Corre el año 57 d. C. cuando el tribuno Cato y el centurión Macro regresan por fin a Roma. Pero el fracaso de su reciente campaña en la frontera oriental conlleva a un recibimiento hostil en la corte del Imperio. Están en juego su reputación y su futuro.

Entretanto, los enemigos políticos del emperador tratan de derrocarlo aprovechando su enamoramiento por una joven y, cuando Nerón, de mala gana, la destierra, Cato, aunque se siente solo e incómodo en Roma, se ve obligado a acompañarla a su exilio en Cerdeña. Y sus problemas empezarán de nuevo allí: la isla vive una gran inquietud por un pequeño grupo de oficiales, y tres serán los problemas del tribuno: un mando fracturado, una plaga mortal y una insurgencia violenta que amenaza con llevar a toda la provincia a un caos sangriento.

Simon Scarrow

La exiliada del Emperador

Serie Águila - 19

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Titivillus 05.11.2022

Título original: Emperor’s Exile

Simon Scarrow, 2020

Traducción: Ana Herrera Ferrer

Editor digital: Titivillus

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Para mi hijo Nick, el día de su 21.º cumpleaños
y graduación. Felicidades, respeto y amor.

PERSONAJES

Pretorianos

Prefecto Quinto Licinio Cato: joven oficial muy sufrido.

Centurión Lucio Cornelio Macro: veterano que está a punto de retirarse.

Centuriones: Ignatio, Plancino, Porcino, Metelo, oficiales de la Segunda Cohorte de la Guardia Pretoriana, todos ellos hombres buenos y fieles.

Optios: Pelio, Cornelio, de la Segunda Cohorte, destinado al ascenso (y a una provincia turbulenta).

Casa de Cato

Apolonio: agente de inteligencia, e inteligente a su vez.

Petronela: mujer de Macro, que espera que se retire por fin.

Lucio: hijo de Cato, que espera convertirse en Macro al crecer.

Crotón: mayordomo de la casa de Cato.

Polleno: esclavo, propiedad anteriormente del senador Séneca, y por tanto contemplado con justificable suspicacia.

Casio: perro mestizo de aspecto feroz con un corazón de oro.

Palacio Imperial

Emperador Nerón: playboy vanidoso, gobernador del mundo romano.

Senador Séneca: paciente mentor de Nerón.

Prefecto Burrus: impaciente consejero de Nerón.

Provincia de Sardinia

Gobernador Boro Pomponio Scurra: indolente aristócrata promovido muy por encima de sus escasas habilidades.

Deciano Catus: consejero de Scurra, un hombre que sabe cómo manejar las cosas.

Decurión Locullo: un soldado del personal de Scurra.

Claudia Acté: amante exiliada de Nerón, nada complacida por tal cosa.

Centurión Massimiliano: centurión de mayor rango de la cohorte Sexta Gálica.

Optio Mico: un joven oficial muy valeroso de la cohorte Sexta Gálica.

Pinoto: magistrado de la ciudad de Augustis.

Lupis: antiguo cazador convertido en soldado auxiliar.

Calgarno: joven forajido que ha mordido más de lo que podía tragar.

Barcano: propietario de reatas de mulas que valora su negocio por encima de su vida.

Vespillo: un mulero que valora su vida por encima del negocio de su empleador.

Benico: líder de los forajidos, que valora las propiedades de las demás personas por encima de su ética.

Milopo: pastor que sabe más de lo que le conviene.

Otros

Oleario Rhianario Probitas: propietario de una compañía naviera bastante sencilla.

Prefectos Vestino, Bastillo y Tadio: comandantes de la cohorte de la guarnición de Sardinia.

CAPÍTULO UNO

Roma, verano de 57 d. C.

Desde el jardín del Orgullo del Lacio había una buena panorámica de la ciudad. La posada estaba encima de una pequeña elevación, justo al salir de la Vía Ostiensis, la carretera que conducía desde el puerto de Ostia a Roma, a unos veinticinco kilómetros.

La brisa ligera movía las ramas de un alto álamo que crecía cerca de la posada. Las mesas y bancos del jardín quedaban a cobijo del resplandor asfixiante del sol de media tarde gracias a una serie de emparrados sobre los que crecían unas vides. El Orgullo del Lacio estaba bien situada para aprovechar el comercio. Mercaderes y conductores de carros transitaban aquella ruta transportando bienes a la capital desde todo lo largo y ancho del Imperio, y funcionarios y turistas iban y venían del recientemente acabado complejo portuario de Ostia. Allí se veían viajeros que abandonaban Roma para atravesar el océano, o bien, en el caso del pequeño grupo sentado a la mesa con las mejores vistas de Roma, que volvían a la capital después de un periodo de servicio en la frontera de Oriente.

Eran cinco: dos hombres, una mujer, un muchacho y un perro grande y de aspecto salvaje. A todos ellos los observaba atentamente el propietario de la posada mientras limpiaba las hormigas del mostrador con un trapo viejo. Era lo bastante astuto para reconocer a unos soldados en cuanto los veía, llevasen o no el uniforme. Aunque iban vestidos con ligeras túnicas de lino, en lugar de la pesada lana de las legiones, su porte era seguro, como el de los veteranos, y ostentaban las cicatrices de aquellos que habían vivido mucha acción. El mayor era de estatura inferior a la media, pero muy robusto. Su pelo, oscuro y muy corto, estaba veteado de gris, y sus rasgos eran gruesos y estaban llenos de cicatrices. Tenía arrugas junto a los ojos y en la comisura de los labios, y una sonrisa pronta que indicaba buen humor, así como las señales de una experiencia duramente conseguida. Tendría ya unos cincuenta años, estimó el posadero, y seguramente estaría en el tramo final de su carrera. El otro hombre, sentado junto al niño, tenía también el pelo oscuro, pero parecía bastante más joven, con unos treinta y tantos años; le resultaba difícil saberlo, ya que mantenía una expresión muy pensativa y la facilidad controlada de sus movimientos revelaba una madurez que superaba su edad. Era tan alto como bajo era su camarada, pero mucho más esbelto que el otro, que era robusto y musculoso.

Formaban una pareja de lo más pintoresco que había visto, pero tuvo claro que los dos eran gente curtida y dura, y el posadero se sentía agradecido de que solo estuvieran tomando su primera jarra de vino y todavía estuvieran sobrios. Esperaba que siguieran así. Los soldados borrachos podían mostrarse muy alegres y sentimentales en un momento dado y enfadados y violentos al siguiente, ante la menor insinuación de un desaire. Por suerte, la mujer y el niño probablemente ejercerían una influencia moderadora. Ella, que se sentaba junto al hombre mayor, se acercó a él cuando este le pasó su brazo peludo alrededor de los hombros. El pelo oscuro y largo lo llevaba atado a la espalda en una sencilla coleta, revelando un amplio rostro con ojos oscuros y labios sensuales. Tenía una figura plena y un aire muy espontáneo que hacía juego con la actitud de esos hombres que se estaban bebiendo el vino copa a copa. El niño tendría unos cinco años, el pelo oscuro y muy rizado, y los mismos rasgos finos que el hombre más joven, por lo que el posadero supuso que sería su padre. Se reflejaba una astucia traviesa en la expresión del niño y, mientras los adultos hablaban, este alargó la mano hacia la copa de la mujer, hasta que ella le dio una suave palmada apartándolo a un lado sin mirarlo siquiera, como suele ocurrir con las mujeres que han desarrollado el sexto sentido que trae consigo el haber educado a niños.

El posadero sonrió, arrojó el trapo a un cubo de agua turbia y se dirigió hacia ellos aunque manteniendo la distancia con el perro.

—¿Querréis algo de comer, amigos míos?

Ellos levantaron la vista, y el hombre mayor repuso:

—¿Qué tienes?

—Pues tengo estofado de buey, costillas de cerdo… calientes o frías. También tengo pollo asado, queso de cabra, pan recién horneado y fruta del tiempo. Elegid, y mi chica os preparará la mejor comida de taberna que habréis probado en el camino de Ostia.

—¿La mejor comida en nada menos que veinticinco kilómetros? —El mayor rio y continuó con tono irónico—: No sería demasiado difícil someterlo a prueba…

—Dejémoslo, Macro —intervino el más joven, volviéndose hacia el posadero—. Necesitamos comer algo rápido. Tomaremos las costillas de cerdo frías y un poco de pollo con una cestita de pan. ¿Tienes aceite de oliva y garum?

—Sí, por un poco más de dinero.

—A mí no me gusta el garum —replicó el niño—. Qué cosa más mala.

El hombre mayor le sonrió.

—No tienes por qué comerlo, Lucio. Yo me tomaré tu ración.

—¿Y qué vale?

El posadero hizo un cálculo mental basado en el coste de los ingredientes crudos, pero, sobre todo, en la calidad de la ropa de los hombres y la probabilidad de que llevasen encima sus ahorros de su puesto anterior. Según su experiencia, los que volvían a casa tendían a estar dispuestos a gastar por encima de la media sin armar demasiado escándalo. Se rascó un lado de la cabeza y se aclaró la garganta.

—Puedo haceros una buena comida por tres sestercios por cabeza. Garum, aceite y otra jarra de vino incluido.

—¡Tres sestercios! —bufó la mujer, con desdén—. ¡Tres! ¿Estás de broma, amigo? Si te pagamos cinco en total, estaríamos pagándote por encima de lo normal.

—Pero ¿qué dices? —El posadero transmutó sus rasgos en una expresión de indignación y dio medio paso atrás.

Pero ella lo cortó antes de que pudiera ir más lejos, señalándolo con el dedo y mirándolo de arriba abajo, como si estuviera apuntando para disparar una flecha.

—¡No, tú eres el que dice cosas raras, comadreja! He comprado comida en los mercados de Roma desde que aprendí a andar. También he estado en los mercados del campo y de las calles de Tarso, los dos últimos años. En ninguna parte he visto que alguien nos la intentara colar como estás haciendo tú ahora mismo.

—Pero… los precios han subido desde que os fuisteis —protestó él—. Ha habido hambruna en Sardinia, y la peste, y eso ha disparado los costes.

—A otro perro con ese hueso —replicó ella.

El hombre más joven no pudo evitar echarse a reír. Tomó la mano de la mujer y le dio un apretón afectuoso.

—Tranquila, Petronela. Estás asustando a este buen hombre. Quiero obsequiaros. —Miró al posadero—. Repartamos la diferencia. Todo sea por la paz y la armonía, ¿eh?

—Bueno, pues diez —replicó rápidamente el posadero—. No puedo hacerlo por menos.

—¿Diez? —suspiró el hombre—. Digamos que serán ocho, o si no te suelto a Petronela otra vez…

El posadero la miró, suspicaz, y cogió aire entre sus manchados dientes. Luego asintió.

—Ocho, de acuerdo. Pero sin vino.

—Con vino —insistió el otro con firmeza, con cualquier rastro de humor desaparecido de su voz y sus ojos oscuros mirándolo con dureza.

El posadero hinchó las mejillas, pero enseguida se dio la vuelta y corrió hacia la puerta que había detrás del mostrador, que conducía a la cocina, gritando instrucciones a su sirvienta.

—Viva mi chica —dijo Macro—. Fiera como una leona. Tengo arañazos que lo demuestran.

—No tendrías que haber pagado ocho, amo Cato —frunció el ceño Petronela—. Es demasiado.

Cato meneó la cabeza, ligeramente divertido porque ella lo llamara amo, en ocasiones. Hacía ya un año que la había liberado, una vez que quedó claro el afecto que Macro sentía por ella. Y ahora estaban casados y el veterano centurión estaba decidido a solicitar su baja para poder establecerse los dos en un pacífico retiro. Aunque, en realidad, la paz podía ser un poco más difícil de conseguir de lo que suponía Macro, ya que en breve pondrían rumbo a Britania, donde él iba a hacerse cargo de la mitad de un negocio que poseían él y su madre en conjunto. Cato la conocía lo suficientemente bien para saber que su personalidad orgullosa coincidía punto por punto con la de Petronela. Si era buen juez del carácter de una mujer, Macro iba a tener mucho trabajo. El centurión pronto desearía estar de vuelta sirviendo con las legiones, y así enfrentarse a unos conflictos menos temibles. Pero, de todos modos, él lo había elegido, y no había nada que Cato pudiera ni quisiera hacer ahora que su amigo había tomado su decisión. Echaría de menos tener a Macro a su lado, lo encontraría a faltar terriblemente, pero debía seguir su propio camino. Quizá volvieran a encontrarse en el futuro, si Cato era asignado al ejército de Britania.

Procuró despejar los pensamientos del futuro distante y chasqueó la lengua mirando a Petronela.

—No debes llamarme amo nunca más. Ya no soy tu amo, igual que tampoco lo será nunca tu marido.

Macro sonrió y bajó la mano, dándole unas suaves palmaditas en la cadera.

—Durante años, he conseguido domar a reclutas mucho menos prometedores que ella. Por los dioses, Cato, tú eras el tipo más inútil en el que nunca antes había puesto los ojos cuando apareciste aquella noche ante la fortaleza de la Segunda Legión.

—Y míralo ahora —intervino Petronela—. Tribuno de la Guardia Pretoriana. Y, en cambio, tú no has pasado de centurión.

—A cada uno lo suyo, amor mío. Me gusta ser centurión. Es lo que se me da mejor.

—Es lo que se te «daba» mejor —replicó ella, pausadamente—. Esos días ya terminaron. Y será mejor que no se te ocurra tratarme como a un maldito recluta, o si no te daré razones para preocuparte… —Cerró el puño y agitó los nudillos ante la nariz de Macro por un momento, y luego se relajó.

Lucio dio un codazo a Cato.

—Me gusta cuando Petronela se enfada, padre —le susurró—. Da mucho miedo.

Macro se echó a reír a carcajadas.

—¡Claro que sí, chico! No sabes ni la mitad. El amor de mi vida es tan duro como unas botas viejas. —Le echó una mirada ansiosa—. Pero mucho más encantadora, claro.

Petronela puso los ojos en blanco y le dio un empujoncillo.

—Va, déjalo ya.

La expresión de Macro se volvió seria. Levantó una mano, volvió la cara a ella hacia él y la besó suavemente en los labios. Ella le devolvió el beso a su vez y le pasó los brazos por la ancha espalda para atraerlo hacia sí. Sus labios permanecieron juntos durante un momento más y, cuando se separaron, Macro sacudió la cabeza, maravillado.

—Por todo lo sagrado, eres la mujer ideal para mí. Mi chica. Mi Petronela.

—Mi amor… —replicó ella, mientras se miraban con afecto el uno al otro.

Cato tosió.

—¿Queréis que vaya a ver si nos cobrarían una tarifa decente por una habitación para vosotros dos?

La comida llegó poco después, servida en una bandeja grande, por una sirvienta muy gruesa que sudaba mucho a causa de su trabajo junto al fuego, en la cocina. Dejó la fuente de madera, donde se veían apiladas las costillas de cerdo y dos pollos asados, una cesta de mimbre que contenía varias rebanadas pequeñas de pan, dos jarras de cerámica samia con sus tapones, llenas de aceite y de garum, y otra de vino. Las raciones eran mucho más generosas de lo que esperaba Cato, y con su presente buen humor, se sintió lo bastante generoso a su vez para dar una propina de un sestercio. La chica fijó la vista en la moneda que puso en su mano con los ojos muy abiertos, luego miró nerviosa por encima del hombro, pero el posadero atendía otra mesa, donde se habían sentado dos clientes más. Entonces se metió la moneda en el bolsillo delantero de su manchada estola y volvió corriendo a la cocina.

—¡Ah, esto es vida! —exclamó Macro. Arrancó una pata del pollo, mordió la piel tostada y empezó a masticar—. Un día bonito y soleado. La mejor compañía. Buena comida, un vino pasable y la perspectiva de una cama cómoda al final. Sería estupendo conseguir un baño caliente y poder cambiarse de ropa.

—Estoy seguro de que habrá algo en casa —respondió Cato, arrojando un trozo de carne al perro, que lo cogió al vuelo y luego le puso el hocico en la mano, pidiendo más. Él sonrió—. Lo siento, Casio, eso era todo.

Habían dejado el equipaje en Ostia, donde uno de los hombres de Cato estaba encargado de llevarlo a Roma. Ellos se dirigían a la gran propiedad que poseía Cato en la colina Viminal, uno de los barrios más adinerados de la ciudad. Su ascenso a comandante de una cohorte auxiliar, unos años antes, llevaba consigo la elevación al rango de los equites, clase social que solo estaba a un escalón de senador. También era un hombre bastante acaudalado, en gran medida gracias a haber heredado las propiedades y fortuna de su antiguo suegro, pese a haber conspirado este contra el emperador. Pero los traidores habrían conseguido asesinar a Nerón de no haber sido por la intervención de Cato, y todas las posesiones del senador Sempronio le fueron concedidas como recompensa.

Tal era la cambiante fortuna de la nobleza de Roma bajo los césares, reflexionó Cato. Era consciente de que lo que el emperador daba podía quitarlo con la misma facilidad. Ahora que tenía que educar a un hijo, estaba decidido a no meterse en problemas y mantener su fortuna intacta. No iba a ser fácil, dado el mal comienzo del conflicto con Partia los dos últimos años. Un intento de reemplazar al gobernador de Armenia por un aliado a Roma había conducido al desastre, y la revuelta de este reino menor de la frontera había amenazado con extenderse antes de conseguir aplastarla. Cato había representado un papel en ambas campañas, y ahora temía que le hicieran pagar por ello una vez hubiese informado al palacio imperial.

Un coro de risas atrajo su atención hacia el posadero y sus otros clientes, justo cuando el primero gritaba una orden a la sirvienta. Luego se dirigió hacia Cato y sus compañeros y fingió sonreír con animación.

—La comida es tan buena como os había dicho, ¿verdad?

—Es satisfactoria —respondió Petronela, examinando con detenimiento una de las rebanadas—. El pan podría ser más reciente…

—Lo hemos hecho a primera hora, hoy.

—Quizá lo hayáis horneado a primera hora, pero no hoy.

El posadero rechinó los dientes.

—Pero lo demás es bueno, ¿no? Más que satisfactorio, ¿verdad? ¿Qué dices, guapo? —Y alborotó los rizos de Lucio. El niño, que estaba masticando con fuerza, agitó las manos y levantó la vista.

—Nos servirá —intervino Cato después de tragar un bocado.

A pesar de las justificables protestas de Petronela, no quería molestar al posadero innecesariamente, pues era el tipo de hombre que suelen ser proveedores útiles de cotilleos e información que recogen de los viajeros, y quería saber muchas más cosas sobre la situación en Roma antes de entrar en la ciudad. A toda prisa, se tragó el trozo de pan empapado en aceite y se aclaró la garganta.

—Llevamos unos cuantos años en la frontera oriental.

—¡Ah! —asintió el posadero—. Luchando con esos hijos de puta de los partos, ¿eh? ¿Qué tal va la guerra?

—¿Guerra? —Cato intercambió una mirada con Macro—. Pues en realidad no ha empezado aún.

—¿No? La última vez que estuve en Roma, los boletines clavados en el foro hablaban de una serie de enfrentamientos en la frontera. Decían que les habíamos dado una buena lección.

—Bueno, no se puede creer uno todo lo que lee en los boletines —replicó Macro—. La fecha sí que es bastante cierta. En cuanto a lo demás… —Se encogió de hombros.

—¿Estás diciendo que los boletines son falsos? —El posadero frunció el ceño.

—¿Falsos, los boletines? No necesariamente. Pero no apostaría los ahorros de mi vida por ellos.

—Bueno, lo que sea —resumió Cato—. El caso es que hemos estado bastante fuera de contacto con la vida en la capital. ¿Hay alguna novedad que debamos saber?

—¿En los últimos años? ¿Cuánto tiempo tienes?

—Pues el suficiente para comernos todo esto y seguir en camino. Así que abrevia.

El posadero se rascó la mejilla y reflexionó.

—La mayor novedad es que parece ser que Palas ha desaparecido.

—¿Palas? —Macro levantó una ceja. Palas, uno de los libertos imperiales que Nerón había heredado de Claudio, era el consejero jefe del emperador. Era un puesto para el cual se requería tener habilidades como espía, apuñalamiento por la espalda, codicia, ambición, todo lo cual él había perfeccionado hasta el mayor grado imaginable. Pero parecía que al fin lo habían derrotado o que había encontrado un rival que le hacía honor—. ¿Qué ha ocurrido?

—Se lo ha acusado de conspiración para derrocar al emperador. El juicio empezará en un mes, más o menos. Será un buen espectáculo: lo va a defender el senador Séneca. Yo procuraré ir y disfrutarlo, si no tengo demasiado trabajo por aquí.

Macro intercambió una mirada con su amigo.

—Maldita sea, vaya sorpresa. Yo pensaba que Palas tenía el morro bien metido en el abrevadero. Tenía las cosas muy bien atadas con Agripina… —concluyó, con tono precavido.

Cato asintió en silencio. Reflexionaba sobre el cambio de poder en la capital. Palas se había aliado con Agripina y con su hijo Nerón los últimos años del emperador anterior. Su relación con la madre del emperador actual no era simplemente política. Cato y Macro habían descubierto el secreto algunos años antes, y sabiamente habían mantenido la boca cerrada. Pero las lenguas no estaban quietas en las mesas donde cenaban los aristócratas, ni en los cotilleos que se transmitían en torno a las fuentes públicas, en los suburbios. Aun así, los rumores eran una cosa, y conocer la verdad, una situación mucho más peligrosa. Ahora parecía que las perspectivas de Palas estaban declinando. Quizá fatalmente. Y a lo mejor no solo le sucedía a él.

—¿Están juzgando a alguien más, además de a él?

—No, que yo sepa. Quizás actuase solo. Lo más probable es que el emperador haya puesto sus ojos en su fortuna. Uno no se hace tan rico sin hacerse enemigos a la vez. La gente a la que has pisado, en tu camino hacia arriba. O gente que simplemente envidia tu éxito y tus riquezas. Ya sabes cómo van las cosas entre la gente pudiente de Roma, siempre dispuestos a clavar el cuchillo… Bueno, al menos eso dicen. —Echó una mirada a Cato con un temblor de ansiedad—. ¿A qué decíais que os dedicabais en Roma?

—Nos han llamado. A mi cohorte de la Guardia Pretoriana.

—¿Tu cohorte? —El posadero sonrió débilmente, dándose cuenta de que había pisado un terreno muy peligroso al aventurar su opinión sobre los motivos del emperador.

—Yo soy el tribuno al mando. Y Macro, aquí presente, es mi centurión más veterano. Hemos venido en el primer barco que iba a Ostia. El resto de los hombres llegarán unos días después de nosotros, así que quizá tengas suerte cuando pasen por este camino.

—No quería criticar a los que están por encima de mí, señor. Es solo lo que se dice en la calle. No quería ofender a nadie.

—Tranquilo. Tus opiniones sobre Nerón están a salvo con nosotros. Pero ¿qué ha sido de Agripina? ¿Sabes si ha tenido algo que ver con la acusación de conspiración de Palas? Cuando partimos hacia la frontera oriental, los dos eran los consejeros más cercanos al emperador.

—Ya no, señor. Como he dicho, Palas va a ser juzgado, y ella ha caído en desgracia. El emperador la ha expulsado del palacio y la ha dejado sin guardaespaldas.

—¿Eso ha hecho Nerón? —interrogó Macro—. La última vez que los vimos estaban juntos; ella lo hacía bailar a su son. Parece que ha empezado a echarle huevos a la cosa y ahora maneja el cotarro. Pues que le aproveche.

—Quizá —murmuró Cato. Por su experiencia con el nuevo emperador, dudaba de que Nerón hubiese tomado por sí solo tal iniciativa. Lo más probable es que su mano estuviera guiada por otra facción dentro de palacio—. ¿Y quién aconseja al emperador ahora?

Aunque se había tranquilizado un poco al saber que sus palabras no serían usadas en su contra, el posadero bajó la voz:

—Algunos dicen que el poder real está ahora en manos de Burrus, el comandante de la Guardia Pretoriana. Él y Séneca.

Cato reflexionó sobre ese cotilleo y luego arqueó una ceja.

—¿Y qué dicen los demás?

—Dicen que Nerón es esclavo de su amante, Claudia Acté.

—¿Claudia Acté? Nunca había oído hablar de ella.

—No me sorprende, señor, si has estado lejos unos años… Solo lo han visto en compañía de ella los últimos meses. En el teatro, las carreras, en todas partes. Yo mismo la vi la última vez que estuve en Roma. Es muy guapa, pero se dice que es una liberta, cosa que a la gente adinerada no le gusta nada.

—Ya me lo imagino. —Cato sabía lo susceptibles que podían ser los senadores más tradicionalistas en cuanto a las distinciones sociales. Contemplaban el nacimiento, que les otorgaba enormes privilegios, como una especie de derecho divino para tratar a las demás personas como inferiores de forma innata. Y esos aires de superioridad le atacaban los nervios. Aunque pensaran que su mierda olía mejor que la del populacho, no era así. Además, la misma mierda tendía a ocupar una mayor proporción de su cabeza que cualquier otra materia que pudiera pasar por sus sesos. Por eso, la idea de que un emperador exhibiese a una amante de baja cuna ante todo el mundo, restregándosela por las narices, podía poner verdaderamente frenéticos a los senadores más sensibles. Nerón estaba apostando fuerte aunque no fuera consciente de ello.

—Os dejaré que acabéis vuestra comida entonces, señor. —El posadero hizo un gesto a Cato y sus compañeros y se marchó hacia su taburete, al final del mostrador.

Macro dio un buen trago de vino de su copa, luego eructó y sonrió.

—Parece que finalmente las cosas han cambiado para mejor en Roma. Con un poco de suerte, esa serpiente de Palas se dirige hacia el Mundo Inferior y no nos causará ningún problema más. Vale la pena brindar por eso. —Rellenó su copa y la de Cato. Pero su amigo la dejó en la mesa y se quedó mirándola pensativamente.

—¿Qué pasa, Cato? ¿Has encontrado ya la manera de ver la parte mala de la situación? Por una vez, ¿por qué no celebrar una buena noticia?

Cato suspiró y cogió la copa.

—Tienes razón. Pero dime, hermano, por nuestra experiencia previa, ¿no suelen seguir las malas noticias a las buenas?

—Ah, a la mierda con el pesimismo. Disfruta del vino, ¿quieres?

Petronela le dio un codazo.

—¡Esa lengua! ¿Quieres que el joven Lucio hable así?

—Esperemos que esté equivocado, pues —dijo Cato, levantando su copa—. Por Roma, por el hogar y por una vida pacífica. Nos la hemos ganado.

CAPÍTULO DOS

Había siempre un aspecto incómodo en volver a casa después de varios años, pensaba Cato cuando, tras entrar en la capital, se abría camino por entre las calles atestadas. Aunque sus sentidos estaban abrumados por las imágenes y los sonidos y aromas familiares de la ciudad, algo en todo aquello le parecía raro e intranquilizador. Era la sensación de que las cosas habían seguido su curso y ahora él era un extraño en el lugar donde había nacido y se había criado. La ciudad también le resultaba extrañamente disminuida. Antes, Roma había sido el mundo entero para él, vasto e inabarcable. Le parecía imposible creer que sus avenidas, templos, teatros y palacios pudieran verse sobrepasados en magnificencia, o mejorada su gama de entretenimientos, así como igualada la sofisticación de sus bibliotecas y eruditos, ya fuera dentro del mismo Imperio o en cualquier otro lugar. Sin embargo, desde que abandonara la ciudad, había visto por sí mismo la riqueza de Partia y la gran biblioteca de Alejandría, cuyas galerías se extendían a la sombra de aquel enorme faro, mucho más alto y más impresionante que ningún edificio de Roma. Pero todos los lugares, pensó, igual que todas las experiencias, parecían menos impresionantes cuando los revisitabas. La experiencia recalibraba constantemente la percepción de la memoria, de modo que el recuerdo de su maravilla inicial ahora parecía de una ingenuidad ligeramente vergonzosa.

Aun así, sentía un cierto consuelo al verse inmerso en lo familiar. Era mejor una tediosa sensación de pertenencia, decidió, que lamentarse por verse desarraigado. A pesar del hedor de las alcantarillas y la basura en la calle, fluía también el cálido aroma del pan recién hecho, el humo de leña y el pesado perfume de las especias de los mercados. Calles y avenidas volvían a colocarse en su lugar a medida que iban trazando su ruta junto al palacio imperial, a través del Foro y subiendo por la colina del Viminal, pasando junto a los atestados y medio desmoronados edificios de pisos en los suburbios, a los pies de la colina. Cato aferró la mano de Lucio para asegurarse de que no se separaba de él en la estrecha y ajetreada calle, y al mirarlo vio un brillo emocionado en los ojos de su hijo, fija la vista en toda la gente que los rodeaba.

—Claro… Cuando nos fuimos de Roma probablemente tú eras demasiado pequeño para acordarte de nada.

—Sí que me acuerdo, padre —respondió Lucio, desafiante—. Tengo seis años. No soy ningún bebé.

—No he dicho que lo fueras. —Cato se echó a reír—. Estás creciendo muy rápido, hijo mío. Demasiado rápido —añadió, pesaroso.

—¿Demasiado rápido?

—Ya sabrás lo que quiero decir cuando te conviertas en padre.

—No quiero ser padre. Yo quiero ser soldado.

La expresión de Cato se endureció mientras los recuerdos, tanto desgarradores como maravillosos, se abrían paso entre sus pensamientos.

—Ya habrá tiempo para eso otro día, si realmente es lo que quieres.

—Claro que sí. El tío Macro dice que seré un soldado estupendo. Igual que tú. Incluso dirigiré mi propia cohorte también. —Levantó la otra mano y tiró de la túnica de Macro—. Eso es lo que has dicho, ¿verdad, tío Macro?

—Sí, claro que sí, chico. —Macro asintió. Sujetaba con fuerza la correa de Casio que, excitado por el rico despliegue de aromas y ruidos que los rodeaban, intentaba tirar en todas direcciones para explorar—. Llevas el ejército en la sangre. Te convertirá en un hombre.

Cato notó que el corazón se le encogía ante esa perspectiva. A diferencia de su amigo, no veía en la guerra una oportunidad para buscar la gloria. Era un mal necesario, en el mejor de los casos. El último recurso cuando todos los demás intentos de encontrar soluciones pacíficas a las disputas entre Roma y otros imperios y reinos habían fracasado; el último recurso para restablecer el orden en caso de rebelión o de cualquier conflicto civil. Sabía que Macro no coincidía con su punto de vista, y por eso los dos raramente discutían sobre ello. Pero en el fondo Cato se irritaba cuando Macro animaba a su hijo a ser soldado. Conocía lo bastante bien a su amigo como para comprender que no estaba utilizando a Lucio para imponer su punto de vista; simplemente lo animaba de la manera más inocente, pues creía en ello de verdad. Eso hacía más difícil aún contradecirlo sin que pareciese que estaba exagerando su reacción. La distracción sería una estrategia mucho mejor.

—Debemos encontrarte un tutor en cuanto nos establezcamos, Lucio.

El chico frunció el ceño.

—No quiero. Prefiero jugar con el tío Macro y Petronela.

Cato suspiró.

—Sabes perfectamente que ellos se irán de Roma muy pronto. Tendré que buscar a alguien que te cuide y que empiece a educarte, para cuando Petronela ya no esté contigo.

Ella le arrojó una mirada oscura.

—Yo le he enseñado las letras y los números, amo. Y algo de lectura.

—Por supuesto. Me disculpo… Gracias. No va a ser nada fácil sustituirte.

Más calmada, ella asintió.

—Ya veré si encuentro a alguien en quien puedas confiar. Preguntaré por las otras casas del Viminal. Seguro que alguien puede ocupar mi lugar.

—Amor mío —sonrió Macro—, nadie puede ocupar tu lugar. Pero si eres prácticamente la segunda madre del chico…

—No quiero que se vaya —murmuró Lucio, bajando la mirada—. ¿No pueden quedarse?

—Ya hemos hablado de eso, hijo —respondió Cato—. Tienen que vivir su propia vida.

—¿Pero no puedes ordenarles que se queden, padre?

—¿Ordenárselo? —Macro se echó a reír—. Me gustaría ver quién consigue ordenar a Petronela que haga algo. Pagaría un buen dinero por verlo pulverizado.

Caminaban hacia la calle donde se encontraba la casa de Cato. Había pequeñas tiendas a ambos lados, alquiladas a los propietarios de las fincas mayores que se alzaban detrás. Al final de la calle se veían unas cuantas casas de pisos, y después las de los vecinos más adinerados. Las entradas a las propiedades de mayor tamaño, entre las tiendas, presentaban grandes puertas con remaches. La casa de Cato estaba a mitad de camino y, al acercarse, vieron que el ferretero y el panadero todavía tenían el negocio abierto a ambos lados de los modestos escalones que se elevaban desde la calle hasta la puerta principal. Cato hizo una breve pausa para admirar la madera bien conservada y los tachones de bronce, y luego subió los escalones y golpeó con el llamador varias veces.

Un instante después, el estrecho postigo se abrió y unos ojos lo inspeccionaron brevemente a través de la rejilla.

—¿Qué se te ofrece? —preguntó al fin una voz ahogada.

—Abre la puerta —ordenó Cato con impaciencia.

—¿Quién eres?

—El tribuno Quinto Licinio Cato. Abre ahora mismo.

Los ojos se entrecerraron un poco, pero el portero respondió:

—Un momento.

El postigo volvió a su lugar, y Cato se giró hacia los demás.

—Debe de ser un portero nuevo. O ha cambiado más de lo que pensaba desde la última vez que estuve en Roma.

El postigo se abrió de nuevo, dejando ver a un anciano en la rejilla. Una mirada le bastó. Los cerrojos se apartaron y la puerta se abrió, y entonces apareció Crotón, el mayordomo de la propiedad, que hizo una rápida reverencia y sonrió, mientras se apartaba a un lado para permitirles la entrada.

—Amo, mi corazón se llena de alegría al verte volver. No teníamos ni idea de que regresabas a casa.

—Desembarcamos en Ostia ayer. Llevamos en la carretera desde las primeras luces.

Crotón, rápidamente superada la sorpresa, cerró la puerta, dejando fuera los ruidos de la calle. Dentro, el único sonido era el gorgoteo de la fuente en el atrio.

—Haré que preparen los dormitorios y las salas, amo. Y necesitaréis comida después de vuestro viaje.

—La comida puede esperar —lo interrumpió Cato—. Lo que necesitamos es un baño y ropa limpia. Que enciendan el fuego. Luego nos ocuparemos de los demás asuntos.

Crotón los miró con la ceja levantada.

—¿Y el equipaje, señor?

—Viniendo por río desde Ostia. Llegará mañana a casa. Está a cargo de un hombre que se llama Apolonio. Se alojará en la casa con nosotros, así que prepara una habitación para él también.

—Una verdadera lástima —murmuró Macro. Sentía poco afecto por el espía que había actuado como guía de Cato durante su reciente misión en Partia. Este había accedido a servir con el tribuno cuando la Cohorte Pretoriana volviera a Roma. En realidad, no quedaban muchos hombres en la unidad; no más de ciento cincuenta de los seiscientos o así de los que la habían formado al principio habían sobrevivido a los combates de los dos últimos años. Aunque su estandarte había ganado varias condecoraciones por valor, pasaría algo de tiempo hasta que se pudiera reconstruir la cohorte y alcanzara su anterior fuerza de combate, lista para la batalla de nuevo. Y Macro no estaría entonces con ella. Por un momento sintió lástima y añoranza por su carrera y por los hermanos de armas que iba a dejar atrás cuando partiese para Britania. Por Cato, sobre todo.

Macro ya estaba allí cuando Cato apareció por primera vez en la fortaleza de la Segunda Legión, en el Rin, empapado y temblando. Se había convertido en mentor del joven Cato de mala gana, pero enseguida se dio cuenta, en cuanto superó sus nervios, de lo mucho que prometía. Pronto se convirtió en buen soldado. Desde entonces, Cato había servido a las órdenes de Macro, luego como igual suyo en rango, y finalmente fue ascendido por encima de él. A lo largo de los últimos quince años habían sido inseparables y juntos habían servido en la mayor parte de las fronteras del Imperio. Pronto se separarían y, dada la distancia, era muy probable que no volviesen a verse nunca. Era una verdad difícil de soportar.

Poco consuelo suponía saber que Apolonio estaría al lado de Cato en las campañas futuras. Macro no había confiado en el espía desde el primer momento. Apolonio había sido asignado por el general Córbulo para que guiase a Cato en su misión a Partia. Era delgado, y la piel de su cabeza afeitada se pegaba a su calavera de forma que parecía el espíritu de algún muerto. Sus ojos, muy hundidos, lo examinaban todo sin cesar, y su aguda inteligencia no se perdía nada. Irritantemente, esa misma aguda inteligencia se burlaba de aquellos que tenían menos erudición y rapidez de pensamiento que él. Si alguien se merecía la frase «pasarse de listo», seguramente Apolonio era el primero de la lista. Aunque el liberto griego no carecía de rasgos que lo redimieran, tenía que reconocer Macro. Pocos hombres igualaban su habilidad con la espada; cierto que era un buen luchador. Bueno para tenerlo al lado, del mismo modo que mejor no darle nunca la espalda voluntariamente. Había algo en él que hacía sospechar de forma innata a Macro, que había vivido lo suficiente y tenía la suficiente experiencia, ganada a base de sufrimientos, como para confiar en sus instintos.

Mientras Crotón les abría el paso hacia los aposentos, Macro se acercó a su amigo y le habló en voz baja:

—No estaría demasiado tranquilo de tener a Apolonio por aquí si estuviera en tu lugar, hermano. Está cortado con el mismo patrón que Palas, Narciso y todos esos libertos griegos que te apuñalan por la espalda.

Cato sonrió apenas. Como muchos romanos, Macro se sentía inclinado a despreciar a los griegos, a quienes consideraba una raza predispuesta al intelectualismo extravagante y a las conspiraciones. Era una percepción perezosa que no hacía más que halagar la convicción romana de que ellos eran más sinceros y poseían una integridad superior. En todos sus años juntos, Cato no había conseguido cambiar la postura de su amigo, y no valía la pena hacer ningún nuevo intento a esas alturas.

—Apolonio demostró su valor en Partia. Yo no estaría vivo de no ser por él.

—Lo que hizo fue salvar su propia piel. Que además salvase la tuya fue solo casualidad.

—Bueno, si lo miras de esa manera… De todos modos, ya lo he decidido. Lo voy a enrolar en la cohorte para que se haga cargo del personal del cuartel general. Ya veremos qué pasa luego. Pero creo que estás equivocado con él.

—Ya lo veremos. No me gustaría tener que decirte «Ya te lo advertí…».

—No, seguro que no te gustaría. —Cato sonrió.

Cruzaron el atrio, con su pequeño estanque abierto al cielo, y luego continuaron por un pasillo hacia los alojamientos que daban al jardín, en el extremo de la propiedad. El senador Sempronio se enorgullecía del bonito diseño de sus setos y sus arriates de flores, y Cato sonrió al ver que Crotón y su escaso personal lo habían cuidado todo bien durante su ausencia.

—Qué bien volver a casa —murmuró—. Realmente, da gusto. Quizá pueda disfrutar de la educación de Lucio mientras atiendo mis deberes en el campamento pretoriano.

—Tendrás mucho tiempo —le dijo Macro—. Deja que los centuriones se encarguen de escupir y sacar brillo y disfruten vistiéndose para las ceremonias imperiales —miró a Cato, pensativo—. Aunque me atrevería a decir que estarás deseando volver al servicio activo en menos de un año.

—No, no lo creo. —Cato meneó la cabeza—. Ya he tenido bastante por un tiempo. Quiero un poco de paz y pasar tiempo con Lucio. —Se volvió y apoyó su mano en el hombro del su hijo—. ¿Qué te parece, hijo mío? Hay muchas cosas que nos harán felices a los dos: teatro, libros, cazar en el monte… La arena, las carreras de carros…

—¡Carreras de carros! —La expresión de Lucio se iluminó—. ¡Sí, vamos! Quiero ver los carros.

—Muy bien —respondió Cato—. Entonces, iremos en cuanto podamos. Los cuatro. Pero ahora mismo debemos bañarnos y ponernos ropa limpia.

—¿Tengo que tomar un baño, padre?

—Pues claro que sí. —Petronela chasqueó la lengua y lo tomó de la mano—. Vamos, amo Lucio. Tú y yo podemos ayudar a Crotón a encender el fuego de los baños.

Mientras los dos atravesaban el jardín, Cato y Macro se los quedaron mirando.

—Ella va a echar mucho de menos al chico —dijo Macro—. Los dos lo echaremos de menos.

Se dio cuenta que cierta melancolía se cernía sobre ellos, y arrugó la nariz con desagrado. Era necesario un cambio de tema, decidió. Dio una palmada a su amigo en la espalda.

—¡Vino! Tiene que haber buen vino en la casa. Localizaremos una buena jarra y nos sentaremos y beberemos junto a la fuente mientras esperamos. Ven, hermano. ¡Vamos de caza!

CAPÍTULO TRES

Al día siguiente al mediodía, Cato estaba sentado en un banco ante la oficina del prefecto Burrus, el comandante de la Guardia Pretoriana. Lo había saludado brevemente y, una vez entregado su informe, le ordenaron que esperase fuera mientras Burrus examinaba el documento. No iba a ser una buena lectura, pensó. Su cohorte había sido enviada a Oriente para actuar como guardia personal del general Córbulo. Como tal, no había habido expectativa alguna de que estuvieran implicados en ninguna lucha; debían volver a Roma intactos en cuanto se les reclamase. Pero, debido a la falta de tropas disponibles para Córbulo, a Cato y a sus hombres se les había encargado la vanguardia de una misión para instalar a un candidato romano en el trono de Armenia. La importancia estratégica de aquel reino menor era tal que durante más de cien años se había convertido en un territorio importante cuyo control oscilaba entre el control romano y el parto. Esta vez, los romanos habían sido derrotados, y el rey que habían intentado imponer a los armenios, capturado y ejecutado. Después de eso, Cato y sus hombres, humillados, habían sido devueltos a Córbulo.

Córbulo había intentado minimizar estos hechos en lo posible, temiendo, con razón, que un revés semejante condujera a su sustitución como comandante de los ejércitos orientales. Se había negado a dejar que Cato y sus hombres regresaran a Roma, y luego desoyó el mensaje que ordenaba a la cohorte que se reuniese con el resto de la guardia en el campamento, junto a las murallas de la capital. Cualquier cosa con tal de retrasar el momento en que el emperador y sus consejeros se hicieran cargo de la verdadera escala de derrota y humillación de Roma. Había sido un desafío describir la breve campaña sin arrojar una sombra sobre la reputación de Córbulo y sobre sí mismo, aunque Cato había hecho todo lo posible dadas las escasas fuerzas a su disposición. Tampoco se sentiría muy complacido Burrus por el levantamiento de la ciudad de Thapsis, en las montañas, junto al cuartel general de Córbulo en Tarso. Los legionarios romanos tuvieron que soportar un invierno muy duro, además de un motín que se sofocó con considerables dificultades y pérdida de vidas. Nada de todo esto iba a granjear a Córbulo y a quienes lo servían el cariño del emperador. El único aspecto del informe que podía agradar a Nerón y sus consejeros era la información que Cato había recogido sobre el terreno, sobre la situación política en el interior de Partia, mientras llevaba a cabo una embajada ante los partos por orden de Córbulo.

Cato se levantó del banco y se estiró. Se ajustó el colgador con las medallas que pendía por encima del pulido peto de su armadura. Se había presentado en el cuartel general con su mejor uniforme, y ahora se arreglaba cuidadosamente el manto color rojo vino para que le cayese bien recto, con los pliegues correctamente situados, desde los hombros. En ese momento, el escribiente que estaba sentado ante la mesa, a un lado de la puerta por la que se accedía al despacho de Burrus, se levantó, y ambos intercambiaron una mirada. El hombre se aclaró la garganta.

—¿Quieres que te traiga algún refresco, señor? Hoy hace bastante calor.

Realmente, era un día caluroso. Un calor exagerado incluso para el mes de julio. El sudor hacía que a Cato le picase el pelo por debajo del flequillo, y le bajaba por la columna. Negó con la cabeza.

—Estoy bien, gracias.

El escribiente bajó la cabeza y siguió trabajando en las cifras que tenía en las tabletas enceradas, y Cato se acercó a la ventana y miró hacia el patio del edificio del cuartel general. Desde allí veía perfectamente el espacio abierto, rodeado por los tejados de tejas de las salas con columnata. Era lo bastante grande como para que desfilaran mil hombres. Más allá se encontraban los barracones, el muro del campamento y luego una serie de templos, palacios y foros, además de los edificios de pisos habitados por los habitantes más pobres de la ciudad y los exuberantes hogares de los más ricos. La enorme mole del complejo del palacio imperial dominaba el horizonte desde la colina Palatina. Los sonidos de la ciudad llegaban hasta allí amortiguados, como un susurro débil, más allá de las paredes del campamento; más cerca se oía a un centurión aullando insultos a sus hombres mientras los inspeccionaba. Abajo, en el patio, escribientes y funcionarios iban de un despacho a otro, entre las columnas, y solo los centinelas de guardia permanecían de pie al sol, con sus sombras cortas claramente recortadas contra las losas del pavimento. Todos ellos iban inmaculadamente vestidos y equipados, y a Cato le impresionó esa sensación calma de orden y de decoro, un mundo muy lejos de sus recientes experiencias de sangre derramada, hambre, barro y suciedad, frío penetrante y peligro omnipresente, en la frontera más allá de la cual se extendían las tierras de Partia, el enemigo más formidable de Roma.

Sus pensamientos volvieron al hombre que estaba leyendo su informe en la habitación de al lado. ¿Cómo reaccionaría Burrus a las palabras que había elegido cuidadosamente para describir las condiciones de la frontera oriental? ¿Aceptaría que Córbulo se enfrentó a las dificultades lo mejor que pudo y que Cato no tenía culpa alguna de lo sucedido? ¿O bien buscaría censurar a un comandante de cohorte que había vuelto a Roma con menos de una tercera parte de sus hombres aptos para el servicio? Lo que ocurriera a continuación sería crítico para su futura carrera. Tendría una oportunidad para defender su actuación una vez Burrus lo convocase; era vital que el prefecto estuviera convencido de apoyar su versión de los hechos cuando se pasara el informe al emperador y sus consejeros de palacio. Cato era consciente de que Burrus lo tenía en muy alta consideración gracias a sus actos durante el desmantelamiento del complot para derrocar a Nerón, los primeros días de su reinado, y por su ayuda para colocar en el trono al hijo natural anterior del emperador. La conspiración había fracasado, y el usurpador, Británico, así como el resto de cabecillas, estaban muertos. Pero Cato también sabía que la gratitud era una cualidad muy efímera en el hirviente mundo de la política romana. Burrus quizá tuviera algunos seguidores a los que quisiera promover en el lugar de Cato.

Se oyó un chasquido en la puerta. El picaporte giró y apareció Burrus. Era un hombre recio, con el pelo oscuro aceitado y arreglado cuidadosamente para ocultar en lo posible su calvivie prematura. Llevaba una túnica de seda bordada con hilos de plata, que formaban un diseño de hojas de roble que subían por las mangas y rodeaban el escote. Unas botas hasta las rodillas de punta cerrada y de cuero rojo calzaban sus pies. Como ya habían intercambiado antes unos lacónicos saludos, no habló, sino que hizo señas a Cato de que entrase y, sin más, se volvió y desapareció de la vista.

Cato fue hacia allí con rapidez y cerró la puerta tras de sí. La habitación ocupaba toda la anchura del final del edificio de la administración; en ella había bancos y taburetes para las ocasiones en que el prefecto necesitaba reunirse con sus oficiales, amén de un espacio abierto frente al escritorio de nogal. Burrus ya se había sentado detrás de él, en un asiento tapizado, de espaldas a las dos ventanas abiertas en la pared del fondo. El pergamino que contenía el informe, sujeto con el peso de un tintero y una daga, se encontraba ante él. No invitó a Cato a sentarse, sino que juntó las manos y miró fijamente a su subordinado. Hubo un tenso silencio. Luego carraspeó.

—Tengo que decir que me resulta difícil conciliar lo que está escrito aquí con los informes mucho más optimistas que Córbulo me ha ido enviando desde Tarso. Dicho esto, sí está mucho más cercano en espíritu a los datos que nos han dado nuestros espías imperiales que sirven con el general. Ellos confirman lo que tú has dicho sobre nuestro candidato a rey de Armenia. Parece que Radamisto es, o mejor dicho era, un peligroso exaltado. Es posible que nos hubiera causado más problemas en el caso de haberse sentado en el trono, así que su pérdida solo será un contratiempo menor. Pero eso nunca lo sabremos.

—No, señor.

—Lo que nos lleva a la misión en sí. Pareces algo remiso a recriminar a Córbulo el hecho de no suministrarte los hombres suficientes para llevar a cabo el trabajo.

Burrus hizo una pausa lo bastante larga como para indicar con claridad que demandaba una respuesta. Era tentador estar de acuerdo con él en que unos pocos miles de hombres eran menos de lo que Cato consideraba necesario para garantizar el éxito de la misión, pero este no estaba dispuesto a socavar la autoridad de Córbulo. El general era un buen soldado, y no había sido culpa suya tampoco que las fuerzas a su disposición fueran inadecuadas para defender la frontera oriental, y mucho menos para invadir y conquistar Partia. Se merecía su lealtad.

—El general asignó a mi mando a todos los hombres que consideró prudente, señor.

—¿Prudente? —Burrus sonrió fríamente—. Pero ¿cuál es tu estimación de la prudencia?

—¿Señor?

—¿Cuántos hombres crees que eran necesarios para asegurar a Radamisto en el trono?

Cato señaló el informe.

—Como ya habrás leído, teníamos los hombres suficientes para tomar la capital y nombrarlo rey.

—Pero vuestras fuerzas conjuntas fueron derrotadas por los rebeldes en combate apenas un mes más tarde. Fue buena cosa que el enemigo respetara lo que quedaba de tu columna como ofrenda de paz a Roma, pues así podemos aceptar su neutralidad… —Burrus suspiró—. Créeme, tribuno, entiendo lo limitados que eran los recursos de Córbulo. Pero la situación no era tan apurada como para tener que mandarte a ti y a tus pretorianos a una misión a vida o muerte. Has perdido a trescientos de los mejores hombres del emperador. Eso no complacerá a Nerón, te lo garantizo. Especialmente, dado que vosotros solo teníais que actuar como guardaespaldas y dar algo de peso a la autoridad de Córbulo. No estaba previsto que os enviaran a la batalla.

—Ese es el objetivo de los soldados, señor —aventuró Cato.

—¡No me des lecciones, tribuno! —saltó Burrus—. De los soldados corrientes, sí. Pero los pretorianos se reservan como arma de último recurso. Quizá sean los mejores soldados del ejército, pero precisamente por eso no hay que malgastarlos en asuntos secundarios como lo de Armenia ni para aplastar levantamientos en oscuras ciudades montañosas de las que apenas ninguna persona civilizada ha oído hablar. Yo no sabía que existía Thapsis hasta que he deseado no haberlo sabido nunca. Córbulo se excedió en su autoridad al desplegar vuestra cohorte tal y como lo hizo. Contra eso yo no puedo hacer nada; es Nerón el que tiene que ocuparse del general como crea conveniente. Sin embargo, tú también tenías tus órdenes. Tendrías que haber protestado cuando Córbulo te ordenó marchar a Armenia. Como oficial al mando tuyo, ahí sí que puedo hacer algo.

Separó la manos y apoyó las palmas sobre el informe, al tiempo que se inclinaba hacia delante para dirigirse a Cato en torno formal.

—Tribuno Cato, es mi decisión que seas relevado del mando mientras se realiza una investigación plena de tu conducta durante tu servicio en la frontera oriental.

«Ya estamos», pensó Cato con amargura. La recompensa por sus largos años de servicio a Roma. «No debería sorprenderme», se decía a sí mismo, y sin embargo las palabras de Burrus le herían dolorosamente.

—Tu centurión de mayor rango, Macro, asumirá el mando a partir de ahora —continuó Burrus.

—Debo avisarte de que el centurión Macro pretende pedir la baja inmediata, señor. Yo he apoyado su petición. Te la entregarán dentro de unos días.

—Pues muy mal —se enfurruñó Burrus—. En ese caso, Macro se hará cargo del mando mientras su petición se procesa y yo encuentro un sustituto. Mientras tanto, no abandonarás Roma sin mi permiso. ¿Tienes algo que alegar sobre mi decisión?

La mente de Cato era un torbellino de pensamientos sobre todas las cosas que podía decir. La principal era su indignación y su amargura al ser tratado tan injustamente solo por haber hecho lo mismo de siempre: servir a los intereses de Roma lo mejor que había podido, obedeciendo las órdenes recibidas de sus superiores. Pero no le daría al prefecto la satisfacción de revelarle su ira y su resentimiento. Además, necesitaba tiempo para pensar en el plan de defensa que debería exponer durante la investigación. Suponiendo que le dieran la oportunidad de dar su versión de la historia. Aspiró aire con fuerza para calmarse.

—Ahora mismo no, señor.

Burrus lo miró de cerca y luego asintió.

—Ya veo. Entonces nuestros asuntos han terminado. Tu rango de tribuno queda suspendido en este mismo momento, y quiero que abandones el campamento pretoriano en el acto. No se te permite poner los pies dentro sin mi permiso expreso. Si tienes algunos efectos personales en los barracones de la cohorte, dispón que se te entreguen en tu casa. Se te informará del progreso de la investigación y de cualquier acción suplementaria que se pueda adoptar contra ti. ¿Lo entiendes?

—Sí, señor —replicó Cato con los dientes apretados.

—Muy bien, puedes retirarte. —Burrus hizo un breve gesto con la mano hacia la puerta y bajó la vista. Quitó los pesos improvisados del pergamino, como negándose a enfrentarse a la mirada de Cato un momento más.

Cato apretó la mandíbula mientras se levantaba y salía de la sala. La ira hervía en su corazón y le ardía por las venas, mientras la vergüenza por el trato que había recibido hacía mella en él con un dolor casi tan real como cualquiera de las heridas que había sufrido durante sus quince años de servicio a Roma.

—¿Relevado del mando? —Los ojos de Macro se abrieron mucho, incrédulo—. ¿Me estás tomando el pelo?

Sentado en el banco de mármol junto a su amigo, Cato se relajó un tanto y contempló la miríada de ondas que se cruzaban en la superficie del estanque al salpicar el agua de la fuente. Cogió aire y suspiró amargamente.

—Me temo que es cierto, Macro. Las órdenes del prefecto son que tú te hagas cargo del mando hasta que se nombre a un tribuno para sustituirme. Dudo de que tarden mucho en hacerlo, dado el número de aristócratas que se ofrecerán para un puesto en la Guardia Pretoriana —dirigió a Macro una mirada de soslayo—. Siento ser la causa del retraso de tu despedida, hermano.

—Joder, nada de sentirlo —replicó Macro—. ¿Qué demonios cree Burrus que está haciendo? ¿Te ha dado sus motivos?

—Más o menos. —Cato asintió—. Es tal y como me lo temía. Los consejeros del emperador se han enterado de que las cosas no van tan bien para Córbulo como él había querido hacer creer. Quieren dar ejemplo con alguien, para que Córbulo capte el mensaje: danos una victoria o bien enfréntate a las consecuencias. —Se agachó a recoger un guijarro y lo arrojó a un lirio que crecía a los pies de la fuente—. No ayudan nada a mi situación las pérdidas que ha sufrido la cohorte. Y, cuando marchen al campamento, las filas tan menguadas harán que muchos se las miren con la ceja levantada. Correrá el rumor de que yo soy otro arribista más, decidido a ascender sin tener en cuenta la cantidad de hombres que pierda.

—Pero eso son chorradas. Algunos murmurarán, sí, pero, cuando conozcan toda la historia, lo entenderán.

—¿Y cuánto tiempo crees que costará todo eso? Ya sabes cómo son las cosas, hermano. La mentira viaja mucho más rápido que la verdad, y hace mucho más daño. Cuando se conozca la verdadera historia de lo que ocurrió en la frontera de Oriente, si es que se llega a conocerse, será demasiado tarde. Mi sustituto estará aferrado a su puesto, y yo habré pasado muchos años en Roma, empantanado, esperando un nuevo mando. Y, dada la sombra de duda que tendré encima, quizá no se me permita nunca unirme de nuevo al ejército. Mis días de soldado quizá puedan haber terminado.

—¡Bah! —bufó Macro—. Mira tu historial, no dejarán que se desperdicie tu talento.

—Espero que tengas razón. —Cato se encogió de hombros—. Pero, dada la naturaleza de la gente que toma las decisiones en Roma, la política puede siempre a la razón… Será mejor que te presentes ante Burrus cuanto antes. Probablemente querrá interrogarte sobre el contenido de mi informe y descubrir si hay alguna discrepancia que le sea útil.

—¿Útil? ¿Útil para qué?

—Va a haber una investigación sobre mi forma de comandar la cohorte. El prefecto recogerá pruebas lo antes posible. Quiere que se le vea actuar rápida y seriamente contra un oficial que ha perdido tantas y tan excelentes tropas de Nerón.

—Entonces debes prepararte para luchar, señor. Haré lo que pueda para ayudarte. Lo mismo digo de los demás centuriones y pretorianos. Hablaremos a tu favor. Ya me ocuparé yo de ese Burrus.

—Simplemente di la verdad, Macro. Y que sea breve. No quiero que te veas envuelto en todo esto por decir algo que se pueda usar más tarde contra ti. Es cierto que pronto te marcharás a Britania, pero, como sabemos los dos, si te haces un enemigo en Roma, su alcance puede no tener límites. Te perseguirán donde quiera que estés. Lo mismo ocurre con el resto de los chicos. Será mejor que se lo digas cuando lleguen aquí.

—Ya han llegado. Los barcos atracaron en Ostia ayer, a última hora de la tarde. Apolonio los vio venir mientras preparaba el equipaje. Llegó aquí después de que tú salieras para el campamento pretoriano.

Cato miró a su alrededor.

—¿Y dónde está?

—En el baño. —Macro señaló con un pulgar por encima del hombro—. Lleva allí desde que ha llegado. Típico de los malditos griegos, haciendo el vago en cuanto les das una excusa.

—Tiene su utilidad. —Cato se levantó y le tendió la mano, forzando una sonrisa—. Supongo que debo felicitarte por tu ascenso, por muy breve que sea tu puesto al mando de la cohorte. Tribuno Macro en funciones. Suena bien, ¿no crees?

—Pues no, no lo creo, joder —gruñó Macro, negándose a aceptar la mano de Cato—. No es justo. La situación está más jodida que una vaca cuando hay un toro en celo. Tendrías que defenderte, señor. Yo te respaldaré en todo momento.

—Ya sé que lo harás. Pero, por ahora, haz tu trabajo, y mientras esperaremos a que la investigación siga su curso. Estará bien pedir la baja habiendo llegado al rango de tribuno, ¿eh?

—Era muy feliz como centurión.

—Ya lo sé. Pero esa es la vida en el ejército: raramente sabes lo que el destino va a poner en tu camino. Una cosa es segura, desde luego. Si no te pones todos los arreos y vas a informar a Burrus, puede haber un centurión al mando en funciones también.

Cato se dirigió a los baños que había al fondo del jardín. Uno de los esclavos, un hombre robusto, desnudo salvo por un taparrabos, parecía muy ocupado metiendo trozos de tronco en el horno. El sudor resbalaba por su ancha espalda mientras el humo se arremolinaba en la chimenea. Era una estructura modesta comparada con las que había visto Cato en los hogares más ricos de la capital, pero proporcionaba comodidad y calor en las salas, además de un baño de vapor y una pequeña piscina donde te podías sumergir, a cuyo alrededor, en el vestíbulo para cambiarse, un puñado de pesas de entrenamiento descansaban en unos estantes. Se detuvo un momento junto al esclavo, y el hombre rápidamente se enderezó e inclinó la cabeza, al darse cuenta de la presencia de su amo.

—No te reconozco —dijo Cato—. ¿Quién eres?

—Polleno, señor.

—¿Cuánto tiempo hace que eres miembro de la casa?

—Siete meses, amo. Crotón me compró en el mercado de esclavos cuando murió el anterior encargado. Yo me ocupo del jardín y el baño. —El hombre tenía un acento muy marcado. Cato no reconoció de dónde era, pero ciertamente no se había educado en Roma o su entorno.

Cato asintió.

—¿Cómo sabes que soy tu amo?

—Estaba en el jardín cuando volviste ayer. Crotón me lo indicó, señor.

—Ya veo. Te saludo con retraso entonces, Polleno. Cumple con tu deber y sírveme lealmente, y nos irá bien al uno con el otro.

—Sí, amo. Así lo haré —replicó Polleno, inexpresivo, y Cato se preguntó si existía un rastro de resentimiento en la voz del hombre o se lo estaba imaginando.

—¿Quién era tu dueño anteriormente?

—El senador Séneca, amo.

—¿Séneca? ¿Y por qué te vendió?

—Discutimos por la tala de algunos árboles de su jardín, amo.

—¿Que discutiste? —Cato levantó una ceja—. ¿Te atreviste a estar en desacuerdo con el senador?

—Sí, amo. Y me azotaron por ello, y luego me vendieron.

—Entonces confío en que hayas aprendido la lección. Ser esclavo es como ser soldado. Ambos obedecemos órdenes. Si quieres seguir aquí, no me desafiarás del mismo modo que hiciste con Séneca. Si decides repetir el delito, volverás al mercado de esclavos. Cumple bien con tu deber, y te cuidaremos y te trataremos con justicia. ¿Ha quedado bien claro, Polleno?

—Sí, amo.

—Bien. Sigue con lo tuyo.

Al entrar en el vestíbulo, Cato vio las ropas de Apolonio pulcramente colocadas encima de un taburete, junto a sus botas. Se desabrochó la aguja con la que se sujetaba el manto y dejó la prenda en un pequeño banco de madera; luego se quitó la armadura y se desnudó. Polleno todavía estaba en sus pensamientos. Aunque era un amo tolerante con los pocos esclavos que poseía, esperaba lo mismo de ellos que de los hombres que tenía bajo su mando. Hizo una pausa y sonrió, corrigiéndose a sí mismo: los hombres que «estaban» a su mando. Decidió hablar con Crotón del nuevo esclavo. Si Polleno se había integrado en la casa y no causaba problemas, todo iría bien. De otro modo, debían avisarlo y, si había problemas con su conducta, lo venderían. En cualquier caso, a pesar del motivo por el cual el esclavo aseguraba que se habían desprendido de él en su antigua casa, el hecho de que estuviera vinculado a Séneca justificaba tratarlo con sospecha por el momento.

En cuanto estuvo desnudo, Cato cogió una de las túnicas de lino y una toalla de los estantes y se dirigió a la sala templada. Estaba vacía, así que pasó a la sala caliente, echando a un lado la cortina de cuero que, colgada del arco, separaba las dos. Apolonio estaba sentado enfrente, apenas visible a la luz que entraba por una pequeña ventana de cristal. Su cuerpo nervudo brillaba por el sudor. Levantó la vista y saludó con la mano levemente.

—¿De vuelta del campamento tan pronto?

Cato se sentó en el banco de delante y le relató brevemente lo que había ocurrido. Apolonio chasqueó la lengua.

—Es duro. Y una recompensa muy poco justa por tu servicio.

—Pues sí —accedió Cato, apenado—. Parece que no podré ofrecerte un puesto en mi cohorte después de todo. Lo siento.

El liberto pensó un momento.

—Es una lástima. Pero no todo está perdido. La investigación puede decantarse a tu favor.

—Es posible.

Apolonio escrutó la expresión de Cato.

—Pero no probable, eso es lo que estás pensando.

—No fui nombrado por Burrus. Me dieron el mando gracias a la influencia de Narciso.

—Y este ha desaparecido hace tiempo… —murmuró Apolonio—, así que no tienes patrón en palacio que vele por tus intereses. Mala cosa.

—Por decirlo suavemente.

—¿No hay nadie a quien puedas acudir en el Senado que apoye tu causa?

Cato cerró los ojos. Sí que había un senador en el que confiaba y que tal vez podría ofrecerle alguna ayuda. Vespasiano era el comandante de la Segunda Legión cuando Cato se unió a ella. Sus caminos se habían cruzado varias veces desde entonces, y Vespasiano se había mostrado muy impresionado por su forma de actuar. Sin embargo, el senador tenía poca influencia en esos momentos, y Cato encontraba que la idea de pedir ayuda a su antiguo comandante era más de lo que podía soportar su orgullo.

—No. Estoy solo. Me ocuparé de todo esto yo mismo.

Apolonio suspiró.

—Es tu funeral. —Apolonio suspiró—. Pero si hay algo que pueda hacer para ayudar, me alegraría mucho.

—Si llega el momento…, pero gracias.

Guardaron un breve silencio. Y, entretanto, Cato empezaba a notar que el sudor surgía de su cuerpo y formaba gotas en su piel, antes de empezar a caer en regueros.

—Dada mi situación, igual quieres irte con algún otro. Lo comprenderé si lo haces.

—No hace falta nada semejante, no por ahora.

Cato miró fijamente al agente por un momento. Había llegado a apreciar la aguda inteligencia de Apolonio y su educada comprensión del mundo. Además, conocía a pocos hombres que manejaran tan bien las armas como el liberto. Pero, aunque hubieran servido juntos en la embajada de Córbulo en Partia y hubieran luchado codo con codo, a Cato le preocupaba conocer solo en parte el carácter y las motivaciones de aquel hombre. Sentía la urgencia de saber más, y el cambio en las circunstancias lo envalentonó a transgredir los límites de las convenciones sociales.

—Dime, Apolonio, ¿por qué dejaste el servicio de Córbulo y te uniste a mí?

—Por un cálculo bastante sencillo: Córbulo es un hombre del pasado. Yo necesito un patrón con futuro. Pensaba que tú tenías potencial. Todavía lo creo.

—¿Córbulo es un hombre del pasado? —Cato meneó la cabeza—. Se le ha dado un mando importante. Está reuniendo un importante ejército para invadir Partia. Si tiene éxito, se le dedicará un triunfo y será el preferido de la plebe y del Senado. Yo diría que está muy lejos de merecer el desprecio por su poder y su influencia.

—¿Eso crees? —Apolonio levantó la mano y se secó el sudor de la frente—. Quizá debería explicarte lo que pienso. Tienes razón: Córbulo tiene un poderoso ejército a su espalda. Pero eso será su perdición cuando reclame una victoria sobre los partos o si ellos llegan a humillarlo. Si tiene éxito, yo apostaría a que todos los senadores ambiciosos de la capital van a envidiarlo. Peor aún: si se convierte en el preferido de la plebe, puedes estar seguro de que Nerón querrá cortarle las alas lo antes posible, incluso puede que elimine el peligro que supone con alguna acusación de conspiración. Si fracasa, por el contrario, Nerón necesitará un chivo expiatorio. Sea como sea, Córbulo está condenado. Es solo cuestión de tiempo que acabe derrotado. Calculé que era mejor para mí transferir mi lealtad a un patrón cuya carrera estuviera todavía en ascenso, pero no tan peligrosamente. Dudo de que alguien de palacio pueda verte como una amenaza de futuro. Tú cumplías mis requisitos a la perfección. Así que aquí estoy, a tu servicio.

Cato soltó una seca carcajada.

—No parece que tengas mucha fe en mi ambición. Y la tuya no es la declaración de lealtad más inspiradora que se ha ofrecido en este mundo.

—Quizá no. Pero creo que verás que es una de las más honradas y precisas que probablemente llegues a oír nunca.

—Eso es cierto. —Cato rio de nuevo—. Pero, como he dicho, creo que puedes entender que te has unido a un patrón cuya fortuna es improbable que vaya en ascenso, tal y como están las cosas.

—No te subestimes, señor.

Le pareció raro que Apolonio se dirigiera a él como superior, pero tal cosa complació a Cato.

—Dado que sé cómo eres y los recursos que tienes —siguió el agente—, confío en que sobrevivirás a la investigación y en que tu fortuna continuará prosperando. Así que me siento complacido de permanecer a tu servicio.

—Suponiendo que a mí me complazca mantenerte a mi servicio.

La expresión de Apolonio se convirtió en una mueca de complicidad.

—Ambos sabemos que serías tonto si me despidieras.

Eso era cierto, se reconoció Cato. Especialmente, ahora que Macro obtendría pronto la baja. Apolonio sería un buen hombre a quien tener al lado en una pelea y también era lo bastante astuto como para ser un consejero útil. Lo único que tenía en contra era su veta despiadada. Parecía estar motivado enteramente por su egoísmo. Eso a Cato lo ponía nervioso, acostumbrado como estaba al vínculo incondicional de lealtad y honestidad que había existido entre Macro y él los últimos quince años. Le costaría un poco acostumbrarse a su nuevo compañero. Y le costaría mucho más aún confiar en él. Pero la confianza era un lujo que quizá no se pudiera permitir. Tal y como estaban las cosas, necesitaba todos los aliados que pudiera conseguir.

CAPÍTULO CUATRO

A primera hora de la mañana, la Segunda Cohorte marchaba de vuelta al campamento. El centurión Ignatio dirigía la columna a la cabeza del grupo abanderado. Los hombres se habían arreglado tan bien como habían podido, con una ropa y un equipo que reflejaban las marcas de dos duras campañas. Pero aun así mantenían el paso e iban coreando a gritos una canción de marcha mientras pasaban bajo el arco de la puerta de entrada. Los centinelas de guardia, pretorianos a su vez, y otros soldados que estaban pasando el rato a la sombra, junto a sus barracones, levantaron la vista con curiosidad. Aunque siempre acompañaba una sensación de emoción a los soldados que volvían de la guerra, la moral era baja, y los curiosos se daban cuenta perfectamente de que habían sobrevivido muy pocos. Habría muchas historias que contar en las tabernas en torno al campamento aquella noche.

Macro los esperaba en los escalones del despacho del tribuno, al final del barracón de la Segunda Cohorte. Vestido con su mejor túnica y manto, sus medallas relucían en el arnés que llevaba encima de su loriga. El sol relucía en su casco y sus glebas, mientras él ociosamente golpeaba su bastón de vid a un lado de su talón.

Ignatio hizo marchar a la columna a lo largo de la parte delantera del edificio, y luego dio la orden de detenerse. Hizo una pausa un momento, y enseguida bramó a los hombres que se pusieran vista al frente y firmes. El sonido de las botas claveteadas rozando las losas y dando con fuerza en el suelo hizo eco en las paredes.

Macro los miró con afecto. Había llegado a conocer bien a aquellos pretorianos, y estaba muy orgulloso de todos ellos. Aunque nunca lo reconocería abiertamente, habían demostrado ser tan buenos como sus antiguos camaradas de la Segunda Legión. Notó un pinchazo de dolor profundo en el pecho ante la perspectiva de tener que separarse de ellos cuando obtuviera por fin la baja y partiera hacia Britania con Petronela. Por el momento, era su nuevo comandante, y se encargaría de ese deber con toda la habilidad que pudiera. Cogió aliento con fuerza y echó los hombros atrás para dirigirse a los hombres:

—¡Hermanos! Roma nos da la bienvenida después de nuestro servicio al Imperio en la frontera oriental. La Segunda Cohorte se ha desenvuelto con orgullo, hemos servido bajo nuestro estandarte con coraje y honor. Mientras los camaradas de las demás cohortes se han quedado sentados aquí, en la capital, nosotros hemos demostrado al enemigo cómo luchan de verdad los romanos. Cuando salgáis de permiso más tarde, podéis andar bien erguidos y con el aire arrogante de aquellos soldados que se han ganado la paga. Procurad que vuestros amigos de las otras cohortes lo sepan. Si os dicen algo de vuestro aspecto cuando marchabais de vuelta al campamento, ¡tenéis mi permiso para darles una buena patada!

Hubo algunas risas y muecas entre las filas, y Macro sonrió abiertamente.

—Pero no los maltratéis demasiado, chicos. Ha pasado mucho tiempo desde que se ocuparan de algo más peligroso que unos pocos borrachos pendencieros y unas putas cabreadas.

Permitió que disfrutaran el momento, y luego su expresión se volvió seria. Hizo un gesto hacia la entrada a los barracones.

—Cuando volvamos a nuestros cuarteles, vuestros pensamientos volverán a aquellos de nuestros hermanos que ya no están con nosotros. Para muchos de vosotros, es la primera vez que volvéis de una campaña. Aunque conocéis estos barracones como la palma de vuestra mano, os parecerán distintos ahora. Habrá muchos catres vacíos en las habitaciones de la sección. Habrá menos bromas. Os encontraréis recordando tiempos más felices y echando de menos las caras de los caídos. Eran vuestros camaradas y amigos, y es natural que los echéis de menos ahora que volvéis a la rutina y los deberes de la guarnición. Tendréis tiempo para pensar en los dos últimos años, y tiempo para llorar a vuestros hermanos muertos. Algunos de vosotros os tomaréis bien la pérdida. Otros encontraréis que la oscuridad del dolor os pillará desprevenidos. No hay vergüenza alguna en ello. He servido lo bastante para saber que no hay dos soldados idénticos y que todos tenemos que enfrentarnos a lo que la vida nos pone en el camino.

»Somos pretorianos orgullosos, y tenemos motivos para sentirnos orgullosos. Pero también somos mortales, hombres con mente y corazón, así como disciplina y músculos de los mejores soldados del emperador. Nos duelen los miembros, nos sangra la carne y nuestros corazones deben soportar la carga de nuestras pérdidas. Pero hay otras cosas en las que debemos pensar. Algunos de vosotros conocéis a las familias de los caídos. A vosotros os digo que seáis los portadores de consuelo a aquellos que no volverán a ver nunca a sus hijos, aquellos que los dejaron atrás para cumplir con su deber y morir por Roma. Querrán saber cuál fue su destino. Usad palabras amables, ofreced compasión. La necesitarán…

Hizo una pausa para dejar que sus palabras penetraran en la mente de sus hombres. Luego carraspeó.

—Hay otro asunto al que debo referirme, aunque me duela en el alma. Algunos de vosotros os preguntaréis por qué el tribuno Cato no está aquí para saludaros. Con gran tristeza debo comunicaros que ha sido destituido de su puesto y que yo seré vuestro comandante en funciones hasta que se nombre a un nuevo tribuno.

Algunos de los hombres empezaron a protestar airadamente. Una voz gritó a la derecha de Macro:

—¿Qué significa esto? ¿Qué se supone que ha hecho el tribuno?

—¡Silencio ahí! —rugió Macro—. ¡Sois pretorianos, no un maldito montón de cabreros cotillas! ¡El próximo hombre que hable sin permiso notará mi bastón de vid en sus malditos hombros más rápidamente de lo que tarda un espárrago en cocerse! —Miró a los hombres, como desafiándolos. Luego suspiró pesadamente y continuó—: ¡Segunda Cohorte! Habrá una inspección completa mañana al amanecer. Así que limpiad vuestros equipos, id a ver al intendente para pedirle lo que tengáis que sustituir y bañaos, afeitaos y acicalaos bien. Quiero que la Segunda sea la cohorte más perfecta de todo el campamento. Le cortaré las pelotas a cualquiera que me decepcione. ¡Segunda Cohorte! ¡Rompan filas!

Los hombres se ponían firmes y empezaban a salir, pero Macro se dio cuenta de que algunos murmuraban mientras levantaban sus petates y se iban hacia los barracones. Le pareció que estaban tan poco contentos con la destitución del tribuno como él mismo. El centurión Ignatio se mantuvo firmes viendo pasar a sus hombres hacia el edificio, pero luego se volvió y se acercó a Macro.

—Pero ¿qué ha pasado con el tribuno Cato?

Macro miró a su alrededor para asegurarse de que nadie lo escuchaba antes de contestar.

—Alguien en palacio no está nada contento con la manera en que Córbulo está manejando las cosas, y necesitan dar ejemplo. Oficialmente, se dice que Cato fue descuidado con la vida de sus hombres.

—¡Joder! Pero si gracias al tribuno hemos vuelto algunos de Armenia…

—Yo lo sé. Y tú lo sabes. Y los hombres lo saben. Pero a algún puto consejero de Nerón no le importa la verdad lo más mínimo. Quieren castigar a nuestro tribuno como forma de presionar a Córbulo para que obtenga una rápida victoria sobre Partia. Que el general sepa lo que le espera si vuelve a Roma sin un triunfo que el emperador pueda mostrar ante la plebe. Eso tiene más importancia que el hecho de que el tribuno hiciera el mejor trabajo posible dadas las extenuantes y complejas misiones con las que nos cargó Córbulo.

—¿Y a él qué le va a pasar?

Macro se metió el bastón debajo del brazo y se desató las correas del casco.

—Va a haber una investigación —suspiró—. Presentarán acusaciones formales contra él.

—¿Qué tipo de acusaciones?

—Aún no lo sé. —Macro se quitó el casco y se secó el sudor de la frente—. Podrían acusarlo de excederse en el cumplimiento de sus órdenes.

—¿Por qué?

—Nos enviaron a Oriente para actuar como guardaespaldas de Córbulo. Estábamos allí solo por motivos decorativos, se suponía que no debíamos entrar en acción.

—Pero fue el general quien nos envió a Armenia.

—Sin duda, dirán que las órdenes de Burrus a Cato tenían prevalencia sobre las de Córbulo, y por tanto que el tribuno tendría que haberse negado a obedecer al general.

—Y una mierda. ¿Para qué sirve ser nombrado general, si no puedes dar órdenes a los hombres que sirven bajo tu mando?

Macro sonrió irónicamente.

—Pues sí… Y luego está el asunto de nuestras bajas. Intentarán echarle a él la culpa también de eso. Dirán que se debió a su incompetencia.

Ignatio rechinó los dientes.

—Me gustaría ver si alguno de esos hijos de puta es capaz de hacerlo mejor que el tribuno.

—Pues esperarías eternamente. Mira, Ignatio, quizá quieran hablar con algunos de los oficiales. Si ocurre eso, tenemos que asegurarnos de que respaldamos lo que cuente el tribuno. Normalmente, no apoyo que los hombres se impliquen en asuntos que están por encima de su cargo, pero esto no es justo, y le debemos a Cato hacer lo que podamos para protegerlo.

—Cierto.

—Mientras tanto, intentaré hablar con Burrus. A lo mejor no le gusta mucho, pero la verdad es que no tengo nada que perder enfrentándome a él.

Ignatio lo miró de hito en hito.

—¿Todavía piensas pedir la baja, entonces?

—¿Por qué no? Si así es como trata la Guardia Pretoriana a uno de sus mejores hombres, no quiero formar parte de ella.

—Es bastante justo. Pero a mí y a los demás centuriones todavía nos quedan algunos años de servicio.

Macro entendió al momento lo que quería decir.

—Simplemente, decid la verdad. No habrá que ir más allá, y eso en el caso de que te pidan que testifiques. Si la verdad tiene algún peso, Cato volverá al mando de la cohorte en cuanto acabe este maldito circo. —Hizo una pausa y levantó el bastón de sarmiento, dando ligeramente con la cabeza nudosa en el hombro del otro centurión—. Has actuado muy bien con el tribuno. Recomendaré que te hagas cargo como centurión veterano en cuanto pida la baja.

—Yo… esto… —Ignatio, un tanto conmovido, no encontraba las palabras para expresar su agradecimiento.

—Te lo has ganado, hermano. Eres el mejor para el puesto, según mi humilde opinión. Aparte de mí, claro está.

—No será fácil llenar tu hueco, señor.

—Bah, cállate la boca, hijo de puta sensiblero —gruñó Macro—. Me vas a hacer llorar…

Compartieron una breve risita.

—Bueno, que se instalen los hombres y vamos a tomar una copa a la cantina de los oficiales. Estoy reseco. Tengo la garganta más seca que la raja del culo de un camello.

Macro volvió a casa de Cato al anochecer. Estaba colgando su manto en la hornacina que había junto a la puerta cuando notó una presencia tras él, e hizo un gesto de dolor anticipadamente.

—¿Por qué te has entretenido tanto? —preguntó Petronela con irritación. Se inclinó hacia delante y husmeó—. Vino…

—He tomado una copita rápida con los otros centuriones, después de que la cohorte llegase al campamento. Teníamos que hablar de algunas cosas.

—¿Una copita? A mí me parece que ha sido más de una…

—Pues es posible, la verdad —dijo Macro, frunciendo el ceño un poco como si intentase recordar con mayor precisión—. No, creo que ha sido solo una.

—¿Una copa? ¿O una jarra? —respondió Petronela con desdén. Se volvió y comenzó a alejarse hacia los dormitorios.

—¿Dónde está Cato? —le preguntó Macro cuando ella se iba.

—En su estudio. Ha pedido verte cuando volvieras. Hace algunas horas de eso, me parece. —Ella dobló la esquina y desapareció.

Macro exhaló aire con alivio. Se había librado bastante bien, así que levantó la vista y murmuró una rápida oración de gracias a Baco por no hacerle aparecer tan borracho como se sentía.

En cuanto se hubo quitado la armadura y quedó vestido con túnica y botas, fue a ver a su amigo. Encontró a Cato sentado en un banco fuera de su estudio, mirando hacia el jardín, donde las sombras iban en aumento. Casio, acurrucado, dormía bajo el banco. Cato sujetaba un vasito de plata con ambas manos, y esbozó una ligera sonrisa cuando vio que Macro se acercaba.

—¿Has empezado sin mí, entonces?

Cato entrecerró los ojos y arrugó la nariz.

—Más bien ha sido al revés, creo.

—A lo mejor me he tomado un par de copas en el campamento.

—Sin duda. ¿Cómo están los chicos?

—Contentos de estar de vuelta en Roma. Pero no se han tomado demasiado bien las noticias sobre ti. He hablado con los demás centuriones. Te respaldarán como un solo hombre si los llaman a testificar.

—Quizá no sea necesario. Me han ordenado asistir a una audiencia con el emperador dentro de dos días, después de los juegos. Entonces sabré cuál será mi destino. Pero, en lo que respecta a una audiencia o un juicio, entonces agradecería mucho que pudieran hablar en mi favor.

—Por supuesto que lo harán. Me lo han dicho ya. No esperaba menos, ¿sabes? No hay un solo hombre en la cohorte que no sepa lo mucho que te debemos.

Cato se sintió conmovido por aquellas palabras, pero encontraba difícil aceptarlas al pie de la letra.

—Todos los hombres y los oficiales hicieron su parte, Macro. Tuve suerte de contar con esos hombres tan buenos a mi lado, eso es todo.

—¿Eso es todo? —repitió Macro, y soltó una ligera risita—. En serio, chico, tienes que aprender a aceptar las alabanzas cuando se dan con justicia. No estoy intentando halagarte. ¿Por qué iba a hacer tal cosa? Dentro de un mes ya no estaré en el ejército, así que no gano nada con halagos. Me conoces lo suficientemente bien para saber que nunca te mentiría. De modo que lo que digo de ti es cierto, y es cierto para todos y cada uno de los hombres de la maldita cohorte.

—Exageras…

Macro lo miró y frunció el ceño. La calidez del vino en sus venas y la ligera euforia de su corazón lo envalentonaban.

—Creo que es hora de que te diga algo. Lo diré ahora porque pronto no tendré ocasión de hacerlo, y no quiero esperar hasta tomar unas cuantas copas más para hacerlo. Ya sabes lo que quiero decir…

—Francamente, no tengo ni idea. No sé de qué estás hablando.

—Bah, a la mierda con tu maldita modestia. Déjalo ya. Y ten la boca cerrada hasta que acabe.

Macro cogió aire con fuerza, tratando de ordenar sus pensamientos, mientras Cato intentaba ocultar su diversión ante el humor sensiblero de su amigo.

—Cato, señor, sin duda eres el mejor oficial que he conocido jamás y bajo cuyas órdenes he servido. Uno de los mejores en todas las legiones donde he estado, y te aseguro que sé de lo que hablo. He servido la mitad de mi vida en el ejército. He visto de todo. He visto a malditos trepas de entorno adinerado llegar y tratar a los soldados como si fueran basura, aunque ellos apenas sabían distinguir un extremo de la espada del otro. Pero tú eres distinto. Tú lo hiciste bien desde el principio. Aprendiste el oficio de la manera más dura y te has ganado a pulso todos los ascensos que has conseguido. Tienes el corazón para hacerlo, y también la cabeza. Eres listo como una ardilla y valiente como un león. Y te preocupas por los hombres, y no creas que ellos no lo saben. En toda justicia, ahora deberías ser ya un maldito general. Si lo fueras, me atrevería a decir que el Imperio sería un lugar mucho más seguro, y la gente buena no tendría que preocuparse tanto por los bárbaros peludos que cruzan la frontera por la noche para machacarles la cabeza y huir con sus mujeres…

Casio gimió y gruñó en sueños, moviendo las patas.

—¿Has terminado? —preguntó Cato—. Estás poniendo nervioso a mi perro.

—¡Tú, quieto! —Macro lo amenazó con un dedo—. Estoy harto y más que harto de ver que no se te concede reconocimiento pleno a tus habilidades. Estoy harto de ver que gente de segunda fila se lleva el mérito de tus éxitos. No es justo. Si yo fuera emperador, te daría el mando de todas las legiones, fíjate. —Intentó chasquear los dedos, pero el dedo corazón chocó blandamente contra el pulgar. Se miró la mano y lo intentó otra vez, sin éxito—. Bueno, el caso es que no mereces menos.

—Si eso es lo que crees —asintió Cato, educadamente—, sería buena idea que todos nos fuéramos a dormir temprano. He hecho gestiones para que vayamos a las carreras mañana. Pero tenemos que dormir bien para llegar allí bien temprano y tener buenos asientos. Lucio está muy emocionado.

—¡Malditas sean las carreras! —Macro cogió el antebrazo de su amigo—. Te estoy diciendo que deberías enorgullecerte de todo lo que has conseguido. Por los dioses, acéptalo. Lo que te he dicho es verdad. Tendría que habértelo dicho antes… Estoy orgulloso de ti, muchacho. Ya sé que eres mi comandante y que…

—Ya no.

Macro se llevó un dedo a los labios e hizo una mueca.

—Déjame terminar. Eres mi comandante…, y mi hermano de armas…, y mi amigo. Pero también has sido como un hijo para mí. Eso es lo que siento. Y has resultado mejor de lo que cualquier padre podría esperar. Ya verás lo que quiero decir cuando Lucio crezca. Tiene suerte, ese pequeño cabroncete, de tenerte a ti como ejemplo de respeto. Yo nunca tuve nada igual. Mi padre era un don nadie.

—Entonces era mejor que el mío —replicó Cato—. Mi padre nació esclavo.

Macro meneó la cabeza.

—Somos lo que somos, Cato, hijo mío. Ya nazcamos entre el lujo o bien en los suburbios de Subura, en la aristocracia o en la esclavitud, nos abrimos camino en el mundo y tratamos con lo que sea que el destino nos proporciona. Lo que importa es lo que hay «aquí». —Se dio unas palmadas en el pecho y miró a Cato con los ojos muy abiertos, balanceándose un poco—. ¿Entiendes lo que quiero decir?

Cato le devolvió la mirada y sonrió un poco.

—Te entiendo, aunque a algunos les costaría, ahora mismo. Y gracias por tus amables palabras. Siempre he dependido de ti, hermano. Si me dan otro mando, va a ser muy duro hacer el trabajo yo solo. Así que no hay necesidad de decir nada más. Sería mejor que nos fuéramos a la cama, antes de que Petronela deje de confiar en ti.

—Ah, mi mujer —sonrió Macro—. Estará en pie de guerra esta noche, te lo aseguro. Solo necesito una copa más para atreverme a enfrentarme a ella.

Fue a coger la jarra, pero Cato se la quitó.

—No. Ya has bebido bastante. Ve con ella, Macro. Antes de que venga a buscarte. Te lo aconsejo…

Macro miró con afecto la jarra, pero asintió.

—De acuerdo, pues…

Se puso de pie, inestable, y, volviéndose en dirección a las habitaciones que habían preparado para él y para su esposa, anduvo en la oscuridad con gesto alegre. Cato lo vio marchar, divertido un momento, pero luego su corazón se vio resentido por la certeza de que una parte importante de su vida estaba llegando a su fin. Esperaba que hubiese nuevos desafíos, nuevas perspectivas. Pero Macro no estaría con él para compartirlas.

—Adiós, amigo mío —susurró suavemente, y se volvió de nuevo a mirar su jardín.

CAPÍTULO CINCO

El sol naciente todavía estaba escondido tras la colina Viminal mientras Cato y el pequeño grupo se dirigían al Foro, hacia el gran circo. Por delante de ellos, el elevado palacio imperial, situado en la cima de la colina Palatina, se veía bañado en el rosado resplandor de los rayos del sol. Cato levantó la vista hacia la estructura, examinando las columnas y las terrazas como si pudiera distinguir al emperador o a algún miembro de su familia y séquito, pero las únicas figuras eran los guardaespaldas de Nerón, todos ellos hombres de las tribus germánicas, con el pelo rubio y largo, armadura y lanzas relucientes. Los habían elegido porque eran mercenarios y no hablaban latín, y por tanto era menos probable que se sintieran atraídos a conspirar contra el emperador. También tenían la reputación de ser feroces guerreros sin piedad alguna.

Cato recordó la primera escaramuza en la que había tomado parte en la frontera del Rin. Su cohorte se había visto atraída a una trampa y, cuando los bárbaros de las tribus cargaron hacia él con expresiones enloquecidas en el rostro, rugiendo sus gritos de batalla, conoció el terror por primera vez en su vida. Los germanos eran hombres muy grandes y de aspecto salvaje que ya parecían amenazadores en circunstancias pacíficas. No era de extrañar, pues, que los hubiesen elegido para proteger a Augusto, y a todos los emperadores posteriores desde entonces. Cato se estremeció ante la idea de encontrarse con ellos en palacio al día siguiente.

No tenía duda alguna de que había cumplido su deber con la mayor habilidad posible y, sin embargo, era lo bastante realista para saber que eso no serviría de nada; en el mundo de la alta política, los hombres de su rango eran usados y descartados sin más contemplaciones que meras fichas de un juego. No había forma de saber qué destino le tendrían reservado. Podría tener que enfrentarse a acusaciones criminales falsas, al destierro, incluso a la muerte. O Nerón podía rehabilitarlo a su capricho. El azar de todo aquello era lo que lo preocupaba de verdad. Si el peligro al que se enfrentaba era conocido, se podía preparar. Pero esta situación… La emboscada podía llegar desde cualquier lugar.

Sujetó firmemente la mano de Lucio mientras se abría paso a empujones a través de una pequeña multitud de vendedores en el Foro, aquellos que habían llegado temprano al mercado para aprovechar los productos más frescos. Petronela caminaba al otro lado del chico, con una cesta con el almuerzo en la otra mano, mientras que Macro iba por delante, haciendo lo posible para despejar el camino. Pasaron por la avenida que llevaba a la parte lateral del palacio, donde los malos olores que se elevaban desde la alcantarilla principal de la ciudad tendían a quedar suspendidos en el aire durante días, entre lluvia y lluvia y vientos tempestuosos. Lucio arrugó la nariz con desagrado, y Petronela se soltó de su mano y se tapó la boca. Los cuatro apresuraron el paso hasta salir a la gran plaza abierta que se extendía entre el final del Circo y los almacenes del mercado de Boarium. Se había reunido una gran multitud junto a las entradas por donde los conductores de carros y sus equipos entraban en el Circo, confiados en ver a sus héroes antes de que empezaran las carreras. Se oyó un rugido de emoción cuando apareció una figura con túnica azul en uno de los arcos por encima de las puertas. Cato y los demás hicieron una pausa para observar a aquel hombre, rubio y de piel clara, que abría los brazos saludando a sus seguidores con una amplia sonrisa debida a tanta adulación.

Lucia le tiró de la mano, y Cato bajó la mirada.

—¿Por qué gritan?

—Ya lo verás. —Levantó al chico para que se sentara en sus hombros y lo sujetó por los tobillos—. ¿Ves a ese hombre de ahí, Lucio?

—Sí.

—Es uno de los conductores de carros.

—Debe de ser famoso. Todos lo vitorean.

—Todos los conductores son famosos. Igual que los gladiadores campeones.

—¿Y vamos a vitorearlo nosotros?

—¡No, maldita sea! —exclamó Macro—. ¿A los azules? ¡Jamás! Un puñado de hijos de puta tramposos que intentan amañar todas las carreras. El nuestro es el equipo rojo, chico. El orgullo de la Subura.

—¿Los rojos? —Lucio miró a Macro, que asintió vigorosamente y se llevó una mano en torno a la boca.

—¡Arriba los rojos! —aulló.

—¡Arriba los rojos! —repitió Lucio, y su aguda voz penetró entre la multitud. Aquellos que estaban entre el gentío de la parte de atrás se volvieron a mirarlos.

—Creo que ya basta por ahora, Lucio —dijo Cato—. Guarda tus fuerzas para luego.

Petronela clavó el codo en el costado a Macro.

—Y tú, cállate de una vez. No empieces ninguna pelea antes de que entremos, ¿eh?

—No, amor mío —respondió Macro en tono escarmentado, pero guiñó un ojo a Lucio en cuanto Petronela se hubo dado la vuelta.

Se abrieron paso entre los vendedores que vendían cojines, tiras de tela de colores y aperitivos, y subieron las escaleras asignadas a los espectadores. Los asientos que estaban arriba de todo, reservados para la plebe, estaban llenándose ya, y en el estadio resonaba el estruendo de miles de voces, perforado a menudo por un grito de saludo o un coro de risas. Todavía había muchos espacios libres en la segunda fila de asientos, el lugar guardado para aquellos que, como Cato, pertenecían a la clase ecuestre de la sociedad. Él enseñó el anillo de oro que llevaba en la mano izquierda al guarda en la barrera, y los dejaron pasar.

Los mejores asientos eran los que estaban a cada lado del palco imperial, más cerca de la pista de carreras y junto a la zona donde se dirigían Cato y su pequeño grupo. Era la zona de los senadores y sus familias, aunque ninguno de ellos había llegado todavía. Por el contrario, habían enviado a sus esclavos por delante para que les reservaran sus puestos y prepararan cojines y otras comodidades. Otro equipo de esclavos, en el palco imperial, disponía la llegada de Nerón y su séquito, más tarde, a lo largo de la mañana. Algunos colocaban guirnaldas, y otros preparaban pequeños braseros para calentar los recipientes de agua perfumada que aromatizarían el aire en torno a Nerón y sus invitados.

—Por aquí. —Macro señaló un lugar donde había bancos vacíos, junto a la barrera que quedaba por encima de la arena—. Veremos muy bien la línea de salida y el final de cada carrera.

—Y también podremos ver al emperador —añadió Petronela, emocionada. Como muchos de su estatus social, sentía una enorme fascinación por los miembros de la familia imperial y sus asuntos.

Cuando se sentaron, Lucio apoyó las manos y la barbilla en la barandilla, sin dejar de mirar hacia la hilera de arcos del final del estadio donde ya se podía ver a los equipos preparando los carros y comprobando las riendas y los tirantes antes de poner a los caballos en sus arneses. Un puñado de auxiliares estaban rastrillando la arena, mientras otros llevaban cestas de vendas en unas camillas para los puestos de curación de heridas, en la isla que corría por en medio de la pista. El sol subía lentamente, llenando el estadio de luz y calidez. Los bancos se extendían seiscientos pasos desde su posición hasta los asientos curvados del extremo más alejado de la arena. El mismo tamaño de aquella estructura y la bullente masa de decenas de miles de espectadores bastaban para garantizar la emoción y la ilusión que Cato vio en los ojos de su hijo, que miraba a su alrededor maravillado.

Macro despeinó los rizos del niño.

—Nunca habías visto nada semejante, ¿eh, chico?

Lucio meneó la cabeza.

—Parece que todo el imperio está aquí.

—No todo —sonrió Macro.

Llegó entonces el primer grupo senatorial, con los hombres vestidos con togas que revelaban la franja ancha del hombro de sus túnicas, haciendo todo lo posible por adoptar un aire digno en su camino, haciendo pausas para saludar a grupos de clientes suyos en los asientos de la plebe. Cuando el último de ellos ocupó su lugar, acompañados por sus esposas e hijos, sonaron de repente unas trompetas estruendosas, y todos los ojos se volvieron hacia el palco imperial. El escándalo se acalló. Cato vio que el pelotón de guardaespaldas germanos ya había tomado posiciones en torno al palco. En cuanto el sonido de las trompetas se desvaneció, emergieron nuevas figuras que ocuparon sus lugares, y luego brevemente se hizo la calma. Al poco, un nuevo coro de notas rompió el silencio, y un joven barbudo apareció a la vista de todos y levantó los brazos hacia los espectadores. Estos lo vitorearon y rugieron su aprobación como respuesta, y empezó a oírse un coro de voces que rápidamente fue subiendo de volumen, hasta que el sonido llenó las gradas: «¡Ne-rón! ¡Ne-rón! ¡Ne-rón!».

—¡Ne-rón! —Lucio se subió al banco y levantó su pequeño puño al aire, gritando el nombre del emperador. Petronela se unió a él, seguida por Macro y Cato, aunque con un entusiasmo menos obvio.

El emperador sonrió a los que lo aclamaban, e incluso lanzó besos a la multitud, rompiendo el habitual decoro imperial. Macro miró a Cato, y este último se encogió de hombros. Si Nerón decidía convertirse en un espectáculo, ¿quién era él para mostrarse quisquilloso con el individuo que gobernaba el mayor Imperio de todo el mundo?

—¿Qué va a hacer ahora? —preguntó Macro, al ver que el emperador se soltaba el broche de su manto y lo dejaba caer tras él. Un esclavo corrió a recogerlo, y Nerón entonces subió hasta la parte superior de los escalones que conducían a la arena y bajó a la pista. Un momento más tarde, saltó y saludó a la multitud, dirigiéndose hacia la más cercana de las doce puertas que habían quedado cerradas en preparación de las carreras. Al aproximarse, la puerta giró sobre sus goznes, y rápidamente surgieron de allí dos auxiliares conduciendo cuatro caballos blancos enganchados a un carro color morado, decorado con guirlandas pintadas de un color dorado intenso.

Cato se echó a reír, incrédulo.

—Creo que nuestro emperador finge ser conductor de carros.

—No puede ser verdad… —Macro lo miró escandalizado. Una cosa era actuar para la multitud, y otra muy distinta descender al papel de animador común.

Los auxiliares calmaron a los caballos hasta que se detuvieron, mientras Nerón hacía una pausa para dar unas palmaditas a uno en la mejilla y luego daba la vuelta y se subía al endeble cuerpo del carro. Cogió las riendas con una mano y levantó la otra para saludar a la multitud. Tras él, los equipos de las cuatro puertas siguientes se aprestaban con el mecanismo de apertura, esperando la señal. Sonaron de nuevo las trompetas, esta vez desde la spina, la zona central de la pista y, cuando el oficial que daba la salida se subió a su podio, la multitud guardó silencio, inclinada hacia delante, expectante.

Nerón aferró las riendas con ambas manos y aseguró bien los pies, separándolos entre sí, mirando al tiempo hacia los siete delfines dorados que se alzaban por encima del podio. El oficial cogió una palanca e hizo una pausa, pero enseguida, de repente, la bajó. Por encima de él, el primero de los delfines se inclinó hacia delante, como si se sumergiera en el mar. Las cuatro puertas se abrieron de golpe, y los conductores de los equipos rojo, azul, verde y blanco, vestidos con túnicas de los colores correspondientes, agitaron las riendas, azuzando a sus monturas. Giraron las ruedas, la arena y la tierra salpicaron por el aire y los carros partieron hacia el de Nerón. El emperador sacudió también sus riendas, y sus caballos salieron al paso hacia delante, y al poco, a una segunda orden de su conductor, alcanzaron un cómodo medio trote. Gradualmente, este intensificó su marcha hasta un galope regular. Tras él, los demás conductores de los carros refrenaban a sus animales para permanecer detrás del líder. La multitud aullaba, animándolos.

Macro inclinó la cabeza hacia el oído de Cato para asegurarse de que este podía escucharle por encima del estruendo.

—¿Tienes idea de las apuestas que se ofrecen por la victoria del emperador? No me imagino a ningún corredor apostando por esta farsa.

La multitud continuaba animando a Nerón conforme este se aproximaba al extremo más alejado del estadio, disminuyendo de nuevo la velocidad de su carro para dar la vuelta, forzando a los conductores que le seguían a hacer lo mismo. Por un breve momento, los carros quedaron fuera de la vista, cuando pasaron por el otro lado de la spina, pero enseguida reapareció de nuevo Nerón, todavía a la cabeza, y dio la vuelta cuidadosamente en torno al final de la spina, justo cuando el segundo delfín señalaba el inicio de la siguiente vuelta.

—¡El emperador sigue en cabeza! —Lucio dio palmas con las manos.

—Ya lo sé —respondió Cato, inexpresivo—. Qué sorpresa…

—¿Crees que ganará, papá?

—Me asombraría que alguien de su experiencia y sus antecedentes perdiera una carrera como esta.

La carrera continuaba, pero la multitud empezó a cansarse de aquel espectáculo tan ampuloso. Los vítores con los que la gente saludó a Nerón al cruzar la línea de meta fueron mecánicos en el mejor de los casos, motivados por el alivio de que aquella exhibición hubiese terminado ya más que por apreciar el hecho de que el emperador supiese conducir un carro. Los otros equipos se detuvieron pesadamente, y los conductores inclinaron sus cabezas, derrotados ante el campeón imperial, y al momento un grupo de oficiales salió de la spina. Su líder llevaba la corona de laurel del vencedor en un cojín grande y rojo. Nerón la cogió al instante, se la enseñó a la multitud y luego se la puso en la cabeza y se retiró hacia los escalones que conducían al palco imperial, entre continuos aplausos de alivio. Mientras tanto, los equipos de carreras, con un conductor de repuesto ocupando el lugar de Nerón, se dirigieron al inmenso arco central, mientras las cuatro puertas de inicio eran recolocadas para la siguiente carrera.

Cato miró a su hijo.

—Supongo que nunca has pensado que tendrías la suerte de ver a un emperador hacer una cosa como esta.

Lucio sonrió y meneó la cabeza vigorosamente.

—Puede hacer cualquier cosa, ¿verdad?

—Sospecho que es lo que le dice la mayoría de la gente, sí.

Súbitamente, el tono del ruido que procedía de la multitud en torno al palco imperial cambió, y Cato estiró el cuello para mirar por encima de la cabeza del público que abarrotaba la zona pretoriana. El emperador estaba sentado en una silla grande tapizada, en la parte delantera del palco. Se había colocado otra silla, solo un poco más pequeña, junto a la suya, y allí, a su lado, se veía una joven con el pelo rubio y corto y una estola de un vivo color morado.

—¿Quién es esa? —preguntó Petronela—. ¿Su mujer?

—¿Claudia Octavia? —Cato entrecerró los ojos y luego negó con la cabeza.

No era aquella la mujer a la que había visto con Nerón en el palacio imperial en algunas ocasiones, unos años antes.

—Me parece que no.

Se oyó entonces un coro de abucheos, que poco a poco fue en aumento, y Cato se dio cuenta de que algunos senadores se habían vuelto a mirar hacia el palco y murmuraban entre ellos, señalando discretamente a la mujer con desdén.

—Si no me equivoco, yo diría que es Claudia Acté, su amante.

—Pensaba que se suponía que debía mantenerla en un segundo plano —dijo Macro.

—Pues vaya… Parece que lo que quiere es sacarla a la luz, y a algunos eso no les gusta.

Mientras ellos hablaban, un senador se había puesto de pie y hacía gestos impacientes a su mujer. Al momento siguiente, vieron cómo se marchaban, con la barbilla levantada, como si estuvieran pasando junto a una alcantarilla abierta. Enseguida algunos más empezaron a seguir su ejemplo mientras los abucheos y los gritos lascivos de la multitud en torno al palco imperial aumentaban de volumen. Nerón seguía sentado, muy quieto, mirando hacia el frente y sonriendo, saludando ocasionalmente a algunas partes de la multitud. Los labios de Claudia Acté formaban una línea apretada, y se miraba los pies. Cerca de ellos, Burrus captó rápidamente la situación y se acercó a uno de sus tribunos para susurrarle algo. Inmediatamente después, el oficial bajó corriendo a la arena, se dirigió hacia el oficial que estaba en el podio que se alzaba en la spina y gritó algunas órdenes. Los preparativos para la próxima carrera se sucedieron rápidamente sin los preámbulos habituales. El primero de los delfines, vuelto a su lugar, bajó con el morro por delante, las puertas se abrieron de par en par y cuatro carros salieron disparados por la arena, más rápido que los que habían surgido anteriormente, convergiendo entre ellos mientras luchaban por adelantarse en la primera recta. La atención de la multitud se volvió de inmediato hacia la acción en la pista, los abucheos dejaron paso a los vítores y las tiras de colores de tela empezaron a agitarse de un lado a otro con salvaje frenesí.

Pero no toda la atención de la gente era tan voluble. Una corriente constante de senadores y acompañantes continuaba desfilando. Nerón, imperturbable, había tomado la mano de su amante y se inclinaba a besarla de vez en cuando.

Macro se rascó la mejilla.

—Parece que alguna de la gente noble no está entusiasmada con la compañía que ha elegido Nerón.

—Lo mismo pasa con la multitud. —Cato señaló hacia la gente que estaba detrás y a cada lado del palco imperial.

—No me sorprende —intervino Petronela—. Humillar a su mujer públicamente es un escándalo. —Frunció el ceño—. Ay, si su pobre y anciano padre viera esto, jamás habría adoptado como heredero a Nerón. Es peor que un escándalo; es una atrocidad.

Lucio los miraba por turno con expresión sorprendida.

—Papá, ¿qué es un escándalo? —preguntó.

—Ah, es un juego al que la gente rica no deja de jugar.

—¿Un juego? ¿Y cómo se juega?

—Pues, veamos… Tú te inventas unas normas, y dices a la gente que son muy, muy importantes, y que todo el mundo tiene que obedecerlas…, pero luego tú no las cumples.

Lucio pensó en ello unos segundos y meneó la cabeza.

—No me parece muy divertido.

—Es más divertido de lo que parce, chico —murmuró Macro—. Créeme.

—¡No lo escuches! —lo interrumpió Petronela bruscamente. Se volvió y susurró a Macro—: Deja de meterle ideas absurdas en la cabeza. Lucio es un buen chico.

—Claro que sí. Pero, cuando se convierta en hombre, eso ya será otra historia.

—Ah, y esperas que acabe como tú, ¿no?

—¿Qué quieres decir? —Macro pareció herido.

—Ya sé cómo sois vosotros, los soldados…

—Y, sin embargo, te casaste conmigo.

—Eso se puede arreglar fácilmente. —Petronela se cruzó de brazos y dedicó su atención a Lucio—. Si tienes la oportunidad, intenta no volverte como tu tío Macro cuando seas mayor.

—Pero yo quiero ser igual que el tío Macro.

El centurión sonrió, y su mujer levantó las manos con frustración y apartó la vista.

Un respingo llenó el estadio cuando el conductor que iba en cabeza, un hombre robusto con el pelo largo y rubio vestido con una túnica azul, perdió el control al dar la vuelta a la spina. La rueda más cercana a ella se levantó de la arena. Él intentó recuperar el equilibrio, pero era demasiado tarde para evitar el impulso. El ligero marco se volcó de lado, levantando un surtidor de tierra, y tiró al hombre al suelo. El caballo del lateral se vio empujado hacia su compañero y todo el equipo viró hacia un lado, arrastrando al carro y al hombre tras él. Los espectadores se pusieron de pie de un salto cuando el conductor sacó su daga e intentó liberarse de las riendas que iban atadas a su cinturilla de cuero. Las correas se partieron, y él consiguió liberarse y salió rodando mientras otros tres carros daban la vuelta en torno a la spina y pasaban junto a él.

Cato sintió un brote de alivio al ver que el hombre había escapado, pero se fijó en el gesto de decepción que mostraban algunos rostros a su alrededor. Volvió su atención hacia el palco imperial, y pudo ver que Claudia Acté, de pie, señalaba a Nerón con un dedo. Antes de que él pudiera reaccionar, ella dio media vuelta, corrió a la parte trasera del palco y desapareció de la escena. Nerón miraba a su alrededor desconcertado, pero los que lo rodeaban en el palco mantenían la vista fija en la carrera, fingiendo no haber notado nada de aquella discusión. Cato sintió cierta compasión en el alma al pensar en la soledad que significaba la posición de aquel chico. Demasiado joven como para tener suficiente aprendizaje o experiencia; demasiado poderoso como para que lo vieran pidiendo ayuda que compensara la falta de las cualidades anteriores. Al cabo de un momento, Nerón se levantó, miró el estadio y corrió tras su amante. Pocos en la multitud prestaron atención alguna. Los vítores se alzaron en una nueva oleada cuando los carros empezaron a espolear a sus monturas para ponerse en cabeza.

Los rojos ganaron la primera carrera, y el esbelto conductor barbudo, tras recoger su guirnalda, volvió a llevar a su equipo a las puertas de salida. El ruido de la multitud se fue apagando, y Cato se puso en pie para estirar la espalda, mirando como al descuido hacia los asientos de los pretorianos. Reconoció a algunas caras de la Segunda Cohorte. Entonces, un hombre lo saludó con la mano, y sus miradas se encontraron. Antes de poder controlarse, Cato le devolvió el saludo. Algunos de los que estaban en torno al pretoriano levantaron la vista para ver lo que había atraído su atención, y uno de ellos se puso la mano en torno a la boca y llamó en voz alta:

—¡Cato! ¡Cato! ¡Cato!

Uno tras otro sus amigos se unieron a él y comenzaron a dar puñetazos al aire. Enseguida fueron seguidos por más hombres de la cohorte, y luego por pretorianos de otras unidades. Todos se volvían hacia Cato y coreaban su nombre.

—Parece que ya se ha corrido la voz de que te han dado un trato injusto —murmuró Macro, justo cuando la gente más cercana a ellos se sumaba a la salmodia, al captar el entusiasmo de los pretorianos y deleitándose en formar parte de él.

—¡Cato! ¡Cato! ¡CATO!

Un azorado Cato se dio cuenta en ese momento de que el comandante de la Guardia Pretoriana miraba a sus hombres y fruncía el ceño. Se sentó de nuevo enseguida, con el pulso acelerado.

—¡Cato! —gritó Macro, feliz—. ¡Cato!

—¡Calla! —Cato lanzó un gruñido, se agachó y bajó la cabeza.

Macro se quedó helado, con la boca abierta. Luego meneó la cabeza.

—¿Qué pasa? ¿Por qué no disfrutar de tu momento estelar? No puede haber daño alguno en ser el preferido de la multitud.

—¿Que no? —Cato lo miró furioso—. ¿Cómo crees que va a reaccionar Burrus mañana, cuando yo tenga que enfrentarme a él y a los demás? ¿Crees que se va a sentir muy feliz de que le restrieguen mi nombre por las narices de esta manera? Joder…

Macro comprendió a su amigo y miró hacia delante. Aunque Cato intentaba permanecer oculto en lo posible, la salmodia continuaba y se extendía, hasta que el estadio entero coreó su nombre. Cada vez que resonaba era como un golpe que asestaban en sus oídos, y rogó a los dioses que terminara por fin. Al final sonaron las trompetas para la siguiente carrera, y la atención de la muchedumbre se desvió a las puertas, donde el oficial de inicio buscaba la palanca.

Cato se miró las botas cuando la multitud soltó un rugido y los estentóreos gritos de los distintos partidarios se entremezclaron en un estruendo ensordecedor. Cualquier esperanza que pudiera haber albergado de presentarse al día siguiente ante sus superiores como un humilde oficial que se limitaba a cumplir con su deber había quedado destrozada. Burrus lo castigaría por aquella aclamación, que él no había buscado ni había querido, con tanta seguridad como que no había duda alguna para el resultado de la primera carrera del día.

Las voces que poco antes coreaban su nombre ahora parecían burlarse de él desde todos los rincones.

CAPÍTULO SEIS

Para cuando Cato llegó a la antesala de la cámara de audiencias imperial, ya había allí un grupo de solicitantes, junto con otros hombres que, como a él, se les había ordenado que se presentaran ante el emperador y sus consejeros. Algunos parecían nerviosos sentados en los bancos que se alineaban junto a las paredes, preguntándose por qué estarían allí y temiendo el resultado. Otros se mostraban llenos de indignación por alguna injusticia que se había cometido con ellos, y a la vez complacidos de plantear su caso a cualquiera que pudieran atrapar en aquel espacio tan atestado.

—Es indignante —gruñía un hombre delgado y moreno, de pie junto a Cato. Este fingió no haberlo oído, y el otro se puso justo delante de él y negó con la cabeza—. Tenerme aquí esperando mientras mis barcos están ociosos en el puerto…

—¿Ah, sí? —Cato sonrió, comprensivo, y al instante deseó no haber dejado que el hombre se le acercara tanto.

—Así es. Ahí, sin hacer nada, mientras hay cargas de grano y de aceite que están cogiendo polvo en los almacenes de Carales. —El hombre frunció el ceño—. Esto me está costando una fortuna, te lo aseguro.

—Pero ¿qué ha ocurrido?

El hombre abrió mucho los ojos.

—¿Cómo es posible que no lo sepas?

—Acabo de volver a Roma desde Oriente.

—Ah, disculpas, entonces. —Miró a Cato de arriba abajo, calibrando su uniforme y las medallas que llevaba en él, y rápidamente calculó que un oficial de alto rango del ejército era un conocido que valía la pena tener. Le tendió la mano—. Me llamo Rhianario, propietario de barcos.

—Eso había imaginado.

—Proporciono envíos a bajo coste y también llevo pasajeros a Sardinia y Corsica. No es nada lujoso, ya me entiendes, solo un servicio fiable con la tasa más barata que se puede encontrar ahora mismo. Si alguna vez necesitas pasaje desde Ostia a las islas, búscame.

—Seguro que lo haré —afirmó Cato, preguntándose si Rhianario realmente cumpliría aquellas promesas en cuanto a los precios—. ¿Y por qué estás aquí? ¿Qué problema tienes?

—Están todas esas historias de la peste en la región sur de Sardinia… Incluso corre el rumor de que el procurador de Ostia ha puesto en cuarentena a los barcos que llegan a Carales y de que ha prohibido navegar hasta allí. Es una tontería, por supuesto, eh… Perdona, no recuerdo tu nombre —apuntó el hombre.

—Quinto Licinio Cato, tribuno de la Guardia Pretoriana. Bueno, lo era.

—Tribuno, ¿eh? Bueno, pues me alegro de conocerte, señor. Oleario Rhianario Probitas es mi nombre completo.

—Desde luego, yo también me alegro. ¿Qué es eso de la peste que has mencionado?

—La primera vez que lo oí fue hace un poco más de un mes. Los marineros y los pasajeros que llegaban a Ostia no paraban de hablar de ello. Al parecer, había estallado una plaga entre los esclavos, en una de las propiedades más grandes del sur de la isla. Se extendió a otras propiedades antes de llegar a las ciudades. Carales ha quedado muy afectada, dicen, pero he hablado con los capitanes de barcos que llegaban de otros puertos y cuentan que se ha exagerado mucho todo el asunto. No es nada más que la enfermedad habitual de los sudores de cada temporada, esa que suele afectar a las zonas pantanosas. Y eso es lo que yo me imagino. Y por eso estoy aquí. —Sacó un pergamino y lo agitó ante los ojos de Cato—. Una recogida de firmas de los propietarios de barcos en Ostia para protestar contra la cuarentena, antes de que haga más daño a nuestro comercio. —Guardó el pergamino—. ¿Y tú?

Cato no quería revelarle el motivo de su presencia, la vergüenza y el dolor de verse desposeído de su mando era una herida demasiado reciente para su orgullo, pero tampoco se veía capaz de mentir.

—Estoy aquí para informar sobre la situación en la frontera oriental.

—¿El tribuno Cato? —Rhianario frunció el ceño un momento y luego chasqueó los dedos—. ¿«Ese» Cato? ¿El que vitoreaba la multitud en las carreras ayer? ¿Ese?

—Bueno, yo…

El propietario de barcos sonrió ampliamente y le estrechó la mano con fuerza.

—Oí hablar de tus heroicidades a una multitud de pretorianos en una posada cuando acabaron las carreras. Eres el héroe del día, parece ser. Todo el mundo habla de ti.

—No sé nada de eso. —Cato se sintió molesto ante la perspectiva de que la gente pensara que era un héroe. Aquello no le haría ningún favor, ni siquiera aunque el emperador y sus consejeros fueran conscientes de que él no había pedido tal fama. Se apartó un poco de Rhianario—. Mira, lo siento muchísimo, pero acabo de ver a uno de mis camaradas a quien esperaba ver antes de mi audiencia. Tengo que irme.

—¿Ah, sí? Bueno, de acuerdo. Pero no te olvides de mi nombre. Búscame si necesitas un barco para Ostia.

—Claro, lo haré.

Mientras Cato se perdía entre la multitud, hacia el extremo más alejado de la sala, oyó la voz de Rhianario tras él:

—Nunca adivinarás quién era ese…

Se dirigió hacia la esquina y se colocó junto a la puerta de la sala de audiencias, con la cabeza gacha, para intentar llamar la atención lo menos posible, mientras esperaba a que lo llamaran. Cada vez que salía un empleado imperial, las caras se volvían esperanzadas y se daba una breve pausa en las conversaciones. Cuando se anunciaba un nombre, todos volvían a su ocupación, y solo uno de ellos corría entre la multitud y se presentaba al empleado.

Las horas de la mañana fueron pasando. Poco antes de mediodía, el empleado salió de nuevo y miró la lista de su tableta encerada.

—¡Tribuno Quinto Licinio Cato!

—Aquí. —Cato se enderezó.

—Sígueme, señor. —El empleado inclinó la cabeza ligeramente en deferencia al rango ecuestre de Cato—. Una pequeña advertencia: el emperador ha decidido que nos dirijamos a él como «majestad imperial», y por tanto, resumiendo, como «majestad», en lugar del habitual «señor». —Hizo una seña a Cato para que entrara a la presencia de Nerón y sus consejeros.

Cato había estado varias veces en aquella sala de audiencias, pero de inmediato le sorprendieron los cambios en la decoración desde los días del emperador anterior, Claudio. En lugar de su color ocre liso, las columnas a cada lado de la sala estaban ahora pintadas de un turquesa intenso, y las representaciones de vides y hojas de parra doradas brillaban por los rayos de luz que entraban por las aberturas, muy arriba. La sala tenía unos treinta pasos de largo y quince de ancho, y un estrado bajo se alzaba del suelo al fondo. Nerón se sentaba encima de un cojín color morado, sobre su trono real, con la corona imperial en la frente. Llevaba una túnica con intrincados bordados, más larga de lo que se consideraba de buen gusto para un hombre, y botas rojas hasta las rodillas. La primera impresión era la de un actor grosero exhibiéndose ante sus admiradores, y no la del gobernador de un gran imperio. Burrus y Séneca estaban de pie a la derecha del estrado, junto a dos escribas. Había varios hombres más con togas también de pie a la izquierda. Cato reconoció a algunos de ellos como senadores. Y, desperdigados a los lados de la sala, un pelotón de guardaespaldas germanos; solo dos de ellos rodeaban el trono.

—¡Tribuno Quinto Licinio Cato, majestad imperial! —anunció el empleado.

Nerón hizo gestos a Cato para que se acercara.

—¿Qué pasa? Dímelo rápido. Estoy cansado de trabajar tanto. Necesito descansar. Que esta cita sea la última de hoy.

El empleado miró la larga lista de nombres anotados en la tableta.

—Majestad imperial, hay todavía treinta solicitantes más a los que atender.

Nerón hizo una mueca y se agarró la frente entre el pulgar y el índice.

—¿Es que voy a ser esclavo siempre de las necesidades de los demás por encima de las mías propias? ¿Son estas las responsabilidades de mi cargo? ¿Va a ser siempre este mi destino? ¿Estar condenado a dejar a un lado mi poesía, mi música, para ocuparme de las pequeñas riñas de la plebe? Ah, qué cansado estoy del deber.

Antes de que el empleado pudiera responder, Burrus levantó la voz:

—Ya habéis oído a su majestad imperial. No habrá más citas hoy. Despáchalos. Diles que vuelvan mañana.

—Sí, prefecto —repuso el empleado, inclinándose y retrocediendo hacia la puerta, que uno de los guardias germanos abrió para él, cerrándola de inmediato con un golpe concluyente.

Cato se adelantó a un paso de los pies del estrado y saludó. Había decidido vestir el uniforme militar por si con ello ganaba algo de simpatía para su causa, ya que casi todos los emperadores desde Augusto habían sido muy conscientes de la necesidad de favorecer a sus soldados, y sobre todo a los hombres de la Guardia Pretoriana. Nerón lo miró brevemente con expresión aburrida.

—Te recuerdo. Tú eres el oficial que se ocupó del complot de Británico contra mí cuando reclamé el trono.

—Sí, majestad imperial. —Las esperanzas de Cato revivieron. Quizá la gratitud del emperador lo ayudase en su situación actual.

—¿Qué quieres de mí, soldado?

—¿Qué quiero? —Cato lo miró sorprendido—. Majestad imperial, fuiste tú quien me mandó llamar.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué?

Burrus se adelantó apresuradamente.

—Majestad, este es el oficial que estaba al mando de la cohorte que mandaste para proteger al general Córbulo hace dos años.

—¿Ah, sí?

—Pues sí, majestad. Ha vuelto a Roma hace pocos días con menos de un tercio de los hombres, después de haber desobedecido tus órdenes de mantener a su cohorte fuera de la batalla.

Nerón desplazó sus ojos grises hacia Cato.

—¿Es cierto eso?

—Yo actué bajo las órdenes de Córbulo, majestad —respondió Cato—. Hice lo que pude para minimizar las bajas. Sin embargo, la Segunda Cohorte se vio obligada a luchar por su supervivencia en algunas ocasiones. Tuve mucha suerte de volver a Roma con los hombres que traje, majestad.

La expresión de Nerón se iluminó, ansiosa.

—¿Tú y tus hombres combatisteis en muchas batallas?

—Unas cuantas, majestad.

—¿Con unas probabilidades tremendas en contra?

—Sí, luchamos en clara desventaja.

—Dime, esos demonios partos ¿son un enemigo tan peligroso como se nos dice que son?

Cato notaba que Burrus estaba molesto, pero sabía que el interés de Nerón podía jugar a su favor.

—Pues en realidad es el enemigo más peligroso contra el que he batallado nunca, majestad. Pero mis hombres y yo nos sentimos inspirados por nuestra devoción hacia ti y hacia Roma, y habríamos muerto antes que decepcionar tu fe en nuestra lealtad.

—¿Ah, sí? —Nerón sonrió—. ¿Lo has oído, Séneca? Mis soldados se sienten inspirados por mí.

—¿Cómo iba a ser de otro modo, majestad? Todos los romanos se sienten inspirados por ti y dan gracias a los dioses por haberte colocado en el trono para gobernarnos y favorecernos con tu tremenda inteligencia y tu impecable buen gusto.

Cato hizo un esfuerzo por no sonreír ante aquel grotesco halago. Miró a Nerón, esperando que la expresión del joven registrara diversión ante las alabanzas humillantes de Séneca. Por el contrario, Nerón asintió sombríamente, como si se tomara las palabras del senador al pie de la letra.

—Cierto. Roma en realidad está bendita por tenerme a mí como emperador. Igual que mis legiones están benditas por tenerme como líder supremo. Si no estuviera maldito también con la sensibilidad de un artista, desde luego habría luchado contra los partos a tu lado, tribuno Cato, y sin duda te habría llevado a la victoria, ahorrando por lo tanto a muchos de tus camaradas una muerte gloriosa a manos de nuestros enemigos más feroces. No tienes la culpa de no tenerme allí para dirigiros, a ti y a los hombres de tu cohorte. Puedes estar seguro de que no te consideraré culpable de ello.

Sonrió con benevolencia, y Cato inclinó la cabeza, agradecido.

—Gracias por tu tolerancia, majestad.

—Pero queda el asunto de que el tribuno no obedeció las órdenes, majestad —intervino Burrus—. Tal insubordinación no debe quedar sin castigo. Después de todo, eran tus órdenes las que estaba desobedeciendo, majestad. Desafió tu voluntad. También es culpable de haber solicitado el apoyo de la multitud en el gran circo ayer.

—He oído hablar de eso… —La sonrisa de Nerón se desvaneció—. Es un asunto grave. Mis predecesores habrían ejecutado a un hombre por ofensas menos graves…

Cato notó un cosquilleo helado bajándole por la espalda, pero consiguió mantener la expresión serena mientras Nerón lo examinaba de cerca.

—Pero yo no soy como esos déspotas —continuó el emperador—. Cuando llegué al poder, una de las primeras cosas que hice fue liberar a los presos políticos, ¿verdad, mi querido Séneca?

—Sí, majestad —asintió el senador—. También juraste poner fin a toda la persecución política y la búsqueda de fortuna de los informantes. Proclamaste que había empezado una edad dorada para Roma.

—Sí, supongo que sí… —Nerón parecía decepcionado ante aquel recordatorio. Se formó una arruga en su frente—. Aseguras que eres un soldado leal, tribuno Cato, pero, como ha señalado el prefecto Burrus, desobedeciste mis órdenes. De no haber jurado ser un emperador justo y misericordioso, tu vida ahora estaría perdida. Por tanto, lo menos que mereces es que te releve del mando de la Segunda Cohorte. Creo que eso es suficiente por ahora. Que sea una advertencia para ti, antiguo tribuno Cato. Si vuelves a decepcionarme otra vez, no seré tan benévolo. —Dejó escapar un suspiro teatral—. Estoy exhausto. Después de nuestra larga discusión de anoche y de todas las frívolas peticiones de esta mañana, me estalla la cabeza. Necesito descansar. La sesión ha concluido, caballeros. Burrus, ven conmigo. Tenemos que discutir este asunto de nombrar a un nuevo comandante de la Segunda Cohorte.

El prefecto hizo una profunda reverencia.

—Sí, majestad.

Nerón se levantó, caminó hasta el borde del estrado y saltó ágilmente, y luego se dirigió a la puerta que estaba al fondo de la sala, que conducía a sus aposentos privados. Burrus fue tras él, seguido por los guardaespaldas germanos. Los demás presentes en la sala inclinaron la cabeza hasta que el emperador desapareció, y entonces los senadores comenzaron a murmurar en voz baja mientras los escribientes recogían sus materiales de escritura.

Cato se quedó a un lado, con el corazón desgarrado por una grave sensación de injusticia. Había salvado la vida del emperador ya dos veces y le había prestado un buen servicio. Y sin embargo lo castigaban por el único motivo de que podía servir como escarmiento para aquellos que disgustasen a Nerón. Su destino podría haber sido peor, desde luego, se dijo a sí mismo. Lo habían despojado de su mando, pero estaba vivo, y Lucio se había ahorrado la desgracia de quedarse huérfano. No se había mencionado nada de confiscarle las propiedades, así que al menos tendría un techo sobre la cabeza y podría vivir cómoda y discretamente. Quizá lo mejor era que todo esto ocurriera precisamente ahora, pensó. Con Macro a punto de retirarse, gran parte del atractivo de la carrera militar había desaparecido. De hecho, había alcanzado el rango más elevado que podía conseguir, probablemente. La única promoción oficial que le quedaba era el puesto de prefecto de Egipto, el único mando provincial disponible para el rango ecuestre. Pero esa era una posibilidad bastante remota en esos momentos.

Séneca se despidió de los otros consejeros, que salían ya de la sala, y luego se volvió hacia Cato con expresión de disculpa.

—Tienes todas mis simpatías, tribuno.

—Perdóname por decirlo, pero la simpatía ahora mismo me sirve de bien poco.

—¿Tú crees? —Los labios de Séneca se arrugaron, disgustados—. Quizá muy pronto tengas que agradecer cualquier simpatía que puedas despertar. Estar sin amigos poderosos en Roma puede ser más peligroso de lo que supones. Si yo fuera tú, joven, adoptaría una actitud más comedida. Solo me costaría una palabra a oídos de Nerón para que toda su ira se desencadenase sobre ti. Otra palabra, en cambio, podría hacer mucho para reparar tu buena fortuna…

Cato sonrió cínicamente.

—Si me convierto en cliente tuyo, supongo, ¿no?

—¿Por qué no? Cuido bien a aquellos que me aceptan como patrón. Pregunta a cualquiera en Roma. Te confirmarán lo que digo.

—Seguro que sí. Pero ya estoy harto de que me obliguen a actuar como sirviente de consejeros imperiales. No eres el primero que intenta sobornarme. Palas ya lo hizo antes que tú, y antes de él, Narciso. Ambos tuvieron sus momentos de gloria, pero ahora Narciso está muerto y Palas ha perdido su puesto junto al emperador… Y, por lo que he oído, su vida estará en tela de juicio muy pronto.

Séneca levantó una mano con desprecio.

—No está en peligro mortal. No, dado que yo lo defiendo.

—Pareces muy confiado de tu habilidad.

—Mi confianza está bien fundada. Resulta que soy mucho más inteligente que cualquier otro abogado que elija el Senado para acusar a Palas. Además, en cuanto el fiscal y el magistrado que presidan el tribunal sepan que el emperador quiere ser indulgente…

—¿Y eso es lo que quiere Nerón?

—Pues sí, si yo decido que sea eso lo que piensa. Ya has visto cómo son las cosas. Este inocente chico se toma al pie de la letra cualquier alabanza que se le haga, por muy exagerada e hiperbólica que sea. Me he dado cuenta de que lo has captado al momento, y que le has dado la vuelta al testimonio para tu ventaja con bastante celeridad. Otros hombres no lo habrían hecho. Me divierte que tanta gente piense que para ellos halagar al emperador es rebajarse. ¿Adónde los lleva su orgullo a ultranza? A un huequecito diminuto en el lugar más alejado del poder. Si quieres influir en él, hay que tratar a Nerón como a la cítara que tanto le gusta. Hay que pulsar las cuerdas de la manera correcta para crear música, calmar sus pensamientos y llevarlo en la dirección deseada.

—¿Y puedes manipularlo de una forma tan fácil?

—No, yo no he dicho que fuera fácil. —Séneca chasqueó la lengua—. Igual que con cualquier instrumento, la pericia del intérprete es el resultado de una combinación de habilidad innata y mucha práctica. Y por eso tengo más influencia comparativamente que Burrus, que tiene la finura de un boxeador tocando la flauta con las manos vendadas para el combate. Y por eso he conseguido resolver ese asunto, bastante delicado, de la desafortunada obsesión del emperador con la pequeña coqueta, Claudia Acté.

—¿La amante del emperador? La vi salir furiosa del palco imperial.

—Y en buena hora. No hay un solo senador en Roma que no se escandalice por la forma en que la ha cortejado el emperador. Hasta anoche, Nerón intentaba convencer al Senado de que ella era de alta cuna, y por tanto susceptible de casarse con él. La verdad es que ella es una persona tan corriente como el barro. Lo sé. Fui yo quien la encontró en la calle e hizo que la frotaran y la limpiaran bien y la vistieran con finas galas. Sabía que era el tipo de chica que podía enamorar a Nerón.

—¿Otra cuerda de la cítara que tañes?

—Pues sí. Se suponía que debía tañerla en secreto, pero Nerón insistió en tratarla como a una princesa y hacer que lo acompañara en público. Y eso nunca dará buen resultado.

—Decías que el asunto estaba resuelto.

—Pues sí. O casi, porque lo estará en el momento en que a ella la escoltemos fuera de Roma. Nerón la olvidará pronto, en cuanto se agite ante él una nueva burbuja de carne. —Séneca hizo una pausa para examinar a Cato en silencio un momento—. Y aquí es donde entras tú.

—¿Qué quieres decir?

—Nerón ha colmado de regalos a esa mujer. Uno de ellos es un par de grandes propiedades en Sardinia. Allí se va a ir, al exilio. Ella no se pondrá demasiado contenta, como te puedes imaginar. Pero es vital llevarla hasta allí, que se quede en la isla y que no intente volver a Roma. El gobernador de Sardinia ya está informado de la nueva residente que tendrá la isla.

Cato notó una fatigosa sensación de premonición.

—Y tú quieres que yo le haga de niñera, ¿verdad?

—No es ninguna niña, Cato. —Séneca parecía divertido—. Es una de las mujeres más inteligentes que he conocido, y una de las más ambiciosas también, y por eso es demasiado peligroso permitir que siga al lado de Nerón.

—Entonces resulta muy tentador procurar que su separación sea permanente… —respondió secamente Cato—. Estoy seguro de que se podría arreglar.

—Qué eufemístico. Estoy seguro de que podrías tocar a la perfección la cítara imperial, si te dieran la oportunidad. —Séneca lo contempló con suspicacia y luego sonrió un poco—. Un día quizá pueda resultar imperativo que ella sea… separada, como dices tú.

Cato notó que se le revolvía el estómago; aquello le daba repulsión.

—Soy un soldado. No me confundas con un asesino.

—Ciertamente, tienes el orgullo quisquilloso de un soldado. No te pido que te conviertas en asesino, sino simplemente en guardián. Entre otros deberes.

—¿Otros deberes?

Séneca se mordió delicadamente el labio inferior. Reflexionaba.

—¿Qué sabes de la situación en Sardinia? No mucho, imagino, ya que acabas de volver de Oriente.

—Sé que ha habido hambruna los dos últimos años, y que eso ha hecho que subiera el precio del grano en Roma. Sé que algunas de las tribus del interior han saqueado fincas y asentamientos. Para empeorar las cosas, sé que ha habido brotes de peste en el sur de la isla.

Séneca inclinó la cabeza hacia atrás y rio brevemente.

—Supe que eras el hombre adecuado para este trabajo en cuanto oí que volvías a Roma.

—¿Qué trabajo?

—Roma necesita un soldado con recursos para que se haga cargo del mando de la guarnición de la isla y ponga fin a los asaltos de las tribus, que se atreven a desafiar la autoridad de Roma, afectando al suministro de grano y aceite. El gobernador actual, Boro Pomponio Scurra, es un vago y un indolente, para serte sincero. No está por la labor de ocuparse de nada. Ni siquiera ha sido capaz de gobernar la provincia de forma mínimamente competente. Como ya no se requieren tus servicios en la Guardia Pretoriana, estás disponible para la tarea.

—¿Por qué yo? Hay muchos otros oficiales que podrían hacer este trabajo.

—Eso es cierto. Pero tú no eres un oficial cualquiera. Tienes talentos singulares, y sería mejor si a estos se les diera buen uso, en lugar de permitir que se desperdiciaran y que, mientras, te reconcomas, lleno de resentimiento, en la comodidad de tu hogar en el Viminal. Además, podría ser mejor para ti ausentarte de Roma por un tiempo. Lejos de la vista de Nerón.

Cato pensó en la tarea que le estaba detallando Séneca. Estaba muy bien pensado todo, como si el consejero imperial lo hubiera planeado mucho antes de que Cato supiera incluso que debía presentarse para ser juzgado ante el emperador. No solo serviría como carcelero de la problemática amante de Nerón, sino que se le requería pacificar a las tribus y asegurarse de que fluía bien el grano y el aceite. No había gloria alguna en aquella misión. Quizá fuera cierto que había muchos otros oficiales en Roma que se podían ocupar de la tarea, pero pocos de ellos estarían dispuestos a aceptar un destino tan poco agradecido y con tan pocas probabilidades de promocionar su carrera. Si para ellos era cierto, para Cato también. Negó con la cabeza.

—Siento decepcionarte, pero debo declinar tu oferta. Probaré a quedarme en Roma mientras espero a que surja una oportunidad mejor.

—¿Oferta? —La frente de Séneca se arrugó—. Creo que me malinterpretas. Yo te he elegido para que hagas este trabajo. Tú, y nadie más que tú. Lo harás tú.

—¿Y si decido no hacerlo?

—No puedes negarte. Pero, si lo haces y rechazas mi oferta de ser tu patrón, entonces no estaré en posición de protegerte de la ira de Nerón…

La amenaza era clara.

—Suponiendo que alguien diga unas palabras al oído del emperador para provocar esa ira, quieres decir.

—Qué extraño —dijo Séneca—. Es casi como si pudieras leer mis pensamientos. Podrías sacar algo bueno de todo esto, Cato. Es un nuevo destino, después de todo. Supongo que lo consideras una degradación, después de ostentar el rango de tribuno en la Guardia Pretoriana, pero es la mejor oportunidad que tendrás nunca, probablemente, de continuar sirviendo en el ejército. Sabiendo lo que sé de ti, diría que el ejército es tu vida. Eres el tipo de hombre que encuentra poco satisfactoria la vida civil. Quizá no de inmediato. Después de todo, tienes que educar a un hijo, y estoy seguro de que eso consumirá mucho tiempo y atención por tu parte. Pero, dentro de unos pocos meses, o quizás un año, estarás dispuesto a dar tu brazo derecho por la oportunidad de volver al campo de batalla —escrutó la expresión de Cato—. ¿Me equivoco?

—Estoy seguro de que podría adaptarme, pero, aun así, no se me dará la oportunidad de averiguarlo, ¿verdad?

—No. Me temo que no. Tendrás que hacer algunos preparativos. Si no has deshecho todavía el equipaje, un problema que te ahorras. —Séneca sonrió ante su observación—. Te dejo partir, ahora. En unos pocos días Claudia Acté estará preparada para viajar. Te informaré de la fecha de partida en cuanto pueda.

—Qué amable —replicó Cato con amargura.

Séneca suspiró hondamente.

—No eres ningún idiota. Entiendes cómo es la vida en la corte imperial. Cuando un hombre alcanza un rango o posición determinados, cae dentro del alcance del emperador. Nerón puede hacer fortunas o deshacerlas a capricho. Un hombre sabio hace lo posible por aprovechar las oportunidades y evitar las dificultades. Hoy podría ser tu último día, pero el hecho es que estás vivo y que conservas tu hogar y tus riquezas. Además, todavía tienes una oportunidad de hacerte un nombre en Sardinia. Lleva a cabo bien tu tarea y algún día recordarás este momento como un pequeño contratiempo sin importancia.

Cato pensó en lo que le habían contado de Sardinia, sus conflictos internos y la peste que se extendía por la isla. Y estaba también ese pequeño asunto de escoltar a la amante del emperador hasta su finca y asegurarse de que se quedaba allí. Se aclaró la garganta.

—Acepto, con una condición.

Séneca sonrió un poco.

—¿Qué condición podría ser esa?

—Llevarme a mi cohorte conmigo.

—Ya no es tu cohorte.

—Rehabilítame.

Séneca negó con la cabeza.

—Ni hablar.

—Entonces al menos deja que pueda pedir voluntarios.

—No. Yo sé cómo sois los soldados y vuestro sencillo código de lealtad. Si pides voluntarios, me atrevo a decir que toda la cohorte entera dará un paso al frente. Ya te puedes imaginar cómo se tomarían ese gesto Burrus y Nerón. Ya te puedes olvidar.

—Pues deja que me lleve a diez hombres —replicó Cato—. Si quieres que mi misión sea un éxito, debo tener un grupo de hombres buenos en los que pueda confiar.

Séneca lo pensó.

—Cinco hombres. No más de cinco.

Cato notó un pequeño alivio ante aquella concesión, pero todavía quedaba una gran pregunta sin responder que lo atormentaba.

—¿Y qué me ocurrirá si fracaso?

Séneca lo miró con frialdad.

—No fracasarás.

CAPÍTULO SIETE

—¿Sardinia? —Apolonio cogió una manzana del cuenco de fruta que estaba en medio de la mesa y dio un mordisco a la crujiente carne blanca—. Nunca he estado allí. Podría ser interesante. Es una lástima que te lo vayas a perder, Macro.

El centurión no respondió, pero volvió la mirada hacia su mujer, que estaba jugando con Lucio junto al estanque del jardín de Cato. La cálida mañana había dado paso a una tarde asfixiante, y las calles estaban muy tranquilas cuando Cato regresó a casa del palacio. Había ordenado a Crotón que pusiera un toldo en el jardín para poder sentarse a la sombra, aprovechando al mismo tiempo cualquier ligera brisa que soplara en la ciudad. Los tres hombres estaban echados en unos divanes en torno a la mesa, en la que tenían, además de fruta, una jarra de vino aguado traído de la bodega. Mientras Macro llenaba los vasitos de plata, los pensamientos de Cato se habían centrado en la tarea que Séneca lo había obligado a aceptar, y no era capaz de disfrutar de la comodidad y la paz del entorno.

Macro tosió y bajó la voz de modo que Petronela no pudiera oírlo.

—Si necesitas que siga vestido de uniforme un tiempo más, no tienes más que decirlo, muchacho.

Cato miró a su amigo y notó que lo envolvía una oleada de afecto agridulce hacia él. En realidad, no había nada que le gustara más que Macro sirviendo con él. Pero sería un acto de inconsciencia y egoísmo explotar la oferta de su amigo. Petronela nunca se lo perdonaría a ninguno de los dos, si Macro se iba a Sardinia. Y que los dioses no lo permitieran, si le ocurría algo, Cato nunca se lo perdonaría a sí mismo.

—No puedo pedirte eso, y no lo voy a hacer. Pero te agradezco la oferta, hermano, de todo corazón. Has servido a Roma durante el tiempo suficiente. Has derramado tu sangre por el Imperio y has sido leal a tus camaradas, y a mí. Ha llegado el momento de dejar a un lado tu espada y disfrutar de la vida con Petronela.

—Ella lo comprendería —protestó Macro—. Sabe lo que esto significa para mí.

Apolonio se echó a reír y sacudió la cabeza.

—Me temo que no tienes ni idea de cómo funciona la mente de una mujer.

—Yo conozco a mi mujer —repuso Macro frunciendo el ceño.

—Quizá, pero, si decides ir a Sardinia, estarás demostrándole que no tienes respeto por ella. Las mujeres quieren amor, desde luego, pero lo que desean, mucho más aún, es respeto. Si la abandonas por una nueva campaña, incurrirás en una ira tal que las furias solo podrían soñar con ella.

—¿Y tú eres experto en mujeres? —se burló Macro.

—Soy experto en la naturaleza humana —sonrió Apolonio—. Si no fuera el caso, no habría sobrevivido tanto tiempo como lo he hecho teniendo el trabajo que tengo.

—Me dejaré guiar por un espía cuando me apetezca, no antes.

Las cejas de Apolonio se levantaron brevemente.

—Pues será tu funeral, amigo.

—Ya basta, los dos —los interrumpió Cato con firmeza—. Macro, disfruta de tu retiro. Te lo has ganado mil veces.

—Pero…

—Está decidido. No te voy a llevar conmigo.

Macro no pudo evitar dar un respingo, sorprendido. Se quedó un momento quieto y luego se echó hacia atrás con expresión herida. Tragó saliva.

—Como desees, señor.

Hubo un silencio incómodo. Al poco, Apolonio bajó las piernas por el lateral del diván y levantó los brazos.

—Este calor es insoportable. Me voy a meter en los baños. ¿Alguien se viene conmigo? ¿No? Muy bien, pues me voy solo.

Y se alejó con rapidez, deteniéndose solo un instante, al pasar, para inclinarse hacia el estanque y salpicar a Lucio y Petronela. Lucio se echó a reír, Petronela miró al agente con el ceño fruncido. Apolonio apretó el paso y desapareció de la vista entre los setos que se encontraban a ambos lados del camino que conducía al fondo del jardín.

—A él sí que te lo llevas —dijo Macro.

—Sabe pelear muy bien, y es tan hábil apuñalando a un hombre por la espalda como metiéndole una espada en el pecho. Tengo la sensación de que esas cosas me serán muy útiles en Sardinia.

—Mientras no sea tu espalda la que apuñale…

—¿Por qué iba a serlo? Apolonio no tiene motivo alguno para traicionarme.

—Si tú lo dices… ¿Por qué crees que se ha pegado a ti? Antes era un hombre de Córbulo. No deberías confiar en él. Podría estar en nómina de alguien, no lo sabes. Alguien que quiera destruirte.

—¿Y quién podría ser esa persona? —preguntó Cato, cansado—. La mayoría de nuestros enemigos están muertos, como Narciso, o han desaparecido de los puestos de influencia, como Palas.

—¿Y Vitelio?

Cato recordó al aristócrata intrigante con el que habían cruzado sus espadas unos años antes.

—Siempre está Vitelio —reconoció—. Pero ahora mismo está reservándose.

—Aguardando el momento oportuno, sin duda. Pero los dos lo conocemos. Nunca olvidará, ni tampoco perdonará.

—Pues, si viene buscando problemas, me encontrará bien preparado, con la espada en la mano —respondió Cato, desafiante.

—No te servirá de nada si tienes el cuchillo de Apolonio entre los omoplatos, muchacho —dijo Macro con un encogimiento de hombros—. Mira, ya veo que no puedo evitar que te lo lleves. Pero ten mucho cuidado. Vigílalo todo el tiempo. Si tienes cualquier duda con él, clávale un puñal a toda velocidad. Eso es lo que haría yo.

—Gracias por el consejo. —Cato no pudo evitar sonreír ante la paternal ansiedad de su amigo—. Lo vigilaré de cerca. Te lo prometo.

Cogió la jarra y llenó los vasos de nuevo, y luego se volvió a mirar a Lucio y Petronela, que se habían quitado las sandalias y estaban salpicando con los pies y levantando chorros de agua brillante bajo la luz del sol, mientras Casio correteaba de lado a lado entre ladridos.

—¿Qué planes tienes para el chico? —preguntó Macro—. ¿Vas a llevártelo?

—No. Hay peste en Sardinia, así que Lucio se queda aquí, en Roma. Le encontraré un tutor.

—¿No es un poco joven para eso?

—Posiblemente, pero así tendrá la mente ocupada, y así no me echará de menos. Ni tampoco a ti y a Petronela, claro.

—Nosotros sí que lo echaremos de menos a él. Sobre todo, Petronela.

—No va a ser fácil para ninguno de nosotros —dijo Cato—. Somos una familia, en realidad, los cuatro. Y el perro.

—El perro te lo puedes quedar tú —bufó Macro—. No sé qué ves en ese chucho. No se le da bien la caza, puede que le dé un lametazo a un ladrón en vez de morderlo, y alimentarlo es desperdiciar comida.

—Por eso lo voy a dejar aquí en Roma. Imagino que pensabas algo parecido de «mí» cuando aparecí con el resto de reclutas en la Segunda Legión. Pero Casio ha salido bien, igual que salí yo.

—No te subas demasiado a la parra, muchacho. Lo has hecho bien como oficial, pero solo los dioses saben lo que ocurriría si aparecieras para hacer una inspección de equipo en mi terreno de instrucción.

—Bah, chorradas. La perfección nunca ha sido lo bastante buena para vosotros, los centuriones veteranos.

—Eso es cierto. —Macro dio un sorbo de vino—. Las cosas eran más duras cuando me alisté yo. Pero ¿hoy en día? No hacen más que llegarnos zoquetes y lloricas mimados a los que tenemos que convertir en hombres. Me rompe el corazón, sí. Menos mal que me retiro ya, así no tendré que presenciar más esa lamentable exhibición.

Cato había oído esas mismas quejas gruñonas en muchas otras ocasiones antes, pero aquella vez Macro en verdad abandonaba el ejército, y lo único que quedaría de sus largos años de servicio serían los recuerdos. Las campañas que ambos habían compartido y los hombres a los que habían conocido, buenos y malos, la mayoría de los cuales habían muerto o habían quedado atrás cuando Cato y Macro fueron transferidos a otras unidades. Levantó su vaso.

—Por nuestros hermanos ausentes.

Macro frunció los labios brevemente, recordando sus rostros en rápida sucesión.

—Hermanos ausentes.

A la mañana siguiente, Macro y Cato entraron en el campamento pretoriano y se dirigieron a los barracones de la Segunda Cohorte. Cato llevaba una túnica sencilla, porque no quería atraer la atención y arriesgarse a que alguien informase de su presencia a Burrus. Aunque Séneca había accedido a que se llevara a cinco hombres de la cohorte con él, no existía garantía alguna de que hubiese informado todavía al comandante de la Guardia. Y Cato estaba convencido de que el senador era de esos que promete algo un día pero no tiene deseo alguno de cumplirlo al día siguiente.

Cuando alcanzaron la residencia del tribuno, al final de los barracones, Macro se quedó a un lado y dejó entrar primero a su amigo. Cato sonrió y meneó la cabeza.

—Después de ti, hermano. Ahora es tu cohorte.

—Solo durante unos pocos días. —Macro chasqueó la lengua—. Tribuno Macro, comandante de la Segunda Cohorte Pretoriana. Suena bien. Si mi padre pudiera verme ahora… Siempre decía que nunca llegaría a nada. Y fíjate.

Se abrió paso hacia el interior, y llegaron al despacho. Macro envió a uno de los escribientes a reunir a los centuriones y optios.

—Esperemos que estén dispuestos a ofrecerse como voluntarios —dijo, mientras cogía un banco sobrante de la oficina de los escribientes y lo empujaba contra la pared. Se apretó los puños en la parte baja de la espalda y se arqueó con un gruñido.

—¿Estás bien? —preguntó Cato.

Su amigo se inclinó entonces hacia delante, soltando los hombros.

—Las habituales punzadas y dolores que tengo desde hace un tiempo en la espalda y las rodillas. Todos estos malditos años correteando por ahí con un yugo de marcha cargado sobre el hombro tienen la culpa. Pero, aunque me estoy haciendo viejo y soy más lento, todavía puedo empuñar una espada mejor que la mayoría de hombres de mi edad y usar los puños mejor que casi cualquiera…, fuera del circo.

Cato observó a su amigo por un momento. Aunque Macro tenía el pelo de las sienes canoso y sus rizos en tiempos oscuros estaban ahora veteados de plata y notablemente menos espesos, tenía aún los brazos y piernas muy musculados y guardaba en ellos mucha fuerza.

—Esperemos que no te sea necesario todo eso cuando te establezcas en Londinium.

—Estoy seguro de que me mantendré ocupado echando a los borrachos y procurando que ninguna de las bandas locales se metan en nuestro negocio —habló con un brillo en los ojos—. Todavía puedo servir para algo durante un tiempo.

El sonido de pasos retumbó a lo largo del pasillo, y un momento más tarde entró el primero de los oficiales. Saludó a Cato con saludos y sonrisas bien dispuestas.

—Me alegro de verte, Ignatio. Y a ti también, Porcino. ¿Cómo fue el viaje de vuelta desde Tarso?

Ignatio, un veterano muy robusto, aspiró aire entre los dientes.

—Un cascarón de carga no es el alojamiento más cómodo del mundo, señor. Pasé la mayor parte del tiempo vomitando por encima de la borda.

Cato asintió, comprensivo. Él mismo sufría de tremendos mareos con el oleaje más ligero. Miró al otro hombre. Porcino solo tenía veintitantos años. Había perdido gran parte de su tremenda gordura a lo largo de las dos últimas campañas, y ahora era esbelto y estaba en forma. Se sentó en el banco junto a Ignatio.

—¿De qué se trata, señor? ¿Te van a reintegrar al mando de la Segunda Cohorte?

—¿Tienes algún problema con el mando actual? —preguntó Macro, y luego le guiñó el ojo.

—No —respondió Cato directamente—. Mi servicio con la Guardia Pretoriana ha terminado.

—Los chicos se apenarán al enterarse. Esperan que Burrus recupere el sentido y te devuelva el puesto.

—Pues siento decepcionarlos, pero no está en mi mano.

Poco a poco, el resto de centuriones y optios fueron llegando y se amontonaron en la pequeña oficina. Todos intercambiaron saludos con Cato antes de sentarse. Cuando estuvieron todos, Macro cerró la puerta y ocupó su lugar junto a Cato, mientras su amigo ordenaba sus pensamientos.

—La buena noticia es que no habrá investigación formal alguna por mi forma de llevar la cohorte. El emperador ha decidido que bastaba con despojarme de mi cargo. Puedo soportarlo, dado que la alternativa era perder la vida. Aun así, me duele verme obligado a dejaros… Hemos pasado juntos por muchas marchas duras y duros combates. Ahora todo ha terminado para la mayoría de nuestros hombres, que están de vuelta a la vida fácil de Roma. Vino barato, mujeres a las que les gusta un bonito uniforme, muchísimas monedas del emperador, carreras de carros y combates de gladiadores que los mantendrán entretenidos. Ellos, vosotros, os habéis ganado esas recompensas.

—Y tú también, señor —repuso Metelo, el centurión más recientemente promovido. Su valor y su rápido ingenio habían llamado la atención de Cato cuando empezó a servir como optio.

—Parece que mi recompensa ha sido enviarme a Sardinia para hacerme cargo del mando de la guarnición y someter a sus tribus. Por lo que he podido saber de la isla, el terreno va a complicar el trabajo. Más duro aún será debido a la hambruna que ha aquejado a los nativos. Y, por si eso no fuera lo bastante malo, ahora están lidiando con una peste que ha estallado en la parte sur de la isla… —Hizo una pausa y sonrió con pesar—. Como veis, es un desafío considerable y poco agradecido. Si el orden se rompe en Sardinia, el grano y el aceite que la isla suministra a Roma no llegarán, y habrá hambre en la capital. Por lo que me han dicho, los soldados allí son muy escasos y de dudosa calidad. Voy a necesitar la ayuda de buenos hombres, si quiero tener alguna oportunidad de éxito. Se me ha dado permiso para llevarme conmigo a cinco de la Segunda Cohorte. Ya que el consejero imperial no especificó el rango de esos hombres, he venido aquí para planteároslo primero a vosotros. Necesito un grupo de buenos soldados que pongan en forma a la guarnición, y no hay nadie mejor que los centuriones y optios de la Segunda Cohorte pretoriana. Apolonio ya ha accedido a acompañarme. Necesito a cinco más. El centurión Macro queda fuera debido a su baja inminente.

Macro se removió, incómodo, pero no dijo nada.

—Pido voluntarios. Ya sé que todos estáis deseando disfrutar de los placeres que ofrece la capital, y lo entenderé si alguno, quizá todos vosotros, decidís no venir conmigo. No albergaré resentimiento alguno hacia aquellos que decidan permanecer en Roma. Los dioses saben que no tenéis necesidad alguna de demostrar nada a nadie. Os habéis ganado vuestros laureles en la frontera oriental, pero temo que Nerón pueda no estar de humor para entregaros recompensas y pagas extras. Así es como son las cosas, hermanos…

Cato se había propuesto añadir algo más, apelar a la necesidad de sacrificio en nombre de Roma, al vínculo de lealtad que existía entre ellos y a la oportunidad de servir como soldados, en lugar de actuar como simples elementos decorativos para algún espectáculo que Nerón ideara para impresionar a sus súbditos. Pero ahora que estaba cara a cara con los oficiales de la cohorte, sin embargo, sentía que sería degradante desplegar tanta retórica para persuadirlos de que se fueran con él.

—Es todo lo que tenía que decir —concluyó—. No quiero vuestra respuesta ahora. Pensadlo tranquilamente y haced saber al centurión…, al tribuno Macro, vuestra decisión al final del día. Esperaré vuestra respuesta en mi casa del Viminal. Os deseo que paséis un buen día, señores.

Antes de que hubiera dado un paso hacia la puerta, Macro ladró una orden.

—¡Oficial al mando, presente!

De inmediato, todos se pusieron en pie, firmes delante de Cato, con los hombros echados atrás, el pecho y los ojos al frente. Este notó un nudo en la garganta y luchó por contener su orgullo por el vínculo que los unía y su gratitud por el respeto que le demostraban sus antiguos subordinados.

—Me honráis, hermanos. Espero volver a veros algún día. A aquellos que se unan a mí en Sardinia, os doy las gracias. A los que os quedéis en Roma, os deseo la mejor de las suertes durante el resto de vuestras carreras. Adiós.

Con un gesto de saludo, avanzó entre ellos en dirección a la puerta. Salió al pasillo, cerró la puerta tras él y oyó a Macro:

—¡Rompan filas!

Cato se alejó del bloque de barracones. Cuando cruzaba la puerta principal del campamento, era vivamente consciente de que quizá no volvería a poner los pies dentro de los muros del territorio pretoriano.

Cuando Macro volvió a casa aquella noche, Cato y Apolonio lo esperaban en los divanes del jardín. Macro se soltó el broche de su manto militar y lo arrojó en el diván vacío, y luego se sentó pesadamente y se secó la frente. Cato había notado el atisbo de una expresión divertida en la cara de su amigo y guardó silencio, negándose a morder el anzuelo. Macro subió las botas al diván y se apoyó en el cojín redondo y grande que estaba en un extremo, dejando escapar un suspiro teatral.

—¿No vas a preguntarme?

—De acuerdo, tú ganas. ¿Se ha ofrecido voluntario alguien?

—Sería más adecuado preguntar si alguien no lo ha hecho. —Macro soltó una risita—. En cuanto te has ido, la sensación general fue que te habían encomendado un trabajo inadecuado. Se han dicho palabras muy duras contra Burrus y el emperador.

—Qué indiscretos —dijo Apolonio—. Tales palabras se acaban volviendo siempre contra ti cuando se hacen públicas.

Macro se volvió hacia él con expresión agria.

—Solo había soldados; en esta ocasión, no había informadores ni espías.

—Puede llegar un momento en que uno de los primeros se convierte en lo segundo… Lo digo por experiencia.

—Ya hemos conocido a traidores antes, eso es cierto. Pero los pretorianos son buenos chicos —protestó Macro—. De todos modos, se ofrecieron todos voluntarios. Centuriones y optios.

Cato meneó la cabeza, maravillado.

—Estarás de broma…

—Nunca, en un asunto como este. Acéptalo, muchacho, los hombres te seguirían a cualquier parte. Tus batallas son sus batallas, tanto aquí en Roma como ahí fuera, contra bárbaros y contra rebeldes. Les da igual.

Era una sensación conmovedora haber inspirado semejante lealtad, pero enseguida Cato oyó alzarse una voz interior que le advertía de que no confiara en lo sentimental. Solo un idiota seguía algo o a alguien ciegamente, sin importar lo hábil que fuera el líder. Los oficiales actuaban irracionalmente y cambiarían de opinión muy pronto.

—Claro —continuó Macro—, les he recordado que solo podían ir cinco de ellos. Ignatio es el mejor hombre y el de mayor experiencia para sustituirme como centurión en la cohorte. Los hombres necesitarán a alguien a quien conozcan y respeten, así que le he dicho que se queda. Lo mismo ocurre con Nicolis. Todavía no ha recuperado del todo el uso del brazo que se hirió en Thapsis. Será mejor que lleve a cabo solo deberes ceremoniales hasta que esté bien de verdad. No le ha hecho muy feliz, pero no creo que sea capaz de perseguir a salvajes por las colinas y bosques con un solo brazo. En cuanto a los demás, he elegido a aquellos que me ha parecido que serían los mejores para el trabajo. —Buscó entre las telas de su túnica, sacó una tableta encerada y se inclinó para tendérsela a Cato—. Aquí está la lista.

Cato abrió la tableta.

Nosotros, los abajo firmantes, damos noticia de nuestra intención de ofrecernos voluntarios para servir con Quinto Licinio Cato en la provincia de Sardinia. Lo hacemos libremente y según el permiso concedido por el senador Lucio Anneo Séneca.

Centuriones: Plancino, Porcino, Metelo. Optios: Pelio, Cornelio.

Los conocía a todos, buenos soldados y los mejores compañeros que podía desear para llevarse con él a Sardinia. Notó un nudo en la garganta, emocionado, mientras cerraba la tableta encerada y la dejaba a un lado.

—No sé qué decir, hermano.

—Entonces, déjame que te ayude. A ver: ¿te gustaría beber una buena jarra de vino, Macro?

Ambos se echaron a reír, también Apolonio, que hizo una seña, se levantó y se dirigió a la cocina.

Cato pensó un momento y chasqueó la lengua.

—A Burrus no le va a hacer ninguna gracia verse privado de algunos de los mejores oficiales de la cohorte.

—Ese es problema de Séneca. Accedió a que te llevaras cinco hombres. Si no especificó su rango, fue fallo suyo.

—Quizá, pero creo que será mejor no decir nada hasta el último momento.

—Tienes razón. —Macro se echó a reír de repente y se dio una palmada en el muslo—. ¡Por los dioses, espero estar allí para ver sus caras cuando lo averigüen!

CAPÍTULO OCHO

Cinco días más tarde fue nombrado el nuevo comandante de la Segunda Cohorte, el hijo de un prestamista que tenía en su poder las deudas del prefecto Burrus. El joven oficial acababa de completar su año como tribuno joven, y ahora quería cambiar a un puesto de magistrado o conseguir un chollo en la Guardia Pretoriana.

—Pues muy bien —suspiró Cato cuando Macro le contó la noticia—. La fortuna favorece a los que poseen grandes fortunas. Así ha sido siempre, y así será. ¿Cuándo se hará cargo?

—Ya lo ha hecho —replicó Macro, sentado en el borde de la fuente. Tras desabrocharse los cordones de las botas y haber liberado los pies, movía los dedos en el agua—. Burrus le ha tomado juramento esta mañana. Mi rango temporal ha llegado a su fin. He renunciado a mi puesto en el acto. No pienso recibir órdenes de un jovenzuelo sin barba que apenas distingue su propio culo de su codo. Me he despedido inmediatamente, he recogido mi placa de baja y una paga extraordinaria del cuartel general, y lo he dejado todo atrás sin volver la vista ni una sola vez.

Había pesar en su tono, y Cato carraspeó un poco y se sentó en el otro lado de la fuente.

—Siento que las cosas hayan terminado así, hermano.

—Tenían que acabar de una forma o de otra. No me importa.

—Si tú lo dices…

Macro miró a su amigo con cariño.

—Pues claro que sí. Ya he tenido mi tiempo, se acabó. Y ahora empiezo una nueva vida con mi mujer. Tengo que mirar hacia delante, no por encima del hombro.

—Ese parece un buen plan. Confío en que te atengas a él.

Macro miró a su alrededor.

—¿Dónde está Petronela?

—Se ha ido al foro con el perro a comprar ropa nueva para Britania. Le he dicho que tiene que prepararse para el frío y la humedad.

—Y de qué manera… —añadió Macro con vehemencia—. ¿Y Lucio?

—Está con su tutor. Primer día de lecciones.

—¿Qué le parece?

—Lo odia totalmente. Al menos, eso es lo que me ha dicho cuando ha hecho una pausa para ir a la letrina. Dice que su tutor es mucho más estricto que Petronela.

—Gilipolleces —se rio Macro—. La he visto mirar fijamente a veteranos de treinta años y reducirlos a montoncitos de mierda temblorosa. Ella se comería a ese tutor para desayunar.

—Sin duda. Pero parece bastante competente. Séneca me lo recomendó cuando fui a palacio a recoger mis órdenes.

—¿Séneca? ¿Y confías en su recomendación?

—En materia de educación y de gusto, sí. Aparte de eso, confío en él tanto como confiaría en cagar sobre una piedra.

—Es justo. ¿Y sabe ya el buen senador lo de tus voluntarios?

—Le he dicho que tengo los hombres que necesito, y eso ha parecido satisfacerlo. Con suerte, lo sabrá solo cuando Ignatio presente su recomendación de los oficiales sustitutos a Burrus, después de que hayamos salido para Ostia. Para entonces ya será demasiado tarde. Calculo que Burrus será lo suficientemente listo como para aceptar la lista de ascensos y no montar ningún escándalo delante del emperador ni revelar que Seneca y él han quedado como dos idiotas.

—Espero que lo hayas calculado bien, muchacho. —Macro inclinó ligeramente la cabeza—. Si te has equivocado, que no te pase nada. Y, aunque todo vaya bien, la misma mierda puede estar esperándote aquí cuando vuelvas de Sardinia. Te habrás creado algunos enemigos muy poderosos.

—Quizá… Pero la influencia de Palas y Agripina sobre Nerón duró menos de tres años, y Burrus y Séneca pueden ir por el mismo camino. Tengo la sensación de que el emperador no es un hombre de ambiciones o direcciones fijas. Se cansará muy pronto de sus consejeros presentes, y cualquier enemigo que pueda hacerme yo hoy pronto quedará impotente.

—Roguemos porque tengas razón…

Se quedaron sentados un rato más mientras el sol desaparecía detrás de una nube que viajaba por el cielo cerúleo y arrojaba sus sombras sobre el jardín.

—¿Qué tal van tus preparativos para el viaje a Britania?

—Casi terminados —dijo Macro—. He cargado el carro con mis ropas y equipo. Algunos regalos de Petronela para mi madre, para hacerle un poco la pelota. He retirado mis ahorros del banquero del foro, y la oficina militar del tesoro me ha dado el certificado de bonificación por la baja. Me pagarán cincuenta mil sestercios cuando llegue a Londinium, más un terreno junto a la colonia de veteranos, en Camulodunum. Si añadimos a eso los ahorros de los botines en campaña y las pagas que he ido guardando durante años, viviremos bien.

—¿Has decidido qué ruta vas a tomar?

—En barco hasta Massilia, por tierra a Gesoriacum, y luego navegaremos hacia Britania y desembarcaremos en Londinium. Deberíamos estar allí mucho antes de que las tormentas de otoño hagan difícil la travesía. —Macro hizo una mueca—. Y entonces tendré que presentar al amor de mi vida a mi madre. ¿Qué puede ir mal?

—Estoy seguro de que se llevarán muy bien, como una casa en llamas.

Macro sonrió sombríamente.

—Espero que sea una relación menos incendiaria, muchacho. Voy a tener que vivir con las dos, y no pienso convertirme en un pacificador. Nunca ha sido mi trabajo.

—Pero no te metas entre ellas, si valoras tu pellejo. —Hubo un breve silencio, y luego Cato se aclaró la garganta—: ¿Cuándo os vais?

—Ya tenemos casi todo lo que necesitamos para el viaje. He hablado con Petronela, y ella está de acuerdo en que no hay motivos para retrasarlo más. Así que nos vamos mañana.

—¿Tan pronto?

—¿Para qué posponerlo? Solo conseguiríamos que fuera más difícil aún.

—Es verdad… —estuvo de acuerdo Cato, que no dejaba de mirar el reflejo distorsionado de Macro en la superficie del estanque. Quería decir muchas cosas, y pensó que le debía a Macro decirlas en voz alta, pero no sabía cómo controlar sus sentimientos. Eso lo ponía furioso. ¿Cómo podían tener las emociones tal dominio sobre él? Era vergonzoso que un hombre de su experiencia y rango se permitiera verse emboscado así por sensiblerías.

—Está bien, Cato, muchacho. Lo entiendo… No tenemos que decirnos nada más.

—¿Qué palabras podrían transmitir todo lo que hemos vivido?

—Cierto —reflexionó Macro—. Si algún idiota las escribiera, ¿quién se las creería?

El frío anterior al amanecer hizo temblar a Cato, que se levantó de la cama para buscar el manto y taparse. Se veía una rendija de luna a través de la abertura del tejado, por encima del camino con columnas. Más allá, una lámpara brillaba en la habitación que compartían Macro y Petronela, y pudo oír apenas su conversación en voz baja. Había una tristeza innegable en el tono de aquellas voces, y Cato se apartó y se dirigió silenciosamente al dormitorio de Lucio. La puerta estaba ligeramente abierta, ya que el chico estaba convencido de que había un monstruo oscuro que vivía bajo su cama, algo de lo que tenía que escapar saliendo de la habitación a toda prisa si se despertaba por la noche y necesitaba aliviarse. Cato entró en la habitación. Su pie topó con uno de los bloques de madera de Lucio. Sintió un dolor agudo que le hizo jadear y apretó los dientes, para evitar soltar un grito y alarmar al niño.

—La de veces que le he dicho que guarde esas malditas cosas… —murmuró, mientras se acercaba cojeando al lecho que estaba en la pared del fondo. Al inclinarse sobre él, oyó el levísimo suspiro de la respiración y lo invadió un brote de afecto sin límites por su hijo. Captó la silueta de Lucio, que yacía de costado, con los dos dedos medios de su mano derecha metidos en la boca. El sonido de movimiento y de voces en otros lugares de la casa interrumpió su ensoñación, y Cato suavemente sacudió el hombro de su hijo.

—Lucio… Lucio…, despierta.

El niño murmuró algo incoherente, se movió y luego intentó volverse del otro lado, pero su padre lo levantó y le hizo pasar las piernas por encima del borde de la cama. El muchacho se sentó, medio agachado, frotándose la cara medio adormilado.

—¿Por qué me has despertado?

—El tío Macro y Petronela se van. Tenemos que decirles adiós. Vístete.

Lucio obedeció, mientras Cato recogía las sandalias que, una vez limpias, había dejado junto a la puerta. Sin dejar de bostezar, el niño se unió a su padre y se aferró a su mano. La luz de la habitación de Macro se había apagado, y solo el resplandor de las estrellas y de la luna creciente iluminaban el camino mientras bajaban las escaleras. Salieron al jardín y se dirigieron al patio que había más allá de los baños, donde había un pequeño establo y algunas habitaciones de almacenaje a cada lado de la puerta que daba a la calle, un poco más allá. Un carro de cuatro ruedas se encontraba ya frente a la puerta, y Crotón y el chico del establo estaban enjaezando un tiro de cuatro mulas a la luz de una antorcha que parpadeaba en un soporte de hierro montado en la pared. El lecho del vehículo estaba lleno de bolsas y baúles, y Macro tendía una cubierta de cuero por encima cuando Cato y su hijo se acercaron.

—¡Ah, aquí estáis! —gritó Petronela, y corrió hacia ellos. Besó a Lucio en la cabeza—. Parece que estemos en mitad de la noche, ¿verdad, corderito mío?

Cato levantó ligeramente las cejas ante aquel término de cariño, que era nuevo en Petronela. Lucio suspiró pesadamente y bostezó de nuevo, pero sus ojos se abrieron del todo cuando captó lo que lo rodeaba.

—¿Os vais? ¿Para siempre?

—No lo sé —respondió Petronela—. Viviremos muy lejos de aquí, pero ¿quién sabe? Quizá vengas a Britania cuando seas mayor. O puede que nosotros vengamos de visita a Roma.

—¿Cuándo?

—Pues no lo sé todavía. Pero algún día, claro.

Macro ató bien la cubierta e inspeccionó su trabajo en los arneses del tiro de mulas antes de unirlas.

—Estamos preparados. El mozo del establo se viene con nosotros hasta Ostia. Traerá el carro desde allí. Gracias por dejárnoslo.

—Es un placer.

Hubo un silencio extraño, y luego Cato puso su mano en el hombro de Lucio.

—Iremos con vosotros hasta la muralla de la ciudad.

—No tienes por qué…

—Pero queremos hacerlo.

Macro se encogió de hombros.

—Lo que queráis. —Se volvió a Crotón y exclamó—: ¡Abre la cancela!

El esclavo obedeció, y el mozo de establo levantó la barra de sujeción y abrió las puertas hacia dentro. Estas chirriaron en sus goznes de hierro. Luego, el mozo cogió la fusta, se hizo cargo de las riendas de la mula y miró a Macro esperando su orden.

—Salgamos.

Las mulas avanzaron. Las ruedas del carro traquetearon en los adoquines, y los demás fueron siguiéndolo a poca distancia por detrás, desde donde Macro podía mantener bien vigilada la parte trasera del vehículo. Los ladrones tenían una vista de águila y eran tan rápidos como para apoderarse de un botín como un gorrión en una merienda. Pero las calles oscuras estaban muy tranquilas, aunque los primeros toques del amanecer se abrían camino ya en el cielo nocturno. Nadie habló hasta que alcanzaron el cruce al final de la calle y dieron la vuelta por la avenida principal, que corría desde la colina del Viminal hasta el centro de Roma. Más carros y carretas se movían por allí; sus conductores estaban ansiosos por atravesar la ciudad antes de que amaneciera y el tráfico rodado ya no estuviera permitido.

Desde su alto mirador, podían ver que el foro y las zonas bajas cerca del Tíber se hallaban envueltas en una espesa niebla, por encima de la cual parecían flotar el palacio imperial y el Templo de Júpiter. Las estructuras menores surgían en la superficie de la niebla como los restos de naufragios. Todos estaban de un humor opresivamente sombrío.

—Hace frío —dijo Lucio.

—Pronto te calentarás —replicó Macro—. Un poco de marcha lo consigue enseguida, ¿verdad, Cato? Vamos, Lucio, barbilla arriba, hombros atrás, adelante, como te he enseñado.

Apelar a sus nacientes aspiraciones militares era el estímulo que necesitaba el niño, así que se soltó de la mano de su padre y trotó unos pasos por delante, marchando con la cabeza alta, imaginándose a la cabeza de una columna de soldados como Macro y su padre.

—Es un buen chico —dijo Macro, lo bastante alto como para que Lucio pensara que estaba oyendo un comentario que no iba dirigido a él—. Algún día hará que te sientas orgulloso.

—Estoy seguro de que tienes razón. —Cato le devolvió la sonrisa—. Seguro que es así.

Mientras el mozo del establo dirigía la procesión hacia el Foro, la niebla se cerró en torno a ellos, fría y húmeda, ahogando los sonidos de las mulas y el carro. Los edificios perdieron su forma y se convirtieron en oscuras masas de sombras que se alzaban a ambos lados, y los escasos transeúntes pasaban junto a ellos o se cruzaban en su camino como fantasmas. Lucio se retrasó un poco, mirando con nerviosismo a los lados. Pasaron entre las colinas Palatina y Capitolina, y el hedor familiar de la gran alcantarilla los invadió, hasta que llegaron al extremo final curvo de la carretera y empezaron a subir la Aventina, como emergiendo desde la niebla. Ahí, Lucio empezó a relajarse y volvió a marchar a la cabeza de nuevo, justo cuando entraban en una zona suburbial de edificios de pisos destartalados y muy juntos entre sí. El sonido de la gente que se removía —bebés que lloraban, gritos de pasión de primera hora de la mañana, estrépito de ollas— fue aumentando a medida que la luz se hacía más intensa sobre sus cabezas y delineaba claramente las siluetas de los tejados bajo el cielo.

Por delante ya tenían la puerta Ostiense, custodiada por una sección de la cohorte urbana local, soldados solo de nombre. La expresión de Macro se arrugó con disgusto al verlos inclinados contra la mampostería a ambos lados de los arcos, con las lanzas apoyadas junto a ellos. El optio que estaba al mando se adelantó y levantó el brazo.

—¡Alto!

El mozo refrenó las mulas y el carro se detuvo. Cato y Macro lo rodearon, dejando que Petronela y Lucio vigilaran la parte trasera del vehículo.

—¿Qué asunto os trae por aquí? —preguntó el optio.

—¿Y tú por qué tienes que preguntarme nada? —gruñó Macro.

—No hace falta que te enfades, amigo. —El optio escupió a un lado—. ¿Qué lleváis en el carro? ¿Artículos para la venta?

—Equipaje personal.

—Pues tienes mucho…

—Tengo muchísimo equipaje personal. ¿Y qué?

—Hay un peaje para los carros y carretas que pasan por las puertas de la ciudad. Doble, si llevan artículos para la venta. Así que serán dos sestercios, amigo. —El optio tendió la mano.

—¿Cuándo se ha puesto en vigor ese peaje? —preguntó Cato.

—Recibí las órdenes ayer. Quizás os hayáis perdido la noticia… Yo que tú rogaría a tu amigo que no se haga el difícil y que pague.

Cato miró un momento al optio. Era un hombre delgado, bien entrado en la cuarentena, con el pelo escaso; le faltaban la mitad de los dientes. La túnica de su uniforme estaba raída y manchada, y el pomo de su espada estaba oxidado. Había una petulancia oportunista en su porte que instantáneamente hizo sospechar a Cato que estaba mintiendo. Era bastante común que los miembros de las cohortes urbanas completaran su paga con sobornos o amenazas. Mientras no fueran demasiado exagerados, la mayoría de los habitantes de la ciudad los soportaban, para no causar problemas que pudieran lamentar luego. Cato, consciente de que su hijo observaba lo que estaba pasando, pensó que aquella era una oportunidad para darle una lección sobre la autoridad y el abuso de ella.

—¿Cómo te llamas? —preguntó al hombre con claridad.

La mandíbula del optio se tensó.

—¿Y a ti qué te importa?

—Me llamo Quinto Licinio Cato. Soy miembro de la orden ecuestre y antiguo tribuno de la Guardia Pretoriana. Mi amigo es un antiguo centurión de la Guardia. Ninguno de los dos ha oído hablar de ese peaje del que hablas. Déjame que te diga algo bien claro: si pagamos y después descubrimos que no se ha autorizado ningún peaje, informaré del asunto a mis amigos en el campamento y vendremos a por ti, y tú tendrás que pagar un peaje. Un sestercio por cada latido del corazón que nos retrases…

El optio se hizo a un lado y agitó el brazo hacia la puerta.

—¡Dejadles pasar! —exclamó.

Cato hizo una seña al mozo. El carro avanzó de nuevo, y el sonido de los cascos y las ruedas sobre el empedrado resonó con fuerza en la mampostería al pasar por debajo del arco. Fuera de la muralla se extendían unas chozas y refugios sencillos, donde la enorme masa de romanos se había desperdigado. A no más de cien pasos de distancia había una elevación, y Cato ordenó al chico que parase para poder despedirse por fin.

Lucio abrazó a Macro y a Petronela por turno, y ella lo levantó del suelo y lo besó en la mejilla, con lágrimas en los ojos.

—Estás llorando —dijo Lucio—. Yo estoy triste pero no lloro, ¿ves?

—Eso es porque eres un soldadito muy valiente. —Ella forzó una sonrisa, lo besó de nuevo y lo dejó en el suelo—. Sé bueno con tu padre.

—Lo seré.

Se volvió hacia Cato y lo miró, luchando por encontrar las palabras que expresaran su gratitud hacia su antiguo amo por liberarla para que pudiera casarse con Macro. Al final, le echó los brazos al cuello y enterró la cara en su hombro.

—Has sido muy bueno conmigo, amo. Gracias. Nunca lo olvidaré.

Cato no pudo evitar reírse y la apartó un poco.

—Petronela, soy yo quien debe darte las gracias por criar a mi Lucio. Has sido tan buena como una madre para él. —Una sombra pasó por su mente al recordar a su esposa muerta. Julia Sempronia había sido hija de un senador. Bella e inteligente, había dedicado sus esfuerzos a conspirar contra el anterior emperador, y murió de enfermedad mientras Cato estaba de campaña en Britania. Su traición hacia Claudio se vio igualada por una traición mucho más personal a su marido, y el conocimiento de su aventura con otro conspirador todavía le dolía—. Mejor que una madre —se corrigió—. Y por eso te estaré siempre agradecido.

Petronela sacudió la cabeza, emocionada, y se retiró, y Cato se volvió hacia Macro, con el corazón ardiendo de dolor y de pena ante su partida. Macro le devolvió la mirada con los ojos brillantes.

—Muchacho, cuando te eché la vista encima por primera vez pensé que eras el mayor desperdicio que se hubiera unido jamás a la Segunda Legión. Pero me demostraste que estaba equivocado. Has sido el mejor de los soldados, el más valiente de los guerreros y el más leal de los amigos. Va a ser muy difícil estar separados. Intentaré no preocuparme por ti, ahora que no tendrás a un soldado de verdad a tu lado para que te saque de los apuros.

Cato se echó a reír.

—Tendré que arreglármelas solo, entonces.

Macro lo miró muy serio y asintió.

—Te las arreglarás.

Puso las manos en los hombros de Cato e impulsivamente lo atrajo hacia sí y lo apretó muy fuerte.

—Cuídate mucho, hijo mío —dijo, tiernamente.

—Y tú también, hermano —replicó Cato, dando unas palmadas en la espalda a su amigo.

Se separaron al fin. Macro se volvió a coger la mano de Petronela, mientras Cato subía a Lucio a sus hombros y se ponía de pie sobre un desgastado bloque de piedra que había junto a la carretera. El carro comenzó de nuevo su traqueteo justo cuando los primeros rayos del sol se extendían por encima de las colinas, hacia el este, bañando el paisaje de un tono cálido y rosado. Las sombras del mozo de establos, las mulas, el carro, Macro y Petronela se proyectaron a través del terreno irregular a su derecha conforme ellos bajaban por la carretera hacia Ostia. Por delante, la carretera bajaba para pasar entre unos árboles, y el carro y los que iban en él desaparecieron de la vista, hasta que solo quedó un leve remolino de polvo que marcaba su paso. Se habían ido.

—¿Los volveremos a ver? —preguntó Lucio.

—Pues no lo sé, hijo. —Cato se volvió de nuevo hacia las puertas de la ciudad—. No lo sé. Lo único que podemos hacer es confiar en verlos algún día.

CAPÍTULO NUEVE

—Te está esperando. —Apolonio señaló el alojamiento del pretor, frente a la entrada del patio, en torno al cual tenían sus almacenes y oficinas los oficiales del puerto.

Cientos de escribientes, mercaderes y capitanes de mar se arremolinaban por allí, esperando alguna carga en el puerto, o a que se calcularan y se les pagaran las tarifas y se comprobaran sus licencias de exportación. Apolonio había ido a buscar a su comandante en cuanto Claudia Acté y su modesto séquito llegaron de Ostia. Cato había estado muy ocupado supervisando la carga del equipaje en el barco que los hombres de Séneca habían alquilado para hacer la travesía hasta Sardinia. El Perséfone iba a navegar hasta Olbia con despachos imperiales, luego se dirigiría hacia el sur y a la capital de la provincia, Carales.

Cato no estaba del mejor humor del mundo, porque había tenido que aguantar las protestas de Rhianario antes de que apareciera Apolonio. El propietario del barco, al verlo en el muelle, le había preguntado por qué no lo contrataba a él. «La respuesta era bastante sencilla, le había respondido Cato». Al llegar a Ostia, el procurador del puerto le había aconsejado que no eligiera la compañía de Rhianario, ya que había habido algunas quejas. Cato empezó a enumerarlas. El propietario de barcos se retiró a toda prisa, hundido, antes de que otros posibles clientes escucharan aquella perorata.

Los voluntarios pretorianos aparecieron poco antes y embarcaron de inmediato. Cato había ascendido a Pelio y a Cornelio al rango de centurión, ya que necesitaba oficiales fiables cuando llegasen a Sardinia. Iban vestidos con túnicas civiles y mantos, y llevaban sus uniformes, armadura y equipo en grandes bolsas que cargaba una pequeña reata de mulas alquiladas. Era probable que su ausencia del campamento pretoriano ya se hubiese notado, pero, para cuando Burrus o Séneca se enterasen de la verdad sobre los voluntarios, sería demasiado tarde. Si todo iba bien, llegarían a Sardinia sin problemas, y, en el caso de que los consejeros del emperador intentaran reclamarlos, Cato estaba seguro de que podría evitar o retrasar la necesidad de alguna respuesta el tiempo suficiente para completar su misión.

Desplazó la mirada a la entrada con columnas, fija la vista en las cinco carretas cubiertas que se habían detenido allí, una tras otra, custodiadas por varios guardaespaldas germanos del emperador.

—Si esto es lo que creo que es, no habrá sitio en el barco para todo su equipaje personal y sus demás efectos.

—Me gustaría ver cómo se lo dices.

Cato echó una mirada a Apolonio, mientras atravesaban el patio y pasaban a través de la multitud.

—¿Entonces la has visto?

—Brevemente, mientras esperaba junto a la oficina del pretor. Le he dicho que estaba allí para escoltarla hasta el barco. Me ha interrumpido y me ha dicho que me callase, que estaba hablando con el pretor.

—¿Pero qué problema hay?

—Al parecer, ella tenía la sensación de que él le había faltado al respeto por no haberse ocupado de despejar las calles para que pasara su séquito. Él se justificaba con que no había recibido instrucciones de Roma sobre el protocolo para recibirla. —Apolonio se echó a reír—. Lo que ella ha respondido se podría describir como de un orgullo desmedido y magnífico. La mujer mide una cabeza menos que el pretor, pero de alguna manera ha conseguido mirarlo por encima del hombro, riñéndolo al mismo tiempo por no tratarla de acuerdo con su posición.

—¿Su posición? —Cato levantó una ceja—. Por lo que sé, nació esclava y la llevaron a la casa de Séneca para que se entretuviese con ella, en el momento en que tuvo edad suficiente para que alguien se diera cuenta de lo guapa que es. Aunque más tarde consiguiera la libertad y se convirtiera en amante del emperador, eso no significa nada en cuanto a estatus social.

—Ya lo sé. Es todo un personaje. Y se comporta como si esos brutos germanos estuvieran aquí para protegerla, y no para asegurarse de que no se escapa. Nuestra Claudia parece creer que ella, más que Agripina, es la emperatriz. Por lo que he oído decir en Roma, lleva un año dando la lata a Nerón para que se case con ella. Todos los regalos preciosos que él le ha hecho no le parecían bastante. Quería sentarse junto a él, en su propio trono. Pero ha cruzado la raya al intentar convencer a Nerón de que pidiese al Senado que declarase que ella era de noble origen. Yo he visto con mis propios ojos que esto entre los senadores ha sentado mal, y también la plebe la atacó en las carreras, el otro día. Ella no se sintió nada contenta. Ni tampoco Nerón ni sus consejeros. De ahí la decisión de enviarla a Sardinia y mantenerla fuera de la vista.

—¿Crees que será un exilio permanente? —preguntó Cato.

—Nerón es un hombre joven. Apostaría un buen dinero a que tendrá una nueva amante en menos de un mes.

—Así que nosotros nos quedaremos allí atrapados con ella.

Al entrar en el cuartel general del pretor, Apolonio guio a Cato escaleras arriba, hacia el pasillo con balaustrada que daba al patio. En medio se encontraba un balcón amplio, con altas puertas, que conducía a la oficina principal. Cato miró a su alrededor. La habitación era enorme, aireada y bien iluminada. Un hombre con aspecto agobiado, vestido con una túnica de lino, intentaba concentrarse en las tabletas enceradas esparcidas por su escritorio. Cerca, en un sofá situado en una de las paredes laterales, se sentaba una mujer. Frente a ella, una mesita baja, donde descansaba una jarra de cristal con dibujos y una bandeja de pequeños pasteles, ninguno de los cuales parecía haber sido tocado.

La mujer volvió la mirada hacia Cato y su compañero. Sus ojos eran tan oscuros como el ébano, y su piel, pálida, casi traslúcida. El pelo, fino y rubio, no lo llevaba recogido de alguna forma especial, como casi todas las mujeres de categoría de Roma. Lo llevaba más corto aún que cuando la habían visto en el palco imperial en las carreras, de modo que parecía un chico. Tenía la cara redondeada, con la nariz respingona y los labios finos. Llevaba una estola azul sencilla, de una tela brillante; probablemente de seda, pensó Cato. Sus brazos eran esbeltos, así como lo que podía ver de sus piernas. Las sandalias también eran azules, con una esmeralda encima de cada una a juego con la estola, lo bastante fina como para revelar un busto pleno, pero ninguna curva obvia de la cintura por encima de sus caderas. La impresión general era que, aunque era guapa, indudablemente, no poseía el tipo de belleza por el que un emperador desafiaría al Senado y al pueblo de Roma para casarse con ella. Aunque Nerón, desde luego, no tenía las agallas suficientes para intentarlo.

Claudia Acté miró a Cato, pero se dirigió a Apolonio.

—¿Este es aquel del que me hablabas? —Su acento era neutro, pero no conseguía ocultar el duro deje del distrito de la Subura.

Apolonio se esforzó por mantener el gesto serio.

—Señora, este es el prefecto Quinto Licinio Cato, recién nombrado comandante de la guarnición de Sardinia —respondió en tono deferente.

Cato frunció el ceño.

—Puedo hablar por mí mismo, gracias.

Apolonio lo miró de soslayo, y las comisuras de sus labios se elevaron levemente mientras susurraba:

—Toda tuya…

Claudia señaló a Cato.

—Entonces tú eres el hombre a cargo del barco que me va a llevar a Sardinia. Te agradeceré que vigiles mi equipaje, que debe estar cargado y a salvo. Puedo asegurarte que, si cualquiera de mis posesiones resulta dañada por tus brutos soldados, tú personalmente serás el responsable.

Cato notó que la indignación le ardía en el pecho. Abrió la boca para responder, pero ella continuó antes de que pudiera emitir una sola palabra:

—Otra cosa. Debes procurar carretas decentes en cuanto lleguemos a la isla, para llevarme a mí y a mis posesiones. Las que me han traído hasta aquí parecían apenas poco mejores que carros destrozados de granja. He notado todos los baches por los que hemos pasado. Así que encuéntrame algo decente y consigue que tenga cojines para que yo pueda sentarme. ¿Queda claro?

Cato tragó saliva, intentando controlar su enfado.

—Señora, yo soy un soldado, no un empleado de transporte, y…

—No me importa lo que seas. Haz lo que te digo, y hazlo ahora mismo.

Él la miró furioso, y ella levantó las cejas.

—¿Y bien? ¿A qué estás esperando? No te quedes ahí como un pasmarote y encárgate de todo.

Cato miró a Apolonio, que había bajado la vista hacia sus botas, ocultando una sonrisa. El pretor se arriesgó a levantar brevemente la cabeza, captó la mirada de Cato y puso los ojos en blanco. Al fin, Cato respiró hondo y respondió con toda la calma de la que fue capaz:

—Me encargaré de tu equipaje personalmente. Mientras tanto, mi amigo Apolonio atenderá todos tus deseos hasta que yo mande a decirte que estamos preparados para zarpar. ¿Te parece esto satisfactorio?

Apolonio levantó la vista de repente.

—¿Cómo?

—Y ahora, si me perdonas… —Cato inclinó la cabeza con educación.

—Muy bien, puedes retirarte. Pero no tardes mucho. No sé cuánto tiempo más podré soportar las privaciones de este lugar…

Mientras salía, Cato pudo escuchar cómo Apolonio rogaba a la mujer que fuera indulgente, e inmediatamente salió corriendo tras él. Caminaron a lo largo del balcón sin pronunciar una sola palabra, hasta que hubieron alcanzado una distancia segura; entonces Cato se detuvo y se volvió a su compañero. Ambos hombres se quedaron silenciosos un momento y luego prorrumpieron en una carcajada espontánea.

—Por los dioses… —balbució Cato, intentando recuperarse—. Nunca pensé que sentiría pena por Nerón. Esto…

—Ya lo sé. Un hombre suspicaz podría pensar que él pagó en secreto a la plebe y a los senadores para que se metieran con ella.

«Es una posibilidad asombrosa», pensó Cato. Significaría que ella tenía mucho poder sobre su amante y que él no se atrevía a desafiarla abiertamente. Por lo que había observado de Nerón, estaba claro que era un individuo caprichoso y de voluntad débil, pero estar tan sometido por una mujer como para prometerle una cosa a la cara y luego conspirar para hacer lo contrario a sus espaldas… Eso parecía cobardía de la peor especie. Tener a tal hombre gobernando el imperio ponía bastante nervioso.

—Debe de tener algunas cualidades que la rediman —sugirió Cato.

—Ah, sí, seguro que las tiene —asintió Apolonio—. Las carencias estéticas quizá las compense a base de técnica. Tales mujeres pueden hacer bailar a un hombre a su son, supongo que ya sabes lo que quiero decir.

Cato se sacudió la desagradable imagen que su compañero había conjurado.

—Bueno, estamos obligados a aguantarla, a ella y a sus encantadores amigos germanos, durante el tiempo que lleve escoltarlos hasta su propiedad. Mantenla ocupada mientras yo me encargo de su equipaje.

—¿Ocupada? —Apolonio hizo una mueca—. Estoy seguro de que el pretor puede hacer ese trabajo igual de bien.

Justo en ese momento, el pretor salió al balcón. Miraba a su alrededor, como buscando algo, hasta que los vio. Entonces salió corriendo hacia ellos.

—Por compasión —susurró—, ¡lleváosla de aquí! Cueste lo que cueste, pero hacedlo.

—¿Cuánto sería eso? —preguntó Apolonio.

El pretor examinó su rostro para asegurarse de que la oferta era genuina.

—Cincuenta sestercios.

—Denarios —replicó Apolonio.

Cato hizo un rápido cálculo mental: más de la paga de dos meses de un legionario.

—Veinte denarios, entonces.

—¡Eh, vosotros!

Los tres se volvieron hacia Claudia, que estaba en el umbral del balcón.

—¿Qué hacéis ahí cuchicheando, en vez de llevar a cabo mis instrucciones?

—Veinticinco denarios —susurró el pretor.

—Hecho. —Apolonio le guiñó un ojo a Cato—. La acompañaré a una alegre caminata por toda Ostia. Cuando lleguemos al barco, estará tan cansada que no causará más problemas.

—Bien. Nos vemos luego.

Cato se quedó mirando al pretor, que ya se dirigía de vuelta a su oficina como un perro apaleado, y luego bajó las escaleras para ocuparse del equipaje de Claudia Acté.

Apolonio hizo honor a su palabra, y la amante desechada del emperador y su séquito abordaron el barco a última hora de la tarde. Conforme Cato la veía ir andando por la estrecha pasarela, no pudo evitar desear que se cayera al mar. Justo antes de subir a bordo, ella empezó a inclinarse demasiado a un lado, pero uno de los guardaespaldas germanos la aferró del brazo, y llegó a la cubierta sin más problemas.

Su llegada había atraído la atención de tripulación y pasajeros por un igual. Cato estaba de pie mirando hacia la popa con los hombres que se habían ofrecido voluntarios para venir con él.

—Así que esa es la querida del emperador. —El centurión Porcino paseó su mirada por ella—. Guapa. Justo mi tipo.

—Eso es lo que dices ahora… —respondió Cato en voz baja.

Se dirigió hacia la mujer y la saludó con una rápida inclinación de cabeza.

—Bienvenida a bordo, señora. Tu equipaje ha sido colocado en la bodega.

—Bien. Estoy cansada. —Miró a su alrededor con más desaprobación que interés, mientras el último de los germanos subía por la pasarela y pisaba la cubierta con un golpe pesado—. ¿Dónde está mi camarote?

Cato hizo una mueca.

—No hay camarotes en este barco. Todos dormimos en cubierta.

Vio que, por detrás de ella, el capitán le dirigía una mirada significativa. Cato asintió discretamente, y el capitán dio la orden de deslizar la pasarela hacia el muelle y soltar las amarras. Cuando los cabos fueron enrollados a proa y a popa, varios de los tripulantes sacaron los largos remos con los que maniobrarían para conducir el barco hacia alta mar, antes de izar las velas.

Claudia se cruzó de brazos.

—Yo no pienso dormir en cubierta.

Era demasiado tarde para que intentara volver a la costa y, ahora que estaba confinada en el barco durante toda la duración del viaje, Cato no se sentía ya inclinado a fingir obediencia.

—Pues que te aproveche, señora.

La mandíbula de ella quedó colgando, conmocionada, mientras él se volvía para unirse de nuevo a sus oficiales.

—¡Tú, espera! —lo llamó ella—. ¡He dicho que esperes!

Cato refrenó sus pasos, rechinando los dientes, consciente de que Porcino y los demás lo estaban observando con expresión divertida, viendo cómo reaccionaba. Se volvió muy despacio hacia ella, la tomó con calma del brazo y se la llevó hacia la proa, lejos de todo el mundo. Un grumete estaba sentado allí, con los pies colgando por encima de la borda, y Cato señaló con el pulgar hacia la popa.

—Largo, joven.

Claudia intentó soltarse.

—¿Qué te crees que estás haciendo? ¡Pagarás por esta ofensa!

Cato la apretó más todavía del brazo y le dio una sacudida brutal.

—¡Basta!

Los ojos de ella se abrieron mucho, ofendida, pero también con miedo, notó él. Pero ella se recuperó con rapidez y levantó la mano libre, señalando con un dedo a la cara de Cato, dejando la punta de su uña a solo unos centímetros de su nariz.

—¡Espera a que Nerón se entere de esto! ¡Hará que te azoten!

—Sinceramente, lo dudo —bufó Cato—. Dejemos de fingir que eres una dama fina con todos esos aires de superioridad y las tonterías de la aristocracia. Eres la amante desechada del emperador, y ahora mismo ya no eres más que la liberta que eras cuando el senador Séneca te echó en los pequeños brazos del ansioso Nerón.

—¿Cómo te atreves? —espetó ella—. Soy una mujer de recursos, con muchos amigos poderosos. Si me desafías, te arriesgas a mucho, soldado. No tengo más que chasquear los dedos y ordenar a mis guardaespaldas que te hagan pedazos, y estará hecho.

Cato soltó una risotada.

—Tus recursos no son más que las chucherías que te ha querido regalar el emperador. Y eso se ha terminado ya. Considérate afortunada de que Nerón no haya querido recuperar todo lo que te regaló. Los que llamas amigos te han abandonado, como hacen con todos aquellos que se han alzado por encima de la plebe y cuyo momento bajo el sol ha pasado ya. La asociación que tenían contigo solo es una fuente de vergüenza para ellos ahora mismo. En cuanto a tus guardaespaldas, no puedes darles órdenes. Ni siquiera son guardias, son solo carceleros, sin duda bajo órdenes de asegurarse de que no te escapas y vuelves a Roma para rogar a Nerón que te vuelva a aceptar. Aun así, ¿cómo les vas a dar ninguna orden? Han sido elegidos para su puesto porque no hablan latín, aparte del decurión a cargo. ¿Hablas su lengua? ¿No? Ya me lo imaginaba. Pocas posibilidades tienes entonces de hacer que cumplan tu voluntad. Imagino que lo que pretendes será lo opuesto de lo que se les ha ordenado antes de dejar Roma. En cuanto a mí, no soy ningún soldado. Ostento el rango de prefecto, y mi autoridad se extiende a todos los hombres de la guarnición de Sardinia. Mientras estés a mi cargo, harás lo que yo digo y no me causarás más problemas. —La miró. Ella bajó la mirada—. Si lo haces, te ataré y te amordazaré durante todo el tiempo que dure la travesía y luego el viaje hasta tus propiedades.

Hizo una pausa, para que ella asimilara lo que había dicho, y luego volvió a hablar.

—Espero que todo te haya quedado perfectamente claro, Claudia Acté. ¿Y bien?

Notó que ella temblaba, sujeta aún por su mano. Asintió dócilmente, y entonces él la soltó.

—Bien. Ahora haz el favor de comportarte, y entonces estoy seguro de que nos llevaremos perfectamente. Me parece que el sitio más cómodo para dormir en cubierta es junto al mástil. Haré que uno de mis hombres te prepare algo.

La dejó allí y volvió con sus compañeros a la otra punta del barco, mientras los marineros que manejaban los remos maniobraban en las aguas relativamente abiertas, escudadas del mar por un rompeolas construido durante el reinado del emperador Claudio. En cuanto estuvo seguro de que podían salir con tranquilidad del puerto, el capitán dio orden de subir los remos, izar y cazar la vela. Con la tensa extensión de cuero parcheado llenándose como una gruesa panza, el barco se escoró suavemente. Los que no estaban familiarizados con aquel movimiento, nerviosos, se agarraron a la borda para estabilizarse. Cato controló sus náuseas, separó las piernas para mantener un buen equilibrio y miró hacia delante. Vio que Claudia se agarraba a un obenque con sus blancas manos, con una expresión alarmada.

—Parece muy afectada, realmente —comentó Apolonio—. ¿Qué le has dicho?

—Le he pedido que se porte bien, para que podamos llevarnos mejor y todo sea más fácil.

—No estoy seguro de creerme que tal cordialidad haya producido unos resultados útiles.

—Bueno, lo que le he dicho ha bastado, espero.

El barco se dirigió hacia el hueco entre los brazos del malecón. Al encontrarse con el oleaje, la proa se alzó grácilmente y luego bajó con un pequeño chorro de espuma. Por delante, el sol de última hora de la tarde bruñía las olas como cientos de joyas resplandecientes, de deslumbrante ámbar y blanco, y, en la proa, la mujer parecía enmarcada en una aureola de luz de miel. «Es como esas imágenes de las que escriben los poetas enamorados», pensó Cato. De repente, su rostro se contorsionó repentinamente; ella se inclinó por encima de la borda, su cuerpo se retorció en una arcada dolorosa. Los marineros que estaban junto a ella se apresuraron a alejarse unos pocos pasos en dirección del viento. «Se acabó la poesía», pensó Cato.

Volvió la vista hasta el horizonte, y pronto su apreciación de la belleza natural del mar abierto dejó paso a pensamientos de los desafíos a los que se enfrentaría cuando llegasen a la isla. En realidad, estaba más angustiado de lo que quería reconocer. Sin la tranquilizadora presencia de Macro a su lado, se sentía expuesto y temeroso de lo que podía encontrarse. Hasta el momento, había disfrutado de gran éxito en su carrera en el ejército. Ciertamente, más de lo que pensaba que podía ser posible en los primeros tiempos. Pero su racha de suerte podía no durar para siempre.

La brisa fresca rápidamente se llevó el empalagoso hedor de Ostia, y los pasajeros y tripulación se llenaron los pulmones con el aire salado del mar.

Apolonio levantó la barbilla y cerró los ojos con una expresión de deleite en la cara.

—Si el tiempo se mantiene así, tendremos un viaje estupendo. ¡Justo lo que necesitaba para limpiar las telarañas!

—Pues disfruta —dijo Cato, ásperamente—. Puede ser nuestra última oportunidad durante un tiempo.

CAPÍTULO DIEZ

Dos días más tarde, cuando la oscuridad se cernía ya sobre la isla, el barco se acercaba a Olbia a vela. Una columna de humo se alzó desde una de las torres de señales en el cabo, y fue respondida enseguida por más humo desde el interior. Mientras navegaban cautelosamente a través del estrecho canal a la entrada del puerto, el vigía que estaba a horcajadas en la verga del mástil llamó a cubierta.

—¡Bote acercándose!

Algunos de los que estaban en la proa se alinearon junto a la borda para mirar, mientras Cato subía a la pequeña plataforma de gobierno a popa, haciéndose sombra con la mano y guiñando los ojos ante la luz del sol. Distinguía el muelle y los almacenes, y la ciudad detrás, y allí, a mitad de camino entre la costa y el barco, pronto captó la imagen de la pequeña embarcación con una vela triangular que se dirigía hacia ellos.

—Un poco tarde para que nos guíe un piloto —reflexionaba Apolonio—. Y una hora demasiado tardía para que sea una barca de pesca… Decididamente, vienen hacia nosotros. ¿Qué puede pasar? —se preguntó Cato en voz alta. Dejó escapar un gruñido indefinido.

Cuando estaba a no más de cien pasos de distancia, la barca viró al otro lado de la proa del barco y luego trasluchó y quedó por el través de estribor, en un rumbo paralelo al barco.

A bordo iban tres hombres. Un marinero sujetaba la caña del timón y otro manejaba las escotas; el tercero, que llevaba un manto militar de un rojo desvaído, se llevó las manos en torno a la boca y gritó por encima del ligero oleaje:

—¿Qué barco es este?

—Perséfone. De Ostia —aulló la respuesta el capitán, desplazándose a un lado.

—¿De Ostia? —repitió el hombre.

—¡Sí!

—¿Habéis desembarcado en algún lugar de Sardinia desde que abandonasteis Ostia?

—No. ¿Quién eres tú, por el Hades? —preguntó el capitán.

—Decurión Locullo. Voy a subir a bordo. Aguardad.

Mientras la pequeña embarcación se dirigía hacia el pesado buque de carga, los marineros a bordo del Perséfone tendieron una escala de cuerda por encima de la borda. El decurión buscó el peldaño más cercano y lo agarró con fuerza para salvar de un salto el estrecho hueco. Con un último salto, pasó por encima de la borda y cayó de golpe en cubierta. Hizo señas al bote de que se alejara, y Cato y Apolonio se dirigieron a la proa para unirse al capitán, que saludaba ya al visitante.

—¿Qué significa todo esto? —preguntaba el capitán—. No me hace ninguna gracia que venga alguien a abordar mi barco sin que yo sepa por qué.

Locullo miró a su alrededor en cubierta, como buscando a alguien, y luego su mirada volvió al capitán.

—¿Muestra alguno de tu tripulación o los pasajeros alguna señal de enfermedad?

—¿Enfermedad? —El capitán frunció el ceño—. ¿Qué tipo de enfermedad?

—Fiebre, tos, dolores corporales o espasmos.

—No. Nada de eso.

—¿Nada, entonces? ¿Alguna otra enfermedad, la que sea?

El capitán hizo un gesto hacia Claudia Acté y los guardaespaldas germanos, uno de los cuales estaba vomitando por encima de la borda; su enorme corpachón se convulsionaba mientras gemía patéticamente.

—Solo alguna gente de tierra adentro que no se acostumbra al mar. Eso es todo.

Cuando Cato se acercó, vio la mirada de alivio que pasó por el rostro del decurión.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó.

—¿Quién eres?

—El prefecto Quinto Licinio Cato. Estoy aquí para hacerme cargo del mando de las unidades de guarnición en Sardinia. ¿Te ha enviado el gobernador a reunirte con nosotros?

Locullo saludó a toda prisa.

—Discúlpame, señor, pero no sabía nada del nuevo nombramiento. Mis órdenes son escoltar a Claudia Acté a Tibula. Se esperaba que su barco llegase aquí antes de dirigirse a Carales. Pero eso ha cambiado.

—Supongo que tiene algo que ver con la peste que hay al sur de la isla…

—Sí, señor. Se está extendiendo rápidamente. El gobernador Scurra ha abandonado su palacio de Carales y ha cambiado la sede del gobierno a Tibula.

Cato recordó el mapa de la isla que había estudiado antes de abandonar Roma. Había pagado a un escriba para que le hiciera una copia, que guardaba cuidadosamente doblada en su equipaje.

—Es en el extremo norte de la isla, ¿verdad?

—Todo lo lejos que se puede ir hacia el norte, señor.

Cato intercambió una mirada con Apolonio, luego bajó la voz y volvió a preguntar:

—¿Tan mala es la situación?

—Es difícil decirlo, señor —respondió el decurión, cautelosamente—. Apenas habíamos empezado a ver los primeros casos de enfermedad cuando el gobernador decidió embarcar para Tibula, hace un mes. Desde entonces hemos recibido informes de que han muerto más de cien solo en Carales. Ha habido más muertes en pueblos y ciudades al norte, como Sarcapos. El gobernador ha dado órdenes de que todos los barcos que entren en los puertos de la isla sean inspeccionados buscando señales de enfermedad y que, en el caso de que haya alguno, se les prohíba atracar.

—Parece grave —comentó Apolonio—. ¿Has puesto en cuarentena algún barco en Olbia hasta ahora?

—Ninguno, señor. Pero probablemente sea cuestión de tiempo.

El capitán suspiró, irritado.

—Pero yo tengo que desembarcar mi carga en Carales, junto con estos caballeros y otros pasajeros.

—No iremos a Carales —respondió Cato—. Vamos a desembarcar los despachos y la carga destinada para Olbia, y luego nos llevarás a Tibula.

—Eh, un momento. A mí no me han contratado para navegar hasta Tibula. El Perséfone se dirige a Carales.

—Ya no. No, a menos que quieras arriesgarte a que la peste suba a bordo de tu barco y os mate, a ti y a tu tripulación.

El capitán se lo pensó un momento.

—Si nos libramos de los enfermos, puedo desembarcar y cargar de nuevo lo que necesito para el viaje de vuelta.

Cato negó con la cabeza.

—Nos llevarás a Tibula. Es una orden. Si desde allí decides arriesgarte a navegar hasta Carales, ya será cosa tuya.

El marinero cruzó los musculosos brazos.

—El capitán soy yo. Este es mi barco. Las órdenes son mías.

—Y yo soy el comandante de la guarnición. Además, tengo más hombres en este barco que tú. Te sugiero que hagas lo que te digo… —concluyó Cato con firmeza.

El capitán miró a su alrededor, a la cubierta y a sus marineros, que habían estado escuchando la conversación, y luego a los pretorianos de Cato y los guardaespaldas germanos. Sopesó la situación y, al fin, de mala gana, accedió.

—Como quieras, prefecto. Zarparemos para Tibula con las primeras luces.

Tras intercambiar un breve gesto, el capitán se dirigió a popa para unirse al timonel y supervisar la aproximación a Olbia.

—Ese hombre no se ha quedado contento —observó Apolonio con expresión divertida.

—Y estará menos contento aún si continúa en Carales y se expone a la enfermedad. Pero ese es problema suyo. —Cato dirigió la vista hacia Claudia, quien, sentada encima de un rollo de cuerda con la barbilla apoyada en las manos, miraba por encima del través de estribor el paisaje bajo que iba pasando.

—Supongo que será mejor que informe a la señora de que no vamos a desembarcar en Carales —se preparó, suspirando.

—También podrías dejarla a bordo para la etapa final —sugirió Apolonio, con deleite.

—Claro, y, si le ocurre algo, entonces vas tú y se lo explicas a Nerón —respondió Cato.

Claudia volvió la vista al verlo acercarse, y los guardias germanos se apartaron a un lado para dejarlo pasar.

—¿Quién es ese hombre que ha subido a bordo?

—Uno de los funcionarios del gobernador. —Cato se sentó en la barandilla y agarró a uno de los estays. Al poco, continuó—: Me temo que tengo malas noticias. No podemos seguir navegando a Carales.

—¿Ah, no? —Claudia achicó sus ojos oscuros—. ¿Por qué no?

—Porque no es seguro. El sur de la isla está siendo golpeado por la peste. El gobernador se ha trasladado a Tibula, de modo que es ahí adonde nos dirigimos ahora. Me atrevería a decir que el gobernador se sentirá muy feliz de alojarte hasta que te podamos llevar a una de tus posesiones con total seguridad.

—Es una forma de describir una prisión.

Cato se dio cuenta de que ella tenía los hombros hundidos y un aire de abatimiento. Desde que, dos días antes, él rebajara su altivez y orgullo, casi había permanecido en silencio total.

—Hay peores sitios para estar prisionero.

—¿Y tú lo sabes?

—Sí.

—Para ti, es fácil decirlo —bufó ella—. Un prefecto con aires de grandeza, nacido en una alta cuna y educado con todas las comodidades que proporciona una casa aristocrática. Ya conozco a los de tu clase. ¿Qué sabéis vosotros de prisiones y penalidades?

Cato la miró un momento, sintiendo un poco de compasión.

—Claudia, mi padre era un liberto imperial. Yo nací esclavo, igual que tú.

Ella se incorporó y lo miró fijamente, como si lo viera por primera vez.

—¿Fuiste esclavo antes? No te creo.

—¿Por qué iba a contarte una mentira semejante? Estoy orgulloso de todo lo que he conseguido, pero no he olvidado de dónde procedo. Igual que tú tampoco lo has olvidado, a pesar de tu cercanía con el emperador.

Ella soltó una risa amarga.

—Lo bastante cercana para follar, pero no tan cercana como sería deseable, visto el resultado al final. Y ahora es muy probable que viva todo el resto de mi vida en el exilio.

—Eso no puedo evitarlo. Simplemente digo que no deberías sentir pena de ti misma. Hay incontables personas en Roma, tanto libres como esclavos e, incluso, antiguos esclavos, que darían cualquier cosa por cambiar su lugar contigo ahora mismo.

Claudia juntó las manos y frunció los labios.

—Quizá tengas razón…

—Suelo tenerla —le sonrió Cato—. Algunos me dicen que es una característica mía bastante molesta.

—Estoy segura de que puede llegar a serlo. —Ella le devolvió la sonrisa.

—Necesito hacerle saber al comandante de tu escolta el cambio de planes… —Cato se apartó de la barandilla—. Estarás bien.

Se volvió hacia donde el optio al mando de los germanos sesteaba con un odre de vino en el regazo.

—¿Prefecto?

Este se volvió, y vio que ella inclinaba la cabeza.

—Gracias por sincerarte conmigo sobre tu pasado.

CAPÍTULO ONCE

Un día más tarde, el barco atracó en Tibula. Tras dejar a sus hombres con órdenes de permanecer a bordo del Perséfone para prevenir cualquier posible tentación del capitán de hacerse a la mar durante su ausencia, Cato, acompañado de Locullo, bajó a tierra. Recorrieron las calles hasta llegar a una gran estructura con columnas situada por encima del puerto. Estaba rodeada por un alto muro que bastaba para mantener fuera a la gente, pero no para resistir un ataque. Más allá surgían las ramas de los álamos, cedros y pinos del jardín que recorría las terrazas hacia abajo, por la parte trasera del palacio. Si aquella era solo la residencia ocasional del gobernador, Cato se preguntó cómo sería de opulenta la habitual en Carales.

Conforme se acercaban a los centinelas auxiliares que hacían guardia en la puerta, Cato captó el ambiente distendido que reinaba entre las personas que caminaban por la calle. La noticia de la peste seguramente había llegado a la ciudad, pero no parecían estar demasiado preocupadas por el momento. La tarde era buena y cálida, y las familias estaban sentadas en los escalones de sus casas, charlando con los vecinos y los viandantes. Cato notó un escalofrío de prevención.

Locullo intercambió un saludo con el optio de guardia en la puerta de palacio, y los dos hombres penetraron en el interior. Un camino pavimentado, sombreado por cedros, conducía a la entrada del edificio. Los vencejos pasaban veloces entre los árboles, atrapando insectos en el aire. Locullo escoltó a Cato a través de la amplia terraza que se extendía por la parte trasera del palacio. Se había erigido un gran toldo en un extremo, bajo el cual varios escribas se inclinaban sobre su trabajo en unas tabletas, a ambos lados de un gran escritorio. La última silla estaba ocupada por un hombre corpulento con una hermosa cabellera rubia. Cato supuso que sería el gobernador, estaba reclinado en un sofá contemplando el puerto mientras hablaba con un consejero delgado y calvo, cuya mirada intensa le hacía parecer ligeramente desequilibrado. Este último miró con frialdad a Locullo cuando el decurión se aproximó, con Cato a su lado.

—¿Sí?

—Vengo a informar del barco que ha amarrado en el puerto, que viene de Ostia. —El comentario iba dirigido al consejero, más que al gobernador, y Cato se dio cuenta.

—¿Y quién es este?

Cato carraspeó.

—Soy el prefecto Quinto Licinio Cato —intervino—, nombrado comandante de todas las fuerzas militares de la isla.

—Supongo que tienes pruebas de tu nombramiento… —El consejero frunció el ceño.

Scurra se volvió a mirar a Cato con los ojos hinchados y acuosos.

—¿Bien?

Cato buscó en su morral y sacó un tubo de cuero. Quitó la tapa y extrajo el pergamino que detallaba el alcance de su autoridad, sellado con el anillo imperial. Se lo tendió al gobernador, que lo desenrolló y lo comenzó a leer mientras su consejero miraba por encima de su hombro para ver el contenido por sí mismo. Al poco, Scurra le devolvió el pergamino.

—Parece que todo está en orden.

—De todos modos, debemos comprobarlo —los interrumpió el consejero—. Es muy inusual que la autoridad de un gobernador sea sustituida de esta manera. ¿Debo redactar una carta pidiendo confirmación, señor? —Su tono de voz desdecía el contenido interrogativo de sus palabras, y Cato no pudo evitar preguntarse quién estaba realmente a cargo.

Scurra se encogió de hombros.

—Bien, de acuerdo. Lo que tú… Eh… eh…, lo que consideres mejor. Bueno, prefecto, encantado de conocerte. —Se puso de pie con cierto esfuerzo y se encaró a Cato—. No hace falta que me presente. Todo el mundo en Roma me conoce —sonrió—. El alma de todas las fiestas. Como probablemente sabrás ya, ¿eh?

—Lo siento, señor, pero he estado lejos de la capital un tiempo. No recuerdo haber tenido el placer de conocerte antes.

—¿Ah, no? —Scurra frunció el ceño, decepcionado—. Pero… eh… eh… estoy seguro de que conocerás al menos mi reputación.

Cato negó con la cabeza.

—¿No? —El gobernador parecía decididamente dolido, y se derrumbó hacia atrás en su sofá—. No importa. Me imagino que te han enviado aquí para que te encargues de esos revoltosos que se esconden en el interior. —Cerró sus regordetas manos formando puños e imitó unos pocos puñetazos—. ¡Hay que hacer entrar en razón a esos bribones! ¡Sin contemplaciones!

—Bueno, sí. Supongo. Te agradecería que me informaras de la situación lo antes posible.

—Por supuesto. Buena idea. Deciano Catus, aquí, puede ocuparse de eso. Es mi consejero jefe y mayordomo, todo en una sola pieza. ¿Verdad?

Deciano forzó una sonrisa que no iba más allá de sus labios e inclinó la cabeza.

—Como ordenes, excelencia. Puedo hacerlo después de concluir los asuntos que estábamos discutiendo antes de que nos interrumpieran.

—No, ya he trabajado bastante por hoy. —Scurra negó con la cabeza—. Estoy aburrido. Ya volveremos a eso por la mañana, ¿eh? Llévate al prefecto y habla con él en tu despacho o donde quieras. Anda, sé bueno. —Y los despachó con una mano mientras buscaba con la vista a un esclavo, al tiempo que le hacía señas con la otra manos—. ¡Tráeme un poco más de vino!

El consejero cerró de golpe la tablilla encerada y se dirigió hacia el arco que conducía al edificio.

—Por aquí. No te necesitaremos, decurión.

Locullo se ofendió ante aquella despedida tan seca, pero se volvió y se alejó por la terraza, con una postura muy tiesa que indicaba su resentimiento.

Aunque Cato había puesto los pies en la isla por primera vez menos de una hora antes, ya albergaba graves dudas sobre los encargados de gobernar el lugar y mantener el orden. Había muchísimos senadores que desempeñaban muy bien su cargo, dedicados a la tarea que se les había confiado. Pero Scurra no parecía ser uno de ellos. Pertenecía a una raza menor de aristócratas que usaban el prestigio y la riqueza familiares para asegurarse nombramientos de poder lucrativos. El tipo de hombres que hacen tratos con los recaudadores de impuestos para exprimir al máximo los recursos de una provincia antes de que su tiempo en el cargo llegue a su fin. No se preocupaban en absoluto por los que gobernaban, sino solo por sí mismos.

Deciano avanzaba no solo resuelto, sino decididamente con aire arrogante cuando cruzaron los arcos hacia una gran sala donde se acumulaban largas mesas llenas de tabletas enceradas y pergaminos. Al final de la estancia, había un espacio despejado con algunas sillas cerca. El hombre arrojó la pizarra que llevaba sobre una mesa, cogió una silla para sí mismo y luego indicó:

—Siéntate, prefecto.

Sus modales autoritarios enfurecieron a Cato. No es que él dedicase mucha atención a la diferencia entre los rangos sociales. Juzgaba a los hombres por sus actos, no por su linaje. Pero le molestaba la arrogancia del consejero y su poca disposición a ocultarla. Inspiró aire para calmarse y pensó por un momento en negarse a sentarse, pero entonces parecería quedarse en posición de firmes ante un superior sentado. «Un punto para Deciano», concedió amargamente, al tiempo que arrastraba una silla y se sentaba en ella.

—¿Cuáles son tus órdenes exactamente? —preguntó Deciano.

—Son bastante claras. El emperador y sus consejeros están preocupados porque han llegado informes a Roma de que no se ha podido contener a algunas de las tribus del interior de la isla. Se sabe que han atacado propiedades y granjas, e incluso algunas de las ciudades de la costa. Nerón quiere poner fin a todo esto, y me ha ordenado que pacifique la isla. Y para ese fin se me ha otorgado pleno control sobre la guarnición.

—Ya veo. ¿Y qué te hace pensar que no tenemos la situación controlada, ya de entrada?

—Bueno, ¿la tenéis?

Los labios de Deciano temblaron de irritación.

—Nos estamos ocupando de ello, y tendríamos a los bandoleros bajo control de no ser porque la peste ha obligado al gobernador a desalojar la capital provincial y arrastrarnos a todos al extremo opuesto de la isla.

—Estoy seguro —respondió Cato, rotundamente—. Pero ahora que estoy aquí podéis concentraros en la enfermedad y dejar que yo me ocupe del enemigo.

El liberto sopesó la sugerencia.

—Claro que sí… Una vez que tengamos la confirmación de Roma de que tú eres quien dices ser y de que tienes la autoridad que aseguras que se te ha dado.

—Has visto el documento por ti mismo. Has visto el sello imperial. No perdamos más tiempo consultando otra vez el asunto a Roma. Mientras tanto, si intentas negar mi autoridad o menoscabarla, me ocuparé de ti, lo primero de todo, y a continuación de los bandidos. —Cato levantó la funda de cuero—. Me atrevería a decir que los comandantes de las cohortes en guarnición de la isla estarán dispuestos a aceptar tal cosa, así que no empecemos con jueguecitos. Después de todo, se supone que estamos en el mismo bando, ¿no? —sonrió dulcemente—. Así que al grano: ¿qué es lo que ha hecho que estalle tanto bandolerismo?

—Siempre ha habido muchos problemas en la isla desde que es provincia romana. La mayor parte del tiempo no es nada grave, solo algunos robos de ganado y cosas así. La guarnición envía patrullas e intenta encontrar a los saqueadores, pero ellos conocen la isla mejor que nadie y desaparecen en los bosques y colinas, donde se ocultan hasta que nuestros soldados abandonan la caza.

—¿Y no hay guías locales que puedan conduciros hasta sus asentamientos?

—Nadie del pueblo de las tribus costeras conoce el territorio de los bandidos lo suficientemente bien como para ayudarnos.

—¿Y si se ofreciera una recompensa para alguien de las tribus que apoye a esos bandidos?

—¿Crees que no lo hemos intentado? —Deciano bufó—. Todas las demás razas bárbaras que hemos conocido estarían dispuestas a vender a su propia gente, si la recompensa fuese lo bastante elevada. Pero estos no. Son distintos.

Cato se inclinó más hacia delante.

—¿Distintos?

—En primer lugar, son absolutamente leales a sus jefes y hostiles a los extranjeros. Y así es como siguen viendo a los romanos, y no digamos a las otras tribus, aunque hace doscientos años que tomamos la isla. Preferirían matar a su primogénito antes que traicionar a uno de los suyos. Incluso cuando las tribus se vuelven unas contra otras o cuando se enzarzan en alguna enemistad. Los otros isleños se refieren a ellos como «los antiguos».

—¿Y eso por qué?

—Porque estaban aquí mucho antes de que Roma ganase la isla a los cartagineses. Se remontan mucho más que cualquier historia escrita. Creo que ni ellos mismos saben cuánto tiempo lleva aquí su pueblo. Aunque han dejado muchos rastros por toda la isla… Supongo que en el pasado fueron un pueblo rico y poderoso, pero no lo dirías ahora visto el pequeño número de ellos que quedan. Verás sus grabados en rocas y, de vez en cuando, unas extrañas figuras fundidas, de plata, y a veces incluso de oro. Son objetos muy primitivos, infantiles a nuestros ojos quizá. Pero suponen una adición interesante a las colecciones de los ricos de Roma. Las señales más obvias del poder que tuvieron un día son las torres y fortines. Hay cientos de ellos en toda la isla. Parece que en tiempos pudieron servir para objetivos militares, pero también podrían ser una especie de templos. La mayoría fueron abandonados hace mucho tiempo, y no quedan de ellos más que ruinas. Pero nuestras patrullas informan que algunos siguen siendo utilizados como fortalezas.

—¿Y cómo son esos hombres de las tribus, esos «antiguos»?

—Lo verás por ti mismo cuando te los encuentres. Parecen más animales que humanos. Llevan pellejos de oveja y otros animales, y unos tocados extraños en la cabeza, con cuernos, y también máscaras con rasgos retorcidos, como… como demonios.

—Demonios —repitió Cato con una risita—. ¿Y te has tropezado tú mismo con alguno de esos demonios?

—No con un ejemplar vivo. Encontraron a uno a las orillas de un río, junto a Carales. Llevaron su cuerpo al palacio del gobernador. Aparte de su extraño atavío, tenía casi toda la piel cubierta de tatuajes. —Una mirada de desdén se formó en el rostro de Deciano—. Malditos animales bárbaros… Deberían haber sido eliminados hace siglos, cuando tomamos la isla a Cartago.

—¿Por qué no ha sido así, entonces?

—Como he dicho, nunca habían causado demasiados problemas. Mientras Sardinia produjese el suficiente comercio e impuestos para mantener feliz a Roma, el Senado y los emperadores no vieron motivo alguno para desviar las tropas necesarias hasta aquí para poner fin a ese problema.

Cato reflexionó para sí. Ocurría lo mismo en muchas provincias. Pequeñas bandas de forajidos llevaban una existencia precaria allí donde las fuerzas de Roma eran demasiado escasas. Mientras seguían siendo más una molestia que una amenaza para el control romano, eran pocos los deseos de perder recursos destruyéndolos. Pero, ocasionalmente, los forajidos cometían el error de ser demasiado ambiciosos y dejaban de ser ignorados.

—¿Conoces a quien los dirige? —preguntó Cato.

—No exactamente. Solo he oído rumores, como era de esperar, dado lo remotos que son. Se habla de un hombre que se hace llamar a sí mismo «rey de las montañas». Dicen que ha unido a la mayoría de los bandidos y a las tribus que los apoyan. Eso ha hecho que sea casi imposible para nuestras patrullas operar en las zonas del interior que él controla. Y así seguirán las cosas hasta que ese hombre se exceda, o Roma finalmente decida ocuparse de él.

—Bueno, ahora al fin así lo han decidido. Por eso estoy aquí.

Deciano soltó una risa desdeñosa.

—¿Te imaginas que eres el primer hombre al que le encargan esa tarea? Ha habido intentos en el pasado, pero todos han fallado debido a la falta de soldados suficientes. Déjame que te pregunte algo. ¿Cuántos hombres se han asignado a tu mando, además de las cohortes que ya están estacionadas aquí?

Cato se echó atrás.

—He traído a un grupo de hombres excelentes para mejorar el entrenamiento y la moral de las unidades de la guarnición. Se notará la diferencia.

—¿Ah, sí? ¿Y cuántos hombres son esos, exactamente?

—Seis en total.

—Seis… Pues que tengas buena suerte.

Cato notó que su ira crecía y luchó para resistir la tentación de poner en su lugar al liberto.

—¿Cuál es la fuerza de la guarnición de la isla?

El otro hombre se concentró en sus cálculos un momento.

—Tres cohortes de auxiliares. La Cuarta Iliria, bajo el prefecto Tadio en Tibula; la Sexta Gálica de Vestino en Tharros, y la Octava Hispánica de Bastillo en Carales. La cohorte de Tharros tiene un contingente de caballería. Y luego está el escuadrón naval en Olbia: dos birremes y un puñado de liburnios que se supone que cubren las rutas comerciales a cada lado de Sardinia y Corsica. Incluyendo los oficiales de marina y marineros, yo diría que no son más de dos mil en total. Dos mil siete, ahora que habéis llegado vosotros.

—¿En qué condiciones están? —Cato ignoró la pulla.

—Todas las cohortes están faltas de hombres y llevan estacionadas aquí el tiempo suficiente para que apenas ninguno de ellos tenga experiencia de campaña. Muchos están extendidos entre los puestos de avanzada que rodean el interior. Han hecho un trabajo bastante decente patrullando las carreteras y manteniendo a los bandidos a raya, hasta hace poco.

—¿Qué ha cambiado?

—Dos años de cosechas fallidas…, y la hambruna consiguiente. Los bandidos y sus tribus han sufrido también las consecuencias, igual que todos los demás. De modo que se han decidido a actuar y han atacado las fincas agrícolas, llevándose lo que han querido de los graneros y los almacenes y saqueando las villas. Cuando uno de sus rezagados fue capturado por una patrulla, Scurra decidió dar ejemplo con él, y fue crucificado en una roca que se alzaba junto a Bosa. Después de eso, los bandidos empezaron a matar gente, sobre todo a romanos. Los recaudadores de impuestos han sido los objetivos más obvios.

—¿Y cuándo no lo han sido?

—Cierto, pero luego tomaron como objetivo a los administradores de las fincas y a todos los propietarios que vivían en sus villas. Sus amigos de Roma, y aquellos con propiedades en Sardinia, exigían acción. Especialmente, cuando los bandidos quemaron sus edificios hasta los cimientos y liberaron a los esclavos. Algunos de ellos se han unido a las tribus.

—Me atrevería a decir que los impuestos han subido desde que empezó la hambruna, ¿verdad?

Deciano lo miró con amargo cinismo.

—Por supuesto. Si no, ¿cómo íbamos a compensar la mengua de ingresos?

—¿Y al gobernador no se le ha ocurrido compensar la diferencia con sus propios recursos, en lugar de dar a los hombres de las tribus un motivo más para convertirse en bandoleros?

—Ya sabes cómo va esto, prefecto. Dentro de ocho meses concluye el mandato de Scurra. Ha ganado bastante dinero con los contratos con los recaudadores de impuestos. Volverá a su finca cercana a Capua a vivir cómodamente, y los problemas que hay aquí se convertirán en los problemas del próximo gobernador.

—¿Y qué ocurrirá contigo?

—Encontraré un nuevo amo al que servir. El siguiente gobernador, o bien algún otro aristócrata romano con la avaricia suficiente para apreciar mis servicios.

Cato lo examinó.

—¿No eres demasiado amigo de Scurra, entonces?

—Paga bien y es lo bastante listo para comprender que le soy indispensable. A cambio, soy un sirviente leal. El arreglo nos conviene a ambos.

—Ya veo… Así que Scurra no ha hecho nada para suavizar la hambruna. Al contrario, ha empeorado la situación permitiendo que los recaudadores de impuestos exijan más a la gente de la provincia. Yo apenas tengo hombres para mantener el orden, y mucho menos para aplastar a los bandoleros, y ahora, además, para complicar más las cosas, está la peste. ¿Cómo ha empezado?

—Quién sabe… Igual la han causado los malos aires de las marismas junto a Carales. Puede que llegara en uno de los muchos barcos que atracan aquí. O es posible que sea algún castigo de los dioses. Scurra pagó para que se sacrificara un toro a Febo, para protegernos de la enfermedad.

—Ya veo lo bien que ha funcionado.

—Ten cuidado, prefecto. Tal impiedad a menudo es castigada por los dioses.

Cato se encogió de hombros.

—Me arriesgaré. ¿Qué medidas ha tomado Scurra para ocuparse de la pestilencia?

—¿Además del sacrificio? No mucho —reconoció Deciano—. ¿Qué puede hacer un hombre, salvo mirar por sí mismo? El físico personal de Scurra nos aconsejó que tomásemos regularmente una poción hecha con vinagre, mostaza y la orina de un niño.

—¡Eso es nuevo! —Cato soltó una risita breve—. ¿Y qué tal ha funcionado?

—Yo todavía estoy aquí, ¿no? Quizá deberías probarla.

«No tiene sentido discutir esto», pensó Cato, aunque se sentía más que escéptico sobre la eficacia de la poción que había descrito Deciano.

—Gracias, pero por ahora prescindiré de ello. ¿Hay algo más que deba saber?

Deciano se acarició la mandíbula, y sus finos labios se levantaron con cierta diversión.

—Creo que ya tienes muchas cosas en las que pensar, prefecto. ¿Qué planes tienes para ocuparte de los bandidos?

Cato pensó en el asunto a la luz de la información que había recibido.

—Estableceré mi cuartel general en Tharros y organizaré la campaña desde allí, porque no quiero teneros ni a Scurra ni a ti pegados a la espalda. Convocaré a los comandantes de la guarnición, y luego ya decidiré cuáles son los planes contra los forajidos.

—¿Qué te hace pensar que tendrás éxito donde otros han fracasado? ¿Has pensado en renunciar a tu nombramiento, volver a Roma y dejar que nos ocupemos de todo esto Scurra y yo?

—Créeme, ojalá pudiera permitirme el lujo de elegir tal cosa.

Los ojos del liberto se clavaron en él con atención.

—¿Te has visto obligado a aceptar esta misión?

Cato vio de inmediato el posible peligro y se maldijo por revelar información que Deciano podría usar contra él. Un informe enviado a Roma detallando cualquier contratiempo que pudiera atribuirse a Cato encontraría oídos dispuestos en gentes similares a Burrus. Se aclaró la garganta, y rápidamente cambió el rumbo de la conversación.

—Esos propietarios de fincas quejosos que has mencionado… Resulta que uno de ellos está en el barco que me ha traído desde Ostia.

—¿Ah, sí? ¿Y quién podría ser?

—Claudia Acté.

—¿La amante del emperador? Sabía que Nerón le había reglado algunas propiedades en la isla, pero ¿por qué iba a abandonar Roma para visitarlas?

—Tu información está anticuada, Deciano. Ella ya no es la amante de Nerón. De hecho, la han enviado al exilio para que acabe sus días en la mejor de sus propiedades. Creo que está junto a Biora.

—Conozco esa villa. Yo me encargué de los documentos de transferencia de la propiedad imperial a nombre de ella. Qué lástima…

—¿Qué ocurre?

—Pues que los bandidos atacaron esa finca poco después de que nos fuésemos de Carales. Le prendieron fuego. No quedan más que ruinas.

—¿Que han quemado mi finca? —Los ojos negros de Claudia lo miraban con intensidad.

Ella permanecía sentada a la sombra de un toldo que se había colocado por encima de la popa del barco. Tibula quedaba a popa mientras el Perséfone avanzaba por el mar con rumbo oeste, empujado por una fuerte brisa que llenaba sus velas hasta formar un bulto tirante.

—Me temo que sí —confirmó Cato.

—¿Y no ha quedado nada?

—Según el consejero del embajador, no.

—Entonces, ¿adónde se supone que debo ir? ¿Qué será de mí?

—¿No tienes otras propiedades en la isla?

Ella pensó un momento y negó con la cabeza.

—Nada adecuado. Una villa modesta junto a Tharros, eso es todo.

—De momento puedes vivir allí, hasta que los bandidos estén controlados. Una vez nos hayamos ocupado de ellos, se podrá reconstruir tu propiedad, y vivirás con toda comodidad.

Ella lo miró con desdén.

—¿Estás diciendo que debo vivir en algo que apenas es poco más que un granero común y corriente hasta que esos perros sardos estén sojuzgados? ¿Yo?

Cato notó una irritación ya familiar ante la arrogancia de aquella mujer. Su paciencia se estaba colmando a causa de las frustraciones cada vez más intensas de su misión, y ella no ayudaba tampoco.

—Dudo que suponga vivir en un granero. —No estaba de humor para seguirle la corriente—. Deberías estar contenta de tener un lugar al que puedas llamar hogar.

Se volvió y se alejó por cubierta, más ansioso que nunca de que aquel viaje llegase a su fin para poder librarse de aquella infernal mujer. Incluso sintió un poco de compasión por Nerón. No le extrañaba que el emperador se hubiera convencido tan fácilmente de que debía exiliar a su amante.

CAPÍTULO DOCE

El fuerte de la Sexta Cohorte Gálica había sido construido en un terreno elevado, originalmente a unos cuatrocientos metros del puerto de Tharros, pero, como tantos otros asentamientos establecidos hacía tiempo, los edificios habían ido desbordando las murallas de la ciudad y se habían extendido casi hasta el fuerte. Había una delgada franja de terreno vacío delante de la zanja y la fortificación, y las casas civiles más próximas estaban a tiro de flecha de las murallas y las torretas. Solo dos centinelas eran visibles cuando Cato y su partida se acercaron a pie. Las puertas estaban abiertas de par en par y sin vigilancia.

—¿A qué cojones están jugando? —preguntó el centurión Plancino—. El enemigo podría entrar directamente y pasar junto a esos hijos de puta adormilados, y ni siquiera parpadearían.

—Necesitan una patada en el culo —gruñó Metelo.

Apolonio asintió.

—Igual vosotros, amigos, estáis aquí para dársela. Así tendréis un bonito entretenimiento. Algo que parece faltar bastante en las provincias, por lo que he visto hasta el momento.

«Es cierto», pensó Cato. Incluso Tharros, la ciudad más grande, tenía solo una palestra muy modesta y carecía de teatro. Había un mercado y cierto número de pequeñas tabernas lo rodeaban, pero el lugar carecía por completo de la animación y la vitalidad de las calles de Roma. Incluso el puñado de templos y casas de baños parecían abandonados y poco usados. Las casas grandes que se podían ver en el campo cercano, tanto de la ciudad como de las villas, revelaban que había quien disfrutaba de la riqueza que proporcionaba la isla, pero era probable que muchos de aquellos hogares tan bonitos fueran de propietarios ausentes que vivían en Roma, y cuya preocupación por la isla solo se extendía al provecho que derivaba de ella.

En contraste con la tranquila ciudad, el puerto en sí estaba muy ajetreado. La mayoría de los barcos navegaban entre la isla y la costa de Hispania, y otros trabajaban las rutas desde la costa de África y Galia. Grandes almacenes se alineaban en el muelle. Hasta muy recientemente, muchos de ellos habían estado llenos de grano de Sardinia y aceite para la exportación, pero, debido a la hambruna y al bandolerismo, quedaba muy poco ya, y lo que restaba estaba custodiado para impedir que los locales lo robaran.

El Perséfone atracó a mediodía, y Cato de inmediato condujo a su partida a tierra para hacerse cargo de la guarnición. Ahora marchaban por la calzada y cruzaban por el arco de la puerta sin que nadie se lo impidiera. A lo largo de las maderas inferiores de la puerta crecían brotes de hierba, prueba de que llevaba muchos meses sin cerrarse. Dentro del fuerte, los barracones y establos parecían bien cuidados, pero había poca señal de actividad. Podían oírse conversaciones dentro, y veían a algunos hombres a través de las puertas abiertas mientras iban pasando, pero no salió nadie a detenerlos. El más cercano de los dos centinelas que estaban en la muralla se detuvo un momento, mirándolos, pero enseguida continuó su paseo.

—Podría tomar este fuerte yo solo —murmuró Plancino, mirando a un lado y a otro.

Cato apretó los labios; estaba demasiado furioso para responder, y la partida continuó su camino hacia el cuartel general de la cohorte, en el corazón del fuerte. Por delante, dos hombres con túnica sin cinturón surgieron de entre los grandes bloques de barracones y se quedaron mirando a los oficiales que se aproximaban.

—¡Vosotros, ahí! —aulló Plancino, agitando su bastón de sarmiento en su dirección—. ¡Firmes!

Los auxiliares juntaron las botas y se pusieron bien rectos, con los hombros atrás, sacando pecho, sin dejar de mirar a Cato y su grupo.

—¡Mirad al frente, malditos seáis! —aulló Plancino. Se acercó hacia ellos, tanto como para poner su barbilla pegada a su cara, de modo que apenas se separaba de ellos el ancho de una mano—. ¿Qué demonios hacéis en este estado de desnudez? ¿Dónde están vuestros cinturones? ¿Y vuestras espadas?

Cuando el más alto de los dos hombres empezó a tartamudear una excusa, el centurión olisqueó el aire y gritó:

—¿Qué es eso que huelo? ¿Vino? ¡Vino! Apestáis a vino. ¿Estáis borrachos, soldados?

—N… no, señor. Pero sí que hemos tomado una copa y…

—¡Cierra la boca! ¡No quiero que me echéis encima el aire del burdel del que habéis salido! ¿Me entendéis? Asentid, hijos de puta. ¡Juro que, si uno de vosotros abre la bocaza de nuevo, le meto el bastón de sarmiento tan dentro de la garganta que se pasará un mes cagando astillas!

Ambos hombres asintieron rápidamente.

—Bien. Y ahora volved a vuestra sección y adecentaos. La próxima vez que os vea quiero que estéis en la puerta. Hay que cerrarla y asegurarla bien. Si veo la mínima suciedad en vuestras túnicas, si vuestros cascos no están relucientes, si hay óxido en vuestras espadas, por todos los dioses que daré vuestras pelotas para comer al primer perro que pase al trote por la puerta. ¿Entendido?

Asintieron de nuevo.

—Bien. Largo, cagando leches.

Los dos hombres volvieron corriendo al lugar de donde habían venido, y Plancino se volvió y se unió a Cato y a los demás con una mueca malvada en el rostro.

—Hay que empezar ya para que la cosa avance, ¿verdad, señor?

—Pues sí. Por lo que parece, va a pasar algo de tiempo antes de que esta cohorte esté preparada para lo que se avecina.

Pasaron junto a un gran carro junto a un taller vacío, más allá del cual se encontraba el edificio del cuartel general. Un solo auxiliar permanecía de pie ante la entrada; apoyado en el mango de su jabalina, parecía medio dormido bajo la brillante luz del sol. Con el crujido de las botas en la grava, se removió y parpadeó, y al fin se puso muy tieso.

Cato le dedicó solo una breve seña conforme pasaba por el arco en dirección al patio, donde el césped y las malas hierbas crecían entre los huecos de las losas. Apolonio se fijó en su expresión furiosa y sonrió.

—Qué buenos son en horticultura, ¿verdad?

—Los pondré a cuatro patas recogiendo hasta la última brizna de hierba antes de que acabe el día —respondió Cato amargamente—. Hacía mucho tiempo que no veía un caos semejante.

—Parece que será entretenido estar por aquí, después de todo.

—Para ti, quizá. Para mí no, ni tampoco para mis oficiales, y ciertamente no para ese montón de haraganes que fingen ser soldados.

Un puñado de hombres dormían a la sombra de la columnata que bordeaba el patio. Cato se volvió hacia Plancino y le hizo un gesto, y luego entró en el edificio del cuartel general. En comparación con la brillante luz del sol, el interior se veía oscuro, y Cato se detuvo justo al traspasar el umbral para que sus ojos se acostumbraran a la penumbra. Tras él, Plancino empezó a aullar a los hombres que dormían, alertando a aquellos que estaban dentro para que se volviesen hacia los oficiales que estaban de pie en la entrada. Cato volvió la vista hacia dos escribientes que se levantaban de sus taburetes. Un tercero roncaba; dormitaba con la cabeza descansando en los brazos doblados. Un rápido codazo por parte de uno de sus compañeros hizo que se removiera y soltara un gruñido. Al momento siguiente, vio los cascos con sus penachos y se puso de pie con precipitación.

—¿Dónde está el comandante de la cohorte? —preguntó Cato.

Los hombres se miraron entre sí, y al cabo uno entonces se aclaró la garganta y habló:

—El centurión Massimiliano está en su alojamiento, señor.

—No quiero a Massimiliano, quiero hablar con el prefecto Vestino.

—El prefecto no está aquí, señor.

—Pues ve a buscarlo, y que se presente de inmediato.

—Señor, está en Carales.

Cato suspiró, impaciente.

—¿Y qué está haciendo allí?

—Allí es donde pasa la mayor parte del tiempo, señor. Solo viene a Tharros cada dos meses.

—Ya veo. Entonces ve a buscar a Massimiliano. Dile que su nuevo comandante desea hablar con él. Ya.

—Sí, señor. —El escribiente saludó, pasó corriendo junto a los oficiales y salió a la luz del sol.

Cato despidió al resto de los escribientes, y entonces se volvió a Apolonio y los demás.

—Caballeros, parece que la tarea que tenemos ante nosotros es mucho más exigente de lo que pensaba. Necesitamos que esta cohorte esté preparada para la campaña en el interior lo más rápidamente posible. Mientras yo me presento ante Massimiliano, quiero que vosotros, centuriones, hagáis una visita a todos los bloques de barracones. Revolvedlo todo. Haced todo el ruido que podáis, y que los hombres formen en el campo de instrucción junto al fuerte. Así veremos con qué tipo de material tenemos que trabajar —les sonrió—. Adelante. Que os divirtáis, y que no les quede ninguna duda de que van a empezar a ganarse la paga hoy mismo. Oficiales y hombres por un igual. Id.

Plancino y los demás se daban ya la vuelta y se marchaban del edificio, cuando Apolonio se volvió hacia Cato.

—¿Y yo? ¿Qué papel pretendes que desempeñe yo en tus planes?

—Al volver a Roma me dijiste que tenía una carrera prometedora por delante. No estoy seguro. Pero, si tienes razón, vas a tener que ganarte un sitio a mi lado, igual que los hombres de esta cohorte. No habrá viajes gratis para nadie. Para ti, tampoco.

—Ya me imaginaba que no me ibas a dar un trato especial, prefecto Cato —respondió Apolonio en tono glacial.

Cato se sintió satisfecho por un momento; había encontrado una grieta en la armadura de aquel hombre. La personalidad homogénea e imperturbable que presentaba frente al mundo enmascaraba un orgullo feroz y un cierto sentido de la integridad, al parecer. A menos, por supuesto, que estuviese representando otro papel…

—Seguro que necesitaré que despliegues alguno de tus muchos talentos especiales cuando emprendamos la lucha contra los forajidos. Necesitaré a un hombre que sepa moverse en territorio enemigo sin ser observado y que me informe de su ubicación y su número. Alguien que pueda matar sin levantar la alarma. Además, necesito que encuentres a otros hombres a los que puedas entrenar en esas mismas habilidades. ¿Podrás hacerlo?

Apolonio lo miró en silencio y luego asintió.

—Nunca he entrenado a otros hombres, pero puedo hacerlo.

—Bien.

—Pero necesito tener las manos libres. Debes dejarme elegir a los hombres y entrenarlos como crea conveniente.

—Muy bien.

—Y, si alguno de esos hombres sufre algún daño, no se me hará responsable. Mis habilidades las he conseguido con esfuerzo. No me han venido con facilidad y por arte de magia. Les pasará lo mismo a esos hombres. Algunos caerán por el camino. Y se harán daño. ¿Me entiendes?

—Lo entiendo. Es hora de que te integremos en nuestro rebaño y te demos un rango del ejército. Y la paga consiguiente.

—La paga la tomaré, pero el rango, no. El rango, nunca. No tengo deseo alguno de formar parte del ejército. Carezco del apetito necesario por la disciplina formal y de la disposición para aceptar órdenes de otros.

—Ya has recibido órdenes mías en el pasado. Y deberás hacer lo mismo en esta ocasión.

—Yo he decidido obedecer tus órdenes porque son muy prácticas. Si me hubieras ordenado hacer algo insensato, me habría negado. Ningún hombre es mi amo, aunque cometa el error de pensar que lo es.

—Ya veo. —Cato le aguantó la mirada sin vacilar—. Casi con toda seguridad, habrá un momento en el que te dé una orden que ponga en peligro tu vida. Y tendrás que obedecerme.

—No temo en absoluto al peligro. Si fuera así, no habría elegido la vida que llevo. Ordéname que emprenda un rumbo peligroso, y yo lo proseguiré, conduzca hasta donde conduzca. Pero no seguiré una orden estúpida. He llegado a conocerte lo suficientemente bien para saber que no eres uno de esos oficiales que juegan con las vidas de otros. Confío en tu juicio y te respeto. Y no digo cosas así a la ligera, prefecto Cato.

Cato sopesó detenidamente las palabras del hombre. Era posible que dijera la verdad. También era posible que lo conociera lo bastante bien como para intentar apelar a su orgullo, pero solo después de haberse ganado su respeto, de modo que se sintiera más inclinado a creerse las alabanzas. Intentando seguir esa línea de razonamiento, Cato se empezó a agobiar y notó que comenzaba a sentir dolor de cabeza. Quizá sería mejor confiar en los actos de Apolonio más que en sus motivaciones. Después de todo, al final eran los hechos y no los pensamientos lo que contaba. Además, la aproximación teleológica a su teórico subordinado era más fácil de soportar. «Por los dioses», pensó, «¿ha llegado a tanto la cosa? ¿Es posible que mi asociación con Apolonio haga que retuerza tanto las palabras hasta formar frases tortuosas?». Se intentó aclarar la mente y se aclaró la garganta.

—Muy bien. Veo que nos entendemos.

De repente, un movimiento captó su atención y lo hizo volverse en redondo. El escribiente corría a través del patio acompañado por un centurión que se estaba abrochando la hebilla de la espada por encima del peto de armadura con escamas. Era un hombre bajo y enjuto, observó Cato, con el pelo gris y escaso, la cara delgada y angulosa y unos ojos oscuros y expresivos. Al entrar en el edificio, ambos se pusieron firmes y saludaron.

—Centurión Massimiliano, señor.

Cato lo señaló con un dedo.

—Descansa. Soy el prefecto Quinto Licinio Cato. He sido nombrado por el emperador para someter a los bandoleros que actúan en esta provincia. Mi autoridad supera a la del gobernador con referencia a todos los asuntos militares. Eso significa que todos los soldados, infantes de marina y marineros de la isla responden ante mí hasta que haya concluido mi tarea. ¿Comprendes?

Massimiliano asimiló sus palabras y asintió.

—Sí, señor.

Cato hizo un gesto hacia Apolonio.

—Y él es mi… jefe de exploradores. No ostenta ningún rango oficial, pero se le tratará como si fuera un centurión de alto rango.

Si el centurión Massimiliano tenía alguna reserva sobre el papel de Apolonio, fue lo bastante listo para guardarse sus pensamientos y mantuvo una expresión neutra.

—Sí, señor.

Apolonio inclinó la cabeza a un lado.

—¿Jefe de exploradores? Me gusta el titulito.

—Entonces esperemos que sobrevivas el tiempo suficiente para serlo. —Cato desvió su atención de nuevo hacia el centurión—. Tengo entendido que eres el centurión de mayor rango de la Sexta Cohorte Gálica.

—Sí, señor.

—Creo que el prefecto Vestino no forma parte integrante del fuerte.

—¿Señor?

—Por lo que me han dicho, el prefecto prefiere pasar la mayor parte del tiempo en Carales.

El centurión dirigió una rápida mirada al escribiente que tenía a su lado, pero este último siguió mirando fijamente al frente.

—¿Y bien? —Cato levantó una ceja.

—Vestino tiene frecuentes asuntos que resolver en Carales, señor. Supongo que yo estoy al mando en su ausencia.

—¿Asuntos frecuentes? —Apolonio rio—. ¿Personales o pecuniarios?

—Pues no me corresponde a mí decirlo…, señor.

—Pero lo sabes —lo instó—. ¿Verdad?

Se hizo un silencio. Claramene, el centurión estaba haciendo un esfuerzo por encontrar una respuesta que no pusiera en aprietos a su superior. Al menos eso demostraba una cualidad que Cato podía admirar. Pero, en cualquier caso, debía conocer a qué jugaba Vestino para evaluar si el prefecto iba a ser útil o bien una molestia.

—Lo averiguaré de una manera u otra, Massimiliano. Puedes hacerme perder el tiempo ahora, cosa por la cual no me mostraré demasiado indulgente, o bien puedes decírmelo directamente y ahorrarme tener que averiguarlo por mí mismo. ¿Qué prefieres?

El centurión tomó la decisión con encomiable velocidad:

—El prefecto compró una propiedad junto a Carales hace un año, señor. Tiene unas salinas en sus tierras y exporta sal a Roma. Su familia vive allí también.

—¡Ah! —rio Apolonio—. Pecuniario y personal. Yo tenía razón… casi.

La expresión de Cato permaneció seria, la vista fija en Massimiliano.

—Entonces tú eres el único responsable de la situación de este fuerte. ¿Es así?

—Lo sería, señor, si el prefecto no insistiera en hacer que sometiera todas y cada una de las decisiones de cómo llevar la cohorte a él personalmente. —La amargura en el tono del hombre era inconfundible.

—¿Todas las decisiones?

—No puedo ni cagar tranquilo sin tener un permiso por escrito, señor.

Apolonio juntó los dedos y echó las manos hacia abajo, haciendo crujir las articulaciones.

—Está claro que el prefecto es un hombre a quien le gusta ejercer influencia. Desde lejos, eso sí. No me parece a mí que sea la mejor manera de desempeñar sus responsabilidades.

—No —dijo Cato, rotundo—. No lo toleraré. En absoluto. ¡Escribiente!

El hombre dio un paso al frente.

—Señor.

—Envía un mensaje a Vestino. Dile que quiero que regrese al fuerte de inmediato. ¿Cuál es el medio más rápido de entregarle el mensaje?

—Por mar, señor. Los barcos costeros van y vienen casi cada día.

—Entonces redacta las órdenes para que pueda añadir mi sello y envíalas con el primer barco que se dirija a Carales. ¡Vamos!

El escribiente corrió a su escritorio, sacó una tableta y se puso a trabajar. Cato salió del edificio y se dirigió al patio.

—Apolonio, Massimiliano, venid conmigo.

Ellos corrieron a unirse a él. Cruzaron el espacio cerrado, que se recocía al sol. Desde más allá de las murallas del edificio llegaban los sonidos de gritos y el retumbar de botas.

—He ordenado a mis oficiales que la cohorte forme en el terreno de instrucción —explicó Cato al centurión.

—¿Tus oficiales, señor?

—Eso es. He traído a algunos buenos hombres conmigo, de la Guardia Pretoriana. Van a poner en forma a las tropas de la guarnición para que podamos poner fin a los bandoleros de esta isla.

—Bien… —gruñó Massimiliano—. Ya era hora.

Cato le dirigió una mirada rápida. Vio el brillo en los ojos del centurión.

—¿Cuánto tiempo hace que sirves con la Sexta Gálica?

—Dos años, señor.

—¿Y antes de eso?

—Vigésima Legión, señor. Yo era optio. Me hirieron en la campaña de Britania, y entonces me ascendieron a centurión de auxiliares. No puedo decir que sea la mejor decisión que haya tomado en mi vida.

—Britania, ¿eh? —Cato le sonrió por primera vez—. Ahí fue donde yo comencé. Segunda Legión.

—¿Entonces estabas con Vespasiano? Estupenda unidad aquella. Nos salvaron el culo junto a Camulodunum, cuando Carataco nos puso una trampa. —La frente de Massimiliano se frunció al recordar la encarnizada batalla—. Es un honor servir con un oficial de la Segunda Legión, señor.

—No era oficial entonces. Solo un optio recién nombrado.

Massimiliano le dirigió una mirada inquisitiva y pensó un momento, y luego continuó:

—Pues has hecho una carrera excelente, señor. De optio a prefecto en no más de diez años. No está nada mal.

Marcharon por la avenida principal del fuerte, siguiendo al último de los auxiliares, que trotaba hacia el campo de entrenamiento que había más allá de la puerta principal. Al acercarse a esta, Cato oyó el ruido de los cascos de los caballos que resonaban por la tierra reseca, y se volvió. Unos cincuenta jinetes venían desde el bloque de establos hacia la puerta. Hizo señas a sus compañeros de que se apartaran y observaran mientras el contingente montado de la cohorte pasaba junto a ellos. Los animales estaban mal alimentados, y su paso irregular indicaba que no los habían ejercitado bien. Su pellejo estaba mate por falta de cepillado; las sillas y bridas parecían muy desgastadas.

Cuando el polvo se arremolinó a su paso, Apolonio se tapó la boca con el dorso de la mano.

—Parece casi cruel cargar a esos pobres jamelgos derrotados con jinetes —comentó en voz baja—. Dudo de que pudieran avanzar más de kilómetro y medio antes de quedar reventados y no servir para nada más.

Cato asintió ceñudo y se volvió a Massimiliano.

—¿Qué explicación tienes para eso?

—Como he dicho, yo llegué aquí hace un par de años, señor. En todo ese tiempo, la cohorte no ha añadido ni una sola montura a sus fuerzas. La mayoría de esos animales ya no sirve para nada. El prefecto ha estado demasiado… ocupado requiriendo fondos al gobernador para comprar otros nuevos. Y no es que en la isla falten buenas monturas. Crían algunos de los mejores caballos del Imperio. Yo mismo hice una petición, hace unos meses, pero no me contestaron de la oficina del gobernador; y, cuando el prefecto volvió de Carales, me echó una buena bronca por haber sobrepasado mi autoridad —se encogió de hombros—. Así es como funciona todo aquí. Sardinia ha sido un lugar atrasado del Imperio desde hace demasiado tiempo, me parece.

—Eso va a cambiar —dijo Cato—. Vamos.

Siguieron a la pequeña columna de jinetes que salía del fuerte en dirección al terreno nivelado que había más allá. Los hombres estaban formados en centurias, con el contingente montado ocupando su puesto en el flanco derecho. Plancino y los pretorianos esperaban en la plataforma de revista que había a un lado del terreno de instrucción. Cato no se unió a ellos inmediatamente, sino que anduvo despacio por delante de la formación, haciendo pausas ocasionales para mirar más de cerca a los individuos y sus equipos. Lo que valía para los caballos parecía también corresponder a muchos de los hombres. Algunos parecían ancianos, con los miembros arrugados, los ojos hundidos y las bocas sumidas de quienes han perdido todos sus dientes. Como la mayoría de unidades de auxiliares, su armadura era una mezcla de escamas y aros de hierro. Unos pocos llevaban lorica segmentata. Animaba un poco ver que al menos se habían esforzado un tanto para mantener los cascos pulidos y las armas y armaduras libres de óxido. Sus escudos ovales llevaban diseños personalizados, un rasgo que Cato encontraba menos tolerable ahora que se había acostumbrado al aspecto uniforme de la Guardia Pretoriana.

Como era habitual en las cohortes mixtas, se suponía que la fuerza oficial de la Sexta Gálica debía ser de unos mil hombres. Pero siempre había algunos enfermos, destacados en alguna misión o los que habían pedido un permiso. Además de los seis escuadrones de la caballería, la mayoría había formado a pie detrás de aquellos que aún tenían caballos; había diez centurias de infantería, pero ninguna de ellas llegaba a tener ni de lejos el completo de ochenta hombres. Cato calculó que frente a él solo se encontraba la mitad de las fuerzas habituales de una cohorte.

—Massimiliano, quiero que me envíes un recuento completo de las fuerzas al cuartel general en cuanto la cohorte rompa filas. Se cancelan todos los permisos y todos los hombres deben volver al fuerte.

—Sí, señor.

Echó un último vistazo a los legionarios que formaban ante él, luego se volvió y subió el breve tramo de escalones para unirse a sus pretorianos en la plataforma. Los portaestandartes de la cohorte estaban formados en la parte trasera de la misma, y Cato sintió gran satisfacción al ver los adornos unidos al bastón de mando, demostrando que la cohorte se había portado bien en algún momento del pasado.

Plancino saludó y le dio su informe.

—Todos los hombres disponibles en formación, señor. Ya sé que no impresionan demasiado. No sé qué van a hacer con ellos los forajidos, pues he visto grupos de niños callejeros de aspecto más duro en Roma.

—Puede ser —suspiró Cato—. Solo espero que las otras dos cohortes estén mejor que esta.

El centurión Massimiliano frunció el ceño y abrió la boca, pero la cerró sin llegar a pronunciar palabra.

—¿Tienes algo que decir, centurión? —preguntó Cato.

—Solo que la Sexta Gálica es la mejor cohorte de la provincia, señor.

—¿La mejor, dices? —Cato notó que su atribulado corazón todavía se encogía más—. Que los dioses nos protejan…

—Esperemos que no haya que llegar a eso —soltó Apolonio, con ligereza—. Según mi experiencia, los dioses han demostrado bastante más indiferencia que deseo de proteger a sus favoritos.

Cato volvió el rostro hacia los hombres por un momento. Luego se acercó al borde de la plataforma de revista y respiró hondo.

—¡Soldados de la Sexta Cohorte Gálica! —empezó su discurso—. Ya os habréis dado cuenta de que la guarnición de Sardinia está ahora bajo mi mando.

Oyó algunas risitas de Plancino y los demás y se sintió agradecido al ver una cierta alegría en los rostros de algunos de los hombres que tenía ante él. Mejor aquello que expresiones hoscas, ceños fruncidos y gestos de resentimiento.

—Soy el prefecto Cato, comandante de la guarnición. Nuestro emperador me ha encargado que os dirija en campaña para aplastar a los bandidos que se atreven a desafiar el poder de Roma. Seré sincero con vosotros desde el principio. Desde mi llegada a esta provincia, he oído decir a mucha gente que esos bandoleros pueden dar mucha guerra a los soldados de Roma, que tienen más astucia que los zorros y que no hay manera de pillarlos. Dicen que así es como ha sido siempre, y que así será siempre. Pero esos comentarios acaban ahora mismo. Roma no tolerará el desafío de unos criminales. Serán cazados y destruidos. Esa es nuestra misión, ¡y la llevaremos a cabo! —Hizo una pausa momentánea—. Sin duda, algunos de vosotros pensaréis que mis palabras no son más que simples bravatas, y creeréis que al final yo acabaré humillado, como los que han intentado someter a los forajidos antes que yo. A esos hombres os digo: será mejor que recéis a los dioses para que os permitan vivir y ver el día en que nos aseguremos una rápida victoria, porque no descansaré hasta que lo hagamos. Ni tampoco ningún hombre bajo mi mando. Hasta ese día, exigiré hasta la última brizna de esfuerzo y de valor de todos y cada uno de los que estáis aquí. Y que los dioses se apiaden de aquellos que fracasen en su deber, porque no les mostraré misericordia alguna, como tampoco lo hará nuestro enemigo. Centurión Massimiliano, que rompan filas.

Se unió a los oficiales pretorianos mientras el centurión aullaba las órdenes que enviaban a hombres y caballos de vuelta a los barracones.

—Nuestro nuevo amigo tiene unos buenos pulmones —observó Apolonio—. Casi tan ensordecedor como Macro. Me atrevería a decir que es la comparación más favorable que puedo hacer, en muchos aspectos.

—No estás equivocado —murmuró Cato—. Pero le daré la misma oportunidad que doy a todos los hombres de probarse.

Se volvió a Plancino y a los demás oficiales.

—¿Qué pensáis?

—El discurso ha sido un poco corto, señor.

—He dicho lo que quería decir, por ahora. Solo necesitaba verlos como formación, y hacerles saber lo que espero.

Apolonio arqueó una de sus finas cejas.

—Y como formación, ¿qué opinas de la Sexta Cohorte Gálica?

—Las he visto mejores.

—¿Y las has visto peores?

Massimiliano había vuelto a unirse a ellos, de modo que Cato ignoró la pregunta y, por el contrario, dio sus órdenes.

—Caballeros, quiero que vayáis al fuerte y hagáis una lista de los trabajos necesarios. No os perdáis ni un solo detalle. Quiero que este lugar pueda producir un brillo orgulloso y lacrimoso en los ojos del centurión más ferviente que haya vivido jamás. Y quiero que se haga en dos días. Los centuriones Plancino y Massimiliano volverán al cuartel general conmigo. Hay que hacer planes.

CAPÍTULO TRECE

La oficina del prefecto Vestino estaba bien montada, sin duda por los ingresos resultantes del floreciente negocio que regentaba, aparte de ser comandante de la cohorte. Un escritorio de ébano con incrustaciones de madreperla y plata estaba situado frente a una ventana grande con postigos que daba al patio, a los muros del fuerte y al puerto que quedaba detrás. El mar relucía a un par de kilómetros de distancia, y varios buques de carga y de pesca navegaban grácilmente sobre el suave oleaje. En una pared se había pintado una escena bucólica que representaba un lago rodeado de árboles y montañas, con un templo en la costa. Un pastor se inclinaba sobre su cayado mientras contemplaba la espléndida vista. «Es una obra de arte muy buena», reconoció Cato, «merecedora de estar en alguna de las mejores casas de Roma». El resto de muebles del despacho, así como los bancos con cojines y los estantes para pergaminos y tabletas enceradas, eran obra también de artesanos.

—Nuestro anfitrión es un hombre de cierto gusto, y no digamos de medios considerables —dijo Apolonio, examinando el entorno—. Dado que ha decidido no pasar la mayor parte de su tiempo aquí, no puedo evitar preguntarme cuál no será la magnificencia de su otra residencia.

Cato rebuscó en los documentos de los estantes hasta que encontró lo que andaba buscando: un mapa de la isla. Abriéndolo sobre el escritorio, puso unos pesos en las esquinas con pizarras enceradas e hizo gestos a los demás para que se reunieran alrededor.

—Ya conoces la isla, Massimiliano. Dime dónde se sitúan esos bandoleros y dónde se ha informado de sus ataques.

El centurión se inclinó hacia delante y señaló el centro de la isla, al este de Tharros.

—Hay un denso bosque en esta región que cubre la mayor parte de la llanura entre las colinas que la rodean. La tribu balari controla la zona. En invierno, el terreno es como un pantano, pero tú estás acostumbrado a esas cosas después del tiempo que pasaste en Britania, señor. —Miró a Cato con una rápida sonrisa y luego continuó—: En verano, se seca en su mayor parte, pero hay lugares en que las condiciones pantanosas persisten, y el aire está repleto de mosquitos. Cualquier patrulla o columna enviada a la zona es probable que acabe abatida por cualquier enfermedad. Lo sé por experiencia, ya que perseguí a uno de estos grupos hasta el bosque hace dos veranos. La mitad de los hombres de mi centuria cayeron enfermos casi un mes entero, y ocho de ellos murieron. —Movió el dedo por encima del pergamino y señaló una zona al sur de la llanura boscosa—. La otra tribu que nos causa problemas son los ilenses, aquí. Este paisaje es muy distinto: accidentado, casi montañoso en algunos lugares.

—Ahí hay ciudades marcadas —intervino Apolonio—. ¿Las controla el enemigo?

—No. Todavía controlamos las ciudades. Por el momento. Los bandoleros han empezado a establecer emboscadas en las carreteras. Eso, a su vez, ha obligado a los mercaderes a viajar en convoyes con carros y carretas que protegen algunos hombres a los que contratan, incluyendo a algunos gladiadores que les proporcionan los lanistas de la isla. Hay puestos militares a lo largo de las rutas principales, equipados por hombres de las tres cohortes, y ese es uno de los motivos por los que las filas parecen mermadas ahora mismo en el terreno de instrucción. Yo diría que una cuarta parte de las fuerzas de la provincia está comprometida custodiando las carreteras que cruzan el territorio controlado por balaris e ilenses. Esto funcionó bastante bien…, hasta que se han vuelto más ambiciosos y han empezado a lanzar ataques por toda la isla. Crean confusión en una zona lo bastante grande para que enviemos soldados hasta allí, y luego vuelven corriendo al bosque y las colinas. Y, mientras nos estamos ocupando de todo eso, golpean en algún otro sitio y tenemos que enviar a otra columna para perseguirlos. —Massimiliano aspiró aire entre los dientes, frustrado—. Llevamos jugando al ratón y al gato todo el año, señor, y ellos han atacado a placer y se nos han reído en la cara cada vez que hemos intentado cazarlos.

Cato asintió pensativo un momento.

—No vamos a conseguir nuestro objetivo con las fuerzas que tenemos. Necesitaremos más hombres.

—Pues que tengas suerte, señor. El gobernador no ha mostrado hasta ahora ningún interés en pagar a más, y yo me atrevería a decir que obtendrás la misma respuesta si se lo pides a Roma.

—Entonces encontraremos los hombres y el dinero en otras partes. Si los comerciantes pagan para que custodien sus convoyes, podrán permitirse también ayudar a que haya más hombres en los puestos de vanguardia a lo largo de las carreteras. Eso dejará libres a nuestros soldados para otros deberes.

—¿Otros deberes, señor? —Plancino se rascó la barbilla.

—Eso es. He estado pensando en ello desde que me dieron esta plaza. Vamos a hacer lo mismo que en Britania, cuando nos ocupamos de las tribus de las colinas. Haremos marchar a los auxiliares por una zona y construiremos un fuerte para controlarla, y luego avanzaremos y volveremos a hacer lo mismo. Poco a poco, encerraremos a los forajidos y destruiremos los asentamientos que encontremos. También capturaremos a quienes les estén suministrando comida y refugio. No durarán mucho cuando empiecen a pasar hambre. Sus bandas se desharán, y nosotros localizaremos a los cabecillas y pondremos fin a todo esto.

—Tal como lo dices, parece muy sencillo —dijo Apolonio.

—Es que es sencillo —convino Cato—. Ha funcionado bastante bien en Britania, y en mayor escala —señaló el mapa—. Nuestro esfuerzo principal vendrá del oeste, con la Sexta Gálica. Las otras dos cohortes empujarán hacia delante desde el norte y el sur. Y, entretanto, yo ordenaré al escuadrón naval que arme a sus marineros, y, con los infantes de marina, podrán moverse hacia delante desde la costa oriental. Así rodearemos al enemigo por todas partes y poco a poco los iremos acorralando. ¿Alguna pregunta?

Massimiliano asintió.

—Una cosa. Llevo el tiempo suficiente tratando con esos hijos de puta para saber que pueden dejar atrás a nuestros hombres con total facilidad. A pie y a caballo. No te sorprenderá que te diga esto después de haber visto la calidad de los jamelgos que tenemos en nuestras fuerzas…

—Entonces necesitaremos caballos mejores —dijo Cato—. Los mejores que podamos encontrar en la provincia.

—No nos podemos permitir esos caballos, señor. Como ya he dicho, el gobernador no piensa abrir los cofres del tesoro para nosotros. Quiere tener todo lo que le quepa en las manos para cuando acabe su mandato y vuelva a Roma.

—La solución es obvia —dijo Apolonio—: No pagaremos los caballos.

—Tienes razón. —Cato se cruzó de brazos—. Si no podemos contar con el gobernador ni con los funcionarios de Roma, tendremos que conseguir lo que necesitamos de las fuentes disponibles en la isla. Eso significa que tendremos que requisar monturas de los criadores de caballos. También tendremos que convencer a los mercaderes de se rasquen el bolsillo para contratar hombres y pagar sus equipos. Debe haber alguna milicia local en las ciudades y puertos más importantes. Pues dispondremos también de ellos. Pueden encargarse de los fuertes y de liberar a más hombres para rellenar las filas de las columnas de persecución. Con buenos caballos, podremos igualar el paso al que se mueven nuestros enemigos.

Todos asintieron, aprobadoramente.

—El plan suena bien, señor —habló al fin Plancino—, pero solo será bueno si los hombres que lo lleven a cabo también lo son. Muchos de los que hemos visto formar en el terreno de instrucción no están en condiciones de correr detrás de forajidos por bosques y colinas.

—En efecto —afirmó Cato—, así que la primera tarea será seleccionar a los que sean demasiado viejos o incapaces de marchar en las columnas de persecución. Massimiliano, quiero el total de fuerzas de las cohortes, y luego quiero que revises cada centuria, hombre a hombre, y selecciones a los mejores. Lo mismo con los caballos. Solo quiero a los mejores. Líbrate de los demás. Llévalos al mercado local y saca lo que puedas. Compensaremos su número con los criadores de caballos del campo en torno a Tharros. Pero no digas ni una sola palabra de cómo vamos a solucionar todo esto. ¿Queda claro?

—Perfectamente, señor —sonrió Massimiliano—. No puedo esperar a ver sus caras cuando vayamos a por sus animales.

—Se me ocurre algo —intervino Apolonio—. Dudo de que los terratenientes locales se vayan a tomar muy alegremente que les requisemos sus monturas. Darán a conocer sus quejas en Roma. Y no creo que al emperador le haga muy feliz que hayan desaparecido los bandoleros a costa de que surja un nuevo problema… Yo te aconsejaría que suavizaras el golpe dándoles un recibo por cada caballo que te lleves, junto con la promesa de que se les devolverán sanos y salvos, o bien que se les ofrecerá una compensación justa en el caso de su pérdida. Quizá refunfuñen un poco, pero la cosa no irá a más, al menos de momento. Y, cuando todo haya terminado y vuelvas a Roma… Bueno, pues será el problema de otro.

Los dos centuriones lo miraron con desdén, pero fue Massimiliano quien habló:

—¿Puedo preguntarte de dónde sacaste a este hombre, señor? Es demasiado político para mi gusto.

Cato se echó a reír.

—Agradece que esté de nuestra parte… Estoy seguro de que valorarás sus particulares talentos tanto como yo en los días venideros.

—Si tú lo dices, señor… —respondió Massimiliano sin convicción.

Cato recogió las tablillas enceradas, enrolló el mapa y lo colocó de nuevo en el estante.

—Ya sabes cómo planeo ocuparme de los bandoleros. Pero, primero, es indispensable que esta cohorte se ponga en forma y esté dispuesta para marchar contra el enemigo. Dejo ese trabajo en manos de Plancino y los pretorianos. No te ofendas, Massimiliano, pero quiero que se presione mucho a los hombres, y se lo tomarán mejor viniendo de un desconocido que de los oficiales que se han limitado a dejar que las condiciones fueran decayendo. Y te necesitaré aquí, en el cuartel general, para aconsejarme sobre el terreno.

Era difícil poner la instrucción en manos de Plancino y los demás voluntarios sin impugnar la profesionalidad del centurión de mayor rango de la cohorte y el resto de oficiales, pero ellos mismos necesitaban también un buen entrenamiento, tanto como los soldados rasos. Cato decidió pasar a otros asuntos antes de que le pudiera poner alguna objeción y tener que rechazarla, aumentándose así los agravios a los oficiales locales.

—¿Qué opinas de las otras cohortes de la isla?

—No he tenido mucho que ver con ellos, para serte sincero, señor. Solo he visitado sus fuertes unas pocas veces estos dos últimos años. Diría que sus hombres se encuentran en el mismo estado que aquí. De los dos, yo diría que los chicos de la Octava Hispánica están en mejor forma. Su prefecto fue promovido desde las legiones, así que hace lo que puede para mantenerlos en movimieinto. Pero también tiene hombres sirviendo en los puestos de avanzada, de modo que su cohorte está también escasa de fuerzas. Y en cuanto a la Cuarta Iliria, en Olbia… Son los que llevan más tiempo aquí, y dudo de que quede mucha sangre iliria en ninguno de ellos. Ya sabes lo que ocurre con las tropas en guarniciones de larga duración: se relacionan con las mujeres locales, sus hijos se alistan a su vez, y así va pasando de generación en generación hasta que el nombre original de la unidad deja de tener sentido. Existen muchas posibilidades de que algunos de ellos estén estrechamente emparentados con los hombres contra los que van a luchar. Y eso no va a ayudar en nada a su comandante. El prefecto Tadio es el hijo de un senador que tenía confianza con el último emperador y que posee grandes propiedades en la isla. Tadio prefiere una vida fácil a las penalidades de los soldados. Es un poco mujeriego y, además, él y el prefecto Vestino no son demasiado amigos que digamos.

—¿Y eso?

—Uno de los motivos de que Vestino pase tanto tiempo en Carales es vigilar a su mujer. Corren rumores de que ella y Tadio bebieron demasiado vino una noche… y se portaron mal.

—Si eso es cierto, ¿por qué no traerla aquí a Tharros, sencillamente?

—Porque Carales es casi la única ciudad de Sardinia donde hay entretenimientos para la nobleza. Aunque alguien pueda echar un polvo a su señora, a Vestino le gustan demasiado las comodidades como para pasar allí la mayor parte del tiempo.

Cato hinchó las mejillas, irritado.

—Vale, así que tenemos tres cohortes de tercera clase, dos de las cuales están dirigidas por gente de quinta fila que juega a ser soldados… Quizá tenga que darles en la cabeza cuando los convoque para informarles sobre la campaña. Hay que ocuparse de eso lo antes posible. Haré que envíen mensajes a los tres comandantes en cuanto hayamos terminado. ¿Alguien más tiene algo que decir?

Miró a su alrededor, y Apolonio movió la cabeza.

—Solo una cosa más, señor. Está el pequeño asunto de la peste que asola el sur de la isla. Si se extiende, vamos a tener muchísimos problemas más.

—Eso es cierto —reconoció Cato—. Pero, si afecta a nuestros hombres, existen probabilidades de que el enemigo la sufra también. En cualquier caso, es un asunto del que debe ocuparse el gobernador. Si Scurra tiene algo de sentido común, pondrá en cuarentena todas las ciudades y pueblos hasta que se haya controlado la enfermedad. Si actúa con rapidez y firmemente, es posible que se pueda contener a tiempo.

Apolonio bufó, burlón.

—Es un político. Y el tipo de político que mira solo por sí mismo e intenta no causar más problemas de los que se puede permitir. ¿Has oído alguna vez que un hombre de esa calaña actúe rápida y decisivamente? Fíjate en lo que te digo, señor: me temo que la pestilencia acabará siendo un problema mucho mayor que el enemigo.

Cato consideró sus palabras y suspiró.

—Esperemos que te equivoques.

CAPÍTULO CATORCE

Al día siguiente no había nubes, y el cielo era de un profundo color cerúleo. El sol, dolorosamente brillante, blanqueaba el paisaje a cada lado de la carretera que conducía tierra adentro desde Tharros.

Cato, Apolonio y Massimiliano cabalgaban a la cabeza de diez hombres. Montaban los mejores caballos de la cohorte, y los hombres mismos habían sido elegidos uno a uno por su centurión de mayor rango; estaban en forma y eran fuertes, la clase de legionarios que ejemplificaban el deber inflexible que Cato había elegido para ellos. Llevaban los cinturones de la armadura y la espada limpios y pulidos, tanto que relucían, y sus caballos habían sido cepillados lo suficiente como para satisfacer el ojo crítico de Cato.

Detrás de ellos, fuera del fuerte, el resto de la cohorte se ejercitaba en la instrucción bajo las órdenes de Plancino y los demás pretorianos, que chillaban órdenes e insultos mientras hacían marchar a los hombres en torno al espacio abierto y polvoriento. Los soldados llevaban escudos de entrenamiento y espadas de mimbre, mucho más pesadas que el equipo real, para así hacerles aumentar músculo y resistencia.

Nadie había quedado excluido de las sesiones de instrucción matutinas, por si alguno de los soldados más viejos resultaba todavía lo bastante duro para seguir el ritmo de sus camaradas más jóvenes. Del mismo modo, había entre ellos reclutas nuevos, la mayoría bastante raquíticos, con exceso de peso o enfermos, pero era necesario comprobar si eran capaces de hacer su parte en la campaña que se avecinaba o no. Aunque aquel proceso podía reducir el número de hombres disponibles para las columnas de persecución, Cato se negaba a permitir que la cohorte se viera retrasada por ningún rezagado. Los que no tuvieran la resistencia suficiente para soportar largas marchas y luchar después, era mejor que se quedaran atrás, en los puestos de avanzada y los fuertes que rodearían el territorio enemigo.

Ya se había enviado el mensaje a los comandantes de cohorte y al trierarca a cargo del pequeño escuadrón de birremes de la isla y sus destacamentos de infantes de marina, y Cato se sentía contento de que sus arreglos para la campaña estuvieran ya en marcha. Si los dioses lo aprobaban, pronto tendría los hombres, caballos y fortificaciones suficientes para rodear a los bandoleros y cortar el paso a los suministros. Hambrientos y atrapados, se verían obligados a luchar o rendirse. Entonces, por primera vez en dos centurias, la provincia quedaría libre de forajidos, y ningún asentamiento, granja o villa distante correría peligro de ser asaltada. La gente ya no esperaría la caída de la noche con miedo, ni recorrería los caminos de la isla mirando angustiada a todos lados por si caían en alguna emboscada. «Si tengo éxito… Es decir, cuando tenga éxito», se corrigió Cato, «pediré un puesto permanente como comandante de una cohorte en alguna provincia tranquila y me llevaré conmigo a mi hijo». Lucio podría hacerse hombre mientras Cato se retiraba a vivir una vida tranquila disfrutando de todas las comodidades. Igual que Macro y Petronela en cuanto llegasen a Britania.

Se entristeció un momento al pensar que Macro ya no servía a sus órdenes. Al veterano le habría encantado dedicarse a poner en forma a la Sexta Cohorte Gálica y dirigirlos en combate. Hay algunos hombres que nacen para ser soldados, igual que los lobos nacen para cazar y cualquier otro modo de vida es antinatural para ellos. Y Macro era de ese tipo de hombres, estimaba Cato, y no podía evitar preguntarse si su antiguo camarada e íntimo amigo se adaptaría bien a la vida civil. Esperaba que fuera así, sobre todo por el bien de Petronela, pero también por consideración hacia la edad de Macro. El duro centurión que había conocido en Germania había envejecido, como sucede a todo el mundo, y las heridas sufridas durante sus años en el ejército irían cobrándose cada vez más su peaje en sus articulaciones y su capacidad de ponerse al mismo nivel que hombres más jóvenes.

—Qué mañana más bonita —interrumpió sus pensamientos Apolonio, alegremente—. Justo lo adecuado para animar a un hombre que va a dedicar unos cuantos días al cuatrerismo equino.

—El término adecuado es «requisa».

—Será el término que tú prefieres, pero me atrevería a decir que nuestras víctimas elegirían una palabra mucho más precisa para definir lo que vamos a hacer.

—Que hagan lo que quieran. Si no son capaces de ver que deben hacer sacrificios por el bien común, de forma que sus vidas sean más fáciles a largo plazo, entonces no me provocan ninguna simpatía.

—Tales sacrificios son para la gente corriente. Así ocurre en la guerra. Los pobres pasan hambre. Normalmente, sus granjas son saqueadas y quemadas, sus mujeres e hijas, violadas, y a la mínima, si su bando es el perdedor, acaban vendidos como esclavos. Para los ricos y poderosos, en cambio, es totalmente distinto. Les gusta mucho hablar de la guerra, pero casi nunca llegan a pagar ningún precio por ella y a menudo encuentran alguna forma de que el don de la victoria haga llover sobre ellos nuevas formas de enriquecerse, mientras los pobres luchan por reconstruir sus vidas destrozadas…

Cato vio que una expresión oscura había invadido el rostro de su compañero. Apolonio se estremeció, afectado, y luego se echó a reír.

—Parecías hablar con el corazón —dijo Cato—. Un raro momento de iluminación sobre tus orígenes, quizá…

—Simplemente pensaba en voz alta. No hay que ir más allá de lo he dicho.

—¿No? —Cato lo contempló divertido.

—No —concluyó Apolonio, lacónicamente, y se volvió hacia Massimiliano—. Dime, centurión, ¿qué afortunado propietario va a ser el primero en recibirnos?

Massimiliano levantó el bastón de sarmiento que descansaba sobre sus muslos y señaló hacia un edificio distante en la cima de una colina. Los muros blanqueados de la extensa villa se alzaban sobre unas cuestas con terrazas donde crecían olivos en líneas muy bien ordenadas. Detrás de la villa, se extendían unos prados, dentro de unos muros de piedra seca, y las diminutas siluetas de cabras y caballos punteaban los pastos verdes.

—Empezaremos por allí. Esa finca pertenece a un aristócrata de Roma, y la lleva un mayordomo. Tienen un establo excelente, con muchas buenas monturas. Las crían para las carreras. Es mejor que empecemos por ellos antes de que se corra la voz de lo que estamos haciendo y tengan la oportunidad de llevarse a los caballos a algún otro sitio y esconderlos.

La carretera formaba una curva con revueltas fáciles a medida que ascendía por el promontorio hacia la casa, y una hora más tarde la partida de hombres a caballo alcanzó el alto muro, que les llegaba hasta la cintura, que rodeaba la propiedad. Entraron en una avenida larga, sombreada por antiguos álamos que se alzaban sobre ellos como si fueran adornadas columnas de un templo. A cada lado, los olivos se extendían hasta donde alcanzaba a ver Cato, antes de curvarse en torno a la colina sobre la cual se habían construido la villa y los establos de cría. Recorrieron aún un kilómetro más hasta llegar a una cancela abierta en un muro todavía más alto que rodeaba la villa y sus edificaciones exteriores. Una figura estaba agachada a la sombra, con el escudo redondo y la pesada lanza apoyadas junto a él. Al ver a los jinetes, se removió. Se levantó con aire despreocupado, recogió su lanza y se adelantó a bloquear la puerta.

—Por las pelotas de Júpiter, si es un gigante… —exclamó Massimiliano.

Estaban lo bastante cerca para que Cato reconociera al hombre como uno de los guardas germanos de Claudia Acté. Alto y ancho de hombros, tenía el pelo rubio y una barba que le caía por encima del chaleco de cota de malla. Sus brazos estaban poderosamente musculados, y poseía el aire altivo de quien ha sido educado para ser guerrero.

—No me imaginaba que nos íbamos a volver a encontrar con estos brutos tan pronto —dijo Apolonio—. Espero que no nos cause ningún problema cuando su ama descubra el motivo de nuestra visita. Aunque es de agradecer que los hombres que tenemos a nuestras espaldas sean los mejores de la cohorte, los que tenemos enfrente son los mejores del Imperio.

El germano levantó una mano y les dio el alto en su propia lengua. Las palabras podían ser extrañas, pero la intención era inconfundible, y Cato ordenó detenerse a sus jinetes y avanzó al paso con su caballo hasta la puerta. Sonrió como saludo y saludó en dirección a la villa, luego a sí mismo y a sus hombres.

—Hemos venido a ver a la señora Claudia. Abre la puerta.

Imitó la acción. El germano dudó, pero luego asintió y, alcanzando la puerta con grandes zancadas, dio un sonoro golpe en ella. Una voz llamó desde el otro lado, y hubo una breve conversación. Al poco, la barra de cierre se deslizó a un lado y las puertas se abrieron. El germano les hizo señas de que pasaran.

Al otro lado, un espacio grande y abierto se extendía por delante de la villa. A la izquierda estaban los establos, con paja y pienso apilados a un lado. A la derecha, los alojamientos de los esclavos, un bloque largo y bajo con puertas regulares y pequeñas ventanas con postigos, similar a los barracones de las fortalezas legionarias a las que Cato estaba familiarizado. Había más edificios en torno al complejo: otro establo, un granero, una herrería y lo que parecían barracones de almacenamiento. La villa era de diseño sencillo, aunque lo bastante grande para resultar imponente. La parte delantera debía ocupar unos cincuenta metros a través del recinto, y un balcón recorría todo el primer piso, de forma que los residentes tuvieran una visión clara de los campos que los rodeaban y pudieran aprovechar las brisas frescas que soplaban en todas las direcciones. Algunos de los sirvientes y esclavos estaban trabajando en los establos, y sonaba un martillo desde la herrería, donde una delgada columna de humo se alzaba en el cielo. Dos soldados germanos custodiaban la puerta, mientras otros dos guardaban la entrada a la villa. El resto no quedaban a la vista.

Cato se dirigió a un soporte donde amarrar los caballos frente a los establos y dio la orden de desmontar. Mientras pasaba las riendas por encima de la barandilla de madera, habló en voz baja a Apolonio y Plancino:

—Mientras yo localizo a la señora y hablo con ella, echad un vistazo a los establos y localizad a los caballos que nos sirvan. Ah, y arreos también. Podríamos llevarnos también todo el equipo que encontremos, ya que estamos.

Mientras caminaba lentamente hacia la casa, se frotó la espalda para paliar la incomodidad que representaba ir en la silla. Por delante de él, el decurión al mando del destacamento germano apareció a la luz del sol.

—Ah, prefecto Cato, qué alegría verte de nuevo, señor. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Estoy aquí para ver a la señora Claudia.

—Está dentro, señor. —El decurión se mantuvo firme—. ¿Puedo avisarla del motivo de tu visita?

—Se lo diré yo mismo, gracias. Es un asunto oficial, así que simplemente llévame ante ella, ¿de acuerdo?

—Como ordenes, señor. Sígueme. Debo advertirte que la dama no está preparada para recibir visitantes formales. Ni la villa tampoco.

Ya junto a la puerta, Cato se fijó en que la pintura verde de los postigos estaba desvaída y se caía en algunos sitios. Estaba claro que el propietario de aquella finca antes de que Nerón se la regalara a su amante no se había preocupado demasiado de su mantenimiento. La dejadez era evidente también en el interior; en el vestíbulo se acumulaba el polvo, tanto en el suelo de baldosas como encima de los muebles. El equipaje de Claudia estaba amontonado en las esquinas, y unos cuantos esclavos barrían los suelos y quitaban las telarañas a lo largo del pasillo que se adentraba en la casa. El decurión lo condujo hasta el jardín interior que había en la parte de atrás. Los parterres estaban llenos de malas hierbas y arbustos silvestres, y el estanque que se abría en el medio se había secado hacía mucho tiempo y ahora estaba lleno de escombros y hojas muertas. Más esclavos estaban muy ocupados intentando arrancar las malas hierbas de una esquina del jardín. Entre ellos, una mujer vestida con una túnica marrón sencilla y un gorro fruncido se agachaba junto a unas raíces. Las había agarrado con ambas manos e intentaba arrancarlas del suelo.

—¿Es ella? —preguntó Cato.

—Sí, señor.

—Hablaré con ella a solas.

El decurión lo miró, indeciso, y luego asintió.

—Sé amable con ella, señor. No lo ha pasado demasiado bien.

—¿Ah, no? —Cato hizo un gesto hacia la parte trasera de la villa—. Parece que se las arregla bastante bien. No hay demasiados antiguos esclavos que puedan presumir de tener una casa tan bonita.

—Quizá sea así, señor. Pero ella nació en Roma, y aquello es lo único que conoce. No pidió que la entregaran a Nerón, y tuvo que esforzarse mucho para mantenerlo contento. Yo vi las cosas que él le hizo… Como he dicho, te agradecería mucho que no empeoraras su situación.

Cato no había esperado tal sensibilidad por parte de uno de los guardaespaldas personales del emperador. ¿Era posible que los sentimientos del decurión hacia su pupila surgieran de una especie de ternura? ¿Sentiría algo por la mujer exiliada? Entonces se le ocurrió un negro pensamiento. Quizás el decurión hubiera recibido órdenes concernientes a Claudia que turbaban su conciencia.

—No pretendo hacerle ningún daño, decurión.

—Gracias, señor. Estaré en el comedor de oficiales, si me necesitas.

Cuando el decurión entró en la villa, Cato se volvió hacia el pequeño grupo de jardineros. La atención de Claudia seguía puesta en las raíces; rechinaba los dientes y se esforzaba por arrancarlas cuando él se acercó desde un lado.

—¿Quieres que te ayude con eso?

Ella giró la cabeza con rapidez; su frente se frunció en un ceño que desapareció al momento cuando lo vio. Guiñó los ojos.

—Ah, eres tú.

—Parece que has escogido una planta complicada —dijo Cato, con ligereza—. Ven, deja que me ocupe de eso.

Sin esperar respuesta, se agachó, cogió el duro y retorcido manojo de raíces con ambas manos y tiró con suavidad, y luego más fuerte. Las raíces resistían sus intentos de moverlas. Claudia retrocedió un paso y se quedó de pie, con las manos en las caderas, contemplándolo con una expresión divertida que despertó su orgullo. Intentando no traicionar su creciente frustración, Cato tiró con todas sus fuerzas, y los músculos de sus antebrazos temblaron con el esfuerzo. Sin advertencia alguna, las raíces se soltaron con un suave crujido, y él cayó de espaldas, arrastrando todo el paquete con él. El impacto de la caída lo dejó ligeramente sin aliento, mientras oía cómo Claudia estallaba en carcajadas, contagiando enseguida a los que trabajaban junto a ella.

Arrojando las raíces a un lado él, se levantó con toda la dignidad que pudo y se quitó el polvo de los dedos. La miró con el ceño fruncido.

—¡A veces haces demasiados esfuerzos, mi querido prefecto Cato! —Ella sonreía ampliamente, revelando unos bonitos dientes, y había un gesto de deleite en su rostro que no tenía nada de malicia, sino más bien de contento ante la inesperada gracia del incidente. Un impulso similar se removió en el corazón de él, y no pudo evitar devolverle la sonrisa.

—Si las malditas raíces de esta isla son demasiado para mí, entonces solo los dioses sabrán cómo voy a poder enfrentarme a los bandoleros.

Ella se volvió a reír y luego levantó una mano, como disculpándose.

—Perdóname, hacía mucho tiempo que no me divertía por algo.

—Entonces me alegro mucho de haber sido la fuente de tu diversión.

Intercambiaron otra sonrisa, y de repente ella miró su túnica y se tocó con una mano el sucio gorro que llevaba en la cabeza.

—¡Oh! ¿Qué debo de parecer? Ahora me mirarás por encima del hombro, como hicieron esos estirados senadores en Roma…

—¿Estirado? ¿Yo?

—Lo siento, no quería ofenderte. De todos modos, ya me entiendes. Estoy segura de que debiste pasar por lo mismo cuando conseguiste entrar en la clase ecuestre.

Afortunadamente para Cato, una carrera en el ejército le había ahorrado en gran medida tal esnobismo. Los hechos tienden a hablar con más fuerza que el entorno social entre los soldados. Pero fácilmente podía adivinar las observaciones insidiosas que debían haberse hecho a espaldas de Claudia, y ocasionalmente incluso ante su propia cara.

—No importa. —Ella le tocó el brazo amablemente—. Esa vida me la han arrebatado ya. Y que les aproveche… Hace mucho calor, no me vendría mal tomar un refresco. Ven conmigo.

Lo condujo al otro lado del jardín, donde un emparrado corría por la pared. Una parra descuidada se había apoderado del marco, pero la habían recortado lo suficiente para despejar una zona pequeña donde se había colocado un sofá y una mesa baja. Claudia se sentó en un lado del sofá. Cato dudó, así que ella se inclinó y dio unas palmaditas en el otro extremo.

—No muerdo, prefecto.

—Gracias, señora.

—Puedes llamarme Claudia. Preferiría que lo hicieras. Fui Claudia mucho tiempo antes de ser «señora», y ahora vuelvo a ser otra vez la sencilla Claudia. Y me gustaría llamarte Cato, ¿puedo?

Él asintió mientras se sentaba, pensando para sí que pocos la considerarían «sencilla», a pesar del hecho de que iba vestida como una sirvienta de la villa en lugar de como su propietaria.

Ella vio que él miraba la ropa que vestía y volvió a reírse.

—No es lo que esperabas que llevase la antigua novia del emperador. Eso pensabas, ¿no?

—Algo por el estilo.

—Así es como vestía yo antes de que Séneca se fijara en mí y me añadiera a su colección de jovencitas. Y luego me pasó a Nerón, como si yo no fuera más que una muñeca vestida para complacer a un niño. En realidad, él apenas era más que un niño, incluso después de convertirse en emperador. Se contentaba con perseguir sus propios intereses mientras el poder real lo ejercían sus consejeros y esa perra venenosa, su madre. Intenté animarlo a que se enfrentara a ella, pero a él no le gustaba nada verse atrapado entre nosotras dos. Al final, la sangre y el esnobismo pudieron más. Ganó ella, ganaron los senadores, y Nerón me ha enviado al exilio. Lloró cuando me lo dijo. Lloró como un niño mientras yo lo rodeaba con mis brazos. Si el Senado y el pueblo de Roma lo hubieran visto balbucir como un bebé, ya te puedes imaginar cuánto se habrían indignado. Él, sin embargo, me decía todo el tiempo que me quería, y juraba que yo viviría todos mis días como una princesa y que nadie me haría el menor daño. Y aquí estoy, y me pregunto durante cuánto tiempo mantendrá su promesa. Entretanto me mantengo entretenida y convierto su casa en la cómoda jaula de oro que es en realidad.

La esclava se acercó con una jarra y dos copas de plata en una bandeja, que dejó con mucho cuidado. Sin más, hizo una reverencia y se retiró hacia la villa. Claudia llenó la primera copa y se la tendió a Cato, y luego se llenó una para sí.

—Siento agobiarte con mis tribulaciones. Ni siquiera te he preguntado por qué has venido a visitarme. No es una visita social, me imagino.

—Por desgracia, no. —A Cato le habría gustado seguir charlando. Disfrutaba viendo que Claudia Acté no era simplemente la amante imperial consentida que había conocido al principio. Pero aquella era solo la primera de las granjas y villas a las que pretendía ir aquel día, y tenía poco tiempo que perder.

—Como sabrás, me han enviado para ocuparme de los bandoleros que amenazan la isla. No dispongo de suficientes hombres para tal cometido, y los que tengo están en muy mala forma. Lo mismo ocurre con los caballos… Si quiero llevar a cabo la misión con éxito y destruir al enemigo, necesitaré buenas monturas. El problema es que el gobernador no parece muy dado a adelantar los fondos necesarios del tesoro provincial, y no tengo demasiado tiempo para seguir discutiendo con él. Necesito caballos ya. Y por eso estoy aquí. Esta villa tiene un buen establo de cría. Claudia, necesito tus caballos.

—¿Quieres comprármelos?

Él negó con la cabeza.

—No puedo pagarte ahora. Solo puedo darte un recibo por los animales que me lleve, y la promesa de que se te devolverán o se te pagará por ellos.

Ella sonrió cínicamente.

—Dudo de que se me devuelvan en el mismo estado en el que saldrían de aquí. Y, en cualquier caso, ¿de qué servirán tus promesas, si no estarás ya por aquí para honrarlas? No quiero decir que te vayan a derrotar y matar, aunque es una posibilidad, dado el tipo de misión que tienes. Me refiero a lo que ocurrirá si acabas victorioso y te vas a nuevas campañas, dejando atrás esta isla. ¿Quién va a honrar las promesas que tú me hagas entonces?

Cato rio, avergonzado.

—Eres astuta, Claudia. Me has pillado. Lo único que puedo decir es que mi promesa sí que se honrará, aunque tenga que pagar los caballos yo personalmente. Tengo medios para ello en Roma.

—¿Tú harías eso?

—De lo contrario, no podría vivir conmigo mismo.

Ella lo miró, dio un sorbo y suavemente dio vueltas al líquido en la boca, mientras reflexionaba.

—Te creo —dijo al final—. No eres como los demás soldados de tu rango que he conocido en Roma.

—No estoy seguro de cómo me tengo que tomar eso…

—Pretendía ser un cumplido, Cato. Tómalo de ese modo. Puedes elegir entre mis caballos. No tengo apego alguno a los animales. Son simplemente parte de la propiedad que me regaló Nerón. Úsalos como quieras, y devuelve a los que estén vivos cuando acabes con ellos. Cualquier dinero que se me deba, puedo permitirme esperar a cobrarlo.

—Gracias. —Cato vació su copa y se puso de pie—. Tengo que irme. Tengo que visitar muchas más villas antes de que acabe el día. Y dudo de que me reciban tan bien en todas partes.

—Ya me lo imagino… —Claudia se levantó a su vez—. Le diré a mi mayordomo que tienes mi permiso para llevarte los caballos. Espero que nos veamos más, antes de que marches con tus hombres a luchar.

—Yo también lo espero. —Cato le dedicó una educada reverencia de adiós y se dirigió a la puerta de la parte de atrás de la villa. Notó una calidez en su corazón que no había experimentado desde hacía años: el reconocimiento del espíritu y la inteligencia de alguien que es tu alma gemela. Al recordar a su primera mujer, Julia, sin embargo, su humor se agrió al instante. Si la hija de un senador podía engañarlo de tal manera, ¿cómo confiar en lo sentimientos de una amante despreciada por el emperador? Se sintió un idiota por dejarse distraer románticamente por Claudia. Decidió mantenerse apartado de ella, borrarla de su mente y concentrarse en los preparativos para la campaña. Ella era peor que una distracción: era un posible peligro. Sobre todo, si era correcto el retrato que había pintado de Nerón como un niño. Los niños, y lo sabía por experiencia con Lucio, eran propensos a contemplar codiciosamente sus juguetes, aunque ya no jugaran con ellos. Sería una imprudencia remover sentimientos de celos en el pecho imperial. Sí, decidió, debía mantener las distancias con aquella mujer.

En cuanto Cato hubo relatado los detalles de su acuerdo con Claudia, Massimiliano ordenó a sus hombres que seleccionaran a los mejores caballos, sillas, arneses y bridas, mientras Apolonio escribía el recibo de la requisa. Cuando estuvo hecho, el agente se lo tendió a Cato para que firmara con su nombre y lo sellara con su anillo ecuestre.

—Llévaselo al mayordomo de Claudia —ordenó Cato.

Apolonio arqueó una ceja.

—Claudia, ¿eh?

Cato se volvió hacia él.

—No tengo tiempo para insinuaciones. Haz lo que te digo, maldita sea.

—Como ordenes, señor. —Apolonio sonrió de manera cómplice y salió, dejando a Cato furioso consigo mismo por haber dejado entrever sus sentimientos. Este apartó a un lado sus pensamientos y se unió al centurión, que ya ordenaba que condujeran a los caballos fuera del establo y los ataran en reatas sueltas.

—Doce en total. —Massimiliano se frotaba las manos, entusiasmado—. Buenos caballos, todos ellos. Si conseguimos otros setenta como estos, tendremos a los mejores hombres montados de todo el ejército romano.

Cato contempló a los animales y asintió.

—Bien. Pongámonos en camino. Vamos a tener uno o dos días muy largos antes de que podamos satisfacer tu ambición, centurión.

Massimiliano ordenó a sus hombres que montaran y, en cuanto Apolonio se subió a su silla y cogió las riendas, Cato movió el brazo hacia delante, señalando la puerta, y la pequeña columna de jinetes, aumentada por sus recientes adquisiciones, salió trotando del recinto. Al cruzar la puerta, Cato miró hacia atrás, a la nube de polvo, y vio a Claudia frente a la entrada de la villa, contemplando la partida. Ella levantó una mano para decirle adiós, pero, antes de que él pudiera incluso pensar en responder, ya era demasiado tarde: había traspasado las puertas, y los jinetes que estaban detrás de él se habían juntado y tapado su vista. Él se volvió con una sensación de pesar. Quizás ella fuese un problema, podía ser incluso peligrosa, pero no podía dejar de preguntarse cómo encontrar una forma de volver a verla otra vez. Tenía la sensación de estar en el umbral de un camino que prometía tantos peligros como placeres y, sin embargo, ya era consciente de que daría esos primeros pasos en cuanto la situación lo permitiera.

CAPÍTULO QUINCE

A lo largo de los dos días siguientes consiguieron los caballos suficientes para montar a ochenta hombres del contingente de caballería, más veinte animales de refresco. Algunos de los criadores de caballos habían accedido de mala gana a la requisa de sus ejemplares, aunque la mayoría habían sido muy hostiles, y Cato se había visto obligado a amenazarlos con llevarse sus caballos por la fuerza. Habían, incluso, proferido insultos y amenazas cuando él y su columna creciente de hombres y animales se alejaban trotando. Pero no le preocupaban las acciones que esos hombres pudieran emprender. Si tenían amigos que pudieran airear alguna vez sus quejas ante el Senado, para entonces él ya habría derrotado al enemigo y pocos cuestionarían sus actos previos para conseguir la victoria. Y, si fracasaba, las quejas que se elevaran contra él serían la menor de sus preocupaciones.

Mientras ellos reunían a los caballos, el centurión Plancino y los demás oficiales pretorianos habían estado instruyendo a los hombres de la cohorte sin misericordia. Unos veinte de los más ancianos y menos en forma entre los auxiliares ya habían sido admitidos en el modesto hospital de la cohorte, y se habían tenido que colocar más camastros en la sala de almacenaje continua para tratar a los heridos que seguían llegando. La rutina era la misma que se ofrecía a los reclutas de las legiones. Se levantaban al amanecer y corrían en torno al fuerte antes de la inspección matutina de los barracones. Luego comían a toda prisa, unas gachas a base de cebada, lo que se consideraba la mejor dieta para los hombres en la instrucción. Pasaban lista por la mañana, en el campo de entrenamiento, y después practicaban con las armas y la formación. A mediodía, formaban en sus centurias, con los yugos de marcha cargados con las ropas y el equipo de campaña, y la cohorte recorría la carretera de la costa para volver por un camino que había entre las montañas y que resultaba agotador, de manera que llegaban al fuerte exhaustos. Pero aun así se les daba poco respiro, porque había que cocinar la cena y luego limpiar las armas y el equipo, de forma que estuvieran preparados para repetir todo el proceso en cuanto rompiese el alba al día siguiente.

Por mucho que los hombres maldijesen a sus instructores, se enorgullecían de su capacidad de mantener el paso de ese programa de instrucción tan exigente, y no querían enfrentarse a la vergüenza de quedarse rezagados o caer heridos y que los tuvieran que llevar en el carro que seguía a la columna de marcha. El calor resultaba claramente incómodo, algo que además empeoraba el polvo que levantaban las botas claveteadas, que se iba posando encima de los hombres y su equipo, de modo que acababan cada día cubiertos por una capa gris que les hacía parecer prematuramente envejecidos conforme se dirigían enhiestos hacia sus barracones.

En otros tiempos, Cato habría hecho ejercicio y compartido la misma instrucción que ellos, ya que pensaba que todos los oficiales debían estar igual de preparados y tener las mismas habilidades con la espada que los hombres a los que mandaban. Pero demasiadas tareas reclamaban su atención. Había que requisar suministros y enviarlos a los fuertes y puestos de avanzada que rodeaban el territorio, especialmente aquellos que ya reclamaba el enemigo. Y cada convoy tenía que ser escoltado por los suficientes soldados para impedir atacar a los bandoleros. Además estaban los informes de inteligencia que había pedido a cada puesto de avanzada, así como los recogidos por mercaderes y las tribus todavía leales al Imperio. El comandante de la cohorte de Tibula había solicitado más tiempo para preparar a sus hombres antes de poder reunirse con su nuevo superior, y Cato se había visto obligado a enviarle un escueto mensaje ordenándole que acudiera a Tharros de inmediato. También le preocupaban unos cuantos informes que había recibido sobre la peste, que ahora parecía tener diezmada a toda la parte sur de la isla. Había pasado aquella información al gobernador, con el consejo de que pusiera en cuarentena a las ciudades y pueblos afectados para evitar que la pestilencia se extendiera más allá, pero Scurra no había respondido, y su silencio no hacía más que añadir otra preocupación a las muchas que ya tenía Cato.

Y, en los raros momentos en que su mente no se centraba en los detalles de su nuevo mando y los planes para la campaña, se encontraba pensando en Claudia. Era extraño lo mucho que atraía su atención, dada la brevedad de su relación y la manera bastante desgraciada en la que había empezado. Se sentía tentado de enviarle un mensaje preguntándole si estaría interesada en dar un paseo a caballo por el accidentado campo alrededor de su villa, pero desechaba la idea cada vez que aparecía una nueva tarea. Pero ocurrió, como ocurre siempre cuando está en juego una astuta mujer, que se encontraron casi por casualidad en el puerto, una bonita tarde, varios días después de que Cato se hubiera llevado los caballos de su villa.

Él acababa de concluir un negocio con un mercader de granos para un envío de cebada y aceite de oliva. Caminaba a lo largo del muelle, paseando la mirada por los barcos que estaban atracados y el bullicio de marineros, estibadores y gente ociosa. Por encima, las gaviotas volaban en círculos y se deslizaban ante el telón de un cielo de un profundo azul; ocasionalmente bajaban en picado para atrapar un trozo de comida desechado o descuidado. Silbando el estribillo de una de las canciones de marcha que había aprendido en la Segunda Legión, muchos años atrás, de repente vio a Claudia andando en dirección opuesta; con dos de los guardas germanos siguiéndola, llevaba unas cestas cargadas con las compras que debía haber hecho. Vestida con una sencilla estola de color amarillo y un sombrero de paja que la protegía del sol, ella lo vio en el mismo momento.

La melodía murió en los labios de Cato, que sintió una repentina frustración al ver que ella había interrumpido su buen humor. Ahora estaba nervioso. Pero entonces ella le sonrió y lo saludó con un gesto, y de inmediato la frustración desapareció. Antes de poder controlarse, había sonreído a su vez, y se saludaron como si fueran viejos amigos.

—Pareces muy animado esta mañana —observó Claudia—. Es un cambio muy agradable.

Cato se echó a reír.

—No siempre soy un oficial del ejército amargado, ¿sabes?

—Pues empezaba a pensar que sí. Pero la felicidad te sienta bien. Pareces una persona distinta.

—¿Qué te trae por aquí?

—He venido de compras. Quería algo de fruta y pescado, y el mercado de aquí tiene buen suministro de ambas cosas. Mi mayordomo me ha ofrecido enviar a alguien a comprar lo que necesitaba, pero ¿qué diversión había en ese caso? Era una buena oportunidad de escapar de la villa y ver un poco la ciudad más cercana. Así que aquí estoy. ¿Y tú?

Cato explicó su presencia, y hubo un momento en el que ninguno de los dos dijo nada, limitándose a sonreír.

—Ven —le dijo Claudia—. Me han dicho que hay una posada muy bonita con una terraza que da al puerto justo al final del malecón, donde el vino no está demasiado aguado y la comida es digerible. ¿Tienes un rato para entretenerte?

Cato dudó. Pensó en la reunión que había programado aquella tarde con Plancino para revisar el progreso de la instrucción, pero quedaba muchísimo tiempo aún, ya que había concluido sus asuntos con el comerciante más rápido de lo que había previsto.

—¿Por qué no? Me encantaría. Roma puede esperarme una hora más o menos.

—Dudo que el Imperio se hunda en tu ausencia —bromeó ella.

Ella lo cogió el brazo y caminaron entre la multitud hacia el final del malecón. El propietario de la posada, aun mirando con desconfianza a los germanos, los condujo dentro, y luego repitió de carrerilla sus explicaciones sobre la comida que ofrecían aquel día.

—Tomaremos gambas fritas con mantequilla de ajo, pan, aceite de oliva, garum y una jarra de vino local —dijo Cato. Luego hizo una pausa y miró a Claudia—. Si te parece bien, claro…

—Justo lo que habría elegido yo. Con el ajo y todo.

—Bien. Comeremos en la terraza.

El posadero inclinó la cabeza y señaló la escalera que había a un lado del edificio. Claudia hizo un gesto a los germanos para que ocuparan uno de los bancos que había fuera, a la sombra de un toldo, y siguió a Cato escaleras arriba. La terraza tenía seis mesas con sus correspondientes taburetes. Las parras crecían sobre las vigas de madera, proporcionando sombra y una luz moteada. En cuanto Claudia se hubo sentado, apoyó los codos en el borde de la mesa y juntó las manos.

—Bueno, ¿qué tal van tus planes para la campaña?

—Tan bien como cabría esperar.

—¿Así de mal?

Cato le dirigió una sonrisa irónica.

—Supongo que mis preocupaciones son las mismas que las de todo comandante a lo largo de la historia. ¿Tendré hombres suficientes? ¿Será adecuado su equipo? ¿Están bien suministrados? ¿Está alta la moral? ¿Cómo puedo saber dónde está el enemigo y qué planea? De momento, ninguna de las respuestas a esas preguntas es demasiado estimulante. Pero va cambiando día a día.

—¿Siempre gruñen tanto los soldados?

—Hablo siempre desde la perspectiva del mando. Puedo asegurarte que los verdaderos amos del arte del gruñido son los soldados rasos.

El posadero apareció llevando su pedido en una bandeja grande, que puso encima de la mesa. Cato sacó la bolsa y pagó al hombre, añadiendo una generosa propina, ya que consideraba que era apropiado para alguien de la clase ecuestre demostrar esplendidez. El posadero sonrió, dio las gracias y desapareció escaleras abajo. Hubo un momento de incomodidad por ver quién hacía el primer movimiento, pero enseguida Cato sirvió comida en el plato de Claudia y luego se sirvió él mismo.

La comida estaba deliciosa, y comieron en silencio apreciativo. Cato se dio cuenta de que Claudia miraba más allá de él, hacia el mar, con el ceño algo fruncido.

—¿Qué ocurre?

Al volverse, vio que un barco mercante se aproximaba al puerto. No estaría a más de un kilómetro del muelle. La vela se hinchó y pronto aleteó cuando la proa giró en el viento. Un puñado de figuras en cubierta trabajaba en las escotas, mientras el timonel luchaba para mantener el barco en su rumbo.

—No parecen muy competentes, comparados con los marineros del barco que nos trajo desde Ostia —observó Claudia.

Cato gruñó, asintiendo. Se hizo sombra ante los ojos y miró el buque de carga, que viraba una vez más. La vela se movió en el aire brevemente y el barco reemprendió su aproximación.

—Algo va mal —murmuró.

Para entonces, el viento movió el manto rojo de una figura que estaba en la proa. Un soldado… Se le ocurrió que podía ser el barco de Carales que traía a bordo a Vestino y al prefecto Bastillo, de la Octava Cohorte Hispánica. Apartó a un lado su plato, se puso en pie y se dirigió a la barandilla de la terraza, esforzando la vista para distinguir a las figuras que iban en la cubierta del barco, mientras este pasaba por el extremo del malecón. Cuando el barco se volvió contra el viento, los pocos tripulantes que estaban en cubierta laboriosamente bajaron el palo, en lugar de subir para halar los pliegues de la vela. La tela amontonada yacía de cualquier manera en cubierta, y un momento más tarde el ancla salpicó en las aguas azules y el barco dio la vuelta con lentitud a merced de la brisa. No se veía señal alguna de que intentaran acercarse con el esquife que estaba amarrado a la popa. Por el contrario, el soldado de la proa agitaba la mano de un lado a otro para llamar la atención.

—Tengo que irme —dijo Cato, volviéndose a Claudia—. Lo siento. Debo saber qué está ocurriendo.

Ella asintió.

—Te espero aquí.

Él bajó corriendo las escaleras, salió de la posada y se acercó a grandes zancadas al borde del muelle, sin dejar de mirar hacia el barco. A poca distancia, dos pescadores desembarcaban la captura de la mañana, y las escamas del pescado relucían en las cestas como si fueran denarios recién acuñados.

—¡Vosotros, ahí! —les hizo señas Cato—. ¡Sí, vosotros! ¡Llevadme a ese barco! Ahora mismo.

Uno de los hombres soltó la cesta que portaba y comenzó a protestar, pero Cato ya había bajado la rudimentaria escala de cuerda y aterrizaba pesadamente en la cubierta del pequeño bote. Este se balanceó ligeramente, y él se agarró al mástil para sujetarse.

—Vamos, en marcha. Habrá un sestercio para cada uno de vosotros si hacéis lo que os digo.

El hombre que había estado sujetando la cesta inmediatamente le pidió a su compañero que soltara las amarras, y enseguida los dos ocuparon sus puestos en los bancos y colocaron sus remos en los escálamos. El primer hombre marcó el ritmo, y entre los dos fueron apartando la barquita del muelle. En cuanto pusieron dirección hacia el barco al ancla, empezaron a remar con fuerza, y el bote se movió con rapidez, surcando el ligero oleaje del puerto. Cato miró por encima de su hombro; la gente a lo largo del muelle había dejado de mirar el barco mercante al ancla. En la terraza, Claudia los observaba también.

Al verlos acercarse, el soldado que estaba en proa bajó los brazos, y Cato oyó un grito por encima del crujido de los remos y el chapoteo de las hojas. Entonces, el hombre se detuvo de repente y se dejó caer, fuera de la vista.

—Pon el bote al costado —ordenó Cato.

Los pescadores obedecieron, maniobrando expertamente contra el casco y manteniéndolo allí con un suave golpeteo. Cato buscó las barandillas de abordaje de madera del buque de carga y trepó hasta dejarse caer en la cubierta. Vio los cuerpos de inmediato; algunos agachados, otros caídos. Unos pocos todavía se movían, y un puñado de los tripulantes estaban de pie, balanceándose mientras se sujetaban en los obenques. Había vómitos, charcos de orina y manchas marrones junto a la mayor parte de los cuerpos. Su primera idea fue que la tripulación había sido atacada por unos piratas. Pero no había señal alguna de sangre.

—¡Vete! —gritó una voz, quejosa—. ¡Sal del barco!

Se volvió hacia la proa. El soldado estaba sentado con la espalda apoyada en la borda; el cuerpo le temblaba y se sacudía.

—Sálvate —graznó el hombre.

Cato se acercó a él con precaución, rodeando el cuerpo de otro soldado que yacía de espaldas, mirando al cielo, con la boca muy abierta. Una ráfaga de viento llevó directamente hasta él un terrible hedor acre, y se llevó una mano a la boca, esforzándose por contener las arcadas. Cato estaba a dos pasos del soldado cuando se dio cuenta de lo que había pasado, y notó que la sangre se le helaba en las venas.

—¿Ha sido la plaga lo que ha matado a estos hombres? —preguntó.

—Sí, señor.

—¿Quién eres?

—Galero, señor… Centurión de mayor rango de la Octava Cohorte Hispánica.

—Entonces venís de Carales. ¿Viene a bordo el prefecto Bastillo? ¿Y Vestino?

—Vestino estaba enfermo el día que subimos a bordo y murió al segundo día. Fue uno de los primeros, señor. El capitán quería parar en el siguiente puerto, pero el viento viró y nos llevó mar adentro los tres días siguientes. La mayoría de los hombres enfermaron y murieron mientras esperábamos que cambiara el viento. Cuando por fin roló, solo la mitad de la tripulación estaba todavía en pie, además del capitán. —Hizo una pausa y dejó escapar un gemido, luego se convulsionó y vomitó un fluido verde y bilioso que salpicó su túnica y sus piernas.

Cato esperó a que se recuperara y se limpiara los labios con el dorso de la mano.

—¿Qué condiciones hay en Carales?

—Malas, señor. Cientos de muertos cuando nos fuimos de allí, y más cayendo por las calles. Lo mismo en el fuerte. Y aquí en el barco… Sería mejor que te fueras.

La idea de abandonar a los supervivientes a bordo de aquel barco sublevaba a Cato, pero no se sabía cuántas vidas se podían perder si permitía que los enfermos desembarcaran en Tharros. Y cada momento que permanecía a bordo él mismo estaba en riesgo. Galero tenía razón. Tenía que irse, y de inmediato. Pero primero debía dar sus órdenes a la tripulación. Volviéndose a los hombres que lo contemplaban con angustia desde la popa, los llamó.

—¿Quién de vosotros es el capitán?

Levantó la mano un hombre bajo y flaco con las piernas arqueadas.

—Soy yo, señor. Capitán Alekandros.

Evitando a los enfermos y muertos que estaban en cubierta, Cato se acercó para que sus palabras pudieran oírse.

—Alekandros, no podéis quedaros en el puerto. Debéis volver a Carales y permanecer allí hasta que la enfermedad haya desaparecido.

El capitán abrió mucho la boca y luego hizo un gesto señalando a los hombres que todavía vivían, todos ellos en cubierta.

—¿Cómo, en nombre del Hades, esperas que llevemos el barco, con tan pocos tripulantes, y cuidemos de aquellos que todavía viven? Y, en cualquier caso, ¿quién eres tú para decirme lo que tengo que hacer, eh?

Cato veía el miedo en la expresión del hombre y adoptó un tono lo más amable que pudo.

—Soy el prefecto Cato, comandante de la guarnición de la isla. Y te estoy dando una orden. No puedo permitir que desembarquéis aquí y arriesgarnos a que extendáis la enfermedad. Eso lo entiendes, ¿verdad?

Alekandros dejó escapar un amargo gruñido y se rascó la cabeza. Sus hombros se encorvaron.

—Lo entiendo, señor.

—¿Habéis mostrado tú o alguno de los otros supervivientes alguna señal de enfermedad?

El capitán negó con la cabeza.

—Stefanos tuvo fiebre antes de salir de Carales, eso es todo.

—Entonces la enfermedad quizá ha pasado de largo con vosotros. ¿Necesitáis algo más antes de partir? ¿Agua? ¿Comida?

—Tenemos más que suficiente.

—Muy bien. Tengo que pedirte una última cosa: cuando llegues a Carales, informa al oficial de mayor rango de la Octava Cohorte. Dile que debe usar todos los hombres que tenga para cerrar las puertas de la ciudad. Nadie podrá entrar ni salir hasta que haya desaparecido la pestilencia o hasta que reciba nuevas órdenes mías. ¿Queda claro?

El capitán asintió.

—Que los dioses vayan contigo, Alekandros.

Cato se volvió y se dirigió hacia la proa, pero se detuvo al llegar ante Galero.

—Buena suerte, hermano. Ojalá pudiera hacer algo más para ayudarte.

—Vete, señor… Estaré bien. —El centurión sonrió débilmente, luego su rostro se contorsionó lleno de agonía y, retorcido por las arcadas, tosió violentamente. Cato notó que parte del esputo le salpicaba la mano y el brazo, y retrocedió un paso. Galero rechinó los dientes y le dijo adiós con un gesto, mientras soltaba una nueva serie de arcadas.

No podía hacer nada por aquel hombre, así que Cato corrió hacia delante, pasó por encima de la borda y se dejó caer de cualquier manera en la barca de pesca. Mantuvo la distancia con los hombres que estaban a los remos, sentados en la tabla diminuta y desgastada por la intemperie de proa.

Los pescadores comenzaron a bogar; el que tenía más cerca, miró por encima del hombro.

—¿Qué ocurría en ese barco, señor?

Cato no respondió. Se miraba las gotitas que tenía en el antebrazo. Se inclinó a toda prisa por encima de la borda y se lavó la mano y el brazo en el agua de mar, y luego se incorporó otra vez.

—¡A los remos!

Los pescadores esperaban una explicación. Cato pensó deprisa. Era demasiado peligroso arriesgarse a volver al muelle por donde había abordado la barca de pesca. Señaló un tramo de escaleras que había junto al final del malecón, donde se veía una pequeña torre, en cuya parte superior ardía un faro por la noche para guiar a cualquier barco que estuviera todavía en alta mar hacia el puerto.

—Llevadme allí.

—¿Señor?

—No discutáis. Hacedlo.

Los pescadores encogieron los hombros.

—Es tu dinero, señor. Vamos, chico —llamó a su compañero—. Hagamos lo que dice el caballero.

Cuando la pequeña embarcación comenzó a dirigirse hacia el final del malecón, Cato notó que se le removía el estómago. Si la enfermedad golpeaba Tharros, muchos miles morirían. Era su deber hacer lo posible para evitarlo, aunque fuera a costa de su propia vida.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Cato arrojó a los pescadores unas monedas y esperó un momento, observando el movimiento de la barca, y al final saltó el estrecho hueco que quedaba hasta la pequeña plataforma de piedra, a los pies de las escaleras. Subió y se acercó a la torre. El guardián estaba fuera, atendiendo una parrilla situada sobre el resplandor de unas brasas. El olor a sardinas flotó hacia Cato, que se detuvo a poca distancia detrás del hombre.

—¡Eh, tú!

El guarda se volvió, con las pinzas de hierro levantadas en una mano.

—Necesito la torre. Y que me hagas un recado.

—¿Cómo? —El hombre inclinó la cabeza a un lado y frunció el ceño.

—Que necesito que hagas algo —repitió Cato, con voz más fuerte.

—Estoy ocupado. Estoy cocinando. —El guardián agitó las pinzas—. Déjame en paz.

—No tengo tiempo para esto. —Cato sacó la espada y se acercó un paso más—. Haz lo que te digo o te corto en dos.

Se enfrentaron cara a cara un momento, y luego el guardián bajó las pinzas y las puso junto a la parrilla.

—Así está mejor. —Cato relajó su postura y señaló la terraza donde Claudia todavía estaba contemplando los acontecimientos—. ¿Ves a esa mujer? Ve y dile que tengo que hablar con ella urgentemente. ¡Ve!

El guardián de la torre dirigió una mirada preocupada a la comida.

—Cuida de mi pescado.

Y echó a correr por el malecón. Cato lo vio marcharse y envainó su espada. Miró hacia el puerto, donde se encontraba el barco de carga. Los tres tripulantes levantaban el cable del ancla. El agua reluciente cayó en cascadas mientras surgían las uñas del ancla de hierro del mar, y la proa se levantó hasta que el aro de hierro se introdujo en el agujero y el cable quedó bien sujeto. El barco iba a barlovento, hacia el malecón, y Cato sintió un pasajero brote de ansiedad al pensar que quizá embarrancaría antes de que la tripulación pudiera echarlo a la mar. Pero entonces el palo se alzó desde cubierta, con la vela aleteando por debajo, mientras ascendía por el mástil y se llenaba de aire, y el capitán, corriendo a popa para hacerse cargo de la caña del timón, hizo que el barco virase a mar abierto. Cato distinguió la figura de Galero apoyado en la borda; levantó el brazo y lo saludó. El oficial auxiliar le devolvió el saludo, y luego se dejó caer en cubierta, inclinado sobre las rodillas.

Un olor intenso captó la atención de Cato. Una de las sardinas se estaba quemando. Cogió las pinzas y desplazó el pescado carbonizado hasta el borde de la parrilla, y luego dio la vuelta a los otros. Aunque había comido hacía poco, el aroma era apetecible, así que colocó tres de los pescados en un plato de madera y se sentó junto a la puerta de la torre. Arrancando la carne de las finas espinas, se las comió con deleite, mientras observaba cómo el guardián llegaba a la posada y llamaba a Claudia. Hubo una breve conversación, ella salió entonces y corrió tras él por el malecón. Los dos germanos la siguieron, llevando todavía las bolsas de paja que contenían las compras.

Cato se acabó el pescado y se secó la boca con el dorso de la mano, y luego levantó los brazos.

—¡Alto! ¡No te acerques más!

—¿Qué les ha pasado a mis sardinas, maldita sea? —exigió el guardián, adelantándose.

—¡Atrás! —ordenó Cato—. A menos que quieras morir.

La advertencia que se percibía en su tono bastó para detener al hombre, y Cato siguió dirigiéndose al pequeño grupo en voz lo bastante alta para que pudieran oírlo todos.

—Ese barco venía de Carales. La ciudad está presa de la enfermedad. La mayoría de los hombres del barco estaban muertos o moribundos. Por eso les he dicho que se vayan. No debéis acercaros a mí. He subido a bordo y he estado cerca de los enfermos. Quizá me hayan contagiado ya, y no puedo arriesgarme a dejar que lo que ocurre en Carales ocurra también aquí.

—¿Y qué vas a hacer? —preguntó Claudia—. ¿Hago llamar al cirujano de la cohorte?

—No. Me quedaré aquí solo los próximos diez días. Si la enfermedad ya está mí, lo sabremos por entonces. Si no ocurre nada, podemos suponer que puedo volver al fuerte a salvo. Me alojaré en la torre. Envía a uno de tus amigos germanos a la otra punta del malecón. No tiene que dejar pasar a nadie, a menos que sea uno de mis hombres. Y tienes que ir al fuerte en cuanto puedas. Busca a Plancino y a Apolonio y cuéntales lo que ha pasado. Tengo que verlos lo antes posible. Plancino asumirá el mando mientras yo estoy en cuarentena… ¿Ha quedado claro todo?

—¿Estás bien? —respondió ella, asintiendo.

—Es demasiado pronto para saberlo. Procuraré que alguien te avise si ocurre algo. Y ahora por favor, vete… Espera… ¿Puedes encontrar algún sitio donde pueda alojarse este hombre mientras yo uso la torre?

—Puede quedarse en mi villa.

El guardián miraba alternativamente a uno y a otro.

—Pero ¿qué es esto? ¿Dejar mi casa? ¡No! No voy a ninguna parte. Quiero que os vayáis. ¡Dejadme en paz para que pueda comerme las sardinas que me quedan!

Claudia lo agarró el brazo y lo arrastró, aunque él continuaba protestando. Uno de los germanos, aferrando un pliegue de su túnica detrás de su cuello, lo apartó firmemente por el malecón del puerto, donde una pequeña multitud se había reunido a contemplar el inusual giro de los acontecimientos. Cato se imaginaba que ya se habrían extendido rumores entre la multitud, más rápidos que cualquier enfermedad pero casi igual de peligrosos a largo plazo. No ayudaría a sus planes para la campaña que se avecinaba que el pánico se apoderase de las calles de Tharros. Por supuesto, sería mucho peor si la enfermedad se adueñaba realmente del puerto. Las tiendas y negocios cerrarían, la gente se retiraría a sus hogares y pronto escasearía la comida. Y, mientras tanto, el peaje de la muerte iría en aumento, y el hedor de la putrefacción se añadiría a las tribulaciones de los habitantes de la ciudad. «Es mejor que supieran la verdad», pensó. Y que conocieran que él había decidido aislarse antes que poner en peligro más vidas. La gente tenía que creer que aquellos que los mandaban compartían los riesgos y se ponían en peligro a sí mismos igual que a todos los demás.

Mientras esperaba a que llegasen Plancino y Apolonio, se acabó las sardinas e inspeccionó el alojamiento del guardián de la torre. La planta baja se usaba para el combustible del faro de señales. Había troncos y ramas cuidadosamente apilados junto a las paredes, y también pequeños recipientes con brea. Una escala conducía arriba, a los alojamientos del piso superior. El guardián era un hombre muy ordenado, y sus ropas de recambio colgaban en unas estaquillas junto a la escala que conducía a la parte superior de la torre. Tenía un lecho cómodo y un taburete junto a una tabla baja, sobre la cual se encontraban una serie de cuchillos afilados, cinceles y un pequeño mazo, con una obra a medio hacer: una cabeza y cuello de caballo bellamente ejecutados sobre un bloque de madera. Tras trepar la última escala, Cato salió al tejado de la torre, donde un parapeto hasta la altura de la cintura estaba protegido además por un tejado de tejas de madera con un hueco para la ventilación en el centro. Bajo este se encontraba el brasero, una cesta con marco de hierro de un metro veinte de diámetro. Los troncos y el combustible se encontraban apilados en una esquina, y el fuego estaba preparado para la noche. Notando que se le caía el alma a los pies, Cato se dio cuenta de que le correspondía a él la obligación de asegurarse de que el faro permaneciera encendido cada noche de su cuarentena.

Se inclinó por encima del parapeto, miró hacia el mar y vio que el barco de Alekandros se dirigía hacia el océano. Ya estaba a más de tres kilómetros de distancia, pero todavía no había girado hacia el sur. Quizás el capitán procuraba conseguir mejor espacio para maniobrar en el mar ahora que andaba escaso de tripulación. Cato ofreció una rápida plegaria a Neptuno para que guiase al barco a salvo a su destino, de forma que sus órdenes pudieran alcanzar a quienquiera que estuviese al mando de la cohorte en Carales. Solo los dioses sabían qué estragos podía estar causando la enfermedad al sur de la isla, y era vital que la región se pusiera en cuarentena con la mayor rapidez posible para evitar que la plaga se extendiese, incluso a Italia y más allá.

A última hora de la tarde, volvió Claudia, acompañada de Plancino y Apolonio. Él no esperaba que ella fuese con ellos, y le complació mucho verla. Bajó por las escalas, salió por la base de la torre y esperó hasta que ellos estuvieron lo bastante cerca para oírle por encima de las olas que rompían en el extremo más lejano del malecón.

—Quedaos ahí —ordenó, cuando ellos estaban a unos seis metros de distancia—. No os acerquéis.

Plancino frunció el ceño.

—¿Es necesario, señor?

—Tenemos que asegurarnos.

—¿Estuviste muy cerca de los hombres infectados en el barco? —preguntó Apolonio.

—Lo bastante cerca. Me quedaré aquí hasta estar seguro de que no soy un riesgo para nadie más. Necesitaré comida y bebida, que me las traigan cada día. Y algo de ropa de recambio.

—Yo puedo ocuparme de eso —dijo Claudia.

—No es necesario, señora. —Plancino negó con la cabeza—. Haré que uno de los hombres…

—He dicho que lo haré yo —saltó ella—. Tú y tus hombres tendréis cosas mejores que hacer, de eso estoy segura.

—Pero…

—Cuidado, centurión —sonrió Cato—. Ladra, pero también muerde.

Ignoró el ceño fruncido de ella y recordó a los dos hombres los deberes que había preparado mentalmente. Empezó por contarles la orden que había dado a Alekandros para la cohorte de Carales.

—Pero en realidad no podemos contar con que el barco llegue a puerto… Quiero que enviéis a un mensajero de la cohorte, ordenándoles que pongan la ciudad en cuarentena. Aseguraos de que el correo reciba instrucciones de mantener la distancia con todo el mundo. Si lo toca alguien que parezca estar enfermo, debe quedarse en Carales hasta que la plaga haya pasado. Quiero que se envíen patrullas montadas para cubrir las carreteras que, desde la ciudad, se dirigen al norte. No se permitirá salir a nadie. Cualquiera que lo intente será obligado a volver atrás. Si se resisten, se les lanzarán flechas o jabalinas. No deben acercarse lo suficiente para usar la espada. Tendréis que inculcar a las patrullas que la enfermedad se puede transmitir con mucha facilidad, y si les ocurre eso, tendrán que quedarse solos y arreglárselas como puedan.

Plancino aspiró aire entre los dientes.

—No querrán abandonar a sus compañeros de esa manera, señor.

—Me importa un comino. Tienes que dejarles bien claro el peligro que supone dejar que la peste se extienda por la isla. Serán sus familias y todos aquellos a los que conocen quienes pagarán el precio, si ellos la cagan.

—Sí, señor.

—¿Cómo afecta esto a los planes para la campaña? —preguntó Apolonio.

Cato pensó brevemente.

—No debería suponer una gran diferencia. Quiero que me informes diariamente. Hablaremos de cualquier cosa que requiera atención y tú informarás a Plancino en el fuerte. Tú estás al mando en mi ausencia, centurión Plancino. Debes seguir entrenando a la infantería. Hazlos trabajar duro, para que estén preparados para moverse contra el enemigo en el momento en que termine mi periodo de cuarentena. Envía los suministros a los puestos de avanzada a tiempo. Y, cuando llegue el prefecto de la Cuarta Iliria, que me lo traigan aquí. ¿Queda claro?

—Sí, señor.

Se quedaron un rato en silencio, y luego Cato volvió a hablar.

—Eso es todo por ahora. Será mejor que os encarguéis de todo.

—¿Y tú? —preguntó Apolonio.

—Pues me pondré cómodo. Sospecho que cuando hayan pasado los diez días me habré aficionado a la talla de madera.

El agente levantó una ceja.

—Es igual. —Cato forzó una sonrisa—. Estaré bien. Me gustaría que me trajeran algo de comida por la mañana y al acabar el día, y entonces podemos hablar. ¿De acuerdo?

Apolonio asintió y se alejó, seguido por Plancino. Claudia se quedó un momento más, mirándolo un tanto angustiada.

—Cuídate mucho, Cato. Si notas que te pones enfermo, dímelo cuando venga con la comida. Haré que te visite el cirujano de la cohorte de inmediato.

Él negó con la cabeza.

—Si ocurre tal cosa, yo me ocuparé. Yo solo, y nadie más. ¿Entendido? Ni tú, ni nadie.

Ella se mordió el labio, pero luego suspiró.

—Como quieras.

Él la saludó brevemente como despedida y volvió a la torre. Cerró la puerta tras él.

Durante cuatro días el régimen de cuarentena funcionó bien. Claudia se acercaba al amanecer con una cesta de comida. Le llevó una túnica de repuesto el primer día, y luego, la segunda mañana, un volumen de poesía de su colección en la villa. Se quedaba un rato a charlar cada vez, sentándose con las piernas cruzadas a una distancia segura.

Cato abrió el libro y la miró con una sonrisa irónica.

—¿Catulo?

—¿Por qué no? ¿Se te ocurre algo mejor que leer para enternecer a cualquier hombre mientras está en cuarentena?

—¿Algún verso en particular que me recomiendes?

—Justo aquellos donde el rollo está más desgastado.

Se rieron un momento, y luego Cato la miró con expresión más seria.

—Cuando todo esto termine…, la campaña, quiero decir…, me gustaría conocerte mejor. Eres una persona muy interesante, Claudia Acté.

—¿Interesante? No es una palabra muy bien elegida… —Ella se tocó con un dedo la barbilla—. ¿Qué debo pensar yo? ¿Que estás interesado en mi mente, mi personalidad, mi nada despreciable fortuna, mi aspecto?

—Me conformaría con cualquiera de esas cualidades, y el resto las atesoraría como una cornucopia de extras inesperados.

Ella bufó y soltó una carcajada, y su sonrisa iluminó su rostro de tal modo que Cato comprendió al instante cómo había conquistado al emperador.

—Mi querido prefecto Cato, tienes la lengua de oro del más empalagoso de los políticos. Estoy seguro de que prosperarás mucho en tu carrera, si tienes oportunidad. —Se puso de pie—. Ahora, debo resistirme a tus halagos y volver a la villa. Todavía tengo que trabajar mucho en el jardín.

—¿No te quedas un poquito más?

—No. Creo que los hombres se acomodan más cuando las cosas que les dan placer están racionadas.

—Ahora estás jugando conmigo…

—Pues claro que sí. —Ella sonrió y se alejó, lo bastante despacio para asegurarse de que mantenía la atención de él todo el camino hasta el final del malecón.

Cuando Apolonio apareció aquella misma tarde, mientras el sol de poniente bruñía la costa oeste de la isla y hacía que las tejas de los tejados de la ciudad resplandecieran como si fueran de rubí, Cato lo estaba esperando. Intercambiaron algunas bromas breves, y luego el agente informó de los asuntos del fuerte.

—Se han enviado patrullas para aislar Carales y los alrededores.

—Espero que hayamos llegado a tiempo para detener la expansión de la enfermedad.

—Pronto lo sabremos. Ha venido un mensajero de Tibula. El prefecto de la Cuarta Iliria está de camino. Se disculpa por la demora, pero asegura que ha sido el gobernador quien lo ha entretenido. Está previsto que llegue mañana. Lo traeré directamente ante ti.

—Bien.

—¿Necesitas algo más? ¿Algo que te ayude a pasar el tiempo?

Cato pensó un momento y luego negó con la cabeza, fatigado.

—Creo que tengo todo lo que necesito.

—Muy bien. Nos vemos mañana.

Cuando Apolonio se marchó, Cato se levantó y se frotó la frente. Le dolía la cabeza. Lo atribuyó a haber pasado demasiado rato sentado fuera al sol. Ahora que el sol se estaba poniendo, notaba los primeros escalofríos del aire nocturno y tembló por un momento. Luego entró en la torre, subió la escala y se preparó para encender el faro.

CAPÍTULO DIECISIETE

Cato se despertó en mitad de la noche tiritando y con náuseas. Fuera, el viento gemía en torno a la torre y las olas se estrellaban contra las rocas del malecón con un ritmo constante. Se incorporó con un gemido y se refugió en la manta del guardián de la torre, que ya tenía echada sobre los hombros. Intentó ponerse de pie. Notaba sus miembros como de gelatina; temblaba. Después de lo que le pareció un esfuerzo monumental, al fin se puso de pie, tambaleándose, y tuvo que apoyarse en la pared de piedra para estabilizarse.

—El faro… —murmuró para sí. Había que alimentar el fuego, y sabía que para ello debía alcanzar la torre. Arrastrando los pies hasta la escala, rechinó los dientes con decisión y empezó a subir, un peldaño cada vez, con gran esfuerzo, hasta que surgió a la plataforma bañada en el resplandor rojo de las llamas que lamían la cesta de hierro. El calor le dio algo de consuelo ante los escalofríos que recorrían su cuerpo. Se dirigió hacia los troncos apilados y empezó a arrojar unos cuantos más al fuego, y cada uno de ellos causó un estallido de chispas que se alzaban formando remolinos.

En cuanto hubo alimentado el fuego, se dirigió al rincón más cercano al mar abierto. El calor le daba en la espalda. La luna creciente estaba baja en el cielo, hacia el sudoeste, lanzando un rayo de resplandecientes reflejos a través de las olas que se movían en la oscuridad. La mole oscura de la costa a ambos lados no revelaba ningún detalle, solo el débil chispear de lámparas en las ventanas de algunos hogares distantes. Se volvió en dirección a la villa de Claudia y esforzó la vista buscando por allí alguna señal de vida, pero no distinguió nada y miró hacia el mar. Encontró cierto consuelo en el sabor salado del aire, el sonido de las olas y el brillo acerado del agua. A pesar de la fiebre, vivió un momento de serenidad, que se alegró de poder disfrutar a solas.

De repente, notó que sus tripas se anudaban, y se arqueó por encima del borde del parapeto, una y otra vez, y al final vomitó repetidamente hasta que notó que quedaba completamente estrujado. Se detuvo allí, con la boca abierta, luchando por expulsar el último grumo que le quedaba dentro del estómago. La cabeza lo martilleaba, y la tranquilidad que sentía un momento antes quedó consumida por un horrible malestar y una gran autocompasión. También estaba preocupado. Si era la misma enfermedad que había visto en el barco, él representaba un peligro para la gente de Tharros, que dormía pacíficamente aquella noche. Tenía que asegurarse de estar despierto cuando llegase Claudia con la comida por la mañana. Lo último que quería era que ella lo llamase y, al ver que no respondía, entrase en la torre a buscarlo.

—Mierda… —gruñó al empezar a temblar otra vez, a pesar del calor del fuego. Apiló los troncos necesarios para mantener la llama encendida hasta el amanecer, y luego se dispuso a bajar los escalones hasta el alojamiento del guardián. Ya abajo, se detuvo un momento, cuando una oleada de náuseas de nuevo lo dejaron mareado, y cerró momentáneamente los ojos, pero eso no hizo más que empeorar las cosas. Se soltó de los montantes y, tambaleándose, se dirigió a la entrada del almacén. Con gran esfuerzo bajó y abrió la puerta que daba al malecón, dejándola sujeta con un tronco, luego miró a su alrededor e hizo una pila con alfombrillas de paja y cestas de junco viejas. Se tiró encima, se hizo un ovillo y se tapó con su manto militar.

Nunca se había sentido tan indispuesto en toda su vida, y empezó a preguntarse si aquello no sería el final. La idea de morir solo en casa de un desconocido le producía más dolor aún. Igual que la perspectiva de no volver a ver a Lucio. No poder verlo crecer, convertirse en hombre y compartir la sabiduría que hubiese acumulado a lo largo de la vida. La idea de perder la oportunidad de decirle a su hijo cuánto lo quería y lo mucho que significaba para él pesaba en su ánimo como una montaña. Su sufrimiento adquirió nuevas cotas allí, echado de costado, con las rodillas dobladas, mientras punzadas de dolor agónico le martilleaban la cabeza y luchaba por permanecer despierto hasta que llegasen las primeras luces.

Una hora más tarde, los escalofríos se convirtieron en fiebre ardiente y el sudor inundó su rostro. Temblaba con fuerza. Apartó las cubiertas y se quedó echado de espaldas. Tenía la garganta en carne viva de tanto vomitar, y cerrada a su vez, de modo que cuando intentó beber algo de agua notó que le era difícil tragar. Los escalofríos y temblores volvieron, y gimió desesperado volviendo a taparse con la manta el cuerpo debilitado. Cerró los ojos, rogando a los dioses que le perdonaran la vida, y que desaparecieran los dolores que lo afligían…

—Cato…

La suave voz penetró en la pesadilla de ahogarse lentamente en un pozo oscuro, lejos de la luz distante.

—¡Cato!

Sonaba más cerca, más urgente, y era claramente femenina, y Cato se agitó y dejó escapar un murmullo ininteligible. Tenía la boca seca y notaba la lengua hinchada y áspera. Intentó reunir un poco de saliva para humedecerse los labios y así poder hablar.

—¿Quién… quién es?

—Soy yo, Claudia. Estás fatal.

—Claudia… —Su mente luchó para entender el nombre durante un momento. Hizo un esfuerzo para pensar con claridad, como si unir un pensamiento con otro fuese una tarea terriblemente exigente. La recordaba. Recordaba que era de una importancia vital permanecer despierto. Pero había sido débil y se había permitido dormir. ¿Por qué se tenía que quedar despierto? Alguien estaba en peligro… De repente la verdad lo apuñaló con lucidez. Abrió los ojos e intentó sentarse. La vio agachada junto a él, detrás de ella la puerta abierta, y más allá el decurión de la guardia germana, con dos de sus hombres, sujetando una cama con un grueso colchón atado a ella. El cielo estaba nublado y, en la distancia, un solitario rayo de sol perforaba las nubes pintando un fragmento de colina boscosa de un verde intenso.

—Sssh… Échate y descansa. —Ella le apretó el hombro con suavidad para que se tumbara en el camastro. Entonces él percibió el olor acre del vómito y, peor aún, un hedor fecal por haberse ensuciado encima. Volvió la cara, lleno de vergüenza.

—Déjame. Vete, antes de que sea demasiado tarde.

—No seas idiota. Necesitas ayuda. Si te quedas aquí solo en este estado, morirás seguro.

—Si no te vas ahora, compartirás mi destino. Sal de aquí.

—Ya estoy aquí, o sea que me quedo.

—No —dijo Cato, débilmente, maldiciéndose por no haber conseguido permanecer despierto para advertirla.

El decurión se estremeció, y luego hizo un gesto urgente hacia ella.

—Señora, ¡apártate de él!

—Es demasiado tarde. Ahora ya estoy en riesgo, y debo hacer la cuarentena también. Tendrás que decirlo en el fuerte. Antes de irte, deja la cama en la puerta. Yo la arrastraré desde ahí. Que uno de los hombres me traiga ropa de la villa, y túnicas de recambio para el prefecto. También necesitaré mantas y un cubo, esponjas y agua. ¿Lo has entendido?

—Sí, señora, pero…

—Ya te he dicho lo que hay que hacer. Ahora ve y obedece. La cama primero.

Ella se apartó de la puerta mientras el decurión ladraba una orden a los dos germanos y estos corrían llevando la cama hasta colocarla justo fuera de la puerta, y entonces el decurión les dio la orden de retroceder por el malecón. Claudia salió del almacén y, un momento más tarde, se oyó un ruido de roce, y Cato vio cómo ella arrastraba la cama y la metía por la puerta hasta colocarla junto a la pared.

—Ahí, eso es lo mejor que puedo hacer. Tendremos que arreglarnos en esta habitación, ya que ni la cama ni tú podéis subir por esa escalera.

Cato se humedeció de nuevo los labios.

—Pero ¿qué estás haciendo, idiota?

Ella se puso de pie, con las manos en las caderas y la cabeza inclinada a un lado.

—Esa no es forma de dirigirse a la persona que te va a cuidar durante los próximos días. Te sugiero que mejores tus modales, prefecto.

Sin tener en cuenta la frustración que sentía ante su presencia, era demasiado tarde para echarla, se dio cuenta Cato. Ella tendría que esperar unos cuantos días para asegurarse de no estar enferma. Y lo peor era que podía ponerse enferma igual que él. Y, en su estado, él no podría hacer nada por ella.

—Claudia, tenías que haberte dado cuenta de que algo iba mal al ver que yo no salía de la torre para reunirme contigo.

—Claro que lo sabía. Por eso he venido a buscarte. Y menos mal que lo he hecho. Necesitas que alguien te cuide.

De nuevo Cato sintió un brote de vergüenza ante aquella perspectiva. Y al instante se vio invadido por la urgencia de vomitar. Ella buscó a su alrededor, vio un cubo y corrió a llevárselo. Demasiado débil para incorporarse e inclinarse hacia el cubo, Cato dejó que ella lo sujetara con un brazo mientras le acariciaba los húmedos rizos. Las arcadas agitaron su cuerpo tembloroso unos minutos, hasta que llegó el descanso.

—Estoy aquí, Cato. Te cuidaré. Alguien tiene que hacerlo…

Cuando él hubo terminado, ella lo ayudó a llegar hasta el lecho y a echarse en él. Su aliento era muy fatigoso, y ella lo miró con expresión de simpatía.

—Lo primero que tengo que hacer es limpiarte. Pareces un perro callejero sacado de la gran alcantarilla de Roma.

—Muchas gracias —murmuró Cato.

—Será mejor que caliente un poco de agua —suspiró ella—. Puedes dormir mientras.

Claudia cogió algo de leña y troncos y salió para preparar un fuego en el hogar junto a la parrilla donde el guardián de la torre había cocinado sus sardinas. Mientras iba y venía, Cato la miró un momento, pero pronto el agotamiento lo venció y cayó en un profundo sueño.

Pasaron los días y las noches en una neblina puntuada por brotes de dolor, delirio y algunos fragmentos de lucidez. A veces, Cato estaba consciente, pero flotaba, libre del mundo que había conocido. Los recuerdos fluían ininterrumpidos y se convertían en pesadillas, y luego volvían de nuevo. En un momento dado, su esposa muerta, Julia, llegó hasta él, con el rostro retorcido en una mueca desdeñosa, burlándose de él por el asunto de sus amantes, y luego intentó asfixiarlo con un cojín. Él se despertó de golpe y se incorporó, con los ojos muy abiertos y mirando nerviosamente a un lado y a otro, aspirando aire con fuerza y sudando profusamente. Algo se removió en la oscuridad, y unas manos lo echaron de nuevo hacia atrás, y luego un trapo frío y húmedo se posó en su frente. Se volvió a deslizar de nuevo en la inconsciencia, sin saber si lo último de lo que era consciente era un beso en la frente o bien otro sueño más.

Al fin, se despertó un mediodía con la mente clara y los pensamientos serenos. Abrió los ojos y miró las vigas que cruzaban el techo del almacén. El grito ronco de las gaviotas resonaba fuera y volvió la cabeza hacia la puerta, haciendo muecas al notar el cuello tieso. No había nubes en el cielo, que brillaba con un azul imposible. Era consciente de que se oían voces fuera.

Armándose de valor, se volvió de lado y se incorporó sobre un codo. Vio que iba vestido con una túnica de lana de un color azul claro y que estaba echado en una cama. Pasó un momento hasta que recordó que los germanos la habían traído a la torre. Rechinando los dientes, consiguió incorporarse y bajó los pies al suelo. «Bien por el momento», se dijo. Estaba vivo. Hizo una pausa momentánea para ofrecer unas gracias silenciosas a Asclepio. Entonces recordó a Claudia, y se vio invadido por una mezcla de culpa, por el riesgo que ella había asumido al cuidarlo, y de gratitud por haberle salvado la vida. Sin ella, probablemente habría sucumbido al hambre y la sed, incapacitado por la fiebre.

Colocando las manos en el borde de la cama, a cada lado de los muslos, se aupó y se alzó inseguro sobre los pies. Se sintió un tanto mareado y nervioso al notar el temblor incontrolable de sus piernas mientras se desplazaba por la habitación. Se apoyó en el marco de la puerta. Fuera Claudia y Apolonio estaban hablando junto al borde del malecón, de espaldas. Carraspeó un poco.

—¿Podría tomar una copa de vino?

Los dos se volvieron en redondo, y Apolonio sonrió ampliamente y se puso de pie. La mirada de Cato se desplazó a Claudia, y se asombró al ver lo demacrado de sus rasgos.

—No deberías levantarte —dijo ella—. Pareces tan débil como un gatito.

—Estaré bien en cuanto me haya sentado. —Salió de la torre y se sentó en el taburete del guardián, que estaba junto a la pared—. Así está mejor.

—¿Qué tal te encuentras? —preguntó Apolonio.

—Horrible. ¿Siguiente pregunta tonta?

El agente se echó a reír.

—Lo bastante bien como para dejar que lo que consideras sentido del humor se dé a conocer, por fin.

—Si lo único que eres capaz de hacer es insultarme, ya puedes irte a la mierda.

Apolonio se volvió a Claudia con una fingida expresión de horror.

—Tengo que disculparme por mi superior. Su carencia de ingenio y de buenos modales la compensa con… alguna otra cualidad que ahora mismo se me escapa.

Claudia se acercó a Cato y le puso la mano en la frente. Su palma estaba fría, y resultaba calmante.

—La fiebre parece haber desaparecido por fin.

Viendo que él temblaba, ella fue al interior y salió con un manto, que le echó encima de los hombros.

—No lo necesito. Es un día cálido.

—Hazlo. Por mi paz mental. Ahora procuraré traerte ese vino. Creo que hay algo en el piso de arriba. A mí también me vendría bien una copa. —Desapareció en el interior de la torre, y Cato oyó que crujía la escala hacia el primer piso.

—¿Cuántos días han pasado desde que caí enfermo? —preguntó.

—Cinco.

Él notó que se le aceleraba el pulso, angustiado.

—¿Y qué ha ocurrido durante mi ausencia?

—Veamos… Plancino calcula que la cohorte ya está preparada para la marcha. Los suministros han llegado sanos y salvos a los puestos de avanzada. Hubo un intento de emboscada contra el último convoy, pero los auxiliares los despacharon la mar de bien. He elegido a los hombres que quiero para mi grupo de exploradores. Diez en total. Son buenos jinetes y tipos duros. Algunos pensaban que serían lo bastante duros incluso para superarme. —Apolonio le dedicó una de sus típicas sonrisas torcidas—. Han aprendido que las cosas no son así.

—Espero que la lección no fuera demasiado dolorosa.

—Orgullo herido y alguna cabeza dolorida, eso es todo. Les estoy enseñando algunos de mis trucos para probarlos con el enemigo, si surge la oportunidad. Es muy gratificante ver lo muy dispuestos que están a dedicarse al juego sucio. Temo por los locales, si alguna vez se enzarzan con mis compañeros.

—¿Y qué tal es la situación en Carales?

La sonrisa de Apolonio se desvaneció.

—Mala, me temo. Uno de los hombres volvió a informar ayer. Ya han muerto cientos. Hacen muchos esfuerzos para quemar los cuerpos. Sin embargo, la buena noticia es que el barco volvió al puerto y transmitió tus órdenes. Las puertas de la ciudad se han sellado, y el contingente montado ha colocado controles en las rutas que conducen fuera de la ciudad. Dicho esto, han caído algunos enfermos en los pueblos y propiedades cercanas. Los han aislados con la orden de que deben quedarse donde están diez días, hasta que los enfermos se hayan recuperado o muerto.

Cato asintió con satisfacción.

—¿Y el puerto? ¿Se ha cerrado también?

—Sí. Me he asegurado de ello enviando una orden en tu nombre al comandante del escuadrón naval de Olbia, para que enviase dos de sus birremes que bloquearan la entrada del puerto. A todos los que llegan los están enviando de vuelta a su puerto de origen, y evitan que salga nadie. Confío en que no te importe que haya usurpado tu autoridad.

—En esta ocasión no, pero te agradeceré que no lo conviertas en costumbre. ¿Algo más?

—El prefecto de la Cuarta Iliria ha llegado, y está esperando impaciente en el fuerte. Le he dicho que hablarías con él en cuanto te encontraras lo bastante bien, pero amenaza con volverse a Tibula hasta que te recuperes. Pareció muy preocupado al saber que tú estabas enfermo.

—Dile que lo veré esta misma tarde.

Apolonio levantó una ceja.

—¿Tan pronto? ¿Estás seguro?

—Pasarán unos cuantos días hasta que me encuentre en forma para caminar y para luchar, pero tengo la mente lo bastante clara para dar órdenes al prefecto.

—Muy bien. Lo último es que Scurra ha enviado una petición a Roma para que envíen refuerzos que nos ayuden a ocuparse del enemigo, ahora que la cohorte de Carales ya no está disponible.

—Dudo de que tenga mucha suerte mientras la pestilencia corra por la provincia. A Nerón y sus consejeros no les hará ninguna gracia arriesgar más hombres. Tendremos que arreglarnos con las fuerzas que nos han quedado. Dos mil hombres, más o menos. La mitad de ellos ocupan los puestos de avanzada y fuertes en torno al territorio enemigo. Va a ser un trabajo bastante difícil —murmuró Cato.

—Es alentador ver que Roma nombra a sus mejores y más brillantes estrategas para los puestos de mando —respondió Apolonio, sarcástico. Luego se ablandó—: Me alegra de veras que te hayas recuperado. Para ser sincero, temía que, con Plancino a cargo, las cosas quizá no fueran del todo bien. No me malinterpretes, es un excelente centurión, pero no es el prefecto Cato, ni el centurión Macro tampoco.

—Las cosas quizá no vayan bien, de todos modos —avisó Cato. Se le había ocurrido algo más—. ¿Ha tenido Claudia alguna ayuda mientras ha cuidado de mí? ¿El cirujano de la cohorte, por ejemplo?

—Solo ha estado Claudia. Traje al cirujano conmigo el primer día, pero sus consejos fueron mínimos, de modo que ni siquiera fue útil. Ella se hizo cargo de todo sola. Podrías ofrecerle el puesto de cirujana, la verdad. Por lo que he visto, haría mucho mejor el trabajo. Pero a lo mejor, en tu caso, se ha visto motivada por consideraciones más personales…

Cato le dirigió una mirada retadora.

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué crees tú que quiero decir? Un hombre tendría que ser muy poco observador para no ver que le gustas. Le gustas mucho. Y, por nuestras conversaciones de estos días, añadiría que un hombre tendría que ser muy estúpido también para no sentirse halagado por sus atenciones y su afecto. Es una mujer estupenda, Cato. Podrías elegir mucho peor. Ah, perdóname, me olvidaba de que ya lo has hecho…

Había ido demasiado lejos, y Cato le lanzó un gruñido.

—Antes de que pierda los modales y haga algo que lamente luego, será mejor que te vayas y avises al prefecto Tadio de que venga a informarme en cuanto yo vuelva al fuerte.

—No estás en condiciones de cumplir tales amenazas, prefecto. —Apolonio se llevó un dedo a la frente como despedida y se volvió caminando por el malecón, hacia el muelle.

Cato lo vio partir con expresión agria. Había confiado demasiado en Apolonio, y el agente obviamente había descubierto más sobre la vida anterior de Cato por sí mismo. Lo suficiente para meterse con él, pero ¿con qué fin? La traición de Julia era una herida abierta, al parecer. Por mucho que Cato intentase olvidar, y no digamos perdonar, siempre estaría allí, desfigurando incluso los recuerdos de los momentos felices que en tiempos habían compartido.

Entonces pensó en Claudia. Había ido a buscar un poco de vino y no había vuelto. Y la verdad es que tampoco había oído ni un sonido desde que subió por la escala a las habitaciones del guardián de la torre. Notó una puñalada fría de temor que corrió por su espina dorsal y, poniéndose en pie con dificultad, entró en el edificio tan rápidamente como pudo.

—¿Claudia? —llamó.

No hubo respuesta, de modo que llamó de nuevo y empezó a subir por la escala, rechinando los dientes por el esfuerzo que suponía para sus debilitados miembros. Cuando su cabeza pasó por la abertura, vio que ella estaba echada en la mesa, junto a la talla en la que el guardián había estado trabajando el día que se vio obligado a dejar su hogar. Una pequeña jarra descansaba en la mesa junto a ella, y una copa yacía de lado, volcada. El vino todavía goteaba en un charco en el suelo, brillante como la sangre a la luz del sol que entraba a raudales por la ventana abierta.

—¿Estás bien? —preguntó mientras subía los últimos escalones.

Cruzó la habitación hacia ella, rezando para que no hubiese sucumbido a la enfermedad. Ella respondió a la mano que le puso en el hombro con un cambio de postura, enfurruñada, y su torso se hinchó al coger aliento con fuerza y empezar a roncar.

—Mi pobre Claudia… —dijo Cato, suavemente. Miró a su alrededor y vio un manto echado encima de un pequeño baúl. Le levantó la cabeza de la mesa y le puso los pliegues del manto bajo la mejilla—. Descansa… Duerme todo lo que quieras. Te lo has ganado. Eso y mi gratitud eterna.

Dudó, pero luego se inclinó a besarla en la coronilla. Aspiró el aroma de su pelo. Ella se removió un poco y murmuró algo incoherente, y luego se volvió a quedar quieta. Cato la miró con afecto, y luego bajó al almacén, con la mente ya dirigida a la perspectiva de la campaña que se avecinaba contra los enemigos de la provincia. La peste que había golpeado Carales le había robado un tercio de los hombres necesarios para aplastar a las tribus de bandidos. «Es casi como si tuviéramos que luchar contra dos enemigos», pensó. Ninguno de los dos era un enemigo convencional, de esos para los que había sido entrenado en combate, pero ambos tendrían que ser contenidos y eliminados. La cuestión era cuál de ellos ofrecería mayor peligro. Tal y como estaban las cosas, le angustiaba que, aunque pudiera aplastar a los bandidos, quizá no fuera posible derrotar a la enfermedad.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Pasaron varias horas antes de que Cato se sintiera lo bastante bien para abandonar el faro. Después de mandar a llamar al decurión de los guardaespaldas germanos para que se hiciera cargo de la exhausta Claudia, alquiló un carro que lo llevara de vuelta al fuerte. El breve viaje resultó ser una nueva forma de tormento, ya que las ruedas traqueteaban en todos los baches, y el vehículo se movía hacia un lado y otro de los surcos que formaban las losas de piedra de las calles de la ciudad. Cada movimiento y cada sacudida amenazaban con hacerle vomitar o que se le soltaran los intestinos. Y fue peor aún cuando el carro abandonó la ciudad y giró hacia la pista que cubría la distancia hasta el fuerte, misericordiosamente escasa. Pidió al conductor que lo dejase a las afueras del cuartel general y entró lentamente a pie, respondiendo al saludo del centinela con un gesto. Su alojamiento estaba en el primer piso, y tuvo que hacer una pausa a mitad de camino en la escalera, ya que no confiaba en que sus pulmones pudieran llevarlo hasta el piso superior sin derrumbarse.

—Déjame que te ayude —dijo Apolonio, corriendo a reunirse con él—. Te estaba viendo desde la ventana de tu despacho.

—Puedo arreglármelas.

—Yo creo que no. En realidad, pareces bastante peor que esta mañana.

Se pasó el brazo de Cato por el hombro y lo cogió por el antebrazo con firmeza, apoyando el peso del prefecto con la otra mano, y lo ayudó a subir las escaleras. Cato estaba demasiado cansado para rechazar su apoyo, y permitió que lo guiase a lo largo del rellano hasta su dormitorio, situado frente al despacho.

—El prefecto de la Cuarta Cohorte te espera en tu despacho. No puedo decir que lo haya hecho muy feliz que lo hayamos tenido allí recluido la mayor parte del día.

—Ya me lo imagino —respondió Cato, indicando la silla que quedaba junto a la estrecha ventana que daba fuera, a los tejados de los barracones. En cuanto estuvo sentado comprobó que sus miembros temblaban, y juntó las manos para intentar tranquilizarse.

—Lo veré enseguida. Solo tengo que recuperar las fuerzas.

Apolonio lo miró con dureza.

—Pareces agotado. ¿Por qué no esperas a la noche, o incluso a mañana por la mañana? Él no se va a ir a ninguna parte.

—No hay tiempo que perder. —Cato negó con la cabeza—. Ya he perdido mucho estos últimos días.

—Has estado enfermo. —Apolonio frunció el ceño—. No fue decisión tuya perder el tiempo. Deja de ser tan duro contigo mismo por una vez. No eres Heracles, ni Aquiles. Eres un mortal como todos los demás, y deberías juzgarte a ti mismo por esa regla de tres, en lugar de aplastarte voluntariamente bajo el peso de las cargas que amontonas en tu espalda. ¿Qué crees que tienes que demostrar? No hace mucho que te conozco, Cato, pero yo sé lo mucho que vales, y eso no es algo que vaya diciendo a la ligera.

Cato suspiró y miró al agente a los ojos.

—¿Has terminado?

—¿Por qué? ¿Es que me he dejado algo?

—Te has puesto en evidencia, Apolonio. Yo soy el que está al mando aquí. No toleraré insubordinación alguna de mis oficiales. Ni siquiera se la toleraría a Macro.

—Macro ya no está aquí, y tú necesitas desesperadamente a alguien en quien puedas confiar y te diga la verdad.

—¿La verdad? Recuerdo demasiadas ocasiones desde que nos conocimos en que resultaste elusivo, en el mejor de los casos, cuando no deshonesto.

—Más motivo todavía para que valores las palabras que te ofrezco ahora. Y, si no puedes soportar que sea honrado contigo, entonces quizá será mejor que te deje y sigas con la campaña sin mi ayuda.

Hubo un silencio mientras ambos hombres se miraban el uno al otro, con la cara torva. Cato se aclaró la garganta para que su voz sonase firme.

—¿Es lo que quieres de verdad?

—No, maldito seas —replicó Apolonio, en voz baja—. Quiero servir a un hombre a quien respeto de verdad. He servido a demasiados que no merecían mis talentos.

—Una modestia tan encomiable no debería quedar sin recompensa. Te permitiré que sigas a mi servicio.

Los ojos de Apolonio se estrecharon un poco, y Cato no pudo evitar que las comisuras de sus labios se retorcieran un poco hacia arriba, traicionando su intento de humor. Entonces ambos rieron espontáneamente, aliviados.

—Me la has jugado, señor.

—Sí, lo he hecho. Por una vez. Y la verdad es que resulta muy satisfactorio. —La expresión de Cato se volvió seria—. Te doy las gracias por tu honradez y te prometo que siempre escucharé tus consejos, pero no puedo darte mi palabra de que los vaya a seguir, ni tampoco puedes desobedecer mis órdenes de ninguna manera. Eso tiene que quedar muy claro entre los dos. Tendría que habértelo dejado claro ya. Culpa mía. ¿Estamos de acuerdo?

Le tendió la mano y, después de una brevísima duda, Apolonio adelantó la suya, y se agarraron por los antebrazos.

—Tienes mi palabra, señor.

—Bien, entonces será mejor que le digas a Tadio que voy a reunirme con él enseguida.

—Sí, señor. —Apolonio inclinó la cabeza en asentimiento, que era lo más cerca que había llegado hasta el momento de un saludo formal. Se volvió, salió de la habitación y cerró la puerta tras él.

Cato intentó reunir fuerzas, al tiempo que reflexionaba sobre lo que había dicho el agente. Resultaba muy halagador que te alabase un hombre cuyas habilidades e inteligencia eran al menos similares a las propias. Y, sin embargo, como era muy precavido, Cato desconfiaba de manera instintiva. Para él, aquellos que le ofrecían alabanzas se complacían muy fácilmente o bien carecían de la perspicacia necesaria para verlo como realmente era: un hombre agobiado por las dudas, cuyo valor nacía del miedo de ser visto como un cobarde. Si supieran cómo se le helaban las tripas cada vez que entraba en combate y cómo temía el fracaso, sus alabanzas rápidamente se convertirían en desprecio.

Se puso de pie y probó a andar, luego se dirigió hacia su baúl de viaje y sacó un ancho cinturón militar. Se lo abrochó con una mueca al ver que tenía que pasar la hebilla dos agujeros más para ajustarlo a su cuerpo menguado. Cogiendo aliento con fuerza, salió de la habitación, cruzó el pasillo y entró en el despacho del comandante de la cohorte.

Mantuvo un paso firme hasta el escritorio. El prefecto Tadio se había levantado del banco junto a la puerta y lo miraba fríamente. Era un hombre delgado, anguloso, poco más que un esqueleto del que colgaban su túnica y su armadura. Tenía los ojos oscuros y un pelo castaño y sin vida que le tapaba la frente, tieso y brillante por algún tipo de aceite.

—Llevo todo el día esperando aquí —exclamó furioso, con un acento nasal de buena cuna.

—Eso tengo entendido. Pero, en fin, yo llevo esperando que vengas a Tharros unos cuantos días también, de modo que no te puedes quejar demasiado. —Cato miró al oficial, desafiándolo a su vez. Al cabo de un momento, la mirada de Tadio pasó por encima del hombro de Cato y se dirigió a la ventana más cercana.

—Tenía asuntos que atender en Tibula.

—¿Unos asuntos tan importantes que no te permitieron obedecer mis órdenes? ¿Qué asuntos eran esos, exactamente?

—El gobernador Scurra me ordenó que completase los preparativos para la defensa de la ciudad antes de venir aquí.

—¿Defensas? ¿Contra qué? El enemigo más cercano está a casi ciento sesenta kilómetros de Tibula. No es una excusa aceptable, prefecto. Además, la cadena de mando militar se detiene aquí. —Cato golpeó el escritorio con el puño—. Tú recibes órdenes de mí, no de Scurra. Si vuelves a desobedecerme, haré que te quiten el mando y te enviaré de vuelta a Roma.

La mandíbula de Tadio se abrió mucho, sorprendido.

—No te atreverías. Tengo amigos en Roma que…

—¡Silencio! ¿Te has creído por un momento que eres el primer hombre que me amenaza de esa manera? Me importa una mierda qué amigos podáis tener tú y ese gordo inútil de Scurra en Roma. Existen muchas posibilidades de que estén cortados por el mismo patrón que tú: vagos de buena familia que por su arrogancia se creen con derecho a los cargos públicos y al rango militar, que debería ser exclusivo de hombres con más talento, que se hubieran ganado su derecho a ostentar tales rangos… —Cato hizo una pausa, furioso consigo mismo por dejar que su humor revelase sus pensamientos. Se dejó caer en su silla y continuó, más calmado—. Ahora ya sabes dónde estás, Tadio. No pongas a prueba mi paciencia ni mi autoridad nunca más. ¿Queda claro?

—Sí…, señor.

—Bien. Pues no perdamos más tiempo. —Cato siguió con su plan de campaña y le dio sus órdenes específicas para la Cuarta Iliria—. Tu cohorte va a salir de Tibula en cuanto vuelvas allí. Llévate contigo a la milicia local y recoge cualquier otra fuerza que encuentres en las ciudades por las que pases.

—A los magistrados locales no les va a gustar nada.

—No importa. Dile que son mis órdenes, y que yo soy el único responsable, si quieren quejarse. En cualquier caso, la milicia tiene que unirse a ti. Déjales bien claro que se tienen que considerar a sí mismos sujetos a la disciplina militar. Cualquiera que se niegue a marchar contigo, o que intente huir, será tratado como un desertor y castigado en consecuencia. Sin excepciones. ¿Entendido?

Tadio asintió.

—Te dirigirás a Caput Tyrsi y construirás allí un campamento de campaña. Construirás también más puestos de avanzada para cubrir todas las carreteras y caminos entre aquí y el mar. Allí se acuartelará la milicia hasta que acabe la campaña. Tu cohorte cubrirá los puestos de avanzada si son atacados, pero no perseguirás al enemigo. Tú y tus fortificaciones seréis el yunque, y mis hombres, el martillo. Con la infantería de marina cubriendo los asentamientos de la costa, mis columnas echarán atrás al enemigo, hacia ti, destruyendo sus asentamientos y campamentos a medida que avancemos. En cuanto se cierre la trampa, los aplastaremos entre todos.

Tadio reflexionó un momento y luego respondió.

—Parece bastante sencillo…

—Me alegra mucho que pienses eso, porque no habrá excusa para error alguno a la hora de llevar a cabo mis órdenes. Si todo el mundo representa bien su papel, esto debería haber terminado antes de que llegue el otoño.

—¿Y qué hay del botín?

—¿Qué pasa con el botín?

—Me da que tus columnas capturarán a la mayor parte del enemigo y saquearán sus asentamientos. ¿Qué sacaremos todos los demás de eso? ¿Qué hay para mí y mis hombres? ¿Y para los del escuadrón naval?

—Se harán partes justas de lo recaudado en la subasta de prisioneros y de cualquier tesoro que pueda caer en nuestras manos. ¿Satisfecho?

—Mucho. —Tadio sonrió por primera vez—. ¿Y la milicia?

—También tendrá su parte, igual que todos los demás —dijo Cato—. La perspectiva de la recompensa puede paliar su resentimiento por verse obligados a abandonar sus hogares durante unos pocos meses.

La sonrisa de Tadio desapareció.

—Eso significa que los demás tendremos menos…

—Cierto, pero, si yo estuviera en tu lugar, dormiría mejor sabiendo que la milicia se compromete a cubrirme la espaldas… ¿Algo más que decir?

—Se me ocurre que hay otro factor que debes considerar, en lo que respecta a tu plan.

—¿Quieres decir la enfermedad?

—Sí, señor. Por lo que he oído desde que llegué a Tharros, ha golpeado Carales con mucha fuerza, y existe el peligro de que se pueda extender por la isla —se aclaró la garganta—. Me han dicho que tú también has caído enfermo…

—Sí, es cierto. Pero ya me he recuperado.

Tadio lo miró con suspicacia.

—Si tú lo dices, señor… Si la pestilencia se extiende, podría afectar a nuestra campaña.

—Entonces confiemos en que podamos acabar antes con el enemigo —repuso Cato, escueto—. ¿Algo más?

El prefecto pensó un momento y negó con la cabeza.

—Tendré preparadas tus órdenes por escrito. Podrás partir para Tibula en cuanto las tengas en mano. Hay un montón de suministros para tus fuerzas esperando en Caput Tyrsi. Debería bastar para los dos próximos meses. —Cato hizo un gesto hacia la puerta—. Puedes retirarte, prefecto Tadio. Espero un mensaje tuyo los diez días próximos diciéndome si tus hombres están en posición en Caput Tyrsi. No me decepciones.

—Haré lo que pueda —respondió Tadio, y salió de la oficina.

Los hombros de Cato se curvaron, cansados, y se inclinó sobre el escritorio. Estaba frustrado al ver que aquella reunión tan breve lo había fatigado tanto. ¿Cuántos días pasarían hasta que se sintiera lo bastante en forma para estar sobre el terreno?

Se oyó un golpecito en la puerta, y entró Apolonio sin esperar respuesta.

—Creo que has intercambiado unas cuantas palabras duras con el prefecto Tadio, a juzgar por su expresión cuando salía corriendo por el pasillo.

—Le he dicho lo que había que decir. Le he dado sus órdenes. Procura que reciba la versión escrita antes de irse. Quiero que la Cuarta Iliria esté preparada para marchar en cuanto sea posible. Pásaselo a Plancino. Partiremos para Augustis con las primeras luces. Media centuria debería bastar para mantener el fuerte y tranquilizar a los locales. Hay que elegirlos entre los que son demasiado viejos o no están en forma para la campaña.

—Hablando de estar en forma…, ¿estás seguro de que te habrás recuperado lo suficiente mañana?

—Sí, de una manera u otra. Necesitamos atacar al enemigo antes de que la pestilencia tenga la oportunidad de propagarse entre nuestras fuerzas. Necesitaremos que vuelva la columna montada, así que el centurión Plancino tendrá que tomar una de las centurias de infantería para sustituirla en los controles de carretera en torno a Carales.

—¿Envío a buscarlo?

—No. Necesito descansar. Transmítele tú la orden. Yo me haré cargo de la Sexta Centuria y me dirigiré a Carales mañana. Dile que coja a todos los milicianos que encuentre por el camino.

Apolonio metió las mejillas para dentro.

—Si no te importa que te lo diga, estás hilando demasiado fino. Despojar a las ciudades de sus milicias para rellenar nuestras filas los va a dejar indefensos.

—Tendré que correr el riesgo. Necesitamos tantos hombres como podamos conseguir para enfrentarnos al enemigo. Si intentamos simplemente defender cada ciudad, fuerte y puesto de avanzada, acabaremos no defendiendo ninguna de ellas si el enemigo decide quitárnoslas una a una.

—Eso es cierto.

—Me alegro de que estés de acuerdo —respondió Cato secamente, poniéndose de pie y dirigiéndose a la puerta—. Y ahora déjame y transmite las órdenes.

—Sí, señor.

En cuanto hubo alcanzado su dormitorio, se soltó el cinturón, dejando que cayera al suelo, y se dejó caer en la cama. Todavía llevaba las botas, y decidió descansar un momento antes de quitárselas. Echado de espaldas, cerró los ojos. Oía las órdenes que ladraba un oficial mientras hacía la instrucción con algunas tropas, no lejos del edificio del cuartel general. A aquella hora de la tarde, era probable que aquellos hombres fuesen un destacamento de castigo por alguna infracción cometida durante el día. Después de estar acostumbrado a los sonidos de olas rompiendo contra las rocas que habían acompañado su fiebre durante los últimos días, el fuerte por comparación parecía extrañamente tranquilo. Los pensamientos de Cato se volvieron hacia lo que le había dicho Apolonio: si estaba en plenas facultades para tomar de nuevo el mando. Temía que una buena noche de sueño no significara un descanso suficiente para prepararlo para las penalidades y peligros que se encontraban ante él. Durante unos segundos, su mente se vio turbada por sus dudas y temores, y luego se sumió en un sueño profundo, todavía con las botas puestas.

Mucho antes de que el sol hubiese salido por encima de los picos de las colinas por el este de Tharros, la Cohorte Sexta Gálica había salido para tomar el camino que conducía a la carretera que salía de la ciudad y se dirigía hacia el corazón de la isla. A poca distancia por delante, otra vía se desviaba hacia el sur, y Plancino y su pequeña columna de infantería se salieron de la formación en la retaguardia de la cohorte y relevaron al centurión Massimiliano y su escuadrón montado, que mantenían la cuarentena de Carales.

Cato cabalgaba a la cabeza de la cohorte, delante del grupo abanderado con sus estandartes y la imagen dorada del emperador Nerón. «No se parece demasiado», pensaba, pero casi todos los hombres que servían bajo aquel símbolo no verían jamás al emperador en carne y hueso, de modo que nunca lo sabrían. Sonrió ante la importancia que los soldados daban a tales símbolos, tanta que estaban dispuestos a derramar hasta la última gota de sangre en su defensa. No tenía lógica aparente todo aquello, y al mismo tiempo Cato sabía que de buena gana haría lo mismo, en un parpadeo. Era como las carreras de carros de Roma. Había gente que apoyaba a uno de los equipos y vestía sus colores como si su vida dependiera de ello. Aquellos que vestían otros colores eran el enemigo. La gente discutía, se peleaba e incluso llegaba a morir por el color de una tira de tela y, sin embargo, cuestionar la racionalidad de tal lealtad ciega era suficiente para provocar desdén e incomprensión, en el mejor de los casos.

A medida que el sol subía y sus rayos inundaban el paisaje de Tharros, Cato miró por encima de las suaves colinas y los bosques tupidos. Se distinguía la villa distante que pertenecía a Claudia. Los muros blanqueados brillaban como si fueran marfil, y no pudo evitar que sus pensamientos volvieran a la mujer seductora cuya impresión inicial desfavorable se había convertido en un afecto creciente y un deseo de pasar más tiempo con ella. Mucho más tiempo. «Eso debe esperar», se recordó a sí mismo. Primero tenía que destruir al enemigo.

Apartó la mirada y la dirigió hacia la línea de colinas que se extendían a cada lado. En el extremo más alejado se encontraban los densos bosques y las guaridas montañosas de las gentes de las tribus, descendientes de los primeros habitantes de la isla. Tales gentes eran fieles a sus tradiciones y amaban su tierra con el mismo fervor que los soldados de Roma veneraban los estandartes tras los que marchaban. Luchaban y morían. Sería una batalla de convicciones tanto como una contienda militar. Conforme a su experiencia, el fanatismo podía ser el factor decisivo en un conflicto. Así que ¿quién resultaría tener el corazón más empeñado en la lucha que se avecinaba? ¿Los que luchaban por las tierras que habían sido suyas desde generaciones inmemoriales, o bien los que recibían una paga para luchar en nombre del emperador Nerón? No le animó demasiado la respuesta que se dio para sí.

CAPÍTULO DIECINUEVE

El fuerte de Augustis estaba situado en una pequeña meseta sobre un promontorio que dominaba un paisaje vasto y ondulante de bosques limitados por colinas distantes. Solo perforaban el horizonte arbolado unas altas torres de piedra cónicas a intervalos regulares, creando la ilusión de una gran ciudad devorada por la naturaleza. A los pies del acantilado que caía a plomo desde el muro este del fuerte, corría un río. Grandes losas y pequeñas rocas que habían caído del acantilado sembraban su lecho, de modo que la corriente, no demasiado honda, pasaba en torno a ellas con incesantes chorros de espuma, y el suave ruido llegaba hasta los centinelas del fuerte. En el momento en que se construyó el fuerte, casi un centenar de años antes, se había procurado que este tuviera un suministro de agua constante excavando cuatro grandes cisternas que alimentaban las lluvias de otoño e invierno. Estas se encontraban más allá de los barracones, en el punto más elevado del fuerte, y se podía acceder a ellas por un pasadizo situado a los pies de un breve tramo de escaleras.

Hacia el oeste de la meseta, se encontraba Augustis, junto al cruce de la carretera que iba desde Carales a Tibula y otra, menor, que cruzaba la isla desde Tharros hasta el pequeño puerto de Sulcis. Gracias a su posición a caballo entre dos rutas comerciales, la ciudad, aunque de tamaño modesto, era próspera: alardeaba de contar con tres casas de baños, un teatro donde, en ocasiones, se llevaban a cabo luchas de gladiadores, y una muralla lo suficientemente fuerte para mantener a raya a los bandidos, aunque no para oponerse a armas de asedio.

Cuando Cato y su columna se acercaron, una diputación de los consejeros de la ciudad se acercó a saludarlos. Cato ordenó a Plancino que condujera hasta el fuerte a la columna mientras él se apartaba a un lado con Apolonio para conferenciar con el pequeño grupo. Una vez hechas las presentaciones, vio en la cara de los consejeros una mezcla de alivio y de ira, y se preparó para escuchar sus quejas. Les había costado tres días marchar desde Tharros, y estaba completamente derrengado.

El líder del consejo de la ciudad, un individuo bajo y corpulento, se llamaba Pinoto. Llevaba con orgullo la cadena de su cargo, como si fuera una condecoración militar por valor extremo, y la levantaba ligeramente entre pulgar e índice mientras se dirigía a Cato.

—Ya era hora de que Scurra enviara hombres para protegernos de esos malditos bandoleros. Estos últimos meses han estado deambulando por nuestras propiedades agrícolas y minas a voluntad. Ahora que estáis aquí, habrá soldados para defender nuestras propiedades. Ya era hora —repitió—. Pagamos nuestros impuestos y merecemos algo más de lo que Scurra ha hecho por nosotros hasta el momento.

Sus compañeros murmuraron en apoyo a la enérgica queja.

—El gobernador no está al mando de esta operación —explicó Cato.

—¡Ah! —exclamó Pinoto, feliz—. ¿Entonces ya lo han sustituido?

—No, Scurra sigue en el cargo. Pero me han enviado desde Roma para hacerme cargo de la guarnición y ocuparme de los bandidos. Me propongo usar a mis hombres para cazar al enemigo, no para repartirlos por ahí para que hagan de guardianes nocturnos de vuestras propiedades.

—Ay… —murmuró Apolonio.

—No tendrás éxito nunca, si quieres cazarlos —protestó Pinoto—. Conocen los bosques y colinas de esta región mejor que la palma de su mano. Se te escurrirán entre los dedos, igual que ha ocurrido con cada romano que ha intentado dominarlos hasta ahora.

—Eso ya lo veremos. Dime —Cato señaló hacia la ciudad con un gesto—, ¿hay milicia en Augustis?

—Sí, la suficiente para defender la ciudad, pero no para proteger las granjas y villas de los alrededores ni para patrullar las carreteras. Por eso nos hemos alegrado tanto al veros.

—¿Cuántos hombres tenéis en la milicia?

—Unos cincuenta. Apenas suficiente para vigilar las puertas, como digo, y mucho menos defender las murallas.

—Quiero que se trasladen al fuerte inmediatamente. Necesitarán su equipaje de marcha. Procura que lo lleven.

La mandíbula de Pinoto se quedó colgando, y luego se rio nerviosamente.

—Estás de broma, claro.

—¿Te parece que lo estoy?

—Pero… ¡necesitamos a la milicia para que defienda la ciudad! ¿Qué vamos a hacer sin ellos?

—Pues cómprate una espada y aprende a usarla, ese sería mi consejo. Quizá sería bueno que defendieras tus propiedades tú mismo, en lugar de pagar a otros para que lo hagan. En cualquier caso, yo necesito a esos hombres. A los cincuenta. Si no están aquí al caer la noche, enviaré a Apolonio y a sus hombres a compensar esa falta, empezando por ti y tus amigos aquí presentes.

—¡Esto es un atropello! —farfulló Pinoto. Sus gordas mejillas temblaban de rabia—. ¡Protestaré ante el gobernador!

—Ponte a la cola —repuso Apolonio, con tono divertido.

—Tomo nota de tu protesta —concluyó Cato—. Quéjate a quien quieras, pero esos hombres deben estar con nosotros al caer la noche.

Chasqueó la lengua y tiró de las riendas, haciendo que su caballo volviera a unirse a la columna de soldados polvorientos y sudorosos que los iban adelantando bajo la carga del equipo unido a sus yugos de marcha. Apolonio permaneció allí un momento más para saborear la incomodidad de los hombres de la ciudad.

—Hasta la vista, caballeros. Simplemente, aseguraos de que no sea esta misma tarde. No me sentiré nada complacido si tengo que volver a por vosotros para rellenar mis filas. —Inclinó la cabeza brevemente como despedida y dio la vuelta a su montura para ponerse a la altura de Cato.

Desde el camino que conducía al fuerte, la estructura parecía bastante formidable, pero, al llegar a la puerta, Cato vio que había montones de basura tirada en el fondo de la zanja y que los cimientos de la muralla se estaban derrumbando en algunos lugares; las grietas subían por las fortificaciones. Unos arbustos raquíticos crecían junto a la zanja, por las laderas y en el fondo. Eso preocupaba menos, porque así entorpecerían el paso de cualquier atacante. Sin embargo, hacían que el fuerte pareciese descuidado, y Cato decidió que la base de operaciones de la cohorte fuese reparada y se limpiara, tanto por el bien de la disciplina como para mejorar las defensas.

Las puertas se abrieron en cuanto la media centuria a la que había enviado para preparar los barracones los avistó. El optio al mando, Fabio, había situado a sus hombres en dos filas a cada lado de la puerta; al instante, dio la orden de que saludaran al paso de Cato por la puerta. Este tiró de las riendas y miró el recinto que lo rodeaba. Los barracones parecían encontrarse en buen estado, y el fuerte era lo bastante grande para acomodar a una cohorte auxiliar regular, de unos quinientos hombres o así. La columna que había dirigido desde Tharros era por fin del tamaño adecuado, gracias a los doscientos milicianos que había recogido por el camino, aunque lo seguían de mala gana. El fuerte quedaría superpoblado hasta que fueran enviadas las últimas milicias a ocuparse de los nuevos puestos de avanzada que se construirían en torno a las tierras del enemigo. Se volvió hacia el optio.

—La parte exterior del fuerte parece muy descuidada, Fabio.

En la cara del hombre se reflejó su contrariedad ante la reprimenda. Tragó saliva.

—Hemos estado acondicionando el interior, señor. No he tenido tiempo todavía de ocuparme de los muros y las zanjas.

—Hum… —gruñó Cato. No aprobaba a los oficiales cuyo primer instinto era dar excusas, por muy justificadas que estuvieran. Como pretoriano, Fabio tenía que haber encajado las críticas. Ahora tenía un punto negativo.

—¡Plancino!

—¿Señor?

—Asigna a los hombres a sus barracones. Que se distribuya la milicia entre los bloques, con tus hombres.

Plancino parecía algo incómodo.

—¿Sería sensato hacer tal cosa, señor? Va a causar fricciones, dado que tendremos que meter al doble de personas en algunos de los alojamientos…

Tenía razón, pero Cato ya lo había sopesado teniendo en cuenta otras consideraciones. Los hombres de las milicias ya estaban refunfuñando mucho por su reclutamiento obligatorio para aquella campaña, y no sería sensato darles la oportunidad de expresar sus agravios en masa, todos juntos, pues eso socavaría su moral. Era mejor dispersarlos entre los auxiliares, donde las fricciones entre unidades mantendrían ocupada su mente e incluso podrían inculcarles algunos hábitos militares. Estaban muy mal entrenados y casi peor equipados, y verlos arrastrar los pies en la retaguardia de la columna de marcha era algo penoso de contemplar. Muchos se quedaban rezagados, y solo enviando a los centuriones Cornelio y Pelio para que empleasen sus bastones de sarmiento había conseguido mantener la columna intacta cada día. La milicia solo servía para deberes de guarnición, de forma que dejaran libres a las tropas auxiliares, que entonces fortalecerían las columnas que planeaba usar Cato para golpear en el corazón del territorio enemigo.

Plancino tosió un poco, y Cato se dio cuenta de que había estado distraído, sumido en sus pensamientos. Miró a los ojos al centurión.

—Haz que se instalen a dormir con tus hombres, como he dicho.

—Sí, señor.

—En cuanto los hombres se hayan instalado, pasa la orden a todos los oficiales: reunión en el cuartel general en cuanto suene la primera hora de la noche.

—Muy bien, señor.

Cato desmontó y tendió las riendas a uno de los hombres de Fabio. Hizo un gesto a Apolonio para que se uniera a él, y cruzó a pie por el fuerte hasta el muro más alejado, el que recorría el acantilado hasta el río. Con el sol a su espalda, la roca sobre la que estaba construido el fuerte arrojaba una larga sombra por encima del bosque que tenían debajo. Contemplaron la vista en silencio un momento, y luego Apolonio habló:

—Temo que encontrar a nuestros enemigos entre todos esos árboles va a ser como encontrar una cuenta de cristal en un almacén de grano.

—Pues sí. Pero, si alguien puede hacerlo, ese eres tú. Tienes muchísima experiencia en exploración y espionaje.

Apolonio sonrió.

—Perdóname por señalar lo obvio, pero hay una cierta diferencia entre el terreno desierto de la frontera de Oriente y estos bosques tan espesos…

—Te perdono. Sin embargo, un hombre de tu talento siempre se adapta a las circunstancias. ¿Están preparados tus hombres?

—En cuanto des la orden —afirmó Apolonio.

—Bien. Entonces toma las provisiones que necesites de los almacenes y parte con las primeras luces. Necesito un mapa de las rutas entre los bosques, de los asentamientos que pertenezcan a tribus enemigas, así como sus campamentos. Es una misión para recoger información, ¿de acuerdo? Nada de heroicidades. Tráeme toda la información que puedas, vuelve aquí dentro de diez días.

—Ahórrame la lección sobre las heroicidades. Yo no soy Macro.

—No. No lo eres. Y lo echaremos de menos cuando llegue el momento de enfrentarse al enemigo.

Apolonio lo miró intrigado.

—Sospecho que se le echa de menos mucho más a menudo, en realidad.

—Quizá. Pero no podemos hacer nada. Nuestros caminos se han separado, y tengo que arreglármelas solo.

—¿Y qué tal te va hasta ahora?

Cato movió la cabeza de un lado a otro, para estirar los músculos del cuello, que sentía tiesos.

—Haces demasiadas preguntas.

—Es lo que se supone que hacen los espías, prefecto. Menos preguntas cuando intentamos ser discretos, claro.

—¿Y cuándo tus hombres se proponen ser realmente indiscretos?

—Ah, si ese es nuestro objetivo, entonces hacemos todas las que podamos, hasta que nuestra presencia se vuelva insoportable.

—Creo que quizás hayamos llegado a ese punto… —Cato se volvió hacia él—. Ya tienes tus órdenes. No corras riesgos con la vida de los hombres, ni con la tuya. Si logras capturar a algunos prisioneros para interrogarlos, mucho mejor. Y ahora puedes retirarte.

—¿Retirarme? ¿Sin más?

—Así es como hacemos las cosas en el ejército. Si te quedas con nosotros el tiempo suficiente, llegarás a acostumbrarte.

—No estoy seguro de querer eso, pero mientras tanto lo toleraré.

Apolonio se tocó la frente con un dedo en un saludo informal y se volvió para bajar de la muralla.

Cato se inclinó sobre el parapeto y miró el bosque. La luz del día empezaba a desvanecerse. Estaba inquieto. Le costó un momento definir lo que sentía, pero de repente se dio cuenta de que estaba recordando sus tiempos en la frontera del norte, muchos años atrás. Se acordó de lo helado que era el aire a medida que caía la noche sobre los densos bosques de Germania; era como si los altos árboles marcaran la frontera entre la civilización y el misterio y la depravación de las tierras habitadas por tribus bárbaras, cuyo apetito por la batalla solo se veía igualado por la salvaje crueldad con la que guerreaban. Varo y sus tres legiones habían marchado hacia aquellos bosques hacía medio siglo y, abandonados por sus guías, habían ido dando tumbos entre las sombras, bajo las ramas de árboles muy antiguos, hasta que se vieron atrapados y aniquilados. Los pocos supervivientes pasaron el resto de sus vidas acosados por aquella experiencia. Ahora Cato se enfrentaba a otro bosque, y se preguntaba si el destino se proponía tratarlo de la misma manera.

Tembló, e hizo un esfuerzo por apartar aquella perspectiva de su mente. Varo había sido un idiota y un incauto. Gracias al número de hombres relativamente pequeño bajo su mando y a la dudosa validez de muchos de ellos, se veía obligado a ser extremadamente precavido. Si experimentaba algún revés grave, temía que la campaña fracasara con el primer obstáculo.

Apolonio y sus hombres salieron furtivamente del fuerte a la mañana siguiente, en cuanto la luz fue suficiente para ver entre las sombras. Cato había tenido problemas para dormir, y estaba ya vestido cuando los caballos bajaban el promontorio y desaparecían en el bosque. Se hacía pocas ilusiones acerca de los peligros a los que se enfrentaba el grupo. Si los apresaba el enemigo, tendrían suerte si los mantenían como rehenes. En realidad, era muy probable que los asesinaran para servir de ejemplo a cualquier soldado romano que se atreviese a entrar en el territorio que los bandidos consideraban suyo. Sin embargo, había que asumir algún riesgo; era vital obtener información sobre la disposición del enemigo, si pretendían cazarlos y obligarlos a luchar.

No mucho después de la partida de los exploradores, sonó una trompeta en el cuartel general, primer indicio de que el sol naciente relucía en el horizonte y empezaban las rutinas diarias. Los oficiales levantaron a los hombres para que fuesen hasta el intendente a buscar las raciones de su sección, con las que cocinarían las gachas de cebada que les llenarían el estómago hasta la cena, por la noche. El olor de humo de leña llenó el aire durante un rato, y luego poco a poco se extinguieron los fuegos y los hombres formaron junto a los barracones, dispuestos para la inspección. Ya se habían cargado ocho carros con suministros y equipos para las dos centurias que el centurión Plancino iba a dirigir en la construcción del primero de los puestos de avanzada, en puntos elevados que dominasen las colinas boscosas.

Un centenar de milicianos marchaban también con ellos para ayudar. Luego, diez hombres se quedarían en el puesto como guarnición. Se les proporcionaría comida suficiente para un mes. Los puestos consistirían en una torre rodeada por una empalizada y una zanja. Se colocaría también un faro en la torre, con el adecuado suministro de madera y materiales para hacer las señales convenidas, que eran bastante simples: una columna de humo ininterrumpida si el puesto era atacado, nubecillas sueltas si se veía al enemigo, más cuatro señales más para comunicar la dirección hacia la que se dirigían los bandidos. Las unidades de milicia tenían un amplio surtido de armas y armaduras, y sus yugos de marcha estaban cargados con una variedad característica de artículos esenciales que Cato sospechaba que quedarían abandonados en cuanto los hombres tuvieran que esforzarse por mantener el paso de los auxiliares.

Se pasó lista y se hizo la inspección correspondiente, y enseguida la primera y segunda centurias de la cohorte cogieron las mulas de los establos del fuerte y engancharon los animales a los carros. Luego cogieron sus yugos de marcha y ocuparon su lugar en la columna, al frente de la formación dispersa de milicianos.

Cato los contempló con ojo experto y tuvo que reconocer que, aunque eran tropas auxiliares, la verdad es que se comportaban bien y parecían bien preparados para la acción. Plancino y los pretorianos habían hecho un trabajo encomiable entrenándolos en el poco tiempo del que habían dispuesto. Fue inspeccionando a los hombres e hizo una seña como saludo a Plancino, que estaba de pie junto al centurión Cornelio, los oficiales auxiliares de las dos centurias y los que estaban al mando de los contingentes de la milicia.

—¡Buenos días, caballeros!

Intercambiaron saludos, y luego se volvió hacia Plancino.

—Ya sabes lo que debes hacer. Sigue las órdenes. Que construyan los fuertes, asigna las guarniciones y luego vuelve aquí a recoger más equipo y suministro para los siguientes puestos. Si el enemigo ataca, no debes perseguirlos, por muy tentador que te pueda resultar. No pienso dejar a hombres por ahí perdidos por el bosque, buscando sombras, cuando deberían estar construyendo fuertes. Tendrás tu oportunidad de enfrentarte a esos malhechores muy pronto, te lo prometo.

—Sí, señor.

Cato trasladó entonces su atención a los oficiales de las milicias. Aparte de un equipo mejor, parecían tan poco militares como aquellos a los que dirigían. Menos mal que de ellos solo dependía mantener vigiladas las zonas en torno a los puestos de avanzada. No podría confiar en ellos para que tomaran parte en una batalla ni para que mantuvieran sus posiciones cuando empezase la lucha. Sin embargo, era necesario animarlos y que fueran diligentes, así que se dirigió a ellos en tono amistoso.

—Vosotros, hombres, tenéis la tarea más importante de todas. Sois los ojos y los oídos de nuestra columna, así que debéis permanecer alerta y dar la alarma si veis cualquier cosa importante. Si algún mercader o pastor pasa junto a vuestra posición, hablad con ellos y comprobad si tienen información útil. Cualquier cosa que no esté cubierta por el sistema de señales que acordamos anoche, significa que tendréis que enviar a uno de vuestros hombres de vuelta al fuerte. Lo que he dicho a Plancino vale también para vosotros. Llevad a cabo vuestras órdenes, y nada más. ¿Queda claro?

Todos asintieron o murmuraron, y Cato suspiró interiormente, frustrado por tener que confiar en tales hombres cuando él estaba acostumbrado a la profesionalidad y la confianza de las bien entrenadas legiones y la Guardia Pretoriana.

—Buena suerte, caballeros. Plancino, te veré aquí de vuelta dentro de unos días. En cuanto a los milicianos, estaré haciendo las rondas en los puestos de avanzada en cuanto la fuerza montada del centurión Massimiliano llegue al fuerte. Procura comprobar quién es y qué quiere cualquiera que se acerque a los puestos. No he sobrevivido a la pestilencia para verme ensartado por algún centinela con ganas de usar su jabalina.

Los oficiales se echaron a reír ante la advertencia. Luego Cato se aclaró la garganta:

—¡Que los dioses os acompañen! Adiós.

Dejó que Plancino gritara la orden de ponerse firmes y prepararse para avanzar, mientras él volvía al cuartel general. Todavía se sentía débil. Tres días en la silla y la falta de sueño se habían cobrado su peaje, y sabía que no debía cansarse inútilmente si quería estar en forma para dirigir a los hombres a la batalla cuando llegase la oportunidad. Había multitud de tareas administrativas que reclamaban su atención, pero estaba decidido a descansar y recuperar fuerzas durante los días siguientes mientras se preparaba el terreno para contener al enemigo.

Conforme andaba hacia el cuartel general entre los barracones, no pudo evitar sentir una cierta preocupación por la inactividad del enemigo. La columna marchaba por la isla hacia los fuertes, pero no se habían producido ataques, ni intentos de emboscada, ni siquiera hostigamientos; una omisión sorprendente, dada la falta de hombres montados para repeler y perseguir a posibles bandidos a caballo. Las cosas no pintaban bien. Tenía la impresión de que algo tramaban. No sabía cuáles serían sus intenciones, pero debía estar dispuesto para actuar en cualquier momento.

CAPÍTULO VEINTE

Había sido un día largo y cálido, y a Claudia le picaba la piel expuesta a la quemadura del sol. Se quitó la tira de tela de la cabeza, manchada de sudor, y contempló el resultado de su trabajo. La celosía corría a lo largo del cobertizo medio derruido que había decidido convertir en su estudio. Estaba situado en una terraza, en medio de los olivares de su pequeña finca. En tiempos se había usado para guardar las herramientas agrícolas, y luego quedó abandonado cuando el anterior propietario decidió concentrarse en criar caballos de raza. Daba al oeste, se veía el mar a unos tres kilómetros de distancia y proporcionaba una vista espectacular de la puesta de sol. Había sacado las herramientas oxidadas y los trastos que había dentro, y había contratado a un carpintero para que cortara la madera y trabajara en aquella celosía, que proporcionaría un marco para que una parra crease sombra y así poder echarse en un diván y leer.

La tarea de erigir los soportes y las abrazaderas en ángulo y fijar las vigas en su sitio para apoyar el emparrado era superior a sus fuerzas, y el decurión había hecho venir a un par de germanos con él como mano de obra. Claudia había supervisado sus esfuerzos mientras limpiaba el interior y se preparaba para enjalbegar los muros, tanto por dentro como por fuera. Ahora que el trabajo ya estaba hecho, lo contempló desde todos los ángulos. Ya estaba pensando en los muebles que pondría: una mesa y un diván para huéspedes. En cuanto pensó en ello, sus pensamientos se volvieron hacia Cato, y notó un pinchazo de preocupación, porque él había decidido marchar con sus hombres antes de estar plenamente recuperado. Era una tontería por su parte. Tendría que haberse dado tiempo para recuperar fuerzas. Sonrió para sí. En realidad, ella esperaba que hubiese pospuesto la partida del fuerte para poder pasar más tiempo con él.

Lo que no recordaba Cato, pero seguramente debía sospechar, era que ella había visto cada detalle de su cuerpo mientras lo cuidaba, cuando estaba enfermo en la torre del puerto. Después de haberlo desnudado con cuidado y lavarlo, ella había acariciado su piel mientras dormía a causa de la fiebre. De vez en cuando, trazaba con los dedos sus cicatrices, preguntándose cómo las habría sufrido y qué imágenes habría visto él en los años que llevaba de campaña por todo el Imperio. Ella había viajado muy poco, pues se había criado en Roma, y allí se había quedado, primero en manos de Séneca, y luego de Nerón. Aparte de un par de viajes al palacio imperial de Baiae, cruzar el mar a Sardinia era la distancia más grande que había recorrido. Dados los términos estrictos de su exilio, era muy probable que viviera el resto de sus días en la isla. Ya había conocido unos cuantos cuerpos de hombres tan íntimamente como el de Cato, y eso no había hecho más que aumentar su atracción hacia él. Si los dioses eran amables, él quizá pasara algo de tiempo en Tharros cuando la campaña hubiese concluido, y ella entonces podría conocerlo mejor. Sabía en su interior que los sentimientos que ella experimentaba eran correspondidos, y sentía una cálida y placentera emoción anticipando el momento en que le enseñase su pabellón y lo recibiera allí, donde contemplarían la puesta de sol entre el olor de las flores que ella pensaba plantar en torno a la terraza.

—¿Es bueno? —gruñó uno de los guardaespaldas germanos.

Claudia se volvió hacia ellos. El decurión y sus dos hombres se habían desnudado hasta la cintura para trabajar en la construcción del emparrado, y sus torsos musculosos relucían de sudor bajo el resplandor color miel del sol de última hora de la tarde. Los germanos, más corpulentos que su decurión, se habían atado el pelo largo y rubio a la espalda con tiras de tela y la contemplaban con una amplia sonrisa mientras esperaban su veredicto.

—Sí, está muy bien.

—Ahora ya acabado. Vamos… —El Germano hizo una pausa y frunció el ceño con frustración, mientras imitaba el gesto de llevarse algo a la boca—. Vamos a comer.

Claudia rio, feliz.

—Sí, todos nos hemos ganado una buena cena esta noche. Haré que el cocinero prepare algo especial.

Los germanos la miraron sin comprenderla, de modo que ella hizo una seña al decurión, y este tradujo. Los ojos de los hombres se iluminaron ante la perspectiva de una opípara comida.

—Que tus hombres se vuelvan a poner las túnicas y recojan sus armas y herramientas. Volvemos a la villa.

—Sí, señora.

Claudia entró en el pabellón y recogió la brocha y el cubo que había llevado antes. Un repentino escalofrío la hizo temblar, y se puso un chal en torno a los hombros. Decidió que debía dormir bien una noche entera para recuperarse del cansancio. Echó una última mirada al interior. El único inconveniente que tenía aquel edificio era la falta de agua. No había ningún pozo cerca, y habría que acarrear el agua desde la villa para llenar el abrevadero que había en la parte de atrás del pabellón. Tendría que ocuparse de eso uno de los esclavos de la casa, decidió. Y eso le recordó que tenía que preguntar por el esclavo que había desaparecido de la villa el día anterior. Uno de los chicos de la cocina. Lo habían enviado a buscar hierbas silvestres por la mañana y no lo habían vuelto a ver desde entonces. Era improbable que hubiese huido, dado que le esperaba una buena tunda si lo capturaban y lo traían de vuelta. A Claudia le preocupaba más que se pudiera haber caído y hecho daño, de modo que había enviado a tres hombres de los establos a buscarlo. Tomó nota mentalmente de pedir noticias en cuanto llegase a la villa.

Al salir, vio que los hombres se habían vuelto a poner las túnicas y se habían colgado los cinturones de las espadas a través de los hombros. Uno de ellos llevaba la caja con los martillos y los clavos, mientras que otro sujetaba la escala sobre los anchos hombros. El decurión se acercó a ella y le tendió la mano.

—Yo me ocuparé de esto, señora —le dijo, señalando el cubo y la brocha.

—Gracias —respondió Claudia, dándoselo todo, y luego se volvió a inspeccionar su trabajo una vez más, para inmediatamente desandar el camino que conducía a través de los olivos hacia la villa, a no más de ochocientos metros de distancia.

El sol estaba bajo en el cielo, y su luz sesgada bañaba los troncos y las ramas de los árboles con un tono dorado. La agradable sensación de bienestar del trabajo bien realizado la llenaba de contento, una sensación que no había conocido desde hacía mucho tiempo. A poca distancia por delante, junto al camino, crecía un montón de magydaris, y la gran masa de flores diminutas y blancas relucía. Hizo una pausa para coger algunas para su dormitorio. Cuando se incorporó, vio un rostro que la vigilaba por encima del muro que corría en torno a la finca. Sus ojos se apartaron por un instante y, cuando volvió a mirar, ya no había nada.

El decurión y los germanos llegaron donde estaba ella y se detuvieron a poca distancia por detrás.

—¿Qué ocurre, señora?

—Yo… —dudó. Ahora no se veía nada, y podía parecer un poco tonto levantar la alarma por creer haber visto una cara. Era más que probable que fuese un pastor o algo por el estilo. Ciertamente, no era el chico que había desaparecido el día anterior. Mientras intentaba recordar la visión pasajera con más detalle, se dio cuenta de que en aquella cara había algo que no estaba bien. Había algo… no humano. Notó un pinchazo de aprensión en la nuca.

El decurión examinaba los olivos en la dirección en la que ella había mirado un momento antes.

—¿Qué has visto, señora?

—Me ha parecido ver una cara. Pero probablemente era un animal o algo parecido. La luz de la tarde puede resultar engañosa a veces.

—¿Dónde la has visto?

—Detrás de ese muro de ahí, más allá de los árboles.

El decurión esforzó la vista en la misma dirección.

—No veo nada.

—Como he dicho, probablemente no fuera más que un animal. Sigamos. Quiero llegar a la villa antes de que anochezca. —Claudia, inquieta, quería sentir la seguridad de los muros a su alrededor antes de que cayera la noche. Habiendo pasado tanto tiempo en la ciudad, a veces se le hacía extraño el campo abierto que rodeaba su nuevo hogar, aunque era bello y no estaba contaminado por el hedor lleno de miasmas de las calles de Roma.

Partieron de nuevo, pero ahora, menos eufóricos, contemplaban el terreno a su alrededor con precaución. Pasaron los olivos hasta emerger a los pies de la colina en la cual se encontraba la villa. La hierba crecía escasa en el promontorio, que estaba sembrado de arbustos, excepto una pequeña zona boscosa de castaños a cien pasos, a un lado del estrecho camino. Claudia no disminuyó el paso al empezar el ascenso. Su corazón latía más deprisa por el esfuerzo, y nuevas gotas de sudor irrumpieron en su frente mientras se aproximaban a la cima de la colina. Tras ellos, fuera, hacia el mar, el sol se había escondido por detrás del horizonte y la luz empezaba a desvanecerse.

Oyeron un repentino sonido gutural, y Claudia se detuvo y miró a los tres hombres de su escolta. Uno de los germanos señalaba hacia los árboles y hablaba con precipitación, con una ansiedad palpable en su tono. Ella vio que la mano del decurión se deslizaba hacia el pomo de la espada y sus dedos la apretaban ligeramente. En aquel momento, su inquietud cristalizó convertida en miedo.

—¿Qué es lo que ves?

El decurión no respondió, y los otros tres hombres se quedaron quietos, sin dejar de mirar todos hacia los árboles. Un momento más tarde, se oyó un gorgorito que parecía haber surgido de la garganta de un ave, y la mirada de Claudia se apartó de su escolta y miró al otro lado del promontorio, hacia el bosque. Allí, varias figuras oscuras se alzaban entre la hierba, delante de los castaños. Iban vestidos con mantos muy rústicos, con los que se cubrían la cabeza, de las cuales sobresalían unos pequeños cuernos.

—¡Corre! —gritó el decurión, arrojando el cubo en la hierba.

No hubo necesidad de repetir la orden en la lengua de sus camaradas, que dejaron caer la escala y la caja de herramientas y salieron a toda prisa por el camino. Claudia dudó, paralizada al ver que aquellos hombres salían de su escondite y corrían colina arriba para cortarles el paso hacia la villa. Más hombres se ponían también de pie a alguna distancia, por el otro lado. No había escapatoria posible en aquella dirección.

El decurión se lanzó hacia delante, agarrándola por la cintura, mientras la adelantaba.

—¡Más rápido, señora! ¡Corre con toda tu alma!

Claudia obedeció, espoleada por el terror que oprimía su corazón al ver que aquellos hombres extrañamente vestidos se acercaban desde todas las direcciones. Aparte del roce de guijarros sueltos y la respiración agitada, no producían ningún otro sonido. Pasaban por la hierba en silencio.

La parte superior del promontorio no estaba a más de cien pasos, y ella corría con todas sus fuerzas, arrastrada por el decurión, mientras los germanos les seguían justo por detrás. Oyó de repente el sordo golpeteo de cascos, y vio que un grupo de hombres salía a caballo detrás de los castaños, directos a la cima de la colina. Por delante ya se veía la parte superior del muro que rodeaba la villa y sus edificaciones anexas, pero una mirada a cada lado bastó para revelar que sus perseguidores iban a atraparlos antes de que llegaran a la puerta lateral que estaba al final del camino.

El decurión ladró una orden, y de inmediato los dos germanos se detuvieron, sacaron las espadas y se colocaron uno a cada lado para interceptar a los hombres que corrían hacia ellos. Ahora que estaban más cerca, Claudia se fijó en que unas pieles de animales les cubrían el torso; estas subían por el cuello, actuando como capuchas. Estaba claro que debajo de la capucha llevarían algún tipo de casco para sujetar los cuernos que sobresalían como pequeñas astas. La piel que quedaba expuesta la tenían cubierta de tatuajes de animales con garras, dientes, ojos y cuernos exagerados. Parecían más monstruos salidos de alguna pesadilla que seres humanos, y se le congeló la sangre, aterrorizada.

Seguían sin hacer ruido, ni siquiera como respuesta a los dos germanos, que les aullaban gritos de guerra y desafío.

—¡Sigue corriendo! —le gritó el decurión, arrastrándola detrás de él. La inclinación empezó a ceder al alcanzar la cima de la colina; la cancela se encontraba frente a ellos. Claudia miró por encima de su hombro y vio que uno de los germanos cargaba hacia delante, abatiendo al primer enemigo con un golpe salvaje en el hombro. Haciendo una pausa para soltar la espada, se vio atrapado entre tres hombres, que lo atacaron mientras él levantaba el brazo para cubrirse la cabeza. Una lluvia de golpes lo hizo caer de rodillas, y quedó fuera de la vista en la hierba. El otro germano mantenía a raya a dos hombres, parando sus estocadas, cuando un lancero se puso detrás de él y le arrojó su arma entre los omoplatos. Todo concluyó en unos instantes, pero para entonces ella y el decurión estaban ya ante la puerta lateral. Esta rechinó sobre sus goznes cuando él irrumpió en el recinto y la arrojó a ella hacia la villa.

—¡Ve dentro y cierra puertas y ventanas! Yo me ocuparé de la entrada principal. ¡Ve!

Ella atravesó a la carrera el terreno abierto, mientras el decurión cerraba la puerta lateral y pasaba la barra, para de inmediato volverse y gritar:

—¡A las armas! ¡A las armas! ¡Nos están atacando!

Los demás germanos dentro del recinto al instante captaron el peligro y corrieron a por sus escudos y sus espadas, mientras los esclavos y sirvientes de la villa cogían horcas y trozos de madera para defenderse. La puerta principal estaba abierta de par en par, y el decurión había empezado a correr hacia ella para ayudar a los dos sirvientes, que habían reaccionado lo suficientemente rápido como para apoyar a los germanos que montaban guardia. Antes de que pudieran cerrar las puertas y atrancarlas, sin embargo, el primero de los jinetes enemigos había entrado al galope. En ese momento tiraba de las riendas, haciendo girar su montura y golpeando al sirviente que tenía más cerca. Vivió un momento más para celebrar aquel crimen, ya que el guardián agarró la lanza con ambas manos y la movió hacia arriba, por debajo de la caja torácica del jinete. Se la hundió profundamente en el pecho. Luego liberó la punta, y el hombre cayó de la silla.

Más jinetes cargaban hacia el recinto, y el decurión se dio cuenta de que la primera línea de defensa estaba perdida. Se volvió y corrió hacia la entrada principal de la villa, llamando en voz alta a los germanos supervivientes y a todos los de la casa.

—¡A mí! ¡A mí! ¡Volved a la villa!

La puerta lateral se estremecía con el impacto de los golpes que le daban desde fuera. Uno de los jinetes la cruzó al galope y cayó al suelo ágilmente, luego levantó la barra de cierre y la arrojó a un lado. La puerta se abrió entonces de par en par, y sus camaradas pasaron corriendo a su través.

En cuanto el decurión llegó a la entrada de la villa, se detuvo y se volvió, con el pecho agitado. Sus hombres formaron en torno a él, con los escudos levantados, espadas y lanzas hacia el enemigo. Los esclavos corrieron junto a ellos, hacia la seguridad del edificio grande. Algunos fueron demasiado lentos y acabaron muertos en la explanada. El decurión oía los gritos, mientras Claudia daba sus órdenes, y se oía el roce de muebles y el estrépito de los postigos que se cerraban y se aseguraban. Cuando el último de los fugitivos pasó a través de las filas de los germanos, el enemigo formaba a unos veinte pasos de distancia, preparándose para atacar.

CAPÍTULO VEINTIUNO

—¡Dentro! —llamó el decurión a sus hombres en su lengua, y la pequeña fuerza retrocedió y a toda prisa cerró y atrancó las puertas. Entonces, arrastraron un pesado baúl y otras piezas de mobiliario para colocarlas sobre ella.

—¡Quedaos aquí! —ordenó, y corrió a buscar a Claudia, que ya había hecho asegurar la puerta del jardín y estaba supervisando el atrincheramiento de los postigos de las ventanas inferiores. El decurión se dio cuenta de inmediato que para el enemigo tales obstáculos no supondrían nada serio.

—Señora, no podemos evitar que entren. Tenemos que retroceder y guarecernos en una habitación que podamos defender.

—La cocina —sugirió ella—. Solo tiene una puerta, la que da al pasillo, y otra al exterior, y las ventanas están muy altas en el muro.

El decurión recordó la disposición de aquella habitación y asintió.

—Sí, tendrá que servir. Que todo el mundo vaya allí y cierren el muro exterior. Yo defenderé la puerta principal; retrocederemos si cede o si oímos que entran por otra parte.

Ella asintió.

—Buena suerte.

—Vamos a necesitarla, señora.

Claudia se volvió a gritar instrucciones a los esclavos de la casa, y estos corrieron por el pasillo hasta la cocina, con el terror grabado en su rostro. Ella comprobó las habitaciones de la planta baja para asegurarse de que estaban despejadas y luego corrió tras ellos. Al pasar por el atrio, vio las amplias espaldas de los germanos a poca distancia de la puerta. Ya se oía por todas partes el sonido de las hachas que golpeaban las maderas, y las primeras astillas volaron hacia dentro mientras ella corría por el pasillo.

—¡Firmes, chicos! —exclamó el decurión, con calma, apretando el pomo de su espada. Tenía el escudo y la armadura en su habitación, pero no había tiempo para ir a por ellos. Miró a su alrededor y vio que él y sus hombres estaban solos. Saltaron más astillas por encima de su cabeza, y luego se oyó un estruendo ensordecedor. Las puertas estallaron, y dejaron ver a varios atacantes sujetando el abrevadero de caballos que habían usado como ariete.

—¡A por ellos! —gritó el decurión, y corrió hacia los salvajes, que habían dejado caer el abrevadero e iban ya a buscar sus armas. Impulsó su espada hacia el primer rostro que tenía enfrente; le destrozó los dientes y le desgarró la parte superior de la garganta, hincando la punta hasta atravesarlo. El hombre emitió un grito gutural y se tambaleó hacia atrás, y el decurión arrancó su espada y atacó el brazo del hombre que iba detrás. Entretanto, los germanos caían sobre los que atacaban la zona exterior de la entrada, usando todo su peso para repeler a los enemigos con sus escudos, armados con espadas y hachas, y así consiguieron abatir a varios atacantes en los primeros momentos. El decurión notó un dolor agudo en el brazo izquierdo; una lanza le había desgarrado el bíceps y se le había clavado en el pecho. Lanzó un tajo a su atacante y le cortó la muñeca, y la presión de la lanza contra sus costillas cesó.

—¡Mantened el terreno! —gritó a sus hombres—. ¡Defended la entrada!

Retrocedió por la puerta destrozada y envainó su espada, y luego agarró el astil de la lanza. Con los dientes apretados, tiró de la punta y, sacándola del pecho y del brazo, la arrojó a un lado. La sangre borboteaba por la herida. Cogió un trozo de la tela que tenía en torno a la cabeza y, apretando con fuerza, se la ató alrededor de la herida ayudándose con los dientes. Luego volvió a sacar la espada. Ya habían empujado a los germanos hacia atrás. Solo quedaban cinco en pie, y el cuerpo de uno de sus camaradas yacía entre dos de sus enemigos, con el cráneo hundido por un mandoble. Más allá, el recinto estaba lleno de salvajes, al menos unos cincuenta, la mayoría de los cuales corrían a unirse a la lucha. Tenían todas las probabilidades en contra, y el decurión supo que debían retirarse a la cocina, donde tendrían más oportunidades de mantener a raya al enemigo.

—¡Atrás! ¡Atrás, a la cocina!

Retrocedió por el pasillo mientras sus hombres desencadenaban una última serie de golpes, acompañados por rugidos a pleno pulmón para conseguir que el enemigo retrocediera por un instante. Luego se volvieron y echaron a correr tras su decurión. Claudia estaba justo en la entrada, haciéndoles señas frenéticamente.

Los atacantes pasaron la puerta en su persecución, acompañados por los sonidos de respiración agitada y pies desnudos y calzados con botas que rozaban y golpeaban las losas de piedra. Claudia se apartó a un lado, y el decurión fue el primero en entrar. Al instante, se volvió a mirar, mientras los germanos pasaban a la carrera y se volvían a defender la puerta. Los salvajes estaban a unos diez pasos de distancia, corriendo hacia ellos. Uno de los germanos cerró la puerta de golpe, arrojando todo su peso contra los sólidos maderos, y Claudia metió la llave en la cerradura y dio la vuelta. La puerta se sacudió bajo el impacto del primer enemigo, que empezó a golpear con sus armas el otro lado.

—¡Poned la mesa contra la puerta! —exclamó el decurión, señalándola con su espada. Los germanos pronto pusieron de lado la pesada mesa de la cocina y colocaron la rayada superficie haciendo tope. Siguió un banco, para hacer cuña y colocar la mesa en su sitio, y también otros enseres, hasta que por fin el decurión decidió que habían impedido la entrada a los hombres que estaban golpeándola por el otro lado.

Miró a su alrededor. La cocina tenía unos dieciocho metros de largo por seis de ancho. El techo era alto y se alzaba en forma de cono, y por allí el humo de los hornos y las parrillas salía hacia el exterior. Tres ventanas, altas y cubiertas de rejas de hierro, daban al jardín y permitían entrar la luz del día. Unos pequeños braseros unidos a las paredes proporcionaban iluminación de noche. En el otro extremo, una puerta conducía al jardín. Estaba cerrada y atrancada con otra de las mesas y con unos pesados recipientes llenos de grano. Además de los germanos que habían sobrevivido y Claudia, se habían reunido allí unas cuarenta personas, esclavos y sirvientes de la casa, algunos heridos, y todos lo miraban para que los tranquilizara.

Se aclaró la garganta y escupió a un lado.

—Por ahora estamos a salvo aquí —dijo, lo bastante fuerte para que todos lo escucharan por encima del estruendo de los golpes en la puerta.

Era mentira. Los atacantes no tardarían en darse cuenta de que el abrevadero que habían usado para romper la puerta de entrada a la villa lo podían usar también contra la puerta de la cocina. El decurión vio entonces sacos de grano y de harina alineados en la pared bajo las ventanas. Sacó la espada y los señaló.

—Traedlos aquí y colocadlos contra la mesa, todo lo apretados que podáis. ¡Rápido!

La dureza de su tono sacó a los esclavos de su estupor, y se pusieron a apilar los sacos contra la parte posterior de la mesa y por encima del banco, de modo que el sonido de golpes en la puerta quedó cada vez más amortiguado. Un momento más tarde, la otra puerta se sacudió; el enemigo empezaba a ocuparse de ella, pero no había peligro inmediato de que irrumpieran por allí tampoco, y durante un momento el decurión se atrevió a esperar que pudieran salir vivos de aquella situación tan precaria.

De repente, cesaron los golpes en la puerta del pasillo, y poco después ocurrió lo mismo en la otra. Los que estaban en la cocina se miraron unos a otros, interrogantes.

—¿Por qué se habrán detenido? —preguntó Claudia.

El decurión meneó la cabeza.

—No lo sé.

—Quizá se hayan rendido. Quizá quieran coger todo el botín que puedan de la villa.

Ambos se quedaron escuchando un momento, y al poco oyeron que se gritaban órdenes que procedían del jardín.

—Ayúdame con esa mesa, ahí —ordenó el decurión a uno de sus hombres, y estos arrastraron la última de las mesas hacia el hueco que habían creado antes al quitar los sacos. La pusieron justo debajo de la ventana de en medio, y el decurión se subió a ella, comprobando que todavía quedaba a un palmo por debajo de la parte interior de la ventana. Se volvió, miró a su alrededor y señaló un objeto.

—¡Traedme ese taburete!

En cuanto lo hubo colocado contra la pared, se subió a él con mucho cuidado. Con la mano buena, se sujetó a la reja y se estabilizó, y luego miró hacia fuera. Ya casi no había luz, pero pudo ver que los atacantes destrozaban los emparrados del jardín, entraban y salían del cobertizo donde se almacenaba la madera. Oyó voces cerca, a los pies del muro exterior de la cocina, y adivinó cuáles eran sus intenciones.

De repente, se oyó un grito, y vio que uno de los enemigos se detenía a unos cinco o seis metros de distancia. Llevaba un haz de leña, que soltó, y, levantando el brazo, señaló hacia donde estaba él. Un momento más tarde, alguien salió corriendo de la oscuridad y golpeó el borde de la ventana, haciendo caer trozos de yeso a la cara del decurión. Este cerró los ojos instintivamente y se agachó, y una flecha pasó por la reja y atravesó la cocina, rebotó en el techo y cayó al suelo. El hombre soltó su presa y se bajó del taburete, y luego saltó de la mesa.

—¿Qué has visto? —preguntó Claudia—. ¿Qué es lo que traman?

Él se la llevó a una esquina, donde los demás no pudieran oírlos, y bajó la voz:

—Temo que quieren incendiar la villa, señora.

Ella abrió mucho los ojos, aterrada.

—Pero ¿qué sentido tiene hacer eso? ¿Por qué no se llevan todo lo que quieran y nos dejan en paz?

—No lo sé. —El decurión estaba igual de sorprendido que ella. No tenía sentido hacer un esfuerzo semejante para matarlos de aquella manera si lo único que querían eran las riquezas de la villa y los caballos que había dejado el prefecto Cato. ¿Por qué arriesgarse a incendiar la villa y alertar de su presencia a todo el mundo en kilómetros a la redonda?

Desde la cocina se oían claramente los ruidos del exterior, mientras los atacantes apilaban la leña.

Entonces una voz los llamó desde el jardín, justo debajo de la ventana.

—¡Vosotros, los de dentro! Abrid la puerta y salid. —Las palabras eran en latín, pero con un acento muy rudo—. Si salís y os rendís, os dejaremos vivir. Hasta a esos hijos de puta peludos que han matado a algunos de mis hombres.

Claudia intercambió una mirada con el decurión.

—¿Qué debemos hacer? ¿Podemos confiar en que cumplan su palabra?

—No parecían muy compasivos cuando atacaban la entrada. Querían sangre. Yo no confiaría demasiado en ellos. ¿Para qué nos pueden querer vivos? Si están dispuestos a quemar la villa y a nosotros con ella, el único motivo que pueden tener para pedirnos que nos rindamos es que les resulte más fácil y más rápido matarnos.

—¿Qué habéis decidido? —exigió el atacante—. No os lo volveré a preguntar. Salid ahora u os quemaremos vivos.

Una de las esclavas dio un respingo, horrorizada, y se llevó las manos a la cabeza. En la puerta que daba al jardín, un esclavo ya estaba retirando uno de los bancos que se habían colocado contra la barricada.

—¡Tú, el de ahí! ¡Deja eso! —gritó el decurión. Ordenó que dos de sus hombres se colocaran de guardia junto a cada puerta atrincherada, y luego se volvió a los esclavos, ahora acurrucados contra la pared que no tenía ventanas—. He dicho a mis hombres que maten a cualquiera que intente quitar las barricadas. Quedaos donde estáis y manteneos quietos. Yo me ocuparé de esto.

—¿Cómo? —preguntó uno de los esclavos, dando un paso hacia él—. Ya lo habéis oído. Nos quemarán vivos si no nos rendimos ahora mismo. Yo quiero vivir. ¡Todos queremos vivir! —Se volvió hacia los demás esclavos—. ¿No es cierto?

Algunos asintieron. Los más atrevidos gritaron expresando su apoyo. El decurión se adelantó y levantó su espada.

—¡Silencio! ¡Una palabra más de cualquiera de vosotros y juro que os mato ahí mismo donde estáis! —Los fulminó con la mirada, desafiando a cualquiera que se opusiera a él.

—¡Abrid las puertas ahora! —gritó el atacante desde fuera—. Última oportunidad.

El decurión sujetó su espada al nivel de los ojos de los esclavos y poco a poco la desplazó de un lado a otro, susurrando:

—Quedaos donde estáis.

Los atacantes no perdieron el tiempo. Prendieron fuego a la madera, y las primeras finas volutas de humo se enroscaron en torno a las barricadas. La parte superior y lateral de los arcos de la ventana se iluminaron con una luz roja, y se oyó el crujir de las ramitas y los troncos. Comenzaron las llamas.

—¡Fuego! —exclamó uno de los esclavos—. ¡La villa está ardiendo!

—Por piedad… —Una mujer joven se puso de rodillas frente al decurión—. ¡No nos obligues a quedarnos aquí, amo! No nos dejes morir. Te lo suplico.

El hombre retrocedió y blandió su espada.

—¡Quietos! ¡Callaos! Dejadme pensar.

Claudia había observado el enfrentamiento desde un rincón de la habitación, y entonces se acercó al decurión y le habló con suavidad:

—Si nos quedamos aquí moriremos todos. Asfixiados por el humo o quemados entre las llamas. Si cedemos, quizá nos dejen vivir. Al menos, a la mayoría.

Él la miró y negó con la cabeza. Sus ojos se vieron atraídos hacia el primer parpadeo de las llamas en la ventana intermedia; el rugido del fuego ya era claramente audible.

—Es demasiado tarde.

—No, no lo es —dijo ella, firmemente—. Podemos usar el vino de las jarras para echarlo a las llamas fuera de la puerta. Lo suficiente al menos para apagarlas y darnos una vía de salida.

—No.

—Se supone que tienes que protegerme, así que protégeme. Te estoy dando una orden, decurión.

Él le dirigió una triste sonrisa.

—No lo entiendes, señora. Mis hombres y yo no fuimos enviados aquí para protegerte, sino para asegurarnos de que no intentabas escapar. También se me dijo que podía recibir órdenes de Roma de matarte.

Ella se quedó mirándolo un momento y luego respondió con calma:

—Ya veo… ¿O sea que te propones matarme en lugar de dejar que intente salvar nuestras vidas?

—Esperaba que no llegase nunca este día…

—Si voy a morir, que sea a manos de esos hombres que están fuera. Mejor que por el fuego.

—No sabes lo que te pueden hacer.

—Yo elijo, decurión. Elijo la posibilidad de vivir contra una muerte cierta. Y lo mismo pensarán todos los demás, supongo. —Hizo una seña hacia los esclavos, que la miraban con expresión de terror.

El decurión apretó la mandíbula y pensó rápidamente, y al fin asintió.

—Tú eliges, pues…

De inmediato, Claudia se volvió hacia los esclavos:

—¡Coged las jarras de vino que hay junto a la puerta del jardín! Vosotros, quitad la barricada. Decurión, ordena a tus hombres que ayuden.

Mientras el humo se arremolinaba en torno a la barricada que bloqueaba el pasillo y empezaba a surgir por las ventanas, la habitación se iba calentando más y más, y el sudor empapaba a aquellos que quitaban los sacos y las mesas de la puerta del jardín. El decurión y sus hombres se atragantaban con el humo que procedía de debajo de la barricada y, al quitar la última mesa, aparecieron las llamas, que los apartaron de la puerta ardiendo.

—¡El vino! —los apremió Claudia, con la voz estrangulada al respirar el humo—. En las llamas…

El decurión cogió la primera jarra y quitó el tapón. Un aroma familiar llegó a su nariz, y murmuró:

—Qué desperdicio de un vino de Falerno bastante decente…

Se acercó todo lo que pudo, hasta que notó que el calor abrasador le quemaba la piel, y empezó a salpicar la puerta con el vino. El líquido chorreó sobre la superficie caliente y se convirtió en vapor, pero parte de las llamas se extinguieron. El decurión arrojó a un lado la jarra vacía.

—¡Dadme otra!

Jarra a jarra, fue sofocando las llamas, y al final solo quedaron los maderos carbonizados. Buscó el cerrojo de la parte superior, pero retiró la mano al momento, con los dedos quemados por el metal al rojo.

—Mierda…

Sacó la espada y usó la punta para liberar el cerrojo, y luego se inclinó hacia abajo e hizo lo mismo con el inferior, mientras el humo y las llamas empezaban a apoderarse de nuevo de la madera del arco de la puerta. El humo que pasaba por las ventanas llenaba de nuevo la habitación, y los que estaban dentro se cubrieron la boca, en un intento de que no siguiera penetrando en sus gargantas.

Por encima, unas líneas de un rojo chillón relucían entre las vigas que sujetaban el techo. El fuego se extendía al tejado, y los primeros restos de materiales quemados (listones y juncos usados para el forro por debajo de las tejas) empezaron a caer sobre ellos. Un niño empezó a chillar cuando se le incendió el pelo, pero uno de los germanos cogió un trapo del suelo y apagó las llamas, y luego protegió al niño con su propio cuerpo.

El segundo cerrojo se retiró al fin también, y el decurión saltó, apartándose del calor.

—¡Ya está hecho!

—Entonces, ábrela —ordenó Claudia—, ¡antes de que se nos caiga el techo encima!

El decurión cogió el escudo de uno de sus hombres y, refugiándose tras él, se acercó a la puerta. Las llamas brillaban intensamente en los huecos quemados a través de la madera, mientras el decurión sujetaba el escudo y lo empujaba contra la puerta. Oyó un estruendo, y parte de la superficie carbonizada cedió por fin. Golpeó una y otra vez, hasta que la puerta quedó destrozada, revelando los troncos ardientes que se habían amontonado fuera.

—¡Más vino! —gritó—. ¡Rápido!

Sus hombres corrieron hacia delante vaciando los contenidos de las jarras en las llamas, apagándolas, hasta que el decurión pudo ver el jardín que estaba al otro lado, donde el enemigo los esperaba a unos quince metros del edificio.

—Señora —cogió el brazo de Claudia—, que salga tu gente. Yo os seguiré luego con mis hombres. ¡Ve!

Ella se quedó de pie junto a la puerta destrozada e hizo señas a los esclavos.

—¡Fuera! ¡Ahora!

El hombre más cercano dudó, pero ella le dio un empujón hacia el hueco. Él se protegió la cabeza con los brazos y, agachándose, pasó corriendo por la puerta, entre las llamas que todavía ardían a ambos lados, hacia los atacantes que esperaban en silencio.

—¡El siguiente! —Claudia señaló a una mujer que agarraba a dos niños que tenía a su lado—. ¡Agárralos de la mano y corre! —La mujer tomó aire con fuerza y echó a correr. Los niños lloraban aterrorizados, intentando permanecer de pie.

Claudia continuó enviándolos uno a uno por miedo a causar el pánico y que se amontonaran en torno a la puerta. Quedaba ya solo un puñado de esclavos junto al decurión y los germanos cuando, de repente, se oyó un fuerte crujido encima de ellos, y una parte del techo se derrumbó entre una lluvia de desechos ardientes, polvo y humo, medio enterrando a uno de los germanos.

—¡Salid! —gritó el decurión—. ¡Todos, salid ya! ¡Corred!

Claudia agarró un saco que habían tirado para protegerse la cabeza y se quedó de pie en el hueco mientras el último de sus esclavos salía huyendo como podía del edificio en llamas. Se volvió a mirar al decurión y a otro de sus hombres, que intentaban despejar los cascotes y sacar a su camarada enterrado, mientras los demás mantenían los escudos en alto para protegerlos de la continua lluvia de chispas y materiales ardiendo que caían del tejado desmoronado. Claudia suspiró y echó a correr a través del hueco, notando el calor abrasador de las llamas que rugían en el exterior de la cocina. El dobladillo de su estola empezó a socarrarse. Cuando consiguió acercarse a los esclavos, que estaban a una distancia segura, rodeados por los hombres que habían asaltado la villa, se quitó el saco de la cabeza y dio unos golpes a las pequeñas llamas de su estola, que había empezado a arder.

Un súbito rugido de mampostería y madera que se derrumbaban hizo que volviera la cabeza. El tejado de la cocina se había hundido, llevándose con él un buen trozo de pared. Una explosión de chispas y llamaradas lamía el cielo nocturno, y una nueva oleada de calor hizo que todo el mundo retrocediera unos pasos.

—Por los dioses… —murmuró ella, recordando dónde había visto por última vez al decurión y sus hombres—. Oh, no. No.

Un grito ronco interrumpió su dolor. Un grupo de hombres se aproximaba. Se detuvieron a poca distancia, con un lado de su cuerpo iluminado por la luz chillona de las llamas, el resto en la sombra. El que parecía el líder se adelantó con una cuerda en la mano izquierda. Dio un fuerte tirón, y una pequeña figura salió entre sus compañeros y llegó tambaleante a su lado. Claudia, angustiada, notó que el corazón se le aceleraba; había reconocido la cara del niño que había desaparecido el día anterior. Tenía los ojos muy abiertos y temblaba, de pie junto al líder de la banda que había atacado la villa.

El hombre hizo un gesto hacia las caras manchadas de hollín de aquellos que habían escapado de la cocina.

—¿Está ella entre estos? —le preguntó.

La mirada del niño se paseó por el grupo y se quedó fija en Claudia. Asintió.

—¿Quién es, niño? Señálala. —Dejó que la cuerda pasara entre sus dedos mientras el niño caminaba lentamente hacia Claudia. Ella le rogó con la mirada e hizo un levísimo gesto con la cabeza. Pero él se adelantó, se detuvo frente a ella y, sacando su pequeña manita, le tocó el brazo; luego bajó la cabeza, avergonzado. Claudia tomó aliento con fuerza y le dio un pequeño apretón en el hombro.

—Está bien… Siento que te hayan obligado a hacer esto. —Le tocó el cuello y soltó la cuerda que lo ataba. Entonces se la pasó por encima de la cabeza y la tiró a un lado—. Ve con los demás —dijo, y miró al hombre con una mezcla de desafío y desdén.

—Tú eres Claudia Acté —comentó él.

—Sí, soy yo. ¿Y qué?

—Tú eres la puta del emperador.

—Ya no. Me ha exiliado a esta provincia. Estás mal informado.

—Quizá. O a lo mejor no. Pero Nerón no querrá que mueras en nuestras manos.

Ella no pudo evitar esbozar una sonrisa amarga.

—Quizá no, pero aquellos que lo aconsejan podrían celebrar la noticia de mi muerte. No te sirvo para nada como rehén. Todo lo que has hecho es inútil. Mis hombres han muerto, junto con algunos tuyos, y has destruido mi casa, y todo para nada. No valgo nada.

Entonces le tocó el turno a él de sonreír, y habló con una voz baja y ronca:

—Será mejor que reces para estar equivocada, Claudia Acté.

Recogió la cuerda que ella le había quitado al chico y se acercó a ella. Le pasó la lazada a la fuerza por la cabeza y, antes de que ella pudiera protestar o reaccionar, tiró de la cuerda, de modo que el lazo se tensó en torno a su cuello. Un gemido conmocionado escapó de los labios de la mujer. Entonces él la agarró del brazo, la obligó a darse la vuelta y, poniéndole las manos en la espalda, cruzadas, se las ató. Apretó. Y solo entonces soltó un poco la lazada del cuello y dio un paso atrás.

—Vas a venir con nosotros.

—¿Adónde?

—Con nuestro rey.

—¿Rey? ¿Qué rey? No hay ningún rey en esta maldita isla —se burló ella.

Él la abofeteó con fuerza en la mejilla.

—Silencio. No hablarás hasta que se te ordene. No intentarás escapar. Si intentas desafiarme, haré que te desnuden y te azoten.

Se volvió hacia los esclavos antes de que ella pudiera decir nada más. Los miró un momento y luego se dirigió a ellos.

—Sois libres. Podéis elegir venir con nosotros y uniros a nuestro pueblo o seguir vuestro propio camino. Si deseáis seguirnos, deberéis mantener el ritmo. No esperaremos a ningún rezagado. Y, cuando lleguemos a nuestras tierras, haréis un juramento de lealtad a nuestro rey. Si rompéis el juramento, os mataremos. Debéis elegir. Ahora. Nos vamos.

Gritó una orden, y esta se fue transmitiendo a todos los grupos de bandoleros que rodeaban la villa en llamas. Rápidamente, formaron con los caballos que habían capturado atados a las sillas de sus propias monturas. Habían sacado de los establos un puñado de carros y sus reatas de mulas y habían apilado en su interior el botín que habían recogido por la villa antes de incendiarla. Entre una oscuridad que se iba espeasando, el líder ladró una orden, y la variopinta columna emprendió el camino.

Un jinete iba en la mitad de la columna a cargo de Claudia. El hombre ató otra cuerda a las ataduras de ella y pasó el extremo libre por uno de los cuernos de la silla. Cuando los atacantes iniciaron la marcha, los esclavos se quedaron quietos un momento, y luego uno de ellos empezó a seguirlos. Varios más lo imitaron, y otros se los quedaron mirando en silencio. La columna cruzó el recinto, bañado en la luz del fuego, y partió por la puerta principal. Cuando volvieron hacia el este, desaparecieron en la noche.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

La fuerza montada del centurión Massimiliano llegó al fuerte a mediodía, dos días después de la columna principal. En cuanto los vio un centinela, alertaron a Cato, y este cabalgó hasta reunirse con los jinetes. A veinte pasos de distancia, tiró de las riendas y levantó la mano para que se detuvieran.

—Me alegro de verte, centurión.

—Y yo a ti, señor.

—Antes de que te acerques más al fuerte, tengo que preguntarte algo: ¿alguno de tus hombres ha estado enfermo o ha mostrado señales de enfermedad?

—Sí, señor. He tenido que dejar a cinco hombres en Carales.

—¿Y qué les ha ocurrido? Mis órdenes eran que tus hombres mantuvieran la distancia y rehuyeran a la gente.

—Cierto, señor. Uno de los hombres conocía un buen burdel en la ciudad y convenció a unos cuantos de sus compañeros para entrar a escondidas por las murallas, una noche. Cuando me enteré, ya habían abandonado el campamento. Los estaba esperando cuando volvieron. Les dije que haría que los ejecutaran a lanzazos si intentaban volver a unirse a sus camaradas, y les ordené que se presentaran en el fuerte, en Carales. Les hice saber que serían juzgados en cuanto acabara todo esto, si es que seguían vivos todavía.

—Bien. ¿Alguien más?

—El resto de mis chicos son buenos, señor. Les he dicho que informen de cualquier señal de enfermedad, pero no ha habido nada. Ni siquiera un tobillo torcido.

—Bien hecho. —Cato asintió y adelantó a su caballo—. ¿Cuál era la situación en Carales cuando os fuisteis?

—No era buena. Sacaban los cuerpos cada mañana para arrojarlos a una fosa común. Más de cien al día, calculo. En cuanto se corrió la voz de que estábamos echando atrás a la gente, con las lanzas si era necesario, al final dejaron de venir. Pillamos a algunos que intentaban pasar al abrigo de la oscuridad, y los rechazamos. Aunque seguramente alguno habrá conseguido salir. Quizá los mismos que pasaron la peste a los pueblos más cercanos. Hablé con sus jefes para que no dejaran salir a nadie hasta que no hubieran tenido ni muertes ni enfermos durante diez días. No disponía de hombres suficientes para vigilar los pueblos, igual que tampoco Carales, de modo que lo único que pude hacer fue amenazarlos con duras consecuencias si descubría que alguno de ellos había dejado que alguien de su pueblo extendiera la pestilencia a otro pueblo.

—Es lo mejor que podías hacer, dadas las circunstancias. Vamos, cabalguemos hasta el fuerte.

Cato tiró de las riendas y esperó a que el centurión llegase junto a él, entonces chasqueó la lengua y azuzó a su caballo.

—No seremos capaces de contener la enfermedad, ¿verdad, señor? —preguntó Massimiliano, en voz baja.

«No tiene sentido fingir o exhibir un optimismo fuera de lugar», pensó Cato. Con esa actitud, cualquier hombre parecería un idiota cuando la crisis hubiese pasado y la gente echase la vista atrás e hiciese preguntas a las autoridades.

—Pues lo dudo. Quizá tuvimos una oportunidad al principio, si Scurra, en cuanto se enteró de que había enfermos, hubiese hecho que la gente respetase la cuarentena. Pero ahora ya es demasiado tarde. Habrá que dejar Carales en manos de su destino, y también a aquellos pueblos donde se haya extendido la enfermedad. Y, como no tenemos los hombres necesarios para a la vez controlar los movimientos de la gente y ocuparnos del enemigo, la peste se irá abriendo camino por toda la isla… Y entonces lo único que nos quedará será ir enterrando los cuerpos.

Massimiliano pensó en esas palabras brevemente y luego asintió.

—Es una coincidencia fatal. La enfermedad y todo este asunto de los bandoleros, todo a la vez.

—Cierto, pero así es como se dirige el Imperio. Las unidades en la frontera o de guarnición en las provincias más tranquilas suelen estar muy desperdigadas. Podemos ocuparnos bien de una crisis, pero, si hay algo más… —Cato se encogió de hombros e hizo un gesto vago hacia el paisaje que los rodeaba—. Así es como funciona todo. Y eso hace que sea más urgente que nos ocupemos del enemigo antes de que la pestilencia se propague a Augustis, como estoy seguro de que ocurrirá al final —dirigió una mirada de advertencia a Massimiliano—. No digas nada de todo esto a nadie, por cierto. No quiero que los hombres deserten por miedo a la enfermedad o que se preocupen por los riesgos que puedan correr sus familias. No comprenderán que, por ahora, lo mejor es quedarse donde están. Así que ni una sola palabra a nadie. ¿Está claro?

—Sí, señor.

—Necesitaré a veinte de tus hombres dispuestos para cabalgar a primera hora mañana. Nos dirigiremos a inspeccionar los puestos de avanzada que Plancino ha estado construyendo. Asegúrate de que hombres y animales están bien alimentados y duermen bien esta noche.

Cuando ya caía la noche sobre el paisaje boscoso, Apolonio estaba de vuelta de su primera patrulla con los exploradores e inmediatamente se dirigió al cuartel general para informar a Cato. Llevaba una túnica sencilla, de un color marrón oscuro, con el cinturón de la espada personalizado, así también las pequeñas fundas para su daga y los cuchillos de lanzar. Una banda del mismo color le protegía la cabeza y el cuello del sol, amén de que le ayudaba a confundirse con la hierba seca y los arbustos del terreno. La única concesión al atuendo militar eran los gruesos pantalones de lana y las recias botas del ejército. Su rostro y la piel que tenía expuesta estaban manchados de suciedad, y apestaba a su propio sudor mezclado con el del caballo que había estado montando.

Cato, como soldado profesional, no pudo evitar contemplarlo con un poco de desdén.

—Podrías intentar tener un aspecto algo más militar ahora que sirves con el ejército, ¿no?

—Podría, pero no lo voy a hacer.

—Para los hombres que mandas igual significa algo…

—¿Crees que mis exploradores tienen un aspecto muy distinto del mío? Lo primero que hice fue ordenarles que dejaran el equipo innecesario en sus barracones y que buscaran ropas que los ayudasen a confundirse con el paisaje. No los encontrarás más militares en su aspecto que a mí mismo.

Cato intentó no hacer una mueca ante aquella perspectiva.

—No vamos explorando delante de un ejército, prefecto. Nuestro trabajo es que se nos vea lo menos posible, para poder localizar así las guaridas del enemigo. Lo que me corresponde es proporcionarte información, y lo haré de la manera que me parezca más conveniente, y lo que te corresponde a ti es hacer uso de ella.

—Bueno, gracias por explicarme cuál es mi trabajo —respondió Cato agriamente—. A ver, ¿qué información me traes? Siéntate.

Apolonio sonrió brevemente ante aquella pregunta mordaz, con más reconocimiento que diversión.

—¿Te importa si me quedo de pie? Todavía me duele el culo por haber pasado demasiado tiempo en la silla.

—Como quieras. ¿Y bien?

Apolonio rebuscó en el morral y sacó un rollo de pergamino, que abrió sobre el escritorio de Cato. En lugar de los habituales mapas de itinerarios que usaba el ejército, con las distancias marcadas entre ubicaciones, más que intentando reproducir los rasgos del paisaje, Apolonio había marcado el terreno con un detalle considerable, representando las colinas más prominentes, los ríos con puentes para cruzarlos, carreteras, caminos, asentamientos y otras indicaciones. La mayor parte del rollo, sin embargo, estaba en blanco. Aun así, reconoció Cato, era impresionante la cantidad de información que el agente había recopilado en cuestión de días.

El agente señaló el sencillo símbolo de fuerte en Augustis y pasó el dedo por el pergamino hasta un lugar donde había marcado un risco, a cierta distancia al este.

—Esta es la posición que elegí para el campamento. Aquí es donde se encuentra una de las antiguas torres. Lleva un cierto tiempo abandonada, a juzgar por su estado, pero es posible subir las escaleras por dentro y llegar hasta arriba. Hice que los hombres hicieran guardia allí. Es un lugar de observación muy bueno: se puede ver a varios kilómetros en cualquier dirección. Incluso podíamos ver este fuerte. Yo recomendaría que Plancino y sus hombres visitaran la torre y levantasen una empalizada. Está bien situada para hacer señales, y también para observar. He dejado allí a dos de mis hombres. Me volveré a llevar al resto otra vez mañana por la mañana, y entonces penetraremos más en el territorio enemigo.

—Muy bien, le diré a Plancino que fortifique la torre, en cuanto lo alcance mañana.

—¿Mañana? —Apolonio levantó las cejas.

—Me llevo al contingente montado con algunos suministros a los puestos de avanzada.

—Ya veo… ¿Es necesario que tú te encargues de cosas de ese tipo?

—Haré lo que me dé la gana, gracias. Además, quiero inspeccionar las obras y ver cómo es el terreno. ¿Habéis visto a algún enemigo?

—Muy pocos durante el día. Algunas bandas de hombres a caballo, no más de diez en cada caso. Unas pocas partidas a pie, en el terreno más difícil. No había señal de humo que revelara campamentos. Veíamos algunos fuegos por la noche, pero los apagaban mucho antes de amanecer, de modo que no podíamos identificar el lugar con precisión. Son listos. Esconden su número y no revelan su posición cuando se detienen a pasar la noche. No me extraña que hayan conseguido escurrirse durante tanto tiempo.

Cato se rascó la mandíbula, pensando en lo que le contaba el agente.

—Lo que necesitamos es un prisionero. Si tus hombres y tú podéis apresar a uno, el interrogador de la cohorte podría persuadirlo de que nos cuente dónde encontrar sus guaridas.

—Creo que es posible que pillemos a alguno, si nos das unos pocos días para seguir la pista a una de sus bandas.

—El tiempo es escaso —respondió Cato, y relató lo que le había contado Massimiliano de la situación en torno a Carales—. Consígueme un prisionero enseguida.

—Haré lo que pueda. Y, cuando lo haga, sería mejor que me dejaras llevar el interrogatorio a mí. Sé unos cuantos trucos que he aprendido a lo largo de los años. Me imagino que tendré más posibilidades de conseguir que un prisionero escupa la información necesaria que algún aficionado de una cohorte auxiliar.

—No creo que debas expresar tu opinión en voz alta por aquí.

—Procuraré pedir al mejor de mis chicos que me eche una mano con el interrogatorio. Se pondrá muy contento de aprender algunas habilidades nuevas.

No por primera vez, Cato se preguntó cuál había sido la vida anterior de Apolonio, siempre tan reticente a la hora de revelar cualquier detalle importante o fiable. Sintió que un temblor frío se deslizaba por su columna al pensar en los horrores que el agente podía tener destinados al desdichado prisionero cuando llegase el momento. Era una perspectiva inquietante. Se dio cuenta de que el agente lo examinaba atentamente, casi como si estuviera leyendo sus pensamientos. Carraspeó un poco y dio unos golpecitos al mapa de pergamino.

—Hasta ahora lo has hecho muy bien. Consígueme ese prisionero y oblígalo a revelar la situación del enemigo, para que podamos terminar esta campaña antes de que la pestilencia nos atrape a todos. Ah, y se me ocurre otra cosa: si ellos se enteran de que hemos cogido a uno de sus hombres vivo, puede que abandonen sus guaridas antes de que podamos actuar gracias a la información que consigamos del prisionero.

—Eso es verdad —reconoció Apolonio—. Si ocurre, tendré que tomar otro prisionero y repetir el proceso. Aunque no averigüemos dónde están, los iremos reduciendo uno por uno. Siempre hay un lado positivo, prefecto —concluyó, con una seca carcajada.

—Si vivimos lo bastante para verlo… Puedes aprovechar la oportunidad para usar los baños y conseguir ropa limpia antes de volver a salir.

—Ni hablar. Existe la posibilidad de que me encuentre con algunos de los locales mientras exploramos por ahí. No quiero parecer un soldado romano recién limpito intentando hacerse pasar por un isleño. Cuanta más roña acumule y más apeste, menos probable es que levante sospechas. Los disfraces pueden adoptar muchas formas, algunas de ellas menos salubres que otras. Te volveré a informar en cuanto tenga noticias o, mejor aún, un prisionero.

Dobló el mapa y se lo metió en la alforja, y luego inclinó la cabeza como despedida y dejó a Cato a solas en la oficina. La luz empezaba a desvanecerse, y el prefecto pidió a uno de los escribientes que le trajera una lámpara. Sentado bajo aquella luz pálida, pensó en las implicaciones del breve informe de Apolonio. Si el enemigo resultaba tan elusivo como decía el agente, iba a ser difícil forzarlos a luchar. «Pues bien», decidió, «si son difíciles de localizar, volveremos nuestra atención hacia su punto débil: los asentamientos de su gente. Si podemos destruirlos y sacar a sus habitantes de la zona de campaña, los forajidos pronto empezarán a pasar hambre. Eso a su vez los obligará a salir de los bosques a terreno abierto, donde podrán ser avistados y abatidos más fácilmente». La cuestión era, meditaba, qué hacer con la gente de las tribus que pensaba sacar de sus poblados. Debería mantenerlos bajo guardia y alimentados. El fuerte de Tharros serviría como prisión temporal. Tendría que asignar a algunos hombres para custodiarlos y suministrarles comida y agua. «Quizá los germanos que custodian a Claudia», pensó. No harían falta todos para asegurarse de que su protegida no se fugaba. Y así conseguirían el objetivo de aterrorizar a los prisioneros y sofocar cualquier posible idea de revuelta o huida.

Pensar en los germanos lo condujo a un momento de ensoñación por la perspectiva de volver a ver a Claudia en cuanto la campaña hubiese concluido. Eso suponía una nueva dificultad. A ella la habían enviado al exilio posiblemente para el resto de su vida, a menos que Nerón se ablandase. Aunque ella decidiese volver a Roma, tenía una enemiga en la madre del emperador, y sin duda cualquier futura amante o esposa de Nerón la vería como posible rival. Para Claudia, Roma era un lugar mucho más peligroso aún que cuando la había abandonado. Sería mucho más seguro para ella permanecer discretamente en la isla. Si, como deseaba Cato, existía alguna posibilidad de que su amistad se convirtiese en algo más, él se enfrentaría al dilema de pasar su vida en Sardinia con Claudia o abandonarla y continuar avanzando en su carrera militar en algún otro lugar del Imperio. Al sopesar las opciones, se encontró anhelando la perspectiva de tener una esposa inteligente y honrada con la que compartir su vida, como había decidido hacer Macro con Petronela. «Sí», pensó él, asombrado, «Claudia es esa mujer». Tenía muchas ganas de volver a su bonita villa en la colina por encima de Tharros y sentarse con ella en aquel jardín en el que ella trabajaba para devolverle su antigua gloria. Se la imaginó mentalmente. En aquel momento, probablemente estaría en el balcón contemplando cómo se ponía el sol sobre el mar. Sonrió. Le sentaba bien pensar en ella disfrutando de su pacífico entorno, lejos de los desafíos y peligros a los que él se enfrentaba.

El amanecer era deliciosamente fresco cuando Cato se unió a Massimiliano y su escuadrón montado junto a las puertas del fuerte. Los cuatro carros de suministros estaban en su lugar, al otro lado de la gran avenida que dividía el asentamiento, y las mulas permanecían tranquilamente en sus tirantes, retorciendo sus largas orejas letárgicamente mientras miraban al frente con el aire fatalista de los animales de su raza. Había llovido un poco, suavemente, hacía una hora o así, y una fina neblina colgaba sobre los valles y entre las colinas boscosas. No había brisa alguna, y el silencio solo lo rompía el canto de algún pájaro, el suave roce de las riendas de los caballos y el parloteo amortiguado de los soldados mientras se subían a sus monturas.

—Buenos días, señor —lo saludó Massimiliano—. Los hombres y los carros están preparados. Solo tienes que dar la orden.

Cato colgó su saco de dormir, la cantimplora y la alforja por encima de los cuernos de su silla. Los brazos le fallaron al primer intento de subirse; rechinó los dientes y tensó los músculos para levantarse lo bastante como para pasar la pierna por encima de la grupa del caballo. Le asustaba descubrir que todavía no se había recuperado plenamente. Se quedó sentado unos instantes, rehaciendo la compostura, y luego se dirigió al centurión:

—Da la orden de montar.

—Sí, señor. —Massimiliano echó los hombros atrás y cogió aire con fuerza—: ¡Escuadrón…, montad! —El centurión y sus hombres se alzaron en las sillas y estabilizaron sus caballos. Massimiliano esperó a que el último de ellos tuviera controlado a su caballo, y luego llamó a los dos centinelas que estaban debajo de la puerta de la torre—: ¡Abridla!

Los hombres quitaron la barra y empujaron las dos hojas. Se quedaron a un lado cuando Cato dio en la grupa a su montura y la hizo cabalgar al paso para salir a caballo del fuerte, pasar por la rampa, cruzar la zanja de defensa y bajar hacia la carretera que conducía desde Augustis a la costa. Massimiliano lo siguió a la cabeza de su escuadrón, con los carros en la retaguardia. Cuando el último de ellos hubo salido con su traqueteo del fuerte, se oyó un sordo ruido. Habían vuelto a colocar la barra de cierre.

Cato levantó la vista hacia el cielo. Las últimas nubes de la noche retrocedían hacia el sur. Iba a ser un día muy bonito. Hubiera sido una agradable perspectiva de no tener que enfrentarse a una larga marcha de un día entero a través del bosque. El aire caliente se cerraría alrededor de los hombres de la pequeña columna, que se irían cociendo bajo las gruesas túnicas y la pesada armadura cuando el sol les diera con fuerza. Sabía por experiencia que era mucho más cómodo marchar bajo un cielo nublado y con una ligera brisa.

Se dirigieron hacia el este por la carretera, que era apenas poco más que un camino muy usado que describía una serie de giros suaves hasta llegar a los pies de la colina. Desde allí, se encaminaron hacia el bosque que se extendía por el terreno montañoso desde Augustis hasta el mar. A cada lado, los árboles, mezcla de robles y pinos, se iban cerrando; en algunos lugares, aquel dosel verde se extendía por encima de la carretera y dejaba a los jinetes y los carros en las sombras moteadas que quedaban debajo. En otras provincias del Imperio en las que había servido, los ingenieros del ejército habrían aclarado un amplio margen a cada lado de la carretera para dificultar las emboscadas. Pero no había señal alguna de que tal obra se hubiese emprendido aquí. Por el contrario, los árboles, antiguos, con sus miembros retorcidos y nudosos, se apretaban entre ellos, y la quietud y las sombras atacaban los nervios de los hombres de Cato al mirar hacia las profundidades del bosque que los rodeaba.

Massimiliano llevó su caballo junto al de Cato y murmuró:

—No me gusta este terreno, señor. Se pueden esconder legiones enteras en estos bosques, y nadie lo sabría nunca. ¿Cómo se supone que vamos a encontrar al enemigo con toda esta vegetación, por el Hades?

—¿Es la primera vez que viajas por esta ruta?

—Sí, señor. Esta región se ha dejado a las tribus desde que yo puedo recordar. Sé que los mercaderes la han usado recientemente, y que han tenido que pagar su buen dinero a los bandoleros por ese privilegio. Los bosques pertenecen al enemigo.

—Eso tiene que terminar ahora. Sardinia es una provincia romana, hasta el último trozo, y no vamos a dejarla hasta que destruyamos a nuestros enemigos. Será mejor que te acostumbres a la visión de los árboles, centurión.

Cabalgaron en silencio un rato, y de repente la ira de Cato dio paso a la precaución.

—Que diez de tus hombres se queden rezagados para cubrir la retaguardia de los carros —ordenó.

—Sí, señor.

—Y dos más que vayan cincuenta pasos por delante.

Massimiliano asintió y refrenó su caballo brevemente para transmitir las instrucciones.

A mediodía, llegaron a un claro al borde de un desfiladero poco hondo, y Cato gritó a la columna que se detuviera a descansar. Los auxiliares y los conductores hablaban en voz baja mientras él caminaba cerca hasta subirse a una pila de losas de piedra que habían caído junto a la carretera. Desde allí pudo distinguir un risco bajo, aproximadamente a unos ocho kilómetros de distancia, y su ánimo mejoró al ver la oscura silueta de la torre de vigilancia que sobresalía por encima de los árboles. Aquel debía de ser el primero de los puestos de avanzada construidos por Plancino, a un día de marcha del fuerte, en Augustis. Si no había retrasos, llegarían allí antes de que cayera la noche, calculó con satisfacción. Sacó el tapón de su cantimplora y dio un breve trago al agua tibia. Tras cerrar la cantimplora, volvió a examinar el paisaje a su alrededor. Aparte de la distante torre de vigía, no había señal alguna de que la zona estuviera habitada.

Se bajó de las rocas y se dirigió de vuelta hacia los hombres y los carros. De repente, a su derecha captó un movimiento. Se volvió con rapidez, esforzando la vista. Todo estaba tranquilo. Sin embargo, un cosquilleo helado le subió por el cuero cabelludo. Hizo un esfuerzo deliberado por seguir caminando con calma. Solo había sido un movimiento brevísimo, pero estaba seguro de que se trataba de un hombre que los espiaba desde lo más profundo del bosque.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

—Nos están vigilando —dijo Cato en voz baja al acercarse a Massimiliano—. No reacciones, solo escúchame. He visto a alguien a la izquierda de la carretera, a unos doce metros por detrás, entre los árboles.

El centurión siguió quieto frente a Cato, pero sus ojos se volvieron hacia la zona indicada.

—¿Cuántos, señor?

—Solo he visto a uno. Podrían ser más.

—¿Y qué hacemos?

Cato pensó con rapidez. Estaban más cerca del puesto de avanzada que del fuerte. Si aquel hombre era un enemigo, podría haber más ocultos entre los árboles, y posiblemente estarían preparando una emboscada. O también podía ser un explorador, que seguía a la columna para luego informar de su presencia a su líder. Si era así, quizá fuese posible cogerlo prisionero. La idea de enviar a varios de sus soldados a cargar hacia el bosque detrás de un bandido que conocía el terreno mucho mejor que ellos llenaba de temor a Cato, y desestimó la idea.

—¿Quién es tu mejor hombre?

—¿Señor?

—Necesito a alguien fuerte que sepa moverse en silencio.

El centurión miró a los auxiliares que estaban junto a sus caballos de pie y señaló a un hombre esbelto que permanecía a un lado.

—Lupis. Era cazador antes de alistarse.

—Bien. Quiero que me lo envíes dentro de un momento. Mi plan es que seguiremos camino hacia el puesto de avanzada. Aunque permaneceremos en guardia. Di a los hombres que pongan sus bolsas de comida y el resto de sus equipos en los carros. Quiero que vayan libres de peso y estén dispuestos a luchar si hace falta. Y asigna a dos hombres que protejan cada carro. Déjales bien claro que son responsables de su seguridad. Eso nos deja a seis hombres para cubrir el frontal de la columna y cuatro para la retaguardia. Tú te harás cargo de esta. Si ocurre algo, debemos intentar salvar los carros y llevarlos al puesto de avanzada.

—Sí, señor. —Massimiliano hizo un breve gesto de asentimiento con la cabeza y se movió entre los hombres, dando las órdenes en voz baja. Los auxiliares comenzaron a cargar sus sacos de comida y alforjas en los carros, mientras el centurión hablaba brevemente con Lupis.

Este último corrió hacia Cato y lo saludó.

—El centurión me ha dicho que querías verme, señor.

—Me han dicho que eras cazador.

—Sí, señor.

—¿Y eras bueno?

—Bastante bueno, sí —respondió el auxiliar, precavido.

—¿Y por qué te alistaste en el ejército?

—Quería más de la vida que seguir la pista de los jabalíes salvajes, señor.

—Entonces tendrías que haberte unido a las legiones, en lugar de a una cohorte de guarnición en un lugar atrasado del Imperio como Sardinia.

—Ver las cosas en retrospectiva es algo maravilloso, señor.

Cato sonrió un poco, pero al instante su expresión se volvió seria.

—Necesito un buen cazador. Alguien nos está siguiendo y vigilando. Podría ser un hombre solo, o podrían ser más. Es lo que necesito que averigües. Vamos a continuar la marcha dentro de un momento. Cuando la columna se ponga en movimiento, quiero que esperes a retaguardia hasta que salgamos del claro, y que luego te metas entre los árboles que hay a la izquierda. Averigua quién nos está vigilando. Si es un hombre solo, cógelo prisionero si puedes y tráemelo. De otro modo, infórmame en cuanto estés seguro de su número —dejó que Lupis digiriese todas aquellas órdenes y luego continuó—: ¿Podrás hacerlo sin ser visto?

—No sería un cazador muy bueno si no pudiera, señor.

—Bien, entonces te veré luego. Si el enemigo nos ataca antes, procura volver al fuerte de Augustis e informa de lo que ha ocurrido.

—Sí, señor.

—Que los dioses te guarden, Lupis.

El auxiliar sonrió tranquilizadoramente un momento y luego se unió de nuevo a sus camaradas. Cato echó un último vistazo al claro antes de llamar con calma a sus hombres:

—¡Es hora de que la columna se mueva, chicos!

Massimiliano dio la orden de montar, y los hombres se subieron a las sillas y llevaron a sus caballos a las posiciones que tenían adjudicadas, con parejas de jinetes intercaladas entre carros. Cuando estuvieron en formación, Cato echó el brazo hacia delante de una manera informal y condujo a su caballo por la carretera, al paso. Los jinetes que iban tras él, de dos en fondo, lo siguieron de inmediato, y al poco las pesadas ruedas de madera de los carros retumbaban por la tierra reseca. El estruendo de cascos y ruedas resultaba casi ensordecedor, ahogando cualquier otro sonido que pudiera surgir del bosque cuando la columna dejó atrás el claro. Cato miró hacia atrás para ver si Lupis todavía estaba con ellos, pero no consiguió distinguirlo, ni a él ni a nada, a través de la nube de polvo que levantaban los caballos y los carros de la vanguardia.

Durante la siguiente hora más o menos la columna avanzó. El aburrimiento paralizante de la primera parte del día había dejado paso a una vigilancia tensa que parecía dilatar cada latido del corazón y cada respiración. Esa atmósfera tensa se veía empeorada aún más por la tranquilidad que los rodeaba. Cabalgaban bajo la luz del sol directa, y los insectos se arremolinaban en torno a las cabezas de caballos y mulas, irritando a los hombres, que sudaban copiosamente en sus sillas. Los ojos de Cato barrían constantemente la ruta que tenían por delante y los árboles a cada lado, esforzándose por penetrar en las sombras. Al mismo tiempo, sus oídos intentaban detectar cualquier sonido sospechoso por encima de los ruidos de los caballos, mulas y carros.

El esfuerzo le destrozaba los nervios, y era consciente del peligro que representaban las jugarretas que podía causar todo ello en una mente cansada. Ocasionalmente detectaba un movimiento y, una vez, una silueta salió de entre los árboles al camino, a apenas cinco o seis metros por delante de él. Había sacado ya la espada cuando se dio cuenta de que era un jabalí. La bestia volvió su cabeza erizada hacia él brevemente, y luego cargó entre los árboles por el otro lado del camino. Cato envainó de nuevo la espada, avergonzado, con el corazón latiéndole con fuerza. El auxiliar que iba cabalgando detrás de él chasqueó la lengua.

—Eso podía haber sido un manjar excelente. Una lástima.

Cato cogió aliento con fuerza y golpeó con los talones a su caballo para que avanzase de nuevo. Sus pensamientos estaban muy lejos de un asado para cenar en aquellos momentos. Algo había sobresaltado al jabalí y había hecho que huyera hacia su camino. Miró entre los árboles, pero no vio nada. A poca distancia por delante, el camino se curvaba en torno a una loma desnuda sembrada de rocas. Cuando Cato llegaba a la curva, un hombre salió a trompicones de entre los árboles; se tambaleó, y luego se detuvo. Detrás de él venía Lupis, espada en mano, con la punta de la misma apuntando a la columna vertebral de su cautivo.

Cato dio la orden de alto. Desmontó al tiempo, y fue a reunirse con Lupis y su prisionero. Este último llevaba un pellejo oscuro y lanudo abrochado con un cinturón por encima de una túnica marrón. Tenía tatuajes en las mejillas y en la frente, unos extraños dibujos en ángulo muy distintos de los elegantes remolinos que Cato había visto en la piel de los celtas a los que se había enfrentado en Britania unos años antes. Por la mandíbula le crecía una estrecha franja de pelo. La sangre le corría desde la sien izquierda, donde el pelo estaba enmarañado y pegajoso. De cerca, Cato vio que era solo un muchacho de no más de quince o dieciséis años.

—Nos seguía como dijiste, señor —anuncio Lupis. Dio una patada al joven en la parte trasera de la pierna, haciendo que cayera de rodillas frente a Cato—. He seguido su rastro y lo he visto saltando junto a la columna un rato. Cuando me he asegurado de que iba solo, me he ocupado de él. He tenido que darle un buen porrazo con la parte plana de la espalda, porque no se estaba quieto. Parece que ya ha recuperado el sentido, así que en realidad no ha sufrido ningún daño… todavía.

Cato miró al joven. Tenía el rostro abatido y le temblaban las manos.

—¿Cómo te llamas, hijo?

El joven no respondió, y Lupis le agarró la parte trasera de la cabeza con la mano libre.

—Responde al prefecto, maldito bellaco.

Cato dirigió una mirada intensa al auxiliar y meneó la cabeza un momento, y luego volvió a mirar al cautivo.

—Mírame —le habló con suavidad.

El joven levantó la cabeza, vacilante.

—Dime tu nombre.

El prisionero se humedeció los labios y murmuró algo que Cato no entendió.

—Más alto.

—Calgarno.

—Calgarno —repitió Cato—. Te han pillado espiándonos. ¿Hay más como tú escondidos entre los árboles? ¿Me entiendes? ¿Hablas latín?

El joven no respondió, pero Cato vio que el miedo se pintaba en su expresión y decidió aprovecharlo.

—No voy a perder el tiempo pidiéndote información educadamente. Si no me respondes ya, haré que este hombre te saque la verdad a golpes. Sufrirás mucho, y más tarde o más temprano me dirás lo que quiero saber. Puedes elegir sufrir una lenta agonía antes de hablar, si lo prefieres. Te lo pregunto otra vez: ¿hay más hombres por aquí?

El chico apretó la mandíbula y lo miró desafiante. Cato suspiró y se dirigió a Lupis:

—Soldado, saca tu daga y córtale las orejas a este tipo.

Lupis sonrió, envainó su espada y sacó la daga. Agarró un puñado de pelo del joven con la mano izquierda, tiró de él ladeando la cabeza salvajemente a un lado y levantó la daga.

—¡No! —chilló Calgarno, luchando por soltarse—. ¡No!

Cato levantó la mano para detener a Lupis.

—Responde a mi pregunta. Y que sea con la verdad. Sé perfectamente cuándo me están mintiendo. Huelo el engaño… —dijo con desdén—. Me lo dirás todo. Si no, perderás las orejas…, luego los ojos…, luego las pelotas.

El joven dejó escapar un gemido de dolor y abatió los hombros.

—¿Estás solo?

Calgarno asintió.

—Habla. ¿Solo? ¿Sí o no?

—Sí.

—¿Nos has encontrado por casualidad o te han enviado a vigilarnos?

—Estaba cazando con mi padre. —Su acento era gutural, pero Cato lo entendía bastante bien.

—¿Dónde está él?

—Me dijo que os siguiera mientras él iba a buscar a los otros.

—¿Otros? ¿Qué otros?

—El resto de la partida de guerra.

Cato notó que su pulso se aceleraba.

—¿Cuántos sois en esa partida de guerra?

Calgarno lo miró sin comprender, y Cato supuso que no sabía contar. Intentó enfocarlo de otra manera.

—¿Sois tantos como los hombres que yo tengo? ¿O más?

—Más. Muchos más.

—¿Y dónde están? ¿A qué distancia? —preguntó Cato, pero enseguida se dio cuenta de que el cautivo quizá no entendiera aquella pregunta—. ¿A un día de marcha? ¿Medio día?

—Menos.

—¿Cuánto rato hace que tu padre se ha ido a buscar a tus amigos?

—En cuanto hemos visto tu columna.

—¿Y cuándo ha sido eso?

—Después de que entraseis en el bosque.

Lupis maldijo en voz baja.

—Eso ha sido hace horas, señor. Podrían atacarnos en cualquier momento. O esperarnos más adelante.

—¡Espera! —Cato estaba pensando. Lupis tenía razón. Se puso en el lugar del enemigo y pensó en sus opciones. Era mejor adelantarse al convoy y tomarse su tiempo para preparar la emboscada, en lugar de saltar sobre ellos a la primera oportunidad. Si el enemigo había respondido de inmediato a la noticia de su presencia, quizá no hubiesen alcanzado el camino todavía. Si el convoy se movía con rapidez, podían adelantarlos.

—Lupis, ata las manos y los pies al chico y cárgalo en uno de los carros.

—Sí, señor. —Lupis soltó el pelo de Calgarno y lo empujó por la espalda con la punta de la daga—. ¡De pie! ¡Muévete! —gritó, obligando al joven a caminar hacia la retaguardia de la columna.

Cato llamó a Massimiliano, que llegó al trote al momento siguiente. Cato lo informó rápidamente y señaló la loma que había visto antes.

—Voy a adelantarme a caballo para examinar el terreno. Hazte cargo de esto. Que la columna siga avanzando. Y que los muleros aprieten el paso para que podamos adelantarnos al enemigo.

—¿Y si no lo conseguimos?

—Entonces tendremos que abrirnos camino luchando hasta el puesto de avanzada. Procura que los hombres estén preparados por si acaso.

—Sí, señor.

Cato se subió a su montura, sorprendido ante la energía que sentía en esos momentos. Aferró las riendas y azuzó al caballo, y partió al trote por el camino. Cuando llegó al pie de la loma, se fijó en que los promontorios estaban salpicados de rocas grandes y pequeñas; terrones de hierba seca y arbustos raquíticos cubrían el terreno abierto. Tiró de las riendas e hizo que su montura subiera la cuesta; arriba del todo, se detuvo y paseó la mirada por el terreno que los rodeaba. Allí tenía una vista del camino por delante de al menos tres kilómetros, estimó. Aquí y allá desaparecía por debajo del bosque, o en un pliegue del suelo, y luego volvía a subir por el bosque hacia la cima del promontorio, sobre el cual se había construido el puesto de avanzada, a un kilómetro y medio más allá. Desde aquella posición estratégica, Cato podía ver franjas de terreno donde crecían los árboles jóvenes, entre cenizas desvanecidas y tocones ennegrecidos a causa de algún incendio. No había señal alguna de personas, y se permitió una esperanza momentánea de que la columna pudiera alcanzar la seguridad del puesto antes de que el padre de Calgarno y su partida de guerra los encontraran. A los pies de la colina ya pasaban jinetes y carros, con los muleros trotando junto a sus animales, conduciéndolos con movimientos de sus esbeltas fustas.

Cato sujetó con más fuerza las riendas, y estaba a punto de hacer girar a su montura y bajar por la ladera cuando un ligero movimiento captó su atención.

—Tranquilo —susurró a su montura, tirando de las riendas con fuerza, y medio se volvió en la silla, levantando una mano para hacerse sombra en los ojos.

A no más de un kilómetro y medio de distancia, una línea de hombres emergía de los árboles y comenzaba a cruzar una de las zonas que había despejado el fuego. Cato desmontó y llevó al animal detrás de la roca más cercana, para no revelar su posición mientras observaba al enemigo.

—Cuarenta… cincuenta… —murmuró, estimando su número—. Sesenta…

Salieron varios más antes de que toda la fuerza en pleno estuviera a la vista. Las posibilidades eran tres contra una. Cato hizo una mueca. Calculó el progreso de sus hombres y la dirección y marcha rápida del enemigo, y calculó que, si continuaban en la misma dirección, llegarían a un punto casi al mismo tiempo que la columna.

—Mierda…

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Cato dio la orden de acelerar el paso en cuanto regresó a la columna. Había puesto al día a Massimiliano, junto a quien cabalgaba detrás del último carro.

—¿Alguna posibilidad de esquivarlos, señor?

—Hay una posibilidad —respondió Cato—. Pero solo si nos adelantamos lo suficiente para cuando alcancen la carretera, de forma que no puedan estar seguros de si hemos pasado ese punto o no. Si yo estuviera al mando de esa partida, enviaría a hombres en ambas direcciones para que explorasen el camino. Aunque no nos vean, resultará obvio enseguida que los hemos adelantado. Entonces será una carrera hacia el puesto de avanzada. Las mulas no podrán mantener ese paso mucho rato. Cuando bajen el ritmo, el enemigo rápidamente nos ganará terreno. Es muy probable que tengamos que luchar, de una manera o de otra.

—Bien. —Massimiliano asintió con satisfacción—. Ya era hora de que tuviéramos la oportunidad de enfrentarnos a esos hijos de puta en una lucha de verdad.

—Quiero que permanezcas al frente de la columna —decidió Cato—. Yo me haré cargo aquí.

El centurión se volvió hacia su superior, frunciendo el ceño.

—¿Por qué, señor?

Cato brevemente pensó en decirle que se limitara a obedecer las órdenes, pero decidió que era imperativo que comprendiera lo que pensaba.

—Necesito que marques el paso y mantengas a hombres y mulas en marcha. Si hay contacto con el enemigo, yo me haré cargo de la retaguardia y los entretendré todo lo que pueda. Con un poco de suerte, podría conseguirte el tiempo suficiente para que los carros lleguen a la seguridad del puesto de avanzada. Si empieza la lucha, no debes detenerte por ningún motivo. Mantén los carros en marcha y ocúpate solo de aquellos enemigos que amenacen con detenerte o entorpecer tu marcha. ¿Está claro?

—Sí, señor —respondió Massimiliano, de mala gana.

—Pues adelante.

Cuando el centurión se alejó, Cato comprobó que su espada salía con toda suavidad de su vaina. Luego se aseguró el casco en la cabeza y se inclinó un poco hacia atrás y hacia adelante, probando los cuernos de la silla, que efectivamente aguantaban con firmeza. Entonces llamó a los hombres que iban por delante, asignados a proteger los carros, para que se unieran a la parte trasera de la columna, de modo que pudiera reunir una fuerza lo suficientemente efectiva si empezaba la lucha. Individualmente, los hombres montados podían ser derrotados con facilidad, pero incluso una pequeña fuerza podía aterrorizar y cargar contra un grupo más grande a pie, especialmente si no estaban entrenados para enfrentarse a la caballería.

La columna continuaba a buen ritmo a lo largo de la carretera, y las mulas relinchaban como protesta cuando sus conductores las forzaban a correr más, agitando sus látigos y golpeando la grupa de cualquier animal que intentaba ir más despacio. La algarabía de las mulas, el traqueteo de las ruedas y el ruido de los cascos y los relinchos de los caballos parecía que traicionarían su presencia sin duda alguna mucho antes de que el enemigo los viera. Afortunadamente, los árboles crecían muy densos en torno a ellos, de modo que al menos la columna quedaría oculta.

Cuando se acercaban al punto donde Cato había estimado que podían enfrentarse ambas fuerzas, su mirada se centró en la línea de árboles que tenía a su izquierda. Nada parecía moverse allí. La carretera continuaba recta durante unos pocos centenares de pasos, y luego trepaba por un repecho a lo largo de un kilómetro y medio de distancia, y allí el bosque ya daba paso a rocas dispersas y arbustos raquíticos, cerca de las ruinas de una de las antiguas torres de la isla. Si conseguían llegar hasta allí, el terreno sería mucho más favorable para luchar contra el enemigo y estarían mucho más cerca de la seguridad del puesto de avanzada, ya justo encima del risco que tenían delante. Durante un momento su atención se vio atraída por la figura de Calgarno, que saltaba arriba y abajo sobre una pila de herramientas en el carro donde lo habían cargado. El joven hacía muecas de incomodidad, pero Cato no podía dedicar ni un solo pensamiento al dolor de su prisionero mientras cada paso entre la columna y sus perseguidores podía representar la diferencia entre la vida y la muerte.

La columna dobló ruidosamente la curva de la carretera, y Cato hizo señas a los hombres montados en la retaguardia, al tiempo que dirigía a su caballo hacia un lado de la carretera y miraba hacia atrás. El polvo ya se estaba asentando, y unos segundos después ya no quedaba señal alguna de que hubieran pasado por allí. El enemigo todavía no estaba a la vista, y notó que sus esperanzas se redoblaban cuando obligó a su montura a dar la vuelta y avanzar al trote para alcanzar a la columna.

Justo cuando se acercaba a la retaguardia, se oyó de repente un grito de alarma, y la esperanza de un momento antes rápidamente se transformó en temerosa ansiedad. Dio la orden de despejar el camino, y sus hombres voltearon a sus caballos hacia un lado de la carretera para dejarlo pasar. En ese mismo momento, el chico se levantó en la parte trasera del carro; había conseguido cortar los extremos de las ligaduras, que ahora colgaban de sus tobillos y de sus manos. Calgarno cogió un pico y se lo arrojó al jinete que tenía más cerca. Dio al caballo en la cabeza, de modo que este soltó un relincho, aterrorizado, y reculó, obligando a Cato a tirar de las riendas para evitar la colisión.

Calgarno saltó ágilmente del carro al suelo mientras este continuaba la marcha, ya que el conductor de las mulas no se había dado cuenta del drama que estaba teniendo lugar por detrás.

—¡Detenedlo! —chilló Cato—. ¡El chico se escapa!

El auxiliar más cercano blandió su espada de larga hoja y espoleó a su caballo hacia delante. El muchacho ya corría hacia los árboles. Calgarno se agachó y rodó, y el jinete entonces se agachó hacia él y la hoja cayó relampagueante, con brutalidad. La punta le dio en el hombro, desgarró su túnica y lo marcó con un corte poco hondo a través de la carne y por encima del omoplato. El chico dejó escapar un agudo grito de dolor y se escabulló a cuatro patas entre las sombras, por debajo de las ramas más bajas de un roble joven. El jinete lanzó una maldición, frustrado, y, pasando la pierna por encima de la silla, cayó al suelo y fue a rematar su trabajo. Calgarno ya se había puesto de nuevo de pie y corría entre los árboles, y el auxiliar lo persiguió también a la carrera, inclinándose a los lados y agachándose bajo las ramas. Cato se dio cuenta de que ya era demasiado tarde. El chico conocía aquel terreno mucho mejor que su perseguidor y pronto pondría distancia con él. Lo único que pasaría es que el soldado iría dando traspiés, impotente, y al final el enemigo lo encontraría y lo mataría.

—¡Déjalo! —gritó Cato, volviendo al carro—. ¡Vuelve a tu caballo!

El soldado se detuvo, se agachó a coger una piedra y la tiró inútilmente a la figura que desaparecía ya, y luego se volvió a unir a sus camaradas. Mirando hacia el carro, Cato vio que entre las herramientas que estaban echadas allí sobresalía el borde de una sierra, y silenciosamente maldijo a Lupis por no haber colocado al chico en una posición más segura. Se volvió hacia el hombre cuyo caballo había recibido un golpe de pico.

—Adelántate y avisa a Massimiliano de que el chico ha escapado. Podría ser que el enemigo venga a por nosotros antes de lo que yo había esperado. Seguiremos la marcha y no nos detendremos por nada, de ahora en adelante.

El hombre asintió y espoleó a su montura hacia abajo por la carretera, esquivando a los carros. Mientras el soldado que había desmontado buscaba los cuernos de la silla y se volvía a montar a horcajadas, la mente de Cato ya consideraba todas las posibilidades. Lo más sencillo sería formar a través del camino y mantener lejos al enemigo el mayor tiempo posible. Pero resultaría fácil para unos hombres a pie flanquearlos entre los árboles en el momento en que viesen a los romanos esperándolos. Necesitaba un plan. Algo que los sorprendiese y asustase, que rompiese su moral lo suficiente para ganar algo de tiempo. La posición que tenían no era adecuada para lo que tenía en mente, de modo que llamó a los hombres para que formasen detrás de los carros.

Cuando hubieron llegado a los pies de la suave loma que conducía al terreno más abierto que Cato había atisbado antes, quedó claro que las mulas estaban ya muy cansadas y no podrían mantener el ritmo. Sus grupas se hinchaban y se hundían con cada esforzada respiración, y al tomar la pendiente empezaron a resentirse y a moverse al paso. Cato rechinó los dientes, frustrado ante la perspectiva de que el enemigo podía abatirse sobre ellos con toda facilidad. Miró a un lado y a otro. Los árboles eran cada vez más escasos, y la ladera estaba sembrada de afloramientos rocosos. Quedaban expuestos. Ordenó a sus hombres que siguieran a los carros por el momento y sacó a su caballo de la carretera para subir por la ladera al trote. Luego se volvió en paralelo con la carretera y fue moviéndose entre los arbustos y las rocas. A unos cien pasos por delante, encontró lo que andaba buscando. Junto a la carretera había un montículo de rocas grandes en un terreno relativamente liso y abierto. Se volvió a mirar hacia el camino. Seguía sin verse señal alguna del enemigo.

—¡Aquí, conmigo! —llamó a la retaguardia montada—. ¡Aquí arriba, rápido!

Los hombres tiraron de las riendas y se acercaron. Cato señaló las rocas y los huecos entre ellas.

—Desmontaremos y nos esconderemos aquí, chicos. No tenemos mucho tiempo, así que, cuando dé la orden de cargar, quiero que estéis en la silla y que gritéis hasta que os revienten los pulmones, y mientras galoparemos para pillar desprevenido al enemigo por el flanco. Serán muchos más que nosotros, pero la sorpresa y la velocidad del ataque tienen que conseguir que se caguen encima antes de que se den cuenta de lo que pasa. Cuando los alcancemos, duro con ellos. Cargad contra ellos y machacadlos, pero formad de inmediato a mi lado de nuevo en cuanto ordene detener el ataque. Aquel que no me obedezca y se deje matar tendrá que responder ante mí cuando acabe uniéndome a él en la otra vida —sonrió ligeramente para animarlos un poco, y luego hizo un gesto hacia las rocas—. Y ahora, meteos ahí, que no se os vea, y guardad silencio.

Los hombres hicieron avanzar a sus monturas entre las rocas y desmontaron, quedándose junto a ellas, con las riendas en la mano, mientras trataban de tranquilizar a los animales. Cato miró a los carros, que seguían subiendo la ladera detrás de Massimiliano y su pequeña partida de hombres a caballo. Las mulas avanzaban a un paso muy lento, y por mucho que las intentasen convencer los conductores no aceleraban el paso. Volvió la vista hacia el otro lado, pero no había señales del enemigo todavía. Ocupó su lugar en el centro de los jinetes más o menos alineados en la retaguardia, conduciendo a su caballo junto a una roca donde crecía un arbusto grande y lleno de pinchos, del tamaño suficiente para ocultarlo pero permitiéndole ver a su través. Desde allí, distinguía la carretera, a no más de treinta pasos de distancia. Una mirada a cada lado le mostró que sus hombres estaban ya en posición, dispuestos a cumplir su orden de atacar.

El ruido de las ruedas de los carros, el chasquido de los látigos, los gritos de los muleros y el ocasional mugido que surgía de sus reatas empezó a desvanecerse en la distancia conforme la columna ascendía el repecho de la colina. Cuando los sonidos se fueron acallando y la sangre en los oídos se le calmó un poco, Cato fue consciente del constante zumbido de las moscas y las abejas entre las escasas flores silvestres que crecían en la ladera. El sol caía a plomo, inmisericorde, y el aire era caliente y quieto, excepto por el brillo del suelo en la distancia, más allá de la carretera. El sudor le picaba en la frente y le iba cayendo por las cejas, y luego goteaba por sus mejillas, cosquilleándole en la piel de tal manera que tuvo que limpiarse la cara, irritado. Aguzó el oído de nuevo, tratando de captar cualquier sonido que indicase la presencia del enemigo. La expresión de sus hombres, allí de pie, quietos, era tensa; solo se movían para apartar de un manotazo a algún insecto de vez en cuando. Los carros, mientras tanto, habían alcanzado la cima de la colina y ya desaparecían por encima de la cresta, uno a uno. Lo único que quedó para indicar su paso fue una neblina de polvo suspendida en el aire.

El enemigo se movía despacio, y casi estaba encima de ellos cuando Cato fue consciente de su presencia. Dos filas de hombres surgieron entre los árboles a cada lado de la carretera, allí donde el terreno no tenía rodadas y era más indulgente. A pesar del calor, llevaban pellejos de animales sujetos con cinturones por encima de sus oscuras túnicas. Muchos mostraban grandes tatuajes en la piel y llevaban las barbas rudamente recortadas. El pelo, largo, lo llevaban en unas trenzas con forma de sogas, y la mayoría lucían gorros de cuero reforzados con remaches y bordes de hierro. De algunos de los gorros sobresalían cuernos de animales, como una mezcla de carneros, reses y ciervos, que aumentaban aún más la naturaleza bárbara de su aspecto. Iban armados con lanzas, hachas y espadas, y unos pocos llevaban escudos terciados a la espalda, colgando de unas anchas correas de cuero. Cato podía imaginar fácilmente el terror que podía causar su aspecto cuando salían en medio de la noche y atacaban los convoyes de los comerciantes y las villas más aisladas de la provincia. Buscando entre sus filas con la mirada, acabó distinguiendo a Calgarno, ahora armado con una lanza.

Sujetó con más fuerza las riendas de su caballo y le acarició el cuello, susurrándole al oído, tranquilizador:

—Tranquilo ahora… Ni un sonido ni un movimiento brusco, ¿vale?

De repente, uno de los hombres que iban más o menos en formación lanzó un grito y levantó el brazo hacia la última neblina que quedaba suspendida en el aire, en la cima de la colina. De inmediato, otro, con gorro con cuernos, corrió hacia delante, a su lado, y se protegió los ojos con la mano para mirar colina arriba.

Cato comprendía la emoción del líder de los enemigos ahora que su presa estaba a la vista. En cualquier momento haría que sus hombres se detuvieran y daría la orden de atacar. «Es el momento», pensó Cato, «ahora, antes de que la partida esté preparada para cargar colina arriba y caer sobre los carros». Tratando de calmar sus nervios, se subió a la silla, todo lo agachado que pudo para seguir oculto. Entonces, sacó la espada de su vaina y cogió aliento.

—¡Montad! —aulló.

Al instante oyó el ruido de cascos y los gruñidos de los hombres que se subían a sus caballos y preparaban las armas. Cato miró a ambos lados rápidamente, y vio que todos estaban dispuestos para atacar en el espacio de unos pocos latidos. Se incorporó en la silla y levantó la espada. Por encima del arbusto, veía los rostros de aquellos enemigos que habían oído su orden y que ahora miraban con angustia hacia las rocas que tenían a la izquierda.

—¡Cargad! —rugió, y el grito le desgarró la garganta, al tiempo que movió la espada para formar un arco hacia abajo, hacia aquellos salvajes que se encontraban en la carretera. Golpeó con los talones a su caballo y, rodeando el arbusto, salió a terreno abierto, espoleando a la montura hasta que se puso al galope y atravesó la estrecha franja de terreno abierto. A ambos lados, sus hombres surgieron de entre las rocas, aullando gritos de guerra y levantando las relucientes hojas de las espadas.

Por un instante, los bandidos se quedaron conmocionados y muy quietos, mirando con horror a aquellos romanos que cargaban hacia ellos. Uno se recobró lo bastante rápido como para arrojar su lanza a Cato, y solo mediante un diestro cambio de dirección este evitó el largo proyectil, que pasó justo a su derecha y se clavó en el suelo a poca distancia tras él. Cuando los romanos ya caían sobre ellos, unos pocos de los bandidos se volvieron y echaron a correr, algunos buscando la protección de las rocas que había al otro lado de la carretera y otros huyendo hacia los árboles.

Unos cuantos latidos más tarde, los jinetes irrumpieron entre la fila más cercana de enemigos, lanzando mandobles contra sus cabezas y hombros. Cato se acercó a uno de los forajidos que llevaba un gorro con cuernos. Era un hombre alto y fornido; había sacado la espada y se había descolgado el escudo. Desnudó los dientes con una feroz mueca, levantando su arma para parar el golpe, y se oyó un fuerte estruendo y un roce de metal cuando el borde de la espada corta de Cato golpeó de plano la hoja del bandido y se deslizó inofensiva hacia la punta, mientras la montura de Cato lo llevaba hacia delante. Recuperó el arma y la levantó de nuevo, hasta su hombro, buscando a un nuevo oponente. La segunda línea de bandidos había roto las filas, y las hojas relucían a la luz del sol; los caballos resoplaban y relinchaban, y los hombres gritaban, lanzando estocadas sin parar al enemigo que tenían alrededor, entre un remolino de polvo y tierra que volaba por los aires desde la superficie de la carretera.

Cato vio a Calgarno a unos tres metros de distancia. El joven bajaba en ese momento la punta de su lanza y echaba a correr hacia delante para hundir la punta en el pecho del caballo que Cato tenía a la derecha. La bestia levantó la cabeza y la sacudió de lado a lado con un relincho estentóreo, y luego se derrumbó hacia un lado. Al caer, arrancó la lanza de las manos del joven. Antes de que Cato pudiera voltear a su caballo para atacar al chico, un hombre lo cubrió con un hacha por su flanco izquierdo, que estaba desprotegido, dispuesto a golpearlo. Cato tiró con fuerza de las riendas, y su caballo golpeó al bandido, que trastabilló por el impacto. Antes de que el hombre recuperara el equilibrio, Cato se retorció en su silla y lanzó la espada hacia abajo; la hundió con fuerza en el cráneo del enemigo. El estremecedor golpe amenazó con hacerle soltar la empuñadura, de modo que apretó los dedos con fuerza y liberó la hoja. El bandido se tambaleaba, la sangre manaba de la herida, y al fin las piernas no lo sostuvieron más y soltó el hacha.

Cato miró rápidamente a su alrededor, la espada en alto de nuevo, pero no tenía a ningún enemigo a la distancia adecuada para atacarlo. Algunos todavía mantenían el terreno e intentaban luchar contra los romanos a caballo, pero la mayoría se habían dado por vencidos y habían huido. Sus hombres aullaban roncamente mientras iban golpeando a cualquiera que se ponía al alcance de sus espadas. Cato buscó al que había tomado por líder, y al fin lo vio junto a las rocas. Llamaba a sus hombres, intentando reagruparlos. Algunos ya se habían congregado a su alrededor, y su ejemplo estaba avergonzando e inspirando a otros, que se unían a ellos para enfrentarse a los auxiliares. La ventaja conseguida por la sorpresa inicial se estaba desvaneciendo, y pronto el enemigo tendría el número y el atrevimiento necesarios para rodear a Cato y sus hombres y matarlos. Era el momento de concluir el ataque.

—¡Conmigo! —llamó, por encima del estruendo que organizaban sus hombres—. ¡Conmigo! ¡Ahora!

Los jinetes más cercanos soltaron riendas en cuanto escucharon su grito y condujeron a sus monturas con cautela hasta su comandante. Otros seguían enzarzados en la frenética euforia de la carga y seguían azuzando a sus monturas a través de la ladera, al otro lado de las rocas. Un caballo estaba quieto; le palpitaban los flancos, palpitantes, y la sangre corría por un asta rota que sobresalía de su pecho. De sus ollares abiertos salía una espuma rosada, y el animal se negaba a responder a las órdenes de su jinete. Entonces, uno de aquellos bárbaros se acercó a él por detrás e hizo girar ferozmente su hacha en la espalda expuesta del auxiliar, por encima de los cuernos de la silla. El pesado borde curvo del arma destrozó la columna del jinete, que se convulsionó y dejó caer su espada. Su atacante lo tiró violentamente de la silla, de modo que el soldado cayó al suelo con un jadeo repentino. Entonces el bandolero levantó el hacha y la abatió en la cabeza del romano, haciendo una muesca en su casco, pero el segundo golpe acertó la cara del hombre y le pulverizó la nariz y la mandíbula. Al poco, tras otros golpes más, la cabeza era una pulpa ensangrentada.

Cato lo vio todo en el tiempo que tarda uno en respirar unas pocas veces, y enseguida volvió a llamar a sus hombres para que dejaran la lucha y se unieran a él. Uno a uno, todos obedecieron. Habían perdido a dos hombres más, y otro se inclinaba hacia delante en la silla, sujetándose con la mano de la espada una herida en el costado, aunque todavía tenía la fuerza suficiente para tirar de las riendas e impulsar a su montura hacia Cato. Cuando el último abandonó la persecución de aquellos que habían huido carretera abajo, Cato envainó la espada y señaló hacia la cima de la colina.

—¡Seguidme! —Y espoleó a su montura hasta ponerla a medio galope. Mantuvo el ritmo hasta que hubieron alcanzado la cresta, donde vio los carros, a menos de medio kilómetro de distancia, en el fondo de la suave inclinación de la colina. Unos tres kilómetros más adelante se encontraba el puesto de avanzada, milagrosamente inconsciente de la salvaje escaramuza que había tenido lugar. Massimiliano cabalgaba junto a los carros, instando a los muleros para que empujaran a sus bestias cansadas en un último esfuerzo para alcanzar la seguridad de la empalizada. Si el enemigo se recuperaba e iba tras ellos rápidamente, se dio cuenta Cato, todavía existía el peligro de que pudieran apoderarse de los carros.

Levantó el brazo y detuvo a los supervivientes de la retaguardia.

—¡Volveos y formad una fila que atraviese la carretera!

Al instante, los jinetes colocaron a los animales en posición por encima del camino, de cara a la parte inferior de la colina, hacia el enemigo. Cato miró hacia ellos. Su líder ya había reunido de nuevo a una veintena de hombres, y más se abrían camino por el terreno irregular para unirse a sus camaradas. Los cuerpos de los muertos y heridos marcaban el lugar donde había sucedido la carga. Era un buen grupo ya en formación, y su líder señaló hacia la cima, haciendo gestos para que avanzaran. Cato se dio cuenta de que algunos dudaban de si acercarse a la pequeña fila de hombres a caballo. Estaba claro que todavía estaban nerviosos, y eso podía ser una ventaja.

Sacando la espada de nuevo, gritó:

—¡Al paso, avanzad!

La línea de caballos fue bajando, ondulante, la colina hacia los bandidos. Al verlos, gran parte de la partida de guerra se retiró con precaución, y la cohesión del grupo empezó a desvanecerse ante la perspectiva de otra carga montada. Cato, sin embargo, no tenía intención alguna de ordenar otro ataque. Esta vez el enemigo estaba preparado para hacerles frente y contaba con un número de hombres suficiente para abrumarlos. Aminoró el paso de su caballo mientras emitía otra orden con calma:

—¡Seguid en línea! ¡Conmigo!

Los jinetes ajustaron el paso obedientemente y se fueron aproximando al enemigo en buena formación. Cato vio que más bandidos se retiraban, y su líder hizo una pausa para gritar y agitar el puño en el aire, intentando insuflarles algo de valor.

—¡Al trote! —gritó Cato, y dio con los talones en su caballo, impulsándolo hacia delante. Los hombres lo siguieron, levantándose y cayendo sobre sus sillas de montar, con sus guarniciones tintineando. Ahora estaban a doscientos pasos de los hombres de la tribu, y la visión de los auxiliares montados a mayor velocidad causó el efecto buscado. El primero de los bandidos retrocedió y se echó a correr colina abajo. Solo los más valerosos aguantaron junto a su líder; cerraron filas, los lanceros entre ellos, presentando sus puntas a la caballería que se acercaba.

Cuando estaban a unos cien pasos del enemigo, Cato levantó el brazo.

—¡Alto!

Los hombres tiraron de las riendas, y por un momento ambos bandos se enfrentaron entre sí en silencio, y luego el líder de los bandidos gritó una orden. Varios de ellos bajaron las armas, y Cato los vio desenrollar algo que llevaban en torno a la cintura, para luego buscar en los zurrones que llevaban al costado y plantarse delante de sus camaradas. Cato captó el peligro de inmediato y envainó la espada. Respirando con agitación, gritó una nueva orden:

—¡Retirada! ¡Volvemos a la cima de la colina! ¡Vamos!

Los jinetes, tirando con fuerza de las riendas, volvieron sus monturas y las espolearon hasta ponerlas al galope cuando el primer disparo de honda siseó por el aire, muy cerca. Un proyectil dio en el suelo, a corta distancia delante de Cato; rebotó y golpeó a su montura en el flanco. El caballo dejó escapar un agudo relincho y se inclinó hacia un lado, y Cato tuvo que presionar los muslos con mucha fuerza y agarrarse al cuerno de la silla para evitar que lo tirase al suelo.

Al ver que los jinetes se retiraban, un coro de vítores desiguales resonó entre la partida de guerra.

—Tranquilo…, tranquilo. —Cato hablaba con suavidad a su caballo mientras lo conducía a medio galope colina arriba. Vio que a uno de sus hombres un proyectil le había fracturado la rodilla, la sangre corría por su pantorrilla hasta la bota, pero el hombre usaba la otra pierna para guiar a su caballo. Entonces, otro disparo de honda se estrelló en la parte trasera de su casco y le lanzó la cabeza hacia delante. Su escudo, riendas y espada escaparon de su control, y Cato vio que estaba en peligro de caerse de la silla. Redirigiendo a su montura, fue hacia él y agarró las riendas; con todas sus fuerzas, las tensó, para dirigir a montura y jinete, que consiguió mantenerse en la silla, hacia la parte superior de la colina.

Más disparos de honda pasaron a su lado. Instintivamente, Cato agachó los hombros para intentar convertirse en un blanco más difícil. No detuvo su cabalgadura, aun esperando que algún disparo lo alcanzaría en cualquier momento. Pero la distancia entre ellos y los honderos aumentaba rápidamente, y pronto estuvieron fuera de su alcance. El enemigo abandonó su empeño. Cato disminuyó el paso de su montura y, al volverse, vio que la cabeza del auxiliar se inclinaba de un lado a otro.

Cuando llegó junto a los hombres que esperaban en la cima, tendió las riendas al jinete más cercano.

—Coge este caballo. Cuidaremos sus heridas en cuanto hayamos puesto alguna distancia entre nosotros y el enemigo.

El otro colocó su montura junto a la del camarada herido, se colgó el escudo a través del hombro y cogió las riendas.

Cato vio que los carros ya estaban en la primera etapa de la ruta en zigzag que conducía arriba, al puesto de avanzada. «Ya deben de estar a salvo», calculó. No harían falta más cargas para entretener al enemigo.

—Señor, está muerto.

Cato se volvió. El auxiliar le señalaba al hombre que estaba en la silla a su lado. Se acercó y le levantó la cabeza; los ojos, vidriosos, no parpadeaban, y la sangre brotaba de su nariz y sus oídos. No había señal alguna de movimiento ni aliento, y Cato suspiró amargamente.

—No podemos permitirnos perder el caballo. Hazte cargo de él.

—¿Y Amelio, señor?

—¿Amelio? —Cato se dio cuenta de que no había llegado a saber el nombre del muerto. No había tiempo para llorarlo ahora, ni tampoco para atar su cuerpo al caballo—. Dejad su cuerpo aquí.

—¿Señor? —El auxiliar parecía sorprendido—. ¿Dejárselo al enemigo? No se merecía esto. Debemos hacerle un rito funerario adecuado, señor.

Cato cogió el arnés del hombre muerto y lo arrancó de su silla, dejando que el cuerpo cayera el suelo.

—Coge el caballo y vete con los carros.

Los ojos del auxiliar refulgían por la ira, y fue a pasar la pierna por encima de los cuernos de la silla para desmontar.

—¡Quédate en la silla! —le gritó Cato—. ¡Y vete de aquí, o juro por los dioses que te haré azotar!

Se miraron el uno al otro un instante, y entonces el hombre escupió a un lado con desprecio, pero hizo lo que se le había ordenado.

—¡Vosotros, todos, adelante, hacia los carros! —gritó Cato.

Cuando comenzaron a trotar hacia abajo, Cato se permitió unos segundos de espera y miró hacia atrás. El líder enemigo subía por la ladera a toda velocidad, seguido por el resto de sus hombres, incluyendo aquellos que habían perdido los nervios solo unos momentos antes. Cuando los jinetes desaparecieron de la vista, los bandidos dejaron escapar un grito de triunfo.

—Disfrutad de esta pequeña victoria —murmuró Cato con una mueca de desprecio, y su mirada entonces se posó en el cuerpo desmadejado que yacía en la hierba reseca—. Te vengaremos, hermano. Te lo juro.

Espoleó a su caballo para que diera la vuelta y bajó al galope por la carretera para alcanzar al resto de sus hombres.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Cuando el último de los carros se metió traqueteando detrás de la empalizada, el optio a cargo del destacamento de la milicia del puesto de avanzada dio la orden de cerrar las puertas. La madera, toscamente labrada, fue colocada en su lugar y asegurada, y Cato notó que se le aligeraba el corazón, aliviado. Intercambió un saludo con el optio, Mico, antes de examinar el diseño de la modesta fortificación.

Una torre de madera de unos nueve metros de alto sobresalía en el centro, y tenía una plataforma cuadrada de tres metros en la parte superior. Ambos lados de la plataforma estaban protegidos por unas bardas, igual que la escala que subía por un rincón de la estructura. Una cuerda se encontraba tendida entre un poste recio, pasando a través de un aro de hierro, y luego se arrastraba por el suelo, donde se encontraba una pila de madera y follaje verde preparado para la señal de fuego. Dos estructuras de madera techadas con tejas de madera servían como alojamiento y almacén para la pequeña guarnición. En torno al espacio cerrado, corría una empalizada rectangular, de tres metros y medio de alto. Unas piedras cubiertas de tierra formaban un rudimentario camino de guardia por el interior, mientras que el exterior estaba rodeado por un foso, excepto el estrecho camino que daba a las puertas. Los caballos, mulas y carros llenaban la mayor parte del interior, y una mirada al barril de agua de la guarnición bastó para que Cato se diera cuenta de que no bastaría para los hombres sedientos y los animales exhaustos, así como para Mico y su sección de tropas de la milicia. En todos los demás aspectos, sin embargo, Plancino y su partida habían hecho un trabajo muy competente.

Su breve inspección se vio interrumpida por los gritos distantes de los bandidos, que los habían perseguido hasta el puesto, pero no con la rapidez suficiente para adelantar al pequeño convoy de suministros y destruirlo. Seguido por Mico y Massimiliano, cruzó hacia la fortificación que había a la derecha y se subió al camino de ronda, desde donde podía observar el terreno. En una distancia de cincuenta pasos se había limpiado la vegetación, y lo único que sobresalía del suelo eran los tocones de los árboles que se habían cortado para la construcción del puesto. Más allá, crecían algunos arbustos y unos pocos árboles raquíticos, hasta que, bajando la ladera, se veía el gran bosque que cubría el paisaje hasta mucho más allá. El enemigo se encontraba fuera del alcance de un tiro de jabalina; formaban en arco, blandían sus armas y sacudían los puños, mientras arrojaban insultos a los romanos del puesto de avanzada.

—Cuento unos cincuenta, más o menos —observó Mico—. No bastan para tomar este sitio.

—Todavía no —respondió Cato—. Pero me atrevería a decir que han pedido refuerzos. Pronto sabremos si pueden reunir los hombres suficientes para intentar un asalto. Mientras tanto, tenemos necesidades más imperiosas. —Señaló el barril de agua—. ¿Es toda el agua que tenéis?

—No, señor. Hay dos más en la choza de almacenaje, ahí.

—Aun así, no bastan. ¿Dónde está el suministro de agua más cercano?

—Hay una fuente bajando la colina, detrás del puesto, señor.

—¿A qué distancia?

El optio hizo un cálculo breve.

—A unos cuatrocientos metros, quizá más.

—Si nos damos prisa, unos cuantos hombres pueden bajar hasta allí para llenar unos cuantos odres antes de que lleguen los refuerzos —sugirió Massimiliano.

Cato pensó en su sugerencia, pero acabó negando con la cabeza.

—Cuando volviesen, el enemigo podría haber rodeado ya el puesto. Es demasiado arriesgado. Tendremos que arreglarnos con el agua que tenemos. Mientras tanto, hay que avisar a Plancino y al fuerte. Mico, la señal de humo. Faltan unas cuantas horas para que se haga de noche, mucho tiempo para que nos vean.

El optio dio órdenes a dos de los milicianos de que cargaran con combustible y hojas la cesta de mimbre que había en la parte inferior del torno. Para el tiempo en que Mico hubo trepado por la escalera a la plataforma del vigía, ya habían subido la primera carga de combustible. Otro de sus hombres iba avivando con leña menuda las brasas que relucían en la cesta de hierro que destacaba en el centro de la plataforma. Cuando las pequeñas llamas comenzaron a consumir con prisas los paquetes de hierba seca y ramitas, fue añadiendo troncos partidos, hasta que el fuego empezó a lamer los costados de la cesta. Ramas pequeñas recién cortadas y hojas se amontonaron encima de las llamas, y pronto el humo surgió por encima de la torre y se extendió en una columna serpenteante que llegaba al cielo.

—Allá vamos, señor —sonrió Massimiliano—. La señal más clara que podríamos hacer.

Cato asintió, y entonces volvió su atención al enemigo. Se habían reunido en torno a su líder, que hacía gestos muy animados al tiempo que parecía estar emitiendo algunas órdenes. Cuando se quedó quieto, se volvió hacia el lugar donde algunos de sus hombres se dispersaban y empezaban a rodear el asentamiento, como él había anticipado. En ese momento, se oyó un grito en la torre, y Cato levantó la vista. Por encima suyo, Mico señalaba hacia el oeste, a la carretera que cortaba por en medio del bosque.

—¡Más enemigos a la vista!

Cato y Massimiliano miraron en la dirección indicada, pero solo podían ver los árboles.

—Maldita sea —gruñó Cato, y corrió hacia la escala. Subió todo lo rápido que pudo. Cuando llegó a la plataforma, su corazón latía con tanta fuerza que tuvo que hacer una pausa un momento para recuperar el aliento, pero enseguida rodeó las llamas de la pira de señales y se unió a Mico.

—¿Dónde están?

—Allí, señor. ¿Ves esas rocas que están ahí en la colina? A unos tres kilómetros de distancia, diría yo.

Cato se hizo sombra y entrecerró los ojos. Durante unos segundos, no vio nada, pero al poco un diminuto movimiento atrajo su atención hacia una línea de puntitos que se movían hacia la carretera.

—Por los dioses, tienes una vista casi milagrosa, optio.

Mico sonrió, orgulloso.

—¿A cuántos consigues distinguir? —preguntó Cato.

Mico miró en silencio hacia la distancia un momento y luego respondió:

—Otro centenar, quizá ciento cincuenta, señor.

Cato aspiró aire entre los dientes. Malas noticias. Las probabilidades habían cambiado, eran seis a uno a favor del enemigo. Los refuerzos llegarían al puesto antes de que cayera la noche, mucho antes de que sus defensores tuvieran tiempo de recibir ninguna ayuda.

—Hay más, señor. —Mico señaló los peñascos en una escarpadura hacia el sur, y allí Cato pudo distinguir fácilmente las figuras distantes de más hombres contra el fondo del cielo claro. Al menos otros cincuenta se iban abriendo camino hacia el final de los peñascos, descendiendo por un camino de aspecto precario hacia la capa de árboles que quedaban debajo.

—Parece que han decidido dar ejemplo con el puesto, y con nosotros, de paso —murmuró Cato. Miró hacia abajo, al espacio repleto que quedaba dentro de la fortificación. Los auxiliares habían amarrado a los caballos a una barandilla que estaba junto a la choza de almacenaje. Aquellos que ya habían quitado las sillas estaban trasladando a mano los carros junto a la fortificación para que hubiese más espacio. Los muleros habían quitado los arneses a las reatas y habían atado los ronzales de las mulas a una cuerda. Y otros estaban ya repartiendo algo de pienso de uno de los carros entre los animales. Massimiliano estaba ordenando a algunos auxiliares que hicieran lo mismo con los caballos, así como que llenaran un pequeño abrevadero de agua para ellos. Las monturas se agolparon a su alrededor y bebieron codiciosamente, y el centurión tuvo que ordenar que fueran a buscar más agua.

—¡Massimiliano! —lo llamó Cato—. Ya es suficiente agua. Que tus hombres muevan el abrevadero para las mulas. Pueden beberse lo que queda en el barril. No más, por ahora. Necesitaremos el resto.

—Sí, señor.

Cato retrocedió desde la barda de madera y se frotó la parte inferior de la espalda, tiesa por el día de cabalgada. Al contemplar el horizonte occidental de colinas y bosques, sus ojos encontraron lo que andaba buscando: una manchita delgada y oscura contra el cielo, a muchos kilómetros de distancia en dirección a Augustis.

—¡Señor! —señaló Mico.

—Ya lo veo. El fuerte ha visto nuestra señal. Podemos esperar ayuda por su parte en un día. Plancino y sus hombres pueden estar más cerca, si es que todavía siguen trabajando en el siguiente puesto, en el norte. Tendríamos que ver su señal en cualquier momento…

El sol se hundía lentamente por occidente, y había empezado a meterse debajo del horizonte antes de que llegara la respuesta de Plancino. Una columna de humo fue vista a varios kilómetros hacia el norte, desde la cresta de otro risco. A Cato le preocupaba el retraso en la respuesta. La señal del puesto de avanzada debería haber sido fácilmente visible desde aquella posición. Era posible que fuera a causa de una mala vigilancia o bien por algún otro motivo igualmente inaceptable. «O bien», pensó Cato con una mueca, «hay una posibilidad más siniestra». Sería mejor guardar aquellos pensamientos para sí. Era probable que los hombres del puesto pronto tuvieran que repeler un ataque y era importante mantener la moral alta. Tomó aire con fuerza y alzó la voz para que lo oyeran todos los hombres que estaban dentro de la fortificación:

—¡Plancino ha respondido a la señal, chicos! ¡Ya hay más ayuda en camino! De nosotros depende mantener a esos hijos de puta fuera de la empalizada hasta entonces. Si son lo bastante idiotas para intentar atacar el puesto, ¡les enseñaremos lo que le ocurre a cualquiera que se atreve a meterse con la Sexta Cohorte Gálica!

Sonaron unos cuantos vítores cansados como respuesta, y Cato se volvió y se dirigió a Mico:

—Voy a tomar el mando hasta que nos releven.

—Sí, señor.

«¿Noto un asomo de alivio en la voz del optio?», se preguntó Cato. Si era así, quizá fuera un error darle un mando independiente. La experiencia le había enseñado que algunos hombres pueden ser excelentes oficiales en un papel subordinado, pero que carecen de la confianza y la competencia para actuar independientemente, aunque sea con unas atribuciones tan limitadas como el mando de aquel puesto.

Rápidamente se hizo cargo de la situación. Tenía a Massimiliano y a diecinueve de sus hombres, soldados bien entrenados y armados. Además, estaba el optio Mico, que parecía digno de confianza. Y los ocho milicianos asignados como guarnición para el puesto. Cato los contempló con recelo. Eran típicos de los de su clase: hombres mal pagados a los que se les encargaba la tarea de custodiar puertas de ciudades y recoger peajes, así como añadir más lustre a los dignatarios en los actos públicos. Aunque iban equipados con armas y armaduras, las tenían muy mal cuidadas, y habían recibido un entrenamiento militar básico. Lo más cerca que habían estado de un combate, probablemente, era poner orden entre borrachos alborotadores o ocuparse torpemente de alguna multitud formada como protesta por la subida en el precio del grano. En la mayoría de los casos, eran apenas poco más que civiles armados. Y, sin duda, se resentían amargamente por tener que servir a las órdenes de Cato. Sin embargo, ahora se enfrentaban a un peligroso enemigo por primera vez. «Tendrán mucho miedo», pensó. Igual que los cinco muleros a los que habían contratado para transportar los suministros desde Augustis. Les habían pagado generosamente, y les habían dicho que los protegería el ejército. Esa promesa podía parecer vacua para ellos ahora mismo. Además de sus látigos, llevaban solo dagas, de forma que debían encontrar para ellos armas mejores si pretendían que ayudaran con la defensa del puesto. Como la milicia, no habían recibido entrenamiento como soldados, pero, si tenían que acabar luchando para salvar la vida, era posible que hicieran una contribución útil.

No había artillería. Un solo lanzador de pernos habría resultado útil a la hora de hostigar a los bandidos, ahora guarecidos despreocupadamente al otro lado de la colina. Tampoco tenían arcos ni jabalinas. Quizás habrían podido fabricar unas hondas con la cuerda que llevaban en los carros, pero no tenían munición de plomo que lanzar. Los únicos proyectiles disponibles serían las piedras recogidas del suelo. Aun así, decidió Cato, unas cuantas hondas improvisadas ayudarían a inclinar las probabilidades en su favor. Un disparo afortunado podía abatir a uno de los líderes de los bandidos.

Hizo una pausa para ponerse en el lugar del enemigo. Destruir el puesto, su guarnición, un escuadrón de caballería y un convoy de suministros asestaría un severo golpe al prestigio romano y alentaría a aquellos que todavía se resistían a la autoridad del gobierno. Seguramente, también animaría a muchos hombres a unirse a sus filas y, con la peste debilitando el control de Scurra sobre la provincia, podía ser el momento adecuado para un levantamiento general contra Roma. El ataque era inevitable. Probablemente, al abrigo de la oscuridad, concluyó. En cuyo caso, tendrían que estar preparados.

Cuando cayó la noche, Cato pudo distinguir las figuras que se reunían alrededor del puesto. Poco antes, el sonido de las hachas cortando madera en el interior del bosque se había extinguido por completo, y los únicos ruidos desde la colina eran las órdenes que se daban a gritos, y de vez en cuando conversaciones estridentes de hombres borrachos ante la certeza de la victoria. Dentro del asentamiento, Cato había ordenado que colocasen dos de los carros bien apretados en el interior de las puertas, con las ruedas aseguradas con pedruscos. El jefe de los muleros, un hombre delgado, con las mejillas chupadas y los ojos muy hundidos, era también el propietario de los carros, y se acercó a Cato en cuanto se dio cuenta de que estaban recolocando sus vehículos.

—A ver, un momento, legado. No puede poner mis propiedades en peligro. A menos que esté dispuesto a pagar primero por ellas…

—No soy ningún legado —replicó Cato con paciencia, mirando fijamente al hombre—. Barcano, ¿verdad?

—Sí, señor.

—¿Para qué van a servir tus propiedades si el enemigo consigue abrirse camino y atravesar la empalizada? Te cortarán en pedazos, y se llevarán tus carros. Es mejor que se usen para mejorar nuestras defensas. Por tu bien, igual que para el de mis soldados.

—Sí, puede ser, pero yo también tengo que pensar en ganarme la vida, si salgo vivo de todo esto. Cuando termine la batalla, seré yo el que quede arruinado si mis carros sufren algún daño, ¿no?

—Entonces esperemos que el enemigo no se acerque lo suficiente para estropearlos, ¿de acuerdo? ¿Dónde está tu arma? —Cato miró al resto de los muleros, que estaban sentados juntos delante de los carros—. ¿Por qué no van armados tus hombres? He dado órdenes de que todo el mundo ocupe su lugar en la línea de batalla.

—Ah, bueno, ese es otro asunto. —Barcano se señaló el huesudo pecho con el dedo pulgar—. Nos han pagado para transportar suministros, no para luchar. Si me pides a mí y a mis chicos que cojamos las armas, te costará una cantidad extra.

—No te lo estoy pidiendo. Te lo estoy ordenando.

Barcano negó con la cabeza.

—No tienes derecho. No somos soldados.

Cato estaba cansado y perdía la paciencia. Le parecía increíble tener que estar discutiendo un asunto semejante mientras estaban rodeados por un enemigo decidido a exterminarlos.

—Harás lo que te digo. Y ahora, informa al optio Mico y consigue armas para tus hombres.

Estaba a punto de darse la vuelta y marcharse cuando Barcano se interpuso en su camino.

—No, no haremos nada. No hasta que acordemos los términos.

—Que te jodan —gruñó Cato. Y, agarrando los pliegues de la túnica del hombre, lo obligó a retroceder varios pasos hasta que lo estampó contra unos de los postes de la torre del vigía—. Yo te diré cuáles son mis términos. Harás exactamente lo que yo te diga, maldita sea. Si no lo haces, o si me das más problemas, haré que tú y tus hombres seáis expulsados del fuerte, y puedes ocuparte tú directamente del enemigo. ¿Me has entendido?

Los ojos de Barcano se abrieron mucho, y asintió vigorosamente, aterrorizado.

—S… sí, se-señor. No hace falta que me amenaces. Solo soy un comerciante que intenta ganarse la vida.

—Pues gánatela bien, joder. Busca un arma, o vivirás más bien poco.

Cato soltó su presa y, apartándose del hombre con un bufido de indignación, se dirigió hacia la fortificación, junto a la puerta, donde Massimiliano estaba inclinado sobre la barandilla entre dos de las bordas.

—¿Algo que informar, centurión?

—No, señor. Está todo muy tranquilo aquí. Pero no durará mucho así, me imagino.

Cato levantó la vista hacia el cielo aterciopelado. Las estrellas más brillantes ya eran visibles, pero no habría luna durante unas pocas noches. Eso iba en favor del enemigo, que podría acercarse sin que lo detectaran. El momento del ataque era un tema mucho menos seguro. Un líder paciente dejaría comer y descansar a sus guerreros durante la noche, mientras enviaba a algunos hombres por delante para, en alguna escaramuza, forzar a los defensores a permanecer alerta, de modo que quedaran tensos y exhaustos para cuando se desatase el ataque real. Sin embargo, ese mismo líder también sería consciente de que la señal de humo había sido respondida y que las columnas de refuerzo podían estar marchando ya en ayuda de los defensores, impidiendo cualquier oportunidad de un ataque al amanecer.

—Creo que nos quieren mantener alerta durante unas cuantas horas antes de intentar nada. Asegúrate de que hombres y animales están bien alimentados.

—Sí, señor. —Massimiliano se volvió a señalar las mulas, que relinchaban en el rincón donde las habían atado—. El abrevadero se está quedando seco, y esas brutas tienen mucha sed. Así se mantendrán despiertas, y será peor a medida que tengan más sed.

Cato no había pensado en el bienestar de los animales de tiro.

—¿Y qué?

—Cuanto más ruido hagan, más difícil será para nosotros oír al enemigo cuando se acerquen al fuerte.

—Ah… Eso no es bueno.

—No. O sea que o bien les damos más agua o bien aguantamos el ruido… o las silenciamos.

—Quizá necesitemos el agua que queda… —respondió Cato—. Tendrán que pasar sin ella. Si conseguimos pasar esta noche, las necesitaremos. Por ahora las dejaremos en paz. Procura avisar a los centinelas de que tengan los oídos bien abiertos. Y que aten unos paquetes de leña menuda con trapos, por si necesitamos iluminación frente a las defensas.

—Sí, señor.

Cato miró por encima de la fortificación hacia el enemigo un momento, y luego continuó:

—Coloca a dos hombres en cada muro, y otros dos en la torre. El resto pueden descansar al pie de la fortificación. Cambiaremos la guardia en torno a medianoche. Tú harás la primera guardia.

—Muy bien, señor.

Intercambiaron un gesto con la cabeza, y Cato cruzó hacia la choza de almacenaje, donde Mico y su milicia estaban comiendo en torno a una pequeña estufa de hierro. Todos se pusieron de pie en cuanto se acercó.

—Descansad. ¿Nos queda alguna ración?

Mico le ofreció su propio plato de campaña, y Cato le dio las gracias con un gesto. Lo levantó y lo olisqueó, y probó una cucharada del espeso potaje. Masticó un trozo de carne.

—¿Es cerdo?

—Jabalí salvaje, señor. Hay alguno en el bosque en primavera. Cacé una hembra ayer, y encontramos sus jabatos al mismo tiempo. Los cuerpos están colgados al fondo de la choza almacén.

—¿Y te has olvidado de contárselo a Massimiliano y a sus hombres?

Mico sonrió.

—Él no me ha preguntado, señor…

—Entonces sugiero que seas buen camarada y dejes que sus hombres compartan esta comida. Es importante comer bien antes de luchar.

—Sí, señor. Me ocuparé.

Cato comió deprisa, sorprendido al encontrar que el condimento del guiso tenía un sabor muy fino. Rascó el fondo y los costados del plato, se comió la última cucharada y se lo devolvió a Mico.

—Gracias. Creo que me iré a dormir. No te olvides de lo que te he dicho de la comida.

—Por supuesto, señor.

Encontró un lugar al pie de la fortificación donde se le podía ver a la luz de las llamas por debajo de la estufa, y entonces se echó hacia atrás, se acomodó y cerró los ojos. Se mantuvo quieto, respirando con tranquilidad. Aunque estaba muy cansado, su mente iba a toda velocidad, y sin embargo sabía que daría mal ejemplo a los hombres si lo veían preocupado y acechando continuamente por si se producía un ataque. Era mejor que lo vieran dormir tranquilamente.

Tenía los ojos cerrados, pero sus oídos no se perdían apenas nada. Además del relincho de las mulas y el suave crepitar de las llamas de la estufa para cocinar y el brasero de señales, se oía también el murmullo de las conversaciones entre los hombres reunidos en el atestado puesto. Algunas de las voces parecían angustiadas, pero la mayoría sonaban calmadas, e incluso se oían algunas risas, y en algún momento alguien empezó a cantar una canción subida de tono sobre un molinero cornudo y su lasciva y joven mujer. Los camaradas se unieron a él, hasta que llegó la conclusión humorística, y todos soltaron una carcajada. Cato medio abrió los ojos y vio que uno de los hombres de Mico descolgaba dos pequeños cuerpos de jabalí y se los llevaba a los auxiliares, que estaban muy ocupados atizando su propio fuego para cocinar. La carne fresca fue aceptada de buen grado, y los auxiliares compartieron sus odres de vino con los milicianos. Los labios de Cato se levantaron ligeramente en una sonrisa satisfecha ante la perspectiva de que los dos grupos de hombres se relacionaran.

Cerró de nuevo los ojos y respiró profundamente. La noche invadía ya el puesto. Por encima de su cabeza, relucían serenamente una multitud de estrellas, y un pájaro solitario empezó a cantar en algún lugar en la distancia. «Otra noche cualquiera, todo esto habría sido el epítome de la tranquilidad», pensó. Sus pensamientos fueron derivando, y pronto se encontró pensando en Claudia una vez más, y entonces se durmió y empezó a roncar sonoramente, de tal modo que despertó las sonrisas de los milicianos que estaban más cerca.

Cato se despertó gradualmente, de modo que el sueño se mezcló con la realidad durante unos momentos, hasta que su cabeza se aclaró. Entonces, se incorporó rápidamente. El fuego para cocinar se había apagado y solo restaban unas pocas brasas encendidas, y el aire nocturno era lo bastante frío como para hacerlo tiritar. Se incorporó, muy tieso, se puso de pie y miró a su alrededor. Todo estaba tranquilo. Hasta las mulas se habían quedado calladas. Los centinelas apenas eran visibles, como tampoco lo eran los hombres que estaban sentados o echados por todo el interior de la empalizada. Se veía un cierto resplandor en la parte superior de la torre de vigilancia, procedente del brasero de señales, encendido en todo momento. Podía distinguir la cresta transversal del casco de Massimiliano por encima del muro trasero de la empalizada. Se unió al centurión en la parte superior de la fortificación. Este miraba con atención hacia la oscuridad.

—¿Algo de lo que informar?

—No mucho. Ha habido algo de movimiento hace una hora, hacia el borde del bosque. Nada desde entonces, aparte de algún grito de vez en cuando. Parece que están celebrando una fiesta o algo así. Probablemente, se están llenando la tripa de vino para coger un poco de valor, como los tungrios.

Una vaga sensación de mal presentimiento invadió a Cato, que intentó quitársela de encima. No haría ningún bien ni a él ni a sus hombres pasar la noche dando respingos a cada sombra que veían.

—¿Cuánto tiempo he dormido?

—Cuatro horas, quizá cinco, señor.

—Entonces es hora de que os releven. Envía a la guardia siguiente para que cambien los centinelas.

—Sí, señor.

El centurión se fue hacia el puesto y despertó a algunos de los hombres dormidos. Uno por uno, los que estaban de guardia fueron relevados y descendieron de la empalizada para buscar un lugar donde dormir. Cato se inclinó sobre la barandilla y miró hacia la oscuridad, tratando de detectar algún sonido que pudiera ser causa de alarma. Oyó un coro de gritos, carcajadas, y luego un grupo de hombres se puso a cantar.

Se incorporó y anduvo despacio a lo largo de la fortificación, comprobando que todos los centinelas habían sido sustituidos por la segunda guardia y que estos últimos estaban plenamente despiertos. Mientras pasaba por el tramo de la empalizada que conducía a la puerta, volvió a echar un vistazo hacia fuera, y a punto estaba de dar el paso siguiente, cuando oyó un ruido muy débil, un gruñido ligero, como si fuera de un animal. Se quedó inmóvil e inclinó la cabeza hacia el sonido, pero no oyó nada más, y se empezó a preguntar si no se lo habría imaginado. Ahí estaba otra vez, aquella premonición que antes había acosado sus pensamientos. Estuvo tentado de dejarlo correr una vez más, pero algo le parecía distinto. Se volvió hacia la barandilla y, medio oculto detrás de una de las bardas de protección, se quedó escuchando otra vez. El sonido de cánticos que venía del pie de la colina, detrás del puesto, fue aumentando de volumen.

—Esto no me gusta nada —susurró para sí. Se volvió hacia el centinela más cercano—. Tráeme un palito encendido de las brasas del fuego de cocinar y uno de los haces de leña pequeña.

—Sí, señor.

—Y rápido.

Mientras esperaba, continuó oteando el terreno que estaba enfrente del puesto, pero no distinguió movimiento alguno. Cuando el auxiliar volvió, Cato levantó la espada y clavó en ella el paquete de leña menuda, apretadamente atado, y entonces lo levantó en alto y ordenó al otro hombre que lo encendiera. Costó un momento que prendiera el haz de leña, pero las ramitas secas pronto se vieron consumidas por unas llamas pequeñas. El humo comenzó a subir al cielo en remolinos. Cuando ya ardía adecuadamente, Cato echó atrás el brazo de la espada y arrojó el haz hacia delante, y el paquete se deslizó fuera de la hoja y voló formando un arco encendido durante una breve distancia. Cayó en el suelo entre un estallido de chispas y rodó por la pendiente.

Las llamas, de un amarillo intenso, iluminaron a un grupo de hombres agachados a unos cincuenta pasos de distancia. Estos se quedaron mirando fijamente el paquete en llamas que pasaba junto a ellos, y más allá, a poca distancia, al poco, este iluminó a otro grupo de forajidos.

Cato se llevó la mano en torno a la boca y se volvió a gritar a sus hombres.

—¡A las armas! ¡A las armas!

CAPÍTULO VEINTISÉIS

—¡Ya vienen! —aulló Cato—. ¡Traed los haces de leña! ¡Encendedlos y tiradlos por encima de las murallas!

Los hombres que habían estado descansando un momento antes se pusieron rápidamente de pie, cogieron las armas y se subieron a las fortificaciones para ocupar sus posiciones a lo largo de la empalizada. Cato vio que Barcano dudaba, mientras uno de sus hombres lo empujaba hacia delante. Cuando se encendieron más haces de leña, se alzó un estruendoso coro de vítores y gritos de guerra en la oscuridad en torno al puesto. Cato se agarró al borde de la barandilla de madera. El enemigo trepaba hacia el foso que rodeaba la empalizada.

La primera oleada consistió en una línea dispersa de hombres armados con flechas y hondas. Tras ellos llegaron grupos con escudos para proteger a los portadores de escalas que los perseguían. Se vio un resplandor intenso y un crepitar de llamas cuando pasó otro haz de leña formando un arco por encima de la empalizada. Dio en el suelo y rodó colina abajo, obligando a dos de los forajidos a arrojarse a un lado, mientras un vivo resplandor revelaba a otra partida de hombres con una escala. Hubo un breve estallido de chispas y llamaradas cuando el haz de leña golpeó el tocón de un árbol y, a su luz, Cato divisó un grupo todavía más grande de hombres muy juntos que se encontraban al pie de la ladera. Entonces el resplandor se desvaneció, y los perdió de vista.

—¡Cuidado! ¡Hondas! —exclamó Massimiliano—. ¡Agachaos!

La mayoría de los hombres a lo largo de la empalizada se agacharon o se metieron detrás de las bardas, pero algunos reaccionaron con excesiva lentitud. Surgieron disparos de la oscuridad que astillaron la empalizada de madera o pasaron por encima de sus cabezas, incrustándose en la fortificación de enfrente o pasando muy altos por encima del puesto. También había flechas, saetas oscuras que vibraban cuando la punta mordía la madera. Cato vio que uno de los muleros se inclinaba cuando una flecha le dio en el hombro. Dio un paso tambaleante hacia atrás y luego se deslizó al suelo y cayó rodando por la fortificación, aullando; el mango de la flecha se enganchaba y tiraba de la punta, y al final se rompió. En todo el puesto resonaba un coro constante y desigual de golpes fuertes conforme los proyectiles impactaban. Cato se refugió detrás del parapeto, sintiendo una sombría frustración por verse obligado a mantener la cabeza gacha y no poder ver al enemigo. Podía escucharlos por encima del estruendo de los proyectiles, pues lanzaban vítores mientras corrían hacia el foso.

En ese momento, se oyó un grito de dolor en el extremo más alejado del puesto. Cato se volvió a tiempo de ver que a uno de los milicianos le habían dado en la parte de atrás del muslo con una flecha. Entonces, el proyectil de una honda dio en la fortificación, cerca, y de allí saltó un puñado de tierra. Viendo de inmediato el peligro, se llevó las manos a la boca y gritó:

—¡Mantened los escudos levantados, de frente al puesto!

Sus hombres se aprestaron a obedecer y los muleros se acurrucaron junto a los soldados para intentar resguardarse de la andanada de flechas y disparos. Era la primera vez que Cato se veía sometido a un diluvio de proyectiles en un espacio tan estrecho, y se puso muy tenso, convencido de que le darían en cualquier momento. Y los hombres no eran los únicos que estaban en riesgo. Una flecha perforó el cuello de uno de los caballos, y este se encabritó, coceó con las patas delanteras y agitó la cabeza furiosamente de un lado a otro, intentando liberarse de las riendas atadas. Sus relinchos agudos y sus frenéticos movimientos asustaron a los animales que estaban a ambos lados. Un instante más tarde, una de las mulas recibió un disparo en la grupa y añadió sus agónicos mugidos al estruendo que ya llenaba la pequeña fortificación. Lo único que compensaba el peligro y el terror de la tormenta de proyectiles que los sobrevolaban era darse cuenta de que aquellos que pasaban de largo eran peligrosos también para el enemigo. Cato se preguntaba si no lo habrían pensado en su deseo ardiente de destruir el fuerte, o si sencillamente consideraban que era un riesgo que valía la pena correr.

Oyó un grito muy cerca, más allá del foso, y al poco el estrépito de las flechas y las hondas contra la empalizada empezó a ceder. Armándose de valor, se incorporó. En el otro lado del foso, el enemigo avanzaba entre los focos de luz que arrojaban los haces de leña. Cuando el primer grupo llegó al foso, Cato se dio cuenta de que la escala que llevaban era más larga de lo que había previsto, y notó que se le anudaban las tripas por la ansiedad.

—¡Levantaos! ¡Están usando escalas! —gritó como advertencia.

Los defensores se levantaron con los escudos hacia el enemigo, mientras los bandidos más cercanos sujetaban bien la base de la escala y la echaban hacia delante, por encima del foso, en ángulo hacia la parte superior del parapeto. Cato sacó la espada y se acercó justo en el momento en que los montantes de la escala chocaban con la barandilla de madera. De inmediato, el primero de los atacantes empezó a trepar, y los peldaños se inclinaron ligeramente bajo su peso. Se lo veía entorpecido por la lanza en la mano derecha, y Cato oía su respiración agitada conforme se acercaba. El hombre avanzó más despacio al ver que un oficial romano lo esperaba con la espada levantada, y entonces, agarrándose firmemente con la mano izquierda, apoyó bien los pies y pinchó con la lanza con una sola mano.

Cato esquivó la punta de la lanza fácilmente y se inclinó hacia delante para lanzar un tajo hacia la mano izquierda de su oponente. La punta le desgarró la carne por encima de la muñeca, y el hombre soltó el agarre del montante. Su cuerpo cayó en la escala y rodó por encima del borde, cayendo luego al foso, todavía agarrando la lanza con la mano buena.

Cato levantó la parte superior de la escala e intentó echarla hacia atrás, pero la base estaba colocada muy sólidamente y resistió a sus esfuerzos. Ya otro hombre, armado con un hacha, estaba abriéndose camino a través de la empalizada, con más destreza que su predecesor. Cato empezó a cortar el peldaño más cercano, astillando la madera. Al quinto golpe se partió por la mitad, y él se asomó hacia fuera para cortar el segundo peldaño.

Su nuevo oponente vio el peligro y se escurrió hacia delante, levantando el hacha para golpear el brazo extendido de Cato. En ese momento, la escala se inclinó, y el bandido se vio obligado a soltar el hacha y a agarrarse a uno de los montantes, dejando que el arma se balanceara desde su muñeca por la tira de cuero. Cato cortó con furia, hasta que el segundo peldaño se astilló, y entonces rápidamente envainó su espada, cogió el final de la escala y lo balanceó de lado a lado. El bandido no pudo hacer otra cosa que aferrarse a ella desesperadamente y gritar por encima de su hombro. Uno de sus camaradas se adelantó, apuntando a Cato con una lanza por encima de sus hombros. Apretando los dientes y los músculos, Cato hizo un último esfuerzo desesperado, que vio recompensado cuando uno de los montantes se desplazó a una distancia de un brazo de la empalizada. La escala se retorció hacia un lado, y el hombre con el hacha se agarró con una mano durante un instante, y luego se dejó caer hacia el foso.

Cato no tuvo tiempo de saborear la pequeña victoria, ya que el brazo del lancero se echaba hacia atrás. Se agachó detrás de la barda, y la punta de la lanza penetró en las tablas toscamente cortadas. Una lluvia de astillas cayó sobre su cara. Parpadeó, porque un trozo se le había clavado cerca de la parte superior del hueso del pómulo. Se tocó con la mano izquierda y tiró de la astilla, que medía más o menos un dedo, hasta sacarla. Notaba la visión de ese ojo borrosa, y un dolor agudo y casi insoportable.

—¡Señor! —Mico estaba medio agachado junto a él—. Estás herido…

Cato meneó la cabeza.

—Puede esperar.

Miró a su alrededor. En el puesto, varios de los hombres luchaban para echar abajo las escalas o para mantener al enemigo apartado y que no llegase a la empalizada. Por el momento, mantenían el terreno. Aunque el número de defensores era pequeño, contaban con los hombres suficientes para cubrir el perímetro de la empalizada. Massimiliano había tomado el mando de la parte trasera, y Cato agarró a Mico del brazo.

—Ve al otro lado de la puerta y hazte cargo allí. No podemos permitir que ninguno de esos hijos de puta pase por encima del parapeto.

—Sí, señor. —El optio se escurrió hacia abajo y pasó corriendo junto a los carros que reforzaban la puerta para tomar su posición en el otro lado. Cato parpadeó rápidamente para intentar librarse de la sensación de arenilla que tenía en el ojo izquierdo, y luego juró, frustrado, porque no conseguía enfocar bien. Sacó la espada de nuevo y trató de mirar a su alrededor, hacia la barda. La escala que había cortado ahora yacía abandonada, y la partida de hombres que la habían subido por la colina corrían a lo largo del foso para unirse a otro grupo. Se volvió a mirar en la otra dirección y, a la luz de uno de los fajos de ramitas ardiendo, vio que la partida grande que había visto antes trepaba resueltamente hacia las puertas. Llevaban un ariete fabricado con el tronco de un árbol, y al verlo se le heló la sangre. No había más de quince metros desde el paso elevado que atravesaba el foso por encima.

Agachado, corrió hacia los defensores que tenía más cerca que no estaban combatiendo. Eligió a tres de ellos, dos auxiliares y un mulero, un hombre muy robusto con la cara marcada de viruelas, cuya fealdad se veía exagerada por la luz del fuego.

—¡Seguidme!

Dos de los caballos heridos se habían soltado y corrían por el interior del fuerte, y Cato y sus compañeros tuvieron que abrirse camino entre ellos, evitando que los pisotearan. Al alcanzar los carros que estaban detrás de la puerta, Cato subió al que tenía a mano derecha e hizo señas al mulero.

—Ven conmigo —indicó el otro carro—. Vosotros dos, ahí.

Subiéndose al asiento del conductor, trepó por encima de los sacos de grano y los baúles de herramientas y se dirigió a la parte trasera, pegada contra la puerta. En ese momento, los maderos temblaron, y se oyó un fuerte estrépito cuando el ariete golpeó la puerta. La conmoción del impacto movió el carro bajo las botas de Cato, y este se balanceó encima de una pila de sogas enroscadas. Una mano lo agarró por el hombro y lo estabilizó, y entonces el mulero se movió a un lado para permanecer a su lado.

Cato asintió, le dio las gracias y señaló las sogas.

—Sacadlas de en medio. Necesitaremos hacer pie con firmeza.

—Sí, señor.

El conductor tendió a Cato la lanza con la que estaba armado y se dedicó a su tarea, arrojando la soga hacia los asientos, hasta que hubo despejado el espacio suficiente para que pudieran estar allí de pie, uno al lado del otro.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Cato.

—Vespillo, señor —replicó el hombre, sin levantar la vista y acabando de despejar la cuerda.

—¿Has estado antes en algún combate?

—Pues en muchos combates. Antes era boxeador.

—Espero que fueras de los que ganan…

Vespillo quitó el último rollo de cuerda y respondió con tono sarcástico:

—¿Por qué crees que ahora soy un maldito mulero, señor?

Cato le devolvió la lanza, y los dos aguardaron en silencio mientras el ariete se estrellaba en el mismo sitio unas cuantas veces más. Entretanto, se sucedía un sonido como roce, y por un momento Cato vio unos dedos que se curvaban por encima de la parte superior de la puerta, justo delante de él. Al poco, apareció una cabeza. Cato blandió su espada hacia la mano más cercana, antes de que pudiera soltar su presa, y la hoja cortó los nudillos y le seccionó el dedo meñique, que cayó en el carro, y al momento el hombre desapareció de la vista. Vespillo se rio con voz ronca y se agachó a recoger el dedo, mirándolo divertido.

—Habrá tiempo para recoger trofeos más tarde —dijo Cato.

Vespillo arrojó el miembro ensangrentado por encima de la puerta.

Unos cuantos golpes más tarde, el ariete desgarró una de las maderas, y Cato bajó la vista al instante para evitar las astillas. Cuando volvió a levantar la mirada, había una pequeña abertura en aquel lugar. El siguiente golpe del ariete rompió la barra de cierre en dos, y uno de los extremos cayó al suelo, en la parte posterior del carro.

—Entrarán en cualquier momento —dijo—. Prepárate para atacar al primero que asome.

Se oyeron varios golpes más, y luego se gritó una orden, y los que manejaban el ariete cesaron en su asalto. Las hachas apartaron los fragmentos sueltos de maderas rotas, y lo que quedaba de la puerta fue arrancado hacia fuera, hasta que quedó un hueco lo suficientemente grande como para que un hombre pasara. El primero de los bandidos en entrar en el fuerte fue un enorme guerrero envuelto en la piel de un oso grande, con la piel de la cabeza del animal cubriendo el casco del hombre. Llevaba un escudo redondo y una larga porra con clavos de hierro incrustados en ella.

—¡Dale, Vespillo! —gritó Cato.

El mulero levantó la lanza y la arrojó con fuerza al cuello del guerrero, pero el hombre desvió el golpe con su escudo. Antes de que Vespillo pudiera reaccionar, su oponente blandió la porra y golpeó con ella en el mango de la lanza, arrancándola de su mano, de modo que salió volando por un lado y asestó un golpe entumecedor en el brazo izquierdo de Cato. Con un rugido de triunfo, el guerrero echó atrás la porra para golpear de nuevo. Vespillo retrocedió; su talón se quedó enganchado en el rollo de cuerda más cercano, perdió el equilibrio y cayó hacia atrás. Cato atacó a su vez, pero quedó bloqueado por el escudo, y el hombre levantó la porra para rematar a Vespillo. Salvó al mulero uno de los auxiliares que iban en el siguiente carro, que clavó su espada de caballería en el bíceps del hombre, abriéndole una profunda herida. El bandolero aulló de dolor y rabia y retrocedió hacia el hueco, con el hacha colgando inútil al final de su brazo herido.

Cato ayudó a Vespillo a ponerse en pie. El mulero retiró su lanza, justo cuando el enemigo empezaba a romper los restos destrozados de la puerta para permitir que pasaran más hombres a través de ella. A la luz vacilante de la fogata para cocinar, Cato podía distinguir la masa bullente de enemigos que se extendían por toda la colina, a la espera de poder entrar en el fuerte y asesinar a todos los que estuviesen dentro. Seguían cortando las maderas con las hachas, apartándolas a un lado, hasta que hubieron despejado un hueco de casi dos metros, y entonces el primero de los enemigos se lanzó hacia delante. En aquella lucha, Cato y los que defendían los carros tenían la ventaja de la altura, pese al estrecho espacio. Cuando las espadas romanas empezaron a dejar caer golpes en los escudos de los enemigos que estaban debajo de ellos, Vespillo arrojó la lanza hacia los miembros expuestos, y dio a uno de los primeros que habían entrado en el hombro. Otro fue abatido porque uno de los auxiliares le dio un mandoble en un lado de la cabeza, cortándole la oreja, y luego la hoja siguió hincándose hasta la clavícula.

Pero más hombres presionaban para entrar por encima de los cuerpos de sus camaradas, y aquellos que tenían lanzas los apuñalaron en los carros.

Cato lanzó un tajo a la cabeza de uno que cayó al suelo para evitar el golpe y no se volvió a levantar. Una rápida mirada por el estrecho hueco entre los carros reveló movimiento, y retrocedió para gritar una advertencia:

—¡Massimiliano! ¡Están debajo de los carros! ¡Detenlos!

Al volverse para unirse a Vespillo e intentar rechazar al enemigo, oyó que el centurión gritaba una orden. Massimiliano y uno de sus hombres se agachaban para acuchillar a los bandoleros que intentaban entrar en el puesto.

De repente, Vespillo lanzó una exclamación y cayó hacia atrás; la sangre le manaba de una herida en el muslo, y Cato envainó su espada y agarró la lanza del mulero. Cogiéndola con ambas manos, dio una serie de empujones brutales, la punta dirigida hacia los escudos para obligar a los atacantes a retroceder y apuntando hacia cualquier blanco expuesto. Dio a un hombre en la cara, le hundió la punta en el ojo y luego profundamente en el cráneo, y luego soltó el arma. Movido por el dolor, el bandido se volvió y salió huyendo, apartando a sus camaradas y derribando a dos de ellos fuera de la carretera elevada, y al fin desapareció a la vista. Aprovechando esa breve distracción, Cato tuvo el tiempo suficiente para darse cuenta de que los tres hombres que quedaban en los carros no podrían contener mucho más a la horda enemiga. Era solo cuestión de tiempo que acabasen también heridos, y no tenían refuerzos para reemplazarlos y defender a la vez el resto de la empalizada.

—¡Massimiliano!

—¡Señor! —El centurión se levantó en la parte delantera del carro.

—Prende fuego a los carros.

—¿Cómo, señor?

—¡Que prendas fuego a los malditos carros, hombre! ¡Ahora mismo!

No había tiempo para más palabras. El enemigo de nuevo empujaba hacia delante, y un lancero entablaba duelo con Cato mientras uno de sus camaradas trepaba a la plataforma del carro.

—¡No, joder, ni hablar! —gruñó Cato, mientras echaba a un lado la lanza del primer hombre. Arremetió contra él con su bota, y la suela claveteada rasgó la cara del bandido y lo arrojó hacia atrás, sobre sus camaradas. Por detrás, Cato oía a Massimiliano gritando órdenes a uno de los hombres heridos de que prendiera fuego a los haces de leña menuda y los metiera debajo de los carros. Al mismo tiempo, dos bandidos, con los escudos levantados para protegerse la cabeza, trataban de apuñalar los pies y las piernas de Cato, por lo que se vio obligado a retirarse hacia las cuerdas. Aspiró una primera vaharada de humo y tosió; apoyó bien los pies y empujó con la punta de la lanza al hombre que ya estaba trepando por la parte trasera del carro. El bandido paró todos los golpes con su escudo y se dispuso a saltar hacia Cato, justo cuando un compañero se unía a él.

Los fajos de leña ardían ya con fuerza, y el hueco entre los carros empezó a resplandecer; el humo se arremolinó y subió en torno a los hombres que luchaban por controlar la puerta del puesto. Cato notaba que el calor venía desde abajo y veía el resplandor brillante en los estrechos huecos entre las tablas y los costados del carro. Se oyó un grito alarmado, procedente del hombre que estaba en la parte posterior del carro, y su compañero bufó con desdén, poniéndose de pie para enfrentarse a Cato. Hubo un instante de quietud en el cual los dos hombres se sopesaron el uno al otro, y el bandido sonrió levemente al darse cuenta de que la ventaja se encontraba de su parte, armado como iba con un escudo y una lanza. Cato movió hacia delante su propia lanza, dibujando la mueca salvaje que Macro solía usar para causar miedo. El bandido se retiró un paso, paró el golpe con su escudo y luego se abalanzó sobre Cato para golpearlo con el escudo, antes de que este pudiera recuperar el arma y asestar otro golpe. El tachón del escudo dio a Cato en el arnés de medallas que llevaba en el esternón.

El impacto hizo que se tambaleara, y cayó hacia atrás, sobre las cuerdas apiladas. El bandido se resbaló a su lado. Jadeando en busca de aliento, Cato soltó la lanza y sacó la daga, y se arrojó contra su oponente. El bandido también soltó su lanza, pero el otro brazo lo tenía apresado en las tiras de sujeción del escudo y solo tenía una mano con la que defenderse, de forma que sus dedos escarbaron la cara de Cato mientras este lo apuñalaba en el pecho y el estómago, una y otra vez. Con las últimas fuerzas que le quedaban, el bandido consiguió hurgar en el ojo herido del prefecto. Cato notó una dolorosa presión y apartó la cabeza de golpe; luego, sacando su daga ensangrentada, metió la hoja en la mandíbula del bandido, apretando hacia arriba, hasta el cráneo, retorciendo el mango salvajemente, y el hombre gorgoteó. Su sangre salpicó la cara de Cato.

Mientras su oponente se sacudía espasmódicamente, Cato rodó a un lado y se incorporó. El ojo izquierdo le ardía en la órbita, y ya no veía nada con él. Parte de las cuerdas que había debajo del bandido moribundo estaban ardiendo, y las llamas subían por los huecos que se iban ensanchando en la plataforma del carro. El fuego había tomado el final del vehículo, obligando al enemigo a apartarse de la puerta destrozada. Cato se puso en pie con dificultades, tambaleándose, intentando dominar el dolor que le perforaba la cabeza.

—¡Señor! —lo llamó en voz alta Massimiliano—. ¡Sal de ahí!

El calor de la hoguera que sentía debajo y a su alrededor empezó a socarrarle las piernas, y avanzó dando tumbos por el montón humeante de cuerdas y cajas de herramientas, entrecerrando los ojos con fuerza, luchando contra una oleada de dolor y náuseas. Unas manos lo prendieron por el arnés y lo levantaron hasta el asiento del conductor, y luego sintió que lo dejaban en el suelo y que lo arrastraban unos pasos más allá, apartándolo del calor de las llamas. Entonces oyó cómo el centurión ordenaba a sus hombres que salvasen lo que pudieran de los carros en llamas. Era apenas consciente de que los ruidos de la lucha iban desvaneciéndose, pero al poco a su alrededor solo quedaron los gritos del propio fuerte, mientras los defensores se ocupaban del fuego para que este no se extendiera en el interior.

Se incorporó, apoyando el peso en su mano derecha, y con la izquierda examinó con mucho cuidado su ojo herido. La menor presión despertaba un dolor lacerante. Con el otro ojo podía ver a varios hombres heridos a su alrededor, cerca de la fogata para cocinar. Un miliciano estaba colocando un vendaje en torno a la cabeza de uno de los muleros. Cuando acabó, cogió una cesta y se acercó a Cato, volviéndole suavemente la cabeza hacia la luz.

—Quédate quieto, señor. Tengo que quitarte el casco.

Desabrochó las correas bajo la barbilla de Cato y le quitó el casco, que puso en el suelo. En cuanto le hubo sacado también el gorro de fieltro, examinó brevemente la herida, buscó en la cesta un trozo de lino doblado en varias veces y, con mucho cuidado, se lo puso sobre el ojo izquierdo. Cato rechinó los dientes ante el lacerante dolor, mientras el hombre empezaba a vendarle la cabeza con una larga tira de tela para mantener el apósito en su sitio. Lo aseguró con un nudo sencillo y metió los extremos sueltos en los pliegues de tela que quedaban en la parte posterior de la cabeza de Cato.

—Es lo único que puedo hacer por ahora, señor.

—Con eso bastará, gracias —respondió Cato, aliviado al ver que las manipulaciones del hombre habían concluido—. Atiende a los demás.

Cuando el miliciano se trasladó a curar la herida del muslo de Vespillo, Cato se puso de pie y miró a su alrededor. El interior del puesto estaba brillantemente iluminado por las llamas de la puerta. Había un puñado de cuerpos en la fortificación, y varios hombres mantenían aún la posición, refugiados detrás de las bardas, vigilantes por si se daba un nuevo ataque. Otros estaban ocupados controlando a los caballos y las mulas, que coceaban aterrorizadas ante las llamas. Un puñado de animales habían quedado heridos por flechas y tiros de honda, y dos yacían muertos. Massimiliano estaba en la muralla, a una distancia segura de las llamas. El centurión miró colina abajo, delante de la puerta, durante un momento, y luego se apartó y se deslizó por la fortificación.

—¿Qué están tramando, Massimiliano?

—Han retrocedido unos cincuenta pasos más o menos. Esperarán hasta que el fuego se consuma antes de hacer otro intento.

—¿Y el recuento de bajas? —preguntó Cato.

—Tres de mis hombres han muerto. Cuatro están heridos. Mico está muerto, junto con uno de los milicianos. Otro está herido. Ese mulero de ahí es la única víctima del grupo de Barcano. Y estás tú. ¿Qué tal te va, señor?

—Estoy vivo. —Cato luchaba por aclarar sus ideas—. Debemos prepararnos para el siguiente ataque, si llega el caso. Que preparen más haces de leña para tirarlos por la pendiente. No podemos permitir que aprovechen la oscuridad para acercarse al foso. Mientras tanto, seguiremos alimentando el fuego en la puerta. Lo suficiente para desanimarlos. No quiero quemar toda la puñetera empalizada.

—No, eso no nos haría ningún bien, señor. —Massimiliano sonrió un momento, pero luego volvió a adoptar una expresión adusta. Bajó la voz—. Solo hemos conseguido pararlos por esta vez, señor. Si hacen otro intento, no creo que haya muchas posibilidades…

—¿Que no hay muchas posibilidades? —Cato suspiró—. No hay ninguna posibilidad.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Los carros ardieron furiosamente durante más de una hora, pero luego, poco a poco, las llamas empezaron a ceder. Massimiliano colocó a los hombres por parejas a ambos lados para apagar las llamas que se extendían a la empalizada con trozos de tela de saco empapada con el limitado suministro de agua que les quedaba. Era un trabajo extenuante, y los auxiliares no podían soportar el calor del fuego mucho rato; se veían obligados a retirarse y dejar paso al siguiente relevo. Los carros pronto se convirtieron en simples esqueletos carbonizados, sostenidos solo por la gruesa madera de sus ejes y las ruedas ribeteadas de sólido hierro.

La mayoría de los hombres que todavía estaban lo bastante en forma para luchar ocupó la empalizada, agachados para no atraer más flechas o piedras de honda. Enviaron a uno de los muleros arriba, a la torre, para que mantuviera encendida la señal de aviso, y trasladaron a los heridos al refugio de la pequeña choza de la guarnición. Cato fue supervisando a los hombres en sus puestos por el interior del fuerte. Notó un sentimiento de una cierta satisfacción. Habían mantenido al enemigo fuera por ahora. Se habían infligido más bajas que las soportadas; los cadáveres en el foso y los terraplenes más allá eran testigos de la fortaleza de los defensores. Los cuerpos de Mico y los demás habían sido colocados bajo la torre.

Solo faltaban unas pocas horas para el amanecer. Cato procuró concentrar su cansada mente en las fuerzas que estaban en juego. Apenas tenían veinte hombres lo bastante aptos para luchar y, si los bandidos atacaban simultáneamente por todos los lados, tenían pocas oportunidades de defender la empalizada. Eso significaba replegarse y defender una línea más corta. Miró los dos cobertizos que quedaban detrás, a un lado del fuerte, y entonces llamó a Massimiliano, ocupado hasta entonces en dirigir a los hombres que controlaban los carros ardiendo.

El centurión se desabrochó las correas de su casco, que se quitó mientras se acercaba. Se secó la frente y se rascó el cuero cabelludo.

—El fuego no va a durar hasta el amanecer, señor. Podrán pasar por encima de las brasas fácilmente muy pronto.

—Haremos lo que podamos para mantenerlo vivo. Échale lo que guardamos para la señal del faro, lo suficiente para desanimar a nuestros amigos de ahí fuera. Tendremos un breve respiro cuando se apague el fuego, antes de que podamos volver a atizarlo. Usa ese momento para que alineen los carros que quedan delante de los cobertizos. Dos serán suficientes. El tercero protegerá el extremo expuesto. Se pueden colocar los suministros entre las ruedas, para evitar que los bandidos se metan por debajo. Y podemos bloquear la pasarela por encima de la esquina de la empalizada, y allí también, al final del cobertizo. Si cae la empalizada, retrocederemos hasta detrás de los carros. Cinco hombres en cada uno, y el resto cubriendo la empalizada por detrás, nos dará una línea mucho más corta que defender.

—Cierto… —Massimiliano se volvió hacia él y arqueó una ceja—. ¿La última batalla?

—Esperemos no tener que llegar a eso.

—¿Qué te apostarías a que no es así?

—¿Y dónde debería mandarte el dinero, si ganaras la apuesta, centurión?

Compartieron una breve risa por la vieja broma, y luego Cato suspiró, cansado.

—Nunca pensé que acabaría luchando por un endeble puesto de avanzada en un rincón atrasado del Imperio…

—En lugar de enfrentarte a un ejército bárbaro en combate, ¿eh? —Massimiliano sonrió, cómplice—. Según mi experiencia, los soldados raramente consiguen la muerte que desearían, señor. Podías haber muerto de enfermedad, allá en Tharros.

—Cierto. Esa habría sido una forma de irse bastante estúpida. —Dio un puñetazo al centurión en el hombro—. Si ocurre aquí, al menos que la lucha sea buena. ¡Algo que pusiera orgulloso al propio Horacio!

Se oyó un débil retumbar, y ambos hombres se volvieron hacia la puerta, mientras lo que quedaba del carro de la derecha se derrumbaba entre una nube de chispas y llamas revoltosas.

—Será mejor empezar el trabajo en nuestro último reducto…

Massimiliano inclinó la cabeza como saludo y se volvió a dar las órdenes. Cato dedicó su atención a las reatas de mulas y los caballos, considerando si era mejor sacrificarlos para que no cayeran en manos de los bandidos. Pero su conciencia se rebeló a la idea. Además, podían servir todavía para algo. Existía la oportunidad de que algunos de los hombres intentaran irrumpir entre el enemigo y escapar. Los que quedasen atrás se enfrentarían a una muerte cierta. Cato no estaba dispuesto a abandonarlos a un destino semejante. Y si aquel era el lugar donde el destino había decidido que debía morir, que fuera así. Una nueva punzada de dolor en el ojo disipó sus melancólicos pensamientos. Rechinó los dientes y caminó de un lado a otro bajo la luz del fuego, intentando combatir el dolor.

Las horas pasaron con dolorosa lentitud. De vez en cuando, pequeños grupos de enemigos se aproximaban al fuerte y soltaban una andanada de flechas, y luego se retiraban. Una advertencia a gritos bastaba para que los defensores gatearan a buscar refugio, pues al momento los proyectiles caían dentro de la empalizada. Dieron a dos caballos más y a una de las mulas. Los animales coceaban por el dolor y amenazaban con provocar el pánico entre los demás animales, atados juntos, y Cato se vio obligado a soltarlos y conducirlos al lado opuesto de la fortificación para sacrificarlos con un misericordioso golpe de maza que introducía un clavo de hierro entre los ojos y los oídos. Los animales caían al instante, doblando las patas bajo su cuerpo; sus largos cuellos se estiraban al tiempo que sus lenguas oscilaban en el hirsuto hocico.

Los hombres destinados para evitar que el fuego se extendiera a la empalizada tenían ahora la misión de mantener vivas las llamas, que alimentaban con troncos de la reserva de combustible de la torre de vigilancia. Mientras las llamas aguantaran, Cato esperaba que el enemigo mantuviera las distancias, a la espera de que ardieran lo que seguramente pensaban que eran los carros y entonces tener el paso abierto para un asalto final. Pero no los engañarían mucho tiempo cuando las llamas se negasen a morir, razonó. Un par de escalas cubiertas con follaje humedecido extendidas por encima de los troncos bastarían para proporcionar al enemigo una forma de pasar por encima del fuego.

Echó un último vistazo a los preparativos que los hombres estaban realizando a su alrededor, y entonces trepó por la fortificación hacia la pasarela. Se sentó junto a una de las bordas, cerca de la puerta. La noche era fría, y se sintió consolado por la calidez que provenía de las llamas. El dolor en el ojo izquierdo había remitido un poco, se había convertido en un latido constante, y ahora que tenía tiempo para pensar con claridad se preguntaba si sería muy grave la herida. Era posible que perdiera la visión de aquel ojo. La perspectiva de ser un soldado tuerto lo preocupaba. Si perdía el otro ojo, ¿qué vida le quedaría? Quizá nunca viese a Lucio convertirse en hombre, ni vería tampoco a los hijos que pudiera engendrar este un día. Desaparecería su capacidad de leer, de disfrutar del glorioso desfile de las estaciones… Sonrió para sí por pensar en ese futuro cuando podría estar muerto en cuanto saliera el sol otra vez.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos de repente. Algo se había movido delante de la puerta. Tres hombres, incluyendo a uno que llevaba en la cabeza el tocado con cuernos de uno de los líderes de los bandidos, se acercaban cautelosamente. Se habían detenido a veinte pasos del foso y examinaban el fuego y la empalizada, hablando en un tono tan bajo que Cato apenas podía distinguirlo del crepitar constante de las llamas. Echaron un último vistazo a la puerta y desaparecieron en la oscuridad. No sabía cuál era su propósito. Quizás estuvieran planeando el siguiente ataque, pero también era posible que concluyeran que cualquier acción posterior podía tener como resultado más muertes de las que valía la pena por tomar el puesto. De todos modos, era mejor prepararse para lo peor. Presionando con mucho cuidado el fieltro por encima del vendaje, Cato se puso el casco y se lo abrochó por la barbilla, ajustando la tira para que quedase cómoda. Luego, para combatir el cansancio, caminó por la empalizada, vigilando que los hombres estuvieran alerta, ofreciéndoles palabras de ánimo e intercambiando ocasionales bromas tranquilas para mantener la moral alta.

Los bandidos volvieron de nuevo a última hora de la noche. Subieron como hormigas por los cuatro lados de la colina. El mulero que estaba en el puesto de vigilancia fue el primero en verlos, y lanzó un ansioso grito de alarma.

—¡Todos a sus puestos! —llamó Cato, al tiempo que sacaba la espada y levantaba el escudo que había tomado de uno de los auxiliares heridos.

Los defensores se pusieron de pie y se prepararon a lo largo de la empalizada. Cato procuró asegurarse de que todos estaban en sus puestos y que ninguno de ellos rehuía su deber. Lanzó un gruñido de aprobación al ver que incluso Barcano y sus muleros estaban dispuestos a defender sus posiciones.

—¡Encended los haces de leña! —ordenó.

Massimiliano y uno de sus hombres corrieron en torno a la empalizada con unas ramitas encendidas con las que fueron prendiendo fuego a los haces de leña, y luego los lanzaron fuera para iluminar la colina. Bajo el brillo de las llamas, los enemigos avanzaron, aullando sus gritos de guerra, y el ruido ensordecedor atacó los oídos de los defensores. Desde su posición, Cato podía ver que una fuerza de al menos un centenar de hombres se dirigía hacia la puerta, llevando con ellos varias escalas.

—¡Escalas de asalto! —gritó—. ¡No dejéis que pasen por encima de la empalizada!

Un grito desde la parte posterior del fuerte atrajo entonces su atención. Los montantes de una escala ya golpeaban el puesto. Barcano y uno de sus hombres corrieron hacia allí. Cuando el primero de los bandidos apareció a la vista, los muleros consiguieron empujar la escala y hacerla caer al foso.

—¡Buen trabajo! —murmuró Cato, y luego se volvió para observar al enemigo que tenía enfrente. Se habían separado en tres ramas: dos se dirigían hacia el foso, a cada lado de la puerta, mientras que el grupo principal se encaminaba hacia la pasarela y el fuego que estaba más allá. Ya más de cerca, Cato podía ver que habían extendido unas pieles chorreantes por encima de las escalas. Todo transcurría tal y como había temido, y poca cosa podía hacer para retrasar la inevitable pérdida de la puerta.

—¡Massimiliano!

—¿Señor?

—Cuatro hombres en el interior de la puerta. ¡Rápido!

Mientras el centurión recitaba los nombres, Cato llamó al auxiliar que estaba más cerca de su posición en la muralla.

—Tú, cubre esa escala. ¡Que no pase nadie por encima del parapeto!

—S… sí, señor —asintió el auxiliar.

Al resplandor del fuego, Cato vio el miedo en su expresión, y suavizó su tono.

—Mantén el terreno y confía en que tus camaradas harán lo mismo, y conseguiremos salir vivos de esta. ¿Comprendido?

—Sí, señor.

Esperando haber tranquilizado al hombre, fuera cual fuese al final la verdad, Cato bajó corriendo de la empalizada y se acercó a Massimiliano y los cuatro auxiliares destacados para defender la puerta. Ya veía a los salvajes al otro lado de las llamas, que empezaban a pasar por las primeras escalas cubiertas de pieles. Estaba claro que tomarían el puesto enseguida. No había ninguna otra posibilidad. Se volvió hacia Massimiliano.

—Cortad los tendones de los corvejones a los caballos y mulas. Que no caigan en manos del enemigo. Y hacedlo rápido.

El centurión dudó, pero al instante captó lo que quería su superior y asintió, serio, y marchó a obedecer sus instrucciones.

—Dos de vosotros a cada lado —ordenó Cato—. ¡Cerrad los escudos!

Los auxiliares hicieron lo que se les pedía, dejando solo entre los escudos un hueco lo bastante ancho para meter sus espadas, y Cato los mandó acercarse a las llamas tanto como pudieron soportarlo. La primera escala cayó en los troncos ardiendo, y las pieles empapadas apagaron las llamas con un silbido agudo. Una segunda la siguió rápidamente, cayendo a un lado, casi superpuesta a la primera, y creó un camino a través de las llamas de casi metro y medio de ancho.

—¡Ahí vienen! —advirtió Cato a los hombres, cuando los primeros relinchos aterrorizados empezaban a alzarse desde las líneas de los caballos.

Ya extendían una tercera escala por encima del fuego, y el primero de los enemigos cargaba por ella. Llevaba un escudo redondo y un hacha levantada por encima de la cabeza, y los labios echados hacia atrás revelaban sus dientes. Cato aseguró bien los pies, algo apartados, e inclinó ligeramente la pierna delantera para absorber el impacto de la carga del hombre. Un instante después, el hacha destrozó el borde superior del escudo de Cato y mordió las capas de madera. Este controló el retroceso por el impacto y luego devolvió el golpe con toda la fuerza que pudo, dándole a su oponente con el escudo oval. El bandido retrocedió hacia las llamas que había junto a las escalas, aulló de dolor y se tambaleó hacia delante, cayendo en la punta de la espada que llevaba Cato en la mano izquierda. La hoja se clavó muy hondo en sus tripas, y Cato la retorció primero y luego la arrancó. El bandido se interponía en el camino del segundo hombre que cruzaba las escalas, así que fue apartado a un lado de un golpe y cayó en las llamas, donde chilló y se retorció mientras el fuego lo consumía. El segundo enemigo, como los que iban detrás de él, también llevaba un escudo y un hacha, y Cato se dio cuenta de que los habían elegido uno a uno para el combate cuerpo a cuerpo, para que encabezaran el ataque. El hombre se desplazó de inmediato a la izquierda de Cato, lanzando mandobles a los auxiliares para crear un espacio para su siguiente camarada, que se movió hacia la derecha. El tercero se encaró a Cato.

La parte superior de su escudo sufrió más daños todavía cuando el hacha astilló el borde, junto al primer corte. De nuevo Cato se echó hacia atrás, pero esta vez su oponente se movió con decisión y absorbió el golpe, y luego ambos se inclinaron hacia sus escudos, con los pies firmes en el suelo con gran esfuerzo. Cato mantuvo el terreno, pero más enemigos se agolpaban ya detrás de las primeras filas y presionaban a los defensores, y entonces se vio empujado hacia atrás, y los auxiliares se retiraron con él. La lucha por la puerta estaba perdida.

—¡No! —gruñó Cato para sí. Volvió a recoger el escudo, lo empujó hacia delante y apuñaló con su espada al mismo tiempo. Notó que la punta perforaba la carne y luego daba en hueso, y la retorció violentamente de lado a lado. De nuevo con la espada libre, se giró y arrojó todo su peso detrás del escudo, golpeando a su oponente herido hacia atrás. Un aguijonazo rápido por su derecha dio al hombre que estaba al lado en el muslo, solo una herida en la carne, pero lo suficiente para que reculara, bloqueando a los que corrían sobre el fuego para escapar del calor abrasador de las llamas.

—¡Replegaos! —gritó Massimiliano detrás de él—. ¡Están por encima del muro! ¡Replegaos!

Cato rugió y empujó hacia delante con su escudo otra vez, mirando rápidamente por encima de su hombro. Algunos auxiliares y dos de los muleros pasaban a toda velocidad por la parte inferior de la torre hacia la improvisada barricada frente a los dos cobertizos. Más hombres corrían desde la empalizada, Massimiliano entre ellos, señalándole el reducto. Cato se volvió, y vio que una cuarta escala había ampliado el camino a través del fuego. Ahora un grupo de hombres la cruzaba.

—Cuando dé la orden, cargad. En cuanto hayáis dado a un hombre, corred hacia los carros. Preparados… —Dejó un momento para que los auxiliares se preparasen, y luego rugió—: ¡Cargad!

Los cinco salieron disparados hacia delante, empujando con los hombros detrás de los escudos, y dieron contra la primera fila de bandidos, echándolos hacia atrás, a los lados y de rodillas, y obligando a los que iban detrás de ellos a detenerse en seco.

—¡Retroceded! —gritó Cato.

Los auxiliares se volvieron y corrieron. Pero Cato mantuvo la posición, algo agachado, inclinándose ligeramente hacia delante con el escudo a su izquierda y la espada sujeta a nivel de la cintura, dispuesto para golpear de nuevo. Los bandidos dudaron, ya que ninguno quería enfrentarse al oficial vendado que los encaraba; el único ojo visible relampagueaba bajo el resplandor del fuego que tenían a sus espaldas, su rostro estaba contorsionado en una mueca salvaje y la sangre chorreaba de la punta de su espada, que se balanceaba ligeramente de lado a lado.

—¿Quién viene el primero? —gruñó—. Vamos, cabrones… ¿Quién es el primero?

Como nadie se movía, él adelantó unos pasos y lanzó un tajo hacia la derecha, y luego asestó un golpe al tachón del escudo de su oponente. Entonces se lanzó hacia la izquierda, por detrás de su escudo, y golpeó con él el costado de otro bandolero, que trastabilló en dirección a los restos ardientes. Antes de que pudiera recuperarse, otro enemigo corrió hacia él, y Cato se dejó caer sobre una rodilla y movió su espada formando un arco bajo, cortando en ángulo la espinilla de su oponente. El hombre cayó hacia delante y chocó con todo su peso con el hombro de Cato y el costado de su casco. El impacto levantó a Cato en el aire. Cayó pesadamente al suelo, expulsando todo el aire de sus pulmones con un jadeo explosivo. El bandido aterrizó encima de él, pero de inmediato rodó a un lado y soltó el hacha, buscando con la mano su espinilla herida entre gruñidos de dolor.

La espada de Cato yacía a dos pasos de distancia, fuera de su alcance. Pero todavía tenía el escudo, y lo levantó, esforzándose por ponerse en pie. Nadie los detenía, y los bandidos entraban en el puesto en tropel por las escalas, y algunos se desperdigaron rodeando a Cato con los escudos y las armas levantados. Él se volvió rápidamente a un lado y luego al otro, con la mano derecha cerrada en forma de puño, decidido a luchar con las manos desnudas y con los propios dientes si hacía falta. Captó de una ojeada la situación de Massimiliano, quien, de pie en mitad de un carro, le hacía gestos frenéticamente bajo la atenta mirada de los defensores. Frente a ellos, el interior del puesto estaba repleto de hombres con pieles, dispuestos a cargar contra la última línea de defensa.

—¡Aquí, señor! ¡Corre!

Él meneó la cabeza y se llenó los pulmones de aire. Aulló por última vez:

—¡Por Roma, chicos! ¡Luchad hasta el final, por Roma! —Y cargó de cabeza hacia el enemigo que tenía más cerca. Lo derribó, y luego arrojó su escudo a otro. Y, con las manos desnudas, se lanzó hacia el primer hombre que vio y empezó a estrangularlo. Su oponente intentó liberarse y agarró a Cato de las manos, y luego le dio un puñetazo en la cara y le clavó los dedos en la mejilla y la mandíbula.

Cato gruñó y lanzó un mordisco a la mano del hombre, notando que la carne y el hueso cedían bajo sus dientes. El hombre aulló de dolor, y Cato se agarró bien, sacudiendo la cabeza como había visto hacer a Casio cuando cazaba a sus presas. Notó una figura junto a su hombro, y entonces una voz profunda exclamó:

—¡Basta!

El golpe en el casco provocó una explosión de chispas luminosas y brillantes, y luego se hizo la oscuridad. Las últimas palabras que dijo Cato, antes de perder la conciencia, fueron:

—Lucio… Mi hijo…

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Volvió en sí sobresaltado cuando le arrojaron un cubo de agua a la cara. Hizo una mueca y torció la cabeza a un lado. Un dolor entumecedor y nauseabundo le penetraba el cráneo y le provocaba arcadas. Una bota le dio una patada en el costado.

—¡Lévantate, romano!

Parpadeó con su único ojo destapado, que abrió en apenas una rendija. Había luz en el cielo por encima de su cabeza, y solo las estrellas más brillantes parpadeaban todavía en los cielos previos al amanecer. Se quedó allí echado un momento, notando los hematomas que sufría su cuerpo y la costra de sangre seca que cubría sus labios y su rostro. Le habían quitado el casco, junto con la espada y la vaina, y también la daga y su funda. Notaba el sabor a sangre en la boca. Recordó que había mordido a un hombre, y volvió la cabeza a un lado para escupir, asqueado.

Le dieron otra patada, esta vez más fuerte, y dejó escapar un gemido.

—¡Que te levantes, he dicho!

Con gran esfuerzo, rodó y, apoyando manos y rodillas en el suelo, se incorporó e, inestable, consiguió ponerse en pie. Estaba junto a la base de la torre de vigilancia. Todavía le latía el pulso en las sienes, y se inclinó hacia delante y vomitó. A su alrededor, los bandidos lanzaban vítores. Cuando hubo vaciado las tripas, se apartó a un lado para evitar el hedor que surgía del charco. Se enderezó y miró al hombre que le había hablado. El líder de los bandidos era un hombre nervudo, de mediana edad, con la barba oscura veteada de canas. Llevaba una coraza de cuero y una piel de lobo, con las patas delanteras del animal sujetas con un broche de oro en el cuello. Se cubría la cabeza con un casco de bronce, con una guarda para la nariz muy esbelta y unos faldones con bisagras que le protegían las mejillas. Una gran cornamenta de carnero y una pluma de pelo de caballo oscuro decoraban la parte superior del casco. Miraba a Cato sin demostrar sentimiento alguno, y luego siguió hablando en un latín con fuerte acento.

—Tú eres el comandante romano.

Cato no sabía si era una pregunta o una afirmación, así que se quedó callado.

—Ya sé quién eres. Lo averigüé por uno de tus soldados, antes de que lo matáramos.

Cato miró a su alrededor, al interior del fuerte, por primera vez desde que había recuperado la conciencia. Entonces vio la destrucción que había tenido lugar después de que lo dejaran inconsciente. Los cuerpos yacían por el suelo y encima de los tres carros, delante de los cobertizos. El fuego de la puerta ya no era más que unas brasas consumidas enterradas bajo las escalas cubiertas de pieles de animales, que habían ardido en algunos puntos. Algunos de los caballos y mulas habían sido asesinados, y ahora se amontonaban patéticamente junto a las cuerdas con las que estaban atados. Aquellos a los que Massimiliano no había tenido tiempo de cortar los corvejones seguían atados juntos, y algunos forajidos trajinaban entre ellos para llevárselos fuera del puesto. Uno de ellos se volvió y le dirigió una mirada de triunfo, y Cato reconoció entonces a Calgarno, el chico al que habían capturado. Otros hombres ya salían del asentamiento con suministros y equipo saqueado de los carros y los cuerpos de los defensores. No quedaban más de diez bandidos dentro del puesto en ruinas. Los cuerpos de dos hombres, ya no reconocibles, estaban atados espalda con espalda en torno a uno de los leños de la torre. Desnudos hasta quedar solo con taparrabos, habían sido brutalmente torturados con cuchillos, y estaban cubiertos de sangre. Ligado a otra pata de la torre estaba el centurión Massimiliano. Llevaba un vendaje en el brazo derecho y tenía la cara llena de cortes y contusiones. Como a Cato, le habían quitado el casco y las armas.

Cato tragó saliva y se aclaró la garganta.

—Soy el prefecto Quinto Licinio Cato, comandante de las fuerzas de esta isla.

—No, ya no lo eres. —La boca del bandido se retorció brevemente, divertida—. Ahora eres el prisionero del Rey de las Montañas.

—¿El Rey de las Montañas? —entonces fue Cato quien forzó una sonrisa—. Es un título muy grandilocuente para el líder de una banda de ladrones.

—Hemos ganado este puesto y arrasado la guarnición, y hemos llenado de miedo el corazón de todos los rincones de esta provincia. —El hombre inclinó a un lado ligeramente la cabeza—. No está mal, para ser una banda de ladrones.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Cato.

El otro hombre dudó y se encogió de hombros.

—Benico. De los ilenses.

—¿Por qué nos has perdonado a mi centurión y a mí?

—¿Tú qué crees? El comandante de las fuerzas romanas de la isla y uno de sus oficiales de mayor rango valdrán un rescate considerable. Enviaremos un mensaje al gobernador en cuanto lleguemos a nuestro campamento. Le daremos diez días para que cumpla nuestras exigencias y, si se niega, le mandaremos la cabeza del centurión. Si no hay respuesta al cabo de diez días más, le mandaremos una de tus manos…

Cato dudaba de que Scurra, o más importante aún, su mayordomo, accedieran a ninguna demanda de rescate que tuvieran que pagar de un tesoro amasado tan diligentemente para beneficio personal. Pero era mejor que esa perspectiva no la conociera el líder de los bandidos. Cato señaló los carros donde los defensores habían aguantado hasta el final.

—¿Queda vivo alguno más de mis hombres?

—Ninguno. A la mayoría los hemos matado en el ataque. Unos pocos se han rendido. Hemos reservado a dos para interrogarlos, y hemos cortado el cuello a los demás. Ahora que ya tenemos todo el botín que podemos cargar y que tú estás despierto, nos vamos. —Benico dio una orden, y dos hombres se acercaron a Cato.

Mientras uno le sujetaba las manos a la espalda, el otro le ató con fuerza las muñecas y, llevando la cuerda hacia atrás, le rodeó el cuello y ató un lazo, dejando el trozo suficiente para una traílla de unos dos metros de largo. Hicieron lo mismo con Massimiliano y lo llevaron al lado de Cato. Los dos hombres intercambiaron una triste seña.

—Me alegro de que hayas sobrevivido, señor —murmuró el centurión.

—¿Qué te ha ocurrido?

Hubo un breve silencio, y el centurión bajó la cabeza, avergonzado. La costumbre requería que los centuriones dirigieran a sus hombres en combate y que fueran los últimos en dejar el campo de batalla. Debían luchar hasta la muerte, si era necesario. La captura suponía una vergüenza absoluta.

—Hemos aguantado en el carro de en medio todo el tiempo que hemos podido. Me tiraron fuera, me arrojaron al suelo y me clavaron una pica. Habría muerto, si este hombre no hubiese llamado a sus perros para apartarlos. ¿Sabes por qué nos han respetado, señor?

—Dice que por el rescate… —Cato no entró en detalles sobre el posible destino de su compañero.

—¡Ya basta de hablar! —lo interrumpió Benico. Miró a su alrededor y llamó a los hombres que todavía permanecían dentro del puesto. Al tiempo, indicaba la puerta de entrada ennegrecida. En ese momento, Calgarno llegó corriendo y atravesó el paso elevado, gritando alarmado y señalando la parte baja de la colina. Hubo una conversación precipitada, y Benico entonces subió a toda prisa por la escala de la torre de vigilancia. Cato lo oía gritar en la distancia.

—¿Qué está pasando? —preguntó Massimiliano.

—No lo sé. Pero no parece que sea nada bueno para nuestros amigos.

Más bandidos volvieron corriendo al puesto, entre ellos los jóvenes, que parecían haber abandonado a las mulas a su suerte. El miedo corroía sus expresiones. Sonó un cuerno, y todos se volvieron hacia el sonido.

—¡Es la columna de refuerzo! —El rostro magullado de Massimiliano se abrió en una amplia sonrisa—. ¡Por los dioses, deben de haber marchado muy rápido! ¡Estamos salvados, señor!

—Yo no contaría con ello todavía…

Benico se inclinó por encima de la barandilla de la torre de vigilancia y aulló órdenes a sus hombres. De inmediato, varios corrieron hacia los tres carros supervivientes y empezaron a arrastrar los cuerpos a un lado. Otros subieron y tomaron posiciones en la empalizada. En cuanto el camino estuvo claro, el primer grupo maniobró uno de los carros hacia la puerta y lo hizo rodar hasta colocarlo encima de las maderas carbonizadas y las brasas todavía humeantes. Otro carro fue empujado al lado, y los hombres subieron a los vehículos con las armas preparadas.

—Lo que se siembra se recoge… —rio Massimiliano, disfrutando del abrupto cambio de suerte—. Parece que estos bárbaros han quedado atrapados en la misma trampa que prepararon para nosotros, señor.

—Eso parece —coincidió Cato. No quería darse falsas esperanzas a sí mismo ni dárselas al centurión. Todavía estaban muy bien atados, y seguían siendo prisioneros de Benico y sus hombres. No se hacía ilusiones sobre su destino si la posición de los bandidos se convertía en insostenible. Estarían muertos antes de que el primer soldado de la columna de refresco pusiera los pies dentro del puesto. Habló en voz baja—: No armes demasiado escándalo. Guarda silencio por ahora.

Massimiliano lo miró intrigado, pero, tras observar la mirada de advertencia de Cato, asintió con la cabeza y la bajó un poco, evitando encontrarse con la vista de ninguno de los enemigos.

Benico bajó de nuevo. Hizo una pausa, se dio unos golpecitos en la barbilla y se dirigió a Cato.

—Tu señal de aviso de ayer ha sido respondida, prefecto. Tus hombres están rodeando el puesto. Afortunadamente, la mayoría de los míos han escapado ya a los bosques con el botín.

—Pero no tú, ni esos de ahí.

—No.

—No puedes defender esto. Tienes menos hombres de los que tenía yo, y no hay puerta que te proteja. Será mejor que te rindas. Si decides luchar, seguramente morirás. Tú y todos tus hombres.

—Y tú también. —Benico dio unos golpecitos en el mango de marfil de la daga que llevaba en el cinturón, y Cato la reconoció: se la había quitado mientras estaba inconsciente—. Os cortaré el cuello mucho antes de que esas tropas corten el mío… Pero esperemos que no haya que llegar a eso, ¿eh? No tengo intención alguna de morir aquí, ni tampoco de rendirme ante vosotros, romanos.

—¿Y cómo crees que vas a escapar?

—Mis hombres y yo saldremos a pie de aquí, con vosotros como rehenes. Vuestros hombres no se atreverán a arriesgar vuestras vidas.

Dado lo que pensaba sobre la probabilidad de que el gobernador pagara algún rescate, Cato se dio cuenta de que era igual de probable que murieran como prisioneros en el campamento enemigo que allí mismo, en el puesto. Era solo una cuestión de tiempo.

El rugido de los cascos resonó fuera, junto a la empalizada, y una voz exclamó:

—¡Vosotros, los del puesto! ¿Quién habla por vosotros?

Cato reconoció la voz de Apolonio. Así que los del fuerte de Augustis eran los primeros en responder a la llamada. Demasiado tarde para salvar el puesto, pero con el tiempo suficiente para vengar a la pequeña guarnición, que había luchado hasta el final.

Benico corrió a la fortificación y trepó al pasillo de guardia.

—Yo estoy al mando.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Apolonio—. ¿Cómo debo dirigirme a ti?

—Benico de los ilenses. Lugarteniente del Rey de las Montañas.

—Escúchame, Benico. Os ofrezco a ti y a tus hombres vuestras vidas si dejáis vuestras armas y os rendís. Seréis esclavos, pero viviréis. Si no os rendís, tomaremos el fuerte y os mataremos a todos.

—Tenemos rehenes —respondió Benico.

—¿Supervivientes de la guarnición? ¿Cuántos?

Benico se volvió y gritó una orden. Dos de sus hombres agarraron las traíllas de Cato y Massimiliano y los llevaron junto a su líder.

Benico empujó a los prisioneros contra el borde de la empalizada. Cato distinguió a Apolonio y a varios auxiliares montados a unos quince metros del foso exterior. Un centenar de pasos más allá, el resto del contingente montado bajaba la colina y, alrededor del puesto, se posicionaban secciones de infantería a distancias más o menos iguales.

—Buenos días, señor —exclamó Apolonio—. Centurión Massimiliano. Me alegro de veros a los dos vivos.

—Seguirán vivos, si hacéis lo que os digo —intervino Benico—. Que vuestros soldados retrocedan hasta los confines del bosque, y quedaos allí mientras yo saco a mis hombres. Si hacéis cualquier intento de detenernos, mataré a estos oficiales. ¿Me comprendes?

Apolonio se encogió de hombros, despreocupado.

—Yo solo recibo órdenes de mi prefecto. Debes entregarnos a nuestros oficiales vivos y luego rendiros.

—Idiota —escupió Benico—. No estás en situación de exigir nada si los quieres vivos.

—Hablaré yo por mis hombres —lo interrumpió Cato—. Solo negociarás conmigo, Benico.

—¡Silencio!

Cato cogió aliento.

—¡Apolonio! Si no se rinden, mátalos a todos. ¡No pienso ser su rehén!

—¡Cállate la boca! —Benico pegó con fuerza a Cato en la parte posterior de la cabeza—. Una palabra más sin mi permiso y te corto la lengua.

Tiró entonces de las traíllas y los apartó de la empalizada, empujándolos hacia la parte baja de la fortificación. Ambos cayeron al suelo, dando vueltas por el suelo. Mientras yacía allí sin aliento, Cato oyó la respuesta de Apolonio.

—Habla con mi prefecto. Esperaré el resultado. Si no sé nada de ti a mediodía, atacaremos. Adiós, Benico.

Oyó el ruido de los cascos retrocediendo y luchó para incorporarse y sentarse junto a Massimiliano. Benico observó cómo los romanos se alejaban sobre sus monturas, y entonces se volvió a mirar a los prisioneros.

—Habéis puesto las cosas más difíciles para mí, prefecto. Ya no puedo usarte para abandonar este sitio. Tú mismo lo has buscado. Parece que tendré que matarte ahora mismo.

—No es necesario. ¿Por qué no decidís rendiros y vivir?

—¿Vivir como esclavos, quieres decir? —Benico negó con la cabeza—. Eso no es vida.

—Es una buena vida para algunos. No todo el mundo acaba encadenado y trabajando en una mina. Muchos viven cómodamente. Algunos incluso se ganan o compran su libertad.

—Algunos… Imagino que la mayoría, no. Yo no seré esclavo, prefecto. Ni ninguno de estos hombres que están aquí conmigo.

—Me pregunto qué dirían ellos, si les dieran elección.

—No nos comprendes. Somos un pueblo orgulloso. Siempre lo hemos sido, desde mucho antes de que vinierais los romanos. Nunca nos hemos inclinado ante vuestro Imperio, y nunca lo haremos. Así somos.

—Entonces estáis condenados. Si me matáis, el emperador se pondrá furioso. Enviará a más hombres bajo otro comandante. Completarán la destrucción de tu pueblo. Es solo cuestión de tiempo. Todavía tenéis tiempo de salvaros. Rendíos, dejadnos libres al centurión y a mí. Yo os devolveré a vuestro rey, y podréis decirle que, si jura lealtad al emperador Nerón, confina a su pueblo en sus tierras y deja de atacar y saquear la provincia, yo retiraré a mis hombres de vuestro territorio. Te doy mi palabra de que no habrá patrullas que entren en las tierras del rey. Ni oficiales romanos de ningún tipo.

Era un farol a la desesperada, y Cato rogaba silenciosamente a Mendacio que el bandido no fuera capaz de detectar su engaño acerca de la extensión de sus poderes.

—¿Y si el emperador decide no cumplir tu palabra?

—El emperador solo quiere una demostración de obediencia. Dásela, y permitirá a tu rey que gobierne sin ser molestado. Igual que ha hecho Roma con muchos otros pueblos.

Benico parecía dolerse de las palabras de Cato. El orgullo chocaba con su deseo de vivir y la perspectiva de la paz.

—Si te niegas, solo conseguirás llevar la muerte a ti y a tu pueblo. Puedes aceptar orgullosamente esa muerte, pero, aun así, estarás muerto. No dejaréis nada detrás de vosotros salvo vuestras tumbas y lo que quede de vuestros pueblos y campamentos secretos. Con el tiempo, tu gente será olvidada, y solo quedarán ruinas llenas de maleza, cuyos nombres habrán desaparecido de la memoria. O bien podéis elegir vivir y prosperar en vuestra zona de la isla.

El líder de los bandoleros hizo una mueca y dejó escapar un largo y profundo suspiro de resignación.

—¿Me das tu palabra de que dejarás que mis hombres y yo salgamos de este lugar sin hacernos daño, si os libero a ti y al centurión?

—Te doy mi palabra ante todos mis dioses, y este hombre es mi testigo —respondió Cato, muy serio.

Benico dirigió una mirada penetrante con sus ojos oscuros, y al fin asintió.

Sacó la daga de Cato y se colocó detrás de ellos para cortarles las ligaduras. Cato estiró los dedos y se frotó las muñecas.

—Gracias. Enviaré a decir que puedes dejar el puesto a salvo. Quédate aquí hasta entonces. Vamos, Massimiliano.

Caminó hacia los carros que bloqueaban la puerta y trepó a uno de ellos, abriéndose paso entre los bandidos que permanecían en pie sobre la plataforma, y luego saltó al otro lado. Entonces Massimiliano y él bajaron la ladera de la colina directamente hacia Apolonio y la caballería que esperaba tras él.

—Menos mal, joder —dijo el centurión, en voz baja—. Pensaba que éramos hombres muertos. Temía que no pudieras convencerlo.

—A decir verdad, yo también me lo temía.

Massimiliano rio.

—Tienes las pelotas de hierro puro, señor. De hierro puro.

Al verlos acercarse, Apolonio desmontó. Se llevó las manos a las caderas e inclinó la cabeza a un lado, examinando a Cato.

—Has tenido mejores tiempos. ¿Qué te ha pasado en la cabeza?

—Una herida en el ojo.

—Te lo tienen que mirar. Llamaré al cirujano.

—Ya nos ocuparemos de eso más tarde. —Cato bufó—. Has venido muy rápido.

—No lo suficiente para salvar el puesto.

Cato recordó a los auxiliares, a Mico y sus hombres, a los muleros. Todos muertos.

—No…, pero nos has salvado a mí y a Massimiliano. Y te doy las gracias. —Miró los grupos de infantería situados fuera del puesto—. ¿Han marchado también desde el fuerte?

Apolonio negó con la cabeza.

—Estos son hombres de Plancino. Aparecieron en la escena casi al mismo tiempo. Está en el extremo más alejado de la colina. Pero ¿por qué os han soltado?

Cato se lo explicó brevemente, y luego ordenó a Massimiliano que enviase a uno de sus hombres a decir a Plancino que permitiese pasar a Benico y sus bandidos sin hacerles ningún daño.

—¿Entonces te propones cumplir tu palabra? —preguntó Apolonio.

—Por supuesto. Podríamos encontrar una forma de resolver todo esto sin derramar más sangre.

—Siempre optimista…

Cato sacudió la cabeza, fatigado.

—Estoy cansado ya de derramamiento de sangre.

—Entonces eres un soldado un poco extraño.

—Hasta los soldados, en un momento dado, tienen suficiente. Algunos de nosotros, al menos. Yo estoy ya completamente harto. —Se volvió de nuevo a Massimiliano—. Vuelve, y haz saber a Benico que puede irse. En cuanto los bandidos estén en movimiento, coge a tus hombres y entierra a nuestros muertos.

—Sí, señor.

Mientras el centurión se dirigía a la línea de caballos, Cato notó una nueva punzada de dolor en el ojo izquierdo y se puso la palma encima del vendaje.

—Será mejor que envíes a buscar a ese cirujano ahora.

Apolonio dejó escapar un silbido.

—Tenías que haber aceptado la oferta cuando te la hice.

—Simplemente, ve a buscar a ese hombre, maldita sea, si no quieres necesitarlo tú también.

Cato estaba sentado sobre un tocón mientras el cirujano de la cohorte le quitaba el vendaje cuidadosamente. La sangre en torno a la herida se había secado y empapado la tela, haciendo que las capas se pegaran entre sí, y Cato maldijo cuando un dolor penetrante le perforó el ojo.

—Lo siento, señor, estoy haciéndolo lo mejor que puedo.

—Sí, bueno, pon mucho cuidado —gruñó Cato, con los ojos apretados—. No quiero que me arranques el ojo.

—Esperemos que no haya que llegar a eso —sonrió Apolonio—. No quedaría bonito para las damas. ¿Qué diría Claudia?

Cato apartó las manos del cirujano y se volvió para señalar con un dedo al agente.

—Una tontería más como esa y lo pagarás caro.

—Mis disculpas, prefecto… A veces hablo antes de pensar.

—Pues aprende a pensar. Mientras tanto, te aconsejo que no tientes demasiado a la suerte.

—Tomo nota. Ah, ahí vienen.

Cato se movió para mirar hacia la colina, y el cirujano siseó.

—Si no te importa —dijo con forzada deferencia—, debes quedarte quieto, señor. Así será mucho más fácil y menos doloroso, te lo aseguro.

Con la cabeza inmóvil, Cato vio cómo Benico y sus hombres salieron del puesto de avanzada y desfilaban junto a los auxiliares montados que permanecían en formación a corta distancia. Avanzaron con precauciones hasta que estuvieron lejos de los jinetes, y entonces apretaron el paso. Con rapidez descendieron la colina hacia el bosque que se encontraba a menos de un kilómetro de distancia. Massimiliano esperó hasta que estuvo todo despejado antes de ordenar que la mitad de sus hombres desmontaran, y entonces los hizo moverse hacia la puerta.

—El último trocito… —murmuró el cirujano, quitando al fin la compresa de tela.

—No hay nada. No veo nada con este ojo —dijo Cato.

—Claro que no, señor. Está cubierto de sangre seca. Los párpados están pegados entre sí. Hay hinchazón también. —El hombre sacó una cantimplora y vertió un poco de agua en un trozo de tela limpio del vendaje del pecho, y entonces empezó a dar toquecitos en torno a la cuenca del ojo—. Así está mejor, ya va saliendo… —Trabajó un poco más por allí, y luego se apartó—. Trata de abrir el ojo, señor.

Cato se puso tenso. Intentó mover el párpado, sin éxito. Era consciente del gesto dolorido de la expresión del cirujano.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—Hay muchos daños aquí, señor. Tendré que hacerte un examen como es debido en el hospital, y necesitarás muchísimo descanso.

—Chorradas. ¿Me recuperaré? ¿Podré ver con ese ojo de nuevo?

—Yo… no lo sé, señor. Solo el tiempo lo dirá.

—Bueno, pues no me sirves para nada, maldita sea. Ponme un vendaje nuevo y ya nos ocuparemos de esto cuando volvamos a Augustis.

—Sí, señor.

Con mucho cuidado, el cirujano colocó una tela ligera en torno a la órbita, aplicó una compresa de tela y envolvió la cabeza de Cato en un nuevo vendaje. Cuando estaba acabando con el nudo final, unos gritos surgieron desde el puesto. Un momento después, varios auxiliares salían de allí a toda prisa hacia sus caballos. Se oyó una breve conversación, y luego ellos y la mayoría de los hombres que habían aguardado fuera espolearon a sus monturas al galope hacia los bandidos, que todavía estaban a unos doscientos pasos de la línea de los árboles.

—¿Qué es esto, por el Hades…? —Cato se puso de pie—. ¿Qué se propone Massimiliano?

Apolonio miraba hacia los jinetes con los ojos guiñados.

—No lo veo. Debe de estar dentro del puesto… ¡No! Ahí está.

Cato reconoció al centurión por su casco con cresta. Este cruzó la puerta y se subió a un caballo. Cogió las riendas y cargó detrás de los hombres, que ya le llevaban una buena ventaja.

—Oh, no… —Cato recordó la escena dentro del puesto. Los caballos asesinados, los cuerpos de los muertos y los dos hombres torturados hasta morir. Corrió por la ladera, aullando—: ¡Alto! ¡Idiotas! ¡Alto! ¡Os ordeno que os detengáis!

Pero sus palabras quedaron ahogadas por el retumbar de los cascos y los salvajes gritos de guerra de los auxiliares, que ya levantaban sus espadas largas, y luego por los gritos de alarma de los bandidos que se volvían a mirar a los jinetes que galopaban hacia ellos. Benico hizo gestos urgentes y echaron a correr, pero Cato vio que no alcanzarían la seguridad de los árboles a tiempo. Notó que los pulmones le ardían por el esfuerzo de correr con la armadura puesta, su corazón latía salvajemente contra sus costillas.

El primero de los auxiliares alcanzó al bandido más rezagado. Su espada se alzó y cayó sobre su presa. Cortó con facilidad el cuello del hombre, seccionándole casi la cabeza. El bandido cayó, y el jinete galopó hacia el siguiente hombre.

Cato seguía corriendo. Solo podía mirar con horror a los auxiliares que cargaban contra los bandoleros, matándolos sin piedad. Solo Benico y un puñado de sus compañeros consiguieron llegar a los árboles y desaparecieron entre las sombras. Para el momento en que Cato llegó a la escena, el resto de los bandidos estaban muertos, asesinados directamente o destrozados salvajemente en la colina. Massimiliano tiró de las riendas, con la cara contorsionada por la rabia, mirando la masacre.

—¿Qué habéis hecho? —aulló Cato, deteniéndose, con los brazos abiertos y los puños apretados. Cogió aire con fuerza varias veces—. ¡Malditos idiotas! ¡Di mi palabra de que no se les haría daño! Me habéis deshonrado… ¡Habéis deshonrado a Roma! —Y meneó la cabeza, desesperado.

Los auxiliares lo miraron con las espadas ensangrentadas aún en la mano. Uno de ellos blandió su arma.

—Se lo tenían merecido, señor. ¡Tú viste lo que hicieron allí!

—¡Cierra la boca! —rugió Cato—. ¡Idiota! Podríamos haber hecho las paces con ellos. Podríamos haber salvado vidas. Pero ahora… —Se apretó la frente con los puños—. Ahora lucharán hasta el final, por duro que sea. No podrá haber paz. Solo derramamiento de sangre… Sangre que manchará la isla entera hasta que acabe todo. —Miró a los hombres que lo rodeaban—. Os maldigo a todos, idiotas. ¡Maldigo a todos y cada uno de vosotros por lo que nos habéis hecho!

—¡Esperad! —Massimiliano señaló a uno de los bandidos, que hasta el momento parecía muerto. Intentaba escapar arrastrándose poco a poco por encima de los matojos de hierba. El centurión se dirigió hacia él—. ¡Este todavía está vivo!

Se inclinó y le dio la vuelta al bandido.

—Es Calgarno.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

A la mañana siguiente, el cirujano quitó con mucho cuidado la compresa y obligó a Cato a inclinar la cabeza hacia la luz que penetraba por las ventanas del modesto bloque de hospital del fuerte. Escrutó el ojo un momento antes de dar su veredicto.

—La herida en sí se está curando. Te quedará una nueva cicatriz para impresionar a las damas. Pero aún no puedes ver nada, ¿verdad?

—Solo oscuridad a la izquierda, y el resto es un borrón —replicó Cato.

—Creo que nunca recuperarás la visión de ese ojo. Me temo que es así, señor. —El cirujano se acercó más, manteniendo la cabeza hacia la luz—. La herida inicial te desgarró el párpado, y la astilla perforó el globo ocular, al borde de la pupila. He visto heridas similares antes. Lo mejor que puedes esperar es una recuperación parcial de la vista, pero no pongas demasiadas esperanzas en ello.

Apartó las manos de la cabeza de Cato y se incorporó.

—No puedo hacer nada más por ti. El aire fresco ayudará a curar la herida. Mantenla limpia y no te la toques, para que no se vuelva a abrir. Te aconsejo que busques un parche hasta que la curación sea completa. Después puedes seguir llevándolo si ves que el ojo y la zona en torno se vuelve sensible. Tendrás un aspecto bastante aventurero…

—¿Un parche? —suspiró Cato. Había visto a muchos veteranos en Roma con parches, y recordaba la compasión que había sentido por ellos. Ahora a su vez sería objeto de compasión, y la vergüenza que sintió le retorció las tripas. Intentó convencerse de que la gente quizá lo viera solo como otra cicatriz más, como una prueba de su buen servicio, como las medallas que llevaba en el arnés. «¿Qué opinará Claudia de esto cuando nos volvamos a reunir?», se preguntó—. ¿Y qué pasa con el prisionero? Calgarno. —Señaló hacia la habitación adjunta—. ¿Qué tal le va?

—Tiene un corte de espada en el hombro. Es una herida en la carne. El golpe en la cabeza que lo derribó rebotó, pero le cortó casi toda la oreja. Se recuperará. Aunque no quedará demasiado guapo, desde luego.

Eso no le preocupaba nada a Cato. Lo importante era que habían capturado a un enemigo. Se podía persuadir a Calgarno para que revelase la ubicación de su campamento. Mejor aún, la ubicación de la fortaleza desde donde el autonombrado Rey de las Montañas conducía su campaña de resistencia a Roma.

—Que me hagan un parche —ordenó, poniéndose de pie.

Salió de la habitación y se dirigió al pasillo cubierto que recorría el hospital. Todavía era temprano, y pasaría al menos otra hora más antes de que el calor se volviera incómodo. La puerta de la habitación donde custodiaban al prisionero estaba abierta, y él pasó bajo el dintel y respondió al saludo del auxiliar que estaba de guardia.

Calgarno estaba atado a la cama. Levantó la cabeza para ver quién había entrado, guiñando los ojos ligeramente hacia la puerta bien iluminada. Cato se acercó y miró los vendajes ensangrentados que cubrían el hombro del chico y la parte superior y lateral de su cabeza.

—El cirujano cree que tus heridas se curarán bien.

—Eso es más de lo que se puede decir de tu ojo, prefecto.

La mano de Cato empezó a levantarse, y tuvo que hacer un esfuerzo para dejarla colgar a su costado. Calgarno había notado el gesto y sonreía.

—Llevarás esa cicatriz contigo el resto de tu vida. Algo para recordar a mi tribu.

—Quizá sea lo único que quede para recordar a tu tribu, si no recobran el sentido común y abandonan su lucha inútil.

—¿Inútil? —Calgarno soltó una risita—. Hemos desafiado a Roma durante doscientos años. ¿Qué te hace pensar que tendrás éxito esta vez? Tomamos vuestro puesto y matamos a tus hombres.

—¿Y cuántos de tu banda perdisteis para conseguir tal cosa? ¿Cuántos murieron cuando os atacaron mientras huíais? ¿Creéis que podéis permitiros sacrificar a tantos hombres cada vez que ataquéis uno de nuestros puestos?

—Cada puesto que destruimos inspira a otros cien guerreros a unirse a nosotros.

—Otros cien hombres que entregarán su vida por una causa desesperada —suspiró Cato—. ¿Qué esperáis conseguir, chico? ¿Crees que tú y tus amigos podéis derrotar a Roma? ¿Creéis que alguien, fuera de estas montañas y bosques, contempla a vuestro líder como un auténtico rey? ¿Tenéis siquiera la menor idea de lo grande que es el Imperio? ¿A cuántos hombres puede convocar Roma para aplastar a vuestra insignificante banda de forajidos? ¿Y bien?

—Si Roma es tan poderosa como dices, ¿por qué está aquí todavía mi pueblo?, ¿por qué somos todavía los amos de estas tierras?

—Te diré por qué, exactamente —respondió Cato, cansado—: porque sois tan insignificantes que no merecéis verdadera atención. Hasta hace poco, os habéis contentado con robar un poco de ganado de vez en cuando. Ocasionalmente habéis secuestrado a algún mercader y habéis pedido dinero para pasar libremente a través de vuestras tierras. Ese tipo de cosas ocurren en todo el Imperio. Por cada pequeño maleante que nos molestamos en cazar y crucificar nace otro. Y así van las cosas. Mientras sois lo bastante sensatos como para limitar vuestras actividades y mantenerlas bajo el umbral de nuestros intereses, sobrevivís. Pero, en el momento en que traspasáis la línea, en el momento en que os volvéis demasiado codiciosos o ambiciosos, provocáis a Roma, y Roma no descansa hasta que los que la desafían acaban muertos o de rodillas, rogando que no los maten.

»No te engañes, así es como acabará todo aquí, en esta isla, Calgarno. Tú y tu gente acabaréis asesinados o esclavizados, y, al cabo de una generación, nadie sabrá que tu tribu existió siquiera. Lo único que habrá conseguido el hombre que se hace llamar rey es la destrucción de todo lo que amáis. Tú, tu familia, tus amigos, tu tribu, todos desaparecidos. ¿Para qué? Para satisfacer la arrogancia de un bandolero peludo que estaba tan loco que se le ocurrió enfrentarse al Imperio más poderoso del mundo. Vosotros no sois los dueños de estas tierras. No lo fuisteis en cuanto Roma reclamó Sardinia como provincia. Erais sombras que se escondían en los bosques. No erais más que una molestia. La picadura de un insecto diminuto que ni siquiera pica lo suficiente para rascarse. Gracias a vuestro líder, eso ha cambiado, y Roma no descansará hasta que os elimine a todos. —Hizo una pausa para dejar que sus palabras penetraran en el joven, y se sintió bien al ver que todo resto de bravuconería y burla había desaparecido de su expresión. Cato se sentó en el borde de la cama, mirando el suelo de losas—. He presenciado el derramamiento de sangre suficiente para más de una vida entera. Y una cosa es luchar contra los ejércitos bárbaros en lo más salvaje de Britania o enfrentarse a las hordas partas, en las enormes extensiones del desierto del este, y otra cosa muy distinta es masacrar a bandas de forajidos y pequeñas tribus lo suficientemente estúpidos como para apoyarlos. No hay gloria alguna en ello para ninguno de los dos bandos. Solo encarnizamiento, sufrimiento y muerte. Y estoy harto ya de eso.

—Pues déjalo, romano. Envía a tus hombres de vuelta a sus fuertes y vuelve a Roma. Déjanos estas tierras a nosotros.

—No puedo. Tu jefe lo ha hecho imposible. Lo único que puedo hacer es limitar los daños para todos nosotros. Si pudiera hablar con tu cabecilla, quizá consiguiera convencerlo de que ponga fin a sus fútiles ambiciones. Tendría que rendirse, y él y sus hombres deponer sus armas y jurar lealtad al emperador Nerón y aceptar nuestras leyes.

—No pides mucho que digamos… —respondió Calgarno, cínicamente.

—Pido lo que debo pedir. Si él accede a esos términos, entonces yo daré mi palabra de que no habrá repercusiones. Ni crucifixiones ni se esclavizará a nadie.

—Ya he visto lo que vale tu palabra. Prometiste libre paso a Benico. Y tus hombres intentaron matarnos a todos. Gracias a los dioses, él y otros escaparon para propagar la noticia de tu traición. Ahora, nuestro pueblo sabe lo poco que vale la palabra de Roma.

—El ataque a tu gente fue lamentable —aceptó Cato—. Mis soldados vieron los cuerpos de los hombres a los que habíais torturado. Querían vengar a sus camaradas, y actuaron antes de que pudiera detenerlos. Y serán castigados por ello.

—¿Me das tu palabra de que será así?

El tono burlón había vuelto, y Cato notó que su corazón se encogía. No tenía sentido intentar razonar más con aquel joven. Ya era hora de dejarle bien clara cuál era la situación. Se puso de pie, lo miró en silencio un momento y luego habló:

—Necesito saber dónde está acampado vuestro líder. Necesito saber cuántos hombres tiene. Si me lo dices ahora, me ocuparé de que se te ahorre la esclavitud y de que seas recompensado. No hay mucho tiempo. Si tu gente no se ha trasladado ya a otra fortaleza, me atrevería a decir que lo harán pronto. Si no accedes a decirme lo que quiero y te niegas a llevarme hasta ellos ahora mismo, haré que uno de mis hombres te torture hasta que lo hagas. Y debo advertirte, Calgarno, de que Roma entrena bien a sus torturadores. No hay agonía que no te puedan infligir. El hombre al que llamaré para romperte es uno de los mejores. Quizá puedas pensar que eres valiente. A lo mejor crees que puedes aguantar el tiempo suficiente para que tu gente abandone su posición actual. Puedo asegurarte que ninguna de esas cosas es cierta. Cederás. Y lo harás antes de lo que te imaginas. Me rogarás que acabe con tu sufrimiento. Estarás dispuesto a contármelo todo para poner fin al dolor. Y lo único que habrás conseguido es un ligero retraso, al coste de un tormento que te perseguirá hasta el día que mueras, y llevarás sus cicatrices para que las vea todo el mundo. ¿Es eso lo que quieres, Calgarno?

El joven tragó saliva y volvió la cara.

—No te diré nada.

—Siento oír eso, de verdad. —Cato se volvió hacia el guardia, y todo rastro de amabilidad había desaparecido de su voz—. Lleva el prisionero al cuartel general. Encadénalo al poste de disciplinas, y luego llama a Apolonio.

El patio del cuartel general tenía doce metros de largo. Suaves losas cubrían el suelo. El aire era tranquilo, y el sol caía a plomo desde un cielo claro. El poste de castigo, que era una gruesa pieza de madera sujeta por unos soportes cruzados, había sido colocado en el centro del patio. Allí habían atado a Calgarno, con las manos sujetas a un aro de hierro en la parte superior del poste. Desnudo, lo habían dejado colgando de los brazos, con los dedos de los pies a pocos centímetros del suelo. Debido a la tensa posición, la herida del hombro resultaba mucho más dolorosa aún, y se quejaba de vez en cuando, cuando no podía contener ya más su sufrimiento.

Desde fuera de los muros llegaban los sonidos de un convoy de suministros que se cargaba para alimentar a la columna que Cato se proponía conducir contra los bandidos. Todas las fuerzas del fuerte, junto con las pequeñas compañías de milicianos reclutados en las ciudades más cercanas, marcharían en cuanto se diera la orden. Habían enviado un mensajero a la Cuarta Cohorte para que dos centurias ocupasen el fuerte en ausencia de la columna y tranquilizar a la gente de Augustis.

Dos centinelas custodiaban al prisionero, más para evitar que Calgarno encontrase una forma de matarse que para impedir cualquier intento de fuga. Aparte de ellos tres, no había nadie más en el patio. Apolonio había ordenado que la puerta a la avenida principal se cerrase y que los escribientes utilizasen la puerta de la parte posterior del edificio principal.

—Un poco de silencio consigue poner nervioso al receptor —explicó a Cato, mientras miraban hacia el patio desde la ventana de un segundo piso.

—¿El receptor? Extraña palabra.

—Me resulta más cómodo llamarlo así que víctima.

Cato miró al agente con sorpresa.

—No me digas que eres remilgado…

—Difícilmente, dado lo que ya sabes de mí. Digamos que tengo unas ciertas normas. No soy un simple torturador.

—Pero lo vas a ser ahora mismo… —señaló Cato.

—Pienso en ello no en términos de tortura, sino de interrogatorio perfeccionado.

Cato meneó la cabeza.

—Por los dioses, estás desperdiciando tu talento con este trabajo tuyo. ¿Has pensado alguna vez en hacerte abogado?

Apolonio lo miró con frialdad.

—Como he dicho, tengo mis normas… Creo que nuestro joven amigo ha tenido tiempo más que suficiente para que el miedo despierte su imaginación. Voy a empezar con él.

Cato estaba a punto de responder cuando un escribiente se llegó corriendo hacia él, acompañado con un auxiliar manchado y sucio.

—Señor, solicito darte un mensaje urgente que ha llegado desde Tharros.

—Escuchémoslo, pues. —Cato levantó la mano, y el auxiliar buscó en su zurrón y sacó un tubo de cuero con su tapa.

—Del jefe magistrado del consejo de la ciudad, señor.

Cato asintió. Rompió el sello que llevaba el tape, lo abrió y apareció el final de un pergamino.

—Esperad aquí —ordenó al escribiente y al mensajero, y se acercó a la ventana para leer el despacho con buena luz. El contenido era breve. Después de un corto saludo, el magistrado informaba de que los bandoleros habían atacado algunas propiedades de la zona que rodeaba a la ciudad. En particular… Los dedos de Cato se tensaron ligeramente al llegar a la parte final del despacho. Releyó esa parte con temerosa deliberación.

—¿Malas noticias? —preguntó Apolonio.

Cato asintió lentamente, enrolló de nuevo el pergamino y lo metió otra vez en el tubo, y luego despachó a los dos hombres con un gesto de la mano.

—El enemigo ha atacado las tierras en torno a Tharros después de que la cohorte se fuera a Augustis. —Tragó saliva, haciendo un esfuerzo para hablar con calma—. Han atacado la propiedad de Claudia Acté. La han quemado hasta los cimientos. Han matado a sus guardaespaldas, pero han quedado algunos supervivientes, según los cuales su ama fue prisionera, como rehén…

Apolonio empezó a tender una mano hacia el hombro de Cato, pero la retiró y la dejó caer. Pensaba en su respuesta.

—Siento mucho oír eso. Sé que significa algo para ti. Al menos está viva…

—Por ahora —respondió Cato, enervado. Recordó los términos que había presentado Benico cuando hablaba de mantener como rehenes a Cato y Massimiliano, y notó que un brote de terror helado inundaba sus venas al pensar en el peligro mortal al que se enfrentaba Claudia. Se mordió el labio y murmuró—: Juro por todos los dioses que, si le hacen algún daño, haré que en estas colinas resuene el eco de los gritos de agonía de todos los bandidos y su gente.

Se volvió a mirar a Apolonio y, aunque su ojo izquierdo parecía sin vida, el derecho ardía intensamente.

—Debemos encontrar su guarida antes de que le hagan daño. Haz lo que tengas que hacer. No le ahorres nada al chico, que hable ya. ¿Comprendido?

—Sí, señor. Puedes confiar en mí.

Cato se lo quedó mirando un momento más y luego desvió la vista.

—Lo sé. Hazlo. Ahora mismo.

El agente asintió y se volvió hacia las escaleras al final del edificio. Como Cato hacía ademán de seguirlo, Apolonio levantó una mano para detenerlo.

—Es mejor que no te impliques.

—Quiero oírlo de sus propios labios —dijo Cato, con firmeza.

Apolonio vio la expresión peligrosa que se pintaba en el rostro de su superior y asintió cansadamente.

—Como desees. Pero, si quieres que averigüe dónde puede tener el enemigo a Claudia Acté, mantente apartado, no digas nada. Déjame hacer mi trabajo.

Cato miraba a Apolonio, que había retrocedido desde la pequeña mesa que habían colocado en la parte delantera del poste. Un despliegue de cuchillos, ganchos e instrumentos con bisagras, a plena vista de Calgarno. El joven lo observaba todo con los ojos muy abiertos de terror, pero consiguió mantener la mandíbula apretada, y los labios formaban una fina línea.

—Estas son las herramientas de mi oficio —dijo Apolonio con cariño, pasando los dedos por los instrumentos de tortura—. Con ellas puedo cortarte la carne en las rodajas más finas o bien hacer agujeros enormes. Estos ganchos se pueden usar para arrancar la piel de los músculos y el hueso, mientras que estas otras cosas te pueden aplastar los dedos de manos y pies y convertirlos en papilla. Sé cómo usar cada una de ellas para infligir una mínima incomodidad o el dolor más terrible e insoportable que puedas imaginar. Antes de que haya acabado contigo, tendré toda la información que necesito. A lo mejor no me crees, pero te aseguro que suplicarás la muerte antes de que haya terminado. —Hizo una pausa y, apartándose de la línea de visión de Calgarno, guiñó un ojo a Cato. Luego se inclinó junto al oído del joven y habló en voz baja—: Así que, ¿qué va a pasar, chico? ¿Te salvarás y responderás a mis preguntas ahora mismo?

Calgarno inspiró con fuerza y se aclaró la garganta antes de responder:

—No te diré nada. ¡No pienso traicionar a los míos! ¡Larga vida al Rey de las Montañas!

—Yo no pondría mucha fe en su longevidad —sonrió ligeramente Apolonio.

Moviéndose hacia la mesa, pasó los dedos por los utensilios y cogió un juego de barras de hierro unidas por una bisagra. Lo levantó todo a la altura del rostro de Calgarno.

—Aquí tenemos esta. Es una de mis favoritas. Ahora te haré una pregunta que podrás responder sin traicionar a nadie: ¿qué es más importante para ti? ¿Poder andar o poder sujetar un arma?

A pesar de las instrucciones del agente, Cato notó que la impaciencia hervía en su interior. Deseó que el hombre avanzara en su trabajo y extrajera respuestas. Cada momento de retraso en encontrar y rescatar a Claudia era un tormento. Sin embargo, tenía la fe suficiente en las habilidades y oscuras capacidades de Apolonio como para mantenerse callado.

—¿Y bien? —preguntó el agente—. ¿Pies o manos?

El joven tembló, mirando el instrumento que sujetaba Apolonio. Meneó la cabeza y cerró los ojos con fuerza. Sus labios se movieron en una silenciosa oración.

—Está bien. Tomaré yo la decisión por ti. —Apolonio se volvió hacia el auxiliar más cercano—. Sujétale bien las piernas.

El soldado dejó escudo y lanza a un lado y agarró los miembros de Calgarno, sujetando los talones contra el final del poste. El joven se resistió, pero carecía de la fuerza para hacer un intento útil. Apolonio se arrodilló y abrió las barras de hierro lo suficiente para meter el dedo gordo del pie de su víctima junto a la bisagra. Luego cogió el mango que había al final de las barras y las cerró sobre el dedo del pie, sujetándolo fuertemente. Levantó la vista.

—¿Dónde está la fortaleza de tu rey?

Calgarno inclinó la cabeza y siguió rezando.

—Tú has elegido, mi joven amigo —dijo Apolonio, y empezó a juntar las barras. Calgarno jadeó, luego apretó con fuerza la mandíbula. Cato veía que todos los músculos de su cuerpo estaban tensos y temblorosos.

—¡Aaaaaah! —Su grito cortó el aire tranquilo y caliente del patio. Empezó a orinarse encima, salpicando los hombros y el casco del auxiliar que le sujetaba las piernas en su sitio.

—¿Qué cojones…? —El soldado empezó a moverse, y Apolonio le ordenó airadamente que se mantuviera quieto, mientras empezaba a retorcer las barras de hierro de un lado a otro para incrementar el sufrimiento del joven. Cato se mantenía quieto, con el rostro inexpresivo, rogando por que Calgarno les diera por fin la información que necesitaban.

Apolonio aflojó la presión y quitó el instrumento del maltrecho dedo, y luego se lo colocó en el otro pie y repitió el proceso. Calgarno aulló de dolor mientras el tormento continuaba, dedo a dedo, hasta que los extremos de sus pies se vieron reducidos a jirones de carne desgarrada y huesos astillados.

—Por piedad —susurraba Cato para sí—. Habla, chico… Habla.

Pero Calgarno se había desmayado. Apolonio hizo un gesto al auxiliar de que soltara su presa y se retirase a un lado. Contempló al joven un momento y luego miró a Cato.

—Es un chico duro.

—Es una lástima que no esté de nuestro lado.

Apolonio miró al auxiliar.

—Tráeme un cubo de agua.

El soldado se alejó, y el agente dejó las barras y agarró los hombros del joven, dándole una firme sacudida.

—Despierta, chico… ¡Que despiertes, he dicho!

Calgarno se agitó y se quejó, y su cabeza osciló sobre su pecho. El agente lo sacudió otra vez y le dio una fuerte bofetada en la mejilla.

—¡Abre los ojos!

Cuando los párpados de Calgarno empezaron a abrirse y movió los ojos, el auxiliar volvió con el agua. Apolonio cogió el cubo de sus manos y arrojó el contenido en la cara del joven.

—¿Qué… qué? —farfulló Calgarno, sacudiendo la cabeza mientras volvía a la conciencia. De inmediato su cara se arrugó, demostrando su dolor.

—Así está mejor —dijo Apolonio—. Ahora que he terminado con tus pies, es hora de que empecemos con las manos. A menos que tengas algo que decirnos…

Calgarno levantó la cabeza y susurró en voz muy baja.

—¿Qué dices, chico? —Apolonio se acercó. Los labios del joven se movieron otra vez.

Cato dio un paso hacia el poste.

—¿Qué está diciendo?

Calgarno respiró hondo y habló con tanta serenidad como pudo.

—He dicho que os jodáis. Que se joda vuestro emperador. Y que se joda Roma. —Sus ojos se dirigieron hacia su torturador—. Pero, sobre todo, jódete tú.

—¡Ah, me gusta este tipo! —Apolonio se echó a reír. Revolvió el sudoroso pelo oscuro de Calgarno—. Eres un chico duro…, pero eso no te va a salvar. Vamos con tus dedos.

Al soltar la cuerda que corría por el interior del aro de hierro, que bajaba hasta las muñecas de Calgarno, el joven cayó de rodillas. Sin dudar, Apolonio cogió el pulgar izquierdo del chico entre las barras y empezó a aplastarlo. Una serie de aullidos y chillidos llenaron el patio e hicieron eco en la fachada del edificio del cuartel general.

—Estaré en mi despacho. —Cato carraspeó—. Infórmame en cuanto hable.

—¡No os diré nada! —gruñó Calgarno, con los dientes apretados.

—Sí, sí que lo harás —respondió Cato—. Eso te lo aseguro. La cuestión es únicamente cuándo. Vamos, sigue, Apolonio.

Se dirigió hacia la entrada del cuartel general y desapareció bajo su sombra. Los gritos lo persiguieron hasta la oficina del comandante, al final del pasillo, en el piso de arriba. Se llegó hasta una mesa lateral, donde había una jarra y unos vasos. Se sirvió algo de agua e intentó concentrar sus pensamientos y apartar a un lado los sonidos de la tortura. Se esforzó por pensar en el peligro al que se enfrentaba Claudia, y se dijo que la escena que estaba teniendo lugar en el patio estaba justificada por su rapto y las penalidades que sufría la provincia. Movió la cabeza, sorprendido consigo mismo por la preocupación que sentía por Claudia y su deseo de verla libre.

Cuando su imaginación empezó a correr y conjuró imágenes del sufrimiento de ella a manos de sus enemigos, una rabia fría llenó su corazón, y durante un momento se regodeó en los actos de venganza que infligiría a los bandoleros si le habían hecho daño.

—Hijos de puta… —murmuró, vaciando su vaso y dejándolo de golpe en la mesa, con fuerza.

Sentado frente al escritorio, decidió dedicarse a las tareas administrativas que se le habían ido acumulando durante su breve ausencia. A medida que fue pasando la mañana, su mente se fue embotando por el cansancio y la falta de sueño. Dejó a un lado una pizarra encerada que informaba de la última extensión de la enfermedad que seguía propagándose por la isla, cerró los ojos y descansó la cabeza en las manos, tapándose los oídos. Hubo un momento de calma, como si una nube cálida se hubiese asentado en su mente, relajándolo y llevándolo hacia la perspectiva bienvenida del sueño.

—¡Señor…, señor!

Se incorporó, levantando de golpe la cabeza. Uno de los escribientes estaba delante de él, ante su escritorio.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—El optio al mando de la guardia de la mañana informa de que le han entregado un mensaje enviado por un hombre al magistrado de mayor rango de Augustis, señor.

—¿Y bien? ¿Dónde está?

—Fuera del fuerte, ante la puerta principal, señor.

—¿Y qué demonios está haciendo ahí? Si tiene un mensaje para mí, que me lo entregue en persona.

—No, señor. El mensaje es que la pestilencia ha llegado a Augustis. Han aparecido los primeros casos esta mañana.

El agotamiento de Cato desapareció en un abrir y cerrar de ojos, y su mente empezó a pensar rápidamente en las implicaciones de aquella noticia. El futuro de la campaña estaba amenazado, y con él la vida de Claudia y de los hombres que tenía bajo su mando.

—¿Está todavía el mensajero ante la puerta?

—Sí, señor.

Cato empujó una tableta encerada en blanco en el escritorio ante el escribiente.

—Toma nota. Primero, el hombre debe volver a Augustis de inmediato y decir al consejo que tienen que cerrar las puertas y sellar la ciudad hasta nueva orden. Nadie entrará ni saldrá de allí sin mi permiso. Segundo, todos los hombres que han estado en la ciudad en los últimos dos días deben presentarse en el hospital. Dile al cirujano que estarán en cuarentena hasta nuevo aviso. Tercero, cualquiera que muestre cualquier señal de enfermedad será asignado a uno de los bloques de barracones vacíos. Di al cirujano que puede tratarlos como una extensión del hospital… Eso es todo por el momento. Léemelo otra vez.

En cuanto Cato estuvo satisfecho de las precisas notas del escribiente, despachó al hombre para que pasara las instrucciones. Una vez solo, reflexionó sobre la situación con más calma. Si la pestilencia se extendía a los hombres del fuerte, reduciría aún más las unidades bajo su mando, ya con los efectivos menguados. Lo mejor que podía hacer era sacar a los hombres de Augustis y marchar con la columna contra el enemigo lo antes posible, con la esperanza de conseguir un resultado decisivo antes de que la enfermedad los golpease.

Todavía estaba pensando en el plan cuando Apolonio entró en el despacho. La parte delantera de su túnica estaba salpicada de sangre, y se limpiaba las manos con un trozo de tela muy manchado.

—Nuestro chico ha hablado al final —anunció—. Me ha dicho dónde está la fortaleza enemiga. A dos días de marcha al este de aquí. Los tenemos, señor.

CAPÍTULO TREINTA

El centurión Cornelio entró en el despacho y se puso firmes.

—Has enviado a buscarme, señor.

—Sí, lo he hecho. —Cato levantó la vista del informe que estaba redactando para el gobernador de la provincia, en el que relataba los hechos recientes y detallaba su plan para atacar la fortaleza enemiga. Dejó el estilo y juntó las manos, haciendo crujir sus nudillos—. Te dejo al mando del fuerte cuando marche la columna. Se quedarán veinte hombres de la milicia como guarnición. No son los mejores soldados…, si es que se les puede llamar así, pero, si sacas algo de equipo de los almacenes, al menos podrás hacer que parezcan regulares. Tiene que bastar para engañar a cualquier espía que vigile el fuerte. Como habrás oído decir, la peste ha llegado a Augustis. Ya he enviado órdenes al consejo de que cierre las puertas de la ciudad. No debes permitir que ningún civil entre en el fuerte. Ni tampoco se permitirá salir a ninguno de los hombres. Ya hay seis en el bloque de cuarentena con señales de la enfermedad. Necesitarán alimento, pero asegúrate de que sus raciones quedan fuera de la puerta. Ninguno de tus hombres tiene permitido entrar. Y, si algún otro de la guarnición muestra señales de enfermedad, hay que ponerlos en cuarentena de inmediato. Incluido tú. ¿Lo entiendes?

—Sí, señor.

—¿Alguna pregunta?

—Sí, señor. ¿No podría hacer este trabajo alguno de los oficiales auxiliares? Si hay que luchar, necesitarás al mejor hombre a tu lado.

—Sí, es cierto. Pero este fuerte es demasiado importante para confiárselo a una persona cualquiera. Necesito a alguien en quien pueda confiar, para asegurarme de que permanece en nuestras manos. ¿Estás dispuesto, Cornelio?

—Sí, señor.

—Bien. Si algo va mal y la columna acaba siendo derrotada, tendrás que aguantar aquí hasta que lleguen los refuerzos. No vas a intentar salir de ninguna manera. ¿Está claro?

Cornelio asintió primero, pero luego replicó, con algo de amargura:

—Como ordenes.

Cato se imaginaba el motivo de su mal humor. La guarnición y su comandante se perderían el botín que podían encontrar en el camino aquellos camaradas que tomaran la fortaleza del enemigo. Dados los ataques de los bandidos durante meses por toda la isla, era muy probable que las riquezas fueran considerables, y los hombres podrían apoderarse de ellas una vez el enemigo fuera derrotado. Pero la decepción de Cornelio no era relevante comparada con la tarea general de aplastar al que se llamaba a sí mismo Rey de las Montañas y sus seguidores. «Los soldados se muestran siempre inclinados a ver las cosas en términos demasiado inmediatos», pensó Cato. A diferencia de los comandantes, movidos por unas preocupaciones más significativas…, a menos que hubiese un montón de botín en juego, claro. Cato sonrió para sí. Pompeyo el Grande no se había convertido en uno de los hombres más ricos de toda la historia romana por su devoción piadosa a lo que era bueno para Roma.

Suspiró.

—Procuraré que tanto tú como los que se queden atrás reciban una cuota igual de cualquier botín o venta de prisioneros. ¿Te parece justo?

—Sí, señor —sonrió Cornelio—. Muy justo, realmente.

—Me pregunto si a los que luchan les parecerá lo mismo.

—Yo he luchado mucho en los años anteriores, señor. Tú lo sabes mejor que nadie. Y no he recibido mucho a cambio, mientras que esos auxiliares han estado aquí sentados cómodamente en Sardinia.

—Tienes razón. Puedes retirarte.

Cuando el centurión se hubo marchado, Cato completó el informe rápidamente, presionó el sello en la cera y cerró la tableta. Llamó entonces a un escribiente para que lo enviara al norte, a Scurra, en su refugio de Tibula. Aunque era difícil saber cuánto tiempo más podrían evitar la pestilencia el gobernador y su séquito, vista la rapidez con que se estaba extendiendo. Se arregló el parche que le habían conseguido en el ojo izquierdo y se ató y aseguró bien las correas en la parte de atrás de la cabeza. Debía salir del cuartel general, y enseguida se dirigió hacia la columna de jinetes, infantería y carros que se alineaban en la avenida principal, la vía que se extendía a lo largo de todo el interior del fuerte.

Los oficiales y Apolonio ya lo esperaban en la puerta. Un burro estaba atado al cuerno de la silla del caballo del agente, y Calgarno iba atado a dicha silla, a lomos del animal. Llevaba los pies y las manos vendados, y su cara brillaba de sudor; luchaba por contener el dolor que le punzaba los destrozados dedos de manos y pies.

Cato levantó las alforjas por encima del caballo que sujetaba uno de los milicianos. Se puso el casco, se abrochó las correas y se subió a la silla, y entonces hizo una seña a Plancino, al tiempo que tomaba las riendas. El centurión hinchó el pecho y aulló:

—¡Abrid las puertas! ¡Columna preparada para avanzar…! ¡Adelante!

Cuando pasaron por delante de Augustis, Cato se alegró al ver que las puertas estaban cerradas y que uno de los hombres de la milicia vigilaba encima de la puerta. Había varias figuras más visibles a lo largo de la muralla, y una vieja chilló palabras incomprensibles a la columna mientras esta se dirigía por la carretera hacia el este, a las colinas cubiertas de bosques. Cato esforzó el paso, ansioso por dejar la pestilencia atrás y encontrarse con el enemigo lo antes posible. La posición que había descrito Calgarno sonaba formidable: un valle protegido por abruptos acantilados y accesible solo por un estrecho desfiladero, cuya situación solo era conocida por un puñado de personas.

En cualquier otro momento, Cato se habría contentado con matar de hambre al enemigo hasta forzarlo a la sumisión, pero, con Claudia cautiva allí y la enfermedad extendiéndose fuera, el tiempo resultaba demasiado precioso como para perderlo en un asedio. Era posible que las fortificaciones del enemigo en el desfiladero resultasen lo suficientemente frágiles para justificar un ataque frontal. Si era así, los bandoleros podían usar a Claudia y a otros prisioneros como escudos humanos. Si hacían tal cosa, Cato dudaba de que su alma fuese lo suficientemente fría ni tuviera el acero necesario para ordenar un ataque. Pero, si no se decidía, existían muchas posibilidades de que la pestilencia se abriese camino hacia el campamento y destruyese las posibles ventajas que tenía sobre el enemigo en términos de número. A menos que encontrase otra forma de destruir su fortaleza, con todo, los bandidos podían sobrevivir y continuar aterrorizando a la provincia y desafiando la autoridad de Roma. Tal resultado pondría fin a la carrera de Cato con tanta seguridad como una espada.

—Un sestercio por tus pensamientos…

Cato miró a su lado. Apolonio había acelerado el paso de su caballo y se había llegado junto a él. Se sintió tentado de confiar en el agente y compartir su carga, pero tenía como norma desde hacía mucho tiempo no revelar sus debilidades a sus subordinados. Todavía ardía de vergüenza por el colapso que había sufrido dos años antes, cuando se hundió en un pozo oscuro de agotamiento, miedo y desprecio por sí mismo. Macro había estado allí entonces para protegerlo de los demás mientras se recuperaba. Pero Macro ya no estaba con él, y Cato no confiaba del todo en Apolonio. La posibilidad de que el agente descubriera sus debilidades y aprovechara la información para usarla contra él posteriormente lo enervaba.

—Estaba pensando… —Cato se aclaró la garganta— que los jabalíes sardos son mucho más grandes de lo que parece.

Apolonio arrugó la frente. Se quedó en silencio un momento y luego asintió.

—Supongo que es así. ¿Y tenías algo más en mente?

—No. —Cato dio con los talones en los flancos de su caballo para azuzarlo, y exclamó—: ¡Centurión Plancino! ¡Aceleremos el ritmo!

Mientras marchaban hacia las profundidades del bosque, Cato ordenó que un escuadrón de hombres montados se adelantara a la columna principal. La infantería cerraba filas, y el pequeño tren de equipaje de diez carros en el que llevaban las raciones, tiendas y equipo pesado iba custodiado por una centuria de auxiliares; una sección había sido asignada a cada carro. Los cuatro lanzadores de pernos que hasta entonces habían tenido en las torres del fuerte habían sido desmontados para su transporte, junto con un pequeño onagro. Constituían la única artillería disponible, pero eran armas de campo y de poco uso a la hora de montar un sitio.

Se detuvieron para pasar la noche en la cima de una colina yerma a casi trece kilómetros del fuerte. Cato ordenó cavar una zanja y levantaron una fortificación, y por fin luego pudieron instalarse detrás de sus defensas. Una delgada luna creciente proporcionaba poca iluminación para ayudar a los centinelas, que vigilaban el exterior, mirando el oscuro paisaje, observando y escuchando cualquier posible señal del enemigo. Pero no había nada, aparte del penetrante grito de las aves nocturnas y el ocasional crujido de ramitas y roce de arbustos cuando los animales cruzaban el bosque.

Dentro de la tienda de mando, Cato compartió una cena sencilla a base de estofado y pan con Apolonio, a la luz de un par de lámparas de aceite.

—¿Qué tal va tu guía? —preguntó Cato.

—Sufre mucho dolor, pero vivirá. Lo suficiente para nuestros fines, al menos.

—¿Y dónde está ahora?

—He hecho que lo encadenaran al carro del cuartel general, fuera.

—¿Bajo guardia?

Apolonio asintió.

—Aunque no creo que sea capaz de intentar escapar. Aunque tuviera las manos lo suficientemente bien para soltar la clavija de cierre, no podría ir a ninguna parte con lo que le queda de pies.

—Procura que ha entendido bien que, si no nos lleva a su fortaleza, o si nos mete en una trampa, lo mataremos. Con el máximo dolor posible.

—No te preocupes. Sabe perfectamente lo que está en juego.

—Bien. —Cato dejó a un lado su plato de campaña sin haberse acabado la comida.

El agente hizo un gesto hacia él con la cuchara.

—¿Te importa si…?

—Sírvete.

Apolonio recogió los restos y se los puso en su plato. Comió unas cuantas cucharadas más, mientras observaba a Cato con mirada inquisitiva.

—Temes por Claudia Acté.

—Por supuesto.

—Estará a salvo, suponiendo que piensen que todavía es la amante del emperador en lugar de otra de sus exiliadas. Los bandidos la cuidarán bien. Vale mucho más para ellos viva. Solo estará en peligro si irrumpimos en su fortaleza. Entonces quizá decidan matarla, como acto de desafío final.

—Eso es lo que me temo —accedió Cato—. No puedo ceder a ninguna exigencia que nos hagan, pero dudo de que se rindan, así que parece que tendremos que tomar la posición por la fuerza. Si ese es el caso, debo encontrar una forma de sacarla de allí a salvo antes de que empiece el ataque. O al menos trasladarla a algún lugar seguro, dentro de la fortaleza, hasta que acabe la lucha. Eso significa que necesitaríamos a alguien en el interior de las defensas que pueda localizarla y protegerla. Tal y como están las cosas, no creo que podamos contar con que ningún hombre de las tribus se pase a nuestro lado. Así que habrá que enviar a alguien para que haga ese trabajo…

—Es más fácil decirlo que hacerlo, según Calgarno. Asegura que solo hay una forma de entrar en el valle. Por supuesto, podría estar mintiendo.

—O hay otra forma de la que él no sabe nada…

—Si no sabe nada, ¿cómo se supone que encontraremos esa ruta, si es que existe?

—Pues no lo sé… Pero, a menos que descubramos otra forma de entrar en el valle y llevar a Claudia a un lugar seguro, es casi seguro que morirá. No dudo, por eso, de que Nerón se tomará bien la noticia de su muerte.

Apolonio chasqueó la lengua.

—No es ningún secreto que tus sentimientos por ella son una preocupación más inmediata que la reacción del hombre que la ha expulsado de su vida. La cuestión real es: ¿qué consideras más prioritario, salvar su vida o derrotar al enemigo?

Cato juntó las manos y apoyó la barbilla en ellas. Ese era el quid de la cuestión. Pero Apolonio estaba equivocado. No era cuestión de prioridades, no al menos en cuanto al sentido del deber de Cato. Levantó la vista hacia su compañero.

—Mis órdenes son derrotar al enemigo. Si Claudia muere en el proceso, entonces tendré que responder por ello ante el emperador.

El agente se mordió el labio, y una expresión divertida se formó en su rostro.

—Habría apostado dinero a que decías eso. Pero no puedo evitar sentirme un poco decepcionado al ver que contemplas su vida como una prioridad menor.

—¿Ah, sí? —Cato notó la habitual aprensión que lo apresaba por dentro cuando Apolonio exploraba su personalidad y sus ideas.

—Representas el papel de soldado tan bien como el mejor actor de Roma. Es una actuación muy lograda. Sin embargo, tú eres un hombre que se ve a sí mismo aparte, al menos en lo que se refiere a tu mente… Eres un pensador racional, prefecto Cato, pero, más que eso, sospecho ya desde hace un tiempo que tienes en tu interior una veta romántica. No solo por el amor de una mujer fuerte y buena, sino por todos los ideales que atesoras. —Volvió ligeramente la cara y dedicó a Cato una mirada desafiante—. ¿Estoy equivocado?

—No es ninguna representación. Soy un soldado.

—Y mucho más. Si no, no habrías conseguido todo lo que tienes.

Cato se removió, incómodo por el cariz que estaba adoptando la conversación. Decidió volver las tornas.

—¿Y tú, Apolonio? ¿Cuestionas alguna vez tus propios motivos? ¿Tus propios valores? ¿Cuáles son, me pregunto?

—Tengo muy pocos valores, porque, cuanto más he aprendido, más preguntas y dudas he encontrado, en lugar de conocimientos y respuestas. En un mundo como este, un hombre razonable se da cuenta de que lo más honrado que se puede hacer es guardarse mucho de los valores. Soy un observador de la vida. Contemplo y estudio a la gente. Escucho lo que dicen y creen, y luego observo cómo se comportan en la realidad. La correlación entre ambas cosas es un artículo muy raro. Los charlatanes que controlan Roma fingen ante otros que cumplen su palabra. Pero tú estás hecho de un material distinto. No hablas en términos de ideales y a menudo afectas un hastío cínico y, sin embargo, creo que en realidad eres un romántico idealista, decepcionado de que haya tan pocas personas que cumplan con las cualidades que deseas en ellos. Para ti, sus fallos morales son lapsus, mientras que para mí son la norma. La mayoría de la gente son lobos disfrazados de ovejas. Pero tú, prefecto Cato, con tus valores, eres más bien una oveja intentando hacerse pasar por lobo. Francamente, me fascinará ver hasta dónde podrás llevar todo esto. Es un milagro que un hombre con tu fundamento moral haya conseguido sobrevivir tanto. Considero que eres un experimento fascinante en ese sentido. ¿Cuánto tiempo puede resistir un buen hombre en un mundo corrupto? Me gustaría tener la respuesta a eso.

Cato asimiló los comentarios del agente y acabó riendo con displicencia.

—Quédate conmigo, Apolonio. Si me sirves el tiempo suficiente, quizá se te acabe pegando.

La expresión del agente seguía siendo pensativa.

—Eso es lo que me preocupa.

A mediodía, dos días más tarde, la columna llegó a una serie de colinas de laderas muy empinadas que destacaban por encima del resto del paisaje. Por doquier, acantilados que caían a pico y peñascos se alzaban hasta la cresta. El bosque dejaba paso a un paisaje más abierto, salpicado de arbustos, árboles raquíticos y rocas. Después de dos días de marcha a lo largo de unos caminos bordeados por árboles ya antiguos, donde fácilmente podía aguardarlos el enemigo entre las sombras para tenderles emboscadas, llegaron a un terreno menos peligroso, y Cato y sus hombres se sintieron muy aliviados.

«Nuestra aproximación a su fortaleza no será ninguna sorpresa para los bandidos», pensó Cato, mientras miraba hacia los riscos. El segundo día, los jinetes que exploraban por delante de la columna habían informado de que habían visto grupos de hombres que, en la distancia, desde la cima de las colinas, los vigilaban. Al principio, Cato había ordenado que los persiguieran, pero cuando los auxiliares montados llegaban al lugar donde los habían avistado, ya habían desaparecido entre los árboles. Después, los romanos se habían contentado con dejar al enemigo solo mientras seguían su camino hacia el hogar del Rey de las Montañas. Ahora, ya cerca de la cordillera montañosa, Cato distinguía a las diminutas figuras que los observaban desde la seguridad de las crestas rocosas. Si lo que les había dicho Calgarno era cierto, los vigías enemigos confiarían en que la columna romana, como tantos otros antes que ellos, pasaría al lado de la ruta secreta hacia su valle oculto sin ser conscientes siquiera de su existencia.

—Traed al chico —ordenó.

Apolonio arreó a su montura hasta que se puso al lado de Cato, y tiró de la correa que iba atada a la silla del burro de Calgarno para que el joven cabalgara entre ellos. Cato señaló los riscos.

—Este es el lugar del que nos has hablado. ¿El campamento está en el valle del extremo más alejado, dices?

—Mi gente, sí.

—Entonces, es hora de que nos muestres dónde está la entrada del valle.

Calgarno no hizo ningún comentario. Se quedó sentado en la silla con los hombros abatidos.

—Nos has traído hasta aquí —continuó Cato—. Es demasiado tarde para hacerse el tonto ahora. Si piensas que has sufrido ya bastante, te puedo asegurar que Apolonio conoce unos métodos más dolorosos todavía para hacerte hablar. Nos dirás todo lo que queremos saber más tarde o más temprano; la única pregunta que tienes que hacerte a ti mismo es cuánto tormento puedes soportar antes de rendirte. Así que dinos adónde debemos ir.

—¡A lo más profundo del Hades! —soltó Calgarno, y dio con los talones en los costados del animal, lo que le hizo aullar de dolor por el golpe, al notar el impacto en los dedos de los pies. El burro salió trotando hacia delante, pero enseguida el animal recibió un tirón cuando la correa se puso tensa y se detuvo. El joven se removía frenéticamente en la silla, intentando liberarse, pero al fin se derrumbó. Inclinado sobre el animal, agitaba los hombros violentamente, hasta que se echó a llorar. Había algo profundamente ridículo y patético en su intento de escapar, y Cato sintió piedad y vergüenza. Hizo señas a Apolonio de que dejara solo al joven e hizo avanzar a su montura hacia él.

—Eres un chico valiente y tienes todo mi respeto —se dirigió a él amablemente—. Pero debes saber que no puedes escapar de nosotros. No te haré matar si lo intentas, solo te castigaré. Para ti, ahora mismo, ya no existe una muerte honorable. Ya nos has revelado demasiado para eso. Pero puedes sobrevivir a todo esto, y también tu pueblo, si deciden rendirse. De otro modo, solo habrá muerte para todos vosotros. Y ahora, deja de derramar lágrimas. —Cato señaló el final de la cresta, a kilómetro y medio de distancia más o menos—. Imagino que la entrada del valle no está muy lejos, ¿verdad?

Calgarno asintió.

—Bien, pues vamos a averiguarlo y pongamos fin a este asunto.

Cato miró por encima de su hombro e hizo gestos a Apolonio de que se adelantara.

—A partir de ahora tenlo vigilado más de cerca.

—Sí, señor.

Aquella tarde llegaron al final de la cresta, donde esta caía en picado sobre una zona grande de rocas y peñascos, de suelo seco y arenoso, en el que crecían árboles atrofiados. Las altas formaciones de roca parecían continuar sin interrupción, y luego se alzaban y formaban otra cresta casi paralela a la primera. El sendero que habían estado siguiendo continuaba más allá de las colinas y se desviaba hacia el este, hacia la costa.

Cato detuvo la columna y dio la orden de acampar. Los oficiales gritaron a los auxiliares, y los hombres dejaron en el suelo sus horcas de marcha. Plancino y uno de los escribientes del cuartel general marcaron los límites del campamento sobre un trozo de terreno más o menos regular de unos doscientos pasos. Entonces, mientras a una de las centurias y al contingente montado se les asignaban deberes de piquete de guardia en torno al sitio, sus camaradas se pusieron a trabajar con los picos, rompiendo el suelo para excavar una zanja y usando la tierra para formar el terraplén que actuaría como segunda línea de defensa del campamento. Una pequeña corriente de agua corría entre las rocas en un corte poco hondo que pasaba junto a lo que iba a ser el campamento; proporcionaría el agua suficiente para hombres y caballos.

Cato desmontó y observó un rato cómo progresaba el trabajo. Luego se sentó con Apolonio y el prisionero en unas rocas a la sombra de un viejo alcornoque. Cato compartió su cantimplora con ellos; primero se la pasó Apolonio, y luego a Calgarno. Este último dudó, y Cato le puso la cantimplora en las manos vendadas, ahora atadas más flojas. No se necesitaba tal precaución para los pies, ya que solo podía andar un poco, cojeando y con mucho dolor.

—Toma —le instó—. Ha sido un día muy caluroso, y te vendrá bien beber.

Calgarno se llevó la cantimplora a los labios con mucho cuidado y dio varios sorbos. Al acabar, se la devolvió a Cato con un gesto de agradecimiento.

Se quedaron en silencio, mirando las confusas formaciones de roca de aspecto impenetrable y los empinados acantilados que se encontraban detrás. Cato se preguntó una vez más si el prisionero no los estaría despistando. Le parecía improbable que existiera un lugar como el que les había descrito. Quizás estuviera ganando tiempo y apartándolos de la fortaleza, sin más. «Quizás es más valiente de lo que parece», pensó Cato por un momento, examinando al joven.

Calgarno mantenía la vista lejos de las rocas. Miraba fijamente hacia el campamento, sin alterarse, con el cuerpo bastante quieto también. Había algo antinatural en su postura, y por un instante Cato no pudo determinar qué era lo que le parecía raro. Miró a Apolonio entonces; el agente parecía estudiar el dramático paisaje rocoso con curiosidad. Y entonces se le ocurrió. Calgarno estaba evitando deliberadamente mirar en la dirección que atraía más la atención.

Cato carraspeó un poco y, cuando Apolonio se volvió a mirarlo, señaló sutilmente al prisionero.

—Calgarno, estamos en la entrada del valle, está aquí mismo, ¿verdad?

El joven no respondió, pero hizo una ligera mueca que bastó para traicionar la verdad.

—Apolonio, tráeme diez hombres.

El agente corrió al campamento y volvió poco después con diez auxiliares. Cato encargó a uno de ellos que custodiara al prisionero, y luego condujo a Apolonio y a los demás al lugar donde empezaban las rocas y los árboles, a unos pocos centenares de pasos de distancia. El sol colgaba bajo en el cielo, y las sombras ya se extendían a cierta distancia sobre el paisaje de tono rosado. Cuando los sonidos de la construcción del campamento gradualmente se fueron desvaneciendo tras ellos, se desplazaron cansadamente hacia los árboles e iniciaron camino a través de rocas y peñascos hacia el punto donde se reunían las dos crestas. El crujido de sus botas resonaba con eco en las caras de roca. El aire allí atrapado era calmo y caliente. Había pocas señales de vida. Los primeros murciélagos nocturnos llenaban el aire como retazos de tela negra aventada por una brisa tensa.

—No estoy seguro de que sea sensato que investiguemos este lugar con tanta gente, señor —comentó Apolonio en voz baja—. Estamos haciendo demasiado ruido.

—Cierto —respondió Cato, y ordenó a los auxiliares que se detuvieran—. Quedaos aquí. No hagáis ruido. Si os llamo, venid corriendo. Si no, esperad.

Hizo señas a Apolonio de que fuera por delante de él.

—Dos ojos ven más que uno.

Continuaron la marcha con precaución, escrutando con ojos y oídos cada sombra, cada sonido, pero no dieron por allí con señal alguna, exceptuando a los pocos animales que habitaban la zona. Cincuenta pasos por delante, el camino estaba bloqueado por un acantilado bajo, y Cato echó un último vistazo hacia atrás mientras rodeaban su base y perdían de vista a los auxiliares. En el extremo más alejado, dieron con lo que parecía un camino de cabras que serpenteaba entre la escasa vegetación.

—¿Lo seguimos? —preguntó Apolonio—. Parece que va en la dirección correcta.

—Está bien.

Otros cien pasos después, Cato se dio cuenta de que a cada lado se alzaban nuevos acantilados. Su corazón empezó a latir con mayor rapidez conforme seguían avanzando. De repente, el agente se quedó inmóvil y levantó la mano para que se detuvieran.

Todo quedó en silencio por un momento.

—¿Qué ocurre? —preguntó Cato.

—Sssh. Escucha. —Apolonio inclinó ligeramente la cabeza—. Ahí, ¿lo oyes?

Cato oyó el débil sonido de la sangre que latía en su cabeza, y luego… voces. Muy débiles, pero identificables. Les llegaban desde arriba, por delante, justo donde los acantilados parecían cerrarse y juntarse.

Muy lentamente, los dos hombres se movieron hasta abandonar la senda y abrazaron la cara de la roca por su parte baja, hacia la izquierda. Al doblar un recodo, se encontraron con un desfiladero muy estrecho entre dos acantilados. Parecía que seguía durante una corta distancia y luego empezaba a ampliarse de nuevo, acabando en un fragmento de terreno abierto que semejaba el lecho de un río seco. A cincuenta pasos de distancia, veían ya un muro de piedra coronado con una empalizada de madera que se extendía a través del hueco entre los dos acantilados a lo largo de unos dieciocho metros. Había una puerta abierta en medio del muro, con una pasarela por encima y una pequeña torre a cada lado. Dos hombres estaban de guardia en las torres, y dos más permanecían de pie bajo la puerta. La estructura quedaba sombreada por el acantilado, como la tierra que estaba delante, y Cato se agachó para ocultarse a la vista mientras examinaba las defensas del enemigo. Al poco, se volvió hacia Apolonio con expresión emocionada.

—¡Los hemos encontrado!

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Un grito procedente de muy arriba resonó, y Cato estiró el cuello. En el borde del acantilado, una figura señalaba hacia abajo, hacia ellos. Los que estaban en la torre se volvieron a examinar las sombras al pie del acantilado.

—Tenemos que irnos. —Apolonio lo agarró del brazo—. ¡Ahora!

En ese momento, varios hombres se reunían junto a la puerta.

—Solo un momento —replicó Cato, que miraba con rapidez las defensas y el desfiladero que los rodeaba, procurando memorizar los detalles.

Las figuras que antes asomaban por la puerta ya corrían hacia ellos.

—¡Señor! —Apolonio tiró de él para conducirlo por el camino por el que habían venido.

Sin más, echaron a correr por el desfiladero, con sus perseguidores tras ellos. Nuevos gritos de los vigías en la parte superior de los peñascos resonaron; iban a su misma altura, por arriba.

Por suerte, Cato se dio cuenta de que, justo por delante de ellos, a poca distancia, caía grava suelta, y chilló como advertencia al tiempo que empujaba a Apolonio contra la pared del acantilado. Un instante más tarde, una roca del tamaño de una jarra de vino grande se estampaba en el suelo cerca de ellos. Se levantó un remolino de polvo y, sin dudarlo, Cato empujó a Apolonio hacia delante, obligándolo a continuar su huida. El desfiladero se amplió durante un trecho, luego se estrechó a poco más de un metro, y poco a poco se fue distribuyendo entre las formaciones de rocas dispersas y árboles que había más allá. Cato oía los pasos de sus perseguidores; hacían eco en los acantilados, a cada lado, amplificando el sonido de forma que parecía que los siguieran desde todas las direcciones. Otra roca, mal apuntada esta vez, dio en el suelo tres metros por detrás, y al escuchar su retumbar en el suelo Cato hizo una mueca.

Sin dejar de correr, al fin abandonaron el hueco y salieron del desfiladero, y entonces se movieron entre los árboles y las rocas. Pero sus perseguidores se acercaban inexorablemente. A Cato le latía el corazón salvajemente, y sus piernas cansadas ardían con el esfuerzo de la carrera. Al echar una rápida mirada por encima de su hombro, vio a los bandidos. Estaban unos quince metros por detrás. Por delante, a través de los árboles, se atisbaba el campamento y a los auxiliares que, sentados en el suelo, compartían un odre de vino.

Una lanza pasó por encima de su cabeza, muy cerca, con un suave susurro, y chocó contra el suelo.

—¡En zigzag! —jadeó Cato a Apolonio, y ambos hombres empezaron a correr cambiando de dirección para entorpecer la puntería de sus perseguidores.

Otra lanza dio en el suelo cerca de Cato. La punta quedó enterrada en la tierra suelta. Apolonio se había adelantado bastante y ahora aullaba a los auxiliares:

—¡A mí! ¡A mí!

Cuando aquellos volvieron la vista hacia él, se quedaron helados por la sorpresa durante un momento, pero enseguida se pusieron de pie de un salto, cogieron sus escudos y sus lanzas y cargaron hacia los enemigos que seguían sus pasos a poca distancia.

—¡Vamos, Cato! —exclamó Apolonio—. ¡Un último esfuerzo!

En ese momento, Cato notó un golpe de refilón en el costado. Otra lanza había pasado bajo su brazo para caer más allá, sin energía. El impacto lo hizo girar ligeramente, lo justo para que la pierna que tenía detrás tropezara con la pantorrilla. Cayó pesadamente, rodando sobre sí mismo y expulsando todo el aire de sus pulmones. Mientras se ponía de pie como podía y buscaba la espada, Apolonio se volvió, sacó su arma y saltó hacia delante para interponerse entre Cato y los bandidos. Estos, eufóricos por haber derribado a Cato, dejaron escapar gritos de triunfo al cargar, pero al instante se detuvieron un tanto, al ver que Apolonio, con los pies bien apoyados y la espada preparada en una mano, sacaba una daga con la otra.

—¡Vete, Cato! ¡Corre! ¡Yo los entretengo!

Para Cato no hubo tiempo de pensar, solo percepciones: una imagen fugaz de los auxiliares que corrían hacia ellos, el polvo que se arremolinaba a la luz sesgada del sol poniente, la expresión torva del agente, los bandidos que corrían hacia ellos con las armas levantadas. Sacó la espada y se agachó, haciendo un esfuerzo para respirar, preparándose para la lucha.

Tres hombres estaban unos pasos por delante de sus compañeros. Dos iban armados con lanzas, y el tercero llevaba una espada pesada y curva. Este último se dirigió hacia Cato, mientras los otros se volvían hacia Apolonio, apuntándolo con sus lanzas. Cato vio que su camarada paraba diestramente el primer mandoble con la espada y se acercaba a su oponente, poniéndose a su alcance, y lo acuchillaba en el brazo con el filo de la daga. Le abrió la carne con una incisión precisa. Continuó con el fluido ataque haciendo girar cadera y hombro, y la punta de la daga dio en el blanco en el costado del segundo hombre, cuyo ímpetu lo había llevado demasiado lejos como para atacar con su lanza.

Pero el de la espada ya atacaba con furia a Cato. La hoja dio la vuelta en redondo, en un arco reluciente cuando su borde captó los rayos moribundos del sol. Cato levantó la punta de su espada y movió la hoja a un lado para bloquear el golpe. Las armas chocaron entre sí con un estrépito metálico y agudo, y saltaron chispas cuando la pesada arma hizo retroceder un paso a Cato. Consiguió mantener el equilibrio y sacó la mano izquierda para agarrar a su atacante por la muñeca y empujarlo hacia abajo; bajó entonces la punta de su arma y la clavó en el estómago del hombre, perforando la chaqueta de piel de oveja y la carne que estaba debajo. Cato retorció la hoja y luego la arrancó, dejándola libre. Al instante siguiente, soltaba la muñeca del hombre y lo golpeaba en la cara con el dorso de la mano. El bandido se tambaleó hacia atrás, mareado y sangrando por la herida, y uno de sus compañeros lo empujó con el hombro a un lado, rudamente.

Esta vez las probabilidades estaban contra Cato. El bandido movió su escudo hacia la parte delantera, levantó el hacha y se lanzó hacia delante. Cato dio una estocada dirigida a la cabeza del hombre, pero este movió el escudo y recibió el golpe en el borde. La hoja de Cato se desvió a un lado, y entonces el bandido hizo girar su hacha, cuyo ancho borde se deslizó por el aire hacia el costado de Cato. Instintivamente, este lanzó su cuerpo hacia delante, con el hombro izquierdo por encima. Chocó contra su enemigo, cuyo antebrazo pegó a Cato en la espalda sin hacerle daño alguno, y el hacha falló su objetivo. Entonces Cato empujó al hombre hacia atrás, haciendo que tropezara y siguiera retirándose en un esfuerzo por permanecer de pie.

Con un último y potente empujón, Cato se llegó donde estaba Apolonio. El agente había abatido a los dos lanceros, y ahora tres bandidos protegidos con escudos se enfrentaban a él. El agente se veía obligado a volverse y mirar a cada uno de ellos por turno, como retándolos a atacar. Entretanto, el que iba armado con el hacha se había recuperado y de nuevo se acercaba a Cato, aunque con precaución. Y, de repente, se detuvo. Miraba más allá de donde estaba él con el ceño fruncido. Al momento siguiente, ladró una orden, y sus hombres primero retrocedieron unos cuantos pasos, y luego se volvieron y salieron corriendo hacia la entrada del desfiladero, dejando atrás a sus camaradas heridos. El hombre al que había herido Cato enfundó su espada, se puso una mano encima de la parte ensangrentada de su chaqueta de piel de oveja y corrió tras sus camaradas.

Cato y Apolonio, aún con las armas alzadas, de pie, jadeaban por el esfuerzo y la sangre chorreaba de sus espadas. El ruido de unas botas del ejército se aproximaba por detrás, y enseguida el primero de los auxiliares pasó por su lado persiguiendo a los enemigos.

—Déjalos… —bufó Cato, y luego, tras coger aliento, alzó la voz—: ¡Dejadlos ir!

Los auxiliares se volvieron de mala gana, mientras el resto de sus camaradas formaban una línea protectora delante de Cato y Apolonio. Este último remató a los dos lanceros que estaban en tierra con rápidos cortes en la garganta, y luego Cato y él se limpiaron las hojas y envainaron sus armas.

—Ahora ya lo sabemos —dijo Apolonio.

Cato asintió.

—Los tenemos…

En cuanto estuvieron de vuelta en el campamento, Cato dio órdenes de que comenzaran a construir una zanja y una fortificación que bloqueara la entrada al desfiladero, lo suficientemente lejos de los peñascos para asegurar que sus hombres quedaran fuera del alcance de los proyectiles que podían arrojarles desde arriba. Una vez se allanó el campamento, dos centurias salieron, con la primera oscuridad, para empezar a trabajar en la fortificación, mientras Cato deliberaba con los oficiales de mayor rango en la tienda de mando.

Plancino y Massimiliano estaban sentados en unos taburetes de campaña, en el lado opuesto de la mesa de caballetes. Habían enrollado el lateral de la tienda para que entrara la poca luz diurna que aún restaba fuera y, mientras Cato dibujaba todo lo que podía recordar de las defensas del enemigo, Apolonio lo miraba, a un lado, de pie, apoyado en un poste de la tienda.

—Hay dos puntos estrangulados —indicó Cato en el esquema—. Aquí, a la entrada del desfiladero, y allí, donde han construido un muro. Solo dos de nuestros hombres a la vez pueden entrar a través de la primera, y seremos vulnerables a rocas, flechas, jabalinas, piedras de honda y cualquier cosa que decidan lanzarnos desde los dos acantilados. Después está el asunto de asaltar el muro y la puerta… —Hizo una pausa para acordarse mejor de la estructura—. Yo diría que el muro tiene al menos cuatro metros y medio desde el suelo a la empalizada. Está hecho de rocas desnudas, y parece bastante sólido. La puerta de madera es el único punto débil, pero no tendremos la oportunidad de tratar de derribarla con la catapulta, ya que es imposible acercarla lo suficiente como para intentarlo. Así que la única manera de atacar es mediante un asalto frontal con escalas. Dado el estrecho frente en el que estaremos luchando, dudo mucho que los que sobrevivan al acoso de los proyectiles en el desfiladero sean capaces de tomar el muro. Parece que vamos a tener que dejar que el enemigo se muera de hambre. En cuanto construyamos una línea de sitio delantera y podamos sembrar de abrojos todos los alrededores, los tendremos embotellados. Entonces esperaremos hasta que se rindan o intenten escapar luchando.

Plancino se rascó la mandíbula y se quedó pensativo.

—¿Hay alguna otra entrada al valle?

—No, según nuestro prisionero. Pero podría estar mintiendo, así que enviaré a Apolonio y sus exploradores con las primeras luces. —Cato se volvió hacia el agente—. Quiero que hagas un rodeo por esas colinas. Busca cualquier señal de otra forma de aproximación al valle, y vuelve enseguida a informar. Sé concienzudo. No podemos permitirnos que se nos escape algo.

—Me aseguraré de que sea así, señor. Si hay otra entrada, la encontraré.

—Será mejor que lo hagas. Roma no se sentirá complacida si dejamos que esos forajidos se nos escapen de entre los dedos, como ha pasado tantas otras veces antes. Su resistencia acaba aquí, caballeros. Cueste lo que cueste. —Hizo una pausa y se aclaró la garganta—. Hay otro tema del que debemos ser conscientes… El enemigo ha secuestrado a Claudia Acté. Puede haber otros rehenes también. Debemos recuperarlos vivos, si es posible.

Massimiliano lo miró.

—Si el enemigo se queda sin suministros, es más que posible que no se preocupen por los rehenes. Si intentamos dejar que se mueran de hambre, podemos hacer que los rehenes mueran de hambre también, o que el enemigo los mate y así ahorrarse más bocas que alimentar.

—Soy consciente de ello. Esperemos que no haya que llegar a eso. Pediré a los bandidos que se rindan en cuanto esté lista la fortificación delantera.

—¿Con qué términos, señor? —preguntó Plancino.

—Pues que entreguen el botín. Los hombres serán vendidos como esclavos, y los demás serán reubicados entre las tribus de la costa. No se permitirá a nadie permanecer en sus tierras tradicionales.

Massimiliano suspiró.

—Eso no les va a gustar nada, señor.

—No tiene que gustarles —respondió Cato, conciso—. Sencillamente tienen que aceptarlo o morir.

—No es eso lo que quiero decir, señor. He servido en esta isla el tiempo suficiente para conocer algo a esa gente. Son muy orgullosos. Sus antepasados gobernaban esta isla ya antes incluso de que se fundara Roma. Preferirán morir a convertirse en esclavos y abandonar su tierra.

—Pues quizá sea cierto —concedió Cato—, pero no puedo ofrecerles otro arreglo. Su dominio del interior debe ser aplastado y sus tribus, desmembradas. No funcionará ninguna otra cosa. A menos que tengas alguna sugerencia en cuanto a los términos de su rendición…

Massimiliano hizo una pausa y meneó la cabeza.

—Muy bien —concluyó Cato—. Si no se rinden, se morirán de hambre. Si intentan salir, los detendremos. Eso es todo. Y ahora, si alguien tiene algo más que añadir…

En ese momento, el faldón que conducía a la tienda de los escribientes se apartó a un lado. Uno de los escribas del cuartel general entró y saludó.

—¿Qué ocurre? —preguntó Cato.

—El cirujano está aquí y quiere verte, señor. Dice que es urgente.

—¿Urgente? —Cato frunció el ceño—. Ah, maldita sea, que entre.

—Sí, señor. —El escribiente se apartó a un lado e hizo señas al cirujano de la cohorte de que pasara por la abertura. En cuanto vio la expresión de miedo que mostraba el hombre, Cato notó un nudo en el estómago.

—¿Es el prisionero? —preguntó con ansiedad.

El cirujano negó con la cabeza.

—Está bien, señor. Le he cambiado las vendas mientras se construía el campamento. Sus manos y dedos se curarán, hasta cierto punto, aunque nunca recuperará su uso completo. —Miró a Apolonio y continuó deliberadamente—: Tu interrogador hizo un buen trabajo con él, señor.

Apolonio se encogió de hombros.

—Si se hace un trabajo, mejor hacerlo bien, ¿no?

—¡Basta! —cortó Cato—. ¿Qué es lo que has venido a decirme?

El cirujano dudó un momento.

—Es la pestilencia, señor —repuso al fin—. Creo que nos ha atrapado.

—¿Qué quieres decir? No pasamos demasiado cerca de Augustis cuando salimos del fuerte…

—Pues uno de los hombres debió de haberse contagiado en la ciudad antes, señor. Eso es lo que supongo. Ha aparecido en mi tienda quejándose de dolor de cabeza y debilidad. He hecho que lo pusieran en una camilla. Y entonces ha empezado a vomitar.

Cato recordó los largos días de enfermedad que él mismo había soportado y la debilidad persistente que le había quedado después. No podía permitirse que la pestilencia atacase a la columna. Necesitaba a todos y cada uno de los hombres para mantener el sitio o para asaltar las defensas del enemigo, si resultaba necesario.

—Tendrás que establecer una zona de cuarentena fuera del fuerte. Planta una tienda en un rincón y haz un cordón a su alrededor, bajo guardia.

—Sí, señor.

—¿Dónde está ese hombre ahora?

—Le he ordenado que se quedara en la tienda hospital mientras te informaba, señor.

—Bien. Con un poco de suerte, la enfermedad seguirá su curso con ese pobre hombre, sin riesgo de que se extienda por todo el campamento.

—Eso es justamente, señor… —El cirujano se pasó una mano por la cabeza—. Han venido a verme dos hombres más antes de que saliera a informarte. Tenían síntomas similares, y les he dicho que esperasen allí también. La verdad es que me preocupa que la peste esté extendiéndose ya entre las filas.

—Ya veo… —Una nueva carga más del mando pesaba con fuerza sobre los hombros de Cato. Le costó un momento que todas las implicaciones de la noticia que acababa de recibir penetrasen en su mente cansada. Si sus hombres empezaban a ponerse enfermos, la capacidad de la columna de mantener el sitio disminuiría sistemáticamente. Y no podía pedir refuerzos a la Cuarta Cohorte o al destacamento marítimo, por miedo de poner a más hombres todavía en riesgo. Lo más importante en aquel momento era tomar precauciones rigurosas para evitar la propagación de la enfermedad.

—Cambio de planes. Quiero que la zona de cuarentena esté fuera del fuerte. Al menos, a cien pasos de distancia. Lleva allí de inmediato a aquellos que ya se sientan enfermos. Cualquier caso nuevo que haya, que se presente ante ti directamente. Permanecerás con ellos hasta que la enfermedad haya pasado. Habla con el intendente para que se os entreguen las raciones y el agua a una distancia segura. Tendrás una letrina separada. ¿Massimiliano?

—¿Señor?

—Asigna una partida de trabajo para ello, y que se erija una empalizada en torno a la zona de cuarentena. No quiero que ninguno de los hombres se sienta tentado de visitar a sus compañeros. Y tampoco quiero que la zona quede expuesta a ningún bandido que pueda estar fuera del valle. Asigna media sección para que la custodie.

—Sí, señor.

Cato miró al cirujano con expresión intensa.

—Es vital que hagas lo que puedas para contener la enfermedad. El éxito de esta campaña depende de tener los hombres suficientes para llevarla a cabo. Si media cohorte coge la pestilencia, todo estará perdido. ¿Lo entiendes?

—Sí, señor. Sé cuál es mi deber.

—Pues, entonces, no me decepciones. Será mejor que te ocupes de todo esto de inmediato. Puedes retirarte.

Cuando el cirujano salió de la tienda, Cato juntó las manos y se mordió el labio.

—Esto cambia algo la situación… —comentó Apolonio.

—Pues sí.

—La elección es entre lanzar un asalto de inmediato, mientras todavía tienes hombres suficientes, y afrontar las grandes pérdidas, o bien atenerte a tu plan original y confiar en que la enfermedad no se extienda entre la cohorte y la haga incapaz de mantener un sitio, y mucho menos de montar un ataque. —Apolonio arqueó una ceja—. Me pregunto qué elegirás…

Cato sintió un agudo resentimiento al darse cuenta de que el agente lo estaba probando de nuevo al tiempo que trataba de meterse de nuevo en su piel. Contuvo la urgencia que le invadía de replicarle bruscamente para que se callara de una vez. Lo salvó la intervención de Plancino.

—Yo digo que vayamos y ataquemos al amanecer, señor. Antes de que tengan la oportunidad de mejorar sus defensas.

—No estoy de acuerdo —repuso Massimiliano—. Ya has oído lo que ha dicho el prefecto sobre lo de acercarse a la muralla. Perderíamos a la mitad de los hombres solo intentando pasar por el desfiladero. Los tenemos atrapados. Podemos tomarnos nuestro tiempo y dejar que se mueran de hambre.

—No tenemos tiempo. —Cato meneó la cabeza tristemente—. Ya hemos visto cómo castiga esta pestilencia. Sean cuales sean las precauciones que adopte el cirujano, creo que difícilmente podremos contenerla. Va en nuestra contra. Ya han caído tres hombres esta tarde. Apuesto a que habrá más mañana al amanecer. Y estos a los que identificamos es muy probable que ya hayan pasado la enfermedad a otros camaradas. Tenemos que suponer lo peor. Eso significa que debemos atacar lo antes posible. Al mismo tiempo, debemos estar seguros de que no hay salida de la trampa en la que los tenemos. Y eso le corresponde a Apolonio. —Se volvió hacia el agente—. Si tus exploradores y tú encontrarais otra forma de entrar en el valle, podríamos irrumpir en la fortaleza sin tener que pasar por el desfiladero. Y como mínimo podríamos apostar allí a unos cuantos hombres para evitar que escapen.

Hizo una pausa un momento, y luego bostezó.

—Ya está, caballeros. Tenemos que atacar en los próximos días. Esta noche no diré nada más. No contéis nada a los hombres. Algunos quizá quieran evitar la cuarentena aunque estén enfermos. Si tenéis alguna duda, enviadlos al cirujano de inmediato. ¿Está claro?

—Sí, señor —respondieron ambos centuriones, y de inmediato se levantaron y dejaron la tienda.

Apolonio se apartó del poste de la tienda, estiró la espalda y los hombros y se sentó frente a Cato.

—Una elección difícil, pero apostaría a que tienes razón.

—Gracias por el voto de confianza —dijo Cato, secamente.

—¿Cómo te propones hacerlo? Además de rápido…

Cato pensó un momento y luego respondió:

—Con fuego…

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Las fortificaciones que bloqueaban la entrada al desfiladero se completaron a última hora de la tarde siguiente. Por aquel entonces, otros seis hombres habían caído enfermos y habían sido enviados a los alojamientos en cuarentena.

Al caer la noche, con la oscuridad casi envolviéndolos, Cato caminaba junto al campamento acompañado por Plancino y Massimiliano. Se detenía a menudo para elogiar el buen trabajo realizado y dar instrucciones para las mejoras. La fortificación, coronada por una empalizada, no era continua, sino que se había construido incluyendo los afloramientos rocosos para ahorrar tiempo en la construcción, que se extendía unos cuatrocientos metros antes de verse limitada por los desfiladeros que había al final de cada cresta. Habían colocado unas estacas en la base de la fortificación, en ángulo hacia abajo, hacia el foso. Y más allá de este, habían cubierto el terreno abierto de abrojos. Si el enemigo intentaba cargar contra las defensas y desmontar la trampa, se arriesgaba a que sus pies quedasen empalados en los agudos pinchos de hierro escondidos entre los matojos de yerba seca. Por otro lado, se había erigido una torre de vigilancia para cubrir cada palmo de las fortificaciones, y un solo paso elevado con una puerta cruzaba el foso. Los centinelas patrullaban entre las torres, y dos secciones se ocupaban de la puerta y de la plataforma de combate por encima de esta.

—Tus hombres han hecho un buen trabajo —dijo Cato a Massimiliano—. Más si consideramos la poca práctica que tienen la mayoría de unidades de guarnición en el trabajo de campo.

—Gracias, señor —respondió el centurión con una sonrisa de orgullo—. Estos hijos de puta de bandoleros no van a pasar por encima de mis chicos.

—Confío en que cumplas tu palabra —respondió Cato—. Si falla el ataque, contaremos con esas fortificaciones para mantener la trampa cerrada el tiempo suficiente para que el enemigo se quede sin provisiones.

A la mención del inminente ataque a las defensas enemigas, los tres hombres se volvieron hacia las pilas de leña menuda que se había almacenado junto a la puerta. Plancino se había llevado a una gran partida de aprovisionamiento al bosque más cercano para traer ramas seca que luego habían atado formando haces. Si el plan de Cato funcionaba, la continuación del ataque debería arrasar la muralla y lo que quedaba de la puerta sin demasiadas dificultades.

—¿Alguna señal del enemigo mientras estabais en el bosque? —preguntó Cato.

—Ninguna —respondió Plancino—. Pensaba que veríamos a algunos exploradores o incluso a una partida de guerra. Pero no había nadie.

—Es más que probable que hayan quedado bien advertidos de nuestro acercamiento —dijo Cato—. Han tenido tiempo de llamar a la gente a la seguridad de su guarida. Y no solo a los guerreros. Ya me imaginaba que todo el mundo se habría trasladado al interior, incluyendo todos los rebaños de animales que hayan podido llevarse con ellos. Y eso es bueno para nosotros. Los hombres estarían muy nerviosos si pensaran que pueden atacarlos por la retaguardia mientras mantienen vigilados los accesos al desfiladero. De hecho, haré que el mensaje llegue a todos los hombres de la columna para tranquilizarlos y que vean que los únicos bandidos de los que tendrán que ocuparse serán los que están atrapados en ese valle.

Condujo a los dos oficiales al otro lado de los marcos de madera que se encontraban junto a los haces de leña apilados. Se habían extendido unas pieles muy tensas encima de las recias maderas y de la celosía que formaban las ramas más pequeñas, cortadas y entrelazadas estrechamente a través de los marcos. No soportarían los golpes de una roca de un tamaño superior a una sandía, pero protegerían a los hombres que estuvieran debajo de piedras pequeñas y otros proyectiles. Cato probó su peso en uno de los armazones. Hizo un ademán afirmativo con la cabeza; parecía lo bastante robusto para proteger a los hombres que lo llevarían por encima de sus camaradas cargados con los haces de leña.

—Esperemos que Apolonio traiga buenas noticias cuando vuelva. —Cato se apartó unos pasos de las coberturas—. Igual que pienso que nuestro ataque debería tener éxito, confío en que podamos encontrar una forma distinta de entrar en el valle. Tendría que estar de vuelta en el campamento antes de que se pusiera el sol.

Massimiliano parecía indeciso.

—Yo no pondría todas mis esperanzas en ello, señor. Si encuentra algo así de rápido, me atrevería a decir que el enemigo lo sabrá. A mí me parece que eligieron este sitio porque solo hay una forma de entrar, y porque el cuello de botella que eligieron para sus defensas es fácil de defender. No creo que haya muchas esperanzas de alguna alternativa al ataque frontal que has planeado.

Cato respondió con un gruñido evasivo y miró hacia atrás, al campamento. Un centurión conducía a sus hombres por la puerta para relevar a la unidad de guardia. Desde el terreno ligeramente elevado donde estaba, Cato examinaba el terraplén que subía hasta el fuerte y observaba a las figuras distantes con ojo experto. Todo parecía bastante normal. Los centinelas seguían su ritmo, el primero de los fuegos de campamento se había encendido ya y en el aire tranquilo se elevaban grácilmente las volutas de humo, y los hombres del contingente montado se llevaban a los caballos para alimentarlos y abrevarlos en la corriente cercana. Su mirada se desvió hacia la pequeña empalizada que se situaba a poca distancia, bajando la ladera. Aparte de los dos hombres que estaban junto a la puerta, no había señal alguna de vida, y solo podía imaginarse las escenas del interior. Si su propia experiencia de la enfermedad valía para algo, el cirujano estaría muy atareado con los pacientes. Si había muchos más hombres en cuarentena, decidió Cato, tendría que liberar al menos a uno de los ordenanzas para que ayudara al cirujano. A su vez, esto pondría a prueba la capacidad de los que quedaban en el campamento para ocuparse de las bajas del asalto. Por supuesto, si los que atendían a los enfermos empezaban a sentirse mal también, habría que revisar todo el arreglo.

Plancino se aclaró la garganta.

—¿Dónde te propones que se produzca el ataque, señor?

Cato centró sus pensamientos.

—La primera fase será quemar sus defensas. Eso lo haremos mañana antes de que amanezca. En cuanto las llamas hayan hecho su trabajo, lanzaremos el asalto. Deberemos atacar enseguida. Es posible que el enemigo consiga reparar algunas cosas, así que prepara a tus hombres con escalas de asalto, por si se necesitan después del ataque inicial.

—Sí, señor —asintió Plancino. Y volvió a hablar después de una breve pausa—: Está la cuestión de quién dirige la partida de fuego. Si te da igual, señor, me gustaría tener el honor de dar el primer golpe al enemigo.

—Lo de esta noche es puramente un ejercicio de demolición. Quiero quemar la puerta, junto con las torres de los vigías y la empalizada. Eso es todo. No se hará ningún intento de lucha contra los bandidos, centurión. ¿Está claro?

—Sí, señor.

—Si es así, puedes dirigir la partida de fuego.

—Sí, señor. Gracias.

Al contemplar la expresión complacida del hombre, Cato no pudo evitar maravillarse por la forma en que los mejores centuriones del ejército se ponían en peligro a sí mismos. Plancino estaba cortado por el mismo patrón que Macro. Para ellos, el peligro y la emoción de la lucha era una especie de adicción. Era una maravilla que quedaran todavía tales hombres en el ejército, dado su gusto por el peligro. Para Cato era distinto. Él sufría la maldición de una imaginación muy viva, y cada vez que se enfrentaba a la perspectiva de un peligro su mente se llenaba de temerosas premoniciones sobre las miles de formas en que lo podían matar o podía recibir una herida que lo incapacitase. Tales pensamientos temerosos lo acosaban hasta el mismo momento en que se disponía a arriesgar su vida. Entonces, un instinto crudo, los rápidos reflejos y los años de entrenamiento lo poseían, y todos los pensamientos turbadores desaparecían por completo para vencer al enemigo y reclamar la victoria… o sobrevivir y retirarse para luchar otro día. Después, a medida que volvía la razón, siempre se sentía conmocionado por la transición de un estado mental a otro, y de vuelta otra vez. Solía intrigarle mucho que Macro se lo tomara todo con tanta calma, y él sabía que eso era lo que marcaba la diferencia crucial entre ellos. Macro era un soldado hasta la médula, mientras que Cato se sentía un impostor que representaba el papel de soldado. En años anteriores, esa sensación se había amortiguado un poco, pero todavía seguía siendo consciente del abismo que existía entre él y hombres como Macro y Plancino. Quizás un día pudiera sentirse realmente a gusto con su uniforme, a la cabeza de los hombres que comandaba.

Si es que vivía lo suficiente… Lo que llevó a sus pensamientos a otro asunto.

—Massimiliano, ocuparás el lugar de Plancino, si él cae. Y el comando general, si algo me ocurriera a mí.

—Sí, señor.

Cato levantó la mano y se acarició la frente, cerca del parche. La zona ocular aún estaba magullada y tierna al tacto. El ojo le latía con fuerza y, hasta el momento, su visión no había mostrado señal alguna de mejora. Era duro aceptar que podía quedarse ciego de aquel ojo para el resto de la vida, y por un instante el miedo de perder el otro ojo le provocó un cosquilleo frío en el cuello. Quedarse ciego le parecía un destino peor que la muerte.

—Entonces, será mejor que prepares a tus hombres, centurión.

Plancino saludó y caminó hacia el fuerte. Cato volvió a la muralla, seguido por Massimiliano. No había señal alguna de movimiento entre las rocas y árboles frente a la zanja, pero a lo lejos, en la cima de los peñascos por encima del desfiladero, se podía ver una serie de siluetas, subrayadas crudamente contra el cielo, supervisando las líneas romanas.

—Nos estarán esperando cuando vayamos —comentó Massimiliano.

—Eso no se puede evitar. La oscuridad ocultará a Plancino y a sus hombres durante parte del camino. Pero, en el momento en que den la alarma, los atacarán por todos lados.

De camino a sus tiendas en el campamento, Cato oyó el ruido de los cascos de unos caballos que se acercaban. Se volvió, para ver cómo Apolonio y su partida avanzaban a medio galope por el mismo camino por el que habían marchado el día anterior. El polvo se arremolinaba detrás de ellos. En cuanto el agente vio a Cato, levantó el brazo y ordenó a los jinetes que se detuvieran. Desmontó de un salto y corrió hacia su superior, con evidente expresión emocionada.

—¿Ha habido suerte? —preguntó Cato.

—Debes de ser uno de esos a quienes los dioses favorecen, señor —sonrió Apolonio—. Hay otra forma de entrar en el valle, apenas a kilómetro y medio de aquí. No se diría nunca que existe. Nosotros no la vimos cuando pasamos por delante. Pero eso fue antes de que diéramos con el pastor…

—¿El pastor?

Apolonio alzó la voz, y uno de los jinetes se adelantó. Al principio, Cato pensó que era un fardo de trapos echados encima del caballo, pero luego distinguió un movimiento y unos miembros que se agitaban contra los flancos de la bestia. El jinete desmontó y sin ceremonia arrojó su carga al suelo. Se oyó un grito de dolor y una aguda cascada de maldiciones. Al instante siguiente, un hombre viejo y arrugado, vestido con harapos y una destrozada piel de oveja, se removió y se puso de pie con dificultades. Su calva, quemada, era de un color marrón oscuro, debido al sol, y tenía el suave brillo de la madera pulida. Una barba rala le bordeaba la mandíbula, y, mientras recriminaba al jinete que lo había arrojado al suelo, Cato vio que solo le quedaban unos pocos dientes. Su rostro, manos y pies estaban sucísimos, y tenía unos ojos hundidos y acuosos en un rostro magullado y lleno de cicatrices, en el que destacaba, además, una barba enmarañada y llena de lo que parecía sangre seca.

—¿Qué especie de criatura es esta? —rio Cato—. ¿Un pastor, decís?

—Es lo que afirmaba cuando lo sorprendimos. —Apolonio sonrió—. Estaba dirigiendo a una cabra hacia los árboles, así que ¿quién puede decir que no sea verdad? Pensé que podría decirnos algo útil, y nos paramos a charlar. Y resulta que Milopo conoce un camino de cabras que conduce a la parte superior de la cresta. Me enseñó dónde empezaba. Lo seguimos una corta distancia, y parece practicable.

Cato notó que el pulso se le aceleraba.

—¿Es eso cierto? —Se volvió hacia el viejo.

Milopo guiñó los ojos y levantó un dedo nudoso con él señaló hacia Cato, hablando con un acento casi incomprensible.

—¡Este ha dicho que me darías una recompensa si te lo decía!

—¿Recompensa? Claro. Tú enséñanos el camino.

—¿Qué me darás? Quiero saberlo primero.

—Di lo que quieres, y será tuyo —replicó Cato, impaciente.

El viejo levantó la vista un momento y enseguida la bajó, sagaz, para luego inclinarla a un lado, como un pájaro.

—Cincuenta monedas…

A Cato se le ocurrió que el hombre conocía poco el valor de su petición.

—¿Ases, sestercios o denarios? Tú eliges.

Milopo se rascó la barba y luego habló.

—Lo que sea mejor.

—Cincuenta denarios, entonces. Monedas de plata.

—Y un burro.

—Un burro, de acuerdo.

La codicia brilló en los ojos del viejo.

—¡Dos burros!

—No tientes a la suerte, viejo. Las monedas y el burro son tuyos si nos guías por el camino.

Milopo hizo una mueca.

—Yo te enseño el camino, pero no subo. Mala gente. Gente cruel. Pegan a Milopo. Le quitan su rebaño. Solo me queda una cabra. Te enseño el camino. Tú vas. Yo me quedo.

—No. Tú vendrás con nosotros. Y sin trampas o, si no, no habrá monedas. Ni burro. Y te enseñaremos cómo puede ser la gente cruel de verdad…

Los rasgos del pastor se arrugaron, de modo que su rostro pareció una nuez grande, pero asintió de mala gana.

—De acuerdo. Pero ahora tengo hambre. ¿Me dais de comer?

Cato señaló a Massimiliano.

—Este centurión te llevará al fuerte y te dará algo de comida. Ve con él.

Massimiliano contuvo su asco ante aquel repugnante especimen humano. Le hizo señas al pastor. Milopo dudó, luego miró a Cato, suspicaz, entrecerrando los ojos.

—Monedas y burro. No te olvides.

Se fue arrastrando los pies, bajo la atenta mirada de Cato y Apolonio.

—Vaya descubrimiento, ¿verdad? —comentó el agente—. Al principio se negó a hablar, y simplemente soltó una especie de aullido de dolor. Me pregunto qué le habrán hecho esos bandidos para dejarlo tan aterrorizado. Se tranquilizó cuando le ofrecí un poco de carne seca y unos sorbos del odre de vino. Después vino todo rodado. Un río de palabras. En resumen: ha estado viviendo solo en una cueva a los pies de la cresta la mayor parte de su vida, atendiendo a un pequeño rebaño de cabras y apartándose del camino de la gente. Eso, hasta que los bandoleros dieron con él, hace unos pocos días. Pobre cabrón…

—¿Les dijo a ellos lo del sendero?

—Se lo he preguntado y ha dicho que no.

—¿Y tú lo crees?

Apolonio se encogió de hombros.

—Ya lo has visto. El hombre está medio loco. Pero al menos el camino existe. Eso sí que es cierto. Vale los cincuenta denarios y el burro, diría yo. ¿Cuándo lo probamos? Si conduce a donde él dice, podríamos introducir a los hombres suficientes en el valle como para atrapar al enemigo desde dos sitios distintos.

Estaba a punto de oscurecer, y aquella noche no habría luna. El camino podría resultar extremadamente peligroso en la negrura. Además, se habían hecho planes para Plancino y sus hombres. El fuego desviaría la atención del enemigo. Todos los ojos estarían clavados en la puerta y la muralla.

—Mañana. Después del primer ataque. Tan pronto como haya la luz suficiente.

Plancino surgió de la oscuridad, por detrás de la muralla, con el penacho de su casco negro iluminado por las estrellas en el cielo.

—Los hombres están preparados, señor —informó.

—Muy bien —respondió Cato—. Puedes empezar el ataque. Que la fortuna os acompañe, a ti y a tus hombres.

—Gracias, señor.

—Yo estaré con las reservas —añadió Cato, innecesariamente. Habían repasado el plan un buen número de veces, y sus palabras traicionaban el nerviosismo que sentía. Las reservas estarían a mano por si el enemigo salía con sus fuerzas para atacar a Plancino y sus hombres. Carraspeó un poco y volvió a hablar—. Recuerda: el segundo ataque tendrá lugar en el momento en que el fuego haya hecho su trabajo, sin tener en cuenta si Apolonio y yo hemos vuelto para entonces o no. ¿Comprendido?

—Sí, señor —respondió Plancino en tono paciente.

—Vamos.

Intercambiaron un saludo, y Plancino ocupó su lugar a la cabeza de la columna. Detrás de él se veía una oscura línea en dirección hacia el fuerte, así como las siluetas de las pantallas y los haces de leña que llevaban en unas horcas. Aquí y allá, se distinguía el resplandor de las ollas incendiarias, dentro de las cuales ardían las lámparas de aceite que se usarían para encender las candelas y prender fuego a los haces.

Plancino dio la orden de avanzar en voz baja, y al momento la línea empezó a moverse. Pasaron la puerta y atravesaron la zanja; entre cada partida, había un hueco de diez pasos, para evitar que se apelotonaran y proporcionaran un objetivo fácil en el caso de que los descubrieran adentrándose en el desfiladero. Al caer la noche, unos piquetes habían sido enviados para asegurarse de que, por delante, todo estaba despejado, y que ningún explorador enemigo pudiera dar la alarma. Había habido una breve escaramuza, pero enseguida los bandidos retrocedieron por el desfiladero a la seguridad de la muralla en el extremo opuesto.

Cuando hubo salido la última partida incendiaria, Cato se volvió a Apolonio.

—Que me preparen un caballo en cuanto vuelva.

—Sí, señor.

—Y procura que el pastor no se escape.

—Tengo a dos hombres custodiándolo. He dejado bien claro lo que les haré si el hombre se les escapa o se hace daño de alguna manera.

—Entonces te veré dentro de poco.

—Cuídate mucho, prefecto.

—Siempre lo hago.

Apolonio soltó una ligera risita. No había nada más que decir, de modo que Cato le hizo un gesto y se dirigió hacia los cuarenta auxiliares de la Sexta Centuria que se desplazaban hacia la puerta. Se colocó en posición, por delante del optio, y siguió a la retaguardia de la fuerza de Plancino, visible a corta distancia por delante. Se le ocurrió que quizás habría sido inteligente procurar que la columna estuviese ligada con una cuerda para asegurarse de que los hombres no quedaran separados, pero era demasiado tarde ya, y lo único que podía hacer era mantener a la vista al grupo de hombres que iba delante de él.

A causa de la naturaleza abrigada del terreno, la noche parecía cálida y, en medio de aquella quietud, el débil crujido de las botas de los auxiliares y el roce de las correas de cuero sonaba alarmantemente estruendoso en los aguzados oídos de Cato. La columna se iba abriendo camino a través de las rocas y los árboles hacia la amenazadora masa de los acantilados, a la entrada del desfiladero. Cato prosiguió su avance, siempre hacia delante, a la espera del primer grito de alarma de uno de los vigías del enemigo en los acantilados. No existía posibilidad alguna de que los bandidos no detectaran a Plancino y sus hombres antes de que surgieran del desfiladero. La única cuestión era lo lejos que llegarían antes de ser descubiertos.

A ambos lados, los acantilados comenzaban a cerrarse, y resultaba imposible determinar dónde exactamente cortaba entre ellos el desfiladero. Cato se dio cuenta de que la sección de retaguardia de la columna de Plancino se movía un poco hacia la derecha al llegar al pie de una gran roca y que empezaban a rodearla. Justo entonces, la quietud de la noche se vio abruptamente desgarrada. Alguien aulló desde arriba, y un momento más tarde un cuerno dejó escapar una sola nota sostenida. Conforme el sonido se iba desvaneciendo, otro cuerno respondió en la distancia, medio ahogado por los acantilados que quedaban en medio. Entonces resonó la voz de Plancino.

—¡Partida de fuego! ¡A marchas forzadas!

Un instante más tarde, el grupo que iba por delante de Cato echó a correr, y el prefecto temió perderlos de vista.

—¡Sexta Centuria! ¡Conmigo! —gritó por encima de su hombro.

Cato cambió la marcha al trote para ponerse a la altura de los hombres que iban delante. Se oían gritos por todas partes, junto con el resonar de las botas y los gruñidos de los hombres que se apresuraban en medio de la noche cargados con los pesados equipos. Cuando rodeó la roca, Cato pudo ver al fin las fauces negras de la entrada al desfiladero, unos quince metros por delante. El ruido de los hombres que se abrían camino a través del estrecho sendero rebotaba en las rocas por encima de su cabeza, amplificando el rumor que se había iniciado solo un momento antes y que ahora resultaba estrepitoso. Entonces se oyó un nuevo sonido: el débil roce de guijarros que rodaban, seguido del choque de una roca que, tras rebotar en el acantilado, seguía bajando y caía en el suelo del desfiladero con un ruido sordo y profundo. Siguieron más rocas, y esta vez Cato pudo oír el astillar de maderas. Y también un grito de dolor que se acalló en seco cuando un oficial aulló al herido que cerrara la boca.

La partida incendiaria que iba por delante de Cato se detuvo ante un nuevo ruido, y el prefecto se vio obligado a detener con brusquedad a los hombres de la Sexta Centuria. Se adelantó para ver qué sucedía.

—¿Por qué os detenéis? —exclamó—. ¡Seguid moviéndoos! Seguid andando. ¡Moveos, maldita sea!

En la oscuridad, los soldados, nerviosos, se atrevían a desafiarlo anónimamente, y nadie obedecía su orden. Cato cogió el brazo del hombre que estaba más cerca de la entrada del desfiladero y le dio un firme empujón hacia delante, para luego hacer lo mismo con el siguiente.

—¡Seguidme, cabrones!

Cuando los dos primeros se movieron de nuevo, el resto los siguió, y Cato se trasladó a la cabeza de la partida. La oscuridad era casi completa cuando entraron en el desfiladero, y el sonido de más rocas cayendo, los gritos de terror y dolor y el estrépito de las pantallas que golpeaban y rozaban los acantilados a ambos lados llenaron sus oídos.

Tras unos treinta pasos en el interior del desfiladero, tropezó con la espalda de un auxiliar, y ambos hombres trastabillaron para mantener el equilibrio. Cuando Cato se recuperó, agarró al hombre y lo empujó.

—¡No te detengas!

—¡No! —respondió una voz asustada—. Nos están matando. ¡Atrás!

Cato gruñó.

—Ve hacia delante o te juro que te mato ahí mismo donde estás. Sigue moviéndote. Solo hay dos tipos de hombres metidos en este desfiladero, los que están muertos y los que lo van a estar. Si quieres vivir, ¡sigue avanzando!

Sus manos notaron de nuevo el contacto del hombre que tenía delante, y lo condujo con firmeza hacia el extremo más alejado del desfiladero. Allí se distinguía con claridad la voz de Plancino; el centurión aullaba ánimos a la parte delantera de la columna.

Una lluvia de guijarros y tierra cayó de repente sobre la cabeza y los hombros de Cato. Se echó a un lado del desfiladero, gritando al tiempo una advertencia para los hombres. Un momento después, una roca golpeó con fuerza en el suelo, muy cerca de él. Cato siguió adentrándose en el desfiladero, con la mano izquierda apoyada siempre en la roca del acantilado para poder orientarse. Cayeron más piedras, y el terror de no poder verlas añadía tensión a la pesadilla que ya estaban viviendo en los confines de aquel abrupto paso.

—¡Sitio! —exclamó una voz por delante, a breve distancia—. ¡Hombre herido!

—Apartaos a un lado —ordenó Cato, y los auxiliares se apretaron contra el acantilado mientras un puñado de hombres, algunos heridos ayudados por sus camaradas ilesos, pasaban por allí. Agazapado, a la espera de que el último pasara, Cato intentó recordar hasta dónde se extendía el desfiladero. Pero no era capaz de estimar su posición.

Una vez los heridos se dirigieron a la retaguardia, dio la orden de seguir avanzando. Al primer paso, casi tropezó con un cuerpo, y tuvo que echar una mano al suelo para no caer. Sus dedos se hundieron en una masa caliente de carne ensangrentada. Reculó, asqueado. Allí al lado se encontró entonces con los restos de una de las pantallas, destrozada por un impacto directo. Con precaución, anduvo entre el equipo de sitio destrozado y varios haces de leña abandonados, hasta que pisó otro cuerpo. Los peligros de verse atrapados en el desfiladero habían quedado bien patentes para los hombres que iban por delante de él. Los auxiliares corrían, desesperados por escapar del desfiladero.

A poca distancia por delante, de repente, atisbó un resplandor rojizo, limitado por dos enormes masas negras. Debía ser el final del desfiladero.

—¡Ya casi estamos, chicos! Solo un poco más. Seguid avanzando…

Al acercarse a la luz, distinguió claramente una pequeña zona de terreno abierto delante de la muralla y la puerta de la fortaleza de los bandidos. Plancino no había perdido el tiempo: había ordenado encender fuegos por toda la zona, sobre las rocas que tenían por encima, y las llamas consumían poco a poco los haces de leña estrechamente ligados, ahora amontonados contra la puerta y al pie de la muralla. Los hombres estaban muy atareados encendiendo nuevos fuegos, mientras sus camaradas los protegían lo mejor que podían con los marcos de madera.

En la muralla, se alineaban los defensores. Sus figuras eran claramente visibles bajo el intenso resplandor rojo. Les arrojaban pequeñas piedras, flechas sueltas y piedras de honda. Habían abatido ya a varios auxiliares, y sus cuerpos, los muertos inmóviles y los heridos retorciéndose, se desperdigaban a lo largo de la ruta que habían tomado Plancino y sus hombres.

El centurión permanecía quieto, de pie, en terreno abierto, dirigiendo los esfuerzos de sus hombres, que se agachaban fuera de las pantallas protectoras inclinadas hacia el enemigo y arrojaban los haces de leña hacia la hoguera, que iba aumentando de tamaño. Las llamas rugientes crecían en intensidad, y empezaban a obligar a los defensores a apartarse de la muralla, de modo que al poco tiempo solo quedaron allí los que ocupaban las dos torres, por encima de la puerta, aunque no serían capaces de soportar aquel calor abrasador durante mucho tiempo más. Pero todavía aquellos que se guarecían en los acantilados significaban un grave peligro. Por encima del desfiladero, seguían arrojando piedras y rocas a los romanos.

Cato recogió un escudo que encontró junto al cadáver de un auxiliar, cuya cabeza había resultado aplastada, y se quedó un momento observando la situación. Luego, agarrando el escudo con fuerza, trotó para unirse a Plancino.

—¡Buen trabajo, centurión!

—¿Señor? ¿Qué estás haciendo aquí? Se suponía que tenías que estar con las reservas…

—Eh, tranquilo, que no me estoy haciendo cargo. La función es tuya.

—Bueno, es justo. —Plancino asintió e hizo un gesto hacia las puertas—. Todo irá bien cuando el fuego se extienda a esas maderas de ahí.

Cato miró las llamas, que ocupaban casi toda la extensión de la muralla. La mampostería quedaría sin duda dañada por el fuego, pero el calor impediría que el enemigo ocupara el parapeto. Del mismo modo, no había oportunidad alguna de usar las escalas de asalto ahora.

—En cuanto hayáis gastado los últimos haces de leña, arroja las escalas y pantallas al fuego y saca a tus hombres de aquí. Puedes recoger las bajas mientras os retiráis.

—Sí, señor.

Cato era consciente de que debía unirse a Apolonio y al pastor para subir por el camino de cabras en cuanto hubiese la luz suficiente para distinguir el camino por la cresta. Dio unas palmaditas a Plancino en el hombro.

—No hay necesidad alguna de reservas. Yo los dirigiré de vuelta a nuestras líneas y te veré en el fuerte —se despidió.

El centurión levantó la mano para saludar, pero justo entonces su cabeza saltó bruscamente hacia atrás, los brazos se le quedaron flácidos y cayó al suelo de espaldas. De inmediato, Cato se agachó, sujetando el escudo en alto para proteger a Plancino y a sí mismo. A la luz de las llamas, la herida abierta en la frente de Plancino resultaba estremecedora; el proyectil había bajado hasta el puente de la nariz. La sangre comenzó a oscurecer el semblante de Plancino, que empezó a temblar violentamente. Cato agarró la correa de cuero de la parte superior del arnés y arrastró su cuerpo hasta la base del acantilado más cercano, tratando de cubrir al centurión y a sí mismo con el escudo. Al tratar de incorporarlo, vio que Plancino estaba inconsciente.

En ese momento, uno de los auxiliares había añadido el último haz de leña al fuego y ahora se dirigía al desfiladero.

—¡Tú! —Cato se puso de pie y le bloqueó el camino—. Lleva al centurión a la retaguardia.

Levantó a Plancino hasta los hombros del auxiliar y lo ayudó a llevarlo hacia la abertura del desfiladero, y luego se volvió y se llevó las manos en torno a la boca.

—¡Optio Caudo!

Detrás de la pantalla más cercana a la puerta en llamas, una figura se volvió.

—¡Caudo! —Cato agitó los brazos—. ¡Aquí!

El optio salió de su lugar a cubierto y echó a correr por el terreno abierto. Cato conocía a Caudo solo de vista, y el joven oficial de mirada angustiada que se agachó a su lado no le pareció preparado para ocupar el lugar de su superior.

—El centurión Plancino ha resultado herido. Lo han llevado a retaguardia. Ahora tú estás al mando de la Primera Centuria.

Cato le repitió las órdenes que le había dado a Plancino solo unos momentos antes, mirando fijamente al rostro del joven.

—¿Entiendes lo que tienes que hacer?

—Sí, señor. Creo que sí.

—No creas. Simplemente, hazlo —respondió Cato con dureza, y le dio un empujón hacia la puerta—. ¡Ve!

El optio se marchó hacia su posición, y Cato aguardó hasta que le vio dar órdenes y enviar a la primera sección de vuelta al desfiladero. Satisfecho al ver que Caudo era capaz de dirigir la retirada, cogió de nuevo el escudo y trotó hacia el pasaje estrecho seguido de sus hombres. Las rocas continuaban cayendo desde arriba, estrellándose, matando e hiriendo a más soldados mientras estos volvían a ciegas a sus líneas. Cato mantuvo el paso, instándolos a seguir moviéndose con toda la tranquilidad que pudo, consciente de que el pánico podía causar una estampida, en aquel espacio confinado, que solo conduciría al caos y a más bajas.

Consiguió al fin salir del desfiladero y unirse a la fila suelta que iba pasando entre las rocas hacia la seguridad del foso y la fortificación que bloqueaba al enemigo en su fortaleza. Una vez en la puerta, dejó el escudo y buscó a Massimiliano para informarle de que Plancino estaba herido.

—Ahora tú estás al mando aquí.

—Sí, señor.

Cato lo miró. Su rostro quedaba iluminado por la luz del fuego que ardía en el brasero cercano. Había sorpresa y ansiedad en la expresión del oficial de auxiliares, pero Cato conocía al hombre lo suficiente para confiar en sus habilidades.

—Ya sabes lo que hay que hacer. Si por algún motivo no he vuelto para el momento en que se haya apagado el fuego, debes dirigir el ataque hacia el valle.

—Lo entiendo, señor. No te decepcionaré.

Apolonio ya lo estaba esperando junto a la puerta. El pastor, subido a la silla sobre un poni, parecía nervioso e incómodo. Apolonio tendió a Cato las riendas de su caballo sin intercambiar con él una sola palabra, y luego se subió a su propia montura. Por el este, el cielo a lo largo del horizonte ya mostraba la primera franja pálida del amanecer que se avecinaba. En dirección al desfiladero, el tono rojo relucía frente a los acantilados negros. El fuego ardía con furia.

En cuanto Cato estuvo montado, el agente cogió las riendas del poni y señaló con la cabeza hacia el oeste.

—¡Por allí!

Tomaron el camino que corría más allá de la cresta. Una vez en terreno firme, aumentaron el ritmo. El camino de cabras podía no ser adecuado para un gran contingente de hombres, pero Cato rezaba para que los tres pudieran seguirlo y determinar, desde la cresta del risco, dónde tenían encerrados a Claudia y los demás rehenes; y si era posible, salvarlos.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

—¿Estás seguro de eso? —preguntó Cato, mientras inclinaba la cabeza y levantaba la vista hacia la cara del acantilado. A la débil luz del amanecer, de momento solo había visto matojos de hierba y algún arbusto o arbolillo de vez en cuando, precariamente colgados entre las rocas. De repente, captó un movimiento ligero; una cabra, a muchos metros más arriba, parecía atascada en un lateral de la cara del acantilado.

—No veo el maldito camino en absoluto, y mucho menos uno practicable como el que tú nos asegurabas.

—Está ahí, es verdad —dijo Apolonio, señalando hacia un dedo de roca cerca de la base del acantilado—. Empieza detrás de eso. Enséñaselo, Milopo.

El pastor avanzó arrastrando los pies, guiando a los otros dos hombres hacia la roca que Cato había supuesto que era parte del acantilado cuando habían desmontado, un momento antes. Solo cuando estuvo muy cerca fue capaz de ver que había un hueco detrás. De repente Milopo se adelantó y les hizo señas.

—¿Lo veis? ¿Lo veis?

Al desplazarse al otro lado de la roca, el inicio del camino quedó revelado. Apenas era lo bastante ancho para que una cabra subiera por la cara del acantilado, y era tan empinado que el recorrido resultaba agotador.

Cato chasqueó la lengua.

—No me sorprende que los bandidos no lo hayan encontrado. Aunque lo hubieran hecho, me atrevería a decir que nunca habrían creído que nadie intentara utilizar esta ruta. Es impracticable.

—No. —Milopo negó violentamente con la cabeza—. Yo he pasado. Muchas veces. Es verdad.

—Bien, pues entonces tú vas primero. —Cato se desabrochó la hebilla del cinturón y el arnés, luego se quitó la armadura, y se quedó solo con la daga en el cinturón que llevaba en torno a la túnica. Apiló todo el equipo y lo puso fuera de la vista, detrás de la roca.

—Estoy preparado. Venga, sube, Milopo.

El pastor no necesitó que lo animaran más. Su antigua reticencia se desvaneció en el momento en que Cato le prometió un segundo burro para sellar el trato. Ahora se movía con una agilidad impropia de su edad. O a lo mejor era más joven de lo que parecía bajo aquel pelo descuidado y aquella piel manchada de suciedad… Lo cierto era que andaba rápido; su mano izquierda buscaba un apoyo tras otro mientras trepaba. Cato lo seguía, haciendo lo que podía para mantener el ritmo, mientras Apolonio iba el último. Era más fácil avanzar de lo que había parecido desde el fondo del acantilado, y pronto hubieron ascendido más de sesenta metros. Cato hizo una pausa para coger aliento. Desde aquel lugar privilegiado podía ver kilómetros y kilómetros de colinas arboladas que se extendían fuera del risco. Entonces cometió el error de mirar hacia abajo, y notó que se mareaba; su bota se movió y una lluvia de tierra y guijarros diminutos cayó por la cara del acantilado.

—¿Estás bien? —preguntó Apolonio.

—Bien. —Cato tragó saliva—. Sigamos avanzando.

—¡Vamos! —Milopo les hacía señas—. Todavía está lejos. Descansamos en la cima.

Siguió trepando, haciendo alguna pausa de vez en cuando para asegurarse de que sus compañeros, que andaban menos seguros, lo seguían. Para cuando llegaron a mitad del camino, por lo que podía juzgar Cato, el sol había subido mucho por encima de las montañas, hacia el oeste, y el risco arrojaba una sombra larga por encima del bosque. El sudor le caía en regueros por su frente y bajo su túnica, y su corazón latía veloz por el esfuerzo de sus miembros doloridos. Toda idea de enviar a una fuerza de hombres a la fortaleza por ese camino había quedado descartada. A un hombre vestido con todo el equipo y cargado de armas le resultaría imposible escalar el acantilado. El único valor que ahora veía Cato era la oportunidad de ser capaz de descubrir el diseño de la fortaleza de los bandidos y el número de hombres a los que podían llamar para defender lo que quedaba de la muralla cuando el fuego se apagase. Eso y, esperaba, la ubicación de los prisioneros.

Para el momento en que llevaban ya dos tercios del camino, Cato empezó a preguntarse si tendría las fuerzas suficientes para llegar a la cima. Pero una mirada hacia atrás hizo que se diera cuenta de que el descenso sería casi igual de cansado. Se aplastó contra la roca para descansar brevemente. Apolonio se unió a él; su pecho subía y bajaba al respirar hondamente.

—¿De dónde saca nuestro amigo las fuerzas para trepar por este camino, por el Hades?

Cato se encogió de hombros.

—Lo conoce bien y está bastante delgado. Debe de resultar difícil vivir en estas montañas. Eso lo ha vuelto tan duro como un par de botas viejas.

El pastor se había detenido a unos seis metros por delante y murmuraba para sí, mientras masticaba algunos trozos de una tira de carne de cabra seca que había sacado de la túnica. Se volvió hacia Cato con expresión culpable y le tendió el aperitivo, algo indeciso.

—¿Hambre?

—No, gracias. —Cato replicó—: Sed.

Milopo negó con la cabeza.

—No agua. A lo mejor más tarde. —Guardó la carne seca y señaló hacia delante—. ¡Arriba!

Sin esperar respuesta, siguió subiendo. Cato rechinó los dientes y lo siguió.

Para el momento en que la ladera se inclinaba hacia el risco, el camino se volvió más fácil y más seguro. La mañana estaba ya bien avanzada y el aire cálido presagiaba otro día de calor. Cato tenía la garganta seca, y notaba que la lengua se le pegaba al paladar. Pero ahora veía la cadena montañosa a apenas cincuenta pasos por encima, y encontró una reserva de fuerzas para completar la subida a un paso más rápido. El camino daba a la cima herbosa, donde varias cabras masticaban ramas de arbustos. Cato levantó un dedo señalándolas.

—¿Son tuyas?

El pastor asintió, orgulloso.

—Pensaba que habías dicho que los bandidos te habían robado el rebaño —lo acusó Apolonio.

—Sí, mis cabras del bosque. No mis cabras de la montaña.

—Quédate aquí —ordenó Cato, e hizo un gesto a Apolonio de que lo acompañase a la cadena montañosa.

Se movían con cautela, sin estar muy seguros de lo que revelaría la posición. Cuando el terreno se hizo más llano, Cato bajó el ritmo y miró alrededor, y luego examinó un grupo de rocas que tenía a la izquierda.

—Por ahí, pero mantente fuera de la vista de la pendiente más alejada.

Al otro lado de las rocas, se abría ante ellos, por debajo, todo el valle. A unos cuatrocientos metros en su zona más amplia, se extendía durante kilómetro y medio desde el inicio del desfiladero hasta el punto en que las crestas tendían una hacia la otra, mezclándose. El lecho de un arroyo seco corría a lo largo del valle y formaba un estanque natural no lejos del desfiladero. Parecía encontrarse entre sombras perpetuas, y por eso el contenido no se había evaporado, supuso Cato. Cien pasos por debajo de su posición, un espolón proyectado hacia el valle. La fortaleza se erigía desde ese espolón hasta el muro que habían construido en el interior del final del desfiladero. El fuego todavía ardía, y el humo se alzaba en volutas por el cielo. Una cadena de figuras diminutas se pasaba cubos desde el estanque hasta el muro, donde otros intentaban apagar las llamas que parecían haber consumido por completo la puerta de entrada. Cato sonrió ante la ironía de que el enemigo se tomase tantas molestias por apagar las llamas, cuando en realidad eso no haría sino precipitar el ataque romano. «Un ataque que deberá comandar Massimiliano», pensó de repente. No había forma alguna de descender el escarpado camino de cabras y volver al fuerte antes de que empezase el ataque. Correspondía al centurión y a sus hombres hacer aquel trabajo, y él sería un simple observador.

Aparte de los hombres que combatían el fuego, había poco movimiento en el resto de la fortaleza. Era un conjunto de chozas con paredes de piedra y unos almacenes cubiertos con tejados de tejas de madera. Había más de un centenar de estructuras de ese tipo, estimó Cato, junto con un cierto número de rediles para animales y pequeñas terrazas donde crecían unas modestas cosechas. A cien pasos de las chozas, se podía ver un pozo grande con lo que parecía ser una hilera de troncos situados en el fondo. En ese momento, dos hombres salieron del asentamiento. Cargaban con algo. Cuando llegaron al borde del pozo, bajaron y echaron allí lo que Cato entonces ya pudo distinguir como un cuerpo envuelto en una tela oscura. Luego volvieron a salir y se alejaron a toda prisa.

—¿Has visto eso? —Señaló el pozo a Apolonio—. Debe de ser una fosa común.

El agente asintió, sin dejar de escrutar el resto de la posición enemiga. Había gente encogida o echada fuera de muchas de las chozas, inmóviles.

—Por Júpiter el bueno, tiene que ser la enfermedad. Los ha atacado mucho. Peor que a nosotros.

Cato asintió. Ahora le quedaba claro el motivo de otros aspectos inusuales de la escena: la falta de humo de fuegos para cocinar, las cabras sueltas, comiendo a sus anchas de las cosechas de las terrazas, y la sensación general de silencio y quietud.

—Tienen que haberla traído con ellos después de uno de sus saqueos. Si hubiéramos intentado matarlos de hambre, así es como habría quedado el fuerte antes de que pasara demasiado tiempo.

—Parece que la vencedora de la campaña en realidad va a ser la peste —comentó Apolonio—. Acabará matando más gente de ambos bandos que cualquier combate. Si lo hubiéramos sabido a tiempo, podríamos haber dejado que hiciera el trabajo por nosotros y ahorrado a Roma todos los problemas de esta campaña.

—Aún no hemos terminado con los bandidos. —Cato miró las figuras que componían la cadena humana que luchaba contra el fuego y a los grupos de hombres armados que esperaban en las sombras, junto a la muralla—. Al menos hay doscientos de ellos todavía capaces de luchar. La cosa puede acabar de cualquier manera.

Examinó de nuevo el asentamiento. Dos hombres estaban de pie junto a un redil cerca del edificio más grande, como si custodiaran dentro. Cato esforzó la vista, hasta distinguir un puñado de figuras sentadas en el redil, y notó que el corazón le daba un vuelco.

—Veo prisioneros. Allí, en el redil, junto a la choza grande.

—Sí, los veo…

—¿Puedes distinguir a alguno de ellos?

Apolonio negó con la cabeza.

—Demasiado lejos. Si ella vive todavía, probablemente la encontraremos allí. —Se apoyó en una roca, mirando al prefecto especulativamente—. ¿Qué piensas hacer?

—Como no podemos volver al fuerte a tiempo para el ataque, debemos intentar rescatar a Claudia Acté y a los demás rehenes.

—Ya veo. ¿Y cómo te propones hacer tal cosa? Lo único que tenemos entre los dos es un par de dagas. No creo que pinchen ni corten, y me perdonarás la broma, cuando bajemos allí e intentemos liberarlos.

—La atención del enemigo estará centrada en Massimiliano y sus chicos. Será la mejor oportunidad que tengamos. Si lo dejamos para más tarde, igual matan a los rehenes antes de que termine la lucha. —Cato miró a su compañero con frialdad—. No tienes por qué venir conmigo, si no estás dispuesto a correr este riesgo. Puedo arreglármelas solo, mientras el pastor y tú bajáis el acantilado.

—¿Cómo? ¿Quedarme aquí con este marchito desecho humano y perderme toda la diversión? Creo que no, prefecto. En todo caso, me muestro reacio ante la perspectiva de dejar que un romántico medio ciego vaya dando tumbos por el corazón de la fortaleza enemiga armado solamente con una daga. Voy contigo.

Cato se sintió aliviado, pero por nada del mundo quería que el agente se diera cuenta, así que se encogió de hombros.

—Como desees… —repuso con desdén—. Pero harás lo que yo te diga.

—Sí…, señor.

Cato observó el asentamiento enemigo y el terreno que lo rodeaba una vez más, y luego tomó una decisión.

—Iremos por el lado más alejado de ese espolón, y nos acercaremos por detrás en el momento en que Massimiliano ataque.

—¿Y el pastor?

—¿Qué pasa con él?

—Sería peligroso llevarlo con nosotros. Ya has visto cómo es. Está medio loco, diría yo. Puede delatarnos.

—Entonces que se quede aquí hasta que todo haya terminado. Enviaré a alguien a buscarlo.

—¿Y si no se queda donde le decimos? ¿Y si tiene curiosidad y se mueve a terreno abierto y alguien lo ve?

A Cato no le gustaba la conclusión hacia la que le estaba conduciendo Apolonio. Se dirigió al agente con firmeza.

—Nos ha enseñado el camino. Respetaremos nuestra parte del trato.

—Como desees. Pero lo voy a dejar atado. De esa manera nos aseguraremos de que no nos hace ningún daño.

—No tenemos cuerda —señaló Cato.

Apolonio sacó la daga.

—Cortaré tiras de esa túnica hecha harapos que lleva. No tardaré mucho.

Se apartó, antes de que Cato pudiera decir algo más, y desapareció entre las rocas. Una vez solo, Cato volvió su mirada hacia la puerta. Las llamas habían menguado ligeramente, y ahora podía ver con mayor facilidad los daños causados por el fuego. Ambas torres no eran más que unos marcos carbonizados, tan quemados como los cimientos de piedra. Entre ellos, la puerta de entrada había quedado destruida casi del todo, y se consumía sistemáticamente, a pesar de los esfuerzos de los bandidos con la cadena de cubos. Desde luego, no pasaría mucho tiempo antes de que Massimiliano diera la orden de atacar.

Un crujido de gravilla cerca hizo que se sobresaltara, e instintivamente agarró el mango de su daga antes de ver que era Apolonio.

—Has ido rápido.

—Yo trabajo deprisa —replicó este. Al agacharse, Cato vio que la sangre manchaba al agente. Casi al mismo tiempo, Apolonio se dio cuenta de que Cato lo había visto.

—No quería que lo dejásemos aquí atado. He tenido que dejarlo inconsciente antes de ocuparme de él. —Se hizo sombra en los ojos con la mano y miró hacia la puerta—. El ataque no tardará mucho. Será mejor que vayamos hacia el espolón.

Cato dudó, nada seguro de poder confiar en que el agente hubiera dejado vivo a Milopo. Pero ¿de qué podía servir perder tiempo comprobándolo? Y, si Apolonio había hecho daño al hombre, ¿qué podía hacer Cato al respecto? Nada. Nada hasta que hubieran conseguido salvar a los rehenes o perecer en el intento. Era una cuestión de la que se podía ocupar más tarde, si era necesario.

Siempre agachados, los dos hombres se movieron sigilosamente hacia el espolón, aprovechando las rocas y los arbustos como parapeto ante cualquiera que pudiera estar por el valle. Cuando hubieron pasado por detrás de la cresta del espolón, corrieron ladera abajo, vigilando atentamente por si algunos bandidos pudieran estar de guardia del resto del pequeño valle. Al llegar al final del espolón, se acercaron a la ligera elevación; desde allí tendrían una posición estratégica desde la cual planear su aproximación a los rehenes. Cato se agachó y guio la marcha, y luego se echó sobre el estómago y fue reptando hacia la sombra, detrás de un grupo de arbustos. Se detuvo allí, y Apolonio se arrastró a su lado.

Ante ellos tenían la fosa común. Estaba a unos treinta metros de distancia, y sin embargo Cato estaba seguro de haber percibido una vaharada de putrefacción procedente de los cuerpos que se encontraban en su interior. El terreno estaba escasamente cubierto con hierba seca que proporcionaba poca cobertura. A la derecha, el lecho casi sin agua de la corriente se curvaba en torno al final del espolón y serpenteaba hacia el asentamiento, antes de pasar en torno a este y en dirección al estanque.

—Esa es nuestra forma de entrada —decidió Cato, indicando el curso del arroyo—. Lo seguiremos hasta el lugar que esté más cercano de la choza.

—¿Y entonces qué?

—Abatimos a los guardias, liberamos a los rehenes y los traemos aquí hasta que acabe la lucha. Si el asalto fracasa, nos los llevamos por el espolón hacia arriba, hacia Milopo, y usamos el camino de cabras para escapar.

—Haces que parezca muy sencillo…

—A menos que tengas una idea mejor, nos atendremos a lo más sencillo —respondió Cato con dureza.

Antes de que Apolonio pudiera replicar, en la distancia sonó una trompeta; la nota fue fácilmente identificable para el oído experto de Cato: un cuerno romano. Se pasó la lengua por los labios resecos y cogió aire hondamente, notando los músculos tensos, dispuestos para la acción.

—Esa es la señal para el ataque. Allá vamos…

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

Mientras la última nota estridente de la bucina se desvanecía, el centurión Massimiliano movió el brazo hacia delante e hizo avanzar a la primera centuria de su cohorte en columnas de a dos. En la otra mano llevaba el extremo de la primera escala de asalto. Como el resto de sus hombres, iba armado solamente con una espada, ya que las lanzas, demasiado incómodas para el ataque, se habían quedado en el fuerte. La apertura del desfiladero parecía estrecha a la luz del día, y se podía imaginar el miedo que daría en la oscuridad. La mayoría de los hombres de la centuria habían formado parte de la columna de Plancino, y Massimiliano era consciente de que debía conducirlos con mano firme si pretendía llevarlos a través del desfiladero por segunda vez. Al levantar la vista, se fijó en que los vigías de los enemigos advertían a sus camaradas de que los soldados romanos avanzaban hacia ellos.

Tras tomar el mando de la cohorte, Massimiliano había interrogado al optio Caudo sobre la disposición del desfiladero y los peligros que podían venir de arriba. Y había decidido avanzar con la columna más estrecha desde el principio para limitar la posibilidad de que sus hombres se apelotonaran y se produjera el caos, así como la de ser un blanco fácil para el enemigo. También había ordenado a los hombres que ataran sus escudos a las escalas de asalto, lo que les daría una mayor protección frente al posible diluvio de proyectiles que les lanzarían mientras pasaban por el desfiladero. Tales medidas nunca habían formado parte de su entrenamiento, y mucho menos se habían puesto en práctica durante su tiempo como soldado. Sin embargo, la necesidad lo había llevado a un enfoque creativo del problema, y estaba satisfecho de que sus hombres estuvieran protegidos, en lo posible, durante el acercamiento a lo que quedaba de las defensas de los forajidos.

El explorador que se había quedado para observar el fuego había corrido a informar en el momento en que las llamas se apagaron lo suficiente como para que pudieran atacar. Massimiliano hubiera preferido que el prefecto Cato y su esbirro volvieran a tiempo para dirigir el ataque. Pero su esperanza quedó destruida en el momento en que el explorador llegó con la nueva información. Ahora le tocaba a él. Tras tanto tiempo en la guarnición, era la primera vez que los hombres de la cohorte encaraban una batalla como formación completa. En realidad, era la primera vez que el propio Massimiliano participaba en un combate de tamaña escala, y estaba decidido a que él y sus hombres se desenvolvieran tan bien como cualquier otra unidad auxiliar del ejército. «Si tienes éxito», se decía a sí mismo, «quizá la cohorte pueda añadir honores de combate a su estandarte».

Una flecha perforó el suelo tres metros por delante de él, y Massimiliano inspiró profundamente.

—¡Escudos arriba! —gritó al momento siguiente.

Él y los siete hombres que lo seguían pasaron las escalas por encima de su cabeza y agarraron los montantes, mientras las protecciones cargadas con los escudos avanzaban a su lado. Ahora que el enemigo veía que tenían a los romanos al alcance, empezaron a disparar más flechas. Estas surgían desde la parte superior del desfiladero y rebotaban en los escudos o golpeaban el suelo a cada lado. La primera piedra, del tamaño de un puño, rebotó a poca distancia, y Massimiliano apretó el paso. Ahora vendría la prueba a las órdenes que había recibido. La partida de escalada, a su izquierda, empezó a rezagarse, tal y como se proponían, de modo que pudieran alcanzar el desfiladero por detrás, y no al lado del centurión y los hombres que encabezaban el ataque.

De repente, algo golpeó con estrépito su escudo, y se vio obligado a bajar unos cuantos centímetros la escala. Otra piedra dio también en el blanco. Cuando se encontró en el interior del desfiladero, el aire frío se cerró a su alrededor mientras los acantilados le impedían ver el sol resplandeciente de la mañana. Había señales del ataque anterior a lo largo de todo el camino: cadáveres horriblemente mutilados por heridas aterradoras, armas y equipo desechados, pantallas dañadas, haces de leña pulverizados. De vez en cuando, seguían cayendo piedras desde arriba, pero las formas caprichosas del acantilado dificultaban a los bandidos ver a los hombres, y mucho menos apuntar deliberadamente hacia ellos. Solo dos más dieron en la improvisada protección antes de que Massimiliano y el primer grupo emergieran por el otro extremo.

Por delante, había aún más cuerpos y equipo dañado y abandonado en el suelo, frente a la muralla y en la mampostería que todavía quedaba más allá de los rastros de humo que se elevaba en el cielo claro. Unas cuantas maderas carbonizadas entre las llamas moribundas era lo único que quedaba de la puerta, y a través del hueco pudo ver que los guerreros enemigos formaban para defender su fortaleza. El momento del ataque había sido muy oportuno, pues ninguno de los bandidos había podido cruzar a causa del espantoso calor que emitían las brasas. Nadie les disputaba la boca del desfiladero.

En poco tiempo aparecería la segunda partida de escalas, y mientras Massimiliano ordenó a sus hombres que desataran los escudos y formaran en líneas, abrazando la base de los acantilados. En cuanto la primera centuria hubo pasado el desfiladero y estuvo dispuesta para avanzar, él dio la orden, muy calmado.

—¡Partidas de escalas! ¡Adelante!

La línea salió de la cobertura a toda velocidad a través del terreno abierto, con las escalas bien levantadas en la mano de la espada, mientras mantenían sus escudos levantados por encima de la cabeza. El enemigo lanzó sobre ellos un diluvio de rocas, flechas y piedras de honda, pero los romanos no dejaron de avanzar sobre los restos humeantes del muro. Massimiliano hizo una mueca ante un impacto en el borde de su escudo que levantó astillas, pero no titubeó. Se encaminó hacia la parte izquierda de la puerta destruida y se detuvo a los pies de la muralla. Quieto, incluso calmado, ordenó a los hombres que subieran sus escalas. Los montantes formaron un arco fácil y acabaron chocando contra la mampostería carbonizada, y el primer hombre empezó a subir los peldaños. Poco a poco, a cada lado se levantaban más escalas.

Massimiliano subió también después del segundo hombre por la escala. El auxiliar que tenía delante había virado hacia la derecha, y el centurión decidió ir en la otra dirección. Sacó la espada y se agachó detrás del escudo. Como esperaba, el enemigo había asumido que los atacantes se dirigirían hacia la puerta, y solo había unos pocos hombres en los restos de la muralla. El fuego había consumido la torre más cercana y quemado la empalizada, y también había requemado las piedras, y ahora el calor por debajo de Massimiliano resultaba espantoso, pero él cargó hacia un bandido que estaba luchando para desalojar los montantes de la siguiente escala. El hombre lo vio y, a toda prisa, sacó un hacha de su cinturón y se dispuso a enfrentarse a él. Balanceando el arma de lado a lado, a medida que Massimiliano se acercaba, giró las caderas y echó hacia atrás el hacha con todas sus fuerzas.

Fue un golpe muy bien calculado, que repercutió en el borde del escudo del romano y cortó hondamente en la madera, rebanando los músculos de la parte superior de su brazo. Aun así, el escudo absorbió la mayor parte del impacto y, aunque la herida era grave, el hueso no se rompió. Sin embargo, la sangre fluyó libremente. Y el bandido liberó el hacha e inmediatamente la echó atrás para golpear de nuevo. Massimiliano notó que el brazo se le empezaba a entumecer, y su agarre del escudo se aflojó. Reuniendo todas sus fuerzas, golpeó a su oponente con el escudo y trató de acertarle con su espada en el costado. El bandido se desequilibró y cayó por encima del muro, y al instante fue rematado por uno de los auxiliares que esperaba para subir por la escalera.

El escudo de Massimiliano se le soltó de la mano. Con la sangre cayéndole por el brazo, flácido, miró a su alrededor. Un puñado de auxiliares estaban ya en la muralla; superaban en número a los defensores, y más hombres todavía estaban trepando sin parar. Detrás de la puerta, un cuerpo sólido de infantería enemiga permanecía a la espera de que los auxiliares irrumpieran a través de las maderas carbonizadas. Massimiliano eligió a su líder; estaba de pie, junto a su estandarte, una larga tira de tela con el dibujo de una cabeza de lobo, que el portador agitaba de lado a lado tranquilamente.

Llamando a la línea suelta de hombres a pie que estaban más atrás, el líder sacó el brazo y señaló hacia la muralla. Con un «hurra», las reservas, ligeramente armadas, comenzaron a avanzar, subiendo por las rampas y peldaños hacia el lugar donde los romanos esperaban. Massimiliano se metió la mano del brazo herido en el cinturón y levantó su espada, dispuesto a enfrentarse al enemigo.

—¡Permaneced firmes! ¡Que los chicos levanten las escalas para igualar las oportunidades!

A cada lado, los hombres presentaron sus escudos y alzaron sus espadas. Se enfrentarían a aquella oleada de bandidos que pretendían abatirlos.

A trescientos pasos de distancia, Cato y Apolonio contemplaban el desarrollo del ataque por encima del borde del lecho del arroyo seco. Podían ver a algunos de los bandidos defendiendo la puerta, y una sección del muro donde los auxiliares luchaban por mantener su posición. El resto de la visión se la bloqueaban las chozas que había a cada lado. No podían determinar si el ataque estaba teniendo éxito, pero había atraído hacia allí a casi todos los hombres de la fortaleza. Solo los dos centinelas que custodiaban a los prisioneros en el redil quedaban todavía a la vista. Había otros, sin embargo: un puñado de mujeres, niños y hombres mayores, la mayoría de ellos sentados apáticamente fuera de las chozas. Aquellos que tenían la fuerza suficiente habían ido acercándose al muro para seguir el curso del conflicto.

Cato examinó el terreno entre el lugar donde se ocultaban y el redil. Aunque iban mal armados, una carga frontal sería suicida, aun con la habilidad del agente con su arma. Era necesaria una aproximación mucho más sigilosa. No lejos de la parte trasera del redil, había una pila de troncos larga y baja que se extendía hacia el hoyo donde estaban ocultos Cato y Apolonio. Si alcanzaban los troncos sin ser vistos, podrían arrastrarse hasta el extremo más alejado de la pila y sorprender a los centinelas desde allí. O bien… Cato calculó que la parte superior del redil no tenía más de dos metros de alto, y vio que había una pequeña zona en la que la parte afilada de los postes de madera, por encima, estaba separada en ángulo dejando un hueco.

—Por ahí entraremos —lo señaló—. Cogemos un tronco que tenga una buena medida, lo apoyamos ahí y tú me levantas. Y entonces trepas hasta ahí.

Apolonio miró hacia aquel espacio y asintió.

—Funcionará. ¿Y entonces qué?

—Si podemos meternos en el redil, conseguiremos mantener a raya a los bandidos hasta que Massimiliano y sus hombres invadan el campamento.

—Suponiendo que lo hagan. ¿Y si fracasa el ataque?

—Entonces nuestros amigos sin duda descubrirán que tienen dos rehenes más de los que pensaban.

—No suena demasiado bien —murmuró Apolonio.

Cato se asomó por encima del borde de la depresión, manteniéndose bien pegado al suelo, y reptó lentamente hacia el final de la pila de madera. Los matojos secos proporcionaban una cierta cobertura en su avance a los dos hombres. Entretanto, los sonidos de la lucha a lo largo de la muralla se transmitían por el aire caliente y tranquilo. Al llegar al final de la pila, Cato se quedó en cuclillas, con la cabeza por debajo de la capa superior de troncos. Se movió un poco, para dejar espacio a Apolonio, y luego se levantó a mirar por encima.

Al otro lado, en una zona de tierra batida, un perro estaba sentado de espaldas a ellos, masticando un hueso grande. Seis metros más allá había una choza. Una mujer yacía de costado en la entrada, tosía. Un niño pequeño con el pelo oscuro y muy sucio estaba agachado al lado de la mujer, y se entretenía dibujando formas en el polvo con un palito. Había más chozas a corta distancia, pero ninguna señal de otras personas. Al menos de ningún otro superviviente, porque cato se fijó en una hilera de cuerpos fuera de la choza más grande: tres niños, una mujer y un hombre. Este último estaba echado en un féretro, con escudo, casco y una serie de armas colocadas a su alrededor.

Satisfecho al ver que no lo observaban, Cato se abrió camino por la pila de madera hacia el redil, con Apolonio tras él. Al aproximarse al extremo más alejado, el niño que había visto dibujando en el polvo apareció ante ellos; andaba inseguro y se detuvo en cuanto vio a los dos hombres. Cato se dio cuenta entonces de que era una niña, de unos tres o cuatro años. Se los quedó mirando, chupándose los dos dedos centrales de la mano derecha y rascándose el cuero cabelludo con la ramita que llevaba en la izquierda. Él permaneció inmóvil, sin saber qué hacer, preocupado porque cualquier movimiento rápido pudiera hacer que a la niña le entrase el pánico y echara a correr, alertando a otros de su presencia. Apolonio empezó a dar la vuelta alrededor de él, cerrando los dedos en torno al mango de su daga.

—Eres una niña muy guapa —sonrió—. ¿Quieres que te cuente un cuento? Ven, acércate.

—No —lo interrumpió Cato—. Déjamela a mí.

Le hizo señas a la niña, forzando una sonrisa y señalando el palito.

—Te gusta dibujar, ¿a que sí? A mí también. A ver, déjame tu palito. —Y tendió la mano.

La niña no se movió, seguía mirándolo con la expresión vacua propia de los más pequeños, los que todavía no han aprendido lo suficiente para tener miedo. Entonces, despreocupadamente, le tendió el palito.

—Gracias. —Cato despejó un trozo de suelo con la palma de la mano izquierda e hizo un dibujo sencillo de un perro. Levantó la vista hacia ella—. ¿Sabes lo que es esto?

Ella se agachó, poniéndose de cuclillas, para mirar la imagen, y sonrió con deleite. Cato le cogió la mano suavemente y le puso la ramita en ella, señalando el suelo despejado junto al dibujo.

—Ahora, a ver si puedes hacer uno igual de bonito. Vamos, seguro que puedes hacerlo —la animó—. A ver cuántos puedes dibujar. Haz unos pequeños también. Cachorritos.

—Cachorritos —repitió ella, vacilante. Luego sonrió y se puso a trabajar.

Cato pasó a su lado, levantando una ceja a su compañero, mientras elegía un tronco que tenía aspecto sólido.

—Vamos. A veces, el estilo es más efectivo que la daga.

Apolonio bufó.

—Dudo de que eso se convierta jamás en axioma.

Aun agachados, se escurrieron hacia la trasera del redil. Cato puso el tronco en el suelo y lo colocó con firmeza en el ángulo entre las dos estacas. Oyó unos quejidos en el interior del redil, y el roce de movimientos sobre paja y helechos. Se subió al tronco, se incorporó y agarró la parte superior de las estacas, y entonces levantó un pie, preparado para que Apolonio le diera un empujón. Con un bufido de contrariedad, el agente se agachó y, con un potente empujón, levantó a Cato lo suficiente para que este pasara una pierna por encima de la valla. Tan silenciosamente como le fue posible, Cato trepó y se inclinó hacia atrás para ayudar al agente a cruzar tras él. Ambos hombres cayeron al suelo del interior.

En aquel pequeño espacio, había seis rehenes. Cuatro de ellos yacían muy quietos, uno de espaldas, con la boca abierta, mirando sin ver las moscas que zumbaban por encima de su cara. Los otros, que parecían estar sin vida, eran dos hombres y una mujer mayor vestida con harapos. Estaban rodeados de charcos resecos de vómito y de diarrea y salpicones de sangre. El aire estaba contaminado por el hedor más espantoso que había olido jamás Cato, y tanto él como Apolonio retrocedieron, llevándose instintivamente la mano a la boca. En el otro extremo, había dos rehenes más: un niño muy flaco acunado entre los brazos de una mujer que estaba sentada a su lado. También iban vestidos con harapos, y sus ojos se abrieron al oír el sonido que producían los intrusos. La mujer tragó saliva y graznó, en voz baja:

—¿Cato…?

Si no hubiera pronunciado su nombre, Cato no la habría reconocido nunca.

—Por los dioses, es Claudia —le susurró a Apolonio, ordenándole con un gesto que hiciera guardia. Él bordeó los cadáveres y se agachó delante de Claudia y el niño. El pelo de ella, antes bonito, y su piel suave estaban veteados de suciedad y sangre seca, con arañazos y cortes en su cara y su cuero cabelludo. Había perdido mucho peso, y en su rostro se percibía una palidez terrible, así como un vacío espantoso en su mirada. Lo mismo ocurría con el escuálido niño que acunaba en su abrazo, la cabeza de la criatura apoyada contra su hombro. El pequeño jadeaba, apenas con aliento. Dejó escapar un grito de dolor y luchó débilmente, y Claudia le acarició el pelo.

Levantó entonces los ojos hacia Cato.

—Se está muriendo. Como toda esa gente, y como los que están fuera. Tantos muertos… Es culpa mía.

—Estás enferma —dijo Cato—. ¿Es la peste?

Ella asintió e intentó hablar, pero su lengua solo hizo un ruido seco y chasqueante. Murmuró incoherencias. Frustrada, levantó la mano y señaló. Cato se volvió, y vio un odre de agua que colgaba de un gancho de hierro, junto a la puerta del redil. Lo cogió, quitó el tapón y se lo puso a Claudia en los labios. Ella consiguió dar unos sorbos, y un chorrito de agua escapó por la comisura de su boca.

—Así está mejor. —Ella sonrió débilmente—. Fui yo la que trajo la pestilencia aquí. Después de cuidarte a ti. Todas estas personas están muertas por mi culpa. —Se le humedecieron los ojos—. Por mi culpa.

—No, no es culpa tuya —insistió él—. Te apresaron como rehén.

Ella cerró los ojos y suspiró, luego frunció el ceño y levantó una mano temblorosa hasta el rostro de él.

—¿Qué le ha pasado a tu ojo?

—Ya te lo contaré luego —dijo Cato secamente. Los sonidos de la lucha llegaban hasta ellos con más claridad ahora. Más cercanos—. Escucha, estamos aquí para salvarte. Mis hombres están luchando para entrar en el valle. Nos alcanzarán pronto. Pero los bandidos pueden intentar usarte para escapar, o matarte. Debemos detenerlos, Apolonio y yo. —Le puso el odre de agua en la mano, le acarició la mejilla y señaló al niño—. Cuídalo.

Se volvió, sacó la daga y ocupó su puesto en el otro lado de la puerta, mirando a Apolonio a los ojos. Ambos aguardaron. Escuchaban atentamente los gritos y el entrechocar de armas, que iban en aumento. Luego oyeron unos pasos a la carrera, mujeres y niños que gritaban alarmados y el inconfundible sonido de las botas claveteadas de los auxiliares, más allá. Apolonio abrió la boca para llamar en voz alta, pero Cato meneó la cabeza desesperadamente.

—¡No!

Era demasiado tarde: un grito estrangulado salió de los labios del agente. Este se recriminó a sí mismo por su estupidez y levantó la daga, dispuesto para atacar. Fuera, se sucedió entonces una rápida refriega, y enseguida oyeron cómo se acercaba un grupo de hombres y se gritaba la orden de abrir el redil. Cato se aplastó contra los postes, muy quieto, por si cualquier movimiento lo traicionaba a través de las grietas. Una cadena se movió, y un instante más tarde la puerta, que no tenía más de metro veinte de altura, se abría hacia fuera.

—Mátalos —ordenó una voz—. Mata a todos los rehenes.

Un forajido armado con una lanza introdujo la cabeza y pisó el umbral. Apolonio metió la daga entre los omoplatos del hombre, y este cayó de rodillas, como un buey sacrificado con un martillo de pinchos. Cato agarró la lanza que llevaba y le dio la vuelta, de modo que la punta ahora se dirigía hacia la puerta abierta. Un par de figuras se habían agachado para ver lo que le ocurría a su camarada, y Cato les clavó la lanza. En cuanto notó que daba en el blanco, la volvió a recoger antes de que los bandidos pudieran agarrar el mango.

Un momento más tarde, una punta de lanza de hoja ancha se dirigió hacia él, y tuvo el tiempo justo de apartarse a un lado para esquivar el golpe. Volvió a apuñalar a su vez en cuanto una pierna se dejó ver a un lado de la entrada, pero el bandido dio un salto y se apartó fuera de su alcance. Parecía que fuera se estaba sucediendo una refriega precipitada, demasiado silenciosa para ser oída por encima de los ruidos que resonaban por el asentamiento, y al poco tiempo un escudo tapó la puerta. Un escudo de los auxiliares, presumiblemente saqueado del cuerpo de un romano. Cato le dirigió una estocada para echarlo hacia atrás. El bandido volvió a atacar, y esta vez la lanza de Cato rebotó en el escudo. Una espada salió disparada desde detrás y lanzó un tajo al mango de la lanza, echándolo hacia abajo y casi arrancándolo de las manos de Cato. Para el momento en que se había recuperado, su oponente había corrido al interior del redil, donde Apolonio estaba esperándolo.

El agente agarró el escudo por el borde, por arriba, con la mano izquierda, y tiró hacia sí, tratando a la vez de golpear al forajido en las rodillas. Al mismo tiempo, levantó la daga y la hundió diagonalmente en el hueco de la base de la garganta del hombre. La sangre caliente brotó al instante, y el hombre cayó de rodillas. El escudo y la espada cayeron al suelo cuando se agarró la herida con las manos, en un intento fútil de detener la sangre. Apolonio le dio una patada en el pecho que lo envió despatarrado hacia atrás, y rápidamente se hizo con su escudo y su espada. Inmediatamente, otro bandido cargó hacia ellos enarbolando un hacha; atacó el escudo con unos mandobles salvajes que astillaron el borde y rajaron la superficie por la mitad hasta el tachón y el asa que quedaba detrás de él.

—¡Cato!

Cato se volvió para ver que Claudia señalaba la parte trasera del redil. Un hombre subía por allí, usando el tronco que ellos mismos habían colocado. Se dejó caer y sacó la espada, pero Cato ya balanceaba la lanza para enfrentarse a él. No tenía oportunidad alguna de ayudar a Apolonio, que intentaba mantener el terreno contra los ataques furiosos del hombre del hacha. Toda la atención de Cato estaba en la nueva amenaza. Y ya un segundo hombre estaba subiendo también por encima de los postes de la valla. Cato dejó escapar un rugido gutural y acuchilló al hombre en el pecho. Su oponente desvió el golpe con su arma con facilidad y luego lanzó una estocada hacia la mano derecha de Cato. Este no tuvo otra elección que soltar la lanza. La punta chocó contra el suelo, y la espada rebotó. Entonces Cato la recogió rápidamente con la otra mano y atacó de nuevo.

Esta vez la parada del bandolero fue algo precipitada, y la punta de la lanza se desvió un poco y le alcanzó en el muslo, desgarrando los músculos y rozando el hueso. El hombre dio un respingo y chilló cuando Cato movió la lanza para abrir la herida, y luego arrancó la punta y se volvió para enfrentarse al segundo hombre. Pero, antes de que pudiera colocar bien el arma, el bandido había saltado sobre él. Cato cayó hacia atrás sobre uno de los cuerpos muertos, y el peso aplastante de su enemigo le quitó el aire de los pulmones y le astilló una costilla.

El dolor fue instantáneo. Cato hizo un esfuerzo por respirar mientras el bandido lo golpeaba con el puño en un lado de la cabeza y luego buscaba la garganta de Cato: sus pulgares apretaban la garganta del oficial romano. Cato agarró la muñeca del forajido con la mano derecha e intentó soltar su presa. Con la mano izquierda, se aferró al costado del hombre, por encima de su jubón de piel de oveja, y acabó cerrando sobre el pomo de la espada. Con un esfuerzo desesperado, sacó la hoja y le propinó un torpe corte en la parte trasera de la cabeza. El arma lo rozó, pero apenas con la fuerza suficiente como para herirlo. Volvió a golpear de nuevo, esta vez con más potencia, y notó que el borde conectaba con el cráneo de su enemigo. Por encima de él, la cara del bandido se retorcía de dolor, y su presa se aflojó lo suficiente como para que Cato le arrancase la mano de la garganta. Se retorció y se agitó bajo su atacante, y volvió a golpear de nuevo. Esta vez con la fuerza necesaria para derribar al hombre, que se dejó caer a un lado, aturdido. Cato lo empujó y gateó hacia su daga, que yacía allí cerca.

La agarró y con un salto se puso sobre el hombre y dirigió una serie de golpes salvajes a su estómago y luego, cuando el bandido bajó las manos para protegerse el torso, cambió a la cara, acuchillándole la mandíbula, las mejillas, los ojos y la boca, en un ataque frenético. Su oponente no tuvo oportunidad alguna de protegerse. La sangre los salpicó.

—¡Cato! —gritó Apolonio—. Van detrás de la mujer.

Al levantar la vista, Cato vio que el hombre con el muslo herido se arrastraba hacia Claudia. El niño que ella acunaba tosía violentamente, jadeando en busca de aire, en un intento de postergar una muerte inevitable. El bandido acortó su agonía con una estocada de la espada bajo las costillas, y de inmediato volvió su atención a Claudia, que seguía allí sentada, débil e indefensa. No había tiempo para pensar. Cato se lanzó contra la espalda del hombre y lo aplastó contra el suelo.

Herido o no, aquel forajido era fuerte y estaba en forma, y consiguió deshacerse de Cato. Luego se puso en pie y sacó la espada. Cato, desesperado al ver que no podía intervenir para salvar a Claudia, extendió la mano con los dedos extendidos en un gesto suplicante. El bandido, sorprendido, dudó un instante, y en ese momento Apolonio lanzó su espada, que cruzó el redil. El arma dio vueltas por el aire, y la punta hirió al hombre en el costado. El impacto lo arrojó hacia atrás, se golpeó con la madera y se deslizó hacia abajo, con la espada sobresaliendo de su pecho. Fuera, seguían los gritos y el entrechocar de armas, y de repente luego oyeron la voz de Massimiliano.

—¡Corred tras ellos, chicos! Que no escape ni uno. Si alguno se niega a rendirse, matadlo.

—¡Aquí! —gritó Apolonio—. ¡El prefecto Cato está aquí con los rehenes!

Un momento más tarde, Massimiliano entraba precavidamente en el redil. Un ordenanza médico corrió tras él, intentando atrapar de nuevo el extremo final del vendaje que había empezado a enrollar en torno al brazo herido del centurión. Massimiliano sonrió, aliviado y contento de ver a Cato, Apolonio y Claudia. Su sonrisa se desvaneció brevemente al contemplar los cuerpos de los otros rehenes. Luego se volvió de nuevo hacia Cato y lo saludó.

—Se presenta para informar, señor. La Sexta Cohorte Gálica ha tomado las fortificaciones de los enemigos y su poblado. Mis hombres están reduciendo a los últimos guerreros y llevándose cautiva al resto de su gente.

—Buen trabajo, centurión —consiguió decir Cato, aún sin aliento—. Que el ordenanza atienda a Claudia Acté cuando haya terminado con tu vendaje.

—¿Y tú, señor…?

—Yo estoy bien.

—Pues no lo parece. Parece que estás hecho una mierda, señor. —Massimiliano frunció el ceño y arrugó la nariz—. Y por lo más sagrado, señor, apestas a mierda también.

Hubo un breve silencio, pero al momento Apolonio se echó a reír, y Cato se unió a él también. Un alivio nervioso fluía desde su interior.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

Roma, un mes más tarde

Cuando Claudia abrió los ojos y miró a su alrededor, Cato se inclinó hacia ella y la besó. Ella no se resistió, pero tampoco respondió al beso, de modo que él se retiró y se apoyó en el codo, sin dejar de mirar su rostro, enmarcado por el suave brillo de su pelo extendido sobre la almohada.

—¿Qué tal te encuentras esta mañana? —preguntó él.

Ella dudó antes de contestar.

—Mejor… Mucho mejor. Creo que estoy recuperando las fuerzas.

—Te costará un tiempo estar perfectamente, como sé demasiado bien. Descansa todo lo que puedas, mientras tanto.

—Así lo haré —respondió ella con una sonrisa.

No hablaron durante un momento, y ella entonces fue consciente de los sonidos amortiguados de la ciudad que se colaban por la ventana cerrada con postigos.

—Nunca pensé que volvería a Roma —frunció el ceño—. No creo que sea muy seguro para mí estar aquí.

—Las únicas personas que saben que estás aquí han jurado guardar el secreto —le recordó Cato—. Por lo que respecta a todos los demás, te pusiste enferma y moriste junto con los demás rehenes en el campamento de los bandidos. Eso es lo que diré cuando entregue mi informe en palacio, más tarde.

Claudia lo miró angustiada.

—¿Y si no te creen?

—¿Por qué no iban a creerme? Cuando la pestilencia siguió su curso por esa parte de la isla, la mayoría de los bandidos acabaron muertos, junto con casi una tercera parte de la cohorte. No existe motivo alguno para que duden de que tú también estabas entre las víctimas.

—Pues podría haber estado, es verdad. Los bandidos destruyeron mi propiedad y mataron, liberaron o se llevaron a la mayoría de mis esclavos. Me dejaron sin nada. —Levantó la mano y le acarició la mejilla—. De no haber sido por ti, estaría muerta de verdad. Gracias.

Cato rio un poco y le besó la palma de la mano con suavidad.

—Hemos ido bastante más allá de un «gracias» educado, ¿no te parece?

Ella le puso la mano en el hombro y lo atrajo encima de ella para poder besarlo en los labios. Cato cerró los ojos con deleite. Cuando el beso terminó, recuperó su lugar a su lado.

—Estás corriendo un grave riesgo, Cato. No puedes mantenerme escondida en tu casa para siempre. Alguien me reconocerá. Alguien hablará, y Nerón y sus consejeros sabrán que he roto los términos de mi exilio. Y las consecuencias serán… graves.

—Ya encontraremos una solución. Algo que nos mantenga a salvo a los dos. Te lo prometo. No tienes que preocuparte por eso ahora. Concéntrate en recuperar tus fuerzas, de momento.

—¿Y la gente de tu casa?

—Solo mi mayordomo y Apolonio saben que estás aquí. Los demás tienen prohibido el acceso a los dormitorios por ahora. Las únicas personas que estamos en esta ala somos nosotros y Apolonio.

—¿Y tu hijo?

Cato se echó a reír.

—¿Qué padre en su sano juicio duerme cerca de un niño desbordante de vida, si puede evitarlo? Lucio tiene una habitación en la planta baja, junto a su niñera. Pero ya te lo presentaré en algún momento. Creo que te gustará.

—Si es tu hijo, seguro que me gusta.

Cato chasqueó la lengua.

—Es mejor reservarse los juicios, según mi experiencia. Y luego está el perro, claro.

—¿Perro? Nunca me habías mencionado a un perro.

—No quería desanimarte. Casio es un animal muy feo, pero tiene un corazón leal. Lo recogí durante la campaña de Armenia.

—Parece que tienes la costumbre de rescatar a criaturas en peligro…

—Supongo que sí. —Cato se encogió de hombros—. No lo había pensado nunca. Espero que te integres tan bien como el perro…

—¡Ah, cómo eres! —Ella le clavó el codo en las costillas, y se besaron de nuevo.

Pasó otro momento de silenciosa reflexión entre ellos, y luego ella le preguntó a él qué estaba pensando.

—En la campaña —respondió Cato—. En los hombres que llegué a conocer, los que ya conocía y conocí mejor. En todos los hombres que han muerto…

Habían entrado en la ciudad la noche antes. Cato y Apolonio iban sentados en el asiento del conductor del carro de alquiler, con Claudia echada en dos petates bajo el refugio de la cubierta de cuero. Los voluntarios supervivientes de la cohorte pretoriana marchaban detrás, dirigiendo las mulas que portaban los equipos y el cuerpo destrozado de Plancino. El grupo se había separado al alcanzar el Foro. Después de que Cato hubiese mandado a uno de sus hombres a informar en palacio de su regreso y de que presentaría su informe a la mañana siguiente, los pretorianos marcharon a su campamento junto a las murallas de la ciudad, mientras los demás se dirigían a su hogar. Fue una separación triste, mucho más después de la muerte de Plancino, poco después de que el barco se hubiese hecho a la mar, dejando atrás Sardinia. El centurión había sobrevivido a su terrible herida varios días, alternando entre la inconsciencia y brotes de gritos desquiciados cada vez peores. Rechazaba la comida y el agua y cada vez estaba más débil, hasta que finalmente cayó en un sueño profundo, con una respiración superficial y agitada, y al fin se rindió. Había sido un buen oficial, muy popular, y habría muchos entre las filas de la Guardia Pretoriana que lamentarían su muerte.

Cuando el carro entró en la caballeriza, en la parte trasera de la casa de Cato, el sol se había puesto, y Lucio ya se había ido a la cama. Cato ordenó que prepararan y sirvieran algo de comer para él, Apolonio y Claudia, y se lo pidió al mayordomo en persona. Los demás esclavos habían sido enviados ya a sus alojamientos para pasar la noche. Ninguno de ellos había visto a Claudia entrar en la casa. Ella estaría a salvo mientras permaneciera fuera de la vista. Pero no podría vivir mucho tiempo así. Más tarde o más temprano la verían. Algún esclavo cotillearía. La noticia de que Cato tenía a una mujer escondida en su hogar llegaría a los oídos de alguien de palacio, y le harían muchas preguntas. Si las respuestas no eran satisfactorias, un pelotón de pretorianos aparecería ante su puerta con órdenes de registrar la casa, y Cato y Claudia Acté serían llevados ante el emperador Nerón. Les pedirían cuentas por la presencia de una persona exiliada de Roma bajo pena de muerte.

Cato se sentó y bajó las piernas al suelo, de espaldas a Claudia.

—Voy a lavarme y vestirme. Tengo que ver a Lucio antes de ir a palacio.

—Claro, vete. Yo estaré bien aquí.

Él la miró por encima del hombro con tristeza. Notó el peso del dolor propio de aquellos que han encontrado un nuevo amor que el resto del mundo amenaza con aplastar, ya desde el inicio. El sentimiento era bastante fuerte como para saber que lucharía por él, si era necesario, aunque estuviera condenado. En ese caso, lo único que le quedaba por hacer era asegurarse de que Lucio estaba a salvo. Tenía parientes lejanos por parte de su madre que podrían educarlo.

Cato se puso en pie y estiró la espalda hasta que notó que los músculos chasqueaban. Luego se acercó al baúl donde guardaba su ropa, y se vistó con un taparrabos y una túnica. Ya vestido, volvió a la cama y se inclinó a besar a Claudia por última vez.

—Volveré tan pronto como pueda.

—Que la Fortuna te guarde.

—Lo ha hecho hasta el momento —sonrió Cato.

Se dirigió hacia el abrevadero que había al final del rellano. Lo alimentaba una tubería que corría hasta el siguiente bloque, que se nutría a su vez del acueducto claudio. El agua había bajado de las colinas durante la noche, y estaba fresca y vigorizante. Cato se salpicó la cara y se quitó la suciedad de la noche anterior. Sus abluciones fueron interrumpidas por los gritos de Lucio, y Cato caminó por el rellano hasta el pasillo cubierto que daba al jardín. Su hijo estaba tirándole un palo al perro; el mayordomo, sentado cerca, lo animaba. Los brazos de Lucio todavía no estaban lo suficientemente desarrollados para arrojar el palo a una larga distancia, y el perro solo tenía que dar unos pasos para recogerlo y volver trotando hacia él. En lugar de dejarlo caer, Casio se quedaba erguido, con las patas delanteras separadas y moviendo el rabo hasta que Lucio intentaba cogerlo. Luego se retorcía hacia un lado, corría en torno al chico y se detenía para provocarlo de nuevo. Cada vez, Lucio se reía y fingía reñir al animal.

Cato bajó los escalones corriendo hasta el jardín. Al oír sus pasos, Casio levantó el hocico y husmeó, y entonces dejó caer el palo y se abalanzó sobre él; saltaba y apoyaba las patas en el pecho de Cato mientras su hocico se estiraba y su larga lengua rosada lamía el rostro de su amo.

—¡Papá! —gritó Lucio, y salió corriendo mientras el mayordomo se ponía de pie detrás de él. El niño aminoró el paso al ver el parche—. ¿Qué te ha pasado en el ojo, papá?

—Lo perdí —dijo Cato, sencillamente, procurando reprimir el recuerdo. Forzó una sonrisa—. Así puedo ser como un cíclope, a partir de ahora.

Apartó al perro y levantó en sus brazos a Lucio, bien alto, mientras lo examinaba.

—Por los dioses, ¿has crecido dos dedos más mientras he estado fuera?

Lucio asintió vigorosamente.

—Ahora soy un chico mayor.

—¡Y te vas haciendo mayor cada vez! —Cato lo dejó en el suelo y fingió una mirada seria—. ¿Y has sido buen estudiante en mi ausencia?

—Muy bueno, amo —dijo el mayordomo—. Su tutor dice que es muy rápido.

—Me alegro de oírlo. Ahora, vamos a comer algo, y mientras me cuentas todo eso.

Fueron al comedor informal que estaba junto a la cocina, y Lucio parloteó sobre todas las cosas que había aprendido y visto en la capital en los últimos meses. Cuando el mayordomo les trajo pan, queso y miel, Apolonio se unió a ellos, y Lucio se lanzó a un largo monólogo repitiendo todo lo que acababa de contarle a su padre, mientras el agente, afablemente, fingía un profundo interés. Cuando Lucio se dedicó a su comida y empezó a devorar un bollo untado con miel, Apolonio miró a Cato.

—Irás a palacio pronto, imagino.

Cato asintió.

—En cuanto hayamos comido.

—Yo iré contigo parte del camino.

—No hace falta.

—Tengo asuntos propios que resolver en la ciudad. Conozco a un senador que tiene una de las mejores bibliotecas de Roma. Me propongo pasarme por allí y ver si me puede prestar algunos de sus libros. Te acompañaré hasta el Foro.

Cato se lo pensó. La compañía lo distraería de su ansiedad por tener que presentar su informe en el palacio imperial.

—Muy bien.

Salieron a la hora segunda, cuando la luz del sol de primera hora de la mañana empezaba a calentar la ciudad. Cato iba vestido con una túnica nueva y sus botas estaban limpias y pulidas. Debido a la naturaleza formal de su visita a palacio, llevaba una coraza de cuero suave encima de la túnica, y su arnés de medallas encima de todo ello. Se había abrochado un cinturón sencillo en la cintura, pero dejó la espada y la daga en casa. Su aspecto era militar, y lo bastante apuesto como para presentarse ante el emperador y sus consejeros.

Cuando bajaban la colina en dirección hacia el corazón de la ciudad, Apolonio fue el primero en hablar.

—¿Cómo crees que irá?

—Hemos completado las tareas que se nos han encomendado. Claudia Acté fue escoltada al exilio, y los bandidos fueron derrotados. Intentaré explicarlo todo con la mayor brevedad.

—Estoy seguro de que así será. ¿Qué piensas hacer con Claudia?

—No lo sé.

—No puedes mantener en secreto su presencia para siempre…

—Ya lo sé —respondió Cato, irritado.

—Tus amigos pretorianos pueden haber dado su palabra y no decir nada, pero ya sabes lo que ocurre cuando beben unas copas. Tendrás que hacer algo con ella lo antes posible.

—Ya que estamos haciendo preguntas, hay algo que me gustaría preguntarte también.

—¿Ah, sí?

—Ese pastor, Milopo…

—¿Qué pasa con él?

—Dijiste que lo habías dejado atado detrás de unas rocas cuando nos dirigimos al redil, el día del ataque. Y que volverías a soltarlo después.

—Eso es.

—¿Es verdad? —Cato miró de soslayo a su compañero—. ¿Lo hiciste?

—Sí, me ocupé de él. —Apolonio se detuvo abruptamente al llegar al siguiente cruce de caminos—. Yo me voy por aquí. Espero que todo vaya bien en palacio.

Cato lo miró fijamente con su ojo bueno.

—¿Lo soltaste?

—Ya he respondido a tu pregunta, prefecto. El asunto queda zanjado. —Apolonio lo saludó, despidiéndose—. Hasta luego.

Giró por la calle hasta un callejón y se alejó. Cato lo vio partir, receloso por un momento, y luego continuó su camino.

En cuanto hubo informado al escribiente en jefe del secretariado imperial, Cato fue dirigido hacia el gran salón junto a la sala de audiencias de Nerón, donde un cierto número de personas esperaban la oportunidad de hacer sus peticiones o abogar en su favor. Se quedó a un lado y se apoyó contra el muro, mirando a la modesta multitud. Se encontró con la mirada de Rhianario justo cuando el hombre miraba en su dirección. De inmediato, Cato bajó la vista y se empezó a examinar atentamente las uñas.

—¡Prefecto Cato! —lo llamó una voz al otro lado de la sala.

—Ah, mierda —gruñó Cato para sí.

—Prefecto Cato, ¡ya me había parecido que eras tú! —El propietario de barcos trajinaba entre la multitud para acercarse a él, y Cato levantó la vista con una sonrisa amable de reconocimiento.

—Con el parche no estaba seguro, al principio —continuó Rhianario—. ¿Entiendo que tu trabajo en Sardinia se ha completado?

—Me temo que mi informe solo está destinado a los oídos del emperador.

—Claro, claro. Por supuesto que sí. No me atrevería jamás a inducirte a romper el protocolo. —Se inclinó más cerca de Cato y bajó la voz—. Pero, como acabas de volver de Sardinia, me podrás decir si el rumor que corre por Ostia es cierto. ¿Van a poner en cuarentena la isla hasta que haya pasado la pestilencia?

—Como he dicho, no puedo comentar nada.

—Pero tengo que saberlo… Ese tipo de cosas podrían arruinar mi negocio.

—Pues sería una verdadera lástima, de eso estoy seguro —respondió Cato, con ironía.

La puerta que daba a la sala de audiencias se abrió, y un escribiente se deslizó por ella. Todos los que esperaban se volvieron, expectantes. El escribiente se aclaró la garganta y anunció:

—¡Prefecto Cato!

—¡Aquí!

Cato se apartó de la pared, consciente de las expresiones de desilusión de los que lo rodeaban y del ceño fruncido de aquellos que estaban resentidos porque llevaban horas esperando y, en cambio, un recién llegado les pasaba por delante en la cola. Se dirigió hacia la puerta, pero el escribiente le indicó una puerta más pequeña a un lado de la antecámara.

—Por aquí, señor.

—Mi informe es para el emperador.

—Sí, señor. Pero el emperador está ocupado con otro asunto. Te recibirá el senador Séneca en su nombre. Por favor, sígueme.

El escribiente lo condujo por un estrecho pasillo a lo largo de la cámara de audiencias imperial, con pequeñas salas a ambos lados, en las que los escribientes examinaban unos documentos. Desde el otro lado del corredor, Cato captó algunos fragmentos de los asuntos que se estaban debatiendo en la sala.

—… y si me quieren erigir una estatua en Rodas, pues diles que debe estar hecha de oro. —Esa era la voz de Nerón.

—Pero, majestad imperial…

—He dicho que de oro. Y de oro será…

Las voces se perdieron en la distancia. El escribiente había llegado a la puerta de una sala de mayor tamaño y anunció:

—Prefecto Quinto Licinio Cato, señor.

Séneca estaba sentado en un sofá junto a la única ventana de la sala. Los postigos estaban abiertos, y el sol entraba a raudales, iluminando unas paredes pintadas que representaban las aventuras de Eneas.

—Me alegro de volverte a ver, prefecto. —Séneca le dirigió una sonrisa que no era ni cálida ni sincera, sino simplemente la expresión refleja de un político inveterado—. Entiendo que tu regreso a Roma marca el final de nuestras dificultades en Sardinia, aparte de la pestilencia, claro. Pero no te quedes ahí de pie. Ven y siéntate aquí junto a la ventana.

Séneca se desplazó hasta un extremo del sofá, y Cato cruzó la habitación y se sentó tan lejos del senador como pudo.

—He venido a entregar mi informe al emperador, señor.

—Nerón está ocupado con otros asuntos. —Séneca lo miró con astucia—. Imagino que ya lo habrás oído ahí fuera en el pasillo…

—Lo suficiente para saber que la gente de Rodas no va a estar nada feliz con el resultado.

—Son griegos. Encontrarán una forma de soslayar las exigencias de Nerón. Quieren erigir una estatua de mármol. Nerón exige oro. Ellos acabarán transigiendo y haciéndola de plata y, si alguna vez se llega a comenzar la obra en realidad, Nerón se habrá olvidado mucho tiempo antes de si se dijo algo o no. Tales son las pesadas preocupaciones de los emperadores. Y por eso a mí se me ha encomendado la más ligera labor de supervisar las campañas que dan seguridad al Imperio, mientras cabezas mucho más sabias que la mía discuten sobre temas tan inocuos como los materiales escultóricos —sonrió con expresión conspiradora; luego dudó—: Parece que tienes un ojo menos que la última vez que nos vimos.

Cato señaló el parche.

—¿Esto? Es solo una herida. Nada que deba preocupar a los que se ocupan de asuntos de peso, o incluso de los asuntos más ligeros.

—Bien, ya has dejado claro lo que piensas. Ahora oigamos el informe.

Cato relató brevemente los detalles de las condiciones que había encontrado al llegar a Sardinia y la campaña que había culminado con la destrucción de los bandidos y su fortaleza. Séneca lo escuchó con atención, y asintió en cuanto hubo concluido.

—Buen trabajo. Aunque parece que la pestilencia hizo la mitad del trabajo por ti.

—Golpeó al enemigo antes de empezar a abrirse camino entre mis hombres. Si hubiera sido al revés…

—Pues sí. Has tenido suerte de que no acabara contigo.

—Yo pasé la enfermedad. Parece que se recuperan tantos como mueren, y algunos parecen ser inmunes. Sin embargo, cuando dejé la provincia, había matado a muchos de mis hombres y a miles de civiles, así como a muchos enemigos. De hecho, es muy probable que, sin la intervención de la enfermedad, los bandidos hubieran ganado.

Séneca asintió, pensativo.

—Es extraño, ¿verdad? Roma es el mayor poder del mundo, y sin embargo somos impotentes ante un enemigo invisible que se mueve y nos ataca con impunidad.

—Hay algo más que debo contarte. —Cato se preparó para la mentira que debía contar, y para contarla convincentemente—. Claudia Acté ha muerto. Los bandidos la prendieron como rehén y parece que murió de la enfermedad, mientras la tenían en su campamento. La enterramos allí con los otros muertos.

—¿Estaba ya muerta cuando la descubriste?

Cato dudó antes de responder, preocupado porque Séneca supiera más de lo que había revelado ya.

—No. Pero fue demasiado tarde para salvarla. Antes de morir, dijo que ella había llevado la enfermedad al campamento enemigo.

—Ah, entonces nos hizo un favor final antes de morir. Estaba condenada, de todos modos. Estaba a punto de convencer a Nerón para que firmase la orden de su ejecución. Ella tenía que desaparecer. Lo había dejado como un idiota al caer prendado de sus encantos. No podíamos permitir que una mujer semejante, de extracción común, ejerciese influencia alguna en los niveles más altos de poder y sobreviviera para poder contar según qué cosas. Así que me ha ahorrado la molestia de procurar un final desafortunado para su vida. Aun así, me atrevería a decir que Nerón sufrirá un duelo pasajero por su pérdida, aunque, para aquellos de nosotros que tenemos que aconsejarlo, la noticia es un alivio, la verdad.

Un terror frío invadió el corazón de Cato ante las palabras del senador. No mostrarían piedad alguna por Claudia si la descubrían viva, y mucho menos en Roma.

—Casi tanto alivio como enterarnos de que ese payaso de Scurra ha caído por la pestilencia.

—¿Scurra está muerto?

Séneca sonrió.

—Ah, ¿no lo habías oído, entonces? Supongo que no, ya que acabo de recibir la noticia de Tibula. Ayer mismo. Eso pone fin a su incompetente gobierno. Encontraré a un hombre mejor para el cargo con bastante facilidad. Después de todo, no se puede poner el listón más bajo… Pero eso tendremos que hacerlo otro día. Ahora, la cuestión es cómo recompensarte. Sería posible volverte a nombrar para la Guardia Pretoriana en cuanto aparezca una vacante adecuada.

Era una perspectiva tentadora, excepto por el hecho de que eso requeriría que Cato se quedara en Roma. Si tenía que proteger a Claudia, la ciudad no era un lugar seguro.

—Gracias. Lo pensaré con calma.

Séneca frunció el ceño.

—Pensaba que la perspectiva te encantaría. Parece que estoy equivocado. ¿Me estoy perdiendo algo?

—Es que aún no me he recuperado del todo de la enfermedad —respondió Cato.

—No pareces enfermo.

—Todavía me siento débil. Tengo brotes de agotamiento. Confiaba en poder descansar un poco y recuperarme plenamente antes de volver a mi deber. Por supuesto, me sentiría muy agradecido por el honor de servir en la guardia de nuevo algún día.

—Ya veo… —Séneca lo contempló, pensativo, y luego alargó la mano y le dio unas palmaditas en el hombro—. Tú sabes perfectamente lo que es mejor para ti. Tómate todo el tiempo que quieras, te lo has ganado. ¿Por qué no alquilas una villa en Baiae? El aire del mar te sentaría bien. Es un sitio muy bonito. Yo mismo tengo una villa allí.

Cato asintió.

—Es buena idea. Me lo pensaré.

—Hazlo. Y avísame cuando estés dispuesto para volver al trabajo. El Imperio necesita a hombres de tu calibre custodiando nuestras fronteras. —Séneca se puso de pie e hizo una seña hacia la puerta, en un inconfundible gesto de despedida—. Y ahora, me temo que debo volver con el emperador antes de que el chico se líe demasiado y los rodiotas lo convenzan de aceptar una estatua de bronce.

Cato inclinó la cabeza como despedida y salió de la habitación, consciente de la mirada escrutadora del senador. Apretó el paso al volver por el pasillo y salió de palacio, nervioso por volver a casa cuando antes y hacer planes.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

—Tenemos que abandonar Roma —anunció Cato, sentado en el escritorio de su estudio, frente a Claudia y Apolonio. Casio estaba echado junto a Cato, con la cabeza apoyada en el pie de su amo, con los ojos entrecerrados. El mayordomo les había llevado una jarra de vino aguado, y luego los había dejado solos para que hablaran.

—¿Por qué? —preguntó Apolonio—. Acabamos de llegar.

Cato relató lo que había sabido de su reunión con el senador Séneca. Acabó y miró nervioso a Claudia.

—Tu vida está en peligro cada momento que permaneces en la capital.

—Y la tuya —dijo ella, bajito—. Y quizá también la de tu hijo.

El silencio de Cato fue confirmación suficiente para ella.

—Debo abandonar tu hogar, Cato. Te estoy poniendo en peligro a ti y a todos los demás aquí.

—Es posible —dijo Apolonio—. Pero ¿adónde puedes ir? ¿En quién puedes confiar que te mantenga a salvo y no te traicione ante Séneca o sus agentes? ¿Se te ocurre alguien a quien pudieras confiar tu vida?

Ella pensó un momento y negó con la cabeza.

—Tendré que irme de Roma yo sola.

—¿E ir adónde? —insistió el agente—. ¿Y cómo sobrevivirías, sin dinero ni relaciones?

—Ya pensaré en algo.

Cato se inclinó hacia delante y le acarició la mano.

—Tú no vas a ningún sitio sin mí. Yo te cuidaré. Es lo mínimo que puedo hacer después de que me salvaras la vida.

Ella sonrió levemente.

—Lo único que hice fue cuidarte un poco, Cato.

—Con gran riesgo de tu propia vida. Yo fui quien te pegó la enfermedad.

—Eso no lo sabes con seguridad.

—¿No? Si no fui yo, ¿quién fue entonces?

Ella le apretó la mano afectuosamente.

—¿Cuánto tiempo hace que me conoces, Cato?

—El tiempo suficiente para saber lo que siento por ti. Y lo suficiente también para saber que no quiero vivir sin ti. Te protegeré con mi vida. Igual que hice cuando te rescaté del redil.

Ella se puso tensa al recordar aquello.

—Si decides protegerme otra vez, existen muchas posibilidades de que esta vez te cueste la vida. No podré vivir con ese peso sobre mi conciencia.

—Y yo tampoco puedo vivir con la idea de abandonarte a los peligros a que puedas enfrentarte tú sola. No lo haré.

Claudia retiró la mano y miró a Apolonio para que la apoyase.

—Dile que tengo razón. Tú lo conoces lo suficientemente bien para dar con las palabras adecuadas para convencerlo.

Apolonio se echó a reír y negó con la cabeza.

—Justo cuando creo que lo conozco, el prefecto dice o hace algo que me sorprende. Pero creo que esta vez está decidido. Y, cuando lo está, nada en la tierra puede apartarlo del rumbo que ha decidido tomar. Eso sí que lo sé.

—Ah, gracias —respondió ella, amargamente—. Eres una ayuda excelente. —Se volvió a mirar a Cato, suplicante—. Por favor, mi queridísimo Cato. Sabes que te amo… Sí, es cierto. Lo reconozco libremente y de todo corazón. Pero por eso precisamente debo dejarte. No puedo soportar ver que sufres daño alguno por mi causa. Mientras sepa que estás a salvo, yo seré feliz.

—¿Cómo puedes ser feliz si me amas y decides abandonarme?

Ella pensó un momento y suspiró.

—Así es como tiene que ser.

—No —dijo Cato, con firmeza—. Hay otra manera. Como he dicho, debemos abandonar Roma. Tú, Lucio y yo. Debemos ir a algún sitio donde existan pocas posibilidades de que te reconozcan. Algún lugar lejos de aquí. Algún lugar donde estemos entre personas a las que podamos confiar tu secreto.

—¿Y qué lugar podría ser ese? Me han visto al lado de Nerón en Roma, en Baiae, Capreae y todos los lugares donde él ha estado, en toda la península. No hay lugar seguro para mí.

—Pues nos iremos más lejos. Tan lejos de Roma como sea posible. A la mismísima frontera del Imperio, si es necesario. —Cato hizo una pausa y le tomó la mano de nuevo—. Hay unas personas a las que puedo confiar tu secreto. Hay alguien en particular en quien confío sin reservas. Un hombre que daría su propia vida por mí, tan libremente como yo daría la mía por él.

—¿Quién es ese hombre?

—Es el centurión Macro. Lo conocí cuando me uní al ejército, y hemos peleado uno al lado del otro hasta esta última campaña. Es el hombre más valiente que he conocido jamás. Y el más honrado. Estaremos a salvo con Macro, te lo juro.

—¿Y dónde se encuentra ese dechado de virtudes soldadescas?

—En Britania.

—¿Britania? He oído decir que es una isla poblada por bárbaros ignorantes decididos a desdeñar todos los beneficios que el Imperio les ha ofrecido.

—Y es cierto —reconoció Cato—. Pero ¿qué mejor lugar para ocultarnos de aquellos que te conocen? Podemos alojarnos con Macro hasta que podamos disponer de nuestro hogar allí. Tengo dinero más que suficiente para comprar alguna propiedad. Una granja en el sur de la isla servirá. Esa parte de la provincia ya ha sido sometida. Estaremos a salvo. Conseguiré un tutor para Lucio… —Su mente se llenaba de posibilidades, y cada una de ellas confirmaba lo acertado de su decisión.

—¡Ay, mi querido Cato! —rio Claudia—. Pasito a pasito. —Se volvió a Apolonio—. ¿Conoces a ese hombre, a Macro?

—Ah, sí. Es deliciosamente poco complicado. A diferencia de nuestro amigo Cato.

—¿Pero se puede confiar en él? ¿Es un hombre de principios?

Apolonio hizo una mueca.

—¿Cómo definirías los principios, exactamente?

Cato frunció el ceño y fue a hablar, pero el agente se le adelantó.

—Macro es tal y como lo ha descrito Cato. No se podría pedir un hombre mejor que tener a tu lado en un lugar peligroso. Eso lo sé muy bien.

El agravio de Cato cedió ante aquel comentario. Era la primera vez que oía a Apolonio describir a Macro con alabanzas incondicionales, y se sintió conmovido por sus palabras.

—Siendo así —dijo Claudia—, me gustaría mucho conocer a ese centurión Macro.

—Entonces, ¿vendrás a Britania con Lucio y conmigo?

—De buena gana.

—En ese caso, tendremos que hacer preparativos, aunque nada que revele mi intención de abandonar Roma para siempre, o al menos hasta que haya pasado el peligro para ti. Sería mejor que tú salieras de la ciudad lo antes posible. Tengo una pequeña granja en el norte. Puedes alojarte allí mientras arreglo mis asuntos en Roma.

—Yo me iría enseguida, dentro de pocos días —le dijo Apolonio a ella—. Si Séneca no ha mandado ya espías a vigilar esta casa, estoy seguro de que los enviará en breve. Cualquier hombre del rango de Cato que rechaza un puesto en la Guardia Pretoriana provoca una curiosidad indeseada.

—Me temo que tienes razón. Tendría que haber aceptado su oferta.

—Si lo hubieras hecho y luego te hubieras ido a Britania, eso no habría hecho otra cosa que causar más sospechas. Dijiste lo que tenías que decir, prefecto.

—Supongo que sí.

Apolonio carraspeó ligeramente.

—Hay algo que no has mencionado todavía.

—¿Ah, sí? ¿El qué?

—¿Dónde encajo yo en tus planes?

Cato se quedó sorprendido por aquella pregunta. Aunque Apolonio había decidido servir bajo sus órdenes, el agente era su propio amo. No se le había ocurrido a Cato que pudiera desear acompañarlos a Britania. Habría esperado que quisiera quedarse en Roma y encontrar a otro hombre en ascenso para unirse a él.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, con recelo.

—¿Qué crees que quiero decir?

—Puedes usar esta casa como si fuera tuya en mi ausencia, si lo deseas.

—Es muy amable por tu parte y te lo agradezco —respondió Apolonio con ironía—. Tenía en mente una experiencia más aventurera. Nunca he estado en Britania. Debo admitir que me siento intrigado por lo que contáis el centurión Macro y tú de ese lugar. Si me permites viajar contigo hasta Londinium, me gustaría mucho volver a ver a Macro y conocer esa nueva provincia fronteriza por mí mismo.

Cato no necesitó pensar en la respuesta ni un momento. Si había peligros a los que enfrentarse en aquel viaje a Britania, en ausencia de Macro el agente era el siguiente hombre al que quería tener a su lado. Si viajaban juntos, Claudia y Lucio estarían mucho más seguros.

—Encantado de que vengas con nosotros.

—¡Bien! —sonrió Apolonio—. Entonces está decidido.

—Sí, así es. —Cato asintió—. Y esto requiere un brindis, supongo.

Buscó la jarra y llenó las copas. Mientras Apolonio y Claudia levantaban las suyas, expectantes, Cato pensó un momento.

—Por un viaje seguro y la reunión con antiguos amigos. ¡Y un largo futuro juntos para todos nosotros!

Compartieron una sonrisa y entrechocaron sus copas. Las vaciaron rápidamente y las dejaron con un golpecito en el mostrador.

Cato notó que el perro se removía a sus pies, y un momento más tarde apareció el hocico de Casio en su regazo, con los ojos vueltos hacia arriba. Meneaba el rabo. Acarició la cabeza del perro y le dio palmaditas en el cuello.

—Sí, así es, chico, vamos a ver a Macro de nuevo.

SIMON SCARROW. Escritor inglés nacido en Lagos (Nigeria) en 1962. Su hermano Alex Scarrow también es escritor.

Tras crecer viajando por varios países, Simon acabó viviendo en Londres, donde comenzó a escribir su primera novela tras acabar los estudios. Pero pronto decidió volver a la universidad y se graduó para ser profesor (profesión que recomienda).

Tras varios años como profesor de Historia, se ha convertido en un fenómeno en el campo de los ciclos novelescos de narrativa histórica gracias a dos sagas: Águila y Revolución.