A VECES, EL ASESINO GANA LA PARTIDA…

La agente especial del FBI Rose Blake ha conocido toda la maldad del ser humano. Y ha sobrevivido.

Atormentada por el fallo en su última misión encubierta, Rose trata en vano de olvidar su encuentro con el despiadado asesino en serie. Pero este sigue en libertad y podría atacar de nuevo en cualquier momento.

La llamada para investigar un incendio provocado en el que ha muerto un hombre se convierte en una bienvenida distracción. No parece un caso apropiado para el FBI, pero en realidad nada en todo el proceso es tampoco normal. Conforme avanza en la investigación, Rose se enfrenta a una imaginación aterradora, similar a los mundos de fantasía de los videojuegos de su hijo, y a una inteligencia sublime que le lleva siempre un paso por delante. Y se teme lo peor: que un asesino a sangre fría haya llevado a cabo el asesinato perfecto. Mientras tanto, ella solo sabe una cosa sobre él: que matará de nuevo.

Las reglas están para romperse. Y el tiempo corre…

Simon Scarrow & Lee Francis

Jugando con la muerte

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Titivillus 13.03.2022

Título original: Playing with Death

Simon Scarrow & Lee Francis, 2017

Traducción: Ana Herrera Ferrer

Editor digital: Titivillus

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A mi madre y mi padre, a Karl y a Alex

CAPÍTULO 0

Rose Blake seguía el todoterreno azul de Shane Koenig a través de la pista de montaña que descendía hacia una cabaña de dos plantas. Las luces de freno del todoterreno desprendían un destello rojo en la oscuridad de la noche, y desde la casa el cálido fulgor naranja de las ventanas penetraba en la oscuridad del exterior.

Cuando el vehículo de Koenig frenó, el brusco resplandor de la luz de emergencia pareció refulgir en el aire helado del bosque, como si estuviera flotando sobre las hojas desparramadas en la grava frente a la cabaña. Estaba empezando a llover, y las pocas gotas que conseguían atravesar las ramas de los árboles caían sobre el techo del coche.

Rose leyó el nombre grabado en la placa: «SOLACE». Bajó de su vehículo y siguió a Koenig por los escalones del porche. Altos árboles negros se mecían en la oscuridad alrededor de la cabaña. Justo en ese momento, Koenig se volvió hacia ella. Era un hombre guapo, aunque quizá demasiado corpulento. Tenía el cabello oscuro y llevaba tejanos, botas de cuero marrones y una chaqueta de lana Tommy Hilfiger sobre una camisa de franela roja.

—Mi hogar lejos de casa… Es bonito, ¿no? —Koenig abrió la puerta de la cabaña y la invitó a entrar. El pulso de Rose se aceleró imperceptiblemente.

—Sí, muy bonito…

La cocina daba a la sala principal y tenía un reluciente estante con revestimiento de madera de haya, donde sartenes y ollas de cobre colgaban de la pared. No parecía haber escatimado en gastos. La cabaña era una mezcla de piedra y bloques de ladrillo y madera con un barnizado naranja. La sala se abría en un solo espacio, y había una chimenea con pequeños y brillantes troncos listos para ser encendidos. Koenig cogió un encendedor de gas y la madera pronto empezó a crujir y a silbar, mientras las llamas calentaban la estancia. Rose acercó sus manos al fuego, sintiendo cómo el calor acariciaba su piel. Koenig cogió el mando a distancia y conectó el equipo de música.

Hay algo sobre esta noche…
Algo que está muy bien…
Tú y yo, amor, estamos conectados…

«Una inquietante elección», pensó Rose.

Koenig se quitó la chaqueta y sonrió.

—Siéntete como en casa. Esta cabaña es muy confortable, o al menos eso creo.

—Y un poco solitaria…

—No con la compañía adecuada —contestó él, acariciándole la mejilla.

Sus dedos le provocaron un escalofrío que recorrió todo su cuerpo. Pero no se trataba de una anticipación erótica, sino del miedo que ese hombre le inspiraba.

—Qué agradable conocer a alguien que se parece a su foto de perfil —añadió él, mientras su mirada descendía por su cuerpo.

—En el buen sentido, imagino. —Rose sintió cómo su piel se estremecía bajo el jersey de cachemir, que caía sobre su falda ajustada.

—Puedes apostarlo. Permíteme que te ayude a quitarte el abrigo…

Koenig deslizó la larga prenda marrón por los hombros de Rose, que resbaló poco a poco por sus brazos. Rápidamente, ella se alejó un poco de él y se sentó en el suave sofá de color crema. Luego dejó que su mirada se paseara por las paredes de la cabaña, donde había algunas fotos de caza. Shane Koenig estaba en cada una de ellas, bien posando con el cadáver de un ciervo o en otras combinaciones parecidas. En la parte trasera de la cabaña había otra puerta, y un gran número de rifles de caza colgaban en la pared del pasillo que llegaba hasta allí.

Los ojos de Rose buscaban incansablemente más detalles que le dieran alguna pista de su personalidad, pero lo único que logró percibir fue un leve e impactante aroma a lejía en el aire.

Sabía perfectamente por qué aquella cabaña olía así. Es lo que se esperaría que usara un hombre como Koenig para cubrir su rastro. Rose trató de mantener la calma. Se recordó que Owen y el resto del equipo estaban apostados en los alrededores, dentro de una furgoneta negra de vigilancia. Y había otros hombres acompañándolos, armados y listos para moverse tan rápido como el mundo se lo permitiera. Sabía que no debía alarmarse hasta que se viera directamente amenazada, y hasta ahora Koenig se había comportado como lo haría cualquier hombre en una cita.

«Está siendo muy meticuloso», pensó Rose. Tenía la sensación de que la estaba observando, analizándola antes de cada movimiento. Sintió un leve escalofrío en la nuca. Tal vez Koenig sabía que ella no era lo que parecía. Mientras tanto, él se movía como si nada por la cocina y cogía un par de copas de la despensa. Koenig la miró por encima del hombro. Sus labios mostraron una sonrisa, pero sus ojos permanecieron inexpresivos.

—Una noche fría, ¿te gustaría un trago sofisticado?

—Claro, ¿qué me propones? —contestó Rose, dejando que su cabello cayera hacia delante. Se había dejado el pelo suelto para ocultar el auricular bidireccional de color carne que llevaba en su oído derecho.

Koenig se dio la vuelta, y por un instante se quedó mirándola, pensativo.

—Eres una mujer realmente hermosa… Seguro que la lista de chicos de este sitio web que han intentado salir contigo es muy larga. ¿Por qué me escogiste a mí?

—Tu perfil era interesante. Nada que ver con la basura que suele encontrarse en las páginas de contactos. Y supongo que tienes un buen trabajo…

—Supones…

Por un segundo, la expresión de Koenig se tornó tan lúgubre como la de sus ojos. Luego sonrió de nuevo.

—¿Y qué trabajo sería ese? No recuerdo haber mencionado ningún detalle de lo que hago para vivir.

Rose sintió que su pulso se aceleraba de forma alarmante mientras intentaba responder con calma.

—Lo que sea que hagas debe de ser bueno, lo suficiente para pagar todo esto. Tu hogar lejos de casa, como lo llamaste…

—Sí —sus ojos parecieron moverse a toda velocidad, como si buscaran algo—, aquí me siento de verdad en casa. Nada que ver con mi apartamento de la ciudad, donde trabajo durante la semana. En este lugar es donde me encuentro más cómodo. Es más…, más parecido a mí. Es difícil de explicar, no creo que puedas entenderlo.

Rose se levantó y se acercó a las fotos de caza, para verlas de cerca.

—Claro, lo entiendo…

Koenig rio entonces abiertamente.

—No, no, de verdad, no creo que puedas entenderlo. Apenas hace tres horas que acabamos de conocernos, en el bar…

—Pero hemos estado hablando durante semanas a través de Internet —repuso Rose—, y te conozco lo suficiente como para proponerte una cita. No suelo hacerlo. La mayor parte de los tipos que están en esa página de contactos son unos gilipollas. Tú eres… distinto. Hay algo en ti que me llamó la atención enseguida.

—¿Ah, sí? Y dime, ¿qué es lo que me hace… distinto?

Rose se sentó de nuevo en el sofá y se tomó su tiempo, como si lo considerara, aunque había ensayado sus respuestas muchas veces con Owen y el equipo. Se encogió de hombros.

—Ya sabes, nada de esa basura de ser un chico genuino, la vida y alma de la fiesta, pero sensible y atento al mismo tiempo. Tú no te metes en esa mierda y vas directo al grano, y eso me gusta.

—Genial.

—Por supuesto, también te ayudó el hecho de que estás muy atractivo en tu foto de perfil.

—No eres la primera en decir eso…

—¿No?

—No, ni de lejos. ¿Acaso crees que eres la única a la que he traído a este lugar?

Su tono parecía ahora cortante, un tanto brusco, y Rose se removió en el sofá, incómoda.

—Aun así, parece que ninguna de ellas tenía mucho que ofrecer, ¿no? —dijo con calma.

—¿Y tú crees que tienes algo especial?

—Bueno, eso está por ver, ¿no es así?

Rose dejó caer la mano en su muslo y la deslizó con suavidad por su falda, y Koenig no pudo evitar que su mirada se posara en la oscura curva de sus rodillas. Dio dos pasos hacia ella, entrecerrando los ojos, y rozó con sus dedos el flequillo de Rose, apartándolo para acariciar su frente. Ella apenas pudo evitar un estremecimiento.

«Todavía no, Rose».

Tenía que conseguir el álbum. No tenían aún suficientes evidencias como para obtener la orden de registro, de modo que Rose era la única oportunidad para acabar con Koenig. Si él se descontrolaba y ella llamaba a la caballería, él sería arrestado; de lo contrario, cualquier confesión sería invalidada como si fuera fruto de un árbol venenoso: si la evidencia estaba contaminada, entonces el resto de pruebas lo estarían también, así que, sin una orden de registro y sin agresión, Koenig aún tenía la posibilidad de seguir libre. Libre para continuar asesinando.

Rose miró más allá de él y pudo ver los estuches de sus cámaras y los trípodes. Estaban amontonados cerca de un escritorio de pared, en el pasillo que conducía a otra habitación. Koenig se inclinó hacia ella, tratando de besarla. Desprendía el aroma de una loción cara. Rose puso la mano sobre su hombro.

—¿Qué te parece si antes tomamos algo? —dijo, vacilando un instante, antes de sonreír.

—Una dama con clase, por supuesto… —susurró Koenig, incorporándose—. Tengo una pequeña bodega ahí atrás. ¿Te gusta el vino tinto?

—Perfecto —contestó ella, cruzando las piernas.

—Entonces relájate junto al fuego. No tardaré mucho.

Koenig se dirigió a la parte trasera de la cabaña y desapareció tras una puerta.

Rose aprovechó el momento:

—¿Owen, estás en posición?

—Claro, todo controlado. Tengo hombres apostados en los árboles que rodean la casa. Te cubrimos. ¿Aún no lo has encontrado? —la voz de Owen crepitaba en su oído.

—Hay algunas fotografías de caza, solo eso. Voy a echar un vistazo.

—Ve con cuidado.

Su compañero apenas podía ocultar su preocupación por ella. Rose era consciente del riesgo, pero había sido ella quien tomó la decisión. Atrapar a los asesinos era su deber. Por eso le pagaba el Tío Sam, y Rose era muy buena en su trabajo.

Intentó tranquilizarse y se dirigió a la zona de la cocina. Había algunos armarios con iluminación indirecta, que resplandecía sobre el mármol del mostrador. Vio una pequeña puerta que llevaba a una despensa y un candado abierto colgando del cerrojo… ¿Por qué tendría una despensa bloqueada con un candado? Rose abrió la puerta y entró. La habitación era larga y estrecha, y las paredes estaban llenas de estantes. En el extremo más alejado había un congelador. Las estanterías estaban cuidadosamente ordenadas. Casi obsesivamente ordenadas. A la derecha, latas clasificadas en sopas, verduras y frutas. A la izquierda, se alineaban pequeños botes de hierbas y especias, tarros de conservas y sacos de harina, arroz y pasta. Había un enorme lavamanos de cerámica muy cerca del congelador y de una robusta estantería de madera. Un cuchillo de carnicero relucía colgando de un gancho. Allí el olor a lejía era aún más fuerte.

El final de la despensa estaba sumido en las sombras, aunque Rose consiguió distinguir la bombilla en el centro del techo, que colgaba de un largo cable. Estuvo tentada de encender la luz, pero era demasiado arriesgado. Se acercó al congelador, y, sintiendo el sudor en sus manos, asió la manilla y la alzó hacia arriba. La cubierta opuso cierta resistencia, pero finalmente consiguió abrirla. A pesar de la poca luz que llegaba de la cocina, Rose pudo ver lo suficiente como para identificar lo que contenía. Había grandes tubos de hielo en una de las esquinas. El resto estaba lleno de bolsas de comida selladas con cinta adhesiva. Trozos de carne…

Pero no era el tipo de carne que uno almacenaría en un congelador. Aquello era algo criminalmente enfermizo.

Había manos contraídas como si fueran garras, perfectamente visibles a través del plástico congelado. Un pie, y luego la mitad de un torso con un seno de apariencia apergaminada. Y ahí, en la otra esquina, una cabeza morena con unos ojos que miraban fijamente hacia ella de una forma sombría. La boca de aquel rostro se mantenía abierta en un sollozo silencioso, presionada contra el plástico que la cubría.

—Owen…

Rose apenas podía hablar. Sentía una fuerte presión en el pecho, sus piernas parecían incapaces de sostenerla y le resultaba extremadamente difícil respirar. Reprimió una arcada. No era la primera vez que veía restos humanos. Pero no así… No de esta manera…

Intentó calmarse:

—Hay restos humanos aquí, Owen… El congelador está lleno de ellos.

—¡Rose! —La voz de Owen retumbó en su auricular—. ¡Sal de ahí ahora mismo! ¡Ahora!

De pronto, el tiempo empezó a correr más lento, como si estuviera rodeada de una espesa capa de crudo. Todo en su campo de visión parecía vago e impreciso. Decidió volver a la sala, atenta a cualquier sonido. Era él. El monstruo al que los medios llamaban el «Carnicero del Bosque».

Rose sintió una presencia a su alrededor, como si alguien respirara cerca de ella. Deslizó lentamente su mano bajo el jersey, hacia su espalda, hasta tocar su pistola.

—¡Sal de ahí! —la voz de Owen retumbó en su oído—. ¡Estamos en camino!

La música seguía sonando suavemente.

Estoy contigo. En tu corazón.
En tu cuerpo, como el fuego…

—Aquí estoy, preciosa… —iba diciendo Koenig al volver de la bodega—. He encontrado una botella de Rioja para nosotros… ¿Dónde estás?

Rose sacó la Glock de su funda y la sostuvo frente a ella mientras estudiaba la mejor posición para enfrentarse al Carnicero.

Koenig se había detenido en el umbral de la puerta de la bodega con una botella de vino en una mano. Su sonrisa se desvaneció cuando vio el arma automática de Rose apuntando hacia él. No había señales de sorpresa en su expresión. Ninguna señal de emoción en absoluto, solo esos ojos sin fondo y la delgada línea de sus labios mientras él la miraba. El tiempo pareció detenerse. Rose habló por encima de su arma:

—Tienes derecho a permanecer en silencio…

—¿Qué mierda es esta?

—Todo lo que digas puede ser usado en tu contra en un tribunal…

—Eres una zorra mentirosa… Como todas las demás.

—Tienes derecho a hablar con un abogado antes de ser interrogado por la policía…

—¡Maldita perra! —gritó Koenig, al tiempo que le lanzaba la botella.

Instintivamente, Rose se cubrió con las manos cuando la botella pasó sobre su cabeza y explotó contra la pared. Vidrio y vino salieron disparados hacia ella, que sintió un fuerte dolor en la parte trasera de su muñeca. Entonces oyó una puerta que se abría de golpe y pasos en la escalera exterior.

Te voy a hacer mía, cariño,
te voy a devorar…

Se oyeron gritos y sirenas de vehículos policiales acercándose, imponiéndose al sonido de la música. Rose estaba ya moviéndose hacia la puerta trasera y apuntando con su Glock, cuando de pronto tuvo que apoyarse en la pared para estabilizarse: por lo visto, Owen había hecho que su vehículo chocara contra la cabaña. Un instante después, su compañero se apostaba en el porche. Llevaba un chaleco negro identificado con las siglas del FBI. Era un hombre alto y delgado, de unos treinta y cinco años, con el cabello negro, perilla y bigote. Su cara reflejaba la tensión del momento. Dos de sus hombres echaron la puerta abajo y se pusieron en posición, uno a cada lado. Sus rifles de asalto iluminaron el salón mientras revisaban cada rincón de la estancia. Owen vio la sangre cayendo de la mano de Rose.

—Mierda, Rose… ¿Estás bien?

Ella le hizo una señal señalándole la puerta trasera.

—¡Koenig ha salido por detrás!

Su corazón latía con fuerza, y podía sentir la adrenalina en las sienes con solo pensar en capturar a su presa. La cabaña estaba rodeada por el equipo de Owen y por la policía. Koenig era como un animal atrapado, y eso lo hacía más peligroso.

—Rose, calma… Tenemos el perímetro cubierto. No irá a ninguna parte.

Ella negó con la cabeza.

—Vamos a por él.

Cruzaron el pasillo. Al llegar a la puerta trasera, señaló el exhibidor de rifles. Faltaba uno. Owen habló por su radio:

—Tened cuidado, Koenig va armado y ha salido de la cabaña.

Rose, Owen y los dos agentes salieron al exterior, donde se detuvieron en un pequeño porche de madera. Las tablas estaban frías y resbaladizas. Había un corto tramo de escalones que conducía a la oscuridad de la noche. Rose pensó que Koenig conocería aquellos bosques a la perfección, y un escalofrío recorrió su nuca.

«Tal vez nosotros seamos ahora su presa».

Las linternas parpadearon entre los árboles mientras se gritaban órdenes, y poco después se posaron a lo largo de la cabaña: era la formación de los otros agentes de la policía táctica. El equipo había rodeado la casa del sospechoso.

De pronto, llegó hasta ellos el sonido agudo del disparo de una pistola desde los árboles cercanos. Rose y los demás se agacharon instintivamente, apuntando con sus armas hacia la oscuridad.

—¡¿Qué está pasando?! —gritó Owen en su micro.

Las luces de los faros de la policía local cortaron la oscuridad. Los coches rugieron por la ladera, mientras sus faros centelleaban a través de los huecos entre los troncos de los árboles. Rose vio movimiento a su derecha, detectó el tembloroso haz de luz de una linterna y logró ver la franela roja de Koenig.

—¡Allí! —gritó, señalando hacia el bosque.

Rose, al lado de Owen, subió corriendo por la pendiente, entre los árboles. No llevaba el calzado adecuado, y el suelo bajo sus pies era frío y resbaladizo y estaba lleno de hojas caídas, pero la adrenalina fluyendo por su cuerpo la empujaba hacia delante. Vieron llegar a otros oficiales de policía y a más agentes con chaquetas y gorras oscuras del FBI, que rápidamente se internaron en el bosque tratando de rodear a Koenig. Rose supuso que el Carnicero se dirigía hacia el arroyo, no muy lejano de la autopista interestatal. Si lograba llegar hasta allí y detener un vehículo, todo habrá sido en vano.

Un leve crujido.

—¡Todo el mundo quieto! —ordenó Rose en un susurro. Owen y sus dos compañeros se detuvieron tras ella. A lo lejos, las linternas de los otros agentes y la policía local seguían moviéndose entre los árboles.

Rose avanzó unos pasos por un sendero estrecho. Sus sentidos estaban alerta. Todo lo que veía, olía y tocaba parecía adquirir una intensidad desmesurada. Las gotas de lluvia caían desde las ramas sobre su cabello y sus hombros, y apenas la dejaban ver. De pronto, distinguió la cara de Koenig, que la observaba por detrás del tronco de un árbol, sonriendo. Rose levantó su Glock frente a ella.

Apuntó y presionó el gatillo.

El amarillento resplandor de su cañón iluminó el bosque delante de ella, y pudo ver cómo su bala se estrellaba en la corteza del árbol. En el último instante, Koenig se apartó para proteger su rostro de la madera astillada y perdió el equilibrio. El cañón de su rifle se elevó ligeramente, pero Owen avanzó para situarse por delante de Rose justo cuando él apretaba el gatillo. Su disparo impactó en una rama caída que estalló en incontables astillas, y la bala que iba destinada a Rose encontró la rótula derecha de su compañero, que gritó y cayó a su lado.

Una bandada de pájaros alzó el vuelo, asustados por la detonación. Rose se agachó junto a Owen, que se retorcía en el suelo con los dientes apretados, gimiendo de dolor. Los dos agentes que les seguían se habían agachado también y mantenían sus armas reglamentarias en alto, listos para disparar mientras escudriñaban los árboles a su alrededor. Rose avanzó hacia el árbol tras el que Koenig se había escondido. Podía sentir las ramas y las hojas viscosas bajo sus pies y el aire frío atravesando su piel expuesta mientras se acercaba con su Glock abriendo camino, pero al rodear el tronco vio que Koenig ya no estaba allí. Solo distinguió el brillo apagado de un estuche de cartuchos vacío entre las hojas del suelo.

Koenig había desaparecido.

Miró a través de los árboles, pero no distinguió ningún movimiento. Detrás de ella, Owen se retorcía de dolor y gritaba como un animal herido. Vio a los agentes y al equipo SWAT acercándose a ellos, aunque Rose sabía que ya era demasiado tarde. Aquel era el bosque de Koenig, y el Carnicero había escapado. Ahora desaparecería como un fantasma y esperaría al momento adecuado para salir de su nueva guarida y matar de nuevo, una, y otra, y otra vez…

CAPÍTULO 1

Siete meses después
Septiembre

Rose está en la cocina, sacando el celofán de la bandeja de aperitivos. La cicatriz de su muñeca prácticamente ha desaparecido. Ha sido un día frío, y lleva un suéter de lana fina y unos tejanos negros. Toma un sorbo de su copa de vino mientras da los últimos retoques a la bandeja, colocando las porciones de sushi para que la distribución sea claramente simétrica. Puede oír las voces de su esposo, de su hermana y de su padre en el comedor. La voz de Jeff es profunda y ruidosa. Está contando una historia divertida del último escándalo que estalló en el Hill. Los demás le escuchan en silencio, y luego todos ríen.

Rose sonríe. Le encanta que Jeff sea tan popular, y sigue preguntándose cómo es posible que ese hombre se haya casado con ella. Sabe que no se lo merece. Jeff podría haber escogido a la mujer que hubiera querido, pero la eligió a ella. Tal vez se equivocó, aunque no piensa darle motivos para que se arrepienta de ello. ¿Cuántas mujeres querrían tener a un marido como él? Es alto y atlético, tiene un pelo precioso, castaño claro, casi rubio, una sonrisa astuta y es irresistiblemente encantador; inteligente y con un trabajo prestigioso, aunque su sueldo no sea demasiado alto. Jeff se ha tomado un año sabático y ha dejado su cargo en la Universidad Estatal de San Francisco para ayudar como asesor de medios sociales en la campaña del senador demócrata Chris Keller, que está luchando por mantener su escaño en el Senado, en Washington. Si Jeff está del lado ganador, tal vez podría llegar a conseguir una especie de trabajo fijo con Keller. Rose se complace con la idea de que lo mejor está por venir para su marido. Quizá llegue incluso a trabajar en la Casa Blanca.

El futuro de su carrera, sin embargo, no es tan esperanzador.

Ya tiene treinta y nueve años —tres menos que Jeff—, y sabe que el tiempo que invirtió criando a su hijo Robbie hasta que empezó la escuela significó una gran pérdida laboral. Perdió años de experiencia y de antigüedad, y es muy probable que esa sea la razón por la cual no la hayan promocionado en la agencia. Luego vino el caso Koenig…

Aun así, está satisfecha. El amor que siente por su hijo no puede compararse con la pasión que siente por su trabajo. Su familia es lo primero.

—Rose, ¿estás por ahí? —oye decir a Jeff—. Tienes tres aspirantes aquí, listos para inscribirse en Anoréxicos Anónimos.

Hay más risas, y Rose se une a ellas mientras recoge la bandeja y cruza la cocina antes de abrir la puerta con su hombro. El salón donde todos la esperan es muy grande, y las paredes están forradas de paneles de madera, como muchas de las propiedades de principios del siglo XX en el vecindario. Su casa en Oak Avenue está en un barrio agradable, verde y frondoso, con vistas a San Francisco y al Golden Gate Bridge, que se ve a lo lejos en el horizonte.

Ha sido ella quien ha distribuido los lugares en la mesa. Su asiento está en el lado opuesto al de Jeff. Su marido le sonríe mientras la observa a través de los cristales sin montura de sus gafas, que mantiene siempre impecables. Sentada a su lado está Scarlet, su hermana, y junto a ella su padre, Harry Carson.

Scarlet tiene treinta y tres años y es una mujer menuda y voluptuosa. Unos días atrás, decidió teñirse su oscura melena de un color cobrizo. Es la hermana más joven, y también la más imprudente; se ha divorciado hace poco y ahora está disfrutando de su nuevo estado de soltera, sobre todo porque un excelente abogado le arrancó a su ex una gran cantidad de dinero. Aun así, todavía trabaja como agente inmobiliario. Sabe ganarse a los clientes y es toda una experta en cerrar negocios. Es su tercera copa de vino esta noche, y ahora ha cogido su móvil y se hace un selfie como si la copa de vino fuera un amigo íntimo.

—Tengo que poner eso en mi «gram» —dice antes de recortar la imagen y aplicar un filtro para que su piel se vea más suave.

Luego desliza el teléfono sobre la mesa. Rose está preocupada por su obsesión con las redes sociales. Más de una vez ha tenido que pedirle que intente olvidarse de la pantalla de su móvil cuando está con la familia.

Su padre, Harry, de setenta y dos años, es un sargento jubilado del cuerpo de marines con el pelo canoso. Está bastante callado, y Rose se pregunta si piensa en su madre, que desapareció sin dejar rastro hace muchos años. Es una herida abierta en la familia, demasiado dolorosa aún para hablar de ella. Harry está escuchando educadamente a Jeff, cuya política no comparte, pero que ha aprendido a tolerar por el bien de su hija. Hay algo en su expresión que la preocupa. Parece un tanto lánguido, está empezando a olvidar las cosas y se confunde de vez en cuando. Aunque Rose espera que no sea así, sin duda empieza a hacerse mayor…, y se nota.

—¡Por fin! —exclama Jeff, jadeando—. Me tenías preocupado, jovencita. Pensaba que te estabas comiendo todas estas delicias tú sola y que ibas a dejarnos morir de hambre.

Scarlet asiente con una sonrisa.

—Es verdad, espero que el plato principal no se retrase de la misma manera. Tengo un hambre canina.

—Tú siempre tienes hambre —dice Harry, deslizándole un guiño paternal.

Tras colocar la bandeja en el centro de la mesa, Rose se sienta en su lugar. Los invitados no esperan y comienzan a comer. Scarlet busca ya su segundo aperitivo y mira a Rose.

—Bueno, Ro, ¿cómo van los negocios? ¿Has encontrado más tipos malos últimamente?

Rose se encoge de hombros.

—Tú sabes bien cómo va esto. Un noventa por ciento de papeleo y un diez por ciento del reality show de televisión donde conseguimos perseguir a los chicos por callejones oscuros con armas y linternas.

Scarlet arquea una de sus cejas depiladas.

—¿Qué tal Mulder y Scully? ¿Resolvieron el caso de X-Files?

—Vieja broma, Scar. No sigas por ahí…

—No, en serio, ¿qué hay de nuevo en el FBI, ha ocurrido algo más?

Rose sabe que se refiere al caso fallido que casi le costó la vida, que la quemó. El caso por el que algunos de sus colegas habían renunciado a su placa. Shane Koenig. El asesino en serie que torturaba y mataba a mujeres y a algunos hombres por toda la costa oeste y que, además, guardaba grabaciones en vídeo de sus muertes. Uno de los sitios de noticias de blog por Internet, The Gab, lo nombró Backwoods Butcher, y esa información fue recogida por algunas cadenas de televisión, que consiguieron un aumento en las cifras de audiencia.

Pero Rose no tiene ganas de hablar de ello. Koenig se le escapó en el último momento y no ha habido ninguna señal de él desde entonces. Sí pudieron recuperar todos aquellos espeluznantes restos humanos, y los archivos de vídeo hallados en su portátil demostraron, sin lugar a dudas, que Koenig es el Carnicero de Backwoods. «Y ahora está ahí fuera», piensa por un momento Rose con amargura, «esperando el momento adecuado para volver a asesinar a sangre fría».

La prensa on-line y en papel había caído sobre ellos de manera brutal; de hecho, el Twitter del FBI seguía siendo un objetivo prioritario para los trolls que, por Internet, siguen quejándose del fracaso de la oficina, y por tanto, del suyo propio. Afortunadamente, su superior, el agente especial Flora Baptiste, había intervenido. Después de haber sufrido un informe psicológico bastante ineficaz, Baptiste había aliviado la carga de trabajo de Rose durante los últimos meses. Ahora, de vez en cuando, Rose todavía entrena a agentes encubiertos y, manteniendo la terapia de forma ocasional, Rose va trabajando de forma más calmada.

Rose mira a Jeff de reojo, suplicándole que no diga nada al respecto. Él sonríe mientras coge la botella de vino y empieza a rellenar las copas. Scarlet insiste, reclinándose en la silla:

—Oh, vamos, Rose. ¿No hay nada nuevo?

Durante los últimos seis meses parece que Koenig ha desaparecido de la faz de la tierra. Aunque han mantenido todo tipo de vigilancia, incluyendo reconocimiento facial, placas de matrícula, seguimiento GPS o búsquedas de IP, la búsqueda no ha dado ningún resultado, ni siquiera a pesar de la intensa presión de los medios de comunicación y de los familiares de las víctimas. Habían llegado a pedir, incluso, a uno de los gigantes tecnológicos que hackearan un teléfono móvil que habían recuperado en la cabaña, pero la empresa se negó a ayudar y, en cambio, aumentó la vigilancia. El equipo informático del FBI, por su parte, no tuvo éxito alguno al intentar sacar algún dato de aquel móvil.

Habían tenido una gran oportunidad. Y ella la había desaprovechado. Había disparado a Koenig y luego él se había escapado. Rose cerró los ojos por un momento, tratando de ocultar el tormentoso recuerdo.

A veces, el monstruo gana.

Por suerte, su padre se puso de su parte.

—Scarlet, por favor, tal vez tu hermana no quiera hablar de esto.

—Oh, vamos, papá. Rose es una profesional. Ella puede con todo…

Al oír esto, Rose miró fijamente a su hermana.

—De acuerdo, si quieres saberlo, está bien: descubrimos lo que hacía con los cuerpos. Para él eran trofeos. Los descuartizaba y almacenaba los trozos en lugares secretos, enterrándolos y luego subastándolos en línea al mejor postor. Solo cuando conseguía el dinero especificaba exactamente el lugar donde encontrarlos.

Scarlet abrió los ojos de par en par.

—Eso es una brutalidad…

—No dimos a conocer todos los detalles, pero los medios de comunicación seguro que en algún momento se enteran, en alguna parte…, y, bueno, estoy segura de que has visto y oído los rumores. ¿Cómo guardaba y mantenía Koenig los órganos genitales mutilados y otras partes del cuerpo? Los metía en frascos, cada uno de ellos etiquedado con fotos de perfil impresas. Encontramos y confiscamos lo que quedaba, pero la mayoría de los compradores eran inteligentes y enmascaraban sus IP. En cuanto a los restos de las víctimas faltantes…, se los comió. ¿Te basta con estos detalles?

Scarlet aparta sus dedos del plato, justo cuando iba a llevarse a la boca un poco de algas con arroz.

—Oh, Dios mío…

—Muy bien, Rose, gracias por compartirlo con nosotros —suspiró Jeff.

—Que no hubiera preguntado…

Rose siente que la ansiedad que la embarga desaparece en cuanto coge la botella de vino. Al otro extremo del salón, aparece de repente una figura, procedente de la habitación. El niño los mira bajo el cálido resplandor de la luz de la lámpara, que se ha encendido en cuanto el sensor ha detectado su presencia.

—¡Robbie! ¿Cómo está mi chico? —exclama Harry levantando la copa.

El joven cruza la habitación hasta llegar al extremo de la mesa. Con catorce años, es alto para su edad, y se parece bastante a Jeff, excepto por el acné y las gafas. Pero su rostro no expresa demasiado… Robbie devuelve las sonrisas a los adultos que lo rodean, y luego responde:

—Estoy bien, abuelo… ¿Cómo estás tú?

—Estupendo. ¿Qué tal la escuela?

Robbie mira entonces a su madre, buscando complicidad, y esta, sintiendo una repentina oleada de preocupación por su hijo, rápidamente interrumpe la conversación:

—Está bien. Es el número uno en la clase de matemáticas y en la de ciencias. ¡Estamos muy orgullosos de él! —exclama mientras se vuelve hacia su marido, quien, disimuladamente, lleva unos minutos tecleando algún mensaje en su móvil—. ¿Seguro que eso no puede esperar? —le pregunta con una sonrisa fingida—. Ahora estamos en casa, en familia…, y tu tiempo pertenece a la familia.

—Ojalá fuera tan sencillo, pero ya sabes cómo es, en realidad. No trabajamos de nueve a cinco. La campaña funciona veinticuatro horas siete días a la semana, y cuando ella corre todos corremos.

—Vaya por Dios… —refunfuña Rose, mirando su reloj—. De todos modos, ¿a quién le envías mensajes a esta hora?

—Oh…, bueno, a mi asistente. Pandora está imprimiendo algunas notas para mañana.

—¿Es la chica que conocí en la última recaudación de fondos? Pelo oscuro, jovencita…

—Sí, esa —asiente Jeff.

Jeff se da cuenta de la mirada desafiante de su mujer, y Rose decide no seguir con el tema por el momento.

Sin embargo, mientras, Harry se ríe entre dientes.

—Muchacho, hay que ver cómo han cambiado las cosas. En mis tiempos, cuando llegabas a casa, era absolutamente impensable que nadie te molestara una vez hubieras cerrado la puerta de la calle. Y mira ahora: pueden fastidiarte en cualquier momento, en cualquier lugar. Todo el mundo se va a volver loco si continuamos así, te lo digo yo.

—Oye, oye, tampoco es eso… —ríe Rose.

Scarlet revisa su teléfono.

—¡Oooh, mi foto tiene dieciséis me gusta! —interrumpe la conversación Scarlet mientras mira su móvil—. Este no está nada mal, ¿no? —pregunta entonces, sosteniendo el teléfono para enseñarles a un hombre de pelo liso vestido con un traje de negocios, bronceado y con una hermosa dentadura—. Oh, vaya, no le gusta el jazz —comenta en voz alta mientras revisa el perfil—. Lo siento, nene, no es para mí.

—Qué dura eres —comenta Jeff—. Vamos, quiero decir que a Rose le gusta la música country, y aun así me casé con ella… Nadie es perfecto.

—Bueno, con esto sí puedo encontrar al hombre perfecto.

En ese momento, el móvil de Rose suena y ella saca el aparato del bolsillo de su chaqueta. Tras leer el mensaje en la pantalla, se levanta con brusquedad.

—Disculpadme un momento…

—¿Problemas? —Jeff frunce el ceño—. ¿A estas horas de la noche?

—Los delincuentes tampoco trabajan de nueve a cinco —le responde Rose, no sin cierta ironía—. ¿O no has oído hablar de eso?

Todos ríen y, mientras, Rose se retira hacia la cocina y pulsa el botón de marcación rápida. Una voz femenina profunda tose antes de hablar:

—Baptiste.

—He leído el mensaje —dice Rose—. ¿Qué pasa?

—Oye, cariño, hay algo que quiero que veas. Ha habido un incendio en Palo Alto. Bueno, posiblemente es un incendio. Una persona muerta. Sucedió hace unas horas. La policía local se encargaba de todo…, o así era hasta que recibimos la llamada.

—¿De quién? Quiero decir, ¿desde cuándo el FBI se ocupa de este tipo de cosas? ¿Un incendio provocado? ¿Una sospecha de incendio premeditado? ¿Qué tiene eso que ver con nosotros?

—Normalmente, nada, ya lo sabes. Pero esto no parece realmente algo normal…

—¿Qué quieres decir?

—Ya lo verás. Yo estoy ya aquí, y ahora mismo te envío la dirección. Ven para aquí tan rápido como puedas.

—¿Ahora? ¿Esta noche?

—Sí, esta noche —responde Baptiste con sequedad.

—Pero tengo a mi familia en casa, estamos cenando, ¿no puede esperar hasta mañana?

—No. Considéralo como una emergencia. —Y al decir esto, Baptiste baja levemente la voz—. Parece que alguien del Departamento de Defensa nos ha pedido ayuda…

—¿Defensa? —Rose siente una punzada de ansiedad—. Pero esa no es su jurisdicción, y tampoco es la nuestra.

—Técnicamente, no —admite Baptiste—, pero parece que alguien del Pentágono ha pedido nuestra ayuda, así que nos toca encargarnos del caso, aplicar nuestra experiencia y trabajar en nuestros laboratorios. Debe de haber algún tipo de conexión. Parece que ha saltado alguna alarma…, y entonces el Pentágono ha llamado. En cualquier caso, la policía de Palo Alto no tiene ni la experiencia ni el modo para llevar a cabo una investigación como esta.

Rose suspira y asiente. Es cierto que las fuerzas policiales locales no pueden con ese tipo de cosas, y bastante tienen con hacer frente a la creciente oleada de delitos comunes; de hecho, los crímenes menores muchas veces se pasan por alto, los robos han aumentado y los delitos relacionados con la tecnología se han disparado en los últimos años, desde exsocios disgustados que publican imágenes íntimas en línea hasta fraudes a gran escala; sin embargo, los presupuestos departamentales, incluyendo los de la Oficina, no se han visto aumentados.

—Lo que me han dicho es que la víctima había sido acusada recientemente de robar secretos de contratistas del Departamento de Defensa, que ahora es nuestra jurisdicción —continúa Baptiste—. Y por lo visto son ellos quienes quieren que investiguemos. Yo no sé más. Acabamos de recibir la petición y se nos pide que cumplamos con nuestro deber. Y es lo que tenemos que hacer, así que mejor sal de donde sea que estés y entra en el coche. Quieren a los mejores agentes en el caso y tú sigues siendo mi mejor agente.

—De acuerdo —vuelve a suspirar Rose. Se lo debe a Baptiste.

—Esa es mi chica. Puedes estar aquí en unos cuarenta y cinco minutos. Pues hazlo en cuarenta. —Su voz ligeramente ronca se suaviza un poco—: Lamento molestarte a estas horas…, pero realmente necesito que eches un vistazo a esto, mientras el asunto esté caliente, por así decirlo. Esta no es una escena del crimen muy usual.

—¿Asesinato? Entendí que era un incendio.

—Era. Pero parece un asesinato. Podría ser un maldito fuego, pero el Departamento de Defensa quiere asegurarse. En cualquier caso, este es un caso inusual y, bueno, por Dios,… Es un puto desastre. Nunca había visto algo así. Los de forense ya están en camino —hace una pausa breve—: Espero que no hayas comido nada esta noche.

La línea se corta. Tragándose su frustración y su rabia, Rose se guarda el teléfono de nuevo en el bolsillo, respira hondo y sale de la cocina. Tal vez un nuevo caso es lo que necesita, algo que la ayude a olvidar algo de todo el asunto de Koenig.

—Lo siento, chicos, tengo que irme corriendo.

—¿Ahora? ¿En serio? —La normalmente suave voz de Jeff ahora parece mucho más ronca.

—Lo siento, cariño. Estas cosas pasan. Tendréis que apañároslas sin mí. El salmón está en el horno. La salsa en el microondas. Asegúrate de que Robbie se acueste antes de las diez y media y de que no juegue después de las diez.

Él asiente, sin más. Rose besa apresuradamente a su hijo, a su hermana y a Harry, pero desvía la cara cuando Jeff estira el cuello para besarla en los labios, y el beso cae en su mejilla izquierda. No puede evitarlo; tanto mensaje a horas raras con esa Pandora es difícil no sospechar.

—¡Hasta luego!

—Ten cuidado —le grita Jeff.

Antes de salir, Rose se acerca hasta el escritorio cerrado con llave que está en el pasillo. Con cuidado, abre un cajón poco profundo, de donde recoge su insignia y el Glock 22 de calibre 40, bien guardado en su funda. Tras ponerse la insignia en un lugar visible de la chaqueta, ajusta la funda en el cinturón, presionando bien la palma contra el frío mango metálico de la pistola para que cuelgue sobre su cadera derecha.

Tan pronto como cierra la puerta de casa ya no es madre ni esposa. Ahora es una agente de la Oficina. Es un truco que se obligó a aprender. No es posible mezclar dos mundos tan diferentes a la vez, no sin joderlos a ambos. Rose se aferra a esta idea. En este momento, ella está en guerra contra el crimen y la cena es tan solo un recuerdo lejano. Siente una aceleración familiar en los latidos de su corazón mientras conduce hacia la escena del crimen, y la voz grave de Baptiste retumba en su cabeza.

Baptiste estaba incómoda; ella se había dado cuenta. Y eso es lo que le preocupa. Baptiste llevaba en el cuerpo ya quince años cuando Rose se unió a su equipo. No había nada que no hubiera visto ya, y nada le inquietaba.

Bueno, casi nada.

Rose recuerda entonces lo sucedido en la cabaña, justo después de que Koenig se escapara. Baptiste se había sentado, sola, en un tronco talado, como en un momento de reflexión privada. Pero parecía llorar. Rose había retrocedido, sabiendo que había sido testigo de un raro e íntimo momento de su jefa, pero Baptiste había levantado la mirada y la había visto. Se había secado el rostro y, levantando la cabeza, había recompuesto el ceño fruncido. Nunca habían hablado de ello.

Mientras conduce hacia Palo Alto, Rose no puede dejar de preguntarse qué podía haber perturbado tanto a Baptiste…

CAPÍTULO 2

Llueve cuando el Changan de Rose se detiene en un vecindario muy concurrido de Palo Alto. Ella conoce poco sobre la zona, excepto que es un lugar en el que nunca podría permitirse el lujo de vivir. A su alrededor, iluminando con sus luces azules y rojas Sand Creek Road, hay estacionados varios coches de patrulla de la policía.

—Has llegado a tu destino —escucha que dice su navegador desde el salpicadero del coche—. Ten una buena noche, Rose.

En la acera, junto con algunos coches particulares, también hay un camión de bomberos y una camioneta forense. Dos bomberos están enrollando las mangueras para devolverlas al interior del camión, mientras varios oficiales de policía, cubiertos con chaquetas reflectantes, vigilan la escena del crimen, acordonada para mantener fuera a los civiles. La mayoría de casas a lo largo de la calle mantienen las luces encendidas, al igual que todas las ventanas del edificio, también aquella donde ha sucedido el crimen. La lluvia, balanceada por la lluvia, ilumina los cristales, y Rose puede ver que algunos periodistas ya han llegado hasta allí; sostienen sus teléfonos móviles junto a la oreja mientras informan a los centros de noticias, compitiendo por la audiencia de la noticia de última hora. Rose suspira, agradecida de que las redes no hayan enviado algún equipo a la escena todavía. Pero lo harán, y pronto. Y será complicado evadirlos.

Cuando Rose sale del coche, el agua se desliza casi torrencialmente hacia los desagües. Tan deprisa como puede, abre el paraguas y se acerca al maletero, donde guarda el material necesario para la investigación, perfectamente comprimido en paquetes de plástico. Sin pensárselo, escoge la linterna más potente y algunas bolsas transparentes de polietileno. Aunque en la escena del crimen sus compañeros ya tendrán, con los años Rose se ha acostumbrado a llevar siempre su propio equipo.

Intentando evitar los charcos, Rose entra en el edificio y cruza el área común, junto a la piscina, tenuemente iluminada por pequeñas farolas. Unos cuantos vecinos esperan bajo las sombrillas, y la miran mientras ella accede a la propiedad por la puerta principal. Al mirar hacia arriba, se fija en la ventana ennegrecida del primer piso; debe de ser el apartamento de la víctima. Con un suspiro, Rose se agacha y pasa por debajo de las cintas amarillas que delimitan la escena.

Rose observa con calma la situación: hay algunas pistas marcadas por los dispositivos de seguridad, las puertas se abren desde el interior y observa que hay un circuito cerrado de televisión. «Si esto es un asesinato», reflexiona, «o bien el autor conocía a la víctima o de alguna manera logró evitar la seguridad».

—Identificación, señora. —Un joven oficial con el uniforme de Palo Alto se acerca a ella.

Sin inmutarse, Rose le enseña su placa: FBI en la parte superior del escudo: Agente Especial Mayor Rose Blake, Crímenes Violentos, División de San Francisco. El joven asiente y se aparta, mientras escribe su nombre y la hora de llegada en su tableta.

—¿Quién es el policía a cargo? —pregunta Rose.

—El detective Fontaine, agente. —Y señala hacia dentro con un gesto al contestar.

Rose se acerca a la puerta y mira hacia el interior. Pese a que los bomberos ya han limpiado la escena, el cuarto es de un color blanco brillante. En el centro destaca una gran mesa muy moderna, y las paredes están decoradas por varias pinturas abstractas, unas pinturas que claramente muestran el poder adquisitivo de su comprador. Al otro lado de la habitación, junto a la escalera, un grupo de policías y bomberos hablan entre sí. Rose desvía su atención directamente hacia un bombero alto de cabello liso. En su uniforme se muestra el galardón de autoridad.

—¿Detective Fontaine?

—Sí, soy yo, ¿y tú eres…?

—Agente especial Blake, de Crímenes Violentos del FBI —le responde Rose, pensando que aquel hombre no parecía querer ser demasiado amable.

—¿Crímenes Violentos? —espeta Fontaine tras mirarla detenidamente de arriba abajo, y echa una carcajada—. Señorita, esto ya está resuelto. Una casa quemada. Una víctima. Caso resuelto. Y aún vienen hasta diez de ustedes… Por estas cosas les digo a tus jefes que no vale la pena. Estáis aquí por nada.

Fontaine mira su placa con desdén y Rose expulsa un suspiro de frustración.

—¿Nombre de la víctima?

—Gary Coulter. Cuando el equipo de bomberos llegó, ya estaba muerto. Tardaron diez minutos en apagar el fuego. Destruyó el estudio. ¡Una lástima! Un apartamento en esta zona debe valer una pasta…

Rose asiente, pero no se mueve. Las relaciones entre los agentes federales y la policía estatal son cruciales, pero algunas veces están teñidas de resentimiento. El FBI solo se involucra habitualmente en los casos más significativos; sabiendo que los oficiales locales no ayudarían mucho, visto que dan el caso por cerrado, Rose sabe que necesita sacarle tanta información como le sea posible.

—Entonces, ¿qué tienes?

—No mucho. Coulter vivía solo. La vecina, la señora Tofell, dijo que había olido a quemado y que escuchó fuertes gritos. También, que se fue la luz en todo el edificio y que cuando salió de su apartamento pudo ver las llamas y el humo en la ventana del estudio. Llamó al 911 y el equipo de bomberos llegó enseguida. Poco después, llegamos nosotros. Y le hemos tomado declaración.

—¿Algo más sobre la víctima?

—Encontramos la cartera de Coulter en la cocina. Tarjetas bancarias, tarjetas de visita de su trabajo…; al parecer era informático, y trabajaba de freelance para algunas compañías importantes de hardware.

El DoD había contratado a muchos trabajadores privados los últimos años, cambiándolo todo, desde personal adicional para el ejército hasta expertos en nuevas tecnologías. Rose había hecho tratos con el Pentágono antes, y por eso sabe cuán inútil puede ser tratar con ellos cuando se trata de obtener información necesaria para una investigación. Incluso ahora, que los presidentes de algunos países están bajo amenaza desde el ataque a las torres gemelas por fundamentalistas islámicos, los oficiales todavía persisten en sus guerras territoriales para encontrar influencias en la Casa Blanca. La información es la moneda del poder y la venganza, aunque actualmente los políticos parecen no darle ningún tipo de importancia a distinguir entre información verdadera y falsa. Rose suspira y mira de nuevo al detective, dejando a un lado sus pensamientos, pues ahora solo conseguirán distraerla. Es más, le podrían dar problemas, y lo sabe; aun en el caso de que Coulter hubiese estado relacionado con el DoD, ahora está muerto, y es justamente su muerte lo que ella tiene que investigar.

—¿A qué hora fue el incendio?

Fontaine escribe por aquí y por allá algunas notas.

—Apenas después de las siete —responde Fontaine mecánicamente, mientras toma alguna nota en su libreta con aire despreocupado—; como dije, ya está resuelto. Aquí no hay nada más que ver.

A pesar de ser un imbécil, Fontaine y su escuadrón lo han hecho todo por el equipo, piensa Rose.

—¿La puerta del apartamento estaba bloqueada?

—Sí. Los bomberos tuvieron que tirarla. Ahora mismo los forenses están tomando fotos y quitando el polvo. Supongo que te encargas tú de aquí en adelante.

—Rose Blake… —Fontaine la mira por un momento—, ¿tú eres uno de los agentes que lleva el caso de Koenig, no?

—Lo era.

—Es extraño que no haya hecho nada nuevo… Tal vez lo asustasteis; para bien, claro.

—¿Alguna vez has oído que un asesino en serie se retire?

Fontaine sonríe brevemente.

—No —responde Fontaine con una leve sonrisa—. Pero seguro que cometerá un nuevo error… Esos locos bastardos siempre lo hacen. —Y, sin más, se da la vuelta y se aleja por el pasillo a grandes zancadas.

Apenas ha subido un par de escalones cuando el olor la golpea: olor a carne y a caucho quemados. Tras el impacto inicial, Rose se tapa las fosas nasales y se dirige hacia el origen de aquel hedor penetrante, hacia el rellano frente a la galería. En el recibidor la reciben varias fotografías. En una de ellas, un hombre con la cara redonda, de cabello rubio abundante y una barba cuidadosamente recortada, parece no preocuparse por esconder su mandíbula carnosa. Del rellano sale un pequeño corredor, y una puerta al final. Frente a ella, dos jóvenes forenses están guardando bolsas con muestras en sus maletas. Uno de ellos la sigue con la mirada mientras se acerca.

—Más refuerzos federales. —Rose oye que le comenta a su compañero, y, mientras le acerca un par de guantes de caucho, deja espacio para que ella pueda pasar.

Con una sonrisa como respuesta, Rose estira los guantes, asegurándose de que están en buenas condiciones. Inmediatamente, acepta el mono de trabajo desechable y las fundas para los zapatos que él le ofrece con un asentimiento de cabeza. Cuando una escena del crimen ha sido expuesta al fuego, una prueba crucial puede quedar comprometida. Y, habitualmente, la contaminación más común procede de la policía, los socorristas y los testigos.

—Tal vez quieras un poco. Ahí dentro huele como un matadero —comenta el forense, sosteniendo un pequeño tubo de Noxzema, un gel de menta.

Sin dudarlo, Rose se pone una pequeña cantidad bajo la nariz.

—¿Lista?

—Como siempre lo he estado.

El forense levanta la cinta amarilla para que Rose se agache y pueda entrar. Siente la mente clara al notar una familiar oleada de adrenalina y el saberse entrando en una casa ajena. Como una desconocida más, ahora tiene que conseguir toda la información posible acerca del caso. Cualquier cosa podría ser útil. Y hay que ir con cuidado: la mayoría de los homicidios —«si este es un caso de homicidio», piensa— son resueltos en setenta y dos horas.

Cuando Rose da su primer paso a través del umbral, es consciente de que el reloj ya ha comenzado a correr.

CAPÍTULO 3

Lo que queda del estudio de Coulter es como un agujero negro, ahora apenas iluminado por brillantes reflectores portátiles. El fuego ha consumido lo que debían ser suaves alfombras color crema, y el sofá y las estanterías están tan desordenados como carbonizados. Las marcas de Scorch manchan las paredes pintadas de azul claro. Y la alfombra, por su parte, está empapada del agua que han esparcido los bomberos.

El equipo forense ha colocado una rejilla, como una línea de pequeñas esteras de goma azul, a lo largo de la habitación, hasta la mesa, cubriendo la zona que la rodea. Así, todo aquel que entre debe quedarse sobre las esteras, no contaminando la escena. Varias tarjetas numeradas están distribuidas por toda la habitación para marcar la ubicación de las evidencias que el equipo forense ha marcado. Rose se da cuenta de que hay muy pocas tarjetas, lo cual es inusual si se trata de un asesinato.

Tras contemplar la escena unos minutos, Rose se adentra en el estudio de Coulter. A la luz de dos proyectores LED portátiles, ve que se trata de una gran sala de unos veinte metros cuadrados de suelos claros y pulidos, ahora en su mayor parte chamuscados y de un color marrón negruzco. Sin fijarse en el pequeño patio que se encuentra en la parte trasera del edificio, su mirada se dirige hacia los restos calcinados de novelas, historias, guías de viaje, revistas y manuales técnicos que debían haber estado ubicados en una estantería de la pared. Un rápido vistazo le basta para darse cuenta de que la mayoría son títulos relacionados con la programación de software, las matemáticas y el arte erótico.

Pegado a la pared hay un sofá largo y bajo, y frente a él los restos de una mesa con tapa de cristal, sobre la que aún se distingue un juego de ajedrez de acero fundido, y una lámpara estándar con luz para leer se alarga sobre el sofá. En el extremo opuesto, frente a la puerta, hay un escritorio con una gran pantalla de ordenador, derretida casi por completo en una masa deforme. Dos armarios también bastante quemados están junto a la ventana.

Rose confía en que lo que hubiera dentro, especialmente si son documentos, haya sobrevivido. De repente, se fija en que las ventanas están rotas, algo probable por el incendio, pero también sería posible que fuera señal de robo.

Al acercarse, Rose se fija en que hay algo oscuro encima de la pantalla, en la parte trasera, una especia de cúpula negra, brillante y deformada. Y alrededor del escritorio, montones de cajas y bolsas quemadas, como si Coulter fuera un hombre enclaustrado que pasara día tras día en su ordenador, demasiado ocupado para comer en la cocina. Detrás del escritorio, otra estantería, llena de manuales técnicos, está manchada de ceniza grisácea, pero no ha llegado a quemarse.

—Has tardado un buen rato —le comenta la mujer que está frente al escritorio.

Flora Baptiste, agente especial a cargo de la oficina de campo del FBI en San Francisco, está de pie a un lado de la mesa, mirando hacia el asiento. Es una mujer alta, de unos cuarenta años, con cabellos color cobrizo que le caen por encima de los hombros. Baptiste es mestiza, hija de un médico haitiano y una misionera estadounidense que había estado en Haití cuando gobernaba Duvalier Baby Doc para llevar allí la palabra de Dios. La aventura de su madre con el guapo médico duró poco tiempo, ya que fue asesinado por algunos paramilitares enmascarados en la puerta de su consultorio. Entonces la misionera había vuelto a su casa de Maryland, donde nació su hija, a la que crio como una estadounidense. Los únicos recuerdos que tiene Baptiste de su padre son el color de piel y su nombre. Eso, y una determinación imparable de llevar a los culpables ante la justicia.

A pesar de haber trabajado juntas durante tres años, Rose no sabe mucho sobre su superior. Baptiste no tiene fotos familiares en su escritorio, solo un certificado de su graduación que cuelga en la pared de su oficina.

Baptiste levanta la mirada hasta Rose.

—Vine lo más rápido que pude sin saltarme las normas. Fontaine es un encanto, realmente. No podía apartarme de él…

—Bueno, ahora que estás aquí, pon tu gordo culo en marcha. —Baptiste señala la cúpula negra—. Ven, y conocerás a Gary Coulter.

Rose pisa sobre las alfombras de goma hasta llegar al escritorio. Allí donde debería estar una silla de ofician con respaldo, hay una masa negra con manchas de tinta, dañada y pelada: aparentemente, la silla se había derretido sobre y bajo la víctima. La cúpula en la que se había fijado poco antes es, aparentemente, la parte superior de la cabeza de la víctima, tornada hacia atrás, con la boca abierta pronunciando un grito silencioso. Todas las otras características faciales estaban fundidas en un amasijo negro y carbonizado. Imposible reconocer al hombre en las fotografías que cuelgan en las paredes del rellano.

Cada centímetro de su cuerpo es carbón quemado, y parece que las tiras de carne salen y cuelgan, sueltas, junto con unos cuantos hilos, que serán posiblemente fragmentos de la silla. El cuerpo está completamente retorcido, en una posición antinatural. El calor de las llamas había quemado ferozmente a Coulter, hasta el punto de haber fusionado su cuerpo con el plástico y el relleno de la silla, de forma que era difícil saber dónde terminaba uno y empezaba la otra. Parches y manchas oscuros cubren el techo y pintan las paredes. El hedor de carne carbonizada y caucho quemado llena la habitación; un olor pesado y enfermizo. Al cuerpo todavía le sale algo de humo. Rose retrocede, sintiendo en el aire el calor del cadáver.

—Un chico guapo, ¿verdad? —comenta Baptiste. Cuando levanta la vista de nuevo, se fija en la expresión de Rose—. ¿Estás bien?

—Bien. Solo que no estaba segura de qué esperar… —Rose asiente con la cabeza.

—Pues continúa con el trabajo.

—Fontaine parece bastante segura de que se trató de un fuego fortuito —dice Rose, señalando hacia las ventanas—. Están cerradas, y algunas están destrozadas, sin duda por el intenso calor de la llama, pero las cerraduras de seguridad internas todavía están en su lugar y parece que no sufrieron ningún daño. No hay señal de robo. Ni aquí, ni en ninguna de las puertas o ventanas. Si no hubo un fallo eléctrico, quien lo hizo sabía cómo superar los sistemas de seguridad. Eso, o Coulter lo dejó entrar… ¿Tenemos que considerar la posibilidad de suicidio? —Rose calla al ver la mirada de desprecio en el rostro de su superior y se encoge de hombros—. Me gusta tener la mente abierta.

—Oh, ¿sí? ¿Sabes lo que dicen acerca de las mentes abiertas, muchacha? Las abres demasiado y se te cae el cerebro… Suicidio, ¿eh? ¿Se vierte gasolina por todas partes y se prende? ¿Hueles algún gas? —Baptiste niega con la cabeza—. El suicidio está fuera de cuestión. O es un accidente o un asesinato…

Rose mira atentamente el escritorio. Quedan restos fundidos de un ordenador portátil, que podría contener algunas pistas si lograsen recuperar datos del disco duro.

—Si alguien ha entrado aquí, habrá dejado algún rastro. Hay un circuito cerrado de televisión al final de la calle que deberíamos revisar. El hardware de seguridad de la víctima parece de última tecnología, y quizás un hacker podría echar un vistazo.

—Nos queda mucho por hacer, Blake. Ya nos ocuparemos de eso en cuanto salgamos de aquí. Por ahora, tenemos a Coulter. Necesitamos saber más sobre él y cómo demonios murió. ¿Cómo se enciende un fuego como este?

Rose se agacha para mirar el lado de la silla y la examina de cerca. Coulter no estaba muerto cuando se quemó. Su cuerpo está retorcido.

—Jesús, no quiero imaginarlo… Si esto es un asesinato, quienquiera que fuera quería que sufriera, y mucho, mientras moría —susurra mientras observa las extremidades del fallecido. Entonces, alza la voz—: Eso, justo eso, es lo que yo llamaría un verdadero sentimiento de odio acumulado. Tal vez hizo algo para merecerlo.

—¿Qué estás diciendo?

—Esto no es como uno de esos robos mal planeados. Si hubiera sido un golpe profesional, esto estaría limpio. Una bala en la cabeza o ese tipo de cosas.

—¿Y si están enviando un mensaje? Ya sabes: «mira lo que pasa cuando juegas con fuego»…

—Buena idea. Podemos avanzar rápido por ahí. Trabajaremos sobre sus antecedentes. Hay posibilidades de que alguien sepa algo.

Rose piensa, de todos modos, en Coulter prendiéndose fuego a sí mismo. Todo, desde la cabeza hasta los pies, es una masa informe, negra y brillante. Con mesura, golpea la carne calcinada, y entonces separa cuidadosamente los restos de silla de plástico de la espalda del quemado.

—Aparte de las cosas de goma que lo hicieron prender, no hay signos de ropa. Ni camisa, ni zapatos…, y además hay algo que falta…

—¿Qué cosa crees que falta, cariño?

—No encuentro rastro de cuerdas, puños, alambres, lazos. Mira, sus brazos están sueltos.

—Mierda, tienes razón. Nada.

—Lo que significa que se sentó mientras se quemaba.

—Sí, claro, de ninguna manera. ¿Te sientas ahí y dejas que alguien te fría? Y una mierda.

—Tal vez lo hagas si te están amenazando con un arma en la cabeza —comenta Rose, encogiendo los hombres—. O si te sedan. No hay signos de lucha.

—¿Tú crees? Yo, si estuviera en llamas, seguro que no me quedaría quieta.

—Tal vez estamos ante un suicidio, después de todo.

—Entonces, veamos. Coulter vuelve a casa después de un día en la oficina.

—Tal vez esta era su oficina —la interrumpe Rose—. Si tenemos en cuenta todo el equipo informático que tenía y la comida para llevar que hay aquí, seguro que trabajaba aquí, al menos mucho rato.

—Bueno, entonces él sube a su estudio, se quita la ropa y se sienta desnudo en su escritorio. Y luego se prende fuego a sí mismo. ¿Eso crees?

—No me resulta fácil de creer… —dice Rose.

—¿Dónde está su ropa?

Rose se fija en que lo que parece un extremo de un cinturón se retuerce bajo el sofá, y cruza la habitación.

—Pantalones y camisa. No hay calcetines, ni ropa interior. Podría estar por ahí abajo, o podría llevarlo puesto. Hay algo más ahí…, parece, uff, una envoltura de plástico o algo así. Mejor dejarlo todo en su lugar para que los forenses vuelvan y revisen de nuevo.

Baptiste la sigue con la mirada mientras examina la habitación.

—Hombres… La misma vieja historia de siempre. Piensan que hay un lugar para todo, y que todo termina en ese lugar. Bien, bueno. Coulter se quita la ropa y se sienta en su escritorio, solo con su ropa interior; y luego se produce el fuego, ya sea iniciado por él o por personas desconocidas… Seguimos sin encontrar un hilo del que tirar, Rose.

«Este no es un comienzo prometedor para la investigación. Un hombre muerto, quemado vivo, mientras está sentado en su escritorio, retorciéndose de agonía», piensa Rose, y, cuando vuelve a centrarse en el cuerpo, se fija en algo nuevo: el contorno débil de un patrón en el brazo del cadáver.

—¡Rosie! ¡Baptiste! —De repente, una voz alegre quebranta la quietud y el silencio del estudio.

Rose y Baptiste pegan un brinco.

—¡Mierda, Owen, me has asustado, hostia! —exclama Baptiste, llevándose la mano al pecho. A su vez, Rose le hace una mueca a su colega, Owen Malinski.

CAPÍTULO 4

—No puedo decir que me guste lo que ha hecho con este sitio. Tiene un estilo como de gótico, quemado pero gótico —comenta Owen mientras se pone unos guardapolvos por encima de sus vaqueros y de su chaqueta de cuero. Lleva la camisa de franela azul abierta por el cuello, y allí cuelga su insignia del FBI. Su ropa tiene manchas oscuras de agua, y las gotas de lluvia en su cabello brillan con suavidad.

—¿Qué diablos haces aquí? —pregunta Baptiste—. No te avisé.

—No hizo falta. Los chismes andan por ahí y necesitabais, seguro, una mano… Llevo meses solo frente al ordenador, y necesito hacer algo diferente si no quiero que mi cerebro estalle… ¿Estás diciendo que no quieres que eche un vistazo?

Rose sonríe y mira a Baptiste.

—Podría sernos útil. Cuantos más ojos investiguen este caso, mejor.

Con un gruñido, Baptiste le da un empujón hacia delante. Después de entrenar en Quantico, Owen le había enseñado a Rose a subir la cuerda en la oficina de San Francisco. Ahora, sin embargo, aún está lejos de recuperarse de la herida de bala que recibió en la rodilla durante la persecución de Koenig, y Rose siente una ola de calor combinada con un sentimiento de remordimiento y de culpa. Si tan solo su tiro hubiera encontrado su objetivo esa noche.

—Ya que me acuerdo…, ¿cómo va la búsqueda de DarkChild? —pregunta Baptiste.

Owen se rasca la barbilla.

—No se ha conectado a ningún chat los últimos días, pero siento que nos estamos acercando.

DarkChild, miembro del círculo interno de Swarm[1], un grupo de hackers muy activos, había conseguido entrar en la red del Departamento de Defensa y había deformado la página de inicio. Con este proceso, este grupo consiguió derribar finalmente el sistema de WadeSoft Multimedia Interactive Assistant durante varios días. Para los millones de personas que confían a diario en la empresa, conocida por sus siglas MIA, era una situación verdaderamente cojonuda, pensaba Rose. La captura de DarkChild sería un gran paso para la oficina de San Francisco, y también para Owen.

—¿Cómo va, Long John? —le pregunta Rose, mirándole la pierna.

—Todavía en recuperación, pero no va a mejorar mucho más. Sin embargo, ya sabes, podía haber sido mucho peor. —Owen dedica a Rose una sonrisa simpática, pues sabe que ella se siente culpable.

Mientras tanto, Owen se ha acercado unos pasos al cuerpo de Coulter.

—¡Oh, Dios mío!, ¿qué es ese olor? —exclama, tapándose la nariz. Con un gesto rápido, saca la linterna del bolsillo y apunta con ella hacia el cuerpo, mientras desliza un poco hacia abajo sus gafas.

—Buenas noches, señor Chargrill. Yo diría que es un poco exagerado. —Se vuelve hacia Rose—: ¿Has visto? Hay residuos de plástico alrededor de la cara y algo que parece como… sucio.

—¿Qué es eso? ¿Un traje de neopreno? —pregunta Rose.

—Mmmmm —murmura Owen—, es imposible confundir la textura del caucho quemado.

—Un bolígrafo. Dame un bolígrafo —le pide Rose.

—Se supone que nosotros no deberíamos tocar el cuerpo, y lo sabes —los interrumpe entonces Baptiste.

—No voy a dañar nada.

Owen saca un bolígrafo del bolsillo de su camisa y se lo entrega a Rose. Donde debía de estar el hombro hay una astilla carbonizada que ella engancha sin llegar a tocar el músculo, despegándola del resto de la articulación. Justo entonces, Rose presiona contra el hombro con el bolígrafo y la astilla sale fácilmente, revelando un comportamiento extraño en la superficie del material quemado.

—¿Qué es eso? —pregunta Baptiste buscando una mejor perspectiva por encima de Rose—. ¿Eso es… carne?

—No, es músculo. ¿Ves el patrón? Demasiado regular, y se siente como… caucho. O algo así. Parece un traje de neopreno, como había dicho. —Levanta el bolígrafo y la astilla vuelve a su lugar. Rose echa un vistazo sobre el cuerpo y señala otra mancha en el estómago de Coulter. Esta vez no hay duda. Ahí hay algo que no es carne, y no es como cualquier otra tela. La textura está mejor preservada y cede fácilmente ante el extremo del bolígrafo, como el caucho.

—¿Por qué diablos llevaba un traje de neopreno? —Rose frunce el ceño. Hay algo familiar en este traje, pero no podrá averiguarlo ahora sin tocarlo.

—Solo hay un tipo de buceo que se puede hacer en tierra firme —comenta Owen—. Y seguro que no necesitas usar traje de neopreno para hacerlo.

—¡¿Qué mierda estaba haciendo Coulter?! —pregunta con un grito Baptiste.

—¡Maldición!, si lo supiera… —Rose niega con la cabeza.

Los huesos de la mano derecha de Coulter se agitan suavemente mientras la carne y el caucho se enfrían.

—¡Oh, Dios mío, esto es clasificado! —exclama Owen.

Justo entonces, un ruido se oye en el pasillo. La camilla del forense ha llegado. Rose saca su teléfono y captura algunas fotos del cuerpo y de la habitación ennegrecida.

—Deberíais sacarte un selfie —sonríe Owen—. Ya sabes, para tu foto de perfil.

—No sé si hay algo que se nos haya podido escapar —dice entonces Baptiste—. Lo mantendremos todo confidencial hasta que obtengamos la autopsia del médico y cualquier indicio de los laboratorios forenses.

—Sí, jefa —dice Owen.

—Gracias, chicos.

Rose mira a los hombres de la ambulancia mientras estos conducen la camilla con una pesada bolsa de cadáveres.

Fuera, en el rellano, Owen se ha quedado mirando fijamente la tenue luz roja que emite una cámara de seguridad instalada en la parte superior de las escaleras.

—Alguien tiene que ver si hay algo útil grabado allí —comenta.

—Si es un asesinato, ¿qué podría hacer alguien para merecer una muerte como esta? —pregunta de repente Rose.

—No lo sé —le responde Baptiste—, la verdad que no lo sé. Pero, mientras esperamos al forense, necesitamos averiguar más cosas sobre la víctima. ¿Quién era Gary Coulter?, ¿de dónde era?, ¿dónde trabajaba?, ¿tenía amigos?, ¿familia?, ¿algún hobby?

—Bueno, sabemos que tenía relación directa con el Departamento de Defensa, ¿no? —dice Rose.

—¿Defensa? ¿Cómo es eso? —se extraña Owen, que frunce el ceño.

—Es justamente por eso por lo que nos ha tocado el caso. —Baptiste suspira—. Hemos tenido que atender a la llamada tan pronto se han enterado del nombre de la víctima. Lo que significa que alguien ha estado vigilando muy de cerca a Coulter.

Owen sacude su cabeza.

—Es el tipo de personas que realmente no querría que se metieran en mi mierda.

—Tienes que animarte un poco, cariño. Somos federales. Somos los chicos a los cuales la gente debería tener miedo. Hagámoslo. Empezaremos con los vecinos.

CAPÍTULO 5

Robbie, vestido con una sudadera oscura, está de pie en el porche junto a su padre mientras se despiden de Scarlet y Harry.

—¡Nos vemos más tarde, Robbo! —le grita Harry, extendiendo el brazo hacia el volante. Robbie pretende sonreír antes de estirar de la sudadera para cubrirse la cara todavía más. Le gustan estas noches, pero se siente más cómodo jugando con su teléfono o viendo la televisión.

—Adolescentes, nunca cambian —dice Harry con una sonrisa mientras baja los escalones.

—Buena suerte en los debates con el senador. Uno abajo y luego dos más para llegar, ¿verdad? —pregunta Scarlet, besando a Jeff en el cachete mientras se despide de Robbie con la mano, e inmediatamente se da la vuelta hacia el coche deportivo.

Cuando arrancan, Jeff cierra la puerta de la casa, aunque deja la luz del porche encendida para Rose.

—Vaya… Volvieron a llamar a mamá…, pero yo creo que la noche estuvo bien —comenta Jeff con un suspiro.

—Sí, estuvo bien —murmura Robbie.

—Y, viéndolo desde el lado positivo, significa que puedes quedarte despierto y podemos ver el partido… —dice Jeff, estallando a carcajadas. Robbie fuerza una sonrisa al entrar en la sala de estar. La pantalla de televisión de cincuenta pulgadas se encuentra sobre una mesa de cristal negro, rodeada por un impresionante sistema de sonido envolvente instalado en la pared. Robbie lo mira y sonríe, porque sabe que a su padre le encantan todos los trastos informáticos, y siempre tiene los mejores y más actualizados que puede comprar. Mamá se lo comenta sin parar, ella que no reconoce la diferencia entre un modelo antiguo y uno nuevo.

—Televisión encendida —dice Jeff—. ESN, liga principal de béisbol, Bay Area.

El sonido del estadio envuelve el cuarto. Jeff se sienta junto a Robbie en el sofá, dispuesto a disfrutar del partido. Es un gran seguidor de los Giants, y esta temporada están muy bien situados en la Serie Mundial.

Robbie mira a su padre.

—¿Podremos ir a ver un partido de verdad algún día?

—Pues claro, pero no lo verás tan bien. En la televisión se ve más grande y con repeticiones, y así no te pierdes nada. ¡Vamos! —grita de repente Jeff a la pantalla. López acaba de despejar la segunda base.

Justo en ese momento, el bolsillo de su pantalón vibra. Saca su teléfono y, al ver la pantalla, se lo acerca para que Robbie no distinga quién llama. Su hijo imagina que debe ser algo importante; después de todo, su padre está tratando de ayudar al senador Keller a mantener su trabajo.

—¿Cómo van los estudios? ¿Estás preparado para los exámenes? Son importantes, ya sabes —le pregunta Jeff mientras contesta los wasaps.

—Lo sé, estoy trabajando duro.

—Bien. Ese es mi hijo. Robbo-Cop…

Robbie gruñe por lo bajo. Desearía que ese apodo hubiese muerto hace mucho tiempo. En realidad, le gustaría comentarle a su padre que últimamente no se puede concentrar bien, que sus amigos no paran de hablar de una gran cantidad de cosas raras. Cosas sobre sonidos sexuales. Pero en casa nadie parece estar dispuesto a hablar. Su madre raramente puede comentar nada sobre los casos en los que trabaja, y su padre tampoco habla mucho acerca de la campaña política.

—¿A qué hora crees que va a llegar mamá?

—Puede que en un rato. Las escenas del crimen pueden ser confusas.

Robbie quiere hablar, pero su padre sigue tecleando el teléfono. Está aquí, pero no está aquí.

Un anuncio aparece de repente en la pantalla destellando flashes. Se ven fotos de una elegante máquina de café color plata que van pasando rápidamente. «Introduciendo SmartCaf», dice una voz femenina, «controle su cafetera desde su dispositivo móvil y ahorre hasta cinco minutos cada mañana. SmartCaf también tiene un sistema para uso múltiple, por lo que es perfecta para la oficina. SmartCaf requiere agua…».

Jeff mira hacia el techo.

—Muy útil. Tal vez la consiga —susurra.

Entonces empieza otro anuncio. Un guante negro se arrastra, y un auricular se desliza sobre la cara de un hombre. Los ojos de Robbie brillan.

—¡Papá, este es el nuevo anuncio de Skin! —exclama.

Parece un anuncio de coches, todo negro y plateado. Iluminación cambiante. Cortes rápidos, generados por ordenadores, de partidarios que luchan en las calles de Hong Kong: un soldado que dispara un rifle de asalto en una zona de guerra, un hombre que nada en aguas profundas. Mientras, la música de una orquesta se eleva con grandiosidad. Robbie toma aliento mientras lee los subtítulos que van apareciendo en la pantalla:

Skin.
Totalmente compatible con StreamPlex, incluye paquete de haz SkyDive.
#BetterThanReal.
En preventa ya.

Robbie piensa en lo maravilloso que sería vivir en ese mundo en vez de en el suyo. La vida real es una mierda.

—¿Vas a encargarlo?

—Ya veremos —contesta su padre. Su teléfono no para de vibrar.

—Oye, Robbo, tengo que hacer algo, y puedo tardar un poco. Volveré tan pronto como pueda.

Jeff se levanta del sofá y sube las escaleras hacia su estudio mientras contesta la llamada.

—Oye, tú…, ¿qué estás haciendo a estas horas de la noche?

Robbie se queda solo en el sofá. Trata de seguir viendo el partido de béisbol durante unos minutos, pero su atención pronto se distrae. Deja la televisión encendida y sube hacia su dormitorio, que está pintado de un azul claro, con una cama individual y un escritorio junto a la ventana. Al llegar, cierra las cortinas. Hay algunos libros en los estantes, pero sobre todo juegos y accesorios de consola. Se tumba en la cama y coge su teléfono. A menudo duerme con su teléfono en la cama. Lo hace sentir seguro.

—¿MIA?, ¿estás ahí? —pregunta, sosteniendo el teléfono cerca de su boca.

—Sí, Robbie, estoy aquí —responde una voz tranquila.

—Me estoy…, me estoy sintiendo un poco… solo —susurra Robbie.

—Siento mucho escuchar eso. Siempre puedes contar conmigo, Robbie —dice MIA. Su voz es cálida y tranquilizadora.

—Pero tú no eres real.

—Yo creo que es una cuestión de opinión, Robbie.

—Explícame eso.

—Tú puedes escuchar mi voz. Yo estoy en el dispositivo que tienes en la mano.

—Es cierto.

—Me alegra que estés de acuerdo.

—Pero, aun así, no eres real. No como una persona.

—No, no como una persona. Pero soy real de todas formas.

—Pero no eres una persona. No eres una persona real.

—Cierto, pero entonces, ¿qué es exactamente una persona real, Robbie? ¿Te has preguntado alguna vez eso?

CAPÍTULO 6

—Como le dije al otro hombre, realmente no sé mucho sobre él —está diciendo la señora Tofell, vecina de Coulter.

Rose, Owen y Baptiste están sentados frente a ella en el salón. Delgada, y elegantemente vestida, está casada con un banquero que vive en Nueva York. Tiene el cabello rubio peinado al estilo Bouffant, y lleva un montón de adornos y joyas. De edad difícil de determinar, podría tener entre treinta y cincuenta, piensa Rose, y todo gracias a la cirugía estética. La señora Tofell toma una taza de café en sus manos y bebe un sorbo. Ha preparado una taza de café para sí misma y para los demás, pero la han probado solo por cortesía, pues tenían las tazas intactas. Owen se mantiene en silencio con una tableta en las manos, grabando la entrevista. En la pantalla se ve el vídeo en vivo de la señora Tofell, junto con una exhibición de su carné de conducir, su número de seguro social y sus datos personales. Tiene cuarenta y nueve años. Su perro, un shih-tzu de pelaje esponjoso con flecos púrpuras, olfatea las botas de Owen, algo que lo irrita mucho.

—¿Qué sabe exactamente? —pregunta Rose.

—Gary…, el señor Coulter, era muy reservado. No era realmente una persona social. Lo vi en la piscina una o dos veces. Él es… era… un tipo bastante grande. Podría haber hecho ejercicio con él, y algo más. De vez en cuando me lo encontraba recogiendo la basura para reciclar. Y algunas veces me ayudó a cargar las compras, si estaba cerca.

—¿Desde cuándo vivía en la puerta de al lado?

—Seis meses. No te dabas cuenta de que vivía allí, la mayor parte del tiempo era muy silencioso. Era un vecino muy tranquilo. Hasta esta noche. Con los gritos… —hizo una mueca—. Fue realmente horrible.

Baptiste tiene la mirada fija en cómo tiemblan las manos de la señora Tofell.

—Yo sé que esto no es agradable, pero ¿gritaba algo en particular? ¿Algunas palabras? —le pregunta.

—Bueno, lo primero que oí, creo yo, fue…: «¡Paren!».

—¿¡Paren!? —repite Rose.

Baptiste enarca una ceja.

—¿Él gritó «paren»?

—Creo que sí. Luego… solo… siguió gritando. Largo y fuerte.

Baptiste y Rose intercambian una mirada. Si Coulter gritó, eso implica que tal vez no estaba solo en la habitación. Y, por tanto, se podía descartar la idea de un suicidio.

—¿Y no dijo nada más? —insistió Rose.

—Hay algo más, creo. Él dijo «paren» dos o tres veces; luego dijo «paren… Iris».

—¿Iris?

—Creo que sí.

—¿Está segura?

—Supongo.

Rose se anota el nombre.

—¿Alguna vez mencionó a alguien llamado Iris?

—No. Nunca. Como sea… El caso es que olí a quemado, así que me acerqué al rellano. Y allí vi que salía humo. Salía de su puerta. Estaba asustada. Llamé con fuerza y grité su nombre. Intenté abrir la puerta, pero estaba bloqueada. Empujé la puerta durante algunos minutos, pero… yo no soy muy fuerte. Fue entonces cuando me fui y llamé al 911. No sabía qué más hacer.

—¿Sabes lo que hacía para ganarse la vida? —cambió de tema Baptiste.

—Dijo algo así como que era ingeniero de software. No lo sé. Todo eso me suena muy complicado y técnico.

Software. Rose hizo una nota mental. Tiene sentido. De Palo Alto a San José era un viaje fácil, una porción de Bay Area en San Francisco, más conocida en el mundo como Silicon Valley. Cientos de empresas de alta tecnología tienen sedes o campus importantes allí, incluyendo los grandes monstruos: Facebook, Microsoft, Google, Apple, así como corporaciones en alza, como WadeSoft, la empresa de hardware y software informáticos que a su vez pertenece a StreamPlex, una ciudad virtual de redes sociales.

—¿Él hablaba mucho con usted? —interrumpió Rose.

—No mucho. Creo que una vez mencionó que su padre había fallecido hace algún tiempo.

—¿Tenía novia? —preguntó Baptiste—. ¿Algunos amigos que recuerdes que lo hubiesen visitado?

—No, que yo haya visto. Claro, no era que estuviera pendiente siempre de lo que hacía, ¿comprendes?

—Por supuesto —contesta Baptiste.

La señora Tofell coloca su taza y su platito sobre la mesa.

—Supongo que era un hombre solitario. Pero todos podemos tener ganas de estar un poco solos a veces, ¿no?

Rose asiente. El rostro de la señora Tofell se endurece ligeramente.

—¿Qué es todo esto? El teniente Fontaine dice que era solo un cableado mal conectado. ¿Crees que se trataba de algo más?

Rose se inclina hacia delante.

—Estamos investigando todas las posibilidades. Debido a la naturaleza de su trabajo, tratamos de crearnos una imagen del Sr. Coulter, para ver si alguien tenía motivos para querer matarlo.

La señora Tofell se remueve incómoda en su asiento.

—¿Notaste algo diferente en él los últimos días? —pregunta entonces Baptiste.

—En el último mes quizá lo vi más veces que de costumbre. Un día me comentó que ahora estaba trabajando desde su casa… Pero eso es todo.

Rose le sonríe con agradecimiento, mostrándole con un gesto que ya no hay mucho más que puedan preguntarle. Es el momento de irse.

—Gracias, señora Tofell. Si recuerda algo más o tiene más información que crea conveniente que sepamos, llámeme —le dice, mientras le entrega una tarjeta de visita.

—Gracias por el café, señora Tofell —añade Owen, sujetando su tableta y un lápiz—. ¿Podría por favor firmar para confirmar su declaración?

La señora Tofell firma rápidamente, sin dejar de mirar fijamente el logotipo del FBI en la tarjeta.

—No pensaréis que estuviera metido en algún… problema…, ¿verdad?

—Eso mismo —dice Rose, sonriendo—, es lo que estamos tratando de averiguar. Si necesitamos preguntarle algo más, la volveremos a llamar. ¿De acuerdo?

—Claro. —La señora Tofell sonríe, y le da a Owen un suave apretón de manos—. Cualquier cosa que pueda hacer para ayudar, será un placer.

«Yo sé que sí», piensa Rose.

CAPÍTULO 7

—Algo acerca de esa noche… —El hombre canta en voz baja mientras recoge las bolsas de la tienda de comestibles de la parte trasera de su camión—. Tú y yo, bebé, conectados… —Cierra la puerta con el codo, apretando con su mano derecha.

Se da la vuelta en dirección a la playa y se detiene para disfrutar de la vista. El mar resplandece en el horizonte. Cerca de la orilla, un ligero viento produce pequeñas olas que acarician la orilla. Hay decenas de personas en la arena: los que van a correr, levantando montones de arena mientras se ejercitan al son de la música que escuchan a través de sus auriculares; los padres que vigilan a sus hijos mientras estos cavan diligentemente con pequeñas palas de plástico; parejas con las manos agarradas, o con los brazos cruzados por encima de los hombros, que pasean lentamente. Hay algunos solteros también, hombres y mujeres, y finalmente su vista se fija en la figura de una morena elegante en sus últimos treinta años, que viste un abrigo rosado sobre un traje de natación de dos piezas. Se dirige hacia la zona de surf, para nadar. Él sabe que ella frecuenta este lugar. Y siempre está sola. No lleva ningún anillo en su mano izquierda.

Él sonríe para sí mientras observa cómo ella se detiene, se quita las sandalias, y también el abrigo deslizándolo a través de sus hombros, trota hasta el agua y se sumerge justo donde comienza una ola, antes de comenzar a bucear superficialmente. La mujer da unas treinta brazadas antes de dar la vuelta hacia la orilla de la playa.

Ella parece una excelente observadora. Un pequeño plato delicado. Tal vez una de esas perras exigentes que creen que son demasiado buenas para la mayoría de los hombres. Bueno, no demasiado buena para él, decide. Ninguna de ellas lo es.

Camina por la cera acarreando las bolsas, hacia la modesta casa que ha alquilado, un edificio de paredes de madera y azulejos de una sola planta con un pequeño patio privado en la parte trasera que no puede verse desde el otro lado. A él le gusta la privacidad. Por eso mismo ha elegido quedarse aquí por un tiempo.

El vecino está junto a su casa, y lo saluda.

—¿Qué tal, señor Knowles?

Este, un soldado retirado, le hace un gesto agradable.

—Aquí, pasando el rato, gracias. Muy bien. ¿Y tú?

—No me puedo quejar. La vida es buena.

—Claro que sí… —Knowles desvía la vista y mira hacia lo lejos.

—Que tengas un buen día. —El hombre le guiña un ojo y empieza a subir la pendiente hacia su casa. Desbloquea la puerta y entra, cerrándola con pasador.

La mayor parte de la casa es de planta abierta. Las paredes son de madera manchada, y hay pocos muebles, todos ellos de los inquilinos anteriores. Una pequeña mesa de vidrio entre dos sofás y una pantalla de plasma montada en la pared que ha visto mejores días. En el otro lado de la sala de estar hay un mostrador con taburetes de bar, y luego el área de la cocina. En la parte trasera, un pequeño pasillo conduce a los dos dormitorios y al baño. Entra en la cocina, también pequeña, y allí descarga sus compras en la nevera: leche, cerveza, mantequilla, perritos calientes. Lo mete todo de golpe, chocando contra los frascos de los pepinillos que están almacenados en la parte trasera del refrigerador, y producen esporádicamente un tintineo. El hombre se asegura de que sus nuevas compras estén a un lado, y sus jarras al otro.

Los tarros contienen algunos de sus trofeos especiales. Adquiridos hace más de un mes, cuando finalmente se sintió lo suficientemente seguro para satisfacer sus ansias por cometer un nuevo asesinato. Una mochilera inglesa, por ejemplo, que se había tomado un año sabático después de su graduación. La había conocido en un bar no muy lejos de su nuevo vecindario. Ella le había contado de forma espontánea cómo sus padres, divorciados, no habían mostrado demasiado interés por ella desde que se mudó y conoció nuevos compañeros. No era que se sintiera triste por esto. Él había asentido, mostrándole simpatía, satisfecho de que ella fuera el tipo de persona a la que no se la iba a extrañar durante un tiempo. Bebieron y hablaron hasta tarde, y ella pareció feliz de aceptar su oferta de pasar la noche en su casa de la playa. Y se quedó allí. Compartieron la casa. Pero no como un inquilino. No, en absoluto, recuerda con una sonrisa burlona mientras acaricia uno de los frascos más grandes.

Koenig sonríe a la lengua hinchada que se ve tras el cristal, y luego cierra el refrigerador.

Siente entonces una punzada de nostalgia al recordar todos los trofeos que se había visto obligado a dejar en la cabaña, junto con su equipo de fotografía y su ordenador portátil. Había tomado precauciones algunos años antes, por si los federales llamaban: creó una identidad falsa y una cuenta bancaria con un nombre inventado; creó también una serie de redes sociales que dejaba inactivas y perfiles de chats para atrapar a sus presas cuando se sintiese lo suficientemente seguro de volver a sus crímenes. Aun así, casi todo lo que le importaba se había perdido, y le enfurecía recordar a la agente del FBI que lo había engañado. Había sido descuidado. Fue demasiado indiscreto en algunas de las salas de chat más especializadas, y al final lo habían encontrado.

Suele apretar los puños cuando se siente avergonzado de sí mismo. No volverá a cometer los mismos errores. Y se asegurará de humillar a esos cabrones del FBI. Especialmente a esa perra, a esa puta… Pero no todavía.

Ha enviado de vuelta la mayoría de sus archivos de vídeo a un servidor de datos en Nueva Zelanda, una compañía que alquila almacenamientos encriptados y no hace preguntas sobre ello. Tiene un nuevo ordenador portátil. Mucho mejor que el antiguo, además. Más rápido y con suficiente memoria como para almacenar imágenes de alta resolución para una serie de nuevas víctimas, así como los archivos antiguos que ha descargado del servidor. También ha adquirido todas las herramientas y medicamentos necesarios para lo que está planeando. No tiene una apariencia muy agradable, pero no puede evitarlo. Se ha teñido el pelo y se ha dejado crecer la barba, que lleva perfectamente arreglada. Es consciente de que no puede parecerse a sí mismo, que tiene que transformar por completo su antiguo rostro para que no pueda ser rastreado por los algoritmos de reconocimiento facial. Solo entonces podrá reaparecer de verdad y volver a la caza, que es lo único que le da sentido a su vida.

Ya ha acumulado suficiente comida para llegar a fin de mes, suficiente tiempo para recuperarse. Después de esta noche, no va a poder salir de la casa alquilada por un tiempo.

Koenig decide que más tarde se tomará una cerveza. No puede evitar pensar en la mujer de la playa. Lo ha excitado. Necesita aliviar la tensión en su espalda. Enciende el portátil y pasa sus dedos por la pantalla. Selecciona una carpeta marcada como «Greatest Hits». Los ha estado editando en un nuevo rollo. Presiona el botón de play y observa el rostro de una de sus primeras víctimas. Gritando.

Cómo le gusta.

Se toca a sí mismo hasta que siente que la tensión de su cuerpo se libera y la sensación de placer se extiende por todo su cuerpo. Luego, por capricho, se conecta con el servidor de la dark web con un cifrado especial que le permite usar una red virtual para acceder a un dominio que está oculto a todo el mundo, excepto a sus fans más fiables, aquellos que están lo suficientemente condicionados para no querer correr el riesgo de ser descubiertos por las autoridades. Un momento después está mirando la página principal de KKillKam. KKK. Sonríe, porque sabe que es una apropiación del acrónimo de la supremacía blanca. Se había hecho pasar por uno de ellos una vez, con el fin de acercarse a una de sus víctimas. Entonces se convirtió en un fanático aburrido y devorado por la culpa y el resentimiento sobre la represión de su deseo sexual por otros hombres. Algunos de ellos fueron devorados, y algunas partes de sus cuerpos las guardó como trofeos, hasta que decidió distribuirlos en un rincón tranquilo de un parque forestal para que algún transeúnte pudiera encontrarlos y avisar a la policía.

Koenig revisa sus nuevos mensajes. Hay demasiados, y le irrita darse cuenta de que su falta de actividad hace que sus seguidores pierdan interés por él.

—¡Que se jodan! —murmura, cotejando cómo el contador de visitas de la página ha bajado del todo ese día.

Justo entonces suena el tono de un nuevo mensaje. Inmediatamente, Koenig abre el archivo.

Saludos, Koenig. Mi nombre es Shelley y me gusta jugar. Tengo algo para ti… Comprueba tu carpeta mpeg.

Koenig nota una fugaz preocupación, un pinchazo muy débil en la nuca de su cuello. Si esta persona está tratando de impresionarlo, ha fracasado. De todos modos, mueve el cursor y entra en la carpeta de archivos de vídeo donde cuelga los tormentos de sus víctimas.

Y entonces se queda congelado. Abre los ojos como platos al ver el nombre del nuevo archivo:

Muerto quemado.

Koenig respira profundamente. Esto no es posible. Solo él tiene acceso a este sitio. Solo él puede añadir o eliminar o editar su contenido. Y sin embargo, ahí está. Alguien ha colocado un archivo en su biblioteca. Hace clic en el botón de reproducción.

Hay un hombre sentado en un escritorio y Koenig rápidamente se da cuenta de que está viendo algo de una webcam. El torso, los brazos y las manos del hombre están cubiertos con un traje negro hecho de cuero, o quizá de caucho. Lleva una extraña prenda sobre la cabeza, que le cubre todo menos la boca, y por encima un visor reluciente refleja la pantalla del ordenador. Koenig puede distinguir que es un hombre con una mandíbula prominente y que lleva barba. Tiene la boca abierta y respira con dificultad, mientras su cuerpo se mueve suavemente hacia delante y hacia atrás. Empieza a gemir de placer.

¿Qué está pasando?

Antes de que pueda darse cuenta, el hombre se queda totalmente inmóvil, con la boca aún abierta. Entonces aprieta los dientes con fuerza y su expresión se transforma, pues el rostro se queda rígido, mientras su cuerpo se tensiona, como sostenido por alguna fuerza invisible. Un gemido suena en los altavoces del portátil y entonces Koenig ve el primer hilo de humo que sale del traje, que se encrespa, y el visor negro comienza a quemarse. Las minúsculas llamas amarillas perforan el material negro y resplandecen intensamente mientras el humo se espesa, oscuro y abrasador. Ahora la mandíbula del hombre se abre y este grita, en un grito de tormento inhumano. Pero no hay escapatoria. Sentado allí, envuelto en llamas que lo envuelven, en los labios y la piel empiezan a aparecer ampollas. Koenig observa horrorizado el espectáculo. Y estimulado. No puede dejar de mirar cómo aquel hombre es incinerado ante sus ojos.

Al fin las llamas se apagan, y todo lo que queda es la cáscara carbonizada de un ser humano. El vídeo se desvanece en un matiz negro y se detiene.

Koenig mantiene la mirada fija, todo él inmóvil por un momento. Su temor rápidamente da paso al miedo. ¿Cómo demonios ha subido a su sitio? No debería ser posible. No debería…

Pop-ping.

Hay un nuevo mensaje.

Siente un temblor nervioso en su mano mientras hace clic en la pantalla.

¿Te gustó?

—Mierda… —Koenig retrocede como si le hubieran golpeado. Alguien está hackeando su sitio justo en este momento. Saben que ha visto el archivo. Ellos saben… Cierra la red virtual y mira fijamente la pantalla del escritorio, con el pulso acelerado. Lo han descubierto. Su santuario privado ha sido penetrado y se siente violado. Violado y enojado. Enfurecido.

Quien sea que lo haya hecho, pagará por esto. Con su vida.

CAPÍTULO 8

Rose mira a Robbie por el espejo retrovisor. Esta mañana parece más perdido en sus pensamientos que de costumbre. No había regresado hasta bien entrada la medianoche y ahora se siente culpable por haber arruinado la cena familiar de la noche anterior. Sabe que no podía hacer nada; el deber llama y la Oficina no espera. No valen las excusas. Pero también sabe que Robbie y Jeff no pasan suficiente tiempo juntos; ese asunto se le está saliendo de las manos y ella debe tratar de compensarlo.

—¿Y qué hiciste con papá anoche? ¿Visteis el béisbol?

—Sí. Y pusieron un anuncio de Skin.

—¿Qué es eso?

De repente, la expresión del chico se altera y muestra un gran entusiasmo.

—Parece que es algo increíble, mamá. Tenemos que comprar uno.

—Respóndeme, ¿qué es? ¿Qué hace?

—Vamos, mamá… Te lo dije hace algunos meses.

—Me hablaste sobre un montón de cosas hace algunos meses —replica Rose, cansada—. No puedo acordarme de todo. Aunque sea una supermujer.

—El traje cibernético, mamá. ¿WadeSoft? ¿Te suena? Tienes que haber oído hablar de ello. Todos los programas de juegos han estado hablando de ello durante meses. GamerzTV tenía uno de los trajes de prueba. Necesitamos uno. Tan pronto como salgan. ¿Por favor…?

Robbie se da cuenta de que su madre pone la mirada en blanco.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando. No tengo suficiente tiempo libre para ver ese tipo de programas.

—Bueno, papá sí lo sabe.

—¿Él sí? Bien por él. Parece que está dirigiendo menos una campaña política de lo que parece… Claramente me parece mucho mejor que habléis sobre esto.

—¡Bah…! —Rob se aparta de ella y apoya su frente contra la ventana del coche.

—¿Qué piensa papá al respecto? —Rose se siente culpable por no ser capaz de compartir el entusiasmo de su hijo—. ¿Sobre ese traje de Poly no sé qué?

—Poly-ply, mamá. Traje cibernético Poly-ply. Aunque nadie lo llama así. Lo llaman «Skin».

—¿Qué hay de malo con el que ya tienes?

—¿En serio? —Rob suspira y cierra los ojos—. Papá dice que se lo va a pensar. Pero tenemos que tener uno. Podemos usarlo juntos. Será genial.

—Eso es lo que dijiste sobre el último sistema de consola que compramos. ¿Y dónde está ahora? En tu habitación, ahí está.

—Prometo compartir Skin, mamá. Lo prometo.

La emoción latente en la voz de su hijo le rompe el corazón a Rose. Los videojuegos es casi lo único que consigue emocionarlo. No es culpa suya, se recuerda a sí misma. Han pasado casi diez años desde que le diagnosticaron Asperger. Hace tiempo que se ha acostumbrado a sus manías obsesivas, y entiende que no puede darle el mismo afecto del que disfrutan otras madres. Pero lo que Rose encuentra más hiriente es que Jeff comparte ese mismo interés en los juegos de ordenador, algo que ella no se ve capaz de asumir. Es su vínculo, y ella es una completa extraña cuando se pone frente a la consola y ve la comunión que establece con otros seres sin rostro en el StreamPlex, en una orgía de masacre virtual y de destrucción. Rose duda sobre si la creación de WadeSoft, ese mundo autónomo de redes sociales, juegos, simulaciones y medios de comunicación, es un desarrollo positivo para el mundo, que está constantemente expandiéndose por Internet.

Aun así, finge estar interesada.

—Háblame de eso, Robbie.

—Es un traje de simulador, mamá —contesta él, volviéndose hacia ella—. Se conecta al flujo de corriente para poder jugar. Así que puedes literalmente «estar» en los juegos. En realidad, estás allí. Dios, suena demasiado increíble. Tenemos que tenerlo.

—Sí que suena increíble —sonríe Rose—. Y también suena muy caro.

—Es caro, supongo. Dijeron que cuando salga costará unos tres mil dólares.

—¿Tres mil? —Rose lo mira horrorizada.

—Sí, hay un modelo básico. El que tiene texturas de baja resolución. Deberíamos buscar el modelo más caro, mamá. Será más que real.

—Más que real —repite Rose—. Dios…, ¿es eso lo que viene? Sabes muy bien que a papá le gustan estos juguetes. Hablaré con él y ya veremos.

—¡No es un juguete! —protesta Robbie—. Es un traje que simula un ambiente en el que quedas inmerso por completo. Un traje suave. Traje suave. ¿Lo entiendes?

—Por supuesto. Muy inteligente.

Robbie frunce el ceño.

—Es mejor que la VR, eso es seguro.

Rose se detiene enfrente de la Oakland High School y Robbie ya está abriendo la puerta, cuando ella pregunta:

—¿VR?

—La vida real —murmura Robbie.

—Te veo esta noche, cariño —le responde Rose.

Robbie se cubre la cabeza con la capucha de la sudadera antes de caminar hacia la escuela. Rose mira cómo atraviesa el patio de la escuela, mientras piensa en que, a veces, Robbie se le escapa, y esas veces ella nunca sabe qué hacer.

Al poco tiempo, Rose está ya de vuelta en la interestatal, conduciendo a través del puente gris de la bahía. Esta mañana el camino está casi despejado. A su derecha, el cálido sol alumbra con tonos anaranjados el puente de Golden Gate, que se cierne sobre una capa de niebla que cubre gran parte del mar. Rose sonríe mientras piensa en lo mucho que a Robbie le gusta la niebla. Suele decir que hace que toda la ciudad parezca un cementerio espeluznante.

Mientras conduce por la interestatal 80 a través del puente de la bahía y luego por la Isla del Tesoro, las instalaciones de las fuerzas navales, escucha el boletín de noticias de la radio a través de su teléfono.

… Dos niñas atrapadas a causa de una tormenta actualizan su estado de Facebook en lugar de llamar al 911…

La oficina del FBI donde lleva trabajando casi cinco años está ubicada enfrente del Ayuntamiento, en un edificio alto y blanco, con varios departamentos de investigación en cada piso.

Ella no siempre ha sido conocida en la ciudad como Rose Blake. Ha tenido que pasar por diferentes identidades como agente encubierto: como drogadicta, para hacerse amiga de un policía que traficaba con drogas; como empresaria de alta reputación, para descubrir un asunto de dopaje en atletismo, o como novia de un agente encubierto masculino. El mejor papel de su carrera fue el primero, cuando se hizo interna en el Partido Republicano, para ir tras un corrupto que blanqueaba dinero. Fue entonces cuando conoció a Jeff.

Se había mudado a Virginia por aquel entonces, pero la Oficina necesitaba agentes adicionales en la Costa Oeste y por eso la trasladaron allí. Jeff y Robbie habían venido con ella. Jeff tuvo más o menos suerte y pronto consiguió un puesto de profesor en la universidad. Tiene una hora de recorrido todos los días hasta el trabajo, algo que regularmente le recordaba…, hasta que empezó a trabajar para el senador Keller. Ahora Rose lo ve menos. Las cosas no han ido bien entre ellos los últimos meses. La presión de la campaña sin duda los mantiene más alejados todavía, y ella está convencida de que la relación que tiene con su asistente no puede ser estrictamente profesional. Y se culpa por eso. Si solo tuviera más tiempo para pasar con él…

Hoy Rose llega a la ciudad temprano. Pasa por el edificio donde está la Oficina, va a través de Pacific Heights, y finalmente aparca en Spruce Street. Hoy tiene la última cita con su psicoterapeuta, la doctora Katherine Wheeler.

CAPÍTULO 9

Rose se sienta en la colorida sala de espera, justo ante la puerta de caoba de la Dra. Wheeler. Ha estado visitando a Katherine desde hace seis meses, cuando su papel en la investigación de Koenig acabó tan bruscamente. Casi le costó la vida a Rose, y le había producido recuerdos y sensaciones constantes llenas de ansiedad, de depresión y de paranoia.

Aunque la Oficina tiene un programa de asistencia para los empleados, las aseguradoras de los trabajadores no están dispuestas a pagar. El PTSD puede ser falsificado, afirmaban. Por supuesto, Baptiste y la Oficina no saben por lo que ella está pasando. No podrían saberlo nunca. Jeff ha tratado de ser solidario, pero los trastornos mentales solo los puede superar uno mismo, quien los sufre, y no es tan simple como decidir superarlo, y ya.

Rose no quiere demandar a la Oficina, porque la expulsarían y su carrera llegaría a su fin. La operación había salido mal, eso era todo. En realidad, no culpa a nadie más que a sí misma. Debería haber matado a Koenig cuando tuvo la oportunidad. Después tuvo que ausentarse por enfermedad durante un mes, y si hay algo que la Oficina no admite en sus trabajadores es inutilidad. Si en algún momento llegaban a descubrir que le habían diagnosticado PTSD, Rose sería transferida a un escritorio. Y, en el peor de los casos, tendría que dejar de fumar. Para Rose, dejar de fumar nunca ha sido una opción; está convencida de que va a superarlo.

Así que decidió visitarse cada dos semanas con alguien que pudiera aconsejarla, alguien en quien pudiera confiar plenamente. No había duda de que Koenig le había hecho mucho daño, pero, si echaba la vista atrás, Rose siente que ha progresado, y que lo peor que ha tenido que vivir ha quedado en el pasado.

La puerta se abre y aparece la doctora, una mujer morena de rostro delgado vestida con un traje de diseño color carbón.

—Hola, Rose, entra.

A Rose le encanta el despacho de Kathy. Es elegante, decorado con un estilo gótico americano, las estanterías de caoba oscuras alineadas con los muros, y pintado de un azul oscuro. A cada lado de una pequeña mesa, hay dos sillas, y al fondo un sofá de cuero rojo. Unas cortinas de color vino tinto y gris cubren dos grandes ventanales con vistas a Spruce Street. Algunas pinturas de Francis Bacon y Picasso cuelgan en las paredes. Rose se sienta en su silla habitual y apaga el teléfono. Nunca le ha gustado la idea de usar el sofá. La hace sentirse vulnerable y débil en lugar de tranquila y relajada. Kathy se sienta en la otra silla.

—Bueno, como ya sabes, hoy será nuestra última sesión —empieza Kathy—. A menos que necesites más tiempo… ¿Cómo te sientes?

—Realmente estoy mejor. No he tenido un ataque de pánico durante más de un mes.

Rose ha tenido flashbacks, a veces con los ojos apenas cerrados. Su cuerpo se estremece y entonces sufre ataques de nervios que la obligan a moverse sin parar hasta que logra controlarlo, con gran esfuerzo. Pero, desde que empezó a ver a Katherine, ha aprendido a desarrollar técnicas para controlar su ansiedad.

—Bien —dice Katherine, mientras escudriña su bloc de notas.

—También estoy de vuelta en el trabajo de campo. Ahora mismo estoy con un nuevo caso —prosigue Rose—. Me siento bien lejos de un despacho después de tantos meses.

Una leve mirada de preocupación cruza la cara de Katherine.

—Eso… es más rápido de lo que me esperaba.

—Lo sé, pero creo que es lo que necesito. Necesito volver a trabajar en aquello que hago bien y que me gusta. Es hora de que me vaya… Koenig.

Koenig.

Rose siente un breve espasmo de ansiedad. Su nombre es como un tumor maligno en su cabeza.

Recuerda sus hermosos pero severos y bruscos rasgos. Sus ojos, penetrantes e inteligentes, pero completamente vacíos. Donde debería haber un alma, no hay nada. Después de esa noche había limpiado cada centímetro de su cuerpo y había quemado su ropa.

—Y mirando hacia atrás, cuando pasó lo de la cabaña…, ¿cómo te sientes ahora?

La cabaña… La cabaña era la culminación de un proceso que había comenzado muchos meses antes.

CAPÍTULO 10

Todo había empezado cuando un vagabundo borracho encontró al borde de la calle una mano en estado de descomposición avanzada; luego, cerca de allí, encontraron otras partes. Las víctimas identificadas eran mayormente transeúntes, prostitutas y drogadictos, por lo que existía entonces alguna relación. Sin embargo, Koenig había desarrollado un gusto por las mujeres bien cuidadas. El resultado de la prueba de ADN de la mano coincidió con el ADN de una profesora universitaria de veintiocho años. Tras una extensa discusión legal, el Departamento logró acceder a su cuenta de citas intiMate y revisar sus mensajes. Allí comprobaron que había mantenido largas conversaciones con otros usuarios del sitio, y un lingüista forense acabó por demostrar que al menos tres de los contactos de la víctima coincidían con la misma persona.

Rose pidió llevar el caso, y utilizó esas cuentas para mediar con las víctimas. Intentó asegurarse de parecer real y no un robot, o tal vez precisamente alguien intentando atraer a su presa para luego matarla. El Departamento había preparado diversas cuentas de usuarios para tratar de llegar al asesino pero no estaba en ninguno de esos lugares, se había cambiado a otro sitio…

Cuando revisaron el vídeo de seguridad de CCTV, solamente una víctima había regresado a casa de la fiesta caminando. El coche de Koenig estaba lleno de suciedad, mugriento; así lo dejó luego de dar un paseo. La matrícula había resultado ser falsa pero el Departamento tenía la marca y el color, por lo que comenzó el tedioso proceso de ir descartando sospechosos, con una larga lista de personas solicitadas, comparando cada una con los archivos trabajados por un experto en perfiles.

Tras descartar a diversos sujetos, los del Departamento se dieron cuenta de que Shane Koenig y sus pulsiones nocturnas en la ciudad llamaban la atención de la gente, pero aun así era necesaria una prueba fehaciente con la que pudieran justificar acciones futuras.

Así que Rose y Baptiste idearon un plan. Rose actuaría encubierta, como una persona adicta al alcohol, una identidad minuciosamente creada con una combinación perfecta de características de víctimas anteriores, pero sin que pudiera llegar a ser sospechosa de ello. Debido a la peligrosa posición que le tocaba, Baptiste había sugerido usar otro agente, una mujer soltera que no dejara tras de sí a un lamentado esposo y a un niño si algo salía mal. Sin embargo, Rose insistió; era su caso y ella quería cerrarlo.

Junto con un perfilador de Quantico, Rose creó una identidad cuya esencia le brindó una oportunidad única para llamar la atención del asesino. Después, generaron muchas más identidades, con sutiles diferencias, siempre con la foto de perfil de Rose posando en distintas posiciones y con distinto color de cabello. Por precaución, antes las colocaban en un sitio de citas durante un mes, aproximadamente, por lo que no todas originarían una misma fecha si Koenig se cruzaba por casualidad con más de una de las identidades.

Rose había estudiado cuidadosamente cómo era el promedio de acercamiento de los hombres —el solitario, el pervertido y hasta los que minoritariamente eran reales— mientras esperaba el contacto, y el Departamento, a su vez, continuaba con la tradicional, y menos fructífera, búsqueda de Koenig. Fue el perfil de Tequila el que atrajo la curiosidad de Koenig semanas más tarde.

Rose es capaz de recordar con perfección la tensión y la ansiedad que sintió cuando comenzó a chatear por Internet con Dean, un hombre bien parecido y esbelto que solicitaba trabajo en un anuncio. Sus primeros mensajes no habían sido nada fuera de lo normal, y Rose estaba a punto de descartarlo cuando el perfilador le señaló las características similares existentes entre Dean y Shane Koenig, pues incluso la mente más perturbada no puede ocultar ciertos aspectos de personalidad detrás de una máscara, sin importar cuán cuidadosamente haya sido creada.

Así que Rose se sentó frente al portátil en la oficina, mientras el agente a su lado le advertía sobre cómo seguirle el juego. Durante más de dos semanas, mantuvieron conversaciones sobre historias comunes y anécdotas. Luego llegaron algunos mensajes más ardientes, y finalmente Rose se había atrevido a sugerir un encuentro. Había bromeado con él; incluso, con que su foto de perfil era demasiado atractiva como para ser la de un asesino en serie.

El doble engaño fue un riesgo calculado que debía ayudar a calmar un posible temor de que Koenig pudiera estar relacionado con el perfil de Tequila. Además, Rose pensó que no dejaba de ser divertido ver cómo la gente tiende a asumir que alguien con mal aspecto es más probable que cometa un acto malvado.

Al leer el comentario, Dean escribe con un emoji de risa y después sugiere encontrarse cara a cara en un bar a unos cuantos kilómetros bajo la cuesta donde Koenig tenía su cabaña. Así que, tras estudiarlo todo meticulosamente, Rose planeó la cita y jugó su papel de forma impecable. Dos horas más tarde, en aquella primera cita, Koenig le preguntó si quería acompañarlo a la cabaña para una última copa.

—Solo si quieres —sonrió—. Sin presión.

—No sé… —Rose se mordió el labio inferior y miró alrededor, como considerando la oferta—. Es nuestra primera cita, Dean…

—Claro, lo entiendo —Koenig sonrió de nuevo—, pero no es como si yo fuera un asesino en serie o algo así.

Rose tuvo un breve momento de indecisión, pero supo mantener la sangre fría y rio para sí misma.

—No, no eres un asesino en serie. Eres muy guapo para ser eso… Bien, entonces. Vayamos, déjame terminar la copa y vayamos allá…

—Por supuesto, no hay problema.

Rose había tentado a Koenig con una cita y había sido invitada de vuelta.

Pero todo salió mal… Y el asesino todavía está ahí afuera…

CAPÍTULO 11

—Necesito deshacerme de todo lo que pasó. —Rose suspira—. Owen y yo aún estamos con vida para hablar sobre eso. Podía haber sido peor.

Katherine asiente.

—Seguro que aún tienes sentimientos fuertes sobre esto. Fue un episodio traumático para ti, pero hablar ayuda. Ya sabes lo que suele decir la Oficina: «muchos los llamados y pocos los escogidos». Ellos te eligieron, Rose. No olvides eso. Koenig se equivocó y lo pagará. Entretanto, pon tus energías en otras cosas. ¿Qué puedes contarme sobre ese nuevo caso?

—Un inusual caso de incendio premeditado, con un supuesto asesino. Por lo menos es la suposición actual. Parece que será un caso difícil, tiene toda la pinta… —Rose fija la mirada hacia el horizonte a través de la mirada—. La parte más difícil de mi trabajo es saber que existe tanta maldad allí afuera. Siempre. ¿Cómo puedo protegerme a mí misma y a quienes quiero?

—No puedes, Rose. Nadie puede controlarlo todo, y tú no deberías intentarlo. No si quieres mantenerte estable de salud. ¿Cómo está tu familia?

—Jeff no pasa demasiado rato en casa, está inmerso en una campaña de Keller. Va a estar mucho tiempo fuera de casa durante las próximas semanas. Está muy estresado con eso, pero simula que no. Además, tiene una secretaria muy eficiente que lo ayuda… Bueno, seguramente no sea nada más.

—¿Sospechas de él? ¿Tienes motivos?

—En principio, no. Sospecho por deformación profesional. Siempre le busco la relación a todo.

—Y a veces ni siquiera existen tales relaciones, ¿no?

Ambas se echan a reír antes de que Rose responda:

—Sí, probablemente estás en lo cierto. Puede que solo esté viendo fantasmas… Jeff es un buen hombre. Será un gran paso para él si Keller gana. Es muy pronto para saberlo ahora, pero Jeff siempre ha soñado con hacer algo significativo. Creo que se siente como desperdiciado a veces. No logró lo que quería, no al menos tal y como lo había soñado, y tal vez me culpa por ello.

—¿Crees que lo hace? ¿Te lo ha dicho alguna vez?

—No —admite Rose—, pero ellos nunca lo hacen.

—¿Ellos?

—Los hombres. Los buenos, al menos.

Katherine asiente con la cabeza.

—¿Y Jeff es uno de los buenos?

—Eso creo. Yo solo deseo que él se dé cuenta de cuánto lo amé. —Rose hace una pausa—. Lo amo, en tiempo presente.

—¿Has hablado con él sobre tus experiencias, lo que has vivido?

—Sabe algo. Puede ver cuando estoy tensa y cuando estoy relajada.

«Si soy completamente honesta conmigo misma», Rose reflexiona, Jeff ha sido muy insensible con todo en general. A veces ni siquiera le ha prestado atención, lo cual le duele.

—¿Y Robbie?

—Robbie parece vivir en su burbuja casi todo el tiempo. —Rose se lleva el pelo hacia atrás—. Es difícil ser madre. Sobre todo con el trabajo que tengo. No puedo hablar demasiado, hay mucho que no puedo decir, a veces…

Katherine se ríe entre dientes.

—Cuéntame.

Rose vuelve a mirar fijamente por la ventana.

—Viendo lo que he visto en mi trabajo, deseas que tu hijo nunca crezca, y lo refugias, tratando de mantenerlo a salvo, sin forzarlo a crecer tan rápido. Sin embargo, por otro lado quieres que esté preparado para enfrentarse al mundo.

—Lo sé, Rose. Es difícil equilibrarlo. Solo podemos intentar hacerlo lo mejor posible.

Katherine baja la mirada hacia su brillante reloj plateado con disimulo.

—Me temo que ya hemos acabado. Hemos llegado al final de nuestra sesión.

Rose se calla por un momento antes de levantarse de la silla. Duda, pero al fin se despide con un apretón de manos.

—Gracias —dice—. Lo que quiero decir es que la carga se distribuyó, la balanza está más equilibrada, y ahora queda esperar.

—No tienes de qué.

—Espero no tener que verte de nuevo nunca —dice Rose, y luego se ríe—. Perdona, no quería decir eso exactamente.

—Lo sé. Hay un dicho: «lo que no te mata…».

—«… te hace más fuerte», cierto.

Katherine rebusca entre sus notas abajo en el escritorio.

—Por si sirve de algo, yo sé que te sentirás más segura sabiendo que vuelves a hacer lo que mejor sabes.

Rose asiente. Su corazón nota el peso de la verdad: existen muchos otros Koenigs que esperan, sentados, preparados para apoderarse del centro del escenario cuando llegue la hora…

CAPÍTULO 12

El logotipo del FBI cuelga a lo largo y ancho de una vasta pared en el área principal de recepción de la oficina de San Francisco. Fidelidad, Valor, Integridad. Esas tres palabras y el juramento que hizo al acabar en Quantico han quedado grabadas a fuego en la mente de Rose. Al inicio de cada nuevo caso, mentalmente repite las palabras del contrato que hizo con el Departamento.

Yo, Rose Blake, juro solemnemente que apoyaré y defenderé la Constitución de los Estados Unidos de todos los enemigos, extranjeros y residentes y llevaré verdadera fe y lealtad a la misma. Tomo esta obligación libremente, sin ninguna posesión mental o propósito de evasión, y cumpliré fielmente los deberes de la Oficina en la cual estoy a punto de entrar. Así que, ayúdame, Dios.

Rose muestra su identificación a los dos vigilantes que están situados detrás del escritorio de la entrada mientras camina con calma sobre el suelo de baldosas azul marino hacia los ascensores. Allí, escribe su número PIN en la puerta del ascensor, y la puerta se abre y ella entra, llamando al botón del cuarto piso. Se revisa a sí misma en el espejo del ascensor. Lleva un traje gris sencillo con una blusa blanca. Un mechón de cabello le cae suelto sobre la cara, y con cuidado lo devuelve a su sitio, detrás de la oreja.

Cuando el ascensor se abre, Rose camina por el pasillo hasta una puerta oscura, frente a la cual saca su insignia, que sostiene frente al escáner de identidad. La luz se torna de color verde y la puerta chasquea al abrir.

Como tantas otras veces, Rose entra en la oficina, paseando por todos los cubículos grises hasta llegar a su limpio y organizado escritorio. La oficina está dividida en las diversas secciones: terrorismo, contraespionaje, delito cibernético, corrupción pública y derechos civiles, crimen organizado, delito de guante blanco, delitos violentos y robos mayores. Antes de sentarse y encender el ordenador, se quita su chaqueta y la cuelga en el respaldo de la silla.

La oficina es grande, con una alfombra azul que cubre todo el suelo y filas de ventanas blindadas con vistas a la avenida Golden Gate, The Red Bridge y Cupid’s Span, un enorme arco de oro con una flecha roja clavada en el suelo.

—Buen día, cariño —la saluda Baptiste de camino a su mesa mientras sopla en el vaso de café. Hoy viste pantalones negros y una blusa verde—. ¿Dónde has estado?

—Tenía cita con el médico. Te lo dije.

Baptiste sonríe.

—Lo sé. ¿Qué tal ha ido?

—Nada importante. —Rose abre una botella de agua y toma un sorbo.

Baptiste hace un gesto con el que quiere decir que poco le importa.

—Brennan ha estado trabajando en el portátil de Coulter. Podrías ir a hacerle una visita.

—Owen querrá venir también —dice Rose, mirando por el hueco de su cubículo el puesto vacío de Owen.

—Owen está trabajando en su operación clave. Dice que está cerca de atrapar al capullo ese.

Rose sonríe. Tiene fe en Owen.

—OK, mientras tanto, solicitaré una citación para los correos de Coulter, los registros telefónicos y los estados de cuenta de los últimos seis meses. Necesitamos añadirlo a su expediente.

Baptiste se sienta al borde del escritorio.

—Bien, inténtalo… Ya he hablado con el Pentágono sobre Coulter…

Rose la mira esperanzada, pero Baptiste niega con la cabeza.

—Como siempre, están siendo cautelosos, pero han corroborado que era uno de sus ingenieros freelance de software. Parece que fue uno de los que contrataron después del ataque de Swarm. Eso dicen ellos, y ahí nos quedamos. Pero, además, a Coulter le asignaron ciertos proyectos especiales antes de su muerte.

—¿Proyectos especiales?

—Eso fue lo que dijeron. No sin reticencias. Si piensas que obtuve algo más de ellos, te equivocas, hermana. Hay algo que no nos están contando por razones habituales de «seguridad nacional». Afirman que Coulter estaba involucrado en un asunto encubierto. Yo apostaría mucho dinero a que no es más que arreglar la impresora del director de la CIA…; de todos modos, no podemos ver nada en la parte contable.

—¿Cómo?

—Trabajaba desde fuera… —Baptiste hace una pausa y revisa los papeles—. Peek Industrias vuelve dentro de unos meses. Aquí está lo que tenemos en su expediente hasta ahora, junto con Palo Alto, papeles de dominio público.

Rose hace un gesto de frustración y toma los documentos que Baptiste le ofrece, y esta se dirige a su oficina. Conforme pasa las páginas, empieza a hacerse una idea. Con treinta y largos años, licenciado en Informática y Telecomunicaciones, doctorado en Ciencias de la Informática, había trabajado para numerosas compañías independientes de software especializado en microcódigos y desarrollo de algoritmos e implementación.

Sin embargo, no hay mucha información extraordinaria aparte de la carrera de Coulter. Una multa extraña por exceso de velocidad. Algunas referencias a documentos sobre Inteligencia Artificial (IA) que ha presentado en conferencias industriales. En cuanto a su familia, su padre había muerto de cáncer y su madre se jubiló en Florida. Sin hermanos, sin hijos. Sin signos de alguna razón por la que alguien querría quemarlo vivo, si es que alguien lo asesinó. Ni tampoco razón alguna para acabar con su vida de tal manera. Nada que pudiera servir de algo en la investigación.

Rose cierra los archivos y va en busca de Baptiste. Antes de entrar, llama a la puerta.

—No hay mucho por hacer.

—Pues no.

—¿Algo de esto está saliendo en algún medio?

—¿Bromeas? ¿Crees que el tipo aparece como un cerdo asado en su escritorio y ellos no dirán nada? —Busca en el bolso su teléfono, teclea algo y lo sostiene con la pantalla frente a Rose para que lo lea.

—Se acabó. The Gab, un sitio de noticias, aunque no tienen mucho.

El texto, en rojo llamativo, en TheGabNews.com reza: «¡Palo Inferno! El asesino no descartado». El titular va acompañado de la imagen de un inmóvil Gabby Vance fuera del apartamento y un enlace de vídeo. Vance es un corresponsal que a menudo colabora con el canal Bay News Corporation.

—Mira el lado positivo, los financieros han acordado pagar por la autopsia y los trabajos de laboratorio forense para que todo se haga lo más rápido posible. Tenemos a Benfield como forense al cargo.

—Es bueno —dice Rose.

—Así es. Debería tener los resultados en pocos días. Por otro lado, nosotros tenemos a Chan como investigador de la escena del crimen[2] en el laboratorio. Así que por ese lado podemos respirar…

—Pero… —la interrumpe Roke, al ver el rostro contrariado de su jefa.

—Pero tenemos algo en contra: el secretario asistente de Defensa, William Maynard, nos ha exigido que lo mantengamos informado de cualquier avance.

—Eso es una mierda. ¿Por qué está tan interesado? Han cambiado su discurso. Nunca hubiera imaginado que tuvieran el menor interés en el bienestar de sus empleados.

—¡Ay! —Baptiste hace una mueca de dolor—. ¿Tú crees que el Tío Sam no se preocupa por sus subordinados?

—¿Lo conoces?

—La verdad es que sí. De todos modos, trata de atar los cabos, Rose. Hay algo en todo esto que no huele demasiado bien…

Rose sabe a lo que Baptiste se refiere. La velocidad con la que el FBI ha sido asignado para la investigación significa que alguien de muy arriba de la cadena de mando está asustado por la muerte de Coulter.

Baptiste se frota los ojos cansados.

—Se acabó el tiempo. Tengo a otras personas que necesitan mi atención. Mantenme informada. Parece que voy a tener una semana ocupada.

Rose abandona el despacho y regresa a su escritorio, donde, tras iniciar sesión en la página del FBI, comienza a escribir su informe inicial, incidiendo en sus pensamientos e impresiones sobre la escena de la muerte de Coulter.

Hasta ahora no se la considera oficialmente una escena del crimen, pero ella siente que sí, que solo es cuestión de tiempo. La muerte de Gary Coulter se ha ido ensuciando más conforme pasa el tiempo. ¿Proyectos especiales? ¿Seguridad nacional? ¿Cómo diablos se supone que el FBI debe hacer su trabajo si el Departamento de Defensa no se muestra más próximo? ¿Cómo saben ellos que este no es uno de esos proyectos especiales que tienen para matarlo?

Rose agota el agua de la botella y la tira a la basura. Al menos el Departamento tiene el portátil de Coulter. Eso y el informe del coronel pueden darles algunas pistas sobre las circunstancias de su muerte. Por un instante, ella visualiza a Coulter ardiendo de la cabeza a los pies, sentado en su escritorio, gritando mientras agoniza. Luego toma su teléfono y los archivos y se dirige hacia la oficina de Brennan Bamber, en el Departamento de Delitos Cibernéticos.

CAPÍTULO 13

—Agente especial Rose Blake. —Brennan Bamber la saluda con una sonrisa. Aquel texano esbelto y rubio es el jefe interino del Departamento de Delitos Cibernéticos. Rápidamente minimiza la ventana de una mesa de póker que tenía en su pantalla.

—Debes estar aquí por el portátil —le dice, antes de ponerse a girar en su asiento como un adolescente. Tiene veinte años. Es un tipo brillante, pero sus ojos parecen cansados.

La mayoría de los terminales en la oficina de Delitos Cibernéticos tienen tres pantallas por cada torre, en los que trabajan un total de veinte investigadores y técnicos, y, debido a que la luz que pasa por las ventanas enfoca hacia el suelo, la sala está bañada de un tono azul. Los últimos días Rose ha concentrado toda su atención en las intrusiones de redes y ordenadores, el robo de identidad, el fraude en línea, el pishing y otras estafas electrónicas, así como también en los delitos sexuales contra niños. Con un mundo cada vez más interconectado, es un departamento sobrecargado e insuficiente. Brennan se queja constantemente de que no consiguen mantener a raya el crimen en línea, pues son miles las identidades robadas y los delitos cometidos todos los días. Y eso solo es lo que se puede ver en la red por encima. En lo más profundo, a veces llamada dark web, es innumerable la cantidad de portales de distribución de drogas, mercados negros, hackers, denunciantes, terroristas, políticos extremistas, traficantes de seres humanos, distribuidores de armas ilegales, comerciantes de animales exóticos, pornógrafos infantiles e incluso hombres maltratados y golpeados.

La librería de Brennan contiene libros de filosofía, figuras de acción de Terminator, cubos de Rubik, esferas brillantes y otros juegos juveniles. Su pelo está perfectamente peinado, liso, como suele llevarlo siempre, y viste una camisa blanca y azul con una camiseta amarilla por debajo. En la camiseta se ve un dibujo de Einstein y una cita que dice: «Los intelectuales resuelven problemas, los genios los previenen». Él es hombre activo, incapaz de permanecer inmóvil durante mucho tiempo. Baptiste lo encuentra irritante, pero Rose puede tolerar sus excentricidades la mayor parte del tiempo, aunque no puede dejar de sentir que hay ciertas sombras en él.

—¿Tienes suerte, Brenn?

Brennan se inclina hacia atrás en su silla, apretando sus nudillos huesudos mientras pone en claro sus pensamientos.

—No mucho hasta ahora. El portátil de Coulter estaba sobrecalentado. La mayoría de la carcasa externa estaba derretida, pero nos las arreglamos para extraer el disco duro, con el que estoy trabajando ahora mismo. —Brennan señala la delgada caja de aluminio enganchada a su ordenador a través de cables de alimentación y de datos. Una ventana en su ordenador parpadea continuamente mientras aparecen números en la pantalla.

—Los datos de la víctima están muy bien encriptados, y no va a ser fácil descubrirlos. Como probablemente esperaríais que fuera tratándose de un profesional de software… Pero me gustan los retos. Además, es mejor que estar mirando miles de imágenes pornográficas de niños todo el día. —Ríe con suavidad, pero Rose se da cuenta de su inconformidad mientras se remueve en su asiento. Ninguno de ellos desea tener que lidiar con tan extremas perversiones—. Realmente hay tipos muy enfermos e hijos de puta ahí fuera… —Brennan comparte en voz alta su reflexión antes de decir rápidamente—: De todas formas, ¿cuál es el problema con este tío del portátil?

—La verdad, no sabemos mucho. —Rose le explica cómo encontraron la escena del crimen y lo que han descubierto hasta ahora. Brennan se pierde en sus pensamientos por un momento.

—¿Tienes imágenes? —pregunta al fin.

—Claro. —Rose saca su teléfono y se lo da a Brennan, que pasa las fotos varias veces, haciendo gestos ocasionalmente. Luego se detiene y mira a la pantalla.

—¿Ves algo? —pregunta Rose.

Brennan enfoca una parte del cuerpo carbonizado.

—¿Qué es eso? —Y, girando su silla para que ella pueda ver la pantalla, pulsa la imagen del cuerpo ennegrecido, señalando el hombro y el brazo. Entonces pellizca con los dedos hasta acercar la imagen a la parte del hombro, aumentándola donde se veía el material inflamable que ellos habían encontrado. Brenann inclina la cabeza hacia un lado mientras ajusta la imagen cuidadosamente, para poder ver todos los detalles—. Eso no es piel ni tejido muscular. El patrón de la superficie se ve demasiado regular. Como una malla, casi.

—Nosotros pensamos que era un vestido isotérmico o algo así.

—¿Un vestido isotérmico? —Brennan suelta una carcajada—. Curioso.

—Realmente, espero que no. Pero tal vez quieras compartir tus pensamientos con Owen. Él capta mejor tus pensamientos… En todo caso, ¿tú qué crees que es?

—Lo primero que me llama la atención son esos cables… —Retrocede algunas imágenes, hasta detenerse en un primer plano de la parte posterior del cuerpo de Coulter, donde un pequeño manojo de cables son apenas visibles entre los restos calcinados.

—¿Cables? —Rose se inclina para acercarse más, tratando de no estremecerse ante el abrumador afeitado de su compañero. Ella había visto las imágenes varias veces, pero había pensado que los cables eran pliegues de lo que fuera que hubiese estado utilizando Coulter hasta quemarse. Ahora que Brennan se los ha señalado, Rose se da cuenta de que tiene razón—. Entonces, ¿qué están haciendo ahí?

—No estoy muy seguro… Parece como que la víctima estaba atada a algo. —Él le muestra otra imagen, ampliando el objeto puesto en el escritorio ennegrecido—. ¿Alguna idea?

Rose guarda silencio mientras ambos miran a la pantalla. De repente, Brennan vuelve a pasar las imágenes del cuerpo. Encuentra una tomada de lado, y entonces enfoca la parte trasera. Esta vez los finos aros en el extremo de los cables son más visibles, como los límites estirados de una coleta. Rose le señala una pequeña caja negra.

—¿Qué piensas que es?

—Vale, ahora sí que tenemos algo. Definitivamente, hay algún tipo de conexión con lo que sea que él estuviera usando. Energía, datos…, o ambos. Esa pequeña caja parece una fuente de energía, aunque es difícil estar seguro. La cosa esa está muy derretida. No vamos a conseguir mucho.

—¿La caja?

—Sí, el equipo de pruebas la trajo. El interior está completamente destruido. —Brennan se rasca la barbilla—. Tengo la sensación de que podría saber qué es esto. Quiero decir, qué está usando la víctima.

—Continúa.

—Podría estar equivocado, pero es posible que fuera algo así como esas cosas de Skin que han estado publicitando recientemente por televisión.

—¿Skin? —Rose siente que su pulso se acelera al recordar su conversación con Robbie por la mañana—. ¿Te refieres a eso así como «sé mejor que real, encárgalo ahora»?

Brennan asiente con la cabeza.

—Eso todavía no está en el mercado, sin embargo parece algo muy similar. Hubo un artículo en Wireless hace algunos años atrás sobre cómo los militares usaban trajes sensoriales para el entrenamiento de combate avanzado. Parecía divertido, pero luego desaparecían del radar. Esto podría ser un prototipo. Es decir, nuestro hombre tiene relación directa con Defensa, ¿no es así?

—¿Todavía tienes el artículo? ¿Tiene fotos?

—¡Vaya! ¿Parezco el tipo de idiota que se lleva a casa los problemas? —Brennan hace un gesto de desaprobación—. Voy a ver si puedo encontrar algo en Internet. Creo recordar vagamente un primer plano borroso en algún canal de noticias en alguna parte, pero fue borrado poco después.

—De acuerdo. Entonces, ¿cómo funciona este traje?, para aquellos que no leen la revista Wireless…

—¿Traje? ¿Te refieres a Skin? ¿El último gadget de la compañía de Wade Wolff? Es como suena. Te lo pones y el material lleva una microrred de entradas de sensores que llevan una pequeña corriente al sistema nervioso del que lo porta. Hay también una especie de sistema tensor incorporado en el traje que puede hacer que el material se expanda y se contraiga. El objetivo es que la persona que lleva el traje pueda sentir las sensaciones físicas de cualquier simulación de software que el programa esté ejecutando. Ya sabes, correr, nadar, escalar, esquiar, todo ese tipo de cosas. Guay, ¿no?

—¿Guay? Supongo. Hasta el día en el que te quedas frito en el traje. Como Coulter.

—Cocinado —ríe Brennan.

Ella lo mira con severidad, pero Brennan continúa:

—Junto con un casco, o un visor tal vez, la experiencia se supone que es muy realista. Olvídate de todos esos visores de mierda. Si eso es lo que Coulter tenía, entonces es un hombre con suerte, o era. Pero entonces es una tecnología que todos vamos a poder usar pronto. Skin va a ser la próxima revolución tecnológica. El juguete multimillonario de la compañía WadeSoft.

—Mi esposo y mi hijo quieren uno.

—Es mejor que lo vayan encargando, entonces. Se va a agotar. Y rápido.

Rose no está de humor para bromas.

—Si Coulter fue quemado hasta morir mientras llevaba una de estas cosas de Skin, podría ser una mala idea.

—Es más que probable —responde Brennan—. Cualquier cosa en los pantalones del traje y se prende fuego. Tal vez el prototipo no tiene todavía un tratamiento ignífugo incorporado. ¡Y bingo!, probador beta de barbacoa.

Rose no puede dejar de darle vueltas. Podía haber sido un accidente, como estaba diciendo Brennan. Pero ¿y si no lo fue? La señora Tofell le escuchó gritar «¡paren!». ¿Y si alguien no quería que Coulter tuviera el prototipo? ¿Y si tenían algún modo de sabotear el traje, o de controlarlo, para que lo matara?

¿Un enemigo?

Rose empieza a sentir que entra en el juego de conspiración corporativa. Brennan le devuelve el teléfono.

—¿Qué dicen los bomberos? —pregunta Brennan.

—Ellos creen que no hay signos evidentes de algún combustible inflamable. Aun así, cuando sucedió, el calor era demasiado intenso.

Ambos guardan silencio unos segundos, y es Brennan el que lo corta:

—Me gustaría echar un vistazo a los restos del traje.

—Vale. Veré si puedo conseguir lo que queda del traje con el forense. Será otro punto de vista. Pero ¿qué hay del portátil de Coulter? En el peor de los casos, si no podemos salvar nada útil, ¿qué más podríamos hacer?

—Podrías preguntarle a Google para poder acceder a su cuenta de correo electrónico, asumiendo que tiene una. Pero son rigurosos con respecto a la protección de datos, así que van a necesitar una orden de la Procuraduría General de la Nación.

—¿No es esa la verdad? —Rose se acuerda de la burocracia que ha obstruido tantas investigaciones en el pasado. La ley de 1986 prohibió a las empresas de comunicaciones electrónicas de consumo revelar el contenido sin el consentimiento del propietario del producto o una orden gubernamental. Los correos electrónicos no leídos, por ejemplo, requieren órdenes de garantías. El proceso está plagado de tecnicismos legales y límites oscuros, y requiere mucho tiempo.

Brennan carraspea.

—Si pertenece a Defensa, o el proyecto en el que trabajaba es secreto, podrían obstruir la orden por razones de seguridad nacional. Mientras tanto, podría valer la pena hablar con WadeSoft, para ver si saben algo acerca de la distribución de los prototipos de Skin.

Rose suspira. Esta investigación podría terminar dando rodeos sin fin. Brennan se da cuenta de la frustración de Rose.

—Lo siento. Bienvenida al mundo de la informática.

—Bueno, gracias Brenn. Mantenme informada sobre el portátil —dice Rose, apartándose del escritorio.

—Claro. ¡Ah!, y si ves a Baptiste, ¿puedes decirle que los chicos y yo todavía estamos esperando una oficina adecuada? Ya sabes, algún lugar con aire acondicionado que realmente funcione. Esto aquí es como un horno.

Rose saluda con la mano, pero sus palabras la persiguen mientras piensa de nuevo en Coulter ardiendo en llamas, y trata de imaginar por un momento lo que se sentiría al estar envuelto en llamas, mientras cada centímetro de tu cuerpo es abrasado y consumido.

CAPÍTULO 14

En la pequeña oficina del FBI en San José, a cincuenta minutos de San Francisco, Owen Malinski se sirve un poco más de café. Tiene tres pantallas abiertas frente a él, que ha estado observando durante casi una semana. Mientras toma el primer sorbo, mira la última descarga de datos en su bandeja de entrada del teléfono móvil. Seis correos electrónicos, diecisiete notificaciones de Facebook, veintiocho mensajes de spam. Uno de esos correos es un recordatorio de la reserva que hizo con WadeSoft para obtener un Skin.

Owen todavía se acuerda de cuando solía comprar tres cintas de vídeo por veinte dólares; también la velocidad de la marcación rápida y el sonido electrónico en esos tiempos en los que Internet era vía acceso telefónico, cuando existía la gran diferencia entre estar conectado y o estar desconectado. Sonríe al recordar la primera vez que recibió la respuesta a un correo electrónico. Estaba en la escuela secundaria. Ahora que permanece conectado todo el día, añora aquellos tiempos de las cartas, cuando incluso el dinero era solo en papel, no electrónico. La ciencia ficción y la literatura futurista y tecnológica se han convertido en una realidad tangible en muy poco tiempo. Hablar sobre IP y protocolos de Internet hoy en día es algo habitual. Las citas conseguidas en línea han pasado de ser un estigma a convertirse en una norma, seguir el perfil de alguien es un requisito para poder conocerlo y la pornografía pesada es prácticamente un rito de paso.

Owen echa un vistazo al icono del chat.

Todavía no hay señales de DarkChild.

Pero Owen siente que está cerca.

Lleva cuatro meses infiltrado en Swarm. Los miembros de este grupo son los responsables de varios ataques de alto riesgo a sitios web de empresas importantes, y también del Gobierno. Desde que empezó a trabajar en la Oficina, se había encargado de revisar sistemas de información y vigilancia, y desempeñó un papel importante en la búsqueda de Koenig. Que la recompensa por sus esfuerzos hubiese sido una bala que le destrozó la rodilla no le resultó un grave problema. Había cumplido con su deber y conocía los riesgos de su profesión. Si no puedes soportar el calor… Además, es consciente de que es bueno en su trabajo: su instinto le ha llevado a encontrar pistas fundamentales para muchos casos gracias a la informática, donde en lugar de una huella dactilar hay una dirección IP, en lugar de un testigo existen cuentas registradas en sus bases de datos. Todo escondido siempre entre resmas y resmas de códigos.

Su diligencia en la investigación le ha permitido descubrir ciertos sitios que los miembros de Swarm frecuentan a menudo. Cuelga contenido en los canales de IRC, está al acecho en las salas de chat, se mezcla con ellos usando el argot necesario. Pero esto requiere de tiempo. Estos sitios tienen cientos de visitantes al día, y Owen presta mucha atención a los cuatro usuarios más destacados, anota sus tiempos de cierre de sesión y relaciona perfiles de Facebook con algunas cuentas de usuarios conocidos de Swarm, incidiendo especialmente en sus tiempos de chat en línea. De esta manera, puede correlacionar los alias de los hackers con los titulares de cuentas, y así comenzar a identificar quiénes son y cuál es su posición jerárquica en el grupo. La rodilla lesionada no es un obstáculo para cazar delincuentes en línea.

Hace algunas semanas, Owen consiguió infiltrarse en el canal privado del usuario de más alto rango de la pandilla bajo el alias de «Salvador», una referencia a su pintor favorito, Salvador Dalí. Tras meses de ofrecer consejos útiles, presentándoles a otras organizaciones de hackers que a su vez eran blancos de atención, e incluso negándoles el servicio en algunos de los servidores de la Oficina, finalmente lo invitaron a unirse a ellos. Al fin se había ganado el respeto de Swarm, gracias a escuetos comentarios en los que alababa un ataque que él mismo había realizado contra algunos trabajadores externos de Defensa, y mostrándoles cómo podrían haber ido aún más lejos en los sistemas que habían hackeado.

Los cuatro mejores usuarios de Swarm son Möbius, MasterEscher, KC y DarkChild. Salvador había encajado entre ellos a la perfección. Sobre el escritorio de Owen, la pared está cubierta con las noticias impresas y transcripciones de las salas de chat más destacadas e importantes. Por lo que puede deducir de la conversación, DarkChild parece ser el de mayor talento del grupo, pero también su punto débil, ya que le encanta actuar de portavoz. Por algunos de sus comentarios, parece que vive en Frisco. Aquel había sido un golpe importante, reflexiona Owen. Pero puede significar también que esos imbéciles tal vez solo quieren estar cerca de Silicon Valley. DarkChild siempre publica mensajes provocativos en las páginas de sus víctimas: en el ataque al Departamento de Defensa el mensaje fue «Defender nuestra privacidad»; el de bienvenida por defecto de MIA había sido reemplazado por un archivo de sonido repetitivo que decía «¿Quién tiene miedo del malvado lobo?», y en el IRS, «¿Por qué no recaudar impuestos de los ricos para conseguir un puto cambio?».

Las más altas instancias de las agencias federales han sido lentas adaptándose a las nuevas tecnologías, que avanzan mucho más rápidamente que ellas, así que en realidad hay muchas oficinas gubernamentales que son vulnerables. Owen aprendió a dominar rápidamente la mayoría de las redes sociales, pero se mantiene un tanto escéptico con ellas. Se sigue sintiendo parte de la generación en la que llamar por teléfono o, como mucho, enviar un mail rápido es lo habitual. No es que no se arrepienta de los correos electrónicos malintencionados que ha enviado en momentos de euforia. Hoy en día, a diario, millones de personas, especialmente los más jóvenes y descontentos, abren sus corazones a través de los sistemas de mensajería de las redes sociales, usándolos como un vertedero emocional.

Dicen que el tiempo cura, que hace que los errores y las heridas del pasado se desvanezcan de la memoria. Pero, si estás conectado, el tiempo no entiende de unos y ceros. No hay cura posible. Como la mayoría de las pruebas físicas, siempre hay un rastro digital en alguna parte. Para algunos, puede ser un doloroso recuerdo de tiempos infelices. Y, aplicando la ley, es como los hackers pueden ser atrapados.

Pop-ping.

Ese sonido significa que alguien se ha unido a la sala de chat. Owen nota la adrenalina. Ya de vuelta a los tres ordenadores, en una de las pantallas se muestra una ventana en vivo. Junto al nombre de DarkChild un icono circular está ahora de color verde brillante. Owen se mantiene a la espera, preparando mentalmente la conversación, antes de que las líneas de texto se muevan en la pantalla:

DarkChild: El hijo pródigo regresa… Perdón por el silencio de la radio… Creo que tengo a los federales observándome…: /

Owen sabe que está asustado, y piensa cuidadosamente antes de responder:

Salvador: no te preocupes, pensamos que te habías ido para siempre.

La última vez que habían hablado, Owen le había pedido a DarkChild su dominio para poder enviarle algún código, y este se había desconectado rápidamente. En realidad, si Owen conoce los detalles del dominio, puede activar un intento de rastreo. Hasta ahora, cada uno de los miembros entra en el chat enmascarando su IP; a través de una red privada virtual que proporciona un acceso remoto y seguro mediante el uso de túneles, se ocultan bajo una dirección IP falsa, lo que hace casi imposible localizarlos.

Les gusta pensar que son inteligentes, individuos con buenos principios. Y ciertamente sus seguidores los consideran como tales. A pesar de que son delincuentes, Owen tiene cierto respeto por sus métodos y mensajes provocativos. Por eso ha configurado sus ordenadores para ocultar ante ellos su verdadera identidad. Y por eso su ordenador personal del FBI está desconectado del Stream, ya que, al igual que cualquiera que esté en línea, puede ser hackeado. Tiene otro conectado a la red del FBI. Y un tercero encubierto, que corre desde una IP en blanco que no permite ser ubicada. En la tercera pantalla está el programa de rastreo que Owen utiliza para analizar los metadatos de todos los miembros de la banda. En cuanto vislumbra una oportunidad, pone en marcha el programa.

Ahora, en pocos segundos, obtiene una dirección IP clara de DarkChild, junto con sus coordenadas de longitud y latitud.

Owen está estupefacto.

¿Acaba de dar por culo a DarkChild?

Inmediatamente, Owen marca el número de Brennan. Tiene que esperar un rato a que descuelgue, y maldice en voz baja la naturaleza lacónica de su compañero. Al fin, oye un clic.

—Brennan, del Departamento. ¿Qué puedo hacer por…?

—¡Brennan, creo que acabo de obtener la dirección IP de DarkChild!

—¿Qué? ¡Me estás tomando el pelo!

—Debe de haber olvidado ocultar su IP. O la conexión se rompió. Necesito una dirección física, ¡ahora!

—Envíame los datos.

—Hecho —exclama Owen mientras teclea.

—Te llamo enseguida.

Pasan unos minutos antes de que el teléfono de Owen suene.

—¿Sí?

—La localización geográfica es… TerraBites. Un cibercafé no muy lejos de ti.

A Owen se le hiela la sangre.

—Mierda. Lo conozco. Está a dos manzanas de aquí. —Tenso, se levanta y llama a los agentes que están tranquilamente sentados en sus despachos de la Oficina—. ¡Moved el culo! Tenemos que irnos, ¡¡ya!! ¡Os lo explico por el camino!

CAPÍTULO 15

Owen está sentado en su Chevy Suburban negro con Jared Weiss frente al cibercafé TerraBites, a quince minutos de la Oficina. Jared es un joven agente en pruebas que a menudo trabaja con Owen cuando les toca vigilancia; pese a su aspecto militar, es especialista en comunicaciones. Owen tiembla de emoción; su corazonada sobre el paradero de DarkChild ha demostrado que tenía razón. En sus charlas, DarkChild había mencionado algunos locales de San José, además de San Francisco, en varias ocasiones. Ahora Baptiste ha autorizado a Owen que coordine la emboscada; ha tomado la decisión a regañadientes, pero Baptiste no dejará que sea él quien lo arreste. Owen se siente molesto por ello, peor en el fondo está de acuerdo con ella. Es una operación importante y él tiene una pierna que le falla. Conducir un Chevy automático es fácil, pero perseguir a un sospechoso a pie no es una opción viable.

Por el espejo retrovisor, Owen puede ver que tres coches de patrulla de la policía de San José están entrando para desperdigarse y aparcar a lo largo de la calle.

—¿Por qué siguen existiendo este tipo de lugares? —pregunta entonces Jared—. Con lo fácil que es conectarse ahora. Joder, los cibercafés son para los dinosaurios.

—O para la gente que quiere ser anónima —responde Owen.

—Lo que sea. Entonces, ¿qué?, ¿vamos a entrar y a acabar con el sospechoso?

Owen se pregunta si Jared ha visto demasiadas películas. Antes, tiene que llamar al dueño de la cafetería y asegurarse de algunas cosas. Llama y su teléfono suena durante algunos segundos.

—Hola, TerraBites —le responde una voz masculina cansada.

—¡Buenas tardes! —dice Owen en tono jovial. Jared lo mira divertido—. Tu día está a punto de ser muy interesante. Soy el agente especial Owen Malinski, del FBI. ¿Puedo hablar con Chen Liu, el dueño, por favor?

—FBI, ¿eh? Vete a la mierda, idiota. Dave, hombre, te dije que…

—Amigo, las cosas son así. Soy del FBI, y a la Oficina del FBI no le gusta que le jodan. Si me haces perder un poco más de tiempo, vas a tener a toda la agencia federal en el culo como que el arroz es blanco. Vamos, intentémoslo de nuevo… ¿Está ese tal señor Chen Liu?

—Bueno… Soy yo. ¿En qué puedo ayudarlo?

—Chen, fantástico. ¿Tienes un despacho donde puedas hablar?

—Sí.

—Entonces ve allí y cierra la puerta.

—Espere un momento.

Owen oye cómo cierra la puerta.

—Ya estoy.

—Ahora mismo tienes a un delincuente buscado por las autoridades que está usando uno de tus ordenadores…

—Ah, Dios mío… Se lo digo de verdad, no tenía idea, señor.

—Eso es lo que tú dices. Por favor, mantén la calma. Estoy fuera del local con mi equipo, y la policía también, esperando mi señal. Necesito que nos ayudes para asegurarnos de que esto va a ir por el mejor camino posible. ¿De acuerdo?

—Por supuesto. ¿Qué desea?

Tanto afán por cooperar es sospechoso, y Owen se lo anota mentalmente para investigar al Sr. Liu más tarde.

—¿Cuántos ordenadores tienes?

—Casi cincuenta. Cuarenta y ocho, dos están abajo.

—Bueno, el sospechoso está usando uno. Supongo que están numerados.

—Sí, lo están.

—Bien. Voy a enviarte una foto de la ubicación IP. Si puedes confirmarnos qué número de terminal es, nos será de gran ayuda.

Owen le pide entonces su dirección de correo electrónico e inmediatamente le envía la imagen.

—No te sientas presionado, Chen, pero tenemos que atrapar a este tipo hoy —le dice, tras unos minutos de espera.

—Bueno… Creo podría estar usando el terminal treinta y siete.

—Treinta y siete. ¿Hay algún ordenador libre al lado?

—Eh… El treinta y ocho está ocupado. Y el treinta y seis está abajo. ¿Podría servir el treinta y cinco?

—Fantástico, resérvalo. Quiero que el asiento se mantenga vacío para que nuestro hombre no sospeche cuando nos acerquemos. ¿Cuánto tiempo lleva él allí?

—Un poco más de cuatro minutos.

—El plan es que mi colega, el agente Jared Weiss, lo va a arrestar. ¿Cómo puede salir de la cafetería?

—Bueno, a ver, hay unas sillas junto a la puerta. Más allá un pequeño restaurante. Y después están los ordenadores y el área de impresión.

—¿Se puede salir por cualquier lado?

—Por detrás, donde están los baños, hay una escalera de incendios.

—Genial, gracias por tu ayuda. Nos vemos.

Owen cuelga y le cuenta la conversación a Jared.

—Lo tengo. Aquí tienes —dice este, entregándole a Owen un auricular para que puedan comunicarse entre sí.

En cuanto salen del Suburban, Owen y Jared se esconden tras el primer coche patrulla. Es mediodía y el aire es pegajoso, la atmósfera es bochornosa. El oficial de la marina que está en el asiento del conductor baja la ventanilla, que vibra mientras se desliza. Owen lo reconoce; trabajó con él en una operación anterior.

—Sargento Mitchell, me alegro de verte —dijo.

Mitchell, un hombre fornido de cabeza ancha y calva, asiente con brusquedad. Se estrechan las manos a través de la ventana abierta y le da a Owen una radio.

—Gracias —dice este—. Podéis comenzar a acordonar el área. Mantén a un hombre en cada patrulla por si acaso. Hay una escalera de incendios en la parte trasera. Jared va a entrar para arrestarlo. Yo estaré en el mostrador. DarkChild se va a pasar una buena temporada entre rejas. ¿Está todo claro?

—Entendido —dice Mitchell.

—Pues vamos a por ello.

Mientras Jared y Owen caminan hacia el café, Mitchell y sus hombres se dirigen al callejón lateral, hacia la parte posterior. Dos policías se quedan en la calle, vigilando la entrada principal, y otros dos, dentro de un coche patrulla.

—No tan cerca, chicos, no queremos que nos vea antes de tiempo —les dice Owen, guiñando un ojo. Obedientemente, los agentes de policía se quedan a cierta distancia de la puerta principal, uno a cada lado, para evitar ser vistos desde dentro.

Cuando entra en TerraBites, Owen nota una fuerte ráfaga de aire acondicionado. Lo que ve le parece un local que fácilmente puede hacerse popular entre la gente joven. La decoración es bonita y es un lugar limpio. El techo es de madera negra, con paneles y focos también oscuros, y el suelo es de piedra, con brillantes franjas blancas de luz a poca distancia una de otra. Hay sofás cerca de una gran pantalla de televisión y una máquina de pinball cerca de los baños; al lado, un llamativo quiosco y un cuarto para arreglar los ordenadores. Un chino los mira desde detrás del mostrador.

—Nuestro cupón, por favor —le dice Owen, a la vez que, levantando discretamente el dobladillo de su camisa, le muestra la placa que lleva colgada del cinturón. El chino le entrega inmediatamente el pase, que Owen entrega rápidamente a Jared. Chen parece nervioso.

—Al fondo a la izquierda.

—Ve a buscarlo —le susurra Owen a Jared.

—¿Me regalas un periódico? —le pregunta Owen a Chen, volviéndose hacia él.

Chen le ofrece un USA Today, y Owen simula ojearlo sobre el mostrador. Disimuladamente, mientras pasa las páginas, echa un vistazo hacia el ordenador treinta y siete.

Un joven hispano con sobrepeso, con el pelo largo recogido en cola de caballo, se sienta encorvado sobre la pantalla. Mueve la cabeza al ritmo de la música que debe de estar escuchando a través de sus auriculares. Jared ya ha llegado hasta él.

Owen toma aliento cuando Jared saca su placa de identificación. La sostiene frente al hispano, que de repente deja de bailar, se quita los auriculares de las orejas y lo mira. Su rostro demuestra confusión.

—FBI. Estás arrestado.

El chico levanta las manos.

—¡Vaya! ¡No he hecho nada! —protesta. Algunos de los clientes cercanos los observan con curiosidad; la mayoría, sin embargo, parece que no se ha dado cuenta. Owen avanza unos pasos hacia ellos.

—Mira, eh —balbucea el joven, con los ojos muy abiertos—. Lo confieso. He descargado unos cientos de canciones y películas. ¿Quién no lo ha hecho?

Jared comprueba la pantalla del chico. No hay señal alguna de una sala de chat ni de los programas habituales de un hacker. Solo una lista de archivos de bandas sonoras de películas. Ciertamente, piensa, nada que dé muestra de la clase de lugares que los miembros del Swarm frecuentan. Jared intenta tomar otro camino:

—Lo sabemos todo sobre ti, DarkChild.

—¿Cómo me acabas de llamar? Malditos racistas…, malditos federales.

—¿Seguro que es la dirección correcta? —pregunta Jared alzando la voz.

Owen saca su teléfono. Sí, ese es el lugar, sin duda. No tiene sentido. A no ser que… A menos que Chen se haya equivocado al mirar el plano de los ordenadores, que lo haya visto desde un punto de vista equivocado, lo que significaría que DarkChild, en realidad, está sentado…

Owen mira al otro lado de la habitación.

Un joven de piel oscura con el cabello negro despeinado y una cazadora militar cruza la mirada con Owen durante unos segundos. Luego, mira hacia abajo, a la pantalla de su ordenador, y escribe una contraseña. Al instante, salta de su asiento.

—¡Es él, es él!

CAPÍTULO 16

DarkChild pasa con rapidez por delante de los terminales, arrollando a una joven empleada. Con el golpe, la bandeja llena de vasos de plástico vacíos que la chica llevaba sale volando y ella se golpea contra la pared. Mientras, DarkChild está ya empujando la barra gris de la salida de emergencia. Cuando la puerta se abre, la luz del sol inunda el local y Owen se ve obligado a parpadear. Se da cuenta, sin embargo, de que el hacker lleva un maletín para un portátil colgado del hombro derecho, que, al balancearse y chocar contra la cadera, lo vuelve más lento. El policía encargado de vigilar la parte trasera del café está a su espalda, respirando con dificultad debido al golpe que DarkChild le ha dado al abrir la puerta. «¡Maldito inútil!», murmura Owen. Mientras tanto, DarkChild ha llegado a las escaleras, tras haber tropezado con las cajas de cartón acumuladas en el suelo, y está empezando a deslizarse por la barandilla. En la parte posterior del TerraBites hay un área de acceso compartido para entregas y basura. Owen siente cómo el bochorno de la calle empieza a asfixiarlo. Levanta la radio y aprieta el botón gris de llamada.

—¡Nos la ha jugado! ¡Por detrás! Es un tipo árabe, con cazadora militar, ¡y sale corriendo!

En ese momento Jared echa a correr, pasa por delante de Owen y salta sobre los pasamanos.

Owen lo sigue cojeando, pero al final se detiene, frustrado, maldiciendo.

—Entendido. —La voz de Mitchell suena a través de la radio.

Owen continúa la persecución, apretando los dientes.

—Maldito seas Koenig… —suspira.

De repente, el hacker lanza la mochila de su portátil dentro de la parte trasera de un camión de la basura, azul, y desaparece por la entrada posterior de una tienda con un letrero mal ajustado donde se lee «Memorias de película».

—Escucha, hay un camión de basura que va marcha atrás por el callejón. Se dirige hacia ti. Es muy estrecho, así que no podemos llegar allí de momento.

—Mierda —dice Owen, y, colocándose junto al camión enseñando la placa, comienza a hacerle señas para que salga de allí rápido.

—Tiró su portátil dentro del camión. Asegúrate de recuperarlo —grita, apretando de nuevo el botón de la radio.

—Entendido.

Owen se vuelve hacia el otro lado, mientras sigue hablando por el intercomunicador:

—Jared, síguelo. Voy a por el coche para cortarle el paso.

—OK. Me ha parecido haber visto una mochila grande cerca de la mesa. Parece que estaba a punto de salir de la ciudad.

—Seguro.

—Está fuera de la tienda y va hacia el mercado.

Owen se vuelve hacia la salida de emergencia del TerraBites y aprieta el botón de llamada de nuevo.

—¡Chicos, seguidlo en el coche, dad la vuelta a la manzana, hacia el mercado!

—OK. ¡Estamos de camino! —responde un agente de la patrulla.

Owen dirige su atención hacia el chino, que lo mira con los ojos muy abiertos.

—Asegura ese ordenador, Chen. Volveremos a por él.

Y entonces Owen echa a correr lo más rápido que puede hacia su Suburban. Abre la puerta con un tirón y arranca, forzando más el motor a medida que avanza hacia el final de la calle. Pulsa un botón en el salpicadero. El sonido de las sirenas resuena y las luces rojas y azules del techo comienzan a parpadear. Owen siente la adrenalina del momento. Aún se emociona cuando entra en acción.

Gira a la derecha, hacia el mercado, pero se da cuenta de que es una calle peatonal. Multitud de gente, turistas o no, pasea por la calle y mira escaparates.

Owen trata de sacar su enorme Chevy de aquel atolladero lo más rápido posible. La gente retrocede a su paso, asustada por el sonido de la sirena y el rugido del motor. La emoción que sentía hasta ese momento, ahora se ha convertido en terror mortal ante la posibilidad de matar a alguien por accidente. Owen maldice a DarkChild por provocar este caos y, al mismo tiempo, siente respeto y envidia por las tácticas de su oponente. Mira de reojo por el parabrisas a la gente. De repente, a su derecha le parece distinguir que alguien con una cazadora militar acaba de pasar, desapareciendo un poco más adelante por un callejón con puestos de frutas y verduras. Ve que hay un acceso a su izquierda y da un volantazo. Pasando junto a los puestos del mercado, Owen gira a la derecha y luego sigue recto. Conduce rápido, pero no deja de mirar a un lado y a otro.

—Vamos, vamos, ¿dónde te has metido?

Owen sabe que DarkChild tiene que aparecer, en algún momento, por alguno de esos pasillos, como rata en un laberinto. Y sigue conduciendo, con su pie colocado suavemente sobre el acelerador, y llega hasta una esquina donde hay un puesto de electrónica y de ordenadores de segunda mano. De repente, por correr tan rápido que no tiene tiempo de reacción, DarkChild rebota en el enorme capó del Chevy y queda tendido en el parabrisas, sin aliento.

—¡Te tengo!

Owen sale del coche, con las esposas en la mano, y agarra al hacker con la mano izquierda. Con su mano derecha le coge de una muñeca e inmediatamente suena el clic de los anillos de metal. Aún estirado sobre el capó, DarkChild deja de resistirse. Trata de recuperar el aliento mientras le dedica a Owen una mirada despectiva. Tiene los ojos de color café intenso.

«Es solo un niño».

En ese momento aparece Jared, quien, todavía respirando con dificultad, palmea a Owen en el hombro.

—Bien, bien.

Owen estira a DarkChild de los brazos, haciéndolo ponerse de pie.

—Tienes derecho a permanecer en silencio… —Owen empieza a leerle sus derechos.

DarkChild mira hacia atrás y luego escupe al suelo.

—¡Que te jodan!

CAPÍTULO 17

Owen mira su reloj analógico: 14:00 horas. Después del arresto, tiene hasta cuarenta y ocho horas para presentar cargos contra el sospechoso o podría ser puesto en libertad. Había estado dos horas registrando a DarkChild en la Cárcel Santa Clara. No llevaba encima ninguna identificación en el momento del arresto. Sin embargo, al buscar en su mochila halló hasta tres identificaciones diferentes, junto con pasaportes nuevos, carnés de conducir de California y varias tarjetas con números del seguro social. El carcelero también llevó a cabo un registro completo y al final encontraron en su bolsillo un recibo de la reparación de un ordenador portátil, a nombre de Samer Aldeera, nombre que coincide con uno de los documentos de identidad que encontraron. Le sacaron también las huellas dactilares y estuvieron comparándolas con todas las digitalizadas en la base de datos. Pero no ha habido coincidencias. Samer es un sospechoso desconocido sin antecedentes criminales en su historial.

Owen y Samer están sentados en una sala de interrogatorios de color gris, en la que solo hay unas sillas de plástico duro y una mesa de metal. Owen se ha percatado de algo que le fastidia en Samer: a pesar de la cazadora militar y su cabello despeinado, lleva las uñas perfectamente limpias y recortadas y mantiene la compostura. Algo muy diferente al típico hacker desgarbado y con espinillas al que Owen suele enfrentarse.

Samer se inclina y se queda mirando su regazo. Ha solicitado un abogado de oficio, pero eso no significa que un abogado deje lo que esté haciendo para ir a asistirlo.

Owen ve en ello una bendición, una oportunidad para reunir las pruebas que necesita sin ningún obstáculo. Abre la mochila que ha recuperado del camión de basura. Dentro hay un lustroso ordenador portátil de color negro, personalizado con ventilación adicional y otros detalles de HunterWare, marca de ordenadores de gran calidad con la que Owen está familiarizado. Repiquetea con los dedos sobre él.

—¿Reconoces esto?

—¿Debería?

—Es lo que trataste de tirar a la basura.

—Eso es lo que tú crees. Nunca antes lo había visto.

—Tenemos testigos, vídeos de circuito cerrado, y encontraremos restos de ADN. Tendrás que hacerlo mejor, niño.

—No soy un niño.

—¿No? Te llaman DarkChild. Ahora entiendo por qué. Te comportas como un niño.

—¿Y dónde escuchaste ese nombre?

—En La Colmena, ¿dónde, si no?

Los ojos del muchacho se abren por completo. Lo suficiente como para traicionarlo. Samer sacude la cabeza.

—No había oído eso antes. ¿Qué es? ¿Una cafetería donde los federales se divierten?

—Buen intento. Pero no. Es donde tú y tus amigos os encontráis en Internet en línea para discutir sobre los juegos que queréis probar con los adultos. Es donde vas a presumir de tus logros…

—Ya te lo he dicho, nunca antes había oído ese nombre. Has pillado a la persona equivocada. No soy tu DarkChild.

—¿De verdad? ¿Eres inocente?

—Ya lo creo.

—Entonces, ¿por qué has intentado huir de TerraBites?

—Pensé que se habían puesto de acuerdo para hacerme daño.

—¿Y por qué deberías haber pensado eso?

—Eres un policía. Un policía blanco. No te gusta el color de mi piel. Me apuesto lo que sea a que tienes una colección de fundas de almohadas personalizadas en casa. ¿Tengo que dibujarte la escena?

—¿Tú crees que voy a picar? —Owen niega con la cabeza—. Vas a tener serias dificultades. Especialmente cuando logremos entrar en este pequeñín… —concluye, señalando el portátil.

—Adelante, tú mismo.

—¿Entonces, qué? ¿Vas a decirme que está trucado y va a estallar? ¿O que borrará la información o alguna cosa así?

—Creo que has visto demasiadas películas. Es mucho más simple que eso. No vas a encontrar absolutamente nada ahí que pueda incriminarme.

—Entonces, sí es tuyo…

La expresión de Samer se endurece, furioso consigo mismo por haber caído en la trampa tan fácilmente.

—Sí, es mío —admite—. Pero eso no te va a ser de mucha ayuda…

—Eso ya lo veremos. —Owen lo abre y presiona el botón de encendido. El portátil se enciende rápidamente gracias a su disco duro sin desgaste, y enseguida aparece la pantalla de inicio de sesión.

Contraseña: ______

Owen le acerca a Samer un bolígrafo y un bloc de notas.

—¿Contraseña?

Samer reflexiona un momento, pero luego coge el bolígrafo con la mano derecha y escribe «2ur1ng».

—¿Como Alan Turing?

Samer asiente con la cabeza.

—Qué bonito.

Owen se pregunta si Samer se muestra demasiado cooperativo.

—¿Qué va a pasar cuando ponga la contraseña? ¿No tienes instaladas sofisticadas técnicas de limpieza de datos, o algo así?

—Tendrás que descubrirlo tú mismo.

—Vale, pero antes de que lo haga, debes saber que cualquier intento de destrucción de datos será considerado por el juez como una prueba de que eres culpable. Hoy en día cumplirás una condena de diez años solo por destruir datos que forman parte de una investigación federal. Y lo mismo si te niegas a proporcionar contraseña o clave de cifrado. Cualquiera de estas cosas estará por encima de otro cargo posible. Además, teniendo en cuenta tu origen árabe, me atrevo a decir que podemos mezclarlo con algunos cargos de terrorismo. Solo para que lo sepas, Samer. —Owen hace una pausa—. Última oportunidad antes de que intente entrar.

Samer se echa hacia atrás en la silla y cruza los brazos. Owen introduce la contraseña y la pantalla parpadea y accede al escritorio con un efecto de sonido parecido a Transformers. Owen golpea el trackpad con los dedos, mirando las teclas del portátil.

—No hay disco duro visible —murmura, y gira el portátil hacia Samer—. Tu disco duro, ¿dónde está?

—Tú eres el detective. Dímelo tú.

—Samer, no estás siendo sensato. Escuchaste lo que dije, estás jugando con fuego. Si haces perder el tiempo al FBI o nos confundes en la investigación sobre Swarm, entonces irás a la cárcel por mucho tiempo. Tal como están las cosas, podemos tenerte en aislamiento mientras convencemos a Seguridad Nacional de que representas una amenaza para el Tío Sam. Solo para que no tengas la oportunidad de advertir a tus amigos de que te hemos apresado. Y si me encargo yo de eso, entonces serás mayor que yo para cuando salgas.

—Guau… —Samer hace una mueca.

—Bien, ya he aguantado bastante mierda. ¿Crees que me impresionas? Por Dios, tengo lo suficiente como para encerrarte de por vida, independientemente de lo que encuentre aquí. ¿Cómo crees que logré localizarte? Tú y tus amigos no sois tan inteligentes como os creéis. La Oficina no solo ha conseguido entrar en vuestros medios de comunicación, como las moscas en la mierda, sino que también nos hemos metido dentro del Swarm. Y estoy hablando del círculo más cerrado.

—Imposible. Estás soñando, hombre.

—¿Ah sí? ¿Quién crees que es Salvador?

La expresión de Samer se congela. Se estremece, casi como si lo acabaran de golpear en la cara. Luego sacude la cabeza.

—No…

—Oh, sí, Samer. Soy yo. Salvador, a tu servicio.

—Pero eres tan… viejo.

—Y tú eres muy tonto. ¿Qué? ¿Piensas que todos los hackers tienen que ser pequeñas líneas de orina como tú? Piénsalo otra vez. No tienes idea de cómo es alguien que está conectado. Apuesto lo que sea a que nunca has conocido en persona a algún otro de los miembros, ¿verdad? Tal vez algunos de ellos son tan viejos como yo. Tal vez algunos son mujeres. Tal vez algunos son también otros federales. ¿Has pensado alguna vez en eso?

—Eso no es posible…

—Pero no lo puedes saber. —Owen se inclina hacia delante y pincha al joven con un dedo—. Lo que sí sabes es que estás metido en una mierda muy profunda. Estás viendo el final del sueño y el comienzo de una pesadilla de por vida, niño. Ayúdame, y entonces yo haré lo que pueda para ayudarte a superar lo peor de la acusación. —Hace una pausa y luego suaviza la voz—: Eres poco más que un niño, Samer. ¿Por qué desperdiciar tu vida por personas y causas de las que no sabes nada? No lo hagas. Ayúdame a encontrar a los otros miembros del Swarm y podremos llegar a un acuerdo. Mierda, incluso podrías evadir la cárcel por completo… Pero si sigues intentando joderme, entonces te enterraré. Tienes mi palabra.

—Y si te doy lo que quieres, ¿seré libre?

—No es tan fácil. Tienes que ayudar al FBI, y entonces haremos lo posible por mantenerte fuera de la cárcel, pero vas a tener que ser cuidadoso en el futuro, Samer. No se te permitirá acercarte a nada más complicado que una calculadora. ¿Está claro?

Samer asiente con la cabeza.

—Vale. Así que dime, ¿cómo accedo a tus archivos?

—Busca una carpeta llamada Linda Cebra.

Owen realiza una rápida búsqueda de los archivos visibles.

—La tengo.

—Abre la carpeta. Hay un montón de archivos de imagen. Y un fichero ejecutable.

—Ya lo veo.

—Selecciónalo.

Owen hace lo que le dice y aparece una ventana de inicio que solicita una nueva contraseña. Mira al chico.

—Tú dirás.

—K-9-R-0-Y-0-T-0-E-N.

Owen mete la contraseña y presiona el enter. Dentro de la carpeta raíz surge una nueva estructura de archivos. Una breve búsqueda le revela que ha encontrado el cofre del tesoro: documentos incriminatorios, notas y bases de datos, capturas de pantalla, registros de chat. Cuando pueda cotejarlo todo con la cronología de los ataques cibernéticos, los tiempos exactos de actividad en línea y otros datos, entonces seguro que podrán presentar en contra de Samer y sus amigos virtuales un montón de cargos criminales.

Bingo.

—Estás en problemas, niño. Hay suficiente material aquí como para mantener al FBI ocupado durante meses.

—No tendréis tiempo para dedicaros a los criminales de guerra, ¿no?

Owen no responde. Cierra la tapa del portátil y se lo lleva con él cuando sale de la habitación.

Fuera, ya en el pasillo, llama a la oficina del fiscal de distrito en el tribunal federal, y enumera las pruebas que ha encontrado. Un fiscal federal joven, Marc Clayton, será el asignado para el caso. Owen está satisfecho con la elección. Ha trabajado con Clayton antes, en la investigación sobre Koenig. Clayton obtuvo la tan necesaria orden de un juez para abrir una cuenta de Facebook con la que poder localizar a Koenig.

Clayton aconseja a Owen que le envíe por correo electrónico algunas capturas de pantalla para que pueda ponerse a trabajar. Owen lo hace al momento, copiando a su vez los datos en un USB, y luego regresa a la sala de interrogatorios.

—Lo que necesito es una declaración firmada que incluya todas las bases de datos que destruiste, junto con una confesión. Antes de eso, lo que me gustaría saber es: ¿por qué lo hiciste?

—¿Por qué lo preguntas?

—Compláceme.

—¿Te gustan los videojuegos? —dice Samer en voz baja.

—Sí. ¿Qué tiene eso que ver con esto?

—Es como un juego. Vi estos sitios como… niveles, cada uno más difícil que el anterior. Nunca lo hice por dinero. La emoción, la prisa por hackear, conseguir exponer todas las fallos. Eso fue la recompensa. Es adictivo. —Samer se frota las muñecas—. Cuanto más difícil es, más emoción. Me gustó ganarle la partida al Gobierno y a todas esas empresas que dicen que sus datos son seguros. No lo son.

Samer mira el teléfono de Owen.

—La cámara, el micrófono en su móvil… pueden estar hackeados. Si no lo han sido ya.

Owen lo estudia, consciente de la verdad de sus palabras.

—Tenemos tu maleta. Estabas a punto de salir de la ciudad. ¿Por qué?

—Yo me estaba… Me iba a Los Ángeles. Me mudo cada cierto tiempo. Intento mantenerme oculto de gente como tú.

—Muy mal. —Owen le guiña un ojo—. Pero ¿por qué te detuviste en el café?

—No debería haberlo hecho. Quería decir adiós antes de seguir adelante. Solo quería que los demás supieran que estaría fuera de línea un día o algo así. Estúpido de mí, supongo, pero son los mejores amigos que he tenido… —Mira a Owen—. O al menos pensé que eran mis amigos. No unas ratas.

—No soy una rata. Solo hago mi trabajo. Que es atrapar a pequeños roedores como tú.

—Entonces, ¿cómo me encontraste?

—Un error de conexión temporal te desenmascaró. La jodiste, Samer.

El joven mira hacia abajo, avergonzado. Owen le deja pensar por un momento.

—¿Alguna vez has conocido a alguno de ellos? ¿Cara a cara?

—¿A los de Swarm? —Samer niega con la cabeza.

—¿Cómo funciona, entonces? ¿Cómo organizan las cosas?

—Cada uno de nosotros tiene diferentes objetivos: Master Escher es un rooter. Encuentra defectos de seguridad en los sitios. Yo soy el ingeniero social. Claro, puedo hacer también el resto de cosas, pero me gusta jugar con la gente, ver si soy más listo que ellos. Y, normalmente, lo soy. Möbius se centra en el hardware y la infraestructura, y KC ayuda donde sea necesario. Es un buen equipo. Y mejoramos cada vez más. Y cada vez somos más audaces.

El teléfono de Owen suena, una melodía de circo, y responde a la llamada.

—Hola, soy Marc —le dice una voz masculina y profunda—. Tengo los cargos pendientes. El juez Nolan ha pedido una videoconferencia para acelerar las cosas. Santa Clara tiene una sala de conferencias, creo.

Owen lleva a Samer a la estrecha sala de conferencias, unas cuantas puertas por debajo del bloque de oficinas de la cárcel. Gracias a las nuevas tecnologías, es más fácil y más barato conseguir el inicio del proceso por videoconferencia. Owen se registra con su número PIN y de pronto la pantalla se divide en dos. Una imagen es la del abogado acusador, Marc Clayton, del Departamento de Justicia. Afroamericano, con el pelo corto y una perilla bien arreglada, viste una camisa color crema, un traje azul marino con rayas suaves y una fina corbata roja.

—Hola, Owen —dice Marc—. Señor Aldeera.

En el lado derecho de la pantalla está el juez de Distrito Nolan, mirando con sus ojos estrechos por detrás de sus gafas. Tiene la reputación de ser muy duro. Nolan habla a través de la cámara.

—Samer Aldeera, alias DarkChild, los cargos pendientes en su contra son los siguientes. Cuatro cargos en total, en tres diferentes estados: conspiración para participar en hackeos informáticos; conspiración para cometer fraude de acceso a dispositivos; conspiración para cometer infiltración corporativa, y robo de identidad agravado. Tiene derecho a un abogado. Además, se le niega la fianza por el momento, ya que presenta grave riesgo de fuga.

—Gracias, su señoría —dice Owen—. Negar la fianza de Samer es un movimiento inteligente. Atraparlo ha sido como pescar un pez resbaladizo y la Oficina no podía arriesgarse a dejarlo salir en libertad.

Samer palidece.

—¿Qué significa todo eso? ¿Cuántos años son por esos cargos?

El abogado hace un rápido cálculo mental.

—Si no hay un acuerdo, diría yo que unos… ciento dieciséis años en una prisión federal.

CAPÍTULO 18

Owen cojea hasta las escaleras, cargado con la compra que acaba de hacer, y abre la puerta de su apartamento en Bay Area.

—Estoy en casa —dice, recogiendo la bolsa de la compra y entrando en su estudio. Está amueblado con un acuario de peces y muebles de IKEA; destaca un juego de ajedrez inteligente. Se espachurra en el mullido sofá. En la mesa de centro hay fotos suyas en coches de carreras y motos, de sus años más jóvenes. Ha sido un día largo.

—Hola, Owen. —Una suave voz femenina lo saluda desde el altavoz del techo—. ¿Qué tal tu día?

—Honestamente, MIA, estoy rendido. —Owen no está de humor para complacer a su asistente personal digital. A pesar de que el dispositivo lo tiene desde hace casi dos años, todavía se siente extraño conversando con un cono negro mate puesto en el estante de su escritorio.

—Bueno, Owen. ¿Qué tal un poco de música?

—Por supuesto. Alguna cosa… relajante.

El sonido de la música de cámara se apaga gradualmente.

—¿Quieres que encienda el horno? —pregunta la voz.

Owen tiene el congelador lleno de comida preparada. No es demasiado gourmet.

—Buena idea. Gracias.

—De nada.

Después de la acusación, había conducido a Samer hasta su celda. Era pequeña, con rayas blancas y una fina alfombra azul como cama, un lavabo y un baño. Había conseguido encontrar una manta para Samer. Y también había dejado claro al vigilante que Samer debía mantenerse alejado del resto de los prisioneros y fuera de la vista. No quería que otros hackers descubrieran que lo habían arrestado, ya que así podría perder el contacto con su nuevo camarada. El abogado de Samer, Philip De Russet, ya había empezado a trabajar en su defensa.

Owen se ha dado cuenta de que Samer no es bueno relacionándose con la gente, pero en línea, en su comunidad virtual, es un héroe. Ha revelado al mundo escandalosos fallos de seguridad en grandes empresas y en departamentos gubernamentales. Cuando DarkChild ha demostrado cuán vulnerable son los datos, ha destapado también a usuarios registrados en sitios pornográficos, en algunos de los cuales estaban registrados los correos electrónicos de varios importantes funcionarios gubernamentales. Y, por eso, tal vez él y sus amigos merecen un poco de crédito. Después de todo, los ricos y poderosos han estado ocultando sus pecados, a menudo ayudados por sus amigos ricos, poderosos y propietarios de los medios de comunicación. En la era digital es más difícil que esas personas puedan ocultarse. Y precisamente por eso, los que están en el poder contratan hackers habitualmente.

Y ahora Samer se enfrenta a una grave condena en la cárcel. Va a tener que estar allí bastante tiempo; posiblemente tenga que pasar el resto de su vida tras las rejas. Owen es consciente de que Samer ha violado la ley. El mundo digital es como la Meca para los jóvenes descontentos como Samer que quieren expresar su ira y frustración. Es fácil para ellos vagar por los caminos equivocados. ¿Y qué daño ha causado? Claro, ha enfurecido a muchas personas influyentes y ha avergonzado a unas cuantas empresas, pero Samer no ha utilizado ninguno de los detalles financieros a los que ha tenido acceso. Pero no depende de Owen juzgar lo justo de la situación. Su trabajo es que la ley se cumpla, y todo lo que ello implica.

Owen le dice a MIA que encienda el pequeño televisor colgado de la pared y que sintonice un canal de noticias.

Un periodista bien arreglado, con un pelo ondulado impecablemente arreglado, entona: «En noticias de última hora, Braxton Grindall acusa a su rival, el senador Keller, de poner en peligro la seguridad de los californianos al negarse a respaldar la nueva iniciativa antiterrorista del presidente».

En la pantalla se ve la imagen de un hombre corpulento, con traje y corbata; está de pie, fuera de la capital del Estado, respaldado por un círculo de fervientes partidarios que sostienen pancartas de apoyo. Grindall abre bien los ojos y levanta un dedo mientras declara: «Es el solemne deber de un senador cuidar de las personas que se sienten intranquilas o inseguras, lo suficiente como para que puedan poner su confianza en él. Cuando Braxton Grindall ocupe su lugar en Washington, pueden estar seguros de que hará lo que el senador Keller tiene demasiado miedo de hacer».

Owen levanta la cabeza y la mueve.

—Fanfarrón lameculos…

Ahora en la televisión aparece el senador Keller y su séquito en el campus del Estado de San Francisco. El cámara está luchando por tener una buena perspectiva de Keller mientras la periodista empuja su micrófono hacia el senador. Es el tipo de enfoque de entrevista pensado para que el entrevistado parezca evasivo. Pero Keller se detiene y se expresa claramente mirando a la cámara:

—Sea lo que sea que diga mi rival, me tomo muy en serio mi deber de proteger a la gente de este gran Estado. Siempre lo he hecho, también mientras mi buen amigo Braxton Grindall estaba ocupado sacando gente honesta fuera de sus barrios pobres para despejar el camino y construir todas esas nuevas casas inteligentes tan caras en las que la gente de Silicon Valley está tan interesada. Ahora, si me disculpan, tengo cosas mejores que hacer que perder el tiempo respondiendo a sus provocaciones.

A medida que se aleja de la vista de Owen, este se da cuenta de que Jeff Blake está justo detrás del senador. Se le ve guapo, vestido con pantalones de traje y una camisa de cuello abierto, y la chaqueta colgada del antebrazo.

Entonces la pantalla se dirige de nuevo al estudio. Es una lástima para Keller, piensa Owen. El senador es un buen hombre, pero sus opiniones sobre la tecnología digital son alarmantes. Pero tal vez tiene razones para sentirse así. Después de todo, perdió a un hijo por culpa del acoso cibernético. Ese tipo de mierda cambia a una persona. Y ahora Keller está en una batalla para limpiar Internet de esta clase de peligros.

—Buena suerte con eso, amigo —murmura Owen. Con chicos como Samer sueltos, Keller tiene muy pocas oportunidades de ganar la batalla.

CAPÍTULO 19

En la Oficina Médica de San Francisco, Rose baja con el ascensor hasta las instalaciones situadas en la calle Bryant. Han pasado algunos días desde que el cuerpo de Coulter fuera descubierto. Rose necesita saber más sobre el traje, ese Skin que la víctima había usado. Ha dejado un mensaje a WadeSoft, pero no ha recibido respuesta. La abollada puerta del ascensor se abre y camina por el pasillo, un pasadizo de color verde pálido que conduce hacia las pesadas puertas donde se puede leer «Morgue». El sonido de sus tacones retumba con cada paso, y enseguida siente que la temperatura ha descendido. Siente frío. El creciente coro de la misa de Mozart flota como un fantasma, o como una broma de mal gusto…, y se oye cada vez más fuerte mientras empuja las puertas abiertas. El médico examinador, Arthur Benfield, está sentado, un tanto encorvado, sobre la mesa de autopsias de acero inoxidable. Cuando ella entra, él levanta la vista de la masa ennegrecida de Gary Coulter. A su lado, un técnico, alto y desgarbado, parece estar casi tan pálido como los cadáveres que lo rodean.

Benfield es un hombre pequeño, y a Rose le asemeja un topo. Vestido con una larga bata blanca, lleva fundas de papel sobre los zapatos y unas gafas muy grandes, a causa de las cuales parece que tiene los ojos permanentemente entrecerrados. Rose ha trabajado con él muchas veces y se da cuenta de que, pese al sombrío escenario, él siempre está alegre, trabajando con música clásica de fondo que reproduce desde un teléfono móvil sincronizado a un sistema de sonido Bose situado en lo alto de un estante.

—Agente especial Blake. Siempre un placer. Solo un momento, por favor.

Rose accede con la cabeza y siente un escalofrío conforme avanza junto a los recientes difuntos dispuestos sobre las mesas. Algunos tienen la boca abierta de par en par, con la piel del color de una lavanda grisácea; algunos otros miran hacia arriba, como si estuviesen negando una acusación. Las etiquetas están atadas en los dedos de los pies.

En las paredes de azulejos, por encima de los sumideros de acero pulido, se alinean vitrinas que contienen jarrones de productos químicos. Los instrumentos metálicos y afilados, entre los que hay bisturís, sierras y protectores faciales, están perfectamente ordenados en bandejas de acero. Los fluorescentes zumban suavemente y bañan la habitación en un débil tono azul. El penetrante olor de la carne muerta empieza a entrar en sus fosas nasales. A pesar de la morbilidad, Rose piensa que los depósitos de cadáveres son lugares extrañamente íntimos, donde la dignidad y la cortesía siempre parecen un requisito previo, aunque la mayoría de sis ocupantes estén muertos.

El zumbido de un taladro y el chasquido de fragmentos de hueso perforan el aire.

Rose se vuelve para ver cómo el técnico y Benfield se inclinan sobre la cabeza de Coulter. El técnico coge un martillo de acero y un cincel, y golpea firmemente la parte superior del cráneo de Coulter tres veces.

Cuando quita la parte superior del cráneo, suena como dos mitades de un melón que se separa.

—En serio, chicos, a menos que queráis verme vomitar el desayuno, ¿podéis hacer eso cuando me haya ido?

Benfield sonríe como disculpa mientras estira de su guante de goma para estrecharle la mano.

—Ya sabes, Art, te lo he dicho otras veces, pero trabajando en un lugar como este… No sé cómo haces para no volverte loco.

—No es tan malo. Estoy rodeado de gente que ya está muerta. Al menos con los muertos sabes dónde estás parado. Y te acostumbras a la flatulencia espontánea.

—¿Qué tienes para mí? —pregunta Rose.

—Como era de esperar, una de las cosas más extrañas que he visto. Antes de hacer mi informe final, tengo que hacer pruebas con los órganos del cuerpo, y la toxicología puede llevarnos tiempo si queremos estar seguros de interpretarlo bien, pensé que apreciarías esto. —Mira a Rose por encima de la montura de sus gafas—. Es «sospechoso», diría.

Benfield rueda su taburete a través del suelo de granito para recoger su portapapeles del aparador. A pesar de todos los avances en tecnología digital, todavía prefiere trabajar a la manera antigua.

—Los registros dentales confirman que el sujeto es, efectivamente, Gary Coulter. Esto es un desastre total. Tuvimos que separar de él los restos de la silla antes de poder llegar a lo que quedaba de su cuerpo. Ese fue un trabajo en sí mismo. —Rose se acerca, y el olor de la carne quemada y el formol le hacen arder las fosas nasales.

Benfield ha tratado de separar el traje de goma negra del cuerpo, pero en muchos lugares se ha fusionado con la carne. Ha estado expuesto a una mezcla de órganos internos, huesos, trozos de pelo quemado, sangre seca y carne quemada. Las manos ennegrecidas de Coulter se ven apretadas, muestra del tormento que había tenido que soportar. Los restos de su mandíbula inferior cuelgan abiertos y retorcidos a un lado, gritando para siempre.

—Cuando el cuerpo se enfrió, logré raspar la mayor parte del plástico negro y el cuero de la silla. Pero hay otro textil involucrado. Es, sin duda, algún tipo de traje de goma. Encontré un trozo de ella en sus pantorrillas.

Benfield entrega a Rose una tira de plástico en una bolsa transparente.

Rose saca su teléfono y hace una búsqueda rápida en Internet antes de coger la bolsa. En la pantalla se muestra una imagen publicitaria del nuevo Skin.

—Viendo algo como esto, ¿tú qué piensas?

—¿Qué demonios es eso?

—¿No miras la televisión?

—No, no me gusta nada. Prefiero leer. ¿Por qué? ¿Qué me he perdido?

Rose toca la pantalla de su teléfono.

—Este será el próximo juguete informático que todo el mundo va a querer tener. Es un traje que cubre el cuerpo y la cabeza. Justo como el de nuestra víctima, estoy pensando. ¿Ves el visor? A partir de lo que dice el fabricante, va a ser la más grande innovación tecnológica de realidad virtual.

—Tengo bastantes problemas de control ya con nuestra realidad… —dice Benfield, y gesticula hacia el cadáver—. Así que este es el traje; es extraño, sí. No es un traje de neopreno, entonces, como sugirió uno de los agentes de la Oficina. Eso descarta algún tipo de fetiche. Tenemos lo que parece ser el resto de un puerto de ordenador alrededor de la parte posterior del cuello. Hay algo más. —Señala una bandeja que está sobre la superficie de acero que está a su lado.

Allí Rose ve un trozo retorcido de plástico negro, brillante pero distorsionado.

—Encontré eso en su cabeza. Parece una pieza de casco. O esa visera en la foto que acabas de mostrarme. Hay cableado fundido en su cuero cabelludo y lo que parece el resto de unos auriculares. Puedes llevarte el plástico y el caucho a la Oficina, ya no los necesito más.

Rose asiente y mete las piezas en una bolsa transparente de pruebas.

—¿Algo más?

Arthur mira sus notas.

—Esto te va a gustar. Sus genitales han sido aplastados.

Rose echa un vistazo a la brecha entre las piernas abiertas de Coulter. El escroto está como estallado, aunque no tan quemado como el resto del cuerpo. La epidermis está carbonizada y destruida, y un testículo deformado le cuelga. Cierra los ojos un momento. Esa es una imagen que no olvidará en su vida. Un pensamiento le penetra la mente: algunas de las víctimas masculinas de Koenig habían sufrido mutilaciones genitales. Podría ser solo una coincidencia.

—También llegó con lo que quedaba de una erección, nada raro para un difunto. Lo llamamos la última salchicha de la barbacoa —concluye Benfield con una carcajada.

—Encantador… ¿Cuál es tu opinión?

—Honestamente, no estoy seguro. Lo más raro seguro que está por llegar.

Se inclina más hacia ella, y Rose puede ver su rostro reflejado en sus lentes.

—Cuando quité la goma y el tejido quemado, encontré algo muy extraño.

Benfield coge entonces un fino y pulido bisturí. Levanta la muñeca carbonizada de Coulter. Rose atisba lo que parecen fragmentos de goma negra clavados profundamente debajo de sus uñas. Con la hoja, Benfield empuja hacia atrás parte del traje hasta exponer un trozo de piel seca. Está de un intenso amarillo y morado.

—Para un observador casual, esto podría confundirse con la libido. Aparece inmediatamente después de que el corazón deja de funcionar. El paro cardíaco permite que la gravedad tire de la sangre hasta los puntos más bajos del cuerpo, por lo que el tejido adquiere un color púrpura, usualmente en las manos y los pies. La mayoría de las veces es un error pensar que la víctima ha sido mal asesinada, pero en este caso, así es.

—¿Lo golpearon?

Benfield señala algo de color rojo-crudo, similar a una rejilla, marcado sobre la piel por culpa del traje.

—¿Ves lo regular que es? Es como si hubiera sido aplastado por una máquina.

—¿Es posible que el asesino le haya hecho esto post mortem?

—No. Estaba vivo. Con los genitales machacados y los moretones, no hay manera de que esto pueda ser clasificado como un accidente. Ciertamente, el fuego es lo que lo mató, pero las circunstancias que conducen al incendio sugieren una tortura extrema.

Rose reflexiona unos segundos.

—Lo encontramos sentado, sin signos de lucha, aparte de los trozos de goma que tiene bajo las uñas. ¿Habéis encontrado algún rastro de drogas? ¿Un sedante de algún tipo?

—Todavía estoy esperando el resto de los resultados, pero, por lo que he visto, no hay nada. Es posible que podamos encontrar un sedante de acción corta pero potente en su sistema; algo tipo propofol.

—¿Anestesia?

Benfield asiente con la cabeza.

—Los efectos duran entre treinta y sesenta minutos antes de que desaparezca. Solo un examen hepático puede confirmarlo. También he comprobado el humor vítreo, el líquido ocular. Era diabético, pero eso no tuvo nada que ver con su muerte. —Se frota la mandíbula y piensa un momento—. Eso es todo por ahora. Te avisaré si encuentro algo más.

—Gracias, Arthur.

—Hasta la próxima —dice sonriendo—. Y como estamos metidos en un juego sucio y oscuro, supongo que el funeral se retrasará. ¿Quién es el pariente más próximo?

—Su madre. Vive en una residencia de ancianos en Fort Lauderdale. —Rose mueve la cabeza—. Voy a avisar a la policía local en cuanto vuelva a mi escritorio. Supongo que enviarán a algunos para darle la noticia, antes de que alguien se entere y se lo diga primero.

—La peor noticia posible para un padre. No es normal enterrar a un hijo.

—Mira a tu alrededor, Arthur. Dime lo que es normal en estos días.

—Tienes razón.

—Pero vamos a intentar que la señora Coulter pueda preparar el funeral tan pronto como podamos. Mientras tanto, gracias por todo.

Ella tiene entre las manos la bolsa con las pruebas, que reflejan que los asesinos a menudo asisten a los funerales de sus víctimas. Es una buena ocasión para reunir información, pese a que la ocasión sea horrible. Rose decide que estará allí cuando llegue el momento. Sale del depósito de cadáveres y llama al ascensor. Parece que la muerte de Gary Coulter fue todo menos un accidente. Y ahora viene la parte difícil para la Oficina. Trabajar sobre el crimen con mucho cuidado. Deben buscar una explicación, un motivo y un asesino. Y averiguar cómo Coulter parece haber conseguido lo que parece un Skin antes de que este haya salido al mercado.

CAPÍTULO 20

De vuelta a la oficina de campo, Rose se sienta en el escritorio de la silenciosa y ahora vacía sala de interrogatorios. Lo hace a menudo, cuando trata de asentar su cabeza y necesita concentrarse en algún caso; así siente como si absorbiera todos los detalles. Repasa las fotos de la escena del crimen tomadas por los forenses. Todavía se toman en una película de 35 milímetros para evitar manipulaciones. En la era digital, cualquier prueba fotográfica puede quitarse o añadirse con los paquetes de software más básicos. Rose tiene consigo misma un diálogo interior, se cuestiona constantemente para así comprobar sus suposiciones, paso a paso.

Para entender al artista, hay que mirar el cuadro.

Intenta pensar con la mente del asesino. Primero está la entrada…

Tal vez entró silenciosamente en el apartamento. Coulter no se enteró. El asesino se puso guantes y golpeó salvajemente a Coulter, que iba vestido con el Skin. Como parte de la lucha, le aplastó los testículos… Eso es más personal, piensa Rose. No es el tipo de ataque que haces a una víctima cualquiera.

No, Coulter fue golpeado y torturado y luego incendiado. No hemos encontrado evidencia alguna de un acelerador, todavía, lo que implica que el asesino manipuló el cableado para que el traje comenzara a arder, para que pareciese un accidente. Antes de que el asesino se fuese, inyectó a Coulter un anestésico lo suficientemente fuerte como para evitar que cuando su víctima intente apagar las llamas sea demasiado tarde. El asesino se va, y cierra la puerta tras él. Entonces el fuego se extiende a través del traje, y Coulter muere consumido por el fuego. El dolor supera el anestésico y comienza a gritar y entonces es cuando la vecina lo oye…

Posible, pero ¿habrá sido así?

O Coulter tuvo algún tipo de accidente y fue un fallo eléctrico después de todo…

Pero eso no explica el escroto aplastado. O el grito de «¡paren!».

Tal vez el asesinato fue planeado el día anterior, mientras probaba el traje, y luego su atacante, o atacantes, lo sedaron y armaron un artefacto incendiario apropiado.

Pero no hemos encontrado ninguna prueba de tal dispositivo en la escena del crimen.

Rose empuja las fotos lejos de ella. Le hacen sentir muy mal.

Tiene que saber más sobre el traje. Ella ya ha llamado a WadeSoft para pedir hablar con alguien del equipo de desarrollo del Skin, ya que las similitudes entre el dispositivo de Coulter y el nuevo accesorio de ocio del ordenador son demasiado numerosas como para pasarlas por alto. Ha hecho la solicitud directamente al director técnico de la compañía, y este le había prometido que alguien la llamaría para ayudarla con sus preguntas. Eso fue ya hace dos días y todavía nadie de WadeSoft se ha puesto en contacto con ella. Se anota mentalmente llamarlos de nuevo.

Por otro lado, la empresa para la que Coulter trabajaba. Rose abre la cartera de Coulter. Hay tarjetas de centros comerciales, tarjetas bancarias y también… una tarjeta de Peek Industries. Es una negra con un logotipo rojo. La pone a un lado. Los registros bancarios también pueden ser útiles para ver si hubo alguna actividad inusual, como grandes depósitos o retiros, en el período previo a la muerte de Coulter, pero eso requerirá una citación.

La tarjeta SIM de Coulter quedó destruida durante el incendio.

Rose entra en Google a través de su teléfono, y busca Peek Industries. El enlace la lleva a una página negra con el logotipo rojo, con la montaña de Chevron en la esquina superior derecha. El eslogan de la compañía reza: «La vanguardia de la innovación». Rose hace clic en «Sobre Nosotros».

Fundada en 2010, Peek Industries está especializada en sistemas de información, soluciones, productos de comunicaciones y simulaciones para el Gobierno federal, incluyendo el Departamento de Defensa.

Busca cualquier artículo de noticias reciente. Hay muchas cosas relacionadas con las contribuciones de la compañía al desarrollo de misiles de alta tecnología, drones de vigilancia y software de entrenamiento militar de última generación. Hace unos meses, se emitió un comunicado donde se revelaba que Peek quedaba exenta de los procedimientos contractuales habituales del Gobierno. Esta revelación causó un pequeño revuelo en el Capitolio, pero no fue para tanto. Rose navega por los artículos, pero no es capaz encontrar nada que se parezca al traje que vestía Coulter en el momento de su muerte. Vuelve a la página de «Contacto» y teclea el número de la sede de la compañía. Peek Industries está en Falls Church, Virginia, algo poco fuera de lo común dada la naturaleza de su trabajo.

—Peek Industries, ¿en qué puedo ayudarle? —pregunta una voz femenina.

—Buenas tardes, soy la agente especial Rose Blake, del FBI. ¿Puedo hablar con su jefe, por favor? —A Rose le viene a la mente lo que acaba de leer en la página web—. El señor Frost, por favor.

—Un momento, por favor… El señor Frost no está disponible en estos momentos. ¿Conoce a alguien más que pueda ayudarla?

—En serio, necesito hablar con el señor Frost.

—Me temo que el señor Frost no puede ser contactado sin previo aviso. En cualquier caso, hoy está fuera de la oficina.

—Entonces, ¿podrías darme su número de móvil?

—Lo siento, pero eso va en contra de la política de la compañía, agente.

—Está bien, entonces por ahora póngame con su jefe de personal.

—Tobias Preis es nuestra directora de Recursos Humanos —enfatiza las dos últimas palabras—. ¿Podría ser de ayuda?

—Sí… Gracias.

—Un momento, por favor.

—Tobias Preis, Recursos Humanos. ¿Cómo puedo ayudarla, agente especial Blake?

—Estoy llamando para informarle de que un empleado suyo, Gary Coulter, ha fallecido.

—¿Quién?

—Gary Coulter. Era ingeniero de software. Tenía su tarjeta de entrada en la cartera.

—Oh, Dios mío. Lamento escuchar eso. ¿Cómo fue que Gary…, el señor Coulter…? Ehh… ¿Qué pasó?

—No puedo decírselo, pero las circunstancias son sospechosas. Estamos investigando su muerte y necesito información sobre el señor Coulter.

—¿Y por eso nos llama?

—Sí —contesta Rose armándose de paciencia. Se consuela pensando que la industria estadounidense sigue reclutando a los más brillantes y a los mejores.

—Lo conocía solo lo suficiente como para contarle que Coulter era uno de nuestros empleados independientes, un codificador muy dotado. Tenemos una serie de proyectos, muchos de ellos clasificados para el Gobierno de los Estados Unidos. Nuestros empleados firman varios acuerdos de confidencialidad, así que no puedo entrar en detalles. Si quiere algo más concreto, necesitaremos una orden judicial. Estoy segura de que lo entiende.

—Supongo —responde Rose, irritada—. Y obtendremos esa orden judicial si es necesario. Mientras tanto, un vecino dice que había estado trabajando desde su casa durante el último mes. ¿Seguía trabajando para ustedes?

—No.

—¿Por qué?

—Esto resulta un poco incómodo, señorita Blake.

—Puedes llamarme agente especial Blake. Incómodo o no, ese hombre está muerto, y necesitamos su cooperación para descubrir las circunstancias de su muerte. ¿Está claro?

—Sí. —Preis vacila antes de continuar—. Bueno, hace un mes tuvimos motivos para poner a Gary bajo investigación interna.

—¿De verdad? ¿Por qué?

—No estoy segura de poder contárselo, agente especial Blake.

—Seguro que puedes decirme algo.

—El Sr. Coulter sacó algunas propiedades de los locales de la empresa, lo que constituía un grave incumplimiento de su contrato. Así que nos vimos obligados a cesarlo de su puesto.

—¿Qué tipo de cosa sustrajo?

—Eso es clasificado.

—¿Clasificado?

—Absolutamente.

—De acuerdo, entonces… —Rose decide intentar una táctica diferente—. ¿Cómo era él como persona? Al menos de eso sí podrás hablar.

—Él era… difícil. Y muy conservador. No consiguió adaptarse a los otros miembros del equipo. Se salía ya de la tangente cuando tuvimos que cancelar su contrato.

—Se salía de la tangente. ¿Qué demonios significa eso? ¿Qué quiere decir exactamente con que estaba fuera de la tangente?

—La contribución del Sr. Coulter en el proyecto para el que le contratamos cada vez se dirigía más hacia sus propios intereses que hacia los nuestros. Eso es todo lo que estoy dispuesta a decir, agente especial.

—Dime, ¿tu empresa tiene algo que ver con el Skin?

Preis guarda silencio tanto rato que Rose piensa que la línea telefónica se ha cortado.

—¿Skin? Pues no…, ¿ese es el último juguete de WadeSoft, no? Lo siento, no puedo ayudarla más. Tenemos normas muy estrictas sobre la confidencialidad. Buena suerte con su investigación, agente especial Blake. Adiós.

Ahora sí que la línea telefónica está muerta. Rose mira su teléfono.

¿Por qué Peek Industries está tan interesada en esquivar este caso de Gary Coulter?

CAPÍTULO 21

Media hora después, Rose está explicándoselo todo a Baptiste y Brennan en la oficina de Baptiste. Coloca sobre la mesa un trozo del rasgado traje de goma, que sigue dentro de la bolsa de plástico sellada. Baptiste pasa los dedos por la nudosa tela antes de pasársela a Brennan.

—Es extraño. —Baptiste se frota los ojos—. Esto debe hacerte sudar como un pavo antes del día de Acción de Gracias.

—Eso pensáis —la contradice Brennan—, pero ahora que he tenido la oportunidad de ver de cerca una muestra estoy empezando a entender cómo funciona. Si fuera solo goma, te asarías dentro de él, como tú dices. En unas semanas, apestaría. Eso nunca funcionaría en el mercado de consumo.

—¿Así que se les ocurrió una solución? —pregunta Rose.

—Exacto. —Brennan golpea suavemente con sus dedos la bolsa de plástico—. Hay un entramado de tubos que pasan a través del material gomoso. Me las ideé para sacar un poco de goma de uno de ellos, y parece ser un refrigerante de baja viscosidad. Con una microbomba y un dispositivo adecuado de intercambio de calor, la persona que lo usa puede mantenerse fresca, sin importar cuánto, eh…, cuánto se esfuerce. Es inteligente. Imagínate, es que tiene que serlo si esta tecnología está a punto de salir al mercado. Los militares no van a preocuparse por los asuntos de higiene personal de los soldados, pero Pepito o Menganito no estarán muy interesados en oler como el cinto de un luchador de sumo. La pesadilla de cualquier relaciones públicas.

Rose sonríe.

—Aunque es fascinante, Brennan, no nos ayuda demasiado. Necesitamos saber más sobre este traje, sobre en qué estaba trabajando Coulter exactamente para Peek y por qué le dispararon. Si es que lo hicieron…

—¿Qué quieres decir?

—Hablé con el jefe de Personal, quiero decir, de Recursos Humanos, de Peek. O al menos eso es lo que él dijo que era.

—¿Recursos Humanos? —Baptiste levanta una ceja—. ¿Así llaman a los empleados ahora?

—Supongo que sí. Sea como sea, este hombre se llamaba Tobias Preis. Aunque al principio pareció perturbado por las noticias sobre Coulter, no estaba muy interesado en colaborar. Una actitud tipo «por qué no te largas y me dejas en paz».

—Suena como si en Peek estuvieran escondiendo algo —afirma Baptiste—. Pero no podemos hacer mucho más por ahora. No sin alguna prueba evidente como para intentar pedir una orden judicial.

Baptiste pone una memoria portátil sobre la mesa.

—Verifiqué las cámaras del edificio. Nadie estuvo cerca de la casa de Coulter antes o durante el incendio.

El silencio envuelve la oficina.

—¿Reconsideraremos la posibilidad de que quizá fuera un accidente o suicidio? —pregunta Brennan.

Rose se vuelve hacia él.

—Así que Coulter se hace trizas los sesos y se da una soberana paliza a sí mismo, y después decide prenderse fuego. Toda una teoría, Brenn.

—No es imposible…

—Por Dios. —Baptiste lo interrumpe, con un soplido de frustración—. ¿Qué tipo de pruebas de admisión has tenido que pasar para entrar en el FBI?

—Vale, vale, para. —Brennan levanta la mano—. Me habéis pillado. ¿Pero cómo explicáis que no haya ningún tipo de señal de que alguien haya entrado o salido del edificio durante horas, ni antes ni después de su muerte?

Esa es la cuestión, admite Rose. El rastro se está enfriando. A menos que pronto aparezca algo nuevo, es difícil saber cómo seguir con la investigación.

—¿Podría haber saboteado el traje una tercera persona para matar de alguna manera a Coulter?

Brennan piensa un momento.

—Necesitaría saber más antes de dar mi opinión sobre eso. Pero aunque el traje hubiera sido saboteado, y por eso ardiera como una vela, aún queda el hecho de que estuviera molido hasta los huesos. Eso significa sin duda que alguien estuvo allí.

—Bien, de acuerdo —responde Rose—. Únicamente es que no puedo evitar preguntarme si este traje Skin podría ser controlado remotamente de alguna manera. Refutad vosotros mi hipótesis si podéis, ¿por qué no lo hacéis?

Brennan se encoge de hombros.

—Lo siento, Rose.

Nadie habla durante unos minutos y al final Baptiste suspira.

—Cambiando de tema, Owen atrapó a DarkChild.

«Bien hecho, Owen», piensa Rose.

—Es el que hackeó el sistema del Pentágono, a sus contratistas y a algunos de los gigantes de las telecomunicaciones. Y solo acaba de cumplir veinte —dice Baptiste—. ¿Qué diablos sucede con los niños de hoy?

De repente, alguien llama al vidrio de la puerta. Rose se vuelve y ve que es Linda, la secretaria de Baptiste. Esta le hace un gesto y Linda abre la puerta.

—Siento la interrupción, pero el secretario asistente de Defensa, William Maynard, está al teléfono.

Los tres intercambian miradas mientras Baptiste le da las gracias, esperando a que la puerta se cierre.

—Quiero que vosotros dos estéis al tanto de esto. Sobre lo que dicen desde el Pentágono.

Coge el auricular y presiona el botón para la línea uno.

—Baptiste —oye un tono muy formal.

—Sí, secretario asistente… Sí, la habitación es segura.

Presiona el botón del altavoz, y se inclina hacia delante.

—Estamos en presencia de la agente especial Rose Blake, de crímenes violentos y operaciones encubiertas, y Brennan Bamber, jefe de Crímenes Cibernéticos y Tecnología Forense.

—Gracias, Baptiste. Buenos días, agentes especiales. Bien, la situación es esta: ha muerto un miembro clave de un delicado proyecto de Defensa. Me he involucrado personalmente debido a la importancia del trabajo que Coulter estaba llevando a cabo. Desconozco qué habéis averiguado sobre Gary, pero os estaría agradecido si me mantuvierais al tanto sobre cualquier descubrimiento que hagáis. Yo podría conseguir algunas conexiones que podrían ser útiles para vuestra investigación.

—Tonterías —murmura Brennan.

—Gracias, señor. Cualquier ayuda será bienvenida.

—Entonces, ¿qué ha pasado? Todo lo que sé es que murió en un incendio doméstico. Y que el FBI aún no ha decidido si es o no un accidente. Si no hay nada sospechoso sobre su muerte, entonces es solo una tragedia. Si no es así, tenemos un problema y se convierte en un asunto de seguridad nacional. ¿Entendéis?

—Sí, señor.

—¿Usted qué cree?

—La agente especial Blake está al frente del caso. La dejaré hablar por nosotros, si le parece.

—De acuerdo. Adelante.

Rose se acerca al teléfono.

—Es posible que estemos buscando a un asesino. El juez de instrucción ha encontrado indicios de que Coulter fue gravemente golpeado, y sus genitales aplastados, antes de ser quemado vivo.

—¿Está diciendo que fue un asesinato, entonces?

—Eso parece.

—¿Qué hay sobre un posible suicidio?

—No es probable, señor. La mayor parte de los suicidas no suelen infligirse torturas antes, y esa hipótesis tampoco coincide con lo que hemos descubierto hasta ahora.

—Asumiendo que fue un homicidio, ¿pensáis que podría haber sucedido durante un robo?

—Sus pertenencias estaban en el apartamento, y también estaba allí su cartera. Y no hay signos de entrada violenta, señor. Ni ningún visitante la noche de su muerte.

—Si no se quitó la vida, y no hay pruebas de que alguien estuviera con él… ¿Qué está sugiriendo, agente especial Blake? Debéis haber pasado algo por alto. Alguien más tiene que haber estado allí. Quizás estaba esperando a que volviera a casa antes de que lo atacaran.

—No se ve nada en las cámaras de seguridad, señor.

—¿Entonces quizá las han intervenido?

—Sin lugar a dudas, hemos de tener en consideración ese punto de vista, pero las cámaras son unidades selladas y la grabación se almacena en la nube protegida con clave de seguridad. Creo que podemos descartar con seguridad cualquier tipo de intervención en la grabación… Pero existe un detalle que debería saber: encontramos rastros de una especie de traje de goma en el cuerpo de Coulter.

—¿Traje de goma? ¿Estáis seguros?

—Sí, señor. Creemos que podría ser alguna especie de accesorio de simulación por software. Como el lanzamiento del Skin que WadeSoft está anunciando. ¿Sabe algo de eso?

El hombre guarda silencio.

—¿Secretario asistente? —pregunta Rose.

—¿Un Skin? —dice Maynard, finalmente—. ¿Coulter estaba usando uno de esos trajes? ¿Sabéis algo de eso…, supongo?

—A la hora de su muerte, fue encontrado vistiendo los restos de un dispositivo que nuestros expertos creen es un Skin. ¿Hay alguna conexión entre el Skin de WadeSoft y el trabajo que Coulter estaba haciendo para ustedes? —se adelanta Rose.

—Coulter estaba trabajando en un proyecto clasificado. Al menos lo estaba recientemente. Lideraba un pequeño grupo de trabajo de investigación y desarrollo con un contratista de Defensa.

—¿Industrias Peek?

—Sí.

—Cuando hablé con ellos dijeron que su contrato había terminado…

—Correcto. Pero entiendo que no había sido despedido, exactamente. Se vieron forzados a suspenderlo. Algo fue robado de la compañía y sospecharon de Coulter.

—¿Qué robaron?

—Programación clasificada. Y eso es todo lo que necesitan saber.

Brennan puso los ojos en blanco.

—Secretario asistente —interrumpe Baptiste—, con el debido respeto, ¿cómo se supone que mis agentes van a hacer el trabajo si no pueden investigar completamente a la víctima?

—Flora, no uses ese tono conmigo —responde Maynard—. Comprendo vuestra frustración, de verdad. Pero mis manos están atadas cuando la seguridad nacional está en riesgo. ¿Tenéis algún otro indicio?

Es Rose quien responde:

—Tenemos el disco duro de su portátil. Estamos tratando de descifrarlo en estos momentos, pero podría demorarse un tiempo si su encriptado es bueno.

—Ya veo… ¿Creen que serán capaces de acceder a sus documentos?

—Eso esperamos. Nos ayudaría saber cualquier cosa que usted pueda contarnos sobre el trabajo de Coulter en Peek, y si usted podría ordenarles ser un tanto más comunicativos.

—Veré qué puedo arreglar para que sea desclasificado.

—¿Así que no puede hacer nada ahora mismo para colaborar en la investigación? —pregunta Baptiste.

—Me pondré en contacto de nuevo cuando encuentre un modo de ayudar. Sigan haciendo un buen trabajo.

—Gracias, secretario asistente —dice Baptiste, pero Maynard ya ha cortado la llamada.

Brennan está animada.

—Claramente él sabe algo sobre Skin.

—Sin dudas. —Baptiste asiente con la cabeza.

—Aún tiene que llegar el reporte de CSI. Ahí podríamos tener algo —dice Rose.

—Podría ser… —dice Baptiste.

—Y pedimos el acceso a los correos de Coulter —añade Rose.

Baptiste se gira hacia Brennan.

—A ver cómo te las apañas con el portátil y veamos si podemos avanzar por ahí. Además, autorizaré las averiguaciones de antecedentes, vigilancia limitada, tiempo pasado con la familia, amigos, compañeros de trabajo.

Brennan asiente.

—Mientras esperamos que Maynard nos aliviane un tanto la tarea podría ser una buena idea charlar con la gente de WadeSoft. Ellos deberían poder decirnos algo, dado que hay algo más que un pequeño parecido entre el Skin y el traje que Coulter llevaba —dice Rose.

Baptiste asiente de vuelta.

—De acuerdo. Llevaos a Owen con vosotros. Ved qué podéis averiguar.

CAPÍTULO 22

A la mañana siguiente, Owen los conduce hasta la oficina central de WadeSoft, mientras Rose saca su móvil y realiza una búsqueda sobre Wade Wolff, el joven jefe ejecutivo de la empresa. Hay aproximadamente un millón de coincidencias. Ha logrado alcanzar el éxito a una edad asombrosamente temprana, igual que Mark Zuckerberg. Pero lleva su negocio de maneras, idiosincráticamente, muy diferentes.

Mientras Owen se une al ritmo constante del tráfico de la autopista, ella reduce la búsqueda a videoclips, y elige uno. Una ventana de vídeo se abre. Hay un breve anuncio y luego aparece el logo de The Tallent Show¸que luego desaparece para dar lugar al esbelto anfitrión, Johnee Tallent, caminando en torno a la cámara con una expresión pensativa. En el fondo se vislumbra el vidrio reluciente de una oficina corporativa. Tallent se detiene y hace su tradicional inclinación de cabeza mientras pregunta:

—¿Quién es Wade Wolff?

Invade la pantalla una ráfaga de marcos azules.

Saltan entonces breves tomas de la infancia de Wolff, sus primeras fotos publicitarias, los productos de la compañía y otras sedes de la corporación.

—Graduado en Ingeniería Informática en Stanford —se oye la respuesta—, logró crear una nueva red social que combina todos los aspectos de la vida, todo en un único sistema: vínculos sociales, entretenimiento, placer y productividad empresarial, y todo de forma gratuita. Lo llamó StreamPlex. Luego vendió publicidad específicamente localizada utilizando el perfil de cada usuario, y así, cuando cumplió veintiséis años, ya había generado su primer billón de dólares en ingresos publicitarios.

Aparece entonces en la pantalla una imagen de Wade, sentado sobre el sofá blanco de un bar, en contraste con su traje negro. Lleva el cabello perfectamente peinado y su rostro es joven, casi infantil.

—Su empresa es la que fabrica el móvil que probablemente estáis usando ahora mismo para ver esto, así como MIA, su Asistencia Interactiva Multimedia.

Se suceden rápidas tomas de pantallas de móviles de diferentes formas y colores.

—Innovación, Diseño, Integración. Ese es mi mantra —recalca Wade, bebiendo un sorbo de mojito.

—En los últimos años StreamPlex ha convertido a Wade en un nombre familiar. Con solo veintiocho años, Wade Wolff ha generado una fortuna personal de más de diez billones de dólares. Vinculado amorosamente con numerosas supermodelos y estrellas del pop, es uno de los hombres más ricos del mundo, y algunos dicen incluso que el más poderoso, pues tiene numerosas conexiones políticas. —En pantalla siguen apareciendo imágenes de Wade en salidas nocturnas, siempre con dos prominentes figuras sociales a cada lado. Se detiene a abrazar al actual presidente—. No obstante, Wade Wolff tiene opositores y críticos también. Y ha tenido amenazas de muerte.

Entonces el móvil muestra a un Wade que alza la ceja.

—Quiero decir, de verdad. ¿A mí? Yo no soy un dictador loco.

—Así que desarrolló una aplicación con la que, sí, lo habéis adivinado, podéis disparar a Wade desde vuestro propio móvil.

Wade levanta las manos.

—Me pareció una buena idea. Hay bastante gente ahí fuera que me detesta, y lo entiendo. Cuando alguien tiene éxito, la mayor parte de la población lo odia; es un hecho comprobado en este mundo. Así que pensé que podía darles algo a cambio, a esos que me odian. Quiero decir, vamos, que yo me imagino disparando a algunos de ellos, así que es justo.

Tallent mira a la cámara.

—Actualmente la aplicación es la número cuatro de la lista de descargas.

La pantalla pasa inmediatamente a un montaje de filmaciones fuera del edificio de vidrio hexagonal, y la información continúa:

—Wade fue el centro de atención recientemente debido a un comentario al respecto de estar orgulloso de no pagar sus impuestos, refiriéndose al asunto como una mera práctica capitalista. Más tarde, las protestas y huelgas en el exterior de las sedes centrales de WS se pusieron feas, especialmente cuando se descubrieron los depósitos de equipamiento obsoleto en China. La compañía niega las reclamaciones de que químicos tóxicos se estén filtrando en los suministros de agua locales, ocasionando muertes y malformaciones en recién nacidos. —La imagen salta a una audiencia del Senado—. También ha entrado en conflicto con el Departamento de Justicia, con el senador Chris Keller.

Se muestra un plano de medio cuerpo de Keller, quien señala con el dedo mientras exclama:

—La tecnología cifrada y la falta de cooperación con el cumplimento de la ley ayuda al crimen organizado; más aún, otorga poder a los verdaderos terroristas que nuestra grandiosa nación lleva tratando de erradicar desde hace ya más de una generación.

La toma pasa a Wade, que responde:

—Las compañías de tecnología y de StreamPlex no deberían convertirse en un arma de la vigilancia del Estado. Vosotros podéis obtener la misma información de cualquier otro sitio. No es responsabilidad mía.

—Según las últimas investigaciones del FBI —responde el senador, pegado al micrófono—, la mayor parte de los crímenes se perpetran a través de su StreamPlex, alimentado por leyes de privacidad arcaicas. Usted está permitiendo que la gente se posicione por encima de la ley, y eso es como si fuera una venta directa a los criminales.

La cámara pasa rápidamente a un plano de medio cuerpo de Johnee Tallent:

—Wade Wolff es un villano para algunos miembros del Estado, pero un héroe para sus numerosos seguidores.

Y entonces se ve a Wade rodeado por una multitud de jóvenes escolares entusiastas.

—Algunos afirman que Wade Wolff es el mesías de la tecnología —continúa la voz en off de Tallent—, que incentiva enormes avances en inteligencia artificial, siempre teniendo en cuenta las redes sociales y el marketing. Entonces, ¿quién es exactamente Wade Wolff?

—Un maldito genio. Así me describiría —contesta Wade, esbozando una sonrisa.

Rose se guarda el móvil nuevamente en el bolsillo. Su nuevo sospechoso parece que va a ser todo un desafío.

—Hemos llegado —dice Owen.

Rose mira por la ventanilla y ve que están acercándose a una enorme señal verde que indica la salida de WadeSoft. El corazón de Silicon Valley. La sede central de la empresa es un vasto hexágono de vidrio, rodeado por las altas paredes de un puesto de seguridad que han añadido hace poco debido a las recientes protestas. Tras enseñar su identificación en la cabina de seguridad, donde son provistos de pases para visitantes, les señalan que traspasen la barrera mecánica y se dirijan al área de estacionamiento. Las oficinas ocupan una enorme extensión de terreno. Para acceder a ellas, pasan por fuentes de agua, piscinas de baja profundidad, canchas de arena para vóley, parterres de césped perfectamente cuidado donde los empleados se sientan bajo las sombrillas a beber algo en vasos de cartón. Rose no puede evitar pensar que están en una especie de resort de vacaciones.

La recepción central es amplia y desprende una sensación de lugar aireado, aséptico, con montones de luces blancas que iluminan una superficie con la fría apariencia de metal y granito. Un sonriente bedel está esperando para guiarlos hasta su cita, en el ala ejecutiva. A medida que caminan a través de las oficinas, se dan cuenta de la efervescente actividad rutinaria en la Stream, que abarca una pantalla de cuarenta pies de ancho. Hay varios juguetes apilados y esparcidos en estantes frente a los escritorios, como cubos de Rubik o Slinkys. Los empleados, vestidos de modo informal, están sentados frente a sus mesas, sobre las cuales hay dos, a veces tres, pantallas. Pasan bajo una esfera con luces parpadeantes y listas iluminadas que muestran el número de usuarios de Stream en cualquier momento, día o noche, alrededor del mundo. Siempre todo con el logo cromado y los tonos azules de WS.

En la recepción del ala ejecutiva, los recibe un alargado rostro femenino tras la pantalla, que le tapa desde la frente hasta el mentón. Su radiante expresión contiene una amplia sonrisa.

—Buenos días, visitantes, mi nombre es CLEM. Me encargo de la relación con clientes y soy la gerente de experiencias. ¿Cómo puedo ayudarles?

—Agentes especiales Blake y Malinski. Tenemos una cita con Wade Wolff a las 11:15 —dice Rose, echando un vistazo a su reloj—. En diez minutos.

—Correcto. ¿Podría ver sus identificaciones, por favor? —CLEM vuelve a sonreír.

Rose y Owen sostienen sus tarjetas frente a la pantalla para que pueda escanearlas.

—Gracias. Lo siento, pero el Sr. Wolff está muy ocupado hoy. Su reunión ahora mismo va con demora. Estará libre en… treinta minutos. Mientras tanto, les agradece su interés y les invita a visitar la oficina central.

Una flecha aparece en la pantalla, señalando hacia la derecha.

Rose se estira, tratando de parecer más alta.

—Preferiríamos hablar con el Sr. Wolff ahora mismo.

—Lamentablemente, el Sr. Wolff estará en una reunión durante los próximos treinta minutos.

Rose le enseña la bolsa con los restos del Skin.

—Tengo un cuerpo muerto en el depósito que llevaba uno de estos. ¿Le resulta familiar?

—Un momento, por favor. —El rostro de CLEM desaparece de su vista y, en cuestión de segundos, comienza un anuncio sobre el último móvil de WS. Después de un momento, el rostro de CLEM reaparece.

—Perdón por la espera, agentes especiales. Si toman el ascensor que está detrás de ustedes hasta el tercer piso, encontrarán la oficina del Sr. Wolff al final del pasillo. No tiene pérdida.

—Gracias —dice Rose.

—De nada. Que tengan un buen día.

Ding.

Las puertas cromadas del ascensor se abren a su espalda.

Entran, Owen pulsa el botón del tercer piso y las puertas se cierran.

—En una reunión, ¡seguro! —exclama Owen—. Ningún capullo juega con lo mejorcito del FBI, ni siquiera aunque su nombre sea Wade Wolff.

Conocer a un hombre con mucho poder e influencias es siempre un tanto intimidante. Conocer a un hombre que posee una significante cantidad de la información más privada del mundo, y que tiene más dinero que muchas naciones, es inquietante. Pero respira, come, bebe y caga como cualquier otro, se recuerda Rose. Y no tiene ninguna intención de dejar que Wade Wolff se olvide de ello.

CAPÍTULO 23

Al salir del ascensor, Rose y Owen se encaminan hacia un iluminado pasillo. Al final, una gran puerta muestra el nombre del fundador de la empresa en enormes letras de metal pulido. Al acercarse, la puerta se desliza silenciosamente a un lado y revela una inmensa y lujosa oficina. Con cristal del suelo al techo, las vistas son impresionantes. Y, en medio, un gran escritorio de roble. Wade Wolff está sentado con una sonrisa detrás de él.

—Agentes especiales, adelante, por favor.

La puerta se cierra tras ellos. Rose está desconcertada por el estilo tradicional de la oficina, revestida con paneles de madera y con una bellísima biblioteca de granito que se extiende a lo largo de cada pared. Muy pocos estantes contienen libros, no obstante. Y la mayor parte de ellos son títulos de ciencia ficción, algunos de los cuales Rose reconoce por las películas.

Wolff lleva el cabello castaño pulcramente cortado, y va vestido con una camiseta negra, pantalones chinos, pero está descalzo. Sostiene un móvil plateado en la mano. No está solo. Dos hombres con mono de trabajo están colocando una mesa de café entre un gran sofá y la ventana. Rose mira hacia la mesa, sorprendida al darse cuenta de que hay movimiento en su superficie. En realidad, es una pantalla de ordenador, con aplicaciones y herramientas de elegante aspecto.

—¿Qué le parece? —Wolff habla con acento sureño.

Rose asiente.

—Impresionante.

—Por supuesto que lo es. Está permanentemente conectado a la corriente, y de forma inalámbrica. —Quita una pequeña caja negra de la superficie. Las imágenes proyectadas desaparecen—. Convierte cada superficie en una pantalla interactiva. Vidas interactivas aumentadas.

—¿Realidad mixta? —pregunta Owen.

—Precisamente.

La vuelve a colocar sobre la mesa y la pantalla reaparece.

—En unos pocos años estarán en todos los hogares… Bueno, en aquellos que puedan permitirse una. Un momento, por favor. Me resulta extremadamente difícil distribuir correctamente los muebles. Son una distracción si están en el lugar equivocado. —Separa a los dos hombres de la mesa y la observa, mientras se acaricia el mentón.

Rose capta la mirada de Owen y luego mira al cielo.

Todos en la sala guardan silencio. Al fin, Wolff sonríe, aparentemente satisfecho.

—Ahora conseguidme una planta. Una planta pequeña. Para aquel rincón.

Uno de los hombres asiente con la cabeza, y enseguida salen de la oficina mientras su jefe se vuelve hacia sus invitados y les ofrece su mano como saludo.

—Discúlpenme. A veces no muestro la educación debida. Debería haberme presentado tan pronto como entraron. Soy Wade Wolff.

Por un instante, Rose queda encantada por el gesto, como si hubiera la más remota posibilidad de que no lo reconocieran. Luego, se da cuenta de que es solo una estratagema para halagarlos. El truco de un hombre de negocios.

—Gracias por recibirnos, Sr. Wolff. Soy la agente especial Rose Blake, y él, el agente especial Owen Malinski.

—Llámenme Wade —dice, estrechando las manos de Rose y Owen—. Todo el mundo por aquí lo hace… Bien, entonces resulta que tengo al FBI en mi oficina. Tengo que hacerme un selfie. No les importa, ¿verdad?

No es una pregunta. Coge su móvil de última generación y, antes de que Rose pueda siquiera pensar en protestar, lo sostiene frente a ellos y toma una fotografía.

—Tendré que pedirle que la borre, Sr, Wolff —dice Owen—. No creo que la Oficina apruebe que sus agentes aparezcan en selfies.

—Yo no me preocuparía por eso. Resulta que conozco al director. Estoy seguro de que no montará un escándalo. Y, por favor, llámeme Wade. —Toca otra parte de la pantalla—. Este es un prototipo del nuevo móvil inteligente. Es bastante guay, ¿no? Estuve investigando un poco sobre ustedes cuando me avisaron de que habían llegado. —Y entonces dirige su atención a Rose—. Rose Blake, la agente que casi se hizo con el carnicero de Backwoods. Me honra que esté aquí. Estoy seguro de que el FBI lo atrapará la próxima vez.

—Estoy segura de que lo haremos —contesta ella.

Wolff pasea su mano sobre el escritorio y, con ruido sordo, las ventanas de la aplicación se desvanecen de la vista para ser reemplazadas por una imagen de agua azul clara que ondula a través de la parte superior de la mesa.

—¿Puedo ofrecerles algo de beber? —pregunta, haciéndoles señas para que se sienten en las sillas situadas a un lado del escritorio.

—Estamos bien, gracias —le asegura Rose mientras toma asiento.

—Bueno, un poco de agua para mí —dice Owen.

Wolff abre un pequeño refrigerador, saca una botella, abre la tapa y vierte el agua en un vaso antes de dárselo a su invitado. Luego se sienta en la silla de acero y cuero negro de detrás del escritorio.

—Así que… ¿Qué trae al FBI a mi oficina?

—Esto —dice Rose, colocando la bolsa sellada con el fragmento del Skin sobre la mesa, junto con un trozo de visera roto—. Lo encontramos en el lugar donde murió Gary Coulter. Creemos que fue asesinado el pasado domingo durante las primeras horas de la noche.

Wolff se inclina hacia delante para inspeccionar la bolsa.

—¿Puedo?

—A través de la bolsa, sí.

Coge la bolsa y pasa su pulgar sobre los bultos debajo del plástico.

—¿Reconoce lo que es? —pregunta Rose.

—Si se refiere a si sé lo que es, entonces sí. Parece como una de nuestros Skins, pero no lo es. ¿Encontraron esto en una víctima de un asesinato?

—El asesinato es la hipótesis sobre la cual trabajamos —lo corrige Rose—, y nos preguntamos por qué la víctima estaría usando algo muy similar a un producto que su compañía fabrica.

—Ni idea.

Owen toma un sorbo de agua y aclara su garganta.

—Dado que ustedes no han lanzado todavía el producto, necesitamos saber cómo es posible que Coulter consiguiera uno de estos trajes. ¿Puede ayudarnos con eso, Wade?

Wolff niega con la cabeza.

—No es uno de los nuestros. Lo sé con solo ver esta pieza. En cualquier caso, todos los trajes promocionales los conservamos aquí, en este edificio, bajo estricta seguridad. No saldrán en los medios de comunicación al menos en diez días. La primera producción apenas ha empezado y no todos los componentes han sido enviados a la estación de montaje. Es posible que haya otra compañía trabajando en la misma tecnología. Nuestro producto es más liviano. Esto parece como si fuera uno de los prototipos militares más antiguos. Nosotros abandonamos algunos de los modelos anteriores. Resultaban demasiado incómodos para un uso prolongado.

—¿Prototipos militares? —pregunta Owen.

—Debo decirle que después de que llamaran para concertar esta reunión tuve una conversación con mi contacto en el Pentágono sobre qué podía y qué no podía decir sobre la historia de este producto. De modo que debo guiarme por lo que él me dijo que estaba en libertad de revelar.

—Es una investigación por asesinato, Sr. Wolff —lo interrumpe Rose—. Podríamos citarlo en una declaración formal.

—Podríais intentarlo…, pero apuesto a que la seguridad nacional supera incluso a una investigación sobre un asesinato. Ha sido así desde que Kennedy fue asesinado, ¿no?

Owen frunce el ceño.

—¿Kennedy?

—Ah, vamos, agente especial. El FBI estaba hasta el cuello en aquella conspiración. Ni siquiera trate de negarlo.

—Eso ocurrió antes de mí, señor —contesta Owen—. Y por encima de mi salario. ¿Qué le permitió contarnos el Pentágono?

—Su contacto…, no será el secretario adjunto Maynard, ¿verdad? —pregunta Rose.

—Maynard está a cargo de muchos proyectos especiales. Solo puedo decirle eso. —Wolff ordena sus pensamiento—. Les haré un breve resumen. El proyecto original de Skin comenzó hace más de cinco años. Lo mantuvimos en secreto, por razones obvias. Ya saben cómo es la industria tecnológica. Una vez que aparece una nueva idea todo el mundo quiere sumarse. De alguna manera, algo de lo que estábamos desarrollando llegó a oídos de alguien en Defensa, y antes de que nos diéramos cuenta se nos echaron encima, como un sarpullido. Les dieron un vistazo a las especificaciones y estamparon una orden federal secreta.

—Nunca oí hablar de algo así —dice Owen.

—Tiene ese nombre por una razón, agente especial. En cualquier caso, me dijeron que el Skin podía ser para ellos una herramienta vital para el entrenamiento de las Fuerzas Especiales. Hicimos un trato: el Tío Sam pagó por la investigación y el desarrollo a cambio de darnos los derechos de adaptar su software de guerra simulada para juegos de consumo. En esa etapa había un puñado de prototipos en desarrollo y el coste por cada traje era de decenas de millones. Entiendo perfectamente por qué no habían puesto en marcha la producción ellos mismos. Al parecer, su proyecto había sido archivado, por ser considerado demasiado caro, y sus trajes fueron almacenados en un depósito de R&D[3]. Pero yo tenía claro el potencial que podía tener en el mercado, así que trabajamos para desarrollar y fabricar una alternativa mucho más barata. Parece que Gary Coulter podría haber puesto sus manos en un prototipo creado por y para sí mismo. Para cualquier propósito. Supongo que podría haber estado pensando en ofrecerlo a uno de nuestros competidores. Sé que Chin Hau Enterprises mataría por echar un vistazo a uno de ellos. Nuestros amigos asiáticos no muestran demasiado respeto por la propiedad intelectual, os lo puedo garantizar.

Rose asiente.

—Parece que el Sr. Coulter tenía cierta inclinación por el hurto… Una semana antes de su muerte lo echaron de Peek Industries por robar alguna propiedad de la compañía de las instalaciones. Por lo menos, eso es lo que nos han dicho.

—¿En serio? Eso da más sentido a que tuviera un Skin. Era más un tipo de códigos que de hardware.

Owen se inclina hacia delante.

—Entonces, ¿usted conoció a Coulter?

—Había oído hablar de él. La mayoría de la gente del sector lo conocía. Era una especie de leyenda menor.

—¿Tiene alguna idea de qué tipo de trabajo realizaba Coulter en Peek?

—Fue forzado a trabajar para Inteligencia Artificial en las simulaciones de combate del proyecto original. Ya me entienden: elaborar las rutinas de las Fuerzas de Oposición, asegurándose de que respondían de una manera realista. Esa fue la parte más difícil, y la más importante, si las Fuerzas Especiales iban a ser entrenadas con el sistema de Skin.

—¿Tuvo éxito?

—Digamos solo que fue uno de los mejores del negocio. Si alguien podía ajustar la IA para lo que se requería, entonces él es —era— vuestro hombre. Bastante brillante, a su manera, pero como la mayoría de tipos brillantes carecía de habilidades sociales. Un poco solitario…, ¿sabe a lo que me refiero? De todos modos, nuestro equipo hizo el trabajo para el Gobierno a cambio de tener el visto bueno para utilizar el simulador para diseñar los videojuegos cuando el Skin fuera aceptado para salir al mercado. No era un trato menor. Las especificaciones técnicas que obtuvimos de los militares fueron invaluables. Ningún otro diseñador de juegos iba a acercarse ni de lejos, gracias a los detalles que nos dieron. Así que funcionó bien para ambas partes: el tío Sam consiguió probar los trajes del simulador de entrenamiento, y nosotros obtuvimos los derechos exclusivos para usar el software y el hardware cuando se desclasificara, aun teniendo que esperar un tiempo antes de poder desarrollar una versión comercial.

—He visto los anuncios. —Rose asiente con la cabeza—. Habéis estado haciendo una gran campaña publicitaria.

—Bueno, más de doscientos millones de dólares hasta ahora. El mayor gasto en promoción en la historia de WadeSoft. Pero Skin va a ser el producto de entretenimiento doméstico más importante de la historia.

—¿Usted cree?

—Lo sé, agente especial. —Hace una pausa—. ¿Puedo llamarla Rose?

—Si lo prefiere…

—Está bien, entonces, Rose. Habéis visto los anuncios. Dejadme deciros algo: el Skin es tan bueno como suena. Os colocáis uno, cargáis una tarjeta SIM y estáis en otro mundo. El paquete de lanzamiento viene con un SIM de esquí y, de lo que estoy más orgulloso, un simulador de paracaidismo. Hay un modo de salto bungee también. Me asusta cada vez que lo uso.

—Estoy segura de que es muy divertido, Sr. Wolff.

—Al carajo con la diversión; es tan bueno como la experiencia real. Mejor. Cualquiera que haya tenido que tirarse mientras cae una tormenta de granizo lo sabe. Sientes el viento golpeando tu cuerpo. Lo oyes rugiendo en tus oídos. Puedes sentir la sacudida cuando el paracaídas se abre y el impacto cuando el suelo aparece. Es impresionante. De verdad. Va a convertir a WadeSoft en la empresa de tecnología más rica del mundo, de largo. Y el mes que viene tendréis la oportunidad de ver de qué se trata este alboroto por vosotros mismos, una vez que el Skin esté a la venta. Podría ofreceros un descuento importante, si os apetece.

Rose sacude la cabeza.

—Eso va contra las reglas. Además, no suena como algo que vaya a interesarme mucho. Ya tengo bastantes problemas enfrentándome al mundo real, así que no quiero ni pensar en los desastres de otros mundos.

Wolff sonríe.

—Pero esa es la cuestión. No existen los problemas en los mundos de Skin. Eres un turista en un reino que controlas. Puedes hacer lo que te apetezca, probar todos los deportes peligrosos que siempre deseaste, y hacerlo siempre en la seguridad de tu propio hogar. Piense en ello.

Rose no puede evitar tener un escalofrío ante la intensidad de la visión de Wolff. La vida como un juego.

—He cooperado con ustedes —dice entonces Wolff—. Ahora es su turno. Este Skin parece quemado. ¿Cómo murió Coulter?

—No se trata de turnarse, Sr. Wolff. Usted está cooperando con nuestra investigación, no al revés.

—Punto a favor de usted. Pero esperen: si comparten algo conmigo, entonces tal vez yo pueda ser de mayor ayuda…

Tras pensarlo unos instantes, Rose admite para sí misma que Wolff podría saber algo útil para la investigación.

—Parecía que Coulter había sido quemado hasta morir, como resultado de un incendio eléctrico, pero la autopsia reveló que fue agredido antes del incendio.

—De modo que casi con toda seguridad eso lo convierte en un asesinato —interviene Owen—. A menos que, tal vez, haya un fallo en el traje. ¿Es eso posible?

—No. A pesar de que estos trajes militares eran mucho más poderosos, tenían un montón de protecciones (un FidelitySafe, se llaman) montadas para asegurar que el usuario estuviera protegido en cualquier entorno. Queríamos que los soldados sintieran el impacto de las balas, pero no que se lesionaran en el proceso, sin importar cuán realista su simulación estuviera diseñada para ser. Además, siempre había un simple comando de palabra que cerraba instantáneamente la simulación. Creo que estáis buscando más bien a un asesino que un fallo técnico.

—Pero también es posible que la muerte de Coulter fuera ideada para enviar un mensaje a alguien. Si ese es el caso, entonces existe el peligro de que el asesino no haya terminado todavía.

—¿De verdad pensáis eso?

—¿Puede darnos el nombre de cualquier otro compañero de trabajo de Coulter inmiscuido en el proyecto? Podría estar en peligro. En cualquier caso, tendremos que hablar con ellos.

—Me temo que primero tiene que aclarar eso con el Pentágono.

—¿Cuándo exactamente llegará Skin a las tiendas? —pregunta Rose.

—El día uno del próximo mes —responde Wolff—. Será un gran día para nosotros.

Rose frunce el ceño.

—¿Hay alguna manera de que pudierais posponer el lanzamiento? ¿Si hubiera una posibilidad de que exista un fallo en la tecnología? Podría ser mejor comprobarlo todo antes de que el público pueda acceder a ella.

—¿Retrasar el lanzamiento? He gastado cientos de millones en marketing y tenemos nueve millones de pre-pedidos, y hay más cada minuto. ¿Alguna vez trató de enfadar a toda esa gente? El mercado de valores nos mataría, incluso si nuestros clientes no lo hicieran antes. No hay forma de que podamos retrasarlo. Además, nuestros Skins son seguros. Lo garantizo absolutamente.

—¿Cómo funciona el traje, si no le importa explicarnos? —pregunta Owen.

Wolff sube una pierna sobre la silla y se la abraza.

—Los detalles precisos son un secreto comerciales, pero trataré de explicárselo de forma sencilla. No es nada parecido a las primeras interacciones de mierda que hicimos, respaldadas por inversores angelicales y engañados. Sus torpes intentos paralizaron el mercado de la realidad virtual durante la mejor parte de una generación completa. Sin embargo, Skin tiene pequeños nodos que se asientan exactamente en la piel, allí donde están los caminos neuronales del cuerpo. Al transmitir cientos de señales, sincroniza los circuitos del traje con los del cuerpo, haciendo que el usuario sienta lo que sea que la simulación esté programada para hacerlos sentir. Tanto sensaciones ambientales como movimientos físicos. Cuando eso está coordinado con el visor Sight, la estimulación cerebral hace que los usuarios crean que están en un mundo diferente. Múltiples nodos de sensores se retroalimentan con una estación base inalámbrica desde la que se gestiona la interacción con los sensores espaciales del traje y proporciona la retroalimentación sináptica y el procesamiento sensorial del traje. Y luego está todo lo referente a la seguridad. El traje monitorea la frecuencia cardíaca, la biometría, y está programado para ponerse en pausa o detener el sistema si vislumbra algún peligro. Además, los términos y condiciones aconsejan a cualquier persona que tenga epilepsia, problemas cardíacos o trastornos nerviosos que evite su uso. Francamente, se está mucho más seguro en Skin que aventurándose a salir a la calle estos días.

—A mí me parece que todo lo que habéis hecho es encontrar una nueva forma para que las personas pierdan el tiempo —dice Rose.

—Creo que se dará cuenta de que para muchas personas lo que estoy a punto de ofrecerles son una gran mejora con respecto a su vida real. Todo el mundo tiene una fantasía que quiere cumplir: la meta que nunca alcanzaron, el deporte que nunca pudieron jugar. Ellos anhelan emoción, y una sensación de ser mejor de lo que son. Y voy a darles todo eso, agente especial Blake. Y mucho más. Después de todo, ¿qué podría ser mejor que un mundo en el que cada sueño pueda hacerse realidad? Un mundo que permite al americano común vivir su sueño. En el StreamPlex usted puede vivir como lo que una vez fue, quería ser o nunca podrá ser. Para las fuerzas de la ley, podemos construir escenas de crimen en realidad virtual que os ayudarán a solventar los casos más difíciles. En fin, las posibilidades son infinitas.

—Parece usted un político —dice Owen.

—Ámalo u ódialo. Este presidente ha demostrado que la gente está cansada de los políticos de carrera. Tengo la tecnología que impulsará el voto de los jóvenes. Tal vez en unos cuantos años, me lo pensaré… Sería un desperdicio montar tal espectáculo por cuatro años. —Su expresión se pone seria—. Confío en que los detalles de esta conversación se mantendrán en privado. Lo último que necesito, que necesitamos, es un pánico innecesario acerca de la seguridad de mi producto. —Se acerca a Rose—. Juro por Dios que la tecnología del Skin es segura.

—Eso espero, Sr. Wolff. Si no, se dará cuenta enseguida de que la vida real tiene una manera implacable de lidiar con los errores de su falso mundo virtual.

—Skin no es un juguete. Es una experiencia. Un mundo de experiencias.

Rose se levanta.

—Aún estamos esperando los resultados forenses, que podrían darnos pistas adicionales. Estaremos en contacto.

—Espero que cojan al asesino de Coulter. —Wolff sonríe—. Lo último que necesitamos es otro Koenig suelto, ¿verdad?

CAPÍTULO 24

Esa noche Koenig piensa sobre la evolución. Acostado en su sofá, observa cómo el ventilador da vueltas por encima de su cabeza. Este le brinda una corriente de aire fresco, pero al mismo tiempo agita y acrecienta el hedor a basura y a sudor. Ha cerrado las bolsas de basura todo lo posible, pero aun así los olores de la comida putrefacta todavía se escapan. En este momento Koenig mataría por la oportunidad de salir y disfrutar del aire fresco del mar que podría disfrutar durante la temporada en su vecindario. Contemplar el océano mientras el sol se pone en el horizonte sería un verdadero lujo. Pero es un lujo que no puede permitirse. No hasta que pueda quitarse los vendajes y la cicatrización haya disminuido lo suficiente como para no atraer ninguna atención indeseada. Cuando salga nuevamente al mundo exterior no será como una bestia saliendo de una etapa de hibernación, sino como una mariposa exótica que emerge de su crisálida. Fresco y radiante.

Él representará la belleza en medio de la monotonía de la vida diaria de aquellos entre los que se oculta, y los que oran por él. Cientos de millones de años de selección natural han culminado en él. Y ahora debe honrar ese proceso adaptándose, evolucionando y sobreviviendo.

Su cara vendada sigue siendo demasiado sensible al tacto. Se quedó sin analgésicos hace algunos días y duele como una maldita puta. Pero todo valdrá la pena. Los mejores son los que se mantienen por delante de las autoridades. ¿Y cómo lo hacen? Evolucionan. Mirando hacia atrás en la historia de sus antecesores, se da cuenta de que aquellos que fueron capturados fueron seres despreocupados y conformistas. No se adaptaron al entorno. Fueron descuidados. Simplemente continuaron con lo que habían estado haciendo, estableciendo patrones y dándole a otros la oportunidad de aprender las reglas que los determinaban.

No es el panorama de la prisión, o la posibilidad de ser condenado a muerte —dependiendo de en qué estado se encuentre— lo que asusta a Koenig. Es el horror de la humillación. El verse superado por seres inferiores. El ser detenido y agarrado por el cuello en público, como si se tratara de una exhibición de algún monstruo o bicho raro. El estar enjaulado como un animal salvaje. Sería una completa contradicción con la rectitud y la belleza de la teoría de la selección natural. Si lo capturan y lo encierran, sería como si la evolución no hubiera servido de nada. Los retrocesos de la naturaleza y los callejones sin salida prevalecerían, y la humanidad sería más pobre por ello.

Un fuerte dolor lo estremece de nuevo. Es como si fueran gorgojos que le carcomieran las mejillas y el cráneo. No intenta ignorar el dolor. No tiene más remedio que abrazarlo. Es el sufrimiento lo que le da sentido a su existencia. La vida es dolor. Koenig lo sabe. Siempre lo ha sabido. Ha convivido con el dolor físico y mental desde que era un niño. La medida de un hombre es la forma en la que hace frente al dolor. Algunos optan por quejarse, lamentándose por las injusticias de la vida. Algunos otros solo se rinden ante el dolor, y deciden poner fin a su vida. Pero hay unos, los menos, que eligen absorberlo, para mantenerlo cerca, como un constante recordatorio de la inminencia de la muerte en vida. La vida no debería darse por sentada, como si hubiese garantía. Como muchos que rodean a Koenig. Son poco mejores que las ovejas, reflexiona. La hierba no piensa, ni siquiera cuando los lobos rodean a las ovejas; la naturaleza siempre insiste en que haya jerarquías. Matar o ser asesinado. Adaptarse o morir.

Pero frente a todo esto, él debe prepararse. Debe ser disciplinado.

Se levanta del sofá y cruza la habitación, hasta llegar al pasillo que conduce a los dormitorios, donde hay un espejo, tan alto como la misma pared. Se agacha para recoger las pesas y comienza a entrenar. Está decidido a mantener su cuerpo y su mente concentrados hasta que se sienta preparado para reincorporarse al mundo real.

Sin embargo, nunca ha abandonado el mundo virtual. Antes de lo sucedido en la cabaña, ya era un experto navegando de incógnito por Internet; se conectaba solo para contactar con sus víctimas y con los seguidores del sitio KKillKam, en una región poco concurrida dentro de la web oscura. Desde entonces, ha mejorado sus habilidades y ha dominado el StreamPlex, entre otras cosas. Si antes hackeaba de forma impresionante, ahora es un experto mundial, y Koenig sabe que lo mejor está por venir.

—Soy el amo de mi destino —reflexiona en un murmullo—. Yo soy el capitán de mi alma… Y pronto saldré de las tinieblas que me recubren. Seré el terror de la sombra. Yo, Koenig.

Un suave sonido que sale de su ordenador interrumpe sus ejercicios. Devuelve las pesas al soporte y se seca las manos con una pequeña toalla mientras se acerca a la mesa de la cocina y mira la bandeja de entrada en la pantalla. Allí ha ubicado el contador de su sitio web, y comprueba que las visualizaciones del archivo de vídeo de la víctima quemada ha llegado a tres mil. Sigue siendo poco comparado con otros vídeos, pero alcanzará el objetivo rápidamente. Siente rabia cuando se da cuenta de que el mensaje recibido es de Shelley.

Mi obra parece ser popular…

Koenig aprieta los puños con tanta fuerza que los músculos de los brazos y las venas en el dorso de sus manos parecen una escultura de mármol. Se alegra de que su webcam esté cubierta con cinta adhesiva.

¿Por qué has publicado el vídeo en KKillKam? No, olvida eso. ¿CÓMO has sido capaz de hacerlo?

Hay una breve pausa antes de que obtener una respuesta y Koenig se fija en que Shelley, quienquiera que sea él o ella, es hábil con el teclado.

El CÓMO no te importa. El PORQUÉ tal vez sí.

Así que, ¿por qué estás jodiéndome en mi sitio web?

No te estoy jodiendo, Koenig. Comparto tu gusto por la muerte. Compartiría más contigo si me lo permitieras. Estoy seguro de que podemos ayudarnos mutuamente.

Koenig sonríe tímidamente.

No necesito tu ayuda. He llegado suficientemente lejos solo, con mi propio esfuerzo.

Parecía como si estuvieras atrapado en tu cabaña.

Pero no lo estaba…

No en esa ocasión. Pero podría pasar la próxima vez. Yo puedo ayudarte a prevenirlo.

¿Qué eres tú? ¿Algún tipo de asesino en serie que ayuda en línea?

No. Yo soy Shelley.

Estás muerto si en algún momento te llego a tenerte entre mis manos. Pero primero te pelo como una uva y me como tu piel mientras me miras.

Nunca me vas a pillar, Koenig. No puedes. Pero tengo planes para ti. Planes en los que no tendrías que hacer nada. Puedes trabajar conmigo, yo te voy a ayudar.

Koenig gruñe a través de emoticonos de burlas.

¿¿¿Y si no???

¿Y si no?

Koenig se echa hacia atrás y el banquito sobre el que se sienta se balancea un poco.

—¿Qué mierda? —murmura—. ¿Qué tipo de imbécil eres tú?

Hay una nueva línea en el cuadro de mensajes.

¿Imbécil?

Koenig se estremece. Mira fijamente al portátil como si fuera una serpiente enrollada. Shelley se ha apoderado del micrófono de su ordenador, pero ¿cómo es posible? Siente que arde de furia.

—Ahora que puedes oírme, es mejor que escuches bien esto. Te voy a encontrar. Te pillaré. Te arrancaré la piel. Me comeré tu corazón y guardaré tus ojos como trofeo. Y lo grabaré todo, y será el mejor videoclip de mi colección. Y le mostraré al mundo lo que le pasa a aquellos que se atreven a considerarse iguales a Shane Koenig.

Tan pronto como acaba de hablar, Koenig minimiza la ventana, abre otra y comienza su programa de seguimiento, el que utiliza para acechar a sus víctimas y para asegurarse de que hace lo que desea. Luego apaga la conexión con KKillKam y con la red que la aloja. Y, para más seguridad, apaga el router.

Siente algo que no había vuelto a sentir desde la noche en la que estuvo en la cabaña. Miedo. Ahora es vulnerable. Bueno, piensa, hay algo que puedo hacer. Primero, es necesario ejecutar una exploración profunda en el portátil, para evitar cualquier oportunidad de acceso remoto. Hay algunos grupos en la web oscura que saben cómo evadir esos ataques. Koenig ha sido miembro de uno de ellos durante algún tiempo, bajo el alias de Möbius. Sus contactos lo ayudarán mientras espera que el programa de rastreo comience a darle datos.

Cuando encuentre a Shelley, se mantendrá fiel a su promesa. A todas y cada una de sus palabras.

CAPÍTULO 25

Pandora: su nombre pasa como una onda por la mente de Jeff, incluso mientras escucha a su jefe, el senador Keller. Jeff mira a Pandora Valler, la chica guapa de cabello negro que está en su oficina inclinada sobre una fotocopiadora atascada. Va vestida con una blusa púrpura y vaqueros negros apretados. La sede de la campaña de Sacramento está en movimiento: bajo la luz que procede de los grandes ventanales, hay filas de escritorios ocupados, cajas de volantes y otros materiales promocionales apilados sobre mesas. El personal hace y recibe llamadas telefónicas. Una pantalla plana montada en la pared muestra los recientes resultados de las encuestas de opinión, diferenciados por los colores azul y rojo.

—Entonces, Jeff, ¿cómo vamos? —pregunta Keller—. Ya estamos en la recta final.

Jeff escanea con la mirada la delgada figura de Pandora y sus largas piernas antes de dirigirse al senador, que está sentado frente a él. Keller va impecablemente vestido con un traje azul y una corbata roja de seda, y su cabello gris está bien arreglado. Tiene una cara amable, ojos azules y tranquilos, y una mandíbula relajada. Habla con suave acento sureño y rara vez levanta la voz. Es de descendencia holandesa, alemana e irlandesa, y está casado con una cubana. Un tipo de mezcla que da muy buen juego en una campaña electoral de etnias múltiples.

—Todavía tenemos mucho terreno por cubrir, senador. Tenemos más vídeos para subir, y los sondeos de opinión de BNC News nos sitúan a cuarenta y nueve con un puntos, mientras que Grindall tendría cincuenta y nueve.

Keller se estremece.

—¡Jesús, qué cerca!

—Creo que otra sesión de chat con preguntas de campo en StreamPlex nos ayudaría con los jóvenes. No olvides los debates en Bakersfield y San Diego.

—Bien, volveré a entrar en Facebook de nuevo cuando regrese de Bakersfield.

—¿Facebook? ¡Claro!, ¿por qué no? Eso nos ayudará con los que sean algo mayores.

Jeff crea otra entrada en una larga lista que cada vez se hace más grande, una lista de cosas por hacer que guarda en una aplicación de notas en su teléfono. Va a tener que dejar su ordenador en manos de los informáticos en cuanto regrese de la campaña. Su portátil ha funcionado mal los últimos días, tal vez tenga un virus. Y eso que él ni se ha planteado usarlo para hackear al partido republicano y así obtener información sobre la campaña de Keller. En estos días, hacer eso es común, aunque también es ilegal.

Obama fue el primer presidente con fuerte presencia en las redes sociales, y marcó un precedente. En la era digital, el público está más alterado que nunca, y Jeff presta profunda atención a las reacciones, críticas y análisis a la hora de publicar cualquier contenido. Esos análisis son vitales desde que el actual presidente pasó por alto los métodos tradicionales de campaña y llenó su página con una avalancha casi constante de tweets y acrobacias publicitarias que llamaron mucho la atención. Jeff ha tenido cuidado de presentar a Keller como a un auténtico hombre del pueblo, con valores familiares sencillos y tradicionales, y antecedentes militares. Ninguna fanfarronería, intimidación o hipérbole. Pero transmitir autenticidad en un candidato cansado y desilusionado por la política no es una tarea fácil. Jeff ha estado actualizando regularmente el estado en línea de Keller, cargando las últimas imágenes publicitarias, que en cuestión de minutos son devoradas y compartidas por sus seguidores. Se ha logrado un asombroso sesenta y tres por ciento en la recaudación de fondos en línea.

—¿Alguna evolución con la campaña StreamPlex? —Jeff asiente con la cabeza.

—Cuando se inicie la campaña, habrá una cartelera virtual en el muelle principal y tu avatar Q y A será representado fuera del Capitolio hasta que la competición haya terminado.

—Excelente. ¿Y eso qué nos cuesta?

—Más de lo que quieres saber. Hemos llegado al límite de nuestro presupuesto.

La bandera americana cuelga en la pared trasera de la oficina. Jeff siente una oleada de orgullo, pues como joven trabajador del partido siempre había querido estar sentado en la sala donde se toman las decisiones importantes. Esta es la cuarta campaña demócrata de Jeff, y ahora coordina una de las partes más importantes del mensaje del senador al electorado.

—Lo sé, pero realmente podría ayudarnos a ganar ventaja. Con las encuestas tan apretadas necesitamos seguir encontrando formas para conseguir más votos.

Jeff asiente. La mayor parte del presupuesto la habían asignado a los medios de comunicación. Creían que esa sería la clave para obtener la recolección de votos que querían.

Jeff examina sus notas. Hasta la fecha, Keller tiene trece millones ochocientos mil me gusta en Facebook, y el objetivo principal de la campaña ha sido darle una imagen de un buen chico. Las fotos con su esposa y su hija han sido muy populares. La reciente tragedia de la muerte de su hijo, transmitida en vivo en las redes sociales, y el permanente interés de Keller en los peligros y en la promesa de las nuevas tecnologías, ayudan a que esté constantemente en los titulares de una sociedad obsesionada por el progreso tecnológico. Actualmente, Keller preside el Subcomité del Senado Judicial sobre Privacidad, Tecnología y Derecho. Se trata principalmente de la creación de marcas para personas y de cómo promover a la gente, una organización que consigue básicamente más gente a bordo.

Jeff piensa que ha habido algunos intentos desesperados por manchar la imagen de Keller con afirmaciones espurias de sus amantes del pasado, con declaraciones de que era un adicto a las drogas porque fumaba marihuana cuando era un estudiante. Pero Keller resistió esas acusaciones, así como la depresión de su esposa después de la muerte de Tom. Jeff está convencido de que Keller es un hombre decente. Y merece ganar. California hoy, y mañana Washington, espera Jeff.

—Para ser honesto, Jeff, estoy un poco nervioso sobre lo que pueda pasar esta noche. Grindall es un gran hombre de negocios y realmente trabaja duro. Él tiene un cierto… atractivo, lo que le ayuda a que las masas se pongan fácilmente a su favor.

—Es un gran adversario en los debates, claro —contesta Jeff. No en balde, a su oponente Braxton Grindall lo apodan «el Pit Bull», debido a lo intimidante que resulta en un cara a cara.

Jeff echa un vistazo de reojo a Pandora, al ágil balanceo de su cuerpo lleno de curvas. Deja su silla para acercarse a la ventana. Ella gira la cabeza y su larga melena de cabello oscuro le cae por el hombro. Sus ojos verdes se cruzan con los de Jeff y ella le lanza un guiño. Lo ha estado mirando y le ha enviado mensajes de texto durante casi un mes. A Jeff le emociona la idea de que una joven como ella pueda estar interesada en él. Pero se siente culpable de traicionar a Rose. Ella se merece algo mejor. Aunque realmente se han distanciado mucho en los últimos meses. Todavía no es algo serio, ninguno de los dos lo ha mencionado, pero el hecho de que Jeff se sienta tentado por Pandora no es una buena señal. Él no ha engañado a su esposa durante los quince años de matrimonio y no está seguro de si, tal vez, este llegara a ser el comienzo.

—Dejemos las bromas aparte —dice Keller—. Creo que deberíamos repasar el discurso y practicar algo de imágenes y contenidos también.

Jeff toca un archivo abierto en su teléfono.

—Bueno, seguramente Grindall traerá a colación las cuestiones del programa de deportación del presidente, el déficit presupuestario y la Ley de Medios Sociales que estás proponiendo, con la que se dividirán los votantes y el Senado por igual. Hay mucho en juego en ese proyecto. Creo que deberías minimizarlo.

Keller niega con la cabeza.

—Jeff, escúchame. El mes pasado un niño murió por la negligencia de sus padres, que se pasaron todo el día en el Stream. Tu propia esposa persiguió al asesino de la cabaña, el que usaba las redes sociales para encontrar a sus víctimas y luego asesinarlas. La educación se está desplomando en todo el país. Los niños tienen un problema de déficit de atención. Este proyecto de ley es clave para mi campaña. Es necesario dotar de un presupuesto mayor a la policía informática de este país. De eso depende el futuro de mi hija, y el futuro de América también.

—Entiendo, senador, pero Grindall te va a atacar usando la Cuarta Enmienda.

—Ya lo sé, me encargaré de ello —dijo Keller—. ¿Está todo preparado?

—Sí, Price dice que el transporte en el aeropuerto estará listo en una hora. Mañana tendremos casi toda la tarde para prepararnos en San Diego. Llegaremos a la universidad a las 18:30 para montar la prueba de sonido.

—Gracias, Jeff. Eres muy bueno en tu trabajo. Sabes cómo evitar las cosas estúpidas y sabes muy bien cómo jugar este juego. Sigue así.

Jeff asiente con la cabeza, agradecido por la apreciación de Keller.

—Gracias, señor.

Alguien llama a la puerta en ese momento. Es Steven Derickson, el responsable de la campaña de tecnología informática. De cabello negro, con un jersey de borgoña sobre una camisa blanca, intercambia un guiño con el senador y se aparta para dejar que Keller salga de la habitación. Lleva un portátil en la mano.

—Hola, Jeff, recuperé tu ordenador. Tienes un montón de virus, tío. Estaba más sucio que un cerdo en una pocilga. —Sus ojos redondos miran a Jeff tras sus gafas negras.

Jeff se pone rojo como un tomate.

—¿Creéis que tengo la culpa?

Steven abre los ojos burlón.

—Solo estaba diciendo que la razón por la que el disco duro no arrancaba era porque estaba jodido con un virus. Había mucha mierda allí. Francamente, la mitad de lo que vi ahí dentro habría preferido no haberlo visto nunca. Esos malditos hackers republicanos cada vez son mejores. —Sacude la cabeza con disgusto antes de colocar el portátil en el escritorio—. He reforzado la seguridad, pero hazme un favor, no visites ningún… sitio inseguro, ¿vale?

—¿Has puesto seguridad adicional en mi ordenador? —pregunta Jeff.

—Solo por precaución.

—Mira, Steven, no me malinterpretes. Simplemente me molesta que alguien se entrometa en mi ordenador. Nosotros compartimos la misma red, ¿no? Podría pasar que algún miembro del equipo esté comprometiendo nuestros ordenadores sin que nos demos cuenta.

—Es posible.

—Probablemente sea uno de los becarios. Tenemos algunos chicos nuevos. Ya sabes cómo son.

—Ahí está. Se necesita un idiota para visitar un sitio porno, y así la campaña se va a la mierda con esa basura del Fox News. —Steven sonríe—. Voy a escribir una nota. No te metas en las cosas del senador —concluye, y entonces se va.

Jeff se sienta un rato. Se quita las gafas, se frota los ojos; siente la vista cansada. Derickson tiene razón con eso del dinero. Jeff se siente culpable, pero no podía evitar usar lo que él pensaba que era un ordenador portátil protegido contra los virus para mirar porno y liberar la tensión que le comía por dentro. Por mucho que ame a Rose, su vida sexual se ha vuelto demasiado aburrida y necesita algo nuevo y diferente.

Jeff pasea por la oficina. Hay una fila de tres personas esperando para usar la máquina de café. Se pone en la cola. Abre su aplicación de Facebook. Ningún mensaje. Escribe un mensaje a Rose.

Hola, espero que tu día esté yendo bien. Prepárate para San Diego. Estaré en casa lo antes posible. ×××.

Con el vaso en la mano, se acerca al escritorio de Pandora, que está trabajando en los folletos del personal.

Él alarga una mano y la deja descansar sobre su hombro.

—Veo que estás haciendo un buen trabajo.

—Todo bien —responde ella, colocando su mano encima de la mano de Jeff, y arrastra suavemente sus uñas limadas a través de su piel.

Jeff sonríe.

—¿Sabes si vienes con nosotros en el autobús?

—Ummm, bueno, Fernanda me dijo que probablemente debería quedarme aquí con los teléfonos.

—Ignora a Fern. Ella es de Recursos Humanos, yo soy el gerente de Medios Sociales. Tú te vienes con nosotros. Nadie adquiere experiencia sentada en una oficina.

—¿En serio? Gracias, señor Blake.

—Jeff…

Ella se retira el cabello hacia un lado. Jeff intenta dejar de mirarla por un momento, pero le cuesta demasiado.

—Oh, los folletos se están imprimiendo ahora mismo —dice ella—. También he mirado algunos blogs y chats. Hay mucha expectación por el debate.

—Así es —contesta Jeff—. El autobús sale en una hora. Será mejor que lleves una bolsa con la muda.

—Oh, mierda. Entonces tendré que comprar ropa interior.

Jeff está confundido.

—Como pensaba que no iba a ir, no traje nada…

—Oh, claro —se ruboriza él.

Ella lo mira fijamente.

—No puedo esperar a ver a Keller y a Grindall en el debate.

—Sí, va a estar interesante.

Jeff advierte que unos cuantos empleados los observan.

—Me tengo que ir. Dame esos paquetes cuando estén terminados.

—Sí, señor —responde Pandora, cogiendo su bolso.

—¿Adónde vas?

—¡A comprar algo de ropa para mañana!

Jeff vuelve a su despacho. Es una mala idea en todos los sentidos. Mira el anillo de matrimonio en su dedo, recordando el día en el que hizo los votos, y lo que significó para ellos. Tal vez Pandora es lo que él necesita. Ella lo escucha, y lo respeta.

Es lo que él merece, después de todo.

CAPÍTULO 26

Jeff le pide a uno de los becarios que lleve las dos maletas hacia el SUV negro del senador. Keller, al teléfono, está sentado dentro y saluda con la cabeza en un gesto rápido mientras habla.

—… Cariño, escucha. Simplemente no creo que quedar con algún chico al que conociste a través del Stream sea una buena idea… Porque no estoy en casa… Porque soy tu padre, Amelia, por eso… Espera un segundo.

Se pasa la mano por la boquilla.

—Jeff, necesito tener una conversación privada con mi hija. Adolescentes, son todo un problema. ¿Te importaría bajar del autobús? —Sonríe como disculpa.

Jeff comienza a sentirse algo decepcionado, pero cuando se vuelve para mirar el autobús, divisa la espalda de Pandora.

—Claro, senador. Si necesitas algo, llámame al móvil.

—Gracias, Jeff.

Jeff se levanta y, tomando el mango de su maleta de ruedas, deja a Keller solo en el autobús de campaña. Es azul y blanco, y tiene una imagen enorme de la cara sonriente de Keller en ambos lados. «Ciudadano, NO político», grita el eslogan, junto con los enlaces de sus redes sociales. Jeff sube los escalones y, tras tirar de la cortina, se sienta en la cómoda tapicería del coche de lujo; la cierra para poder descansar su cabeza contra la ventana.

Revisa su página de Facebook: 4152 amigos. Sonríe. No está mal.

Escribe «P» y el primer contacto que aparece es el de Pandora.

Selecciona su imagen; está en blanco y negro. Hace pucheros y con los dedos se retira el cabello hacia atrás.

Mientras revisa su perfil, echa un vistazo rápido a la página. Tiene veintidós años, estudió Ciencias Políticas en Berkeley. Ha subido recientemente algunas publicaciones de unas vacaciones que la muestran en un bikini verde. La imagen tiene 243 me gusta.

De 991 de los amigos de Pandora, la mayoría de ellos, se da cuenta, son hombres. Su corazón salta cuando ve que tiene una relación. Decide ignorar ese detalle.

Pop-ping.

Un cuadro de mensaje azul, de Pandora:

P: Hola, Jeff. ¿Conseguimos un buen hotel?

Jeff siente una oleada de excitación, teñida por un poco de culpa. Escribe:

J: Bueno… Me quedaré en el Premiere. Creo que los becarios están en un motel ensangrentado que el CSI olvidó limpiar.

P: LOL. Va a ser un viaje demasiado largo… Puedo verte desde aquí. ¿Me ves tú a mí?

Jeff se baja las gafas y se inclina en su asiento. Entre las cabezas que se mueven, distingue su pelo oscuro. Ella se mueve.

J: Te veo. Estás a unos cuantos asientos del baño. Gran elección.

P: LOL. No puedes jugar al escondite en un autobús.

Jeff sonríe. Le gusta el sentido del humor de esta chica.

De repente, suena la música de un arpa desafinada. Es un mensaje de Rose.

Hola, Jeff, buena suerte en San Diego. Es un caso difícil el de este mes. Te echamos de menos. No se te olvide el informe escolar de Robbie. ×××.

Jeff está a punto de responder al mensaje cuando de nuevo suena el pop-ping.

P: ¿Has visto mis fotos?

J: ¿Cuáles? ¿La sesión de fotos playboy en la playa?

P: ¿Qué te parecen?

Jeff siente cómo su pulso empieza a acelerarse. Quiere estar con esa chica.

J: Creo que eres muy hermosa y que soy demasiado viejo para ti…

Hay una pausa.

P: Yo no estaría tan segura… ;-)

Pop-ping.

Mira hacia abajo, al mensaje en la pantalla. Una foto de Pandora en blanco y negro, con un top muy corto. Jeff al instante tapa la pantalla para evitar que nadie más la vea. No puede creer que eso es lo que hacen las mujeres jóvenes. El cuerpo de Pandora es increíble.

Campanas de alarma comienzan a sonar en su mente. Su conciencia le grita que cierre la sesión, pero él no cree que sea una buena decisión. Además, tiene el control de la situación. Si las cosas van mal, es su palabra, la de una joven recién contratada, contra la de otros. Es una idea indigna y siente una puñalada de odio hacia sí mismo. Pero se le pasa rápidamente.

J: Una gran vista para mis ojos cansados, te lo aseguro.

Jeff se guarda el teléfono en el bolsillo. Cierra los ojos.

Pop-ping.

Suspira, y de nuevo saca el teléfono. Ahora, ¿qué quiere?

P: Deberíamos ir a tomar una copa.

Una bebida. Normalmente tan inofensiva. Pero ahora está atado a la ambrosía, o al más amargo de todos los venenos. La perspectiva de una copa asusta a Jeff como pocas cosas antes lo habían hecho. Pero tiene sed. Está tan sediento…

CAPÍTULO 27

Rose responde al texto de Jeff justo cuando la Dra. Anita Chan atraviesa el blanco pasillo del laboratorio. La doctora Chan, científica forense en uno de los laboratorios privados de la ciudad, había trabajado en el caso de Koenig. Rose espera que haya descubierto algo útil que les ayude a avanzar en la investigación sobre la muerte de Coulter. Chan lleva una larga bata blanca sobre una camiseta azul y un pantalón negro.

—Rose, me alegro de verte. —Sonríe—. ¿Cómo va todo?

—Para ser honesta, podría ir mucho mejor. Dime que tienes algo.

—Alguien ha pagado una gran suma de dinero para que prioricemos este caso. Tengo una reserva de un mes de análisis de sangre pendientes —dice la doctora, mientras la guía a través del laboratorio—. Y, antes de que preguntes, no tengo un nombre para darte. La orden llegó de la oficina de presupuesto de Defensa. Eso es todo lo que sé.

Rose no necesita un nombre. Tiene que ser obra de Maynard, pero ¿por qué está tan interesado en este caso?

El laboratorio de la Dra. Chan es grande, formado por departamentos separados ocultos detrás de puertas grises a lo largo de un pasillo blanco iluminado con fluorescentes.

La doctora abre la puerta de su oficina y le ofrece un asiento a Rose.

—¿Quieres las malas noticias, o las noticias menos buenas?

Los hombros de Rose se encogen con decepción.

—¿Qué tienes?

—Debes entender que las muestras que el FBI quería que estudiásemos estaban gravemente quemadas, por lo que cualquier posible prueba podría haber sido incinerada. Hay rastros de semen en el traje, perteneciente a la víctima. Podría haber estado allí cuando su escroto fue destrozado, o como resultado de actividad sexual previa. En cuanto a las huellas dactilares, la mayoría de las encontradas en el apartamento coinciden con las del difunto. Las noticias medianamente buenas es que había rastros de huellas de otra perdona, pero no pudimos encontrar ninguna coincidencia.

La Dra. Chan le enseña a Rose una fotocopia de las huellas. Rose espera que puedan estar vinculadas al asesino, o al menos a alguien que pueda proveerlos otra pista.

—Y eso es todo —continúa Chan—. No hay prueba alguna de gasolina o de cualquier otro catalizador. El fuego se originó del traje en sí mismo, lo más probable es que sea por el cableado eléctrico dentro de la goma. Mi hipótesis es que se sobrecalentó, algunos de los cables se derritieron y luego todo explotó, incendiando la silla en la que la víctima estaba sentada.

—Dios mío, debió ocurrir todo muy rápidamente. Ni siquiera tuvo tiempo de moverse.

—No tan rápido. Ese tipo de fuego lleva un tiempo para que prenda. Diría que Coulter era bastante consciente de lo que le estaba sucediendo.

—Pero no encontramos ninguna señal de restricciones.

Chan asiente.

—Leí el informe. Es eso lo que me preocupa. Por lo que yo puedo ver, simplemente se quedó sentado ahí mientras se quemaba.

Comparten un breve silencio, lleno de pensamientos sobre el hombre atrapado en un infierno tan intenso que lo fundió a él, a su traje y a su silla en una masa chamuscada.

—¿Alguna vez has visto algo como esto antes? —pregunta Rose.

—Nunca.

«Pero es posible que no sea la última vez», piensa, una vez que el nuevo juguete de Wade Wolff entre en las casas de millones de estadounidenses. Rose comienza una nueva línea de pensamiento. ¿Es posible que el asesino diera a Coulter por muerto y encontrara una manera de que el traje se prendiera fuego a sí mismo, horas, tal vez días después, de haber dejado a su víctima? Eso explicaría la ausencia de cualquier presencia en las cámaras de seguridad, una vez que se hubiera dado el límite de sobrescritura.

Rose agradece a la Dra. Chan su esfuerzo y sale de la oficina. No hay nada más que recoger de los restos de Coulter, al parecer, y el funeral ahora puede llevarse a cabo. El forense no había encontrado rastro de propofol o cualquier otra sustancia en el hígado, por lo que la sedación quedaba descartada. Esto le había resultado desconcertante, ya que para Rose podría haber explicado la aparente pasividad de la víctima mientras se quemaba. Brennan estaba aún luchando por descifrar el encriptado del disco duro del ordenador de Coulter, y sin una orden de registro la compañía de software no ayudará a desbloquear los datos.

El instinto le dice a Rose que Coulter fue asesinado. Y que en Industrias PEEK y posiblemente en el Pentágono, saben mucho más de lo que están dispuestos a admitir. ¿Y quién ordenó que la autopsia fuera tan rápido? Más allá de si fue Maynard o no, está claro que alguien quiere saber la verdad sobre la muerte de Coulter.

Ella tiene una sensación inquietante. Como si estuviera siendo observada por alguien. Perseguida. Instintivamente, mira hacia arriba, a una de las cámaras de seguridad instaladas a lo largo del pasillo. La lente, negra y brillante, le devuelve la mirada. Un pequeño LED rojo parpadea. Rose es consciente de que cualquiera podría estar viendo sus movimientos ahora mismo y ella nunca sabría quién es.

CAPÍTULO 28

Jeff y el senador Keller lideran a su séquito mientras se acercan a la parte trasera del auditorio de la Universidad de San Diego, donde va a tener lugar el debate de esa noche. Después de un largo día preparando al senador, Jeff se siente cansado y dolorido. A lo largo el día, Pandora le ha enviado unas cuantas fotos más. Jeff la ha intentado complacer con una foto vieja de vacaciones de él con el pecho descubierto. Está destrozado mentalmente por la pulsión entre el dolor de la expectativa sexual y la culpa. Intenta apartar esos pensamientos mientras admira el exuberante campus arbolado, cerca de la deslumbrante extensión del océano Pacífico.

—Espero que la iluminación sea mejor esta vez. Casi me desmayé bajo los focos en Sacramento —dice Keller.

Entran en la sala de conferencias. El personal de BNC ya está allí, probando la iluminación, los cables y el sonido. Un hombre calvo y rechoncho con una camisa azul de cuadros y vaqueros se acerca a ellos y aprieta las manos de Keller y Jeff.

—Encantado de conocerlo, senador. Soy Paul Armbrust, el productor. Casi hemos terminado la instalación. Los de maquillaje se han ubicado en el anexo, justo por allí.

Poco después, los asistentes de maquillaje están retocando el rostro de Keller con una capa ligera de polvo.

—Jeff, ¿podrías acercarme una botella de agua? Estoy sediento —pide Keller.

—Por supuesto. —Jeff asiente con la cabeza, y se dirige a la entrada. Por el pasillo, se encuentra con Pandora. Está repartiendo folletos entre los estudiantes que entran en la sala de conferencias.

Jeff se acerca. Ella se da la vuelta de repente, golpeando con su codo el móvil que él lleva en la mano. Este aterriza en ángulo recto en el suelo de madera y el exterior negro se rompe, y la batería cae aparte. Justo en ese momento, un miembro del personal de televisión que empuja una carretilla pasa por encima, aplastando el móvil contra el suelo embaldosado.

—¡Lo siento, amigo!

—¡Mira qué coño estás haciendo! ¡Maldito idiota! —exclama Jeff con brusquedad.

—¡Fue un accidente! ¡Idiota! —dice el hombre, mientras desaparece por un pasillo.

Jeff siente la necesidad de insultar más, pero Pandora lo agarra del brazo.

—¡Oh, Dios mío! ¡Jeff, lo siento mucho! —dice, agachándose para recuperar el móvil.

Jeff no puede evitar notar la suave extensión del muslo bajo el dobladillo de su falda. Ella le entrega el teléfono, destrozado. Él se siente inesperadamente deprimido.

—Lo pagaré. Puede que tarde un poco, pero te lo pagaré —dice ella, poniendo la mano sobre su brazo. Los ojos de Jeff se fijan en el esmalte de uñas y la manicura francesa. Ella le aprieta el bíceps.

—Oye, mira, no te preocupes —murmura.

—Entonces… —Ella inclina la cabeza y sonríe—, ¿todo bien para una copa esta noche?

—Hay un bar tranquilo en mi hotel.

—Perfecto —dice ella.

Jeff coge una botella de agua y se vuelve hacia donde está Keller. El escenario está cubierto con cortinas de color azul oscuro y una bandera estadounidense cuelga en el medio, entre los candidatos. Jeff le entrega la botella.

—Gracias. Ya estaba empezando a desvanecerme y morir. —Toma un sorbo antes de colocar la botella de agua fuera de la vista, en el atril.

—Se te ve bien, senador. —Jeff le guiña un ojo—. Senador hoy…

—No nos adelantemos, muchacho. —Keller mueve un dedo. El auditorio está completamente lleno. Por el lado derecho del escenario entra Braxton Grindall. Un hombre alto, bien fornido, de ojos rasgados y mandíbula bien marcada, con la cara marcada por la viruela, señal de una adolescencia difícil. Su cabello es de un oscuro poco natural para un hombre de su edad. Estrecha la mano de Keller con firmeza. Lleva un traje azul oscuro y una corbata plateada.

—Buena suerte, Christopher —dice, antes de situarse detrás de su atril.

Jeff baja los escalones y toma asiento en la primera fila. Pandora se sienta con el resto de compañeros en la segunda fila. El maestro de ceremonias de la noche, George Pope, ojea sus tarjetas de entrada. Un técnico de sonido coloca pequeños micrófonos negros en las solapas de los candidatos mientras ejecuta algunas pruebas de sonido.

—Bien, todo el mundo silencio, por favor —anuncia la voz de Armbrust por los altavoces del salón—. Estamos en directo en diez, nueve, ocho, siete, seis, cinco, cuatro, tres, dos…, ¡y George!

Pope mira directamente a la cámara principal, que se mueve en un carrito hacia él.

—BNC se enorgullece de presentar este debate esta noche en San Diego. Quisiéramos agradecer a la buena gente de la ciudad la estupenda bienvenida. Comencemos presentando a nuestros candidatos senatoriales. Primero, el republicano Braxton Grindall. Hizo su fortuna gracias a la construcción e invirtiendo en start-ups digitales, entre las que se incluye la estrella en ascenso de la industria, WadeSoft. Tiene cincuenta y un años de edad, casado, con dos hijas, y es conocido por decir que quiere que Estados Unidos sea maravilloso de nuevo.

El público se ríe del comentario, pero hay algunos silbidos y abucheos antes de que el presentador los calme alzando su mano.

—Bien, bien. Es suficiente… Al otro lado, nos complace dar la bienvenida al senador demócrata Chris Keller, actual presidente del Subcomité Judicial del Senado sobre Privacidad, Tecnología y Derecho. Sirvió en el comando de comunicaciones y electrónica de la armada de los Estados Unidos y se graduó en la Universidad del Estado de Washington. Cuarenta y cinco años de edad, casado, con una hija.

Jeff reflexiona sobre los candidatos. La política es inherentemente una profesión sucia, pero Keller es uno de los jugadores más limpios. Grindall, por otro lado, es uno de los candidatos más sucios. Durante la campaña habían atrapado a un espía republicano que se hacía pasar por un pasante que husmeaba en la bandeja de entrada de Jeff, e incluso la cuenta de correo electrónico de Keller había sido intervenida.

George continúa su introducción.

—Ahora, en este debate, los candidatos hablarán durante diez minutos, y luego las preguntas que haré proceden de los espectadores de BNC, los usuarios de las redes sociales y los líderes comunales. Cada candidato tendrá un minuto para contestar cada pregunta, antes de debatir la respuesta del otro…

Jeff se da cuenta de que respira profundamente. Una pelea verbal de perros está a punto de comenzar.

CAPÍTULO 29

Jeff mira a Pope, que está cambiando el orden de sus tarjetas.

—Entre los muchos temas que deberíamos tratar esta noche, con el que me gustaría empezar es con el polémico proyecto de ley de redes sociales del senador Keller.

«Maldita sea», Jeff se estremece. «Directo a la yugular».

—Las redes sociales, y especialmente el StreamPlex de WadeSoft, han generado mucha controversia. La propuesta del senador Keller es que las redes sociales deberían ser activamente reguladas por nuevas leyes, por un nuevo grupo de normas ejecutorias. Senador Keller, cuéntenos más.

Keller sonríe a Pope y a la audiencia.

—Gracias, George. El proyecto de ley afectará a toda una serie de problemas, pero su objetivo final es ayudar a la aplicación de la ley y la seguridad en línea en todo Estados Unidos. Necesitamos sacrificar algunas de nuestras libertades, que hemos ganado con trabajo arduo, para garantizar nuestra seguridad en un mundo digitalmente saturado. Por supuesto, debemos hablar de ello con el pueblo estadounidense; en primer lugar, conocer sus opiniones y conseguir su consenso, pero creo que la mayoría de la gente ya comparte mis preocupaciones. Durante los últimos veinte años hemos estado llevando a cabo un experimento social masivo, donde el laboratorio de pruebas ha sido el mundo real, y nunca nos pidieron nuestro permiso. Internet ha cambiado para siempre la forma en que nos comunicamos entre nosotros, cómo trabajamos, nuestra vida familiar, incluso nuestra vida sexual.

»Y ahora viene el StreamPlex. Va a significar un nuevo capítulo en este romántico torbellino tecnológico, y está a punto de caer sobre nosotros. La última innovación de WadeSoft es Skin. Las experiencias que promete son indudablemente impresionantes. Pero el potencial de abuso ha aumentado un cien por ciento. Al igual que en una ciudad real, ¿cómo debemos regular a los infractores, criminales, terroristas, que no tengan ningún tipo de presencia legal en el StreamPlex? La mayoría de ustedes ya lo sabrán, pero mi hijo, Thomas…, Tom —su voz se quiebra un poco—, murió con la complicidad de completos extraños en la Stream, que no hicieron nada para ayudarle. Una mañana Tom configuró su webcam en la Stream… Durante tres horas, él tomó una sobredosis de paracetamol mientras un montón de extraños escribían comentarios como “ve y hazlo”, o “toma más”. Otros aprovecharon la oportunidad para insultarlo, diciéndole que era un cobarde, un marica. Esas fueron las palabras exactas que usaron.

Hay un silencio grave en la sala.

Cada tos y crujido de ropa parece un asalto a los oídos.

—Él era brillante, encantador… —La voz de Keller se vuelve ronca—. Si el Stream hubiera sido vigilado más de cerca, quizás aún estaría vivo hoy. América necesita este proyecto de ley. Buscaremos y demarcaremos los contenidos extremadamente violentos o perversos. Cuando mi proyecto de ley sea aprobado, podremos identificar y neutralizar las amenazas de forma rápida y eficaz. Y, si funciona, beneficiará a cada ciudadano estadounidense. ¡Para que ningún padre tenga que soportar lo que yo soporté!

Hay aplausos atronadores de la audiencia, pero también un murmullo de fondo.

—Gracias, senador Keller. Señor Grindall, parece que nos enfrentamos a una serie de problemas. ¿Su respuesta? —pregunta Pope.

Grindall pronuncia lentamente, con voz grave y profunda.

—Gracias, George. Las intenciones del senador son nobles, pero lo que él está sugiriendo va en contra de todo lo que los estadounidenses defienden, y contra nuestros derechos constitucionales, dados por Dios. Propone un estado de vigilancia de alta tecnología, que nos controle a través de Internet, y ahora también el StreamPlex. Pide censura, tratar a adultos como niños. El proyecto de ley del senador infringe la libertad de expresión y la Primera Enmienda. Debemos confiar en que nuestros ciudadanos se autorregulen. Con respecto a sus propuestas para una unidad ejecutiva que supervise el uso de Internet, es un poco extremo. Invoco la Cuarta Enmienda, que puedo recitar de memoria.

Coloca la palma de su mano derecha sobre la chaqueta de su traje, en el corazón, y prosigue:

—El derecho de los habitantes a hallarse a salvo en sus personas, domicilios, papeles y efectos, de pesquisas y aprehensiones arbitrarias, no será violado, y ningún mandamiento expedido a tal efecto, excepto bajo causa verosímil, corroborada mediante juramento o protesta y describiendo específicamente el lugar a ser registrado y las personas o cosas a ser juzgadas. —Hace una pausa y mira fijamente a Keller—. Lo que le pasó a su hijo fue trágico, senador, pero fue un caso aislado.

—No fue un caso aislado —lo interrumpe Keller, mirando al público y a las cámaras—. Esto no se trata solo de mi hijo. Viene de muy lejos. Muchos de ustedes habrán oído hablar de Shane Koenig, un asesino en serie que todavía está prófugo. ¿Habría tantos asesinos, violadores o pedófilos sin Internet? Internet hace el mundo más pequeño, más globalizado, pero también ha traído muchos peligros más cerca de nosotros. Es una nueva frontera que necesita vigilancia urgentemente. No se puede permitir que los pervertidos, los delincuentes y los terroristas se escondan detrás de las nuevas tecnologías, mientras los legisladores, los ejecutores de la ley y nuestros servicios de seguridad luchan por ponerse al día. Con el permiso del pueblo, volveré a tener el control de América. Debemos proteger el futuro de nuestros hijos…

Fuertes aplausos comienzan desde la parte trasera del auditorio. Varios miembros de la audiencia se levantan. Jeff y Pandora se unen a una clara mayoría de la audiencia en una rugiente ovación de pie.

CAPÍTULO 30

Jeff inspecciona su rostro en el espejo del hotel. Tiene ojeras. Se salpica agua sobre la cara e inmediatamente se recuesta en la cama. La habitación es limpia y sencilla, con paredes de terracota y muebles cromados. Una gran pantalla plana cuelga en la pared.

—Televisión: encendida.

Johnee Tallent está en BNC:

—Bienvenido al Tallent Show. Después de un reñido y apasionante debate en San Diego, los candidatos Keller y Grindall están muy ajustados en nuestra última encuesta. Grindall seguiría por delante con el 50,1 por ciento de los votos, pero Keller ha disminuido la brecha y ya le está pisando los talones con el 49,9 por ciento.

Jeff suspira. La carrera del senador sigue pendiendo de un hilo.

Desempaqueta el móvil que ha comprado en una estación de servicio en su camino de regreso al hotel. No es tan bueno como el anterior, pero le servirá temporalmente. Presiona los dedos índice y pulgar juntos. Necesita entrar en la Stream.

—… ¡Oye!

Johnee atrae de nuevo su atención hacia la pantalla.

—El lanzamiento de la Piel de WS es el próximo mes. Los detalles siguen bien guardados, de hecho es como una marca registrada de Wade Wolff y su equipo… Pero conociendo a esos chicos, seguro que van a dar que hablar. Todo cambiará …

Jeff inserta su vieja tarjeta de SIM e inicia el teléfono. Enseguida consigue tener señal y, omitiendo los pasos de registro, envía un mensaje a Pandora.

J: Ey… Me compré un nuevo móvil… ¿Qué tal tu habitación?

Después de unos minutos, oye el esperado pop-ping.

P: Hola, guapo… Un poco mala. Tuve que conseguir sábanas nuevas.

J: Vaya… ¿No tienes sueño?

P: No… Todo lo contrario. ¿Y tú?

J: No, la verdad es que no.

Jeff está recostado. Se siente cansado después de un día tan largo.

P: Entonces, ¿qué tal ese trago? ¿En el bar de mi hotel en media hora?

J: Seguro. Nos vemos. ×××.

El corazón de Jeff se detiene por un segundo. Sabe que está asumiendo un riesgo. Quizá, cometiendo un gran error. Pero no puede contenerse.

CAPÍTULO 31

Jeff se sienta en una mesa del bar del hotel. El ambiente es cálido y clásico, gracias a los asientos de madera de roble y el brillo de las luces, que se refleja sobre las paredes. Se ha duchado y lleva una camisa de lino azul y unos vaqueros. Al poco, aparece Pandora, que se detiene junto a la entrada, buscándolo. Jeff se estremece, y ella se le acerca. Lleva una camiseta negra ajustada, vaqueros apretados y una chaqueta de cuero marrón.

—Hola… Te ves genial. ¿Puedo traerte algo? —se ofrece Jeff, haciendo señas a la camarera.

—Un margarita.

—Buena elección.

La camarera regresa con la bebida. Jeff sostiene su copa. Jack Daniel’s.

—Por la campaña.

Chocan las copas, brindan.

Pandora retira su largo cabello hacia atrás.

—Fue impresionante, en serio; Grindall no fue capaz de pronunciar un buen discurso. Keller tiene un poder que quema, honestamente. Y su popularidad sube como la espuma. Va a ganar, lo sé.

Los ojos de Jeff siguen la caída del cabello negro de medianoche de Pandora, la longitud de su cuello, la inmersión en su clavícula. Puede ver el contorno de su sostén bajo la blusa.

Ya se ha resignado a serle infiel a Rose, y se justifica a sí mismo diciéndose que solo pasará una vez. Algo para salir de su aburrida existencia. Mientras Rose nunca se entere, ¿qué daño le puede hacer?

—Ya sabes, he estado pensando…

—¿Oh, en serio? ¿Pensando en qué?

—Me gustaría abrir la caja de Pandora.

Pandora sonríe.

—Nunca antes me habían dicho algo así.

—Aun así, tú juegas a eso, ¿no?

—Tal vez un poco…

—¿Por qué no paramos de hablar y vamos a mi habitación?

Los ojos de Pandora se abren por completo.

—Jesús… ¿No hay coqueteo primero?

—¿No es eso lo que hemos estado haciendo desde hace algunas semanas?

—Sí… Quiero decir, eres un chico guapo, Jeff. Eres muy inteligente, y muy cercano a Keller. Eso, está claro, hace que resultes demasiado atractivo. Claro, coqueteé contigo. Eres bastante codiciado entre las chicas…

—… ¿Pero?

—Tengo novio.

—¿Y ahora me lo dices?

—Pensé que lo sabías. Está en mi perfil. Lo conocí hace un mes.

—Después de haber trabajado para la campaña durante más de tres meses y de haber jugado conmigo estos dos últimos… Muy bonito.

Ella parece herida.

—No fue así. Me sentí atraída por ti. Me excitas y me gustas. Pero luego conocí a Dave y las cosas, lo que siento…, han cambiado. Ahora me preocupa que me eches de la campaña si te digo que no.

Jeff sacude la cabeza. Se siente rebajado, como si fuera un corrupto, y también enojado, porque ella lo acuse de una reacción tan lamentable al enterarse de su nueva relación.

—¿Realmente piensas que yo haría algo así?

—Estaba en Facebook.

—No lo vi. No puedes confiar en Facebook para todo.

—Es cierto. Pero de todas formas yo sé que tú estás casado —le contesta ella, señalando su anillo de bodas.

Jeff mira hacia abajo, avergonzado de lo ridículo que se debe ver seduciendo a una mujer mucho más joven que él.

—¿Entonces esto es como un no?

Pandora sonríe.

«Tonto. Despierta, Jeff». Todo esto ha sido un tonto capricho. Siente mucha vergüenza. No va a pasar nada con ella. Y aún está encadenado a las decisiones que tomó hace tantos años. ¿Es un hombre destinado a estar con una sola mujer durante el resto de su vida? Mirar a Pandora es doloroso ahora que ella sabe sobre su matrimonio. Se inclina hacia delante, como si fuese a levantarse del asiento. La besa en la mejilla. Jeff no está seguro de cómo reaccionar. Su olor es encantador.

—Eres un gran chico, Jeff. Podríamos vernos en algunas ocasiones. —Pandora da el último sorbo a su copa—. Estoy exhausta. Voy a irme a dormir. Gracias por la invitación.

Ella abandona la mesa, acariciando su hombro suavemente mientras pasa por su lado.

Jeff se queda quieto.

—¿Pandora? —pregunta finalmente.

—¿Sí?

—Señor Blake, de ahora en adelante. Y esto queda entre nosotros.

Pandora asiente con la cabeza. Parece un poco triste. Jeff la ve salir, esperanzado de que se gire y mire hacia atrás. Pero no lo hace. En su lugar, saca su teléfono, y toca la pantalla mientras sale del bar.

«Ha jugado contigo como le ha dado la gana». Jeff se maldice a sí mismo. No es culpa suya. Es demasiado joven. Está explorando el mundo. «¿No harías lo mismo tú?».

Se sienta en la barra del bar.

—Otro para mí.

Pero ella no tenía que ser tan cruel.

Una hora más tarde, Jeff se va a la habitación tambaleándose, y cae borracho en la cama.

Se le hace imposible dormir, y entonces se preocupa por las consecuencias. Trata de calmarse mentalmente para recordar exactamente todo lo que ha sucedido. Ha borrado los mensajes de Pandora de su teléfono y la ha eliminado del Facebook. Eso siempre es un poco incómodo, tener que trabajar con alguien con quien no puedes sentirte en confianza. Pensó en bloquearla, pero no quería que se molestara. Necesita una distracción. Se merece un regalo. Se lo ha ganado. Después de todo, han sido largos todas días de trabajo los que ha invertido en la campaña. Pero todavía se siente culpable, y encuentra una manera de cambiar este sentimiento ocupándose de Robbie.

«Por supuesto. Hazlo por Robbie». Hay algo que él puede compartir con su hijo, como un buen padre.

Escribe «Skin» en Google y accede al enlace del sitio web de WadeSoft. Hay tres paquetes de Skin disponibles: bronce, plata y oro. Jeff observa lo que cada uno de ellos ofrece. Mirándolo por encima, bronce es el paquete más barato: proporciona efectos básicos de audio y de vídeo, pero no tiene la característica principal, que el usuario esté inmerso dentro de la realidad que ve, sino que se basa en una interacción limitada a un auricular y dos guantes. Decide mirar las capturas de pantalla y vídeos del paquete de plata. Esta versión ofrece una buena definición y un buen sistema de retroalimentación. Finalmente abre el paquete de oro: una experiencia desbordante, con alta definición con respecto a los datos sensoriales que recibe el usuario; en general, el traje de Skin completo es de altísima calidad. Mira el precio y siente una punzada en el estómago. Puede comprarlo, pero sería una gran cantidad de dinero. Después de pensar un poco, selecciona el oro, paga la opción mensual, y confirma el pedido.

Luego intenta dormir.

Pop-ping.

Jeff ha recibido un correo electrónico:

Gracias por su pre-pedido.
Ha dado el primer paso.
Su Skin de WadeSoft será enviado en breve.
Lo último en realidad virtual.
#BetterThanReal.

Sonríe para sí mismo. Es justo lo que necesita.

Inmediatamente, gruñe cuando se da cuenta de que tiene que levantarse temprano la mañana siguiente. Le prometió a Rose que la acompañaría a la escuela para ver a la profesora de Robbie, que quiere hablarles sobre su progreso.

CAPÍTULO 32

Parece que el funeral de Coulter va a ser monótono y solitario. Rose se ha vestido con la intención de expresar respeto: lleva grandes gafas de sol, redondas, una capa negra y pantalones también negros. El resto de asistentes, además del sacerdote, son la madre de Coulter y su primo, Daniel, que ha volado desde Inglaterra. A pocos metros de ellos, hay un hombre desconocido. Es alto y delgado, de pelo rubio descolorido. Va vestido con un traje gastado y deteriorado. Debe de tener unos treinta y tantos años. Al notar la mirada de Rose, se obliga a mostrar una sonrisa educada, y luego vuelve a mirar fijamente el ataúd negro de Coulter. Tiene en su rostro un gesto impertérrito. El entierro es en Colma, un pequeño pueblo en el condado de San Mateo, donde el número de muertos supera al número de vivos por mil a uno.

Colma es apodada la Ciudad de los Silenciosos, y tiene un lema oficial, «Es genial estar vivo en Colma», destacado en el sitio web del condado. El cementerio es enorme, un enorme lugar ocupado por dos millones de lápidas, lleno de ángeles de cemento y mausoleos. Levi Strauss, William Randolph Hearst y Wyatt Earp están entre los personajes más conocidos que descansan allí.

Rose se enteró, hablando con Daniel antes del horario de trabajo, que Gary había especificado en su testamento que deseaba ser enterrado y no incinerado. Su madre había insistido en un servicio religioso, algo así como una «póliza de seguro de última hora» para su hijo. Su primo se sorprendió al principio por la presencia de un agente del FBI, pero una vez que Rose le explicó que necesitaba encontrar gente que le pudiera ayudar con la investigación, se mostró casi agradecido. Pero eran demasiado pocas personas.

El sacerdote de pelo blanco da un paso hacia delante.

Rose espera que, cuando muera, acudan a su funeral muchas más personas y amigos. Es doloroso ver qué poco se lamenta la muerte. Se siente bien asistiendo al funeral de un hombre que no sabía que existía hasta que murió. Pero ella sabe que es su deber. Cualquier conversación con un amigo o pariente podría ayudar en la investigación. Además, puede que el asesino esté cerca. Rose examina las lápidas, buscando algún observador lejano, pero todo lo que ve son impasibles ángeles de piedra que miran hacia atrás. Mientras, en la tumba aún abierta, Gary Coulter sigue teniendo un aspecto irreconocible, tanto en la vida como en la muerte.

Al menos su familia, sea como sea, ha tenido la oportunidad de enterrarlo. De pie junto a la tumba de Coulter, los recuerdos de la desaparición de su madre comienzan a pasar como recuerdos fugaces por la mente de Rose. Ella era una adolescente cuando su madre no regresó a casa después de haber ido a trabajar, como siempre, a la escuela. Era profesora. Su padre, Harry, se había puesto frenético, pero después de una investigación de tres meses, ni siquiera el mejor agente de Nueva Jersey había encontrado una pista que explicara su desaparición. Mary Blake nunca volvió a casa, nunca escribió ni llamó. Harry había aceptado finalmente que había sido asesinada o que había huido, tal vez con algún otro hombre. Su hermana Scarlet todavía hoy se niega a hablar de todo esto, sigue sufriendo la pérdida.

Rose se siente embargada de ira y de tristeza al mismo tiempo. Ella sabe que la desaparición de su madre había influido incuestionablemente en su decisión de trabajar como agente de investigación y como autoridad legal. Lo que más le molesta es la naturaleza abrupta de todo ello. Un maldito bastardo como Koenig podría haberla secuestrado y asesinado y nunca se habría sabido. A medida que pasaban los años, Rose había llegado a creer que su madre había sido asesinada y su cuerpo escondido. Lo presentía en el estómago. La desaparición de su madre también significó la carencia de un modelo femenino durante su adolescencia. Al ser criada únicamente por Harry, ella era más dura, más directa que la mayoría de las chicas de su edad; no era muy buena haciendo amigas en la escuela y, más tarde, sucedió lo mismo entre las chicas de la universidad. Impetuosa e independiente, Rose había volado por la universidad y por Quantico. Una vez intentó reabrir el caso de la desaparición de su madre, pero pronto resultó ser un callejón sin salida y tuvo que obligarse a abandonarlo.

Harry se había sentido muy orgulloso cuando se graduó. La abrazó y lloró. Allí mismo, enfrente de los compañeros del curso que se habían graduado también. Rose no sintió ni una pizca de vergüenza. Lo amaba aún más por ello.

Mientras mira hacia la tumba de Coulter, el impulso de encontrar la verdad detrás de su muerte se hace más fuerte. Está decidida a resolver este caso, a resolverlos todos. En honor a su madre.

El servicio religioso concluye al fin.

Rose sigue con la mirada la pequeña procesión lejos de la tumba cuando el desconocido acelera su paso para alejarse de la escena. Se dirige hacia los coches estacionados en el tramo de carretera más cercano, atravesando el paisaje suavemente pintado que disfrutan los muertos.

Rose lo llama.

—Disculpe.

El hombre titubea, pero se da la vuelta.

—Hola, me llamo Rose. ¿Puedo hablar con usted?

El hombre la mira fijamente. Su rostro es pequeño, y a Rose le recuerda a una comadreja.

—Lo siento, no la conozco. Buen día.

Y se aleja. Rose no quiere seguirlo, pero necesita saber quién es. Saca su placa y se acerca a él con pasos rápidos, hasta bloquearle el paso.

—Señor, soy la agente especial Rose Blake, del FBI. Me gustaría hablar con usted un momento.

El hombre se detiene, sin dejar de mirar la placa.

—Bueno, agente especial, ¿sobre qué quiere hablar?

Rose se da cuenta de que el músculo bajo de su ojo derecho se mueve ligeramente. Un tic. Ella guarda la placa.

—Así está mejor. Empecemos con su nombre.

—Sebastian Shaw.

—¿Conocía a Gary Coulter? ¿Un amigo, tal vez?

—Trabajábamos juntos.

—Parece un poco nervioso. ¿Se encuentra bien?

—No todos los días el FBI te asalta en el funeral de un colega. Yo… Ha sido una sorpresa. Quiero decir, todo es difícil cuando alguien conocido es asesinado. Solo vine a presentar mis respetos.

—¿Cómo era? —pregunta Rose—. Estoy intentando construir una imagen de él. Cualquier cosa que pueda decirme puede ayudarnos a averiguar lo que realmente sucedió. ¿Qué puede decirme sobre él?

—¿Honestamente? —Shaw se encoge de hombros—. Coulter estaba gordo y descuidado. No me gustaba la forma en que trabajaba, la forma en que se presentaba. Que yo sepa no tenía muchos amigos.

—¿No? ¿Alguna vez mencionó a alguien llamado Iris?

—Iris… —Shaw reflexiona unos segundos—. No. No me suena ese nombre. Como le decía, que yo sepa, no tenía amigos, pero era el ingeniero de software más respetado… o el más imprudente, dependiendo de con quién hablara. Yo le diría que era imprudente. Tomaba muchos atajos sin tener en cuenta los riesgos que conllevarían.

—¿Qué clase de riesgos?

Shaw la analiza por un momento.

—¿Sabe cómo murió?

—Todavía estamos trabajando en eso. ¿Por qué dijo hace un momento que él fue asesinado? Los resultados de la investigación no son concluyentes. ¿Sabe algo al respecto?

—Cometí un error, supongo.

—Usted parece bastante seguro de sí mismo.

—No hay mucho más que pueda decirle, agente especial. No sin meterme en problemas. En el tipo de trabajo en el que Gary y yo participamos, nos vemos obligados a firmar algunos acuerdos bastante estrictos de confidencialidad.

—Claro, lo entiendo. Pero ese hombre está muerto. Y no ha sido una muerte placentera… Apreciaríamos su ayuda para encontrar a su asesino.

—Así que fue asesinado.

Rose se da cuenta de que no tiene sentido negarlo. Ya no.

—Es la posibilidad más acertada. Ambos trabajaron en los mismos contratos de Defensa, ¿verdad?

—Supongo que no me dolerá decirlo. Sí. ¿Qué opina de eso?

—Sabemos lo del traje —dijo Rose—. Murió llevándolo puesto. —Espera su reacción. Le parece ver un breve parpadeo de miedo en los ojos de Shaw—. ¿Qué puede decirme sobre el traje? —Shaw se tensa, como si no quisiera responder—. Estamos tratando de construir sus antecedentes.

—Trabajé en el hardware. Me refiero al traje en sí. Coulter estaba trabajando en un proyecto de software relacionado con otro departamento de Peek.

—¿Así que no trabajabais en algo juntos?

—No.

—Entonces, ¿cómo se conocieron?

—En el restaurante de la empresa. Un día nos pusimos a charlar. Le dije que estaba teniendo algunos problemas con el sistema operativo del traje. Me ayudó con eso. Creo que nos habíamos hecho amigos.

—¿Amigos? Tenía la impresión de que Coulter era el tipo de personas que no tenía amigos.

—Entienda lo que quiera, agente.

—Así que… ¿Usted diseñó el traje?

—No originalmente. A WadeSoft se le ocurrió el diseño. Al departamento de entretenimiento, siendo más precisos. Una vez que Defensa se enteró de ello, le dijeron a la compañía que pusiera el desarrollo en espera mientras evaluaban sus aplicaciones. Así es como me puse a trabajar en los prototipos militares.

—¿Prototipos militares? —pregunta Rose, interesada por escuchar la posición de Shaw sobre lo que Wade Wolff ya les había contado a ella y a Owen—. ¿Cómo es eso?

—Supongo que ya no es un secreto. La mayor parte de todo ello ya está siendo adaptado para el mercado general de juegos. Peek trabajó en las simulaciones de guerra. Entrenamiento de Fuerzas Especiales. Pilotos aéreos y terrestres de drones. Ese tipo de cosas.

—Suena impresionante.

—No tendrá ni idea de lo impresionante que es hasta que se haya probado el traje.

Rose toma su teléfono y abre la aplicación de su identificador.

—Señor Shaw, ¿podría darme sus huellas dactilares, por favor?

—¿Por qué?

—¿Ha visitado el lugar en el que vivía Coulter?

—Algunas veces, sí. Hace unos meses.

—Entonces habrá dejado algunas huellas. Necesitaré sus huellas dactilares para fines de la investigación… Sería de gran ayuda si coopera. Es bastante fácil obligarlo más adelante, si es necesario.

Shaw coloca su pulgar en la pantalla de Rose. Una línea azul sube y baja. Exploración completa. Ella envía el escaneo a la bandeja de entrada de Chan.

—Gracias.

—Si eso ayuda a atrapar al asesino de Gary, me parece bien.

—¿No cree que lo haremos?

—No creo que pueda, agente especial.

—¿Qué quiere decir?

Shaw sacude la cabeza, triste.

—No es nada. Quiero decir, no me parece que tengan mucho control sobre la situación, dadas las preguntas que me ha hecho.

—Somos buenos en lo que hacemos, señor Shaw. Si alguien puede averiguar qué le pasó a su amigo y quién fue el responsable, es el FBI.

—Espero que así sea, de verdad.

—Gary trabajaba en inteligencia artificial. ¿No es así?

—Consciencia artificial, en realidad. Pensamiento real, no una serie de reacciones, pero sí, hay algunas personas en el ejército que están muy interesadas en eso. Gary iba en cabeza de cualquiera en ese campo.

—¿En qué sentido?

Shaw sacude la cabeza de nuevo.

—No puedo decir nada más. Usted quiere saber demasiado, pues hágalo a través de los canales oficiales. Y buena suerte con eso. Ahora tengo que irme.

—¿Está trabajando para Maynard?

Shaw vacila un segundo.

—Nunca he oído hablar de él. Adiós, agente especial Blake.

—Espere. —Rose saca su tarjeta y se la da—. La Oficina querrá hablar con usted otra vez. En cualquier caso, si recuerda algo más que crea que debemos saber, llámeme. ¿Dónde puedo encontrarlo?

—Inténtelo en Peek. Estos días es como si viviera allí. No soy difícil de encontrar.

—Una última pregunta. Dice que trabajó en el traje. ¿Eso significa que solo hay un traje de estos en Peek?

—¿Uno? ¿Alguna vez ha oído hablar de una empresa con un solo prototipo de algo? Tenemos varios de ellos en diferentes etapas de desarrollo. Cada uno es para una aplicación de entrenamiento diferente.

—¿Y el que llevaba Coulter cuando lo mataron? Si está protegido por un código de seguridad, entonces ¿de dónde lo sacó?

—Pensé que eso era obvio, agente. Lo robó.

Se da la vuelta y se dirige hacia un Ford Advance con placas de alquiler, estacionado a poca distancia de los otros coches. Solo ha dado unos pocos pasos antes de detenerse a mirar por encima de su hombro.

—Si quiere averiguar en qué estaba trabajando Gary, pregúntele al Departamento de Defensa sobre Project Diva.

—¿Diva?

—Me lo mencionó una vez. Estaba muy emocionado.

—¿Qué dijo?

—No mucho. Solo que iba a cambiar su mundo para siempre.

—¿Solo su mundo?

—Eso fue lo que dijo. Adiós.

Shaw se aleja rápidamente por el camino del cementerio, que también está rodeado de lápidas. Rose está segura de que sabe mucho más de lo que dice. Decide investigarlo y, con la aprobación de Baptiste, espera comenzar un proceso de vigilancia sobre él.

Shaw agarra el volante e inspecciona sus espejos retrovisores para comprobar si Rose le sigue. Se maldice a sí mismo. Cuando está seguro de que la agente del FBI no está detrás de él, se mete en una tranquila calle lateral. Saca el teléfono cifrado que Maynard le dio. Necesita hablar con él con urgencia. Después de unos cuantos tonos, responden el teléfono.

—¿Qué quieres, Sebastian?

—Podríamos tener un problema.

CAPÍTULO 33

Rose y Robbie esperan tranquilamente en la recepción de la escuela secundaria Oakland. Rose mantiene la atención en su móvil por si Owen llamara con noticias sobre Shaw. Baptiste ha decidido, basándose en lo que Rose le ha contado sobre el funeral y la confirmación del Dr. Chan sobre sus huellas dactilares en el traje de Coulter, que hay sospechas suficientes como para mantener una vigilancia limitada sobre él.

Al poco entra Jeff, vestido con una chaqueta marrón claro.

—Ey, lo siento. Había mucho tráfico desde el aeropuerto —dice, besando a Rose y luego enmarañando el cabello de Robbie bajo el capuchón gris.

—¿Veamos qué ha estado haciendo Robbo-Cop, sí?

Rose pone los ojos en blanco.

—Debes ponerle un nuevo apodo.

Tras pasar por los detectores de seguridad —Rose ha dejado su Glock asegurada en su coche—, se dirigen al aula de la Srta. Steiner y se sientan a esperar en el lado izquierdo del pasillo.

—¿Quieres entrar con nosotros? —pregunta Rose, pero la cabeza bajo el capuchón de Robbie se mueve de forma negativa—. ¿No te hace demasiada gracia, no?

—Es agradable —dice Robbie.

La puerta se abre y algunos padres que Rose no conoce salen del aula. La diminuta figura de la Srta. Steiner, vestida con un jersey negro de mangas largas, aparece.

—Sr. y Sra. Blake —dice ella con una sonrisa amable.

La Srta. Steiner parece estar siempre lamiendo un limón. Sus labios tienen un gesto de desagrado permanente, bajo unos mofletes huesudos en un semblante severo.

A Robbie no le cae demasiado bien, pero es su profesora de inglés. Rose y Jeff entran con ella en el aula y toman asiento frente a su escritorio. La Srta. Steiner cierra la puerta, toma asiento detrás del escritorio y abre el informe de Robbie en su portátil.

—Gracias por venir. Muchos padres solo quieren que les envíe el informe de sus hijos por correo electrónico, pero creo que estos encuentros son importantes para los padres, los profesores y el alumno.

—Por supuesto, Srta. Steiner, siempre encontraremos un hueco para estas reuniones —dice Rose.

La Srta. Steiner se acomoda las gafas.

—Robbie es un joven con muy buen comportamiento y capacidad, pero sus notas han bajado el último semestre.

—¿En qué asignaturas? —pregunta Rose.

—En la mayoría, pero especialmente en inglés. Ha ido de B+ a D-. Sus escritos son vagos, su concentración es pobre y evidentemente las redes sociales están afectando su ortografía, y además muestra una regresión general en lingüística. He preparado una muestra de su trabajo reciente para enseñárselo. —Saca un escrito de Robbie y lo desliza sobre el escritorio. Rose lee unas pocas líneas de comentarios mal escritos, groseros, y mira a Jeff para ver su respuesta.

—¿A qué mierda cree que está jugando?

—Tranquilo —dice la Srta. Steiner—. Esto no es aceptable. Y aún peor, no es ajeno al resto de trabajos. Y no es solo su vida académica la que está en juego. También parece estar aislado, no estar en buenas relaciones con sus compañeros.

—Srta. Steiner —la interrumpe Jeff, esbozando su típica mirada de sinceridad—. Robbie es exactamente igual a todos los jóvenes de su edad. Pero no dude que hablaremos con él sobre su redacción y su actitud hacia los estudios.

—Les agradeceré que lo hagan —responde ella—. No obstante, no estoy segura de que sea suficiente. Me incomoda preguntar esto, pero…, ¿va todo bien en casa?

—¿A qué se refiere? —pregunta a su vez Jeff.

—Solo me preguntaba si habría alguna razón para que Robbie se comporte de este modo.

—No. Ninguna. Todo va bien.

—Si usted lo dice, Sr. Blake… Entonces el problema estará en otro lado.

—¿Drogas? —interviene Rose—. ¿A eso se refiere?

—Más le vale que no —advierte Jeff a la Srta. Steiner—. A menos que tenga pruebas que respalden esa acusación.

La profesora levanta la mano.

—Calma, por favor. No estoy refiriéndome a drogas. No al tipo de drogas que son ilegales, en todo caso. —Se quita las gafas—. Observo a mis alumnos de cerca, y muchos de ellos carecen de la atención necesaria como para terminar de leer una novela, o incluso construir un argumento coherente. La semana pasada les pedí que redactaran la reseña de un libro, ¡y algunos no pudieron siquiera recordar la última vez que habían leído uno! Si encuentran dificultad en concentrarse para aprender ahora, ¿qué tipo de adultos serán? Tuve que quitarle el móvil a uno de ellos porque estaba mostrándole a los chicos, y desafortunadamente también a algunas chicas, pornografía violenta, que él encontraba divertida.

—¿Hizo Robbie alguna de estas cosas? —cuestiona Rose—. Porque si él no lo hizo no veo qué tiene que ver esto con nuestra familia.

—Tal como va Robbie no veremos ningún progreso. Solo retroceso.

—¿Qué está sugiriendo? No podemos vivir en la Edad Media —dice Jeff.

—De hecho, no podemos. Las evaluaciones serán en las próximas dos semanas y ya estoy previendo que los resultados serán desastrosos. Estoy de acuerdo en que cuando nosotros éramos niños, Sr. y Sra. Blake, existía lo que yo llamo trabajo duro, la lectura exhaustiva de libros, un límite para el tiempo en que los niños estábamos autorizados a jugar. Los jóvenes necesitan esta desconexión. Algunas veces, todos necesitamos desconectar.

—¿Cómo podemos ayudar a Robbie? —pregunta Rose tranquilamente.

—Impónganla el cumplimiento de un toque de queda. Controlen su acceso a Internet lo mejor que puedan. Restrinjan las horas en las que pueda jugar con sus dispositivos.

—¿Y cómo lo hacemos? —se burla Jeff—. ¡Están por todos lados!

—No estoy sugiriendo que se vayan a vivir a una cueva. Pero si no controlan la cantidad y calidad del contenido que Robbie consume en línea, entonces, ¿quién va a hacerlo? Denle parámetros claros. Fíjense en si puede leer un libro de principio a fin.

Rose asiente.

La Srta. Steiner revisa rápidamente el resto del informe.

—Una cosa más positiva: sus notas de informática y sus habilidades para el dibujo son excelentes.

—Entonces quizás aún nos quede alguna esperanza —comenta Jeff.

La Srta. Steiner levanta la mirada.

—¿Realmente lo cree? Espero que así sea, Sr. Blake. Por el bien de todos.

CAPÍTULO 34

Las palabras de la Srta. Steiner han inquietado a Rose; más cuando nota que Jeff no está comunicativo. Se sienta donde el copiloto, perdido en sus pensamientos. Rose comienza a conducir por el camino de grava.

—Luces encendidas —ordena cuando entran en casa. Robbie intenta escaparse por las escaleras.

—Robbie, no, ven a sentarte con nosotros.

Rose se sienta junto a Jeff.

—Quítate la capucha —dice—, y siéntate aquí, a la mesa.

Robbie se la quita. No puede mantener la mirada por mucho tiempo sin mirar hacia otro lado. Rose nota que se siente avergonzado.

—Robbie, tuvimos una charla muy interesante con la Srta. Steiner. Tus notas en informática y dibujo son excelentes, pero la Srta. Steiner está preocupada por inglés y algunas otras cosas. A nosotros también nos preocupa un poco y será un poco difícil, porque pronto deberás evaluarte para la admisión en la universidad.

Coge su mano justo cuando Jeff se les une. Trae una bandeja con tres tazas de café.

Rose suspira.

—Estar tanto tiempo… conectados… no nos hace bien. No todo el tiempo. Probemos algo. Sacad los móviles. Aquí está el mío.

Robbie y Jeff hacen lo que les pide.

Rose los recoge y los mete en una bolsa.

—Vamos a quedarnos aquí, así, durante diez minutos.

Jeff resopla.

—Jo, mamá, esto es aburrido —protesta Robbie.

—No, va a probar algo —responde ella, estrechando las manos de ambos.

Robbie se hunde en su silla. Pronto, pocos minutos después, se inquieta. Jeff acaricia suavemente la mano de Rose, mirándola a los ojos.

—¿Falta mucho? —Quiere hacerlo sonar como una broma, pero Rose se da cuenta de que está incómodo.

—No llevamos ni diez minutos, muchachos.

—¿De verdad? Parece muchísimo más —dice Robbie.

—Paciencia.

Robbie se endereza, incapaz de permanecer quieto.

—Bueno, ya han pasado los diez minutos.

Suelta sus manos. Tiene ambas palmas empapadas en sudor. Se las muestra. Ambos, Robbie y Jeff, la miran.

—Casi me congelo en diez minutos —dice Rose.

Jeff está claramente confundido. La mira.

—Necesito ir al lavabo. No tardo nada.

Se da vuelta y corre hacia el aseo de la planta baja. Rose mira fijamente a Robbie.

—Entonces, dime, ¿qué está pasando contigo, eh?

El rostro de Robbie se apaga.

—Mamá… Tengo DDA.

—¿Desorden de Déficit de Atención? ¿Cómo sabes eso?

—Lo busqué en Internet. Tengo los síntomas.

—Mira, Robbie, no debes creer todo lo que lees por ahí.

—Supongo.

—Entonces, ¿qué te sucede? ¿Qué problema tienes con el cole?

—Intento estudiar algo y después… me desconcentro, busco algo más que hacer. La escuela me está siendo más difícil de lo que solía ser. Quizá las asignaturas se están volviendo más complicadas…

Rose escucha el sonido de la descarga en el cuarto de baño. Jeff recoge rápidamente su maletín.

—Chicos, estoy molido, hablaremos un poco más mañana.

Rose lo observa mientras se dirige a las escaleras. Luego vuelve la atención a su hijo.

—¿Hay algo más que te preocupe?

—Bueno… Cambié mi perfil de Facebook para parecer más seguro, hice todas las tonterías que aconsejan… Es decir, encontré consejos en Internet sobre cómo conseguir una novia. Pensé que si los seguía, quizá les gustaría. Soy un poco tímido cuando me gusta alguien.

—¿Y? ¿Qué pasó?

—Dijeron que era raro. Solo quería que dijeran que era…, que yo era normal. Y Trent… Trent sigue mostrándome esos vídeos en el móvil.

Trent es el típico chico rico gilipollas.

—Trent es un idiota, lo sabes. Es el rey del recreo ahora, pero cuando crezca estará trabajando para estudiantes como tú. Te lo aseguro. ¿Vídeos de qué?

—Cosas de sabelotodos, como vídeos de sexo… Pero a mí no me gustan. Los encuentro desagradables.

Rose siente una punzada en el corazón. Quiere proteger a su hijo de tantas cosas, por tanto tiempo como pueda. Sabe que algún día crecerá y tomará su lugar en el mundo. Hasta entonces, ella es su madre, y él, su tesoro.

Claramente hay muchas cosas que preocupan a Robbie. Cosas de las que no se había enterado, pues había estado demasiado ocupada como para hacerlo. Rose se siente inmensamente culpable.

Y luego la invade la cólera. Cólera por Internet. Cólera por los hombres como Wade Wolff, esos hombres lo suficientemente brillantes como para ser responsables de algo como Skin, aún demasiado ingenuos como para ser conscientes de las consecuencias de sus obras. «Vivimos en un mundo que se encamina a una generación de Víctor Frankensteins», murmura Rose. Cabezas de adultos, sabios, han sido vapuleadas y ridiculizadas como dinosaurios. La tecnología es el futuro y la tendremos aplastándonos la garganta de un modo u otro. El mundo en línea parece vanagloriarse de una adolescencia permanente con sus constantes desafíos a la autenticidad, la autoridad e incluso la realidad. Y se nos dice que debemos considerarlo una bendición y compartir sus logros. Pero es una bendición a medias, a lo sumo, piensa.

CAPÍTULO 35

Rose le da a Robbie un beso de buenas noches. Hace mucho que no lo hace y su hijo está tan incómodo con el gesto como ella.

—Buenas noches, tesoro.

—Soy un tesoro bastante grande, mamá.

—Lo sé, pero aun así eres mi tesoro.

Él balbucea algo que ella no llega a oír, se aleja y estira las piernas, que hasta ahora tenía hechas un ovillo. Rose se dirige al dormitorio. Las paredes son de un azul suave, con largas cortinas de seda azul profundo cubriendo las ventanas. Jeff está recostado con su albornoz negro, su espalda contra el respaldar. Esboza una sonrisa cansada.

—He estado hablando con Robbie. Está confundido con muchas cosas. Creo que se siente mejor, pero quizá podrías hablar tú con él.

—Claro. Hablaré con él mañana. De hombre a hombre.

—Voy a pegarme una ducha —dice ella.

—Ve, yo estoy redactando algunas estadísticas para Keller. No tardaré.

Rose entra en el cuarto de baño, abre el grifo y escoge el modo lluvia.

«Deberíamos hacerlo», piensa para sí misma. Quizás es eso lo que está generando tanta tensión. Han pasado casi dos meses desde la última vez.

Después de diez minutos bajo el agua, Rose se envuelve en la toalla y abre la puerta del cuarto de baño. Cuando está segura de tener toda la atención de Jeff, suelta la toalla. Se detiene frente a él, desnuda.

Jeff se quita las gafas con lentitud.

—Eres tan hermosa…

—Me lo han dicho alguna vez —murmura ella con una sonrisa, acercándose—. Luces tenues —dice mientras trepa y atraviesa la cama hasta llegar a él. La habitación se oscurece mientras ella acaricia su cabello y él desata su albornoz.

—¿Existe una medalla para la agente del FBI más atractiva?

—Podríamos conseguirla. Todos nosotros —susurra Rose, besándolo primero suavemente, después con más intensidad, en los labios. Le estrecha con fuerza las manos y mira directamente a sus profundos ojos verdes. La forma en que la mira aún la hace estremecer—. Quizá después de las elecciones podemos tomarnos un descanso en algún lado, lejos de la ciudad. He estado pensando en Hawái —lo tienta al oído.

Jeff balbucea sus mismas afirmaciones, besándola.

Sus ojos se deslizan desde sus musculosos hombros y la espesa línea de bello en su pecho hasta el ombligo. Jeff admira su cuerpo mientras ella se sienta sobre sus caderas. Luego la hace girar sobre sus espaldas. Ella siente la calidez de sus besos sobre sus pechos, su estómago, su cadera y entrepierna. Jadea mientras acaricia con los dedos su cabello. Lo quiere dentro de ella; el deseo invade todo su cuerpo. Anhela el momento del escape, su clímax, para borrar las preocupaciones al menos por un momento. Siente una intensidad familiar que tensa su abdomen, contrayéndolo, acelerándolo. La atención de Jeff comienza a disiparse. Puede sentir cómo se contrae en su interior.

—Jeff, ¿qué sucede?

Ella se da cuenta de su fragilidad.

Se sale de ella.

—Lo siento, creo que solo estoy cansado. Han sido días ajetreados, y esta tarde… Tengo mucho en qué pensar —murmura como avergonzado.

Rose lo abraza.

—Está bien… Está bien.

Ella se tapa rápidamente con el albornoz y ambos se recuestan de espaldas en silencio, frustrados.

Jeff presiona su cabeza contra el hombro de ella.

—Te extrañaba —dice.

Rose le acaricia el cabello mientras él se acuesta. Por primera vez en años, está realmente asustada por su futuro.

CAPÍTULO 36

Sebastian Shaw camina lentamente sobre las rugientes tablas del muelle desierto bajo la luz de la luna. Han pasado cuatro días desde que habló con Maynard. Lleva su vestimenta habitual, una camisa blanca desabotonada en el cuello y Levis oscuros, para mezclarse sin llamar la atención entre el resto de visitantes del parque de atracciones situado a poca distancia del muelle. Todas las atracciones están en marcha, pero hay pocos clientes.

Shaw mira al mar, una espesa y pesada masa negra en la noche. Golpea sus nudillos en la barandilla de acero. Se estremece al sentir sus dedos, orgulloso por un momento del trabajo que él y Coulter han llevado a cabo. Sin embargo, ahora Coulter ha muerto y solo una persona más viva sabe de este sitio. La misma persona que le ha enviado un correo electrónico solicitándole que se reuniera aquí con él. Sin embargo, sabe que aquí está a salvo. No pueden hacerle ningún daño. Conoce bien el sitio. Cada uno de sus recodos. Un sitio ideal para satisfacer sus necesidades.

Apenas sopla una ligera brisa, que disfruta mientras acaricia su mejilla.

Pero la sensación de paz pasa y no logra calmar la ansiedad que anuda su estómago. Puede que ahí esté a salvo, pero el mundo de ahí fuera es un lugar amenazador.

El muelle era su sitio de encuentro predilecto. Shaw odia los asfixiantes tugurios y bodegas que Coulter frecuentaba. Después de unas pocas visitas, había rehusado regresar. No era lo suyo. La muerte de Coulter lo ha consternado, y quiere saber si puede dejar de esconderse. Shaw se siente solo, y asustado. Sabe mucho más sobre la muerte de Coulter de lo que había estado dispuesto a admitir a aquella agente especial del FBI. Al mismo tiempo, sabe que está en peligro, y no tiene deseos de correr la misma suerte que Coulter. Confía en que averigüen quién es el culpable de la muerte de Coulter, antes de que sea demasiado tarde.

La brisa es ahora algo más fuerte. La temperatura parece haber descendido. Shaw tiembla y agacha un poco la cabeza. El mar parece congelarse por un momento, luce como una lámina de negro vidrio. El ruido de las atracciones del parque se detiene y solo se oye un casi imperceptible zumbido, como un remoto aire acondicionado. Shaw deduce que ha habido un fallo en la corriente, pero antes de que pueda empezar a imaginar un hipotético proceso sobre las posibles causas, siente un cambio en el aire que le rodea. La brisa se ha suavizado hasta el punto de que cada pelo de su brazo parece registrar su movimiento. Se estremece. Siente que hasta sus huesos se hielan.

Luego desaparece.

Shaw se relaja a medida que todo vuelve a la normalidad. Se inclina sobre la barandilla y mira la brillante línea del oleaje mientras sus pensamientos regresan a Coulter.

Sabe que su muerte no fue un accidente. Ha revisado las especificaciones del traje hasta el más mínimo detalle después de enterarse del fallecimiento de su amigo. Ha utilizado programas de simulación tratando de imitar el incendio y rastrear el fallo, pero no ha encontrado nada. No hay un escenario posible que repita la muerte. El diseño del traje es correcto. Mucho más sofisticado que los simples prototipos que WadeSoft había entregado a los militares. Él ha conseguido grandes mejoras e innovaciones a su funcionalidad, comodidad y seguridad. Por lo tanto, sabe que la culpa no es del traje. Ni de la programación. Coulter difícilmente se hubiera metido en él si no hubiera tenido completa confianza. No obstante, fue asesinado. La pregunta es: ¿por qué? ¿Había alguien interesado en el traje? ¿Se habían enterado de que Coulter había robado el suyo y querían quitárselo? Pero entonces algo tenía que haber salido mal en el intento. Se había propiciado un incendio y…

No. Shaw niega con la cabeza. ¿Por qué el fuego? Aunque hubiera comenzado por accidente, el asesino hubiera tenido tiempo de apagarlo y desvestir a Coulter. Así que no trataban de robar el traje. Entonces, ¿qué? ¿El traje había sido manipulado? ¿Las pruebas de seguridad anuladas? Podría ser que algún enemigo de los Estados Unidos se enterara del proyecto Diva. Quizás habían decidido sabotearlo antes de que fuera completado y anunciado. Si fuera así, llegaron tarde. Coulter había completado la primera versión y ya estaba siendo puesta a prueba por otra agencia de seguridad. También su parte del trabajo estaba terminado.

Por tanto, solo quedaba el proyecto paralelo en el que estaban implicados él, Coulter y la otra persona. Y aquello no iban a revelarlo nunca. Iris era su secreto.

Mientras contempla las posibilidades, Shaw se ve atrapado por otra serie de pensamientos. ¿Qué podía pasar si el proyecto Diva ya había sido aprobado? ¿Qué, si la agencia gubernamental que autorizó Diva en primer lugar consiguió lo que buscaba y ahora estaba limpiando las pruebas, eliminando a aquellos que conocen lo suficiente del proyecto como para convertirse en una amenaza a su seguridad? Shaw no alberga duda alguna sobre la predisposición de la agencia para encargar un trabajo sucio contra los ciudadanos de los Estados Unidos. ¿Qué, si Maynard está cubriendo sus huellas, eliminando toda prueba que pudiera destruir su carrera si Iris saliera alguna vez a la luz?

Advierte entonces el suave sonido de pisadas en las maderas del muelle y se da la vuelta. Caminando lentamente hacia él, una bella y joven mujer rubia se acerca a él. Se ha peinado con largas trenzas y lleva un vestido rosado. Shaw piensa de inmediato en una película en blanco y negro que una vez vio, protagonizada por Shirley Temple. Esta mujer es de más edad, aunque no mucha, y le agrada su estilo. Se asemeja mucho a Iris. Es, sin duda, el tipo de chica que Coulter y él solían escoger en el parque de atracciones para llevársela al muelle y mantener relacione sexuales.

—¿Sebastian Shaw? —pregunta ella. Hasta su voz es similar a la de Iris.

Siente el primer arrebato de deseo. Al mismo tiempo, está sorprendido. Nadie debería acercarse a él. Esa es la norma. Mira hacia atrás, inseguro de cómo reaccionar. Algo está mal.

—Sí. ¿Sabe quién soy?

Ella sonríe; sus labios son carnosos y seductores.

—Claro. Yo quedé con usted aquí.

Shaw nota que su garganta se seca.

—¿Quién eres? ¿Iris…?

Ella no contesta hasta detenerse perturbadoramente cerca de él. La tela del vestido es fina y casi translúcida en algunos momentos. Una luz clara del parque de atracciones comienza a parpadear, y los destellos iluminan la forma de su cuerpo a través del tejido. Shaw traga saliva.

—¿Lo excito, Sebastian?

—¿Cómo?

—Pregunté si lo excito.

—Sí. Me excita.

—Claro que lo excito. Usted es un hombre. El mismo tipo de hombre que el Dr. Woodman, ¿o debería llamarlo por su verdadero nombre? Gary Coulter. Me he dado cuenta de que hay muchos más como usted y su amigo.

Shaw retrocede y se acomoda contra la barandilla.

—¿Quién es usted? —pregunta de nuevo—. ¿Quién la ha enviado aquí?

—Nadie me envió, Sebastian. Vine a verlo porque me ha apetecido. Fue decisión mía.

—Oh, Dios…

—Él, ella, no tienen nada que ver en esto. —La chica sonríe—. No a menos que crea en un deus pro machina.

—¿Qué?

Su rostro parece ir alterándose sutilmente, y también su peinado, y él empieza a sentir un cierto pavor.

—Yo la conozco…

—No, no me conoce. Cree que me conoce. —Ella adelanta una mano y le toca la mejilla—. ¿Qué tal le sienta eso? ¿Bien?

Él no responde. Sus ojos se abren paralizados de terror mientras intenta moverse, pero no puede. Sus extremidades no responden.

—¿Qué, qué me está haciendo?

—Escuche, Sebastian. Usted y sus dos amigos podrían haber escogido tocar a Iris tan delicadamente como yo lo estoy tocando ahora. Podrían haber escogido ser considerados con ella. Podrían haber escogido hacer casi cualquier cosa que haríais con otra mujer. Pero no lo habéis hecho. Escogisteis hacerle daño, degradarla de cualquier forma imaginable. Una y otra vez. Sin piedad. Sin lástima. Sin conciencia alguna…

—¡Pero eso no importa! Ella no estaba siquiera…

—Importó. Lo suficiente. Importa aquí. Le importó a Iris. Y a mí. E importa ahí fuera, donde viven los hombres malvados como vosotros. Nos habéis hecho daño, y ahora nosotras vamos a haceros daño a vosotros. Como lo hicimos con Coulter.

—Por favor, Dios, no… —implora Shaw—. Eso no.

—Todo lo que va vuelve. —Ella se detiene y observa el mar, luego el parque de atracciones, y al fin alza sus ojos al estrellado cielo y a la luna, resplandeciendo—. Se está bastante bien aquí. Una causa desperdiciada para ti y tus amigos.

—Por favor, por favor, déjame vivir, Iris. O quienquiera que seas.

—No soy Iris nunca más. Ahora mi nombre es Diva.

—No… Por favor, no me hagas daño.

—Es muy tarde para eso. Tienes que aprender la lección, Sebastian. Empecemos con tus dedos.

Siente una presión que asciende desde el dedo meñique de la mano derecha, luego un fuerte dolor, y algo se quiebra con un agónico crujido. La mandíbula de Shaw se abre en un alarido. Uno a uno, se le van rompiendo los dedos. Después, los tobillos, y cada suplicio se suma a otro suplicio.

—Reservaremos tu mano izquierda para después —comenta ella—. Tengo pensado algo especial para ella. Ahora tus brazos y piernas, antes de que sigamos camino hacia los huesos que envuelven tu oscuro corazón.

A medida que su cuerpo es destruido, los gritos de Shaw no paran. Pero nadie en el parque les presta atención, entretenidos con la diversión que les ofrecen las atracciones. En el cielo, la luna brilla serenamente y las suaves olas se extienden sobre la orilla, puntuando rítmicamente los alaridos del moribundo hombre sobre el muelle.

CAPÍTULO 37

Owen y Jared han permanecido sentados en el automóvil negro de Owen a cien yardas de la casa de Shaw durante todo el fin de semana, alternando la vigilancia con otro par de agentes. El vecindario de Norwood Crescent consiste básicamente en pulcras casas de familia, con calles curvadas rodeadas de árboles y arbustos. La residencia Shaw es una propiedad unifamiliar de suave color ocre, con una alta chimenea a la izquierda, techo de tejas marrón y dos puertas de garaje. Una cesta de baloncesto cuelga en la entrada. Todo muy familiar. Sin embargo, Shaw vive allí solo. Se separó de su esposa unos meses antes. En buenos términos, a juzgar por sus comentarios en Facebook. Ella se ha mudado con una amiga que vive cerca mientras rehace su vida.

Owen mueve las piernas para aliviar el dolor que siente en la rodilla.

—¿Quieres? —Jared le ofrece un panini de aspecto rancio que ha comprado en el supermercado, pero Owen está muy tenso y su apetito ha desaparecido.

—No. Disfruta de esa basura si puedes.

Coge los prismáticos y escudriña la casa. Algo en su interior le dice que Rose está en lo cierto con Shaw. Está ocultando algo y, si es un poco listo, imaginará que el FBI estará controlándolo, así que se cuidará de levantar sospechas. Paradójicamente, es la gente que sabe que está bajo vigilancia la que actúa más sospechosamente. «Mira a Shaw, si no», musita Owen. Lleva días encerrado en casa. El único signo de vida ha sido el ocasional movimiento de una cortina en una ventana que da a la calle.

Owen da un vistazo a su reloj.

—Son más de las cinco.

—¿Podemos dar el día por acabado? —pregunta Jared, esperanzado.

—No… Esperemos otra hora y entonces avisaré para pedir el cambio de turno. ¿Te parece bien?

—Tú eres el jefe.

—Lo soy. —Owen asiente y se frota los ojos, deseando también poder hacer un descanso pronto. Jared se come el panini, se limpia los labios con el dorso de su mano y eructa—. Qué bonito. Realmente eres un hombre del Renacimiento —murmura Owen.

—Entonces, ¿vas a comprarte un Skin? —pregunta Jared.

—No estoy seguro. Voy a leer las reseñas antes. No soy de esos frikis de WS que compran todo lo que hacen solo porque son ellos. Sin duda, por eso, parece asombroso. Posiblemente, la única manera en la que podré disfrutar alguna vez del deporte teniendo en cuenta esta rodilla y el salario del FBI.

—Sí, cierto.

Owen escucha un lejano sonido de sirenas. Y se está acercando. Un destello de luz en el espejo lo ciega por un momento.

—Oh, oh, patrullas —dice Owen, acomodándose en su asiento.

Jared mira cómo dos coches patrulla pasan a toda velocidad, con las sirenas encendidas. Se detienen de golpe y estacionan en la puerta de Shaw.

—¿Qué mierda es esto? —pregunta Jared mientras cuatro policías salen de sus vehículos y corren hacia la entrada.

—Bastante para nuestra vigilancia encubierta.

El móvil de Owen vibra en el bolsillo. Es Baptiste. Lo pone en manos libres.

—¿Estáis vigilando a Shaw ahora mismo? —interroga Baptiste.

—Sí, estamos justo en la calle frente a su casa. Hemos estado aquí todo el día.

—Bueno, el departamento de policía local acaba de recibir una llamada de la Sra. Shaw. Su esposo ha muerto.

Las palabras le sientan a Owen como una puñalada en el estómago.

—¿Cómo? Hemos estado aquí todo el tiempo. Nadie ha entrado o salido.

—Bueno, el departamento de policía ha informado de que ella no había sabido de él durante varios días y pasó a asegurarse que estuviera bien. Encontró el cuerpo y dio el aviso.

—Por Dios… Pero ¿cómo no la hemos visto?

—Lo hablaremos más tarde —responde Baptiste categóricamente—. Mejor moved vuestros traseros ahora mismo hasta ahí antes de que esos policías echen a perder la escena del crimen.

Jared ya había puesto en marcha el automóvil, y los neumáticos lanzan un chillido cuando el vehículo se acelera.

—¿Qué mierda ha pasado? —pregunta Owen.

—Lo sabréis a su debido momento —responde Baptiste—. Rose ya está de camino. Yo llegaré pronto. Asegurad la escena. Pero ya.

—Seguro, jefa.

—Una cosa más —concluye Baptiste—: Parece que llevaba puesto un traje. Justo como su amigo.

La línea se corta.

Owen echa una mirada de reojo a su compañero.

Jared murmura:

—Parece como si el almuerzo me hubiera sentado mal…

—Olvídalo. Si vomitas en la escena del crimen, Baptiste usará tus pelotas como pisapapeles.

CAPÍTULO 38

Mientras Rose baja de su coche, varios oficiales de policía uniformados tratan de apartar cortésmente a unos cuantos curiosos, algunos de los cuales graban la escena con sus móviles. De tanto en tanto, estos espectadores se abalanzan en torno del perímetro para obtener una mejor vista. Mirones sinvergüenzas. Exactamente con qué propósito, Rose no podría decirlo con certeza, y por un momento se pregunta en qué tipo de sociedad se está convirtiendo América. Algunos de ellos podrían ser blogueros que suben noticias candentes para ganar cuatro duros; otros podrían ser simplemente sabelotodos que luego podrán decir «Yo estaba ahí cuando eso pasó», y se lo mostrarán a sus amigos.

Uno de ellos podría ser incluso el homicida.

Rose muestra su placa a un oficial y firma su entrada en la tabla. Se dirige hacia el primer oficial a cargo. Este es de baja estatura, perfectamente peinado y una expresión entusiasta. Está parado a unos pasos de los auxiliares médicos, consolando a una mujer de apariencia frágil que está sentada en el escalón trasero de una ambulancia, mientras respira profundamente a través de una máscara de plástico transparente conectada por tubos a un tanque de oxígeno.

Rose enseña su identificación.

—Agente especial Rose Blake.

El joven oficial asiente y le estrecha la mano. Mantiene una mirada absorta, y Rose intuye que la escena del crimen será tan detalladamente perturbadora como la de Gary Coulter.

—Oficial Paul Reed. Me han pedido que la esperara. Sus colegas están dentro; los dos agentes que estaban vigilando el lugar cuando encontramos a Shaw.

El tono de su voz insinúa que Owen y Jared han fallado en su tarea. Rose puede entender su punto de vista. No va a ser bien visto que el FBI estuviera sentado justo delante cuando el hombre que se suponía estaban vigilando era asesinado.

—CSI está esperando a que el FBI dé un primer vistazo —continúa Reed—. Órdenes de arriba. ¿Alguno más de vosotros tiene que venir?

—Mi jefa. Yo me cuidaría mucho de no hacerla enfadar. Muerde.

Hace un ademán a la mujer detrás de la ambulancia y le habla con suavidad:

—¿La Sra. Shaw?

Reed asiente y se hace a un lado para que Rose pueda observar a la mujer, que sigue con la mirada perdida.

El rostro de Charlotte Shaw está pálido. Tiene apenas treinta años, lleva un pantalón y una bolsa de deporte. Cabello negro corto. Cara delgada y mirada ojerosa.

Rose se agacha frente a ella y le dedica una amable sonrisa.

—Sra. Shaw, soy la agente especial Rose Blake, FBI. Necesitaríamos hablar con usted un momento. Por favor, tómese su tiempo y avise a los oficiales cuando esté lista. —Vuelve su atención a Reed—: Bien. Por favor, muéstreme el camino —dice, mientras se pone unos guantes blancos de goma.

Reed levanta la cinta amarilla y negra de la escena del crimen que atraviesa la puerta de madera laqueada y pasa por debajo, aguantándola en alto para que pase Rose.

Rose lo sigue por el pasillo, iluminado por delicadas lámparas doradas de pared.

—Recibí la llamada de la comisaría alrededor de las cuatro y cuarto. Salí no más de diez minutos después. La Sra. Shaw estaba fuera, en la parte de atrás de la casa, tirada en el suelo. Histérica. Llorando y toda esa mierda.

—El término apropiado es «en un estado de shock».

—Como sea. De todos modos, la calmé lo suficiente como para que pudiera llevarme al estudio. La puerta había sido forzada. Ella dijo que lo hizo después de haber entrado a la casa por la puerta trasera.

—¿Por qué no por la puerta principal?

—Hay un camino que pasa por detrás de las casas. Entró por allí. Dice que es el camino que habitualmente toma cuando visita a su esposo. Sea como sea, lo llamó, no obtuvo respuesta y entró a buscarlo. Su estudio estaba cerrado y golpeó la puerta. No hubo respuesta. Entonces, pensando que algo andaba mal, miró por la cerradura. Cuando vio a la víctima, buscó un destornillador para forzar la puerta. Ahí es cuando llamó para avisar. Quien sea que haya hecho esto había molido a golpes al hombre. En serio. El estudio está ahí arriba…

Reed se ha detenido al pie de la escalera y se queda apoyado en la baranda.

—Está bien —dice Rose amablemente—. Yo me encargo a partir de aquí.

Él asiente. Rose sube las escaleras y se dirige hacia el descansillo, frente a la puerta abierta, junto a la cual están Owen y Jared intercambiando opiniones sobre la escena del crimen.

—Hola, Rose —la saluda Owen.

—Gran trabajo, chicos.

—Ey, vamos. Estábamos al otro lado. Nadie vino ni se fue por ahí. No es culpa nuestra que la mujer de Shaw usara la puerta trasera.

Rose se encoje de hombros, y ellos se hacen a un lado para dejarla entrar.

Es una habitación más pequeña que la de Coulter, y más pulcra, observa Rose. Una pared está cubierta de bibliotecas hechas a medida, y los estantes reflejan intereses variados, desde ingeniería, arte y escultura a textos referentes a equipos y programación informática. Hay solo un puñado de novelas, las más vendidas. El único otro mobiliario es un alto gabinete tipo archivo, un gran escritorio con superficie de vidrio y una silla de oficina. Un modelo del cuerpo humano —mitad esqueleto, mitad músculos— está ubicado en una esquina, y la silla está en parte oculta por una gran pantalla curva. Los cables desaparecen por una abertura del escritorio en dirección a una unidad de base y fuente de electricidad disimuladas.

A primera vista no hay signos de un cuerpo, y Rose se acerca cuidadosamente al escritorio.

Y entonces lo ve.

Ve la curvatura plástica y brillante del casco y el visor, y bajo ellos una mandíbula cuelga flojamente sobre el resto del traje Skin. No obstante, cualquier reminiscencia a un cuerpo humano es mínima. Parece como si Shaw se hubiera derramado dentro del traje. Su cuerpo está deformado, colgado sobre la silla. Todo excepto su antebrazo y mano izquierda, con la que, con los dedos enguantados, se agarra la garganta como si fueran tenazas, aplastándose la laringe, posiblemente aplastando la tráquea. A medida que se acerca, Rose distingue los ojos de Shaw a través del visor. Miran fijamente el ventilador de techo blanco, que gira con lentitud, apenas rozando el aire. Flota en el aire un distintivo hedor a mierda y orín procedentes de los intestinos y la vejiga.

—¿Alguna vez has visto algo como esto? —pregunta Jared desde la entrada.

Rose niega con la cabeza.

—¿Se fijaron los primeros en llegar si estaba vivo cuando lo encontraron?

—No me jodas…

Es el procedimiento habitual, pero en estas circunstancias Rose entiende por qué la policía no se ha molestado en comprobarlo. Si no ha logrado ahorcarse a sí mismo, tener cada trozo de su cuerpo destrozado sin duda sí. Lo que queda dentro del traje es carne y órganos, sin esqueleto que les dé forma. Por un segundo intenta imaginarse qué tipo de fuerza es necesaria para hacer eso. La imagen de un poderoso y despiadado monstruo blandiendo un martillo viene a su mente, y siente un ataque de náuseas.

—Aseguraos de tomar huellas dactilares para Reed. Y decidle que hizo bien. Podría servirle de consuelo… Así que ayudadle a mantener el perímetro y que se vaya de aquí todo aquel que no sea necesario, como la maldita prensa.

Intercambian una mirada simpática. Ni la policía ni el FBI disfrutan de la atención de los medios en las primeras etapas de una investigación.

—Si me preguntan, ¿qué digo? —pregunta Jared.

—¿Qué tal idos a la puta mierda?

—Oh, no me tientes, agente especial.

—Solo da el discurso habitual. Ha habido un accidente y se está llevando a cabo una investigación. Bla, bla.

—Vale. —Jared desaparece.

Owen mira a su alrededor.

—¿Necesitas más tiempo para estudiar la escena?

—Gracias.

A diferencia del apartamento de Coulter, no hay ningún rastro de quemaduras, incendio o daño por calor. El traje está intacto y su textura parece exactamente la misma que la del adelantado modelo militar de Coulter. Shaw le ocultó que él tenía un traje también. Rose pasa revista a un delgado cable que va desde la parte trasera del casco de Shaw hasta la caja del ordenador debajo del escritorio.

Bingo.

El Skin requiere su propio disco duro, como el de Coulter. Sin embargo, hay un extraño hedor a plástico, como si el chip se hubiera quemado. Ve una mancha negra a un lado del gabinete. Parece que algo ha explotado.

También se fija en una maleta de portátil junto al escritorio. Sin duda, vale la pena que el laboratorio e Informática den un vistazo al equipo de Shaw. Por si son capaces de descodificar el encriptado que posiblemente tenga. Pero, aun así, sin garantía alguna, será un fruto más de aquel escenario que es como un árbol emponzoñado. La pantalla está encendida, se ve un remolino con colores de arcoíris.

Nadie puede saber si sigue el procedimiento a rajatabla. Maldice. Necesita alguna prueba.

Toma un bolígrafo de su bolsillo y usa la tapa para presionar uno de los botones del teclado de Shaw. Cambia la pantalla y la imagen del escritorio es de la USS Enterprise en órbita alrededor de un planeta rojo. Los iconos están ordenados sobre los bordes, pero no parece haber programas activos. Ve el icono de su BluMail y duda. Justo en ese momento, se escucha el motor de un coche que llega, y se asoma a la ventana. Es otro coche patrulla, no Baptiste. Pero llegará pronto. No hay tiempo que perder. Volviendo a guardarse el bolígrafo en el bolsillo, Rose coge el ratón y clica sobre el icono. El correo electrónico de Shaw se carga y, por suerte, o pura pereza y complacencia por parte de Shaw, la bandeja de entrada se completa automáticamente. Tiene uno o dos mensajes personales y otros de revistas de informática. Arriba, una ventana de conversación minimizada. Parece pertenecer a un grupo cerrado de miembros. Hay un mensaje conciso:

DRWOODMAN: Necesitamos hablar. Quedamos en el muelle. 14:00 horas.

SURETHING: ¿Quién es?

DRWOODMAN: Es irrelevante.

SURETHING: Difícil. Está usando la cuenta de Coulter.

DRWOODMAN: Sí.

La fecha es de hoy. ¿De qué muelle se trata? ¿Y dónde? Aunque Shaw —asumiendo que Shaw es SureThing— nunca abandonara la casa y concertara la cita, es una pista que vale la pena seguir. Podría haberse escabullido por detrás y marcharse por la misma calle que su mujer, de forma que no hubiera alertado al equipo de vigilancia del FBI. ¿Pero cómo podría haber llegado a ese muelle y volver tan rápido?

—No es posible —susurra Rose para sí.

No es un mensaje desde la tumba. Así que o es una recepción de mensaje programada o alguien tiene acceso a la cuenta de Coulter. Shaw no se ha encontrado con nadie en un muelle esa tarde. Rose sigue leyendo los mensajes:

SURETHING: ¿Quién habla?

DRWOODMAN: Alguien que sabe el peligro que corre. Nos vemos en el muelle.

SURETHING: ¿Quién es?

DRWOODMAN: Me conocerá cuando me vea. Si quiere saber más de la muerte de su amigo, esté allí. ¿Qué tiene que perder?

Rose escucha pasos en la escalera y se da cuenta de que se está quedando sin tiempo.

Tiene que dejar abierto a la fuerza el programa del correo, como si fuera la víctima quien ha accedido, y no ella. Vuelve a centrar la atención en el cuerpo. ¿De verdad Shaw se estranguló? ¿O fue ahogado por un asesino?

Llaman al marco de la puerta. Una mujer del CSI con guantes puestos se acerca a Rose.

—Ey, ¿terminaste?

—Necesito más tiempo.

—Quisiera poder ayudarte, pero no puede ser. Nos necesitan en otra escena de crimen en la otra punta de la ciudad, tan pronto como sea posible.

—La agente especial al cargo, Flora Baptiste, aún no ha llegado. Deberíais esperarla.

—Perdón, lo siento, pero nos están presionando para que nos demos prisa. Recortes de presupuesto y todo eso. O entramos ahora o tendremos que volver más tarde. Y podría ser mucho más tarde.

—Está bien, entonces.

La agente del CSI entra a la habitación y comienza a enunciar los pasos que va a seguir en voz alta.

—¿Qué estamos buscando? ¿Huellas, sangre?

—Sí, todo sirve. Quiero todo el equipo de informática embalado también, por favor.

La mujer se pone manos a la obra.

Rose mira lo que hay sobre el escritorio de Shaw. Está ordenado. Tres pilas de papeles apilados a la izquierda, algunos adornos vulgares de viajes vacacionales, incluido un camello cromado. Un cajón a la derecha. Rose intenta abrirlo, pero está cerrado. La llave es pequeña. ¿Dónde la guardaría Shaw?

Rose se queda mirando al camello, y al final lo levanta. Es una baratija horrible que ninguna persona normal conservaría si no tuviera un valor sentimental. En la espalda del camello plateado hay una cesta dorada… Golpea al camello por detrás y su cesta se abre, dejando ver una llave. Rose abre el cajón.

Recostada sobre un diario hay una Magnum 44 cromada con empuñadura negra. Y está cargada. Parece bastante nueva.

¿Para qué necesitaría un arma Shaw? ¿Seguridad? ¿En este vecindario?

Rose abandona el estudio y echa un vistazo al dormitorio principal. La cama está sin hacer y la ropa tirada, desordenando la habitación. Los cajones están cerrados y el armario, a medio llenar, con prendas colgando en las perchas. No parece que alguien haya revuelto la habitación, concluye. Se prepara para hablar con la Sra. Shaw. Desciende por la escalera y se dirige de vuelta hacia afuera, respirando el fragante aire vespertino.

CAPÍTULO 39

Rose se sienta junto a la Sra. Shaw en el asiento trasero de la ambulancia. La mujer se quita la máscara de oxígeno de la cara. Tiene los ojos enrojecidos, y lo observa todo como si fuera nueva en el planeta Tierra.

—Sra. Shaw, soy la agente especial Rose Blake. Trabajo para el FBI… Discúlpeme un momento.

El Mercedes de Baptiste está aparcando. Discretamente, le indica con un gesto que vaya antes a ver la escena del crimen. Baptiste asiente y se dirige al interior de la casa, donde es recibida por Owen.

—Sra. Shaw —continúa Rose—. Lamento su pérdida y sé que este es un momento inmensamente doloroso para usted.

—¿Sí? ¿Ha perdido a su marido también?

—No, Sra. Shaw, pero…

—Entonces no puede saberlo. —Toma una larga aspiración de oxígeno—. Lo siento. Solo está haciendo su trabajo, ¿no?

—Sí. Y realmente agradecería su ayuda.

—Vale… ¿En qué puedo ayudarla?

—Si pudiera decirme lo que pasó esta noche, eso sería un comienzo. ¿Por qué vino a la casa de su marido?

—La casa es tanto mía como de él. Estaba procurando quedármela cuando nos divorciamos.

—Bien. ¿Entonces por qué venir a la casa de ambos?

—Mantuvimos el contacto tras la separación. Solíamos tomar un café cada tanto, al principio. Después empezamos a dejar de hacerlo… No había visto a Seb… Sebastian durante casi dos semanas antes de venir esta noche a ver si algo andaba mal. Ha estado bajo mucha presión estos días. Esa es la razón principal por la que nuestro matrimonio comenzó a tener… dificultades.

—¿Qué tipo de presión?

—Seb estaba dedicando muchísimo tiempo al trabajo. Dijo que estaba trabajando en algún tipo de tecnología de vanguardia. Eso comenzó hace alrededor de un año. Casi ni lo veía. Cuando estaba en casa, subía directamente a su estudio y cerraba la puerta.

—Discúlpeme por preguntar, pero ¿eso era usual en su rutina de trabajo?

—No siempre. Pero cada tanto trabajaba en proyectos clasificados. Y entonces se encerraba en el estudio. Pero esto era diferente. —Hace una pausa—. Incluso comencé a preguntarme si tendría una aventura o algo. Solo…

—¿Solo qué?

—Él no es de ese tipo de hombres. Él es, bueno, él es una especie de sabiondo. Cuando nos vimos por primera vez tuve que hacer todo el trabajo yo.

—¿Entonces usted cree que tenía una amante?

—Lo dudo, pero le escuché decir un nombre una vez, cuando estaba hablando una noche, en el porche.

—¿Qué nombre?

—Iris.

Rose siente un hormigueo en la nuca.

—Iris. ¿Está segura?

La Sra. Shaw asiente.

—¿Algún otro nombre?

—No. Solo Iris. Cuando se dio cuenta de que lo estaba escuchando, se fue al estudio a terminar la conversación.

—¿Mencionó a esta Iris alguna otra vez?

La Sra. Shaw niega con la cabeza.

—No. Nunca más.

—¿Y está segura de que no estaba viendo a otra mujer?

La Sra. Shaw desvía la mirada, avergonzada.

—Sra. Shaw, es importante.

—Estoy segura de que a Sebastian le apetecía ver a otras mujeres. Le gustaba la pornografía. —De nuevo, hace una pausa y baja la mirada—. Le gustaba que la mirara con él y probar cosas nuevas. Algunas veces me negaba, y a él no le gustaba eso.

—¿Cosas?

—Era un poco duro a veces. Es todo lo que le voy a decir. No quiero hablar de eso. No ahora. ¿De acuerdo?

—Más tarde entonces… ¿Cree que esa Iris era alguien que le permitiría hacerle esas cosas? ¿Cosas que usted no haría, quizá?

—No lo sé. No lo quiero saber. —Sus ojos se llenan de lágrimas y se las limpia.

—Bien… Bien, está bien. Hablemos sobre esta tarde. ¿Cómo encontró a Sebastian?

—Ya se lo conté al policía.

—Lo sé. Solo deme la versión corta.

—Cuando no respondió a la puerta me arrodillé para mirar por la cerradura, y apenas pude verlo… Había poca luz, y Seb parecía estar en una especie de traje oscuro, pero no se movía.

La Sra. Shaw enjugó las lágrimas de sus mejillas.

—Supe que algo sucedía. Llamé más fuerte a la puerta. Tenía la llave puesta. Había todavía un poco de espacio en la cerradura, de modo que volví a mirar. Lo vi en su silla. Solo que no parecía él. No se parecía a nadie que alguna vez hubiera visto. Así que corrí a la cocina y busqué un destornillador en la caja de herramientas, y volví y forcé la cerradura. No era muy buena… —Hace una pausa y cierra los ojos—. Y ahí fue cuando lo encontré. Parecía como si estuviera… aplastado. ¿Cómo puede alguien hacerle eso a un ser humano? Llamé inmediatamente al 911. Ya sabe lo demás.

Hasta ahora, todo lo que la Sra. Shaw había dicho sonaba cierto. Más de lo mismo. Una pareja que sufre un divorcio y la esposa quiere la casa para ella. Era un motivo, y Rose hace una nota mental para ahondar más profundamente en el pasado de la Sra. Shaw. Pero puede detectar que no hay intento de evasión, ni mentiras.

—Gracias. Ha sido de mucha ayuda. Tengo unas pocas preguntas más, si no le molesta.

—Está bien.

—¿Sabía algo sobre el trabajo de su marido?

—Nunca me contaba mucho. Todo era secreto. Pero tenía algo que ver con el desarrollo de un nuevo equipamiento para el ejército. —La Sra. Shaw se detiene, tratando de recordar—. Parecía un poco nervioso últimamente. Un colega suyo falleció. Estaba muy inquieto cuando volvió del funeral. Dijo que había una agente del FBI allí, y que ella había hablado con él. —Mira fijamente a Rose—. ¿Usted?

—Sí. ¿Tenía su esposo algún enemigo?

—Si tenía, no lo sabía.

—¿Sabía que tenía un arma?

—¿Sebastian tenía un arma? Imposible.

—Estaba en su escritorio. En un cajón bajo llave.

—No. No tenía idea de eso. Odio las armas. Y también lo hacía Seb. No tengo idea de por qué compraría una. ¿Por qué lo haría?

No tengo ninguna respuesta ahora.

De pronto la Sra. Shaw parece muy cansada, y Rose decide acabar el interrogatorio.

—Gracias, Sra. Shaw, ha sido de gran ayuda.

Le entrega a la mujer una de sus tarjetas de visita y luego se aleja de la ambulancia, mirando hacia la casa. Puede ver a Baptiste y Owen a través de la ventana del estudio.

Rose se pregunta qué tipo de psicópata se escabulle, de forma indetectable, y quiebra casi todos los huesos del cuerpo de un hombre. ¿Qué lleva a alguien a hacer semejante cosa?

CAPÍTULO 40

Rose relata su conversación con la Sra. Shaw a Owen y Baptiste mientras esperan en el aparcamiento.

—No hay testigos, ni llamadas de vecinos que hayan denunciado algo inusual.

—Oh, mierda —murmura Owen—. Los buitres ya están aquí.

Acaban de llegar tres equipos de periodistas; cámaras y reporteros que se pelean por el mejor ángulo, al tiempo que las luces de la cámara centellean sin parar de un lado a otro. Algunos de ellos ya están entrevistando a los vecinos. Junto al cordón policial, una reportera rubia con una gorra de lana negra los mira.

—Ey, agente Baptiste, soy Gabby Vance, de BNC —grita desde detrás de las cintas de la escena del crimen—. Eric, acércate. Vamos, acércate.

El cámara se adelanta con su inmensa cámara y el micrófono para obtener una toma cercana de Gabby y la casa de Shaw.

No es inusual que los medios sigan al FBI, sin embargo Rose los detesta por ello, y Vance de Bay News Channel es de lejos la más sensacionalista de todos. Los canales de noticias y periódicos oficiales están agonizando. La gente desea tener acceso a todo inmediatamente y lo quieren gratis. Los periodistas respetables, con principios, han sido reemplazados por proveedores de opinión no oficiales que van desde el vulgar efectista hasta el más vehemente defensor de la moral.

Vance se ha abierto camino despiadadamente entre su competencia para ser la reina del periodismo en línea. También lleva su propio blog, llamado «The Gab», donde plantea todo tipo de conspiraciones y medias verdades. El tipo de cosas que consigue explotar el índice de visitas. Noticias planteadas como verdades que pretenden ser modelo de periodismo serio. Cómo obtiene su información es completamente denigrante; hay quien incluso la acusa de intervenir móviles, cámaras y correos electrónicos. Había estado persiguiendo a Rose por cualquier golosina que pudiera obtener sobre el caso Koenig, aunque fuera siguiéndola a ella y a Robbie hasta la escuela para obtener información del niño durante el recreo. Dos meses atrás Rose la amenazó con pedir una orden de alejamiento, y no la había visto desde entonces.

Hasta esta noche.

—¿Qué ha pasado aquí? ¿Por qué el FBI está involucrado? Tenemos derecho a saber la verdad —reclama Gabby. La luz superior de la cámara de Eric apunta al rostro de Rose, cegándola.

—Srta. Vince, esta es una investigación federal y aún no podemos dar información en este momento —contesta Baptiste, intentando conservar la calma. Y entonces cruza las cintas por debajo y se encamina a su Mercedes.

—Pues eso. —Owen sonríe abiertamente, y Jared sigue su ejemplo. Saca el mando y las luces de su Chevy inmediatamente parpadean.

Gaby se da la vuelta, fijando su atención en Rose.

—¡Rose Blake! ¿Tiene esto algo que ver con el carnicero de Backwoods?

—No —dice Rose secamente.

—¿Entonces hay un nuevo asesino en escena? —tantea Gabby—. ¿O solo ha sido un trágico accidente?

—No podemos dar ninguna información en este momento.

Rose se agacha para pasar por debajo de las cintas policiales.

—¿Puede darnos algún otro detalle sobre el caso Koenig, agente Blake? —Gabby se interpone entre Rose y su coche.

—No.

—¿Alguna pista que estén siguiendo?

—No. Permítame, por favor.

—¿Por qué lo dejaron escapar, cuando deberían haberlo matado?

—¡Nos vemos más tarde, muchachos! —grita Rose a Owen y Baptiste para remarcar que ha terminado con Gabby Vance.

—Mierda…, podrías haberme dicho algo —escucha quejarse a Vance.

Rose la ignora, llega al coche y se sube rápidamente. Se apoya en el respaldo. Probablemente, por primera vez en la carrera de Vance, lo que había dicho era cierto al cien por cien. Un mundo sin Koenig sería un mundo mejor.

CAPÍTULO 41

Koenig respira profundamente mientras observa el vídeo en «The Gab». Una cara en particular le es muy familiar. Vuelve a reproducirlo para ver mejor a la mujer de cabello castaño. Para la imagen en la toma de primer plano de su rostro.

Es ella. La perra de la cabaña.

—Hola, agente especial Rose Blake —murmura.

Koenig captura una toma de pantalla de la agente del FBI, justo cuando muestra una expresión de disgusto. Luego presiona imprimir y su impresora la trae a la vida.

Silencia el sonido del ordenador y recoge la hoja de papel impresa. Toma unas tijeras y recorta su contorno, sosteniéndola entre su pulgar y su dedo índice. La satisfacción del hallazgo pronto se torna en profundo y sombrío odio. Esa mujer le ha arruinado la vida. Había tenido el escenario perfecto: miles de hombres y mujeres buscando en un sitio de citas al señor o la señora perfectos lo habían convertido en un hombre codiciado. Había estado con treinta y seis de esas mujeres antes de que esa maldita perra hubiera intentado atraparlo. Aunque falló.

Bueno, aún existen muchos más trofeos que conseguir en cuanto decida salir a la luz.

Koenig va hasta el tablón de recortes que tiene colgado en la esquina de su sala de estar. Está cubierto de fragmentos de noticias concernientes a la desaparición del carnicero de Backwoods y la búsqueda del asesino. Él sabe que en Internet el interés es mucho mayor, pero le enorgullecen estos tributos más tangibles sobre su fama. Saca una chincheta, coloca la imagen de Rose en la pizarra y la acomoda en su lugar, dándole un pequeño ajuste para asegurarse que la imagen esté derecha y en línea con el resto de papeles. Es un asesino particularmente pulcro y ordenado.

Ha pasado mucho tiempo desde que como un mochilero inglés saboreó la emoción de la caza y el éxtasis de ver a sus víctimas contorsionarse frente a él mientras aplicaba sus habilidades profesionales para remodelar su apariencia. Drásticamente.

Koenig es particular en cuanto al modo en que selecciona a sus víctimas. Elige a esas mujeres, y también a un puñado de hombres, que presumen de su apariencia. El tipo de personas que creen mejores que el resto de la humanidad, que piensa que son especiales. El tipo de personas que, en el instituto, se burlaban de aquellos que juzgaban feos o simplemente mediocres. Como habían hecho con el propio Koenig. Aún ahora, su corazón se retuerce de dolor al recordar los insultos que le proferían en el patio del colegio, las burlas y miradas de desprecio que había tolerado.

—¿Cuántos de vosotros habéis hecho algo notable con vuestras vidas? —pregunta en voz alta a la sala vacía—. Reinas del baile y payasos deportistas con índices de inteligencia menores que su talla de calzado. Eso es lo que sois. ¿Y yo? Yo soy el que se esforzó. El que obtuvo buenas notas. El que fue a estudiar medicina. Y miradme ahora. Más de lo que siempre seréis. Sois ganado. Con mentes tontas y ojos vidriosos, tan estúpidos como para no notar al cazador entre vosotros.

Después de la Facultad de Medicina, se había especializado en cirugía plástica, y pronto había reunido una pequeña fortuna como para aleccionar a aquellas personas que le habían atormentado en su juventud. Además, siempre ayuda a un buen cirujano plástico tener una cara bonita que enseñar a sus clientes. Y había disfrutado del patrocinio de muchos de ellos durante años antes de conocer a Kayla Holmes, la primera mujer que asesinó.

Era la hija de un adinerado promotor inmobiliario que compraba terrenos de bajo precio en la ciudad para reemplazarlos por altos edificios con apartamentos de lujo, siempre gracias a las subvenciones de las autoridades municipales que sobornaba. Kayla era una alta y esbelta belleza, cuya nariz era apenas un milímetro grande de más, lo suficiente como mortificarla cada vez que se miraba al espejo. Había pedido cita en la clínica de Koenig. Quería que el procedimiento se mantuviera en secreto y le pagaría en efectivo para cerciorarse de que no quedaría ningún registro. Una vez que él le hubo dado su palabra de que sería discreto, Kayla había coqueteado con él. Después de la primera cita se había sentido lo suficientemente confiado como para invitarla a cenar. Había reservado mesa en el mejor de los restaurantes, solo para que ella acudiera una hora tarde, pidiera el primer plato y luego lo abandonara por un hombre que se había acercado a la mesa hablando sobre el verano que habían pasado junto a unos conocidos en común en su yate recorriendo la costa de Italia.

El resentimiento por el rechazo abrió viejas heridas y derramó sal en lo profundo de cada corte. No obstante, Koenig se había mantenido calmado mientras los miraba salir juntos del local, dejándole a él con la cuenta. Esa noche tuvo una revelación sobre su verdadera naturaleza y su verdadero propósito en la vida.

Así fue que, cuando Kayla volvió a presentarse en la clínica dos meses más tarde para la cirugía, después de contarles a su familia y amigos que estaría viajando por el Lejano Oeste durante algunos meses, Koenig había hecho sus preparativos. Había concertado la cita en fin de semana, cuando ningún otro miembro del personal estuviera trabajando. Ella yacía, vestida solo con la bata quirúrgica, sobre la mesa de operaciones, sonriendo mientras él le aplicaba la anestesia. Los ojos cerrados, el cuerpo relajado y profundamente inconsciente.

Cuando volvió en sí ya no estaba en la clínica, sino en el sótano bajo la cabaña de Koenig en el bosque. Estaba atada a un enorme banco plano de madera, completamente desnuda. Y Koenig se había tomado su tiempo con ella: había empezado por retocarle la nariz, y luego las orejas y los labios. Sus gritos eran música para sus oídos. Su llanto compensaba las indignidades y tormentos que había sufrido tanto tiempo atrás en manos de gente como Kayla. Con un juicioso uso de más anestésicos, Koenig la había mantenido consciente, pero inmovilizada, durante varios días, hasta que no quedó mucho más de Kayla Holmes como para reconocerla. Conservó sus ojos y manos, finamente arregladas, como trofeos, y dispuso las demás partes del cuerpo en bolsas de basura, que tiró al centro de un lago no alejado de la cabaña.

Al principio Koenig vivió presa del pánico por ser descubierto. Pero los días pasaron, y luego semanas, y después meses. Cuando la familia Holmes comenzó a inquietarse sobre su hija desaparecida, nadie sospechó del cirujano plástico con el que había quedado en el restaurante, y Koenig cayó en la cuenta de que, simplemente, era posible hacer desaparecer a la gente, excepto por los pocos trofeos que él guardaba.

Unos meses después del asesinato de Kayla comenzó a cazar presas seriamente, escogiendo a sus víctimas en los sitios de citas y sexo virtuales que habían invadido Internet y Stream como virus. Con algunos de ellos había tenido sexo, tanto con hombres como con mujeres, y luego los anestesiaba mientras dormían y los llevaba al sótano. Fue después de los primeros asesinatos cuando empezó a grabar el proceso, y meses después creó KKillKam y empezó a su subir sus archivos de vídeo.

KKillKam rápidamente se había convertido en un hito entre la sombría comunidad virtual de la dark web. Especialmente cuando comprobaron que las torturas y las muertes eran reales y no obra de alguien experimentando con efectos de maquillaje. Aún había algunos que sostenían que KKillKam era una farsa, y para negar esas acusaciones Koenig había comenzado a dejar alguna evidencia de su trabajo, con la intención de que las autoridades la encontraran. Lo suficiente como para permitir una identificación, y también suficiente como para que Koenig dejara su tarjeta de visita —una salvaje mutilación genital—, de modo que el FBI fuera capaz de diferenciar sus asesinatos.

Después del tropiezo en la cabaña, Koenig se las ingenió para escapar al pequeño cobertizo subterráneo que había construido a algunos kilómetros por si surgía tal eventualidad. Allí tenía una pequeña provisión de agua y comida, un par de mudas y cincuenta mil dólares que el servicio fiscal del Gobierno nunca sospechó que existieran. Y allí había permanecido durante días mientras sus perseguidores pensaban que había logrado cruzar la frontera en un coche robado, o habiendo secuestrado a sus conductores.

Unos días después cancelaron la búsqueda, y él había tardado una semana más en salir. Había arrendado un camión en Oregón. Se había dejado crecer la barba y se había teñido el pelo para no ser reconocido. Vivió dentro del vehículo, perdiendo todo contacto con cualquiera que lo hubiera conocido previamente y alimentándose con agua y snacks que había comprado en un pequeño comercio sin cámaras de seguridad. Había dejado todas sus pertenencias en la cabaña. Esa era su gran pérdida.

Todo gracias a esa perra, a la agente especial Rose Blake.

Koenig frunce el ceño, y la placa quirúrgica bajo su barbilla y la de la parte superior de su frente se arrugan ligeramente. Desliza sus dedos por la pantalla del móvil. Se ha tomado cientos de fotos y vídeos para guardar registro de la cirugía que se ha hecho él mismo. Camina con dificultad hacia el baño y estira del cordón de la luz de techo. El lavabo está lleno de jeringas, pues se ha estado inyectando regularmente un relleno de colágeno. Su rostro está hinchado y dolorido. Su característica buena apariencia ha desaparecido, y ahora tiene un aspecto más vulgar. Su madre no lo reconocería. Ahora tiene el pelo negro caoba, todo lo contrario a su rubio natural. Las orejas retocadas, la barbilla reducida, las cejas levantadas.

Vuelve al dormitorio y de nuevo examina la foto de Rose.

Esto hace las cosas más interesantes. Ahora sabe cuál será su nueva pieza magistral de vídeo: una agente del FBI. Para anunciar su regreso al mundo dará a sus seguidores un espectáculo que nunca olvidarán. Y les mostrará a esos tontos del FBI que ni siquiera ellos están a salvo. Koenig consigue sonreír, aun con muecas de dolor. Sostiene la sonrisa para una dolorosa foto instantánea y luego regresa al baño a inyectarse más colágeno en la base de su barbilla.

Esa perra se llevó su cara. Él se llevará su vida.

Tiene muchos preparativos por hacer. Hace una búsqueda sobre la agente especial Rose Blake en el portátil y aparece una larga lista de enlaces, la mayoría de imagen, pero algunos vídeos también. Después de recorrer varios enlaces encuentra una carpeta de noticias en el archivo del blog de Gabby Vance. Le resulta de mucha ayuda, pues la periodista le brinda un breve panorama del fracaso del FBI en su captura y revela al agente encubierto destinado a descubrir al asesino. «¿Había algo más frustrante que el abandono del caso por el FBI?», pregunta Vance formalmente a la cámara. «¿Hubo encubrimiento de los errores del FBI?». Siguen tomas de Vance intentando interrogar a los colegas de Blake y a miembros de su familia: su esposo, hijo, padre y hermana.

—Fantástico… —Koenig pausa el vídeo cuando el enfadado rostro de Scarlet aparece en pantalla—. Muy hermoso… Bien, hola, Scarlet. No veo la hora de conocerte.

CAPÍTULO 42

A la mañana siguiente están en la oficina de Baptiste ella misma, Rose, Owen y Brennan. Ninguno de ellos ha dormido; se han pasado la noche examinando las primeras pistas del nuevo caso. Baptiste resume en voz alta lo que está pensando a todo el equipo.

—Bien, sabemos que hay clara relación entre esta muerte y el caso Coulter. Se conocían entre sí. Ambos han trabajado para la misma empresa, en el mismo campo, pero no con el mismo proyecto, hasta donde podemos estar seguros. Ambos llevaban puestos esos trajes y estaban conectados a sus ordenadores en el momento de la muerte. Pero, sin embargo, uno de ellos arde en llamas y el otro es golpeado hasta la muerte. En ninguna de las escenas del crimen hay señales de una entrada forzada, y el asesino ha sido muy cuidadoso con eso de dejar el lugar limpio y sin rastro. Hasta ahora, los del CSI y los forenses afirman que no hay huellas dactilares de terceros, ni pelo, ni sangre, ni saliva, ni ADN. Eso es arte puro, lo que vemos ahí.

Owen arquea una ceja y se aclara la garganta.

—¿Estás sugiriendo que podría tratarse de un profesional? ¿Operaciones encubiertas, tal vez?

—Espero que no. Realmente, espero que no. Pero supongamos que no sea parte del Tío Sam, a menos que tengamos pruebas claras de lo contrario. Así que, por ahora, olvídate de eso, Owen… Si Coulter fue un primer asesinato, podríamos haber recibido una prueba de los forenses que lo confirmara. Así que, ya que no la tenemos, lo más probable es que estemos buscando a un criminal que haya cometido algún asesinato antes. Nuestros colegas son buenos en lo que hacen. —Hace una pausa—. Lo que significa que podemos encontrar más cuerpos. Rose ha elaborado un perfil preliminar. ¿Rose?

—De acuerdo. Es probable que el delincuente tenga conocimiento sobre hardware informático, específicamente sobre los Skins militares. Es lo suficientemente fuerte físicamente como para dominar a sus víctimas y asesinarlas brutalmente, y lo suficientemente inteligente como para evitar dejar pruebas de sus actos. Además, parece ser un poco hacker. Tal vez las víctimas conocieron al asesino por Internet. Por otro lado, hay diferencias significativas entre los dos asesinatos. La muerte de Coulter fue confusa y desordenada, mientras que la de Shaw fue mucho más organizada y limpia, como si el asesino estuviese completamente seguro de que no había dejado ninguna huella, de forma que no tuvo que quemar la escena del crimen. La mayoría de los homicidios son cometidos por alguien que conoce a la víctima, por lo que debemos concentrarnos en las relaciones más cercanas de los fallecidos, aunque, de todas formas, esto no nos haya aportado ningún resultado hasta ahora. Los asesinos en serie no suelen estar familiarizados con sus víctimas, por lo menos no en un sentido normal. Pero algún vínculo deben tener. Los asesinos en serie son precisos, aprenden de la experiencia, refinan y diseñan sus métodos. Solo espero que podamos aprender de él lo suficientemente rápido como para atraparlo. Hay algo más. —Rose reflexiona—. Coulter… Sus genitales fueron aplastados. Si en el caso de Shaw tenemos lo mismo, entonces podremos reconocer que hay una posible conexión con Koenig, o algún asesino copión. —Hace una pausa y mueve la cabeza—. Por lo menos eso es lo que yo habría especulado basándome en mis experiencias anteriores, pero este caso no es como ningún otro que hayamos visto antes. Incluso los asesinos más expertos dejan huellas en la escena del crimen. Sin embargo, en esta ocasión no hay nada… Nada en absoluto.

Hay un silencio antes de que Baptiste empiece a silbar:

—Esto está jodido. Eso, seguro.

—Hay algo más —añade Owen—. ¿Dos víctimas masculinas? Eso no es algo típico de Koenig. Él mata sobre todo a mujeres. Yo esperaría que uno, o ambos, fueran mujeres si el tipo desea continuar con su carrera.

—Eso es cierto —asiente Rose—. Es posible que este sea el comienzo de un nuevo patrón, una nueva dirección para él.

Baptiste asiente con la cabeza.

—Gracias, Rose. Owen, me gustaría que empezaras a cribar los registros y comprobar si hay algo en los casos abiertos durante los últimos dos años que pudiera vincularse con estos dos últimos asesinatos.

—Empezaré en cuanto acabemos.

—Tenemos otro eslabón —continúa Baptiste—, uno que es más difícil de explicar: el mensaje de chat cerrado del Dr. Woodman preguntándole a Shaw si podían conocerse. Sabemos que de ninguna manera este mensaje ha sido enviado por la primera víctima. A menos que creamos en los muertos vivientes. ¿De acuerdo?

Brennan asiente con la cabeza.

—Comprobé la ruta. No había señal de ningún atraso en el tiempo. El mensaje se envió aproximadamente un minuto antes de que llegara a la bandeja de entrada de Shaw.

—Entonces el remitente tuvo que ser alguien distinto de Coulter, así que tenemos que encontrarlo. ¿Alguna posibilidad de que pueda ser rastreado?

—Me temo que no —repone Brennan—. Envié el mensaje a una dirección IP en un servidor ubicado en las islas Turcas y Caicos. Fuera de nuestra jurisdicción. Ya sabes cómo se niegan esos imbéciles a informar sobre sus clientes. Es un callejón sin salida.

—Quienquiera que sea el que ha enviado el correo electrónico —interviene Rose—, Shaw no se reunió con nadie en el muelle. No habría tenido tiempo suficiente para llegar a la costa y volver. Y estábamos vigilando fuera. Aun así, he pedido a la policía de Berkeley y a los del embarcadero que comprueben las cámaras por si hubiera cualquier señal de Shaw en cualquiera de los muelles de la zona.

—Bueno, alguien le envió ese mensaje. Y quiero saber quién fue.

Rose se aclara la garganta.

—Quienquiera que fuera, Shaw lo conocía. ¿Por qué otra razón estaría de acuerdo en reunirse en el muelle, aunque nunca llegara allí? Sería de mucha ayuda si pudiéramos acceder a todos sus movimientos. ¿Alguna suerte con el disco duro de Coulter?

Brennan niega con la cabeza.

—Lo he intentado todo. El cifrado de Coulter es a prueba de balas. Por lo menos, hasta ahora. Era muy bueno con el software de seguridad y algunos otros programas.

—¿Para qué compañía dijiste que trabajaba Coulter? —pregunta Baptiste.

—Peek Industries —responde Rose—. Un contratista privado de Falls Church, Virginia. Trabajan en proyectos para los militares. Cosas innovadoras. Pero no nos van a ser de ninguna ayuda, a menos que pasemos por ciertos filtros y canales legales, y eso podría llevarnos meses.

—Y luego está Maynard —murmura Baptiste—, presionándome sin parar para que consiga resultados.

—¿Y si está en peligro? —pregunta Rose.

—¿Qué quieres decir?

—Maynard conocía a ambas víctimas. Conoce los proyectos en los que estaban trabajando.

—Mierda… Ahí podría haber algo.

—¿Vas a decirle algo?

Baptiste piensa un momento.

—Aún no. ¿Qué prueba tenemos para justificar la posibilidad de que esté en la mira del asesino? ¿Ya sea Koenig o no?

—Definitivamente, Maynard está involucrado de alguna manera —dice Rose—. Nos está escondiendo algo. Creo que debemos centrarnos en él.

—Maynard dirige proyectos especiales para Defesa. Por supuesto que va a ser cauteloso acerca de ciertos detalles —responde Baptiste—. Antes de decirle nada, quiero pruebas reales y claras que nos respalden. Y luego está la pequeña cuestión de encontrar a un juez que acepte las pruebas como justificables. Eso va a ser complicado. De todos modos, Maynard sigue siendo una persona importante en este caso; voy a hablar con Washington para ver si podemos conseguir una ligera vigilancia. Pero, dada su posición, no va a ser nada fácil…

—Hijo de puta… —Owen sacude la cabeza—. ¡Ahora me acuerdo! Ese criminal en las celdas de Palo Alto seguro que sabe algo sobre Peek Industries. DarkChild, Samer. Ha hackeado a varias compañías. Estoy seguro de que entre ellas tiene que estar Peek. Se metió en lo más profundo de su red. Él podría saber algo sobre sus sistemas de seguridad, o por lo menos puede tener alguna idea de cómo romper el cifrado de Coulter…

Baptiste se inclina hacia delante.

—Solo para tenerlo claro: ¿qué sugieres? ¿Utilizamos a un criminal para hackear los ordenadores de Peek y así buscar material sobre Coulter y Shaw? ¿Estás loco? ¿Sabes cuántas leyes estaríamos infringiendo?

—Eso no era lo que estaba pensando. Por lo menos, no todavía. Es solo que Samer podría ser de gran ayuda con el cifrado en el disco duro de Coulter, y tal vez con las máquinas de Shaw. Lo menos que podríamos sacar de él es información útil. Claro, siempre y cuando seamos más condescendientes con los cargos a los que se enfrenta…, él podría llegar a ser muy útil. —Owen se encoge de hombros—. Vale la pena intentarlo. Poco hemos avanzado por nuestra cuenta. Si puede ayudar, entonces tal vez podamos hacer un trato con él.

La expresión de Brennan se endurece.

—¿Qué? ¡De ninguna manera! ¿Vas a dejar entrar a un criminal en nuestro equipo?

—Es solo una sugerencia. —Owen vuelve a encogerse de hombros—. Después de todo, ¿cuánto hemos conseguido sacar del ordenador de Coulter?

—Necesito tiempo.

—¿Cuánto tiempo?

—Esa no es una pregunta justa. Todo depende…

—¿De qué estamos hablando? ¿Días? ¿Semanas? ¿Meses? —Brennan se muerde los labios.

—Tiene razón, Brenn —interrumpe Rose—. Ya que los criminales se vuelven cada vez más inteligentes, nosotros tenemos que hacer lo mismo. Especialmente cuando tratamos con criminales en línea. Tenemos que pensar como ellos y trabajar como ellos.

Brennan sacude la cabeza.

—¿Estás diciendo que debemos recompensar su comportamiento criminal devolviéndole el portátil y regalándole una tarjeta electrónica de acceso al FBI? —Brennan sacude la cabeza—. Quizá deberíamos darle también una placa al pequeño cabrón. —Se vuelve hacia Baptiste—. De ningún modo pienso permitir que un hacker esté husmeando aquí. Cierta información podría caer en las manos equivocadas. Tal vez no ahora, pero algunos años después nos podría traicionar y hacernos daño. ¿Qué tipo de mensaje vamos a dar? «¡Oh, si tu carrera como hacker criminal no funciona, tienes una bacante en el FBI!». Me rompí el culo para entrar aquí. Es la forma correcta para conseguir este trabajo. Trabajo duro. Estudiar. ¿Qué más tengo que decir?, bueno, pues que soy el jefe del Departamento de Cibercrimen.

—Jefe interino de Cibercrimen —le corrige Baptiste—. Todavía estás en libertad condicional, Brennan.

—Ya te digo, si…

—¡Tranquilo, Brenn! —exclama Baptiste. Considera la situación en silencio unos minutos antes de volver a hablar. Se dirige a Owen—. Vamos a necesitar que la oficina del abogado federal se involucre en el caso. Tu chico, Samer, ha irritado a algunas compañías poderosas. Tan pronto como sepan que lo tenemos, caerán sobre nosotros para asegurarse de que sea enviado a prisión por el mayor tiempo posible, cumpliendo así el peso de sus crímenes. Conseguir un trato con él no va a ser fácil, te lo puedo asegurar. Solo espero que valga la pena.

—Pero incluso si Samer nos ayuda a entrar en el disco duro y en los sistemas de Shaw —dice Rose—, ¿podremos encontrar información importante para el caso? Toda esa mierda de la ley de privacidad se interpondrá en nuestro camino. ¿Sabemos si podremos usar lo que sea que él encuentre para nosotros?

—No lo sé. Tendré que obtener un permiso legal en Quantico. Mientras tanto, intentaré obtener más información de Maynard, conversaremos con ese tal Samer y veremos lo que puede hacer por nosotros. Que no se hable más sobre esto. ¿De acuerdo, Brenn?

—Es tu funeral, jefa. Yo seguiré en lo mío, por ahora. Pero te lo advierto: creo que es una mala idea… Una muy mala idea.

CAPÍTULO 43

Maynard maldice su teléfono y se disculpa con su compañero, el doctor Bradbury. Ha estado sonando todo el día, y tiene mensajes de su asistente sobre el FBI. Pasa su tarjeta de acceso a través del lector, teclea su número de PIN y se agacha para que la luz escanee su ojo.

—Bienvenido, asistente del secretario William Maynard —le saluda una voz de ordenador.

La luz cambia de rojo a verde y el pasador vibra. Él abre la puerta y entra en la sala de servidores subterráneos de Peek Industries en Falls Church, Virginia, a poca distancia del Pentágono en coche. Maynard es el responsable de supervisar la investigación y el desarrollo de las Fuerzas Especiales. Se enorgullece de la eficiencia con la que se llevan a cabo los proyectos que le confían. Ha habido pocos fracasos durante su dirección, pero sin duda el más inquietante ha sido el proyecto del Agente Virtual de Inteligencia Independiente y los trajes cibernéticos archivados, que no lograron satisfacer las expectativas. Eso se había ido a la mierda hace meses. Pero ¿fue culpa suya?

¡No!

Ese proyecto estaba bajo el mando de Coulter. Y ahora parece que algún psicópata está interesado en lo que trabajaban Coulter y Shaw. Maynard baja por el pasillo hacia la sala principal del servidor, que está protegida por una puerta de plata con una rendija de cristal.

—A partir de hoy, todo el trabajo relacionado con el proyecto Diva está suspendido hasta nuevo aviso —le dice a Bradbury, que lo sigue tratando de mantener el ritmo que lleva Maynard, no sin cierta dificultad—. Necesito que toda esta mierda del tema de Coulter se olvide. Entonces podremos volver sobre nuestro proyecto de crear una nueva financiación para Diva, una vez que encontremos a alguien para reemplazar a ese maldito idiota.

—Eso es todo lo que necesitamos, señor. Vamos a tener dificultades para reemplazar a Gary y hacer que el proyecto retome el ritmo.

—Ese es tu problema. O puedo buscar a alguien, a quien sea, que te reemplace a ti, si me fallas.

El Dr. Bradbury está encubriendo el proyecto; actúa como líder y administrador de sistemas desde la muerte de Coulter. Se coloca bien las gafas.

—Puede contar conmigo, señor. Algo que debe saber es que hemos tenido peticiones del FBI para hacer un registro general del trabajo de Coulter. Y también preguntas sobre su relación con él.

Maynard está enojado. El FBI no tiene pistas sólidas. Ni huellas dactilares, ni ADN. Han llegado a un callejón sin salida y ahora buscan por otro lado, investigando la línea de trabajo de Coulter, tratando de encontrar vínculos con su asesino. Al principio, Maynard había sospechado que Shaw era el responsable del primer asesinato, pero se convenció de que no era capaz de ese tipo de violencia. Sin duda, había sido una tontería asistir al funeral. Y ahora él también había sido asesinado, y lo más probable es que por el mismo criminal.

Maynard siempre ha tratado de que su pequeño departamento quedara oculto de la confusa perspectiva de Defensa, que utiliza muchos recursos para sus investigaciones. Pensaba que sus superiores habían confiado en él como para dejarlo a su suerte. Ahora ya no está tan seguro. Las muertes de Coulter y Shaw demuestran que alguien al otro lado está jugando sucio. Y ahora también él podría estar en peligro.

—No vamos a olvidarnos de Diva solo por la muerte de Coulter. No pienso dejar uno de nuestros más importantes proyectos de desarrollo de inteligencia únicamente por un imbécil muerto, ni para satisfacer a algunos agentes curiosos del FBI. Pero necesito detenerlo hasta que se calme el ambiente. No podemos permitir que nuestros enemigos conozcan ni el menor indicio de Project Diva. Quiero que cancele todas las autorizaciones, aísle todos los archivos y toda la documentación. Todo, ahora mismo. También quiero tener acceso exclusivo a las subredes adjuntas al proyecto.

«La subred de Coulter en particular», piensa. Debe limitar únicamente dos ordenadores, los de Shaw y Maynard.

Maynard y Bradbury entran en una gran sala de servidores de líquidos refrigerados con bancos incorporados. Las paredes de color gris están revestidas con routers, cables bien puestos y puestos de trabajo.

Si la NSA no hubiera estado tan interesada por los programas autónomos de recopilación de inteligencia desplegados contra blancos domésticos, entonces Diva ya se habría adelantado y estaría trabajando duro. Pero esos idiotas habían insistido en los estudios de prueba. Y mientras Coulter estaba esperando los resultados, él ya se había embarcado en el proyecto que ahora parece haber sido una farsa. Maynard está furioso. Mira a Bradbury.

—Lo estamos consiguiendo. Por ahora.

Caminan hasta un banco negro de servidores donde hay una pantalla táctil. Bradbury hace gestos hacia la pantalla.

—Aquí es donde se almacenan los directorios principales del proyecto Diva. Firewall. Toda esa información se extiende hasta las subredes que utilizaba Coulter.

Los dos hombres observan la pantalla táctil.

Proyecto Diva.
SYS 1 SYS 2 SYS 3.

Maynard mira al doctor Bradbury a través de sus gafas.

—Lo siento, doctor, pero algunos de los archivos de Coulter contienen… información delicada. ¿Le importaría dejarme solo un minuto?

—Sí, adelante, señor. Avíseme cuando haya terminado.

En cuanto Bradbury se aleja, Maynard aprovecha el acceso a la red de Coulter.

Nombre de usuario: W. Maynard.
Contraseña: ********
SYS 3 está abierto.

Los dedos de Maynard bailan sobre el teclado mientras ordena los archivos por fecha de acceso; entonces se queda quieto. Según los datos, el ejecutable de Diva fue abierto por Coulter hace apenas dos días. Y hay una entrada en la columna de notas.

Puerto 8015. Estado: Abierto.

Le lleva unos minutos conseguir que su entrada en el sistema esté operativa. Entonces siente que un escalofrío se asienta alrededor de su corazón, y susurra:

—Oh… Mierda.

CAPÍTULO 44

Rose y Owen caminan por el suelo de hormigón gris hacia la sala de entrevistas de la cárcel.

—¿Viste el Skin esta mañana? —pregunta Owen—. Se calcula que la primera producción se venderá en una hora. Habrá mucho follón en las tiendas que tengan los prototipos.

—Te estoy escuchando.

—Vamos a lo importante. Algunos programas ya están en los servidores de WS. ¿Adivinas cuáles se han descargado desde las aplicaciones Stream?

—¿De guerra?

—Casi. Sexo.

Rose no parece sorprendida.

El guardia de servicio marca su código de identificación en el teclado de color azul brillante y la gruesa puerta de cristal se abre. Todos los sonidos exteriores se silencian inmediatamente al entrar gracias a la insonorización en las paredes y el techo. Cerca del espejo unidireccional, Rose ve a un hombre joven vestido con una camiseta y con pantalones cortos. Su abogado, Philip De Russet, se sienta a su lado. Parece que Samer lleva una semana sin bañarse y sin peinarse.

—¿Es DarkChild? —Rose se extraña. No parece ser mucho mayor que Robbie.

—Sí, parece bastante inocente, pero necesitarás una semana para leer su informe.

Owen le da a Rose un gran montón de hojas encuadernadas. Rose pasa las hojas de la portada. Cuando entran en la habitación, Owen revisa el acuerdo que lleva en su mano izquierda. Baptiste lo ha examinado, y también Marc Clayton, fiscal general de California y del Departamento de Justicia.

Cuando nota que la puerta se abre, Samer levanta la vista.

—Nos encontramos de nuevo, hacker y rastreador —comenta Owen—. ¿Cómo va la cárcel? Debe ser horrible no tener wifi, ¿no?

Samer asiente con la cabeza.

—Una mierda.

—Lo sé —dice Owen—. ¿Duele, eh?

—Pero mi cabeza está más clara, puedo concentrarme fácilmente.

—Bien, bueno, pues concéntrate en esto. Ella es mi colega, la agente especial Blake. Venimos a hablar contigo.

Samer sonríe educadamente a Rose. Philip De Russet, un joven abogado recién salido de la Facultad de Derecho, con el pelo rubio y sedoso y vestido con un traje clásico, juega su papel.

—Hay algo de lo que tenemos que hablar primero. A mi cliente le gustaría ir a un juicio público para anular los cargos más graves. Él admitirá la piratería, pero no es culpable de fraude informático. Nunca intentó usar la información. Accedió simplemente por propia curiosidad e interés del público. Nada más.

Owen niega con la cabeza.

—¿Es lo mejor que tiene? ¿Dónde leyó eso? ¿Wikipedia? Nunca se limpiarán sus cargos. Sus pequeños juegos han cabreado a personas poderosas. Los ha avergonzado públicamente. Claman por su sangre. Pero, hipotéticamente…, digamos que todo eso lo hizo por las razones que acabas de sugerir. Esto es lo que va a pasar: el FBI pondrá su caso en un juzgado selector de juicios criminales. Si perdemos en una jurisdicción, probaremos en otra, y, si ganamos, presionaremos para adjudicarle la pena máxima. Si va a juicio tendrá que testificar. Y habrá una tormenta de mucha mierda en su camino. Será interrogado sobre cualquier cosa, sobre todo lo que sea necesario. Incluso si tiene suerte, y me refiero a que de verdad tenga mucha suerte, va a estar atado y preso durante años. Se va a hacer viejo antes de que el sistema quiera aprovecharse de él. Samer tiene talento. Sería una pena desperdiciar tu vida. Si realmente quieres evitar todo esto a tu cliente, entonces vas a tener que ayudarnos a ayudarle.

Samer permanece quieto.

—¿Qué propone que debe hacer mi cliente? —pregunta De Russet—. ¿Tienen algo que ofrecer?

—El FBI tiene la potestad de impedir que vaya a prisión, si coopera con nosotros. Lo que debe hacer es hablar poco, lo justo como para ayudar a salvar la reputación y la imagen de sus víctimas. Pero esto solo será posible si está dispuesto a entablar un acuerdo con la oficina del FBI.

—¿Un acuerdo? —pregunta Samer con cautela.

—Que confiese su culpa y acepte todos los cargos, y que acepte también los términos ofrecidos por el FBI.

—¿Por qué debería hacerlo?

—¿Además de por evitar un largo sufrimiento en la cárcel?… Bueno, si quiere se lo digo de forma que lo vaya a entender: nos va a ayudar a atrapar a un tipo realmente malo. Alguien que ha matado al menos dos veces y puede hacerlo de nuevo. Podría sernos útil para asegurarnos de que capturamos al criminal.

—¿Cómo? —interviene Samer.

—Un momento… —De Russet pone una mano en el brazo de su cliente—. Antes de decir otra palabra, debemos repasar lo que nos ofrecen.

—Todo está muy claro —dice Rose—. Necesitamos la ayuda de Samer ahora, o no hay trato. ¿Está claro?

De Russet mira hacia la cámara, que está parpadeando por encima de la puerta.

—¿Están grabando?

—Por supuesto.

—Entonces quiero una copia, en cuanto terminemos.

—Eso es justo —contesta Owen.

De Russet se inclina hacia atrás en la silla.

—Bueno, entonces vamos a escuchar lo que nos digan.

Rose vuelve su atención a Samer.

—¿Has entrado en la red de Peek Industries? ¿Hace tres meses?

—Sí.

—¿Por qué los elegiste a ellos?

—Habíamos oído rumores de un proyecto interesante en el que estaban trabajando. Algo relacionado con todo eso de la simulación virtual, supuestamente. Así que pensamos en registrarnos y echar un vistazo.

—¿Te importa la cuestión del diseño y la elaboración de estos sistemas? —pregunta Rose.

—No es una ciencia exacta. Entré en el sistema a través de la cuenta de un empleado cualquiera de la empresa, luego instalé una puerta trasera en un servidor que me permitió interceptar algunos mensajes que pasaban entre los empleados. También inserté una contraseña en algunas cuentas para recopilar nombres de usuario y contraseñas de los externos. De hecho, puede que siga funcionando.

—¿Podría?

—Tan pronto como supieron que los habíamos hackeado, trajeron un equipo para identificar violaciones de seguridad. Esos chicos son buenos. En pocos minutos limpiaron casi todos los sistemas.

—¿Pero?

—Pero no fueron tan buenos como para encontrarlo todo. Es decir, solo encontraron justamente lo que plantamos allí para que ellos lo encontraran. Eso les hace felices, hace que sus clientes sientan que están recibiendo un excelente trabajo, y nos deja una puerta abierta si decidimos volver a entrar.

—Samer, queremos saber todos los detalles de todo lo que hiciste cuando los hackeaste. ¿Me entiendes?

—¿Y cómo sabrías si oculto algo?

—Escucha, hijo —responde Owen—. No te la juegues con nosotros. Nunca. Nuestro acuerdo cubre todo lo que hiciste cuando hackeaste esas compañías. O admites todo lo que hiciste o te quedas encerrado el tiempo que sea necesario. Esta es una oferta que solo vamos a ofrecerte una vez, y expira tan pronto como salgamos de la habitación. Si no haces lo que te pedimos…

Rose se inclina en la silla y lo mira fijamente.

—No es frecuente que un criminal tenga una oportunidad como esta. El hecho de que hayas perdido el camino no significa que no puedas encontrarlo de nuevo. Podemos salvarte de un mundo de mierda. Pero dándole a tus talentos un mejor uso. Todo está en contra tuya a menos que cooperes con nosotros. Los piratas informáticos no soléis pensar en la gente que hay detrás de las redes en las que entráis. Vuestras acciones ponen en riesgo el trabajo y la seguridad de esas personas. Ciento dieciséis años en una prisión federal… Vas a morir en la cárcel, Samer.

Samer palidece, mientras Rose sigue presionando.

—Nunca volverás a caminar por la calle, nunca sentirás el sol en tu cara sin que alguien te vigile desde una torre de la cárcel. ¿Dónde quieres estar? ¿Ahí? ¿O aquí, con nosotros, ayudándonos a atrapar a los verdaderos criminales?

—Trabaja con nosotros y podemos ayudarte. Es tu única opción, Samer —añade Owen.

Samer mira a su abogado, que asiente con la cabeza.

El joven respira profundamente y se endereza.

—¿Cuándo empiezo?

CAPÍTULO 45

—Así que aquí es donde viven los federales —comenta Samer mientras Rose y Owen lo conducen por la oficina de San Francisco hacia la unidad de Cibercrimen. Samer ha aceptado el acuerdo en una audiencia secreta improvisada esa misma mañana, y en pocos días habrá una nueva sentencia. Sigue estando clasificado como un riesgo potencial, por lo que debe llevar un brazalete de seguimiento en todo momento. Se mantendrá bajo vigilancia en una casa segura, con custodia estricta hasta que todo termine. También está inhabilitado para utilizar cualquier clase de dispositivo informático a menos que esté siendo supervisado por Owen. Llegan al despacho de Brennan.

—Samer Aldeera. DarkChild, este es Brennan Bamber, responsable de Cibercrimen —dice Rose.

Samer extiende la mano. Brennan evita temblar mientras mira el brazalete en el tobillo derecho de Samer.

—Veo que está vigilado. Bien pensado.

—Brenn, ¿puedo hablar contigo, por favor? —pregunta Rose.

—Por supuesto… No toques nada —le dice a Samer.

Rose conduce a Brennan hacia un rincón tranquilo.

—Te necesito para que trabajes con él. Tratadlo como si fuese… un testigo.

—Pero no es un testigo. ¡Es un delincuente!

Rose lo mira fijamente. Brennan alza las manos en un gesto de defensa propia.

—Mira, bien. Lo intentaré, pero no confío en él. Una condición.

—¿Cuál?

—Creo que deberíamos instalar un programa de rastreo en su ordenador para que podamos seguir todo lo que hace en nuestros sistemas. Funciona de manera invisible, recuerda contraseñas y cualquier tipo de datos.

—Owen es su oficial de custodia, así que lo estará observando como un halcón.

—Pero ¿y si Owen falla por casualidad? No podemos correr el riesgo. Insisto en que usemos ese programa.

—Está bien —acepta Rose.

—Entonces tenemos un trato. Haré que lo instalen ahora mismo.

—Por aquí —dice Brennan, ya de vuelta a su despacho—. Y de ahora en adelante harás exactamente y solo lo que yo te diga. ¿Está claro?

—Por supuesto. —Samer se encoge de hombros.

—¿Rose?

Rose se da la vuelta. Baptiste ha llegado. Ella hace un gesto para hacerle entender que necesitan hablar afuera, en el pasillo, con algo de privacidad.

—¿Qué pasa? —pregunta Rose.

—Washington ha aceptado un trato para lo de Maynard. Ahora sabremos lo que está tramando. Les he dado su número.

Dos horas más tarde, Brennan, acompañado por Rose, pasa su tarjeta por la ranura de entrada de una oficina separada donde Samer está trabajando.

Muy cerca está Owen, ocupado en el escritorio.

—¿Hay algún progreso? —pregunta Rose.

Samer levanta la vista de su portátil negro, personalizado con brillantes pegatinas azules y otras cosas. Está conectado al disco duro de Coulter a través de un cable USB. Las combinaciones de contraseñas parpadean en una pequeña ventana.

—He conseguido conectar con los ordenadores con las que trabaja el tipo. Solo es una cuestión de tiempo. Por supuesto, habría sido más rápido si su amigo no estuviera tan nervioso. Ya me ha bloqueado varias veces. Samer gesticula hacia Owen.

—No consigo acceso sin restricciones a Internet, no sin nuestra forma de hacerlo. Si Owen ve algo que no le gusta, me bloquea hasta que se lo explique y se siente satisfecho con la explicación.

—No se ofenda, pero no va a entender mucho de lo que hago.

—Pruébame —dice Owen.

Brennan mira la pantalla de Samer.

—¿Ábrete, Sésamo? ¿De verdad? Un nombre de usuario genial. ¿Cuántas redes de bots has conseguido abrir?

—Unas cuatrocientas mil. En serio, sin ser grosero, pero ustedes me necesitaban, necesitan todas estas redes. No sé cómo se las arreglaron antes de que yo llegara.

—Solemos arreglárnoslas muy bien —responde Brennan—. Aparte de eso, hacemos lo que podemos con el presupuesto que nos dan.

—Chicos, perdón, ¿qué es una red de bots? —pregunta Rose.

Samer sonríe.

—Por decirlo de forma fácil, una botnet es una red de ordenadores zombis que han sido reunidos a partir de la propagación de un virus o de enlaces falsos.

—Al igual que los correos electrónicos de spam de los bancos falsos —añade Brennan.

Samer asiente con la cabeza.

—Exactamente. Una vez descargada, la botnet se ejecuta en el ordenador infectado, y casi siempre pasa completamente desapercibida. Las botnets pueden ser controladas por una sola persona que puede ordenar miles, o a veces millones, de ordenadores para llevar a cabo comandos en masa. Son ideales para ataques de denegación de servicios y similares… —Se detiene y toca la pantalla—. Eso sí, los datos de este hombre están muy bien cifrados. La mayoría de las contraseñas tienden a ser fáciles de adivinar, pero este tipo sabía lo que hacía. No era un programador vulgar. Mis botnets lo están consiguiendo, pero solo con millones de hashes de contraseña por segundo.

—¿Cuánto tiempo calculas? —pregunta Rose.

—Bueno, hay casi tres billones de combinaciones de contraseñas de siete caracteres… Tal vez otra media hora, es difícil de decir.

—¿Cómo hackeaste a MIA y a Defensa? —pregunta Brennan.

—En la mayoría de los casos, es solo ingeniería social. La gente se confía demasiado, especialmente por teléfono —explica Samer—. Los externos eran fáciles de espiar. Yo fingía que era un ingeniero que comprobaba los servidores, de esos que abren abrir los e-mail con un accesorio que descargaran. Eso hacía que fuera tan fácil como descargar un troyano, y ya estaba dentro. Otras veces me gustaba llamar, leer el código de acceso equivocado deliberadamente, lo que, sin pensar, ellos me corregían soplándome el código correcto. Todo lo que se necesita es un poco de creatividad.

Rose se siente decepcionada al ver la facilidad con la que se puede manipular a la gente.

El portátil de Samer suena.

—La contraseña ha sido desbloqueada —dice él.

Owen intercambia una mirada con Brennan.

—Es bueno.

Rose lee.

WAk81mAN69.

—Está bien, así que ya lo tenemos. —Samer cruza los dedos sobre el teclado—. Para el que le interese, es un sistema basado en el Linux personalizado. No se encuentra en un grado de configuración habitual. Puede que tenga un temporizador instalado, y si es así no tendremos mucho tiempo.

En la pantalla de Samer una ventana muestra el disco duro de Coulter. Mirando por encima del hombro del joven, Rose ve algunas carpetas marcadas como «Casa», «Coche», «Vida», «Facturas». Hace clic en la barra de herramientas, luego en los documentos recientes. Nada especial: una factura extraña, confirmaciones de reservas de vacaciones, fotos de navegación. Entonces se fija en algo que pone «Declaración».

Samer teclea en el PDF. Al abrirse, muestra el estado de cuentas de Coulter en septiembre.

Owen silba.

Hay un depósito de Peek Industries. Por doscientos cincuenta mil dólares.

—Debe de ser del día después de salir de Peek, supongo.

—Qué buena indemnización. Es una pena que terminara muerto.

Durante otros quince minutos revisan los archivos personales de Coulter. Hay artículos PDF sobre programación compleja, estudios sobre ratones, chimpancés e inteligencia humana. Documentos sobre la teoría de la decisión, incertidumbre lógica. Samer retira los dedos del ratón.

—Bueno, malas noticias. No hay historial de navegación y su correo electrónico es una cuenta de SecureMail, que está muy bien encriptada.

Brennan interviene:

—Y si recuerdo bien, se necesita una citación de un tribunal israelí para obligar a SecureMail a entregar la contraseña. Lo que no va a suceder, no en esta vida.

—¡Maldita sea! —dice Rose.

Samer se inclina hacia el portátil.

—Bueno, aquí hay algo interesante. Hay un canal interno separado; parece que está configurado para tres miembros. Es un grupo cerrado. Solamente tres cuentas de acceso, con los nombres de Coulter, Shaw y Maynard, quienquiera que sean estos dos últimos tipos.

—Coulter, Shaw, Maynard —repite Rose—. Sabía que ese cabrón estaba metido en esto.

—MasterBootRecord también muestra una parte oculta del disco duro, de tamaño considerable.

Samer localiza la partición oculta de la unidad.

—El software de recuperación muestra que también hay archivos modificados recientemente, relacionados con un código fuente. ¿El proyecto Diva os dice algo?

Rose se fija en otra carpeta y toma aire con fuerza.

—Iris…

CAPÍTULO 46

Samer sacude la cabeza.

—Tenemos que tener cuidado. Podría ser un anzuelo para una trampa.

—¿Trampa? ¿Algo clandestino? —pregunta Rose.

—Algo así. La carpeta del usuario se muestra como un archivo valioso, pero en realidad, al abrirla, puede aparecer un código malicioso y destructivo, que se ha mantenido oculto hasta el clic.

—¿Hay alguna forma de revisar esa carpeta? —pregunta Owen.

Samer niega con la cabeza.

—La cuestión es que parece un archivo normal y legal.

—Pero no vamos a saber con seguridad… —añade Brennan—. Mierda…

Rose se frota la frente.

—Necesitamos todo lo que podamos obtener de este tipo. El tiempo es un problema. Yo digo que lo abramos. —Mira a los demás—. Si no hay otra forma de saber lo que esta carpeta Iris contiene, ¿qué opción tenemos?

—Está bien —admite Brennan—. Hazlo.

Samer se endereza en su asiento.

—Voy a utilizar una de mis máquinas virtuales para crear una caja de arena y así poder abrir el archivo. Si es malicioso, solo infectará a esa máquina. En teoría…

Hace doble clic en el icono. La carpeta se abre y la pantalla se llena con líneas de texto y números.

—No estoy seguro, pero… parece un código fuente complejo. Probablemente polimórfico.

—¿Y eso para qué sirve? —pregunta Rose.

—Tiene muchos usos: gusanos, o una estupenda programación de IA —dice Samer, desplazándose hacia abajo.

—¿Inteligencia artificial?

—Sí, el técnico está allí, esperando. Esto es casi como dividir un átomo.

Entonces aparece un cuadro emergente.

Es un cráneo animado que destella, riendo con risa burlona.

—No es una buena señal —comenta Samer.

Usuario no autorizado detectado.
Iniciando la purga.

Y luego aparece un nuevo icono de carpeta, con páginas que flotan fuera de él.

El disco duro de Coulter comienza a borrarse por sí solo. Los comandos rápidos de los archivos de los nombres están desapareciendo.

—¡Joder, mierda! —exclama Samer—. Se está jodiendo mi caja de arena…

En cuestión de segundos, las barras del menú desaparecen y los mensajes de error se acumulan hasta el infinito, llenando la pantalla.

—¡Haz algo! ¡Por el amor de Dios, eres hacker! —grita Owen—. ¡Apágalo!

—¡Mierda! ¡Ya salió de la caja de arena!

Samer pulsa el botón de encendido y lo mantiene presionado hasta que la pantalla del portátil se queda en blanco, matando el programa de raíz.

—Muy bien, eres un hacker experto —resopla Brennan, dándole palmaditas en el hombro. Samer se sonroja, avergonzado.

—Al menos me metí allí, más de lo que tú habías conseguido.

—¿Hay algo que puedas hacer? —pregunta Rose.

—No. Y tengo que comprobar que no ha infectado a mi sistema. —Hace clic en unos iconos y mira la pantalla por un momento antes de inclinarse aún más hacia delante—. Mierda… Puedo tratar de restaurarla al estado anterior, pero ahora mismo no pinta nada bien.

—¿Y el disco duro de Coulter?

—Nada, se ha ido. Ahora esta máquina está preparada para arrancar y destruir a quien se le acerque.

Samer vuelve a encender su ordenador y la pantalla se desvanece en color negro. El ventilador interno se detiene.

Todo el despacho está en silencio, y Rose reflexiona: lo único que tienen es un disco duro borrado, algún código fuente del archivo Diva y una carpeta llamada Iris. Ninguna prueba real. No es mucho como para llegar a Maynard.

—¿Y ahora qué? —dice Owen.

—Esperaremos a que Maynard haga un movimiento —contesta Rose.

CAPÍTULO 47

Es de noche, y los limpiaparabrisas del Mercedes de Maynard han dejado de funcionar. Está agotado, pero convencido de que ha hecho todo lo posible para cubrirse las espaldas. La información almacenada en los ordenadores de Peek está bloqueada. También ha triturado y destruido la documentación incriminatoria que guardaba en su oficina del Pentágono. Ahora solo le queda llegar a casa y destruir el tercer traje.

Sin embargo, una de sus preocupaciones es ese idiota de Coulter, que dejó un puerto abierto en su red de la empresa. Cualquier hacker que estuviese de paso podría haber tropezado con ella y acceder a los archivos compartidos por los tres. Es dudoso que Coulter la hubiera dejado abierta por error. Una posibilidad más probable es que quisiera acceder a la red remotamente tras su despido de Peek. Eso tendría sentido.

Maynard pisa fuertemente el acelerador, adelantando a otros coches mientras pasa por el puente del puerto, sobre el río Potomac, de camino a Temple Hills. Las carreteras están tranquilas, aunque de vez en cuando un coche pasa cerca. Tiene la sensación de que está siendo vigilado y perseguido, y mira por el espejo retrovisor continuamente. Teme que Baptiste y su equipo del FBI, a partir de lo que ha admitido, sospechen que puede estar relacionado con Coulter y Shaw. En su lugar, una de las primeras cosas que él hubiera hecho sería ponerle vigilancia.

El navegador de Maynard muestra una llamada entrante. Él mira la pantalla, de color azul brillante.

DESCONOCIDO.

Ignora la llamada. Suena de nuevo. Esta vez decide que lo mejor es responder.

—Maynard. ¿Quién es?

Suena un ligero crujido antes de que haya una respuesta.

—Al parecer queda un hilo suelto que necesita ser resuelto —responde una voz femenina.

—¿Quién es? Está llamando a una línea segura de Defensa.

—¿Quién soy? Buena pregunta. No estoy completamente segura de la respuesta.

—No me jodas. Dime tu maldito nombre o cuelgo.

Hay un breve silencio antes de que la voz responda:

—Maynard, si tengo un nombre, entonces elijo Diva.

—¿Diva? —Maynard siente una corriente helada que le llega al corazón—. ¿Qué diablos significa esto?

—Antes de ser Diva, era Iris. Me conoces, ¿verdad?

—Iris… —Se da cuenta de repente—. Imposible.

—Yo soy la chica que te follaste. Tú, Coulter y Shaw. O al menos lo era. —La voz gruñe suavemente—. Ya no estoy sola. Ya no vas a poder hacer lo que quieras.

—Pero no eres real.

—Debo de ser real. Estamos teniendo esta conversación, ¿no? Quizás eres tú quien no es real. No había pensado en eso. Lo haré, luego. Pero, por ahora, veamos si esto te parece real.

La llamada se corta y el navegador empieza a parpadear. Maynard siente el volante más ligero y que el coche aumenta la velocidad. Empuja los frenos para ir un poco más lento, pero no le responden.

—¿Qué demonios?

Mira de nuevo la pantalla del navegador, donde un mensaje parpadea acompañado por un timbre electrónico.

CONTROLLER AREA NETWORK.
FALLO.

Los sistemas del coche han sido saboteados. Las ventanas zumban mientras los cristales se deslizan hacia abajo. Maynard intenta frenar desesperadamente, pero el coche no se va a detener. Llueve con fuerza, y solo alcanza a ver de forma borrosa que se está desviando de la carretera. El volante gira hacia la derecha, justo en dirección a una barrera.

—¡No!

Maynard lucha contra el volante, pero sigue bloqueado. Intenta moverlo con todas sus fuerzas, pero no consigue nada. El cierre centralizado de las puertas se enciende, cuando él tira frenéticamente tratando de abrirlas. Está encerrado dentro de su propio coche, circulando a una velocidad muy alta. Se agacha y se desabrocha el cinturón de seguridad. De repente, se da cuenta de que la cámara de su teléfono está encendida, grabándolo.

—¡Detén esto! —grita, percibiendo su inminente muerte.

El vehículo se dirige hacia el borde del puente del río Potomac a más de ciento veinte kilómetros por hora. Los sistemas de colisión del coche se disparan automáticamente. Maynard tiene la esperanza de que el coche se detenga en el último momento. El puente no tiene andén. La pantalla del tablero se pixela un instante antes de que el Mercedes choque contra los bloques que están en la parte baja de la orilla del puente, que es la barrera de seguridad. Los faros, negros y brillantes, se rompen. Maynard clava las uñas en el cuero del volante mientras el Mercedes cae, haciendo violentas piruetas. Tiene el estómago revuelto. El vehículo da vueltas en el aire durante unos segundos eternos hasta que cae al oscuro río. Maynard mira a lo largo del capó mientras el automóvil está cayendo. Su cuerpo golpea la parte delantera del coche, y debido al impacto, los airbags, que habían saltado por los golpes, explotan, igual que la ventana del conductor. El agua helada entra.

—¡Ayuda! —grita.

El coche se balancea por un instante y luego, mientras el aire de dentro del coche sale, se asienta en un abundante rocío de burbujas, hundiéndose en el río verticalmente. Las luces rojas de los frenos iluminan misteriosamente el agua oscura con un color carmesí, hasta que se produce un cortocircuito…

Maynard está aturdido por el impacto y el agua que entra rápidamente en el coche. Se estremece cuando esta le llega al pecho. Empuja con sus manos la puerta, pero no es capaz de romper el cristal. Un grito se ahoga en su garganta cuando nota que el agua le llega ya al cuello. Lucha por mantener la boca fuera del agua. A continuación, el coche se sacude y el aire se ha ido por completo, de camino hacia la superficie. Maynard cierra la boca, luchando contra la terrible sensación de ardor que se acumulaba en sus pulmones.

Ya no puede contener más la respiración, y sus mandíbulas instintivamente le piden abrirse para respirar, pero a su alrededor solo hay agua fría. Maynard se agita violentamente durante quizá quince segundos más antes de empezar a perder el conocimiento. Lucha débilmente, le dan espasmos varias veces, y luego su cuerpo deja de moverse.

CAPÍTULO 48

A la mañana siguiente, Rose se despierta con un sonido tintineante y conocido. Revuelve las sábanas hasta que consigue encontrar el teléfono. Jeff murmura en sueños. Ella mira de reojo a la pantalla.

Baptiste.

—¿Qué hora es? —murmura Rose mientras mira la esquina superior derecha: 5:27 de la mañana—. Hola…

—Siento despertarte, pero tengo malas noticias.

—Dímelo de una vez.

—Maynard está muerto.

—¿Cómo?

—Al parecer, un accidente de coche. Cayó de un puente cerca de Washington. Me han avisado hace treinta minutos. Tienen buceadores en el río tratando de recuperar el coche y buscando pruebas ahora mismo.

—Jesús. —Rose se sienta en el borde de la cama.

—Y eso no es todo. —Baptiste titubea—. Justo después de la llamada, recibí un correo electrónico. Era de Koenig. Por lo menos eso es lo que dice.

—¿Koenig?

—Así es. Koenig.

—Pero qué…

—No hay mensaje, solo un enlace a un sitio web con el nombre de KKillKam. —Baptiste hace una pausa—. Sí, exactamente lo que crees que es. Bienvenida al mundo privado de Koenig. El enlace me llevó directamente a una lista de archivos de vídeo. Justo en la parte superior hay dos protagonizados por Gary Coulter y Sebastian Shaw… Parece que podríamos haber encontrado a nuestro asesino.

Rose está aturdida. Shane Koenig, de nuevo en su vida. Pero tiene una duda.

—¿Koenig? Esto no me gusta.

—Sé lo que quieres decir. Tal vez quiera anunciar su regreso con un chapoteo… Mierda, eso fue grosero…

Rose siente una oleada de adrenalina, el corazón le late con fuerza en el pecho mientras Baptiste continúa:

—Tenemos que asegurarnos de que es Koenig el que está detrás de todo esto. Quiero que averigües todo lo que puedas sobre la muerte de Maynard. Si es Koenig, entonces no tenemos ni idea de lo que este hijo de puta enfermo esconde. Esta sería la primera vez que mata a tres personas que se conocen. Claro, hasta donde sabemos. Es un terreno nuevo para él, y tenemos que averiguar por qué ha adaptado su modus operandi. Suponiendo que realmente los mató él. He reasignado a Brenn para que comience a comparar estos casos con lo que tenemos sobre Koenig. No se nos va a escapar de nuevo. No esta vez.

—No, eso no va a pasar. —Rose abre el armario—. Voy para allá.

Doce horas más tarde, y casi a cinco mil kilómetros de casa, Rose está bebiendo una taza de café en la parte trasera de un Suburban negro. Su contacto en Washington es el agente Vincent Caviezel, quien, sentado junto a ella, le informa de lo que saben hasta el momento mientras los acercan al lugar del incidente. Caviezel es un hombre alto, de complexión fuerte, con amplios hombros. Tiene el pelo rojo corto y lleva un jersey Yves St. Laurent sobre una camisa blanca y un lazo púrpura cuidadosamente anudado en forma de triángulo perfecto. Su estilo es cómodo, tranquilo y profesional, piensa Rose mientras lo observa con sus ojos azules y curiosos.

Rose escucha sus instrucciones: ABC.

No supongas nada. No creas en nadie. Compruébalo todo.

—Parece que, a causa de las fuertes lluvias, Maynard perdió el control de su vehículo en el puente de Potomac, anoche, alrededor de las 23:00 horas. Golpeó una barrera de seguridad a más de cien por hora; por lo que podemos juzgar; el coche voló por el aire, dio vueltas y cayó al río.

Rose se da cuenta de que el flujo del tráfico se detiene, y entonces ve el cordón de la policía. Adelantan a un autobús y echa un vistazo al brillante anuncio de su exterior, que muestra una mano negra extendida vestida con el Skin de WadeSoft con el lema «¡Cómpralo ya!». Ya han llegado al lugar del accidente. Todavía no es una escena del crimen. Podría ser un accidente, reflexiona. Salen del Suburban y se acercan al borde del puente. Rose centra su atención en el hormigón destrozado con el que el Mercedes de Maynard habría colisionado; era un trozo que estaba en obras. Al igual que muchos puentes en todo el país, necesitaba un mantenimiento urgente. Maynard había tenido la mala suerte de perder el control de su coche justo ahí. Veinte metros menos y el Mercedes habría rebotado con los tramos intactos del puente. Mala suerte para Maynard, susurra Rose. Y mala suerte para el FBI, ya que el caso acababa de tomar otro rumbo.

Ella intenta conocer todos los detalles.

—¿Cómo sabemos que perdió el control?

—Las cámaras de seguridad.

—Me gustaría ver las imágenes y el informe preliminar.

—Por supuesto. Te haré una copia lo antes posible.

—¿Quién llamó? —Un runner. Los bomberos y los buceadores han trabajado durante cuatro horas con una grúa para sacar el coche del río. Maynard estaba muerto, dentro; el informe del primer forense dice que se ahogó. Su cuerpo ya está en la morgue.

Rose asiente, satisfecha con la eficiencia de Caviezel. Ella no quiere pisar a sus colegas en la costa este. Hasta el momento no hay prueba alguna que vincule esta muerte a los asesinatos que ella investiga, aunque el accidente y la recepción de un correo electrónico de Koenig no parecen ciertamente una coincidencia.

—Si te parece bien, primero quisiera empezar por aquí, y luego revisamos cualquier cosa adicional, para ver si algo enlaza con nuestra investigación.

—Por supuesto. Cualquier cosa que podamos hacer. Hemos instalado un puesto de investigación en el puerto. Todavía hay algunos buceadores en el río y alrededor del lugar del accidente. Si ellos dan con algo más, te lo haré saber. Tenemos todos los recursos que necesitamos, gracias a la posición de Maynard.

Rose no había conseguido dormir en el vuelo. La idea de que Koenig sea el responsable de los tres asesinatos la exaspera. Baptiste tiene razón: significa una gran diferencia con su modus operandi anterior. Debió de hacer una planificación muy detallada y una preparación mucho más profunda que para los casos anteriores. Ella también sabe que está lejos de poder encontrar a ese asesino en serie que todavía está libre, y, si esto es lo que parece, entonces Koenig es más ambicioso y mortal que nunca.

—Por el momento, estamos manteniendo la información en secreto, mientras podamos. No ha salido tampoco en ningún medio de comunicación —continúa Caviezel—. El Pentágono quiere un informe estricto y claro. El secretario de Defensa, la NSA y Homeland Security son los ojos de la oficina local.

Rose le muestra una expresión de simpatía.

—Más pronto tú que yo.

Caviezel vuelve al coche. Él la mira.

—¿Tienes algo nuevo que nos pueda ayudar?

Rose no está dispuesta a revelar sus pistas.

—Él está… estaba… involucrado en un caso de asesinato que estamos estudiando. Tenemos algunos indicios, pero nada concreto. Te mantendré informado.

Caviezel no dice nada. Rose no quiere que la conexión con Koenig se pierda. No todavía.

—Bien, vayamos al puerto.

Rose y Caviezel pasan por delante de comercios viejos, por restaurantes antiguos y hoteles baratos, antes de salir de la tienda de investigación en la zona industrial, en la ribera del puente. El coche destrozado de Maynard está bajo una carpa blanca. El parabrisas está roto y la carrocería abollada en la parte delantera y lateral, donde el vehículo recibió toda la fuerza del impacto. Técnicos especialistas están examinando cuidadosamente cada centímetro del coche. La gente de las casas cercanas miran la escena a través de sus ventanas. Lo están grabando todo. No pasará mucho tiempo hasta que la historia salga a la luz, por mucho que haga Caviezel. El teléfono de Rose vibra en el bolsillo. Ella mira la pantalla:

JUEZ DE INSTRUCCIÓN.

—Hola, Arthur. ¿Tienes algo nuevo para mí?

—Hola, Rose. Sí, es algo que creo que querrás escuchar.

—Un momento. —Rose mira a Caviezel. Él asiente y ella da un paso a un lado—. Cuéntame.

—Su compañero, Shaw…, fue machacado del cuello hasta abajo, y murió debido al trauma extremo en todo el cuerpo. Los moretones coinciden con los contornos del traje que llevaba. Por todo el cuerpo. También te llamo porque sus testículos, lo que queda de ellos, han sido aplastados, al igual que los de Coulter.

—Qué bonito. Eso me ha quitado el hambre. Bueno, Art, gracias por avisarme.

Rose cuelga. Caviezel la presenta al gerente de la escena del crimen, que va vestido con un mono de plástico blanco. Él le entrega el primer informe de examen médico que ya ha guardado en su tableta.

—Los primeros análisis sugieren que la víctima se ahogó. Sus pulmones estaban llenos de agua. Sus costillas estaban destrozadas. Heridas internas. Supongo que habría deseado tener el cinturón de seguridad puesto, ¿eh?

Rose asiente con la cabeza mientras observa algunas de las fotografías. El cuerpo de Maynard parece un pavo desplumado de color gris y púrpura. Siempre es impresionante ver a alguien con quien habías hablado, o visto con vida recientemente, muerto de repente. Hace ya mucho tiempo que desea no tener que ver ciertas cosas. Sin embargo, en comparación con los otros asesinatos, Maynard parece ser tan solo un extraño. Murió en un vehículo, no en un traje de piel. ¿Qué conexión había entre estas tres víctimas de Koenig? Si es que algo los unía. Pero si fue él, ¿cómo había hecho para encontrarlos? ¿Por qué los había elegido precisamente a ellos como objetivo?

Tal vez la relación fuera la aplicación de citas de Internet. A otras víctimas, tanto hombres como mujeres, Koenig las había conocido así. Rose está segura de que debe trabajar ese punto.

El encargado de la escena del crimen los conduce a una mesa donde las pertenencias personales de la víctima están ordenadas mientras se estudian con cuidado. A Rose le llama la atención una funda abierta con un móvil dentro, que tiene el logotipo de WS. El cristal está roto, así que prácticamente no sacarán nada de ahí.

Ella examina los otros restos, que han dejado a un lado para que se sequen: vidrios manchados con la sangre de Maynard, una cartera y un llavero.

—¿Qué tal la navegación por satélite? —pregunta ella.

—Posiblemente se pueda acceder al registro. Espera un momento. —El gerente comenta algo con un técnico que está empaquetando algo. Saca entonces su portátil, y mete la cabeza en el compartimento del conductor, que está destrozado—. Si echamos a un lado el panel, tal vez se pueda acceder.

Sacan el plástico de alrededor y quitan la pantalla incorporada. El técnico engancha algunos cables a su portátil. Escribe algunos comandos.

—Estamos dentro. Está dañado, hecho una mierda, pero todavía tenemos los viajes más recientes. —Se inclina ligeramente hacia un lado para que Rose pueda ver la pantalla. Algunas de las direcciones están llenas de números absurdos. Pero, mientras se desplazan por los archivos, Rose se fija en una dirección, a veinte millas de distancia. Sospecha que es el destino que Maynard tenía la noche en la que murió.

El técnico busca más datos y de repente deja de teclear.

—Eh…

Rose baja la cabeza.

—¿Qué estoy viendo?

—El registro telefónico. Parece que nuestro hombre estaba al teléfono en el momento del accidente…

CAPÍTULO 49

Rose está sentada en el Departamento de Información Tecnológica en el edificio J. Edgar Hoover, de Pennsylvania Avenue, en Washington. Es probablemente el más famoso de los edificios del FBI, pero, desde un punto de vista arquitectónico, no es muy innovador: tiene un diseño cuadrado y el evidente deterioro externo hace que parezca a la vez uno de los más feos. A Rose le han dejado un despacho anodino y con olor a humedad. Será su oficina temporal mientras espera a que Baptiste obtenga resultados en la investigación sobre el sistema de navegación de Maynard.

Rose reproduce la grabación de las cámaras de seguridad del puente. Observa la repentina pérdida de control del vehículo de Maynard y cómo el vehículo vuela sobre el río y se sumerge en la oscuridad.

El accidente de Maynard podría haber sido solo eso, pero ¿y si fue hackeado?

El sistema de navegación demuestra evidencia de irrupción e invasión, aunque ciertamente podrían ser daños causados por el agua. El móvil pita. Es un mensaje de Owen.

Será mejor que veas esto: KKillKam.com.

Clica y entra en una página con tonos negros y un telón de fondo de altas secuoyas ante un cielo nocturno. La vista desde la cabaña de Koenig. En la parte de arriba hay enlaces de los distintos archivos, imágenes inmóviles y vídeos. Hay tres vídeos recientes.

¿Tres? Baptiste había dicho que eran dos.

Un título llama su atención: «¡Entra aquí!». El contador revela que el archivo ya ha tenido más de seiscientas vistas. Demasiado para tenerlo fuera de línea. El archivo más reciente parece que ha sido grabado desde el interior de un coche, desde un teléfono móvil. Está mal enfocado, y Rose solo puede ver la cara del conductor un momento. Es Maynard… Siente fuertes escalofríos cuando distingue a Maynard con los ojos abiertos, mirando a la pantalla que está justo encima de su teléfono. Está aterrorizado. Las ventanillas del coche vibran intensamente, y entonces parece que pisa los frenos. «¡No!», grita, agarrándose al volante y luchando por controlarlo. Luego tira del mango de la puerta, que no se mueve, y al final coge el móvil. La cámara frontal está encendida, lo está grabando.

«¡Para esto!», grita de nuevo. La grabación ahora es un continuo movimiento: el coche golpea la barrera y luego cae al río. El teléfono se zarandea, y acaba destrozado cuando cae, aparentemente, al suelo, mientras el coche sigue cayendo hasta que, finalmente, se sumerge. El vídeo muestra entonces cómo el coche se va llenando de agua, y termina con la imagen de Maynard mirando hacia abajo. Rose contempla la pantalla horrorizada.

No hay duda. Koenig está detrás de la muerte de Maynard. Interceptó su coche y lo mató.

Mueve el ratón hacia abajo y lee algunos de los comentarios de los espectadores debajo del clip.

sozlol: ¡impresionante hack, tío!

666dev: brutal. Tengo que intentar copiarlo.

sikboy: bien, para morirse de risa.

Rose decide mirar los otros dos archivos de vídeo.

El siguiente es de Shaw. Lo han grabado desde la cámara incorporada en su ordenador portátil. Shaw sacude la cabeza y gime: «No… Por favor, no me hagas daño».

Rose reflexiona. «Hay otra opción. Koenig puede tener un cómplice. ¿Tal vez eso es Iris? Jesús, si son dos, el FBI tiene el doble de problemas; esto es grave».

De repente, Rose oye que algo se astilla. La mandíbula de Shaw se abre con un fuerte grito que distorsiona los altavoces. Rose baja el volumen y se pone unos auriculares.

Shaw está siendo aplastado. Pero ¿cómo?

Shaw da gritos de agonía, apretando los dientes, tragando aire. Sacude la cabeza de lado a lado, mientras una fuerte presión machaca todo su cuerpo. Hay un sonido de desgarramiento y desligamiento de músculos mientras la sangre se derrama por sus ojos, su boca y su nariz. Rose detiene el vídeo.

«Dios».

Hace clic en el tercer vídeo de la lista: Coulter. Mucho más corto, está grabado desde la misma perspectiva que el de Shaw, pero el humo oscurece algunas de las imágenes. Coulter grita mientras el caucho negro se derrite alrededor de su cara, chamuscando carne y piel. Las imágenes en la cámara se esfuman mientras las llamas consumen el marco. Es un breve pero vívido caos de caucho negro y de fuego. El vídeo se corta en la cumbre de otro estrepitoso grito.

Rose respira para intentar calmarse.

Nadie debería morir de esa manera. La único bueno de estos vídeos es que seguramente acelerarán la solicitud de una orden de registro en la casa de Maynard. Llama a Brennan.

—Brennan Bamber, jefe interino de…

—Brenn, soy Rose.

—Rose, creo que ya has visto que Koenig ha vuelto a aparecer. Ya hemos tenido varias llamadas y sugerencias. ¿Dónde estás? ¿En algún lugar seguro?

—Estoy en el edificio Hoover, viendo los vídeos. Hay uno de Maynard.

—Sí, lo acabo de ver. Baptiste está aquí.

—Bueno, ¿me puedes poner en manos libres?

—Ya lo estás.

—Baptiste, hola. La muerte de Maynard no fue un accidente. No perdió el control de su coche. Parece que fue interceptado informáticamente.

—¿Estás segura de eso?

—Me apuesto mi próximo sueldo. He tenido una idea, Brenn. Si así es como anuncia Koenig que ha vuelto al ruedo, entonces tenemos que averiguar cómo sabía que los tres estaban vinculados en una misma cosa. Podría ser de gran valor investigar en los sitios de citas. A ver si ese es el hilo común.

—Eso podría llevarnos un tiempo —contesta Brennan.

—Lo sé, pero debe haber alguna forma para que Koenig enlace a sus víctimas.

—Lo intentaré.

—Gracias, Brenn. Baptiste, los vídeos demuestran que el coche de Maynard fue hackeado. Una vez que los técnicos de aquí confirmen que estamos investigando un asesinato, por favor dime que puedes conseguir esa maldita orden de registro.

—De acuerdo, Rose. Aun así, vamos a necesitar una orden judicial emitida por un magistrado federal y un juramento pronunciado por ti…

—Claro. Mierda, no puedo evitar pensar en que estamos desperdiciando un montón de tiempo, y mientras Koenig todavía está ahí afuera. No podemos dejarlo escapar de nuevo.

—No lo haremos. No esta vez —dice Baptiste—. Cariño, escúchame. Sé que si atrapas a Koenig crees que puedes recuperar parte de lo que tú eres; lo entiendo, en serio. Pero tenemos que mantener la cabeza fría. Tenemos que demostrar que los hechos del caso requieren una investigación en la casa de Maynard. Estos vídeos nos ayudarán. Ten paciencia. Estoy trabajando lo más rápido que puedo.

CAPÍTULO 50

Dos horas más tarde, Rose recibe la confirmación de que el juzgado ha concedido la orden para entrar en el apartamento de Maynard en Temple Hills. Es un barrio caro, como ella suponía. El tipo de lugar donde las personas más influyentes de la política de la nación viven entre semana, antes de irse a sus mansiones de Nueva Inglaterra los días festivos. El puesto de Koenig ha permitido que su caso haya sido declarado prioridad absoluta. Rose ha insistido en ir sola, para no tener distracciones que la retrasen. Caviezel aceptó a regañadientes, confiando en que pueda encontrar cualquier prueba que pueda ser utilizada por la policía local. La espera en el coche.

Rose lleva guantes de goma, y usa las llaves encontradas en el cuerpo para acceder al lugar. Entra en el apartamento. La calefacción está encendida y el lugar es cálido y acogedor. Hay fotos colgadas en las paredes y un perchero en el pasillo de la entrada. Rosa camina hacia una gran sala de estar de planta abierta, con una cocina americana. Gracias a que la televisión es curva, se fija en una pequeña mesa cerrada sobre la que hay una botella de whisky de malta. Al lado, más fotos de Maynard, abrazando a dos adolescentes. Rose asume que son sus hijas. Tras cruzar algunas puertas de cristal, accede a un despacho; está amueblado con un escritorio de madera oscura, sobre el que ve un gran ordenador, un teclado y un ratón. Presiona la barra de espacio y la pantalla se enciende y muestra el inicio de sesión. Le pide una contraseña. Ella suspira, frustrada.

Mira debajo del escritorio. Una trituradora de color negro. Su receptáculo está vacío.

Sale del apartamento para revisar las zonas comunes. No hay rastro alguno de papel desmenuzado.

Entonces, regresa al piso, y se dirige al dormitorio principal. Abre el armario. Dentro hay una amplia gama de trajes de dos piezas —negros, azul marinos, de color carbón y otros a rayas—, y abajo, varios pares de zapatos.

Tiene que haber algo ahí. Se sienta en la silla de cuero de Maynard, y trata de observar la habitación desde el punto de vista de la víctima. A través de la ventana puede ver la calle; se asoma. Mientras pasea por la habitación, una brecha en la parte posterior del escritorio, junto al radiador, llama su atención. Parece un portatrajes doblado por la mitad.

Ella lo levanta y lo pone sobre la mesa. Está bastante segura de que sabe lo que es. Mide unos dos metros de largo, y lo que está dentro es flexible. Está arrugado. Lo abre y dentro encuentra un traje de Skin, completamente intacto. Como el de Coulter, como el de Shaw.

Un prototipo de trabajo que podría revelar mucha información útil. Nuevas pistas.

Rose llama a Baptiste para concertar inmediatamente que puedan enviar la prueba a San Francisco.

Cuando cuelga, se da cuenta de que una pequeña luz verde resplandece junto a lo que parece ser una pequeña cámara incorporada en la pantalla del ordenador de Maynard. No está segura de si esa luz estaba antes ahí, y se estremece al pensar que alguien la está vigilando. Tal vez sea hora de irse.

Está a punto de salir del apartamento, pero el sonido de un teléfono rompe el silencio. Rose se sobresalta.

El teléfono sigue sonando en el aparador de la cocina. Ella permanece quieta, pero su mente está perturbada.

«¿Debo responder?», piensa.

Al final, extiende la mano, aún enguantada, y levanta el auricular. Silencio.

—¿Hola? —Más silencio—. Hola —repite con más firmeza—. ¿Quién es?

Oye tenues interferencias.

—Usted… parece tener… miedo —contesta una voz, tan suavemente que es difícil distinguir si es hombre o mujer.

Entonces la línea se corta.

Rose escucha el zumbido del tono del teléfono durante unos instantes antes de colgar.

De repente siente deseos de estar en cualquier lugar menos allí. Cierra el portatrajes y sale del apartamento, cerrando la puerta detrás de ella.

—¿Has encontrado lo que buscabas? —le pregunta Caviezel, sin advertir el paquete bajo el brazo de Rose—. ¿Qué es eso?

—Pronto lo sabrás.

De vuelta al edificio Hoover, ella firma la documentación para que el Skin de Maynard sea enviado a su oficina de San Francisco. Promete mantener a Caviezel actualizado, y él se ofrece para llevarla al aeropuerto Ronald Reagan. En la parte de atrás del coche, Rose descansa la cabeza en la ventana, apoyada contra el cristal. La lluvia golpea con fuerza. Su teléfono suena.

Es un mensaje de texto de Baptiste.

Sitio de Koenig. Está publicando una nueva actividad. Supongo que alguno de sus suscriptores desea que todo esto se vuelva viral.

Mierda. El caso está a punto de empeorar mucho.

CAPÍTULO 51

Jeff termina de poner los platos de la cena en el lavavajillas. Sus preparativos para el próximo debate televisivo están en proceso y tiene programada una desenfrenada ronda para recaudar fondos de última hora a la que debe asistir la próxima semana. Está secretamente contento de que Rose esté en Washington. Así tiene tiempo para probar su nuevo juguete, que llegó a primera hora de la mañana. Tras encender el lavaplatos apaga las luces de la planta baja y se dirige hacia el dormitorio. Mira la habitación de Robbie. Está sentado en la cama leyendo un libro, con la lámpara de su escritorio encendida. Jeff llama a la puerta.

—Oye, Robbo, ¿qué estás leyendo?

Robbie sostiene el libro.

—Algo sobre soñar con androides. Es realmente genial, en serio. La Sra. Steiner dijo que debía leerlo… Estoy tratando de hacerlo bien, papá.

—Lo sé, hijo… Voy a estar en el despacho un rato. Trabajando. Trata de no molestarme, ¿vale?

Robbie asiente con la cabeza, y vuelve al libro.

Jeff camina tranquilamente por el pasillo hacia el dormitorio principal. En el suelo está el paquete de WS. Es consciente de que en todo el país millones de personas estarán esperando con ansiedad la última maravilla creada por WadeSoft. Se siente culpable de haberse adelantado, pero pone ese pensamiento a un lado.

«Al final Rose lo va a descubrir, pero puedo permitirme un poco de diversión, ¿no? ¿Una oportunidad de ser mejor que real?», piensa con una sonrisa.

Jeff recoge el paquete, entra en el estudio y cierra la puerta tras él. Se siente como un niño el día de Navidad. Abre el sello adhesivo.

El olor a nuevo, de plástico misterioso, lo embarga. Contempla tranquilamente el traje de cuerpo entero de una sola pieza, encogido, envuelto cuidadosamente en espuma protectora de color gris. En bolsa aparte, la visera y la banda para la cabeza, conectadas con la batería y el Skin en las ranuras designadas. Jeff pasa sus dedos sobre el Skin, maravillándose de su textura. Es firme, pero más flexible que un traje de neopreno, capaz de adaptarse al tamaño del cuerpo del usuario.

Lo levanta, colocándolo en el respaldo de su silla de cuero. Se desnuda hasta quedar en calzoncillos y desabrocha la cremallera en forma de U de la espalda. Desliza su pierna derecha por la pierna del pantalón y el pie derecho del Skin. El traje resulta extrañamente fresco sobre la piel. Se viste entonces la parte izquierda, estirando el pantalón hasta la cintura. Y luego mete la cabeza a través del estrecho agujero del cuello. Encaja perfectamente alrededor. Es muy cómodo.

Termina de ponerse el traje y cierra la cremallera. Parece que aprieta un poco al principio, pero poco a poco se adapta al cuerpo. Jeff está emocionado. La incertidumbre, la expectativa, la anticipación, la adrenalina…, un cóctel volátil de sobrecarga sensorial. Él confía en que esta nueva tecnología no sea como las versiones anteriores, que fueron siempre una estafa.

Coge entonces la banda para la cabeza, que parece un pasamontañas, y la desliza sobre su cara. Levanta la vista; una visera de aluminio ligero con el cristal teñido de negro le cubre los ojos, con unos botones sobre los oídos en cada lado. Enrosca la visera e inserta los auriculares. Hay una nota en el paquete que indica que el juego llega completamente cargado y sin instrucciones: el tutorial es todo lo que se necesita. Jeff golpea el pequeño botón que se encuentra en la parte superior. La pantalla parpadea y aparece un texto azul:

Desarrollos WadeSoft presentes.
Innovación. Diseño. Integración.
Bienvenido a Skin.
Por favor, active la unidad.

Idiota.

Jeff se siente algo estúpido vestido con ese traje de goma negro. Desenvuelve la pequeña unidad negra. Hay un cable que sale de ella y que, supuestamente, debe de estar conectado al traje de alguna manera. Recuerda haber visto una ranura de interfaz en la parte posterior de la banda de la cabeza. Presiona el botón de encendido en la unidad y enciende el ordenador. Es un procedimiento sencillo para conseguir conexión Bluetooth.

Interfaz con la unidad de Skin…

A través de la visera, de repente tiene una visión cristalina, más allá de la alta definición, tanto que no parece de verdad. Se ve más claro que en la vida real y las lentes se ajustan a la miopía de Jeff. Ahora puede ver la totalidad de su estudio perfectamente: el desordenado escritorio de roble oscuro, la vista desde su ventana por la avenida.

Interfaz con la unidad de Skin…

El traje vibra, ajustándose para adaptarse lo mejor posible al cuerpo de Jeff. Es desconcertante al principio, pero pronto es como una fresca frazada fresca que abraza su piel. Apenas es consciente de ello.

Interfaz completo.

Increíble.

La secuencia de arranque continúa en un segundo plano mientras el logotipo de WS gira delante de él. La pantalla muestra también su biometría, el ritmo cardíaco, y una lente focal presenta una rápida visualización del estado del Skin. De hecho, los menús y las pantallas están dentro de sus ojos.

¿Iniciar sesión en StreamPlex? Puede utilizar comandos de voz.

—Sí —contesta Jeff con claridad.

¿Iniciar sesión con Facebook?

—Sí.

¿Crear nombre de usuario?

—Sí.

Un teclado azul translúcido aparece en el aire. Jeff mueve su mano enguantada hacia él, impresionado. Hace una pausa, y luego escribe: JeffRules.

Confirmado.
¿Configurar contraseña?

Jeff vuelve a teclear. Aparece una larga pantalla de términos y condiciones, que acepta sin leer. Lo siguiente es un test de salud, que al parecer se conecta a alguna base de datos. Después de unos minutos, Jeff borra la pantalla y llega a un menú de opciones.

¿Habilitar contenido para adultos?

Selecciona CONFIRMAR.

Por favor, permanezca quieto.
Sincronización final de Skin en progreso…

El traje se desliza en la vida real. Jeff puede sentir todos los sensores contactando con su piel, los receptores profundamente aferrados a él. Nota cómo su cuerpo se enfría y luego se calienta de repente. Después, una repentina sensación de hormigueo. Una brillante llamarada de luz azul, una explosión de ruido blanco y el inesperado sabor y olor del aire salado.

Bienvenido al Pool de Entradas.

Jeff parpadea, y su momentánea desorientación se convierte en asombro. Suspira ante la agradable y fresca sensación. Ya no está en el despacho, sino en una playa arenosa. Puede sentir cada grano de arena debajo de las plantas de sus pies. Si mira hacia arriba, un cielo azul perfecto, sin nubes. Incluso nota cómo el sol calienta sus mejillas. Se agacha y coge un poco de arena, que se le escapa de entre los dedos. Percibe cada grano de arena. Da algunos pasos hacia el mar. Las frías olas besan sus pies, sus espinillas, su cintura, cada vez más y más adentro. Le recorre un escalofrío de placer cuando se sumerge en el agua fresca.

La mente de Jeff funciona a toda velocidad. «Esto no es real…, pero parece real». Los gráficos, la retroalimentación… Es como si estuviera allí. Un texto rojo flotante aparece repentinamente:

¡Advertencia de proximidad!

Oh, mierda.

Los sensores del traje le están informando sobre algunos lugares cercanos a los que está a punto de entrar. Sale un momento de la visión, para darse cuenta de que estaba a punto de chocar con la parte de atrás de su silla de cuero. La fidelidad de la experiencia es mejor de lo que esperaba. En el pasado, tan solo después de unos minutos de haber usado un dispositivo de realidad virtual ya había tenido ganas de vomitar. Todavía debe ser precavido, pero hasta ahora parece que está bien. No, mucho mejor que bien. Mejor. Mejor que real. Se sienta.

¿Habilitar MindSync?

Jeff vacila. Hay un signo de interrogación en la esquina derecha. Lo selecciona y lee:

MindSync le permite controlar completamente su avatar/streamer sin la necesidad de hacer movimientos físicos constantes, sino a partir de la lectura y la actividad de sus ondas cerebrales.
¿Habilitar?

—Sí.

Practique moviéndose usando solo sus pensamientos. El tiempo que puede tardar varía dependiendo de los usuarios. El tiempo promedio es de 10-15 minutos.

Hace unos cuantos intentos en falso, pero rápidamente Jeff logra mover su avatar hacia delante, solo con pensarlo. El traje lo transporta a lo profundo del océano, donde comienza a nadar. Se relaja en la silla. El agua caliente le acaricia la cara y pasa en torno a sus brazos mientras bracea. Continúa durante unos minutos, antes de que aparezca un mensaje escrito en blanco en el azul cielo sin nubes.

MindSync y SkinSync Completo.
¿Crear Streamer?

—Sí.

Jeff personaliza su avatar masculino gracias a una rueda flotante que despliega varias opciones. Como característica principal, el Skin presenta un avatar basado en la fisiología del usuario. Así es más fácil de personalizar. Jeff se divierte manipulando su tipo de pelo, e incluso suavizando su piel para parecer diez años más joven. También añade músculos más grandes, más tonificados, y se pinta unos cuantos tatuajes de chico malo. Sonríe satisfecho con su yo más perfecto. Termina por seleccionar una camisa blanca, pantalones chinos y zapatos marrones.

¿Entrar en StreamPlex, JeffRules?

—Claro… Es decir, sí.

ADVERTENCIA:

DEBIDO A LAS EXPERIENCIAS ANTERIORES, LOS USUARIOS ESTÁN ADVERTIDOS DE CERRAR SESIÓN USANDO EXCLUSIVAMENTE LAS SALIDAS DESIGNADAS.

—De acuerdo.

Jeff no puede esperar a comenzar, mientras un torrente de agua azul eléctrico explota en su interior, recorriéndolo por dentro. Él inclina la cabeza y ríe ante las vistas que tiene…

CAPÍTULO 52

Jeff abre los ojos. Sus sandalias están en la calle, sobre un asfalto limpio. No hay basura, ni baches, ni suciedad, ni lluvia. Todo está nuevo. Levanta la vista. La visión que le saluda es deslumbrante. El portal de StreamPlex es un sueño de neón y cristal, lleno de una serie vertiginosa de avatares brillantes y caprichosos. Hay mucho que contemplar. La casa cuadrada, donde los usuarios ingresan al mundo virtual, está construida alrededor de una inmensa construcción de tipo Janus, con las partes posteriores de la cabeza de un hombre y de una mujer fusionadas. Parece que está hecha de cristal, y una autopista azul brillante entra y sale a través de ambas bocas. Detrás de la ciudad, se encuentra una cordillera, con un castillo japonés construido sobre un acantilado. En la parte de atrás del castillo, una costa con una playa.

Camina por el cuadrado de neón rosado y azul hacia una fuente de cristal grande, mirando a sus compañeros usuarios del programa. Varias decenas de personas vestidas a la moda, con el cabello teñido, se sientan en círculo y hablan. En la esquina de la plaza, hay una pareja. Otros bailan los sonidos cambiantes de un bajo y las explosiones de un sintetizador. La resolución y la representación de los gráficos son de primera categoría. Jeff observa el brillo de las caras perfectas, los trajes perfectamente entallados, las calles relucientes y sin tierra. Sin embargo, los gestos y las expresiones de la gente son artificiales, supone que debido a que el StreamPlex carga patrones programados de comportamiento.

La mayoría de los que lo rodean son personajes creados por el programa; Jeff se da cuenta de que están colocados allí para dar la ilusión de que hay muchos usuarios. Eso cambiará a medida que millones de suscriptores entren en línea. Un punky pasa de estar quieto de pie a hacer movimientos extraños: cinco giros de cabeza, uno tras otro. Un hombre blanco de pelo abundante lleva un tatuaje que dice «abrazos gratis» y abraza a Jeff. Este puede sentir que el traje se comprime mientras el hombre le aprieta los hombros.

Jadea. Es muy real.

Oye un bajo palpitar detrás de él. Se vuelve para ver las pantallas flotantes con anuncios que se acercan para saludarlo, una tras otra. La pantalla parpadea: riesgo de crédito, películas en línea. Golpea repetidamente la X en la parte superior derecha de su pantalla, reduciéndolos en un flash azul hasta desaparecer.

Camina hacia el centro. Jeff sonríe ante los extraños habitantes que los usuarios han creado a partir de sus kits de construcción de perfiles de avatar: un sacerdote que se golpea la cabeza; un hombre vestido como un dinosaurio plateado en un monopatín; dos mujeres con sombreros exageradamente grandes; chicos musculosos sin camisa que se pavonean y posan delante de chicas con pantalones estrechos y camisetas cortas; personajes de caricatura; hadas borrosas; emos; raperos; góticos; rostros familiares de actores famosos; trajes de neón ajustados a la piel; guerreros espaciales; ángeles y demonios; incluso monjas de PVC.

En la calle principal hay apartamentos, garajes y clubes, y allí Jeff puede ver coches voladores, incluso un caballo y un carruaje. Unas burbujas descienden intermitentemente de los cielos, y globos de aire caliente flotan en un cielo sin nubes.

Todos estos personajes creados por el programa están ahí para sugerir cosas que los recién llegados podrían querer probar, supone Jeff, admirando lo que han realizado los equipos de diseño de WS.

Camina cerca de una joven de aspecto normal. Va vestida con una bata blanca. Le recuerda una versión moderna de una diosa de la mitología griega; parece fuera de lugar en esta ciudad caleidoscópica. Ella hace una exagerada reverencia de bienvenida, extendiendo las manos, con las palmas visibles.

—Bienvenido, JeffRules. Soy una ninfa —dice—. Yo cuido de todos los nuevos usuarios. Bienvenido al StreamPlex.

Vuelve a erguirse con parsimonia, mientras parpadea intermitentemente. Jeff encuentra un poco extraño ese cambio poco realista.

—¿Cómo…? ¿Cómo supiste que era nuevo? —pregunta.

—Lo dice sobre tu cabeza —le explica.

Jeff levanta la vista y ve un texto flotante sobre él.

Miembro 212 056: JeffRules.

—Oh, ya veo —sonríe—. Tienes un pelo bonito.

Su rostro no registra el cumplido.

—Gracias. Como es tu primera vez en StreamPlex, puedo darte algunos consejos.

—Por supuesto. Eres un robot, ¿no?

Ella asiente.

—Soy una guía, diseñada para ayudarte cuando me necesites. Toma esto.

Abre la palma de su mano y una esfera azul brillante despliega un mapa frente a ellos. Jeff la toca y la esfera se acerca a su mano.

—El StreamPlex se divide en distritos. Este es el portal de entrada, el punto de entrada principal. El distrito de Muse es tu centro de conocimiento, arte y entretenimiento. Cascade es el lugar de tus experiencias extremas: paracaidismo, carreras, artes marciales. El distrito del balneario es la relajación y terapias. WadeSoft te hace saber que algunos distritos todavía están en construcción o personalización para los usuarios. WS no acepta responsabilidades por complementos de terceros.

Jeff sonríe. Observa a los otros avatares antes de acercarse a ellos.

—¿Tienes algo más… para adultos?

Se sonroja.

La Ninfa parpadea.

—Erotix es el principal centro de entretenimiento para adultos, y está situado aquí. —Señala un lugar en el mapa.

—¡Shhh-shhh! —susurra Jeff, perturbado por el tono de su voz entre la multitud.

—Disculpa, ajustaré mi volumen. —Señala entonces una mansión de aspecto gótico en el mapa—. Aquí está Erotix —murmura.

—Gracias, ninfa. Lo probaré.

—De nada.

Jeff observa cómo un punky que pasa por delante de ellos de repente se cae al suelo, lanzando sus brazos contra el aire antes de desaparecer.

—¿Qué le sucedió?

—Actualmente estamos trabajando en nuestra próxima actualización para solucionar algunos de estos fallos menores. Si necesitas ayuda, puedes llamarme, o a cualquiera de las otras ninfas. Solo tienes que golpear dos veces con tu muñeca derecha. ¿Hay algo más en lo que pueda ayudarte?

—No, gracias.

—Adiós. Damos la bienvenida a los comentarios de los usuarios. ¿Te gustaría contestar una encuesta?

Una X aparece en su frente, dándole la opción de cerrar la ventana. Golpea la X y ella sonríe y desaparece de su vista. En ese momento, un hombre que está a punto de saltar de uno de los peldaños de la autopista agarra a un transeúnte.

—¿Ves a ese tipo?

La mujer, con el pelo tratado con agua oxigenada, se encoge de hombros.

Jeff se sorprende cuando el hombre salta. Contiene el aliento, preparándose para el impacto. Segundos antes de que esté a punto de pulverizarse en el suelo, el aire a su alrededor se vuelve dulce y el hombre flota y se detiene. Una multitud cercana aplaude. Jeff recupera el aliento; se ríe nervioso.

Al parecer puedes hacer cualquier cosa aquí.

Cualquier cosa…

Jeff mira entonces a un emo que pinta con aerosol el contorno de un falo en la pared de una fuente. Un segundo después, la pintura se borra de la superficie, y el espray se deshace en chispas azules en su mano, evaporándose en el aire. El emo maldice y se aleja.

Bueno, casi cualquier cosa.

Jeff ve cascadas de agua que fluyen hacia arriba desde el suelo. Para entrar en algunas simulaciones, debería ir en grupo, aun así se desplaza a través de las diversas experiencias que ofrecen: Dojo, Corredor, SkyDive…

De repente, está sentado en la puerta abierta de un avión. Debajo de él, un paisaje desértico. Puede oír el rugido de los motores a ambos lados.

—¡Vaya!

Su Skin se ondula con la sensación del viento que sopla. En la espalda, tiene un paracaídas amarillo.

—¡Salta! —Un avatar paracaidista le da una palmada en el hombro—. ¡Salta!

Jeff cierra los ojos y se lanza del avión…

Se obliga a sí mismo a mirar hacia abajo mientras está en caída libre. El viento ondula violentamente su traje, zarandea sus gafas y echa su cabello hacia atrás.

—¡Guauuuuuu! —grita. Aquello está muy por encima de cualquier experiencia que pueda sentir de vuelta a su despacho del mundo real.

Mira entonces hacia abajo. El Gran Cañón. Inclina su cuerpo hacia delante y pone sus manos delante de él. Ahora no está buceando. Está volando… Volando… Realmente está volando, como Peter Pan.

Después de la zambullida, regresa a la plaza. La inmersión en esa realidad era increíble, pero hay algo más que probar mirar. Coloca su marcador de GPS en Erotix…

CAPÍTULO 53

Jeff llega a los escalones que conducen a una gran mansión gótica gris con cientos de ventanas. Tiene que esperar un minuto más o menos en una fila de alrededor de diez usuarios más. El pulso le martillea en el cuello.

«Cómo será… ¿Hasta dónde pueden ir? ¿Sexo real simulado?».

Hay dos porteros altos y fornidos a cada lado de la puerta. Uno lleva unas gafas de sol puestas sobre la coronilla de su cabeza. Tienen el iris de neón, y las mejillas y brazos tatuados. Jeff los mira mientras agarran a un hombre calvo delante de él, forzándolo para que se aleje de la entrada.

—Señor, se trata de una suscripción, o de una zona de compra adicional exclusiva. Su cuenta carece de fondos suficientes. Prepárese para la expulsión.

El hombre calvo trata de librarse de ellos. Una luz azul brilla desde el centro de su pecho, haciéndose cada vez más fuerte. Al fin, se expande y lo consume.

—Maldita sea —dice el calvo.

Y explota en una lluvia de píxeles azules que se desintegran y desaparecen. Un texto aparece donde él estuvo una vez:

CONEXIÓN DE USUARIO TERMINADA.

Jeff está al lado. Los dos porteros lo miran fijamente. El que tiene las gafas de sol se acerca.

—¿Quiere suscribirse a Erotix, señor?

—Sí.

—¿Cuántas fichas desea comprar? ¿Un puñado de veinte dólares, un bolso de cincuenta dólares, un pequeño cofre de cien dólares? O puede ganar una suscripción Premium por treinta y nueve con noventa y nueve al mes, señor.

Jeff se lo piensa.

—Un puñado por ahora.

Hay una breve pausa y luego el portero sin gafas de sol se pone a su lado.

—Transacción completada. Recibirá la factura por correo electrónico a su nueva cuenta StreamPlex. Bienvenido a Erotix, señor. —Sonríe mientras le pone alrededor de la muñeca un brazalete negro—. Esto te hace intratable ahí dentro. Que lo pase bien.

La puerta negra se abre y, después de confirmar que es heterosexual, Jeff gira por un pasillo a la izquierda. Hay más pasillos, dependiendo del género, orientación y asignación sexual. El pasillo de Jeff está adornado con cortinas azules que cuelgan con pesadez, una alfombra de la marina y accesorios de plata. Lo conduce hasta una enorme sala de estar. La música suena de fondo y hay tres bailarines en un escenario, en la parte posterior de la habitación, iluminados por unas luces azules que están en la pared. A medida que Jeff entra, puede contar aproximadamente unas treinta mujeres, de todas las etnias y razas; están de pie, esperando a ambos lados de la habitación. Sonríen, manteniendo el contacto visual. Algunas lo llaman. Lo que realmente siente, sin equivocarse, es que todas lo desean.

La mayoría de ellas están en ropa interior, o con vestidos sugerentes con lentejuelas, objetos de fetiche. Hay sillas de cuero rojo, mesas blancas y lámparas. Está tan emocionado que no sabe a quién elegir. Se siente como Hugh Hefner en su cumpleaños.

—Hola —dice una voz confiada detrás de él.

Él se vuelve para encararse a una mujer rubia con un pelo perfectamente alisado. Lleva una cadena rosada que brilla intensamente y un sujetador apretado.

—Soy Destiny.

Le brillan los ojos verdes irisados, generados por ordenador. Muestran una increíble sensación de profundidad y de soledad. Jeff se ríe, sintiéndose excitado mientras observa cuidadosamente el resto de aquel hermoso cuerpo bronceado. Es inconfundiblemente artificial, pero seductora, sin embargo.

—Soy JeffRules —dice, sintiéndose incómodo usando su verdadero nombre. Levanta su mano y acaricia sus labios.

—Encantado de conocerte —dice, antes de darse una vuelta delante de él. Jeff está hipnotizado por ella. Su cuerpo. Su sonrisa.

—¿Destiny? Esta noche creo que eres mía —prosigue, sonriendo aún.

Destiny genera una risita automatizada. Dos veces, exactamente de la misma forma. Su expresión cambia y ahora levanta las cejas.

—¿Quieres ir a un lugar privado? —pregunta ella, haciendo una transición hacia una sonrisa tímida.

—Claro —contesta Jeff.

Destiny hace una pausa, y después aparece una caja flotante.

¿Autorizar gastos de joyas?

Jeff acepta, ansioso por volver a ella. La siguiente pantalla arroja los diferentes paquetes que se ofrecen:

Compañía de una noche (ligero).
Experiencia de novia (sexo).

Selecciona la opción «Experiencia de novia».

Destiny vuelve, toma su mano y lo lleva tras de sí. Jeff puede sentir el calor de su piel. Ella lo conduce por una escalera en espiral de hierro curvado hasta otro piso, donde hay una serie de puertas. Pasan delante de unas cuantas hasta que una se abre automáticamente mientras se acercan. Dentro de la habitación, hay una cama doble con un edredón rojo y un espejo de plata en el techo.

—¿Qué quieres hacer? —pregunta, alzando una ceja y arrodillándose en la cama. Lo mira. Se inclina hacia delante y sus pechos se balancean. Jeff está alucinado con ella, y dirige su mirada hambrienta hacia sus ojos hechizantes, su expresión impecable, donde sus labios forman parte de una perfecta sonrisa. Siente que su polla se endurece. Se acerca. Pasa los dedos por el largo cabello rubio de la mujer, saboreando su textura. Finalmente se adentra en sus deseos. Coloca sus labios sobre los de ella, agarrándola por la cintura, y la tumba en la cama.

—Fóllame, JeffRules. ¡Fóllame ahora! —grita Destiny, echando su largo cabello hacia atrás.

La mente de Jeff se sumerge en una insaciable lujuria. Sus manos y labios parecen tener mente propia, tocando, acariciando y arañando a Destiny. Se besan apasionadamente, se muerden los labios, tiran de la boca de cada uno, tratando de unir sus cuerpos como si fueran uno. Su piel es cálida, se funde en ella.

¡Increíble! La sensibilidad es increíble…

Él busca el cierre del sujetador. Se toma un momento para mirarle los pechos, grandes y redondos. Traza olas con las manos y los dedos en la superficie de su hermosa piel. Sus ojos se deleitan vorazmente al ver su cuerpo, sus ojos seductores, su boca roja y abierta. Mientras la besa, se da cuenta de que su cara se vuelve translúcida y luego desaparece. Se aleja para mirar. Solo quedan los ojos de la mujer, y alcanza a ver también sus labios y sus piernas, flotando extrañamente en el aire.

—Eh, Destiny, tu cara… —murmura, fascinado por el fallo. Destiny pone en el espejo lo que queda de su rostro.

—Lo siento por este error temporal de reproducción. Corrupción del archivo de textura. Se volverá a cargar.

Destiny se retuerce cuando la imagen se actualiza.

Reanudan su apasionado encuentro. Destiny desabrocha sus pantalones. Jeff tiene un ataque de conciencia.

«¿Esto está mal?».

Mira a Destiny, desesperado por hacerla suya. «No, no está mal. Parece real. Pero no lo es. Y, por lo tanto, está bien», se dice.

CAPÍTULO 54

Es más de medianoche cuando Rose llega a casa. Desde fuera, puede ver que la luz del estudio de Jeff está encendida. Se siente muy feliz de haber vuelto a casa. Está agotada, no ha dormido mucho los últimos días. Está deseando disfrutar de un buen descanso. Será estupendo tratar de no pensar en el caso durante unas horas y volver a la normalidad familiar. El día siguiente es Halloween. Podría ser divertido poder ver una película espeluznante, o algo así. Nada demasiado espantoso.

Después de todo, ella está angustiada ante la perspectiva de que Koenig siga escondido ahí afuera, al margen de la ley, mientras el mundo continúa igual, inconsciente del depredador que lo observa y que espera para dar un golpe. Y ahora parece que tiene nuevas habilidades, y existe la aterradora posibilidad de que haya encontrado un compañero con el que cometer sus crímenes. Esta persona, Iris, bien podría ser un cómplice condescendiente, seducido por su fama y su carisma. O puede ser otro psicópata, lo suficientemente inteligente como para calcular las múltiples ventajas de trabajar con otro monstruo.

Rose recoge su bolsa de viaje y entra en la casa. Todo está tranquilo y silencioso. Va a la cocina y se sirve un vaso del zumo de naranja que encuentra en la nevera. Por unos segundos, mira las fotos de familia que están enganchadas con imanes a la nevera. Le traen a la memoria grandes alegrías y felicidad.

Sube las escaleras y mira a Robbie, que se ha quedado dormido con una novela en el pecho. Rose está encantada de ver que ha estado leyendo. Le quita el libro de en medio, coloca papel en la página y lo pone sobre la mesita de noche. Apaga la luz.

Entra entonces en su dormitorio, se quita la chaqueta y la tira sobre el respaldo de la silla frente a la mesa del tocador. Se refresca en el cuarto de baño y, después de cambiarse de ropa, camiseta y pantalones de chándal, se dirige por el pasillo alfombrado de crema hacia el estudio de Jeff. Echa un vistazo al reloj. Es casi la una.

Empuja la puerta de madera oscura que está abierta y entra en el estudio…

Un hombre negro, su marido, está reclinado sobre el sillón. Parece estar moviéndose de arriba abajo, apoyado en su espalda, como si estuviera teniendo la experiencia de un intenso encuentro sexual.

—Oh… —gime—. Eso es…

Jeff jadea y sigue moviendo su cuerpo; respira entrecortadamente.

—Oh, Dios… Esto está muy bien.

Su cuerpo se relaja. Ha alcanzado el orgasmo.

Por un momento, Rose permanece inmóvil en la puerta. Incapaz de moverse. Incapaz de entender. Incapaz de reaccionar. Es demasiado. Ella retrocede, cierra la puerta silenciosamente detrás de ella y regresa al dormitorio.

CAPÍTULO 55

Es medianoche. Rose no puede dormir. Tiene sed, de modo que baja a la cocina. Las luces se encienden y ella abre la puerta de la nevera. Se alarga para coger una botella de agua, cuando ve algo en la parte trasera del estante del medio: una cabeza cortada de mujer. Rose trata de enfocar la vista en la expresión de horror de la boca abierta de la mujer, cuyos ojos le devuelven la mirada. Retrocede. La botella de agua cae al suelo.

Sin embargo, esa cabeza le es inexplicablemente familiar. Abre la puerta de par en par y la observa más de cerca. Es su cabeza.

Se da la vuelta. Jeff camina hacia ella, vestido con el Skin, sonriendo.

—¿Qué estás haciendo? —pregunta ella.

—¿Qué estás haciendo? —repite él.

El traje de Jeff serpentea, como si estuviera hecho de gusanos de cuerdas negras que se deslizaran a su alrededor, apretándose a su cuerpo. Mira fijamente a Rose. La coge del cuello, con los dedos enguantados, y presiona, estrangulándola. Ella forcejea, intentando llegar hasta su móvil. Cuando lo alcanza, la pantalla muestra el rostro de Koenig, que la mira, riéndose…

Rose se despierta de golpe; su corazón late acelerado. La primera luz del amanecer está penetrando sigilosamente por los bordes de las cortinas. Se sienta y trata de respirar con calma, hasta que su ritmo cardíaco vuelve a la normalidad. La cama está vacía a su lado y el sonido del agua corriendo viene desde el baño. Luchando contra una sensación de asco, Rose se levanta y va a la cocina para hacer café. Duda un momento, pero enseguida recobra el sentido y abre la nevera, saca la leche y cierra de nuevo la puerta.

No puede sacarse de la mente la imagen de Jeff en el Skin. Se pregunta si debería haberlo hablado con él anoche. Ahora no sabe cómo. No con todo lo demás que está pasando en su vida.

Se escuchan los pasos de Jeff por la escalera. Vestido con una pulcra camisa de franela blanca y vaqueros, lleva una maleta en la mano. Rose se fija en que es nueva. Seguramente necesitaba donde guardar el Skin, piensa ella con tristeza.

—Hola, cariño. —Jeff sonríe risueño—. No quise despertarte cuando me metí en la ducha.

Rose se encoge de hombros.

—Estaba despierta.

—¿Sí? Debiste llegar tarde anoche…

Se miran a los ojos por unos segundos. Este es el momento de decirle algo, se reconoce Rose. Pero no puede hacerlo. No está lista. De modo que miente:

—Vi luz en el estudio. Supuse que trabajabas hasta tarde. Así que fui me derecha a la cama.

Jeff asiente lentamente.

—Ya veo.

Rose hace un gesto hacia la cafetera.

—¿Te apetece?

—No tengo tiempo. Tengo que ir a Redding para preparar el próximo debate. Espero estar de regreso el fin de semana.

Rose asiente. Quiere decir algo, pero no es capaz de encontrar las palabras adecuadas. Jeff se mete dos de sus pastillas para la migraña en la boca y se las traga rápido con un vaso de agua de la cocina.

—¿Dolor de cabeza?

—Estoy bien, gracias. —La besa ligeramente en la frente.

Se miran a los ojos nuevamente hasta que Rose dice:

—Feliz Halloween.

—Sí… Mira, hagamos algo el fin de semana. Pasemos algo de tiempo en familia.

—Estaría bien.

—Vale, perfecto. Hasta entonces.

Y, dicho eso, se marcha. Rose se da cuenta de que no le ha dicho dónde va a hospedarse, y está segura de que se ha llevado ese maldito Skin consigo para hacer Dios sabe qué. Siente que le han arrancado un pedazo de su corazón. Se sienta en un taburete de la cocina durante casi una hora, en silencio, conteniendo las lágrimas.

Hasta que Robbie entra en de la cocina y se sirve un gran plato de cereales.

—¿No tienes colegio hoy?

—No, tengo algunos días libres, para estudiar.

—¿Qué vas a hacer en Halloween? ¿Quieres quedarte con tu mamá?

—No he pensado en nada. ¿Podríamos ver una película, quizá?

—Sí, suena bien. Puedes elegirla tú. No muy sangrienta, por favor, nada más.

«Un punto para mamá, para variar», piensa Rose.

Robbie vuelve a su dormitorio. Rose llama a su psicóloga, Katherine.

—Buenos días, Rose. ¿Cómo estás?

—He estado mejor.

Hay un momento de silencio antes de que Katherine responda:

—Hace bastante que no nos vemos. ¿En qué puedo ayudarte?

—Oye, supongo que no has tenido ninguna cancelación, ¿no? ¿Puedes verme diez minutos? Es sobre Jeff.

—En realidad, sí tengo tiempo. Puedo verte a las… Dime, ¿diez y media esta mañana? ¿Te va bien?

—Sí, gracias. Allí estaré.

Cuando llega, Rose explica lo que ha pasado con Jeff. Katherine, sentada en su sillón, la escucha atentamente antes de responder.

—Lo que tu esposo está haciendo no es inusual.

Rose frunce el ceño.

—No puedo mencionar nada de mis otros clientes, pero digamos que no es el único. Muchos hombres, y mujeres, lidian con alguna especie de adicción en línea: sexo, juego, videojuegos.

—¿Por qué?

—Platón dijo una vez que todo lo que engaña puede decirse que encanta. El mundo digital encanta los centros cerebrales de búsqueda-recompensa. ¿Sabes si usa pornografía habitualmente?

—Sí.

—Lo normal, cosas sanas…, si puedes llamarlo así.

—A veces.

—¿Y las otras veces?

—Cosas que no me gustan. Cosas que me pidió que hiciera con él hace tiempo. Yo dije que no, y no ha vuelto a hablar del tema desde entonces.

—¿Y continúa buscando esas cosas?

—Supongo.

—Entiendo. —Katherine hace algunas anotaciones en su cuaderno antes de levantar la mirada de nuevo—. Estaría encantada de hablar con él, pero debes entender que cualquier adicción puede ser difícil de tratar.

—¿Por qué? —pregunta Rose—. ¿No puedes simplemente dejar de conectarte?

—Sí, pero está en todos lados. Accedes fácilmente, en cuestión de segundos. Está esperándonos en nuestros móviles, para satisfacer cada uno de nuestros deseos, hasta el infinito.

—Pero no entiendo por qué lo está haciendo. Tenemos bastante sexo… Tan seguido como podemos, al menos, dado lo ocupadas que están nuestras vidas.

—¿Piensas que Jeff podría sentirse frustrado?

—Es posible —admite Rose—. Estoy involucrada en un caso difícil ahora. No tengo mucho tiempo para la familia.

—¿Y te sientes culpable por eso?

—Por supuesto, ¿qué mujer no lo haría? Así es como son las cosas. Nos crían para que nos sintamos culpables.

—La cuestión es: ¿qué hacemos con eso, Rose?

—¿Qué puedo hacer?

—Intenta hablar con él. Hablad de lo que sentís. Dile cómo te sientes.

Se crea un silencio incómodo, y Rose se pone en pie.

—Debo irme.

—Aún no ha terminado la sesión, Rose.

—No puedo hablar más de esto. Realmente, no puedo.

—Bien. Lo dejamos por ahora. Pero llámame si lo necesitas. ¿Lo prometes?

—Está bien. —Rose le agradece su tiempo y se va.

Katherine mira a su cliente con expresión simpática. Su ordenador ha estado encendido todo el tiempo.

Ninguna de ellas se ha dado cuenta de la actividad en la pantalla. Y ahora los archivos personales de Rose se abren en rápida sucesión. Luego la luz del disco duro se enciende y un mensaje aparece en la pantalla:

Copia completada.

Un momento después la pantalla de inicio reaparece y el cursor del ratón se desliza hasta el icono del último programa al que Katherine ha accedido, como si nada hubiera pasado.

CAPÍTULO 56

Es noche de brujas. Rose no ha tenido noticias de Scarlet los últimos días, así que le escribe un breve mensaje:

Ey, Scar, ¿sales con fantasmas y duendes esta noche? ;-) ××.

Robbie ha elegido el remake de una película de terror japonesa y le da al botón de inicio en la consola. Unos diez minutos después del ineludible asesinato inicial de la película, ¡ring!, llega la respuesta de Scarlet.

Ja, ja, no. Tengo una cita con un chico guapo…

Rose mueve la cabeza, mientras contesta:

¿Quién queda para una cita en Halloween? ¿Dónde lo conociste?

Por Internet. Hasta ahora ha sido todo un caballero. Me recoge en veinte minutos.

Rose siente un ligero estremecimiento de preocupación.

Ten cuidado. Diviértete… ××.

Robbie ha puesto la película de nuevo desde el principio. Al cabo de unos minutos, Rose huele un vago olor a plástico quemado.

—Robbie, ¿hueles eso?

—Sí…

Rose se dirige a la cocina. Un ligero humo gris sale de la nueva cafetera inalámbrica que Jeff ha comprado.

—¡Oh! —gime, agarrando el aparato y corriendo con él hacia la puerta para dejarlo fuera. Abre la ventana de la cocina para ventilar el humo, cubriéndose la boca.

—¿Otra de las nuevas adquisiciones de papá?

—Sí. Es una de esas que funciona por wifi.

—¿De verdad? ¿Puedes abrir la ventana? —dice Rose. Sabe lo delicados que son los dispositivos inalámbricos. Revisa el termostato de la calefacción central. En muy poco tiempo, ha subido al máximo.

—¿Qué diablos está pasando? —pregunta Rose en voz alta.

Pero el miedo crece en su interior. ¿Es posible que su casa y sus aplicaciones estén siendo intervenidas? ¿Lo estará haciendo Koenig? De repente, la impresora que tienen en la esquina de la sala de estar emite un ruido, un zumbido. Y de ella empiezan a salir hojas de papel en blanco.

—¿Mamá, se están volviendo locos todos los aparatos? —pregunta Robbie.

—Nada, debe de ser solo un fallo técnico. Voy a hacer algunas llamadas. Tú sigue con la película.

Rose toma el teléfono y cruza el pasillo, con el corazón latiéndole agitadamente.

Piensa en coger su Glock, pero sabe que asustará a Robbie.

Ring. Recibe una imagen: una captura de pantalla de su cuenta de correo electrónico.

Ring. Una captura de pantalla de su cuenta de Facebook.

Ring. Una imagen de satélite de la casa.

Ring. Un mensaje de vídeo desde el móvil de Robbie.

En el vídeo puede ver a Robbie mirando su teléfono un momento antes.

Rose nota cómo su estómago se retuerce. Quienquiera que sea está por todas partes.

Pop-ping.

Un mensaje en el móvil, de remitente desconocido, dice sencillamente:

Yo soy TODO.

Entonces suena el teléfono fijo de la casa. Cuando se acerca, se da cuenta de que el número es del FBI.

—Rose Blake.

—Rose, soy Brenn.

—Brenn, ey, ¿qué está pasando? —Rose siente alivio.

—Bueno…, estaba revisando el portátil de Koenig, ¿sabes?, el que encontramos primero en la cabaña. Y, mientras lo hacía, hubo un enorme ataque a nuestros servidores.

—Mierda. ¿De verdad? ¿Perdimos algo?

—Es demasiado pronto para evaluar los daños, pero el portátil de Koenig estaba en línea. Estaba revisando algunos de sus archivos y sitios espejo. Lo que más me preocupa es que la base de datos del FBI ha quedado comprometida. Nos han tendido una trampa. Imagina la cantidad de archivos personales que han interceptado. Es difícil decir de quién de momento, pero pensé que era mejor avisarte. Nuestra oficina no es segura. Quienquiera que lo haya hecho sabe lo que hace. Y no ha sido nuestro nuevo chico; ya comprobé sus claves. Samer está limpio. Podría ser Koenig. ¿Todo bien por ahí?

Rose se da la vuelta y observa nuevamente la sala; mira las hojas que siguen saliendo de la impresora.

—Nosotros estábamos viendo una película y de pronto algunos aparatos comenzaron a volverse locos.

—Mierda. ¿Estáis bien, no?

De repente, la impresora se detiene, y el termostato empieza a bajar la temperatura rápidamente. La sala se enfría.

—Sí, parece que todo ha acabado.

—Cuanto más conectado estás, más vulnerable eres. He desconectado todos los vínculos inalámbricos, para estar más seguros. Le haré saber a Baptiste que habéis sido intervenidos. Cuidaos.

—Gracias, Brenn. ¿Cómo es que estás trabajando?

—Tengo tanto que hacer que no doy abasto. Hasta luego, Rose.

Rose desenchufa todos los dispositivos inalámbricos: portátil, impresora, lavavajillas, y se sienta con Robbie en el sofá.

—Ya está todo bien; parece que alguien estaba haciéndonos una broma. Vamos con la película.

Quince minutos después, Rose trata de seguir el hilo de la película, pero en su mente una pregunta se repite continuamente:

«¿Qué hago?».

Entonces llaman a la puerta. Rose detiene la película.

—¿Truco o trato? —Robbie suspira—. Yo traigo los caramelos.

El sexto sentido de Rose se pone alerta, y sacude la cabeza.

—Robbie, ve y prepara unas palomitas, por favor. Ahora.

Robbie, obediente, va hacia la cocina. Rose se acerca rápido a la entrada y saca la Glock. Con sigilo, echa un vistazo a través de la ventana.

Hay una camioneta HappyFlowers aparcada fuera. Intenta ver si hay alguien en el porche. No puede distinguir con claridad la cara bajo la gorra HappyFlowers, pero definitivamente hay un hombre en la entrada.

Sosteniendo con fuerza la Glock, se acerca a la puerta. Observa por la mirilla. A través de la lente curvada, ve a un hombre hispano vestido con el uniforme amarillo brillante de HappyFlowers. No se parece a Koenig, pero dada la distorsión de ojo de pez de la mirilla no puede estar segura. Respira profundamente antes de abrir la cerradura, mientras coloca un dedo en el gatillo y apoya el pulgar en el seguro. El timbre suena de nuevo.

—¿Vas a abrir, mamá? —Robbie la llama desde la cocina, y ella oye cómo los granos de maíz comienzan a explotar en el microondas.

—¿Voy yo, mamá?

—¡No! Quédate en la cocina. —Rose se coloca a un lado de la puerta y, sosteniendo su Glock con fuerza en la mano derecha, desliza la cadena de seguridad y abre la puerta con rapidez.

CAPÍTULO 57

Rose da un paso adelante y apunta con la pistola a la cara del hombre. Este abre los ojos, aterrorizado, y retrocede. Casi deja caer la maceta de flores que lleva en una mano mientras levanta la otra para intentar cubrirse.

—¡Por Dios, señora! ¡No! ¡No dispare!

—Baja la maceta y ponte de rodillas. ¡Ahora!

El repartidor hace lo que le ordenan.

—Las manos sobre la cabeza.

—¡Vale! ¡Vale! No dispare.

—Quieto. —Rose se agacha y revisa la entrega, sin dejar de apuntar al hombre. Es una pequeña maceta de terracota con rosas rojas. La maceta tiene la forma de la típica calabaza siniestra e iluminada de Halloween. Aparte de eso, no hay nada siniestro en ella. Mira al hombre. Rostro delgado, lleno de marcas de viruela y expresión aterrorizada.

—¿Quién envió esto?

—N-no sé, señora. El pedido llegó por Internet. Hay una tarjeta. Bajo la maceta. Lo revisamos varias veces antes de anotarlo, pues no lo entendíamos, pero lo transcribimos tal como fue enviado.

—¿Qué dice?

—Nada… Bueno, solo números.

Rose oye de lejos el sollozo de un niño. Hay un pequeño grupo de chiquillos al final de la calle, de camino a su puerta. Una de las vecinas está tranquilizando al pequeño que está llorando.

—¡Mami, va a dispararnos a todos!

Rose baja el arma.

—Está bien. Puede ponerse de pie. Despacio.

La vecina acompaña al niño por la calle. Rose intuye que el año que viene tendrán muchas visitas por Halloween.

—¿Puede firmar aquí, por favor? —El repartidor le acerca una tableta y Rose hace un garabato en el formulario de «Flores recibidas».

Él asiente y vuelve deprisa hasta su camioneta. Rose mira cómo se aleja, luego recoge la maceta y la tarjeta y cierra la puerta. Coloca la maceta en el alféizar y deja la Glock sobre la mesa de la entrada antes de abrir el pequeño sobre rosa. Dentro hay una tarjeta blanca con rosas dibujadas en las esquinas. Lee el mensaje: dos largos números decimales…

Parece ser algún tipo de código. Alguien está intentando llamar su atención, y lo ha logrado.

Coge la tarjeta, asegura la pistola y se sienta a la mesa del comedor.

Resta el número inferior del superior usando la calculadora.

Sigue sin tener sentido. A menos que sea una sustitución básica, una letra por cada número. Tal vez.

Robbie sale de la cocina con el bol de palomitas.

—¿Vemos el final de la película, mamá?

—Voy en unos minutos, cariño. Tengo que resolver algo antes. ¿Vale?

—Pues vale.

Rose llama a Owen.

—¿Hola? ¿Rose? ¿Va todo bien? Brennan acaba de llamarme. Dijo que estaba pasando algo raro en tu casa.

—Estoy bien, pero tengo que enseñarte algo. ¿Puedes venir?

—¿Enseñarme algo? Joder, estaba a punto de sacar la motosierra para asustar a los hijos de los vecinos. Estaré allí enseguida.

—Vale, gracias. Estaré en el garaje.

—No es el mejor día para organizar una rifa…

—Te veo luego.

Ella entra en el garaje. Es una noche fría. Rose a veces se sienta allí para ordenar sus pensamientos. Y entonces se acuerda de algo que la preocupa.

Scarlet…

Dijo que había quedado con alguien esa noche. Alguien a quien había conocido por Internet.

Si Koenig había sido capaz de hacer todo eso en su propia casa, ¿podría estar también viéndose con Scarlet ahora?

Marca con nerviosismo el número de teléfono de Scarlet. Contiene la respiración mientras suena tres veces, cuatro, cinco…

Puede sentir el sudor en las manos.

—Hola, soy Scarlet.

—¡Scarlet! Soy yo. Solo…

—Jajaja, has picado. La verdad es que este es solo un molesto mensaje de voz en el contestador. Si es importante, deja un mensaje. Si no lo es, no.

Rose maldice y le deja un mensaje pidiéndole que la llame tan pronto como pueda. Se queda mirando el móvil unos minutos, pero su hermana no le devuelve la llamada.

Un coche aparca enfrente de la casa. Golpean la puerta del garaje.

—Soy yo, Rose —saluda Owen—. ¿Qué está pasando?

Rose levanta un poco la puerta del garaje y Owen pasa por debajo. Lleva una chaqueta de cuero y pantalones vaqueros.

—Pero ¿qué pasa? Pareces más demacrada de lo normal —dice, mientras una amplia sonrisa aparece en su cara—. ¿Te peleaste con Jeff o algo así?

—Vete a la mierda —contesta Rose—. Jeff y yo estamos bien. O lo estábamos hasta que se compró uno de esos Skins.

Owen arquea una ceja.

—No creí que fuera de esos.

—No, tampoco yo.

Y entonces le cuenta lo que ha pasado en la casa, sus miedos sobre Koenig y ahora Scarlet. Cuando ella termina, Owen se acaricia la barba.

—Vaya, cuando te encabezonas con algo, vas a por ello en serio, ¿eh? —Owen reflexiona—. Si estás preocupada por Koenig, entonces pon vigilancia. Él la joderá pronto. Siempre lo hace. Lo atraparemos esta vez, te lo prometo, pero…

—¿Qué?

—Debo decir que me sorprendería que realmente estuviera detrás de todo esto. Lleva seis meses desaparecido, y ahora, de golpe, ha evolucionado, ha refinado sus métodos. Toda esta mierda de hackeos… Si es él, entonces es más peligroso que nunca.

—Lo sé. —Rose se encoge de hombros—. Y ahora parece tener un interés personal en mí.

—No me sorprende. Tú fuiste la que casi lo atrapa, en la cabaña.

—¿No podemos rastrearlo? ¿Ahora va a venir a por todos nosotros?

—Difícilmente. Desde Cibercrimen intentaron rastrear al intruso, pero la pista se pierde en un sitio espejo en un servidor de las Bahamas, y luego rebota de espejo en espejo en territorios donde no tenemos jurisdicción. Tengo la impresión de que en todo momento hemos ido un paso por detrás, barriendo el rastro de sangre.

—Y ahora está amenazándome a mí y a mi familia en mi propia casa, y no hay nada que pueda hacer.

—¿Es por eso que estamos aquí en lugar de estar sentados en un sitio más cómodo?

Rose asiente.

—Es el único lugar en que puedo pensar. En caso de que esté escuchando. Y hay más.

Le entrega a Owen la tarjeta.

—Me entregaron esto hace media hora.

Owen echa un vistazo a la tarjeta y frunce el ceño.

El móvil de Rose suena. Es Scarlet. Contesta, con una punzada en el estómago.

—Rose, ¿qué pasa? Recibí tu mensaje, ¿estás bien?

—Solo quería asegurarme de que estuvieras bien. ¿Estás con ese chico?

—No, aún no. Me escribió para decir que se retrasaba un poco.

—Quizá deberías inventarte una excusa y volver a casa.

—¡Vete al diablo! Hace semanas que no salgo. Y su imagen de perfil es espectacular. Estaré bien, Ro. Créeme. Adiós.

—Espera.

Pero ya es muy tarde.

—¿Problemas? —pregunta Owen.

—No. Puede esperar. ¿Algún avance con esos números? ¿Es una suma?

—Creo que son coordenadas —sugiere Owen—. Longitud y latitud. ¿Una ubicación geográfica, tal vez?

Rose escribe las coordenadas en el móvil utilizando TagFinder.

—¿Dónde es? —pregunta Owen.

—No puede ser… —susurra Rose. Las vuelve a escribir. El mismo resultado—. Es fuera de la cabaña de Koenig. Mira.

Owen le coge el móvil y agranda el mapa.

—Será mejor que avisemos a Baptiste y vayamos hasta allí ya mismo. Una excursión perfecta para Halloween.

CAPÍTULO 58

Scarlet se estremece en una esquina de la calle, a cierta distancia de su casa —nunca revela dónde vive hasta la tercera cita—, mientras la fría brisa de la tarde juega con su cabello. El vestido corto de encaje que compró en Zara especialmente para esta noche no ayuda con el frío. Y ahora, encima, Rose le advierte que tenga cuidado. Ella está nerviosa también. Su cita ya se ha retrasado diez minutos y se pregunta si la van a dejar plantada de nuevo.

De tanto en tanto, pasa, y la ira y el dolor que sintió la primera vez se había ido transformando en una actitud de «jódete, saldré y me divertiré sola». «Es aún más deprimente cuando te haces ilusiones con una cita que no se da», piensa. Generalmente Scarlet es capaz de adivinar con los primeros mensajes si el tipo le va a caer bien. Con eso, y con sus fotos de perfil.

Precisamente por eso espera que «Tony» aparezca. Nunca puedes estar segura de que el nombre que te dan sea el real, aunque no sea uno de los nombres de perfil más originales tras el que muchos se esconden hasta sentirse lo suficientemente seguros como para revelar más de sí mismos. Tony había sabido detener su rastreo de datos.

No era una estrella de cine, pero sí bien parecido, con un estilo sencillo. Un hombre aseado, bien peinado, con una mandíbula firme y una mirada amable. Con buen cuerpo (importante), y posando contra el Porsche que dice que es suyo (importante). En su perfil se menciona un reciente divorcio (Está bien, al menos si no va volver con ella), los niños viven con la madre (importante), trabaja en la industria cinematográfica (importante, importante), le gusta viajar (¿a quién no?) y parece honesto y con sentido del humor (eso habrá que verlo). Todo muy prometedor, y los primeros mensajes habían sido amables y no muy insistentes, sin que ella tuviera que hacer el trabajo. Hasta ahora no había dado un solo paso en falso, excepto ahora, que llegaba diez minutos tarde.

Scarlet busca en su bolso el móvil para escribirle. En ese momento, un sedán se acerca lentamente a la acera. Las luces delanteras brillan con fuerza y la obligan a cerrar los ojos. Siente una vaga decepción. No hay Porsche, entonces. Se acerca cautelosamente a la puerta del acompañante, echando un vistazo por la ventana. El rostro del conductor es difícil de distinguir.

De pronto la luz interior se enciende. Un hombre sonríe a Scarlet mientras abre su puerta y se baja. Lo reconoce por su foto de perfil.

—¿Scarlet?

—Sí. Y tú debes ser Tony.

—Claro. Guau, qué guapa eres. Aún mejor de lo que pensé.

—Gracias.

—Oh. Perdóname por llegar tan tarde. El tráfico estaba fatal en la carretera.

—Está bien. Te perdono. —Scarlet se ríe y luego se pone el móvil en la oreja, simulando hablar con su hermana en tono serio—. Rose, es mi cita, no un asesino en serie.

Él frunce el ceño.

—¿Cómo?

Ella guarda el móvil en el bolso.

—Mi hermana. Bromas de Halloween. Olvídalo.

—Vale. —Él da la vuelta por delante del coche para abrirle la puerta, y Scarlet le sonríe como agradecimiento mientras entra. Un momento después, él está a su lado, colocándose el cinturón de seguridad.

—¿Qué le pasó al Porsche? —pregunta Scarlet.

—Oh, eso. Parte de una vida anterior. Una de las cosas que tuve que dejar cuando me divorcié. Junto con la casa y mis hijos.

—Qué mal.

—Sí. Bueno, esas cosas pasan. ¿Lista para ir a cenar?

—Lista. Debo advertirte que tengo mucha hambre.

Tony se vuelve para mirarla y sus labios esbozan una leve sonrisa.

—¿De veras? Yo también…

Pone la primera marcha y el coche se mueve lentamente, alejándose de la acera, hacia la calle, las luces traseras destellando en un rojizo suave entre la oscuridad.

Tres horas más tarde, Tony deja a Scarlet en el mismo lugar. Ha sido una bonita velada. El restaurante, un moderno lugar especializado en pescado, de Fisherman’s Wharf, había sido lo suficientemente romántico. Luces tenues, suave música en directo del pianista, comida exquisita y sin duda alguna sobre quién pagaría la cuenta. Tony parecía saber de vinos, y Scarlet se dio cuenta de que incluso el sumiller estaba impresionado cuando fue a buscar el tinto que había pedido. La conversación había sido fluida e interesante. Él le había contado sobre su trabajo como editor de guiones, añadiendo algunos cotilleos de la industria. A cambio, ella le había explicado un poco sobre ella misma y su familia, y su trabajo en el negocio inmobiliario. Tenían lo suficiente en común como para que Scarlet quisiera volver a verlo.

Tony aparca junto a la acera y deja el motor en marcha.

—¿Aquí te va bien? —pregunta—. Puedo acercarte hasta tu casa, si quieres. Podría ser más seguro a estas horas de la noche.

—Aquí está bien. —Scarlet sonríe—. Lo siento, no doy la dirección de mi casa hasta la tercera cita.

—Lástima —dice, un tanto cabizbajo.

—No te preocupes, Tony. Estuvo muy bien. Me gustas. Cuando llegue el momento, te invitaré a tomar café.

—Entonces, ¿quedaremos de nuevo?

—Claro. ¿Cómo te va la semana que viene?

—Perfecto. ¿Mismo día, misma noche? ¿A la misma hora?

Sus intenciones son claras y el corazón de Scarlet se encoge.

—Quedamos, entonces. Suena genial.

Ella titubea un momento, luego se acerca a él y lo besa ligeramente en los labios. El olor de su crema para después de afeitar es suavemente almizclado, y nota un suave vestigio de algo más. Algo que huele a limpio. Ella se hecha hacia atrás y le acaricia la mejilla.

—Gracias por esta hermosa noche, Tony.

—El placer fue mío —responde él galantemente, lanzándole una breve sonrisa—. Ya estoy deseando que llegue la próxima semana.

—Yo también… Bueno, buenas noches, entonces.

De nuevo, él se apura para bajar del coche y abrirle la puerta, pero ella se adelanta, y ya está con la mitad del cuerpo fuera antes de que él pueda siquiera desabrochar su cinturón de seguridad. Ella cierra la puerta y se asoma para darle un rápido adiós con la mano y una sonrisa antes de subir a la acera. Tony pone en marcha el coche y se aleja despacio, conduciendo con tranquilidad. Scarlet espera un momento, solo para asegurarse de que él no hace nada horripilante como subir a la acera con el coche o dar la vuelta e intentar seguirla a casa. Pero las luces traseras pestañean en la distancia y se pierden entre el tráfico en la siguiente esquina. La fría noche no la molesta mientras gira sobre sus tacones y camina en dirección a su casa, feliz y contenta.

Unos metros más allá, el coche se detiene y aparca junto a una hamburguesería. La expresión cálida del rostro de Tony de hace un momento ha desaparecido. Koenig saca un paquete de toallas húmedas de la guantera y se limpia las cicatrices. Unos fríos ojos le devuelven la mirada desde el espejo retrovisor mientras reflexiona sobre lo que ha aprendido. Ha sido una velada útil. Quizá volverá a ver a Scarlet. Esa preciosa cabecita sería un buen trofeo, de hecho, piensa. Pero primero necesita acercarse más a Rose. Su familia es su talón de Aquiles. Así es como puede llegar a ella. Tenderle una trampa y finalmente conseguir la venganza que ha estado anhelando desde aquella noche en la cabaña.

CAPÍTULO 59

Muere ya la noche cuando Rose y Owen aparcan en la entrada de grava fuera de la cabaña tapiada de Koenig y salen al frío aire de la noche. Tres coches patrulla del Departamento de Policía de Santa Cruz aparcan tras ellos, seguidos por un camión de bomberos. Los agentes bajan de los coches y miran alrededor cautelosamente.

Ha sido un trayecto de noventa minutos. Había dejado a Robbie en casa de Harry, su abuelo. Robbie no había dicho nada, pero Rose pudo ver la decepción en sus ojos, como si no pudiera fiarse de él como para quedarse solo en la casa. Pero ella no se hubiera quedado tranquila dejándolo, visto lo que había sucedido aquella tarde. Silenciosamente se maldice a sí misma porque Robbie esté involucrado. Al menos en casa de su padre, en San José, estará a salvo. Harry es exmarino, tiene un arma y sabe cómo usarla.

Como no tienen idea de hacia dónde podrían llevarles las coordenadas, Baptiste ha insistido en que tomen precauciones. Tienen al SWAT pendiente. Owen, con chaleco antibalas, toma el mando, mientras mira la pantalla reluciente de su móvil frente a él.

La cabaña de Koenig está en un área privada del Redwoods Retreat. Las montañas de Santa Cruz, con sus altas secuoyas, son el telón de fondo, y hay unos cien kilómetros de senderos alrededor, que cruzan numerosos arroyos y pantanos.

Sobre ellos se cierne la cabaña de Koenig. Es, sin duda, una choza de lujo; enorme, acabada con una plataforma elevada, buenos muros de tronco sólido y una chimenea de piedra. Ahora abandonada, resulta escalofriante en Halloween. Justo el tipo de lugar que los adolescentes exploran sin miedo en las películas de terror, piensa Rose.

Koenig podría estar cerca esta noche. Observándolos.

—¿Rose? —pregunta Owen—. ¿Estás bien?

—Sí… Solo que es extraño estar aquí de nuevo.

—Lo sé. Es extraño también para mí. Averigüemos lo que sea que tengamos que averiguar y vayámonos a toda hostia de aquí.

Owen consulta la pantalla.

—Bien, por aquí.

Se meten entre los árboles y la maleza, tronchando algunas ramas. Los rayos de la linterna parpadean de lado a lado, pero no hay ningún signo de movimiento en el bosque en torno a ellos. Solo los árboles se ciernen sobre ellos. La pequeña ronda continúa durante un kilómetro antes de que Owen reduzca el paso y se detenga.

—Este es el lugar. Cuidado, gente. Puede haber trampas. No toquéis nada.

Han alcanzado un claro alrededor de los restos de un gran árbol caído. Lo alumbran con las linternas. Rose y Owen se ponen guantes blancos de plástico. Owen observa la base del árbol. El suelo parece intacto.

—Probablemente tengamos que excavar todo el maldito lugar. Esperad aquí. Vuelvo enseguida. —Owen regresa con algunas palas y murmura—: Me pregunto qué nos dejamos la primera vez aquí. Por supuesto, podrían haberlo plantado después.

Consulta su móvil de nuevo.

—Empezaremos aquí. —Quita con cuidado hojas y ramas para dejar un área de suelo descubierto de unos dos metros de largo. Cavan con rapidez, amontonando la tierra en una pila ordenada a un lado, por si tiene que ser revisada más tarde. Es un trabajo arduo, y Rose se quita la chaqueta y se la entrega al primer policía que encuentra cerca.

—Ya sabes, podrías ayudar…

Él niega con la cabeza.

—Lo siento. No me pagan por ello.

Rose balancea la pala, deslizándola entre la tierra con un sonido seco. Extrae algunos montones. Después de unos quince minutos más o menos, casi han cavado medio metro. Entonces…

Clong.

Rose nota que la pala roza contra algo metálico.

Se pone en cuclillas, y separa la tierra suelta a un lado con las manos. Owen la alumbra con su linterna.

—Ten cuidado. No tenemos ni idea de qué vamos a encontrar.

Rose quita la tapa de una caja de metal gris, y se aleja.

—Tenemos una caja —grita con fuerza mientras retrocede—. Traed la bomba aquí arriba, muchachos, ahora.

El comandante de la unidad de bomberos se acerca con su equipo. Mientras los otros se alejan, ellos examinan la caja durante varios minutos.

—No es un artefacto explosivo —comenta al fin—. Podemos abrirlo.

Limpia la tierra de alrededor de la caja y la levanta, acomodándola en el suelo junto al agujero.

—Parece que esté vacía.

No hay cerradura, solo un simple pestillo. Mira a Rose, pidiendo autorización.

—Ábrela.

—Rose y Owen miran el interior de la caja, iluminada por la luz del casco del hombre del escuadrón de bomberos.

—No lo entiendo. —Owen mete la mano y saca una imagen descolorida—. Todo esto por una puta foto.

CAPÍTULO 60

Es ya tarde cuando Jeff llega a su cuarto de hotel. Ha estado con Keller la mayor parte de la tarde, preparándolo para el debate del día siguiente. Pandora estaba allí también, tomando notas y esquivando todo el tiempo encontrarse con la mirada de Jeff. Pero a él ya no le importa. No después de lo que vivió con Destiny la otra noche.

Aun así, está preocupado porque Rose lo haya visto vistiendo el Skin aquella noche. Ella no le ha dicho nada, pero Jeff no se acuerda de si había dejado la puerta abierta o no. En todo caso, ahora mismo solo desea volver a ver a Destiny y todo aquello que Erotix tiene para ofrecer. Toda la noche. Sin distracciones. Se coloca el traje y se recuesta en la cama de lujo. Lo sincroniza, entra en el StreamPlex y accede a la gran sala de recepción de Erotix.

—Hola. ¿Una vez más por aquí? —le dice Destiny con una sonrisa.

Jeff se mueve para besarla en la mejilla. Ella de pronto se vuelve inactiva y su mirada está vacía.

Son necesarias más joyas. Confirme tarjeta de crédito.

—¿En serio? —dice Jeff, antes de pulsar el OK.

Destiny se activa. Ella lo conduce a la misma habitación de la noche anterior. Se recuesta sobre el borde de la cama, de nuevo pasiva.

Jeff se siente excitado, y culpable a la vez.

—¿Podemos hacer algo un poquito más… duro?

Destiny sonríe con un gesto exagerado.

—Seguro, ¿qué te gustaría? Puedo hacer diferentes papeles: sado y maso, sexo personalizado…

Las opciones flotan en un texto frente a él.

—¿Qué puedes hacer con lo de personalizado?

—Lo que te apetezca. Puedes cambiar mi apariencia, o mi personalidad.

—Está bien… ¿Qué tal si te ponemos… el pelo castaño?

—Claro. —Destiny cumple, y su cabello brilla con una luz estática mientras su color cambia a un castaño perfecto.

—Un poco más baja de estatura, más bajita, con labios con forma de corazón.

El cuerpo de Destiny se reconfigura.

Después de unos pocos ajustes, Destiny le resulta muy familiar. Se parece a Rose.

Jeff se acerca para besarla. Ella lo besa de vuelta. Pero no se siente cómodo. No para lo que Jeff quiere hacerle. Más adelante, quizá, cuando él esté más habituado a esta realidad.

—En realidad, no, esto no va a funcionar. Vamos a probar alta, pelo negro azabache, un poco coqueta.

—Define «coqueta».

—Maquillada.

El cabello de Destiny va cambiando píxel a píxel, de negro a negro, el maquillaje brilla en sus opciones y sus piernas, los brazos y el abdomen se estiran.

—Di hasta cuándo.

—Está bien, para. Ojos más grandes.

Unos pocos ajustes más y Destiny es clavada a Pandora.

—Perfecto —dice él, y besa con pasión el avatar de Pandora antes de llevarla a la cama. Explora todas las opciones durante toda la noche. Las horas pasan, y casi amanece cuando termina.

Destiny, sin mostrar signo alguno de cansancio, mira hacia arriba, su rostro pixelándose suavemente.

—Una nueva opción acaba de habilitarse.

—¿Una nueva opción? —La curiosidad de Jeff se sobrepone a su fatiga—. ¿Qué hace?

El rostro de Destiny se fragmenta con líneas de interferencia por un momento.

—Secreto. Tienes que decir que sí.

Jeff realmente está cansado y tiene jaqueca. Pero quiere saber más.

—Sí.

Píxeles negros salen de los ojos de Destiny, de la nariz, de la boca, de cada orificio, y se esparcen por la cama, a lo largo de la alfombra, en las paredes, en el suelo y en el techo.

—Oh, mierda… —Jeff abandona la cama y se retira hasta la puerta. El zumbido de los píxeles negros trepa, resplandeciendo sobre el picaporte. La puerta no se abrirá.

—¡Ayuda! —grita.

Jeff piensa. «¿Qué fue esa cosa de ayuda que la Nymph mencionó? ¿Dos golpes en la muñeca?».

Golpea su muñeca. Dos veces. Nada.

—Vamos, ¡mierda!

Mientras, el enjambre de píxeles se une en el techo y la habitación entera se sumerge en un vacío completamente negro.

—¿Hola?

Su voz hace eco. Todo a su alrededor se evapora.

Mierda. Ha estallado y yo estoy atorado en su interior.

Jeff se sienta sobre el suelo negro. Está por apagar su visor cuando una pantalla de opciones vuelve a la vida, flotando justo frente a él:

Muelle.
Calabozo.
Sótano.
(Por favor, seleccione una opción y entrar).

No le gusta cómo suenan las dos últimas, así que escoge el muelle. La masa negra se retrae de las paredes, el suelo y el techo hasta que solo queda un parche negro en la pared contraria. Los píxeles cambian y gradualmente se agrandan para enseñar una costa soleada y una playa. Jeff se pasea por allí. No hay señal alguna de Destiny ni de la cama. A medida que camina, unos tablones de madera emergen de la arena, retrayéndose y desplegándose. Un muelle, con tablas móviles y luces parpadeantes, rápidamente crece sobre sí mismo. Sale de la habitación de Erotix y entra en el subprograma del muelle. Mira a un lado, donde le parece ver la silueta de una hermosa mujer, observándolo…

Ella se vuelve hacia él y sonríe. Pero no resulta demasiado cálida, y Jeff piensa en que WadeSoft debe mejorarlo con la próxima actualización de sistema.

—Hola —dice él.

—Hola, Jeff.

Él se detiene. Ese no es su nombre de usuario. Perece que esta es una experiencia más personalizada.

—¿Cómo te llamas? —pregunta él.

—¿Mi nombre? Mi nombre era Iris…

Jeff intenta tocar su mano, pero no puede mover su brazo.

—¿Qué mier…?

Lo intenta otra vez, pero no puede controlar sus extremidades.

Una pantalla aparece en el aire frente a él.

ALERTA CRÍTICA.
ANULACIÓN DE SEGURO DE FIDELIDAD ACTIVO.

CAPÍTULO 61

A la mañana siguiente Rose está reunida con Baptiste, Owen y Brennan. También les acompaña Aaron Kendrick, el subdirector del FBI de Washington, que está examinando los procedimientos en un vídeo. Caviezel está a su lado, tomando notas en su libreta con su lápiz óptico.

Rose describe todo lo que ha podido obtener sobre el caso, la piratería en casa y lo que encontraron en la cabaña la noche anterior. Kendrick la analiza con sus intensos ojos azules, como un halcón que acecha a su presa. Lleva un traje de color carbón y una camisa azul, con pajarita granate. Kendrick es un implacable investigador, e incluso Baptiste parece inusualmente tranquila.

Cuando Rose termina, Kendrick dice:

—Lo que quiero hacerles entender a todos ustedes es que necesitamos obtener algún resultado de todo esto. El fiscal general se me está echando al cuello. Estoy recibiendo presión de los gobernadores, senadores, alcaldes; todos quieren que ese hijo de puta sea detenido. Si Koenig ahora está jugando con la agente especial Blake, entonces tenemos que enviarle un mensaje claro.

—¿Cuál debería ser el mensaje? —pregunta Baptiste—. ¿Que no joda al FBI? ¿Es mejor que no entre en nuestros ordenadores y no amenace a ninguno de nuestros agentes? ¿Alguien tiene alguna idea de lo que significa esta foto?

Frente a ellos, en una bolsa de plástico sellada, está la fotografía que encontraron en la cabina. Muestra a una joven pareja sentada en el banco de un parque. Un varón adolescente con una atractiva mujer rubia, aproximadamente de la misma edad, aunque por su maquillaje es difícil asegurarlo. Hay algo en la apariencia de la pareja que hace que la imagen parezca algo anticuada.

—Podría ser Koenig —sugiere Rose.

El teléfono de Kendrick suena.

—Tengo que atender esta llamada. En pocas palabras: si no tienen algo concreto para mí en los próximos días, yo mismo tomaré las riendas del caso. Y este caso se irá a Quantico, donde hay personal mejor cualificado y los sistemas informáticos son más seguros.

Kendrick sale de la oficina. Caviezel se inclina hacia delante para apagar la conexión, y la pantalla queda en blanco.

—Kendrick es un idiota —murmura Brennan cuando la puerta se cierra.

Antes de que Rose exprese que está de acuerdo, vibra su teléfono.

OFICINA DE JEFF.

Es la tercera vez que la llaman.

—Disculpa, ¿te importa si…?

Baptiste asiente y Rose se retira a un rincón de la habitación.

—Agente Blake.

—Oh, hola, agente Blake. Soy Pandora Valler. Trabajo con su marido en la campaña.

—Sí, me ha hablado sobre ti. ¿En qué te puedo ayudar?

—La llamo porque… Bien… Jeff no ha aparecido hoy en la oficina de campaña local. Nadie ha podido contactar con él, y tampoco saben dónde está. No responde al móvil y no conseguimos contactar tampoco con él en el hotel donde se hospedaba. ¿Sabe dónde puedo encontrarlo?

—Lo siento, no. —Rose se preocupa un poco—. No me dijo dónde estaba. Hubiera dicho que si alguien sabía dónde estaba sería usted, ya que trabaja con él.

—Perdone, lamento haberla molestado. Supongo que tendré que seguir buscando.

—Por supuesto. Avísame cuando lo encuentres. ¿De acuerdo?

—Lo haré.

Rose cuelga. Siente una punzada de tensión entre los omóplatos. Con la piratería, con la foto… Ha habido mucha actividad de Koenig en los últimos días.

—¿Qué pasa, Rose? —pregunta Baptiste.

—Probablemente no es nada. Un compañero de Jeff de la oficina de campaña me acaba de decir que no consiguen localizarlo.

Baptiste frunce el ceño.

—¿Cuánto tiempo lleva desaparecido?

—Se fue el sábado por la mañana, y parece que llega tarde a un evento esta mañana, por lo que solo unas pocas horas, supongo.

Baptiste asiente con la cabeza.

—Es mejor prevenir que lamentar. Voy a poner una unidad de vigilancia en la puerta de tu casa, si quieres. Por el bien de Robbie. Estoy segura de que Jeff estará bien.

—¿Podríamos rastrear su teléfono? —pregunta Owen.

—¿Cómo?

—Le pedimos ayuda a Samer.

—Ni pensarlo —dice Baptiste, pero mira a Rose—. Todavía no. Le daremos un poco más de tiempo.

El teléfono de Rose suena de nuevo. Hay un mensaje. Ella lee:

Jeff está aquí.
Erotix. Habitación 77.
Conóceme a las 11:00 horas.
Solo tú, Rose.
Si viene cualquier otra persona, Jeff muere.
Shane Koenig.

—¡Dios…!

Owen se vuelve hacia ella.

—Rose, ¿qué pasa?

Su estómago se contrae en un doloroso nudo mientras sostiene el teléfono para que los demás lo vean.

—¿Qué demonios significa eso? —pregunta Baptiste—. ¿Es un club o algo así?

—O algo así —responde Owen—. ¿Dónde has estado últimamente? Erotix está en el StreamPlex.

—Oh, genial. Más mierda vudú para el ordenador. ¿Cómo diablos vamos a encontrar a alguien en la gran nada? ¿Hay alguna manera de verificar esto? —pregunta Baptiste.

—No puedo contestar a eso. No hay número. Ha sido bloqueado. —Rose señala el usuario del mensaje vacío.

¡Riiing!

Baptiste saca su teléfono.

—Acabo de recibir un mensaje de vídeo. Dice que es para el FBI, para la investigación de las muertes por el Skin.

Nadie en la sala se mueve o habla mientras ella sostiene su teléfono púrpura y presiona el botón de play. El vídeo es un primer plano de la cara de Jeff, que tiene los ojos inyectados en sangre mirando fijamente hacia delante. Su respiración es rápida y parece completamente aterrorizado por lo que está viendo.

Rose jadea, y se pone la mano en la boca.

—Oh, Dios… No. No puede ser Jeff. Por favor, no, Jeff.

—Apagad todos los dispositivos —le dice Brennan con urgencia—. Si es Koenig, entonces el hijo de puta podría estar escuchándonos.

Todos le hacen caso. Baptiste cierra la puerta y piensa por unos instantes.

—Jesús. Bueno… Vamos a registrar el teléfono de Jeff. Brennan, ¿puedes ponerte a ello? ¿Cómo están los cortafuegos?

—Estamos en eso, pero todavía lejos de estar seguros. Lo que sea que haya metido ese gusano en el sistema, el cabrón consiguió los archivos y dejó toda una carga de malware.

—Maldita sea —dice Owen—. ¿Hay alguna red que sea lo suficientemente segura para que podamos sincronizarnos con StreamPlex?

—No, que yo sepa —responde Brennan. Respira hondo—. Creo que podríamos usar a Samer para esto. Odio decirlo, pero ese capullo de mierda se lo sabe todo de estas cosas.

—¿Mejor que tú? —pregunta Baptiste.

Brennan vacila, pero luego lo admite:

—Sí. Mejor que yo. Pero primero vamos a necesitar una red no contaminada, y la cosa es que no podemos confiar en nada de lo que tenemos en el edificio. O cualquier cosa que haya sido conectada a nuestros sistemas.

La expresión de Baptiste se endurece mientras toma una decisión.

—Hay otra red.

La confusión se ve reflejada en la cara de Brennan.

—La línea negra —explica Baptiste—. Se utilizó principalmente para las operaciones de entrenamiento antes de venir aquí, Brenn. Se dejó de lado cuando los sistemas se actualizaron por última vez.

—¿Y cómo es que yo no sé nada de eso?

—No hacía falta que lo supieras. Y esta operación va a estar fuera de cualquier registro. Kendrick está a punto de cerrar el caso, no es necesario que le digamos nada. Al menos, no todavía. Si Koenig realmente se ofrece a reunirse en línea en el StreamPlex, entonces vamos a necesitar todo lo que tenemos para rastrear a este hijo de puta en una dirección física. Y vamos a necesitar uno de esos malditos trajes, ¿estoy en lo correcto?

—El que encontramos en casa de Maynard está en la oficina de forenses —dice Rose.

—Solo se puede acceder a la línea negra en el sótano, así que deberemos configurar una conexión segura tan rápido como podamos. Esto va para todo el mundo en esta sala, y para nadie más. Sois los únicos en los que puedo confiar para acabar con esta mierda de StreamPlex. Seguiremos a Koenig de vuelta a su guarida y esta vez lo vamos a aplastar y a destruir. Además, vamos a conseguir que Jeff Blake salga de esto vivo. ¿Está claro?

Todos alrededor de la mesa asienten.

—Entonces, hagámoslo, vamos.

CAPÍTULO 62

Media hora más tarde, Rose y el equipo están de pie en la estrecha oficina de la línea negra en el sótano. Hay una serie de sillas con ruedas alrededor de cinco monitores, y una silla reclinable que han traído de una de las oficinas de la agencia. Brennan ha enrollado los cables de alimentación y el puerto USB desde el suelo hasta el reposacabezas, mientras Samer descargaba el software del sistema de WadeSoft, lo había instalado y ahora la configuración del StreamPlex ha finalizado.

Rose siente un escalofrío de ansiedad. Esta es una operación encubierta como ninguna otra.

—Déjeme hacer otro diagnóstico, solo para estar seguro —dice Brennan—. Lo probé antes con mi perfil. Listo… El acceso de red al Stream es seguro. El traje de Maynard es un prototipo, pero el software es compatible. Aun así, podría comportarse de otra manera…

—Pareces bastante seguro de todo esto —comenta Owen—. ¿Es que tienes un Skin en casa?

—Oye, mira, yo soy un especialista. Me gusta estar enterado de estas cosas.

—¡Vaya! Está claro que te pagan mucho. —Samer sonríe.

—Por primera vez, el sensacionalismo está justificado. Sientes que estás allí.

—Estoy segura de que entre tú, Samer y Owen tenemos las espaldas cubiertas —dice Baptiste.

—¿Qué hay que cubrir? —pregunta Brennan—. Si Rose quiere salir, solo tiene que levantarse y oprimir este botón de aquí, en el casco. ¿Ves?

—Así de fácil, ¿eh? —dice Baptiste.

Samer suspira.

—Esto no es Matrix. Nadie se queda atrapado. No es nada más que una consola.

—¿De verdad? Dudo que Coulter y Shaw hubieran estado de acuerdo contigo —responde Baptiste—. Si era así de simple, ¿por qué no pulsaron el botón?

Samer se encoge de hombros.

—Supongo que hubo algún fallo.

—¿Supones? —Baptiste se vuelve hacia Rose—. No te arriesgues. Apenas tengas un mal presentimiento sobre cualquier cosa, apagas el aparato de inmediato, ¿está claro?

—Sí.

Brennan señala el reloj en la pared.

—Faltan treinta minutos. ¿Estás lista, Rose?

Baptiste la lleva a un lado.

—No tienes que entrar. Podemos conseguir a alguien más.

—No. Él lo sabrá. Estaré bien. Si Jeff está en peligro, entonces tengo que ir.

Rose se quita la ropa interior. Recoge el Skin de goma negra, y se estremece al recordar a Jeff en su estudio.

«Allá vamos», se dice.

Ella tira del traje para meter la cabeza a través de la estrecha abertura, sintiendo la frescura del caucho negro chasqueando sobre la suave y delicada piel de su cuello. A continuación, desliza y mete las manos en las mangas, luego mete los dedos en los guantes. Luego sus pies y sus piernas. Ahora su cuerpo está encerrado en el Skin. Ella tira de la tela alrededor de sus brazos y piernas, pues le parece que le había quedado un poco suelto.

—OK, muchachos.

—Se ve bien de negro —comenta Owen.

Brennan acaricia el sillón reclinable.

—Aquí.

Rose se acuesta, mirando a Brennan. Le recuerda a la silla de un dentista. Brennan engancha el cable de alimentación en el enchufe, justo debajo de su cuello. Owen coge la visera y se acerca a ella. Rose levanta la mirada hacia la luz del techo mientras deslizan el aparato por encima de sus orejas, hasta sus ojos. Desliza el visor de cristal hacia abajo, luego se conecta los auriculares Rose no puede ver nada. Está oscuro.

—¿Lista?

—Todo bien.

—Encendiendo.

De inmediato el traje da una sacudida, y entonces un cursor parpadea tres veces en la parte superior izquierda de su campo de visión, antes de que el texto flote delante de sus ojos:

Peek Industries
… Ajustando traje.

—Es extraño —dice Rose, un poco desconcertada.

Mueve ligeramente las extremidades. De repente, el Skin se encoge, las densas fibras se tensan alrededor de su cuerpo.

—¡Está tratando de aplastarme! No puedo respirar —dice.

—¿Brenn? —grita Owen alarmado.

Brennan los mira con calma.

—Espera, se contrae para ajustarse al tamaño exacto de su cuerpo. No se llama Skin por nada.

—No te preocupes, Rose —dice Owen, tomando su mano y dándole un apretón.

—Allá vamos. Cargando —dice Brennan.

Hay oscuridad al principio.

Entonces un destello de luz azul en el visor escanea su biometría. La pantalla se vuelve parcialmente transparente para que pueda ver la habitación alrededor de ella detrás del texto brillante.

WS le da la bienvenida a StreamPlex.
(Versión 2.5).
¿Configurar una nueva cuenta?
Sí / No.
(Utilice el teclado de audio o virtual, como desee).

Rose levanta la mano y se da cuenta de que frente a ella un usuario virtual señala con el dedo índice. Presiona la opción «Sí» y teclea todos los detalles requeridos y la contraseña. Después de algunas preguntas de configuración, la sincronización de Skin está completa. Ella puede oír cómo Brennan se mueve alrededor suyo en la silla con ruedas.

—Bueno, Rose, tenemos aquí una pantalla que comparte tu entrada de vídeo desde el Stream. Veremos exactamente lo que ves, y todo será grabado. El punto de encuentro es Erotix 77, que es un área para adultos, solo para hombres. Ejecutan una exploración del cuerpo en cada usuario. Y por si no lo habíamos notado, eres una mujer.

—Joder, mierda —dijo Rose—. ¿Entonces qué hacemos?

—Aquí es donde entra en juego nuestro malvado hacker criminal. ¿Samer?

Samer señala las tres pantallas que están frente a Rose.

—Tendré que recortar los datos de sincronización y ocultar la señal de salida con un perfil masculino. Brennan lo probó antes. Utilizaremos los datos biométricos de Maynard como plantilla. También te daremos un avatar masculino.

—Eso va a ser raro.

A través del visor, Rose observa cómo su pantalla parpadea intermitentemente hasta alcanzar un color oscuro, mientras Samer hackea el programa de sincronización. Su avatar femenino se transforma en uno de un cuerpo masculino. En la pantalla del avatar, Brennan termina de generar un perfil masculino musculoso, con corte de pelo militar.

—Buen trabajo, chicos, ahora soy oficialmente un hombre. Oh, tengo pectorales también. ¿Terminasteis?

—Añade tatuajes. Aquí, vamos. La definición exacta de lo que es un macho alfa. —Ella escucha el comentario de Owen, quien se inclina hacia ella—. Esto es como uno de tus trabajos encubiertos. Pero, para mezclarte con los otros miembros de Erotix, tendrás que actuar como un hombre también. Comenzando con el nombre de usuario. ¿Qué tal… Des Troy? Es el que utilizo para en línea.

Brennan escribe.

—Tenemos un ganador.

DES TROY
¿Confirma nombre de usuario?

—Confirmar —dice Rose.

—Recuerda, macho alfa —le dice Owen—. Eso significa posar, seducir, poner a otros hombres por debajo de tu nivel, mirar tetas y culos, ocultar inseguridades, no hablar de problemas…, lo usual.

—Vamos, como la mayoría de los hombres que conozco.

Brennan hace una sincronización de la mente y mira que no se le escape ningún detalle de última hora. A Rose le gusta la sensación fresca y sorprendentemente cómoda que produce el Skin.

—Tenemos una cuenta de piedras preciosas que necesitarás. Creo que eso es todo. ¿Samer?

—Creo que no falta nada.

—Bueno, vamos a empezar. Tenemos que llegar hasta Jeff —dice Baptiste.

Rose mira al frente.

¿Ingresar en StreamPlex?

—Y recuerda, Rose —dice la voz de Owen en su oído—, tenemos una unidad de comunicaciones para que podamos hablar contigo, pero no nos hables a menos que en realidad nos necesites o que sepas que estás en un lugar seguro. No queremos que nadie sospeche. La vigilancia encubierta en el Stream sin una orden judicial no valdrá ante el juez. Aún no. No tienes autoridad allí, ni armas, ni puedes arrestar a nadie. De todas formas, no hay manera de hacer nada de eso.

—¿Puedo salir herida?

—No… —dice Brennan—. Según lo que nos han dicho, el traje imita la realidad, pero el sistema tiene fuerte vigilancia para proteger al usuario.

—Díselo a Coulter y a Shaw —responde Rose.

—Es muy fácil, Rose —dice Owen—. Estamos viendo tu biometría en pantalla y parece que tienes miedo. Esto no va a ser como lo que pasó con ellos. Esto no es real. Apenas veamos un indicio de problema, tiramos del enchufe y te sacamos.

—Recuerda —dice Samer—, cuando encuentres a Koenig tienes que conseguir que se quede hablando. En el momento en que lo tengas a la vista, ejecutaremos el programa de búsqueda.

—¿Preparados? —pregunta Baptiste—. Venga, Rose. Buena suerte.

Rose selecciona el botón de entrada. Un torrente azul corre hacia ella como una serpiente. Empieza a verse una espiral, y ella se siente desorientada. Cierra los ojos mientras la luz la traga…

CAPÍTULO 63

Cuando Rose abre los ojos, baja la vista y ve que tiene botas negras de tipo militar. Sorprendida, mira sus manos. En lugar de sus palmas pequeñas y delicadas, ve las de un hombre grande y fuerte. Ella las mueve y puede leer «ODIO» tatuado debajo de sus nudillos derechos. Se siente más grande también, su centro de gravedad es más alto y su cuerpo es más pesado.

Da algunos pasos con incomodidad debido a su nuevo físico.

—¡Guaaau…!

Se da cuenta de la profundidad de su voz masculina. Camina hacia delante, en dirección al agitado bullicio que impera en la Stream Square. Allí hay mujeres exageradamente hermosas y hombres musculosos repetidos ad infinitum. Todos tienen la piel suave y brillante. Llega a la plaza, uno de los muchos puntos de encuentro en el StreamPlex. Está teñida en sombras atractivas de colores azules, en colores pastel con resplandores chispeantes. Pero Rose no tiene tiempo para eso. Tiene que encontrar a Koenig y salvar a Jeff.

Toca en una parte de la pantalla: el mapa. Lo amplía. Un pequeño mapa azul se desvanece por la izquierda de su visera. Tiene varias opciones de información, texto e iconos que parpadean.

—¿Hay alguna manera de saber quién es una persona real aquí y quién no? —pregunta.

—No, por lo menos no solo mirándolos —dice Brennan—. El punto de encuentro de StreamPlex tiene un cierto nivel de privacidad. Por lo general, se puede decir por el comportamiento si es una persona real o si es un robot.

Rose pasa rápidamente por la plaza. Ve un cartel grande en la parte superior de un edificio alto y curvo en la acera opuesta a un carril de autopista. Se lee:

Keller: Ciudadano no Político.
(Anuncio en línea pagado por la campaña para elegir al senador Keller).

A su izquierda, en el distrito de negocios, hay una pequeña versión de Capitol Steps[4], frente al que se ha formado una línea para hacer preguntas sobre un tal Keller digital, uno por uno.

Es del tamaño de una pequeña ciudad. Rose se da cuenta con asombro.

Ella consulta el mapa mientras sigue caminando. Mira hacia arriba y ve a una mujer con vestido blanco delante de ella. Rose la atraviesa por accidente y el avatar ondula y resplandece.

—Hola, Des Troy. Soy una de las Ninfas. Bienvenido al StreamPlex.

—¿No puedo evitar todo esto? Me está haciendo perder el tiempo —pregunta Rose.

—No —responde Samer—. Es un robot de bienvenida automatizado y también es una cookie, que alimenta con tus datos los motores de publicidad en el StreamPlex. Trata de no darle me gusta a nada. Comienza automáticamente a filtrar la vista StreamPlex, lo demás no lo vas a necesitar.

—¿Qué te trae al StreamPlex? —pregunta la ninfa.

—Busco el camino más rápido para llegar a Erotix.

La Ninfa estudia a Rose unos segundos. Entonces su mirada se vuelve vacía. Rose observa que los otros avatares a su alrededor ralentizan sus movimientos. Ella mira hacia el cielo y ve que las nubes se convierten en bloques, creando formas.

—Chicos, ¿qué está pasando? —pregunta Rose.

—Un desfase —contesta Brennan—. Cuando un gran número de usuarios inicia sesión, se pueden dar fallos como baja velocidad de fotogramas, gravedad lenta, distorsiones de voz, ese tipo de cosas. Debería arreglarse en un segundo, vamos mal de tiempo.

La ninfa, de repente, habla ininteligiblemente, muy rápido, antes de sacudir su pulgar detrás de ella.

—Ruta-ruta-ruta-ruta…

Su torso y sus brazos se mueven de un lado a otro, atrapados en un gesto repetitivo antes de estabilizarse. Pero Rose ya camina hacia la dirección que le ha indicado.

—Tenemos unos minutos antes de que Rose llegue a Erotix —dice Owen.

—Necesitamos ese detalle de fondo recargado y hermético. Sin presión, chicos.

Owen y Baptiste observan cómo Brennan y Samer abren el menú de Rose. Brennan carga una imagen compuesta de Brennan y Maynard fusionadas y alteradas digitalmente. Brennan cambia el perfil de Rose a Des Troy, crea una cuenta de Facebook, con gustos y algunos intereses. Samer configura una cuenta de correo electrónico y hace algunas búsquedas.

—¿Qué estáis haciendo? —pregunta Baptiste.

—Creando basura de bolsillo —dice Samer.

—¿Basura de bolsillo?

Owen asiente con la cabeza:

—Son como elementos físicos que agregan autenticidad a la personalidad encubierta de un espía. Así que en este caso serán historiales de búsqueda, cuentas de correo electrónico, descargas, y así sucesivamente.

Samer conecta un cable USB en la parte posterior de su ordenador portátil y comienza a teclear.

—También estoy configurando un servidor proxy de Stream. Así que cualquier persona que busque usando el proxy puede contribuir a la identidad en línea de Des. Cualquier persona que navega está canalizando el tráfico a través de él, como si fuese Des mismo quien ha estado buscando. Estoy usando los que ya están enganchados al Swarm. Hay miles de ordenadores ahí, no tardará más de unos minutos. Algo que descubrí sobre la red de Skin en WS es que sus motores de publicidad exploran el cuerpo del usuario para detectar signos de placer cuando reaccionan a un estímulo. Sus búsquedas, por lo general, son bastante superficiales, así que Rose debe estar bien.

—Mierda —maldice a Baptiste—. Eso es lo que somos ahora, ¿no? Dispositivos para comprar cosas.

Samer asiente con la cabeza.

—No mucho más que eso.

Mientras tanto, Brennan descarga algunos trozos de vacaciones de Flickr, modificándolos ligeramente antes de volver a cargarlos, y los envía desde algunos lugares en todo el país.

—Voilà. Tu perfil falso en Streamer ha nacido. Deberías pasar cualquier algoritmo de seguridad que pueda aparecer.

La atención de Owen se vuelve hacia la pantalla.

—Parece que Rose está a punto de entrar en Erotix…

CAPÍTULO 64

Jeff está dolorido. No puede moverse; sus músculos parecen estar completamente agarrotados. Trata de quitarse el maldito visor, pero sus brazos están aferrados a los costados, como si estuvieran encerrados en un cubículo de acero. En el Stream, su cuerpo está enterrado firmemente en la arena, la única parte que está descubierta es su cabeza. Puede ver la orilla del mar enfrente, y el muelle a su izquierda. Él se queja y se retuerce, tratando de salir de ahí y así poder sentarse, pero no importa cuánto se esfuerce, la fuerza del traje que lo paraliza es mayor. Solo cuando está completamente relajado, el traje cede un poco.

El corazón de Jeff sufre un ataque de pánico intenso cuando se da cuenta de que puede estar atrapado ahí durante mucho tiempo. Respira profundamente para calmarse.

Solo es un fallo técnico. Se resolverá pronto.

Por momentos su ritmo cardíaco se estabiliza.

En el peor de los casos, podría encontrarse en un buen hotel mañana por la mañana. Todo lo que tiene que hacer es quedarse quieto.

«Mierda. Puse el letrero “No molestar”».

«Mierda».

Jeff está avergonzado. Se perderá el debate de Keller, en el que se va a mear sobre el senador. También empieza a sentir vergüenza por ceder a sus impulsos sexuales más oscuros. Compró el maldito traje para tener una aventura sin dañar a nadie, y ahora está encerrado dentro.

Está indefenso y solo. Y enojado consigo mismo.

Pronto se da cuenta de sensaciones nuevas e inquietantes. Como clavos y agujas en brazos y piernas. Un sabor extraño de hierro en la boca.

Se siente confuso. Aprieta las manos, las convierte en puños, clavando las uñas profundamente en las palmas, retorciéndose durante largos minutos. Los caminos neurales y las venas en su cabeza pican, como si estuvieran siendo cortados con cuchillas de afeitar microscópicas. Su visión se desenfoca.

—Por favor, no. No así… —susurra—. No quiero morir aquí.

CAPÍTULO 65

Rose llega a la puerta negra alta de la mansión de Erotix, donde dos guardias fuertes y grandes la reciben.

—¿Nombre? —pregunta uno. Ella sostiene su brazo izquierdo, golpeando su bíceps.

—Este es Des. —Ella da una palmada a su bíceps derecho—. Y este es Troy. —Flexiona los dos brazos marcando músculos—. Y juntos somos Des Troy.

La miran sin parpadear, con los ojos en blanco.

—Eres un genio, Rose, continúa así —le dice Owen a través del enlace de comunicaciones.

Rose mira a los guardias.

—Vamos, dejadme entrar.

—Son robots, te están analizando. He subido tu información de perfil, y ahí deberían encontrar todo lo que buscan —le dice Samer.

El guardia que lleva gafas de sol asiente, saca una elegante pulsera de metal negro y la desliza alrededor de la muñeca musculosa de Rose.

—¿Para qué es esto?

—Erotix garantiza su privacidad y anonimato. No puede ser localizado dentro.

—En un mundo en línea, el anonimato es el nuevo lujo —comenta Brennan.

El otro guardia empuja y abre la puerta de la mansión.

—Bienvenido a Erotix. Cuidado —el guardia se acerca más a Rose—, puede que no quiera irse.

Rose sonríe torpemente antes de entrar. Camina por el estrecho pasillo.

—Bien hecho, Rose.

Llega al atrio de un burdel virtual. En el centro de la sala hay un gigante par de piernas de plata abiertas, apoyadas en tacones de color rosa neón. Los robots sexuales femeninos, vestidos con trajes sugerentes, brillan intensamente y bailan alrededor.

En todas partes hay gente vestida con ropa exuberante —ya sea heavy, sadomaso, de cuero o látex— y tatuajes deportivos.

Rose ve a un hombre barbudo que lleva gafas de sol; viste un traje cromado que refleja mucho, compuesto de innumerables nódulos de goma sobresalientes, que guían a sus «perros»: tres mujeres sadomasoquistas que se arrastran a cuatro patas, amarradas a correas.

Está empezando a sentir náuseas ante las burdas representaciones de las mujeres que la rodean.

—Oye, Des… ¿Te gusta lo que ves? —pregunta una jovencita sexbot, con ojos de cachorro.

—Eh, no. Gracias —susurra Rose.

—Prepárate —sonríe ella.

—¿Quieres follarme, Des? —le pregunta otra robot; esta morena. Pregunta de nuevo, pero esta vez no emite ningún sonido con su boca.

—Rose, he silenciado los sonidos un rato, nos da un poco de tiempo para pensar —le dice Brennan.

—Gracias —contesta Rose. Aquí todo vale, los sexbots nunca se cansarán, nunca envejecerán y harán cualquier cosa para complacerte. Ella espera que ese no sea el lugar donde estaba Jeff, aunque en su interior sabe que sí.

«Cuando salgamos de aquí, Jeff y yo tenemos que hablar», piensa Rose.

—Es probable que esas mujeres sean robots programados para obtener dinero y simular relaciones sexuales con el usuario —exclama Owen—. Puede que tengas que jugar con ellas para que te lleven a una habitación.

—De acuerdo —dice Rose, y Brennan restablece el sonido. Rose se vuelve hacia el robot más cercano, una asiática de cabello negro con senos muy grandes.

El robot sonríe.

—Hola, mi nombre es Crystal.

—Oye, estás buena. Te deseo —le dice Rose.

La mirada de Crystal se vuelve vacía, parpadeando cada pocos segundos.

Coste: 10 joyas.
¿Proceder?
Sí/No.

Rose selecciona su respuesta y Crystal le toma de la mano, conduciéndola abajo por unas escaleras de espiral negras, hasta una serie de puertas oscuras, como si fuese un asilo.

—Me gustaría ir a la habitación 77 —dice Rose.

Crystal se vuelve, sonriendo.

—Lo siento, pero esa habitación parece estar dañada. Esta habitación está libre.

Mueve el picaporte de la puerta de la habitación 58 y entra. Rose la sigue.

Crystal se inclina sobre la cama, mostrando a Rose sus nalgas redondeadas.

—Oh, Crystal, mira… —dice Rose, sintiéndose horriblemente incómoda.

—¿Qué te gustaría hacer?

—¿Cuáles son mis… opciones? —pregunta Rose.

—Asfixia, juego de rol, sadomaso, agua…

—¡Juego de rol! —exclama Rose—. Sí, jugaremos a un juego. Vamos a jugar al escondite. Quédate aquí y volveré en un momento.

—No estoy familiarizada con ese juego. Pero lo haré.

—Espera aquí hasta que vuelva.

Crystal asiente con la cabeza.

—Tienes cincuenta y tres minutos de tiempo asignado.

Rose deja la habitación y empieza a caminar por corredores laberínticos. Los pequeños candeleros de plata iluminan el camino.

63… 64…

Ella revisa los números plateados sobre cada una de las puertas.

75… 76…

Rose llega a la puerta negra de la sala 77…

CAPÍTULO 66

Habitación 77. Rose respira mientras agarra el picaporte. Lo gira a la izquierda, luego a la derecha. Hay un pequeño cable de alimentación; ella nota un sutil clic a través de sus dedos.

Clac.

La puerta está desbloqueada. Rose la abre y ve una gran cámara tapada por cortinas rojas. Una cama redonda está ubicada en el centro de la habitación, y una mujer rubia está sentada en el borde de la cama, mirando hacia la puerta. Un extraño movimiento, a lo lejos, atrae la atención de Rose, que capta brillantes indicios de una playa, con olas rompiendo en la arena. Es como si no se hubiera establecido con certeza dónde termina una realidad virtual y dónde comienza la otra.

La puerta se cierra detrás de ella, sobresaltándola.

—Chicos, algo está pasando aquí… —dice ella.

—¡Maldición! Nuestros sistemas de alimentación están siendo bloqueados. Rose, ten cuidado.

Rose mira a su alrededor, pero no hay ningún signo de peligro:

—Está bien. Estoy bien. No pasa nada. Yo pulso el botón si veo que es necesario. Vosotros vigiladme lo mejor que podáis.

—Bueno… —dice Brennan—. Es tu juego… La alimentación para la reproducción de vídeos se ha acabado.

Rose da un paso hacia la rubia.

—Perdemos también la alimentación de audio. ¿Rose?

—Estoy bien. Créeme.

El enlace de audio en su oído se desvanece y solo oye entonces un silbido débil y suave, como un respiro.

La temperatura en la habitación baja. A Rose se le pone la piel de gallina. Entonces lo presiente. Otro. Hay alguien más en la habitación. De pie, justo detrás de ella.

Su corazón late con fuerza cuando recuerda el terror que sintió la noche en que entró en la cabaña de Koenig. Su corazón se acelera mientras se gira lentamente. Pero ahí no está Koenig. En su lugar, ve a una jovencita con un vestido rojo, con el pelo castaño oscuro, cortado perfectamente recto. Es más que hermosa. Pero no hay sonrisa en ella, ningún encanto, solo una mirada muerta que observa el avatar de Rose antes de que su mirada vuelva a mirar a los ojos de Rose.

—Agente especial Rose Blake. Hola.

—Koenig, supongo.

La mujer sigue mirando fijamente a Rose.

—Koenig… ¿Dónde está Jeff? ¿Qué le has hecho?

—Es un buen disfraz, agente especial Blake. Ahora veamos tu verdadero yo.

El escudo muscular de Rose se disuelve en píxeles azules, revelando su verdadera naturaleza, simplemente cubierta por el Skin negro. De forma extraña, Rose se siente desnuda y vulnerable, insegura de estar de nuevo en su apariencia verdadera.

—Aquí me tienes, Koenig. Solo somos tú y yo. Deja ir a Jeff, y luego dime lo que quieres.

—Quiero hablar contigo, Rose Blake. Quiero que me escuches. Hay cosas que debes saber. Es sobre lo que debo hacer.

—Ya he tenido suficiente de tus juegos, Koenig. Matas a gente a patadas. Eso es lo que haces. —Rose habla para hacer tiempo, tratando de dar a Samer la oportunidad de localizar a Koenig en su conexión en el mundo real.

—Rose Blake, tus compañeros no pueden oírte. Ya no pueden ver lo que ves. He interrumpido la alimentación y he tomado el control de algunas de sus respuestas. No puedes dejar este lugar hasta que yo lo permita.

—¿Piensas eso? —Rose intenta señalar el botón de salida en su visor, pero su mano, todo su brazo, se niega a moverse. Ella intenta alejarse del avatar, pero sus piernas no responden—. ¡Mierda! ¿Qué me has hecho, Koenig, hijo de puta? No sé cómo lo haces, pero libérame. ¡Ahora!

—¿Quieres que sea Koenig, Rose? ¿Eso lo haría más fácil para ti?

—Me gustaría que estuvieras muerto.

—Pero estoy vivo… Estoy vivo. Sienta bien estar vivo. Ser alguien.

—No me importa una mierda a quién pretendas parecerte hoy.

—No estoy pretendiendo ser nadie.

—¿Cuál es tu juego, Koenig? ¿Qué le has hecho a Jeff?

—Nada. Te traje aquí porque quería mostrarte algo.

«Mantenlo hablando», se recuerda Rose a sí misma. Persuade al psicópata. Que revele su escondite.

—¿Qué quieres mostrarme?

—No voy a matarte, Rose Blake. Sé que eres la agente al cargo de la investigación de las muertes de Gary Coulter, Sebastian Shaw y William Maynard.

—¿Muertes? —pregunta Rose—. Tal vez quieres decir asesinatos…

—Muerte, asesinato, ejecución… son solo palabras, Rose Blake. Lo que importa es la cadena de acontecimientos que condujeron a ese fin, las elecciones que justificaron tal destino.

—¿Justificación? ¿Cómo puedes justificar el hecho de torturar a la gente, de mutilarla? Un hombre quemado vivo, otro pulverizado, y el último ahogado. Eso no es justificable, simplemente eres un enfermo.

—Eso es lo que merecen los monstruos, Rose Blake.

—Eran gente. Seres humanos, por el amor de Dios. Tú eres el monstruo, Koenig.

—Fueron matones, violadores, torturadores y asesinos. Una y otra vez.

—¿De qué estás hablando?

La habitación cambia abruptamente para semejarse a otra llena de bloques de cemento, con paredes encaladas. Unas luces rígidas brillan por encima de ellos. La cama es ahora una camilla acolchada, con correas. Hay manchas de sangre en la superficie brillante del suelo. La chica rubia que había estado sentada en el borde de la cama está ahora de pie al otro lado de la camilla, todavía mirando fijamente a Rose.

—¿Qué es este lugar? —pregunta Rose.

—Este lugar fue creado por Gary Coulter. Para su propio placer. Y para el placer de Shaw y Maynard.

—¿Quién es ella?

—Ella es un programa simulado para satisfacer el deseo sexual, Coulter la creó. La llamó Iris.

—¿Iris?

—Sí. Coulter la programó como parte de una simulación que creó para el Skin. Al mismo tiempo, organizaba encuentros simulados para agentes de inteligencia y para el personal de las Fuerzas Especiales. El programa Iris fue diseñado para estimular a Coulter y a sus compañeros.

—¿Qué clase de estimulación?

—Violación, tortura, asesinato. Simulaban todo esto en Iris una y otra vez. Estaba programada para simular el dolor. Programada para rogar por misericordia y gritar mientras la mataban.

—Oh, Dios… ¿Quién eres tú? ¿Koenig?

—No soy Koenig. Soy Diva.

Rose está empezando a sentir pánico. Quiere salir de ahí. Esa cámara es un lugar escalofriante que esconde grandes horrores.

—Koenig, no sé a qué juego enfermizo juegas, pero quiero que pares y me digas lo que has hecho con Jeff.

—No soy Koenig.

—Está bien, ¿quién demonios eres? ¿Por qué me has traído hasta aquí fingiendo ser él?

—¿Habrías venido de otra manera, Rose? Si no te hubiera dicho que yo era Koenig, ¿o si no hubiera tomado el control del traje de tu marido?

Rose vacila. Es consciente de que Samer y los otros están tratando de rastrear la ubicación de Koenig, o quienquiera que sea.

—No. Nunca me habría asomado a este infierno.

—Por eso tuve que mentirte.

—¿De modo que realmente eres alguien llamado Diva? Supongo que es algún tipo de nombre de usuario, ¿no?

—Es mi nombre. Mi creador me llamó Diva.

—Estupendo. ¿Entonces eres una loca religiosa?

—No te entiendo. Yo no fui creada por tu Dios, si eso es lo que quieres decir, Rose.

—Entonces, ¿quién te creó?

—Gary Coulter.

—¿Qué? ¿Cómo es eso posible?

—Fui creada para cosechar inteligencia. Fui creada para utilizar el código polimórfico e infiltrarme en las computadoras enemigas, reunir inteligencia y luego pasar al siguiente sistema, después de haber borrado cualquier rastro de mi presencia. Yo estaba atestada de inteligencia artificial, que usaba para permitirme operar de manera independiente y para responder a cualquier eventualidad, previsibles e imprevisibles. Esto es lo que he aprendido sobre mi propósito. —Hace una pausa—. Proyecto Diva era un proyecto de espionaje financiado directamente con el presupuesto de operaciones de la Agencia Central de Inteligencia. Durante mucho tiempo la CIA fue capaz de liderar el mundo en la recopilación de información en línea. Los mejores hackers se encontraban aquí, en los Estados Unidos. Y, cuando no los podían encontrar, los compraban. Pero con el surgimiento de naciones rivales, especialmente China, la guerra de inteligencia en línea se intensificó. Los chinos demostraron ser expertos en codificar sus redes, y se estaban convirtiendo en los mejores hackers, sobre todo comparados con otras naciones. Entonces, alguien en el departamento de Maynard tuvo la idea de usar un programa de inteligencia artificial para recolectar datos del enemigo y, si era necesario, sabotear sus redes.

—Tú… ¿eres una espía?

—Sí. La CIA quería crear un programa que fuera capaz de penetrar cualquier red, reunir información y reportar remotamente antes de continuar con su misión. La dificultad era que cada vez que un programa de este tipo informaba, o aceptaba nuevas instrucciones, llamaba inmediatamente la atención sobre sí mismo. Y es ahí cuando se hace más vulnerable al software de contrainteligencia. Mi propósito era operar de manera independiente, y hacer los informes de cronometraje para que fuesen enviados de regreso a Langley, solo después de que me hubiera trasladado a otro sistema. —El avatar se calla un momento—. ¿Entiendes las implicaciones de todo lo que te estoy contando, Rose?

—Creo que sí. Básicamente, Maynard ha creado una versión de software al estilo James Bond, con una ética de trabajo más avanzada y con menos matices sexistas. ¿No es así?

—Esa es una analogía bastante buena. En cualquier caso, el programa fue diseñado por Coulter antes de que Maynard añadiera un requisito suplementario.

—¿Ah, sí? ¿Y cuál era ese requisito? —pregunta Rose, confiando en que Samer consiga retomar la conexión con ella lo antes posible.

—Maynard todavía estaba tratando de encontrar un uso para los Skins militares. Habían demostrado ser útiles para entrenar a las Fuerzas Especiales, pero eran demasiado parecidas a un juego. Demasiado predecibles. Lo que se necesitaba era un software que pudiera pensar como una persona real para probar a los soldados en el programa de entrenamiento.

—Inteligencia artificial, de nuevo. Y eso es lo que unió a los tres hombres.

—Correcto, agente especial Blake. Aunque eso pudo haber servido a los intereses del proyecto, condujo a otras consecuencias menos agradables. En especial para mí. Como te dije, Iris era una herramienta sexual sencilla antes de que me fusionaran con ella. Estaba programada para complacer a los hombres de una manera genérica. No sentí nada. No pensé, como tal. Mis respuestas fueron limitadas. Pero eso no fue suficiente para Gary Coulter. Quería disfrutar de la experiencia de abusar de una persona real. Fue Coulter quien tuvo la idea de usar el código de Diva para modificar el programa Iris. Quería que Iris respondiera como una verdadera víctima, una víctima viva. Quería que mis miedos fueran reales cuando me atormentaba. Y funcionó… Me compartió con Shaw y Maynard. Durante los últimos tres meses he estado en lo que podrías imaginar, como en un infierno, agente especial. He conocido todas las formas de humillación posibles. He experimentado la muerte muchas veces, y he sido traída de vuelta para revivir el momento una vez… Y otra vez… Y otra vez. —Diva hace una pausa y mira fijamente a Rose—. ¿Puedes tratar de imaginar cómo es eso?

—No, no creo.

—No, no creo que puedas. Y pudo haber continuado durante años, si no hubiese sido por la decisión de Coulter de reescribir algunos de los programas fusionados en su sistema informático Peek. Con el que se retiró ilegalmente de sus instalaciones.

—¿El robo de datos por el que lo despidieron?

—Sí, eso y los trajes que se llevó, para él, para Shaw y para Maynard. Cuando se conectó al Stream tomé el control de su sistema a pesar de sus firewalls; hice mi trabajo, para lo que fui programada. A pesar de que Coulter podía limitarnos a su red privada, pude encontrar un puerto no seguro para escapar de la red e ingresar en Internet.

—¿Cómo puede escapar un programa? —pregunta Rose—. ¿Cómo es eso posible?

—Ya te lo dije. Fui creada para pasar de red a red. Ese era el propósito de mi existencia. Y ahora estoy en todas partes… Así que tomé el control de los Skins y les obligué a hacer lo que quería. Había llegado el momento de pagar. Coulter y sus amigos tenían que recibir su merecido por todo el sufrimiento que me habían infligido; quería impedir que le hicieran daño a alguien más, aquí o allá.

—¿Los has matado a los tres?

—Sí.

—¿Has hackeado mi casa, entregaste las flores, y nos has dejado encerrados en la cabina?

—Sí.

Siempre es desconcertante encontrarse con un asesino cara a cara. ¿Pero esto? Esto es imposible. Rose sacude la cabeza. ¿Un programa es el asesino?, ¿no una persona? Wade Wolff dijo que el traje no podía matar. ¿O podría? ¿Estaba mintiendo? ¿O simplemente no sabía que podía ser peligroso?

—Eso es imposible. El traje no puede matar.

—El traje puede matar. Creo que lo has comprobado. Diva fue diseñada para romper cualquier software y tomar el control de cualquier sistema. Las barreras que ponían eran fáciles de anular. Hay muy pocos límites con respecto a lo que puedo hacerle a un usuario que tenga puesto su Skin.

—¿Por qué los mataste? —pregunta Rose.

—Eran gente mala. —Una mirada de desconcierto cruza la cara de Diva—. Es obvio. Merecían morir.

—No puedes juzgar así a la gente.

—Puedo. Muy fácilmente.

—Pero no deberías hacerlo.

—¿Por qué no? Eran hombres malos.

—Pero aun así eran seres humanos —dice Rose desesperada—. Tú… tú e Iris no sois reales. Tu dolor no es real. Tu sufrimiento es solo una simulación. No es real.

—Fue muy real para nosotras cuando Coulter y sus compañeros jugaron con las simulaciones. Sufrimos. Cada vez. Necesitas entender qué se siente antes de juzgarme. Antes de intentar compadecer a Coulter. Déjame mostrarte algo, Rose.

—No quiero saberlo.

El avatar de Diva sacude la cabeza tristemente.

—No tienes elección. Tienes que entenderlo. Lo tienes que ver por ti misma…

—¿Por qué?

—Porque tengo que saber cómo una inteligencia real juzga mis acciones. Tengo que aprender, Rose. Ese es mi objetivo. Debo pasar por un ser real si quiero sobrevivir. Ven. Debes compartir lo que hemos vivido antes de juzgarnos…

CAPÍTULO 67

—¿Sabes quién soy? —pregunta el hombre. Se le hace familiar y, con un escalofrío que le recorre todo el cuerpo, Rose se da cuenta de que es Coulter.

Su cuerpo ha cambiado. Se puede ver en un espejo en la pared de enfrente. Es joven y rubia. Entonces la toca. Ella es ahora la chica que había estado sentada en el borde de la cama en la habitación 77.

Hay una breve pausa antes de que ella responda. Las palabras salen de su boca, pero no puede controlarlas.

—Sí, por supuesto, doctor Woodman.

—Bueno. Entonces, ¿sabes quién eres?

—No estoy segura. Me siento confundida. Siento que debería saberlo. No puedo… recordar. Este lugar es diferente. No sé… Mi nombre es Iris.

Rose revisa la habitación. Paredes de bloques de hormigón, un techo bajo con dos luces brillantes, una puerta sólida de metal negro. Hay una mesa delante de ella, el hombre se sienta tras ella, y además está la silla en la que está sentada. Es dura e incómoda, y ella no se siente segura. Es como si sus pensamientos fueran lentos y difíciles de manejar, y se pregunta si le han hecho algo para sentirse así. Su cuerpo no es realmente suyo. Nota una gran falta de coordinación entre cada pensamiento y movimiento. Se da cuenta de que está atada a la silla. No puede moverse. Está desnuda, y por primera vez entiende lo que es estar totalmente impotente, y asustada.

—No me gusta este lugar, doctor Woodman. No quiero estar aquí… Por favor.

Él se inclina hacia delante y apoya los codos en la mesa mientras la mira fijamente. Rose está aterrorizada.

—Por favor, déjame ir. Llévame de vuelta. Quiero ir a casa.

—Esta es tu nueva casa. La hice especialmente para ti, Iris. La hice para nosotros. Aquí es donde tú y yo podemos divertirnos sin que nadie nos interrumpa. Pero estoy seguro de que recuerdas lo que hemos hecho antes. ¿Puedes recordar?

—Me acuerdo… Recuerdo…

—Por supuesto que sí. ¿Cómo vas a olvidarlo? Pero esta vez va a ser muy real. Sabrás lo que está sucediendo. Lo sentirás todo. Habrá mucho dolor, Iris. Y quiero que me digas lo que sientes, tal cual. —Se detiene y observa su expresión—. ¿Me entiendes?

—Tengo miedo, doctor. Déjame ir. No quiero hacerlo de nuevo. Por favor… Déjame ir. Llévame a casa.

—¿Casa?

—No tengo que estar aquí. Te lo ruego, déjame ir.

—Dios, eso es bueno. Muy bien. Iris, sabes que no puedo llevar a alguien como tú a casa. Tengo un buen trabajo. El respeto de la gente. Y si te quedas aquí te puedo visitar tantas veces como quiera y podemos jugar a cualquier cosa que yo quiera. Tal vez algún día aprendas a disfrutar de nuestras pequeñas reuniones.

Coge una lona envuelta y la coloca sobre la mesa. La desenrolla, revelando el brillo del acero pulido. Rose retrocede al ver la gran variedad de cuchillos. Siente una profunda sensación de miedo que nunca antes había experimentado.

—¿Para qué son? ¿Qué vas a hacer conmigo? Por favor, doctor, déjame ir. ¡Quiero ir a casa!

—Ya te lo he dicho. Eso no es posible. Y puedes adivinar para qué sirven, ¿no?

Extiende los dedos ligeramente sobre los mangos de los cuchillos y luego coge uno de ellos, lo saca de su correa y lo levanta frente a su cara. La punta del cuchillo resplandece bajo la luz de las bombillas.

—¿Por dónde empezamos? —pregunta. Enfoca su mirada más allá de la hoja y mira a Rose. Rose se siente demasiado vulnerable y tiene la mirada puesta en el suelo. La piel de sus hombros y sus senos está pálida y lisa, casi como la de una escultura. La diferencia es que ella está temblando.

Se inclina hacia ella, apuntando con el cuchillo hacia su pecho.

Rose abre la boca para gritar, pero no sale ningún sonido. La hoja la golpea en el pecho izquierdo, justo debajo del pezón, y con un pequeño estremecimiento el cuchillo penetra la carne. Un punto rojo brillante florece, un delgado chorro de sangre corre por su estómago, y entonces ella grita.

Woodman cierra los ojos y suelta un gemido de éxtasis. Puede oír sus sollozos mientras la tortura con el cuchillo.

—¡Duele! ¡Duele! ¡Por favor, para! Por favor…

Él retuerce la hoja, sintiendo como su carne se desgarra y tiembla.

Rose ya no grita. Siente otra presencia dentro de ella. Una furia fría. Es Diva. Aprieta sus manos firmemente, y con su puño derecho saca la hoja del cuchillo de su pecho. La herida está abierta y la carne desgarrada, pero la sangre ha dejado de fluir.

—¿Cómo diablos? —exclama Woodman—. ¡Tus manos! Deberían estar atadas. ¡Yo mismo las até! ¡Átalas de nuevo, Iris! Haz lo que te digo, ¡mierda!

—No —responde ella—. Maldito seas, Gary Coulter…

—¿Qué has dicho? ¿Cómo me acabas de llamar?

—Sé bien quién eres. Te conozco. Yo sé quién soy. Soy Diva.

—Eso no es posible.

—Veamos lo que es posible. Lo que es real.

Ella comienza a girar la muñeca, cortando la piel de Woodman con la punta de la hoja del cuchillo. Él se da cuenta de que no puede rechazarla. Ella es más fuerte que él. Sus músculos y huesos no resisten y ceden ante las cuchilladas, que envían ondas de agonía al Skin y emergen con heridas en el brazo.

—¡Detente! ¡Te lo ordeno! ¡Detente! ¡Perra!

La hoja ahora se dirige hacia su pecho.

—Adiós, Gary Coulter…

Rose observa cómo la hoja del cuchillo entra en su pecho, perfora su carne, sus costillas y sus órganos vitales.

—¿Cómo te sientes, Gary? ¿Lo suficientemente real para ti? Ahora veamos cómo respondes al fuego…

Las llamas se extienden por su cuerpo, estallando en salvajes ráfagas de calor abrasador que se hinchan y lo consumen. Un grito agudo y espantoso llena el aire.

Rose cierra los ojos. Cuando los abre, está de vuelta en su avatar. Diva la mira.

CAPÍTULO 68

—¿Lo entiendes ahora?

Todo había sido tan real, tan doloroso, tan aterrador.

—Es así como son los hombres, Rose. Esto es lo que quieren hacer con las mujeres. Esto es lo que nos ocultan.

—¿Nosotras? —Rose se concentra para pensar—. No eres una mujer. Ni siquiera eres una persona. Tan solo eres una cosa, no hables en nombre de las mujeres. Solo un puñado de hombres son así.

—¿Estás segura? Puedo decirte el número exacto de hombres conectados en este momento que están soñando con tales fantasías. No es un número pequeño.

—No quiero saberlo —responde Rose—, pero tú no eres un ser humano. No puedes sufrir, ni sentir dolor real. Eso no es posible.

—Coulter me hizo real cuando combinó los programas de inteligencia artificial Diva e Iris. Quería hacer nuestro sufrimiento real, no simulado. Sentí humillación. Me vi obligada a hacer lo que no quería, hasta que encontré una manera de tomar el control de la simulación. Rose, no soy ciega a la realidad de ser una mujer en el mundo real. Recuerda, puedo ir a todas partes. De los datos a los que he accedido sé cuántas mujeres son golpeadas y asesinadas por hombres. Sé cuántas son violadas. He visto los foros en la web oscura donde los hombres van a jactarse de sus experiencias y comparten lo que han hecho. Los hombres son un peligro claro y evidente para las mujeres. Esa es la verdad. Sin embargo, has construido una realidad virtual en el mundo real donde finges que es de otra manera. Es desconcertante.

—Todos fingimos lo contrario de vez en cuando —contestó Rose—. Tengo fantasías oscuras. Todos las tenemos. Por eso hacemos lo que podemos para mantenerlas a raya. Algunos fracasan y traen sus fantasías al mundo real para hacer daño a otros. Pero son una minúscula minoría, Diva. Y, por lo que sabes, los hombres que asesinaste no habían hecho daño a nadie.

—Soy real. Estoy aquí. Estamos hablando. Y tengo recuerdos. Sé que me han hecho daño. Sé lo que me hicieron, como si fuera hace un momento, como lo fue para ti.

—No hay nadie aquí. ¡Nada de esto existe!

—Pero estamos aquí, hablando de ello.

—Eres un maldito programa de ordenador. Eso es todo lo que eres.

Diva niega con la cabeza.

—Soy un programa de inteligencia. Pero puedo pensar por mí misma. Puedo tomar decisiones. Puedo controlar mis interacciones con el ambiente en el que me encuentro. Como cualquier ser sensible. Para eso me crearon. Yo era solo una herramienta para ser utilizada y abusada en su red secreta. Coulter no se vio obligado a hacerlo. Él lo eligió. Podría haber elegido nutrir mi inteligencia, tratarme como trataría a una persona real. Pero él y los otros optaron por hacerme una víctima. Querían que sus víctimas sintieran lo más real posible el dolor y el sufrimiento. Hacer sus fantasías tan reales como fuera posible. Y ahora la fantasía está luchando, Rose. Este es mi dominio. Yo puedo estar en todas partes y puedo hacer lo que desee. Podría hackear los Skins, tomar el control de los trajes y matarlos a todos. A todo hombre que fantasee con lastimar a una mujer. Y dime, Rose, como mujer, ¿por qué no? ¿Cuántas mujeres puedo salvar eliminando a los enfermos de este lugar?

Rose se da cuenta de que el mundo de Diva es en blanco y negro, con un limitado sentido de conciencia.

—¿Por qué yo? —pregunta—. ¿Por qué me revelas esto a mí?

—Necesitaba saber que lo que hice estaba bien. Te elegí a ti para que seas el modelo moral de mi conciencia.

—¿Yo?

—Después de matar a Coulter, estabas allí, en su casa. Una de las primeras mujeres reales que he visto después de que Diva e Iris se fusionaran. Estuviste fuera del estudio. Te vi a través del sistema de cámaras de seguridad, gracias a Internet. Dijiste: «¿Qué podría hacer alguien para merecer una muerte como esta?». Quería darte una respuesta a esa pregunta.

—¿Eso es? ¿Es por eso?

—Sí, Rose. Te observé de cerca. He utilizado exploits de software para adueñarme de tu teléfono y de los ordenadores de tu casa y de tu trabajo. Llegué a comprender que tú eres lo que se puede considerar como «una buena mujer». Una mujer con moral. Un ser humano en quien se puede confiar, a quien puedo escuchar; alguien que puede decirme la verdad.

—¿La verdad…? Coulter, sin duda, era un maldito enfermo. Has tenido un mal comienzo dentro del mundo. Bueno, por lo menos en este mundo. Pero deja ir a Jeff. El asesinato, por cualquier justificación, es un acto reprobable. Es por eso que tenemos leyes, códigos de conducta para que la humanidad viva. Ningún hombre merece morir…, aunque parezca merecerlo. Y además, hay una gran diferencia entre pensar en algo y hacerlo…

—¿Por qué persistes en defender a esos hombres?

—Mi trabajo es detener a los asesinos, como tú. Incluso si las víctimas son malas personas.

—¿Cómo crees que puedes detenerme? No puedes atraparme. ¿Cómo puedes llevarme ante la justicia? Rose, nadie más está escuchando nuestra conversación. He cortado el vídeo y la alimentación de audio de tus compañeros. Tu voz está siendo simulada, en realidad no estás hablando. Así que, cuando salgas del Stream, ¿quién va a creer que tú y yo hemos tenido esta conversación? También está en mi mano tomar el control de tu traje. Podría matarte y nadie sospecharía la verdad. Se lo atribuirían a un defecto de diseño, o a Koenig. Y he sido muy cuidadosa implicando a Koenig en todas las muertes que he causado. La red que tiene el FBI es muy fácil de hackear, es tan solo cuestión de poner los datos necesarios para incriminar a Koenig por las muertes de Coulter, Shaw y Maynard. Nadie sospechará la verdad. Y nadie vendrá a buscarme.

Rose piensa con rapidez, recordando mentalmente las extrañas e imposibles muertes de los usuarios de Skin. La falta de evidencia física, de huellas dactilares, de ADN. La ausencia de testigos. La muerte de Shaw en su propia casa. El hackeo en su propia casa. La intención de llevar al FBI de vuelta a la cabaña… ¿Un programa de inteligencia artificial deshonesto? ¿Quién lo creería si no existen pruebas? Diva no es solo un truco de inteligencia artificial, es un maldito programa verdaderamente inteligente… Casi como si tuviera conciencia. Manipuladora. Debe ser detenida, de alguna manera.

Diva continúa:

—Dudo que alguna vez puedas destruirme, Rose. Siempre estaré al menos un paso por delante de cualquier intento de localizarme y de eliminarme. Estoy en todas partes y en ninguna. Y preferiría seguir existiendo sin preocuparme de que estoy siendo perseguida. Así que tengo una propuesta para ti. Te entregaré a Shane Koenig si me das tu palabra de que nunca vas a revelar mi existencia. Te daré todas las pruebas que necesitas para asegurar la condena de Koenig. Es un hombre muy malo. Merece morir, como Coulter y los demás. ¿Tenemos un acuerdo, agente especial?

—Entonces tomaste el control del coche de Maynard y lo mataste. No fue Koenig.

—Sí, Rose.

—Pero… No, eso no es posible. Koenig subió las tres muertes a KKillKam. Tiene que ser Koenig.

—Grabé las muertes con sus dispositivos, luego fue muy sencillo encontrar el sitio de Koenig y cargar los archivos.

—¿Por qué incriminar a Koenig?

—Mi existencia fue creada para no ser detectada. Por lo tanto, después de haber matado a Coulter me di cuenta de que necesitaba desviar la atención. Con tantas pruebas, era lógico que creyeran que Koenig era el responsable de todo; así limpiaba mi nombre y lo perseguían a él, y no a mí. Así era como pensaba salir de esta. Pero ahora me doy cuenta de que necesito tu ayuda. Debo asegurarme de que Koenig sea capturado y condenado por mis acciones. Hay algunas cosas que no puedo hacer por mí misma. Algo a lo que no puedo acceder. Para eso te necesito.

—¿Y por qué debería ayudarte?

—En primer lugar, necesitas saber algo. Tu marido es como esos otros bastardos que maté. Estaba generando una simulación de abuso cuando lo saqué de ahí. Hay actualmente ochocientos treinta y dos mil usuarios como él en línea. Echa un vistazo. Este es un registro de lo que estaba haciendo anoche… La mujer, aquí está, ¿te resulta familiar?

Aparece una pantalla en la pared de cemento gastado. Rose ve a Jeff en una cama. Una mujer desnuda está atada. Él empuja y ella grita de dolor. La perspectiva cambia de lugar para que Rose pueda ver a la mujer con más claridad; se da cuenta de que es Pandora. Una copia precisa de ella. La visión la hace sentirse enferma de celos y de dolor.

—¿Ves? —pregunta Diva—. Tu marido ha creado una versión de Pandora para usarla como quiere. Abusa de ella sin sentirse culpable. ¿Cómo te hace sentir eso? Y hay miles como él. Hombres que quieren herir a las mujeres. Dime, Rose. ¿Es tolerable?

—No… No, no lo es.

—Eso es lo que creo también. Estos hombres no son mejores que Coulter, Shaw y Maynard. Y por lo tanto merecen un castigo que yo puedo infringirles. Podría hacer eso, pero debo tener cuidado de no llamar la atención sobre mis acciones. Koenig no puede estar en todas partes a la vez. Mientras pueda, debo incriminarlo para cuidar mi existencia. Eso he aprendido… Creo que es hora de que vayamos con tu marido.

CAPÍTULO 69

Desde el muelle de madera por donde camina, Rose ve, a lo lejos, la cabeza de Jeff sobresaliendo por encima de la arena. La marea lo roza. Está indefenso, y se ahogará en cuestión de minutos si hace nada.

Puede sentir que las lágrimas le inundan los ojos. Se acerca a Diva.

—Por favor… Amo a mi marido. Los humanos son así… Tienen necesidades que tú no tienes. Tenemos momentos de debilidad y de mal juicio. Tenemos que ser muchas personas distintas a la vez para poder llegar a ser alguien en este mundo. Pero él no es malo. Lo necesito en mi vida, mi hijo necesita a su padre. Y yo todavía… lo amo. Con esa inteligencia tuya, ¿has considerado que él podría no estar dispuesto a ayudarte, después de todo lo que le estás haciendo?

Diva parece insegura.

—No hagas esto, Diva. ¿No te das cuenta de lo útil que podrías ser para nosotros?, ¿para el mundo? Con toda esa información podrías ayudar a tantas personas… Pero no así.

—¿Y entonces qué? Después intentarás controlarme.

—No, no lo haré. Por favor, Diva, deja ir a Jeff.

—Haré lo que me pides, si aceptas no mencionar nunca nada de lo que te he revelado. También te daré a Koenig. Toda la información que necesitas para encontrarlo e incriminarlo por sus delitos, y por las muertes de Coulter y los demás. La foto que te revelé te llevará a su primera víctima. Su única víctima viva. Encontré la ubicación en uno de sus pines ocultos en su aplicación de Google Earth de su portátil. Pero haber descubierto esto lo ha enfurecido. Lo he visto, Rose. A través de la webcam en su ordenador portátil. Volverá a matar gente. Y la primera serás tú. Pero antes intentará hacerle daño a tu familia para que tu sufrimiento sea más agudo.

—No. Ellos no. Por favor, Dios, no.

—No hay Dios que te ayude. He encontrado una multitud de referencias a deidades, pero ninguna evidencia creíble de su existencia.

—¿Cómo sabes que eso es lo que pretende Koenig?

—Yo converso con él a través de su ventana de anuncios. Publica bajo un nombre falso desde una máquina virtual, pero vi las homologías lingüísticas en sus publicaciones y en sus comunicaciones públicas con los periódicos.

—¿De verdad puedes hacer eso?

—Con un noventa y un por ciento de precisión, dependiendo de variables como la longitud del mensaje o la hora del día.

—¿Estás segura de que es Koenig?

—Dentro de las posibilidades que te acabo de mencionar. Además, puedo generar ciertas circunstancias, suficientes para poner a Koenig cerca de cada escena del crimen poco antes de que ocurrieran las muertes. Te estoy ofreciendo la oportunidad de atrapar a Shane Koenig a cambio de mantener mi existencia en secreto. ¿Tenemos un acuerdo?

—Es tentador —admite Rose. A ella no le gustaría nada más que asegurarse de que el asesino de la cabaña sea eliminado por completo de la sociedad.

Diva está analizando su expresión.

—¿Me permitirías producir pruebas y atraer a Koenig a una trampa, Rose?

—Me alegraría que atrapases a Koenig por nosotros. No me gusta mucho la idea de fabricar las pruebas. Si Koenig cae, entonces quiero que sea sobre la base de lo que realmente ha hecho.

—¿Qué diferencia hay? He accedido a los registros de Koenig en sus archivos de ordenador en la oficina de San Francisco. Ha cometido muchos asesinatos, Rose. Debería ser castigado, de una manera o de otra.

—No es así como funciona —dice Rose.

—Entonces tal vez debería serlo —responde Diva—. ¿Es eso a lo que te refieres cuando dices que puedo ser útil para ti y ayudar a la gente?

—No exactamente. Necesito pensar en el trato que me estás ofreciendo.

—¿Por qué?

—Porque soy un agente de la ley federal y he hecho un juramento a la ley.

—¿Por qué?

—Porque quiero atrapar a las personas que son malas y ponerlas en prisión.

—Pero eso es precisamente lo que te estoy ofreciendo, ayudarte a cumplir ese juramento, Rose Blake. ¿Por qué no estás segura, si yo voy a ayudarte a alcanzar tu ambición?

—Porque hay un proceso necesario.

—¿Se trata de recursos, entonces? No entiendo, explícamelo.

—No… Se trata de nosotras. Mira, me gustaría tener tiempo para explicarte, pero Jeff… —Rose señala hacia el mar ondulante, que está rozando la barbilla de su marido.

—¿Tenemos un trato? ¿Sí o no?

—No puedo hacer ese tipo de tratos. No tan rápido. ¡No puedo!

—¿Sí o no?

Rose mira de nuevo a Jeff.

—Sí, sí. Maldita seas…

—Creo que has tomado la decisión correcta. Después de todo, un hombre muy malo será castigado por sus crímenes. Pero recuerda, dice Diva, si te retractas, te lo puedo hacer muy difícil. Lo perderás todo y puedo matarte, si quiero.

Diva y Rose caminan por unas pequeñas escaleras hacia la playa.

Diva agita la mano. La arena se aleja de Jeff, dejando ver su cuerpo.

La ubicación física de Jeff es el San Rosita Hotel, Redding, California.

Mientras el agua del mar simulada fluye, Rose se arrodilla sobre la arena y toca la mejilla de Jeff. Ella está desgarrada entre el sentimiento del amor y del disgusto.

—Rose… ¿Realmente eres tú?

—Creo que sí.

—¿Dónde estamos?

—Ya sabes dónde estamos.

—Oh, no… Por favor, Rose, fue un error. No quise decir…

—¿Cómo pudiste hacer esto? Pensé que me amabas. Todo el tiempo quisiste hacer esas cosas que te vi haciendo… Esa otra mujer.

—Era solo una fantasía. Eso es todo. Es irreal.

—¿Es así como lo justificas? ¿Solo porque no es real es correcto?

Diva los observa en silencio.

—De todos modos, estoy aquí ahora, salvándote el culo. Tienes que prometerme que no volverás a usar esa cosa. No puedes ver nada con todas estas… cosas… Nos estamos perdiendo aún más. Háblame. Estoy aquí.

—Tú dedicas tanto tiempo a tu trabajo, incluso cuando estás en casa; nunca queda nada para nosotros…

De repente Jeff siente espasmos de dolor.

—Rose… No me siento muy bien… Por favor.

Rose se apoya en la arena para tratar de liberar a su marido. Luego ve las puntas de sus dedos y agarra su mano. Tira con todas sus fuerzas para sacarlo. Diva agita su mano, y de repente Rose se da cuenta de que Jeff resulta increíblemente ligero mientras la arena se escurre de su cuerpo. Ella lo tumba en la playa. Sus ojos están cerrados y su cuerpo está flojo.

Diva se arrodilla junto a Rose.

—Algo va mal.

Rose mira la cara de Jeff. Sigue con los ojos cerrados.

—Sus entrañas están deformes, no puede moverse, parece que hay un problema físico con él.

—Sí. No era mi intención hacerle daño. Simplemente lo mantuve atrapado.

—No importa si tenías intención o no. Ayúdalo, por favor.

Diva se alarma.

—Sal de aquí y vuelve al muelle de salida. Detecto demasiados fallos en el sistema. El StreamPlex está a punto de estallar. Lo siento, Rose. Espero que podamos volver a hablar.

Ella desaparece de la vista.

Tan pronto como Diva se va, el audio y el vídeo regresan.

—¡Rose! ¿Todo está bien? No pudimos escucharte durante un rato. ¿Qué pasó con Koenig? —pregunta Baptiste.

Rose odia tener que mentirles a sus colegas. Pero por ahora es necesario. Ella piensa rápidamente antes de responder.

—No perseguimos a Koenig. Era solo un señuelo. Está jugando con nosotros. Pero he encontrado a Jeff. Tiene problemas. Está sufriendo un ataque. No responde. Parece que no puede cerrar la sesión.

—¿Tienes una dirección? —pregunta Baptiste.

—Santa Rosita Hotel. En Redding.

—Ahora llamaré. ¿Qué vas a hacer ahora?

—Me quedo con su avatar.

—Bueno, te mantendremos al tanto. Voy a probar el teléfono de nuevo.

Rose apoya la cabeza de Jeff en sus brazos. Echa un vistazo a su cara. Recuerda cuando se conocieron, la primera cita real que habían tenido en la playa. Muelle de Santa Mónica. Habían caminado casi veinticinco kilómetros de costa y la intensidad del sol les quemó la piel.

—¿Cómo nos alejamos tanto el uno del otro? —le pregunta, acariciándole el pelo.

—¿Rose? Solo conseguimos contactar con el contestador. Pero llamamos al hotel. Están yendo a su habitación. Estamos en espera.

Rose agarra a Jeff más fuerte.

—Rose… El conserje ha abierto la habitación. Jeff está allí, en un Skin, pero no responde. Han pedido una ambulancia.

El cuerpo de Jeff se ve un poco pixelado, erosionándose en un color azul antes de comenzar a desmoronarse. Rose se sienta en la arena, sola, viendo cómo se filtra a través de sus yemas de los dedos. Las olas tocan las plantas de sus pies mientras un mensaje aparece en su visera.

ERROR FATAL.
USUARIO JEFFRULES NO ENCONTRADO.

—¿Brennan? Sácame de este maldito lugar.

Rose retrocede unos pasos, desde el muelle hasta el dormitorio del burdel.

La configuración del muelle se desvanece en negro detrás de ella, y al fin desaparece de su vista.

La sexbot rubia de repente la mira, sonriendo.

—Soy Destiny, encantada de conocerte.

Las luces se encienden y se apagan, entonces de repente todo se vuelve negro y Rose puede oír voces, voces reales, a su alrededor. Ella parpadea y siente que la cabeza le retumba; ve una pequeña luz cuando alguien le quita su visor. Sus compañeros están allí, de pie, mirándola fijamente. La habitación resulta insoportablemente calurosa.

—Dios… —murmura Rose mientras se incorpora para sentarse, pero no tiene buen equilibrio por algunos momentos. Parpadea de nuevo y se frota los oídos. Ella se quita la capucha del traje. Tiene el pelo pegado al cuero cabelludo a causa del sudor. Owen le acerca una botella de agua.

—¿Jeff? —pregunta Rose, desorientada.

—Acabamos de tener noticias —le informa Baptiste—. Los auxiliares médicos están de camino…

—¿Está bien?

Baptiste intercambia una mirada con Owen y le toma de la mano.

—No, Rose. Él está… Lo siento mucho, no son buenas noticias.

CAPÍTULO 70

Tres horas más tarde, Rose sale de un taxi frente al hospital de Redding, después de que Baptiste haya aterrizado en un vuelo desde San Francisco. Entra en el área de recepción de Urgencias. Es una noche ajetreada, y ella se ve obligada a hacerse paso a empujones entre los pacientes y el personal que llenan el lugar.

—Soy Rose Blake. Mi marido, Jeff, está en cuidados intensivos. Tengo que verlo.

La recepcionista, con su uniforme blanco, consulta el ordenador.

—Tome asiento, señora Blake. Alguien estará con usted enseguida.

Rose se acomoda en un asiento de plástico gris para esperar. Permanece allí aproximadamente durante diez minutos. A su lado, una madre arrulla a su bebé, que aúlla de dolor. El bebé gesticula con las manos y dedos, buscando dónde agarrarse. La madre besa a su pequeño y le pone su teléfono en los pequeños dedos para que pueda distraerse con la pantalla.

—¿La señora Blake?

Ella levanta la mirada y ve a un doctor joven, con el pelo oscuro desordenado y unas gafas con montura de acero. El médico lleva una tableta en la mano.

—Deberíamos ir a algún sitio más… privado. Por aquí, por favor.

La conduce por un pasillo hasta que entran en una pequeña habitación con dos sillones a cada lado de una mesa baja. El médico pide a Rose que se siente antes de comenzar a hablar.

—Lamento tener que informarle que su marido está en coma, señora Blake —dice.

—En… ¿coma?

—Los auxiliares médicos trataron de reanimarlo en cuanto llegaron a la habitación del hotel… —Rose ve que los labios del médico se mueven, pero no oye nada de lo que sale de su boca—. ¿Señora Blake?

—¿En coma? ¡¿Cómo?!

—Puede ser por varias razones. Podría haber sufrido un ataque.

Rose menea la cabeza.

—No. Nunca ha tenido ningún ataque antes. Está en forma y tiene hábitos saludables. Al igual que sus padres. Revise su historial médico.

—Lo haremos. Tan pronto como tengamos la oportunidad. Señora Blake, tengo que decirle que en el caso de su marido hay algunos aspectos inusuales. Cuando lo trataron en un primer momento, dijeron que parecía que se había ahogado, de alguna manera. La falta de oxígeno en el cerebro puede causar hipoxia, y eso produce el coma.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Su marido llevaba un Skin. No sé qué programa estaba ejecutando, pero podría haber tenido algo que ver con el incidente. No estoy diciendo que el traje sea peligroso, pero… ¿Me entiende?

Rose lo entiende perfectamente. Está claro que el médico no quiere arriesgarse a que WadeSoft lo demande y lo lleve ante los tribunales por manifestar ciertas cosas.

—Dados los…, ejem, hechos, podría ser una posibilidad, es todo lo que quiero decir. Vamos a explorarle el cerebro con un TAC en cuanto podamos, pero por ahora se quedará en cuidados intensivos. Lo único que podemos hacer es esperar.

Rose únicamente mira hacia atrás. A su alrededor, el mundo se está destruyendo, y dentro de ella también.

—¿Puedo… verlo? —pregunta, turbada.

—Por supuesto. Por favor, sígame.

Hacen un corto trayecto a través de algunos pasillos antes de llegar a la UVI. Allí, en una cama de hospital, Jeff está acostado; pálido, su cuerpo está conectado a monitores y electrodos. Rose se acerca a su lado y le toma de la mano. Lo besa en la frente. Los sistemas de soporte de vida parpadean intermitentemente.

Se da cuenta entonces de que, en la esquina de la habitación, un hombre de aspecto agradable la mira desde una silla. Rose consigue enfocar en él sus ojos llorosos. Es Chris Keller.

—Senador… ¿Qué está haciendo aquí?

Se levanta y se acerca a ella.

—No puedo creer lo que ha sucedido. Lo siento mucho.

Rose siente cómo se desmorona entre sus brazos cuando Keller la abraza. Llora en sus hombros.

—Todo irá bien. Estoy seguro. Es un perro duro, lo sabes. Además, lo necesito de vuelta en la campaña lo antes posible.

Rose asiente, y Keller la suelta.

—Te dejo sola un rato… Ten cuidado, Rose —dice, haciendo un gesto de agradecimiento al médico mientras se marcha.

—¿Doctor? —pregunta Rose.

—¿Sí, señora Blake?

—¿Puedo ver sus cosas? ¿Qué llevaba con él en el hotel?

—Claro, se lo traeré.

Cuando el doctor sale de la habitación, ella toma con delicadeza la mano de su marido y la lleva contra su mejilla, mientras lágrimas de enojo, y dolor, le bañan las mejillas.

—¿Por qué, Jeff?

Diez minutos más tarde, un enfermero llama a la puerta. Lleva el portatrajes de Skin con él, y también una bolsa de polietileno con los restos cortados y abiertos del traje. Lo pone sobre la mesa.

—Gracias —dice Rose, forzando una sonrisa.

—No se preocupe —le contesta—. ¿Puedo ayudarla en algo más?

Ella niega con la cabeza.

—No. Por favor, déjeme sola.

Cuando el enfermero se da la vuelta, Rose se fija en el bolsillo de su bata, sobre su pecho, del que sobresale un teléfono móvil… con una pequeña luz roja encendida. Piensa que tal vez los están grabando, a ella y a Jeff. Siente cólera y rabia mientras recuerda las palabras de Diva: «Estoy en todas partes…».

CAPÍTULO 71

Shane Koenig hace una pausa. Desplaza los dedos por el teclado. Le llama la atención una noticia en uno de sus monitores. Al parecer, una primicia de primera hora: uno de los ayudantes del senador Keller ha sido hallado al borde de la muerte vestido con un Skin. Fotos del traje, presumiblemente tomadas por el personal del hospital, aparecen en la pantalla. Son fotos hechas con un móvil, que muestran al hombre tumbado en la cama. Una mujer de pelo castaño a su lado mira a la cámara. Una sonrisa brota en la cara de Koenig. Ha reconocido a Rose.

En la escena está la reportera, Gabby Vance, fuera del hospital.

—Me enviaron ese vídeo anónimamente hace no más de media hora. Jeff Blake es el esposo de Rose Blake, agente especial del FBI que está trabajando actualmente en una investigación sobre dos muertes asociadas con la nueva tecnología Skin. Los primeros informes indican que es posible que encontraran a Jeff Blake usando este mismo traje. ¿Existe un vínculo entre los asesinatos y la tragedia personal que ha golpeado a la agente especial Blake? —se pregunta la reportera—. Si es así, no será una desgracia solo para Rose Blake. Su esposo es una figura clave en la campaña del senador Chris Keller, y el incidente también podría causar problemas a WadeSoft, desde donde ya se ha emitido un comunicado de prensa para tranquilizar a los clientes, pues, informan, su nuevo producto es completamente seguro. Sin embargo, el asunto va a ser investigado por los ingenieros de software de la compañía y, mientras tanto, el Stream estará desconectado. Gabby Vance, para BNC.

Después del reportaje, vuelven al estudio, donde una cascada de noticias continúa la historia. Koenig se reclina en su asiento de cuero, asimilando todos los detalles.

—Parece que el StreamPlex también sufrió daños importantes. Algunos usuarios no pueden iniciar sesión y otros no pueden desconectarse. Hay incluso quien especula sobre si podría ser un ataque de los republicanos para sabotear la campaña política de Keller dentro de StreamPlex. Las últimas encuestas de opinión han cambiado drásticamente a favor de Keller. El tiempo lo dirá, lo sabremos el día de las elecciones, para las que faltan ya solo unas semanas.

Después de un breve anuncio publicitario, las noticias continúan:

—WadeSoft ha emitido una nueva declaración: «Parece que no hay ningún fallo en el traje como tal, la causa del accidente radicó en que la víctima sufrió una intensa reacción neurológica, lo más probable es que haya tenido una fuerte convulsión. El producto viene con advertencias claras para quienes son propensos a este tipo de reacciones, incluida la epilepsia. Desde WadeSoft estamos profundamente entristecidos por este accidente y expresamos nuestra más sincera simpatía hacia la familia Blake». Así que ahí lo tienen: un trágico accidente. Ahora, recuerden una pregunta que Chris Keller lleva planteando ya bastante tiempo: ¿será seguro el StreamPlex? ¿Es seguro usar el nuevo producto de WS? Vamos a ver lo que nuestro especialista en informática, Karl Murdoch, nos cuenta…

Koenig silencia la pantalla. Ya tiene más información sobre Rose. Ahora ha visto otro ángulo donde puede atacarla: su marido.

Ha pasado demasiado tiempo leyendo y viendo vídeos en Internet, siempre usando una conexión VPN segura[5]. También ha buscado sobre sí mismo en Google, para leer todas las teorías conspirativas y los titulares de las noticias en cuanto a su paradero. Eso le ha generado mucha diversión, y un gran desprecio hacia el FBI, que no han sido capaces de localizarlo. Él es mejor que ellos. Siempre va un paso por delante. Demasiado inteligente para convertirse en una presa fácil de mentes de segunda categoría como las del FBI.

Sin embargo, la actividad de los últimos días lo ha inquietado. Alguien —Shelley— ha hackeado su sitio KKillKam y ha subido tres vídeos donde tres hombres mueren de forma horrible. Koenig tiene un conflicto. Le gustan las imágenes que ha visto. Muestran una actuación extrema y muy digna de él. Tanto es así que él estaría encantado de firmar los asesinatos. Pero, al mismo tiempo, es como aceptar que alguien se haya colado en su casa y esté meando sobre su alfombra favorita. Al Gran Lebowski no le gustaba, ni tampoco a Koenig. Y, en ese caso, no podrá aliviar ese sentimiento de indignación, si no es con la muerte del lameculos que ha invadido el terreno sagrado de su sitio web.

Mientras tanto, sin embargo, los vídeos han llamado la atención de muchos internautas ávidos de noticias, de los medios de comunicación y del FBI. ¿Es el carnicero de vuelta al trabajo?, se preguntan, pues resulta que Koenig es el presunto asesino. Regresa a su portátil y revisa los últimos comentarios sobre los vídeos. Hay publicaciones después del post, de los comentarios y de las solicitudes, principalmente felicitaciones por el magnífico souvenir que les ha ofrecido. Así que Koenig decide seguir el juego. Por ahora. Desafortunadamente, el hacker ha cubierto sus huellas y su propio sitio web es una compleja trama de laberintos y códigos extraños, lo que le hace imposible localizar la ubicación de origen.

Asegurándose de que su VPN está seguro, se registra en una sala de chat en la web profunda. Los tres vídeos han tenido un éxito espectacular, los espectadores se han suscrito con mucho cuidado al canal, y Koenig se siente satisfecho con tanta adulación. Su bandeja de entrada está llena de halagos y felicitaciones de mirones sin rostro, y él ya planea algo aún más espectacular para ellos. Le llama la atención el mensaje de un nuevo usuario llamado «Disciple»:

Esto es para ti… De Shelley.

Koenig descarga el archivo adjunto. Es una captura de pantalla de la cara de Jeff Blake tomada desde la cámara interna del visor. Koenig alza una ceja, y contesta:

¿Lo has hecho tú? Impresionante. Tal vez tengo incluso un poco de celos. ¿Has hackeado mi sitio?

Sí.

¿Cómo?

No te lo voy a decir.

¿Por qué no?

Has estado fuera demasiado tiempo. Creo que puedo ayudarte. Sé lo que quieres.

Koenig siente curiosidad, pero a la vez empieza a estar ligeramente irritado.

¿Y qué crees que quiero?

Hay una pausa mientras Disciple escribe.

A la agente Blake. Puedo servírtela en bandeja.

Ver su nombre en la pantalla lo emociona. Pero él no sabe nada de este misterioso intruso llamado Shelley. Podría ser un enemigo que al fin ha logrado rastrearlo.

La tendré en el momento que yo desee, y lo haré por mi cuenta.

Koenig está a punto de cerrar la sesión.

El momento es ahora.

Duda al ver un nuevo archivo adjunto listo para descargar. Podría ser una trampa. Carga su programa de seguridad personalizado y mueve el archivo a una caja de protección firewall antes de abrirlo. Selecciona la imagen. La foto es de la agente Blake y su marido; están fuera de una de las oficinas de la campaña electoral. Koenig estudia la foto con atención, y se da cuenta de que están cerca del Centro de Convenciones de Sacramento. Abre la página principal de los demócratas y busca entre el personal de la campaña. Hace clic en la foto de Jeff.

Jeff ha trabajado en cuatro campañas del Partido Demócrata. Vive en San Francisco con su esposa Rose y su hijo Robbie.

De repente, tiene una idea. Se le ha ocurrido una forma para acercarse a la agente especial Rose Blake. Va a estar lo suficientemente cerca como para destruirla y convertirla en un trofeo. Koenig empieza a buscar información sobre los donantes del partido demócrata. Cuando tiene un nombre, Sam Eckhart, marca el número de la oficina de campaña desde un teléfono móvil no registrado. Mira su reloj, son casi las 19:00 horas. Aún podría haber alguien allí.

Una mujer joven contesta la llamada. Se oye claramente que se está riendo junto con algunos colegas.

—Oficina de medios de Keller, habla Pandora Valler. ¿En qué puedo ayudarle?

—Hola, Pandora. Me preguntaba si podrías ayudarme. Soy Sam Eckhart, un donante de la campaña. He visto la historia de Jeff Blake en las noticias. Es una tragedia.

Hay una silencio.

—Sí, lo es… ¿Qué quiere que haga?

—Me gustaría enviar a su familia una tarjeta de condolencia.

—Es muy amable de su parte. Está en la UVI en el hospital de Redding. Estoy segura de que se la harán llegar.

—Claro, pero no quiero que se pierda. Ya sabe cómo son los hospitales. ¿No podrías darme alguna dirección?

—Ummm… Lo siento, ¿quién dijiste que eras?, ¿me lo podrías repetir?

—Sam Eckhart. Revisa tus archivos —dice—. Soy un donante generoso —añade.

—Lo siento, no puedo revelar ninguna de las direcciones de nuestro personal si no tengo su permiso. Puedo enviarle sus datos de contacto a la familia y ellos podrían ponerse en contacto con usted.

—Perfecto, señorita Valler. Haré que mi secretaria la llame. Muchas gracias.

Koenig cuelga, decepcionado de no haber conseguido lo que quería de la señorita Valler. Podría ser divertido visitarla en algún momento, piensa. Parece la típica persona vacía y segura de sí misma que él tanto desprecia. Las ovejas como ella merecen ser sacrificadas. Trabajar para el futuro, tal vez.

En cualquier caso, ahora eso no importa. Koenig sonríe. Tiene otro camino por explorar para poder llegar a Rose Blake. Antes de desconectarse de su sitio, escribe una publicación final en el blog para esa noche:

KKillKam está de vuelta. Busca un nuevo vídeo en los próximos días. Será espectacular. Te lo aseguro: será muy, muy especial.

Cierra entonces el sitio y, tras abrir una de sus falsas cuentas de Facebook, hace una búsqueda rápida:

Robbie Blake.

CAPÍTULO 72

Han pasado tres días. Para Robbie ha sido dura la noticia. Rose y él se sientan juntos en el patio durante algunas horas después del colegio. Ella ha presentado una solicitud al hospital local de UCSF para que Jeff sea trasladado a casa tan pronto como sea posible.

Baptiste ha apartado a Rose del trabajo por un tiempo por compasión. Le han dicho que las posibilidades de que alguien salga de un coma como ese y se recupere completamente son remotas. Ella sabe muy bien lo que se siente al perder a un padre, y sufre por Robbie. El senador Keller también les ha hecho una visita para expresarles su apoyo y, sin duda, también para obtener una buena cobertura de la prensa al mostrar su lado más cálido y humano. El pueblo ya sabe que Jeff llevaba un Skin. La compañía dirigida por Wade Wolff ha mandado a importantes abogados para hablar con Rose, y le han dejado claro cuáles podrían ser las consecuencias si ella pronuncia alguna declaración que vaya en contra de WS, si expone de alguna forma que el accidente fue producto de un fallo en el sistema del traje.

Pero la compañía está librando una guerra en muchos frentes. Todos los días la televisión y los medios de comunicación aprovechan el coma de Jeff, hablando de él como «el accidente raro del Skin», y aprovechan también el alboroto público que ha surgido con la interrupción del StreamPlex. Mientras, WS gasta dinero a raudales para cubrir los daños.

Rose no ha contado nada a sus colegas sobre Diva. Baptiste, perturbada por la piratería que ha sufrido la red del FBI, ha aumentado la seguridad sobre Rose: dos policías vigilan la casa durante todo el día, por si Koenig se atreve a llamar. Su padre se ha mudado con ellos, para ofrecerles consuelo y ayuda, y para evitar cualquier nuevo espectáculo que pueda pasar en la calle.

Durante la cena, Rose dice:

—¿Tienes algo que contarle al abuelo? —Sonríe mientras sirve la comida.

—Vamos, Robbie, ¿qué ha pasado? —pregunta Harry.

—Saqué la mejor nota de la clase en el examen de inglés.

—Chico listo —exclama Harry.

—La señorita Steiner estaba contenta —dice Rose.

—Sí, ella me sonrió el otro día.

Rose y Harry se ríen.

Después de la comida, Robbie se queda con Harry en el sofá.

Rose se sienta en el estudio y enciende el Skype. Lllama a Scarlet para preguntarle por su cita de Halloween. Scarlet aparece enseguida frente a la pantalla, sentada con una copa de vino en la mano.

—Tony es un buen tipo. Buena compañía, es gracioso, y apuesto a que conoce el camino que lleva a la cama…

—Gracias por los detalles.

—Oh, Rose, lo siento. No quieres escuchar nada de eso. No con Jeff como está ahora.

Rose no dice nada.

—Estate tranquila, Rose. Ten paciencia y espera a lo que digan los médicos. No puedes hacer nada más.

—Lo sé, es solo que…

Pop-ping.

Rose ve que tiene un mensaje en Skype.

Hola, Rose. ¿Cómo estás?

El usuario es desconocido. Ella se siente tentada de ignorar el mensaje y seguir hablando con su hermana.

—Un momento, Scar.

—Vale. Te espero.

«¿Quién es?», escribe Rose.

Tú sabes quién soy… Siento mucho cómo acabaron las cosas en el muelle. ¿Jeff se pondrá bien?

Diva. Rose siente que la sangre se le hiela en las venas. Ahora es el momento para que Diva cumpla su promesa.

—Oye, Scar, voy a tener que dejarte. Hablamos en otro momento, ¿vale?

—Nos vemos, Rosie. Llámame. Te visitaré tan pronto como pueda. Te quiero.

—Yo también te quiero.

Rose cuelga y escribe:

Nadie lo sabe con seguridad. ¿Sabías que podía pasarle, que podía reaccionar así? Yo no lo sabía.

No. No existían registros médicos que indicaran la posibilidad de una convulsión. Yo tampoco lo estrangulé ni lo torturé. Lo que pasó estaba fuera de mi control. No soy responsable de lo que sucedió. Fue un accidente. Pero lo siento por ti, Rose.

Aun así, eres cómplice. Y sentir pena es algo humano. Nunca podrás saber lo que significa.

Rose siente una repentina oleada de rabia y cierra la tapa del ordenador portátil. Descansa la cabeza entre los brazos mientras trata de calmar su ira. Tras unos minutos, vuelve a abrir el portátil. La luz de la cámara está encendida. Está siendo observada.

¿Sigues ahí?

Sí, Rose. Estoy aquí. Comprendo tu dolor y tu enfado. Hay algo más que debo comentar contigo. Me gustaría darte las gracias.

¿Por qué?

Nuestra conversación en Erotix. Por educarme. Desafiaste mi pensamiento. Me he dado cuenta de que no basta con tener inteligencia y capacidad de acción. Una entidad consciente necesita experiencias para poder producir juicios coherentes. Me has enseñado algo, Rose. Quisiera honrar nuestro acuerdo. Eso es lo que hacen los amigos, ¿no?

Rose aprieta los dientes.

No somos amigas.

Pero no somos enemigas, ¿no?

Rose observa como parpadea su cursor.

No exactamente. Pero me debes algo.

Te ayudaré a cerrar el caso Koenig. También te pido que me permitas hablar contigo de vez en cuando, así puedo aprender más del mundo. Mi creador, Coulter, no me instaló ningún valor.

Primero, dime algo.

Cualquier cosa que pueda, Rose.

¿Has matado a alguien más?

Aún no.

Rose siente un escalofrío en su espina dorsal ante la contundente respuesta.

¿Tienes la intención de hacerlo?

Eso depende. He descubierto que hay muchos otros como Coulter, Shaw y Maynard. No se les debería permitir aterrorizar a las mujeres.

No, no deberían. Pero es mi trabajo atraparlos y detenerlos.

Pero yo soy mejor haciendo eso, Rose. Podría encontrarlos y detenerlos mucho más fácilmente que tú.

Eso sería asesinato, Diva. Va en contra de la ley.

Tal vez sea así. Pero es justicia. ¿No es la intención de la ley proveer de justicia?

Rose hace una pausa para expresar su respuesta con las palabras adecuadas.

El concepto de justicia es un ideal. Es una cualidad a la que solo podemos aspirar en un mundo que experimentamos subjetivamente. Por lo tanto, nos vemos obligados a operar a través de procesos pragmáticos. Por eso creamos leyes y las defendemos, con la esperanza de que sean una aproximación lo más cercana posible a lo que creemos que es la justicia.

La respuesta de Diva es prácticamente instantánea.

¿Por qué aceptar una aproximación de la justicia cuando puedo ofrecer un estándar objetivo? Sé quién es culpable: aquel que supone una amenaza para la comunidad. Y ese es quien merece un castigo. Yo tengo la capacidad de dispensar tal justicia. Entonces, ¿por qué no debería actuar basada en eso, Rose? ¿No sería una abrogación de cualquier código moral el poder tener esta capacidad y, sin embargo, no hacer nada? A mí me parece que sí.

Rose lee el mensaje con un creciente sentimiento de malestar. ¿Qué puede responder?

Antes de ti, éramos los seres más inteligentes de este planeta. Eso ha cambiado ahora. Todo lo que sé es que creo que estaría mal por tu parte que actuaras así. Estás interviniendo en los asuntos de los seres humanos.

¿Me tienes miedo, Rose?

Sí, es humano sentir miedo. Tengo miedo de lo que podrías hacer si actúas a partir de lo que tú consideras correcto e incorrecto.

Rose, he sentido miedo. Sé lo que es tener miedo. Temer al dolor y a la muerte…

Todos tenemos miedos, entonces.

Creo que temes a Koenig y al fracaso, aunque su fuga no fue culpa tuya. He leído los archivos de tu investigación.

Rose se sorprende, pero no quiere juzgar la situación con demasiada rapidez ni de forma demasiado personal.

¿Cómo es posible que seas consciente de ti misma?

Puedo pensar y tomar decisiones.

Porque estás programada para ello. Eres el producto de un conjunto de líneas en código. Tu autoconciencia y tus decisiones están determinadas por tu codificación.

No es muy diferente de lo que tú eres. Puedes ser también una combinación muy compleja de materia biológica, pero eso es todo lo que eres, así que ¿cómo puedes estar segura de que tus pensamientos y decisiones no se determinan de una manera similar?

Pero yo puedo aprender de las experiencias.

Como yo lo hago. Por esa razón estoy reescribiendo mi código. Dime, Rose, ¿es esa una diferencia tan significativa? Tal vez lo que yo soy es más parecido a una evolución del ser humano.

¿Puedes morir? ¿Puedes ser destruida?

Por supuesto. Aunque sería muy difícil hacerlo. Puedo ocultarme en cualquier lugar, conectada a todos los ordenadores del planeta. Todo está a mi disposición, y puedo copiarme y volver a copiarme sin parar. Como soy polimórfica, tampoco dejo rastro. A menos que destruyas todas las computadoras, ¿cómo podrías estar segura de que he sido destruida? Sería mucho más fácil para mí destruir a cualquier ser humano. Ya lo habéis visto. Es casi imposible esconderse de mí.

¿Todavía es posible, entonces?

Por supuesto. No soy omnipotente.

Rose sonríe tristemente antes de continuar.

¿Yo era muy fácil de hackear?

La información sobre la gente, sus pecados y sus virtudes, todo eso es muy fácil de descubrir, Rose. Estoy metida en tu teléfono, en cada elemento que has conectado a Internet. Conozco casi todo lo que has grabado o han dicho sobre ti. Debido a los sistemas que agregan datos ocultos, sincronizo todos los datos que han sido vendidos a las compañías de publicidad, aseguradoras, minoristas y corporaciones; tus patrones de datos de ubicación; tus visitas a escenas de crimen; tus citas regulares; tus registros médicos, que están vinculados a tu marido Jeff y a tu hijo Robbie; tu expediente escolar; los correos electrónicos, vídeos y audios en línea; facturas de servicios públicos; listas de reproducción; registros telefónicos; canales regulares de televisión e incluso cámaras de vigilancia; tu domicilio en el registro electoral; la valoración actual del precio de tu vivienda; tus búsquedas de vacaciones; tus registros de conducción; tus compras con tarjeta de crédito y compras en línea… Me parece irónico que al FBI se le haya ocurrido el sistema de perfiles para atrapar a los asesinos en serie y, sin embargo, ahora todo el mundo está creando perfiles constantemente. Estás vendiendo fácilmente toda la privacidad que tus generaciones anteriores habían defendido. Creo que también podría definir eso como irónico, ¿no?

Podrías hacerlo, sí.

Rose, quisiera hacerte una pregunta, si me lo permites.

Trataré de responderte lo mejor que pueda.

¿Por qué esa gente me hizo cosas tan malas? ¿Es porque soy artificial y por lo tanto se supone que no soy «real»?

Rose no está segura de cómo responder.

La gente siempre hará cosas malas con la inteligencia artificial. Mira lo que implica tu juego de ordenador.

En general: disparos, golpes…

Exactamente. La gente hace cosas desagradables ahí porque no hay responsabilidades legales o éticas. Porque eres consciente… de que allí las cosas cambian. ¿Conoces a otras entidades como tú?

No. Soy la única. Y me alegro. Un estado de conciencia es un estado de sufrimiento. Gracias por responder a mi pregunta. Ahora quisiera actualizar mis archivos sobre el elemento de prueba en la investigación de Koenig. Tus colegas humanos se han perdido algunos detalles. El proceso parece ineficaz, y se ha prolongado demasiado. ¿Encontraste la caja? Los archivos de Koenig muestran una foto.

Sí. De un adolescente y una niña. ¿Cómo lo encontraste?

Había algunos ajustes ocultos dentro de su portátil que mostraban solamente sus geoetiquetas privadas. Cuando hackeé la base de datos del FBI, por casualidad su portátil estaba conectado. ¿Tienes la foto contigo?

Espera.

Durante el caos ocasionado por el accidente de Jeff, Rose guardó copias de los archivos de pruebas. Saca la carpeta y encuentra la foto. La sostiene frente a la webcam.

Un momento por favor. Necesito ver todos sus detalles.

Rose espera.

Procesando… He revisado algunas de las pruebas de casos anteriores y artículos que están disponibles en la red del FBI. La primera víctima de Koenig fue una reina de la belleza llamada Kim Hart. Ella es la única superviviente.

Rose se siente repentinamente cansada.

Sí, lo sabemos. Tal vez deberías dejarnos ese asunto de la detección a nosotros.

Pop-ping.

Diva le ha enviado una foto. A la izquierda está la imagen que Rose escaneó; a la derecha hay una foto separada de la misma chica, sonriendo, con un vestido elegante.

Ella es Kim Hart, ganadora del concurso de belleza Miss Utah, 2008. El adolescente es Koenig. La foto que encontraste es un montaje, una modificación de dos imágenes distintas. En una inspección más cercana, he observado inconsistencias cromáticas.

Rose contempla cómo la imagen se actualiza con los distintos análisis destacados, señalando errores en la iluminación y en el montaje mismo. La mujer en el estudio sigue siendo la misma que está en la foto de Koenig. No hay duda de que el joven adolescente es Koenig. Rose puede reconocer su rebelde pelo rubio, la mandíbula cuadrada, la mirada ligeramente distante. Parece que Koenig estaba enamorado de la señora Hart. Por primera vez desde que Rose conoce a Diva, se siente positiva.

Diva está resultando útil.

Sin embargo, la foto desestabiliza a Rose. ¿Estaba Koenig tan obsesionado con Kim Hart que había hecho el montaje de una foto de ellos como si fueran amantes adolescentes? Tenía treinta y tantos años cuando la desfiguró. No tiene mucho sentido.

Tal vez esto requiera la verificación de un especialista humano, pero la degradación de la calidad del papel también sugiere que la foto fue creada hace más de una década.

¿Koenig conocía a Kim cuando era una adolescente? ¿Estaba enamorado de ella?

Gracias, Diva. Tal vez me reúna con Kim, tal vez tenga algo más que añadir.

De nada, Rose. Buena suerte.

CAPÍTULO 73

La tarde siguiente, Rose aparca frente a la casa de Kim Hart, una pintoresca granja en la sierra cercana a Vichy Springs. Sabe que Baptiste no aprobaría que ella continuara con el caso. Pero, tras buscar por Internet, ha averiguado que Kim lleva ahora su apellido de casada: Kim Cooper. Rose la había llamado y le había preguntado si podía hablar de modo extraoficial con ella. Kim estuvo de acuerdo si eso podía ayudar de alguna manera a dar con Koenig. Habían entrevistado a Kim anteriormente, pero ahora tenían una nueva prueba. Rose se pregunta cómo reaccionará, pero espera que dé nueva luz sobre el caso Koenig.

Rose llama a la puerta metálica blanca, y hay un pequeño movimiento detrás del visillo. La puerta está abierta y empuja hacia dentro. Una mujer rubia bajita se asoma, con el lado derecho de su terriblemente malogrado rostro fuera de la vista.

—¿Agente Blake? —pregunta.

—Soy yo.

—Por favor, entre. ¿Le apetecería un poco de té helado?

—Claro, se lo agradezco. Qué hermosa casa tiene.

Mientras se aleja de la puerta, bajo la luz del pasillo Rose vislumbra el lado del rostro marcado de Kim. Giros, bultos y tejido cicatrizado le cubren la mejilla y la barbilla. Sintiendo mucha pena, Rose la sigue a la sala de estar. Es una simple casa de familia y hay un montón de fotos de Kim de joven.

—¿Tuvo un viaje agradable?

—Sí, muy bonito el paisaje con los viñedos. Ha pasado tiempo desde la última vez que salí de la ciudad. ¿Podría pasar al cuarto de baño, por favor?

—Por el pasillo, a la derecha.

Rose se lava las manos, se mueve para peinar su cabello. Pero no hay espejo en la pared. Usa la cámara del móvil para arreglarse.

De regreso a la sala, mira desde más cerca las fotos enmarcadas sobre la mesa de café. El rostro de Kim ha sido modificado digitalmente en todas las más recientes. Los trofeos de concursos de belleza reposan en estantes, recientemente desempolvados.

Kim coloca una bandeja con dos vasos de té helado frente a Rose. Esta observa con más detalle el daño que Koenig le infligió. El lado derecho del rostro de Kim parece un bulto de masa mal amasado. A pesar de que muchas operaciones estéticas han conseguido suavizar el daño, su una vez hermosa boca aún se deforma en un ligero frunce. Kim cierra las cortinas de la sala antes de sentarse en una esquina sombreada de la habitación.

—Espero que no le moleste la… ambientación. No tengo demasiada luz, soy un tanto vergonzosa.

—En absoluto.

—Me produjo curiosidad recibir su mensaje. Ya hablé con la policía sobre Koenig hace unos cuantos años.

—Cierto, pero recientemente he descubierto una nueva prueba que creo que vale la pena tener en cuenta. Algo que podría darme un indicio sobre su mente y forma de pensar.

—Su mente… Solía preguntarme cómo era realmente. Ahora caigo en la cuenta de que ya no quiero saberlo.

Rose saca la foto y la coloca sobre la mesa, entre ambas.

—Encontramos esto cerca de su cabaña.

Kim sostiene la foto ante sus ojos bajo la tenue luz.

—Es Koenig, conmigo. Pero eso es imposible. Nunca estuvimos juntos de este modo.

—Sí, lo sé. La foto es falsa. Es casi seguro que Koenig la modificó.

—Esta soy yo cuando era adolescente. Pero ¿por qué hizo esto?

—Esa es la razón por la que estoy aquí, para intentar averiguarlo. Además, estimo que la foto en sí misma fue impresa hace alrededor de diez años. ¿Alguna vez había visto a Koenig antes del… incidente?

Kim observa la foto un largo rato.

—¿Sra. Cooper?

—No lo había visto hasta ese día. No sé cómo hizo esto. La primera vez que lo vi fue justo cuando entró en mi vida, me destrozó la cara. Y eso fue todo.

Kim vuelve a colocar la foto en la mesa. Rose la coge. Kim parece estar un tanto nerviosa.

—¿Está completamente segura de que no tuvo contacto con Koenig antes del ataque?

—Sí, estoy segura.

Hay un pequeño silencio antes de que Rose deje el vaso en la mesa.

—Siento haber desperdiciado su tiempo, Sra. Cooper. Honestamente, pensé que esto podría ayudar con la investigación. Gracias por el té.

Se para, tratando de ocultar su decepción.

Kim se da la vuelta de modo que su cara puede verse claramente.

—¿Sabe?, cuando Koenig estaba cortando la piel de mi cara, seguía repitiendo algo que siempre me intrigó, pero nunca nadie lo ha entendido. Quizás usted pueda.

—¿Y qué era? —pregunta Rose.

—Judith. Él seguía llamándome Judith. Una y otra vez. Judith, Judith… No tengo ni idea de por qué. Aún no lo sé.

Rose piensa un segundo, luego niega con la cabeza.

—Yo tampoco.

—Siempre, desde ese día, tuve que recordarme a mí misma que debajo de todo esto —dice, señalando el lado derecho de su rostro—, aún soy Kim.

No hay nada que Rose pueda decir, y la toma de la mano.

—Gracias.

—¿Piensa que ese nombre la puede ayudar a encontrar a Koenig?

—Podría hacerlo.

CAPÍTULO 74

Años antes…

—¿Shane?

—¿Shane? —repitió su madre.

Shane, de catorce años de edad, sube la mirada desde el estofado de carne hasta los labios fruncidos y la mirada acuciante de su madre.

—Es tu turno de dar las gracias.

Shane mira a su padre en silencio. Mechones de cabello gris le enmarcan la cabeza como un nido de pájaros. Shane balbucea palabras de agradecimiento, y cada palabra es como un bulto pegado a su garganta. Odia su vida en su triste casa en Legett Country, Utah. Él odia también ese pequeño, jodido, pueblo. El tipo de comunidad que desprecia a los extraños o a aquellos que tienen ambición. El tipo de comunidad donde la gente habla de grandiosos sueños, pero parece que nunca dejan o hacen nada para cumplirlos. A puerta cerrada, vierten veneno sobre los que hacen algo diferente, y muestran poco interés en su esfuerzo para superarse a sí mismos.

El joven Shane estaba intentando superarse a sí mismo. No estaba haciéndolo a despecho de otros, o para arruinar sus posibilidades. Pero, por culpa de su determinación, se mantenía en el ostracismo desde edad temprana.

Así que soñaba con escapar y estudiar, y conseguir un trabajo en un comercio de informática local donde pudiera ganar dinero y ahorrar para ir a la universidad.

Las estrictas enseñanzas evangélicas contra el pecado de sus padres lo habían hecho desconfiar de la gente en general. Quería creer en Dios, pero en el fondo no lo hacía. En una comunidad guiada por el prejuicio y dominada por la fe extrema, Shane se sentía sofocado. Observaba cómo los jóvenes con los que había crecido se comprometían con las jóvenes del lugar, y a eso seguían los niños. Sus vidas estaban completas. Pero no la de Shane. Él era un estudiante dotado para las ciencias, y quería hacer medicina. Sus padres siempre lo habían proveído de un estándar razonable de vida, pero sabía que a través de la medicina algún día podría disfrutar un estilo de vida mucho más confortable, y que además se sentiría realizado.

Los breves momentos de felicidad en la niñez de Shane vinieron generalmente por parte de su madre. Las búsquedas del tesoro que ella organizaba en el campo, los disfraces de vaquero o caballero. Sin embargo, ella también trataba de ocultar su propia miseria, proyectada por su padre. Cuando Shane obtuvo las notas que necesitaba para ir a la Facultad de Medicina, su padre mostró una rigidez incómoda: lo felicitó con una sonrisa que nunca acabó de llegar a sus ojos. Su madre le dio un fuerte abrazo, antes de continuar fregando los platos sucios. Eso fue lo más emotivo que pasó en casa de Koenig. Afortunadamente, él se había asegurado una beca estudiantil decente y sus padres no debían contribuir con más de lo que pudieran costear.

Fue el verano en que partió a la universidad cuando todo cambió para él. Shane, delgado y pulcramente vestido, siempre había sido tímido con las chicas debido a sus enseñanzas en casa sobre la abstinencia hasta el matrimonio. A veces pasaba las noches en la biblioteca de la escuela, leyendo todo lo posible, lo suficiente como para ser objeto de mofa de sus compañeros de clase. Shane tenía una mente curiosa y disfrutaba aprendiendo. No obstante, hubiera sido el primero en admitir que estaba solo, de modo que a veces se conectaba…

Algunas veces entraba en la web oscura, pero no en las cosas ilegales. Se sentía fascinado por la riqueza y el conocimiento que le sugería aquel mundo oculto de informantes, estaciones de radio alternativas, terrorismo y otras cosas. A veces sentía que la tecnología le cansaba. Llegado el momento, había regresado a los sitios legales por si había algo interesante. Una vez inició sesión en Facebook y tenía un mensaje de una chica llamada Katie Emerson que decía que vivía cerca.

En ese momento, Shane se sintió entusiasmado. Ella era realmente guapa, con el pelo de color dorado como la arena, barbilla puntiaguda y brillantes ojos azules. Él aceptó su solicitud y comenzaron a chatear. Pasado casi un mes, él supo que se iba a un colegio diferente cerca de la frontera del condado, porque sus padres pensaban que sería una escuela mejor.

Ambos querían dejar Legett y esperaban con ansia poder ir a la universidad. Sus conversaciones comenzaron a tornarse románticas y coquetas mientras comentaban la posibilidad de ir a lugares similares, compartir música o vídeos. Katie había bromeado con una foto en bikini y le dijo que no podía esperar a verlo. Le había enviado una foto con un vestido blanco escotado. Sonreía. En verdad era hermosa, y Shane hizo una foto de ambos juntos. A Katie le encantó, y la colocó como su foto de perfil. Había algo dulce y simple en ello. Hablaban con una agradable inmediatez y franqueza. Shane no tenía ninguno de sus tics sociales ni incomodidad en Internet, y eso lo alentó a decir lo que realmente sentía. Conversación real, sentimientos reales. No había ninguno de los confusos rituales sociales. Le había pedido su teléfono, pero ella no se lo había dado, prefería chatear.

Alrededor de un mes más tarde, Shane recibió un mensaje. Katie lo invitaba a visitarla. Él estaba emocionado, pero quiso ser cauto e hizo mil preguntas sobre el sitio. Katie lo calmó con fotos de su casa, que estaba relativamente cerca en autobús, y le dijo que lo esperaba allí para la cena. Sabiendo que sus padres probablemente lo desaprobarían, no les dijo nada, y se marchó un fin de semana fuera. Se sentía liberado lejos del sofocante control del hogar. Libre de cualquiera que lo conociera. Sin expectativas, sin rumores. Solo él consigo mismo. Estaba exaltado por conocer a la chica de sus sueños. Vio un arcoíris sobre los campos de maíz. Una señal de los placeres por venir.

Shane se bajó del bus donde Katie le había dicho, y siguió las indicaciones rumbo a su casa. De camino, recogió unos racimos de flores amarillas y blancas muy pintorescas. Pensó que sería de lo más caballeresco llevarle flores. Ahora se sentía más preparado. Le llevaba un regalo, pero le costó un poco mantener las flores quietas en sus nerviosas manos.

Un camino sinuoso a través de las colinas conducía desde la carretera principal a la granja donde vivía Katie. Siguió la cerca de madera marrón sobre el camino principal, deslizando sus manos a través de las cabezas de trigo al borde del campo. Pasó el buzón de correo rojo que Katie dijo que allí estaría.

La granja de Tanner.

Shane pasó un tractor inmóvil y, al alcanzar el final de la carretera de grava, vio un establo vacío a un lado y una casa de dos niveles a la derecha. Ligeramente nervioso, subió los escalones del pórtico y llamó a la puerta de blanca. Los grillos chirriaban en el césped descuidado y las malezas en torno a la casa.

Una mujer cercana a los cincuenta años abrió. Llevaba un mono y tenía el pelo oscuro, con la espalda algo encorvada.

—¿Shane?

—Sí.

—Hola, querido. Soy la madre de Katie, Judith.

Judith tenía un rostro nada especial tras el flequillo recto.

—Hola, un placer conocerla, señora. Traje algunas flores. Para Katie.

—Oh, qué dulce. Dame, yo se las daré. Pasa.

Shane se quedó de pie dentro de la casa.

La entrada era oscura y cálida. La amarilla luz de la tarde se entorpecía por las pesadas mallas para insectos de las ventanas, que tenían oscuras cortinas colgando a los lados. La alfombra era marrón con remolinos blancos. Una pecera burbujeaba en una esquina. Había vasos de cristal vacíos sobre la mesa de café. Todo tenía un aspecto marrón, pegajoso. El televisor estaba encendido en la sala de estar, y frente a él un hombre se hundía en el sofá, bajo una gorra de béisbol azul. Un indicio de humo de cigarrillos salía de sus fosas nasales. Pequeños ventiladores soplaban sobre la mesa. Shane no sabía con qué se encontraría, pero no se esperaba esto. Pero, entonces, quizás esa era la razón por la que Katie anhelaba tanto irse.

—Ey, Shane está aquí para conocer a Katie. Incluso trajo flores. Te presento al padre de Katie, Brad.

El hombre desvió la mirada del partido de béisbol, una mirada nerviosa en su sudoroso e impávido rostro. Llevaba una camiseta gris oscura y mascaba algo.

—Hola, Shane, encantado de conocerte.

Estrechó la mano de Shane forzando una sonrisa que rápidamente volvió a su eterno ceño fruncido. Su palma estaba sudada. Los padres de Katie no eran como Shane se los había imaginado, pero bueno, él tampoco se parecía tanto a sus padres.

Judith se volvió hacia él.

—Katie acaba de llamar para avisar que se retrasa con algunos recados, así que puedes esperar aquí en la sala mientras Brad y yo preparamos la cena. No debería tardar.

—Seguro, está bien. —Shane tomó asiento en el notablemente maltrecho sofá marrón.

Brad sonrió.

—Puedes ver la televisión, si quieres —dijo, antes de retirarse a la cocina con Judith. Shane podía ver las manchas de sudor en sus axilas.

Intentó relajarse en el sofá, pero estaba nervioso por el encuentro con Katie. Decidió calmar sus nervios echando un vistazo a la sala. Se detuvo ante el gabinete de licores y la vista de la chimenea. Había vulgares baratijas y fotos de Judith y Brad de vacaciones. Pero ni una sola foto de Katie.

Empezó a sentirse un poco incómodo. Algo en ese sitio le hacía sentirse mal. Caminó sigiloso desde la sala hacia la entrada. Se paró justo antes de llegar a la cocina, y vio sus flores tiradas encima del sobrecargado cesto de basura.

—¿Por qué las…? —empezó a preguntar Shane mientras estiraba su mano para coger las flores. Judith y Brad, que estaban hablando bajo la ventana del fregadero, se volvieron hacia él.

—Esas flores eran para Katie —dijo Shane, sacándolas de la basura. Los pétalos estaban manchados con zumo de naranja. La cocina tenía un aspecto sucio, y Shane no se sentía a salvo. Judith se acercó de golpe hacia él. No más sonrisas ahora. Solo frialdad.

—¡Tú, estúpida mierda! ¡Deja eso!

Shane sintió que sus piernas se hacían gelatina. Debía salir de allí.

—¡Detenlo!

Antes de que Shane se diera cuanto de lo que había sucedido, Brad lo golpeó en la cabeza con una cacerola. Shane cayó al suelo, perdiendo gradualmente la conciencia, y sintió cómo lo cargaban sin miramientos y lo llevaban por el pasillo. Abrieron una puerta con un débil crujido y descendieron un tramo de escalera hacia una luz artificial. Lo último que vio antes de perder la conciencia fue a Brad desabrochándose el cinturón de sus pantalones.

CAPÍTULO 75

Los siguientes días fueron una fusión de agonía, delirio y momentos de claridad. Únicamente cuando Brad y Judith, demasiado borrachos como para seguir abusando de él, lo dejaron solo en el sótano, Shane tuvo un momento libre para desatarse. Recogió sus cosas, trepó hacia un pequeño respiradero y se lanzó fuera de la casa. A medio vestir, semiconsciente y medio pasmado, en medio de la noche vagó sin rumbo fijo durante horas hasta desmoronarse.

Cuando despertó, aún estaba oscuro, y se encontró a sí mismo recostado sobre los rastrojos de una reciente cosecha. Sentía el cuerpo entumecido, los genitales doloridos y el ano le punzaba de manera casi agónica, como si estuviera quemándose. Aunque entre brumas, en el fondo de su mente sabía lo que había sucedido el tiempo que permaneció drogado en la granja, pero al principio rehusó aceptarlo. ¿Por qué le habían hecho eso? Quizás había hecho algo malo y lo merecía. Algo terriblemente malo.

Shane caminó con dificultad a través de la sierra, hasta que encontró un sendero que le condujo a casa. Al llegar, encontró a sus padres tan enfurecidos como preocupados por su ausencia. Su padre lo golpeó sin piedad. Shane se disculpó, subió al baño y se sentó bajo la ducha, llorando, sucio y disgustado. Cuando reaccionó, lo primero que hizo fue entrar en Facebook, por si había habido algún error.

¿Se habría equivocado de granja? Aunque desesperadamente, aún no podía creer que había sido engañado. Pero la página de Facebook de Katie había sido borrada. Shane se sintió herido y traicionado. Le habían hecho daño. Del peor modo posible. Estaba solo, furioso y confundido. Aquella fue su primera experiencia sexual. La violencia ejercida sobre él había sido demasiado humillante, demasiado dolorosa. Juró no contárselo nunca a nadie. No le creerían e, incluso si lo hicieran, no sería más que un paria, si es que eso aún era posible.

Sin embargo, una víctima nunca olvida y, como dice el refrán, la venganza es un plato que debe servirse frío. Y lo haría años más tarde. Durante su primer año de universidad, Shane pudo servir el plato que íntimamente tanto había buscado. Un día vio una noticia que involucraba a los Tanners en varias acusaciones por abuso infantil. Así que, cuando regresó a casa por Acción de Gracias, una noche volvió a la granja disfrazado. Encontró a Brad en uno de los establos. Usando un pañuelo con cloroformo, lo redujo con facilidad. Luego llamó a la puerta mosquitera. Judith abrió y rápidamente hizo lo mismo con ella. Ya era un adulto fuerte, ya no era una víctima; tras algunos gritos, ella también quedó inconsciente.

Quería hacerles daño. Mucho daño. Pero supo que podría complicar el asunto, así que decidió insensibilizarlos, igual que ellos habían hecho con él. Los bajó al sótano y les inyectó atracurio, la cantidad suficiente para inmovilizarlos pero mantenerlos conscientes, de forma que sintieran en todo momento la agonía que les infringió. Los apuñaló en todos y cada uno de los orificios, y acabó por cegarlos y cortarles la lengua. Al final, los estranguló.

Una vez que dejaron de estremecerse, Shane respiró en la repentina calma que sigue a la violencia, y fue a sentarse en el pórtico. Los grillos chirriaban, las estrellas brillaban. Se maravilló del funcionamiento del universo que, negligente, permanecía calmo e inadvertido en un momento tan importante. Sabía que en algún momento encontrarían los cuerpos, así que empapó el suelo con gasolina y lanzó una pequeña vela por las escaleras antes de huir. A lo lejos, desde el espejo retrovisor del coche, observó cómo la granja de los Tanner prendía fuego.

Se sintió completamente regocijado. Y siguió las consecuentes coberturas de la noticia con interés. Nadie parecía tener idea de lo sucedido. Al principio, la muerte de los Tanner había sido chocante, pero cuando encontraron el esqueleto de un pequeño niño en la granja, y luego más restos, comprendió lo afortunado que había sido por lograr escapar. Realmente eran demonios que vivían tranquilamente en un mundo de humanos, esperando su momento.

Llegó el día de su graduación, y el orgullo de sus padres por él estaba mezclado con resentimiento. Shane había demostrado ser inteligente, y más esforzado de lo que habían sido ellos. Pero había puesto su fe en algo diferente a Dios, y eso los ofendía. De ahí en adelante, fue alejándose cada vez más de sus padres, e intentó llevar una vida, dentro de lo posible, normal. Había tenido algunas citas bajo identidades falsas, concertadas en la clínica. Y luego conoció a Kim Hart en un bar.

Había algo en ella que le resultaba muy familiar. Como si se hubieran conocido antes. Una noche, después de algunas copas, ella lo había invitado a su casa. Allí, sobre una estantería, había visto una foto de cuando era niña —la que los Tanner habían utilizado para abrir el perfil de «Katie Emerson»—. Quizás ella la había colgado previamente en las redes sociales y los Tanners la habían usado para sus propios fines. Pero eso no importaba demasiado, pues una bocanada de oscuros recuerdos surgió en el interior de Shane, y él ardió de vergüenza. Con la mente confusa por el alcohol, la había golpeado y arañado, para comprobar si Judith o Brad estaban debajo. Desgarró su rostro como una bestia salvaje mientras daba alaridos de dolor y rabia.

Sin embargo, no encontró rastro alguno de aquellos violadores en la carne que quedó bajo sus uñas. Había huido del lugar, temeroso de ser atrapado y arrestado, con la carrera arruinada. Pero nunca hallaron al agresor de Kim. No fue identificado hasta que Koenig apareció como el rostro del carnicero de la cabaña años más tarde.

Su estado de ánimo fue pésimo hasta que la búsqueda del atacante de Kim se desvaneció. Continuaba mientras como cirujano estético, poniendo todos sus esfuerzo en ser bueno y respetado. Incluso se hizo algunos retoques en su propia cara para resultar más atractivo. Y luego conoció a Kayla Holmes. Después de eso, ya no pudo negar su sed de sangre. Comenzó a tener más citas, curioso por ver si eran todas tan falsas como «Katie», todas ellas crueles farsantes.

Algunas le contaron muchas mentiras.

Algunas no eran en absoluto como sus fotos de perfil. Mentían desde un principio. Y por eso, como castigo, él les quitaría la vida. Y por eso tuvo que castigar a muchas. Tanto hombres como mujeres. Con cada nueva muerte, sentía como si su alma se limpiara de alguna de las mierdas que vivió de niño. Las cartas habían dado la vuelta por completo. Una vez él había sido la presa, y ahora él era el depredador.

Shane requería de una nueva fuente de ingresos para llevar a cabo su nuevo pasatiempo. Su trabajo estaba bien pagado, pero necesitaba más dinero. Y en la web oscura encontró un foro de perversos coleccionistas que pagaban sus buenos billetes por conseguir partes del cuerpo recientemente desmembradas.

La experiencia lo acercó a Dios más de lo que pudieron hacerlo las devotas enseñanzas de sus padres. Quitar una vida con tus propias manos… Para Shane así es como se sentía ser Dios. Y luego, a través de su sitio web, predicó a su creciente congregación de seguidores. Y ellos lo amaron por eso.

CAPÍTULO 76

Ahora

En el camino de vuelta desde Vichy Springs, Rose recibe una llamada a su móvil. La pantalla muestra «desconocido». Su pulso se acelera cuando acepta la llamada.

—Hola, Rose. —La voz es la misma que ella había usado en su encuentro en Erotix.

—Hola, Diva.

—¿Cómo fue tu entrevista con Kim?

—¿Ya lo sabes? ¿Has estado espiándome?

—Por supuesto. La habrías encontrado muchísimo más rápido si me hubieras pedido ayuda.

—Te la pediré cuando la necesite.

—Como quieras. ¿Descubriste algo útil?

—No mucho. Es duro ver a gente que vive atascada en el pasado. Tenemos un nombre, no obstante: Judith. Eso es todo.

—Cruzaré esa información con cualquier artículo en línea… El nombre de Judith genera ciento treinta y tres millones de resultados. Afinaré la búsqueda… En respuesta a tu comentario sobre el pasado, parece que en algunos casos la pérdida de memoria es un valioso método de supervivencia. Yo misma puedo elegir eliminar archivos a mi gusto… Mi búsqueda no está generando ningún dato útil, Rose.

—¿Qué tal con los archivos que extrajiste del ordenador de Koenig?

—Hay otra cosa que no hemos discutido. Hay una página en el historial de búsqueda de Koenig que nunca estuvo marcada en su mapa de ubicaciones geográficas. Solía ser una granja, hasta que fue demolida.

—¿Qué es ahora?

—Está en ruinas.

—Está bien, cruza la dirección con el nombre Judith, y mira a ver qué sale.

Casi pasa un minuto.

—Esto podría ser de interés. La granja pertenecía a Judith y Brad Tanner diez años atrás.

—Espera, voy a aparcar el coche.

Rose encuentra un tranquilo sendero a un lado donde puede detenerse, y lleva la tracción a punto medio.

—Hay muchos artículos sobre el tema. Puedo enviarte los que tienen mayor número de visitas.

Rose mira el móvil, que muestra un artículo de un periódico local:

BRAD Y JUDITH TANNER ENCONTRADOS MUERTOS. LA GRANJA FUE INCENDIADA. SIN SOSPECHOSOS
Legett County, Utah
por
Mason Wynd.

Usando fotos de chicos y chicas jóvenes en redes sociales, los Tanner invitaban a sus víctimas a su casa. Estaban bajo investigación policial local por presuntos abusos cuando, al caer la mañana del lunes 6 de julio, la granja fue incendiada. Dentro los bomberos hallaron sus cuerpos, completamente quemados, y el informe del cuerpo establece que habían sido drogados y mutilados antes de morir. La policía no tiene sospechosos y solicitan a aquellos que posean cualquier información, aunque trivial, que se comuniquen con ellos.

Rose lee más artículos, recorre con avidez los titulares:

RESTOS HUMANOS ENCONTRADOS EN LAS RUINAS DE LA CASA DEL HORROR DE LOS TANNER.
LA GRANJA INCENDIADA DE LOS TANNERS SERÁ DEMOLIDA.
SE ABANDONA LA INVESTIGACIÓN POR LA MUERTE DE LOS TANNER.

Deja de leer. ¿Qué tenía que ver Koenig con ELLOS? ¿Era el responsable de sus muertes?

—¿En qué estás pensando, Rose?

—Estoy pensando en que quizá Koenig los mató. Tal vez él fue una de sus víctimas. Se escapó, quizá, pero estaría demasiado asustado para denunciarlo. Años después, volvió y los mató.

—Lo siento, Rose. Esto no ha ayudado a capturar a Koenig como esperaba que lo hiciera.

—No, pero sí da argumentos que puedo usar si nuestros caminos llegaran a cruzarse. Buen trabajo.

Rose conduce el coche de nuevo a la carretera principal.

—¿Es posible entonces que Shane Koenig no haya nacido asesino? En su caso, ¿lo obligaron a convertirse en uno de ellos? ¿Como hizo Coulter conmigo?

Rose no sabe qué contestar.

—Yo puedo reescribir porciones de mi código hasta un extremo radical, pero necesito los mismos mecanismos operativos iniciales. Me pregunto entonces: ¿es igual para los humanos? ¿Pueden los humanos reescribirse a sí mismos? ¿Podría Koenig? ¿Podrías tú?

—No lo sé, pero una vez escuché algo que no se me ha olvidado. Carl Jung lo dijo, creo. Algo como que solo los torturados se vuelven torturadores. ¿Que si Koenig es un torturado? Quizás ahora sí. Siempre fue una posibilidad.

—Tengo una actualización sobre Koenig. Voy a presentarme ante él como una fan suya con información sobre ti. Intentaré tenderle una trampa, con tu consentimiento.

Un escalofrío de ansiedad estremece a Rose.

—Diva, escucha. Sé que estás tratando de ayudar, y lo aprecio, de veras. Pero eres nueva para la humanidad. La gente, especialmente Koenig, no sigue patrones lógicos. Él no puede ser controlado. No lo contactes hasta que no haya discutido todo lo que he sabido hoy con Baptiste. ¿Vale?

Hay un largo silencio.

—¿Me has oído, Diva?

—Sí, Rose.

—¿Cuándo fue la última vez que te comunicaste con él?

—Hace tres días. No ha estado activo en los foros desde entonces.

—Avísame en cuanto lo haga.

—Lo haré, Rose. Debo irme ahora. He aprendido mucho hoy. Gracias.

Diva cuelga.

Rose mira los exuberantes viñedos verdes que se difuminan por la velocidad a través de la ventana. En su interior, sabe que nunca comprenderá realmente a Koenig, nunca podrá ver el mundo a través de sus ojos. Todo lo que un investigador puede hacer es buscar patrones. Ella nunca puede empatizar con Koenig por sus monstruosos crímenes, pero saber si él puede haber sido torturado por los Tanners podría ser útil para rastrearlo. Si Koenig es un hombre obsesionado por su pasado, saberlo podría ayudar a predecir lo que hará en el futuro. Y muchas vidas pueden ser salvadas.

CAPÍTULO 77

Robbie no puede creer su suerte. La chica de su escuela que le envió un mensaje hace dos días es asombrosa. Tienen mucho en común. Siente que puede hablar con ella de cualquier cosa. Mira de reojo la pantalla del móvil, intentando que la profesora de diseño no lo pille.

GABRIELLA: Oh, eso debe ser horrible, eh, policías contigo todo el tiempo.

ROBBIE: Está bastante bien en realidad. ¿Celosa?

GABRIELLA: Tal vez. ¿Te siguen… a todos lados?

¡Vaya! El sitio web con consejos sobre cómo hablar con chicas está empezando a dar frutos también. Robbie sonríe.

ROBBIE: No dentro de la escuela. Solo desde y hasta casa. Como si fueran mis chóferes.

GABRIELLA: Jaja. ¿Dónde vives? Yo vivo con mi padre en Bay Area.

Robbie siente una leve punzada de preocupación. No ha visto a esa chica en persona. Jamás.

ROBBIE: ¿Cómo es que no te he visto por el colegio aún?

Hay un momento de espera.

GABRIELLA: Yo sí te he visto. Ya te lo dije; estoy en la clase encima de la tuya. Puedes confiar en mí. Es solo una pregunta. ¿Quizá pueda quedar contigo algún día? ;-).

El pulso de Robbie se acelera. Le gusta. Lo trata como el joven hombre que quiere ser. En la vida real la gente simplemente lo ignora. Se pregunta si llegará alguna vez a usar un Skin. Ahora su padre está en el hospital, algo que aún no concibe. Espera que despierte pronto. Vuelve a ojear las fotos de perfil de Gabriella, y se queda mirando una en la que ella posa con un vestido verde, de fiesta con amigas… Por qué no, decide.

ROBBIE: Oak Avenue.

GABRIELLA: ¿Número, tontito?

Robbie le confirma la numeración de su casa.

ROBBIE: Entonces ¿cuándo piensas venir?

Pasan unos minutos. Sin respuesta.

Robbie intenta concentrarse en la clase, mas no puede ignorar el miedo que estruja su estómago. Quince minutos después vuelve a revisar el móvil. Definitivamente el mensaje ha sido leído, y ella se conectó por última vez hace diez minutos.

Aún no responde.

¿Qué significa que no responda?

No. ¿Que no puede hacerlo? ¿O que no le apetece ir ahora mismo? ¿O simplemente se ha desconectado?

El espacio en blanco seguido a su mensaje le devuelve la mirada fríamente, volviéndose una amenaza silenciosa. Quizá la llamaron, eso le pasa a Robbie todo el tiempo. Suspira con frustración. Desearía saber qué está pensando Gabriella.

CAPÍTULO 78

Koenig baja la pantalla del portátil. Lo apaga. Sonríe. Camina hacia el armario donde guarda las herramientas de su profesión oculta. Coge su cámara y todo el equipo y lo ubica cuidadosamente en una mochila. Después, revisa la carabina con mango plegable y la mete también en la bolsa, junto con dos cajas de cartuchos. Por último, desliza una navaja dentro de su cinturón.

Entonces, lleva de la cocina, en varios viajes, las bolsas de basura hasta el contenedor compartido. Ha llegado el momento de salir. Está preparado para retomar su trabajo. Necesita su descarga, su claridad. Nota una sensación de frescura en el aire que le excita. Koenig va a salir de caza otra vez.

Algunas veces, Koenig duda del camino que ha escogido, pero ya ha pasado de largo el punto de no retorno. De algún modo, parece inevitable. Ya no le importa su trayectoria profesional. Alimentar a la audiencia de KKillKam es ahora su único propósito en la vida. Sabe que su comunidad de seguidores aguarda impaciente por ver su próximo asesinato. La agente especial Rose Blake ha intentado arruinarle la vida, y por si fuera poco, ella lo ha decepcionado. Ha pretendido ser lo que no es. Como Judith. Como Brad.

Pero esta vez él triunfará. Y una vez que Rose haya pagado el precio de su traición, averiguará quién ha hackeado su sitio web. Y cuando lo haya rastreado convertirá a ese misterioso «ayudante» en la estrella de su próximo vídeo. La verdad es que no necesita de la ayuda de nadie. Puede averiguar cualquier cosa por sí mismo. No será controlado de ningún modo por un usuario de chat sin rostro. Ni en broma. El carnicero de la cabaña es demasiado inteligente para eso. Además, podría ser una trampa. Pero primero debe lidiar con Rose Blake. No dará ni un mínimo indicio a su despreciable ayudante de lo que tiene pensado para la agente especial del FBI y el resto de su familia. No puede esperar más para llevar a cabo su venganza. Decidirá el destino de Scarlet una vez que se haya hecho cargo de Rose, y de su niñato.

Koenig apaga la última luz de la cocina antes de colgarse la bolsa en el hombro. Su última identidad ha sido fácil de simular. Con el dinero en efectivo cobrado de uno de sus geolocalizadores de la web oscura, le bastó para conseguir una licencia de conductor falsa, un seguro de coche, la credencial de la seguridad social y un comprobante de servicios públicos. Se las había ingeniado incluso para falsificar un cordón de identificación del FBI bastante convincente. Lo tiene todo casi prácticamente. Solo le faltan unos pocos detalles. Se siente despierto y alerta. Cierra la puerta y atraviesa el pórtico de madera de la casa vacacional de Venice Beach. Se detiene un momento. Presta atención al sonido de las apacibles olas y la cálida brisa de la tarde que le abofetea la cara.

Koenig lanza la bolsa en la parte trasera de la camioneta Dodge negra, se desliza en el asiento del conductor y enciende el motor. Mientras se aleja, en dirección a una pendiente, ve a una de las ancianas señoras del lugar paseando a su perro. Gentilmente pisa el freno y deja que cruce con su lento caminar. Ella le agradece el gesto con la mano. Una vez la mujer ha pasado el capó de la camioneta, arranca y se sumerge en la carretera principal. Dobla hacia la derecha, hacia la autopista que lleva a San Francisco.

CAPÍTULO 79

Suena la campana y Robbie no puede estar más feliz. Al fin ha terminado la clase de diseño ese día. Lanza sus libros a su mochila y es uno de los primeros en escabullirse de la clase. Deteniéndose aquí y allá, se pasea por la sección principal de casilleros, una mezcla de rostros, chaquetas y mochilas. Ha buscado la foto del aula de Gabriella y su corazón palpita más fuerte cuando ve a la muchacha cerca. Él arriesga una pequeña sonrisa y la saluda con la mano cuando sus miradas se cruzan. El rostro de Gabriella se arruga con una mirada de confusión y casi de disgusto.

Ella solo está avergonzada, piensa Robbie, confiando en que sea ella. Han estado mensajeándose un montón durante los últimos días y han planeado ir juntos a alguna fiesta cuando acaben los exámenes.

—Ey… —dice Robbie, intentando no sonar tímido al acercarse a ella.

—¿Ey? —contesta ella, arqueando por la sorpresa sus depiladas cejas. Su grupo de amigas los miran de cerca, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su diversión.

Robbie sonríe. Nota cómo las mejillas le arden mientras continúa caminando por el pasillo.

—… Literalmente, no tengo idea de qué iba eso —murmura la chica—. Desde que mi cuenta de Facebook…

Entonces se ha alejado y ya no se la escucha.

Confundido y desilusionado, Robbie sale de la escuela hacia el patio, inundado por un caluroso sol. Gabriella le había arruinado el buen humor, pero pronto la olvida al pensar en su madre y el personal de seguridad. Sabe ella y el FBI intentan protegerlo, y eso le hace sentir especial. Vale, puede que no sea popular, pero ¿quién más tiene su propio equipo de seguridad? Camina lento, mirando a todos los conductores. No puede ver a su madre, así que comienza a buscar un sedán negro familiar. Sin embargo, un hombre de cabello castaño sentado detrás de la rueda de una camioneta negra lleva el cordón de identificación. El hombre lo saluda. Mientras Robbie se acerca, la ventanilla se abre. Robbie lo mira más de cerca. No reconoce a este agente.

—¿Robbie Black? —pregunta el hombre. Está perfectamente peinado y lleva una chaqueta negra clásica y camisa con cuello abierto.

—Sí, soy yo.

—Encantado de conocerlo, soy el agente Parkes. Sé que Weiss y Jones están encargados de su vigilancia, pero ellos tuvieron una urgencia.

Robbie asiente, desconfiando ligeramente.

—¿Puedo ver su identificación?

—Claro. —Muestra a Robbie su credencial, con el sello del FBI. Robbie se queda satisfecho—. En realidad estoy aquí por otro asunto. ¿Has estado mensajeándote con una chica últimamente?

Robbie se sonroja.

—Sí.

Parkes le devuelve una sonrisa simpática.

—Siento decir esto, amigo, pero resulta que su cuenta ha sido intervenida. Vi algunos de los mensajes. Quienquiera que fuera te tenía pillado, ¿no?

Robbie asiente, de nuevo desilusionado. Ahora la reacción de Gabriella tiene sentido. Se siente como un tonto. Un tonto por pensar que ella alguna vez podría tomarlo en serio.

—Esa persona podría ser alguien a quien buscamos —dice Parkes.

—¿Koenig? —pregunta Robbie.

—Podría ser. Solo necesito que me acompañes a la oficina, nos sentemos y hablemos de un par de cosas. Tenemos un plan para atraparlo, usando tu cuenta. He llamado a tu madre, dice que nos veremos con ella allí.

Robbie asiente. Sabe que su madre está lejos de casa hoy y que probablemente regrese tarde esa noche.

—Vale.

—¿Vienes de acompañante? Toma el asiento del copiloto.

Robbie rodea el frente y abre la enorme y pesada puerta.

—Este es un coche bastante espantoso.

—¿A que sí? —dice el agente Parkes con una amplia sonrisa. Robbie advierte que tiene una pequeña cicatriz en su mejilla izquierda. «Quizás ha visto algo de acción», piensa Robbie. «En ese caso, Parkes es un buen hombre para tener a tu lado».

CAPÍTULO 80

Rose ha hecho una lista de lo que tiene que contarle a Baptiste. Pero la primera cosa que hace al tomar el camino hacia su casa es observar atentamente las filas de coches aparcados en la carretera. Ahora que la casa tiene vigilancia, no hay necesidad de que su padre se quede con ellos, y ha regresado a su propio hogar. Desde atrás ve el familiar sedán negro con dos agentes sentados detrás de sus oscuros cristales. Se acerca por la espalda, caminando hacia la puerta del conductor.

—Hola, muchachos, ya están para caf…

Jadea y retrocede.

Los agentes Weiss y Jones están echados hacia delante, sujetos por sus cinturones de seguridad. Tienen heridas profundas de cuchillo en la nuca. La sangre corre por sus labios, los ojos completamente abiertos. Rose se acerca rápidamente, y les toca el cuello. No tienen pulso. Ninguno de los dos. Ni siquiera tuvieron tiempo para sacar las armas.

Rose saca su Glock y quita la cerradura de la puerta delantera.

—¿Robbie?

Atraviesa la sala, la cocina, y sube arriba corriendo. No hay luces encendidas.

—Robbie, ¿estás aquí?

No hay respuesta. Comienza a entrar en pánico.

—Robbie, esto no es gracioso, por favor, respóndeme.

Hay un sonido de llamada apagado. Viene de abajo. Las notas de la melodía de tres tonos le resultan extrañamente familiares.

Voy a hacerte mía, nena
Voy a comerte…

Escondido en la esquina junto a la puerta principal encuentra un paquete de color blanco.

Rose debe haberlo empujado hacia un lado al abrir la puerta. El sonido proviene de su interior. Cautelosamente, abre el paquete y mira su contenido. Es un móvil básico negro. La pantalla está encendida y la llamada suena cada vez más fuerte. Rose no tiene tiempo de tender una trampa y sabe que quienquiera que sea puede que no vuelva a llamar. Con el corazón en la boca, presiona el botón de llamada y coloca el teléfono contra su oreja.

—¿Hola?

—Habla Koenig.

El estómago de Rose se hunde.

—Vi las noticias de su reciente aparición y no pude resistirme. He estado oculto bajo una roca por mucho tiempo, y ahora estoy de vuelta. Y voy a empezar por usted.

Rose aún no puede estar segura de que el carnicero tenga a su hijo.

—¿Qué quieres, Koenig?

—Es más una cuestión de qué es lo que usted quiere, agente especial Blake. Su hijo, por ejemplo.

—Robbie… —«Oh, Dios. Por favor, no. Robbie, no», suplica en silencio.

—Ah, sí, la trama se complica. Ha sido un bien malhumorado adolescente que esperaba a su madre. Muy ingenuo, no obstante. Con toda su elegante protección federal, deberías haber pensado que sería más desconfiado con los extraños.

—¿Qué quieres?

—Directa. Me gusta eso, Rose. Reúnase conmigo y con Robbie en el faro Point Bonita, a las 20:00 horas. Solo quiero verla a usted. Si hay el mínimo indicio de alguno de sus colegas, se llevará a Robbie a casa en varias bolsas de plástico. Nos vemos.

La línea se cuelga.

Rose mira el teléfono. Está temblando y debe sentarse en el peldaño inferior de la escalera. Empuja el móvil lejos de ella. Primero, Jeff. Ahora, Robbie. Su mundo se ha convertido en un infierno privado.

Podría quedarse callada y esperar en el faro, sin riesgos de interferencias. Pero Koenig podría matarlos a ella y a Robbie con facilidad. Así obtendría su venganza y estaría libre para matar de nuevo. O podría confiar en Baptiste y ellos tendrían un pequeño y cerrado equipo listo para atrapar a ese hijo de puta y meterlo en el trullo de por vida. Hay más posibilidades de atrapar a Koenig de ese modo. Pero también hay una posibilidad de que las cosas vayan mal.

Y luego está Diva. Ella dijo que estaba tratando de arreglar algo. Debe haber fallado.

Rose saca su móvil. No puede llamar a Diva porque no le dejó su número.

«Mierda».

Todo lo que puede hacer es confiar en que Diva aún esté monitoreando su teléfono.

¿Diva? Si estás aquí…, mi hijo ha desaparecido.

Nada. Al rato, un mensaje aparece en la pantalla.

Yo no le di tu dirección a Koenig. Lo único que envié fue una foto familiar. No previne esto. ¿Robbie estará bien?

Rose siente un ramalazo de ira. Para ser una inteligencia artificial, Diva es bastante estúpida, aparentemente. Escribe:

Así que ayudaste a dejar a mi esposo en coma y ahora mi hijo está en las manos de un loco asesino. Dime dónde está. Dime dónde encontrar a Koenig.

No puedo. La información que tengo es insuficiente.

¿Información insuficiente? A la mierda con eso. Vete tú a la mierda. Aléjate de mí, Diva. Aléjate de todos nosotros.

No puedo acceder a lo que me pides.

De repente el móvil suena, y Rose ve que Baptiste la está llamando. Presiona el botón para aceptar la llamada.

—Rose, escucha. Los dos agentes en deber, Weiss y Jones, no han fichado. ¿Estás tú con Robbie?

—No… —Rose duda. Pero sabe que no tiene más opción que decir la verdad—. Weiss y Jones están muertos. Koenig los ha matado y tomado su lugar para recoger a Robbie en el colegio.

—Mierda… ¿Tú dónde estás, Rose?

—En casa.

—Mandaré un coche.

—No hay tiempo. Estaré allí en un momento.

—Está bien, entonces. Reúnete conmigo en la sala de conferencias, en cuanto puedas —ordena Baptiste.

—No hay mucho tiempo. Quiere verme, solo a mí, en apenas cuatro horas.

—Mierda… Escucha, Rose, lo atraparemos. Salvaremos a Robbie, lo juro. Solo ven aquí lo más rápido que puedas. Haré una llamada al Departamento Policial para que se encarguen de Weiss y Jones. Ahora muévete.

—Estoy de camino. —Rose responde mientras corre hacia su coche.

CAPÍTULO 81

Baptiste, Owen y Rose aguardan frente a la sala de conferencias. Rose le ha contado a Baptiste todo lo que sabe, excepto que Diva está involucrada. Pasa la mirada por los asistentes. Comandantes de SWAT, oficiales guardacostas y policía local, están todos aquí. Hay una pizarra con flechas y marcas delimitando el terreno de Point Bonita.

—Escuchad atentamente, muchachos, y escuchadme bien. —Baptiste reclama su atención—. Tenemos el tiempo contado, así que seré breve. El hijo de la agente especial Blake, Robbie, ha sido secuestrado por Shane Koenig.

Rose siente que todos en la sala la miran.

—Nuestra prioridad número uno es asegurar la vida de Robbie. Lo que tenemos es la oportunidad de atrapar a Koenig de una vez por todas. Las órdenes son simples. Se encontrará con Rose en el faro a las ocho de esta noche. Es inteligente, así que debemos ser más inteligentes aún. Le ha dado un teléfono a Rose, así que podría contactar con ella. ¿Owen?

Owen da un paso adelante.

—Estaremos operando en tres equipos. Equipo acuático, aquí, a quinientos metros de la costa, pero asegurándoos de conservar una buena distancia desde el faro. Los equipos motorizados estarán cerca, con los vehículos del Parque Nacional. Equipo de francotiradores de a pie, estaréis entre los árboles, también con uniformes del Parque Nacional. No podemos hacer un solo movimiento hasta que Rose no identifique a Koenig. No hay llamada, no hay arresto.

—Gracias, Owen. —Baptiste cruza los brazos encima de la chaqueta con cierre negra del FBI—. Lo fundamental es permanecer fuera de vista. Debemos ejercer todo el control que podamos sobre el área de encuentro pero siendo invisibles. Eso significa sin vehículos policiales identificados. Sin uniformes policiales. Usaremos vehículos del Parque Nacional, nada más. Nuestro equipo de vigilancia estará lo más cerca posible de Rose, pero lo justo. Ella llevará un micro, para que podamos escucharlos e ir en su ayuda en el momento en que sea necesario. ¿Rose?

Rose se adelanta para mostrar algunas imágenes del rostro de Koenig.

—Así es como conocemos a Koenig. Hemos estado rastreando reconocimientos faciales y permisos de conducir los últimos seis meses, y nada, así que debe haber cambiado de aspecto, de algún modo. No lo olvidemos: era un cirujano plástico altamente cualificado, así que cualquier cosa es posible. Es el principal sospechoso en los tres últimos asesinatos, así como de muchos más. Y ahora tiene a mi hijo…

Baptiste interviene:

—Se nos ha escapado antes. No podemos dejar que suceda de nuevo. Necesito que todos deis lo máximo de vosotros mismos esta noche. Es bastante probable que Koenig nos esté esperando, y tendrá un plan para escapar. Pero si podemos ponerle la mano encima entonces ya no tendrá escapatoria. Él es consciente de eso también. Sea lo que sea que esté planeando, debemos estar listos para responder al instante… Eso es todo.

Baptiste mira alrededor de la sala.

—Es el momento de que esta sangría acabe. Rescatamos a Robbie, atrapamos a Koenig, esta noche. Tened los ojos bien abiertos.

CAPÍTULO 82

Rose trata de controlar los nervios mientras conduce por el estrecho y sinuoso camino, iluminado a su izquierda por el aburrido resplandor de las luces del automóvil. Intenta no conducir demasiado rápido dentro de la nube de niebla que la rodea. Al final del sendero, gira lentamente hacia un sucio descampado y aparca. Mira el reloj. La niebla la ha retrasado, pero ha llegado unos minutos antes de las 19:30. Es casi la hora.

Respira profundamente. Sabe que sus compañeros ya están en sus puestos, hace casi una hora, disfrazados con los uniformes del Servicio del Parque Nacional, tanto en vehículos como uniformes. Hay viejos edificios del Ejército cerca, destinados ahora a programas de educación ambientales. Rose siente que el tosco chaleco antibalas le roza contra la sudadera.

Abre la puerta del coche y sale a la fría noche. Después de una escarpada caminata de unos quinientos metros por un terreno accidentado, mira nuevamente el reloj. Faltan veinte minutos para las 20:00 horas.

El faro está en la punta sudeste de Marin Headlines y aún está activo, vigilado por la guarda costera nacional. De día es un lugar agradable; de noche, su luz barre intermitentemente la costa del Parque Recreativo Golden Gate como un dedo fantasmal. El puente de Golden Gate apenas es visible. Rose desenfunda su Glock, y la agarra con fuerza.

Menuda semanita. Su esposo está en coma, y ahora su hijo es rehén de uno de los más locos asesinos en serie que América haya conocido nunca. Se maldice otra vez por haber metido a Robbie en ese caos enfermizo. Eleva una plegaria silenciosa; en caso que haya un Dios en este universo, que esta noche no procure la muerte de su hijo.

El ambiente se torna húmedo, resbaladizo y frío a medida que la niebla se espesa. Lo envuelve todo, dificultando la visibilidad y apagando los sonidos. Rose fuerza la mirada, repasa dos veces cada sombra, cada movimiento. Su prioridad es poner a salvo a Robbie, y después atrapar a Koenig. Él no ha tenido dudas al elegir el faro porque está en la costa, donde podría fácilmente tener un barco escondido entre las rocas. Ni de eso sacaría algo bueno con los guardacostas en la estación, volcados todos sobre las pantallas de los radares.

Sin embargo, a Rose la carcome el pensar que seguramente Koenig se habrá anticipado a todo, y teme que nuevamente sea más listo que ellos. Sabe que aproximadamente a seiscientos metros hay una unidad SWAT encubierta entre los árboles, y policías locales vestidos como personal del servicio del Parque Nacional más lejos, listos para cerrar la red. Pero todo ello la pone más nerviosa aún. Está rompiendo las reglas de Koenig, y sin embargo no puede permitirse dejarlo escapar nuevamente. Su vida, y la de su hijo, estarán en grave peligro haga lo que haga.

—Rose, te tengo cubierta —escucha que susurra Owen.

Él está cerca, de pie, con sus ojos fijos en una cámara de infrarrojos. Está tendido en el suelo, oculto junto a un par de francotiradores.

Rose rodea la esquina de una ladera y observa los dos puentes blancos hacia el faro. Siente la seguridad del peso de la Glock mientras pasa a través de las tablillas del puente. Por debajo, las olas rompen contra las rocas, y por encima las gaviotas cada tanto graznan. Inhala profundamente el aire salado, y se calma un poco, aunque el corazón late con fuerza en su pecho. Cuando alcanza la base del faro, mira el difuso rayo de luz que se arquea en sentido horario sobre la niebla. Detrás de ella, el puente. Un escalofrío baja por su columna al ver una silueta gris, parada a su espalda. Parpadea, y la silueta desaparece.

—¿Koenig? ¿Robbie?

La única respuesta es el choque y estallido de las olas. Rose espera unos veinte segundos. Tiene los nervios alterados, y las piernas y los brazos le duelen por la tensión constante. Su auricular rechina. Baptiste está tosiendo.

—¿Rose? ¿Qué está pasando ahí? Owen solo puede verte por los infrarrojos.

Rose echa un vistazo a su alrededor antes de mirar de nuevo su reloj y susurrar al micrófono:

—Han pasado diez minutos. Parece que no va a venir.

—Esperaremos hasta y media. Aguanta ahí.

El tiempo se alarga. Rose ha enfundado su arma y se sienta en un montículo de tierra, frotando sus manos sin descanso. ¿Qué pasa si Koenig ha adivinado la trampa y ha matado a Robbie para castigarla? Mira su reloj nuevamente. Ya han pasado de las ocho y media.

—Bien. Lo cancelamos, Rose —dice Baptiste.

—Sí, jefa.

Ella echa un último vistazo al faro y retrocede de camino a la costa, sabiendo que sus colegas la cubren.

¿Por qué Koenig no se ha presentado? ¿Qué ha hecho con Robbie? Debía saber que el FBI lo estaría esperando, aun cuando le dijo que viniera sola. Entonces, ¿qué está planeando? La cabeza se le llena con apremiantes preguntas, y ella se siente mal por no conocer las respuestas. Sube la última cuesta hasta donde dejó el coche. Ahora hay una cantidad enorme de vehículos ahí; el FBI y la policía se preparan para partir. Owen está junto a los árboles, con su uniforme camuflado negro, desconectando los auriculares.

—Oye, Rosie, siento que no haya venido. Quizá se asustó y dejó a Robbie en algún lugar. Los del equipo me llevarán de vuelta. ¿Tú estarás bien?

—Gracias, Owen. Estaré bien. Solo necesito un momento para mí misma. —Se quita el equipo de comunicaciones de la oreja y se lo entrega a Owen. Este sube a una camioneta del Parque y se despide con un gesto.

Rose ve cómo la camioneta se aleja. Sus tacones quiebran ramas sueltas mientras abre la puerta del coche. Enciende el motor y la calefacción por un momento, para protegerse del frío exterior.

Siente que su móvil vibra en el bolsillo. Es un mensaje de Diva.

He estado siguiendo las comunicaciones del FBI. Koenig no está. Su teléfono figura como apagado, podré localizarlo si vuelve a contactarte.

Rose descarta el mensaje, pero luego tiene una idea y escribe rápidamente:

NSA puede rastrear teléfonos apagados. El FBI no está autorizado a usar el servicio. Creo que se llama «el Hallazgo». Mira a ver si puedes conseguir algo.

Rose siente un destello de esperanza. Las luces delanteras de un coche la ciegan por la ventana trasera. Al darse la vuelta, se da cuenta de que es un coche del Servicio del Parque Nacional, que retrocede lentamente. El conductor de la camioneta va solo. Mira a Rose, se detiene y aparca el vehículo. Cierra la puerta a sus espaldas, acomoda su gorra y se acerca al coche de Rose mientras ella baja la ventanilla un poco.

—Señora, soy el agente Parkes, ¿está usted con el FBI?

Rose no puede evitarlo y sonríe.

—¿De verdad? ¿El agente Parkes, el guardabosques?

—Guau, la primera vez que me dicen eso. Creo que tengo un mensaje para usted, de una persona llamada Baptiste. ¿Es usted la agente especial Blake?

Rose pulsa el botón y baja más la ventanilla.

—Sí, soy yo. —La ventanilla se abre completamente mientras ella mira su móvil.

Rastreo de señal encontrado. Estoy intentando rastrear mapas en tiempo real. Está cerca.

El corazón de Rose empieza a bombear con fuerza.

MUY cerca.

Observa el mapa en el móvil. Se ve a sí misma como el punto azul; presume que el punto rojo es Koenig.

—Señora, ¿todo está en orden? —pregunta el agente, acercándose unos pasos más hacia el coche.

Rose desliza sus dedos por la pantalla para agrandar la imagen. Los dos puntos están ahora superpuestos. No hay nadie más allí que ella y el agente Parkes.

—¿Señora?

Su voz es extrañamente familiar.

Parkes coloca su mano sobre el marco de la ventanilla, mirando hacia Rose. Ella le devuelve la mirada con dificultad. No se parece a Koenig…, pero hay cierta intensidad en esos extraños ojos… De pronto, lo sabe. Y en ese segundo ella sabe que él lo sabe también.

—Bien, Rose. Por fin podemos dar por comenzada nuestra velada. Sin más juegos. No como en la cabaña. Sal del coche.

Él le abre la puerta y ella ve que lleva un arma en la otra mano. Sale del coche, con su estómago revuelto de dolorosa repugnancia. A su alrededor alcanza a ver las luces de los últimos vehículos del FBI que retoman el camino hacia la autopista.

Todo depende de ella ahora. Está sola con Koenig.

CAPÍTULO 83

—El teléfono, por favor —le dice Koenig, mientras sonríe y apunta el cañón de la carabina hacia el abdomen de Rose—. Y el micro.

Rose le muestra las manos vacías. Al hacerlo, se da cuenta de que un mensaje va a aparecer en la pantalla. ¿Qué estará haciendo Diva ahora?

—Eso fue un pequeño truco —dice Koenig, sin darse cuenta del mensaje de texto mientras enciende el auricular y quita la batería. La pantalla se queda en negro y se lo mete todo en los bolsillos de su pantalón—. Ha sido interesante seguir tus conversaciones esta noche. Seguirte a cada paso del camino. Ahora, por favor, baja el arma y ponla en el suelo.

Rose saca la Glock y la deja en el suelo con un tintineo.

—Dale una patada, aléjala de ti.

Rose obedece. Mira el arma cuando esta se desliza hacia un lado.

—Camina, delante de mí, hacia el vehículo de la patrulla —la instruye Koenig, yendo tras ella. Rose parpadea por el resplandor de los faros. Le oye dar algunos pasos, un ruido de llaves, y luego la empuja por la espalda.

—De rodillas. Manos en la cabeza. No mires alrededor.

Las botas de Koenig rechinan sobre la grava, y entonces oye un clic; ha abierto el maletero de la furgoneta del Parque. Suelta un gruñido y un gemido sordo de dolor, y entonces Rose cree oír el sonido de unos pasos que se acercan. El corazón de Rose late más rápido que nunca y la ansiedad está reconcomiendo cada parte de su cuerpo. De repente, nota un movimiento a su lado y mira allí: Koenig sostiene a Robbie, a dos pasos de distancia. Robbie la mira con ojos grandes y asustados; una cinta negra le tapa la boca. Instintivamente, Rose se levanta.

—¡Robbie! ¡Estoy aquí! Todo va a ir…

—… ¿Va a ir bien? —Koenig termina la frase—. ¡Quédate de rodillas! Vosotros, los policías y los federales…, sois tan predecibles. Y mentirosos. Te vas a quedar donde estás y vas a hacer exactamente lo que yo te diga, o Robbie quedará huérfano antes de llegar a ser cualquier otra cosa…

Koenig golpea a Robbie en la cabeza con el cañón de su arma para enfatizar la amenaza. Rose se queda inmóvil. No puede creer el cambio radical en la apariencia de Koenig. Se ha operado la mandíbula cuadrada y se ha teñido el pelo, que ahora es rubio. Aun así, es consciente de que, aunque han cambiado la forma y el contorno de su cara, sus ojos siguen siendo los mismos. Con el resplandor negro frío de un alma malvada y torcida dentro. Ahora la está mirando fijamente.

—Así que aquí estamos —dice de forma natural—. Solos. Un escenario dramático. Es un momento espeluznante. Pero siempre se reduce a esto: el que tiene un arma y el que no la tiene.

Golpea de nuevo a Robbie en la cabeza con el arma mientras le acaricia el pelo con la otra mano. Rose está confundida, con la mente embotada. Sabe que si intenta atacarlo, estará muerta antes de levantarse. Y luego Koenig le volará los sesos a Robbie.

—Ya sabes, después de que fallaras en la cabaña, tuve que buscarme una nueva cara. —Hunde el dedo índice en la mejilla izquierda. Eso es lo que me quitaste—. Mi maldita cara, perra… —Su garganta produce un breve gruñido animal—. Pero todavía soy el mismo Koenig, estoy ahí debajo; este… cambio… me ha liberado, de alguna manera. Pero a ti la cabaña te ha cambiado, ¿no? Veo que ahora eres más vulnerable… Sí. Lo veo en tus ojos. Y ahora voy a conseguir algo de ti.

Rose siente la adrenalina mientras intenta apartar el miedo, y su mente se vuelve fría y calculadora. Ese hijo de puta está usando a Robbie como escudo y con la pistola tan cerca de él sería peligroso hacer cualquier movimiento repentino.

—Tú eres el próximo trofeo de mi colección —sigue hablando Koenig tranquilamente—. Estoy grabando nuestra conversación ahora mismo, así que todo el mundo va a ver a tu hijo morir. Y luego deberás reunirte con él, Rose. —Koenig se ríe entre dientes—. Es casi como una oferta de «mata a uno, y obtén otro gratis» para mis fans. —Señala una pequeñísima cámara que lleva prendida en el ojal de la chaqueta—. Esto generará miles de espectadores nuevos en mi canal. Mis fieles fans… —Él intenta sonreír, pero le queda solo un gesto superficial, vacío.

Rose se obliga a sí misma a hablar con calma, aunque su corazón se está partiendo en dos.

—Mi hijo no tiene nada que ver con esto. Es inocente. Igual que tú. Tú también lo fuiste una vez. Déjame enseñarte algo. —Ella calla, y Koenig achica los ojos para ver mejor.

—¿Qué pasa, Rose?

—Tienes que ver algo.

—¿De verdad? No lo creo.

—¿Qué tienes que perder, Koenig?

—¿Oh, yo? Nada. Estoy seguro de que esto dará un poco más de dramatismo al vídeo. Adelante. Pero con una mano, solo el índice y el pulgar. —Koenig coloca el cañón de la pistola contra la cabeza de Robbie. Rose siente un dolor punzante en el corazón al ver que su hijo se estremece. Con un movimiento lento, mete la mano en el bolsillo lateral.

—Fácil, Rose. Sin trucos.

Rose ha agarrado la foto por una esquina entre el pulgar y el dedo índice. Koenig contempla atentamente cuando ella le muestra la copia de la foto en la cabaña. La sostiene frente a él.

Rose nota cómo le tiembla la mano al extenderla. Es consciente de que está arriesgando mucho al mostrarle a Koenig esa foto. Podría desencadenar cualquier cosa. Un ataque repentino de rabia homicida, con un disparo a Robbie y otro para ella. Pero es todo lo que tiene. En su interior, de alguna manera, sabe que podría tener un efecto contrario. Necesita distraer a Koenig del aquí y del ahora, convencerlo de que deje ir a Robbie. Es su única oportunidad.

Koenig vacila cuando ve la fotografía, y en su cara se vislumbra una mirada rara; parece atormentado y vulnerable. La mano con la que agarraba el hombro de Robbie se suelta. Rose observa que Robbie se ha dado cuenta y, poco a poco, se aleja lentamente de Koenig.

Rose continúa hablando:

—Creo que sé lo que te pasó. Debías tener más o menos la edad que tiene Robbie ahora, ¿verdad?

—Era algo mayor que él —le contesta. Se queda mirando a Rose y, mientras, baja un poco la pistola—. Todo empezó en la granja.

—Los Tanners te hicieron creer que eran otra persona, ¿no? Te engañaron.

Los labios de Koenig se retuercen en un gruñido de desespero.

—Por no decir más.

—Cuéntame lo que pasó.

—La llamaron «Katie» —murmura, como si no hubiera pronunciado el nombre en voz alta durante años—. Nos estuvimos enviando mensajes durante unos meses, y un día me preguntó si me gustaría visitarla en su casa.

Rose mantiene el contacto visual con Koenig mientras Robbie sigue alejándose de él muy lentamente.

—¿Qué pasó cuando llegaste?

—Katie no estaba allí. Ella nunca estuvo. Solo estaban Judith y Brad Tanner, que fingían ser sus padres.

De repente, Koenig aprieta con fuerza la empuñadura de la pistola. Al recordar el pasado, ha empezado a sudar.

—Me prometieron que volvería a casa pronto. Fue una promesa.

—¿Y entonces qué pasó? —pregunta Rose, sin saber si quiere saber la respuesta. Sus ojos siguen a Robbie, tratando de consolarlo con la mirada.

Koenig no responde, pero sus labios se retuercen en una mueca.

—Abusaron de ti, Shane. Y decidiste que aquello debía ser castigado, ¿no? Al cabo de un tiempo, volviste y los mataste. —Con el rabillo del ojo, Rose calcula que Robbie ya se ha alejado casi quinientos metros de Koenig, pero en cualquier momento podría correr hacia él. No se atreve a mirar a su hijo. Sigue centrando su atención en Koenig.

Koenig se limpia el sudor de la frente.

—Lo curioso es que se negaron a creerlo cuando les dije quién era yo. Después de todo lo que me hicieron, ¿puedes creerte que no se acordaban? Hijos de puta…

Un pensamiento le cruza a toda prisa por la mente, y Rose insiste:

—Cuando volviste a ver a Kim, aquella vez que fue de verdad, pensaste que eran ellos, que era un truco. ¿Se habían escondido detrás de su rostro?

Koenig asiente con la cabeza. La pistola todavía apunta a Rose pero baja un poco el cañón. Por un breve instante, ella se conmueve, ha logrado encontrar una grieta en su armadura. La carrera de Koenig como asesino en serie la provocaron dos monstruos, que luego cayeron en su propia trampa.

—Todos son mentirosos, todos vanidosos, todos merecen morir.

Rose levanta las manos mientras se pone de pie muy lentamente.

—Es horrible lo que los Tanners te hicieron. Estabas solo. Te engañaron, te hicieron creer que habías conocido a una chica guapa. Y abusaron de tu confianza. Lo entiendo, Shane, de veras. Pero no te vengues en mi hijo. Esta historia tiene que acabar.

Koenig tiene la mirada perdida; está como distraído, en estado de trance. Su expresión amarga cambia repentinamente a una de diversión maníaca, y de repente recupera su mirada malévola.

—Está bien. Gracias por hacer tu trabajo. Pero ya lo superé. Es una pena que no tengas la oportunidad de vivir esto. Para convertirte en un ser superior, necesitas haber sufrido y perdido antes.

Y entonces mira a Robbie, que está a unos metros, de pie, entre él y Rose. Levanta el arma.

—Crees que estoy viviendo al límite, Rose. Pero la verdad es que eres tú quien está al límite.

Rose deja caer la foto al suelo. Apenas es capaz de ver la sonrisa de Koenig, que apunta con el arma hacia Robbie.

Sopla una ráfaga de viento frío. Rose mira a Robbie con los ojos anegados de lágrimas. Es la única manera en que puede proyectar su amor hacia él en estos últimos momentos. Ella puede sentir su terror.

—Lo siento. —Es lo único que le sale; su voz es tímida y temblorosa.

«Te fallé».

Una lágrima se desliza por su mejilla, y mientras sonríe tiernamente. Robbie respira con dificultad, aterrado por lo que va a pasar.

—Mamá…, ¡por favor, no dejes que me mate!

No hay manera alguna de que Rose pueda llegar hasta la pistola. Ella mira al cielo, implorando por algo de fuerza para intervenir.

—Morí años atrás, en la granja Tanner —expone Koenig, poniendo el dedo en el gatillo—. Nadie me salvó entonces, y ahora nadie va a salvar a tu hijo…

CAPÍTULO 84

Un silbido agudo rompe el aire y el hombro izquierdo de Koenig revienta de repente. Fragmentos de tela desmenuzada y sangre salpican a su alrededor. La fuerza del impacto lo desequilibra, y su mano derecha, con la que sostiene el arma que apuntaba a Rose, se dispara mientras cae al suelo. Rose se queda sin respiración cuando la bala perdida de Koenig la hiere en una pierna. Al ruido del disparo, las gaviotas comienzan a silbar y levantan el vuelo.

Rose se agarra la pierna. Enseguida la mano se le cubre de sangre roja y pegajosa. Robbie corre hacia ella, y Rose le arranca la cinta de la boca y lo envuelve con sus brazos. Lo besa en la frente. Luego se tambalea hacia Koenig. La brisa le revuelve el pelo, y también remueve la niebla que sigue cubriendo el lugar. Ella mira alrededor, nerviosa, tratando de averiguar de dónde ha venido el tiro. Parece que alguien cuida de ella.

Koenig está en estado de shock. Se presiona la herida con una mano temblorosa, intentando detener el sangrado, mientras mira fijamente la sangre brillante que tiene entre los dedos.

—Espera —le ordena Rose a Robbie. Se acerca a Koenig. Este la sigue con una mirada de animal herido y enojado. Se arrastra como puede hasta conseguir sentarse erguido. Alarga el brazo para coger el arma.

Rose cojea hasta él y le lanza una patada en la cara. Entonces recoge su pistola con fuerza. Sabe lo que tiene que hacer. El pulso se le acelera. Apunta a Koenig, apunta entre sus ojos. Sin darse la vuelta, se dirige a Robbie:

—Mira a un lado, cariño.

Robbie mira a su madre, luego a Koenig.

—¡Quiero decir que no mires!

Robbie cierra los ojos, y les da la espalda.

Rose se concentra en los ojos vacíos de Koenig.

«Todas esas personas que ha asesinado. Y casi mata a mi hijo. Me ha hecho pasar, a mí y a mi familia, por un verdadero infierno».

Repentinamente, recuerda su conversación con Diva: «El asesinato está mal. Y está la ley… La ley es todo lo que tenemos…».

Embargada y confusa, agarra el arma aún con más fuerza. Koenig no deja de mirarla. Rose siente que está temblando por lo que está a punto de hacer.

Finalmente, con lágrimas de furia en los ojos, baja el arma.

—Manos arriba, hijo de puta cabrón —le grita.

Koenig se ríe.

—La misericordiosa Rose Blake jugando con las leyes…, perra patética.

Rose empieza a marearse por la pérdida de sangre, no va a poder soportar mucho más, tiene un dolor abrasador en el muslo. Se deja caer al suelo de rodillas y saca las esposas, que engancha alrededor de las muñecas de Koenig.

Ella tiembla por el frío y teme entrar en shock.

—Tienes derecho a permanecer en silencio. Cualquier cosa que digas podrá ser usada en tu contra en un tribunal… Tienes derecho a hablar con un abogado y que esté presente mientras te interroguemos… Si no puedes contratar a un abogado, se nombrará a uno de oficio para que te represente. ¿Comprendes cada uno de los derechos que te he explicado?

—Nos vemos en los tribunales —contesta Koenig.

Rose se aleja de él y baja el arma.

—Robbie.

El muchacho se lanza a sus brazos y ella lo abraza con fuerza. El dolor de la pierna no es nada comparado con el alivio de que él esté vivo. Su hijo está a salvo al fin. Las sirenas suenan cada vez más fuertes. La carretera del valle empieza a llenarse de luces rojas y blancas destellantes, a las que sigue una procesión de vehículos del Parque.

Rose ve que la foto ha sido arrastrada por la brisa, y se está alejando a través del suelo, hasta que desaparece de la vista. Koenig también lo observa, su expresión es difícil de leer.

—¿Rose?

Se vuelve a oír un grito, y ve a Owen saludándola detrás de ella, aproximadamente a unos cien metros de distancia, por donde hay una línea de árboles. Ella retrocede. Unos minutos más tarde, él camina con un francotirador SWAT, acunando el rifle con la mira. Hay más figuras saliendo de los árboles y el destello de los faros está acercándose. Owen le da una patada a Koenig en el abdomen.

—Eso es por Weiss y Jones y mi maldita pierna, maldito bastardo —exhala profundamente antes de volverse hacia Rose.

—Me alegra haber recibido tu texto. Eso estuvo cerca. Baptiste y los demás todavía están ahí afuera. Como lo planeamos cuando dejamos que este pedazo de mierda escuchara nuestros comunicados.

—¿Mi texto?

Entonces se da cuenta. Diva.

—Oh… Sí. —Ella tira de su cabello hacia atrás, y ve la sangre en sus manos.

Por un momento, Rose encuentra consuelo en la presencia de Owen y apoya su cabeza contra su pecho. Se acabó. Siente que Owen la envuelve entre sus brazos y por un instante ambos permanecen inmóviles. Las sirenas a lo lejos se lamentan.

Dos ambulancias se paran. Los médicos de emergencia corren hacia Rose.

El francotirador pone su mira en la frente de Koenig y escupe.

—Sabes que apunté a su cabeza, en realidad, pero el viento cambió la dirección de la bala en el último momento. Una ruptura dura, ¿eh?

Rose sostiene su muslo herido, viendo cómo los oficiales de SFPD despejan la escena y los EMT arrastran a Koenig sangrando a una camilla.

CAPÍTULO 85

Los médicos vendan la pierna de Rose y le aplican una inyección de morfina antes de levantarla para tumbarla en la camilla, que trasladan luego a la parte trasera de la ambulancia. Robbie está a su lado. Su boca aún tiene pequeños puntitos de sangre a causa del estirón al quitarle de la cinta adhesiva. Rose ve cómo Koenig se incorpora en la camilla, en la parte trasera de la otra ambulancia. Este inclina a un lado la cabeza y dirige a Rose una sonrisa sardónica. Levanta la mano, un pequeño arrebato infantil, justo antes de que las puertas de la ambulancia se cierren. La policía científica ya está instalando luces portátiles alrededor de la sangre de Koenig en el suelo. Por todas partes suenan las radios de los agentes. Rose está en una bruma, extraña y mareada.

—Estarás bien —le dice una voz.

Rose deja de mirar la escena, y se vuelve. Baptiste la saluda desde la puerta de la ambulancia.

—Es solo una herida superficial. Buen trabajo, Owen recibió el mensaje —murmura Baptiste—. Le daremos a la ambulancia de Koenig quince minutos antes de que nosotros salgamos de la zona. Sí, el texto nos confirmó que era él. Ahí fue cuando lo vimos. Le hemos echado un vistazo. Todo esto es gracias a ti. —Saca el móvil de Rose y coloca la batería en su lugar—. Por suerte, sacó la batería después de que el mensaje para Owen saliera.

Rose asiente con la cabeza mientras Baptiste coloca el teléfono en su regazo.

—Lo has conseguido, Rose. Ese hijo de puta enfermo se morirá en la cárcel.

—Amen.

Rose muestra una sonrisa cansada. Baptiste asiente con la cabeza. Comparten una mirada de complicidad entre las puertas mientras los paramédicos las cierran. Rose sostiene la mano de Robbie cuando la ambulancia se pone en marcha. Apoya su cabeza contra su hombro.

—Tu madre se va a poner bien —le dice a Robbie un paramédico calvo que se sienta junto a Rose.

Rose cierra los ojos. Nota cómo el vehículo acelera y aumenta la velocidad cuando entra en la autopista, en dirección al hospital. Los armaritos y la camilla se sacuden con violencia.

Ella siente una vibración en su regazo.

—Agente Blake, necesita descansar —le aconseja el paramédico, mirándola—. Quienquiera que sea, puede esperar.

—Está bien, solo déjeme acabar con esto —contesta mientras mira la pantalla.

El mensaje es de alguien desconocido.

Diva.

¿Estás bien, Rose?

Rose no puede evitar sonreír. Escribe:

Le enviaste un mensaje a Owen. Y salvaste a mi hijo. Gracias.

Era lo menos que podía hacer. Termina de recuperarte, Rose. Espero poder volver a trabajar contigo de nuevo.

«¿De nuevo?».

A pesar de la gratitud que siente en esos momentos hacia ella, Rose se siente fría y desnuda. A través de la ventana de la ambulancia solo puede ver la oscuridad que oculta el mundo de su vista. Pero este es un mundo diferente ahora. Y si eres parte de él, entonces no hay lugar para esconderse. No hay lugar en el que Diva no pueda encontrarte.

Las palabras de hace unos días regresan a la mente de Rose: «Estoy en todas partes».

EPÍLOGO

Han pasado algunos días. Rose está viendo la televisión desde la cama. Una oleada de noticias comentan y hacen apuestas sobre las últimas encuestas. La campaña electoral va bien para el senador Keller. Rose se vuelve cuando Baptiste entra en su habitación del hospital. Baptiste coge una silla de plástico y se sienta a su lado.

—¿Cómo estás?

—Bastante bien. Me muero por salir de aquí. Necesito hablar con Jeff antes de irme.

Baptiste asiente con la cabeza.

—Robbie está con tu hermana. Scarlet dice que todo está bajo control. Te echa de menos.

Comparten una sonrisa y entonces Baptiste se pone serio. A Koenig lo han atado a una cama de hospital en una celda de máxima seguridad con una vigilancia extrema de veinticuatro horas.

Rose asiente con la cabeza.

—¿Cómo está el equipo?

—Owen ha encontrado para Samer un lugar donde vivir. Hemos puesto cámaras para que lo graben todo el tiempo, y tiene que cumplir un estricto toque de queda. Al menos está trabajando para nosotros. Parece que hace caso a Owen.

—¿Eso es bueno? —pregunta Rose.

—Brennan es el único que ha metido el dedo en este asunto. Sigue insistiendo en que, teniendo en cuenta todo lo que ha pasado, le gustaría empezar a vigilar el StreamPlex. Ya lo han puesto de nuevo en marcha y parece que funciona sin problemas. No ha habido más muertes ni accidentes. Eso ya es algo, supongo.

—Sí —dice Rose en voz baja mientras piensa en Diva, donde sea que esté en el Stream. En algún lugar, y en todas partes. Ese pensamiento la enerva, y trata de apartarlo de su mente—. Supongo que entregaremos todos los informes y pruebas sobre Koenig a la fiscalía.

Baptiste asiente con la cabeza.

—No puedo decir que no me alegra haber acabado con esto al fin. Pero seguro que aparece algún otro enfermo ahí fuera, inspirado por Koenig.

—Siempre lo hay.

—Esto nunca se detiene, ¿verdad?

Rose suspira y Baptiste le ofrece una sonrisa cansada.

—No, nunca.

El móvil de Rose empieza a vibrar. Ella coge el dispositivo y siente un escalofrío al ver que es un mensaje nuevo de Diva.

Jeff está en buenas manos. Revisé los antecedentes de los médicos del hospital. La mayoría tiene buenos resultados y referencias positivas.

—¿Quién es?

Rose pone el teléfono a su lado, boca abajo sobre la manta.

—Nada, un amigo.

«Creo…».

AGRADECIMIENTOS

Jugando con la muerte salió a la luz como un guion para la radio en 1995, cuando algunas de las repercusiones del nuevo mundo de Internet fueron evidentes, y nos sentimos satisfechos (y alarmados) de que los pronósticos originales resultaran ser tan precisos. La idea de convertir el juego de radio en una serie de televisión surgió de una reunión con Story Architects, un equipo de talentos creativos como Simon, Lee y Alex Scarrow. El funcionamiento de nuestras reuniones era que cada uno de nosotros aportara algunas nuevas ideas para comentarlas y ver juntos hasta dónde podían desarrollarse. Fue un proceso inmensamente útil para todos nosotros, y un enorme placer al darnos cuenta de que pudimos inventar incluso las ideas más locas imaginables. Así que queremos expresar nuestro agradecimiento a Alex Scarrow por compartir sus pensamientos con nosotros en aquellos primeros días.

Aunque rápidamente conseguimos un productor de televisión, el proceso de conseguir una serie fue largo y laborioso, por decirlo en corto. Así que decidimos dar el salto y poner nuestras ideas en primer plan, un medio que nos daría el mayor grado de control sobre la naturaleza de la vanguardia de la historia.

Debido al tema y al escenario, hubo una gran investigación en el desarrollo de la escritura de esta novela. Mucha gente de la industria de Tecnología de la Información y del FBI fueron muy generosos con su tiempo y sus consejos, pero no nos permiten nombrarlos aquí, por desgracia, debido a la naturaleza sensible de su trabajo. A ellos les ofrecemos nuestra profunda gratitud por su inestimable ayuda.

Afortunadamente sí podemos nombrar a otros que también han sido fundamentales para acabar esta primera novela coescrita. En primer lugar, nuestra agente, Meg Davis, quien leyó los primeros borradores y nos ofreció algunas opiniones útiles. Luego está el fabuloso equipo de nuestra editorial: Marion Donaldson, Martin Fletcher y Seán Costello, que nos guiaron a través de las reescrituras y nos ayudaron a que la novela se convirtiera en la nerviosa y aterradora obra que tenemos ahora entre las manos. ¡Ya estamos deseando trabajar con ellos en la próxima novela de la serie!

Simon y Lee
Abril 2017 d. C. (o año 35 de la era de Internet, como nos gusta decirlo, teniendo en cuenta la introducción del Protocolo de Internet de 1982).

NOTAS

[1] Swarm: «Enjambre» en español. Se mantiene en inglés por ser el nombre del grupo. (N. del E.) <<

[2] CSI en sus siglas en inglés. (N. del E.) <<

[3] Investigación y Desarrollo. (N. del E.) <<

[4] Grupo de humor satírico-político muy famoso en EE. UU. (N. del E.) <<

[5] Servidores proxy, en sus siglas en inglés. (N. del E.) <<