En el año 54 a. C. el ejército romano patrulla a lo largo y ancho de un Imperio creciente, que abarca desde el Mediterráneo hasta el Mar del Norte, desde el Atlántico hasta las orillas del Nilo. Roma aplica brutalmente sus leyes y sus normas, y sus legiones son la fuerza de combate más eficiente y agresiva del mundo conocido.

Tras sobrevivir a varios años de campaña en Britania, el prefecto Cato y el centurión Macro, dos veteranos de la legión romana, han vuelto a Roma. Sin embargo, su tiempo en la ciudad, peligrosa y polémica es corto, y muy pronto comenzarán un nuevo viaje con la guardia pretoriana. Su destino: Hispania, una colonia problemática en la que el enfrentamiento y la tensión con el Imperio romano se agravan por la amarga rivalidad existente entre los propios nativos. Allí, Vitellius, un veterano con vasta experiencia militar y ambición sin igual, intenta alcanzar la paz. Los desafíos a los que se enfrentan los dos amigos y sus compañeros de armas son, sin duda, diferentes a todo lo que han visto antes. Por un lado, la intriga y la traición de aquellos que buscan socavar al emperador Claudio. Por otro, Hispania se declara inconquistable…

Otra nueva entrega de las emocionantes y divertidas aventuras de Quinto Licinio Cato y su fiel compañero y amigo Lucio Cornelio Macro, los milites más audaces y con peor suerte que campearon por los dominios romanos.

Steven Saylor, conocido escritor de novela histórica estadounidense, ha definido la serie de Cato y Macro como “Una serie sorprendente, apasionante, ingeniosa… se la recomiendo sin reservas”.

Simon Scarrow

Invictus

Serie Águila - 15

ePub r2.0

Titivillus 08.11.2020

Título original: Invictus

Simon Scarrow, 2016

Traducción: Ana Herrera

Ilustraciones: Salva Ardid Asociados

Retoque de portada: Piolin

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Louise

LMLX

HISPANIA

54 d. C.

LA MINA IMPERIAL DE ARGENTIO

GUARDIA PRETORIANA

CADENA DE MANDO

Dramatis personæ

DRAMATIS PERSONÆ

En Roma

Quinto Licinio Cato, prefecto

Lucio Cornelio Macro, centurión

Emperador Tiberio Claudio Augusto Germánico

Agripina, cuarta mujer de Claudio

Nerón, hijo de Agripina y sobrino nieto de Claudio

Británico, hijo de Claudio de su tercera esposa, Mesalina

Narciso, liberto imperial griego, partidario de Británico

Palas, liberto imperial griego, amante de Agripina y partidario de Nerón

Legado Aulo Vitelio, parte de la facción de Nerón

Senador Lucio Aneo Séneca, rico terrateniente

Lucio Escabaro, posadero

Cayo Gánico, guardia

Polidoro, maestro de ceremonias en el palacio imperial

En la mina

Procurador Cayo Nepo, responsable del suministro de oro del emperador

Segunda Cohorte Pretoriana

Tribuno Aulo Valerio Cristus

Centuriones Placino, Secundo, Porcino, Petilio, Musa, Pulcher Cayo Getelo Cimber, magistrado de la ciudad de Lancia

Metelo, optio de Pulcher

Sentiaco, optio de Petilio

Pasterico, optio de Nepo

Coleno, optio de la Cuarta Cohorte Pretoriana

Otros

Iskerbeles, líder rebelde

Carataco, rey britano capturado por la tribu de los catuvelaunos

Julia, mujer de Cato fallecida

Lucio, hijo de Julia y Cato

Senador Sempronio, padre de Julia

Petronela, niñera de Lucio

Amatapo, encargado en casa de Julia

Tito Pelonio Aufidio, magistrado de Asturica AugustaCaleco, rebelde

Publio Balino, gobernador de Hispania Tarraconensis

Cayo Glaeco, jefe del gremio de comerciantes de olivas

Mico Eschleo, tratante de esclavos

Cayo Hecio Gordo, magistrado superior de Antium Barca

Entre las garras crueles de la suerte

no lloré y resistí con entereza

los golpes del azar me dieron fuerte,

pero ni herido agacho la cabeza.

Más allá de este mundo de ira y llanto

acecha de las sombras el horror.

Los años que amenazan entre tanto

me encontrarán alerta y sin temor.

William Ernest Henley,

«Invictus»

Prólogo

PRÓLOGO

Provincia de Hispania Tarraconensis,

principios del verano del 54 d. C.

Se oyeron gritos iracundos procedentes de la enorme multitud cuando arrastraron al prisionero, parpadeando, bajo la luz del sol que bañaba el foro en el corazón de Asturica Augusta. Llevaba más de un mes encadenado en una de las oscuras celdas que se encontraban bajo la sede del Senado, esperando a que el magistrado romano regresara de su finca agrícola para pronunciar la sentencia. Ahora, el magistrado estaba de pie en los escalones de la sede del Senado, rodeado de todas las personas importantes de la ciudad, vestidas con sus mejores togas y túnicas bordadas, dispuesto a dictar sentencia. Pero quedaban pocas dudas entre la multitud y en la mente del prisionero sobre su destino.

Iskerbeles había abatido y matado al funcionario que llegó a su pueblo para exigir esclavos en lugar del pago de la deuda que se debía a un senador de Roma fabulosamente rico. Había matado al desventurado liberto enviado a recaudar la deuda frente a centenares de testigos y a los soldados auxiliares que lo escoltaban. No importaba que el funcionario acabara de dar la orden de apresar a diez niños del pueblo ni que el golpe hubiera sido dado en un momento de ira. Iskerbeles era un hombre robusto, de ojos oscuros y orgullosos bajo una frente recia. Había golpeado al liberto en la cara, lo había hecho caer al suelo y éste se había abierto el cráneo con el pico de un abrevadero de piedra. Fue un cruel giro del destino, más cruel aún cuando el oficial a cargo de los auxiliares ordenó a sus hombres que hicieran prisionero al jefe del poblado, junto con los niños. A los niños se los llevarían para ser vendidos como esclavos, pero Iskerbeles sería juzgado por asesinato y condenado a ejecución pública.

La última vez que vio a su mujer, ésta, desesperada, abrazaba a sus dos hijas pequeñas y sollozaba entre los pliegues de su túnica. Un día de marcha llevó a los cautivos a Asturica Augusta, y allí Iskerbeles fue tirado y encadenado en una celda, mientras que a los niños los ataron a una columna, donde los condenados iban a ser vendidos en el mercado de esclavos, en la capital provincial de Tarraco. Desde entonces, estaba medio muerto de hambre y los pesados grilletes de hierro habían abierto dolorosas llagas en sus muñecas. Tenía el pelo enmarañado, y estaba tan sucio con su propia porquería, que los diez guardias que lo custodiaban lo escoltaban a distancia, empujándolo con las puntas de sus lanzas para obligarlo a avanzar dando tumbos a través de la multitud, hacia los pies de la escalinata.

Los gritos enfurecidos de los habitantes del pueblo y de todos aquellos que habían acudido desde los campos de alrededor empezaron a desvanecerse al ver su penoso estado, y cuando hicieron que se detuviera a los pies de la escalinata, en el foro se había hecho un silencio sombrío. Incluso los hombres de los puestos de esclavos, en el extremo más alejado, hicieron una pausa y se volvieron a mirar hacia la sede del Senado, atrapados en la tensa atmósfera.

—¡Tú, incorpórate! —susurró uno de los guardias, clavando la culata de su lanza en la espalda del prisionero. Iskerbeles avanzó tambaleándose medio paso y se irguió, desafiante, para mirar al magistrado. El centurión que estaba a cargo de la escolta se aclaró la garganta y aulló, con voz de plaza de armas, para que todo el mundo en el foro pudiera oírle:

—¡Muy honorable Tito Pelonio Aufidio, magistrado de Asturica Augusta!, te presento a Iskerbeles, jefe del pueblo de Guapacina, para que se le juzgue por el asesinato de Cayo Democles, agente del senador Lucio Aneo en Roma. El crimen tuvo lugar los Idus del mes anterior, presenciado por mí mismo y los hombres de la escolta a quienes se había encargado proteger a Democles. Ahora espera tu juicio.

El centurión bajó con decisión la barbilla, inclinando de ese modo la cabeza, y se apartó a un lado. El magistrado descendió unos pocos escalones para poder ser visto en pie, junto a los demás senadores locales y funcionarios de la ciudad, pero aun así sobresaliendo por encima de la multitud reunida ante él. Aufidio adoptó una expresión desdeñosa mientras examinaba sus rostros. No se podía negar la enorme hostilidad que reinaba allí. Por el atuendo sucinto y el pelo enmarañado de muchos de ellos, dedujo que la gente del prisionero estaba mezclada con los habitantes de la ciudad, y que no les haría ninguna gracia lo que estaba a punto de pasar. Habría problemas, pensó el magistrado, y se sintió muy aliviado por haber tomado la precaución de disponer que el resto de los soldados auxiliares estuvieran preparados en la calle, junto a la casa del Senado. Aunque el primer emperador, Augusto, había declarado la pacificación de Hispania hacía casi cien años, aquello sólo había sido posible tras dos siglos de conflictos. Todavía quedaban algunas tribus en el norte que se negaban a arrodillarse ante Roma, y muchos más todavía que seguían siendo recalcitrantes, en el mejor de los casos, y nada les gustaría más que desprenderse del yugo romano. En realidad, reflexionó Aufidio, resultaba muy sorprendente que un pueblo tan orgulloso y guerrero hubiese llegado a aceptar la pax romana. Sencillamente, la paz no estaba en su naturaleza.

Y por eso había que gobernarlos con mano de hierro. Arrugó la frente, lleno de preocupación.

—No existe duda alguna de que cometiste el crimen. Hay numerosos testigos del hecho. Por tanto, me veo obligado a decretar la pena capital. Sin embargo, antes de hacerlo, en nombre de la justicia romana, doy al condenado una última oportunidad de suplicar el perdón por sus actos, y hacer las paces con el mundo, antes de pasar a las sombras. Iskerbeles, ¿quieres decir unas últimas palabras?

La mandíbula del jefe del pueblo tembló, y el hombre cogió aire con fuerza antes de responder con voz alta y clara:

—¿Justicia romana? ¡Escupo a la justicia romana!

El centurión levantó el puño, a punto de golpearlo, pero el magistrado le hizo señas de que retrocediera.

—¡No! Dejadle hablar. Dejad que se condene a sí mismo más aún, a ojos de la ley, y ante toda esta gente.

El soldado, de mala gana, volvió a su posición, e Iskerbeles curvó sus labios hacia abajo lleno de desdén, antes de continuar:

—La muerte de ese maldito hijo de puta de liberto fue justicia natural. Vino a nuestro pueblo a quitarnos el grano, el aceite y todo lo que teníamos de valor. Como nos negamos a sus exigencias, amenazó con llevarse a nuestros hijos. Puso las manos en un hijo de nuestro pueblo y, por lo tanto, yo lo maté. Por accidente, no a propósito.

Aufidio negó con la cabeza.

—Eso no importa. La víctima actuaba de acuerdo con su deber legal. Reclamaba una deuda en nombre de su amo.

—El mismo amo que había hecho un préstamo a nuestro pueblo cuando las cosechas se perdieron, hace tres años, y que luego subió el interés cada aniversario del préstamo para que nunca se lo pudiéramos acabar de pagar.

El magistrado se encogió de hombros.

—Es posible que fuera así, pero eso es legal. Tú mismo discutiste con el senador Aneo a través de su agente. Ya conocías los términos antes de poner tu sello en el documento en nombre de tu pueblo. Por tanto, el senador estaba actuando en su perfecto derecho al reclamar el pago íntegro.

—Íntegro más intereses… ¡El doble del préstamo original! ¿Cómo íbamos a pagarle? Y no somos las únicas víctimas de ese perro vil. —Iskerbeles se volvió a medias para dirigirse a la multitud—: Todos conocéis al hombre al que maté. El vil Democles, que no sólo engañó a mi pueblo, sino a casi todos los pueblos de esta región. Sus hombres ya habían secuestrado a cientos de personas de nuestra tribu cuando no pudieron devolver el dinero a su amo. La mayoría han sido condenados a las minas, en las colinas. Allí trabajarán hasta morir de agotamiento, o acabarán enterrados vivos en los túneles excavados en los acantilados, que son trampas mortales. ¡Nadie necesita que le recuerde los horrores de las minas!

Aufidio sonrió.

—Y sin embargo tú quieres recordárnoslos. El destino de esos condenados en las minas es bien conocido, Iskerbeles. Pero es el castigo merecido para todos aquellos que infringen la ley.

—¡Ja! Hablas de ley. Una ley que nos han echado encima nuestros amos romanos. Una ley que es poco más que una herramienta para justificar el robo de nuestro oro, nuestra plata, nuestra tierra, nuestros hogares y nuestra libertad. La ley romana es una afrenta a la naturaleza, un azote en contra todas las fibras de nuestra dignidad, hasta la última. —Hizo una pausa y miró a la multitud—. ¿Qué criatura puede ser tan despreciada como para soportar esa vergüenza? ¿Acaso sois perros sarnosos, que os rebajáis a suplicar que os arrojen los restos de comida y laméis las botas de aquellos que os azotan y os dejan morir de hambre hasta la completa sumisión? ¿Es que no hay nadie que se oponga a la tiranía de Roma? ¿Nadie?

—¡Abajo Roma! —gritó una voz desde el corazón de la multitud. La gente se volvió a mirar. Otra vez sonó aquel grito, y se añadió más fuego aún a la ira que iba en aumento. Entonces un hombre se adelantó entre la multitud, agitó el puño y gritó:

—¡Muerte a Aufidio! —Era un hombre muy robusto, con la cabeza rapada, y llevaba un manto de pastor envuelto en torno al cuerpo. Agitó su puño en el aire y empezó a salmodiar, y aquellos que le rodeaban se unieron a él.

El magistrado retrocedió medio paso ante la protesta general y rápidamente se volvió hacia el centurión.

—Lleva a cabo la sentencia. ¡Sácalo de aquí! ¡Ahora!

El centurión asintió y se aclaró la garganta:

—¡Escoltas! ¡En sus puestos en torno al prisionero!

Levantando sus escudos y lanzas, los auxiliares formaron una apretada pantalla alrededor de Iskerbeles, y el centurión agarró el extremo suelto de la cadena que colgaba desde el cuello del prisionero y le dio un tirón, obligándolo a caminar.

—Vámonos.

Empezaron a recorrer la escalinata a los pies del edificio del Senado y se dirigieron, por el extremo del foro, hacia la calle que conducía a la puerta este de la ciudad. Más allá se encontraba una colina baja con promontorios suaves, en cuya cima la ciudad ejecutaba a sus criminales. Mirando hacia arriba, por encima de los tejados de la ciudad, Iskerbeles pudo ver las diminutas figuras de la partida que habían enviado por delante para cavar el agujero del poste y construir el marco de madera en el cual lo iban a crucificar. Entonces, con un doloroso tirón de la cadena, el centurión lo hizo pasar por la calle estrecha. Como la mayoría de los asentamientos romanos bien establecidos, las calles principales de Asturica Augusta estaban llenas de pequeñas tiendas, y por encima de ellas se habían construido pisos adicionales para acoger a la floreciente población de la ciudad.

El centurión ladró una orden para que los que estaban en la calle despejaran el camino, y los habitantes de la ciudad hicieron lo que pudieron para apartarse a un lado. Las mujeres cogieron a sus hijos más pequeños y los más ancianos se apartaron con dificultad de la calzada y se subieron a las aceras. Detrás del prisionero y su escolta, la multitud llenaba la calle; sus gritos iracundos quedaron atrapados entre las paredes que se alzaban a ambos lados, y su estruendo resonó en el aire cálido. El centurión miró al prisionero por encima de su hombro y dijo, despectivo:

—Tu gente no chillará tanto cuando te vean clavado y puesto en alto.

Iskerbeles no contestó a aquella bravata, sino que se concentró en permanecer de pie, mientras lo arrastraban por la calle empedrada. En torno a él, los auxiliares pasaban a empujones por entre los mirones que llenaban las aceras.

—¿Qué ha hecho este hombre? —preguntó un viejo arrugado al centurión.

—No es de tu incumbencia —replicó el oficial—. ¡Despeja el camino!

—Es Iskerbeles —respondió al anciano una mujer gorda.

—¿Iskerbeles? ¿El jefe Iskerbeles?

—Sí, pobre hombre, lo van a ejecutar. Por matar a un prestamista.

—¿Ejecutarlo? —El viejo escupió en la calle, a los pies del auxiliar más cercano—. Pero eso no es un crimen. O no debería serlo.

La mujer levantó los puños.

—¡Soltadlo! Perros romanos… ¡Dejadlo libre!

Los que estaban a su lado rápidamente se hicieron eco de su grito, y éste se extendió a lo largo de toda la calle y apareció en la boca de la multitud que seguía a la pequeña partida de soldados. Pronto, el sonido ensordecedor de su nombre resonó en los oídos de Iskerbeles y su escolta, y el caudillo no pudo evitar esbozar una sonrisa de satisfacción, aun consciente de estar siendo conducido hacia una muerte dolorosa. La gente de su tribu, y muchos de los nativos que habían acudido a vivir en las ciudades, continuaban albergando el mismo espíritu de resistencia hacia aquel invasor contra el que llevaban tantas generaciones luchando. La paz proclamada por los romanos les había costado el precio de verse pisoteados bajo sus botas, e Iskerbeles rezaba a la diosa Atecina para que desatara toda su furia contra Roma e inspirase a sus seguidores para que mataran y quemaran a los invasores y los echaran a todos al mar.

A poca distancia por delante, varios hombres jóvenes habían salido de una posada y preguntaban de qué iba aquel tumulto. Cuando Iskerbeles levantó la vista, se fijó en sus túnicas limpias y las mejillas bien afeitadas y comprendió quiénes eran: la progenie de las familias más ricas de la ciudad, que desde hacía mucho tiempo se habían puesto de parte del invasor y habían adoptado con entusiasmo los aires y los modales de Roma. Unos pocos de aquellos jóvenes todavía llevaban jarras glaseadas en las manos, y el más cercano la levantó y brindó, pronunciando su brindis en voz alta.

—¡Muerte a los asesinos! ¡Muerte a Iskerbeles!

Algunos de sus compañeros le arrojaron una mirada ansiosa, pero la mayoría repitió el brindis y abucheó al prisionero, que se acercaba entonces. La mujer gorda se volvió hacia ellos al instante y, levantándose el dobladillo de su andrajosa estola, corrió por la acera y atravesó con una bofetada la cara del cabecilla, con su mano carnosa.

—¡Idiota borracho!

Puede que estuviera borracho, pero aguantó bien el golpe y meneó la cabeza suavemente para aclararse las ideas, y después, cerrando la mano derecha, golpeó en el rostro a la mujer con el puño, le rompió la nariz e hizo que un hilo de sangre brotara de ella.

—¡Cierra la boca, bruja! A menos que quieras unirte a tu amigo cuando lo crucifiquen…

La mujer se llevó una mano a la nariz, luego se miró la sangre que tenía en la palma y dejó escapar un agudo grito, mientras se arrojaba hacia el joven con los puños volando por los aires.

—¡Hijos de puta! ¡Hijos de puta! ¡Explotadores!

Sus gritos eran tan fuertes que aquellos más cercanos de entre la multitud callaron y miraron en su dirección. Al instante adivinaron la naturaleza del enfrentamiento, y en un movimiento hacia la posada, corrieron a unirse al ataque de la mujer contra los jóvenes, que de repente se habían convertido en símbolo de todo tipo de desgracias. Los puños volaron, se agarraron del pelo, se chillaron insultos y los pies se dispararon en un estallido de rabia incontrolable. De inmediato, la refriega se expandió por toda la calle delante del prisionero y su escolta. El centurión se detuvo y dejó escapar un explosivo resoplido.

—Joder, estupendo… Lo que nos faltaba. —Tendió la cadena a uno de sus hombres y levantó su recio bastón de sarmiento—. Permaneced bien juntos mientras atravesamos la calle. Y no quiero que nadie se meta en líos. Cascadles si se interponen en el camino, pero nada más. Ya está lo bastante jodida la cosa, no quiero que ninguno de vosotros dé una excusa a estos hijos de puta. ¿Está claro? Bien, entonces manteneos juntos, y vamos, adelante.

Hizo un gesto hacia la calle con el bastón y empezó a avanzar a paso lento, pero constante. A medida que el pelotón se aproximaba a la parte exterior de la violenta pelea, el centurión levantó de nuevo el bastón de sarmiento y dijo:

—¡Despejad el camino!

Un hombre con un solo brazo miró a su alrededor nerviosamente y se escabulló hacia un lado de la calle, pero el resto continuó luchando sin prestar atención.

—Bastante bien —murmuró el centurión. Levantó el bastón y lo dejó caer sobre los hombros del hombre que tenía más cerca. Su víctima se tambaleó entre la multitud con un gruñido de dolor, y el oficial usó el bastón de nuevo, esta vez para pinchar con la cabeza nudosa en la espalda de una mujer. Esta cayó de rodillas y él la arrojó a un lado con la otra mano, y se metió en el hueco. Sólo tuvo que repartir unos pocos golpes más hasta que los ciudadanos se dieron cuenta del peligro y comenzaron a esforzarse para apartarse de su camino. Los soldados siguieron adelante, usando sus escudos para abrirse camino a través de los que luchaban. Mientras, Iskerbeles hacía lo posible por permanecer de pie, y entre tanto los hombres que tenía a cada lado lo iban zarandeando. Cuando se liberaron de la multitud, llegaron a un cruce de calles, y un movimiento fugaz a un lado atrajo la atención de Iskerbeles. En la calle que cruzaba, vio un pequeño grupo de hombres vestidos con mantos oscuros que corrían a través de un cruce paralelo. Y luego desaparecieron.

Un fuerte tirón de la cadena reclamó su atención de nuevo, y el auxiliar encargado de dirigirlo gruñó:

—Mueve el culo.

El soldado hablaba el dialecto local con leve acento nada más, e Iskerbeles lo miró con dureza.

—Tú no eres romano. Eres del este de la provincia, ¿verdad?

El auxiliar se encogió de hombros.

—Barcino.

—Entonces eres uno de los nuestros. ¿Por qué sirves a estos perros romanos? ¿Es que no quieres ser libre?

—¿Libre para qué? —El soldado se rió ásperamente—. ¿Para ser un campesino peludo que lucha para sobrevivir cultivando algún trocito de tierra de mierda? Si eso es libertad, te la puedes quedar.

Iskerbeles entrecerró los ojos.

—¿Es que no tienes corazón? ¿Ni orgullo? ¿Ni vergüenza?

—La única vergüenza que siento es al oírte refunfuñar. —El soldado dio un tirón rápido a la cadena—. Así que cierra la boca, amigo, y ahórrame los sermones.

Libre de la multitud, el centurión aumentó el ritmo y, cuando la calle se desvió hacia la izquierda para rodear un pequeño templo, la puerta de la ciudad quedó a la vista. Los centinelas se espabilaron al ver a un oficial y se cuadraron conforme se aproximaba. A diferencia de los auxiliares, no eran soldados en realidad, sino hombres reclutados por el Senado local para cobrar el impuesto de aduana por entrar en la ciudad. Iban equipados con armas y una armadura barata, para representar su papel. El centurión apenas les dirigió una mirada y condujo a su pelotón a través de las sombras de la puerta, hacia la luz del sol que brillaba en el campo abierto, detrás de las murallas. El camino estaba pavimentado durante unos pocos kilómetros, pero luego se convertía en un sendero polvoriento que se abría camino entre las colinas de la región. Una fila de carros de comerciantes y mulas pesadamente cargadas, conducidas por campesinos, esperaban para entrar en la ciudad, y apenas miraron de soslayo al prisionero cuando pasó a su lado. Un comerciante de caballos y sus compañeros, que llevaban una larga reata de animales, se quedaron a la retaguardia de la fila, y el centurión miró con ojos envidiosos a aquellos caballos, comparándolos con las monturas de mala calidad que su cohorte tenía que aprovechar como podía.

Cerca de la puerta, un camino se extendía desde la carretera que subía hasta la cima de la colina usada para las ejecuciones, y el centurión y sus hombres fueron subiendo hacia allí, donde el grupo de trabajo ya les esperaba. Un pequeño grupito de gente del pueblo permanecía a un lado, esperando para presenciar el espectáculo, y aquellos que habían estado sentados se pusieron de pie al acercarse el condenado y su escolta. Iskerbeles notó que se le encogía el estómago en un doloroso nudo al ver los maderos cruzados que yacían junto a la pequeña pila de tierra suelta y de piedras extraídas del suelo para formar el agujero del poste. Había conseguido ocultar sus sentimientos hasta aquel momento, y ahora rechinaba los dientes, decidido a no traicionarse ante sus enemigos. Sería bueno ocultar el temor y el dolor y mostrar desdén y desprecio por Roma hasta su último aliento. Que la gente del pueblo presenciara aquello y que los que continuaran la lucha contra el invasor sacaran fuerza de su ejemplo.

—¡Moved el culo, vamos! —exclamó el centurión, y medio se volvió para señalar a Iskerbeles—. Aquí tenéis a vuestro cliente. Clavadlo bien y rápido, para que podamos seguir nuestro camino.

El decurión a cargo del grupo de trabajo sacudió una mano, dándose por enterado, y se volvió para murmurar unas órdenes a sus hombres, que estaban agachados en torno a los gruesos maderos y las herramientas con las que prepararían la ejecución. Estaban sentados de espaldas a los auxiliares que se aproximaban, y no se molestaron en moverse al oír el sonido de las botas claveteadas que resonaban en el suelo quemado por el sol.

—¡He dicho que de pie! —aulló el centurión, avanzando al mismo tiempo con el bastón levantado para golpear al hombre que tenía más cerca, que había desafiado su orden inicial. Pero entonces vio una mancha oscura de sangre seca junto al madero del crucifijo. Había más manchas en el suelo. Se detuvo de repente, y un escalofrío hizo que se le erizara el vello. Entonces vio los pies desnudos que sobresalían detrás de unos afloramientos rocosos cercanos, y al instante se pasó el bastón a la mano izquierda y sacó su espada.

—¡Emboscada! ¡A las armas!

Antes de que los asombrados escoltas pudieran responder, aquel hombre gritó una orden en la lengua nativa y los hombres del grupo de trabajo se pusieron en pie de un salto, con las espadas y lanzas en la mano, y cargaron hacia los soldados romanos. Los mirones que hasta ese momento se mantenían a un lado también arrojaron sus mantos y bajo ellos aparecieron más armas. Corrieron hacia los auxiliares y su prisionero sin pronunciar una sola palabra. Iskerbeles, que había estado intentando prepararse y endurecerse para la terrible perspectiva de que le perforaran las muñecas y los tobillos con unos clavos de hierro, sintió un brote de júbilo ante la súbita posibilidad de salvación. El hombre que había representado el papel de decurión a cargo del grupo de ejecución se adelantó a sus hombres, enarbolando su espada ante el centurión y formando con ella un arco salvaje. Este último, sin embargo, era un profesional competente y se había entrenado durante muchos años para momentos como aquél. Se agachó y paró el golpe, y luego usó su bastón de vid para golpear a su enemigo con un golpe en la cabeza, y aunque le dio de refilón, lo hizo trastabillar hacia atrás. El oficial auxiliar miró a su alrededor, a sus hombres.

—¡En formación!

La sorpresa de la emboscada se desvaneció enseguida, y los soldados levantaron sus escudos y bajaron las puntas de sus lanzas, preparándose para la carga, a la que se enfrentaban desde dos direcciones. El hombre al que habían encargado sujetar la cadena del prisionero dudó un momento, sin saber si dejarla caer y unirse a los demás o bien continuar custodiando al prisionero. Iskerbeles subió sus manos cargadas de grilletes, agarró la cadena y golpeó con ella el casco del hombre. El metal chocó contra el metal y el soldado retrocedió varios pasos dando tumbos, con expresión aturdida, tropezándose con la espalda de uno de sus camaradas, de modo que casi caen ambos hombres al suelo con estrépito. Se abrió un hueco entre dos de los auxiliares, e Iskerbeles cerró las manos levantadas y corrió hacia la abertura todo lo rápido que le permitió la cadena que pasaba entre los grilletes de sus piernas. Con el brazo derecho por delante, empujó a un escolta a un lado e intentó correr unos pasos más, pero la cadena le hizo tropezar y cayó cuan largo era, a no más de tres metros de los soldados romanos.

El centurión lo señaló con su bastón.

—¡No dejéis que se escape ese hijo de puta!

Uno de sus hombres se adelantó y echó atrás el brazo de la lanza, dispuesto para disparar. Iskerbeles rodó de lado, levantando las manos en un intento inútil de protegerse del golpe. Guiñó los ojos mirando al soldado, que se veía negro contra el deslumbrante fondo del sol radiante. Entonces otra silueta golpeó el costado del auxiliar y lo envió dando tumbos hacia un lado, con un fuerte estruendo, y el escudo del soldado golpeó el suelo rocoso. Por el rabillo del ojo Iskerbeles vio levantarse una hoja y caer tres veces, y luego una mano le agarró el brazo y lo ayudó a ponerse en pie. Ante él apareció la cara sonriente del hombre que, entre la multitud, había pedido la muerte de Aufidio.

—Bien hallado, Caleco, amigo mío.

—Los saludos después —jadeó el hombre—. Primero, matemos a los romanos.

Ayudó a Iskerbeles a alejarse a una distancia segura, y luego corrió de nuevo hacia el nudo de combatientes junto a la cima de la colina. Varios hombres ya habían caído entre el polvo, tres de ellos soldados. Sus camaradas ahora luchaban espalda con espalda junto a su centurión. Pero les sobrepasaban en número, y la intrépida ferocidad de sus atacantes aseguró el resultado. Uno por uno, fueron abatidos y acuchillados con frenéticos tajos de las hojas y golpes de los venablos, hasta que sólo el centurión y dos de sus hombres quedaron aún con vida, medio agachados, desafiando con la mirada a los hombres que les rodeaban y con las armas todavía empuñadas, dispuestos para repeler cualquier ataque. Como si se hubieran puesto de acuerdo sin decir nada, ambos bandos se apartaron el uno del otro, y los veinte guerreros más o menos que quedaban emboscados se situaron a la distancia de dos espadas en círculo en torno al trío de auxiliares. Todos respiraban con agitación, preparándose para continuar la lucha.

—¡Arrojad vuestras armas! —les gritó Iskerbeles.

Los labios del centurión se curvaron hacia abajo, lleno de desdén, pero antes de que pudiera replicar, uno de sus hombres dejó caer la espada y soltó el asa de su escudo, de modo que éste también cayó junto a su hoja. Su camarada miró al centurión y a continuación hizo lo mismo.

El centurión bufó.

—Cobardes…

—¡Rendíos! —ordenó Iskerbeles—. ¡Ahora mismo, o moriréis!

El oficial rechinó los dientes y se volvió lentamente, para cubrir todos los ángulos con la mirada, mientras los dos supervivientes del grupo de escolta se alejaban de él. Entonces suspiró con frustración, se levantó y arrojó su espada y su bastón a los pies de Iskerbeles.

—Quizás escapes ahora, pero pronto te seguiremos el rastro y te cazaremos como se caza a un perro.

—¿Ah, sí? —Iskerbeles sonrió—. Pues eso tendremos que verlo. Caleco, quítame estas cadenas.

El hombre de las tribus se acercó y sacó el clavo que unía el aro del cuello, y los grilletes de cada mano, y luego se inclinó a quitar las que llevaba en los tobillos. Iskerbeles se frotó con suavidad los rojos verdugones que se habían formado en su piel, mientras contemplaba los rostros de su pueblo.

—Estáis locos, todos vosotros. Los romanos se habrían quedado satisfechos con mi sangre, nada más, por el crimen del recaudador. Ahora nos matarán a todos.

—¡Sólo si les damos la oportunidad! —rió Caleco. Señaló con un dedo a los tres auxiliares—. Y si luchan como esos cobardes de ahí, entonces no tenemos nada de qué preocuparnos…

Iskerbeles frunció el ceño.

—Tienen hombres mucho mejores que éstos que pueden mandar contra nosotros. No os confundáis. Si iniciamos una lucha contra Roma ahora, será una lucha sin cuartel. Sólo podemos ganar si sobrevivimos el tiempo suficiente para inspirar a las demás tribus y unirlas a nosotros. —Hizo una pausa para dejar que sus siguientes palabras consiguieran todo el efecto deseado—: Las probabilidades están en nuestra contra. Nuestra y de todo nuestro pueblo. Los romanos no se contentarán con perseguirnos sólo a nosotros. Vendrán a por todos. También a por nuestras mujeres y nuestros niños. ¿Estáis dispuestos a poner en peligro todo eso, amigos míos? Pensadlo con mucho detenimiento.

Caleco echó la cabeza atrás y soltó una carcajada antes de responder.

—¿Crees que no hemos hablado de todo esto? Todos y cada uno de nosotros. Hemos hecho un juramento para rescatarte, jefe Iskerbeles. Tú nos conducirás a la victoria, o a la muerte.

Iskerbeles respiró sin dejar de mirar los rostros expectantes, que esperaban su reacción. Entonces meneó la cabeza.

—Sois unos locos…, pero sea. Hasta la victoria, o la muerte.

Caleco levantó en el aire el brazo con la espada y los vítores surgieron de sus labios. Los otros lo imitaron. Iskerbeles hacía rodar la cabeza y flexionaba los músculos. Luego se agachó a coger la espada del centurión y examinó el arma. Estaba muy bien equilibrada, y el mango de marfil, desgastado con el uso. Aun así, la hoja estaba muy cuidada, bien afilada, y asintió aprobadoramente al centurión.

—Conoces tu oficio.

—Sí. Y sé que la recuperaré antes de que pase mucho tiempo. Lo juro. Por Mitra.

—No vendrá a ayudarte, romano. No, si nuestros dioses pueden evitarlo. Y a falta de todo ello, no si mis amigos y yo podemos evitarlo.

El centurión soltó un bufido, burlón.

—¿Vosotros? No sois más que un puñado de campesinos que apesta a cabra y a sudor. Esta vez nos habéis sorprendido, lo admito. Pero la próxima vez estaremos preparados, y entonces veréis de lo que son capaces los soldados de Roma.

—Quizá. —Iskerbeles miró hacia la puerta de la ciudad y vio a los centinelas que estaban allí protegiéndose los ojos para poder ver lo que sucedía en la cima de la colina. Uno de ellos ya se daba la vuelta y echaba a correr dentro de la ciudad para dar la alarma—. Será mejor que nos vayamos. Vamos a las colinas antes de que manden a alguien a por nosotros.

—Ya había pensado en eso. —Caleco se volvió hacia el camino y agitó el brazo de un lado a otro. De inmediato, los hombres que fingían ser vendedores de caballos saltaron a sus sillas y condujeron a las reatas de monturas colina arriba—. Estaremos a kilómetros de distancia antes de que consigan levantar sus gordos culos romanos y empiecen a perseguirnos.

—Bien hecho —Iskerbeles sonrió, aprobador. De repente, su expresión se endureció—. Pero entonces, ¿qué será de nosotros? Seguramente quemarán nuestro pueblo hasta los cimientos. Tendremos que llevarnos a las mujeres y los niños y escondernos en las montañas.

Su camarada se encogió de hombros.

—No será fácil, pero conocemos el terreno. Sobreviviremos.

—¿Sobrevivir? —Iskerbeles frunció el ceño, pensativo—. No. Con la supervivencia no basta. No dejaré que nuestro pueblo viva perseguido como si fuéramos perros hambrientos. Ellos no se lo merecen. Debemos darles una causa por la que luchar, amigo mío. Debemos levantar el estandarte de nuestra tribu y convocar a todo el mundo para que se alce y luche contra Roma. A menos que podamos expulsarlos de nuestra tierra, nunca seremos otra cosa que sus esclavos.

—¿Crees que puedes luchar contra Roma? —Las cejas de Caleco se alzaron con sorpresa ante el atrevimiento de su jefe. Bajó la voz, para que los demás hombres no lo oyeran—: ¿Has perdido la cabeza? No podemos derrotar a Roma.

—¿Por qué no? No seríamos los primeros en intentarlo en Hispania. Ni tampoco los últimos si fracasamos, eso te lo garantizo. Viriato y Sertorio estuvieron muy cerca de la victoria. Sólo fracasaron porque los traicionaron. Yo no cometeré el mismo error. —Los ojos del caudillo relampaguearon—. Además, la provincia está madura para la revuelta. Nuestra gente no es la única sometida por el yugo enemigo. Hay hambre de rebelión, y nosotros satisfaremos ese apetito, amigo mío. Nuestro ejemplo dará estímulo a todos aquellos que odian a Roma…, pero no es momento ahora de hablar de estas cosas. Lo haremos más tarde, cuando hayamos conducido a nuestro pueblo a un lugar seguro.

Caleco asintió, y estaba a punto de volverse hacia los caballos que se aproximaban, cuando hizo una pausa y señaló a los tres supervivientes de la escolta del prisionero.

—¿Y qué hacemos con ellos?

Iskerbeles pensó en el centurión y sus camaradas un momento, antes de decidirse.

—Matad a los soldados. En cuanto al centurión, sería una lástima no hacer uso del crucifijo y de esos clavos…

Capítulo UNO

CAPÍTULO UNO

Puerto de Ostia, a un día de marcha de Roma

—¿Qué es todo este jaleo, amigo? —preguntó Macro al posadero, señalando con un gesto a la multitud ebria que se encontraba en el extremo más alejado de la taberna El botín de Neptuno. Varios hombres hablaban con un tono alterado mientras compartían una gran jarra de vino. Un par de prostitutas de la posada se habían unido al grupo y se sentaban en el regazo de los hombres, probando suerte por si caía algo de vino y, posteriormente, algo para su negocio, si ésta les sonreía.

Sin responder a la pregunta, el posadero, un individuo bastante baqueteado con un parche que le cubría un ojo, fijó su mermada mirada en su cliente y aventuró una suposición.

—Supongo que acabáis de bajar de algún barco, ¿no?

Macro asintió como respuesta a la bronca pregunta y señaló a un compañero, alto y larguirucho, que estaba usando el borde de su manto para secar la superficie de un banco que se encontraba al lado de la entrada. Tras quitar toda la porquería que pudo, Cato se sentó con una mueca rápida, con su silueta recortada ante la luz intensa que procedía del exterior. La calle estaba muy transitada y los gritos de las gaviotas que buscaban restos, dando vueltas en el cielo de un azul claro, penetraban entre la barahúnda de voces y los gritos de los vendedores callejeros. Aunque estaban sólo a media mañana, el calor ya era opresivo y la sombra de la posada proporcionaba un refugio muy agradable del sol abrasador.

—Eso es. Necesitaba beber un poco antes de coger el barco para subir por el Tíber hacia Roma.

—¿El barco? No creo que tengas esa suerte. Ya no quedará espacio en ningún barco ahora mismo. Se avecina un día de fiesta en la capital, de modo que todos los barcos estarán llenos de vino, festines y turistas. Tendrás que ir por carretera, amigo mío. ¿Irás solo?

—No. Voy con el prefecto, ése de ahí.

—¿El prefecto? —El único ojo del posadero se abrió mucho, y luego astutamente se entornó, reconsiderando a sus últimos clientes. No llevaban ningún signo externo de rango ni de riqueza. Ambos hombres iban vestidos con mantos militares y túnicas sencillas. El más bajo, el que estaba en la barra, llevaba unas recias botas de soldado, pero las de su compañero, el prefecto, eran de piel y parecían caras, teñidas de rojo. Ambos llevaban pequeños morrales colgados al hombro, y el bulto que se notaba en cada uno era indicio de una bolsa llena de monedas. El posadero esbozó una sonrisa mellada.

—Siempre es un placer servir a caballeros de calidad. De modo que él es un prefecto… ¿Y tú? ¿Tienes el mismo rango?

—Yo no —Macro le devolvió la sonrisa—. Yo trabajo para vivir —se dio unas palmaditas en el pecho—. Centurión Macro. Últimamente de la Legión Decimocuarta, sirviendo en Britania, y antes de la Segunda Augusta, la mejor legión de todo el ejército. De modo que, como he dicho, ¿qué es lo que pasa? Toda la ciudad parece estar de muy buen humor.

—¿Y por qué no, señor? Tú deberías conocer el motivo mejor que nadie, dado que vienes de Britania. Hemos acabado con ese tal rey Carataco, el único que ha conseguido tomar el pelo a nuestros generales.

Macro suspiró.

—No hace falta que me lo digas. Ese hijo de puta era tan resbaladizo como una anguila, y tan orgulloso como un león. Es bueno que finalmente lo hayamos derrotado. Pero ¿qué pasa con él? Lo último que supe de Carataco es que lo enviaban a Roma cargado de cadenas.

—Y así ha sido, señor. Él y los suyos han pasado seis meses en la prisión Mamertina mientras el emperador decidía qué hacer con ellos. Y ahora ya conocemos qué pasará. Claudio ha decidido que todos ellos desfilen por Roma y los lleven al templo de Júpiter para estrangularlos allí. Va a ser una buena celebración. Su señoría va a dar un festín a la ciudad y va a organizar cinco días de luchas de gladiadores y carreras de carros en el Circo Máximo. —El posadero hizo una pausa y se encogió de hombros—. Por supuesto, Ostia estará tranquila como una tumba cuando ocurra. Malo para el negocio. Así que tengo que vender ahora todo lo que pueda. ¿Qué tomarás, señor?

—¿Qué es lo mejor que tienes? Nos merecemos algo bueno para celebrar que volvemos a casa. Nada de esos meados aguados que vendes a los clientes que acaban de bajar de los barcos, ¿eh?

El posadero adoptó un aire ofendido y aspiró aire con fuerza, y luego tensó el cuello, indignado.

—Yo no llevo ese tipo de establecimiento, señor. Te comunico que Lucio Escabaro sirve los mejores vinos que se pueden encontrar de todas las posadas de Ostia.

«Eso no es decir gran cosa», pensó Macro. Aquella posada, como todas las que se amontonaban en las calles junto a los muelles, disfrutaba de un comercio exagerado debido a los recién llegados, desesperados por tomar una bebida, así como aquellos que necesitaban una antes de embarcarse. Tales clientes se mostraban inclinados a pensar más en los efectos que en el sabor de las mercancías de los posaderos.

—Bueno —lo intentó de nuevo—. ¿El mejor que tienes?

El posadero hizo una seña hacia una pequeña hilera de jarras que estaban en el estante superior, detrás del mostrador.

—Recibí una mercancía muy buena de Barcino el mes pasado.

—¿Buena cosecha?

—Sí, lo es, señor.

Macro asintió.

—Una jarra entonces, y dos vasos. Que estén limpios. El prefecto tiene sus normas.

El posadero frunció el ceño.

—Y yo también, señor. ¿Queréis algo de comer para acompañarlo?

—Quizá más tarde. Cuando el vino nos caliente la tripa, después del viaje desde Massilia. Una buena tormenta.

—Muy bien, señor. Haré que una de las chicas prepare algo bueno, por si queréis comer. Y hablando de chicas: son limpias, bien dispuestas y conocen muchos trucos. Por un buen precio.

—Estoy seguro. Al menos las dos últimas cualidades, seguro. No he sobrevivido a tres campañas en Britania para que ahora me abata una buena dosis de gonorrea. Así que pasaré sin tus fulanas esta vez, gracias. Trae la bebida a la mesa.

Macro se apartó y se dirigió a la mesa donde Cato se había instalado, con la espalda apoyada contra el yeso cuarteado y manchado. Su expresión era sombría, y Macro notó un pinchazo de compasión por su amigo. Unos meses antes, cuando todavía estaban en Britania, Cato había recibido la noticia de la muerte de su esposa. El regreso a su casa en la capital avivaría el terrible dolor que había sufrido. Julia era una muchacha encantadora, pensó Macro, y lloraba por ella. Pero no todo estaba perdido. Había dado a luz a un hijo que podía ofrecer algún consuelo a Cato cuando lo conociese. Al menos tenía eso, y algo de ella sobreviviría en el joven Lucio. Se esforzó por sonreír al sentarse frente a Cato.

—Ya nos traen el vino. El mejor que puede ofrecer este antro. Servirá para quitarnos el sabor a sal de la boca. Nunca he sido un gran entusiasta de los viajes por mar. Especialmente después de aquella vez que naufragamos en Creta, ¿te acuerdas?

—¿Cómo iba a olvidarme?

Macro se maldijo a sí mismo silenciosamente. Por aquel entonces Cato sentía los primeros brotes de su amor por Julia. Rápidamente cambió de tema.

—Hay noticias interesantes. Acaba de dármelas el posadero. Dice que Claudio ha decidido acabar con Carataco y su familia. Por eso hay tanta gente por aquí que ha bebido lo suyo. El emperador va a dar un gran fiestón para celebrar el acontecimiento.

Cato suspiró con fuerza.

—¿Ejecución? No, no está bien. Se merece algo mejor, aunque sea nuestro enemigo. Luchó con honor. No hace ningún bien a Roma matarlo como un criminal. Cuando llegue la noticia de su muerte a las tribus que dirigió en Britania, no estarán nada contentos. Tendremos suerte si esto no provoca una revuelta.

—Quizá —respondió Macro—, pero también es posible que sean lo bastante listos para aprender que no compensa desafiar la voluntad de Roma. La muerte de Carataco lo probará sobradamente. En cuanto se enteren de su destino, probablemente estarán dispuestos a mantener la cabeza baja y acatar nuestras órdenes.

Ambos se quedaron un momento en silencio. Finalmente, Cato se aclaró la garganta.

—Pero la verdad es que no me sorprende. Por los acontecimientos recientes en Britania… El emperador Claudio y sus consejeros querrán quitarles tanta importancia como les sea posible, al menos por un tiempo. Las derrotas nunca gustan a la multitud.

—Eso es cierto —Macro asintió con énfasis—. Las tribus de las montañas nos vapulearon bien. Gracias a la diosa Fortuna conseguimos salir con los hombres que salimos.

El posadero llegó con una modesta jarra de vino y dos vasitos de cerámica glaseada, y los colocó en la mesa con un golpecito.

—El mejor de la casa. Lo reservo sólo para aquellos caballeros de calidad como vosotros que frecuentan mi establecimiento.

Macro cogió el vasito más cercano y lo inspeccionó por encima.

—Pues no los usas demasiado, la verdad.

El posadero iba a replicar pero se lo pensó mejor y tendió la mano.

—Diez sestercios, señor.

—¿Diez? —Macro le echó una mirada—. Un robo descarado.

—No, señor. La oferta y la demanda. Y con los grandes acontecimientos que se esperan en Roma, el palacio está comprando hasta la última gota de vino que se puede conseguir.

Cato se aclaró la garganta.

—Paga a este hombre.

—Pero espera un momento… Quiere jugárnosla.

—Toma. —Cato buscó algunas monedas en su bolsa y las puso en la palma del hombre—. Y vete.

Los dedos del posadero se cerraron rápidamente sobre la plata y dio las gracias con una reverencia, y luego se retiró a la barra antes de que Macro pudiera seguir protestando.

El centurión hinchó las mejillas pero no hizo comentario alguno sobre el proceder de su amigo. Por el contrario, cogió la jarra, quitó el tapón de corcho con un sordo chasquido y olisqueó el contenido.

—Sorprendentemente bueno.

Llenó los vasos, empujó suavemente uno de ellos hacia Cato y levantó el propio.

—Por los camaradas ausentes.

Cato levantó también su vaso.

—Por los camaradas ausentes.

Dieron un sorbo ambos y hubo un breve silencio mientras recordaban la campaña más reciente en las montañas de la tribu de los deceanglos. Habían formado parte de una columna que intentó tomar la isla druídica de Mona. Pero cayeron en una trampa y se vieron obligados a retirarse a través de unas terribles tormentas de nieve. El legado al mando y mil de sus hombres perecieron en aquella lucha desesperada por llegar a la seguridad de su base. Las unidades de Cato y Macro formaban la retaguardia, y sólo un puñado de sus hombres habían sobrevivido. El nuevo gobernador de la provincia, Didio Galo, les ordenó que regresaran a Roma para hacer un informe completo del desastre mientras él intentaba asegurar la frontera. Diez años después de la invasión de Britania, muchas de las tribus nativas todavía estaban lejos de haber sido conquistadas. Ahora, este último contratiempo amenazaba con debilitar al emperador, que se había recompensado a sí mismo con un triunfo por su victoria sobre los britones sólo unos meses después de que las primeras tropas desembarcaran en la isla, una década antes.

Qué triunfo más hueco había resultado, murmuró Cato, y dio otro trago. No es de extrañar que el emperador sus consejeros hubieran elegido ese momento para celebrar la derrota y capturar a Carataco. Así era como actuaban los políticos: acallaban las malas noticias con buenas y esperaban que la plebe tuviera una resaca demasiado fuerte para darse cuenta de sus juegos de manos. O para que le importase. Pan, vino, circo y engaños: la receta de probada efectividad para mantener al pueblo de Roma distraído y que siguiera siendo dócil. Sin duda, disfrutarían del espectáculo de la muerte de sus enemigos. Pero era un final impropio e indigno para Carataco y su familia, y la perspectiva hacía que Cato notara una opresión en el pecho.

Se dio cuenta de que alguien se acercaba a su mesa y, al levantar la vista, vio a uno de los bebedores que hasta ese momento había estado en el extremo más alejado de la barra. Un hombre de cuarenta y pocos años, supuso Cato. Vestía una vieja túnica militar y una correa de cuero sujetaba su espesa melena veteada de gris. En la mano izquierda llevaba un vaso de cerámica samaria, y le faltaba la derecha. El muñón en el que acababa su antebrazo estaba cubierto por una funda de cuero de la cual surgía un gancho de hierro en lugar de dedos.

Cato se tragó el vino que llevaba en la boca.

—¿Sí?

—Perdóname, señor, pero el viejo Escabaro dice que acabáis de volver de Britania. ¿Es eso cierto?

—Sí. ¿Qué ocurre?

—Me preguntaba si podía molestaros para pediros noticias de lo que está ocurriendo allí. Yo estuve con la Novena Legión el primer año de la invasión. Perdí la mano en la batalla junto a Camuloduno.

—Recuerdo bien esa batalla —asintió Cato—. Muy reñida. Carataco casi nos derrotó aquel día.

—Sí, es verdad, señor.

—¿Cómo te llamas?

—Marco Salino, señor. —El hombre se irguió automáticamente, ya que se estaba dirigiendo a un superior—. Optio de la Sexta Centuria, Primera Cohorte, Novena Legión…, o al menos lo era.

—Descansa, optio —sonrió Cato—. El centurión y yo nos sentiríamos muy honrados de compartir un vaso de vino con un antiguo camarada de la Novena. Siéntate.

Macro se apartó un poco para dejar espacio. Salino dudó un momento, pero enseguida aceptó la oferta. Sus compañeros se quedaron cerca. Mientras, Macro servía algo de vino a su nuevo amigo. Salino dio las gracias con un gesto y una expresión pasajera de precaución pasó por su rostro al mirar a su alrededor en la posada. Bajó la voz al hablar.

—El rumor es que hemos sufrido una derrota grave. ¿Es cierto?

Cato calló un momento, preguntándose si debía ser discreto. Pero no parecía probable que hubiera un informador de palacio en una casa de bebidas tan vulgar, a menos que las cosas hubieran cambiado mucho desde la última vez que estuvo en Ostia. Además, Macro y él probablemente se enfrentarían a la ira del emperador de todos modos, cuando llegasen a hacer su informe de la situación en Britania. Dudaba que responder a la pregunta del veterano empeorase las cosas.

—Es cierto. Perdimos el equivalente a una legión, cinco mil hombres, y la mitad de esa cantidad de auxiliares, junto con el legado de la Decimocuarta. El enemigo nos ha empujado de vuelta hacia las montañas y probablemente estará atacando en el interior de la provincia.

Salino no pudo ocultar su conmoción, ni tampoco sus compañeros. El antiguo soldado meneó la cabeza.

—¿Cómo ha podido pasar?

—No tendría que haber ocurrido —dijo Macro—. Era al final de la temporada, teníamos poca información sobre el enemigo y sobre el terreno por el que avanzábamos. Empezó a nevar, y entonces el enemigo nos cortó los suministros. Un maldito desastre, del principio al fin.

—¿Y por qué siguió adelante la campaña, señor?

—Por el mismo motivo que siempre pasan estas cosas. Algún laticlavio decide poner la posteridad por encima de las posibilidades reales y nos mete a los demás bien hondo en la mierda. En este caso, el legado Quintato. Cuando el antiguo gobernador murió, Quintato pensó que podía quedarse con toda la gloria antes de que pudieran nombrar a un nuevo gobernador.

—Esos hijos de puta siempre nos hacen lo mismo —gruñó Salino—. Alguien debería pagar con su cabeza.

—Y lo hicieron. Quintato cayó en la lucha. Al final se portó bien, como un auténtico soldado. Lástima que se llevara a tantos camaradas nuestros con él. Ha sido la peor derrota que hemos sufrido desde que pusimos los pies en Britania.

—¡Espera un momento! —intervino otro de los hombres de la posada—. ¿Cómo pudo ocurrir eso, ahora que tenemos a Carataco en nuestras manos? ¿No se suponía que era su comandante? Nos han estado diciendo que, con él encadenado, la cosa había terminado para siempre.

—Vamos, amigo. ¿Tú te crees todo lo que te dicen? —Macro sonrió.

—Podría haber sido peor si Carataco hubiera estado todavía sobre el terreno —dijo Cato—. Mucho peor. Tenemos que dar gracias de que no fuera así. Él nos mantuvo muy ocupados casi diez años, hasta que conseguimos apresarlo. Es uno de los enemigos de Roma que tengo buenos motivos para respetar.

Los ojos de Salino se iluminaron.

—¿Tú combatiste con él entonces, señor? ¿En batalla?

Macro se rió de buena gana al coger la jarra y llenarse el vaso.

—Nosotros somos los tipos que lo acabamos capturando, hermano. El prefecto y yo. Lo hicimos prisionero en combate, junto con su familia.

Los ojos del veterano se abrieron mucho, y sonrió ampliamente.

—¡Entonces sois unos condenados héroes, los dos! ¿Habéis oído, chicos? ¡Estamos en compañía de los dos hombres que capturaron al mayor enemigo de Roma! Por ti, centurión, y por ti, señor. —El hombre se dio un golpe en la cabeza con su gancho de hierro e hizo una mueca—. Y ni siquiera sé vuestros nombres. ¿Señor?

—Centurión Lucio Cornelio Macro, y prefecto Quinto Licinio Cato, a tu servicio.

El veterano levantó el vaso.

—¡Chicos, tres hurras por el centurión Macro y por el prefecto Cato!

Sus camaradas dieron gritos ensordecedores y entusiastas mientras levantaban las copas, salpicando líquido, y luego gritaron los nombres de sus héroes recién descubiertos y se bebieron el vino. Macro brindó por ellos también, y Cato esbozó una sonrisa forzada, sabiendo que aunque, ciertamente, ellos habían capturado al comandante enemigo, Carataco había escapado de su custodia y tuvieron que cazarlo de nuevo. Un asunto que no le gustaba reconocer. Hizo señas a Salino y a los demás mostrando su gratitud. Entonces el veterano volvió su atención a Cato y se inclinó hacia delante.

—¿Y cómo es ese Carataco? He oído decir que es un gigante, cubierto con esos horribles tatuajes que les gustan a los nativos, y que lleva las cabezas de los hombres que ha derrotado colgando de los cuernos de su silla. Y que tiene los dientes afilados. Y que ha participado en los sacrificios humanos que celebran esos hijos de puta de druidas. ¿Es cierto?

Cato no pudo evitar soltar una breve carcajada.

—¿Tú qué crees? ¿Te recuerda a alguno de los hombres contra los que luchaste en Britania? ¿O a cualquiera en el Imperio? Carataco es sólo un hombre, un soldado como tú y como yo. No es un gigante ni un salvaje, ni tampoco un bárbaro, en realidad. Es sólo un hombre que dirige a los suyos contra unos invasores que llegaron a quitarles sus tierras y a esclavizarlos. En su lugar, nosotros habríamos hecho lo mismo… Es lo único que te puedo decir —concluyó Cato. Vació su vaso de golpe y se quedó mirando el poso pensativamente.

Salino se lo quedó mirando con la boca ligeramente abierta, y luego miró a Macro, que se rascaba la barbilla. Al fin éste le ofreció una excusa:

—Ha sido un viaje muy largo. Me gustaría quedarme aquí y hablar con un antiguo camarada, pero tenemos asuntos que nos esperan en Roma. De modo que será mejor que nos acabemos nuestra bebida y sigamos nuestro camino.

El veterano captó la insinuación, vació el vaso y se levantó del banco.

—Ha sido un honor. Espero que el emperador te dé la recompensa que mereces.

—Sería muy agradable, para variar —respondió Macro, pesaroso—. Pero eso es otra historia para otro momento, hermano Salino.

—Entonces, si alguna vez vuelves por Ostia, búscame aquí, en la posada. Te invitaré a una jarra de vino, el que elijas, señor.

Macro sonrió.

—Pues puedes estar seguro de que lo haré.

Levantó la mano y él y el veterano se sujetaron los antebrazos, y luego este último inclinó la cabeza hacia Cato.

—Espero volver a verte, señor.

—¿Cómo? —Cato levantó la vista, se hizo cargo al momento y asintió—: Claro.

Cuando Salino volvía hacia su rincón en un extremo de la barra, hacia sus camaradas, algo apagados, Macro dejó escapar un suspiro.

—Buen trabajo. Has chafado completamente toda la diversión. Pensaba que íbamos a conseguir bebida gratis para toda la noche.

Cato meneó la cabeza lentamente.

—Lo siento. Estaba muy lejos de aquí.

Macro suspiró lentamente.

—Es natural echarla de menos, chico. Lo entiendo.

—Sí… —Cato carraspeó y luego continuó—: Y además está Lucio… Soy un padre que nunca ha visto a su hijo. No estoy seguro de cómo reaccionar. No estoy seguro de lo que debo sentir por él. —Levantó la vista—. Macro, amigo mío, no estoy seguro de poder soportar todo esto. Cuando estábamos en Britania anhelaba volver a Roma. Pero ahora que estamos aquí, ya no me parece mi hogar. No tengo nada que hacer salvo lamentarme, y el mundo me parece muy oscuro… Lo siento —sonrió, culpable—. Debo recordarte al patético y tembloroso recluta que conociste aquella fría tarde de invierno, en la frontera del Rheno.

Macro levantó una ceja.

—Bueno, no iba a decirlo, pero… De todos modos, déjame que te sirva un poco más.

Cato suspiró.

—¿Crees que eso ayudará?

—¿Quién sabe? Pero no va a empeorar las cosas, ¿no?

Cato consiguió reír un poco, y ambos siguieron bebiendo. Luego Macro volvió a hablar:

—Chico, hace ya más de diez años que te conozco. No hay muchas cosas que no hayas podido soportar, en todo este tiempo. Ningún desafío al que no te hayas enfrentado y no hayas salido airoso. Ya sé que esto es diferente, y que parece que algún hijo de puta te ha dejado para el arrastre, pero la vida sigue. Siempre. Julia era una muchacha encantadora. Y tú la querías más que a la propia vida. Eso se notaba. Y, como amigo tuyo, comparto tu dolor. Pero tienes un hijo que te necesita. Y habrá otras campañas, donde los hombres a los que diriges y yo te necesitaremos también. ¿Entiendes lo que quiero decirte? —Macro se frotó la arrugada frente—. Joder, no se me dan bien las palabras. Nada bien.

Cato sonrió.

—Dices lo que tienes que decir. Y creo que te comprendo. No estoy seguro de que tú lo entiendas, sin embargo.

Su amigo frunció el ceño; iba a replicar pero acabó gruñendo:

—Entonces me quedo con los temas militares. Eso es algo que sí entiendo.

—Ah, sí, de eso no me cabe la menor duda.

Hubo una breve pausa, y luego Macro levantó la jarra y le dio una ligera sacudida, y sólo se oyó salpicar un poquito en el interior. Vertió lo que quedaba en su vaso, lo apuró, con un rápido movimiento, y lo dejó en la mesa, chasqueando los labios.

—Pues bien. Se ha terminado lo de andar por ahí alicaído. Pongámonos en camino.

Capítulo DOS

CAPÍTULO DOS

La emoción en la capital era evidente desde mucho antes de que Cato y Macro viesen siquiera las murallas de Roma. La carretera de Ostia estaba llena de carros, reatas de mulas y gente a pie, esperando con ilusión las celebraciones que marcarían la derrota y captura del rey Carataco. Aunque el acontecimiento no se produciría hasta al cabo de tres días, habría muchas otras diversiones en el foro y las calles circundantes. Los mercados rebosarían de puestos comerciando con todo tipo de bocados y delicadezas, lujos como perfumes y especias del este, recuerdos del acontecimiento principal, con la habitual gama de objetos militares falsos simulando ser armas celtas capturadas y curiosidades de los druidas. Las familias e individuos que hacían el viaje a la capital buscarían a amigos y parientes que los alojaran, o sencillamente, encontrarían un lugar donde dormir en las calles hasta que hubiese terminado la celebración.

Roma estaba atestada y olía fatal, en el mejor de los casos, y Cato podía imaginar lo mucho que habría empeorado la situación con el flujo de visitantes, especialmente teniendo en cuenta el clima. Habían pasado muchos días desde la última vez que llovió. Los dos soldados habían quedado cocidos por el sol la mayor parte del tiempo en el mar, y ahora de nuevo en tierra. El camino a la capital estaba envuelto en un polvo ligero que dejaba una pátina en todas las superficies, que irritaba los ojos y las gargantas de los viajeros. Pero ni siquiera el calor que los desgastaba y el polvo podían hacer decaer la euforia de los que avanzaban por la ruta pavimentada. Cato y Macro habían dejado instrucciones a un agente en Ostia de que les enviara su equipaje a casa del prefecto, y continuaron a pie. Debido a sus largos años de marcha cargados con armadura y equipo, eran capaces de adelantar con facilidad a los civiles que avanzaban dificultosamente por la carretera. Se detuvieron una vez en una posada repleta de gente al lado del camino, y compartieron un banco a la sombra de unos pinos con un optio de la Guardia Pretoriana que volvía de permiso.

—Britania, ¿eh? —El guardia resopló—. Un destino duro.

—Duro como el que más —asintió Macro con entusiasmo, frotándose la blanca cicatriz que tenía por encima de la rodilla, resultado de una herida de flecha que había sufrido en su campaña más reciente. Todavía le picaba de vez en cuando; una sensación de calor y de escozor. El guardia se dio cuenta e hizo un gesto.

—¿Te la hiciste allí?

—Un mocoso con un arco de caza me acertó. Casi acaba conmigo para siempre. No es el fin glorioso que podría desear un centurión con más de veinte años de servicio —rió Macro—. Pero la mayoría de nosotros no tendremos la oportunidad de entrar en las sombras con un resplandor glorioso. Diez veces por cada una es alguna estúpida herida, una enfermedad o una gonorrea lo que acaba con un hombre. Hay muchas posibilidades de que pase cualquiera de esas cosas. Pero apuesto por la gonorrea, si me dejan elegir.

—En eso tienes razón —rió el guardia a su vez, y le ofreció su mano—. Cayo Gánico, señor.

Macro hizo las presentaciones y bebió un sorbo de agua para limpiarse el polvo de la boca, antes de escupirlo a un lado.

—Por supuesto, para vosotros los haraganes pretorianos, el mayor peligro de vuestra vida y vuestros miembros es la gonorrea. Créeme, tengo experiencia personal de lo fácil que es cogerla.

Gánico levantó una ceja.

—¿Has servido en la Guardia?

Macro notó que Cato se ponía incómodamente tenso a su lado. Ambos habían servido como pretorianos en una misión secreta, unos años antes. Era ese tipo de trabajo que es mejor olvidar una vez ha concluido su propósito. Decidió fanfarronear un poco para cubrir el descuido.

—¡Oh, vamos! Todos los soldados del Imperio saben que tenéis un buen chollo. Pavoneándoos por Roma con vuestras togas y túnicas blancas, los mejores asientos en los juegos y en primera línea para cualquier dádiva de plata que el emperador decida repartir al ejército. ¿Acaso no tengo razón?

Gánico, de buen talante, asintió.

—Lo más cerca que estáis vosotros de la acción es cuando os cargáis discretamente a los que se han enemistado con el emperador, o su mujer, o incluso sus libertos.

—Muy cierto, señor —respondió Gánico, contrito—. Ha pasado muchas veces en los últimos meses, te lo aseguro.

—¿Ah, sí? —Cato se inclinó hacia delante, volviéndose a mirar a Macro—. ¿Y qué es lo que ha ocurrido?

—Esos dos libertos griegos… Palas y Narciso. Llevan tantos años que ni me acuerdo luchando para mantenerse en cabeza. Antes era algo muy sangriento. Pero como el emperador va envejeciendo, la cuestión es quién vendrá a continuación. Palas quiere en el trono a Nerón, su chico, y en cambio Narciso ha puesto sus esperanzas en el joven británico. Saben que Claudio no estará mucho tiempo en este mundo. Especialmente si le echa una mano su mujer, Agripina.

Miró a su alrededor, precavido, y bajó la voz.

—Me ha dicho un pajarito que Palas y ella están muy a gusto juntos, demasiado a gusto. La verdad es que ella lo que anda buscando es usar su influencia entre bambalinas, y él necesita que ella se asegure de que es el último que queda en pie, entre los consejeros de Claudio, si Nerón obtiene la púrpura, o cuando la obtenga, que es lo más probable. Pero no digas que te lo he dicho yo, señor.

—Claro que no —dijo Cato—. ¿Así que las cosas se están precipitando?

—Puedes estar bien seguro. Narciso ha estado usando a sus agentes para tender trampas a los que apoyaban a su rival y los senadores más cercanos a Agripina. Mientras tanto, ella y Palas han ido inclinando al viejo a favor de Nerón por encima de Británico y, al mismo tiempo, se han ido librando de todos los seguidores de Británico que han podido. —El pretoriano negó con la cabeza—. Ha sido un baño de sangre, os lo aseguro. De modo que, como podéis imaginar, todo el mundo está muy nervioso en Roma estos días. Podrías haber elegido un mejor momento para volver a casa, señor. Al menos vosotros sois soldados, con lo cual estaréis más a salvo que la mayoría. Si queréis un consejo, apartaos de los senadores y de sus intrigas. Y lo más importante: manteneos bien lejos de esos dos hijos de puta, Palas y Narciso.

Cato y Macro intercambiaron una rápida mirada. Era Narciso quien les había obligado a servir a sus propósitos en numerosas ocasiones en el pasado. Cato tenía buenos motivos para odiar al liberto imperial, pero más motivos aún para odiar y temer a Palas, que había conspirado para asesinar al emperador, y a Cato y Macro con él.

Gánico abrió su morral y sacó una hogaza de pan y un trozo de cerdo frío.

—¿Queréis compartir esto conmigo, señores? No es mucho, pero me sentiría muy honrado.

—Gracias. —Cato levantó una mano y Gánico le cortó una generosa rebanada de pan y luego cortó también un trozo de carne. Hizo lo mismo con Macro, y los tres comieron en silencio, contemplando a la gente, los carros tirados por mulas y las carretas que iban pasando. Al cabo de un rato, Gánico carraspeó un poco y dio un trago de su cantimplora.

—Si no os importa que os pregunte, señores, ¿volvéis a casa de permiso?

—Eso es —replicó Cato, pensando que no debían ser un tema de conversación innecesario entre los camaradas de Gánico—. Un poco de descanso y relajación mientras esperamos una nueva misión.

—Imagino que tenéis familia que espera veros a los dos…

Cato asintió.

—Tengo un hijo. Pero, curiosamente, la madre de Marco está en Britania.

—¿Ah, sí? —El miembro de la Guardia desvió su atención a Macro—. ¿Y qué hace una mujer romana decente en un basurero tan bárbaro como ése?

—Es una larga historia —dijo Macro, con la boca medio llena. Tragó y continuó—: Pero, resumiendo, lleva una taberna en Londinio. Yo tengo una participación. De modo que no me espera ningún familiar en Roma, pero me atrevería a decir que conseguiré encontrarme como en casa, de alguna manera.

Acabaron de comer y Gánico fue a buscar un lugar a la sombra para dormir la siesta. Entre tanto, Cato y Macro volvieron al camino. El calor de la tarde era opresivo y pronto el sudor corría por sus rostros mientras caminaban kilómetro tras kilómetro, pasando junto a granjas bien cuidadas a ambos lados de la carretera. Al final, cuando el sol empezó a bajar hacia el horizonte, la carretera fue formando una curva en torno a una suave colina, y unos pocos kilómetros por delante de ellos vieron toda Roma y sus alrededores extendida ante ellos, ocupando el paisaje con un vasto manto de tejados con tejas rojas y las elevadas estructuras de templos y palacios sobresaliendo por encima. Era una imagen que ambos hombres habían contemplado muchas veces antes, pero que seguía haciendo que el pulso de Cato se acelerase. La capital del imperio más grande del mundo conocido. Desde el gran palacio que dominaba el foro, el emperador y su personal gobernaban tierras que se extendían por la infinita inmensidad de Oceanus hasta los resecos desiertos del este. Gentes de toda raza, de todo grado de civilización, o de barbarie, enviaban tributos a Roma y vivían bajo sus leyes. Era responsabilidad de hombres como Macro y él mismo defender las fronteras de ese vasto imperio de aquellas tribus y reinos que lo miraban con envidia y hostilidad.

Cato salió de la carretera un poco por delante de su amigo para observar la vista y secarse la frente, y ambos bebieron de la cantimplora de Macro. El asombro de un momento antes había pasado ya, y Cato ahora sentía un pellizco de aprensión. En algún lugar de aquella ciudad densamente poblada estaba el hogar que quería haber compartido con Julia, donde ambos iban a conformar una familia. Ahora ella había muerto, y sin duda sus restos yacían en una pequeña urna colocada por su padre, el senador Sempronio, en un nicho en la fría tumba familiar. Lo único que quedaba ya de aquella vivaz, inteligente y valerosa mujer que se había ganado el corazón de Cato residiría en su único hijo. Era el nacimiento de Lucio lo que había debilitado fatalmente a su madre y al final la había conducido a la muerte. Por ese motivo, Cato temía que habría en su corazón una amarga lucha entre el resentimiento y el amor paternal cuando por fin conociera a su hijo, que ya tenía más de dos años.

—Vamos, hermano —le apremió con amabilidad Macro—. Ya no estamos lejos.

Cato no respondió.

—¿Estás seguro de que quieres ofrecerme alojamiento en tu casa? Si quieres pasar algún tiempo solo, lo entenderé. Un tiempo para conocer al niño, y para llorar a Julia.

Cato negó con la cabeza e intentó mostrarse valiente.

—No. Ya he llorado. Puedes quedarte conmigo. Me atrevería a decir que la compañía no me vendrá mal.

—Bien, entonces. Pero te lo advierto: me ha entrado un hambre monstruosa. Es posible que te coma a ti entero, y a tu casa también. Y que después siga con hambre. Un hambre exagerada. Cuanto antes acampemos para pasar la noche, mejor.

Volvieron a la carretera y, aun cuando la noche se cerró sobre el paisaje y la última luz se desvaneció tras las colinas, la ciudad se mantenía con un resplandor cálido. Los vehículos y los que iban a pie no hicieron ninguna pausa, sino que siguieron caminando, atraídos hacia la gran ciudad que exigía que se la alimentase a cambio del entretenimiento y otros deleites con los cuales atraía a los visitantes, decenas de miles de ellos. El parpadeo de las antorchas cubrió todo lo largo de las murallas de la ciudad cuando cayó la oscuridad, y vieron más luces, así como una serie de fogatas desperdigadas fuera de las puertas, donde algunos de los viajeros se habían detenido a pasar la noche. Se reunían todos en círculo en torno al fuego, y se cantaba y se reía, y las familias disfrutaban del fresco nocturno.

Cato y Macro fueron adelantándolos. El sonido de un cuerno anunció que había acabado la primera hora de la noche al llegar a la imponente puerta Rauduscula. Presentaron sus sellos militares al optio de guardia, para evitar tener que pagar el peaje, y pasaron por debajo de la arcada. Habían pasado casi tres años desde la última vez que estuvieron en Roma, y el hedor a alcantarilla, verduras podridas y agrio moho les resultó insoportable durante un momento.

La línea de la Vía Ostiensis continuaba a través del barrio del Aventino, densamente poblado, donde las casas de vecinos, destartaladas, se elevaban mucho más que las de Ostia. Sólo se veía alguna lámpara de vez en cuando, y la débil luz se derramaba desde puertas y ventanas para iluminar el camino. Los dos soldados avanzaban por las aceras elevadas, a un lado de la calle. Todavía había mucha gente fuera, eludiendo los carros que pasaban traqueteando por encima del empedrado, y aunque Cato no podía evitar sentir que llamaba la atención, con su túnica del ejército, nadie pareció hacerles el menor caso, ni a Macro ni a él.

Esto dio lugar a una ligera y familiar sensación de resentimiento. En Britania, él y Macro habían dirigido a cientos de hombres, que les respetaban a ellos y a su rango. Camaradas que habían derramado su sangre y entregado sus vidas para que el pueblo de Roma pudiera dormir libre de temor de ningún enemigo, y ganarse el sustento con los frutos de la conquista de los soldados. Sin embargo, aquellas victorias tan duramente conseguidas por Cato y Macro y el ejército de Britania eran casi desconocidas en Roma, un simple detalle para la gaceta, que ni siquiera leía la gente que iba y venía siguiendo sus rutinas diarias. Como si fueran invisibles. Esa deprimente idea añadió más dolor aún a su corazón cuando pasaban por el final imponente del Gran Circo y empezaron a bajar la colina hacia el foro.

El centro de la ciudad estaba radiantemente iluminado por la luz de las antorchas y los braseros, y las calles y espacios abiertos llenos de juerguistas, vendedores ambulantes, prostitutas y ladronzuelos. El escándalo que organizaban se hacía eco en los muros de los templos y los edificios cívicos. Cato mantenía sujeto firmemente con la mano el faldón de su morral y avanzó cautelosamente al cruzar el foro. A su lado, Macro hacía lo mismo, incluso cuando sus ojos hambrientos examinaban a las mujeres que se asomaban a las entradas de los burdeles. Al pasar, algunas les ofrecieron sus servicios, pero la mayoría se quedaron quietas, con expresión apagada, borrachas o demasiado aburridas del incesante ajetreo de su oficio.

—¡Hola, vosotros dos! —Una mujer alta y rubia, con la barbilla pequeña y la sonrisa fácil, se interpuso en su camino—. Soldados, ¿verdad? Tengo un precio especial para soldados. Precio especial y servicios especiales… —guiñó el ojo a Cato, que la rodeó y siguió su camino. Ella desvió su atención a Macro, y le cogió la mano antes de que él pudiera reaccionar. Había disfrutado de la compañía de pocas mujeres a lo largo de la ruta de vuelta desde Britania, pero notó el cosquilleo familiar que le pinchaba en los riñones e hizo una pausa para mirarla.

—¿Te gusta lo que ves, eh? —sonrió ella, cómplice, y le apretó la mano; entonces la bajó y se la puso en el montículo peludo que tenía entre las piernas—. ¿Y te gusta también lo que tocas?

—Mucho —rió Macro, muy tentado. Entonces vio que Cato se detenía y miraba hacia atrás con el ceño fruncido, y retiró la mano—. En otra ocasión.

—Qué lástima. —Ella le apretó el brazo—. Parece que podrías complacer a una chica. Si vuelves por este camino, pregunta por Columnella. Lo mantendré calentito para ti. Y lo que te he dicho de los precios especiales es verdad.

Macro levantó una ceja.

—¿Y los servicios especiales?

—Eso también. —Ella le dio un rápido beso en los labios y Marco notó el olor a vino de su aliento.

—Entonces nos vemos pronto. —Macro aceleró el paso para alcanzar a su amigo, y se dirigieron hacia la calle larga y recta que conducía al distrito del Quirinal.

Al dejar atrás el foro, Cato hizo una pausa bajo una lámpara que colgaba de un soporte junto a una tienda de pasteles, y sacó la carta que Julia le había enviado un año antes, en la cual le explicaba dónde se encontraba la casa que ella había comprado. El hogar que esperaba su regreso. Estando en campaña, a menudo se había imaginado su vuelta a casa y la maravillosa perspectiva de volver a tenerla entre sus brazos. El sueño parecía burlarse de él ahora. Cruelmente. Notó que su corazón se encogía al ver las palabras escritas con su bonita letra, y luego, apresuradamente, dobló la carta y se la volvió a guardar en el morral.

—No está lejos. Es por aquí.

Sin esperar respuesta, echó a andar de nuevo, y Macro arrojó una rápida mirada hacia atrás, hacia Columnella, que ya se acercaba a un hombre delgado y con el pelo gris con bolsas en los ojos. Dejó escapar un profundo suspiro y siguió a su amigo. Aunque el Quirinal era uno de los mejores barrios de Roma, aquella calle seguía siendo estrecha, rodeada de callejones de aspecto siniestro que desembocaban en ella por ambos lados. El típico lugar donde a los maleantes les gusta esconderse entre las sombras para sorprender a los individuos despistados. En la cima de la colina, donde el aire era menos fétido, los bloques de pisos se veían sustituidos por las primeras casas, que pertenecían a comerciantes ricos, miembros de la clase ecuestre como Cato y las familias senatoriales menos adineradas. Había muchas tiendas por allí, situadas a los lados de las imponentes puertas; algunas anunciaban sus mercancías de mayor calidad: especias, ropas, vino bueno y pan.

Pasaron por dos cruces y Cato giró hacia la derecha en el tercero. Contó las puertas al pasar y se detuvo junto a una puerta tachonada, a unos cincuenta pasos de la entrada de la calle. Tres escalones gastados subían hasta ella y una sola lámpara de aceite ardía colgada de un soporte de hierro, lo bastante arriba por encima de la puerta para escapar de las garras de cualquier viandante de dedos ligeros. Miró la puerta y se pellizcó suavemente la barbilla entre el pulgar y el índice.

—¿Estás bien, Cato?

—Pues no… La verdad es que no.

Macro alargó la mano y la puso sobre el hombro de Cato. Había estado presente cuando su amigo conoció a Julia, y la conocía lo suficiente para llorar él mismo su muerte, no sólo porque afectase a Cato. Una mujer estupenda, que habría sido una madre maravillosa; y más importante, la persona que habría hecho a Cato más feliz y menos melancólico. Macro conocía a su amigo desde que éste ingresó en las legiones, y lo había visto ir subiendo de categoría, hasta centurión, y luego sobrepasar a Macro y convertirse en su superior. Era extraño, reflexionaba de vez en cuando, ser camarada, amigo y subordinado. Pero era mucho más que eso. Cato podía ser un camarada de armas, pero más bien era como un hermano pequeño, o un hijo; y, como cualquier padre, Macro compartía sus alegrías y sus penas en igual medida.

—Julia ya no está, pero tu hijo está aquí. Te necesita, ahora que no tiene madre.

Cato le dirigió una mirada sombría.

—¿Y qué sé yo de ser padre, Macro? Apenas ha pasado un momento en el que no haya sido soldado durante los últimos diez años. Estoy manchado por la sangre de los hombres a los que he matado, y he visto matar ante mí. ¿Qué sé yo de cuidar y educar a un niño?

—Yo no quería decir que le dieras de mamar, chico, simplemente digo que necesitará a un hombre a quien admirar, y que le enseñe lo que son las cosas. Algo así. Y tú eres tan bueno como cualquier otro para hacer eso. Hazlo bien y seguro que el joven Lucio se convertirá en un hombre tan estupendo como su padre. Y ahora, estoy un poco cansado. Me duelen los pies y necesito comer algo. Así que, ¿vamos a quedarnos aquí mucho rato, como si fuéramos un par de vagabundos, o entramos?

Cato sonrió débilmente.

—Tienes razón. Vamos.

Respiró hondo, subió los escalones y golpeó el llamador dos veces, con fuerza. Todo quedó en silencio durante un momento, y estaba a punto de volver a llamar cuando ambos oyeron una tos y un momento más tarde el sonido de un cerrojo que rechinaba. Se abrió una mirilla pequeña, detrás de una rejilla de hierro, y unos ojos los escrutaron suspicaces.

—¿Quiénes sois? —exigió una voz áspera—. No esperamos a nadie. ¿Y bien?

Cato miró al hombre a los ojos.

—Soy el prefecto Quinto Licinio Cato, que vuelve de la campaña de Britania, y ésta es mi casa. Mi hogar. Así que déjame entrar.

Capítulo TRES

CAPÍTULO TRES

—¿El prefecto Cato? —El hombre que estaba detrás de la puerta parecía asombrado. Luego sus ojos se entrecerraron—. El amo está en Britania. ¡Sigue tu camino!

Hizo ademán de cerrar la mirilla, pero Cato metió la mano entre las pequeñas barras de hierro para detenerlo.

—Espera. Soy quien digo ser. Mira aquí.

Sacó su sello militar y lo sujetó en alto, para que la luz de la lámpara se reflejara en él, de modo que el hombre pudiera leer la inscripción. Hubo una breve pausa, el portero examinó el sello y Cato se preguntó si sabría leer, en realidad. Entonces miró a Cato de nuevo.

—Si eres quien dices que eres, ¿por qué estás aquí en Roma cuando deberías estar luchando contra los bárbaros en Britania?

—A mi camarada y a mí nos ha enviado de vuelta a Roma el nuevo gobernador. —Cato se estaba cansando y su paciencia se agotaba—. Abre la puerta y déjame entrar.

—¿Y quién es ése? Tu camarada.

—El centurión Macro. Estoy seguro de que mi esposa lo mencionó en algún momento.

—La dama habló de él… y muy bien, señor. Te creo.

El portero se apartó de la puerta y la mirilla volvió a su lugar. Un momento después oyeron el sonido apagado de un pesado cerrojo que se corría, y la puerta se abrió fácilmente sobre sus bisagras bien aceitadas, revelando a un individuo muy robusto con rasgos oscuros. Llevaba una túnica marrón sencilla e hizo una profunda reverencia, apartándose para dejar pasar a Cato y Macro.

—Bienvenido a casa, señor.

Cerró la puerta y la atrancó, y luego continuó en tono apologético:

—Perdóname, amo Cato. Tenía que asegurarme de que eras tú. Sólo estamos la niñera y yo en la casa en este momento. Y el joven amo Lucio, por supuesto. De modo que tengo que tener cuidado, porque las calles estos últimos meses están fatal.

—¿Ha habido problemas incluso por aquí?

—Sí, amo. Los seguidores de los herederos del emperador han estado agitando las cosas. Intentando que la gente siga a su hombre y usando las bandas callejeras para que se entienda bien.

—Pues muy mal —respondió Cato. Miró a su alrededor y contempló el modesto vestíbulo, curioso por conocer mejor la casa que Julia había elegido como hogar para los dos. Un cirio en un portavelas, en una pequeña mesa auxiliar, proporcionaba la luz suficiente para poder ver los detalles. A la izquierda se encontraba una hornacina con un pequeño santuario y un puñado de figuras que representaban los espíritus del hogar. En la pared opuesta había otra hornacina dentro de la cual brillaba una cara pálida. Cato notó que se le erizaba el vello al reconocer los rasgos. Tragó saliva y lentamente se acercó. La máscara funeraria de cera estaba iluminada desde atrás por la pequeña y vacilante llama de una lamparilla de aceite. De cerca, se podían ver las líneas de su rostro más claramente, y notó un agudo pinchazo de añoranza por su esposa muerta. Levantó la mano, vacilante, y tocó la máscara, y toda la ilusión que la hacía parecer un rostro desapareció, al notar la dureza y la suavidad de la cera. De todos modos acarició la curva de la mejilla un momento, y luego se volvió hacia los demás.

—Le acompaño en el sentimiento, amo.

—Gracias —asintió Cato—. Por cierto, ¿cómo te llamas?

—Amatapo, amo.

—¿Y cuánto tiempo hace que vives aquí?

—Toda mi vida, amo. Nací entre los esclavos. Mi antiguo amo me incluyó en el precio cuando la señora Julia compró la casa. Ella me nombró mayordomo.

—Ya veo. ¿Y la niñera?

—¿Petronela? La contrataron como ama de cría. Cuando la señora murió, tu suegro se la quedó para que cuidase al amo Lucio.

—Muy bien. Me gustaría ver el resto de la casa. Pero primero quiero ver a mi hijo.

—Por supuesto, amo. —Amatapo levantó las manos—. ¿Vuestros mantos, por favor?

Cato le tendió su manto y su morral, y Macro hizo otro tanto. En cuanto los hubo colgado en las perchas que había en un rincón del vestíbulo, Amatapo les hizo señas de que le siguieran hacia abajo por un pequeño pasillo. Había puertas cerradas a cada lado, y Cato supuso que conducían a las habitaciones que daban a la calle, a cada lado de la entrada.

—¿Las tiendas están unidas a la casa?

—Hay un tejedor de cestas a la izquierda, y un panadero a la derecha, amo.

—¿Y qué renta proporcionan?

El esclavo sacudió la cabeza.

—No lo sé, amo. Tales asuntos no están a mi cargo. El padre de la señora Julia se ha responsabilizado de eso hasta que tú volvieras.

—Ya veo.

Al final del pasillo salieron a un atrio. Un pequeño estanque cuadrado con representaciones de peces en mosaico se encontraba abierto al cielo. La débil luz de las estrellas proporcionaba la iluminación suficiente para distinguir el entorno, y Cato vio un puñado de puertas que se abrían al atrio, con una estrecha escalera en un lado que conducía al piso superior.

—Muy bonito —comentó Macro, mirando a su alrededor—. Muy bonito, realmente. Has caído de pie, chico, no hay duda.

—Hay cuatro habitaciones arriba, amo. Todas vacías, de momento. La señora no tuvo ocasión de decorarlas y amueblarlas. Su dormitorio está por ahí. Allí está el estudio que preparó para ti, un comedor al lado, y la última puerta es la habitación del amo Lucio. ¿Quieres verlo? Debe de estar dormido.

Cato asintió.

—Quiero verlo ahora.

—Entonces, perdóname, amo. Voy a buscar una lámpara a la cocina.

Abandonó el atrio por un pasillo y oyeron una conversación en voz baja con una mujer. Macro se volvió a su amigo.

—¿Qué tal estás?

—¿Qué tal estoy? —Cato pensó un momento—. Me siento como un invasor, si quieres que te sea sincero. Nunca había tenido una casa propia. Todo esto es nuevo para mí. No estoy seguro de cómo enfrentarme a todo esto.

—Hacemos lo que el destino nos encarga, chico. Y no tenemos elección, debemos solucionarlo.

Cato sonrió.

—¿Qué es eso? ¿Filosofía?

—Experiencia, chico. Mucho mejor.

Un débil resplandor y el ruido de unos pasos amortiguados anunciaron el retorno de Amatapo. Venía acompañado de una mujer gruesa, con una túnica suelta que colgaba a su alrededor como una tienda. El mayordomo hizo señas de que se adelantase, y ella hizo una reverencia a Cato y Macro.

—Ésta es Petronela, amo.

A la luz de la lámpara, Cato pudo ver que la mujer tenía un rostro bonito y redondo, con ojos oscuros y orgullosos, la frente alta y el pelo fino y oscuro, corto. Parecía tener unos treinta años, aunque era difícil saberlo bajo aquella luz.

—Supongo que te han dicho quién soy.

Ella asintió.

—Me gustaría ver a mi hijo.

—Sí, amo. —Ella cogió la lámpara de Amatapo y los llevó hasta la puerta de la habitación de Lucio, pero hizo una pausa al tocar el cierre—. Amo, sería mejor si entrásemos solos los dos. No tiene sentido asustar al pobre niño si se despierta y se encuentra rodeado de personas mayores.

—Está bien. —Cato se volvió hacia su amigo—. ¿Te importa?

—En absoluto. Es tu hijo. Ya lo conoceré bien a su debido tiempo.

—Gracias. —Cato se volvió e hizo una seña a la niñera, que levantó el pestillo y abrió la puerta con suavidad. Levantando la lámpara, la niñera abrió el camino hacia la habitación, de modestas proporciones y con muebles sencillos. Junto al lecho, contra el muro del fondo, se encontraba un taburete, y a los pies de la cama un baúl.

—Cuidado, amo —susurró Petronela, haciendo señas hacia sus pies. Cato bajó la vista y vio que había estado a punto de pisar unas figuritas de madera. Se agachó y recogió una, y vio que, aunque toscamente tallada, tenía la forma de un legionario.

—Le encantan —comentó la niñera—. Juega con ellas todo el tiempo, amo. El problema es que no quiere recogerlas cuando se va a la cama.

Cato dejó de nuevo la figurita y anduvo despacio hasta un lado de la cama. Petronela sujetó la lámpara y entonces Cato pudo ver al niño, echado de cara, con la cabeza a un lado y los brazos extendidos fuera del colchón. Había apartado la fina cubierta de una patada, y un par de piernecillas regordetas se estiraban hacia abajo. La nariz se arrugó y murmuró algo incoherente, y luego suspiró y su aliento se volvió de nuevo ligero y regular. Agachándose al borde de la cama, Cato tocó con delicadeza los suaves y oscuros rizos, y notó que se le encogía el corazón.

Aquél era su hijo. Lucio. Su carne y su sangre, así como las de Julia. Ya le parecía distinguir que el niño había heredado la nariz respingona de ella y su barbilla menuda. La idea le rompió el corazón, y una vez más suspiró por ella, por Julia. En silencio maldijo a los dioses por habérsela arrebatado.

Al levantarse, hizo señas de nuevo hacia el atrio. Dejaron que el niño siguiera durmiendo y cerraron la puerta tras ello cuidadosamente.

Macro inclinó la cabeza.

—¿Bien?

—Está KO y duerme como un veterano.

Macro se rió.

—De tal palo tal astilla, pues. Bien por él.

Entonces su rostro se arrugó y su boca se abrió en un bostezo involuntario.

—Uf, estoy destrozado…

—Ya lo veo. Amatapo, encuéntrale un lecho cómodo al centurión.

—Sí, amo. ¿Y para ti?

—Yo dormiré en el dormitorio principal.

—Sí, amo.

—Bien, puedes despertarnos a la hora segunda, mañana. Supongo que hay comida suficiente.

Petronela asintió.

—Mucha, amo.

—Entonces dormiremos un poco.

La frente de Amatapo se arrugó.

—¿No quieres ver el resto de la casa, amo?

Cato miró a su alrededor en el atrio.

—¿Es que hay más?

—Oh, sí, amo. Las cocinas, las habitaciones de los esclavos, pero sobre todo el jardín y la zona de comedor exterior. Era la parte favorita de la casa del ama. Ahora no se puede ver gran cosa, claro.

—Pues entonces lo veremos mañana por la mañana —atajó Cato—. Por ahora, ambos necesitamos dormir. Por favor, ocúpate del centurión Macro. Será mejor que le consigas otra lámpara y que me dejes ésta. Ya encontraré el camino.

Con la lámpara en la mano, Cato se volvió a su amigo.

—Que duermas bien.

—Estoy seguro de que sí. —Macro señaló a su alrededor—. ¡Esto es mil veces mejor que un camastro!

Intercambiaron una sonrisa cansada y enseguida Cato se dirigió al estanque, rodeado de columnas, donde estaba la habitación que Amatapo le había indicado antes. Levantó el pestillo y las bisagras de la puerta chirriaron débilmente cuando la puerta se abrió hacia dentro. Nada más atravesar el umbral, Cato captó el dulce aroma que permanecía en el aire, algo que debió de poner Julia en la habitación para hacerla más agradable. El dormitorio era un espacio grande, con baúles contra una pared, una silla y unos estantes con botes y jarras en la pared opuesta y, en medio, una cama grande con un colchón grueso y ropa de cama fina y dos almohadones bien rellenos. Algunas sandalias pequeñas estaban colocadas a los pies de la cama.

Llegó hasta la mesa y vio que allí había pinceles y un espejo, así como pequeños botecitos de colores faciales, algunos perfumes y un marco de madera del cual colgaban unos collares y pulseras. A un lado se encontraba un grueso amuleto de plata, y Cato sonrió ante la idea de que ella hubiera comprado aquello para regalárselo a su vuelta. Se volvió hacia la cama.

Dejó la lámpara en la mesita que había junto al lecho y se desnudó, dejando su ropa doblada en la silla. Entonces apartó la ropa de cama, se subió y se echó de costado, con la nariz apretada contra el almohadón, inhalando el débil aroma que allí se percibía. Más sutil esta vez, más humano. El inconfundible olor del cabello. El cabello de Julia. Cerró los ojos y buscó por el lecho vacío, y pasó los dedos por encima del colchón, trazando los pequeños huecos donde ella había yacido, tiempo atrás. El sueño no venía. Permaneció allí, inquieto, con la mente llena de recuerdos y una dolorosa y terrible sensación de pérdida, y la sensación mucho más cruda de tener que enfrentarse a la vida sin Julia, sin amor.

Pero estaba su hijo. Y estaba Macro. Intentó consolarse con eso y, sin embargo, se sentía más solo de lo que se había sentido jamás en toda su vida.

Capítulo CUATRO

CAPÍTULO CUATRO

Cato oyó las risas cuando salió del dormitorio, a la mañana siguiente. Apenas había dormido. Frotándose los ojos, se desperezó y entonces se volvió hacia el sonido que hacía eco por el pasillo. Se dirigió hacia la parte de atrás de la casa y el jardín. Pasó junto a las tres pequeñas puertas de los alojamientos de los esclavos y llegó a la puerta abierta de la cocina. Aspiró el penetrante aroma a fritos y se dio cuenta de lo hambriento que estaba, así que hizo una pausa para mirar en la cocina.

Petronela estaba echando carbón a un fuego que ardía bajo una parrilla. Sobre ella se encontraba una sartén grande en la que siseaban y chisporroteaban unas cebollas y unas salchichas. Al verlo, la mujer se incorporó y se frotó las manos en un delantal manchado.

—¡Oh, amo! Me has sorprendido.

—Lo siento.

—No estamos acostumbrados a tener compañía en casa. Desde que la señora murió… —sonrió comprensiva—. ¿Quieres desayunar algo, amo? El otro oficial nos ha pedido esto, ya que se nos han terminado los últimos trozos de cerdo y de pan. También hay vino caliente.

—Servirá perfectamente.

Cato recorrió el pasillo y salió a la cálida luz del sol; parpadeó un momento y luego se hizo cargo de la imagen. El jardín de la parte trasera de la casa no era muy ancho, pero se extendía sus buenos cuarenta pasos hasta el muro de la parte trasera, donde otra calle corría paralela a aquélla en la que se abría la entrada. Unos muros elevados se alzaban a ambos lados, dando intimidad con respecto a los vecinos, y en el extremo más alejado de la calle sólo se distinguían algunos tejados a cierta distancia, de modo que nadie podía espiar el jardín. Oyó de nuevo las risas y se dio cuenta de que cerca de allí había una zona cubierta que tocaba el muro del jardín. En ella había una sencilla mesa de piedra, con unos sofás acolchados para comer situados en tres de sus lados. En el más grande de ellos, Macro estaba echado de espaldas y sujetaba a Lucio en el aire por encima de su cara. El niño reía y, cuando Macro lo bajó y le hizo una pedorreta en el estómago, dejó escapar chillidos y carcajadas.

—¡Eso es lo que le decimos al primus pilus!

Cato no pudo evitar echarse a reír al acercarse a ellos a través del jardín.

Macro levantó la vista y sonrió.

—¡Y aquí está tu papá!

Bajó al niño hasta su regazo y luego al suelo, y le dio un suave empujón.

—Ve a decirle hola.

Lucio dudó, mirando indeciso a su padre, metiéndose los dedos de la mano derecha en la boca. Cato le sonrió cálidamente y se agachó para que estuvieran más igualados. Levantó los brazos.

—Lucio, ven aquí, hijo mío.

El niño no se acercó, sino que bajó la cabeza y siguió mirando a Cato de refilón, como si con eso pudiera esconderse de su vista.

Cato avanzó un poco, torpemente, y lo intentó de nuevo:

—Ven, Lucio… Aquí, no te voy a morder —se esforzó por sonreír a su hijo, que se volvió de repente y se abrazó a la rodilla de Macro.

—¡Venga, hombre! —frunció el ceño Macro—. A lo mejor asusta a algún bárbaro de esos peludos, pero tú eres mejor que ellos, soldadito. Venga… —Macro lo levantó, le dio la vuelta y miró a Cato por encima del hombro—. Este es el prefecto Cato, uno de los hombres más valientes y el mejor oficial de todo el maldito ejército. Tienes mucha suerte de que sea tu padre. Y ahora dile hola como es debido, chico.

Lucio levantó la vista hacia su padre y sonrió tímidamente.

—… la.

Cato notó un pinchazo de celos al ver que Macro se había presentado primero. Tendría que haber esperado y darle a Cato esa oportunidad. Ese indigno pensamiento fue desechado rápidamente cuando Cato se dio cuenta de que su amigo jamás habría hecho tal cosa deliberadamente. Era una lástima que hubiese dormido más que él. Ahora tenía que ganar un poco de terreno. Quizá la cicatriz que le cruzaba la cara le diera un aspecto algo amenazador. Se sentó frente a su hijo y poco a poco fue acercándose, hasta que tuvo a Lucio entre sus brazos. Luego, inspirado por el ejemplo de Macro, levantó a Lucio, frunció los labios y sopló en la suave piel del estómago del niño.

Lucio dejó escapar un chillido de terror y empezó a aullar, agitando sus puños diminutos y golpeándole con los pies. Cato lo bajó y lo miró alarmado.

—Pero ¿qué he hecho? ¿Estás bien? Macro, ¿qué le pasa?

Macro chasqueó la lengua, divertido.

—Yo qué sé… Hace un momento le encantaba. Ya lo has visto.

Lucio chillaba inconsolablemente. Las lágrimas corrían por sus regordetas mejillas y su boca abierta dejaba ver dos diminutos dientes como perlas.

—¿Qué es todo este escándalo? —exigió Petronela al salir de la casa. Llevaba la sartén con salchichas y cebollas, que dejó sobre la mesa a toda prisa, y se acercó a Lucio y lo abrazó muy fuerte—. ¿Qué pasa, pequeño amo? ¿Te han asustado estos hombres tan grandes? Qué vergüenza, ¿eh? Pobre corderito.

—Pero si no he hecho nada… —protestó Cato, levantando las manos, inocente—. Sólo le estaba diciendo hola…

—¡Cómo son los soldados! —murmuró Petronela—. Aquí tienes el desayuno, amo. Disfrútalo mientras yo calmo al niño y le doy sus gachas.

—Entonces podrías darle de comer aquí fuera —ordenó Cato—. Con nosotros. Tendrá que empezar a acostumbrarse a estar con su padre.

—¡Y con su tío Macro! —sonrió Macro.

Cato se volvió a su amigo y levantó una ceja.

—¿El tío Macro?

—¿Por qué no? Soy lo más parecido a un tío que va a tener. Y ahora, obedezcamos a la buena mujer y emprendámosla con esas salchichas que huelen tan bien…

Cuando la niñera y su pupilo se retiraron a la cocina, Macro sacó su daga, pinchó una salchicha, desgarró el extremo con los dientes y masticó de buen grado.

—¡Deliciosa! Sírvete, Cato.

No se podía negar que tenía mucha hambre, así que Cato se sentó en el sofá que estaba junto a Macro y se sirvió un buen plato. Poco después, Petronela volvió con Lucio en un brazo y un cuenco humeante en la otra mano. Ocupó el sofá que quedaba con el niño sentado en su amplio regazo. Momentos después, Macro se dio unas palmadas en el estómago y eructó.

—¡Delicioso!

Los ojos de Lucio se abrieron mucho al oír ese sonido, lo señaló y rió.

—¡Mac, Mac!

Macro sonrió encantado, y se dio golpes en el pecho.

—¡Eso es! ¡El tío Macmac!

Cato suspiró.

—Por los dioses… Si te vieran ahora los hombres que están a tu mando…

—Pero no pueden verme. Ni siquiera los que han sobrevivido a la campaña.

Hubo un breve silencio tras la observación. Los dos hombres recordaron el terrible frío y el hambre devorador que habían pasado en la retirada de la isla de Mona, que había costado la vida de tantos camaradas suyos. Luego, Macro tosió y con su hoja pinchó otra salchicha, y vio que era la última. Miró a Cato y retiró su daga.

—Es tuya.

Cato se acabó la comida y observó a su hijo comer las gachas. Hacia el final, Lucio apretó los labios y volvió la cabeza a un lado, desafiante.

Petronela chasqueó la lengua con desaprobación.

—Vamos, amo Lucio, un poquito más.

El niño giraba la cabeza cada vez que se acercaba la cuchara.

—Déjame probar a mí —dijo Macro, levantándose de su sofá—. Parece que le caigo bien al niño.

—Si quieres, amo. —Petronela le pasó el cuenco. Macro cogió una cucharada y la dirigió hacia la boca de Lucio. Este último echó la barbilla hacia atrás y mantuvo la boca cerrada, y sus ojos parpadearon.

—Siempre hay un recluta que intenta desafiar a su instructor —sonrió Macro—. Y si crees que vas a tener éxito cuando cientos de otros no lo han tenido, entonces vas a tener una puta sorpresa muy gorda, amiguito.

Cato tragó saliva y se aclaró la garganta sonoramente.

—Te agradeceré que restrinjas el vocabulario cuartelero ante mi hijo pequeño, por favor.

—Sí, señor. —Macro hizo una pausa y sus labios dejaron escapar una mueca picara—. Muy bien, pues probemos otra cosa. —Emitió un ruido como un chasquido, con la lengua contra el paladar—. Aquí viene el carro que va al establo. Abre la puerta… —Dejó caer la mandíbula y un momento después Lucio abrió la boca y ahí dentro fueron las gachas.

Cato miraba con una mezcla de regocijo y fastidiosos celos la sencilla relación entre su mejor amigo y su hijo. De repente, se oyeron unos golpes distantes en la puerta. Poco después, se corría el cerrojo y una conversación en voz baja entre Amatapo y otro hombre, y luego pasos en el vestíbulo. El roce de las ligeras sandalias del mayordomo y el sonido más áspero de las botas claveteadas de un soldado. Entonces Amatapo entró en el jardín, seguido de cerca por un guardia pretoriano con una túnica blanca, el cuero del cinturón de su espada pulido como el cristal.

—Perdona, amo, pero este hombre viene de palacio para verte.

Cato asintió. Esperaba que lo convocaran enseguida para hacer su informe, pero no a primera hora de la mañana. Hizo señas al guardia, que pasó en torno a Amatapo y se acercó al comedor, deteniéndose a dos pasos del sofá de Cato.

—¿Eres Quinto Licinio Cato?

—Sí.

—¿Y tú, señor? —El guardia se volvió a Macro, que estaba intentando convencer a Lucio de que se tomase la siguiente cucharada de gachas—: ¿Lucio Cornelio Macro?

Macro miró al pretoriano.

—Centurión Macro para ti, soldado. Y prefecto Cato. Y ponte firmes cuando te dirijas a nosotros.

El guardia se tensó al momento y miró al frente.

—Mejor. Y ahora, ¿qué quieres?

—He sido enviado para notificaros que los dos estáis convocados a palacio para presentaros ante el emperador Claudio y sus consejeros. Tenéis que presentaros en la oficina del liberto imperial Narciso de inmediato. Él os escoltará ante el emperador.

Cato y Macro intercambiaron una mirada, y luego Cato respondió:

—¿Narciso?

—Sí, señor.

Los hombros de Macro se levantaron y lanzó un suspiro resignado.

—Se avecinan problemas.

—¿Ha dicho por qué quiere que nos presentemos primero ante él?

—No, señor. Sólo me ha dicho eso. Y ha insistido en que me acompañéis de inmediato.

—No vamos vestidos para la ocasión.

El guardia dudó un instante.

—Mis órdenes no especificaban nada, señor. Simplemente, me han dicho que te lleve ante Narciso de inmediato.

Macro se cruzó de brazos.

—¿Y si decidimos no ir hasta estar preparados?

El guardia señaló con el pulgar hacia detrás de su hombro.

—Por eso he traído mi pelotón conmigo, señor. Siete hombres están esperando fuera, en la calle. Sería mejor que no tuviera que llamarlos, no ante tu esposa y el niño.

Macro le fulminó con la mirada.

—No es mi esposa. Es sólo una maldita esclava.

Petronela levantó la vista y murmuró, irritada:

—Gracias, amo.

Cato se levantó de su sofá.

—Y ese niño es mi hijo. ¿Entendido?

—Sí, señor… Lo siento, señor.

—Muy bien, entonces, ya vamos. Espera en el vestíbulo.

El guardia parecía confuso.

—¿Algún problema?

—Me han dado instrucciones de que no os pierda de vista, señor. Parece que el liberto imperial no estaba convencido de que quisierais verlo.

—Mira tú por dónde —dijo Macro—. ¿Por qué habrá pensado semejante cosa? Dado que ha sido un buen amigo nuestro a lo largo de tantos años…

Cato no reaccionó ante el sarcasmo de su camarada.

—Nos pondremos las botas, entonces. ¿Petronela?

—¿Amo?

—Envía una nota al senador Sempronio y hazle saber adónde hemos ido. Si hubiera…, ejem, alguna consecuencia, tienes que llevar a Lucio con el senador. Estará más seguro allí.

—Sí, amo.

—Macro, vamos a ver a nuestro viejo amigo Narciso.

Capítulo CINCO

CAPÍTULO CINCO

El liberto imperial había envejecido visiblemente desde la última vez que Cato lo había visto. No parecía posible, pero estaba aún más delgado y más demacrado, y la túnica colgaba de su cuerpo como si éste fuera un marco de madera. Los ojos rápidos y oscuros se habían hundido en las cuencas. Tenía el pelo casi completamente gris y muy atrás en su cráneo lleno de pecas. Estaba inclinado hacia delante en su escritorio cuando los dos visitantes entraron en el despacho y se sentaron en los taburetes de enfrente, sin esperar que les invitaran.

—Poneos cómodos, claro, ¿por qué no?

—Es de justicia, dado que nos has secuestrado en mi propia casa —replicó Cato—. Pediría algún refresco si supiera que es seguro comer aquí.

Narciso le ofreció una débil sonrisa.

—Me alegra tener unos aliados tan confiados de mi lado. Especialmente en estos momentos tan duros.

—¿Aliados? —Macro fingió que se atragantaba.

—Llamadlo como queráis, pero los tres hemos jurado servir al emperador, y al menos en eso estaremos de acuerdo: debemos mantenernos fieles a nuestro voto. Que es más de lo que se puede decir de algunos. Especialmente de esa víbora de Palas. —Narciso juntó las manos e hizo crujir sus huesudos nudillos—. Vosotros dos corristeis un gran riesgo anoche. Entrar en la ciudad y dirigiros a tu casa antes de presentaros directamente en palacio…

—Quería ver a mi hijo —respondió Cato, cansinamente—. Pensé que presentarnos en palacio podía esperar hasta esta mañana.

—Tu devoción paternal es admirable, prefecto Cato, pero es más inteligente atender a tus deberes primero. Tienes suerte de que el optio de la puerta responda a uno de mis hombres, así que yo me he enterado antes de vuestra presencia. El pelotón que he mandado a buscaros era para protegeros, más que para obligaros.

—¿Y debemos estarte agradecidos? ¿Que nos hayas ordenado venir aquí sin tener la oportunidad de lavarnos o cambiarnos de ropa?

—¿Qué importancia podría tener para ti tener un cadáver limpio? —Narciso le devolvió la mirada fríamente—. Sí, Cato, deberías estarme agradecido. Ahora tienes la oportunidad de presentarte directamente al emperador, en lugar de caer bajo la espada de uno de los agentes de Palas en el momento en que supiera que estas aquí, en Roma.

—¿Y por qué iba a hacer tantos esfuerzos para matarnos? —preguntó Macro—. Nos hemos mantenido apartados mientras hacíamos la campaña de Britania. No creo que seamos ya de ningún interés para él.

Narciso no pudo evitar lanzar un breve bufido de regocijo.

—En primer lugar, realmente no sería esfuerzo alguno para él mataros a los dos. Una palabrita a oídos de uno de sus secuaces y os encontrarían a los dos en las alcantarillas con la garganta cortada. En segundo lugar, los dos tenéis más conocimiento de lo que podríamos llamar «asuntos de estado» de lo que es conveniente para vosotros. Al menos, mientras Claudio viva todavía. Cuando se haya ido, todo será muy distinto. Los antiguos secretos morirán con el emperador, y las cosas que era peligroso saber habrán perdido toda su importancia. Por supuesto, seguirá habiendo resentimientos, y me temo que Palas es precisamente el tipo de hombre para el cual la venganza es un plato que se sirve mejor en frío. Frío como la tumba. Os aconsejo insistentemente que estéis en guardia, los dos.

—Por supuesto, nos conmueve tu solicitud —respondió Cato, con una ligera inclinación de la cabeza—. Sin embargo, tengo curiosidad por saber para qué nos has traído aquí a una hora tan temprana, y con tantas prisas.

—Por vuestro propio bien, como ya os he dicho. —Narciso le dirigió una larga mirada.

Cato sintió un estremecimiento de sorpresa al reconocer cierta compasión en la expresión del secretario imperial.

—¿Qué ocurre, Narciso? ¿Qué trabajo sucio nos tienes preparado esta vez?

Narciso retrocedió como si le hubiesen pegado. Se quedó quieto un momento, luego se levantó de su silla y desvió la mirada a la ventana arqueada que daba al foro, donde los habitantes de la ciudad hormigueaban sin descanso.

—Ya sé que los dos me despreciáis. No estáis solos en absoluto a ese respecto.

Macro tosió.

—¿Quién se lo iba a imaginar?

Narciso no se dignó reaccionar al mordaz comentario. Cruzó sus delgados brazos, reflexionó un breve momento y luego continuó:

—A pesar de lo que podáis pensar de mí, hago lo que debo hacer para proteger Roma. El Imperio no es perfecto, pero es una fuerza de orden en un mundo bárbaro y cruel. La gente que vive dentro de sus fronteras, les guste o no, se ahorran el inacabable ciclo de conquistas y barbaries que arrojan sobre ellos un déspota tras otro. Roma se lo ahorra, al menos, de modo que puedan seguir con sus vidas, criar a sus familias, sus cosechas, y sobrevivir sin tener que mirar todo el tiempo por encima del hombro en busca de la primera señal de alguna banda de guerreros salvajes decididos a matar, violar y saquear. Y al mismo tiempo, todo lo que tenemos aquí en Roma depende de la paz y la prosperidad del Imperio entero. Es como uno de esos dispositivos tan intrincados a los que son tan aficionados los alejandrinos. Una ordenación compleja de componentes que trabajan todos juntos. Es mi trabajo, es mi deber, asegurarme de que todo funciona con la mayor suavidad posible, y por eso ocasionalmente debo eliminar y reemplazar algunas piezas del conjunto.

—Es una forma interesante de describir el asesinato.

Narciso dedicó a Macro un breve fruncimiento de ceño, pero luego su mirada volvió a la contemplación por encima de la capital.

—¿Creéis que soy insensible a las injusticias que debo imponer para obtener un bien mayor? Me he visto obligado a vivir una vida sin amigos, porque no puedo confiar en nadie. Lo he dado todo en servicio de Roma, y ha sido una vida solitaria.

—Elección tuya —señaló Macro—. No tenías por qué dedicar tu vida a apuñalar a la gente por la espalda.

Narciso arqueó una ceja.

—Yo los apuñalo por la espalda, tú por delante. Al final acaban muertos, de todos modos. La diferencia es que tú crees que hay algún tipo de distinción moral que surge del lugar donde acaba clavada la hoja.

Marco se removió al pensar en sus palabras.

—Hay un mundo de diferencia entre lo que tú haces y lo que hago yo. Yo doy todas las oportunidades hombre a hombre en una lucha justa, y en cambio tú acuchillas a tu enemigo por detrás, como el cobarde que eres.

—Hay diferentes formas de valor y cobardía, amigo mío.

—No me vuelvas a llamar amigo nunca más.

Narciso hizo una mueca.

—Como desees. Pero lo que quiero decir es que servimos a Roma según nuestros talentos. Yo nunca podría ocupar un sitio junto a ti en la batalla, Macro. No duraría ni un minuto. ¿Sería ésa una lucha justa? Mi cuerpo es de poco uso para Roma. Pero en cuanto a mi mente, es un arma tan potente como la mayoría de las espadas. Ambos servimos a Roma lo mejor que podemos, a nuestra manera. Es nuestro deber.

—¿Deber? —Los labios de Macro se curvaron formando una mueca despectiva—. Un deber muy lucrativo, por lo que he visto hasta ahora. No es ningún secreto que eres uno de los hombres más ricos de Roma. Tú, y Palas también. Ahórrame las gilipolleces sobre tu deber. Estás en esto tanto por ti mismo, como por cualquier otro motivo. Como todos los que se meten en política. Te envuelves en bonitas palabras y bonitos sentimientos, y a la vez traficas con tu influencia, sobornas y conspiras para robar la riqueza de los demás. —Macro señaló con el pulgar su propio pecho y luego al de Cato—. Y los hombres como nosotros pagamos el precio de los jueguecitos a que juegas tú. Pagamos con nuestra sangre, Narciso.

—Tiene razón —añadió Cato, con un tono más mesurado—. Hemos visto bastante sangre derramada en los campos, bosques y montañas de Britania para saber que es verdad. Diez años hemos estado luchando allí, y la isla es una provincia de nombre, solamente. Y ¿por qué la invadimos? Para que Claudio pudiera tener un triunfo militar que ostentar ante la plebe. Sin embargo, no fue ninguna gran victoria, sino una campaña sangrienta tras otra. Sólo hemos conseguido mantenernos allí porque sería una vergüenza que el emperador de Roma se retirase de Britania. —Cato notó que su ira iba en aumento, y calló unos segundos para serenarse—. Por lo que he oído, hay muchos en el Senado que se sentirían muy contentos de que abandonásemos Britania. Y el propio Nerón opina lo mismo. Y está el primero de la fila para suceder a Claudio. Cualquier esperanza de que tu candidato llegue a la púrpura se está desvaneciendo muy deprisa.

Narciso hizo una mueca.

—Británico es el hijo natural del emperador. Claudio quizá lo favorezca. Pero realmente no importa quién gane. Roma seguirá en Britania. Si Británico llega al trono, se sentirá obligado a honrar la política de su padre, que le puso ese nombre después de la conquista de la isla.

—Vaya conquista —bufó Macro, burlonamente.

—Y si es Nerón quien llega al trono, entonces se verá rodeado de hombres que han hecho grandes inversiones en Britania. Sólo Palas y Séneca han dado decenas de millones de sestercios en préstamo a los gobernantes de las tribus nativas. Dudo que estén dispuestos a perder tales sumas si las legiones se van de la isla. —Narciso dejó que se hiciesen cargo de sus palabras durante unos instantes—. De modo que estaremos mucho tiempo en Britania… Pero la verdad es que ya no me preocupa demasiado.

Cato se dio cuenta de la expresión de angustia en los ojos del liberto imperial.

—¿Y eso por qué?

—Porque mis días están contados. Mientras Claudio viva, yo viviré. Pero cuando muera no puedo esperar misericordia alguna de Palas, o de esa zorra de Agripina. Lo primero que harán, si Nerón llega a la púrpura, es darse el gusto de un pequeño ajuste de cuentas. Yo seré uno de los primeros en recibir una visita de los escuadrones de la muerte de pretorianos.

—Lo que se da, se recibe —dijo Macro—. Has enviado a muchos hombres a la muerte durante tu vida, Narciso. No esperes simpatía por mi parte.

El liberto le devolvió la mirada.

—No pido simpatía ni la espero. Los dioses saben que tengo bastante manchadas las manos de sangre. Y no sólo hombres a quienes he enviado a la muerte con mis órdenes, sino también mujeres y niños. Lo consideré necesario en su momento, y eso basta para mí. Ahora mi muerte será el precio que pagaré por el papel que representé para mantener a Roma a salvo de aquellos que podrían haberle hecho daño.

Macro se echó a reír.

—Por los dioses que te lo tienes muy creído, ¿no?

—Piensa lo que quieras de mí, Macro, pero al menos Cato tiene la inteligencia de ver que lo que he hecho es por el bien de Roma. —Narciso volvió sus ojos acuosos hacia Cato—. ¿No es así?

Cato se quedó callado, consciente de que los dos lo miraban fijamente. Al final, Narciso suspiró y se pasó los dedos huesudos por el pelo, que ya clareaba.

—La cuestión es: ¿qué ocurrirá después de que se hayan encargado de mí? Existen pocas dudas de que será Palas quien ocupe mi lugar, y de que será él el poder que se esconde detrás de Nerón. Mi temor es que sus motivos últimos sean un poco menos altruistas que los míos, y los intereses de Roma sufran, como consecuencia. Admito que Nerón tiene hechuras de gobernante decente. Es inteligente, encantador y tiene el don de saber tratar a la gente sencilla. Pero también es vanidoso y demasiado dispuesto a aceptar los halagos como si fueran reales. Palas podrá controlarlo como si fuera una marioneta, o usar su poder sobre Agripina para tirar de los hilos por él. —Narciso miró de nuevo por la ventana, con la cara llena de preocupación—. Temo por Roma…

De repente se dio la vuelta y volvió a ocupar su sitio en el escritorio.

—Y por eso es importante que haga lo que pueda para protegeros a los dos.

—¿A nosotros? —se rió Macro—. No te preocupes por nosotros. Nos sabemos cuidar solitos. Hemos sobrevivido a más peligros que la mayoría de hombres.

—Sin duda. Pero es el peligro que no ves el que te acaba matando. Mirad, Macro, Cato. Yo sé que ambos habéis servido bien a Roma, y a mí, aunque de mala gana. Sé que comprendéis cuál es vuestro deber. Hay otros muchos hombres buenos como vosotros. Harán falta hombres buenos más que nunca en los días que se avecinan. Por eso es importante que vosotros sobreviváis cuando vengan a por mí y a por todos los que están asociados conmigo de algún modo. Ese es el motivo por el que conseguí que os enviaran a Britania. Ahora estáis aquí de nuevo, en este nido de víboras, y volvéis a estar en peligro. De modo que escuchad lo que os voy a decir.

Se inclinó hacia delante por encima del escritorio y bajó la voz, como si existiera el peligro de que alguien pudiera oírles. La fuerza de la costumbre en el mundo en el cual vivía el secretario imperial, supuso Cato.

—He convencido al emperador de que os condecore a ambos por vuestros servicios en Britania. Específicamente, por el papel que representasteis en la derrota y captura de Carataco. En breve tenemos una audiencia con el emperador, donde le haréis el relato de las campañas recientes y las condiciones de la nueva provincia. Sugiero que no pintéis un panorama demasiado lúgubre. Digamos que las condiciones son duras, pero las legiones están respondiendo a los desafíos. El resultado nunca ha estado en duda… Esas cosas. Luego, exagerad vuestro papel a la hora de derrotar a Carataco. Después, Claudio anunciará vuestras recompensas y os asignará un lugar prominente en la celebración pública de nuestra victoria sobre el enemigo. A Roma le encantan sus héroes, y eso debería proporcionaros una línea de defensa contra Palas. Pero hay algo más que tenéis que saber.

Cato notó el cansancio habitual que le sobrevenía ante las palabras del secretario, que anunciaba la imposición a Macro y a sí mismo de otro de los planes de Narciso.

—En cuanto terminen las celebraciones, sería muy inteligente por vuestra parte que negaseis cualquier relación conmigo.

Macro asintió.

—¡Hecho!

Cato frunció el ceño a su amigo y luego se volvió a Narciso.

—¿Por qué?

—Es obvio. Tenéis que salvar el pellejo. Tiene que quedar claro que ya no servís a mis necesidades. Que las relaciones entre nosotros son hostiles, y que estaréis muy contentos de acabar conmigo y con mis planes. Palas tiene que pensar que me habéis dado la espalda. Mejor aún: si os ofrece su patronazgo, aceptad. Trabajad con él. Ganaos su confianza y estaréis mejor situados para conocer sus debilidades y estar preparados para acabar con él cuando llegue el momento de que pierda el favor. Porque está claro que lo perderá, igual que pasará conmigo. Pero esperemos que sea antes de que haga demasiado daño a Roma —concluyó Narciso. Los examinó de cerca—. Pero sólo podéis hacerlo si sobrevivís. ¿Entendido?

Cato asintió, y Macro suspiró, cansado.

—¿Tienes algún problema con lo de vivir, centurión?

—No. Me gusta bastante la vida. Lo que no me gusta nada es toda esta mierda de las intrigas y misterios. Nunca me ha gustado.

—Precisamente por eso harás bien en ocultar tus sentimientos y dejar que sea el prefecto Cato quien tome las decisiones. Eres un hombre valiente, con una admirable capacidad de repartir violencia a diestro y siniestro. Pero te aconsejo que conozcas y aceptes tus límites.

Se vieron interrumpidos por las notas de una trompeta que marcaba la hora, y Narciso se incorporó y adoptó un tono más formal.

—Es hora de que asistamos al consejo matutino del emperador. Hay algunos asuntos sobre un levantamiento en Hispania que necesitan su atención primero, pero después tendréis la oportunidad de informar sobre la campaña en Britania. Ateneos a la línea que os he sugerido y todo irá bien. Tenemos que irnos enseguida. Pero primero debo hablar un momento con Cato. A solas.

Cato frunció el ceño.

—¿A solas?

—Sí.

—No le oculto nada a Macro. ¿De qué se trata?

—Es algo personal. No concierne en absoluto a Macro. Confía en mí.

Cato negó con la cabeza.

—La confianza no es una mercancía con la que deseemos comerciar, al menos en lo que a ti respecta.

—Sin embargo, creo que sería mejor si lo que dijera lo oyeras sólo tú.

Macro se dio una palmada en el muslo.

—A mí me trae sin cuidado, chico. Francamente, ya le he oído hablar suficiente. Te esperaré fuera.

Antes de que Cato pudiera responder, Macro se levantó y se dirigió a la puerta. Cuando la hubo cerrado tras él, Cato miró al secretario imperial, dolido por la actitud de su amigo.

—¿Qué pasa? ¿Qué puede ser tan personal que ni mi mejor amigo pueda oírlo?

Narciso cerró los ojos un momento.

—Concierne a tu mujer.

—¿A Julia? —Cato notó que el corazón le daba un vuelco—. ¿Qué pasa con ella?

Narciso adoptó una expresión comprensiva y fue a tocar el hombro del joven, pero dudó un momento y retiró la mano.

—No hay forma de decir lo que tengo que decir sin hacer daño, pero, por favor, confía en que lo que voy a contarte es por tu propio bien.

Cato notó un brote de ira.

—Escúpelo y acabemos de una vez. ¿Qué pasa con mi mujer?

Narciso se retiró hacia su escritorio y se sentó tras él, de modo que hubiera algún tipo de obstáculo entre él y Cato.

—Los próximos días, descubrirás algunas de las… actividades de tu esposa durante tu ausencia. Sé que ella y tú estabais muy unidos, y que sólo estuvisteis casados un breve periodo de tiempo antes de que se te ordenara volver a tu mando en Britania. Estoy seguro de que os amasteis hasta el final. Su muerte fue una tragedia, por supuesto, y…

Cato se inclinó hacia delante, con los ojos muy abiertos y una expresión muy seria.

—¿Qué estás diciendo de Julia?

—Es… era humana. Todos tenemos necesidades, Cato. Estoy seguro de que no necesitarás que te haga un retrato. Tú te habías ido a la guerra, y existían muchas posibilidades de que estuvieras lejos muchos años, o incluso de que no volvieras nunca. Julia era de carne y hueso. Sin duda se sentía sola de vez en cuando. ¿Quién sabe? Pero no se la puede culpar por buscar consuelo en los brazos de otro…

Las palabras golpearon a Cato como un martillazo, en su corazón y en su mente, y una oleada de náusea se elevó desde su estómago.

—No… Es mentira.

—Ya sé que eso es lo que quieres creer. Ojalá no fuera verdad, lo deseo con todo mi corazón.

—¡Tú no tienes corazón, maldito hijo de puta! No te creo. —Cato golpeó el escritorio con las manos, y Narciso retrocedió instintivamente, pero mantuvo una expresión tranquila.

—No esperaba que me creyeras. Pero es cierto.

—No…

Narciso empezó a hablar y luego se arrellanó en su asiento y juntó las manos, paciente. La mente de Cato era un torbellino; se negaba a creer, pero al mismo tiempo necesitaba oír más, comprender.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Cato—. ¿Cómo?

—Mi negocio es saberlo. Hice que la vigilaran.

Cato negó con la cabeza.

—¿Por qué iba a interesarte ella? Nunca fue una amenaza para nadie. Así que, ¿por qué espiarla?

—No la espiaba a ella. Era a su padre a quien vigilaba. El senador Sempronio quizá no sea un hombre muy rico, pero sí que tiene influencia en el Senado. Es el tipo de hombre al que los demás escuchan y, por tanto, precisamente el tipo de hombre al que sería tonto ignorar.

—¿Y qué tiene que ver eso con mi mujer?

—Nada. Excepto que se la vio abandonar la casa del senador en compañía de otro hombre que me interesa. Los siguieron hasta la casa del Quirinal, donde se vio entrar al hombre y salir a la mañana siguiente.

Cato no quería aceptar la única conclusión que se podía extraer del relato del liberto. Notó que la rabia, mezclada con desesperación y odio, le oprimía el pecho, y su aliento salía en jadeos breves. ¿Cómo pudo ella…? ¿Cómo podía ser cierto aquello? ¿Cómo era posible que le hubiera hecho eso? ¿Cómo pudo traicionarlo? Se sujetó la frente con la palma y cerró los ojos para intentar apartar esa idea de su mente, pero se imaginó vivamente a Julia y el desconocido entrando en el mismo vestíbulo donde él había entrado la noche anterior. Se los imaginó entrando en el dormitorio. Julia volviéndose hacia el hombre, abrazándole, besándole, y luego… Apartó la imagen de su mente y abrió los ojos.

—¿Quién es él?

—No te importa, Cato.

—¿Que no me importa? ¿Un hombre se folla a mi mujer y tú dices que no me importa? Yo digo que sí, que me importa. Ahora dime su nombre, antes de que te haga escupirlo, hijo de puta intrigante.

Cato hizo un movimiento para rodear la mesa y Narciso levantó la mano.

—¡Alto! Si te digo su nombre, intentarás hacer una tontería. Aunque fueras capaz de acercarte lo suficiente a él como para golpearlo, las consecuencias caerían no sólo sobre ti, sino también sobre tu hijo y los que tengan relación contigo. Lucio, Macro y el senador Sempronio. ¿Querrías tener su sangre en tus manos también, Cato?

—No es cierto —murmuró él—. Es mentira. Todo.

—Créeme, ojalá lo fuera, Cato. A ningún hombre le resulta fácil oír esto.

Cato lo miró con expresión sombría.

—¿Y por qué me lo cuentas?

—Porque habrías descubierto la verdad más tarde o más temprano. Es mejor que te lo diga yo que averiguarlo por palabras que vayas recogiendo de otros. Me imaginaba que no querrías que los hombres se rieran de ti a tus espaldas.

Cato tuvo que tragarse su ira, y apretó los dientes. Quería soltarla, golpear a alguien, pero sabía que no serviría para nada. No eliminaría el dolor y la súbita e inesperada puñalada de odio que sentía por Julia.

—Cato —dijo Narciso—, debes recobrar la compostura. Tienes una audiencia con el emperador pronto. Debes ir calmado, no importa lo que haya ocurrido. ¿Me entiendes? Debes quitarte esto de la cabeza. Por tu bien y por el de Macro. Tenemos que irnos. —Narciso salió de detrás del escritorio y se dirigió a la puerta.

Cato se quedó quieto, aturdido. Lo que quedaba de su mundo después de enterarse de la muerte de Julia ahora se veía reducido a ruinas. Sin embargo, sabía que debía seguir adelante. Por su hijo y por su mejor amigo, pasara lo que pasara. Ya pensaría más tarde en Julia, cuando estuviera solo.

—¿Listo? —Narciso levantó una ceja, pero no esperó la respuesta; soltó el pestillo y abrió la puerta. Macro estaba apoyado contra la pared del pasillo, a corta distancia, y se dirigió hacia ellos con una sonrisa compungida.

—¿Entonces es hora ya de ver al emperador?

Narciso asintió.

El centurión se volvió a Cato.

—¿Preparado, señor?

Cato respiró hondo, consciente de que los otros le miraban fijamente, y asintió.

—Tan preparado como se puede estar.

Capítulo SEIS

CAPÍTULO SEIS

La sala de audiencias, de techo muy alto, estaba atestada cuando fue a buscarlos uno de los mercenarios germanos que servían como guardia personal del emperador. Como muchos de los suyos, el mercenario era alto y ancho, y llevaba el pelo y la barba largos. Su dominio del latín era rudimentario, pronunciado con un tono espeso, y a Macro le desagradó al instante.

—Mira, compañero, he enviado a unos cuantos hijos de puta como tú al otro barrio. Así que guárdate tus garras para ti, ¿eh?

—Ja —gruñó el germano—. Y yo mato a muchos romanos antes de hacer esto.

—¿Ah, sí? ¿Quieres echar un pulso conmigo en cuanto acabes tu turno?

—Macro —lo interrumpió con discreción Cato—. Ya basta.

Siguieron a Narciso por un lado de la sala, detrás de las filas de los senadores, funcionarios y peticionarios, y ocuparon su lugar, a corta distancia del estrado donde el emperador Claudio presidía desde la comodidad de su trono tapizado de color morado. Como Narciso, el emperador había envejecido considerablemente desde la última vez que Cato lo había visto. Se sentaba con la cabeza inclinada hacia delante y ligeramente torcida, como si tuviera que hacer esfuerzos para oír lo que se hablaba en la sala. A cada lado del monarca, en unas sillas más pequeñas, se sentaban la emperatriz Agripina y su hijo, Nerón, además del joven Británico. Detrás de ellos, de pie, se encontraban Palas y otros libertos imperiales; algunos tomaban notas en pizarras enceradas, registrando lo que ocurría. Cuatro mercenarios germanos más estaban situados en las cuatro esquinas del estrado, con las manos apoyadas en el pomo de sus largas espadas, observando fijamente a los que allí se reunían, atentos a cualquier señal de peligro.

Frente al grupo imperial había un espacio libre, y un joven tribuno se dirigía al emperador. Se le notaba muy nervioso, y Cato pudo ver el brillo del sudor en su frente, bajo los rizos cuidadosamente aceitados de su flequillo.

—Su Excelencia, el gobernador de la Hispania Tarraconensis, me ha instruido para que te asegure que el levantamiento está siendo reprimido y que el líder rebelde, Iskerbeles, y sus seguidores serán atrapados y aplastados antes de que acabe el año. Aunque tiene las fuerzas necesarias en Asturica Augusta para contener el problema, pide refuerzos para asegurar que la situación se resuelve lo antes posible.

Claudio hizo una seña con expresión ausente a Palas, que dio un paso adelante para responder al tribuno.

—¿Cuántos hombres pide el gobernador?

El tribuno respiró hondo e intentó responder con calma.

—Dice que con una legión más bastaría…, si es que la Tercera Legión está disponible.

Hubo un murmullo entre la multitud. Claudio hizo señas a Palas y ambos intercambiaron unas cuantas palabras. El murmullo se apagó, exceptuando el sonido distante del foro, que entraba por la ventana que quedaba cerca del techo. Al fin, Palas se incorporó y dirigió su atención al tribuno.

—¿Una legión entera, dices?

—Sí.

—¿Para contener a un puñado de pueblerinos?

La expresión del tribuno vaciló un instante.

—Los rebeldes se extienden por una zona amplia, de terreno difícil. No podemos custodiar todas las ciudades, villas y minas, y al mismo tiempo enviar fuerzas para arrinconarlos y darles batalla. Por eso el gobernador necesita refuerzos. Confía en que, con los hombres suficientes, puede poner fin al levantamiento.

Palas adoptó un aire despectivo.

—Con los hombres suficientes, yo diría que cualquier cosa es posible, tribuno.

El emperador se removió un poco en su asiento, como si se despertara de una cabezada, y parpadeó.

—¿No po-podemos darle la legión que necesita, Pa-palas?

El liberto se inclinó hacia el oído de su emperador.

—Señor, la Tercera Legión hace falta en otros lugares de Hispania. Si la enviamos a Asturica Augusta, tendremos que menguar las guarniciones en todo el resto de Hispania. Es un riesgo demasiado elevado.

—Ah… —dijo vagamente Claudio—. Muy bi-bien, su-supongo.

Cato vio entonces surgir una figura corpulenta entre la multitud, con las mejillas gruesas y un flequillo gris en torno a su calva cabeza. El hombre hizo una honda reverencia hacia el emperador antes de hablar.

—Señor, ¿me permites que diga unas palabras?

Claudio movió la mano, asintiendo.

—Como quieras, se-senador Lucio Aneo Sé-séneca.

Este dirigió sus oscuros ojos hacia Palas.

—Creo que deberíamos tener en consideración el consejo del gobernador de la provincia. Después de todo, él está allí, ocupándose de esta amenaza, y en cambio nosotros estamos muy lejos y no tenemos conocimiento de las circunstancias precisas de la situación. Si considera necesario requerir la asistencia de la Tercera Legión, entonces deberíamos respetar su juicio.

Palas dio un paso hacia delante para asegurarse de que todos lo veían sin obstáculo alguno y de que oían sus palabras.

—Tu punto de vista puede tener relación con el hecho de que tienes extensas propiedades en la región, por no mencionar tu participación en las minas de plata, entiendo.

—Eso es cierto, liberto —replicó Séneca, poniendo un gran desdén en la última palabra—. Pero también es el caso de otros muchos senadores, e incluso del emperador en persona. Por sus intereses he intervenido de parte del gobernador en este asunto. Si perdemos el control de las minas, los rebeldes tendrán acceso a suficiente plata como para reclutar muchas más tribus para su causa. Y no olvidemos que es la misma plata con la que se paga a los legionarios y auxiliares que sirven en Hispania. No tengo que recordarte, ni tampoco a su majestad imperial, que la lealtad de nuestras valientes legiones se compra, no se da gratis. Sólo tenemos que mirar atrás unos pocos años, y recordar el intento del legado Escriboniano de derrocar al emperador, para ver una prueba palpable de ello. Ese golpe de estado falló únicamente porque las legiones que tenía a su mando fueron sobornadas… No creo que podamos permitirnos ser demasiado confiados con las posibilidades del gobernador de aplastar el levantamiento con las limitadas tropas que actualmente tiene a su disposición. —Séneca hizo una pausa para que sus palabras fueran asimiladas. Luego dio medio paso hacia el estrado y, bajando la voz, continuó en un tono más suplicante—: Señor, te lo ruego, no corras riesgos. Envía a la Tercera Legión para resolver este asunto. Cuanto antes se restaure el orden, antes volverá a fluir la plata.

Cato vio la indecisión en la expresión de Claudio, pero, antes de que el emperador pudiera responder, Palas intervino de nuevo.

—Tu consejo queda registrado, senador. Pero repito: existe el peligro real de que estemos demasiado dispersos por Hispania para arriesgarnos a concentrar nuestras fuerzas y suprimir el levantamiento.

—Entonces habrá que buscar más refuerzos en otros lugares —insistió Séneca.

—¿Y dónde vamos a encontrar a esos hombres? —preguntó Palas—. La campaña de Britania ha agotado nuestras reservas en la Galia y la frontera del Rheno. No podemos inventarnos los soldados.

—Pues entonces debemos sacarlos de otros lugares más lejanos.

—Las legiones disponibles más cercanas están estacionadas en torno al Danubio. Les costaría varios meses llegar a Hispania —Palas cruzó los brazos—. El gobernador tendrá que arreglárselas con los hombres que tiene. ¿No es así, señor? —Palas consultó al emperador.

Pero Séneca no había terminado aún:

—Hay otras fuerzas disponibles, señor. Hay casi diez mil hombres en las cohortes de las Guardias Pretorianas que tienen poco de qué ocuparse ahora mismo. Y según he podido saber dos cohortes auxiliares desembarcaron en Ostia hace unos días, en ruta para unirse al ejército en Britania. Hay hombres disponibles más que suficientes para enviarlos a ayudar al apurado gobernador de la Hispania Tarraconensis. Todo depende de una palabra tuya, señor…

—Creo que el buen senador, debido a la escasez de su experiencia militar, no consigue comprender la situación estratégica en su conjunto —replicó Palas—. Las cohortes auxiliares se necesitan desesperadamente en Britania. No podemos permitirnos enviarlas a la Hispania Tarraconensis.

Cato no pudo evitar una sonrisa, a pesar de sentir el corazón oprimido. Séneca era uno de los muchos de su rango que había decidido no servir en el ejército al principio de su carrera senatorial. El liberto imperial había dado en el clavo, a juzgar por la expresión divertida de muchos en la sala de audiencias. Algunos claramente sentían que, con eso, se cumplía una cierta venganza ante su desdén por el presumido político.

Séneca fingió ignorar el desaire, y continuó:

—La redirección de las cohortes no costaría más que un breve desvío de su transferencia a Britania. Y Roma puede permitirse prescindir de los servicios de varias cohortes pretorianas. Además, sería una excelente oportunidad para probar de nuevo su valía en combate y demostrar que sirven para algo más que para objetivos ceremoniales. Señor, no veo ningún motivo de peso para no enviar las fuerzas de las que hablo a Hispania, y de ese modo poner fin a ese tal Iskerbeles y sus seguidores. Una victoria rápida y algunas medidas punitivas fuertes serán una buena lección para los que puedan plantearse desafiar la voluntad de Roma. Y no sólo la voluntad de Roma, señor. Es un desafío a tu autoridad. Es a ti a quien están desafiando… Es tu nombre el que ridiculizan, con sus hechos. Imagino que eso herirá tu orgullo y te inspirará para una acción decisiva.

Cato se dio cuenta de que se estaba arriesgando mucho al dirigirse al emperador de una manera tan personal. Centró su atención en Claudio y vio que por una vez, parecía afectado por las palabras. El hombre enderezó la espalda, se puso tenso y asumió la postura más imperiosa que su edad y su enjuto físico le permitían. A su lado, Palas arrojó una mirada fulminante a Séneca, pero, antes de que pudiera discutir de nuevo, el emperador tosió con fuerza y se aclaró la garganta:

—Hay que ocuparse de esos arribistas en Hispa-pa-pa-nia. ¿Cómo se atreven a de-desafiarme? Séneca tiene razón. Tenemos los hombres adecuados para el trabajo. Ya es hora de que los pre-pretorianos se ganen los obsequios que les he concedido. Enviaremos ocho cohortes a Hispania. Y las dos co-cohortes de Ostia. Ocúpate de que sus órdenes se redacten de inmediato, Pa-palas.

El liberto miró a la emperatriz, suplicante, pero ella le dirigió un movimiento mínimo de cabeza y Palas se tragó sus protestas e inclinó la cabeza.

—Como ordene su majestad imperial.

Séneca no hizo esfuerzo alguno por disimular su expresión de satisfacción. A su lado, el tribuno suspiró con alivio.

—Nos queda la cuestión de quién debería co-comandar esa fuerza —continuó Claudio, llevándose una mano a la barbilla para acariciarla contemplativamente, mientras observaba los rostros de los que estaban reunidos ante él. De inmediato la expresión de Palas se volvió calculadora, y se interpuso entre Claudio y Séneca.

—¿Puedo sugerir al senador Vitelio, señor? Tiene experiencia en mandos pequeños e independientes como éste.

Macro dejó escapar un siseo, pero calló enseguida.

—A esa bola de grasa es al último al que daría ese mando.

Cato asintió y se dirigió a Narciso.

—¿Por qué Vitelio? ¿A qué juega Palas?

—Vitelio forma parte de la facción de Nerón —susurró Narciso—. Imagino que sería muy útil que Vitelio se ganara la lealtad de una gran parte de la Guardia Pretoriana para cuando llegase el momento de ver quién sucede a Claudio.

El emperador se había quedado reflexionando y en ese momento asintió.

—¿Está presente Vitelio esta ma-mañana?

Cato miró a su alrededor, por la sala, y vio movimiento. Algunos hombres se apartaron y emergió una figura entre aquellos que estaban frente al estrado. Un hombre alto, bien formado, con el pelo oscuro y cuidadosamente aceitado, apareció al lado de Séneca e hizo una reverencia.

—Joder —dijo Macro—. Está en mejor forma de lo que lo he visto nunca.

Cato asintió. Era cierto. Ambos habían servido con Vitelio antes de que la afición del aristócrata por la buena comida y el vino lo hubiesen vuelto tan gordo como corrupto era. Era peor que corrupto en realidad, como había descubierto Cato. Ese hombre tenía una ambición insaciable, y le preocupaba poco a quién tuviera que manipular para conseguir sus fines. Como había observado Macro, Vitelio había trabajado mucho para mejorar su físico, y había perdido mucho peso y tonificado su cuerpo, de modo que ahora resultaba una figura muy imponente, Cato tenía que reconocerlo.

Claudio lo miró con los ojos entrecerrados.

—Senador Vitelio, ¿aceptas el mando?

Vitelio sonrió.

—Será un honor, señor. Como cualquier oportunidad de servirte.

Macro bufó en voz baja.

—Lameculos de mierda.

—¿Podría convencerte de una cosa, señor? —continuó Vitelio—. Si tengo que llevar a cabo esta misión con efectividad, me gustaría seleccionar a los oficiales que deben servir bajo mi mando.

—Por supuesto. Tendrás ocho cohortes de mis p-p-pre-torianos, así como los oficiales que elijas para acompañarte en esta misión. Estoy seguro de que me honrarás a mí, a Roma y a tu familia.

Vitelio hizo una reverencia.

—También te-te-tendrás dos cohortes en el campo, junto a Ostia. Serán enviados a unirse al ejército en B-B-Britania en cuanto ese granuja de Iskerbeles sea derrotado.

—Sí, señor.

Claudio levantó una mano temblorosa y chasqueó ligeramente los dedos.

—Britania… Eso nos re-recuerda el siguiente asunto. ¡Narciso!

El secretario imperial hizo un gesto a Cato y Macro de que lo acompañaran y se abrieron camino entre aquellos que estaban delante hasta conseguir salir al espacio abierto frente al estrado. Vitelio los miró y Cato vio que sus cejas se alzaban con sorpresa para luego sonreírles fríamente.

—Centuriones Cato y Macro, ha pasado mucho tiempo… Lo has hecho bien, Cato. He oído decir que eres prefecto.

Cato asintió.

—Y tú sigues donde estabas, señor.

Se volvió y Macro y él se unieron a Narciso e hicieron una reverencia al emperador. Claudio hizo un gesto hacia los dos oficiales.

—¿Son éstos los hombres?

—Sí, señor. Te presento al prefecto Quinto Licinio Cato y al centurión Lucio Cornelio Macro, que acaban de llegar de la campaña en Britania.

—¡Bien, bien! —la frente de Claudio se arrugó—. Ya nos conocíamos, ¿verdad?

—Sí, señor —replicó Narciso antes de que cualquiera de ellos pudiera hablar—. Han llevado a cabo servicios muy valiosos para ti en el pasado. Pero recientemente estos dos héroes han sido los responsables de la captura de Carataco, el líder de las tribus que tan duramente se oponía a nosotros en Britania.

Cato era consciente del escrutinio que estaban sufriendo, ya que los ojos de todos los presentes estaban fijos en ellos, de pie ante el emperador. Claudio les sonrió y dio unas palmadas.

—¡Qué excelente lo-logro! Narciso me ha leído el primer relato de su captura en el calor de la batalla… ¿Es cierto que los dos tuvisteis que luchar con sus guardaespaldas antes de poder atraparlo?

Cato hizo una pausa y se esforzó por pensar con rapidez. No era el momento de entrar en más detalles de los necesarios, sino de aceptar los honores y acabar con aquello lo antes posible. Todavía necesitaba desesperadamente estar a solas para poder pensar en lo que le había dicho Narciso de Julia. Además, si daban demasiadas explicaciones, tendrían que admitir que Carataco se les había escapado después de la batalla y que tuvieron que adentrarse en la tierra de los brigantes. Así que cogió aliento…

—Fue una lucha muy dura, señor. Tan dura como todas aquéllas en las que hemos combatido el centurión Macro y yo. El enemigo quiso defender una colina muy alta, detrás de un río. Llovía mucho, así que tuvimos que luchar contra el barro, además de contra los guerreros nativos, y durante un tiempo la lucha estuvo igualada, hasta que el centurión y yo dirigimos a nuestros hombres para efectuar un ataque por el flanco. Los cogimos por sorpresa: avanzamos con rapidez y contundencia, y los derrotamos. Así fue como capturamos a Carataco, señor. A él y a gran parte de su familia.

—¡Y ahora se están consumiendo, enca-ca-cadenados, debajo de nuestros pies! —Claudio dejó escapar una risotada aguda. Palas lo acompañó, y otros también se unieron, aduladoramente, hasta que el emperador continuó hablando con los dos oficiales—: Y dentro de dos días le llevaremos por toda Ro-Roma para que lo vea todo el mundo, y luego lo ejecutaremos en los escalones del te-templo de Júpiter, el Mejor y Más Grande. Y tú, mi querido prefecto, y tú, centurión, seréis recompensados dirigiendo la guardia de honor en la pro-procesión.

Cato inclinó la cabeza como señal de deferencia.

—Os habéis ganado mi gratitud, caballeros. Mientras Roma tenga soldados como vosotros, nuestras fronteras están a salvo, nuestros enemigos nos te-temerán y los dioses sin duda nos favorecerán. —Claudio se levantó dificultosamente y levantó las manos como saludo—. ¡Saludamos al prefecto Cato y al centurión Macro!

El público repitió las palabras del emperador y los vitorearon. El estruendo llenó la sala e hizo eco en sus altos muros. Macro no podía evitar sonreír con deleite ante aquellas aclamaciones, pero la expresión de Cato se agrió al ver que, en el momento en que tenía que haber sido más feliz y estar más orgulloso de sí mismo, sólo pensaba en que había perdido a su mujer y, además, su recuerdo había sido envenenado por la traición de ella a su confianza. La sala, el estruendo, la atención de todo el mundo, de repente le resultaron asfixiantes, y sintió el deseo de escapar. Pero no había forma de escapar a los vítores y al ruido de los pies golpeando el suelo. La algarabía no cesó hasta que el emperador levantó las manos pidiendo silencio. Cuando el estrépito se desvaneció, Claudio quiso hablar, y luego hizo una mueca y se llevó una mano al estómago. Con muestras de evidente dolor, arrugó el rostro y se echó atrás en su trono. Narciso subió corriendo los escalones del estrado e hizo señas a los esclavos que estaban tras él.

—Su majestad imperial está cansado. Llevadlo a sus aposentos.

Los vítores de un momento antes se vieron reemplazados por murmullos ansiosos, y Cato se fijó en que Agripina seguía sentada sin moverse en su sitio, sin acudir en ningún momento en ayuda de su afligido marido. Junto a ella, su hijo miraba al frente, con las comisuras de los labios levantadas en una ligera sonrisa de satisfacción, aunque luego se dio cuenta de lo que le rodeaba e intentó parecer preocupado. Mientras los esclavos levantaban al emperador de su trono y se lo llevaban con mucho cuidado hacia una puerta pequeña, en la parte trasera de la sala Narciso y Palas intercambiaban unas pocas palabras. Al poco, Narciso asintió y se dirigió hacia el estrado para dirigirse a los presentes.

—La sesión ha concluido. Las peticiones las recibirán mis ayudantes. Gracias… Gracias. —Hizo señas a los mercenarios germanos que estaban al final de la sala de audiencias y éstos abrieron las puertas que conducían al amplio pasillo que estaba más allá. El público empezó a salir, y entonces Vitelio se volvió hacia Narciso y sus compañeros.

—Todo ha salido muy bien para los afectados. Vosotros sois héroes de guerra, y yo estoy a punto de serlo también.

Macro lo fulminó con la mirada.

—Que todos vivamos para ver ese día.

Vitelio lanzó una risita.

—No has cambiado nada, centurión. Cáustico hasta el final. Pero, perdonadme… Mi querido Cato…

Se situó frente al prefecto y lo separó un poco de Macro, fingiendo una expresión de pesar.

—Deseo ofrecerte mis condolencias por tu triste pérdida. Sé que fue hace varios meses, pero, al estar de vuelta a casa por primera vez, entiendo que tu pena es reciente. Tu esposa era una mujer excelente. Muy inteligente, encantadora y hermosa. Es una triste pérdida para los que la conocíamos.

Añadió un cierto énfasis a las últimas palabras y Cato sintió que la ira lo inundaba.

—¿A qué te refieres?

Narciso llegó corriendo, lo cogió del brazo e intentó apartarlo de Vitelio.

—Ven, Cato. Este no es el momento ni el lugar.

Cato se soltó de su mano y se encaró a Vitelio.

—¿Qué estás diciendo de Julia?

—Que como tú no estabas, y dado que era una mujer muy atractiva, es comprensible que algunos hombres quisieran aprovechar la oportunidad para ganarse su afecto. Imagino que todo fue bastante inofensivo…, en la mayoría de los casos. Después de todo, ella era una mujer honrada.

—Te está provocando —dijo Narciso—. Déjalo. Podemos ocuparnos de esto más tarde.

—No. Tenemos que ocuparnos de esto ahora —replicó Cato, orgulloso. Volvió a encararse con Vitelio, enfadado—. Dilo. Atrévete, sinvergüenza, hijo de puta arrogante. Dilo.

—¿Decir qué? ¿Que tu mujer era atractiva? ¿Que tenía ciertos seguidores entre los hombres de Roma?

Cato levantó el puño, pero, antes de que pudiera golpearlo, Narciso lo agarró por la muñeca.

—Aquí no, Cato. No ante testigos. Eso es lo que quiere. Que le ataques aquí, en palacio, y que te destierren de Roma. Que te envíen quizás al rincón más alejado del Imperio. Y allí no podrías hacer nada. Y estarías lejos de tu hijo. Así que contrólate, Cato. ¡Vamos!

La sangre le latía en los oídos y el odio y la ira le desgarraban el corazón; durante unos instantes, Cato se dejó consumir por la urgencia irreflexiva de destruir a Vitelio. Destrozarlo con sus propias manos. Hacerle pedazos. No tenía autocontrol. Ningún control en absoluto. Y eso fue lo que lo apartó del borde del abismo. El horror ante la perspectiva de un apetito y una necesidad que brotaba de su interior y que era tan peligrosa como la de un animal salvaje. Respiró hondo, su pecho se agitó, y obligó a sus sentimientos a permanecer bajo control, y se esforzó por soltar los puños y dejar caer las manos a sus costados. Cato cerró los ojos e inclinó la cabeza.

—Bien… Estoy bien.

Capítulo SIETE

CAPÍTULO SIETE

Ya de vuelta a la casa del Quirinal, Cato explicó a Macro que se sentía cansado y necesitaba un descanso. Entró en el dormitorio suspirando. Estaba lleno de sombras y le pareció un lugar lúgubre, de modo que abrió la ventana con postigo que daba al atrio. Un pajarillo acababa de posarse en el borde del pequeño charco que había formado la lluvia que caía desde el tejado. Cato lo vio saltar a su interior provocando una diminuta salpicadura de agua, y se empezó a lavar con movimientos de la cabeza y las alas. El obvio deleite del pajarillo y el olvido de las cargas del mundo lo conmovieron de una manera insoportable, y tuvo que apartar la vista con rapidez. Ante él, la cama. La noche anterior había dormido allí y había obtenido cierto consuelo al sentirse cerca de su mujer. Ahora, al mirarla, sintió otra oleada de rabia por ser la escena de su traición. Aquel lecho lo había compartido Julia con su amante. Ahora le parecía mancillado.

El leve reflejo del amuleto que había visto la noche antes atrapó su mirada, y notó que se le encogían las entrañas. Lo recogió y lo examinó de cerca. El trabajo artesanal era muy fino, rodeado por un intrincado diseño de hojas de viña. ¿Sería un regalo para él, a fin de cuentas?, se preguntó, amargamente. ¿O se lo habría dejado allí el amante de Julia? Entonces vio que entre las hojas había dos letras grabadas: una C superpuesta a una J. Su corazón dio un vuelco y notó cómo le subía casi hasta la garganta. Tiró el amuleto, y éste cayó debajo de la cama.

Se inclinó, miró debajo. El amuleto yacía al lado de una caja pequeña, escondida en un lugar donde un visitante casual de la habitación no pudiera verla. Echándose de bruces, Cato estiró un brazo y consiguió coger el cierre. Sacó la caja y se sentó con las piernas cruzadas en el suelo de mosaico; abrió el cierre y echó atrás la tapa.

Dentro encontró un puñado de rollos de papiro aplastados que tenían encima el retrato de un hombre rubio, pintado en un trocito de madera fino. Cato hizo una mueca. Tragó saliva y se aclaró la garganta, que cada vez tenía más áspera. Observó el retrato: los rasgos finos de un hombre que tendría más o menos la misma edad que él. Tenía los ojos castaños y una sonrisa ligera y cómplice en los labios. A diferencia de Cato, el rostro no tenía cicatriz alguna, y sus rasgos eran suaves. Era guapo… Se sorprendió al pensarlo. Julia debía mirar aquella misma imagen con afecto y con deseo. La rabia inundó sus venas y arrojó el retrato al fondo de la caja, boca abajo, y sacó los pergaminos.

Al instante supo lo que eran. Cartas de amor, escritas todas por la misma mano y firmadas «Cristus», a veces con la abreviatura «Cris». Cato las leyó de un tirón, con una sensación creciente de dolor y de furia. Hablaban de un apasionado asunto amoroso que había ido creciendo a lo largo de las estaciones, de los regalos que Julia había prodigado a su amante, del exquisito placer físico que habían compartido y luego, lo más doloroso de todo, de cómo podían eliminar el inconveniente obstáculo que suponía para su felicidad el marido de Julia. Era posible, esperaba Cristus, que hiciera lo correcto y acabara muriendo en campaña… De no ser así, se tendría que enfrentar con él a su regreso de Britania. Julia debía contárselo a su marido tan pronto como fuera posible, y pedirle el divorcio.

Cato acabó de leer y volvió a colocar las cartas en la caja, y cerró la tapa, apretando de nuevo el cierre con firmeza.

—¿Por qué me has hecho esto? ¿Por qué, Julia? Yo no hice nada malo… No hice nada para merecer esto.

Al final, se echó en la cama y se acurrucó, ahogándose en una oscura ola de dolor. Yació allí quieto, con los ojos cerrados pero sin dormir, y el tiempo fue pasando como un gato que tiene cuidado de no despertar a su dueño. Al rato, oyó unos golpes rápidos en la puerta delantera. Una pausa, y luego otra vez. Y otra. Al final oyó los pasos de Amatapo, que iba a responder sin apresurarse a la brusca impaciencia del visitante que se hallaba ante la puerta. Cato oyó descorrer el cerrojo y el roce del pestillo, y el ruido de la calle, que entraba amortiguado, y luego un rápido intercambio de voces. Se iban haciendo más fuertes a medida que Amatapo y el visitante se acercaban al atrio.

—Te aseguro que el amo no está aquí, señor —dijo Amatapo—. Ahora vete, o si no enviaré a buscar a los vigiles.

—Vale. Manda a buscarlos —le respondió una voz—. Me encantaría llevar este asunto ante las autoridades. Veamos lo que dicen de ello los magistrados de la ciudad.

—Señor, te pido respetuosamente que te vayas —respondió Amatapo, con paciencia—. Déjame un mensaje y se lo transmitiré a mi amo, y estoy seguro de que él responderá en cuanto pueda.

—Chorradas. Me quedaré aquí hasta que vuelva el prefecto.

—No puedes, señor.

—¿No? ¿Y qué vas a hacer para impedírmelo, eh?

Cato bajó de la cama y se puso de pie. Suspiró antes de abrir la puerta del dormitorio y salir al atrio. Allí vio a un hombre robusto, con la cabeza afeitada, que se enfrentaba a Amatapo. Este le imploraba que se fuera. El visitante llevaba una túnica ocre y una gruesa cadena de oro colgaba en torno a su cuello robusto. Tenía unos brazos como jamones, cruzados ante un pecho ancho, y las piernas cortas y recias aparecían bajo el dobladillo de su túnica. Unas botas del ejército completaban su amenazador aspecto. Cato frunció el ceño al acercarse a ellos.

—¿Quién en el Hades eres tú, y qué quieres entrando así en mi casa sin ser invitado?

El visitante se volvió de repente y examinó rápidamente a Cato.

—¿Eres tú Quinto Licinio Cato?

—El prefecto Quinto Licinio Cato, sí.

El hombre se encogió de hombros.

—Aquí no estamos en el ejército, ¿verdad? Así que si me perdonas dejaremos a un lado todas esas tonterías, para empezar.

Cato se detuvo a la distancia de una espada del hombre y lo miró con frialdad.

—Muy bien. Pero tú eres un exsoldado. Se ve con facilidad. No lo bastante mayor para haber acabado tu servicio, y está claro que no te han dado de baja por incapacidad. Yo diría que eras optio, o incluso centurión.

Los labios del hombre se fruncieron un instante, luego asintió.

—Décima Legión. Llegué a centurión.

—No por mucho tiempo, supongo. Apuesto a que te echaron sin honores.

El orgullo desapareció del rostro del hombre y miró ceñudo a Cato.

—Así que dame tu nombre, soldado —exigió Cato—. Ahora mismo.

—Está bien. Me llamo Marco Tortio Tauro.

—¿Y qué quieres de mí, Tauro?

—Pues pagarme lo que me debes, eso es lo que podrías hacer.

Cato frunció el ceño.

—¿Que yo te debo algo a ti? Ni siquiera te conozco. ¿De qué va esto?

Tauro buscó en su morral y sacó unas pizarras enceradas que estaban atadas juntas. Abrió el paquete y leyó en voz alta:

—Deuda pendiente a cuenta del prefecto Quinto Licinio Cato, ochenta y cinco mil novecientos cinco denarios, sin incluir los intereses del mes en curso.

Cato abrió mucho los ojos.

—Estás equivocado. Yo no te he pedido prestado ningún dinero. Ni siquiera te conozco.

—El dinero lo pidió tu difunta esposa, señor. Cogió el préstamo en tu nombre, contra el valor de tu propiedad.

—¿Julia? No te creo.

—Tengo el registro completo de los datos en mi despacho del foro. Todo firmado por ella y sellado con su anillo. Tengo resúmenes en estas tabletas, si quieres verlos. Pero te aseguro que todo se puede comprobar y, lo más importante, es legalmente vinculante.

Cato levantó la mano.

—Déjame que lo vea.

Tauro dudó, pero se acercó un poco más, manteniendo en alto las tablas para que las viera Cato, sin dejarle poner las manos en ellas. Cato leyó las largas columnas de números y datos notando que el corazón se le encogía. ¿Qué había estado haciendo Julia en su ausencia? ¿Qué tipo de vida había llevado? Sabía ya parte de la respuesta, pero ella no podía haberse gastado semejante fortuna, ¿no? Era impensable. Entonces su mirada se vio atraída por una cifra especialmente elevada hacia el final de la lista. Treinta mil denarios.

—¿Qué es esto?

Tauro miró la cifra que señalaba.

—Era por una bonita villa que quería. A las afueras de Ostia. Conozco el sitio. Pequeña, pero justo al lado del mar.

—¿Se compró otra casa? —Cato parecía asombrado—. Pero nunca me dijo nada de eso…

—No lo creo, señor —se encogió de hombros Tauro—. Dado que, según he oído, se la regaló a otra persona.

—¿Un regalo? —Cato notó que su ira se encendía de nuevo—. ¿Un regalo para quién?

—Para el tribuno Cristus, señor. No es ningún secreto. Él presumió de ello por todo el foro en cuanto se firmaron los documentos. Pero eso no cambia nada, en lo que a ti respecta. Tu esposa me pidió dinero prestado contra el valor de esta propiedad. No tuvo ocasión de devolver la deuda, que descanse en paz, y el interés ha ido creciendo en tu ausencia. Todo es legal. Así que he venido a cobrar.

Cato negó con la cabeza.

—Pero no lo tengo. No tengo ni siquiera una parte de ese dinero. Durante mi ausencia, casi toda mi paga se la enviaba a mi esposa.

—Eso no me importa, señor. Era un asunto entre tu esposa y tú. Ella firmó el préstamo en tu nombre y, por tanto, la deuda es tuya. Así que me gustaría saber cómo piensas pagarme, y si fuera ahora mismo, mejor, por favor.

La exigencia golpeó a Cato como un puñetazo.

—¿Cómo coño voy a pagar esa cantidad? No puedo inventarme el dinero. Esto es ridículo. —Hizo una pausa y bufó—. Esto debe de ser un error, o una estafa. No es posible que Julia incurriera en una deuda semejante.

—Ese es el efecto del interés compuesto, prefecto. Y la tendencia a derrochar de tu difunta esposa, sin duda.

Cato sintió la urgencia de golpearlo en el rostro allí mismo, pero no lo hizo porque comprendió que no serviría para nada. Pero también quería que se fuera de inmediato.

—Ya tengo tu nombre —dijo, con calma—. Investigaré este asunto en cuanto me sea posible y, si veo que lo que dices es verdad, entonces iré a verte y negociaré una solución.

—¿Negociar? —Tauro rió—. Lo único que voy a negociar, amigo mío, es si me pagarás en efectivo o me darás a cambio esta casa.

—Fuera de aquí —ordenó Cato—. Ahora mismo, ahora que todavía puedes, avaro del demonio.

Su expresión debía de ser muy decidida, porque Cato vio el brillo del miedo en sus ojos cuando Tauro retrocedió un paso.

—Muy bien entonces, prefecto. Así están las cosas. Tendrás que solucionar esto. Si no te veo en mi despacho o no sé nada de ti durante los próximos tres días, llevaré el asunto ante los tribunales. Seas o no héroe de guerra, el magistrado del tribunal de los deudores mira con muy malos ojos a los que no hacen honor a sus deudas.

—¡Fuera! —Cato señaló con la mano hacia la puerta principal.

—Como desees, prefecto. Pero no te olvides: tres días. No te doy más.

Tauro se volvió y se alejó por el pasillo que conducía a la puerta principal, con Amatapo corriendo tras él. El prestamista abrió la puerta y salió a la calle, y desapareció, dejando la puerta abierta para que se ocupara de ella Amatapo. Cato se apoyó en la pared de atrás, junto a la ventana abierta del dormitorio, y echó atrás la cabeza.

—Oh, Julia…, ¿pero qué me has hecho? ¿Qué le has hecho a nuestro pobre Lucio?

Capítulo OCHO

CAPÍTULO OCHO

Dos días más tarde, la mañana del triunfo, Cato se levantó antes de amanecer. Desayunó rápidamente un poco de cerdo frío con pan, acompañado de un poco de vino aguado, y luego cogió su manto y despertó a Amatapo para que cerrara la puerta después de salir él. Al pasar por el atrio, los ronquidos de Macro retumbaban en el tranquilo ambiente. Cato había pensado en llevarse con él a Macro a aquel recado, pero luego decidió que prefería tener tiempo para dar una vuelta por la ciudad hacia la prisión Mamertina a solas, para pensar en sus asuntos.

Al salir de casa y enfilar la calle, el primer atisbo del amanecer le proporcionó la luz suficiente para ver por dónde iba. A pesar de que la ley prohibía ir armado dentro de los muros de Roma, Cato se había atado la vaina, y el peso de la espada dentro de su manto resultaba reconfortante. Especialmente, dada la violenta naturaleza de algunos distritos de la capital, donde pequeñas bandas de maleantes acechaban en callejones oscuros esperando para saltar sobre los que paseaban solos o los que volvían de juerga, demasiado borrachos para defenderse. Había mucha gente ya en marcha: los comerciantes que a toda prisa dirigían pequeños carros con artículos a sus tiendas, antes de que entrase en vigor la restricción de tráfico rodado durante el día; los portadores de orina, cargados con las perchas de las que colgaban las vasijas de hediondo olor, con su contenido salpicando de camino hacia los batanes, donde se lavaba y planchaba la ropa de los habitantes más ricos de Roma; y aquéllos con familias que querían tener un buen lugar desde el cual contemplar la procesión imperial, padres cargados con comida y bebida que llevaban a sus hijos bostezando a lo largo de las calles.

Cato se mantenía alerta; vigilaba por si había cualquier señal de peligro y observaba con precaución a todos los hombres que merodeaban por las entradas de los estrechos callejones. Caminaba por el centro de la calle, al bajar hacia el foro, con la mano cerca del pomo de su espada. Al mismo tiempo, su mente estaba también hondamente turbada por la deuda que le había legado Julia. Todavía no le había contado los detalles a Macro. Se lo contaría a su debido tiempo, cuando el propio Cato se hubiera recuperado suficientemente del trauma y hubiera asimilado los hechos. Pero sí había hablado ya con su suegro. El senador Sempronio al principio se mostró muy abochornado, sin saber qué era lo que había descubierto Cato de las andanzas de su mujer en su ausencia. Aunque compadecía a Cato en su sufrimiento, aseguraba que no tenía fondos suficientes disponibles para ayudarle a pagar la deuda, aunque sí se ofreció a acoger a Lucio en su hogar y educarlo allí cuando Cato recibiera un nuevo mando.

De todos modos, la perspectiva de perder una casa que Cato acababa de considerar su hogar oprimía con dureza su corazón. Por culpa de Julia, sólo le quedarían los escasos ahorros que se había traído de Britania. Con algo de suerte, podía esperar que el emperador le diera alguna recompensa cuando concluyera el triunfo, pero después tendría que reconstruir su fortuna de nuevo si quería tener un retiro cómodo cuando abandonase el ejército y si quería dejarle a su hijo una herencia decente. Lucio se beneficiaría de la elevación de Cato al rango ecuestre, y con la ayuda del padre de Julia quizá tuviera la fortuna de ingresar en el Senado, algún día. La perspectiva llenaba de orgullo a Cato. Su propio padre había sido un liberto, y la ascensión desde ese humilde rango al techo del Senado de Roma en sólo tres generaciones era un logro notable.

Entró en el foro, donde grupos de esclavos limpiaban las calles de la suciedad y basura acumuladas. Otros estaban muy ocupados adornando las estatuas con guirnaldas y las columnas del templo con flores y tiras de telas de colores vivos. Cato rodeó la colina Capitolina, donde el palacio imperial dominaba el corazón de la ciudad, y se acercó a la entrada de la prisión Mamertina, donde se custodiaba a los enemigos más importantes de Roma a placer del emperador. La mayoría estaban destinados a la ejecución, como Carataco y su familia. Varios pretorianos hacían guardia en la puerta tachonada cuando se acercó Cato. El optio de guardia se adelantó en su camino y levantó una mano.

—¿Tu nombre y asunto?

—Prefecto Quinto Licinio Cato. He venido a ver al prisionero Carataco.

Al mencionar el rango de Cato, el optio se puso firmes y saludó.

—Lo siento, señor. Pero no tengo noticias concernientes a ninguna visita.

—He venido por iniciativa propia, optio. Deseo hablar con Carataco. Será breve.

El optio negó con la cabeza.

—No sin la autoridad pertinente.

Cato había anticipado esa respuesta.

—¿Sabes quién soy?

—Por supuesto, señor. Por los barracones se habla de ti y del centurión Macro. Un trabajo muy bueno, si me permites que lo diga. Es un honor conocerte en carne y hueso, señor.

—Estoy seguro —sonrió Cato—. Así que sabrás que gozo del favor del emperador. Y eso significa que él quizá no quede muy complacido si tengo ocasión de mencionarle que tú y tus compañeros me habéis negado el paso, cuando sólo quería tener la última oportunidad de ver a Carataco cara a cara, y despedirme de él, antes de que lo estrangulen. De un soldado a otro… —Cato se inclinó hacia delante y pinchó al optio con el dedo en el pecho—. ¿Quieres que mencione tu nombre cuando le cuente al emperador que se me negó la última oportunidad de hablar con el prisionero? Porque he oído decir que Claudio siempre está buscando carne nueva para arrojarla a la arena y hacer feliz a la plebe.

El optio hizo una mueca.

—No hay necesidad de eso, señor. Por supuesto, te voy a dejar entrar. Después de todo, no voy a negar una petición a un héroe de Roma, ¿verdad?

—Así está mejor.

El optio se echó a un lado e hizo señas a Cato de que pasara por la puerta.

—Paulino, escolta al prefecto hasta los prisioneros.

Uno de los pretorianos saludó y corrió a abrir una puerta baja y tachonada al visitante. Cato tuvo que agacharse para poder pasar, y desde allí vio unos escalones que bajaban a una corta distancia. Un brasero ardía en el fondo de aquellas escaleras, y varias antorchas sin encender estaban apiladas a su lado. Unos pasos más allá, el aire se volvió mucho más frío y húmedo, y Cato se sintió afortunado de llevar su manto. Buscó el fondo de la escalera y esperó junto al brasero a que el pretoriano hubiera encendido una de las antorchas, que levantó bien alta para iluminar el estrecho pasillo que se abría ante ellos. Cato vio que había puertas a cada lado, puertas que se abrían a las celdas donde arrojaban a los presos del emperador mientras esperaban su destino. Notó un espantoso hedor a desperdicios humanos y oyó una tos ahogada que surgía de una celda en el extremo más alejado.

Después de unos veinte pasos, el guardia se detuvo ante una de las puertas y corrió el cerrojo. Empujó la puerta para abrirla y se oyó el chirrido de una reja que giraba sobre sus goznes. Cato bajó la cabeza y entró. La celda tenía unos tres metros de ancho y seis de largo, y estaba iluminada por una rejilla que se abría muy por encima de la pared opuesta a la puerta. El suelo estaba cubierto de paja y en la piedra se habían fijado varios soportes de hierro para colgar a los prisioneros de sus grilletes, si se quería que su encarcelamiento fuese más incómodo aún. A Cato le costó un rato que los ojos se acostumbraran a la oscuridad. Antes de poder distinguir a una figura que se ponía de pie, oyó un roce en el extremo más alejado de la celda.

—¿Quieres que me quede contigo, señor?

—No. Espera fuera. Te llamaré si te necesito.

—Sí, señor.

El guardia cerró la puerta; y las llamas de la antorcha dejaron un resplandor vacilante en torno al armazón. Al principio, Cato no se movió; intentaba, guiñando los ojos, ver entre las sombras. El preso se acercó, arrastrando los pies.

—¿Quién es? —La voz tenía un fuerte acento y era muy seca, y sonó un breve acceso de tos antes de que Carataco hablase de nuevo, esta vez con mayor facilidad—: ¿Quién eres?

La luz que se filtraba desde arriba proyectaba un breve rayo luminoso hacia la puerta, y Cato se dirigió hacia allí para ser visto con mayor claridad.

—Soy el prefecto Quinto Licinio Cato.

Se hizo el silencio y luego el prisionero se acercó, hasta encontrarse en el borde del charco de luz que iluminaba a Cato.

—Te conozco. Tú eres el hijo de puta que me venció en Brigantia.

—Tuve ese honor.

—Y sin duda fuiste ampliamente recompensado por ello. Ya sé lo mucho que necesita héroes Roma, sobre todo si las noticias que vienen de Britania son ciertas.

—¿Qué noticias son ésas?

—Que habéis sufrido una derrota aplastante a manos de mis aliados.

Cato dudó antes de ofrecer una respuesta, y el preso rió secamente.

—Entonces es verdad. Y queda esperanza para los que aún se resisten a vuestro intento de robarnos nuestras tierras.

—¿Cómo te has enterado de eso?

—¿Crees que has sido el primer visitante de mi celda? ¿El primer romano que viene a regodearse ante el rey derrotado de la tribu más poderosa de toda Britania?

Entonces, Carataco salió a la luz y Cato pudo verlo claramente. La transformación del formidable guerrero con el que se había enfrentado hacía menos de un año era tremenda. Meses de confinamiento en las espantosas condiciones de la prisión habían dejado a Carataco con el pelo largo y enmarañado, la piel manchada, y sólo quedaban restos harapientos del traje bellamente tejido propio de un rey de los celtas. La falta de ejercicio y la mala dieta habían reducido su impresionante físico, de modo que ahora parecía uno de esos mendigos medio muertos de hambre que luchaban por sobrevivir en las alcantarillas de Roma. Llevaba grilletes en las manos y tenía las muñecas desolladas, llenas de costras y llagas abiertas. Cato no pudo evitar sentir un brote de compasión por su antiguo enemigo. Y también una puñalada de vergüenza. Vergüenza por la parte de culpa que le correspondía al haber reducido a Carataco a aquel lamentable estado. Él no hacía más que defender a su pueblo, como habría hecho Cato con la misma decisión, de haberse invertido la situación.

El rey sonrió tristemente.

—Cómo caen los poderosos, ¿eh? Pobres de los vencidos.

—Siento verte así, de verdad.

El rey britano escudriñó brevemente a su visitante y asintió.

—Te creo… Es una vergüenza que nos hayamos encontrado como enemigos, prefecto Cato. Te habría valorado mucho como amigo si las cosas hubieran sido distintas.

—Lo tomaré como un cumplido.

—Deberías. No respeto a muchos hombres en este mundo. —Carataco señaló unos cubos vacíos junto a la puerta de la celda—. Toma asiento, prefecto. Son los mejores muebles que te puedo ofrecer, me temo.

Intercambiaron una sonrisa compungida. Cato dio la vuelta a los cubos para que sirvieran como taburetes y ambos se sentaron, uno frente al otro. Debido a la longitud de la cadena entre sus muñecas, Carataco tenía que apoyar las manos en las rodillas, y se acarició suavemente las llagas, intentando aliviar el picor.

—Al menos no tendré que soportar esto mucho tiempo. Unas horas más, y luego me sacarán de aquí, con mi familia, y nos arrastrarán por las calles hasta el lugar de ejecución. Me han dicho que nos van a ajusticiar con garrote.

Cato asintió.

—Es la tradición.

—Espero que acabe pronto. No por mí, sino por mi mujer y mis hijos… Deseaba que se nos permitiera permanecer juntos en este lugar. Pero incluso eso se me ha negado. Pero, aun así, tendremos una oportunidad de despedirnos.

—Eso es, señor.

—¿Señor? —Carataco levantó una ceja debajo de su enmarañado flequillo—. Ha pasado mucho tiempo desde que alguien me tratara con tal deferencia. Gracias… ¿Sabes si me ejecutarán el primero o el último?

—Te dejarán para el final.

Carataco suspiró.

—Qué lástima. Esperaba que me ahorrasen el espectáculo de ver cómo mataban a mi familia. Pero imagino que tu emperador se propone aprovechar al máximo mi dolor y mi humillación. En eso no es mejor que esos hijos de puta de corazón negro, los druidas de la secta de la Luna Oscura.

Cato se sorprendió.

—Creía que eran aliados tuyos…

—¿Aliados? No. Más bien es eso de «los enemigos de mis enemigos»… Si no nos hubieseis invadido cuando lo hicisteis, habríamos tenido que ocuparnos de ellos a su debido tiempo. No ejercían ninguna influencia saludable en algunas de las tribus. Son unos fanáticos sedientos de sangre. Es un pequeño consuelo saber que Roma los enviará también a la tumba después de hacerlo conmigo.

—Eso espero, señor —replicó Cato, sintiéndolo de verdad. Él también se había encontrado con la secta, y conocía muy bien los horrores que habían infligido a los romanos y a cualquier otro que hubiera osado desafiar su voluntad. Era bueno saber que Carataco compartía sus sentimientos hacia los druidas. Y una vez más, sintió compasión. Se inclinó más cerca del rey britano y bajó la voz.

—Hay una alternativa a ser ejecutado, señor. Podrías ahorrarte la ejecución, a ti y a tu familia.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo podría ocurrir tal cosa? —Carataco levantó las manos y la cadena de hierro sonó con fuerza—. Creo que escapar es imposible. Aunque pudiéramos quitarnos las cadenas y salir de estas celdas, me parece que resultaría muy difícil pasar inadvertido por las calles de Roma.

—No pensaba en la huida.

—¿Ah, no? ¿Entonces qué estabas pensando, prefecto?

—Cuando la procesión haya terminado, y antes de que se lleve a cabo la ejecución, tú y tu familia seréis presentados al emperador, que dictaminará vuestro destino. Esa será tu oportunidad de suplicar misericordia, señor.

—No suplicaré por mi vida a mi enemigo —bufó Carataco—. Nunca. No me deshonraría jamás ante tu emperador y ante tu pueblo. Antes prefiero morir.

—Entonces morirás. Y también tus hermanos, tu mujer y tus hijos.

Carataco frunció el ceño.

—Así sea.

—Pero no tiene por qué ser así. Podríais vivir todos.

—Si suplico por nuestra vida.

—Eso es.

—¿Y si Claudio decide que seamos ejecutados, de todos modos? Entonces moriremos como unos cobardes. ¿Me negaréis a mí y a los míos una muerte honorable?

Cato negó con la cabeza.

—No hay honor alguno en la muerte que os darán. Sólo muerte. Para ti. Para tu familia. Pero todavía te queda la posibilidad de vivir, si lo pides.

—Si lo suplico, querrás decir.

Cato contuvo su frustración.

—Son sólo palabras, señor. Unas palabras determinadas. Creo que no está fuera del ingenio de un hombre como tú encontrar una forma de hablar al emperador que halague su vanidad y su sentido de la misericordia. Haz que te respete. Haz que se dé cuenta de que le harás más honor vivo que muerto. Es posible. Yo preferiría verte vivir en paz que acabar muerto como un perro para el disfrute de la plebe.

La intensidad de las palabras de Cato afectó a Carataco, que se quedó mirando al oficial romano lleno de orgullo. Entonces respiró hondo, y sus hombros se abatieron.

—Estoy cansado de la vida, prefecto. La muerte es una liberación de este agujero oscuro en el que me han encerrado. Doy la bienvenida a la muerte.

—Siento oír eso.

—Te agradecería que me dejaras ahora. Deseo prepararme para el fin. Estaré sereno y seré un ejemplo para mi familia. Por favor, vete.

Cato pensó en hacer un último llamamiento a su enemigo, pero desistió. Carataco tenía razón. Era elección suya decidir la forma de su muerte. De modo que Cato se levantó e hizo una reverencia, como despedida, se volvió y llamó a la puerta de la celda.

—Ya he terminado.

Cuando oyó el roce del cerrojo de nuevo, Carataco se aclaró la garganta.

—Prefecto Cato.

Cato miró hacia atrás.

—Te doy las gracias por venir a verme —dijo Carataco—. Consideraré lo que me has dicho. Eres un buen hombre y un excelente enemigo, y lamento que no hayamos podido ser amigos. Pero el destino ha decidido lo contrario.

—Sí, señor. El destino es un amo cruel realmente… —Cato recordó pasajeramente a Julia, pero inmediatamente la apartó de sus pensamientos—. Adiós.

Se abrió la puerta y el resplandor de la antorcha en la mano del pretoriano arrojó una sombra rojiza en Cato y el rey britano. Carataco levantó la barbilla con orgullo.

—Adiós. Espero verte algún día en la otra vida, prefecto Cato. Os recibiré con festejos a ti y a tu amigo, el centurión Macro, en las salas de los héroes de mi pueblo.

Cato hizo un esfuerzo y sonrió.

—Hasta entonces, señor. Hasta entonces…

Bajó la cabeza para pasar por la puerta y salió hacia el pasillo frío y húmedo. La puerta se cerró tras él, el cerrojo volvió a su sitio y Cato, aliviado, siguió al pretoriano fuera de las húmedas profundidades de la prisión, de vuelta a la calidez del sol matutino que prometía un día estupendo para las celebraciones que se avecinaban. Pero sus pensamientos estaban de nuevo con el preso y su familia, que languidecían en las celdas húmedas y apestosas bajo el palacio imperial.

Capítulo NUEVE

CAPÍTULO NUEVE

—No está mal, ¿eh? —Macro se acercó a Cato para asegurarse de que le oía por encima del rugido de la multitud que los vitoreaba—. Al menos, en Roma todavía saben organizar un buen espectáculo, aunque las cosas estén fatal en Britania.

Cato gruñó y asintió. Era raro pensar que le habían enviado de vuelta desde Britania para responder por la aplastante derrota del legado Quintato y su columna mientras, por el contrario, Macro y él estaban siendo festejados como los héroes responsables de la captura del rey Carataco y su familia. El destino había jugado con ellos, reflexionó Cato. En todos los aspectos, como le habían demostrado dolorosamente las revelaciones sobre Julia. Apartó ese pensamiento de su mente y se concentró en el espectáculo que los rodeaba.

El cielo claro del amanecer había quedado inmaculado, sin nube alguna, y ahora era de un intenso color cerúleo con el sol brillando, en medio, con intensidad y calor. A ambos lados de la vía se agolpaba la multitud, agitándose y gritando aclamaciones, y dos filas de pretorianos se mantenían frente a ellos para mantener abierta la ruta. Por delante, Cato sólo distinguía a los sacerdotes que dirigían el séquito imperial. Llevaban unas togas inmaculadas y dirigían a una fila de cabras blancas, que sacrificarían tras haber sido ofrecidas a Júpiter como acción de gracias por la buena suerte de Roma. Detrás de los sacerdotes venían los magistrados y senadores, con los dos cónsules y sus escoltas detrás. Luego, los estandartes de los guardias pretorianos, a la cabeza de la Primera Cohorte, con armadura completa, con sus crestas rojas de pelo de caballo alzándose por encima de los pulidos cascos y las túnicas blancas. Los seguían a su vez cincuenta guardias germanos, que impresionaban a la multitud con sus espesas barbas y su aspecto bárbaro. Y después llegaba el primero de los carros que llevaba a los miembros de la familia imperial. Británico iba en el primero, con una mano en la barandilla y levantando la otra de vez en cuando para responder a los saludos de la multitud. Le seguía Nerón, que sonreía ampliamente y saludaba todo el rato, y que era mucho más vitoreado aún que su hermanastro pequeño. Su madre, Agripina, iba detrás, con un peinado muy historiado en forma de abanico. Luego, diez guardaespaldas germanos más, seleccionados por su físico enorme, ante los bellísimos caballos blancos que tiraban del carro dorado del emperador en persona.

Claudio hacía lo que podía para no encorvarse, sujetándose a la barandilla e intentando parecer lo más digno posible. La diadema de oro que rodeaba su cabeza, sobre el pelo blanco, se torcía un poco, y de vez en cuando el pequeño esclavo que estaba a su lado intentaba discretamente enderezarla. Seguía al carro de Claudio el séquito imperial, los consejeros senatoriales y libertos, incluidos Palas y Narciso, con túnicas modestas, como correspondía a su rango social, aunque tuvieran casi tanta influencia como cualquier otra persona de la procesión. Y luego ya estaban Cato y Macro, a la cabeza de una pequeña columna de soldados que iban a ser honrados a su vez por el emperador. A pesar del calor del día, llevaban la armadura completa, pero se les permitía ir con los cascos bajo el brazo, para que el pueblo, a ambos lados, pudiera verlos perfectamente. Muchas personas estaban ya borrachas, y algunas de las mujeres hacían proposiciones lascivas a los soldados que iban pasando. Macro había preparado muchas astillas de madera con el nombre del bar más cercano a la casa de Cato escrito en ellas. De vez en cuando tendía una a las candidatas más prometedoras que le ofrecían favores sexuales.

Captó que Cato le dirigía una mirada desaprobadora, y se encogió de hombros.

—No tiene sentido no aprovecharse de todo esto. Después de todo, hemos servido bien a Roma a lo largo de los años. Ahora, que me sirva ella a mí.

Detrás del pequeño grupo de soldados rodaba una fila de carros cargados con pan y pasteles dulces, desde el cual los soldados arrojaban comida a la multitud. Los carros que iban al final llevaban infinidad de armas y armaduras capturadas en Britania, y el último de todos conducía a Carataco y su familia, a los que habían lavado y vestido con túnicas nuevas, todos de pie y en altivo silencio, fingiendo desdén por la plebe que los jaleaba al pasar.

—¡Centurión! ¡Centurión Macro!

Cato y Macro se volvieron y vieron a una mujer alta y delgada, con el pelo oscuro, que se levantaba el borde de la túnica y enseñaba los muslos y el triángulo de vello púbico.

—¡Soy tuya, centurión! Me llamo Persilla, la mejor en la cama en la Subura. ¡Precio especial para ti!

Macro buscó su morral y Cato negó con la cabeza.

—Pensaba que tus posibilidades de elección eran infinitas. ¿Por qué pagar entonces?

—No hace ningún daño comprobar si está dispuesta a hacer rebajas. Podría incluso tener una amiga para ti. —Macro captó la mirada de advertencia que le lanzó su amigo—. O incluso… podría hacerme cargo yo de las dos.

Macro se apartó a un lado para tender la astilla de madera a la mujer, y se volvió a unir a la procesión con una mueca alegre ante la perspectiva de los placeres de la carne.

—Creo que me podría acostumbrar a esto de ser héroe.

Fueron avanzando lentamente por el corazón del foro, pasando los escalones que conducían al Senado, y luego empezaron a subir por la colina Capitolina hacia el reducto del templo de Júpiter, que competía con el palacio imperial en el dominio del centro de la ciudad. La carretera hacía zigzag por la colina, y sólo los carros que llevaban las armas enemigas y a los prisioneros continuaron la procesión. Los que portaban la comida se apartaron a un lado y los que iban a bordo arrojaron sus últimos contenidos a la multitud. Mientras tanto, un nuevo grupo de esclavos, que estaban esperando en una calle lateral, corrió para ayudar a subir la colina a los carros que quedaban. Agarraron con las manos los radios de las ruedas y empujaron para que los vehículos pudieran subir el empinado talud. La cabecera del desfile pasó por la entrada del recinto, fuera de la vista de la multitud del foro. Éstos se cambiaron de sitio y se pusieron a sendos lados de la entrada para dar la bienvenida a la familia imperial, y vitorearon animadamente al último carro, que al final se detuvo. Claudio descendió y fue cojeando hasta la plataforma que dominaba el corazón de Roma. Cuando la multitud lo vio de nuevo, nuevos vítores resonaron entre los altos edificios que se alzaban a cada lado del foro. El emperador tomó asiento en el trono. Su familia y consejeros más cercanos ocuparon sus posiciones a cada lado y detrás de él, seguidos por los senadores.

Cuando aquéllos a los que se iba a honrar entraron en el recinto, un liberto de palacio, con expresión ansiosa, corrió hacia ellos.

—¡Señores! Es un gran placer veros a todos. —Hizo una profunda reverencia, y de inmediato se incorporó, bien erguido—. Soy Polidoro, maestro de ceremonias de palacio. Sólo unas pocas palabras sobre el protocolo antes de que empiece la parte final del triunfo. El orden del día es el siguiente: los sacerdotes celebrarán el sacrificio, consultarán para leer los augurios y presentarán sus conclusiones al emperador. Luego salís vosotros. Estaréis esperando justo allí, al lado del pedimento del templo. En cuanto se diga vuestro nombre, habrá una breve mención, durante la cual os adelantaréis y os arrodillaréis ante el emperador, esperando vuestra recompensa. En cuanto la tengáis, os agradecería que abandonaseis la plataforma lo antes posible. Me temo que vamos con retraso. A continuación hay un banquete y no queremos que la comida no esté en su mejor momento cuando los invitados empiecen a llegar. —Polidoro se rió nervioso—. No tiene sentido añadir la intoxicación al recuento de víctimas de las festividades. En cuanto hayáis pasado todos ante el emperador, vendrá la presentación de los prisioneros. Se dirán unas pocas palabras antes de entregarlos al verdugo.

Se volvió a medias y señaló una figura que estaba en el extremo más lejano del recinto. Cato levantó la vista y vio a un hombre con una túnica negra que examinaba un artefacto grande de madera. Un poste recio se alzaba en un marco, sobre el que se apoyaba. En el poste habían tallado un agujero. Por un lado colgaba una lazada de cuerda y por el otro lado los extremos de ésta se habían atado a un mango de madera. Vieron que dos de los ayudantes subían a pulso hasta el marco a un desdichado y esquelético hombre con un taparrabos. El prisionero se debatía débilmente mientras ataron sus manos detrás del poste y pasaron la lazada de cuerda por encima de su cabeza, descansando en su esternón. De inmediato, el verdugo empezó a hacer girar el mango de madera, enrollando en él la cuerda y tensando la lazada en el cuello de la víctima. El hombre empezó a debatirse con fuerza ahora que la cuerda se le clavaba en la carne, y sus hombros y piernas se agitaban salvajemente. Pero con el cuello apretado contra el poste, no podía hacer nada para salvarse, y el verdugo iba apretando cada vez más y más el mango, tensando los músculos por el esfuerzo. De repente, el prisionero arqueó el pecho, tembló violentamente y se relajó, ya muerto.

—¿Qué ha sido eso? —exigió Cato—. Pensaba que todos los prisioneros iban a ser ejecutados públicamente.

—Sólo los que van a formar parte del triunfo —explicó Polidoro—. Esto ha sido sólo para probar el dispositivo.

—¿Probarlo?

—Claro. No podemos permitirnos que la ejecución de verdad salga mal, que haya un problema con el garrote, ¿verdad? De modo que usamos a un preso condenado para hacer un ensayo, para asegurarnos de que ningún follón estropea el espectáculo.

Macro chasqueó la lengua.

—Claro, claro, no podemos consentir eso, ¿verdad?

Su tono seco no hizo mella alguna en el maestro de ceremonias, que meneó la cabeza negativamente.

—Desde luego que no… ¡Ah! Aquí llegan los sacerdotes.

Los soldados se volvieron a mirar. Una procesión de figuras vestidas de blanco emergía del templo de Júpiter y se aproximaba al emperador. Algunos tenían las togas y las manos salpicadas de sangre por haber cortado la garganta a las cabras. El jefe de su orden los dirigió hacia la plataforma e hicieron una reverencia ante Claudio, y luego anunciaron tranquilamente el resultado de su examen de las entrañas de las cabras seleccionadas para adivinar la voluntad de los dioses. El emperador escuchó atentamente y asintió, y luego el sacerdote retrocedió unos pocos pasos y se volvió hacia el borde de la plataforma. Lentamente, levantó los brazos para atraer la atención de la muchedumbre que estaba reunida abajo. El sacerdote aprovechó aquel momento todo lo que pudo para añadir un poco de empaque al procedimiento, y luego respiró hondo.

—Roma ha suplicado al Todopoderoso Júpiter, el Mejor y el más Grande, que bendiga las ceremonias que compartimos este día. Según los rituales establecidos por el colegio de sacerdotes del templo de Júpiter, hemos sacrificado a un animal en el altar del templo y hemos abierto sus entrañas para examinarlas. —Hizo una pausa para aumentar la expectación en su público—. ¡Por la voluntad de Júpiter, los augurios son buenos!

De inmediato, la plebe irrumpió en entusiastas gritos de celebración, y el emperador les ofreció un saludo con la mano. Cato vio la reacción de la masa con desdén, y luego murmuró a su amigo:

—¿Has conocido alguna ocasión acaso en la que los augurios no fueran favorables?

Macro bufó.

—Roma es la preferida de los dioses, eso está claro. O a los dioses les complace incumplir las normas para disfrutar de la contemplación de unos pocos bárbaros estrangulados más.

Claudio dejó que los vítores continuasen durante un rato y luego hizo una seña a Polidoro. Este último corrió hacia los soldados que esperaban.

—Vale, vamos allá. Seguid el orden y preparaos para moveros rápido cuando digan vuestro nombre. En cuanto haya pasado vuestro turno, dirigíos al final de la plataforma y quedaos allí hasta que el último de los prisioneros haya sido ejecutado y el emperador y su séquito hayan abandonado la plataforma. Después, por favor, id a palacio tan rápido como os sea posible, para ocupar vuestros puestos en el festín. Uno de mis hombres os señalará cuál es la mesa adecuada. ¿Alguna pregunta? Bien. Empecemos —consultó su tableta de cera—: Prefecto Cato y centurión Macro.

Cato echó atrás los hombros y estiró el cuello. Hizo una seña a Macro y ambos marcharon hacia la plataforma. Se detuvieron directamente ante el estrado en el cual estaba sentado el emperador. Polidoro avanzó hasta el borde de la plataforma y levantó una mano para acallar a la multitud. Al mismo tiempo, una fanfarria aguda de trompetas perforó el aire de la capital. La gente poco a poco se fue quedando callada y quieta. Un puñado de niños, superados por la emoción, continuaron agitando tiras de tela de colores desde el lugar privilegiado que ocupaban sobre los hombros de sus padres.

Polidoro bajó la mano y se aclaró la garganta, y a continuación respiró hondo.

—Su majestad imperial, Tiberio Claudio César Augusto Germánico, supremo comandante de las legiones de Roma y conquistador de Britania, os ruega que os unáis a él para honrar a estos héroes que han servido al Senado y al pueblo de Roma con inquebrantable valor y devoción al deber… Os presenta al prefecto Quinto Licinio Cato y al centurión Lucio Cornelio Macro, que acaban de volver de la campaña en Britania, donde nuestras fuerzas han perseguido y destruido a las últimas y desesperadas bandas de druidas y sus seguidores que se resistían a la paz romana…

Cato notó que Macro se removía un poco, inquieto. Él también compartía la incomodidad de su amigo al ver que se presentaba la lucha de Roma para controlar a las tribus en términos tan optimistas. Tras diez años de dura lucha, las legiones habían sufrido un golpe humillante y el territorio que controlaba Roma pendía de un hilo.

Un impulso más de las tribus que todavía luchaban contra Roma podía destruir las muy dispersas fuerzas que guarnecían la isla y obligarlas a una humilde retirada de Britania. Si Carataco hubiera conseguido evitar la captura y continuara dirigiendo a las tribus que luchaban contra Roma, Cato tenía pocas dudas de que el destino de la nueva provincia habría quedado decidido ya.

—¡Estamos aquí hoy para celebrar la victoria sobre el rey Carataco, nuestro mayor enemigo en Britania! Una victoria que solamente ha sido posible gracias a la valentía del prefecto Cato y el centurión Macro, cuya audacia en batalla ha infundido miedo en el corazón de nuestros enemigos, ofreciendo una actuación ejemplar a sus camaradas. ¡A través de su acción directa, Carataco fue derrotado y capturado, y por este logro tan señalado los honramos hoy con la gratitud de Roma y de su majestad imperial!

Polidoro se apartó a un lado e hizo un gesto con el brazo, y los dos oficiales se aproximaron al estrado e hicieron una reverencia al emperador. Un tanto inseguro, Claudio se levantó de su trono y se acercó al borde del estrado. Dos esclavos salieron de detrás del trono llevando unos cojines rojos sobre los cuales descansaban dos lanzas de plata. Los esclavos se arrodillaron uno a cada lado del emperador y levantaron su carga inclinando a la vez la cabeza, no atreviéndose a mirarlo a los ojos. Cato vio el temblor nervioso en las manos del emperador cuando sus dedos retorcidos se cerraron en torno al mango de la primera lanza. La levantó con ambas manos.

—Roma te está ag-g-gradecida, prefecto.

Ofreció la lanza y Cato se adelantó y levantó las manos, con las palmas hacia arriba. El arma era más pesada de lo que había pensado y, de cerca, vio que la cabeza ornamental estaba hecha de oro. Calculó que valdría una pequeña fortuna.

—Gracias, majestad imperial.

Claudio ya buscaba la otra lanza, y Cato vio que Polidoro le hacía señas de que retrocediera. Manteniéndose de frente al emperador, Cato se retiró unos pocos pasos mientras Macro se adelantaba para ocupar su turno.

—Roma te está agradecida, centurión —repitió Claudio con voz monótona, tendiéndole la recompensa, y Macro murmuró también las gracias y dio unos pasos atrás, ocupando su lugar al lado de Cato. Ambos saludaron al emperador y nuevos vítores resonaron entre la multitud del foro. Luego se volvieron y se colocaron en sus lugares al borde del grupo imperial. El siguiente se adelantó para recoger la espada que el emperador le iba a entregar. A medida que la ceremonia continuaba, Cato y Macro examinaron sus recompensas más de cerca.

—Muy bonita, de verdad —dijo Macro bajito—. Va a quedar muy bien en la pared de la villa que me voy a comprar cuando me retire.

—Pensaba que ibas a comprarte una taberna, o un viñedo, si tus fondos lo permitían, y pasar el resto de tus días borracho…

—Pero necesitaré un hogar al que volver, ¿no? —le guiñó el ojo Macro—. La tuya quedará preciosa en tu casa. Algo para que admire el joven Lucio cuando crezca. Quizás incluso inspire al chico para que siga tus pasos. Seguro que estarías orgulloso.

Cato no había dedicado muchos pensamientos a ese asunto, y la idea le cogió por sorpresa. ¿Era ésa la vida que quería para su hijo? ¿Todas las penalidades y peligros de servir en las fronteras del Imperio? ¿Sin saber nunca cuándo podrían golpear los bárbaros, y enfrentándose al frío y el hambre de las provincias del norte, o al calor y la sed de los desiertos del este? Lucio era muy pequeño todavía y resultaba difícil imaginarlo enfrentándose a una vida como aquélla, por el momento. A Cato tampoco le complacía mucho la perspectiva de poner en peligro a su hijo.

Aun así, había aspectos de la vida en el ejército que Cato valoraba mucho. La camaradería, el enfrentarse a peligros y sobrevivir a ellos, y el comprobar los límites de la propia resistencia, tanto mental como física. Era el ejército lo que había hecho de él lo que era hoy. Antes sólo era un joven que leía mucho, desdeñoso de las realidades brutales de la vida. Si su padre no le hubiera enviado a unirse a las legiones, temía que habría acabado como funcionario menor al servicio del emperador o, peor aún, al servicio de gente como Narciso o Palas. Uno de esos individuos grises que espiaban a los enemigos de sus amos y les clavaban un cuchillo en la espalda cuando se consideraba que eran una amenaza para la seguridad del emperador, o del estado romano en su conjunto. Ese tipo de hombres que Cato y Macro habían llegado a despreciar tanto. El ejército, en realidad, lo había formado, reflexionó Cato. El ejército y su amigo Macro. Miró a su amigo, que seguía admirando su premio. Sí, si Lucio resultaba como Macro, entonces Cato se sentiría muy orgulloso de él, verdaderamente.

—Eres un hombre con suerte, Cato —dijo Macro, interrumpiendo sus pensamientos—. Ojalá yo tuviera un hijo. De verdad. Tener un chico como Lucio sería una cosa estupenda.

—No es demasiado tarde, hermano. Encuentra una mujer y cásate con ella.

—Es más fácil decirlo que hacerlo… Las buenas mujeres son difíciles de encontrar.

Pensando en Julia, Cato notó como si un cuchillo se le clavara en las entrañas.

—Sí…

Macro notó el tono tenso en la voz de su amigo y miró a Cato con preocupación un momento. Antes de poder preguntarle nada, sonó un fuerte ruido de ruedas y ambos volvieron la cabeza. Llegaba al recinto del templo el carro de los prisioneros. El último de los soldados que era honrado por el emperador recibía una torques de oro, y una parte de los pretorianos empezó a arrastrar a los prisioneros desde su carro y a agruparlos en la parte trasera de la plataforma, donde Polidoro esperaba a que llegara su turno. El último soldado fue vitoreado por la multitud y, cuando se retiró a una distancia respetuosa del emperador, se enfrentó a los espectadores y levantó el puño en el aire.

Continuaron los vítores con un rugido ensordecedor. Polidoro esperó a que el soldado despejara la plataforma y entonces dedicó su atención al emperador. Claudio permitió que el estruendo continuara un largo rato hasta que hizo señas al maestro de ceremonias. Polidoro llamó a la escolta de los prisioneros y los pretorianos empujaron hacia delante a Carataco y su familia. El ruido de la multitud aumentó más aún al ver al enemigo humillado.

—No estoy seguro de querer ver esta parte de los actos —murmuró Cato a su amigo.

—¿Por qué? Esto era lo que le esperaba desde el momento en que decidió tomar las armas contra nosotros y enfrentarse a las legiones. Era o él o nosotros, Cato. Además, sabes perfectamente bien que si nuestra posición hubiera sido la contraria, él nos habría ofrecido un final más feo aún. ¿Te acuerdas de aquellos hombres, como gigantes de mimbre, que usaban para quemar vivos a los prisioneros? ¿Eh?

—Me acuerdo. —Cato se echó a temblar al recordar aquella imagen—. Pero eran los druidas, no Carataco.

—Claro, y él y sus guerreros se hubiesen contentado con cortar la cabeza de nuestros compañeros como trofeo. De modo que ya me perdonarás si no derramo ni una lágrima por él. Si se hubiera rendido hace unos años y nos hubiera ahorrado todo el derramamiento de sangre, entonces quizá sintiera algo distinto.

Cato no respondió al frío comentario de su amigo. Se preguntaba si él no se estaría mostrando demasiado sentimental. Quizá Macro tuviera razón al no sentir remordimiento alguno por la muerte de un enemigo de Roma, pensó. No había lugar para el sentimentalismo en la guerra, y aquellos que luchaban y perdían no tenían derecho a esperar misericordia a manos de sus vencedores.

Con los prisioneros reunidos a plena vista de la multitud que abarrotaba el foro, Polidoro indicó al verdugo y a su grupo que ocuparan su lugar. A la vista del garrote, los vítores y gritos se hicieron más frenéticos, sedientos de sangre, igual que cuando la plebe aullaba por la sangre de los gladiadores y los condenados a muerte en la arena. Era el mismo apetito salvaje de sufrimiento y muerte, e hizo que Cato notara un pinchazo de desdén por aquellos que más vociferaban exigiendo la sangre de sus víctimas. Cuando el garrote estuvo preparado y el verdugo también, Claudio se puso de pie y fijó la mirada en su pueblo con imperiosa displicencia hasta que todos callaron y lo contemplaron, expectantes. Claudio abrió los brazos, como abarcándolos a todos, se llenó los pulmones y empezó a dirigirse a ellos, con voz fina y chillona por el esfuerzo de intentar hacerse oír.

—Es hora de dar t-t-testimonio de la destrucción final de nuestro mayor enemigo, Carataco, rey de los bárbaros de Britania. Mucho tiempo ha desafiado a nuestras legiones y nos ha infligido m-m-muchos reveses, ¡pero al final nada ha podido resistirse al poderío de Roma y al favor de Júpiter, el más g-g-grande! —Sonrió ante los vítores que saludaron sus palabras—. Pe-pero antes de sentenciar a este hombre, Carataco, y su familia, ¿tiene unas últimas palabras que decir el prisionero a sus conquistadores, el Se-se-senado y el pueblo de Roma?

Las palabras resonaron en las imponentes basílicas, los templos y el palacio imperial que rodeaban el foro, y la multitud volvió la mirada a la solitaria figura de Carataco, que permanecía separado de su familia. El britano hacía poco por ocultar su desdén hacia el frágil emperador y aquellos que lo rodeaban. Entonces sus ojos se posaron en Cato y ambos intercambiaron una breve mirada, y luego se volvió, para poder dirigirse a Claudio y a la multitud por igual.

—Soy vuestro prisionero, igual que mi familia. Vosotros vais a decidir nuestro destino por derecho de conquista. —Hizo una pausa breve, y entonces se dirigió a la multitud más directamente—: Que éste sea mi testamento, entonces, antes de ir a reunirme con los espíritus de mis antepasados, los grandes reyes y príncipes de mi pueblo. Yo soy Carataco, rey de los catuvelaunos, la tribu más poderosa de toda Britania… hasta que las legiones de César desembarcaron en nuestras costas. Éramos un pueblo orgulloso, un pueblo guerrero, que no conocía igual en combate. Humillamos a los trinovantes, los cantuos y los atrebates, y los convertimos en vasallos nuestros. Al invadirnos Roma todos se dirigieron a mí cuando hizo falta un líder… —Levantó sus manos con los grilletes y agitó las cadenas.

Macro soltó una risita.

—Joder, qué tipo tan modesto, ¿eh?

Un asomo de impaciencia apareció en la expresión de Cato.

—Va a morir, Macro. Déjale que tenga un final decente.

—Está bien. Mientras no nos aburra a muerte como venganza… —Macro ya estaba pensando en los carnosos deleites que buscaría cuando la ceremonia y el festín concluyeran.

Carataco bajó el puño y su tono se hizo marcadamente menos estridente.

—Tres veces nos enfrentamos a vosotros en combate, tres derrotas, antes de que nuestra capital, Camuloduno, cayese. Aunque éramos más en número, fuimos derrotados por vuestras legiones. Cierto, los soldados romanos no tienen igual en este mundo. Están mejor armados, mejor entrenados, más disciplinados que cualquier otro. Un legionario es incomparable en el campo de batalla.

—En eso tiene razón —dijo Macro.

—Cierto —convino Cato, bajito—, pero los generales romanos son otra cosa, a veces.

Macro asintió con un gruñido vehemente.

Carataco cogió aliento.

—Derrotados en el campo de batalla, continuamos la lucha lo mejor que pudimos los años que siguieron, con algún éxito, pero siempre con el honor de nuestro pueblo en nuestros corazones y el deseo de vivir libres. Mucho antes de que vuestras legiones pusieran los pies en mis tierras, yo ya había oído hablar de la grandeza de Roma. Había oído cosas de vuestras hermosas ciudades y fabulosas riquezas. ¿Por qué, cuando tenéis tanto, codiciáis nuestras pobres chozas? Antes de decidir declarar la guerra a Britania, yo habría venido a esta ciudad como aliado, mejor que prisionero. Pero ahora estoy ante vosotros derrotado y humillado. En otros tiempos tuve muchos caballos, miles de seguidores a mi espalda y grandes riquezas. ¿Os maravilla acaso que no quisiera perder tales cosas? Si deseáis gobernar sobre todos los demás, ¿significa eso que todo el mundo deba aceptar convertirse en vuestros esclavos? Si yo hubiera decidido rendirme inmediatamente, ni mi largo desafío a Roma ni vuestra gloria al derrotarme merecerían el gran triunfo que estáis celebrando hoy. También es verdad que si mi familia y yo somos ejecutados hoy aquí, todo eso morirá con nosotros y se desvanecerá del recuerdo. —Carataco entonces se volvió hacia el emperador directamente—. Por otra parte, si muestras misericordia y nos dejas vivir, entonces seremos un ejemplo eterno de la clemencia y la grandeza de la civilización de Roma. Gran César, yo, Carataco, el último de los reyes de los catuvelaunos, te ruego que nos dejes vivir.

Entonces Carataco se puso de rodillas lentamente, extendió los brazos hacia el emperador y bajó la cabeza.

Claudio lo miró muy serio, y aquellos que estaban en torno al emperador y la multitud del foro esperaron su respuesta, quietos y callados. Sólo el ruido distante de las calles más lejanas y el piar de los vencejos que cruzaban el aire rompían el silencio. Cato vio que la mano derecha del emperador temblaba en el brazo tapizado de su trono, y cómo el pulgar empezaba a apartarse del resto de la mano, y notó una sensación de mareo en la boca del estómago al darse cuenta de que el ruego no iba a tener éxito. Fue sólo un momento, muy breve, pero, en ese lapso de tiempo, Cato reflexionó y vio que tenía poco que perder. Su mujer estaba perdida, su hogar estaba perdido y, a causa de todo ello, era muy probable que Lucio acabara al cuidado de su abuelo, que sería quien lo educara. Dio un paso al frente, levantó su lanza de plata para atraer la atención de la muchedumbre, y gritó:

—¡Que viva!

Al instante Polidoro se volvió hacia el grito, con una mirada de alarma, y la mayoría de los que rodeaban al emperador miraron también, sorprendidos de ver a aquel loco que tenía la desfachatez de ponerse en contra de la inminente ejecución.

—¡Que viva! —gritó de nuevo Cato, con toda la fuerza de sus pulmones—. ¡Que viva!

Se volvió hacia Macro implorándole con la mirada, y los amplios hombros de su amigo se estremecieron con un suspiro y también levantó la flecha y se hizo eco del grito.

Entonces, desde la multitud, otra voz se unió a ellos. Hubo una breve oleada de burlas y abucheos, pero más voces se alzaron como respuesta a la de Cato, y rápidamente compitieron y acabaron superando las protestas de aquéllos cuya sed de sangre requería satisfacción.

—¡Que viva! ¡Que viva! ¡Que viva! —El cántico se extendió por entre la masa, y los puños se levantaron para poner énfasis en el deseo.

Polidoro corrió por detrás del trono y se dirigió a Cato.

—¿Qué crees que estás haciendo? ¡Para!

Cato lo ignoró y usó la mano de la lanza para añadir más urgencia a su exclamación. El oficial del palacio lo agarró del brazo y se lo bajó.

—¡Ya basta, loco! ¡Para de inmediato! Antes de que sea demasiado tarde, ¡para!

Cato se liberó de su mano y dio un fuerte golpe a Polidoro en el costado, quitándole el aire de los pulmones y obligándolo a doblarse en dos y echarse atrás jadeando.

—Ahora ya no estás tan pagado de ti mismo, ¿eh? —rió Macro.

A su alrededor, los otros soldados que también habían sido condecorados sonrieron a Polidoro y se unieron a los gritos. Con el ronco sonido que venía desde un lado, Claudio miró a su alrededor, frunció el ceño y Cato temió que ordenase a los guardaespaldas germanos que los silenciaran a él y a todos los hasta entonces condecorados. Pero, por el contrario, se fijó en que el dedo del emperador había vuelto a esconderse en su mano, junto a los demás dedos y contra la palma, fuera de la vista. Poco a poco, el emperador se inclinó hacia delante y se puso en pie, muy tieso, y levantó las manos hacia la multitud. Pero los gritos continuaron en un rugido ensordecedor, como el redoble de un gran tambor.

—¡Que viva! ¡Que viva! ¡Que viva!

Cato vio que la mandíbula del emperador se movía, llena de frustración al ver que sus súbditos ignoraban sus gestos de calma. Al final, Claudio hizo gestos a Palas y le habló al oído. El liberto asintió y corrió hacia los soldados que llevaban unas largas trompetas de latón. El optio que estaba a cargo les dio orden de que levantaran sus instrumentos y se dispusieron a soplar. Las agudas notas interrumpieron el cántico, lo rompieron, y algunos de la multitud callaron y otros perdieron el ritmo. Poco a poco el foro quedó callado de nuevo, y Palas ordenó que cesara el sonido de las trompetas.

Claudio dio un paso hacia delante y miró a Carataco, que no se había movido ni había mostrado reacción alguna ante el ruego por su vida.

—Levántate, Carataco, rey de los Ca-ca-catuvelaunos.

El britano se puso de pie y el emperador le cogió la mano, y con él caminó cojeando hasta el borde de la plataforma.

—¡Por mi voluntad, declaro que el r-rey Carataco y su familia sean perdonados! Que vivan. Será testimonio de la graciosa misericordia de Roma. Que nadie pueda decir que vuestro emperador, el Senado y el pueblo de Roma no reconocen a un hombre honorable cuando lo ven… ¡Carataco vivirá! ¡Que viva!

La multitud rugió su aprobación y volvió a gritar de nuevo. Macro dio una palmada a Cato en el hombro.

—¡Lo has hecho tú!

Cato asintió, arrepentido.

—Lo que me preocupa ahora es qué pasará a continuación.

Polidoro jadeaba, sin aliento, y la expresión del liberto estaba llena de ira. Había pocas dudas de que el emperador, que había estado a punto de condenar a Carataco y su familia a muerte, no estaría tan bien dispuesto hacia el hombre que había frustrado su intención.

—Sería buena idea que mantuvieras tus distancias conmigo, Macro. Al menos hasta que esto se despeje.

—Que se jodan —sonrió el centurión—. Allá donde tú vas, voy yo, amigo mío. Será como ha sido siempre desde que te conozco.

Cato chasqueó la lengua.

—Espero que no tengas motivos para lamentarlo.

Miró por encima del hombro y vio que Claudio había levantado la mano del britano, como si acabara de ganar un combate de boxeo en la arena. El emperador sonreía bastante, y Cato confió en que esa expresión no fuera de dientes para fuera. Al menos la multitud estaba con Cato y su causa. Y eso podría suavizar un poco la ira del emperador y sus consejeros. O eso deseaba fervientemente Cato. Si no por su bien, al menos por el de Macro.

Capítulo DIEZ

CAPÍTULO DIEZ

La sala del festín del palacio imperial estaba festoneada con guirnaldas de flores de colores y tapices que representaban las victorias y conquistas que habían ocurrido bajo el reinado de Claudio. Cato observó, divertido, la secuencia que representaba la corta visita que hizo el emperador a Britania. Allí estaba Claudio con armadura completa dirigiendo a las tropas hacia la costa contra las fuerzas hostiles alineadas en los acantilados, por encima, y exhortando a sus tropas, que se abrían camino luchando por el río Támesis, para finalmente aceptar la rendición de los reyes de doce tribus junto a las ruinas de la capital de Carataco, en Camuloduno. Eran unas ilustraciones muy bonitas, eso tenía que admitirlo Cato. Llenas de colorido y acción, y muy detalladas. La única reserva que tenía es que el emperador no había estado en ninguna de las dos escenas y que, por culpa de su interferencia, casi se produce una catastrófica derrota junto a Camuloduno. Pero la lucha perpetua entre la fidelidad a la verdad o a las necesidades de la posteridad tendían a favorecer siempre a la última, según la experiencia del prefecto.

Cuando llegaron Cato y su partida, la mayor parte de los invitados estaba ya sentada en las largas mesas que se extendían a lo largo de la sala. En el extremo más alejado, en una hornacina grande y curvada, estaba la zona elevada reservada para el emperador y su séquito inmediato, que asistirían cuando quisieran. Inmediatamente delante del estrado, las mesas y sofás reservados para los senadores y sus esposas. Más allá se extendía una zona grande de asientos para el rango ecuestre y otras figuras influyentes incluidas en la lista de invitados. Había asientos para más de mil personas en total, estimó Cato, que sentó a su hijo y estiró la espalda. También iban con él Macro y su suegro, el senador Sempronio, un individuo bajo, robusto y con la cara seria, con los rasgos arrugados y un cabello blanco y escaso con el que hacía lo posible para cubrirse la calva. Cato y Macro habían vuelto a la casa del Quirinal después del triunfo para cambiarse la armadura y las túnicas militares, ponerse nuevas túnicas lisas y cómodas botas de cuero. Sempronio, que era un poco tradicional, llevaba su toga con la estrecha raya roja que denotaba su estatus aristocrático. Lucio llevaba una de las túnicas que le había comprado su madre antes de su nacimiento. Le venía un poco grande y parecía tener incluso menos de dos años. El niño se encogía de hombros para intentar que la tela se asentase cómodamente en su pequeño cuerpecito. Levantó la vista hacia Cato y le sonrió tímidamente.

De inmediato, los ojos claros y grises y la forma del nacimiento de su pelo le recordaron a Cato a Julia, y su corazón volvió a sentir de nuevo añoranza y dolor por su mujer, aunque lo hubiese traicionado y herido tan terriblemente.

—¡Parece que nos vamos a poner las botas esta noche! —sonrió Macro, dando palmadas con sus manos peludas y frotándoselas vigorosamente.

Y, efectivamente, el centro de las mesas estaba cubierto con cestas de pequeñas hogazas de pan y bandejas de pasteles y otras exquisiteces, así como cuencos de fruta, alguna de la cual Cato ni siquiera reconocía. Había también jarras de plata con vino, y muchos huéspedes ya parecían haber tomado unas cuantas copas. Conversaban y reían en las mesas.

—Procura dejar algo para los demás, Macro.

—Haré lo que pueda, pero los héroes van primero. Y ahora mismo, nosotros somos los dos héroes más grandes de Roma. Me propongo sacar el mayor partido que pueda de ello antes de que esta gente lo olvide.

Sempronio sonrió.

—Tienes razón, centurión. Dentro de un mes, toda esta gente habrá olvidado todo esto y volverán a discutir y a pelearse por ver qué equipo de carros de carreras es el mejor.

—¡Los amarillos! —repuso Macro, de inmediato—. Eso sin duda.

—¡Arriba, amarillos! —dijo Lucio, dando golpes en el aire con su diminuto puño—. ¡Arriba, amarillos!

—¡Así se habla! —rió Macro con deleite, y revolvió el pelo del niño—. Tu tío Macro te llevará a las carreras cuando seas lo suficientemente mayor. Si tu papá le deja, claro.

—¿Por qué no? —respondió Cato—. Que aprenda enseguida algunos malos hábitos, ya puestos.

Macro meneó la cabeza y suspiró.

—Aguafiestas.

—¿Agua? —los ojos de Lucio se abrieron mucho, sorprendidos—. ¿Fiesta?

Los adultos compartieron una risa y luego la expresión del senador volvió a ponerse seria.

—¿Estás seguro de tu decisión, Cato?

—Sí, señor. Sé que le educarás muy bien. Si vivo lo suficiente y si los dioses son generosos con el botín de guerra, podré permitirme comprar otro hogar. Algo para mí y para Lucio. Por ahora, no puedo elegir. No puedo llevarlo conmigo a una campaña.

—Pero no estás en campaña. —Sempronio le tocó el brazo—. Cato, he llegado a verte como un hijo. ¿Por qué no os venís los dos a vivir conmigo?

Cato sonrió con tristeza.

—Ojalá pudiera. Pero ya me persigue demasiado el recuerdo de Julia. Tengo que irme de Roma.

—Pero acabas de llegar…

—Cierto, pero no he tenido el recibimiento que esperaba y el dolor está todavía demasiado vivo.

Sempronio se quedó pensativo un momento y asintió.

—Creo que lo entiendo… ¿Y cuándo tendrás que dejar tu casa?

—A final de mes. Tauro ya tiene la escritura. He dado instrucciones a Amatapo de que subaste todo el contenido y te entregue lo que obtenga, para el futuro de Lucio. Lo mismo ocurre con la lanza de plata en cuanto se haya vendido.

—No tienes que hacer eso… Yo tengo dinero suficiente.

—Sí, pero es tu dinero, señor —dijo Cato, muy serio—. No admitiré caridad de ningún hombre para mi hijo.

—Lucio es también mi nieto —respondió Sempronio, dulcemente—. Mi carne y mi sangre.

Cato vio en sus ojos lo dolido que estaba y deseó no haber sido tan brusco. En realidad, lo que quería era cortar todos los lazos posibles con Julia. No se podía culpar al senador por la conducta de su hija, claro, pero él había sido y sería siempre un vínculo con su recuerdo. Igual que Lucio, tuvo que admitir para sí mismo.

—Ya estás haciendo mucho por Lucio —concluyó Cato—. Y tienes toda mi gratitud.

Macro se había mantenido un poco apartado, de pie, y ahora su estómago rugía audiblemente. Sempronio inclinó la cabeza hacia el centurión.

—Alguien necesita alimentarse. ¿Os veo después?

—Quizá mañana, señor.

Sus ojos se unieron un momento, y luego el senador asintió.

—De acuerdo, entonces. Disfrutad del festín. Y tú, Lucio, pórtate bien. Que, si no, no te llevaré al Senado.

Los ojos del niño brillaron traviesamente y se apretó contra la pierna de Cato, como buscando su protección. Cato notó un pinchazo de placer ante el gesto y acarició afectuosamente el pelo fino del chiquillo. Sempronio se volvió y se alejó hacia las mesas senatoriales.

Cato buscó la mano de su hijo y le dio un suave tirón.

—Vamos, pues, Lucio.

De inmediato, el niño levantó la vista hacia Macro y cogió con los deditos de la otra mano el pulgar del centurión. Macro sonrió, encantado.

—¡Allá vamos! ¡Tres compadres dispuestos para pasar la noche en la mayor ciudad del mundo! ¿Qué podría ser mejor?

—Uno de los compadres al menos tendrá que acostarse temprano. Y sería buena idea ahorrarle los deleites de la bebida y el fornicio hasta que sea un poquito mayor, ¿no crees?

—Me parece muy bien. Por ahora, podemos empezar comiendo unas tartas de fruta. Lo otro lo puede probar cuando esté preparado. ¿De acuerdo, chico?

Macro le guiñó un ojo.

Lucio trató de imitar el gesto, pero sólo consiguió cerrar y abrir los ojos unas cuantas veces, así que asintió, y luego exclamó:

—¡Tartas!

Su padre gruñó y levantó los ojos, suplicante.

—¡Por los dioses! ¡Júpiter, el mejor y mayor de todos, ahorra por favor a mi hijo los vicios de veteranos como el centurión Macro!

Se dirigieron a una de las mesas que estaba más cerca del lado del emperador, y encontraron espacio en los sofás que había allí. Con Lucio sentado con las piernas cruzadas entre ellos, se reclinaron cómodamente. No tuvieron que esperar mucho al emperador. El sonido de las trompetas anunció la llegada del séquito imperial y los invitados se pusieron en pie al unísono y esperaron hasta que Claudio y su familia estuvieron sentados. Una pequeña procesión de figuras desfiló por el estrado para ocupar su lugar junto a los senadores, y Cato reconoció a Carataco y su familia, abatidos, pero representando su papel e intentando acostumbrarse a la perspectiva de vivir exiliados para siempre de su tierra natal y pasar el resto de sus días en la jaula dorada de Roma. Las trompetas sonaron de nuevo, el emperador se sirvió un plato de la mesa que tenía delante, y entonces los invitados volvieron a ocupar sus lugares y empezaron a comer.

De inmediato, Macro buscó uno de los pasteles que estaban ante él. Colocó varios en una bandeja de bronce y los puso delante de ellos. Lucio mordisqueó uno de los lados, suspicaz; hizo una mueca y dejó caer la comida en la bandeja. Macro comía con entusiasmo y se sirvió un generoso vaso de vino. Cato fue mordisqueando con más cuidado el exquisito pastel de cerdo salado y especiado. Miró a su alrededor. Muchos de los que ocupaban la mesa los miraban de reojo a él y a Macro, y murmuraban bajito. Parecía que se habían ganado una considerable ración de fama, como había dicho Sempronio. La suficiente para que Cato se sintiera vagamente inquieto. Después de todo, él y Macro no hacían otra cosa que cumplir con su deber. No habían pensado en las recompensas ni en la fama en aquellos momentos, sólo en la fría excitación del peligro y la sequedad en la garganta, y el terror al sufrimiento y a las heridas graves que pudieran convertirlos en sujetos de compasión. La Fortuna había salvado a Cato y a su amigo. No había sido tan generosa en cambio con los camaradas que quedaron atrás, en los campos de batalla de Britania, desgarrados y retorcidos en el suelo congelado. Y el hecho era que los habían honrado por ayudar a cubrir la derrota que habían sufrido las legiones a manos de los aliados de Carataco que todavía no se habían inclinado ante Roma, ni habían mostrado la menor señal de estar dispuestos a hacerlo. Era una farsa, y ambos, Macro y él, formaban parte del engaño que se había llevado a cabo ante el pueblo de Roma. Una farsa, igual que su matrimonio, igual que el amor que Julia había jurado que le tenía. Ella mentía cuando le escribía a Britania, hablándole de su amor, de su ferviente deseo de que volviera junto a ella…

Cuánto engaño. Cato cerró los ojos y deseó estar muy lejos de Roma, de vuelta con el ejército en Britania. Al menos allí la vida era sencilla, honrada. Cumplías con tu deber, cuidabas de tus hombres y derrotabas al enemigo. Eso era lo único que le había importado en realidad durante los diez años que había servido bajo las águilas. Y ya lo echaba terriblemente de menos.

—Cato… Cato, muchacho.

Parpadeó y se volvió a Macro.

—¿Qué?

—Estabas a kilómetros de distancia. Iba a preguntarte cuáles son tus planes.

—¿Planes?

—Ya sabes. Ahora que lo de la casa se ha jodido. —Cato le había contado a Macro lo de la visita del recaudador, pero no le había hablado de la traición más devastadora: Julia.

—Macro, ¿te importa? El chico…

—Ah, sí, lo siento. ¿Qué vamos a hacer, pues? ¿Pedir otro mando?

Cato suspiró.

—Parece que sí. ¿Qué otra cosa puedo hacer? Esperemos que nuestra parte en el triunfo de hoy nos abra unas cuantas puertas. Francamente, aceptaría cualquier cosa que me ofrecieran, sólo por volver a hacer lo que sé hacer. ¿Y tú? ¿Todavía decidido a beber y, ejem, lo otro, hasta que te caigas?

—¡Ah, sí! —Macro levantó el vaso—. Brindaré por eso.

Dio un largo trago y dejó el vaso en la mesa, delante de él, y chasqueó los labios. Luego suspiró intensamente y se puso más serio.

—Por ahora ya basta, en cualquier caso. Pero siempre volveré a hacer de soldado. No hay nada más para mí. De modo que si consigues ese mando, guarda un espacio para mí. Supongo que siempre querrás a un centurión decente a tu lado. Y no a uno de esos capullos que nombran a dedo en estos tiempos. ¡Ah! Lo siento, Lucio. Tápate los oídos y no oigas lo que dice tu tío Macro a veces, ¿vale?

—Me sentiría muy honrado si sirvieras conmigo, Macro. —Cato se sirvió una copa y la levantó—. Por la amistad.

—¿Y esto qué es? —Una voz les interrumpió desde el otro lado de la mesa—. ¿Cuál es la causa de esta pequeña celebración, mis viejos camaradas de años pasados?

Cato y Macro se volvieron y vieron que Vitelio los observaba. Había descartado la toga senatorial en favor de una túnica de seda roja bordada con hojas de oro. Llevaba el pelo aceitado y artísticamente arreglado en tirabuzones. Podía haber pasado por guapo, si no fuera por la expresión fría y calculadora de su rostro.

—Si no os importa, me uniré a vosotros.

Sonrió un poco y se inclinó hacia un espacio situado entre dos comensales frente a ellos.

—En realidad, señor, sí que nos importa —contestó Macro. Vitelio no reaccionó ante el comentario y se negó a mirar a los ojos al centurión. Por el contrario, se concentró en el chico y le ofreció un saludo amistoso y un guiño.

—¿Y quién es este jovencito tan guapo?

Cato rechinó los dientes.

—Mi hijo.

—¿Tu hijo? —puso un énfasis muy ligero en la primera palabra y Cato intentó no rechistar ni mostrar ningún tipo de reacción.

—Eso es. Lucio Licinio.

—¿Todavía sin cognomen?

—Tengo que conocerlo bien primero antes de decidirme por uno. Como he dicho, es mi hijo y a ti no te concierne.

Cato se removió un poco y se apartó del intruso, como para continuar una conversación con Macro.

—Es un niño estupendo. Estoy seguro de que resultará un joven impresionante también, sin tener en cuenta quién es su padre.

Esta vez Cato no pudo hacer otra cosa que volverse para enfrentarse al senador.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que su padre es un famoso guerrero, y su abuelo un respetado senador, pero, aun así, estoy seguro de que él marcará su propio destino en la sociedad romana. Como hizo su padre antes que él.

Vitelio continuó sonriendo y buscando interiormente alguna respuesta a sus provocativas insinuaciones. Le costó a Cato mucha fuerza de voluntad mantener un tono ecuánime al contestar:

—No tengo duda del potencial de Lucio, bajo mi guía. Y la de mi amigo, el centurión Macro.

Vitelio hizo una breve señal a Macro.

—Así que tendrá los modales de un pendenciero de la calle, con el cerebro y la sensibilidad de un filósofo. Le deseo buena suerte. La va a necesitar.

Cato decidió que era suficiente. Se volvió hacia el senador.

—Ya te has divertido bastante. Ahora, si tienes algo que decirnos, dilo. En otro caso, te agradecería mucho que te volvieras a la alcantarilla de la que saliste.

Macro tosió.

—Cato, el niño… Modera tu lenguaje.

Lucio miró a ambos hombres con curiosidad. Cato cogió un pastelito dulce y se lo puso a su hijo en las manos.

—Aquí tienes. Prueba éste, Lucio.

El niño se lo metió en la boca enseguida. Chupó la cobertura de miel y luego hundió en él sus diminutos dientes como perlas. Cato continuó hablando a Vitelio mientras tanto:

—Di lo que tengas que decir y vete.

—Así está mejor. No hay necesidad de adoptar el lenguaje de la Subura cuando hablas conmigo, mi querido prefecto. Temo que has pasado demasiado tiempo en compañía de la soldadesca común y has perdido el refinamiento que en tiempos tuviste, gracias a haberte criado en el palacio imperial. —Vitelio se inclinó hacia delante, cogió un vasito vacío y lo levantó—. Ponme un poco de vino, por favor, centurión Macro.

Macro apretó con fuerza la mandíbula e hizo lo que le pedían. Llenó el vaso hasta el borde y luego movió un poco el pico y siguió vertiendo el líquido rojo encima de la mano del senador y en la larga manga de su túnica.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo, torpe hijo de puta? —Vitelio levantó la mano rápidamente, derramando parte del contenido de su vaso. Miró furioso a Macro.

—Señor, por favor, no estamos en la Subura… —Macro fingió estar escandalizado.

Cato no pudo evitar echarse a reír. Macro se unió a él, y Lucio soltó una risita, sin entender nada.

Vitelio apretó los labios con fuerza un momento, y luego recobró su barniz de ecuanimidad y levantó el vaso.

—Bien jugado, centurión, confío en que conserves esa presencia de ánimo durante los duros días que se avecinan. Estaba a punto de hacer un brindis, y me gustaría mucho que lo compartieseis conmigo. De modo que, amigos míos, bebamos por la próxima campaña. Muerte al enemigo y victoria y honor a los soldados de Roma.

Cato y Macro intercambiaron una mirada de extrañeza, antes de que Macro inclinara ligeramente su cabeza canosa.

—¿Cómo?

—Ah, parece que no os han informado todavía. Entonces permitidme que sea el portador de esta alegre nueva. Una noticia que seguramente complacerá de corazón a unos auténticos soldados como vosotros. —Vitelio levantó el vaso hasta sus labios y dio un sorbo casual, y luego lo volvió a dejar sobre la mesa—. Apuesto a que cuando volváis a casa encontraréis vuestras órdenes esperándoos.

—¿Ordenes? —Cato arqueó las cejas—. ¿Qué órdenes?

—Tanto tú como el centurión Macro habéis sido asignados a la columna que se va a enviar a la Hispania Tarraconensis para sofocar la revuelta que hay allí. El convoy que lleva a la avanzadilla ya ha zarpado. El resto de las fuerzas llegará antes de finales de mes. La mayor parte de mis oficiales de mayor graduación navegarán conmigo para alcanzar a las primeras unidades que lleguen. Eso os incluye a vosotros dos.

—Y una mierda —dijo Macro—. Acabamos de llegar de Britania. Esto tiene que ser una broma. Y malísima, por cierto.

La expresión de Vitelio se volvió seria.

—No es ninguna broma, os lo aseguro.

Hubo un momento de silencio antes de que Cato hablase de nuevo.

—¿Por qué nosotros?

—Me dijeron que podía elegir entre los oficiales disponibles. Naturalmente, elegí a los mejores. Después de todo, habéis probado admirablemente vuestro valor para Roma, y en muchas ocasiones. Y no la menor de ellas es el logro capital de capturar a Carataco. Fue fácil persuadir al emperador de que sería buena idea que sirvierais bajo mi nuevo mando. Tenéis una hoja de servicios estupenda, y estoy seguro de que ayudará a mejorar la moral de los hombres el saber que unos oficiales tan condecorados lucharán a su lado.

—Ya veo. —A Cato le picaba la cicatriz de la cara, y se rascó ligeramente—. ¿Y el verdadero motivo de que nos eligieras?

—¿El verdadero motivo? ¿Por qué ser tan suspicaz, Cato? ¿Crees que todavía tengo algún resentimiento contra ti?

—Quizá tú no lo tengas, pero yo sí, por todas las veces que has intentado que nos mataran a Macro y a mí.

—Eso fue hace años. La situación ahora es distinta. Tengo otras prioridades.

—Sin duda. Pero las viejas costumbres no se pierden así como así.

—No soy como el escorpión de las fábulas de Esopo, Cato. Soy un senador, y he aprendido de los políticos que las rencillas son un lujo. No tengo necesidad alguna de haceros daño. Por ahora no, al menos. —Levantó de nuevo su vaso—. Será como en los viejos tiempos, y un honor servir con vosotros de nuevo. Así que brindemos, «camaradas de armas», ¿eh?

Los dos oficiales se lo quedaron mirando desde el otro lado de la mesa, sin moverse.

Vitelio se encogió de hombros, dejó el vaso y se sentó muy rígido.

—Como queráis. Ahora debo irme. Todavía tengo que hablar con unas cuantas personas antes de hacer los últimos preparativos para la campaña. La primera de las cohortes pretorianas ha zarpado ya. El resto de mis fuerzas se está preparando para unirse a ellas. Aseguraos de estar en Ostia mañana. Zarparemos pasado mañana con la primera luz del día. —Vitelio se volvió y sonrió al hijo de Cato—. Adiós, joven Lucio. Espero que nos volvamos a encontrar algún día. Estoy deseando conocerte un poco mejor.

Lucio agitó la mano como respuesta. Entonces Vitelio se levantó del sofá y se puso en pie.

—Hasta mañana. Disfrutad del festín.

Capítulo ONCE

CAPÍTULO ONCE

Tarraco. Capital de la provincia de la Hispania Tarraconensis

La ciudad de Tarraco disfrutaba de la radiante luz del sol cuando el buque de guerra pasó junto al malecón y entró en el puerto. Los barcos mercantes, más lentos, que traían al resto del mando de Vitelio, no llegarían hasta al cabo de unos pocos días. Cato estaba de pie con Macro en la torreta de proa, contemplando la vista. Era la primera vez que alguno de los dos estaba en Hispania, y la innata curiosidad de Cato hacía que estuviera emocionado por la perspectiva de descubrir aquel nuevo rincón del Imperio. El puerto estaba lleno de barcos: los costados redondeados de los buques cargueros ocupaban casi todo el muelle, y muchos más navíos estaban amarrados junto a ellos, de tres en fondo, unidos por pasarelas a tierra. Grupos de trabajadores estaban ocupados en todos los buques, cargando y descargando, muchos de ellos agachados bajo la carga de las pesadas jarras llenas del fino aceite de oliva que sería enviado a Italia y a las provincias del este. Entre tanto, fruta, tela, joyas y perfumes se importaban desde Egipto y Siria. En el extremo más alejado del muelle se encontraba el modesto puerto y los birremes usados por el pequeño escuadrón de la marina que operaba en Tarraco. El puñado de birremes de una cierta edad había quedado apiñado a un lado debido a la reciente llegada de los buques de guerra y transportes de tropas más grandes de Ostia.

Más allá de los almacenes, posadas y atestados suburbios del puerto, una muralla rodeaba a la ciudad original; y más allá todavía se alzaba la masa gris de las colinas que se adentraban en el interior de la provincia. Tarraco, la ciudad más grande de toda Hispania, estaba dividida en dos distritos, inferior y superior. Este último albergaba el templo del culto imperial, que dominaba el corazón de la ciudad, con enormes columnas que se alzaban por encima del revoltijo de cubiertas de tejas donde se apoyaba el pedimento, en el cual se veía un relieve que representaba a Roma coronando a una figura con toga, que representaba a Claudio, y ante él Calígula y Tiberio. Otros edificios más grandes estaban apiñados en torno al templo, incluyendo el foro principal y el palacio del gobernador provincial.

A corta distancia, fuera de la ciudad, se alzaba una baja fortificación de tierra y una empalizada que contenía las filas ordenadas de tiendas de piel de cabra erigidas por la cohorte pretoriana recién arribada unos días antes. Cato y Macro miraban hacia el campamento con interés profesional, calibrando silenciosamente la calidad de los hombres con los que tendrían que luchar en la próxima campaña.

—No está mal —admitió Macro—. Pero era de esperar que los pretorianos se exhibieran un poco. Todo lo joden, excepto hacer la instrucción y quedar bien ante la multitud.

Cato asintió recordando el tiempo en el que él y Macro sirvieron con la guardia en una operación secreta organizada por Narciso. Los pretorianos creían que eran el cuerpo de élite del ejército romano, pues tenían la confianza del emperador y de su familia. Un antiguo comandante de los pretorianos había representado un papel fundamental en el asesinato del antiguo emperador, y Claudio se había cuidado bien de mimar a los hombres de las doce cohortes desde entonces. Un poco de plata hacía maravillas a la hora de comprar lealtades, pensó Cato. Y mucha plata compraría una lealtad fanática.

—Saben luchar bastante bien. Ya lo vimos al principio en Britania.

—Cierto —dijo Macro, de mala gana—. Pero me atrevería a decir que se habrán ablandado en todos los años que han pasado desde entonces. Demasiada buena vida y poca marcha y lucha arruinan hasta a los mejores soldados. —Se volvió y apoyó los codos en la barandilla de madera de la torre. Su vista se posó en Vitelio y algunos de sus compañeros, que compartían un pellejo de vino y hablaban con afabilidad, como hacen los hombres cuando concluyen a salvo un viaje por mar. Afortunadamente, el tiempo había sido bastante benigno para los pasajeros a bordo del trirreme, y sólo había habido una ligera borrasca en los ocho días que costó llegar hasta Tarraco. Los movimientos del barco provocaron que Cato se mareara; éste se pasó varias horas agarrado a la borda del barco, junto con algunos otros de los hombres de tierra, vomitando hasta que no le quedó nada en el estómago más que bilis. Macro, por el contrario, levantaba la cabeza para recibir la fuerte brisa y un toque de sal, y la experiencia le pareció reconfortante. No era indiferente al sufrimiento de su amigo, pero sabía que no se podía hacer nada, así que dejó solo a Cato con sus náuseas hasta que el mar se calmara de nuevo.

El sufrimiento de Cato se había visto aumentado al estar confinado a bordo con Vitelio. No confiaba en las palabras de aquel hombre, eso de que había elegido a Cato y Macro para que sirvieran con él por pura consideración hacia sus habilidades de lucha. Un hombre como Vitelio siempre andaba tramando el siguiente paso de su camino hacia el poder.

Cato apartó los ojos de la ciudad y siguió la dirección de la mirada de Macro.

—No puedo decir que esté del todo cómodo con la perspectiva de servir con nuestro amigo Vitelio otra vez.

—Ni yo. —Macro aspiró aire entre los dientes—. Es un hijo de puta sinuoso, y nos va a joder bien. Será mejor que tengamos cuidado con él. Al menos, esta vez no tendremos que preocuparnos demasiado por el enemigo. Ese puñado de bandidos que van recorriendo las colinas no llegará muy lejos cuando se enfrente a nuestros compañeros pretorianos. Creo que vamos a usar un martillo muy grande para cascar una nuez.

—Espero que tengas razón… —murmuró Cato. Luego sonrió para sí. Siempre pensaba lo peor de cualquier situación, a pesar de considerarse más un epicúreo que un estoico. Cato decidió mostrar una cara más optimista—. No, estoy seguro de que tienes razón. Hispania lleva casi cien años en paz. En cuanto lleguemos a Asturica Augusta y mostremos nuestra fuerza, Iskerbeles y sus seguidores verán que el juego ha terminado. Me atrevería a decir que a Vitelio le encantará quemar hasta los cimientos los suficientes pueblos para persuadir a los nativos de que entreguen a sus líderes. Todo habrá terminado antes del invierno. —Cato se rascó la garganta—. La cuestión es ¿qué haremos a continuación? No me apetece un puesto en la Guardia Pretoriana. Hasta contando con las dádivas de palacio, me costará muchos años poder ahorrar lo suficiente para comprar una casa decente. Por culpa de Julia.

Macro le miró, preocupado.

—Mal asunto… Yo pensaba que era demasiado sensata para adquirir unas deudas como ésas. Pero no se puede hacer nada. Ese Tauro es como todos esos prestamistas: un hijo de puta. Son unos tiburones que viven del sudor de los demás. Pero tienes razón con lo de servir en la Guardia. Necesitamos salir de Roma. Encuentra un puesto donde el enemigo quiera luchar, y cargado de oro, plata y todo lo demás que valga la pena saquear. Ése es el enemigo que quiero —concluyó, afectuosamente.

Con unos pocos golpes de remos más, el trirreme se aproximó al resto de buques de guerra. El capitán gritó la orden de levantar los remos, y las largas y chorreantes pértigas se alzaron desde el mar y repiquetearon al subir a bordo. El timonel calculó cuidadosamente la distancia hasta los buques más cercanos, unidos entre sí y, al perder impulso el trirreme, fue aflojando el timón de gobierno y dando la vuelta suavemente al barco hasta que se situó a corta distancia de un trirreme. Un puñado de marineros estaban ya dispuestos para coger los cabos que se lanzaron a través del hueco, y pronto el buque estuvo asegurado y atado a una pasarela.

Un marinero subió a la torreta y saludó a Cato.

—Saludos del legado, señor. Los oficiales deben unirse a él de inmediato y dirigirse al palacio del gobernador.

—Muy bien. —Cato asintió. El hombre volvió a bajar la escala.

—No perdamos tiempo, pues —murmuró Macro—. Bien. Cuanto antes, mejor.

A pesar del ritmo familiar de la vida en las calles de la capital provinciana, el estado de ánimo en el palacio del gobernador era notablemente tenso desde el instante en que Vitelio y su partida entraron en la sala principal. No era de extrañar, pensó Cato. Habían pasado casi tres meses desde el estallido de la revuelta. Una enorme multitud de comerciantes y dignatarios locales pedían audiencia a Publio Balino, y un puñado de escribientes estaban muy ocupados conteniéndolos mientras otros tomaban nota de sus nombres y del asunto que deseaban tratar con el gobernador. Los gritos resonaban en las paredes y el techo, y Vitelio tuvo que chillar por encima del estrépito para que el escribiente más cercano pudiera oírlo.

—¡Legado Aulo Vitelio! Acabamos de llegar de Roma. Debo ver al gobernador de inmediato.

El escribiente asintió, al parecer muy aliviado.

—Si quieres seguirme, señor…

Los que estaban más cerca de Vitelio se volvieron hacia él y empujaron hacia delante para bloquearle el camino.

—¿De Roma, señor? ¿Has venido a ocuparte de los rebeldes?

Otros más se agolparon junto a ellos y presionaron hacia delante, algunos con aire esperanzado, otros exigiendo acción inmediata. Vitelio se aclaró la garganta y levantó las manos.

—¡Caballeros! ¡Caballeros! ¡Un momento de calma, por favor! —Esperó a que la multitud se calmase y se quedara mirándolo con expectación—. Roma ha oído hablar de vuestros problemas y el emperador ha decidido hacer todo lo que está en su mano para aplastar la revuelta y restaurar la paz. Y por eso me ha enviado a mí, Aulo Vitelio, para lo que sea necesario. Os aseguro que tengo la experiencia necesaria, y los hombres requeridos, para perseguir y destruir a Iskerbeles y a su chusma. Podéis estar tranquilos a ese respecto, os doy mi palabra. Y ahora, si no os importa, despejad el camino y dejadme pasar.

Cuando la muchedumbre empezó a acosar al legado con más preguntas y exigencias, Macro se volvió a Cato y levantó una ceja.

—Me alegro de oír que el hombre de confianza del emperador se ocupa del caso. Ya me siento mucho más seguro.

Cato estaba examinando las expresiones ansiosas de la gente que los rodeaba.

—Si así es como van las cosas aquí en Tarraco, lejos del levantamiento, entonces creo que la situación puede ser peor de lo que nos han hecho creer.

—Chorradas. Ya sabes cómo son los civiles. En cuanto se asoma a lo lejos una crisis, ya echan a correr como pollos sin cabeza para proteger su dinero entre tanta agitación.

Vitelio consiguió avanzar entre la multitud tras el escribiente hacia un pasillo que salía de un lado de la sala. Dos auxiliares custodiaban la entrada al pasillo, y levantaron sus lanzas y escudos cuando la multitud se acercó a ellos. El escribiente y los oficiales romanos entraron en el pasillo y los soldados cerraron filas tras ellos, empujando hacia atrás a la gente. Siguiendo a los demás, Cato echó un vistazo a los lados, hacia las puertas de los despachos, y vio que la mayoría de los escribientes no parecían muy preocupados: seguían trabajando en sus mesas. Algunos sí que tenían un aspecto algo ansioso, aun así, y otros corrían de habitación en habitación con pizarras enceradas en las manos.

Al final del pasillo se encontraba un arco imponente y unas grandes puertas de roble tachonadas. El escribiente hizo un gesto a un esclavo y este último, a toda prisa, hizo entrar a Vitelio y su partida, y se apartó a un lado, inclinando la cabeza al pasar los oficiales romanos con sus brillantes petos y sus cascos.

Dentro había una antesala donde dos escribientes más estaban inclinados en sus mesas, llenas de tablillas enceradas y pergaminos de diversos tamaños. Los dos se pusieron de pie de un salto en cuanto entraron los oficiales.

—Legado Aulo Vitelio, de Roma —anunció el escolta de los oficiales—. Pide audiencia con el gobernador.

El mayor de los dos escribientes inclinó su calva cabeza y llamó enseguida a la puerta que estaba entre los dos escritorios. Una voz ahogada respondió desde la habitación:

—¡Adelante!

El hombre abrió la puerta y anunció a los que estaban fuera. Vitelio cuadró los hombros, impaciente.

—Hazlos entrar.

El escribiente se apartó a un lado e hizo gestos respetuosos hacia la entrada de la oficina del gobernador. Vitelio condujo a sus oficiales al interior, diez hombres con armadura y botas militares que organizaron un fuerte ruido al pisar el suelo embaldosado y atravesar una cámara de buen tamaño, en dirección hacia Publio Balino y sus consejeros. El gobernador estaba sentado en una silla grande con cojines, y sus compañeros más cercanos estaban instalados en unos taburetes tapizados, formando un arco ante él. Todos ellos habían descartado la toga en favor de unas túnicas más cómodas, señal de la gravedad de la discusión que estaba teniendo lugar antes de la llegada del legado y sus hombres. Los civiles se pusieron de pie, y Balino avanzó y cogió el antebrazo de Vitelio.

—Saludos. No puedo decirte lo contento que estoy…, que estamos todos de verte.

Vitelio sonrió con educación.

—Igual que nosotros de haber desembarcado sanos y salvos. Gracias a Neptuno.

—Claro que sí. Ven, siéntate, legado. Tú y todos tus oficiales.

Balino señaló hacia los taburetes sobrantes junto a la pared, en ambos laterales, y los consejeros del gobernador se apartaron para dejar sitio. El gobernador se volvió a sentar y se sintió llamado por el deber de hospitalidad.

—Lo siento, ¿queréis algún refresco tus hombres y tú?

—Gracias, pero no. Hemos tenido ya demasiadas experiencias con líquidos los últimos días.

El comentario relajó un poco la situación y la mayoría de los presentes sonrieron. Cato vio que los ojos del gobernador examinaban a sus invitados, y sonreía con ellos. Un hombre que se acomodaba a las situaciones, más que sobresalir de ellas, pensó Cato.

—Vuestra llegada es de lo más oportuna, legado. Estábamos discutiendo justamente cómo desplegar nuestros refuerzos con mayor provecho.

—¿Ah, sí? —Vitelio levantó una ceja—. ¿Ahora mismo? ¿Y qué teníais pensado para mí y los hombres que tengo a mi mando?

—Obviamente, deberás marchar hacia Asturica de inmediato, y aplastar el corazón del levantamiento. Crucificar a todos los rebeldes que cojas vivos, de modo que nadie olvide el precio terrible que se paga por desafiar a Roma.

Sus consejeros asintieron con entusiasmo.

—Ya veo. De inmediato, dices. Yo, mis camaradas que están aquí, y la cohorte de pretorianos, la única unidad que ahora mismo tengo a mano. ¿Contra cuántos hombres? ¿Sabes cuántos hombres respaldan a Iskerbeles?

Balino miró al vacío un momento y luego exclamó:

—Unos pocos miles, quizá más, pero, desde luego, no son rivales para soldados con experiencia.

Vitelio se rascó la nariz.

—El último informe que me llegó antes de salir de Roma era que Iskerbeles tenía más de cinco mil lanzas tras él, y que el número iba creciendo por aquel entonces. Me atrevería a decir que serán muchos más cuando lleguemos hacia Asturica Augusta. Mi querido gobernador, me estás enviando al desastre. Además, yo no haré movimiento directo alguno contra el enemigo hasta que hayan desembarcado todas mis fuerzas, estemos adecuadamente aprovisionados y equipados y dispuestos para la campaña.

—¿Y cuándo será eso? —preguntó uno de los consejeros, un hombre rotundo y moreno con el pelo espeso y rizado—. Estamos sufriendo mucho ya ahora. Es tu deber ir allí y derrotar a esos hijos de puta. Para eso pagamos nuestros impuestos.

Vitelio se volvió hacia él rápidamente.

—Lo siento, pero no nos han presentado.

El hombre lo fulminó con la mirada y luego hinchó las mejillas, impaciente.

—Cayo Glaeco, jefe del gremio de los comerciantes de olivas.

—Bien, Glaeco, pues, como sabrás, un legado imperial tiene autoridad para requisar todos los suministros necesarios en su teatro de operaciones. Además, puede obligar a todos los ciudadanos a servir bajo su mando mientras duren los poderes de emergencia. Entonces, si vuelves a dirigirte a mí de esa manera, haré que requisen hasta la última de tus propiedades, te alistaré en las filas de una de mis cohortes y me aseguraré de que te ponen en primera línea de combate cuando nos enfrentemos al enemigo. Así quedarán satisfechas tus ansias de verlo derrotado. ¿Qué te parece eso?

Glaeco se puso pálido, se encogió sobre sí mismo y se miró las sandalias. Macro no pudo evitar esbozar una leve sonrisa ante la incomodidad de aquel civil, y admiración, aunque a regañadientes, por la facilidad con que Vitelio le había bajado los humos a aquel hombre.

—Como respuesta a la petición del amigo Glaeco, espero que el resto de mis hombres se unan a mí en los próximos cinco días. Dentro de diez, estaremos listos para marchar.

El gobernador se inclinó hacia delante para dirigirse al legado.

—Puede ser demasiado tarde, dados los informes más recientes de la zona. —Señaló hacia un hombre esbelto sentado al final de la hilera de consejeros, y Cato vio que ese hombre estaba cubierto de polvo y suciedad. Cansado, se puso de pie. Balino hizo un gesto hacia él—. Este es Cayo Getelo Cimber, uno de los magistrados de la ciudad de Lancia, una ciudad provincial a menos de cincuenta kilómetros de Asturica Augusta. Escapó de Lancia hace diez días.

—¿Escapó? —murmuró uno de los oficiales.

—Habla, Cimber. Cuenta al legado y a estos oficiales lo que nos has explicado antes.

Cimber inspiró con fuerza, ordenando sus pensamientos, y se volvió hacia Vitelio y sus oficiales. Su voz tenía un acento pronunciado que traicionaba de inmediato su origen. Era uno de los nacidos en las tribus locales y que habían conseguido entrar en la administración romana.

—Los rebeldes tomaron Asturica dos días antes de que yo me fuera. Los supervivientes de la guarnición llegaron poco antes de los hombres de las tribus que los perseguían. Nos contaron lo que había ocurrido. El líder del Senado local se jactó de que dirigiría él mismo la milicia hacia las montañas y traería a Iskerbeles encadenado, o su cabeza en último caso. El Senado asumió que los rebeldes no eran peligrosos y no se tomaron precauciones especiales para proteger Asturica. Los supervivientes aseguraban que los guardias nocturnos de la puerta principal estaban borrachos, y que los vencieron en un instante. Con las puertas abiertas, los rebeldes entraron y empezaron a matar a la guarnición y a cualquier ciudadano romano u oficial asociado con el gobierno de la ciudad.

Vitelio se aclaró la garganta.

—¿Asturica está en sus manos? ¿Estás seguro?

—Sólo repito lo que me han contado, señor. Si los rebeldes están allí todavía, o no, es algo que no sabemos. Pero la ciudad cayó ante Iskerbeles.

—Ya veo. ¿Y qué tiene que ver eso con la fuga que mencionaste?

Cimber se rascó la mejilla, nervioso.

—La mañana después de que llegaran hasta nosotros los supervivientes de Asturica, los rebeldes rodearon también Lancia. Yo iba a dar la alarma y pedir que se nos enviaran fuerzas para salvar a la ciudad. Tenía una escolta de seis hombres a caballo. Salimos al amparo de la noche, pero dimos con una de sus patrullas y yo tuve que salir corriendo. Sólo otro y yo conseguimos salvarnos.

—¿Y ahora Lancia está bajo sitio?

—Eso creo, señor. Los rebeldes estaban estableciendo su campamento junto a las murallas esa noche.

Cato se inclinó hacia delante de modo que Cimber pudo verlo con claridad.

—¿Puede resistir Lancia un asedio? ¿Son suficientes las defensas?

Cimber se lo pensó unos segundos antes de responder:

—Lancia tiene buenas murallas y no nos tomarán por sorpresa, como pasó con Asturica.

—¿Y la guarnición? ¿Cuántos hombres se pueden juntar, para combatir?

—Sólo está la milicia, señor. Y unos cien chicos, los cadetes jóvenes. Quinientos en total, supongo.

—¿Lo ves? —intervino Balino—. Hemos perdido una ciudad y ahora otra más está en peligro, o quizás haya caído también. Debemos actuar de inmediato. Debes enviar a tus hombres contra los rebeldes de inmediato, legado.

Vitelio no pudo ocultar su preocupación por las noticias, y frunció el ceño.

—Necesito un tiempo para pensar. Para hacer planes.

—Pero no tenemos tiempo —insistió Balino—. Todavía no sabes lo peor…

—¿Es que hay noticias peores? —murmuró Macro—. Esto no parece tan fácil como nos dijeron…

El gobernador juntó sus regordetas manos.

—Hay una mina imperial, la de Argentio, a treinta kilómetros de Lancia, en las colinas. Es la mayor de toda la región. Es el punto de recogida de toda la plata de las minas en los alrededores. En esta época del año, se prepara un convoy de lingotes y parte para Tarraco. Si los rebeldes toman la mina, y el convoy, el tesoro provincial quedará vacío y no se podrá enviar nada a Roma. La provincia, y el emperador, dependen de esa plata para pagar a las tropas, aquí y en Roma. Si se pierde…

No tuvo necesidad alguna de acabar el hilo de sus pensamientos. El peligro estaba claro. Los soldados privados de su paga tienden a quejarse. Peor aún, se sienten inclinados a buscar a nuevos amos que les paguen. Especialmente en la capital, donde la lealtad de las cohortes de la Guardia Pretoriana podría comprarla un hombre con fondos suficientes como para sobornarlos. Había otras amenazas también, se dio cuenta Cato. Con semejante fortuna en sus manos, Iskerbeles podía reclutar a más hombres para apoyar su causa. El levantamiento se extendería rápidamente a lo largo de la Tarraconensis hacia las provincias vecinas de Bética y Lusitania. Si eso ocurría, Vitelio y sus fuerzas serían vencidas y se requeriría un vasto ejército para derrotar a los rebeldes y restaurar el orden. El problema es que el ejército romano estaba extendido a lo largo de las fronteras del Imperio. Reunir las tropas suficientes para pacificar Hispania podría suponer dejar la frontera sin defensa. Los enemigos de Roma, sin duda, se aprovecharían de ese momento de debilidad. Aunque el ejército romano era grande, y mortal en acción, en realidad el control total del Imperio dependía de un delicado equilibrio de recursos. Especialmente con el conflicto de Britania todavía en marcha, que mermaba constantemente las reservas del Imperio. Todo aquello Cato lo comprendió en un momento.

—No podemos dejar que la mina y sus tesoros caigan en manos de los rebeldes —continuó Balino—. Si es así, entonces responderemos de ello con nuestras cabezas.

Vitelio lo miró.

—¿Nosotros?

—Pues claro. Es mi provincia. A mí me harán responsable, eso está claro. Pero puedes estar seguro de que el comandante de la fuerza enviada para suprimir la revuelta también será responsable, si yo tengo algo que decir al respecto.

—Ah, ya entiendo. Esto es chantaje, Balino. Un intento muy feo de hacerme chantaje, diría yo.

—No, en absoluto, legado. Simplemente estoy poniendo de relieve la realidad política y la situación. —El gobernador se echó atrás en su asiento y cruzó las manos—. Creo que sería inteligente que cooperáramos para destruir a Iskerbeles. A los dos nos interesa mucho.

Vitelio apretó los labios con fuerza e intentó controlar su ira y ordenar sus pensamientos.

—¿Y qué quieres que haga, entonces? ¿Enviar a mis hombres para que los destrocen por completo? No puedo hacer nada hasta que estén aquí «todos» mis hombres.

—La estrategia es asunto tuyo, mi querido Vitelio. Yo no soy más que un político.

Vitelio bufó y meneó la cabeza.

—Cobarde…

Hubo un tenso silencio en la sala de audiencias, y entonces Cato tosió un poco. Vitelio se volvió hacia él.

—¿Tienes algo que decir, prefecto Cato?

—Sí, señor.

—¿Por qué será que no me sorprende? —suspiró Vitelio—. Desembucha, pues.

Cato contuvo su irritación y mantuvo el silencio unos segundos.

—Si Iskerbeles toma la mina, las consecuencias se harán evidentes en todo el Imperio. Así que no podemos retrasar un intento de evitarlo. Deberíamos enviar a todas las fuerzas que tenemos para asegurar los lingotes. —Se volvió a Cimber—. ¿Conoces la mina?

El hombre asintió.

—Sí, he estado allí varias veces. Tengo el contrato de grano para alimentar a los esclavos.

—Bien, entonces, dime, ¿está fortificada de alguna manera? Supongo que debe de haber algunos muros para evitar que los esclavos escapen.

—Hay un complejo de esclavos en un saliente, por encima de la mina, y luego la mina propiamente dicha, al pie de los acantilados, con un río detrás y una muralla en un extremo.

—¿Y cuántos esclavos hay allí?

Cimber hizo un cálculo rápido.

—Unos tres mil.

—¿Y cuántos guardias?

—Doscientos, más o menos. Hay una centuria de tropas auxiliares, y el resto son capataces. Si la escolta del convoy ha llegado, entonces eso significa que habrá otra centuria allí.

Cato asintió.

—Suficientes hombres para defender la plaza, por el momento. Al menos, suficientes para desanimar a cualquier patrulla rebelde que pueda aparecer. Pero no los suficientes para soportar un ataque decidido.

—Cosa que intentarán hacer, seguro —interrumpió Vitelio—. En cuanto se les ocurra ir a por la plata. Si es que no han tomado ya la mina.

—Y si se enteran de lo de los lingotes, señor… —Cato se volvió hacia el gobernador—. Supongo que la existencia del convoy de lingotes no se ha hecho pública, ¿verdad?

Balino bufó.

—Desde luego que no. Si hay la más ligera sospecha, puedes estar seguro de que todas las bandas de maleantes de las montañas se echarían encima en el momento en que saliera de la mina. Los lingotes están colocados en el fondo de unas carretas, ocultos bajo sacos de grano y ánforas de aceite de oliva. Así parece un destacamento militar normal y corriente de marcha y no atrae atención indebida de las localidades a lo largo del camino.

—Bien, por lo tanto es probable que Iskerbeles todavía no sepa nada de los lingotes. —Cato hizo una pausa, como si se le acabara de ocurrir algo—. Los esclavos de la mina. Supongo que hace falta reemplazarlos constantemente. ¿De dónde vienen?

Cimber se encogió de hombros.

—La mayoría los traen unos contratistas de esclavos de Gigia. Son prisioneros capturados en la campaña de Britania. Luego están los de la tribu de los astures, vendidos como esclavos por problemas de deudas. Muchos, últimamente. Son gente de Iskerbeles. Ese es uno de los motivos por los cuales la zona ha sufrido una revuelta. Por culpa de esos prestamistas que chupan la sangre a la gente, actuando a favor de sus amos del Senado romano… —Los ojos de Cimber se abrieron mucho y contempló al gobernador con ansiedad—. No quería ofenderte, señor. Es que los hombres del senador Aneo han estado exigiendo el pago inmediato de deudas los últimos meses y han ejecutado varios pueblos. Y eso es lo que ha hecho saltar la chispa de la rebelión.

—Eso no es excusa —saltó Balino—. Los nativos de la zona tendrían que haber sabido en lo que se metían cuando aceptaron los préstamos.

Cato opinaba de forma muy distinta. Los prestamistas eran vendedores con mucha labia, que atrapaban a sus clientes con promesas de préstamos baratos, pero al final se veían obligados a pagar los intereses durante el resto de su vida. Y, si no, tenían que saldar sus deudas perdiendo sus pertenencias, sus tierras e incluso su libertad. Había visto a los suficientes prestamistas detrás de las legiones, en Britania, como para saber cómo trabajaban. Y el sufrimiento y los problemas que podían causar.

—Entonces debemos suponer que Iskerbeles se va a dirigir a las minas de la zona para liberar a la gente de su tribu que ha sido vendida como esclavos —dijo Cato—. Va a volver a tomar Argentio en algún momento. Si tenemos suerte, irá primero a por las minas más pequeñas, para así aumentar sus fuerzas con los esclavos que vaya liberando.

Vitelio lanzó una risa seca.

—¿Y si no tenemos suerte?

—Entonces estaremos perdidos, señor. Pero asumamos que tenemos suerte, porque no tenemos otro remedio que hacer lo posible por proteger los lingotes.

—¿Qué quieres decir, Cato?

—Tienes que enviar a la cohorte que está acampada a las afueras de Tarraco a la mina de inmediato, señor. No puedes permitirte perder ni un solo segundo. El resto de tu mando puede seguir cuando desembarque.

—¿Una cohorte de pretorianos contra miles de rebeldes? ¿Estás loco? ¡Los destrozarán!

Cato negó con la cabeza.

—No tienen que enfrentarse a Iskerbeles, señor. Simplemente tienen que asegurar la mina y defenderla hasta que llegue el resto de la columna a Argentio.

—¿Y si los rebeldes caen sobre la cohorte antes de que la columna los alcance?

—Entonces defenderán la mina todo lo que puedan, y si parece que los rebeldes van a atacar, se puede enterrar la plata, o echarla al río. Cualquier cosa antes que permitir que caiga en sus manos. Siempre se puede recuperar después.

Vitelio miró al suelo, sumido en sus pensamientos, hasta que el gobernador rompió el silencio.

—Tu oficial tiene razón, legado. Debes dirigir a tus hombres a la mina de inmediato. El resto puede seguiros tan pronto como lleguen a Tarraco. No tenemos otra opción.

Todos los ojos se volvieron hacia Vitelio, expectantes, y cuando levantó la vista, Cato se dio cuenta de que había un brillo frío en su expresión.

—Muy bien, la cohorte pretoriana marchará a Argentio con las primeras luces.

Balino parecía aliviado. Asintió.

—Muy bien. Me aseguraré de que tus hombres tienen todas las provisiones que necesitan.

—Gracias. Pero yo no iré con la cohorte. Yo me quedaré aquí para planear la campaña, esperando la llegada del resto de mis fuerzas. La cohorte deberá estar dirigida por alguien que tenga la templanza necesaria y un ingenio rápido para solucionar lo inesperado, si algo sale mal.

Macro aspiró con fuerza y murmuró:

—Joder, hasta yo veo lo que va a pasar…

El legado se volvió a medias en su asiento y se encaró con Cato.

—Prefecto Cato, tú eres el hombre más indicado para ese trabajo, en mi opinión. No se me ocurre nadie a quien prefiriera confiar esta misión tan vital y peligrosa. Debido a los riesgos que supone, insisto en que vayas acompañado por el temible centurión Macro. Tus órdenes son sencillas. Hazte cargo del mando de la Segunda Cohorte de la Guardia. Dirigíos directamente a la mina de Argentio, lo más rápido que podáis. Sugiero que Cimber vaya con vosotros. Conoce a la gente y la zona. Os será muy útil.

Cimber negó con la cabeza.

—Pero no soy soldado.

—No temas nada, mi buen amigo. No sufrirás daño alguno bajo la protección del prefecto Cato y sus hombres.

—De todos modos, señor, preferiría quedarme aquí, en Tarraco.

—Estoy seguro de que lo preferirías, pero yo requiero tus servicios para que me ayudes a derrotar a los rebeldes. Irás con la cohorte de buen grado, o encadenado. —Vitelio cruzó las manos y dio unos golpecitos con los índices entre sí—. Si estuviera en tu lugar, yo preferiría ir de buen grado.

Cimber miró hacia atrás y asintió débilmente.

—Bien hecho. Como se suele decir, un voluntario vale más que diez hombres obligados. —Vitelio desvió su atención de nuevo hacia Cato—. Entonces, prefecto, una vez llegues a la mina, tendrás que proteger los lingotes, y ocultarlos si existe el menor peligro de que caigan en manos enemigas. Vas a quedarte allí hasta que llegue yo con el resto de la columna. ¿Tienes alguna pregunta?

Cato negó con la cabeza, y luego Macro levantó una mano.

—¿Sí, centurión?

—¿Y si Iskerbeles toma la mina antes que nosotros, señor?

Vitelio sonrió ligeramente.

—Si ocurre eso, centurión Macro, espero que ataquéis de inmediato y volváis a tomar la mina, aunque tengáis todas las probabilidades en contra.

Macro frunció el ceño.

—Eso sería un suicidio, señor.

—En ese caso, yo me aseguraré de elogiar tu sacrificio cuando informe a Roma. Quizás haya alguna otra condecoración que añadir a tu bonita lanza, aunque sea póstumamente.

Macro asintió.

—Que te jodan, señor.

Algunos de los oficiales dieron un respingo al mirar al centurión, pero Macro siguió con la cara impasible. Los ojos de Vitelio se estrecharon un momento, y luego cogió aire con fuerza.

—Ya tienes tus órdenes, prefecto Cato. Puedes asumir el mando de la cohorte de inmediato.

—Sí, señor.

—Que los dioses estén contigo, prefecto. Porque si les fallas, nadie tendrá misericordia contigo. Ni Iskerbeles ni, si por algún milagro consigues escapar del enemigo, tampoco podrás esperarla de mí, ni del emperador ni del pueblo de Roma. Así que hazlo bien o muere en el intento.

Capítulo DOCE

CAPÍTULO DOCE

—Ese hijo de puta nos ha tendido una trampa y hemos caído como dos pardillos —refunfuñó Macro, mientras caminaban entre las filas de tiendas de la Segunda Cohorte Pretoriana en su campamento fuera de los muros de Tarraco. Los soldados que estaban a su alrededor se pusieron de pie e intercambiaron saludos con los oficiales al pasar. Había mucha más formalidad que entre los legionarios con los que habían servido Cato y Macro en previas campañas. Las tiendas de piel de cabra no estaban manchadas y apedazadas como las de las legiones, y parecían haber salido directamente sin usar de los almacenes de la Guardia. Su armadura y sus escudos tenían el mismo aspecto, brillantes y sin una sola mota de óxido a la vista.

—Las órdenes son las órdenes, Macro. No tenemos derecho a cuestionarnos por qué.

—Venga ya… Sabes perfectamente que Vitelio nos ha escogido expresamente para este trabajo. Existen muchas probabilidades de que vayamos justo de cabeza contra el ejército rebelde y nos hagan picadillo. Y aunque lleguemos los primeros a la mina, Iskerbeles se enterará enseguida y vendrá a por nosotros. El mismo resultado. Nos van a eliminar, y a todos estos chicos con nosotros. Joder… —Caminaron unos pasos en silencio, y luego Macro miró a su amigo—. No pareces demasiado cabreado con lo que nos ha tocado en suerte.

—Como he dicho, son órdenes.

Al acercarse a la zona del cuartel general, en el corazón del campamento, los dos pretorianos de guardia en la entrada de la tienda de mayor tamaño levantaron las lanzas y se hicieron a un lado para dejarles pasar. Ellos se agacharon bajo el faldón y al instante salieron varios escribientes de alrededor de la larga mesa de campaña donde habían estado trabajando.

—Descansen. —Cato miró a su alrededor—. ¿Dónde está el oficial más antiguo de la cohorte?

—Centurión Cneo Lúculo Pulcher, señor —dijo uno de los escribientes—. También tenemos un tribuno destinado con nosotros.

—¿Y quién eres tú? —preguntó Cato.

El escribiente se puso firmes.

—Optio Metelo, Primera Centuria, Segunda Cohorte, señor.

—Muy bien, Metelo, soy el prefecto Quinto Licinio Cato. El legado acaba de nombrarme para que mande la cohorte. Este es el centurión Macro, mi segundo al mando. Quiero que Pulcher, el tribuno y todos los demás centuriones y optios vengan al cuartel general de inmediato.

El optio se recobró enseguida de su sorpresa ante aquel giro de los acontecimientos.

—Voy a buscar a los oficiales, señor.

Salió corriendo de la tienda y Cato se volvió hacia uno de los otros escribientes.

—Tú, escoge a dos hombres y baja al puerto. Hay un trirreme que acaba de llegar de Ostia. Recoge mi equipo y el del centurión y tráelos aquí. Los demás, salid.

Una vez la tienda quedó vacía, Macro se sentó en uno de los taburetes y dejó su casco en la mesa.

—Los chicos del campamento parecen bastante arreglados. Me pregunto si van a soportar unos cuantos días de marchas forzadas. Especialmente dado que han hecho poca cosa más que tocarse los huevos en Roma los últimos años.

Cato se cruzó de brazos.

—No todos ellos. A algunos los habrán transferido desde las legiones. Marcarán la pauta a los demás. Y a pesar de lo que tú puedas creer, incluso los pretorianos tienen unos criterios de selección muy duros. Lo harán muy bien… Será mejor que sea así.

—Espero que tengas razón. —Macro pensó un momento—. Esto es lo mejor que podía desear Vitelio. Nos tiene aquí, con él, y ahora nos va a mandar justo al lugar de más peligro y, si sobrevivimos, se llevará él todo el mérito, por su rápida decisión para salvar los lingotes. Si nos encontramos en el meollo del asunto, haremos lo posible por esconder los lingotes, y él se llevará también el mérito por eso. Por supuesto, nuestras cabezas decorarán los postes de algún asentamiento de las tribus, pero bueno. Joder. Si el emperador nos recompensa con otra lanza de plata por entregar nuestras vidas por Roma, ya te digo yo dónde se la meteré.

Cato inclinó la cabeza.

—¿Póstumamente? Pues que tengas suerte. Pero tienes razón. Estamos a su merced mientras nos encontremos aquí. No puedo evitar preguntarme por qué ha insistido en que nos asignaran a su mando.

—Vamos, Cato. Está tan claro como la luz del día. Ese hijo de puta nos odia a muerte. Hemos cruzado las espadas con él en varias ocasiones en el pasado. Demasiadas ocasiones. Y ahora se está vengando. Nos ha elegido para esta pequeña excursión para poder arrastrarnos a algún rincón polvoriento del Imperio y que uno de sus hombres acabe con nosotros. Y, tal como están las cosas, podría ser que los propios rebeldes le hicieran el trabajo y él pudiera volver a casa con las manos limpias.

—No creo que sea eso —respondió Cato—. Es demasiado esfuerzo para librarse de nosotros, cuando realmente no tiene necesidad. Cuando ha intentado matarnos era porque le estorbábamos para sus planes. No tiene sentido hacerlo ahora.

Macro se encogió de hombros.

—Quizás esté haciendo limpieza para el futuro, en cuyo caso nos interponemos en su camino de nuevo.

—Pero también podríamos ser útiles para él vivos. —Cato frunció el ceño—. En cualquier caso, hay algo raro en algunos de los demás oficiales que ha elegido para que sirvan bajo su mando.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando hablé con ellos durante el viaje desde Ostia, todos estaban un poco desconcertados por haber sido seleccionados. No forman parte del círculo de Vitelio. En realidad, incluso se habían opuesto a él en el pasado.

Macro se rascó la mandíbula.

—Eso no tiene sentido. ¿Por qué rodearse de hombres en los que no confías? ¿Qué juego se trae entre manos?

Cato cerró los ojos y bajó la cabeza. Todavía estaba cansado por el estado de intranquilidad que había soportado en el viaje por mar, y tenía que luchar para concentrarse.

—No estoy seguro. Quizá no se trate de Vitelio, en absoluto.

—¿Qué quieres decir?

Cato esforzó su mente cansada para poder concentrarse.

—¿Y si seleccionarnos a nosotros y a otros oficiales en realidad sirve más bien para apartarnos de Roma, por algún motivo?

—¿Qué motivo? Vamos, Cato, no tiene sentido lo que dices…

Cato parpadeó, con ojos cansados, y miró a Macro.

—No lo sé con exactitud. Pero estoy seguro de que Vitelio planea algo. O, si no es él, es que actúa para alguna otra persona.

Macro se quedó callado un momento y luego habló de nuevo:

—Vitelio estaba al lado de Palas en el triunfo. Parecían muy unidos esos dos. ¿Crees que es por él, por Palas?

—Podría ser. Pero ¿qué es lo que está tramando Palas, entonces? —Cato se frotó la frente—. Algo en todo esto no me acaba de cuadrar. Me huele fatal. Pero no podemos hacer nada. Deberíamos advertir a Narciso. Envíale un mensaje antes de salir, mañana.

—¿Y de qué debo advertirlo? Lo único que tienes son sospechas. —Macro rió secamente—. Para variar… En serio, chico, ¿qué quieres que le diga? ¿Que sospechamos que Vitelio tiene alguna razón oculta para elegir a oficiales a los que no acostumbra a invitar a cenar? ¿Y si realmente nos ha elegido a nosotros porque éramos los mejores hombres disponibles para el trabajo? Aunque tengas razón, ¿qué tiene que ver todo esto con Palas? —Macro sacudió la cabeza, desdeñoso—. Todo es una maldita tormenta en un vaso de agua, si quieres mi opinión.

Cato meditó sus palabras. Macro podía tener razón. Quizá no hubiera nada más en todo aquello que lo que saltaba a la vista. Pero el caso es que Vitelio era tan astuto como una serpiente y, diera el motivo que diera en público para un acto determinado, seguramente tendría otra razón más profunda y más taimada bajo la superficie del frío encanto de su persona. Si quería hacerles daño, habría sido más fácil contratar a algunos miembros de una banda de la Subura para pasarlos a cuchillo en la calle. Cierto, eso podría atraer una atención innecesaria, y muchas sospechas. Y si todos los oficiales elegidos para la misión hubieran sido despachados de la misma manera, seguramente la capital se habría puesto muy nerviosa. Todo aquel que temía a sus enemigos políticos se mostraría suspicaz y vigilante, lo que haría mucho más difícil ocultar un plan más complicado.

El faldón rozó con el suelo cuando Metelo volvió a entrar y les saludó.

—Los oficiales que has requerido estarán aquí enseguida, señor.

Cato asintió y estuvo a punto de despachar al hombre, pero luego volvió a clavar en él su mirada.

—¿Tú eres el escribiente de mayor rango en el cuartel general?

—Sí, señor.

—Entonces sabrás si la cohorte está dispuesta para marchar. ¿Se ha desembarcado el equipo de todos los hombres?

—Sí, señor. Y hemos montado una tienda de suministros. Estamos esperando un poco más de cuero y partes de armadura cuando lleguen el resto de los barcos.

—No hay tiempo para eso. Tendremos que arreglárnoslas con lo que tengan los hombres. Lo que necesitamos ahora son mulas y carros. Busca a cincuenta hombres en Tarraco. Requisa una docena de carros de buen tamaño y las mulas suficientes para tirar de ellos, más algunos animales de reserva. Luego quiero que los llenen con grano, carne curada, queso, vino y agua. Puedes autorizarlo en nombre del gobernador, y decir a los proveedores que acudan a él para recibir el pago. Quiero los carros cargados y dispuestos para partir con la primera luz. Y también quiero veinte monturas para explorar. Buenas monturas. No aceptaré jamelgos medio hechos polvo ni que me ofrezcan sobornos para tenerlas. Quiero lo mejor. ¿Lo has entendido todo?

Metelo hizo una lista mentalmente y asintió.

—Sí, señor.

El escribiente dudó.

—¿Estás seguro de todo esto, señor? Les va a tocar mucho las narices a la gente de aquí…

—Será la menor de sus preocupaciones si no conseguimos lo que necesitamos. Ve ahora. —De repente, una idea asaltó a Cato—: Espera. Cuando llegues a la ciudad, quiero que vayas al palacio del gobernador y busques a un hombre llamado Cimber, de Asturica. Se le ha asignado actuar como nuestro guía. Asegúrate de que te acompaña de vuelta al campamento y no aceptes ninguna excusa.

Metelo sonrió.

—Lo comprendo, señor.

Cato vio el brillo malévolo en los ojos del optio ante la perspectiva de obligar a Cimber, y sintió un poco de simpatía por la situación del hombre.

—No seas demasiado duro con Cimber. Preferiría que nos ayudara de buen grado, si es posible. Puedes retirarte.

Metelo saludó y abandonó la tienda.

Macro miró a Cato con expresión divertida.

—Él tiene razón, y lo sabes. Aprecio la necesidad de actuar con rapidez, pero esto va a hacer mucho daño. Aunque el gobernador lo deje pasar, puedes estar seguro de que alguien enviará una queja al emperador en Roma.

—Ahora no podemos preocuparnos de eso. Además, dadas las circunstancias, quizá no estemos el tiempo suficiente como para tener que enfrentarnos a eso, si se quejan. De modo que no creo que sea un problema.

—¡Has hablado como un verdadero líder! —rió Macro.

Un oficial apareció en la entrada de la tienda e inclinó la cabeza.

—Centurión Publio Placino, quinta compañía, señor. ¿Me has mandado llamar?

—Entra, Placino. ¿Dónde están los demás oficiales?

—Ya vienen, señor.

El resto de centuriones entraron también en la tienda, con sus túnicas de un blanco roto, y Cato les pidió que se sentaran alrededor de la mesa, junto con Macro. Cato les echó un vistazo, y sus ojos descansaron en el último que entró en la tienda. Un veterano muy robusto, con rasgos de boxeador: la nariz aplastada, la frente espesa y gruesos labios y orejas. El rostro de aquel hombre le resultaba familiar, pero Cato no conseguía situarlo en ningún contexto que lo hiciera reconocible para él. Entonces se dio cuenta de que faltaba alguien.

—¿Dónde está el tribuno?

—Se ha ido a Tarraco, señor —dijo Placino—. He enviado a un hombre a buscarlo.

—Ya veo. —Cato frunció el ceño, frustrado—. ¿Tiene permiso para salir del campamento?

—¿Permiso? Señor, técnicamente él es el oficial al mando de la cohorte.

—Técnicamente. Pero supongo que será un tribuno subalterno asignado a la unidad para hacer su servicio militar en Roma. Que pasa más tiempo bebiendo con sus amigos que atendiendo a los pocos deberes que tiene. Sin duda, sabe más de las últimas modas que de hacer de soldado. —Cato hizo una pausa y notó la expresión divertida de los centuriones. Estaba claro que compartían la misma visión de los soldados más profesionales hacia los jóvenes caballeros que completaban su servicio militar antes de dedicar sus vidas a los logros políticos—. Todos conocemos a ese tipo de gente. Técnicamente tienen un rango, pero la realidad es que son reclutas bisoños, a los que nos vemos obligados a tratar con educación y evitar que interfieran en el trabajo que hacemos. Por supuesto, espero que el joven en cuestión sea la excepción a la regla. Le daré las mismas oportunidades de demostrar quién es que las que doy a todos los hombres que están a mi mando. Pero se comportarán según las normas, sin excepción. Ningún hombre abandonará el campamento sin permiso a partir de ahora —añadió Cato, con un tono más cortante—. Por la autoridad del legado Vitelio, esta cohorte está ahora bajo mi mando.

Se dio una palmada en el pecho.

—Soy el prefecto Quinto Licinio Cato. Mandé una cohorte auxiliar en Britania y antes serví en Egipto, Palmira, Siria, Judea y Germania, junto con mi camarada tan serio de aquí, el centurión Macro.

Macro saludó con la cabeza.

—Algunos de vosotros ya sabréis que el centurión y yo recientemente fuimos condecorados por la captura del rey Carataco. También deberíais saber que no fue simplemente buena suerte. Hemos vivido mucha acción. Que no os engañe la cicatriz que tengo en la cara: el otro hombre acabó peor. El centurión Macro y yo cumplimos con nuestro deber, luchamos con dureza y dirigimos siempre desde la vanguardia. Quiero que sepáis que se nos ha ordenado marchar a luchar contra los rebeldes mañana con las primeras luces.

El centurión que había entrado primero se agitó un poco al oír esa noticia. Algunos tenían un brillo de emoción en los ojos, pero dos de ellos no podían ocultar su ansiedad, según notó Cato.

—La cohorte marchará a toda prisa hacia Argentio para asegurar la mina imperial que se encuentra allí. Está situada en el corazón del territorio controlado por los rebeldes a los que nos han enviado a derrotar. Así que ya os podéis imaginar los riesgos que implica… Defender la mina es vital para la fortuna de la campaña y del Imperio en su conjunto. Y por eso el legado no puede permitirse esperar a que las unidades que faltan lleguen a Tarraco. En cuanto hayan desembarcado las demás cohortes, Vitelio avanzará hacia Asturica, hacia la mina, y nos uniremos a la columna principal. Señores, no es ningún secreto el peligro al que nos enfrentamos, pero este trabajo nos corresponde a nosotros. —Dejó que sus palabras llegaran a sus oyentes y luego continuó—: Tendremos que marchar con la mayor rapidez que podamos. Por tanto, los hombres portarán solamente sus picos, cantimploras, platos de campaña, armadura y armas. Toda la ropa de más, equipos y efectos personales se quedarán aquí, en los almacenes de la guarnición de Tarraco. También sugiero que los hombres hagan sus testamentos y los entreguen aquí. Y dejaremos también todo el equipo de asedio, y también la artillería. Los únicos vehículos que llevaremos serán carros, para las provisiones y por si hay algún herido… ¿Alguna pregunta?

Placino levantó una mano.

—¿Cuándo llegarán a Tarraco las demás cohortes?

—En cualquier momento. El legado vendrá en cuanto haya recogido las máquinas de asedio y las provisiones para la columna. Les costará un poco más llegar a Asturica que a nosotros. Quizá de siete a diez días después de nosotros.

No hubo más comentarios, y Cato tomó asiento a la cabecera de la mesa.

—Entonces sólo queda que os vayáis presentando, caballeros. Ya conozco al centurión Placino. Si habéis hecho servicio legionario antes de uniros a los pretorianos, decidlo.

Señaló al hombre que estaba a su izquierda, alto, delgado, con la cara arrugada y el pelo gris.

—Tú primero.

—Centurión Arrio Voreno Secundo, de la Segunda Centuria, señor. He sido guardia durante diez años y centurión los cuatro últimos. Transferido desde la Sexta Legión Ferrata cuando era optio.

—Los «acorazados» —comentó Macro—. Buenos hombres.

El centurión Secundo inclinó la cabeza, apreciando el comentario. El hombre siguiente ya se aclaraba la garganta. Era mucho más joven, con la cara muy lisa y exceso de peso.

—Centurión Cayo Metrico Porcino, Sexta Centuria, señor. Destinado a los pretorianos hace dos años.

—¿Sin experiencia previa? —preguntó Cato.

—Ninguna, señor. —La mirada de Porcino vaciló y bajó la vista hasta sus manos cruzadas.

—Entonces considérate afortunado de tener esta oportunidad de probar tu valía, centurión. Cumple con tu deber y recuerda tu entrenamiento. Confío en que lo harás bien.

—Sí, señor. Lo haré.

Cato se encaró directamente con el siguiente oficial, un hombre esbelto de treinta y pocos años, con los rasgos finamente esculpidos, el pelo oscuro y espeso, y los ojos también oscuros. Llevaba la barba bien recortada y tenía unos labios carnosos con los que sonreía ligeramente, como si encontrara divertida aquella ocasión. La sonrisa se amplió antes de presentarse.

—Centurión Junio Petilio, Cuarta Centuria. Me temo que me enviaron también directamente, hace unos ocho años. Ninguna experiencia militar previa. Sólo algunos contactos útiles.

Los ojos de Macro relampaguearon, llenos de rabia.

—Te dirigirás al prefecto como «señor». Ahora mismo.

La expresión divertida de Petilio no se borró en ningún momento al inclinar la cabeza.

—Sí, claro, por supuesto. Señor.

Cato rápidamente calibró al oficial. De la buena sociedad, pues. Su familia debía de proceder de una rama inferior de la aristocracia, sin riqueza suficiente para hacerle entrar en el Senado, pero con la suficiente reputación ancestral como para comprarle una comisión en la Guardia Pretoriana. Sin duda ofrecía una figura espléndida con su armadura ceremonial, y con su atractivo aspecto y su encanto personal debía de causar muy buena sensación en las fiestas y en los dormitorios de Roma. A Cato le disgustó en el acto aquel hombre, y desvió su mirada al otro lado de la mesa, donde estaban sentados los últimos oficiales. El primero podría haber sido el hermano menor de Macro. La misma estatura y robustez, el pelo espesamente rizado y la cara ancha.

—Centurión Marco Horacio Musa, Tercera Centuria, señor. Llevo seis meses con la Guardia. Antes era centurión de la Primera Cohorte, Legión Vigesimoprimera Rapax.

—¿Y por qué te transfirieron?

—No lo decidí yo, señor. El legado me mencionó en sus despachos después de la acción con algunas de las tribus de las montañas. Y a continuación me enteré de que me nombraban para la Guardia Pretoriana. Pero no me quejo, claro.

—¡Claro que no! —sonrió Macro—. Paga doble, y todas las comodidades y coños baratos de Roma.

Musa inclinó la cabeza.

—Preferiría morir de gonorrea a que algún bárbaro apestoso me cortase la jeta con un hacha en cualquier momento.

Cato se volvió hacia el último hombre, aquél al que estaba seguro de haber conocido unos años antes.

—Centurión Cneo Lúculo Pulcher, Primera Centuria, señor. Fui guardia desde el principio. Aunque vi algo de acción en la frontera con Germania, y en Britania. Me hicieron centurión hace nueve años, después de que la Guardia volviera de Britania.

—¿Estuviste en la batalla de Camuloduno entonces? —preguntó Macro.

—Sí, señor. Fue muy dura. Pensaba que esos hijos de puta de celtas no se iban a rendir nunca.

Macro asintió, entusiasmado, y se volvió a Cato con un gesto de aprobación. Pero el prefecto miraba a Pulcher fríamente. Cato ya recordaba de qué conocía a aquel hombre, y lo invadió un aluvión de amargos recuerdos. Mentalmente fue eliminando las huellas de aquellos años de la cara del hombre y recordó a Pulcher, el recluta que le había hecho la vida imposible cuando Cato se unió a la Segunda Legión Augusta. Pulcher lo acosaba, se burlaba de sus modales educados, y habría aplastado por completo su espíritu de no haber sido por la intervención de Macro. Pero no era ése el único origen de la fría cólera que inundaba el corazón de Cato. Porque Pulcher había sido enviado a la legión para espiar a algunos oficiales que se sospechaba que conspiraban contra el emperador Claudio, recientemente nombrado. Más tarde, tras la invasión de Britania, Pulcher había interrogado, torturado y ejecutado a los cabecillas de un motín frustrado, cosa que sin duda fue el motivo de su promoción en cuanto hubo completado su misión y regresado a las filas de la Guardia Pretoriana.

Cato tragó saliva y respiró hondo para tranquilizarse.

—Creo que ya nos conocemos, centurión.

Pulcher levantó las cejas.

—Creo que no, señor.

—Seguro que sí. Yo entonces no tenía esta cicatriz. En la Segunda Legión, cuando era un recluta reciente.

El centurión se quedó un momento como confuso, y luego abrió la boca una fracción de segundo y sus ojos quedaron pasmados por el asombro.

—Joder… El niño mimado de palacio.

—Estoy encantado de que te acuerdes de mí. Y yo no te he olvidado, Pulcher.

Macro se inclinó hacia delante y miró fijamente al centurión, y luego sacudió la cabeza, maravillado.

—Sí, claro. Es él. Maldita sea. Así que esto fue lo que le pasó al hijo de puta, después de desaparecer… —Macro se dirigió a él—. Tienes muchas cosas de las que responder, amigo mío. Mataste a muchos hombres buenos. Camaradas nuestros.

Pulcher se echó atrás rápidamente, alarmado.

—Eran amotinados. ¡Traidores! Yo no hacía otra cosa que cumplir con mi deber.

—Sí, claro que sí —se burló Macro—. Cortándoles el cuello a unos hombres atados como perros…, en lugar de enfrentarte a los hombres en combate, como un soldado de verdad.

—¡Pero yo luché! En Camuloduno, como he dicho.

—Eso es lo que tú dices —replicó Macro, burlón—. ¿Deberíamos confiar en la palabra de un espía desleal?

Los ojos de Pulcher fueron de Macro a Cato, suplicantes.

—Eso fue hace diez años, señor. Como he dicho, cumplía con mi deber, y tengo un expediente impecable desde entonces.

Cato hizo una pausa preguntándose si un hombre como Pulcher podía cambiar, y luego decidió que no podía arriesgarse a averiguarlo. La apuesta era demasiado elevada. Además, cómo tratase a Pulcher podía ser una lección muy valiosa para los otros, en caso de que pensaran contrariar a su nuevo comandante.

—Centurión Pulcher, se te releva de tu mando de la Primera Centuria. Te encargarás del tren de equipaje. ¿Centurión Macro?

—¿Señor?

—Tú sustituirás a Pulcher como comandante de la Primera Centuria.

—Sí, señor.

—¡No! —protestó Pulcher, antes de ver la expresión de advertencia de Cato—. Espera, señor… No puedes sustituirme. Fui nombrado por el emperador en Roma. No puedes saltarte esa decisión —esbozó una sonrisa astuta—. No te atreverías…, señor.

—Como tú bien dices, «en Roma». Ahora estamos muy lejos de Roma, y a punto de dirigirnos a la guerra, Pulcher.

»Así que presenta tus quejas cuando la campaña haya concluido. Y que tengas suerte. Mientras tanto, mis órdenes siguen en vigor, y no quiero oír ni una palabra más de esto.

—Pero…

—Una palabra más y te acuso de insubordinación. Y te degrado a soldado raso. Si tratas a tus hombres como me tratabas a mí, me atrevo a decir que estarán encantados de servir contigo en igualdad de condiciones.

Cato sabía muy bien lo difícil y peligroso que era ser centurión degradado a soldado. La dura disciplina que administraban cuando estaban protegidos por su rango era devuelta corregida y aumentada por sus anteriores víctimas. Pulcher abrió la boca para hablar de nuevo, pero se contuvo justo a tiempo. Apretó la mandíbula y se quedó sentado en silencio, rumiando.

—Así está mejor. —Cato miró a los demás oficiales—. Ya conocéis vuestras órdenes y sabéis lo que hay que hacer. Que vuestros hombres estén preparados para marchar al amanecer. Podéis retiraros.

Los centuriones se pusieron de pie al momento, saludaron y salieron de la tienda. Todos excepto Macro, que se quedó hasta que su amigo y él estuvieron solos, y entonces habló.

—Bien, bien. Siempre me había preguntado qué habría sido de ese miserable.

—Pues ya lo sabes. Lo ascendieron. La recompensa para las malas acciones parece ser lo que priva ahora mismo. A mal servicio, mucho beneficio.

Pasó un instante antes de que Macro sonriera ante la ocurrencia. Luego miró hacia el faldón de la tienda, y bajó la voz.

—No les has dicho nada del convoy de lingotes…

—No, todavía no. Lo último que quiero es que entre los soldados corran rumores de que hay plata. Necesito que esos hombres se concentren en el combate, que no se distraigan por culpa de ningún tesoro. Eso lo guardaremos en secreto todo el tiempo que sea necesario.

—Sí, señor.

—Hola.

Ambos se volvieron rápidamente y vieron que había entrado otro hombre en la tienda. Llevaba una túnica sencilla de soldado, sin cinturón. Parecía de la misma edad que Cato, y un flequillo rubio le cubría la amplia frente. Sonreía, inseguro.

—Me han dicho que debo presentarme ante el nuevo prefecto.

—Soy yo —respondió Cato—. Prefecto Quinto Licinio Cato. ¿Y tú eres…?

El recién llegado iba a replicar, pero miró a Cato con la boca abierta y las palabras se le murieron en la garganta.

Cato estaba exhausto, y no estaba de humor para tonterías.

—¡Por las pelotas de Júpiter! ¿Qué te pasa? Simplemente, dime cómo te llamas.

—¿Que cómo me llamo? Yo… —tartamudeó, tragó saliva nerviosamente; su nuez subía y bajaba. Hizo un esfuerzo por ponerse firmes y dio una respuesta lo más clara que pudo—: Tribuno Aulo Valerio Cristus, asignado a la Segunda Cohorte, se presenta tal y como se le requirió, señor.

Capítulo TRECE

CAPÍTULO TRECE

Cato notó el pecho tirante, como si tuviera una banda de hierro en torno a las costillas, mientras, inexpresivo, miraba al hombre que había sido el amante de su mujer. Por un instante se permitió un asomo de duda. Era posible que hubiera dos hombres con el mismo nombre. Pero la conducta intranquila del recién llegado lo traicionaba. Su mirada sólo podía soportar la de Cato durante un instante, luego se apartaba, y sus dedos se retorcían hasta que no pudo soportarlo más y unió las manos a la espalda y se esforzó por erguirse, con los hombros hacia atrás.

Macro parecía desconcertado por la reacción del hombre al entrar en la tienda. Intentó mirar a Cato a los ojos, pero la mirada de este último no vacilaba.

—Tribuno Cristus… —empezó Cato, con toda la calma que pudo. El corazón le latía muy rápido, y la rabia que había ido y venido a oleadas desde que descubriera la infidelidad de Julia volvió de repente como una tormenta violenta. La necesidad de sacar su espada y hacer pedazos al tribuno lo atormentaba. Pero los largos años de servicio en el ejército le habían enseñado a dominar su apariencia externa y a calmar sus torbellinos interiores. Aun así, tuvo que carraspear un poco y empezar de nuevo.

—Tribuno Cristus, pareces alterado. ¿Qué te ocurre?

Cristus se mordió el labio inferior e intentó dominar su sorpresa y su temor.

—Yo… yo…, bueno, no esperaba encontrar la cohorte bajo un nuevo comandante, señor. Eso es todo.

—No es todo. —Poco a poco, Cato fue avanzando por la tienda en dirección el tribuno y se detuvo a la distancia de una espada, observándolo más de cerca. La agitación de Cristus aumentó. Cato lo dejó sufrir en silencio un rato y sólo después siguió hablando—: Me han informado de que no estabas en el campamento cuando he llegado a ocuparme del mando. ¿Por qué?

—Estaba en Tarraco, señor.

—¿Y haciendo qué, exactamente?

—Comprando materiales para ilustrar, señor. Del foro.

—¿Materiales para ilustrar? —Macro se inclinó hacia delante y apoyó sus peludos antebrazos en la mesa—. ¿Para qué cojones?

Cristus miró al centurión, pero no hizo comentario ante el hecho de ser interrogado por un oficial de un rango inferior.

—Me interesaba diseñar cosas antes de convertirme en tribuno. Siempre he tenido un cierto talento para eso, pero no obtenía los encargos suficientes como para ganarme la vida decentemente con ello. Mi padre era amigo de un amigo de uno de los consejeros del emperador, que movió unos cuantos hilos para ofrecerme el puesto de tribuno del personal. Así me gano la vida y soy independiente. Pero sigo ocupándome de mi interés originario. O lo hacía, hasta que la cohorte fue enviada a Tarraco.

Macro lo miró y negó con la cabeza, lentamente.

—Justamente lo que necesitamos ahora que nos dirigimos al combate…

Cristus se irguió, muy tenso.

—He hecho todo el entrenamiento junto con el resto de la cohorte.

—Quizá, pero cuando vayamos a la batalla contra Iskerbeles y su gente, me sentiría más cómodo sabiendo que el hombre que tengo a mi lado no está pensando en pintar un retrato del enemigo en lugar de clavarle una espada en el vientre.

—No soy artista. Ya os lo he dicho, me gusta diseñar cosas.

—¿Cosas?

Cristus se agitó un poco.

—En realidad, carruajes. Es mi pasión. Los dibujo y hago mis propios diseños.

—Carruajes… Dame fuerzas —bufó Macro, hastiado—. Señor, creo que será mejor que al marchar dejemos a éste en Tarraco. Nos va a joder a todos.

Este rechazo provocó una respuesta seca del tribuno.

—Un momento, centurión. Soy un tribuno, y debes tratarme con el respeto que merece mi rango superior.

—Respetaré a los superiores que se ganen mi respeto, señor. A los demás sencillamente los obedeceré. —Macro se volvió hacia Cato—. Señor, ¿qué te propones hacer con éste?

Cato sólo había escuchado todo aquello a medias. Estaba más preocupado tratando de comprender cómo era posible que el afecto de Julia se hubiese transferido a aquel individuo tan poco atractivo que tenía ante él. Entonces notó que la mandíbula del tribuno colgaba ligeramente cuando no hablaba, y el efecto que daba era un tanto simplón. ¿Cómo era posible que Julia hubiese amado a aquel hombre? ¿Cómo era posible que lo hubiese abandonado por ese idiota? Ella decía a veces que no se sentía intelectualmente igual a Cato, y que él no la necesitaba. Cato siempre le decía que aquello no era verdad, aunque en realidad lo pensaba. Quizá Julia hubiera decidido que prefería a un hombre que la necesitara más de lo que ella le necesitaba a él…

Cato pensó rápidamente en lo que acababa de decir Macro y negó con la cabeza.

—No, se viene con nosotros. Necesitaremos a todos los hombres que puedan sostener un arma. Incluidos los creativos. Ya que eres tan aficionado al estilo y las tablillas, tribuno Cristus, te harás cargo del personal del cuartel general. Responderán ante ti, y tú responderás ante mí y serás responsable de las provisiones, cifras de fuerzas y cualquier cosa que caiga dentro de esas atribuciones. ¿Está claro?

Cristus dirigió a Cato una mirada inquisitiva, como para intentar ver si existía algún signo visible de que su nuevo comandante conocía el asunto que había tenido con su mujer. Cato le devolvió el escrutinio fijamente, y fue el tribuno el primero que apartó la vista.

—Sí, señor. Está claro.

—Bien. —Cato le señaló la entrada de la tienda—. Puedes esperar fuera a que el optio Metelo regrese de Tarraco. Lo he enviado a requisar unos carros de transporte y unos suministros. Cuando vuelva, redactarás un inventario. En la ruta de marcha, tu trabajo consistirá en asegurarte de que los suministros se renuevan a cada oportunidad que haya. No quiero que nos quedemos sin nada al entrar en territorio controlado por el enemigo, donde será más difícil encontrar cosas. Tú haz tu trabajo, y yo haré lo posible por pasar por alto que eres tan soldado como lo fue mi difunta esposa.

Cristus se sobresaltó ligeramente ante la mención de Julia, pero saludó y se retiró. Cato se quedó mirando los faldones de la tienda, que oscilaron un momento y luego se quedaron quietos de nuevo. Aspiró hondo, con intensidad, y dejó escapar un largo suspiro.

—No te gusta nada ese tipo —observó Macro—. Aparte del hecho de que es un lastre y un inútil. Eso estaba claro. ¿Cuál es el motivo?

Cato le dirigió una mirada fría.

—Ese hombre es un petimetre. No tiene lugar en el ejército. Pero le daré una oportunidad de demostrar su valía. Y si tiene que morir, pues al menos que muera como un hombre.

Sus palabras salieron con más dureza de la que se proponía, cargadas con todo el dolor y el odio que Cato sentía por Cristus y su esposa infiel, y las cejas de Macro se alzaron ligeramente, llenas de sorpresa.

—Me parece bien. Los motivos que tengas para llevarlo con nosotros son asunto tuyo. No te preguntaré.

—Por favor, no lo hagas. —Cato bostezó y estiró los brazos, cerrando con fuerza los puños para aliviar la tensión. Cuando se hubo serenado, continuó—: Aparte del tribuno, ¿qué opinas de nuestros camaradas?

Macro meditó un momento.

—Pues que son muy distintos. Secundo, Placino y Musa parecen sólidos y fiables. Porcino parece que tiene voluntad, pero tristemente carece de experiencia y de confianza. Habrá que vigilarlo. En cuanto a Petilio… Ese hombre está enamorado de sí mismo, eso está claro. Y se complacerá en ese amor cuando no haya alguna mujer cerca que se lo profese. Ya he conocido a otros como él —Marco dudó—, pero podría estar equivocado. Pronto lo veremos. Y queda ese asqueroso, Pulcher. Francamente, preferiría que le llevásemos a dar uno de esos paseos de los que no se vuelve. Pero ahora los otros han visto que entre nosotros hay asuntos sin resolver, y no haría falta recurrir a un Sócrates para averiguar que su desaparición se debería a alguna jugada sucia. Sería de justicia, pero Vitelio seguro que no lo vería de ese modo. Y si Vitelio realmente quiere acabar con nosotros de una manera u otra, no tiene sentido darle una excusa.

Cato no pudo evitar soltar una seca carcajada.

—Por los dioses, Macro, lo has expresado a la perfección. Yo no lo habría hecho mejor. Ojalá hubiera mejores oficiales en los que confiar, pero tendrán una oportunidad de demostrar que son dignos de su rango antes de que acabe todo esto, o morirán en el intento. —Cato se aplacó de nuevo—. Estoy cansado. Será mejor que descansemos un poco antes de salir. Habla con los escribientes y que nos traigan unos petates y mantas. Y también comida y vino.

—Sí, señor. —Macro se puso de pie y dejó a Cato solo en la tienda.

Cato se cruzó de brazos y se inclinó hacia delante, apoyando en ellos la cabeza. Por un breve instante cerró los ojos y de inmediato sintió la tentación casi invencible de dejarse ir y sumirse en un sueño profundo. Antes de que eso fuera posible, una imagen de Cristus abrazando a Julia irrumpió en sus pensamientos. ¿Por qué le habría traicionado ella? ¿Y por qué elegir a Cristus? ¿Qué le daba él a Julia que Cato no había sido capaz de darle? Lo único que quería él era cuidar de Julia, asegurarse de que no le faltaba nada, envejecer junto a ella. Y estaba seguro de que ella quería lo mismo. Pero resultaba que todo había sido una mentira. Y estaba desgarrado entre el odio que sentía hacia ella, y el amor por ella y la pena por su muerte.

Por Cristus sólo sentía rabia, retorcida como una espada en sus entrañas. No sabía por qué no había cedido a la sugerencia de Macro de dejar a Cristus allí. Aquel hombre era inútil, blando, de aspecto tonto. No tenía lugar en un ejército que se dirigía a la guerra. Bueno, pues sufriría, junto con Cato y el resto de los hombres, en marcha por las sofocantes llanuras de la provincia. Y si había combate, derramaría su sangre junto con la de ellos. ¿Por qué tenía que vivir él si Cato, Macro y los demás hombres iban a morir? Se merecía morir más que ninguno de ellos, por el crimen de amar a Julia, de ser amado por ella. Esa era la verdad, se dio cuenta Cato. Había decidido mantener a Cristus cerca para castigarlo.

Era la agonía de los celos, pensó. Zenón no estaría nada orgulloso de él. Le parecía que no era ni epicúreo ni estoico, después de todo. Era tan humano como cualquier otro, a pesar de su aprendizaje y de haberse adherido supuestamente a la tradición filosófica. Era débil, y se despreciaba a sí mismo por ello.

Le dolía mucho la cabeza y, una vez más, Cato cerró los ojos y esta vez intentó no pensar en nada. Y de ese modo se quedó dormido, y roncaba cuando Macro entró en la tienda con los petates y las mantas en los brazos. Se paró un momento y sonrió afectuosamente ante el prefecto, luego dejó su carga en el suelo, a un lado de la tienda. Extendió los petates, colocó una de las mantas para sí mismo y con delicadeza puso la otra en torno al prefecto Cato, y le dio unas ligeras palmaditas en el hombro a su amigo.

—Duerme, chico. Lo necesitarás para los días que se avecinan. Y todos necesitaremos que estés en plena forma… Así que duerme.

El optio Metelo había hecho un buen trabajo, pensó Cato al inspeccionar los carros a la débil luz previa al amanecer. El sol estaba todavía debajo de la curva del horizonte, sólo apenas discernible en el mar, y una franja estrecha y rosa separaba el gris oscuro del mar y el cielo. Las mulas estaban bien alimentadas, eran unos animales de aspecto duro, y los carros estaban construidos con robustez y cuidadosamente cargados con jarras grandes, sacos de grano y piernas de cerdo curadas. Había lo suficiente para alimentar a los hombres durante diez días, calculó Cato. Si se reabastecían los carros, debían de ser capaces de aguantar en la mina hasta que llegasen Vitelio y la columna principal. Suponiendo que fuera posible defender la mina, reflexionó. Eso solamente lo podrían determinar cuando llegasen a Argentio.

Asintió con satisfacción y galopó hasta el frente del pequeño convoy, donde esperaban Metelo y los hombres asignados como arrieros. A corta distancia, a un lado, estaba el centurión Pulcher y el tribuno Cristus, ambos mirándolo con recelo.

—Bien hecho, optio. Confío en que no hayas tenido demasiados problemas para conseguir todo esto.

Metelo sonrió.

—Ah, no, no he tenido problemas, señor. Sólo he tenido que dar unos cuantos porrazos para aumentar los ánimos. Luego se han puesto tan mansos como corderitos y muy bien dispuestos para cumplir su deber patriótico, benditos sean.

—¡Ja, ja! —Cato sonrió también y luego se puso serio y bajó la voz—: El centurión Pulcher está al mando del tren de equipaje, pero si os da motivo de queja a ti o a tus hombres ven a hablar conmigo o con el centurión Macro. ¿Entendido?

—Sí, señor. Y…, ejem…, ¿qué hay del tribuno?

—¿Ése? —Cato se volvió a mirar al hombre con acritud—. Procura que se mantenga fuera del camino y vigila que cumpla con sus obligaciones.

—Sí, señor.

Cato devolvió el saludo al optio y se alejó por la columna de pretorianos que estaban en posición de descanso a lo largo de toda la extensión del camino principal del campamento. Cada hombre llevaba sólo un manto enrollado, además de su escudo oval y su lanza. Las cantimploras, que llevaban al hombro, completaban su equipo de marcha. A cada lado, sus tiendas yacían vacías, y sus escasos montones de efectos personales y equipo sobrante se encontraban al lado de cada tienda, dispuestos para ser recogidos y colocados en los almacenes de la guarnición de Tarraco. Se habían quejado bastante por eso, le informó Macro. Los pretorianos tenían poca fe en la honradez de las tropas auxiliares de la guarnición. Y probablemente con motivos, supuso Cato. Algunas de sus propiedades acabarían birladas entre el campamento y la ciudad.

Las tiendas y el campamento quedaron desiertos, destinados a ser ocupados por una de las cohortes que navegaban aún para alcanzar la provincia. Normalmente las tiendas acababan desmontadas y cargadas en carros, y el campamento, demolido antes de que partiera la cohorte. Pero no había tiempo para ocuparse de eso. Y no tenía mucho sentido, dado que así se ahorraría a la cohorte siguiente varias horas de trabajo agotador. También eso les parecía mal a los hombres, sonrió Cato para sí. A ningún soldado le gusta la idea de sudar y trabajar duro y que sean otros los que recojan los beneficios.

A la cabeza de la columna se alzaban los seis estandartes del grupo abanderado. Cada uno llevaba sólo un honor de combate por la victoria que habían compartido con las legiones en Britania, y Cato se preguntaba si vivirían para ver otra condecoración por el papel que iban a representar a la hora de derrotar a los rebeldes en torno a Asturica. El pequeño contingente montado, bajo el mando del optio Metelo, esperaba a un lado. Los hombres sujetaban las bridas y sus monturas levantaban sus suaves hocicos y retorcían las orejas, expectantes. Uno de los jinetes llevaba un caballo de repuesto para el prefecto. Macro, y los otros cinco centuriones hablaban en voz baja entre los estandartes y la puerta abierta del campamento. Cimber estaba solo a un lado, con aspecto muy abatido. Al ver al prefecto aproximarse, todos se pusieron muy tiesos y saludaron.

—¿Todo preparado, señor? —preguntó Macro.

—Sí. Señores, podéis uniros a vuestras unidades.

Los cinco centuriones partieron, con las varas de sarmiento en la mano, y Cato se subió a su silla. Macro hizo señas al optio a cargo de los hombres seleccionados por sus habilidades en la montura.

—¡Contingente de exploración! —aulló Metelo—. ¡Montad!

Se oyó una refriega, entre relinchos y movimiento de los caballos, y los pretorianos acabaron cómodamente instalados en sus sillas, con las riendas en la mano. Cuando el ruido se fue apagando, Cato se volvió a mirar la columna en toda su longitud. Quinientos hombres. Todo lo que se podían permitir para asegurar la mina de Argentio, salvar el convoy de lingotes y evitar que el levantamiento se fuera extendiendo y se convirtiera en una sangrienta rebelión. Más allá de la fortificación más alejada del campamento de marcha, lejos, hacia el mar, el sol naciente llameaba a la vista, con un resplandor como de un fuego distante. Cato levantó el brazo.

—Segunda Cohorte Pretoriana… ¡Avanzad!

Bajó el brazo hacia la puerta y arreó su caballo. Su montura comenzó a avanzar, con Macro a su lado, y detrás venían los guardias. Salían del campamento por la carretera que conducía a las colinas, con la cima bañada de rosa, hacia el corazón de la provincia.

Capítulo CATORCE

CAPÍTULO CATORCE

La pequeña columna de pretorianos mantenía un paso regular, siguiendo la carretera entre las colinas y subiendo por la meseta ondulante, a cuatro días de marcha de Tarraco. Pasaron por extensas granjas que contaban con olivos, cereales y viñedos, y marcharon a través de bosques de robles y pinos. Los hombres estaban muy emocionados al ver la cantidad de jabalíes y ciervos que había entre los árboles, pero no había tiempo para detenerse y cazar. Los centuriones y optios les hacían mantener el ritmo sin parar; el estruendo de las botas y las ruedas de las carreteras llenaban sus oídos y movían el polvo en el aire, de modo que éste se arremolinaba por encima del cuerpo principal de la columna y los carros que iban a retaguardia. Al principio, la cohorte marchaba de buen humor, los hombres hablaban, hacían bromas y de vez en cuando cantaban alguna canción, sobre todo picarescas. A Macro le parecía muy bien consentir aquella animación, y cabalgaba a la cabeza de la centuria en vanguardia. Como centurión de mayor experiencia de la cohorte, se esperaba que diera ejemplo a los hombres que seguían, y cantaba muy animado, aunque no perfectamente entonado.

A poca distancia por delante de la infantería, Cato cabalgaba frente al contingente montado, balanceándose con facilidad de un lado a otro en la silla. Contemplaba el paisaje que le rodeaba y dejaba que sus pensamientos vagaran de vez en cuando. Sobre todo estaba preocupado por la perspectiva de lo que les esperaba en la región montañosa de minas que rodeaba Asturica. Era fundamental que alcanzasen la mina lo antes posible, pero, como consecuencia, tendrían que aguantar la posición mucho más tiempo hasta que llegase Vitelio con la columna principal. Cato se imaginaba en el lugar de Iskerbeles. En el momento en que el enemigo fuese alertado de la presencia de la cohorte pretoriana, se asegurarían de atacar a los romanos e intentar masacrarlos. No podían perder aquella oportunidad tan buena. La aniquilación de una unidad de élite del ejército romano conseguiría aclamaciones para Iskerbeles. Los hombres se agruparían bajo su estandarte y lucharían contra el Imperio, cuyo gobierno muchos en la región contemplaban como duro y despiadado.

Cato no podía culparlos. Roma imponía una carga tras otra sobre el hombro de los pueblos a los que conquistaba. Aunque escaparan a la apropiación de sus tierras para unirlas a la extensa cartera del estado imperial, podían tener una colonia de veteranos fundada muy cerca. Los legionarios licenciados tenían la costumbre de mostrar escasa consideración hacia las tierras, propiedades o mujeres de sus vecinos nativos. Peor aún: sabían perfectamente que el emperador haría la vista gorda a casi todas sus transgresiones, excepto las más graves. De modo que, en realidad, tenían licencia para ultrajar impunemente a los nativos. Pero no eran ésos los únicos problemas que aquejaban a los que vivían bajo el yugo romano. También tenían que sufrir a los recaudadores de impuestos, muy rapaces, y a los prestamistas que a menudo los seguían, dispuestos a prestarles el oro y la plata que necesitaban para pagar sus impuestos con un interés agobiante. Para aquellos que no podían pagar los préstamos, el resultado era una pobreza aún mayor, luego la ruina y finalmente la esclavitud. Ese era a menudo el precio que pagaban aquellos que vivían fuera de los pueblos más florecientes y las ciudades del Imperio.

Tantos salían perjudicados como beneficiados por la imposición del gobierno romano, pensaba Cato, y a veces estaba tentado de cuestionarse la moralidad de servir en un ejército dedicado a la defensa de un Imperio semejante. Pero, en conjunto, Roma representaba el orden, la prosperidad y la paz. Había visto de primera mano la alternativa, y recordó el salvajismo de los druidas y sus fanáticos seguidores, y los inacabables conflictos tribales y venganzas de los celtas de Britania. Aquello no era forma de vivir. No se podían crear las condiciones para que floreciera la filosofía, la literatura, la escultura y las bellas artes, y esas cosas eran importantes para Cato, aunque no lo fueran para la inmensa mayoría de los soldados junto a los cuales servía. Para ellos, el ejército era un fin en sí mismo. Una forma de vida que no se cuestionaban, ya que no veían más allá.

Muy de vez en cuando, sus pensamientos volvían a Julia y a Cristus. Todavía la lloraba, pero el sentimiento se veía muy enfriado por el dolor de su traición. Un dolor que revivía en cada ocasión que ponía los ojos en el tribuno, o incluso cuando pensaba en él. De modo que, ¿qué sentido tenía llevarlo con ellos? ¿La perspectiva de que el enemigo matase a Cristus, y por lo tanto aliviase a Cato de la responsabilidad de vengarse de primera mano? Quizá fuese arrogancia. Quizá necesitase tranquilizarse, diciéndose que él era el mejor de los dos hombres, y que Julia había cometido un error. Pero ella ya no podría reconocérselo nunca.

—Orgullo… —murmuró, y meneó la cabeza con amargura—. El maldito orgullo.

Cada día, la columna marchaba unos cuarenta kilómetros, antes de que Cato dejase a los hombres parar para pasar la noche. El calor del verano los golpeaba con fuerza, obligándolos a guiñar los ojos bajo la luz intensa y a sudar tanto que las gotas formaban caminos en el polvo que los iba cubriendo a lo largo del día. Los oficiales imponían raciones de agua estrictas, y a los pretorianos sólo se les permitía un sorbo de sus cantimploras cada tres kilómetros. En lo posible, Cato se detenía al anochecer, a la vista de algún pueblo o aldea donde se pudiera obtener agua y comida. Las centurias rompían filas y los pretorianos dejaban sus armas y se dejaban caer en la escasa hierba que había a ambos lados del camino. Los carros pasaban por en medio de la cohorte, luego los arrieros refrenaban a las mulas y se distribuían las raciones nocturnas a los exhaustos soldados. Cristus entonces tomaba al contingente montado y seguía por el camino hasta el asentamiento más cercano donde se pudieran comprar suministros, y los dejaba en el camino para que los recogieran los carros a la mañana siguiente. Si no era demasiado lejos, se llevaba los carros. La zona afectada por el levantamiento todavía estaba lejos, y Cato consideraba que era seguro colocar una fila de piquetes en lugar de hacer que los hombres construyeran un campamento de marcha. Cuando caía la noche, entre las colinas se oía el susurro de las cigarras, que cantaban in crescendo para luego detenerse de repente y, al cabo de poco, volver a empezar.

Para Cato y Macro, que se habían llegado a acostumbrar al clima más frío y húmedo de Britania, el calor era mortificante ya desde un principio, pero las noches eran agradables y frescas, y apenas era necesario encender un fuego.

La quinta noche, Macro se unió a su amigo Cato, que estaba sentado, con las piernas cruzadas y la espalda apoyada en una roca, al resplandor de las brasas de un pequeño fuego. El centurión dejó su bastón de sarmiento y se desató las ataduras bajo la barbilla, y luego se quitó el casco y el gorro acolchado.

—¡Ah, así está mejor! —Macro giró la cabeza a un lado y otro y luego se sentó frente a Cato—. La primera guardia está apostada y el resto de los chicos se han acostado para pasar la noche.

Cato asintió y echó un vistazo a las siluetas oscuras acurrucadas en el suelo, entre los árboles dispersos que crecían a ambos lados del camino. Unos pocos hombres estaban sentados todavía, hablando, pero las habituales bromas de campamento se hallaban ausentes por culpa del paso agotador de la marcha.

—¿Cuántos rezagados, hoy?

Macro sacó una tableta de su morral y se inclinó hacia las brasas para distinguir las marcas hechas en la cera. Sus labios se movieron y fue sumando los números.

—Ocho han caído. Quiero decir caído literalmente. El calor los ha derrotado. Han tenido que recogerlos y llevarlos en los carros. Ayer fueron doce, y sólo cinco el día anterior. Dado que estamos forzando la marcha, no está demasiado mal. Pero las cifras irán bajando a medida que se acostumbren a este paso.

Eso era cierto, y Cato lo sabía bien. Los hombres que no estaban acostumbrados a marchar tendían a encontrar más duros los primeros días, antes de acostumbrarse a las penalidades.

—Parece que nuestros amigos pretorianos necesitan un poco de instrucción militar.

—Entonces han acudido al hombre adecuado para que les ayude. —Macro cerró su tableta y la apartó, y luego cogió un trozo de buey seco de su morral, arrancó una tira pequeña con los dientes y la masticó con fuerza. Cato esperó a que tragase antes de volver a hablar:

—¿Qué opinas de ellos?

Macro se rascó el pelo enmarañado e intentó ordenar sus pensamientos.

—El entrenamiento y la disciplina son buenos. También lo es su moral. Creen firmemente que son los mejores soldados de todo el ejército. Y tienen buenos motivos para creerlo, claro está, ya que la mayor parte de ellos han sido seleccionados de las legiones como recompensa por su valor en acción y buen servicio. Hasta los que se alistaron directamente en la Guardia fueron escogidos por ser fuertes y resistentes, para igualarse a los demás. De modo que lo harán bien.

—Pero…

Macro sonrió.

—Pero yo escogería a los chicos de la Segunda Legión Augusta antes que a ellos, sin dudarlo. Sin acción regular, y sometidos a unas condiciones duras como las que hemos tenido en la frontera, hasta los mejores soldados pierden el entusiasmo.

—Cierto.

—En cualquier caso, tendrán oportunidad de probar su valor antes de que pase demasiado tiempo. —Macro desgarró otro trozo de buey salado y masticó furiosamente para ablandar aquella carne correosa—. No puedo decir que nuestro amigo Cimber esté deseando encontrarse con los rebeldes. Cada vez que pongo los ojos en él, parece que acaba de chupar una ortiga.

—¿Y podrías culparlo, acaso? Su ciudad natal ha sido saqueada por los rebeldes y, justo cuando pensaba que estaba a salvo y fuera de peligro, se ha visto obligado a marchar a la batalla.

—Si yo estuviera en su lugar, me gustaría volver y recuperar mi hogar, y darles a los rebeldes una buena paliza.

—Bueno, sí, claro —sonrió Cato, y luego continuó—: ¿Y los oficiales? Los he estado observando, pero ¿qué opinas tú de ellos?

—Los veteranos son buenos, como era de esperar. Especialmente Secundo. Tan duro como cualquier veterano que se pueda encontrar. La mayoría son también gente dura, conocen bien su oficio y saben cómo sacar lo mejor de sus hombres. Casi ninguno de los rezagados viene de sus centurias. La mayoría pertenecen a Porcino. —Macro chasqueó la lengua—. Ese se esfuerza mucho. No está en buena forma y apenas puede seguir el ritmo de sus hombres. Me sorprendería no encontrarlo en los carros con el resto de los rezagados mañana.

—Yo también me temo algo parecido. —Cato pensó un momento en la situación—. Si no se pone en forma rápidamente, tendré que trasladarlo al tren de equipaje y que Pulcher se haga cargo de la Quinta Centuria.

Macro hinchó las mejillas.

—¿Crees que eso es sensato? No puede hacer mucho daño a cargo de las carretas, pero al mando de ochenta pretorianos sí puede hacer muchas travesuras.

—Está en el mismo barco que nosotros. Si nos mantenemos unidos, podemos salir de esto vivos. Incluso Pulcher tendrá que darse cuenta de eso. Pero por ahora se queda donde está. Tendremos los ojos puestos en Porcino. Si no hay mejora, se le degrada a los carros.

—Me parece bien.

Cato buscó su cantimplora y dio un sorbo. El agua estaba caliente y ofrecía poco frescor. Volvió a meter el tapón.

—¿Y qué tal Petilio?

—Ah, es un misterio, ése. Va por ahí como un ídolo del teatro. Lleva la barba perfectamente recortada, el pelo cuidadosamente arreglado, y no me extrañaría que el muy hijo de puta llevara un poquito de kohl en torno a los ojos para que resaltaran más.

—¿De verdad? —Cato parecía escandalizado—. Eso no puede ser verdad. Ningún soldado seguiría a un hombre semejante.

—Ningún soldado como es debido quizá, pero un pretoriano a lo mejor sí. Después de todo, han visto cosas tan extrañas en el palacio imperial que bastan para toda una vida de soldado. Supongo que se han acostumbrado a toda esa mierda. En cualquier caso, es muy popular entre sus chicos. Les gusta.

—Júpiter no creó a los centuriones para gustar, Macro. Los creó para que sean hoscos, agresivos y disciplinarios, prestos a usar el garrote. Respetarlos, sí. Pero ¿gustar? Cuando nos encontremos en un aprieto desesperado, que alguien te guste podría ser peligroso.

La frente de Macro se arrugó.

—¿Qué tipo de aprieto?

—Pues no lo sé. ¿Quién sabe a qué desearán jugar los dioses con nosotros? Simplemente digo, por una cuestión de principios, que no es necesariamente saludable que un centurión guste a sus hombres. —Cato recogió una piedrecilla y la arrojó al corazón de las brasas, donde aterrizó entre una pequeña explosión de chispas.

—De cualquier modo —continuó Macro—, Petilio es tan duro como sus hombres. Insiste en llevar también su propio equipo. Espero que sepa usar la espada cuando llegue el momento, y que no se preocupe demasiado de proteger su bonita cara. Una fea cicatriz en esa cara podría dar al traste con sus oportunidades con las damas de Roma.

Las palabras fueron dichas sin ánimo de ofender, Cato lo sabía, pero no pudo evitar tocar el bulto de la cicatriz que le cruzaba la frente y la mejilla. ¿Sería eso lo que había apartado de él a Julia? Nunca antes había pensado que aquello lo desfigurase. Quizá lo había hecho, y Julia hubiera preferido la cara intacta de Cristus. Gruñó un poco.

—¿Y qué tal el tribuno?

Macro recogió algo de flema para eliminar los últimos restos de buey de sus dientes y escupió a un lado.

—No es un soldado. Ciertamente, no es un oficial. Es demasiado tranquilo y, aunque se las arregla bien comprando algunos suministros a la gente de aquí, nunca le confiaría el mando de hombre alguno en combate. Habría sido mejor que se quedase en Roma, dibujando sus bonitos carruajes. No entiendo por qué Vitelio lo incluyó en esta pequeña aventura.

—Sí, yo también me lo pregunto. —Para Cato, la única razón de la presencia de Cristus era que Vitelio conociera su aventura con Julia y pensase que podía proporcionar un medio de atormentarlo. Muy propio del legado. Levantó la vista y vio que Macro lo miraba con expresión curiosa—. ¿Qué pasa?

—¿Hay algo que deba saber de Cristus?

—¿Qué quieres decir?

—¿Hay algún motivo por el que tenga que venir con nosotros? Si no es así, no le veo sentido alguno, dado que lo podíamos haber dejado perfectamente en Tarraco.

Cato se quedó en silencio. Luego respondió, con cierta indiferencia:

—Cristus está destinado a la cohorte. He decidido que debería tener la oportunidad de entrar en combate con los hombres.

Macro le miró dubitativo.

—¿Y eso es todo?

—Sí.

El centurión lo miró un momento y luego se encogió de hombros.

—Si tú lo dices…

Hubo un silencio incómodo, hasta que Macro habló de nuevo.

—Estás bien, ¿no? Has estado muy distante los últimos días. Concentrado en ti mismo.

—Estoy bien. Gracias, centurión Macro. —Cato buscó su manto, se lo puso encima del cuerpo, y se echó en el suelo—. Y ahora, si no te importa, debo dormir. Sería mejor que durmieras también en lo posible. Buenas noches.

Macro lo miró, sorprendido momentáneamente por la brusquedad de su amigo. Pero había llegado a conocer los estados de ánimo de Cato lo suficiente como para saber que debía dejarlo en paz.

—Está bien. Buenas noches, señor.

Cuando la cohorte salió de las colinas más allá de la colonia militar de César Augusta, los pretorianos entraron en las llanuras resecas que se extendían a lo largo de las tierras de la tribu de los celtíberos. Las túnicas de un blanco ocre de los soldados se mancharon con el polvo rojo y la piel que tenían expuesta quedó cubierta de suciedad. Sólo cuando acampaban junto a un río podían lavarse y limpiar el equipo, pero al final del día siguiente volvían a estar sucios. Como Cato y Macro habían esperado, los hombres se habían ido acostumbrando cada vez más a la dureza de la marcha y los rezagados se habían reducido solamente a un puñado. Algunos de los hombres de mayor edad, y los que estaban menos en forma, habían llegado sólo hasta la colonia militar; como no podían seguir, los dejaron descansando hasta que se unieran a la columna principal, cuando ésta llegara. Incluso el centurión Porcino siguió con la columna, mostrando valor al conducir a su centuria con los pies llenos de ampollas, que se reventaron y luego quedaron en carne viva.

Había señales mucho más limitadas de ocupación; sólo algunas granjas ocasionales, cuyos habitantes vivían pobremente en un paisaje difícil, abrasado en verano y muy frío en invierno. Los asentamientos por los que pasaban eran muy tranquilos casi a cualquier hora del día, ya que los vecinos se mantenían a la sombra, en el frescor de los espacios oscuros en el interior de sus casas. Las cabras se agrupaban al abrigo de los pocos árboles que podían encontrar, y las mulas, atadas a unos postes, soportaban el calor y las moscas estoicamente.

Cerca del mediodía del día decimoquinto después de abandonar Tarraco, Cato cabalgaba a corta distancia por delante de la columna, como de costumbre. El sol ardía con fuerza en un cielo claro, y el horizonte resplandecía como si una capa de agua plateada flotase entre el cielo y la tierra. Detrás de él, la cohorte avanzaba con un ruido regular de botas claveteadas, ruedas forradas de hierro y el chirrido de los ejes, cuando los carros rebotaban a causa de la superficie irregular de la carretera. Luego, por delante, Cato vio un borrón oscuro por encima de la neblina producida por el calor. Se quedó mirándolo fijamente, protegiéndose los ojos con la mano para ver mejor con aquella luz intensa, y el borrón se convirtió en una fila de personas, acompañadas por varios jinetes a cada lado. Cuatro carretas grandes seguían detrás de las figuras. Notó un pinchazo de ansiedad ante la posibilidad de que aquellos hombres tuvieran noticias de los rebeldes. Todavía quedaban casi doscientos kilómetros que recorrer antes de que la cohorte llegase a la región minera en torno a Asturica, pero era posible que la influencia de los rebeldes alcanzara mucho más lejos aún.

Cato tiró de las riendas, retrocedió para unirse al contingente montado y mandó a buscar a Cimber antes de continuar por la carretera. A medida que el hueco entre los dos cuerpos de hombres se cerraba, empezó a distinguir más detalles. El jinete que iba al frente de la partida llevaba un pequeño toldo instalado en la silla, pero no había tal toldo para la larga fila de hombres harapientos que avanzaban con dificultad tras él, encadenados. Los jinetes que, a ambos lados, custodiaban a los esclavos llevaban sombreros de paja, y de vez en cuando daban un golpe a los que estaban a su cargo con unas varas largas, para hacer que siguieran avanzando. En su retaguardia avanzaban lentamente algunas carretas. Como comandante de una columna militar, Cato tenía derecho de paso y se quedó en medio de la carretera. Cuando no separaban a las dos partidas más de cien pasos, el comerciante de esclavos levantó una mano e hizo señas a sus hombres de que se echaran a un lado. Los guardias detuvieron a los esclavos y los llevaron a un lado de la carretera.

Tranquilo al ver que sus miedos anteriores eran infundados, Cato azuzó a su caballo hasta el trote, y se acercó al jinete que estaba sentado bajo su toldo.

—Buenos días, ciudadano —lo saludó Cato.

El comerciante de esclavos levantó un matamoscas que llevaba como respuesta y saludó con la cabeza al ver que Cato tiraba de las riendas a su lado. Era un hombre grande, con rasgos carentes de humor y una piel tan marcada por la viruela que su cara parecía una naranja enorme, muy pasado ya su mejor momento.

—Me preguntaba cuándo veríamos soldados por fin —dijo el hombre, con el inconfundible acento de la Subura de Roma—. Empezaba a pensar que el gobernador había abandonado a toda la provincia ante estos malditos rebeldes. ¿Vais de camino para enfrentaros con ellos?

—Mis órdenes no son asunto de tu incumbencia. ¿Cómo te llamas?

—Mico Eschleo, de Esportimo, a donde vamos directamente. Para hacer inventario, si nos deja esta escoria rebelde.

—¿Inventario?

Eschleo hizo un gesto hacia la fila de esclavos.

—Éstos están destinados a las minas, pero, en cuanto me he enterado de la rebelión, he regresado al este. En cuanto hayáis terminado vuestro trabajo, entonces volveré y los colocaré en las minas que hayan sobrevivido a todo este jaleo. —Miró más allá de Cato, hacia Macro y la centuria que dirigía, que se aproximaban por el camino—. ¿Pretorianos?

Cato asintió. Se dio la vuelta en redondo y vio que Cimber trotaba hacia él. Se dirigió al comerciante:

—El emperador ha enviado a sus mejores hombres para acabar con este levantamiento. Esta es mi cohorte, y otras siete vienen detrás, con tropas auxiliares.

No había nada malo en dar aquella información al comerciante de esclavos, con la esperanza de que pudiera demostrar el deseo de Roma de enviar fuerzas suficientes para acabar con el levantamiento. Los mercaderes como Eschleo eran los que llevaban consigo los cotilleos, las noticias y el pánico. Sería mejor que ayudara a extender la noticia de que se enviaban soldados para destruir a Iskerbeles y sus seguidores. Cato se sintió muy complacido al ver la tranquilidad que reflejaba la expresión del hombre.

—Bien. Me alegro mucho de saberlo.

Cimber llegó jadeando, sudando debido al calor sofocante. Cato hizo las presentaciones y luego señaló en la dirección en la que habían aparecido Eschleo y su desganada procesión de seres humanos.

—No he tenido noticias recientes de Asturica. ¿Alguna idea de hasta dónde se ha extendido la rebelión?

El comerciante de esclavos parecía sorprendido.

—¿Asturica? Estarás de broma. Lo último que he sabido, hace sólo dos días, es que los rebeldes estaban atacando villas y pequeñas ciudades muy al este, en Pallantia. Ahora se les han unido hombres de las tribus de los vacceos y los arenacos.

Cato miró a Cimber y vio que el hombre estaba horrorizado.

—¿Estamos muy lejos de esas tribus?

—Un día de marcha —replicó el guía—. Dos, como mucho. Podrían estar vigilándonos ahora mismo.

Cimber alzó el cuello y miró nervioso a su alrededor, por todas partes, pero no vio señal alguna de movimiento a lo largo de varios kilómetros, a ningún lado de la carretera. Entonces se volvió hacia Cato.

—Si el levantamiento se ha extendido hasta ahí, sería una locura que continuásemos, señor. La carretera pasa justo por en medio de la tierra arenaca. Los rebeldes sabrían que llegábamos días antes de que nos acercásemos siquiera a la mina. Nos meteríamos de cabeza en una trampa. Será mejor que volvamos a Tarraco —concluyó, suplicante.

—Ni hablar —dijo Cato—. Tengo órdenes. Continuamos.

Eschleo se dio con el matamoscas ligeramente en el hombro.

—Este hombre tiene razón. Quien se dirija a Asturica por esta carretera pasará a plena vista de cualquiera de los rebeldes que están vigilando. Si tenéis planes de sorprender a Iskerbeles y sus chicos, tendréis que pensarlo mejor, prefecto. Tal y como están las cosas, corréis el riesgo de que os pongan una trampa. Y no quiero faltar al respeto a los mejores soldados del emperador, pero os superan en número al menos en diez a uno, y estaréis luchando en su terreno. No apuesto por vuestras posibilidades.

Cato estaba agobiado, cansado y su paciencia se estaba agotando.

—Es asunto mío. Ya me ocuparé yo. Dado lo que dices, no tenemos tiempo que perder. Que la suerte esté contigo, Mico Eschleo.

Cato tiró de las riendas y dirigió su montura de nuevo a la carretera, haciendo gestos a los pretorianos montados de que continuaran el avance. Cimber se escurrió a su lado, con la cara todavía sonrojada por la ansiedad.

—Prefecto, no hablarás en serio, ¿verdad? No podemos seguir. Nos estarán esperando. Nos harán pedazos.

—Ya basta, Cimber. No he pedido tu opinión sobre este asunto. Estás aquí para aconsejarme, y nada más. Y ahora, vuelve al tren de equipaje antes de que te haga azotar.

El guía abrió la boca para protestar, pero vio un brillo peligroso en los ojos de Cato y sabiamente se calló, se apartó a un lado de la carretera y dejó pasar a la columna. Cato siguió galopando, mientras examinaba la fila de esclavos. Quizás eran los seres más desgraciados que había visto nunca. Flacos, desaliñados, apenas vestidos, con la piel mugrienta y estropeada. La mayoría miraban fijo con ojos vacíos, algunos devolvían la mirada con un odio no disimulado. Si ése era el tipo de hombres que trabajaban en las minas en torno a Asturica, tendrían todos los motivos del mundo para luchar y querrían ser liberados por Iskerbeles y unirse al levantamiento. Arderían en deseos de venganza contra sus anteriores amos y se convertirían en unos enemigos formidables. Cato tembló al pensar en ello, y arreó a su caballo hasta un trote ligero una vez hubo adelantado al último de los esclavos y los pesados carros que los seguían. Ante él, el paisaje abrasado ya no parecía yermo. Allí les esperaba el enemigo, que tal vez estuviera vigilando a Cato y sus hombres, con el corazón ardiendo por la cruel determinación de aniquilar a la cohorte pretoriana, hasta el último de los hombres.

Capítulo QUINCE

CAPÍTULO QUINCE

No habían visto señal alguna del enemigo cuando la columna se detuvo, a dos días de marcha de Palantia, entre unas colinas bajas y pequeños grupos de robles enanos. Habían tenido algunos encuentros más con gente que huía de la región, afectados por el levantamiento. Conductores de ganado, mercaderes y más tratantes de esclavos, todos desesperados por recoger todas las riquezas transportables que tenían y escapar del peligro de la influencia creciente de Iskerbeles. Algunos hablaban del colapso de la autoridad romana en el interior de las ciudades que en otros tiempos controlaban las tierras a su alrededor. Muchos recaudadores de impuestos habían sido asesinados y las granjas saqueadas, sus propietarios o administradores muertos. Algunos contaban historias terribles, como que las víctimas de los rebeldes eran torturadas horriblemente antes de acabar dándoles muerte al fin.

Cato había conversado con esos refugiados donde sus hombres no podían oírles, usando a Cimber sólo cuando los viajeros no hablaban latín o griego. Aun así, las noticias de lo que les esperaba habían llegado a oídos de los pretorianos, y su estado de ánimo se había vuelto notablemente más sombrío y precavido. Habían partido de Roma con la idea de dar una lección rápida y dura a los rebeldes de Asturica, pero ahora estaban empezando a darse cuenta de la gravedad del peligro al que se enfrentaban.

A medida que el sol iba bajando en el cielo, su luz desfalleciente bruñía los árboles y arrojaba largas sombras sobre la hierba seca. A un kilómetro y medio de distancia, un pueblo pequeño coronaba una colina con buenas vistas del paisaje que les rodeaba. En cuanto los pretorianos llegaron al campamento elegido por Cato, se dio permiso a cada centuria para romper filas y los hombres dejaron sus escudos, lanzas y cascos, y se echaron en el suelo a descansar, mientras los optios marcaban las filas y los centuriones asignaban a algunos hombres a las partidas de aprovisionamiento. A poca distancia, el contingente montado quitaba las sillas y el equipo y acordonaba una zona para que pastaran los caballos.

Cato se quitó el pañuelo del cuello y se limpió el sudor de la frente, decidido a dedicar su atención a las tareas rutinarias de la noche. En primer lugar, apareció ante él el tribuno Cristus, que le tendió el libro de contabilidad para que Cato aprobase la entrega de quinientos sestercios de la caja de caudales de la cohorte para comprar provisiones en el pueblo cercano. Luego se descargaron las raciones de la cena. Los carros traqueteaban por un camino que conducía al pueblo, y Macro se acercó, con las mejillas rosadas y quemadas por el sol, con una tableta encerada en la mano, dispuesto a informar del número de rezagados y enfermos y de hombres aptos para el trabajo de cada sección.

—No ha sido un mal día —comentó, mientras tendía a Cato la tableta para su inspección—. Cinco bajas por agotamiento, dos todavía en los carros de ayer. Y esto me encanta: uno de los hombres del tren de equipaje al que una mula ha dejado sin sentido de una coz. El centurión Pulcher, para ser más precisos.

Cato preguntó, esperanzado:

—¿Es grave?

—Vivirá, es una lástima. Pero tiene un fuerte dolor de cabeza y un bulto del tamaño de una pera, nada que mejore su disposición, ya de por sí alegre.

Compartieron una sonrisa y entonces Cato indicó el bosquecillo de robles más cercano, a menos de un kilómetro.

—El destacamento de aprovisionamiento puede recoger leña ahí. Con cincuenta hombres debería bastar.

Macro asintió y examinó el entorno, de aspecto pacífico.

—¿Quizás es hora de montar un campamento de marcha adecuado? Dormiría mucho más tranquilo con una zanja y una fortificación a mi alrededor.

Cato ya lo había pensado, tras sopesar el cansancio de los hombres y la necesidad de que conservaran sus energías para otra jornada más de marcha al día siguiente contra la posible amenaza de acción enemiga. Los exploradores montados a los que había enviado por delante de la columna, y a cada flanco, no habían encontrado señal alguna de los rebeldes.

—Mañana. Estamos seguros por una noche.

—De todos modos…

—La decisión está tomada —Cato dio con la bota en el suelo reseco—, y los hombres no te estarán agradecidos precisamente por obligarles a abrir este suelo, durísimo, para hacer una zanja y una fortificación.

Macro frunció el ceño y dirigió una mirada desaprobadora a su amigo.

—¿Desde cuándo nos importa que nos den las gracias, señor? Tú das la orden y yo hago que ellos se pongan en pie, con las herramientas de cavar en la mano, tan rápido como espárragos hervidos.

—Lo sé. Pero necesito que estén en buena forma para cuando nos encontremos con los rebeldes. Así que dejemos que descansen esta noche. Necesitarán todas sus fuerzas bastante pronto.

Macro suspiró.

—Como desees, señor. Dispondré las guardias, entonces.

Se fue y Cato se sintió un poco culpable por su seca actitud hacia el centurión. Macro no se lo merecía. El cansancio de Cato y la tensión creciente a medida que se acercaban a Asturica no eran excusas aceptables. No podía disculparse directamente con Macro, porque éste lo vería como una debilidad, de modo que tendría que buscar otra manera de arreglarlo. Pocos oficiales de su rango se preocuparían por tales cosas, y eso lo sabía, pero se negaba a ser como ellos. Sí quería tener éxito y ganarse el respeto de sus hombres, pero con sus propias normas.

El estrépito de las ruedas de un carro le distrajo de sus pensamientos y, al levantar la mirada, vio que Cristus los saludaba. En el asiento trasero iba Pulcher, con las piernas colgando, apretándose la cabeza con una mano y agarrándose con la otra al costado del carro. Cato dejó escapar una sonrisa de satisfacción ante la inversión de sus posiciones. Cómo habían cambiado las cosas en los diez años transcurridos desde que se unió al ejército. El hombre que había convertido su vida en un infierno ahora era alguien insignificante, un monstruo convertido en inofensivo y patético. Vio alejarse los carros unos segundos y luego llamó a Metelo y le pidió que le trajera algo de comida y vino aguado para él y para Macro.

A medida que el sol se ponía tras una fila de colinas lejanas, el campamento quedó tranquilo y pacífico. Las conversaciones se llevaban en voz baja, el aire estaba quieto y empezó el canto constante de las cigarras. Los hombres habían reunido arbustos ligeros y maleza para hacerse camas para la noche, y algunos habían empezado a despejar el terreno para las fogatas, debido a la sequedad de la hierba. Cualquier fuego descontrolado podía incendiar rápidamente los tallos resecos y extenderse veloz con la ligera brisa, consumiendo a su paso todo lo combustible. A medida que se encendían las primeras fogatas, los hombres preparaban su ración de cebada, carne salada y pan en pequeñas ollas suspendidas de unos trípodes de hierro, y un aroma de leña quemada y alimentos cocinados se fue extendiendo por todo el campamento.

Todavía había una partida de aprovisionamiento cortando leña de los árboles, y el débil toc-toc de las hachas llegaba hasta los oídos de Cato, quien, sentado en su taburete plegable, escribía un informe de las escasas noticias que había conseguido reunir sobre el levantamiento por parte de aquellos que habían ido encontrando en el camino hacia Asturica. La luz en ángulo hacía fácil seguir la huella de las marcas que hacía con mucho cuidado en la cera de las tabletas. Entregaría aquel informe en mano al primer comerciante con el que se cruzara, al día siguiente, con estrictas instrucciones de que fuera entregado al legado lo antes posible. En el caso de que la columna no se hubiera encontrado con nadie por el camino a mediodía, Cato había decidido que uno de sus hombres montados cabalgara hacia Tarraco.

Metelo se acercó con una jarra, una pequeña cesta y una olla de hierro, de la cual surgía algo de vapor. Cato levantó un dedo.

—Un momento.

Acabó el informe y lo firmó, luego cerró la tableta con un golpe y la puso a su lado, justo cuando ya llegaba Macro, levantándose los faldones de la cota de malla por encima de la cabeza. Dejó que la armadura cayera al suelo.

—¡Maldita sea, qué alivio! No estoy seguro de lo que estará más cocinado, si la cena o yo. —Se inclinó hacia la olla que había colocado Metelo entre ellos y aspiró el olor—. ¡Mmmm! Qué bueno. No es el puré habitual de carne y cebada, parece.

—He añadido unas hierbas, señor. Las compré en Tarraco. Y un poquito de azafrán. He pensado que os gustaría un cambio.

—Bien hecho, chico. —Macro dio unas palmadas en la espalda al optio y se sentó junto a Cato—. Ya estamos listos para pasar la noche, señor. Petilio y sus hombres están de guardia, esperando a que la última partida de aprovisionamiento y los carros vuelvan, antes de colocar los piquetes.

—Muy bien —dijo Cato, buscando el plato de campaña que Metelo había llenado. Luego hizo una pausa y se volvió a mirar hacia el pueblo. Cristus debería ya estar de vuelta por aquel entonces, pero no había señal alguna de los carros; en realidad no se veía movimiento alguno procedente del pueblo, ni siquiera el más ligero rastro de humo en los edificios, algo que indicara que se estaban preparando la cena.

Notó un pellizco helado en la nuca y el cansancio y el hambre que sentía un momento antes desaparecieron. Cato se puso de pie y dio unos pasos hacia el pueblo. Se detuvo a mirar, esforzando la mirada y los oídos en busca de algún sonido que confirmase sus temores.

—¿Qué ocurre, chico? —preguntó Macro.

—¡Calla! —Cato levantó una mano, pero siguió observando al pueblo sin vida. Luego se volvió hacia los árboles donde la partida de aprovisionamiento todavía estaba trabajando duro. Allí captó un leve reflejo del sol sobre el metal entre la maleza en la colina, detrás de los árboles.

—El enemigo está ahí. Tenemos que avisar a los de la partida de aprovisionamiento al instante.

—¿El enemigo? —La frente de Macro se arrugó, intentando adivinar lo que había visto Cato.

—Detrás de los árboles. Si tengo razón, están también en el pueblo. No quiero que nos cojan en espacio abierto. Macro, da la orden de alerta. Cuando la cohorte esté lista y los de la partida estén a salvo, iremos al pueblo.

—¿Y tú dónde estarás?

Cato señaló hacia el pueblo.

—Allí. A menos que me equivoque, Cristus tiene problemas. Además, necesitamos el pueblo. Si lo podemos tomar, tendremos algún lugar donde defendernos. Ya tienes tus órdenes, ¡ve!

Macro cogió su cota de malla y su espada. Metelo estaba muy quieto, con una jarra en una mano, dispuesto a servir. Superó su sorpresa y dejó la jarra.

—¡Tú! —ordenó Macro al más cercano de los pretorianos—. Corre al destacamento de aprovisionamiento. Diles que lo dejen todo y vuelvan al campamento a toda marcha.

La tranquilidad de un instante antes quedó rota cuando Macro corrió hacia el centro del campamento gritando:

—¡Centuriones, conmigo!

Mientras tanto, Cato agarró su casco y ordenó a Metelo que fuera con él, y ambos corrieron hacia las filas de los caballos, donde los hombres estaban frotando a los animales con matojos de hierba antes de atender a sus propias necesidades.

—¡Metelo, que se armen y a la silla de inmediato!

Dejando que el optio llevase a cabo sus órdenes, Cato siguió corriendo y no se detuvo hasta estar cerca del pueblo. Su corazón latía con fuerza contra las costillas. Aguzó el oído intentando acallar el latido de la sangre, y por fin lo oyó: un lejano y mínimo ruido de hierros que chocaban. Se volvió hacia el contingente montado, poniéndose a toda prisa el gorro acolchado y después el casco, y luego se ató las cintas con fuerza, notando que el cuero mordía la piel por debajo de su barbilla. Metelo y sus hombres volvían a subirse a sus monturas a la carrera, y se ayudaban unos a otros a ponerse la armadura. El caballo de Cato fue uno de los primeros que estuvo listo, y él se subió a la silla, muy erguido, y pasó una pierna por encima y luego se acomodó entre los cuernos de la silla. Espoleó al animal, que se apartó de los demás y del polvo que estaban levantando, para tener una visión mejor de la amenaza a la cohorte.

Entonces vio que el primero de los carros salía a toda velocidad de entre los edificios del pueblo, con el conductor chasqueando furiosamente el látigo y las mulas trotando por el camino que conducía a la llanura. Estaba claro que el carro estaba en peligro de perder su tiro. El conductor se dio cuenta en el último momento y dejó caer su látigo, apretando con fuerza la palanca de freno. El carro giró bruscamente a un lado y empezó a volcarse, hasta que la inercia acabó vencida, y cayó pesadamente sobre las cuatro ruedas. Varias ánforas se rompieron y quedaron destrozadas en su estela, y el carro siguió bajando por el camino.

Cato se volvió en su silla y pudo distinguir al hombre que había enviado a advertir a los de la partida, que entonces llegaba hasta ellos. Apenas eran visibles, unas figuras oscuras, casi perdidas entre los troncos y ramas de los robles, más allá de los cuales el cielo era de un color naranja chillón, de modo que resultaba difícil avistar nada. Pero ahí estaba el enemigo, delineado en el risco que se encontraba detrás de los árboles: una fila de hombres, sobre todo a pie, que cargaban colina abajo. Detrás de Cato, en el campamento, los gritos de los optios y centuriones espabilaban a sus hombres, maldiciendo a aquellos cuyo agotamiento los hacía lentos de reflejos. La voz de Macro se alzó claramente por encima de todos ellos.

—¡De pie, joder, perros! ¿Y vosotros os hacéis llamar soldados? ¡He visto putas viejas y hechas polvo ponerse de pie más rápido que vosotros, cabrones!

Salió otro carro del pueblo, e inmediatamente uno de los pretorianos cojeando. La mayoría de los hombres habían montado, y Cato se rodeó la boca con la mano para asegurarse de que le oían por encima de los gritos de los otros oficiales.

—¡Contingente montado! ¡Conmigo!

Los que estaban en la silla tiraron de las riendas y pusieron a sus caballos a medio galope hacia el prefecto, cuando el último de sus camaradas acabó de ponerse la armadura, cogió sus armas y se subió a su montura. Cato no esperó a los rezagados, espoleó a su caballo al galope y corrió por la llanura en dirección al pueblo. Los jinetes rápidamente llegaron al primero de los carros, que iba todo lo rápido que podían las mulas, levantando polvo rojo con sus cortas patas y sus cascos. Cato levantó una mano para detener al carro y el conductor aminoró la marcha de sus animales.

—¿Qué ha ocurrido?

—Una emboscada, señor. En el centro del pueblo. —El hombre luchaba por respirar.

—¿Cuántos?

—No sé, señor. Estaban en los tejados, sobre todo. Con hondas y piedras. Muchísimas.

—Bien, vuelve al campamento. No pierdas más carga.

El conductor asintió, cogió su látigo y lo hizo restallar por encima de su tiro, obligándolo a moverse de nuevo. Cato hundió los talones y cargó por el camino hacia el montículo en el cual se extendía el pueblo. Más carros habían escapado a la trampa, y al llegar los jinetes al pie de la colina, Cato vio a los primeros enemigos, que se movían encima de los tejados cerca del borde del pueblo, hostigando a los romanos. Dirigió a sus hombres por el camino con rodadas y tiró de las riendas en la entrada del pueblo, donde había una puerta de madera.

—¡Desmontad! Los cinco primeros hombres que se queden los caballos. El resto, ¡conmigo!

Quitándole el escudo a uno de los hombres que se quedaban, Cato sacó la espada y esperó a que los pretorianos formaran detrás de él. Sin más, con el escudo levantado y presentado hacia delante, entró en el pueblo. La calle era sólo lo bastante ancha como para que entraran los carros, y los edificios de cada lado eran de piedra en el primer piso, y luego de madera y yeso por encima, con los tejados planos, en su mayor parte. Voces y gritos, junto con el ruido de las armas sobre los escudos y entrechocar de hojas, llegaban desde no muy lejos. Cato pasó junto a una puerta abierta y vio el interior oscuro, donde el cuerpo de un anciano yacía en el suelo, con la sangre seca formando un charco a su alrededor. Algunos de los habitantes del pueblo se habían resistido, entonces, o al menos se habían negado a unirse a los rebeldes.

En ese momento, un ligero movimiento arriba y a la izquierda alertó del peligro a Cato. Levantó la vista y vio a un hombre barbudo, con unos rizos largos y enmarañados, de pie en el parapeto del tejado. El rebelde rechinó los dientes y empezó a levantar una piedra por encima de su cabeza con ambas manos. Cato contuvo el aliento.

—¡Escudos arriba!

Los pretorianos levantaron el brazo izquierdo y colocaron sus escudos para cubrirse la cabeza. Justo a tiempo. Sonó un fuerte golpe y el hombre que estaba al lado de Cato gruñó al ver que su escudo recibía un impacto y chocaba contra su casco.

—¡Seguid avanzando! —ordenó Cato—. ¡Conmigo!

Para entonces, más enemigos ya habían sido alertados de su presencia, y pronto sufrieron una lluvia constante de proyectiles arrojados desde los edificios a cada lado. Pero los pretorianos tenían valor, y siguieron a su prefecto por la calle hasta llegar a una esquina, y allí, delante de ellos, encontraron un espacio abierto, más o menos cuadrado, en el cual los carros que quedaban, cinco en total, estaban atrapados. La mitad de las mulas estaban muertas, con rasgaduras ensangrentadas en su espeso pelaje. Algunas luchaban impotentes en sus tirantes, otras aullaban, desesperadas de dolor. Las que todavía estaban en pie, incapaces de moverse, relinchaban de pánico. Seis de los pretorianos habían caído, otros cuatro de ellos yacían muy quietos, y los demás, incluyendo a Cristus, habían buscado cobijo entre los carros. Tres de las carretas estaban aparte, separadas por una corta distancia, y los supervivientes del tren de equipaje estaban acurrucados entre ellos mientras los proyectiles de las hondas y las piedras destrozaban los marcos de madera de los carros. Los tejados que los rodeaban estaban llenos de enemigos, que lanzaban salvajes gritos de amenaza e intentaban liquidar a los soldados y mulas romanos.

—¡Seguidme! —ordenó Cato, por encima del estruendo.

Manteniéndose juntos y a cubierto por sus escudos, Cato y quince pretorianos más avanzaron por el terreno abierto hacia las carretas. De inmediato, los rebeldes dirigieron su ataque a los recién llegados, acribillándolos con furia. Los romanos casi habían llegado a las carretas cuando el hombre que estaba junto a Cato se tambaleó hacia un lado, con un gruñido de dolor.

—Mi pierna…

Al mirar hacia abajo, Cato vio la sangre que manaba a causa de un tiro de honda.

—¡Ayúdale, Metelo! ¡Seguid avanzando, chicos!

El herido los retrasaba, pero consiguieron llegar al refugio que les ofrecían los carros un momento después, y se agacharon con Cristus y los demás. Las piedras y los proyectiles de honda repiqueteaban e impactaban en las grandes ruedas y los costados de los vehículos.

—Gracias a los dioses que estás aquí, señor —dijo el tribuno—. Pensábamos que estábamos acabados.

Cato observó a los supervivientes: siete pretorianos, incluyendo al centurión Pulcher. Algunos estaban muy alterados, pero otros miraban con enérgica decisión esperando órdenes; veteranos de las legiones, pues, pensó Cato. Se volvió hacia Cristus.

—Yo no las tendría todas conmigo todavía, tribuno.

—No podemos quedarnos aquí. —Cristus agachó la cabeza cuando un disparo de honda chocó el costado de la carreta que tenía por encima, haciendo caer sobre él una lluvia de astillas.

—De eso ya me había dado cuenta yo solito, gracias —respondió secamente Cato, y algunos de los hombres que le rodeaban sonrieron con sorna—. Al menos algunos de los carros han conseguido escapar. Hemos salvado algunos de los suministros.

—¿Suministros? —Cristus parecía asombrado—. ¿Qué importa eso, por el Hades?

Cato hizo un gesto hacia las jarras rotas que yacían en torno a los carros, vino y agua encharcados a su alrededor. En la plaza se encontraban tirados también sacos de cebada, la mayoría quemada, con el contenido derramado por el suelo.

—Es lo que ayuda a que los hombres sigan adelante, tribuno. Salvaremos lo que podamos, si tenemos oportunidad. Ahora mismo estamos atrapados. Si intentamos movernos, nos atacarán con todas sus fuerzas. Si aguantamos, al final se quedarán sin munición y tendrán que venir a por nosotros y luchar cuerpo a cuerpo.

—Pues que vengan —gruñó Metelo, tocándose la vaina de la espada—. Entonces verán de qué están hechos los pretorianos.

—Así me gusta —respondió Cato. Armándose de valor, sacó la cabeza sólo lo justo para echar un rápido vistazo a la plaza. Debía de haber al menos un centenar de rebeldes allí. Más que suficientes para destrozar a la pequeña partida de pretorianos atrapados entre los carros. Así que no importaba de qué estuvieran hechos los pretorianos, en realidad, pensó Cato, sarcástico. Una silueta oscura pasó por entre la lúgubre oscuridad y se agachó justo a tiempo para evitar la piedra que pasó por encima de él. Dio en un ánfora, en el carro que estaba detrás.

—Joder… Ha estado cerca —rió, intentando disimular sus nervios—. ¿Qué habremos hecho para enfurecer tanto a esa gente? Fuera lo que fuese, no será nada comparado con lo que les voy a dar por arruinarme la cena.

Era una simple bravata, pero justo lo que necesitaban oír aquellos hombres si querían tener alguna confianza en que su prefecto les sacara de aquella emboscada mortal en la que se habían metido.

Capítulo DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISÉIS

—¡Vamos! ¡Vamos! —chillaba Macro. Los últimos de sus hombres formaron filas y levantaron sus escudos, preparados para las órdenes. Miró a su alrededor, a la zona donde la cohorte había estado acampada para la noche sólo unos momentos antes. Las seis centurias habían formado en rectángulo y el espacio estaba sembrado de aquellos efectos personales que habían llevado con ellos y las raciones que estaban a punto de consumir. La mayor parte de las fogatas se habían apagado, pero todavía dos de ellas ardían, y Macro decidió que debía llegar hasta ellas en cuanto tuviera una oportunidad para que se apagaran también. Las llamas proporcionaban un brillo intenso en torno a ellas, cuando la última rendija de luz del sol ardió en el horizonte y desapareció. A menos de un kilómetro de distancia, los hombres de la partida de aprovisionamiento corrían para salvar su vida. Tras ellos, unas figuras oscuras surgieron de repente entre los árboles y corrieron tras los pretorianos, desesperados por caer sobre ellos y matarlos antes de que pudieran alcanzar la seguridad de la cohorte.

Macro calculó la distancia que había entre él mismo, los aprovisionadores y el enemigo, y quedó satisfecho al comprobar que sus camaradas tenían la ventaja suficiente para salvarse. Echó una mirada hacia el pueblo, donde Cato y sus hombres habían desmontado y estaban a punto de entrar por las puertas. Cualquiera que fuese el problema que Cristus y su partida hubieran encontrado en el pueblo, Cato ya estaba allí para arreglarlo, pensó Macro. Y una vez los aprovisionadores hubieran alcanzado el resto de la cohorte, él daría la orden de que la formación se uniese al prefecto en el pueblo y se refugiaran allí para pasar la noche. Por la mañana se vería la llanura y la escala de las fuerzas enemigas que les habían sorprendido con mucha mayor claridad. Por supuesto, los hombres dormirían poco y pasarían algo de hambre, pero ésos eran los gajes de la vida en el ejército.

Un nuevo sonido llegó a sus oídos por encima de los gritos de guerra de los rebeldes que perseguían a los aprovisionadores: el estruendo de cascos de caballo. Macro se volvió hacia los árboles justo cuando una gran partida de hombres montados pasaba por el borde del bosque y espoleaba a sus caballos para que cargasen. Con una horrible certeza, Macro se dio cuenta de que la partida de aprovisionamiento acabaría abatida antes de que pudieran llegar a la cohorte.

—Joder, vaya mierda —gruñó. Apretó con más fuerza el asa del escudo y salió corriendo ante sus hombres.

—Primeras cinco secciones, ¡columna de a cuatro! Seguidme. ¡Optio Druso!

—¿Señor?

—Reparte al resto de los hombres para cubrir la línea.

—Sí, señor.

Cuando los cuarenta hombres ocuparon sus puestos detrás de Macro, el centurión levantó la espada.

—Manteneos bien juntos, hasta que yo dé la orden de formar una cuña. Hacedlo bien, chicos. Nuestras vidas dependen de ello. ¡Vamos!

Macro se puso al trote, y sus botas golpeaban el seco suelo y los tallos de hierba rozaban sus pantorrillas al conducir a sus hombres directamente hacia los aprovisionadores y los jinetes que estaban justo detrás. El sol se había puesto y el resplandor rojizo del paisaje y las largas sombras habían desaparecido, y la llanura estaba bañada en oscuridad. Habían avanzado unos doscientos pasos antes de que el primer grupo de aprovisionadores llegara hasta ellos. Sin romper el paso, Macro les aulló que siguieran corriendo y que se dirigieran hacia la cohorte. Cincuenta pasos más adelante estaba el resto de la partida, que corría con toda su alma, aunque algunos se quedaban algo atrás. Muy lejos iba el último, cojeando, como si se hubiera torcido un tobillo.

El pretoriano oyó el redoble de los cascos que se le echaban encima y se volvió en el último momento. Un rebelde con el pecho desnudo arrojó su lanza de caza y dio al romano de pleno en el estómago. El impacto le hizo volar con los brazos extendidos, doblado por encima de la ancha hoja de la lanza, un instante antes de que acabara saliendo por la parte de atrás de su túnica. El pretoriano cayó y quedó fuera de la vista entre la hierba, y el jinete tiró de las riendas repentinamente y recuperó su lanza, apuñalando de nuevo con ella a su víctima para rematarla. Luego levantó la punta ensangrentada de su lanza y espoleó a su montura para buscar una nueva presa.

Tentado como estaba de aumentar el ritmo, Macro sabía el valor que tenía mantener la formación y no alcanzar al enemigo demasiado agotado para luchar bien. Además, ya veía que ganarían la desesperada carrera para llegar los primeros a los aprovisionadores. A medida que el espacio se iba acortando, dio la orden:

—¡Formad hacia la retaguardia! ¡A la retaguardia!

Los primeros hombres pasaron corriendo a ambos lados de la pequeña fuerza de Macro, y luego él se llenó los pulmones y gritó:

—¡Alto!

Los cuarenta hombres que tenía a la espalda se detuvieron, y se quedaron de pie, respirando pesadamente.

—¡Formad una cuña!

Los hombres se abrieron en abanico a ambos lados detrás de Macro, poniendo sus escudos en ángulo hacia el enemigo y bajando las puntas de sus lanzas hacia los rebeldes que se aproximaban. Lo que tenía pensado iba a ser difícil de ejecutar y no era nada ortodoxo, pero en aquel momento era lo único que se le ocurría para salvarse a sí mismo y a sus hombres. El último de los aprovisionadores pasó dando tumbos, a unos veinte pasos por delante del primero de los jinetes, que se inclinaba ya hacia un lado del cuello de su caballo para asestar un golpe bajo mano con la lanza. Macro sintió un pinchazo de desdén profesional al ver aquello. Sólo los aficionados usaban ese golpe. Levantó su escudo de modo que el borde redondo cubría su garganta y barbilla, y echó atrás la espada, dispuesta para atacar.

La cresta transversal en el casco de Macro lo diferenciaba claramente entre sus hombres, así como su posición en la punta de la pequeña formación romana, y el jinete tiró de las riendas e hizo girar su montura hacia el centurión. Macro echó atrás su pie derecho y se preparó para afrontar el impacto. Hubo un relámpago de metal y la punta de la lanza golpeó muy arriba en el escudo, forzando el borde hacia atrás, contra la visera del casco de Macro, con un ruido agudo. El golpe fue demasiado flojo como para astillar el escudo y se desvió inofensivo hacia la izquierda de Macro, dejando muchísimo espacio para que él se adelantara hacia el brazo con que el hombre empuñaba el arma. El olor sudoroso a carne de caballo le llenó la nariz, y el flanco del caballo se apretó contra su hombro, y casi le desequilibra. Pero el aplomo de Macro en el combate era insuperable, y había ajustado fácilmente su postura, arrojando su peso detrás del brazo de la espada. Subió la espada en ángulo hacia el costado del rebelde que se alzaba por encima de él. Notó un chirriante y fuerte impacto, y luego que cedía el músculo y el hueso al desgarrar con la punta de su espada las partes vitales del rebelde. Macro retorció la muñeca a ambos lados y luego arrancó la espada. El enemigo soltó un gruñido de dolor y tiró fuerte de las riendas para liberarse del romano. El caballo relinchó y sacudió la cabeza como protesta, pero luego sucumbió a la presión del bocado y giró a un lado. El jinete se bamboleó en la silla, pero se rehízo y se alejó a medio trote, con la lanza colgando flácida a su costado.

Macro recuperó la posición y miró a ambos lados. Más jinetes rebeldes se aproximaban a la formación, atraídos por el deseo de combatir con el enemigo, pero las líneas de lanzas erizadas hicieron que sus nervios fallaran, en su mayor parte. Algunos intentaron cargar hacia la formación, agitando las astas de las lanzas y probando a apartarlos a un lado y llegar hasta ellos con sus armas, pero lo único que consiguieron fue exponerse a los golpes de las lanzas de los pretorianos que estaban a ambos lados. Uno de los jinetes consiguió que su caballo, aunque protestando, se metiera en la fila, y el animal resopló lleno de dolor cuando una lanza le perforó el cuello. Entonces se encabritó y tiró a su jinete, que aterrizó pesadamente de espaldas, justo a los pies de un pretoriano, que le dio una patada en la cabeza y luego le abrió la garganta con un salvaje tajo.

Una mirada por encima de su hombro le reveló que los aprovisionadores estaban a salvo dentro de la formación y que la retaguardia de la cuña estaba bien cerrada.

—¡Seguid en formación, chicos! Y a mi orden… ¡retiraos!

Los pretorianos retrocedieron hacia el resto de la cohorte, manteniendo los escudos y lanzas frente al enemigo. Los jinetes estaban ahora en torno a ellos, empujando hacia delante e intentando pinchar con las lanzas a los romanos, con poco efecto. Macro confiaba en que las filas apretadas de sus soldados desviarían fácilmente a los hombres montados. La auténtica amenaza venía de los rebeldes que iban a pie, y que se acercaban rápidamente a la formación. Serían capaces de enzarzarse mucho más directamente, retrasando al mismo tiempo la retirada.

La cuña estaría quizás a unos cien pasos de la cohorte cuando aparecieron las primeras figuras entre los jinetes, y se arrojaron hacia los escudos romanos. Eran hombres de aspecto salvaje, con el pelo largo y atado hacia atrás. Muchos llevaban barbas que hacían su aspecto más salvaje aún, y gruñían y rugían llenos de ira. Corrían hacia delante, batiendo lanzas y hachas, y algunos llevaban también unas espadas torcidas que tenían el contrapeso en el final de la hoja, y que producirían unas heridas terribles si se empuñaban con fuerza.

Un joven con una túnica estampada, no lo bastante mayor para ser un recluta legionario, apareció de pronto entre dos de los caballos y llegó hasta Macro con una lanza de jabalí agarrada con ambas manos. La cabeza de la lanza, en forma de hoja, dio en el borde del escudo de Macro y rebotó hacia un lado. Este intentó moverse debajo del arma y golpear a su atacante por debajo, como había hecho el jinete antes que él. Pero, con un rápido movimiento de muñeca, el joven enganchó el corto travesaño detrás del borde del escudo del centurión y tiró del asta de su lanza, llevándose el escudo y desequilibrando a Macro, de modo que éste instintivamente se retorció para seguir en pie. Al mismo tiempo, le devolvió el golpe con el brazo izquierdo, luchando por evitar que el escudo le fuese arrebatado de los dedos. Por un momento los dos lucharon denodadamente, uno contra otro, y luego Macro reunió todas las fuerzas que tenía y con un rugido violento tiró de su escudo hacia atrás, atrayendo hacia sí al joven, y entonces le pegó con la guarda de su espada en un lado de la cabeza.

El golpe habría derribado a un hombre normal, pero el cráneo de aquel rebelde era más duro que la mayoría, y el joven trastabilló hacia atrás con expresión aturdida, meneó la cabeza y se lanzó de nuevo hacia Macro, echando todo el peso detrás de su espada. Esta vez Macro paró el golpe usando el travesaño para poder agarrarse, y luego dio con el escudo de lleno en el pecho del joven, derribándolo hacia atrás. Se apartó unos pasos, tambaleándose, y por un instante el instinto de Macro fue cargar y acabar con su enemigo. Pero recordó que estaba en formación, y que era el oficial al mando, y por tanto debía dar ejemplo, así que volvió a su puesto y la cuña continuó retirándose en la luz desfalleciente.

Los pretorianos tenían que luchar para dar cada paso. Las armas golpeaban sus escudos cuando los romanos intercambiaban golpes con los rebeldes. Su armadura, disciplina y entrenamiento les daban una ventaja clara sobre los hombres de las tribus, mal armados, pero no eran invulnerables, y el primero de los pretorianos cayó bajo una lanza que le habían clavado en el muslo. El soldado retrocedió cojeando y chorreando sangre. A medida que sus camaradas cerraban el hueco, él pasó su lanza y su escudo a un lado y se apretó la herida con una mano, pero la sangre seguía manando a borbotones entre sus dedos, saliendo de alguna arteria seccionada. Dos de los aprovisionadores le ayudaron a llegar al corazón de la formación y la cuña siguió atravesando la herbosa llanura. Se había desangrado antes de dar otros diez pasos, y los aprovisionadores lo dejaron atrás. Uno cogió su escudo y se abrió camino hacia la línea de vanguardia, y el cadáver abandonado acabó agredido por los rebeldes, que acribillaron y apuñalaron al odiado romano, aunque ya estuviera muerto.

Más hombres resultaron heridos y los llevaron al centro de la cuña, que se cerraba hacia el resto de la cohorte, y Macro entonces se dio cuenta de que al fin sus hombres y él iban a tener éxito. Retrocedió y ordenó a los pretorianos que se cerraran a ambos lados. Era hora de evaluar la situación y de estar dispuesto a maniobrar en cuanto se hubiera reunido con el resto de la cohorte.

—¡Señor! —gritó una voz que tenía muy cerca—. ¡Mira ahí! ¡Fuego!

Macro se volvió y vio que las filas más cercanas de la cohorte estaban delineadas oscuramente ante el resplandor de las llamas que estaban detrás, donde se habían encendido las fogatas. Algún idiota descuidado había dejado los materiales de encender fuego demasiado cerca de las llamas cuando se dio la alarma, supuso Macro. O la brisa había causado algo extraño, o había caído una chispa en la hierba. No importaba. Las llamas estaban prendiendo y unas rugientes lenguas amarillas y rojas revoloteaban en la oscuridad.

—Oh, mierda… Justo lo que necesitábamos.

La cuña llegó a la cohorte y los hombres, hostigados todo el camino por los rebeldes, llegaron detrás de las líneas y llevaron a los heridos a retaguardia, en torno al borde del fuego que se iba extendiendo. Macro vio que el centurión Placino dirigía a dos secciones de hombres que intentaban apagar las llamas, mientras el resto de sus camaradas luchaba contra los atacantes. Macro corrió hacia él.

—¿Qué ha ocurrido, en nombre de Júpiter?

Placino saludó.

—Una de las pilas de combustible para cocinar se ha prendido, señor. Cuando encuentre al gilipollas responsable, deseará no haber nacido.

—No importa ya —respondió Macro, breve. El fuego se extendía a ritmo constante por la hierba seca, y ya espesos remolinos de humo subían por encima de la posición romana—. No podemos permanecer aquí, o nos quemaremos. En cualquier caso, el prefecto quiere que vayamos al pueblo. Intentaremos llegar y mantener la formación en tortuga al ir marchando. Que esos hombres vuelvan a las filas y se preparen para avanzar.

—Sí, señor.

Macro se quedó solo, a corta distancia del borde del fuego, notando su calor en la piel desnuda. En torno a él la lucha se iba extendiendo por los flancos de la cohorte, y los rebeldes fluían como el agua alrededor de una roca. Cogió aliento y tosió al inhalar un humo acre. Tosió de nuevo y luchó para aclararse los pulmones y respirar un aire no cargado.

—¡Segunda Cohorte! ¡En formación de tortuga! ¡A mi orden, retiraos hacia el pueblo! —Dio a los hombres un momento para prepararse y luego gritó—: ¡Avanzad!

Fue en ese momento cuando se le ocurrió que aquella orden era una locura. No había forma de pasar por encima de las llamas. No sin romper la formación. Macro se maldijo y se llenó los pulmones para emitir una nueva orden.

—¡Alto! Por centurias… ¡Retiraos hacia el pueblo!

El rectángulo empezó a romperse y cada una de las seis centurias adoptó su propia formación defensiva en torno a su estandarte. Los carros que habían sobrevivido iban rodeados por los hombres de Petilio, y los conductores se esforzaban por controlar sus reatas de mulas, asustadas por el ruido y las llamas. Macro corrió hacia la Primera Centuria por el lado más cercano al pueblo. Un trozo de terreno con hierba en llamas los separaba, y tuvo que rodearlo, haciendo muecas ante el calor que le abrasaba la piel. Una figura se interpuso entre él y su unidad, y Macro levantó el escudo y la espada. Un rebelde muy robusto, con la túnica manchada de sangre, hacía girar un hacha de largo mango por encima de la cabeza. Atacó al romano con ella. Macro tuvo el tiempo justo de saltar a un lado, y el hacha dio en la hierba y la tierra, y salieron volando los terrones. Antes de que el nativo pudiera recuperarse, Macro se lanzó hacia delante y arrojó todo su peso detrás de su escudo, chocó contra su enemigo y lo empujó hacia atrás, al fuego. Siguió avanzando, incluso cuando las llamas le lamían ya las botas, y dio un último golpe al rebelde, que cayó en el centro de las llamas con un chillido de pánico. Macro retrocedió rápidamente, usando su escudo para protegerse del calor hasta que estuvo bien lejos. El otro hombre se había puesto de pie, en el centro de las llamas que se alzaban hasta dos veces su altura, con el pelo y la túnica ya prendidos, la boca abierta con un grito de dolor. Corrió hacia el extremo de las llamas y salió hacia la refriega, ardiendo como una antorcha.

Macro siguió corriendo, se unió a sus hombres y formaron un cuadrado. Dio la orden de marchar. Empezaron a apartarse de las llamas con dificultad, y todo el rato el enemigo llegaba corriendo para asestarles lanzazos, o intercambiaban violentos golpes, y luego se lanzaban detrás de las filas de las lanzas pretorianas.

Entre tanto, las llamas hambrientas ya se extendían por la hierba reseca, y romanos y nativos luchaban a la vez que intentaban apartarse del fuego. La centuria de Porcino se había visto obligada a detenerse, su progreso bloqueado por el fuego, y los rebeldes los empujaron hacia atrás, sobre sí mismos, obligados a acercarse a las llamas, cuyo resplandor los iluminaba cada vez más. Al poco Macro vio que la centuria se rompía, que los hombres se dispersaban alrededor de las llamas y huían individualmente o en pequeños grupos, haciendo lo posible para cubrirse las espaldas unos a otros. El grupo de mayor tamaño se reunió en torno al centurión y el estandarte, luchando por abrirse camino a través de las filas sueltas del enemigo.

Al chisporroteo y rugido del fuego se añadieron las súplicas de ayuda y los gritos atormentados de agonía que procedían de los heridos que yacían en la hierba; poco a poco las llamas se acercaban a ellos y empezaron a asarlos vivos. En medio de la lucha a la luz estridente del fuego y los asfixiantes remolinos de humo, no había posibilidad de salvarlos. La mayoría de los hombres de Porcino consiguieron unirse a otras centurias, y su expresión era feroz cuando dirigió su partida hacia las líneas de la centuria de Macro.

—¡Bien hecho, Porcino! —le dio la bienvenida Macro—. Has salvado el estandarte. Un esfuerzo valioso.

Porcino miró a su portaestandarte y asintió, como alelado.

—¿Y el resto de mis hombres?

—La mayoría se han salvado. Pero todavía no nos hemos librado.

Las chispas daban vueltas entre la oscuridad aterciopelada y caían por todos lados, prendiendo en matojos de hierba en torno a la llanura, de modo que ésta empezaba a adoptar el aspecto de un mar de llamas. Para el alivio de Macro, los rebeldes, plenamente conscientes del peligro que compartían con su enemigo, comenzaban a apartarse para huir de la conflagración. Mientras, los pretorianos se mantenían en formación e iban marchando a paso regular, alejándose del fuego, en dirección hacia el pueblo en la colina. Algunos de los rebeldes de corazón más fiero continuaron su lucha contra los pretorianos y los acosaban con algún tiro de honda ocasional, pero la mayoría de ellos habían desaparecido entre la oscuridad creciente.

A medida que la Primera Centuria empezó a trepar por la colina que conducía a la puerta del pueblo, Macro echó la vista atrás hacia el fuego que ardía desde el campamento de la cohorte. El rugido de las llamas enmudecía a aquella distancia, pero los chillidos de los heridos y de los atrapados por las llamas perforaba la noche y le helaba el corazón. Aunque sobre todo eran voces de enemigos, Macro sintió piedad por ellos. Ningún hombre debería morir así.

Finalmente, volvió a caminar hacia el pueblo y se preguntó qué habría sido de Cato. Los caballos estaban todavía a la entrada del pueblo, custodiados por algunos hombres, pero no había ni rastro del prefecto ni de los hombres que le habían seguido hasta el asentamiento. Macro notó un nudo en el estómago por la ansiedad, por ver qué nuevo peligro había preparado el destino a los hombres de la Segunda Cohorte de pretorianos.

Capítulo DIECISIETE

CAPÍTULO DIECISIETE

—¿Dónde, en el nombre del Hades, está el resto de la cohorte? —preguntó Cristus, abrazándose las rodillas y balanceándose adelante y atrás levemente—. ¿Cuánto tiempo vamos a estar retenidos aquí antes de que se carguen a esos hijos de puta de los tejados?

Cato estaba sentado con la espalda pegada a una rueda y las rodillas dobladas. Con una mano sujetaba flojamente el asa de su escudo, que descansaba en el suelo a su lado. La otra la tenía encima del pomo de su espada, y la retorcía lentamente de un lado a otro.

—No hagas eso, señor —señaló el arma Metelo—. La punta se embota.

—¿Eh? —Cato levantó la vista y asintió—. Ah, sí.

Limpió la suciedad y guardó la espada en la vaina. El centro del pueblo llevaba un rato tranquilo. Los romanos permanecían a cubierto y los nativos se habían dado cuenta de que no tenía sentido desperdiciar esfuerzos ni proyectiles.

—¿Dónde están nuestros hombres? —murmuró Cristus de nuevo.

—La cohorte tiene otras cosas que hacer —respondió Cato en voz baja—. Estoy seguro de que el centurión Macro vendrá a por nosotros en cuanto haya recuperado a los aprovisionadores. Es sólo cuestión de tiempo. Hasta entonces, tribuno, te agradecería que te guardaras para ti tus preocupaciones. Da ejemplo a los hombres.

Cristus se volvió a mirarle.

—Nunca quise ser soldado.

—Sin embargo, ahora llevas el uniforme y recibes la paga del emperador. Fue decisión tuya. Como todo lo demás en tu vida.

Hubo un parpadeo nervioso en la expresión del tribuno y tragó saliva.

—¿Qué quieres decir, señor?

Cato no dijo nada más. Se sentía horriblemente tentado de clavarle el cuchillo y retorcerlo luego. Ese hombre se lo merecía. Pero no era ni el momento ni el lugar para un enfrentamiento sobre cuestiones que no tenían relación alguna con su situación inmediata. Eso ya vendría más tarde, cuando escapasen de aquella trampa… Si es que conseguían escapar.

—Sólo lo que he dicho. Todos tenemos que asumir la responsabilidad y las consecuencias de nuestras decisiones, tribuno. Tú decidiste ser soldado. Decidiste aceptar el rango de tribuno. Este es el precio que estás pagando por ello. ¿Lo entiendes?

Cristus dudó y luego afirmó con un gesto.

—Bien, pues entonces guárdate tus miedos para ti, y asegúrate de que los hombres que están bajo tu mando tengan el líder que merecen.

—Sí, señor.

Cato miró hacia los otros hombres. Además de sí mismo, Cristus y Metelo, estaba el centurión Pulcher, con la cara adusta y los brazos cruzados, ocho hombres del tren de equipajes y el contingente montado, veintiocho en total. Tres de los arrieros estaban heridos. Todos estaban muy juntos, entre dos de los carros, con los escudos cubriendo todos los huecos en cada punta, y otros más sujetos por encima para protegerlos de las piedras y tiros de honda de los rebeldes. La luz se iba esfumando con rapidez y la plaza quedaba en sombras. De vez en cuando se oían los gritos de los rebeldes, pero, aparte de eso, reinaba una tensa quietud que Cato encontraba enormemente perturbadora. No tenía ni idea de cómo le iban las cosas a Macro y al resto de la cohorte. Además, el agobiado rebuzno del puñado de mulas heridas era incesante. Cato empezaba a perder los nervios.

—¿Has visto eso? —preguntó entonces uno de los hombres—. Por ahí. Humo.

Cato se incorporó lo suficiente para mirar por encima del escudo, y por el hueco entre los dos carros. Por encima de los tejados pudo distinguir un manchurrón oscuro ante el pálido cielo del oeste.

—Es fuego —dijo uno de los hombres.

Metelo bufó.

—Pues claro que es un fuego, idiota. El humo y el fuego van siempre juntos. La cuestión es qué significa. ¿Están los rebeldes todavía en los tejados? ¿Alguien ve algo?

Uno de los hombres heridos se había quitado el casco, y Cato señaló hacia allí.

—Dadme eso.

Los pretorianos pasaron el casco a Cato y éste sacó de nuevo su espada. El casco se balanceaba en la punta, así que usó la otra mano para tirar de las ataduras de la barbilla y estabilizarlo. Cato cogió aliento.

—Allá va.

Se levantó muy lentamente y alzó la espada con el casco bien alto, entre dos de los escudos que tenía por encima de la cabeza, lo suficiente para que fuera visible claramente para los hombres que pudieran estar en los tejados. No hubo reacción. Cato esperó un momento y luego volvió el casco a un lado y otro, como si estuviera examinando los tejados. Al momento siguiente se oyó un fuerte estruendo. Un tiro de honda dio en uno de los escudos cercanos y rebotó en la cresta del casco. Cato bajó los brazos y se agachó.

—Todavía queda alguien ahí. Así que nos tenemos que quedar aquí un rato más.

—¡Señor! —lo llamó uno de los hombres del extremo más alejado del atestado espacio—. Los veo. Hay un grupo en un extremo de la plaza.

—¿Y qué hacen?

El pretoriano miró detenidamente entre los escudos y luego informó de nuevo:

—Nada… Esperan, y vienen más por otra calle.

Metelo hizo una seña a Cato.

—Estarán preparando un ataque, supongo, mientras todavía tengan una posibilidad de vencernos, antes de que llegue el centurión Macro.

—Me parece lógico. Y si se han quedado casi sin munición para las hondas, entonces tendrán que venir a pelear con nosotros cuerpo a cuerpo. —Cato pensaba con rapidez—. Si nos atacan, quiero a tres hombres en cada uno de los carros. Tú te harás cargo de uno, Metelo, y, Pulcher, tú te ocuparás del otro. El resto cubriremos los dos extremos. Si perdemos alguno de los carros, o si consiguen entrar por cualquiera de los dos lados, estamos muertos. No tenemos posibilidad de huir del pueblo, ningún sitio donde guarecernos. O sea que o aguantamos aquí, o morimos. Resistid lo máximo que podáis y, si caemos, intentemos llevarnos con nosotros al mayor número posible de hijos de puta. Que no se olviden así como así de los pretorianos.

No hubo tiempo para ninguna arenga más, ya que un grito surgió de una esquina de la plaza. Cato se agachó, se dirigió hacia el extremo más alejado del carro y miró con precaución por encima de los escudos. Uno de los rebeldes estaba de pie ante una banda de camaradas suyos, que se dispersaban alrededor de la plaza, animándolos; todos ellos preparados para el momento en que pudieran atacar al pequeño grupo de romanos. Este rebelde iba vestido con una túnica de cuadros rojos y negros y llevaba un casco de legionario, al que había unido una cresta roja. Levantando su espada en el aire, exhortó a sus seguidores y todos le devolvieron un grito final, levantaron las armas y las blandieron ante su enemigo. Sus voces hicieron eco en las paredes de los edificios, amplificando el estruendo. Cato miró a sus hombres. Cristus rechinaba los dientes, los músculos de las mandíbulas le temblaban un poco. Algunos otros también revelaban su nerviosismo por pequeños tics. Cato se descubrió pensando un instante sobre la intimidad y soledad especial de los soldados justo en el momento antes de unirse a la batalla.

Con un rugido que salió de lo más profundo de su garganta, el líder de los nativos se volvió hacia los carros y golpeó la parte plana de su espada contra un lado de su escudo. Los que llevaban escudos cogieron el ritmo y el sonido asaltó los oídos de Cato y su partida, y se fue alzando en un terrorífico crescendo. Y entonces el líder rebelde se detuvo, levantó la espada, la bajó hacia los romanos, y echó a correr.

Cato se puso una mano hueca en torno a la boca para asegurarse de que lo oían.

—¡Ya vienen! ¡Ocupad vuestros puestos!

Metelo y Pulcher condujeron a los carros a los hombres asignados, que se encaramaron por los costados astillados y prepararon sus lanzas. Cato ocupó su lugar en el extremo que estaba más cerca del enemigo que se acercaba, levantó el escudo y empuñó la espada, cuya punta sobresalía más allá del borde del escudo, con el brazo tenso y dispuesto a clavarla con todas sus fuerzas. Ordenó a Cristus que se mantuviera a su lado, y detrás de ellos los pretorianos levantaron sus lanzas, preparados para golpear por encima de las cabezas de los dos oficiales.

Cato escupió para aclararse la garganta y gritó con toda la calma que pudo:

—¡Cumplid con vuestro deber, muchachos! ¡Por Roma!

Ante él, en la oscuridad de la plaza del pueblo, la horda era cada vez mayor: caras feroces, ojos salvajes y bocas abiertas enmarcadas por un pelo oscuro y enmarañado que les hacía parecer más bárbaros que ningún enemigo al que se hubieran enfrentado antes. Varios de los hombres, con armas más ligeras y sin armadura, habían rebasado a su líder y corrían hacia los carros, ansiosos de asestar el primer golpe. Cato se preparó para el impacto de la carga, apretando bien las botas contra la tierra apisonada de la plaza e inclinándose ligeramente hacia su lado izquierdo. Oyó que Cristus ofrecía una plegaria en voz alta, a su derecha.

—Oh, Júpiter, el mejor y el más grande, protégeme.

Justo entonces los primeros enemigos atacaron a Cato con una espada larga, y éste sacó el escudo, que recibió un golpe tremendo, seguido un instante más tarde por el torso del rebelde que se lanzó contra él, con el hombro por delante. Cato retrocedió, pero lo habían entrenado para aquello y había combatido tantas veces que instintivamente absorbió el golpe, mantuvo el equilibrio y devolvió el empuje. Se abrió un pequeño hueco entre sí mismo y su enemigo, y por allí metió su espada hacia las entrañas del hombre, tan fieramente como pudo, retorciendo la hoja para asegurarse de que no se quedaba clavada en el cuerpo de su enemigo, y luego la retiró. La herida no hizo más que poner rabioso al nativo, que cogió el borde del escudo con la mano izquierda y levantó su espada para golpear de nuevo, aunque la sangre y los intestinos sobresalían de la brecha que tenía en el estómago. Cato no le dio la oportunidad de dar otro golpe, sino que lo golpeó con su escudo. Le dio en la cara y le rompió la nariz. Esta herida, aunque menor, tuvo más efecto que la primera, mortal, y el rebelde cayó hacia atrás, agarrándose con una mano la nariz. La sangre fluyó de ella y salpicó su túnica.

Cristus tropezó con Cato al apartarse para evitar el golpe de un hacha.

—¡Sube el maldito escudo! —le gritó Cato—. ¡Bloquéalo!

Cato empujó al tribuno y lo apartó de sí, y se preparó para el siguiente oponente justo cuando le mandaban una lanza directa hacia los ojos. El instinto hizo que volviera la cabeza y se inclinara hacia un lado, y el arma rebotó en la guarda de su mejilla. El impacto le hizo doblar el cuello dolorosamente. Cato levantó la espada, dándole impulso, y más por suerte que por cálculo, el borde dio al enemigo en los nudillos, cortó la carne y destrozó el hueso, de modo que perdió agarre y el asta de la lanza cayó en ángulo al suelo. Un potente golpe con el escudo aturdió al hombre y así Cato consiguió un momento de respiro.

Los músculos del cuello le ardían al menor movimiento de la cabeza, y tuvo que hacer un esfuerzo para concentrarse. Los rebeldes habían rodeado los dos carros y el golpeteo y entrechocar de las armas, los gruñidos y gritos de los hombres, llenaban sus oídos. El hombre cuya mano había cortado Cato intentaba retroceder y salir por el extremo de los carros, pero sus camaradas no le prestaban atención y empujaron hacia delante, obligándolo a volver a atacar a Cato y lanzarse de nuevo contra su escudo. Mirando por encima del borde, Cato le vio la cara a sólo unos dedos de distancia de la suya; era de su misma edad, con las cejas oscuras y espesas, y el pelo negro y rizado y muy grasiento. Tenía los ojos muy abiertos, con una mezcla de terror y rabia en sus labios curvados hacia abajo, revelando unos dientes irregulares, apretados en una mueca. El rebelde consiguió soltar su mano herida y los dedos se cerraron sobre el borde del escudo de Cato, en un intento de arrancárselo al romano. Cato empujó con su casco hacia delante, apretando los dientes ante el dolor desgarrador que sintió en el cuello. La guarda de la frente abrió la frente del rebelde y le desgarró la carne. Cato volvió a golpear allí de nuevo; la herida se hizo más amplia y la sangre fluyó por encima de los párpados del hombre, cegándolo. Aún luchaba por apartar el escudo, y consiguió exponer la cara de Cato lo suficiente para lanzarle un bocado con los dientes. Un aliento ardiente apestando a ajo abrasó a Cato, y éste bajó el borde de su casco y golpeó de nuevo, atacando las tripas del hombre con golpes breves y violentos. Cada nuevo golpe hacía jadear al nativo, pero no podía escapar, porque estaba apretado contra el escudo de Cato y por tanto obligado a soportar cada herida de su espada.

Procurando endurecer sus músculos, Cato dio medio paso hacia atrás y luego echó todo su peso hacia delante, aporreó a su víctima con el escudo y lo echó encima de los que venían detrás. A medida que Cato retrocedía, el rebelde cayó de rodillas. Una mano agarró el cuello de su túnica y lo levantó a peso, apartándolo para dejar espacio y que un nuevo oponente ocupara su lugar. A causa del mucho dolor en el cuello, Cato notó que su visión se nublaba y tuvo que luchar contra la urgencia de vomitar.

Frente a él se encontraba ya un hombretón gigantesco, media cabeza más alto que él, y además muy robusto, casi como Macro. Llevaba un casco de legionario y un chaleco de cota de malla, y avanzaba con un escudo redondo mientras se preparaba para asestar un golpe por encima de la cabeza. La hoja brilló torvamente a la escasa luz, y Cato apenas consiguió levantar su escudo y sacarlo a tiempo para bloquear el tajo. La potencia brutal del golpe bastó para cortar el ribete y partió la madera contrachapada del escudo. La espada quedó allí enganchada y, cuando el rebelde intentó liberarla, casi arranca del todo el asa del escudo de los dedos entumecidos de Cato. Éste consiguió a duras penas mantenerlo sujeto cuando le retorcieron el brazo y lo apartaron. La espada se zarandeó brutalmente al intentar arrancársela a su enemigo. Luego, con un rugido de frustración, el otro cargó hacia Cato, golpeando de nuevo el escudo contra él con enorme fuerza; los dedos de Cato perdieron el contacto con el asa y cayó de espaldas entre los pretorianos que estaban tras él. El gigante soltó la espada, todavía encajada en el escudo, y dejó que éste cayera a un lado mientras cogía una daga de hoja larga y se inclinaba hacia delante para apuñalar al oficial antes de que sus camaradas pudieran ocupar su lugar.

—¡No, hijo de puta, no lo vas a hacer! —chilló Pulcher desde el carro. El gigante levantó la vista justo cuando la punta de la lanza del centurión se clavaba con fuerza en la carne blanda en torno a su clavícula. El gigante dejó escapar un enorme rugido de sorpresa, de rabia y luego de agonía. Se tambaleó hacia un lado, con lo que golpeó a Cristus contra un costado de un carro, y luego Pulcher dio vueltas a la punta de la lanza, como si estuviera removiendo con un cucharón grande un tonel de brea, y luego la arrancó y la soltó, provocando un enorme chorreón de sangre. El rebelde cayó hacia atrás, sus miembros temblaron, y enseguida quedó de rodillas a poca distancia del carro. Su rostro se retorcía, lleno de dolor; sus gruesos labios se movían y finalmente escupió un cuajaron de sangre sobre las caras de los romanos y luego cayó de bruces al suelo. Hubo una breve pausa en la lucha en torno al cuerpo, y luego Pulcher gritó:

—¿A qué estáis esperando? ¡Tapad ese maldito hueco!

Dos pretorianos se adelantaron para reemplazar a Cato y a Cristus, trabaron los escudos entre sí y prepararon sus lanzas para golpear. La pérdida de su camarada había descorazonado mucho a los rebeldes de las filas de vanguardia, pero los de atrás, que no habían presenciado su muerte, empujaban a los compañeros más cercanos hacia las lanzas que los esperaban.

Cato se incorporó sobre los codos. El impacto de la caída lo había dejado sin aliento y luchaba penosamente por respirar. Uno de los pretorianos bajó la lanza y lo ayudó a levantarse.

—¿Señor? ¿Estás herido?

Cato negó con la cabeza, y estaba a punto de ordenar al hombre que recogiera su arma y se aprestara al combate, cuando la mandíbula del pretoriano se abrió mucho por la sorpresa. Miró hacia abajo y se dio cuenta de que tenía un corte muy hondo en la parte trasera de su talón. Le habían cortado el tendón. El pretoriano cayó de rodillas. Detrás del romano herido, entre la oscuridad más allá del carro, Cato se fijó en que uno de los rebeldes reptaba hacia él, de bruces, y trataba de agarrar la espada para atacar de nuevo. Cato tomó el asta de la lanza, la levantó, apuntó al rebelde y la arrojó con toda la fuerza que pudo reunir. El lanzamiento fue con una sola mano y carecía de peso, pero la punta perforó el brazo con el que el hombre sujetaba la espada y éste retrocedió rápidamente, arrastrando los pies hasta quedar fuera del alcance de la lanza.

—Apártate de mi camino —resolló Cato dirigiéndose al pretoriano herido, y este último hizo lo posible por rodar hacia un lado. Entonces Cato pudo ver mejor a su objetivo. Se puso de pie con esfuerzo, inclinándose mucho y usando ambas manos para combatir a su oponente. Intercambiaron fintas entre las sombras, detrás de la plataforma del carro, pero ninguno de los dos fue capaz de herir al otro.

—¡Cristus! Aquí. ¡Ayúdame!

El tribuno miró con expresión de sorpresa a su superior, que al parecer estaba contorsionándose debajo del carro.

—¡Ahora, maldita sea! —le gritó Cato.

Cristus se agachó y miró, y entonces vio al nativo. Finalmente, levantó su espada, se agachó y reptó hacia el rebelde. Atrapado entre dos armas, el hombre paró la lanza de Cato, y luego se volvió a atacar al tribuno, que retrocedió al momento, pero el rebelde llegó demasiado tarde para esquivar el siguiente mandoble de Cato, que se abalanzó hacia delante. La punta de la lanza le dio en un costado de la mandíbula, destrozó huesos y dientes, y le perforó la cabeza de lado a lado. Dejó caer la espada y salió rodando, arrastrándose entre las piernas de los rebeldes que luchaban al lado del carro. Cato asintió para dar las gracias a Cristus y señaló hacia delante.

—¡Ve a por sus piernas!

El tribuno asintió y salió disparado bajo el carro, y Cato se dirigió hacia delante por debajo del otro vehículo, apuñalando los miembros que tenía más cercanos, que resultaron pertenecer a un rebelde con las piernas peludas y una larga túnica marrón ceñida por una tira de tela en la cintura. Cato le rajó el muslo y retorció violentamente el asta de la lanza antes de arrancarla y golpearlo de nuevo, esta vez en la pantorrilla. El rebelde se tambaleó y retrocedió, sangrando profusamente, y Cato se volvió a un lado y apuñaló hacia arriba a otro rebelde, esta vez en la entrepierna. Era una herida poco profunda, pero lo suficiente para distraerlo y permitir que el romano del carro de encima le asestara un golpe mortal. Cayó frente a Cato, con la sangre brotando de una raja en la garganta.

Se oyó entonces un grito furibundo. Cato miró a su alrededor y vio que un hombre se agachaba a su izquierda, con el mango del hacha ya echado hacia atrás para asestar un golpe. Sin pensarlo, Cato se arrojó a un lado, y el hacha pasó volando por el espacio donde se encontraba un momento antes. Ahora que había sido detectado ya no tenía ventaja alguna seguir debajo del carro, y Cato retrocedió, dispuesto a pelear con cualquiera que quisiera emular al hombre al que había apuñalado en la cara. Una rápida mirada a su alrededor le reveló que Cristus acababa de abatir a un hombre, pues clavaba su espada en el vientre del rebelde, que se retorcía en la oscuridad.

—¡Mira! —gritó Metelo—. ¡Estos hijos de puta están huyendo!

Efectivamente, las piernas de los hombres que estaban junto al costado del carro retrocedían y luego se daban la vuelta y echaban a correr a través de la oscura plaza del pueblo. Cato fue saliendo de debajo del carro y se puso de pie, agotado, y se vio obligado a apoyarse en la lanza para no caerse. A su alrededor los pretorianos jadeaban por el esfuerzo, sin apenas poder creer que hubieran sobrevivido. Además de los que habían resultado heridos en la emboscada inicial, otros dos cuerpos yacían en el otro extremo del carro que había estado defendiendo Cato. El casco de uno de los hombres estaba profundamente hendido, y la sangre y los sesos brotaban de la rasgadura en el metal. El otro estaba apoyado contra una rueda, sentado en un charco de su propia sangre, con una mano todavía apretada contra la parte interior de su propio muslo. Cato tragó saliva y respiró hondo para poder hablar con calma.

—Metelo, Pulcher, ¿cómo están vuestros hombres ahí?

—Uno herido —replicó Metelo.

Pulcher se irguió ante Cato, con la lanza en la mano.

—Uno muerto aquí, señor.

—¿Qué veis?

Pulcher se volvió y examinó la plaza.

—Están huyendo. No es ninguna sorpresa, porque por aquí llegan nuestros chicos ahora.

El sonido de las botas hizo eco en los edificios y fue en aumento cuando el primero de los pretorianos del campamento cargó hacia la plaza, muy cerca de aquéllos a los que habían perseguido por las calles. Cato fue pasando por entre los pretorianos que estaban al final del carro y salió a campo abierto. El terreno en torno a los dos carros se encontraba repleto de rebeldes muertos y heridos, quizás unos veinte, y Cato notó un gran orgullo profesional al pensar en la actuación de sus soldados. Hizo una pausa y levantó la vista hacia Pulcher.

—Gracias por salvarme el pellejo.

El centurión se quedó callado un momento y luego se encogió de hombros.

—Eres uno de los nuestros, señor. Eso es todo. No te dejaría morir, igual que no dejaría a ningún otro romano.

—De todas maneras, te doy las gracias. —Cato le dedicó una ligera inclinación de cabeza y se apartó.

Petilio fue el primero de los centuriones en llegar a la plaza, y Cato le hizo señas.

—Persíguelos. Quiero el pueblo limpio de enemigos.

—Sí, señor —saludó Petilio, y luego sonrió, torvo—: Me alegro de que todavía estés con nosotros.

—No tanto como yo. Y ahora, vete.

La centuria de pretorianos de Petilio se encaminó a las calles por las que había huido el enemigo, y poco después apareció Macro por un hueco entre los edificios, a la cabeza de sus hombres. Hizo una pausa para contemplar la carnicería de la escena, apenas visible con la luz ya escasa.

—Qué follón más terrible que habéis montado aquí, señor.

—Me alegro mucho de verte, centurión. ¿Cuál es la situación en el campamento?

—No hay campamento, señor. Di la orden de salir de allí en cuanto se incendió la hierba.

—¿Fuego? ¿Grave?

Macro señaló el tono rojizo que se veía por encima de los tejados, hacia el sur del pueblo.

—Una buena fogata. Habríamos acabado asados si nos hubiéramos quedado a apagarlo.

—¿Y los nativos?

—Se han dispersado en cuanto han empezado a prender las llamas. Lo último que hemos sabido de ellos ha sido al llegar al pueblo. Se dirigían de vuelta hacia el oeste. Sólo tenemos que asegurar el pueblo y estaremos tranquilos por esta noche.

—Buen trabajo —Cato hizo un gesto hacia los carros y el puñado de mulas que todavía estaban en pie—. Pero el daño está hecho. Hemos perdido la mayor parte de nuestro tren de equipaje y suministros. Me atrevería a decir que hemos sufrido unas cuantas bajas. Y también hemos perdido el elemento sorpresa. Ahora los rebeldes saben que venimos, y cuántos somos —suspiró Cato—. Macro, amigo mío, me temo que nuestros problemas no han hecho más que empezar.

Capítulo DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECIOCHO

—Tal y como yo lo veo, tenemos tres opciones, a las que volveré dentro de un momento —anunció Cato, dirigiéndose a sus oficiales y a Cimber en la pequeña taberna de la plaza del pueblo, dos horas más o menos después de que cayera la noche, por lo que podía calcular. Los carros que quedaban habían sido conducidos al centro del pueblo y la centuria de Porcino había sido asignada para la primera guardia, mientras el resto de la cohorte descansaba. La mayoría de los habitantes había sido masacrada en sus propios hogares por los rebeldes, cuando aparecieron dos noches antes. El puñado de supervivientes que salió de su escondite en cuanto los pretorianos hubieron expulsado a los rebeldes relató lo ocurrido después del ataque inicial. Habían agrupado a los supervivientes en la plaza y les ofrecieron una alternativa escueta: o se unían a la revuelta o morían. Y de ese modo aumentaron las filas de los rebeldes y algunos de ellos se vieron obligados a luchar contra los hombres de Cato.

Cato miró a sus oficiales, que estaban a su alrededor, antes de continuar. Sabía que podía confiar en Macro para que lo apoyase sin cuestionarlo. También se podía confiar en los veteranos. Cato tenía pleno derecho a tomar una decisión sin tener que justificar sus razonamientos, pero sólo llevaba unos días al mando de la cohorte y necesitaba que sus oficiales comprendieran la situación y su manera de pensar. Juzgando su reacción a la información que les daba también tendría la oportunidad de conocerlos mejor. Ordenó sus pensamientos y empezó:

—El encuentro de hoy prueba lo lejos que se ha extendido la rebelión. Mucho más lejos de lo que anticipábamos. Y lo bastante rápido para cogerme por sorpresa, de otro modo, habría dado la orden de construir el campamento de marcha al final de cada día. Yo tenía la opinión de que la necesidad de velocidad justificaba el riesgo. Estaba equivocado, y tenía que haber escuchado los consejos del centurión Macro a ese respecto. Todos sabemos que Roma muestra poca piedad hacia aquellos que no se ciñen a las normas cuando avanzan por territorio hostil. La responsabilidad de haber sido sorprendidos por el enemigo es mía, caballeros. Os doy mi palabra de que sólo yo seré sometido a cualquier reprimenda o acción disciplinaria que se tome como consecuencia de no haberos ordenado construir un campamento de marcha. Asumiendo que vivamos para ver ese día, claro.

La mayor parte de los oficiales esbozó una sonrisa seca, pero no Macro, que simplemente frunció los labios y se encogió de hombros.

—Culpabilidad aparte, estamos en una situación difícil. Nuestras órdenes son asegurar la mina y esperar a que el legado Vitelio nos alcance. Esas órdenes se dieron suponiendo que el levantamiento seguía confinado en el territorio de Asturica. Está claro que ya no es así. Saben que estamos aquí. También saben que marchamos en dirección a Asturica. Por tanto, tendrán muchas oportunidades de atacarnos de nuevo, posiblemente en número mucho mayor y en un terreno que ellos mismos elijan. Las cosas han empeorado aún más por la pérdida de gran parte de nuestro tren de equipaje. Por culpa de la emboscada, nos quedan las mulas suficientes para tirar sólo de tres de los carros. Cuatro, si hay hombres que ayuden a las bestias en terrenos difíciles. Eso significa que no podemos contar con muchas reservas para las raciones de los soldados. Y además hay otro tema: la lucha de esta tarde nos ha costado unas cuantas bajas. Centurión Macro, ¿tienes los números?

—Sí, señor. —Macro cogió una pizarra encerada de su morral y la levantó ante la llama de una lámpara de aceite, para ver claramente los números—. Dieciocho muertos, veintitrés heridos y doce desaparecidos, o bien capturados o perdidos en el incendio.

—Bien. —Cato intentó no imaginarse su espantoso destino en cualquiera de los dos casos—. El problema lo tenemos con los heridos. Si nos los llevamos con nosotros, nos harán ir más despacio. De modo que, como he dicho, tenemos tres opciones. Primero, ponemos a los heridos en los carros y volvemos hacia Tarraco, hasta reunirnos con la columna principal. Podemos ir recogiendo suministros a lo largo del camino de los pueblos y ciudades que no estén afectados por la rebelión. Segundo, podemos aguantar aquí, en el pueblo, hasta que Vitelio nos alcance. Deberíamos poder encontrar aquí comida suficiente para satisfacer nuestras necesidades, y podemos fortificar el pueblo para soportar cualquier ataque por parte de una fuerza más grande que la que nos ha emboscado esta tarde. —Cato hizo una breve pausa—. Y eso nos lleva a la tercera posible vía de acción, que consiste en seguir nuestras órdenes, marchar hacia la mina y asegurarla hasta que la columna alcance la zona. —Hizo un gesto hacia los oficiales—. ¿Qué pensáis, señores?

Hubo una breve pausa, y fue Pulcher quien habló primero:

—Las órdenes son las órdenes, señor. Si se nos dijo que tomásemos y mantuviésemos la mina, entonces es lo que debemos hacer, a menos que recibamos nuevas órdenes. Ni siquiera sé por qué estamos discutiéndolo.

—Porque lo digo yo —replicó Cato, cortante—. ¿Alguien más?

Porcino miró a los demás y luego se inclinó hacia delante ansiosamente.

—Señor, sean cuales sean tus órdenes anteriores, la situación ha cambiado. Como has dicho, el enemigo sabe que nos acercamos. Ya no podemos tomarlos por sorpresa. Existen muchas posibilidades de caer en otra trampa. Es obvio lo que tenemos que hacer. Tenemos que retirarnos. No nos queda otro remedio.

—Tienes razón, «nosotros» no tenemos más remedio —replicó Macro—. Pero la decisión es del prefecto. Sólo podemos darle nuestra opinión, y sólo cuando nos la pida.

Porcino comprendió muy bien lo que decía Macro, pero insistió.

—Señor, si continuamos, iremos directos a la muerte.

Cato asintió.

—Es muy posible, sí. Las probabilidades están contra nosotros, pero hay mucho en juego. Si Iskerbeles se apodera de la mina, el emperador se verá privado de las monedas que necesita para pagar a sus soldados. Nosotros podemos evitarlo.

—Pero es más que probable que los rebeldes ya hayan capturado la mina, señor.

—Eso no lo sabemos. No lo averiguaremos hasta que lleguemos allí.

—Si es que llegamos a la mina, señor —intervino el tribuno Cristus.

Cato se volvió hacia él, intentando controlar su disgusto.

—Sí, si llegamos a la mina… Y mi trabajo es conseguir que lo hagamos. Y si me pasa algo, entonces la obligación de llevar a cabo nuestras órdenes recaerá sobre ti, como oficial de mayor rango superviviente. Y si te matan, el trabajo pasará al hombre siguiente, e irá bajando por toda la cadena de mando. Es nuestro deber. Por eso nos han otorgado el rango que tenemos. Que ningún hombre deje de tener eso bien presente.

Cristus se mordió el labio.

—Parece que ya has tomado una decisión…

Cato arqueó una ceja e inclinó la cabeza significativamente, de modo que Cristus corrigió su error:

—Parece que ya has tomado una decisión…, señor.

—Sí, lo he hecho. Pero necesito que todos comprendáis por qué debemos ir, por si me ocurre algo. Es imperativo que aceptemos todos los riesgos que supone llegar a la mina. Eso vale para todos y cada uno de nosotros… —Cato dejó que sus palabras fueran asimiladas antes de continuar—: De modo que, al amanecer, quiero que los heridos se carguen en los carros que quedan. Volverán a Tarraco, junto con gran parte de los caballos y la caja fuerte de la cohorte. Es demasiado pesada para llevarla con nosotros y, de todos modos, no me arriesgaré a que caiga en manos enemigas. Los carros necesitarán una escolta. Bastará con media centuria. El centurión Placino irá al mando.

Placino asintió.

—Sí, señor.

—Antes de partir, te entregaré un informe para que se lo des al legado. El resto de la cohorte recogerá todos los suministros que pueda encontrar en el pueblo, y continuaremos el avance. Dado que sin duda se informará a Iskerbeles de nuestra presencia, será mejor no ir directamente hacia Asturica. —Cato calló al darse cuenta de que Cimber había levantado la mano y, para asegurarse de que no lo ignoraban, había dado medio paso hacia delante.

Cato suspiró, impaciente.

—¿Qué pasa?

El guía no podía ocultar su nerviosismo; no era capaz ni de mirar a nadie a los ojos al hablar.

—Prefecto, solicito permiso para regresar a Tarraco con los heridos.

Macro se volvió hacia él y lo miró de arriba abajo.

—A mí no me parece que estés herido. ¿Te torciste un tobillo o algo cuando los demás estábamos luchando, antes? —Cato vio la mueca de vergüenza de Cimber y continuó—: Vendrás con nosotros.

Cimber levantó entonces la vista y negó con la cabeza.

—No. No puedes obligarme. Soy un civil. Un ciudadano romano. Conozco mis derechos.

—Entonces puedes quejarte sobre mí directamente al emperador más adelante, si es tu deseo. Pero tendrás que ponerte a la cola.

Cimber no compartió el jolgorio de los que estaban en la taberna.

—No puedes ordenarme que vaya contigo. Ya te he dado toda la ayuda que podía. He cumplido mi parte y soy libre de irme si quiero. Después de todo, no soy soldado. No estoy sujeto a tu autoridad.

—Entonces tendremos que hacer algo al respecto. Centurión Macro.

—¿Señor?

—Alista a Cimber en las fuerzas de nuestra centuria como soldado raso. Puedes darle su equipo con la armadura y las armas de alguno de los heridos. Estará sujeto a la disciplina habitual. ¿Está claro?

Macro hizo una mueca.

—Sí, señor.

Cato se volvió hacia el guía.

—Bienvenido a la Guardia Pretoriana, Cimber. Estoy seguro de que harás que nos sintamos orgullosos.

Cimber se quedó con la boca abierta, y luego negó con la cabeza.

—¡No puedes hacer esto!

Cato se acercó y lo miró directamente a los ojos.

—Acabo de hacerlo. Y tú eres un nuevo recluta al que perdonaré por saltarte la disciplina, pero sólo en esta ocasión. En el futuro me llamarás «señor», y no te dirigirás a un oficial superior a menos que se te requiera que lo hagas.

Cimber fue a protestar, pero Cato levantó una mano para silenciarlo.

—Cualquier observación posterior tuya constituirá un acto de insubordinación. Y ¿qué hacemos con los soldados insubordinados, Macro?

—Los azotamos, señor.

—Los azotamos… —repitió Cato, mirando directamente a Cimber—. ¿Lo entiendes?

La cara de Cimber se frunció en una expresión de frustración y ansiedad, y luego asintió.

—Sí, señor.

—Y ni se te ocurra pensar en desertar. ¿Qué hace el ejército con los desertores, Macro?

—Los ejecutamos, señor. O bien los lapidan sus propios camaradas hasta la muerte, o algo peor.

—Exacto… Y ahora, pretoriano Cimber, está claro que sería peligroso continuar avanzando por la presente ruta hasta Asturica. Lo que yo necesito saber es si existe alguna ruta alternativa. Una que nos permita escapar de la atención del enemigo, y llevarnos a la mina sin demasiado retraso. ¿Conoces una ruta así?

De repente, a Cato se le ocurrió que aquel hombre podía sentirse tentado de negar la existencia de una alternativa, con la débil esperanza de que eso lo disuadiera de continuar el avance.

—Si no la hay, entonces tendremos que seguir por la misma carretera, a pesar del peligro que suponga… Habla, hombre.

El nuevo recluta estaba todavía asombrado por su cambio de suerte, pero tuvo el seso suficiente para responder antes de que Cato lo amenazara con más castigos.

—Hay otra carretera, señor. En realidad es un camino. A través de las colinas, hacia el norte. No es adecuado para el tráfico rodado, y sólo hay un puñado de pequeños asentamientos a lo largo del camino. Pasa muy cerca de la mina.

Macro lo miró, suspicaz.

—¿Y cómo te has enterado tú de su existencia?

—Tengo un tío que comercia con mulas, señor. Lo acompañé en su viaje anual unas cuantas veces, cuando era niño.

—¿Te acuerdas del camino lo suficientemente bien como para guiarnos? —preguntó Cato.

—Creo que sí, señor.

—Ahora eres un soldado, Cimber. Con pensar no basta. ¿Puedes hacerlo o no?

—Sí, señor.

—Entonces creo que nos conviene —concluyó Cato, y luego volvió su atención de nuevo a sus oficiales—. Marcharemos hacia las colinas mañana, señores. Quiero que registréis el pueblo en busca de suministros para llevarlos con nosotros. Tendremos que vivir de la tierra a lo largo del resto del camino, siguiendo la carretera de Cimber. Y esta vez me aseguraré de dar órdenes de erigir un campamento de marcha cada noche.

—¿Y el enemigo, señor? —preguntó Petilio—. ¿No nos seguirán vigilando? Podrán mantener a Iskerbeles informado de nuestro progreso, y nos irán hostigando con toda seguridad, con más facilidad aún en terreno montañoso.

—Enviaremos a los hombres montados con las primeras luces y ahuyentaremos o mataremos a sus exploradores antes de que la cohorte haga movimiento alguno. Al mismo tiempo, Placino puede unir unas ramas de arbustos a la parte trasera de los carros para levantar el polvo suficiente para que parezca que toda la cohorte se está retirando hacia Tarraco. Esperemos que se traguen el engaño y poder continuar nuestro avance sin que nos hostiguen demasiado —Cato miró las caras de los demás hombres y le alivió mucho ver que ni siquiera Porcino o Cristus intentaban objetar nada más.

—Bien. Entonces, en cuanto nuestras patrullas montadas informen de que todo está despejado, los heridos pueden ir a los carros y Placino partirá de inmediato. El resto marcharemos hacia el norte. ¿Alguna pregunta más…? ¿No? Entonces todos tenemos bien claro lo que nos espera. Será mejor descansar lo que podamos esta noche. Tenemos un camino bastante duro ante nosotros. Podéis retiraros.

Los oficiales y Cimber se levantaron de sus bancos y taburetes y salieron de la posada, en dirección hacia la oscura plaza. El cielo estaba claro y las estrellas brillaban a través del manto oscuro de la noche. Macro hizo una pausa en el umbral, y esperó hasta que los otros estuvieron lejos, donde no pudieran escucharlo.

—¿Crees que podemos confiar en Cimber? ¿Y si nos guía mal, una vez estemos en ese camino de mulas suyo, para apartarse del peligro?

—Si se le ocurre pensarlo siquiera, lo azotaré hasta que no le quede ni un soplo de vida. Creo que él lo sabe.

—Eso espero. Esta misión no está saliendo exactamente como se planeó, muchacho.

—¿Y cuándo ocurre semejante cosa? Ya sabes cómo es, Macro. La primera baja de todo plan de guerra es siempre el plan.

—No sólo el plan. —Macro hizo un gesto hacia la fila de cadáveres que estaban junto al carro—. Haré que preparen una pira para ellos aquí, en el pueblo. No tiene sentido iniciar otro incendio en la llanura.

—Buena idea —asintió Cato. Y luego, como Macro no se iba, preguntó—: ¿Algo más?

—Una cosa. ¿Por qué mandar a Placino de vuelta con los heridos? Es un hombre que nos puede ser útil cuando empiece la lucha. ¿Por qué no enviar a alguien que podamos permitirnos perder, como Pulcher, Porcino o incluso ese vago de Cristus?

—No confío en que Pulcher entregue el informe, ni en que haga un relato preciso de las cosas si Vitelio le interroga. Lo mismo me pasa con Porcino y Cristus, aunque por distintos motivos. Es muy probable que digan que Iskerbeles tiene un enorme ejército tras él, y eso podría hacer que el legado se detuviera y requiriera refuerzos. Tal retraso daría más tiempo a los rebeldes para conseguir más influencia aún. El informe debe hacerlo alguien en quien confiemos. Un soldado profesional que sepa describir la situación adecuadamente.

—¿Pero por qué Placino y no uno de los otros? ¿O yo?

—Porque está muy abajo en la cadena de mando. Sólo es superior a Porcino. ¿Y tú? —Cato sonrió y dio un suave puñetazo a su amigo en el pecho—. ¿Realmente crees que pienso siquiera en entrar en combate sin tenerte a mi lado, hermano?

Capítulo DIECINUEVE

CAPÍTULO DIECINUEVE

El aire del amanecer estaba saturado del acre olor a quemado. Una gran zona de la llanura había quedado abrasada y negra en torno al lugar donde los romanos pretendían acampar la noche anterior. Montones de cuerpos carbonizados se hallaban esparcidos por la zona: aquellos que habían muerto antes de que el incendio consumiera sus cuerpos yacían tirados donde habían caído. Los que habían quedado heridos e incapaces de escapar estaban acurrucados, tras intentar protegerse de las llamas y del calor. Los pretorianos eran claramente identificables por su armadura, y Cato no pudo evitar hacer un gesto de dolor al imaginar el horror de sus momentos finales. Se aclaró la garganta y habló a Macro:

—Podemos tachar a algunos de la lista de los desaparecidos.

Macro se agachó junto a uno de sus antiguos camaradas y le tocó la piel tensa y ennegrecida de la garganta. Aunque la tira de cuero había ardido, el sello de plomo todavía estaba intacto. Lo abrió y limpió los manchurrones oscuros que tapaban las marcas que identificaban al soldado. Todavía se podían identificar algunas letras, pero el calor había sido tan intenso que el sello se había fundido en parte, haciendo imposible estar seguro del nombre. Aunque en realidad daba lo mismo, pensó Macro. Si el número de los desaparecidos coincidía con el número de cadáveres, podrían apuntarlos a todos como muertos en combate, y la familia que les quedase en Roma podría beneficiarse de sus testamentos. Dejó caer el sello y se incorporó.

—Haré que algunos de los chicos lleven los cuerpos al pueblo.

Cato levantó la vista y miró la mancha oscura de humo que se elevaba por encima de los tejados de tejas del pueblo, hacia el cielo. La pira funeral ya había sido encendida a medida que los rayos del sol anunciaban el nuevo día. Negó con la cabeza.

—No hay tiempo para eso.

—¿Que no hay tiempo? No podemos dejar a los chicos ahí para que se pudran. No estaría bien.

—A ellos ya no les importará, Macro.

—Pero a mí sí, señor. Y a ti también debería importarte. No podemos dejar así a los camaradas caídos.

—Tenemos que dejarlos.

Macro hizo una mueca.

—Mira, señor. Si me dejas media centuria, podemos hacerlo enseguida, a toda velocidad, y luego alcanzarte.

—No pienso dividir la columna más de lo necesario. Y además los hombres ya están bastante cansados. No puedo perder más tiempo esperando a rezagados, si se puede evitar. Necesitamos movernos en cuanto los exploradores nos informen.

Las patrullas montadas habían partido antes del amanecer para dar una batida en la zona inmediata en busca de enemigos y expulsar a cualquier rebelde que pudiera estar observando el pueblo. No hubo más problemas con los rebeldes durante la noche, y Cato esperaba que el incendio y sus grandes pérdidas los hubieran obligado a alejarse, en búsqueda de alguna presa más fácil. Pero era importante asegurarse de que la cohorte los despistara cuando los pretorianos continuasen su avance al abrigo de las colinas. El destacamento que volvía a Tarraco ya estaba en formación a la entrada del pueblo. Cuatro carros cargados con heridos bajo la protección del centurión Placino y sus hombres. En esos momentos estaban muy ocupados atando arbustos a la parte trasera de sus carros.

Macro había estado siguiendo la dirección de la mirada de su amigo.

—Estarán dispuestos para partir en cualquier momento. No me gustaría estar en los carros de retaguardia cuando los arrastres empiecen a levantar polvo. Esos pobres desgraciados se asfixiarán y morirán, si no acaban con ellos primero sus heridas.

—Eso no lo podemos evitar. Igual que el hecho de que sean visibles desde kilómetros de distancia. Si tenemos suerte, los rebeldes pensarán que nos han visto salir a todos e informarán de su victoria a Iskerbeles. Que piense él también que ha ganado algo de tiempo y, entre tanto, nosotros avanzaremos hacia la mina.

Macro se quitó algo de polvo de la nariz.

—A menos que ya esté allí. O que haya estado allí y se haya ido, llevándose con él los lingotes.

—Pronto lo sabremos. —Cato estiró el cuello ante el sonido de cascos distante—. Ah, ahí viene Metelo. Al fin.

El optio venía a medio trote por la tierra quemada, y tiró de las riendas en cuanto se acercó a los dos oficiales. Saludó a Cato.

—No hay señal segura del enemigo, señor. Sólo un pequeño grupo de jinetes que se dirige al oeste. Tengo la impresión de que nos estaban vigilando. En cualquier caso, se han dado la vuelta y se han ido en cuanto nos han visto.

—¿Ninguna señal de nada más?

—No, señor. Aunque hay algunas granjas abandonadas por aquí cerca. Me atrevería a decir que los habitantes están escondidos hasta que desaparezcamos nosotros y los rebeldes. —Metelo se irguió en su silla y señaló hacia una loma baja, al sur—. Hemos cubierto el terreno desde allí, todo el camino hasta unos pocos kilómetros al norte del pueblo, señor. Está despejado.

—Bien. Entonces saldremos ahora. Ve a ver a Placino y dile que siga avanzando. Y luego haz saber a Cristus que puede sacar al resto de la cohorte del pueblo, y que los lleve hacia el norte. Nosotros iremos directamente. Ve.

—¡Señor! —saludó Metelo, y dio la vuelta a su montura y la espoleó hacia los carros. Cato y Macro cabalgaron en la misma dirección.

—¿Media centuria para escoltar los carros? —musitó Macro.

—Bastará, junto con los arrastres, para dar la impresión de una cohorte en marcha, si alguien vigila desde cierta distancia. Además, si sale tan mal como temo, al menos habremos salvado unas cuantas vidas.

Macro le dirigió una mirada rápida.

—Me parecía que era mejor quedarnos con el mayor número de hombres posible.

—Cuarenta más o menos no cambiarán las cosas.

—¡Venga, muchacho! —se rió Macro—. No pensarás que las perspectivas son tan negras, ¿no? Los hombres se portaron bien ayer. Aguantaron como veteranos y siguieron en formación como si estuvieran en el campo de entrenamiento. Los rebeldes se fueron enseguida, y haremos lo mismo con los siguientes que sean tan idiotas como para intentar meterse con nosotros.

Cato suspiró.

—Macro, estamos todavía a varios días de la mina, y ya has oído a Cimber: el camino se volverá mucho más duro cuando crucemos las colinas. Si por casualidad nos acercamos a la mina sin que nos detecten, entonces es más que probable que Iskerbeles se nos haya adelantado. Si nos descubren, seguramente nos pondrán una trampa y nos aniquilarán antes de que llegue Vitelio. No quiero una retirada como la que experimentamos el invierno pasado en Britania. Es mejor aguantar y mantener el terreno, hasta el último hombre. Mejor eso que ser hostigado y ver cómo acaban con los rezagados: la disciplina se va deteriorando y al final cada uno sólo mira por sí mismo. Al menos, si resistimos, nos puede resultar provechoso. Lo suficiente para que teman tomar la columna principal.

Macro caminó a su lado en silencio un momento.

—Así que somos sólo un sacrificio para un bien mayor, ¿no?

—Algo así. Ya sabes cómo son estas cosas… «Ve a decirles a los espartanos…».

—¿Espartanos? —frunció el ceño Macro—. ¿Qué tienen que ver aquí esos levantatogas?

—Si tenemos suerte, no mucho. —Cato respiró hondo—. Pero basta ya de palabras. Conserva el aliento. Lo vas a necesitar.

Al poco rato, la cohorte ya avanzaba a lo largo de una carretera polvorienta que conducía a las colinas, con Cato y Cimber a lomos de su caballo a la cabeza de la columna y Macro marchando a la cabeza de la infantería. Pulcher, a quien ya no se requería que se ocupase del tren de equipaje, dirigía a los hombres restantes de la centuria de Placino, y Cristus marchaba con la pequeña partida del cuartel general. Adelante y a cada lado cabalgaban las patrullas montadas, que vigilaban cualquier posible señal del enemigo, mientras los pretorianos avanzaban pesadamente por la llanura ondulante. Al coronar una pequeña elevación, Macro se volvió a mirar brevemente a la formación más pequeña, que marchaba hacia el este. Una enorme nube de polvo se elevaba de los carros, casi envolviendo a los soldados de Placino que iban a retaguardia. Ciertamente, daba la apariencia de una fuerza mucho mayor, y Macro ofreció una plegaria a los dioses para que cualquier simpatizante rebelde que por casualidad los viera se dejara engañar tan fácilmente como Cato esperaba.

Hacia mediodía habían llegado al pie de las colinas y la carretera empezó a subir entre bosques de pinos que perfumaban el aire veraniego y proporcionaban sombra para los soldados, a medida que la tarde avanzaba. Pasaron por una ciudad pequeña, donde la carretera se unía a la ruta que se extendía hacia el este y el oeste, tal y como les había dicho Cimber. Los habitantes, más acostumbrados a ocasionales patrullas de tropas auxiliares, acudieron curiosos a ver una formación de mayor tamaño, y se mostraron muy dispuestos a venderles comida y vino cuando se detuvieron en el pequeño foro. El magistrado más importante del consejo de la ciudad vino desde su casa a saludar a Cato y Macro en persona, a la cabeza de una pequeña procesión de dignatarios locales y escribientes de la ciudad. Era una figura amistosa, con una túnica lisa de color ocre y un pesado bolsón colgando de un cinturón que rodeaba un vientre enorme, todo él sustentado por unas piernas recias.

—Cayo Hecio Gordo —hablaba buen latín, y se inclinó con dificultad—, a vuestro servicio. Igual que todo el pueblo de Antium Barca.

—Prefecto Quinto Licinio Cato, comandante de la Segunda Cohorte Pretoriana. Necesito suministros para mis hombres —añadió Cato, brevemente—. Te daré un vale que cubrirá los costes, para el gobernador de Tarraco.

—Ah, por supuesto, estaremos encantados de proveeros según vuestras necesidades, pero preferiríamos que nos pagaseis en moneda.

—Desde luego, ya me lo imagino, pero no puedo pagaros ahora mismo. Podéis aceptar el vale y traerme los suministros, o bien puedo ordenar a mis hombres que entren en vuestros almacenes y requisen lo que necesitamos, y luego podéis resolver vosotros el asunto con el gobernador. —Los ojos de Cato, de expresión acerada e inflexible, se encontraron con los del magistrado—. Tú eliges.

Gordo se alejó balanceándose para conferenciar con sus compañeros antes de dar su respuesta:

—Nos complace aceptar un vale. Estamos seguros de que se nos reembolsará cuando lo presentemos en Tarraco.

—Bien. Entonces necesitaré doscientos cuarenta modii de trigo, dos mil libras de carne curada y quinientos pellejos de agua.

Gordo abrió la boca, anonadado.

—Esto es un ultraje. Nunca hemos dado problemas a Roma. Siempre pagamos nuestros impuestos a tiempo y ofrecemos sacrificios regularmente en el templo del culto imperial. Es una afrenta para nuestra lealtad al emperador, que vosotros, soldados, nos tratéis de esta manera y hagáis una demanda tan poco razonable. No esperarás que podamos encontrar tales cantidades inmediatamente sin considerables dificultades, ¿no?

—No, pero ése es vuestro problema. Lo quiero todo al caer la noche. O si no ordenaré que mis tropas entren en vuestros hogares y vuestros almacenes y se lleven lo que necesitamos. Ahora ve a prepararlo todo.

Gordo corrió a dar instrucciones a su grupo y los escribientes salieron a dar las órdenes. Cuando el magistrado volvió con Cato, abordó con él un tema distinto.

—Entiendo que sabéis lo del levantamiento de Asturica.

Gordo puso los ojos en blanco.

—¡Qué región más problemática! Una gente bárbara… Nunca están contentos de vivir bajo la paz romana. Pero Roma les tratará con mucha mayor dureza, espero. Y con toda razón.

—Todo a su debido tiempo. ¿Has oído hablar de actividad rebelde en esta región?

—¿Aquí? —Gordo parecía divertido—. No. Lo que pasa en Asturica está demasiado lejos para suponer un peligro para Antium Barca. Gracias a los dioses.

—Creo que podrías no estar tan agradecido a los dioses cuando oigas las noticias —dijo Macro.

—¿Qué noticias?

Macro miró interrogativamente a su superior y Cato hizo una ligera seña de aprobación.

—Los rebeldes saquearon un pueblo que está a un día de marcha hacia el sur. Se llevaron todo lo que quisieron, mataron a la mayor parte de los habitantes y obligaron a los demás a unirse a su causa.

La sangre desapareció del rostro de Gordo.

—¿Tan cerca? Pero si no hemos oído nada… Ni palabra de que estuvieran tan cerca. ¿Cuántos eran? ¿Qué ocurrió?

—Los vencimos —dijo Cato—. Iskerbeles quizá los haya enviado a atacar en lo más profundo del corazón de la provincia para causar el pánico, o bien quizá fueran bandidos que fingían ser fieles a Iskerbeles. En cualquier caso, constituyen un peligro. Te aconsejo, a ti y a tus compañeros, que toméis todas las precauciones para asegurar la ciudad y a su gente.

—Pero… pero vosotros debéis protegernos. Pagamos nuestros impuestos. Tenemos derecho a protección. Debéis quedaros aquí hasta que pase el peligro. Alimentaremos a vuestros hombres. Incluso pagaremos para que nos defendáis, si es necesario.

—Imposible. Tengo órdenes. Partiremos de Antium Barca con las primeras luces. Con nuestros suministros —recalcó Cato.

—¿Y nos dejaréis indefensos con los rebeldes merodeando por la región? Te pido que nos dejéis a algunos de vuestros hombres, al menos.

—Tenéis unas murallas muy robustas, una buena puerta y seguramente una milicia de la ciudad.

—Un puñado de viejos y de chicos jóvenes, sí.

—Entonces, recluta a todos los que estén capacitados para que refuercen las filas. Debéis defenderos vosotros mismos hasta que la rebelión esté aplastada.

—¿Y si no se aplasta?

—Entonces me atrevería a decir que lo más aconsejable sería hacer las paces con Iskerbeles cuando él y sus huestes lleguen ante vuestras murallas. Mientras tanto, haced lo que podáis para defenderos solos. Sellad las puertas de la ciudad de noche, y aseguraos de que están bien custodiadas cuando están abiertas durante el día. Acumulad provisiones y mantened los ojos bien abiertos con vuestros esclavos y cualquiera que pudiera estar tentado de simpatizar con los rebeldes.

—¿Y eso es todo?

—Tú y los demás contribuyentes podéis escribir una carta de queja al gobernador redactada en términos duros, si creéis que puede ayudaros —sugirió secamente Macro.

—Ya basta, centurión —dijo Cato, cortante, y luego se volvió al magistrado—: Simplemente aseguraos de que tengamos lo que necesitamos. Mi cohorte estará acuartelada en el foro para pasar la noche. Necesitaré alojamientos para los oficiales, y que estén cerca. Por favor, ocúpate de ello personalmente.

Gordo asintió e hizo señas a sus colegas, a los que condujo a las salas del consejo, en el extremo más alejado. Macro inspiró aire entre los dientes.

—No vamos a hacer muchas amistades aquí que digamos, señor.

—Somos el último de sus problemas si se extiende la rebelión. Además, estoy demasiado cansado para intentar causar buena impresión. Quiero que volvamos a estar en marcha antes del amanecer. —Cato se dio cuenta de que Cimber estaba muy cerca, junto a la entrada de una calle—. Y vigila bien a nuestro amigo. Por si se ve tentado de desertar.

Macro miró al guía y se frotó las manos entre sí.

—Hay muchas formas de mantener a un nuevo recluta bien alerta, confía en mí. —El centurión miró los edificios que rodeaban el foro—. Es un bonito sitio. Próspero, incluso. Es curioso que se resientan tanto cuando les pedimos algo, y luego al momento siguiente nos rueguen que les salvemos la piel… Estoy harto de estos malditos civiles hipócritas.

Cato soltó una risita seca.

—No seas tan duro con ellos, Macro. Después de todo, de sus impuestos sale nuestra paga.

—Quizá —admitió Macro, de mala gana—. Pero tal vez sería más fácil si cogiéramos lo que necesitamos directamente.

—¿Y en qué nos distinguiríamos entonces de los simples bandidos? ¿O de gente como Iskerbeles? Somos un ejército, Macro, no un puñado de malhechores. Luchamos para defender algo mayor que nosotros mismos. Y por eso los dioses están del lado de Roma.

Macro bufó.

—Deberías recordárselo, de vez en cuando. Tengo la sensación demasiado a menudo de que esos hijos de puta están durmiendo y no hacen su trabajo.

—Hasta Júpiter da alguna cabezada.

—Preferiría que Júpiter igualara la apuesta.

Cato lo miró sorprendido.

—Vaya, centurión Macro, parece que tu sentido del humor está mejorando.

Macro hizo una mueca y respondió como sólo pueden los soldados profesionales que disfrutan de una larga amistad, sin tener en cuenta el rango.

—¿Por qué no te vas mucho a la mierda?

El camino desde Antium Barca conducía al oeste, discurriendo entre las colinas que se extendían por el norte de la provincia, hacia Asturica. Como había dicho Cimber, sólo era posible hacerlo a pie, caballos y mulas. Únicamente los tramos entre los asentamientos de mayor tamaño eran aprovechables para el tráfico rodado. Aparte de las llanuras abrasadas, los hombres marchaban más cómodamente por las laderas boscosas, donde el aire era más fresco, había más sombra y muchas corrientes de agua para saciar su sed y llenar sus cantimploras y sus odres. Incluso había algo de caza, algún jabalí ocasional o un ciervo que caían víctimas de los exploradores, quienes llevaban sus presas al campamento al final de cada día de marcha. Si había una ciudad o pueblo cerca, al anochecer, Cato se contentaba con que sus hombres descansaran allí. De otro modo, el día acababa con la tarea hercúlea de cavar una trinchera y amontonar la tierra formando una fortificación, en la cual se clavaban unas estacas afiladas. Sólo entonces los hombres podían hacer fuego y cocinar la cena. Por la mañana, se arrancaban de nuevo las estacas, la tierra de la fortificación se echaba a paladas otra vez en la zanja, y la cohorte se marchaba.

La ausencia de tiendas de campaña no se hizo notar hasta que una noche llovió. La tormenta se desató sobre las colinas, con relámpagos cegadores y rayos que hendían la noche, y los truenos resonaban sobre los acantilados y las colinas desnudas, más arriba. Y todo el tiempo la lluvia caía sobre ellos con un tamborileo constante, empapando a hombres y caballos y anegando su equipo. La cohorte se levantó, sin haber podido dormir, mojada, pero unas pocas horas de marcha bajo un cielo sereno pronto los secaron y les devolvieron su buen humor. Había muchas oportunidades de obtener suministros en los asentamientos que se encontraban por el camino: queso, carne y pan hecho de frutos secos, en lugar del grano que habían tenido que comer antes de trasladarse a las colinas. Cato siempre dejaba un vale para cubrir el pago final por lo que se llevaban, y sentía un placer culpable ante la perspectiva de que el gobernador tuviera que pagar todo ese reguero de deudas que marcaban el curso de la cohorte pretoriana.

Cimber resultó un buen guía, aunque reacio, y los condujo por una ruta más o menos directa hacia la región de las minas. La principal preocupación de Cato seguía siendo la de ser detectados por el enemigo con tiempo suficiente para que pudieran obstruir su avance, o caer en otra emboscada. Especialmente dado el terreno, dificultoso, pues las laderas boscosas a ambos lados de la carretera podían ocultar un ejército con toda facilidad. Sin embargo, en todo el camino Metelo y su puñado de exploradores montados no informaron de señal alguna de rebeldes, y poco a poco se acercaban cada vez más a Asturica y al corazón de la rebelión.

Entonces, veinte días después de dejar Tarraco, Metelo y Cimber llegaron galopando por la carretera hacia Cato y Macro, que iban a la cabeza de la columna. El sol del mediodía brillaba en un cielo claro. La cohorte había alcanzado las altas colinas y montañas de la región minera el día anterior, y todos los hombres, pero especialmente el prefecto, vigilaban suspicaces el paisaje que tenían en torno.

—¡Hemos avistado la mina, señor! —informó Metelo, tirando de las riendas y saludando—. No más de ocho kilómetros más allá del siguiente risco.

Cato miró por detrás del optio y vio que la carretera que tenían delante se inclinaba agudamente hacia un collado entre dos picos rocosos, salpicados de árboles pequeños.

—¿Alguna señal del enemigo?

—Sólo un puñado de hombres, por lo que hemos podido ver.

—¿Y la mina? ¿Sigue todavía en nuestras manos?

Cimber inclinó la cabeza a un lado.

—No lo sé, señor. Hay pocas señales de vida. Ninguna de esclavos. Hemos llegado todo lo cerca que hemos podido sin revelar nuestra posición, pero no hemos podido ver más que a un puñado de hombres en torno a la puerta del complejo principal. Podría ser la guarnición de la mina, o bien rebeldes. No hay forma de saberlo sin acercarnos más.

—Ha sido decisión mía, señor —Metelo lo interrumpió—. Conforme a tus órdenes, no quería arriesgarme a que nos vieran.

—Muy bien —accedió Cato—. Lo has hecho bien, Cimber.

El guía inclinó la cabeza, agradecido, y se dispuso a hablar de nuevo:

—Entonces ya he servido para mi propósito, señor. Entiendo que soy libre de regresar ahora a Tarraco.

—Hablas cuando no te corresponde, soldado —gruñó Macro, levantando su bastón de sarmiento—. Estás bordeando la insubordinación. ¿Lo pongo en su sitio, señor?

Cato comprendía muy bien el deseo de Cimber de apartarse del peligro que se avecinaba. No era soldado y no tenía corazón para la lucha. Pero el caso es que aquélla era su tierra natal. Eran su familia y sus amigos los que se veían amenazados por los rebeldes. Tendría que estar dispuesto a luchar al menos por esa causa, y no abandonar su deber moral y esperar que el ejército actuase en su lugar. Además, Cato todavía necesitaba de su conocimiento de la región y su gente.

—No, todavía no. El guardia Cimber ha probado su utilidad. —Las palabras iban dirigidas a Macro, pero el comentario en cambio era para Cimber, que parecía lleno de dolor, pero tuvo el buen sentido de no pronunciar una palabra más—. Tengo toda la confianza en que continuará haciendo lo mismo cuando se requieran sus servicios.

Cato miró hacia el risco de nuevo y se volvió. Había tomado una decisión.

—¡Tribuno Cristus! Acércate.

Cristus trotó hacia él.

—¿Señor?

—Detendremos la cohorte en el otro lado de la loma, allí. Metelo, que vuelvan tus patrullas. Quiero que los caballos vuelvan con la columna, y luego envía a dos hombres a la cima del pico de la izquierda. Informarán al tribuno sobre cualquier señal del enemigo de inmediato. Cristus, los hombres deben permanecer fuera de la vista. Si algún rebelde da con nosotros, o gente de la zona, que los hagan prisioneros.

—Sí, señor. Comprendido. —Cristus luchó para ocultar su preocupación—. Pero ¿adónde vas?

Cato se quitó el broche del hombro y luego el manto, y se los tendió a Metelo.

—El guardia Cimber, el centurión Macro y yo vamos a echar un vistazo a la mina más de cerca.

Capítulo VEINTE

CAPÍTULO VEINTE

—Mmm… —Macro se rascó la barba incipiente de su barbilla. Cato y Cimber estaban echados en la hierba seca a su lado, a la sombra del gran olivar que se había plantado en terrazas en torno a una colina con una ladera suave que dominaba el pequeño asentamiento formado junto a la mina, separado sólo por una zanja y la muralla que custodiaba la mina.

—No tenía ni idea de que las minas imperiales tuvieran semejante escala —continuó Macro—. Este lugar parece lo bastante grande para una legión entera y la comitiva que la acompaña.

Cato asintió, sin dejar de examinar la escena. El comentario de Macro era interesante en algunos aspectos. El asentamiento era similar a aquellos que crecían junto a todas las bases de legionarios. Un montón no planificado de posadas, establecimientos comerciales, casas de putas y otros alojamientos. Estructuras temporales al principio, pero que gradualmente daban lugar a la madera, la piedra y la teja. Aunque aquel asentamiento era pequeño, servía a la guarnición de la mina y a los capataces y escribientes que trabajaban allí, así como al comercio de paso, formado por traficantes de esclavos, comerciantes de grano, suministradores de equipo para minería y aquellos soldados asignados a custodiar los convoyes de lingotes que de ella salían periódicamente. Los miles de esclavos que trabajaban en la mina no tenían vida fuera de ella, y en su interior, al final, sólo les esperaba la muerte; nunca se les daba la oportunidad de disfrutar de los placeres limitados que se ofrecían en el asentamiento.

Más allá de las murallas se veía un espectáculo similar a si el propio Júpiter hubiese bajado a la tierra para dejar una marca en un enorme trozo de paisaje, restos estériles como señal de su omnipotencia. A la izquierda se encontraban unos altos acantilados de tierra y rocas rojas y naranjas, por encima de las cuales se extendía una franja de arbustos enanos, que se veían a una cierta distancia. Había también un saliente en la cima, que daba pie a una ladera montañosa que parecía imposible de pasar. A los pies del acantilado, el terreno estaba desnudo de vegetación y lleno de desechos, que se extendían hasta el borde de un desfiladero poco hondo a través del cual fluía un río por encima y alrededor de las grandes rocas, con chorros de espuma plateada. Había varias entradas hechas de madera que daban a varios túneles a lo largo de los pies del acantilado, y cerca de ellas, pilas de postes para apuntalar. La zona en la que se estaba trabajando se extendía durante quizá medio kilómetro, antes de que el acantilado diese pie a una roca más sólida, y allí había un camino más ancho, en el extremo más alejado, que se curvaba sobre sí mismo y conducía a una gran cornisa protegida por la inclinación escarpada del risco montañoso que se extendía a lo largo de toda la mina. Cato veía una extensión de tejados con tejas en la cornisa, y los señaló.

—¿Qué es eso de ahí?

Cimber siguió la dirección que le indicaba su superior.

—Es el alojamiento del procurador y su personal, señor, así como el complejo de esclavos. Esos son los bloques de barracones.

—¿Y cuántos esclavos trabajan en la mina?

Cimber pensó un momento.

—En su momento álgido, quizás unos cinco mil. Pero la mayor parte de la plata ha sido extraída ya, así que en estos momentos rondarán sobre los tres mil. Los acantilados se extendían hasta el desfiladero.

Macro dejó escapar un silbido de asombro, porque por primera vez se daba cuenta de lo mucho que se había alterado el paisaje.

—O sea que han echado abajo casi toda la puta montaña.

—¿Y cómo lo han hecho? —preguntó Cato.

—¿Ves esos túneles, señor? Se meten muy hondo en el acantilado, y otros se separan a ambos lados. Es para debilitar la base del acantilado. En cuanto está preparado, prenden fuego a los soportes y los túneles se caen, tirando una parte del acantilado con ellos. Y así sale una nueva veta de plata.

—¿De verdad? Yo pensaba que derrumbar todo eso podía crear mucha confusión, ¿no?

—Sí, señor. Por eso tienen tanques de represa en la parte superior. Sueltan el agua suficiente para lavar el suelo suelto y exponer las vetas.

Macro asintió, pensativo.

—Muy ingenioso. Pero ¿de dónde sacan el agua? Supongo que no la subirán desde el río…

—Pues sí, en tiempos lo hacían. Hace muchos años, señor. Pero eso fue antes de que se construyera el acueducto que suministra a Asturica y algunas otras ciudades de la región. Pasa a pocos kilómetros más allá de ese risco, y hay un ramal que alimenta los depósitos de la mina. La mayor parte de la excavación del acantilado se ha hecho tras la construcción del acueducto.

Macro aspiró con fuerza.

—Qué maravilla es el progreso, ¿verdad?

Cato miraba las pequeñas aberturas oscuras de los túneles, intentando imaginar los miles de esclavos que habrían sido necesarios para abrirse camino a través de la base del acantilado. Trabajando en condiciones ínfimas, de gran estrechez, a la luz de las antorchas o el débil resplandor de las lámparas de aceite. El aire estaría viciado, o peor aún, a causa de los orines y defecaciones de las cadenas de esclavos. Y sería peligroso también, siempre bajo la amenaza constante de un derrumbamiento del túnel que enterraría vivos a los esclavos.

—Debe de haber una tasa alta de desgaste —dijo, en voz baja.

—¿Desgaste, señor?

—Pérdidas de vidas entre los esclavos.

—Ah, sí. Claro, señor. Más de cien a la semana, diría yo. Por eso hay tanta demanda de esclavos en la región. Si el trabajo no los mata, lo hace el hambre o la enfermedad. Ser condenado a las minas es una sentencia de muerte. Todo el mundo lo sabe.

—Y ahora Iskerbeles está liberando a esos esclavos —murmuró Cato.

—Estupendo —gruñó Macro—. Y todos y cada uno de ellos no dudarán en luchar hasta la muerte en lugar de enfrentarse a la perspectiva de volver a las minas.

—Pues sí. —Cato meditó un momento—. Mientras existan sitios como éste y haya hombres como Iskerbeles cerca, nos crearemos problemas.

Dirigió su atención hacia el asentamiento. Sólo eran visibles un puñado de figuras en la plaza del mercado. Estaban sentadas en unos bancos alrededor de lo que estaba claro que era una posada, en razón de las ánforas tiradas que cubrían el suelo. Aparte de ellos, los únicos rebeldes a la vista eran los hombres que custodiaban la puerta de las instalaciones.

—Una cosa está clara: hemos llegado demasiado tarde, señor —repuso Cimber, haciendo un gesto hacia la mina—. Iskerbeles se nos ha adelantado. Él tiene los lingotes… No tiene sentido continuar. Será mejor retroceder y esperar al legado, señor.

Cato inclinó la cabeza a un lado.

—Eso parece. Pero tenemos que saberlo con certeza.

Cimber le dirigió una mirada nerviosa, deseoso de retirarse a la seguridad de la cohorte que aguardaba fuera de la vista, al otro lado del risco, a su espalda.

—Señor, puedes ver la situación por ti mismo. Deberíamos irnos.

—Nos iremos cuando yo lo diga, y no antes. Ahora mismo, necesito más información.

Se volvió a Macro.

—Necesito charlar un momento con alguien.

Una hora más tarde habían conseguido llegar hasta el asentamiento sin ser vistos por los que estaban ante la puerta de la mina. Entraron por una calle estrecha, en el lado opuesto, y sigilosamente la recorrieron hasta la pequeña zona abierta que estaba en el centro mismo del lugar, y que Cato había observado antes. No había señal alguna de vida en ninguno de los edificios por los que pasaron, aparte de un perro muy flaco, que se sobresaltó ante su aparición y se alejó rápidamente, arrojando miradas ansiosas por encima del hombro. Oyeron a los rebeldes de juerga antes de verlos, ocupados en conversaciones ebrias y risas que resonaban entre los muros de la calle que se abría en el mercado.

Cato hizo señas a sus camaradas de que se detuvieran y se agacharan. Continuó su camino poco después, procurando hacer el menor ruido posible con las botas en la calle empedrada. Notó que su pulso se aceleraba al aproximarse a la esquina, e hizo una pausa. Por las pintadas y anotaciones escabrosas que vieron sobre una puerta que se abría al callejón, estaba claro que se encontraban en el exterior de un burdel. Pensando que ese establecimiento probablemente también tendría una puerta que diera al mercado, Cato entró con muchas precauciones. Sus ojos tardaron un rato en acostumbrarse a la oscuridad, pero luego vio que estaba en una habitación de techo bajo, dividida por una barra de aspecto desastrado. Una de las paredes se abría a una serie de pequeños cubículos amueblados con filas de camastros muy sucios. Unas cortinas mugrientas proporcionaban una limitada privacidad a las mujeres y sus clientes. Yacían por todas partes vasos de barro y jarras vacías y rotas, junto con trozos de tela desechados y las túnicas cortas que solían usar las prostitutas. Apestaba a vino, a perfume barato y al olor dulzón de sangre derramada hacía unos días. También se apreciaba el hedor a carne putrefacta, y entonces Cato se fijó en el cuerpo de una chica joven tirada debajo de una mesa. Estaba desnuda, y su entrepierna y muslos estaban manchados de sangre seca. A poca distancia, en la sombra de una esquina de la sala, un montón de ropa sucia. En el extremo más alejado del bar había otra entrada, cubierta por una cortina amarilla, y Cato se dirigió hacia allí, haciendo una mueca cuando un fragmento de vaso crujió audiblemente bajo la suela de su bota. Se quedó inmóvil y aguzó el oído con los dedos en torno al pomo de la espada, sin atreverse a respirar.

Al poco, seguro por el tono de las voces del exterior de que no había señal alguna de alarma, continuó hacia la entrada de la cortina y apartó a un lado el borde de la tela. Tuvo que guiñar los ojos ante la brillante luz del sol de la tarde. A treinta pasos de distancia, ocho hombres estaban sentados ante una mesa, compartiendo una gran jarra de vino. Dos de ellos estaban inclinados hacia delante, dormidos, con la cabeza apoyada en los brazos. Los demás todavía bebían con gusto de sus copas. A pesar de la buena calidad de sus ropas, llevaban el pelo largo y enmarañado e iban sin afeitar, y la piel que quedaba al descubierto estaba llena de mugre. Ninguno de ellos parecía bien nutrido, y Cato supuso que debían de ser esclavos de la mina, embriagados tanto por su libertad como por la bebida que estaban consumiendo. Borrachos o no, llevaban espadas y dagas que colgaban de las vainas de su cinturón. Cato pensó rápidamente. Con dos fuera de combate, quedaban todavía seis. Las posibilidades eran de dos contra uno. No eran prometedoras. Y peor aún, dada la poca confianza que tenía en la buena voluntad de Cimber y sus capacidades para luchar. Sin cascos o escudos, Macro y él tendrían sin duda la ventaja de su entrenamiento y experiencia, pero, como había señalado antes Macro, se enfrentarían a hombres muy peligrosos dada su breve experiencia de libertad y su absoluta determinación a no volver jamás a la muerte en vida que significaba la esclavitud.

Un repentino y sonoro ronquido y un chasquido quejoso de unos labios detrás de él hicieron que Cato diera un respingo, y el corazón le dio un vuelco en el pecho. Dejó caer la cortina y giró en redondo, a la par que sacaba la espada en un suave arco y se agachaba, dispuesto a golpear; mantenía el brazo izquierdo levantado para equilibrarse. Lo que había tomado por un montón de trapos estaba volviendo a la vida, y un brazo suelto cayó al suelo. El hombre gruñó y empezó a incorporarse apoyándose en los codos, con la cara arrugada en una expresión dolorida. Acabó por abrir del todo los ojos. Miró a su alrededor medio adormilado y al final fijó la vista en el romano que estaba ante él, a unos tres metros de distancia.

La mandíbula del hombre se quedó colgando y abrió mucho los ojos por la sorpresa. Cato corrió por el sombrío interior e hizo ademán de golpearle con su espada. En el último momento, pensó que debía aprovechar la oportunidad para coger vivo al hombre y, levantando el brazo de la espada, le dio un golpe en la cabeza con el pomo. La duda dio el tiempo justo al rebelde para sacar una mano y agarrar la muñeca de Cato. Aunque parecía bastante flaco, el antiguo esclavo hizo acopio de todas sus fuerzas y apartó el golpe. Esforzando los músculos, los dos hombres se miraron a los ojos, con la mandíbula apretada. Entonces el rebelde fue a gritar, pero de su garganta reseca sólo salió un gruñido jadeante. Cato había levantado la otra mano, en forma de puño, y le asestó un gancho tremendo en la mandíbula, cerrándola de golpe y haciendo que su cabeza se golpeara contra la pared de yeso, con un suave crujido. De inmediato los dedos del hombre soltaron a su presa y se deslizaron de la muñeca de Cato, y todo él se derrumbó en el suelo del burdel.

Cato se arrodilló junto a su víctima, jadeando. Cuando estuvo seguro de que el hombre estaba fuera de combate, cogió una de las túnicas tiradas en el suelo y la cortó a tiras con su espada. Envainó la espada y ató las manos y tobillos del rebelde, y después lo amordazó. Satisfecho con su trabajo, se inclinó, pasó las manos bajo las axilas del hombre inconsciente, y lo levantó hasta dejarlo sentado. Apoyando su hombro en el estómago del hombre, Cato se levantó con un gruñido, por el esfuerzo, mientras el rebelde quedaba desmadejado encima de su hombro. Un momento más tarde, Cato salió de nuevo a la calle con su cautivo y Macro lo miró, sorprendido.

—Joder, no se espera tanto cuando quieres un prisionero. ¿Cómo lo has capturado?

—Casi piso a este hijo de puta. Vamos, salgamos de aquí.

—¿Y qué vas a hacer con él? ¿No estarás pensando en llevártelo de vuelta a la cohorte?

—Pues no. Encontremos un lugar tranquilo a un lado del asentamiento para hacerle unas preguntas. Dirige tú. Cimber, cúbreme la espalda.

La pequeña procesión se apartó del mercado y volvió a la calle por la cual habían llegado. Cuando estaban lo bastante lejos de las voces estridentes de los bebedores, Macro se adelantó para buscar un lugar donde llevar a cabo el interrogatorio. Cato se esforzaba por andar con su carga, sin dejar de mirar hacia atrás unas cuantas veces para asegurarse de que Cimber estaba haciendo su trabajo. El guía había sacado la espada y no hacía esfuerzo alguno por ocultar su temor, como si esperase que los rebeldes aparecieran tras ellos en cualquier momento.

—Cimber, por Júpiter, controla tus nervios, hombre —susurró Cato, con dureza—. Te vas a clavar esa espada, o me la vas a clavar a mí. Déjala a un lado a menos que necesites defenderte de verdad.

—Sí, señor. —Cimber miró a su alrededor y luego envainó la espada de mala gana.

Al doblar la siguiente esquina, Cato vio a Macro de pie en el umbral de una casa junto al borde del asentamiento.

—Con esto nos bastará —le dijo discretamente a Cato cuando éste llegó a su lado—. Una bonita y tranquila habitación en la parte de atrás.

Se apartó para dejar pasar al interior a Cato y su prisionero, seguidos por Cimber. Tras echar una rápida mirada a la calle para asegurarse de que no les molestaría nadie, Macro se introdujo dentro del edificio y suavemente cerró la puerta tras él, y luego pasó el cerrojo. Cato vio que se encontraban en la tienda de un comerciante de ropa. Rollos de lana y de algodón se apilaban en los estantes. Algunos los habían sacado y yacían amontonados en el suelo.

—Por aquí. —Macro los condujo por una puerta hacia la parte trasera de la tienda, hasta un pequeño patio con una abertura al cielo. Apenas era más grande que la habitación anterior, y tenía un diseño que traicionaba el gusto del propietario por el estilo romano, aunque demostraba carecer de la riqueza suficiente para llevarlo a cabo cómodamente. Una mesa sencilla de madera con taburetes a cada lado estaba colocada bajo una abertura que proporcionaba luz natural. Cato depositó al rebelde encima de la mesa, y el impacto hizo que el hombre hiciera una mueca y parpadease. Guiñó los ojos por la luz que venía de arriba y, cuando recuperó el sentido, miró a su alrededor con nerviosismo. En cuanto vio a los romanos, intentó forcejear con sus ligaduras, hasta que se acurrucó de costado, respirando con fuerza tras la mordaza que llevaba en la boca.

Cato hizo un gesto a Macro.

—Mantén los ojos clavados en la calle. Yo me ocupo de esto.

Su amigo asintió y salió de la habitación. Cato miró al prisionero.

—¿Hablas latín?

El hombre no mostró reacción alguna, de modo que Cato lo intentó de nuevo.

—¿Latín… o griego?

Al oír la palabra «griego», el prisionero asintió.

Cato se volvió a Cimber.

—Entonces tú traducirás. Dile que tengo que hacerle algunas preguntas. Quiero respuestas sinceras. Si intenta engañarme, lo sabré y le haré sufrir. —Cato sacó su daga y dejó que la luz incidiese en el acero pulido de la hoja bien afilada—. Le iré cortando un trocito cada vez que crea que miente. Si intenta dar la voz de alarma, o grita, le volveré a poner la mordaza y le haré otro tajo.

Cimber repitió la amenaza y el hombre se apartó de Cato todo lo que le permitieron sus ligaduras. Entonces Cato desató la mordaza y se inclinó hacia él, a un lado de la mesa; Cimber se quedó en el lado opuesto.

—Empecemos. Quiero saber con toda precisión qué ha ocurrido aquí. ¿Cuánto tiempo hace que los rebeldes tomaron este lugar? ¿Cuántos de ellos estaban aquí? ¿Cuántos dejaron atrás?

Cimber tradujo y discutió con el prisionero brevemente antes de que el guía levantase la vista hacia Cato.

—Dice que vinieron hace cinco días. Por la noche. Arrollaron el asentamiento antes de que la guarnición de la mina se rindiera. Entonces dejaron libres a los esclavos. Aquellos que quisieran pudieron unirse a la rebelión, el resto podía irse adonde desearan. Él no sabe cuántos eran. Dice que era una hueste.

Cato asintió. A menudo ése era el caso, eso decían los campesinos cuando no sabían contar, además de ser analfabetos. Cualquier número superior a la pequeña escala de su experiencia se confundía, en términos generales. Una hueste podía ser cualquier cosa, desde centenares a varios miles.

—Los dirigía el propio Iskerbeles —continuó Cimber—, hizo que los esclavos mirasen mientras cortaba la garganta a la mayor parte de la guarnición. A ellos y a la gente que vivía en el asentamiento. Sólo salvó al procurador y a otros pocos. Los tenían como rehenes, de modo que Iskerbeles podía pedir un rescate por ellos al gobernador de Tarraco.

—¿Dónde tienen a los prisioneros? —preguntó Cato.

—Arriba en el campamento. En el alojamiento del procurador, dice.

—¿Dónde exactamente?

Cimber interrogó al prisionero.

—En los alojamientos de los esclavos, en la parte trasera de la villa.

—¿Tú conoces el edificio?

Cimber asintió.

—Lo recuerdo.

—Bien. —Cato volvió a su antigua línea de interrogatorio—. ¿Adónde fue Iskerbeles?

El prisionero farfulló su respuesta.

—Dice que en cuanto hubieron tomado lo que necesitaban, Iskerbeles y sus hombres se fueron a liberar a los esclavos de otras minas. No sabe adónde fueron. Estaba borracho y lo dejaron atrás.

—Y desde entonces ha estado borracho todo el tiempo, desde luego. —Cato se inclinó hacia delante, mirando de cerca al hombre—. Pregúntale cómo se llama.

—Basico, señor.

—Está bien, pregúntale a Basico si los rebeldes se llevaron los lingotes cuando abandonaron la mina.

El prisionero parecía sinceramente confundido al escuchar la pregunta. Murmuró algo y sacudió la cabeza.

—Dice que no sabe nada de ningunos lingotes.

Cato entrecerró los ojos y volvió a mirar con intensidad al hombre. El prisionero le aguantó la mirada un momento y luego apartó la vista.

—No me lo creo…

El prefecto dejó su daga en la mesa. Luego cogió la tira de tela que le había servido de mordaza, metió el grueso taco en la boca del cautivo y ató con fuerza los extremos detrás de la cabeza de Basico. Entonces cogió de nuevo la daga y la sujetó ante la cara del prisionero. Basico se resistió, y Cato lanzó un gruñido.

—Te dije lo que iba a ocurrir si me mentías. Mira.

Cogió las manos atadas y las sujetó encima de la mesa con la mano izquierda. Entonces bajó el borde de su daga hasta la carne del dedo meñique, justo por debajo del nudillo, y apretó. De inmediato Basico empezó a revolverse y un profundo grito de dolor intentó escapar de su garganta, pero fue ahogado por la mordaza hasta convertirlo sólo en un gemido. El borde de la hoja tocó el hueso, y Cato apretó más y empezó a realizar un movimiento de sierra. El hueso dio un chasquido, con un crujido sordo, y el dedo se soltó. La sangre cayó encima de la mesa, y el prisionero puso los ojos en blanco mientras su pecho se sacudía. El vómito empezó a manchar la mordaza.

—Mierda —murmuró Cato, dejando la daga, y le quitó la mordaza rápidamente. Un vómito espeso salió a chorro entre los labios del prisionero, y su cuerpo se agitó por la tos y los intentos de respirar. Cato lo empujó de costado y esperó hasta que cesó el vómito, y entonces Basico jadeó buscando aire entre los dientes apretados. La imagen de la joven muerta en el burdel llenó la mente de Cato, que no sintió compasión alguna por aquel hombre.

—Dile que el próximo será el pulgar. Y que luego iré cortándole los demás dedos uno a uno, y acabaré cortándole la polla.

La cara del hombre se retorció de dolor, pero, aun así, consiguió mirar a Cato a los ojos y respiró profundamente antes de responder.

—Jura que está diciendo la verdad. No sabe nada de ningún lingote. Sólo trabajaba en la mina y nunca tuvo trato alguno con la gente de la fundición. Nunca supo nada de lo que ocurría con la plata después. Iskerbeles no sacó nada de la mina cuando él y sus hombres se fueron. Jura que es verdad, por la vida de toda su familia. Te ruega que no le hagas más daño.

Cato miró al hombre un momento, escrutando su expresión y su mirada, en busca de alguna señal de engaño.

—Muy bien. Le creo…

Basico entendió lo que decía el romano y se recostó en la mesa, aliviado.

—¿Cuántos hombres dejó atrás Iskerbeles para custodiar a los rehenes?

—Veinte hombres, y un número similar de esclavos que se quedaron aquí para saquear el asentamiento.

—Hombres como él, ¿no? Saqueador, violador y asesino. —Cato escupió al prisionero y contó a Cimber lo que había visto—. Puedes estar seguro de que lo que hicieron aquí es lo mismo que hicieron a todos los amigos y familiares que conocías en Asturica. A lo mejor quieres pensar en ello antes de insistir en volver corriendo a Tarraco con el rabo entre las piernas. Si yo fuera tú, Cimber, no podría descansar hasta haber vengado a todos los que han asesinado a mis parientes. Vendería barata mi hombría, si hubiera huido en vez de tener la oportunidad de vengarme.

Dejó que sus palabras hicieran mella y luego usó la túnica de Basico para limpiar la sangre de su daga, y se la volvió a guardar en la funda.

—Yo ya he terminado aquí. Es todo tuyo.

Cato recogió la mordaza, la metió a la fuerza en la boca del prisionero, y salió de la habitación.

Macro mantenía la puerta ligeramente entreabierta, mientras permanecía con la vista fija en la calle. Se volvió al oír el crujido de las botas de Cato en el suelo de piedra.

—¿Le has sacado algo?

Cato asintió.

—Parece que los lingotes todavía están aquí. Escondidos en algún sitio.

—Bueno, eso no nos ayuda mucho. ¡Por el Hades! ¿Cómo se supone que vamos a encontrarlos?

—Preguntándole al procurador. Todavía está vivo y lo tienen como rehén con algunos otros, en el campamento minero. Seguro que escondió los lingotes antes de que aparecieran los rebeldes. Tenemos que encontrarlo.

—¿Ahora mismo? ¿Nosotros tres?

Cato negó con la cabeza.

—Es hora de salir de aquí. Volveremos con la cohorte cuando esté oscureciendo. El problema va a ser llegar al procurador antes de que los rebeldes que lo vigilan se den cuenta de lo que está ocurriendo y lo maten.

Se vieron interrumpidos por un grito de terror ahogado que procedía de la habitación de al lado. Sonó otro, esta vez roto por el sonido de los golpes de una espada que cortaba carne y hueso. Macro dio un paso para alejarse de la puerta, hacia la habitación siguiente, pero Cato lo detuvo.

—Ya hemos sacado lo que necesitábamos del prisionero. No podemos llevárnoslo con nosotros, y no podemos arriesgarnos a que suene la alarma. Cimber se está ocupando de él.

—¿Que se está ocupando? —Macro miró a Cato y vio el parpadeo de una sonrisa en sus labios. Entonces inclinó la cabeza para mirar más allá de su amigo. El único ruido procedente de la otra habitación ahora eran unos últimos golpes secos. Luego hubo un silencio, y apareció Cimber. Su rostro, cuerpo y brazos estaban salpicados de sangre, y limpiaba restos de sangre de la espada con un trozo de tela, que arrojó a un lado. Luego volvió a guardar la espada en su vaina. Macro estaba habituado desde hacía mucho tiempo a la visión de la sangre, pero algo en aquella escena hizo que un escalofrío le recorriera la columna vertebral. Era consciente de una creciente frialdad en el corazón de su amigo que antes no existía. Era algo más que simple indiferencia al sufrimiento, pensó Macro. Era algo mucho peor. Aquella sonrisa en la cara de Cato. Reconocía muy bien esa expresión. Era el rostro de un hombre que se había vuelto cruel, y que se complacía con ello.

—Salgamos de aquí —dijo Cato.

Capítulo VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIUNO

Había sido un día largo y cálido, y los guardias de la puerta de la mina esperaban sentir cierto alivio con la llegada de la oscuridad. Un refugio techado de juncos cubría la mitad de la torre y proporcionaba sombra frente al resplandor riguroso del sol, pero el aire estaba quieto y pesado, y el tedio de vigilar en los accesos de la mina sólo lo rompía alguna conversación ocasional o un juego de dados, mientras hacían guardia por turnos. La alegría con la que habían saludado su liberación cuando los rebeldes irrumpieron en el campamento minero y liberaron a los esclavos fue de corta duración. Iskerbeles había consentido y dado a los esclavos rienda suelta en el campamento, la casa del procurador y el asentamiento que estaba junto a la mina. Siguió una verdadera orgía de saqueo, violencia, violaciones, asesinatos y bebida. Los esclavos se vengaban de sus antiguos amos y de aquellos que les ofrecían servicios. Duró dos días, y luego el líder rebelde tomó el control y asignó un puñado de hombres para que se quedara en el campamento y custodiara a los prisioneros, mientras la hueste se trasladaba para continuar extendiendo la rebelión por toda la región.

Era una sensación estupenda sentirse libre de las cadenas que habían formado parte de sus vidas durante muchos meses, años incluso en el caso de los más resistentes. Ya no tenían que enfrentarse diariamente al terror de verse obligados a meterse en los oscuros túneles que discurrían por debajo del acantilado. Ya no trabajaban en condiciones de estrechez, en pasillos apestosos y sin aire, donde cualquier desprendimiento de tierra suelta o grieta de los postes que sujetaban el tejado de la mina podía anunciar el colapso de un túnel, enterrando vivos a los que estaban atrapados bajo tierra. De vez en cuando, los esclavos habían desenterrado cadáveres putrefactos y huesos de aquellos que habían muerto en anteriores derrumbamientos de túneles, y sus restos se eliminaban junto con el resto de la escoria extraída del acantilado. La libertad también representó el final de una dieta miserable de gachas líquidas y de los barracones atestados donde los encerraban todas las noches. Los gruesos muros estaban hechos de piedra sin tallar y sin mortero, y los helados vientos del invierno conseguían entrar con facilidad al interior, helando los huesos de los que allí estaban; y el aire caliente del verano los ahogaba, haciendo abrumador el fétido hedor a sudor, orines y mierda.

Ya no existía la necesidad de mantener la cabeza baja para evitar mirar a los ojos a los capataces, que no necesitaban excusa alguna para suministrar una paliza o unos azotes. Eran hombres crueles, cuyo único deber era conseguir que todos y cada uno de los esclavos trabajasen al máximo antes de morir, y luego arrojar sus cuerpos a la fosa común que se encontraba en el fondo del camino que conducía al campo de trabajo. Aquellos que se atrevían a desafiar a los capataces con palabras o gestos eran golpeados salvajemente, y los pocos que, espoleados por la desesperación, devolvían los golpes, eran crucificados y se les dejaba morir, y sus gritos y gemidos servían de advertencia para aquellos que olvidaban su lugar en aquel mundo despiadado. Era peor aún para el pequeño número de mujeres condenadas a las minas. Aquellas que los capataces y guardias consideraban más atractivas, o simplemente estaban disponibles en el momento adecuado, podían ser arrastradas a un lado y violadas, siendo humilladas de cualquier manera que apeteciese a los hombres antes de ser enviadas de nuevo al trabajo o devueltas a los barracones. Pero ni siquiera allí estaban a salvo de los ataques de sus compañeros esclavos.

En tales condiciones, no era ninguna sorpresa que algunas no pudieran soportarlo más y se quitaran la vida. Podían ahorcarse colgando unas cadenas de las recias vigas que soportaban los tejados de los barracones o estamparse los sesos contra la pared, o cortarse la garganta o las muñecas con un trozo de roca afilado, o una madera astillada. Algunas incluso se tragaban su propia lengua, asfixiándose hasta morir. Eligieran el método que eligiesen, sus cuerpos serían arrastrados fuera de los barracones y arrojados encima de los demás muertos que se pudrían en la fosa común; la carne y órganos de sus cuerpos desgarrados por los picos y garras de las aves y los animales salvajes.

Todo esto soportaban por explotar vetas de metal que saciaran el apetito de los ricos y poderosos que vivían en la lejana Roma. Dinero ensangrentado, pagado por la terrible desgracia y crueldad infligida a los desdichados muertos vivientes que iban de aquí para allá en las bocas oscuras de los túneles.

Hasta el día en que Iskerbeles llegó y los liberó.

Ahora la vida era buena, y el aburrimiento de sus deberes de guardia un lujo que los hombres libres no sabían apreciar. Se sentían bien con las armas de sus opresores en las manos. Aunque todos sabían que un día, bien pronto, los romanos volverían, decididos a aplastar la rebelión y castigar duramente a los perpetradores del levantamiento. Cuando ese día llegase, se dedicarían con toda seriedad a luchar hasta la muerte para preservar la libertad que habían llegado a conocer, el más precioso de todos los dones. Mejor eso que volver a la oscura y peligrosa existencia de la vida como esclavo, donde la muerte no era más que un alivio al sufrimiento.

El hombre que vigilaba el acceso a la mina estaba apoyado en la barandilla de madera de la torre. Llevaba una túnica verde finamente tejida que había encontrado en casa del procurador. Los dedos de la otra mano frotaban un suave pliegue de la ropa. Las botas se las había quitado al cadáver de un auxiliar, y eran las primeras que poseía en su vida. Además de la lanza que llevaba en la mano, una espada colgaba de su cinturón, donde un pomo adornado con incrustaciones sobresalía de la vaina. Tenía el estómago cómodamente lleno y, aunque habían acabado el vino el día anterior, pretendía registrar algunas de las casas del asentamiento para ver si había quedado algo más que escapara a la atención de los anteriores saqueadores. Los últimos habían vuelto del asentamiento hacía una hora más o menos. Detrás de él, tres de sus camaradas estaban sentados con las espaldas apoyadas en el parapeto trasero, dormitando tranquilamente. El guerrero de Asturica que habían dejado al mando del campamento no haría su ronda hasta el cambio de guardia, de modo que no lo molestaría nadie durante un rato.

De repente, un movimiento atrajo la vista del vigilante. Una pequeña nube de polvo apareció por encima de la cresta de una colina, a poca distancia del asentamiento. Y, tras ella, una figura que conducía una mula. Luego más mulas, y un puñado de hombres. Arrieros. Se dirigían hacia el campamento. El vigilante se puso tenso y apretó la empuñadura de la lanza. Su primer pensamiento fue dar la voz de alarma. Después de todo, aquellos hombres con sus mulas que se acercaban a la mina eran los primeros en llegar desde que se fuera Iskerbeles. Pero cuando se dio cuenta de que eran sólo cuatro hombres en total, dudó. ¿Qué peligro podrían suponer para los que protegían la mina? Si tocaba la campana, el astúrico vendría corriendo desde el campamento, y querría saber cuál era la causa. Cuando viera a los desconocidos y sus mulas seguramente se enfadaría y le daría un coscorrón por hacerles perder el tiempo, igual que había pegado ya a alguno de los antiguos esclavos, supuestamente porque no habían conseguido cumplir bien su deber. De modo que el vigilante observó cómo se aproximaba el pequeño tren de mulas, y cuando éste se acercó más al asentamiento, se volvió a sus camaradas.

—Arriba, chicos. Tenemos compañía.

Uno de ellos abrió un ojo y tosió.

—¿Qué pasa, Repha?

—Algunos hombres y mulas se acercan al campamento.

—¿Cuántos?

—Cuatro. ¿Quiénes crees que podrían ser?

—No lo sé. No me importa demasiado. Si se acercan más, diles que la mina tiene nuevos amos, y que ya se pueden ir a la mierda.

Los otros dos hombres que estaban junto a él se habían despertado durante la conversación, y sonrieron medio adormilados ante el comentario.

Repha se acercó a ellos y pinchó al hombre que estaba más cerca con la punta de su bota.

—Parece que esas mulas cargan ánforas. Quizá sea vino…

—¿Vino? —Su compañero se puso de pie y estiró los hombros—. Bueno, ¿por qué no lo has dicho antes? Si se acercan a la puerta, entonces a ver si los podemos convencer de que se separen de unas cuantas jarras. ¿Verdad, chicos?

—Claro —contestó sonriendo uno de los otros.

Se reunieron todos con Repha frente a la torre y miraron hacia el asentamiento, justo a tiempo de ver que las últimas mulas entraban por la calle principal. Los recién llegados desaparecieron de la vista un rato, pero luego salieron de entre los edificios más cercanos, en dirección justo hacia la entrada de la mina. El líder iba montado en una de las mulas, con las piernas colgando a ambos lados del animal. Llevaba un manto de un blanco roto y tenía los rasgos de un hombre de la región. Levantó una mano para saludarles y dirigió su pequeño destacamento hacia el puente que se extendía a través de la zanja exterior.

—¡Alto ahí! —le gritó Repha.

El hombre tiró de las riendas de la mula y el animal se detuvo. Sus compañeros lo imitaron hasta que todos los animales quedaron quietos. Repha vio que iban vestidos con túnicas sencillas y botas, y que no llevaban armas a la vista.

—¿Qué negocio tenéis?

—Soy Manlio Oscorfo, mercader de vinos de Palastino, a tu servicio —respondió el hombre en el dialecto local—. He oído decir que ha habido un cambio de régimen aquí, en la mina. Hombres que han hecho fortuna recientemente y que quizá tengan algunas monedas para gastar en los mejores vinos disponibles en toda Asturica. —Hizo un gesto hacia las ánforas que descansaban en unas cestas de mimbre, a ambos lados de las mulas—. Suficiente para saciar la sed de cien hombres. Si el precio es bueno. ¿Quieres probarlo, amigo?

—¿Por qué no? —murmuró uno de los camaradas de Repha, dándose la vuelta para descender la escala que conducía a la parte inferior de la torre de entrada. Los otros iban a seguirlo, pero Repha les bloqueó el camino.

—Tenemos órdenes. Nadie entra ni sale sin permiso.

—¿Vas a dejar que ese astúrico sea tu nuevo amo, entonces? —se burló uno de sus compañeros—. ¿Qué mal hacemos echando un vistazo? Además son sólo cuatro y no van armados. Vamos, Repha. Echemos un vistazo.

El hombre no esperó respuesta, sino que pasó junto a él y ya estaba bajando la escala antes de que Repha pudiera responder.

—¿Y las órdenes?

—¿Órdenes? Yo digo que se jodan. No pienso recibir órdenes de nadie nunca más.

Un momento después, Repha se había quedado solo. Dudó un poco y luego bufó, frustrado, y bajó para unirse a sus camaradas. Ya habían quitado la barra de los soportes y uno de los hombres de guardia estaba abriendo la puerta. Repha agarró con fuerza la lanza y los hizo pasar por el hueco, en un esfuerzo final por hacerse cargo.

—Vigiladlos de cerca, chicos. A la primera señal de problemas, primero les clavamos las lanzas y luego hacemos las preguntas. ¿Entendido?

Los fue dirigiendo más allá de la puerta, a través del puente, agarrando bien con las manos el mango de la lanza. Repha se detuvo junto al comerciante y lo examinó. Bien alimentado y con carne de sobras en sus mejillas.

Este saludó a los rebeldes con una sonrisa, se bajó de su mula e hizo una reverencia.

—Honrados clientes, juro por todo lo sagrado que no quedaréis decepcionados por mis mercancías. Aquí, dejadme que os enseñe lo que tenemos. —Hizo un gesto hacia las jarras que colgaban del lomo de un animal, hacia la mitad de la pequeña columna—. Empecemos con mi vino más popular —se inclinó hacia Repha y se dio unos golpecitos en la nariz, hablando en tono conspirativo—, y dejemos lo mejor para el final, ¿no?

Repha examinó a los hombres del comerciante, pero sus rostros permanecían inexpresivos, aparte de mostrar una cierta ansiedad y nerviosismo a medida que los cuatro guardias, fuertemente armados, avanzaban hacia ellos. Era natural, dado el riesgo que estaban corriendo al vender vino a los rebeldes. Pero siempre hay comerciantes dispuestos a correr riesgos cuando los posibles beneficios son elevados.

—¡Aquí! —El comerciante se adelantó unos pasos y dio una palmada a una de las ánforas, cargada en la mula que estaba bajo la custodia del arriero más cercano, un hombre bajo y muy robusto—. Vino con miel de Barcino. Dulce y refrescante. —Quitó el tapón del cuello del ánfora y se inclinó para olerlo—. ¡Ah! Qué embriagador. ¿Queréis probar un poco?

—¿Por qué no? —dijo uno de los guardias—. Y quién sabe, incluso podríamos comprar algo, en lugar de quitártelo todo y enviarte de vuelta por donde has venido.

—¡Venga, hombre! —Oscorfo rió divertido—. No hay necesidad de amenazas, amigos míos. Con un hombre honrado y bueno como yo, no hacen falta… —Señaló a los demás arrieros—. ¡Traed algunas copas para nuestros amigos!

Obedientes, el arriero más alto y delgado, que iba en la mula de atrás, enganchó sus riendas al animal de delante y luego buscó una cesta colgada del lomo de una mula. La levantó y se acercó al comerciante y sus clientes. Al pasar detrás del primer arriero, tropezó y se le cayó la cesta. Su camarada se volvió para ayudarlo a levantarse, y un instante más tarde ambos se incorporaron con espadas y dagas en la mano y cargaron contra los perplejos guardias. Entonces el comerciante sacó una cachiporra de cuero de su morral y golpeó ferozmente con ella en la cabeza al rebelde más cercano. El hombre cayó como una piedra.

—¡A por ellos! —rugió el arriero más bajo, corriendo hacia el hombre que se encontraba más cerca. Le clavó la punta de su espada en el costado con toda la violencia que pudo, y luego retorció la hoja de lado a lado entre los gruñidos de su víctima. Su compañero hizo girar la espada en un diestro mandoble hacia la cabeza, y el borde de la hoja resquebrajó el cráneo y se hundió en la materia gris que estaba debajo.

Había ocurrido todo con tanta rapidez que el comerciante ya blandía su larga zapa hacia el cráneo de Repha, antes de que éste hubiera tenido tiempo de reaccionar. Se apartó a un lado en el último momento, y la bolsa de cuero rellena y apretada silbó junto a su oído. Repha se agachó para equilibrarse, y bajó la punta de su lanza, reuniendo todas sus fuerzas para clavar el arma limpiamente en el traicionero comerciante. Por el rabillo del ojo vio que el último de sus camaradas caía de un golpe en la mandíbula. Todo había ocurrido con gran rapidez. Aquellos hombres no eran arrieros, sino asesinos profesionales que habían engañado a los hombres encargados de las tareas de protección del campamento minero. Pagarían bien cara su traición, decidió Repha mientras tensaba todos sus músculos para atravesar al mercader. El hombre trastabilló hacia atrás, y su anterior rostro jovial de vendedor se transformó en una máscara de terror.

Un remolino de metal brillante cortó el aire y Repha sintió que un dolor agudo le atravesaba los dedos y subía por los brazos, cuando el filo de una espada cortó con fuerza el asta de su lanza. El golpe hizo que la punta de la lanza cayera al suelo y, antes de que Repha se diese cuenta siquiera de que aquello sucedía, una daga se deslizó por su garganta y la sangre caliente se derramó por su túnica. Instintivamente dejó caer la lanza y se apartó, tambaleante, agarrándose con las manos la garganta en un vano esfuerzo por contener el flujo. Ya se sentía aturdido cuando miró a su alrededor y vio a sus camaradas caídos. Uno estaba inmóvil, y los otros dos se retorcían en el suelo, con heridas mortales. Repha intentó hablar, gritar, dar la alarma, pero el único sonido que emitió fue un gorgoteo. La oscuridad se acercaba a él por el rabillo del ojo, y empezó a notar que se mareaba. Casi su último pensamiento fue la culpabilidad por haber fracasado en su deber de proteger al resto de sus compañeros en el campamento minero. Entonces, aún con una mano aferrada a la garganta, sacó la daga que llevaba en su cinturón y se acercó dando tumbos hacia el arriero más robusto. El hombre esquivó fácilmente su ataque y le puso la zancadilla, de modo que Repha cayó de frente cuan largo era. Quiso levantarse, pero no le quedaban fuerzas, y se quedó allí echado, jadeando, y la vida se escapó de su cuerpo, junto con su sangre.

—Quédate quieto, rebelde hijo de puta —gruñó Macro, estampando con fuerza su bota en la muñeca del hombre y retorciéndola hasta que se abrieron los dedos y la daga cayó al suelo. Macro la apartó de una patada y se retiró un paso, y luego miró a su alrededor. Metelo estaba soltando su espada de la espalda del hombre que le correspondía, y Cimber hacía girar su cachiporra contra la cabeza de un hombre que intentaba sentarse, pero que, por el golpe, cayó de golpe cuan largo era y dio en el suelo, inconsciente. Cato ya estaba apartándose del escenario de la breve escaramuza. Levantó la espada tan alto como pudo y la movió lentamente de lado a lado, la señal acordada para que acudiera el resto de la cohorte. Desde la cima de la colina que dominaba el asentamiento llegó la respuesta: un relámpago rápido cuando el sol se reflejó en el pulido metal. Cato rezó mentalmente para que ninguno de los rebeldes que todavía permanecían en el campamento se hubiera dado cuenta de nada, enfundó su arma y se volvió hacia los otros.

—Cogeremos sus lanzas. Pondremos los cuerpos bajo el puente y, Metelo, coge las mulas y llévalas de vuelta a los edificios y déjalas en algún lugar fuera de la vista.

Mientras se llevaban a cabo sus órdenes, Cato miró hacia la cohorte y le complació ver que había pocas pruebas de movimiento. Los pretorianos seguían el cauce seco de un río que iba dando vueltas junto al asentamiento para después unirse al río que fluía junto a la mina. Sólo una leve neblina producida por el polvo marcaba su avance. Esperaba que no fuera suficiente para atraer la atención de nadie que hiciera guardia en el campamento minero, más arriba.

Volvió su atención a Cimber, que se apoyaba contra un poste, respirando entrecortadamente.

—Buen trabajo.

Cimber meneó la cabeza.

—Nunca pensé que lo lograríamos.

Macro se echó a reír.

—Ah, sí, eres bueno, colega. Muy bueno. Recuerda que nunca te compre un carro usado.

Cimber sonrió débilmente y se apartó del poste, todavía respirando con dificultad e intentando calmar sus nervios.

—Así está mejor. —Cato le dio una palmada en el hombro—. Pero ésta ha sido la parte fácil. Así que ándate con mucho ojo, ¿de acuerdo?

—Haré lo que pueda, señor.

—No pido más.

Tan pronto como Metelo volvió de ocultar las mulas, Cato dirigió su pequeña partida a través de las puertas, hacia la mina propiamente dicha. A su izquierda se encontraba una hilera de cobertizos para herramientas, abiertos, con picos y palas dispuestos en largas hileras. Y más allá la larga extensión de tierra roja y el acantilado de roca, que parecía una herida inmensa abierta en el costado del risco montañoso. La base del acantilado estaba perforada por unas aberturas de túnel espaciadas regularmente, que daban al suelo desnudo que corría por el borde del barranco donde fluía el río. Aquí y allá se veían montones de desechos de los pozos de las minas.

—Pegaos al acantilado —ordenó Cato, dando pasos largos entre las sombras. Luego continuó hacia el camino que subía hacia el campamento de la mina, que estaba a unos cuatrocientos pasos de distancia. No había señal de vida en la mina excepto las aves oscuras en el extremo más alejado, que volaban sobre la mina en perezosos círculos. Cato no se sorprendió. Era un lugar desolado, y los que se habían visto obligados a trabajar allí sin duda querrían evitarlo, perseguidos por los recuerdos de lo que habían soportado. Apretó el paso hasta empezar a correr tras asegurarse, echando la vista atrás, de que los demás lo seguían. Era vital que encontrasen al procurador antes de que el enemigo se enterase de la presencia de la cohorte. Al aproximarse al inicio del camino que conducía hacia la cornisa sobre la cual se había construido el campamento, Cato vio una fila de recios postes clavados en el suelo, a partir de los cuales colgaban unas cadenas con grilletes de hierro. Detrás de ellos, en una pequeña zanja del acantilado que se hacía visible sólo cuando se acercaban al camino, se encontraban otros postes más altos, con unas vigas cruzadas. En cada uno de ellos estaba clavado un hombre. Todos menos uno estaban muertos, y éste movió la cabeza con dificultad de lado a lado, y sus labios resecos y agrietados se movieron, pero no emitió sonido alguno.

Avanzaron más lentamente al llegar ante los hombres crucificados, y la cara de Cimber perdió todo el color cuando se detuvo y miró horrorizado los cuerpos hinchados y mutilados.

—¿Quiénes son? ¿Esclavos?

—Capataces o soldados de la guarnición, más bien —replicó Macro—. Pobres desgraciados.

Al oír sus botas en la grava, el hombre que aún sobrevivía abrió los ojos y los miró. Su boca se movió como si fuera a hablar, pero lo único que pudo emitir fue un quejido áspero y gutural.

—Tenemos que ayudarlo —decidió Cimber, dando un paso hacia la fila de hombres crucificados, de mala gana.

—No —saltó Cato—. No hay tiempo. Seguimos.

—Señor —protestó Metelo—. Tenemos que…

Cato se volvió hacia él, furioso.

—Ya está muerto. Es demasiado tarde para salvarlo. Y ahora cierra la boca y obedece mis órdenes.

—Espera —dijo Macro—. Podemos hacer algo por él.

Se adelantó a los pies del poste y levantó su lanza. Metió la punta en la carne blanda debajo de las costillas del hombre y levantó la vista, y vio un brillo de reconocimiento en los ojos del hombre, que apretó la mandíbula y asintió. Sin dudar, Macro clavó con fuerza la punta, levantándola hacia el corazón del hombre. Su cabeza se echó hacia atrás y la mandíbula se abrió en un grito silencioso. Su cuerpo se puso tenso, luego se retorció, aun retenido por sus manos y pies clavados, y enseguida se desmadejó y quedó colgando como la carne en un puesto de carnicero. Macro arrancó la lanza y dio un paso a un lado, para evitar el chorro de sangre que brotó de la herida.

—Bien —dijo Cato, torvamente—. Se acabó el espectáculo. Sigamos adelante. Cimber, ¡muévete!

Corrieron, casi trepando por el camino empinado. Sobre ellos, los pájaros lanzaban sus chillidos ásperos y daban vueltas en el aire caliente. A cien pasos por delante, el camino daba la vuelta sobre sí mismo en un tramo que subía hacia el campamento, y ellos se mantuvieron en las sombras y siguieron corriendo, respirando agitadamente por el esfuerzo. Más cerca de la curva, Cato empezó a captar un olor espantoso y dulzón, agrio y malsano, y supo de inmediato lo que era. El hedor de cuerpos putrefactos.

—Joder —gruñó Macro, arrugando la nariz con disgusto—. Pensaba que este sitio no podía ser más horrible.

Cimber se llevó una mano a la cara, se tapó la nariz y se cubrió la boca mientras seguía avanzando. Al alcanzar la curva, vieron la causa de aquel olor tan espantoso. Debajo se había cavado un pozo profundo al aire libre, y éste se encontraba casi lleno de cadáveres apilados. La mayoría estaban desnudos, pero algunos vestían con harapos. De entre los cuerpos visibles, los más antiguos estaban moteados e hinchados. Algunos habían reventado, con agujeros enormes donde los pájaros y animales salvajes se habían comido órganos y entrañas. Los cadáveres más recientes yacían despatarrados encima, muchos de ellos con heridas de armas abiertas. Cato se horrorizó al ver que había muchas mujeres y niños entre ellos. Sin duda los habitantes del asentamiento y las familias de los que trabajaban en el campo. Los habían llevado allí, los habían asesinado y los habían arrojado al pozo junto a los cuerpos de los esclavos a cuya costa habían vivido antes. El sangriento círculo de la venganza que gira y gira eternamente.

—Qué hijos de puta —se atragantó Cimber.

—¿Quiénes? ¿Los suyos o los nuestros? —replicó Cato, sarcástico—. Vamos, que no tenemos mucho tiempo. Ya conoces el camino, así que guíanos de aquí en adelante.

Cimber todavía tenía la cara de un gris ceniza, y Cato le tocó el hombro y se lo sacudió con fuerza.

—Tienes que rehacerte. Si no, acabaremos aquí tan muertos como todos éstos.

Cimber asintió, tragó saliva con nerviosismo y se volvió de espaldas al macabro espectáculo. Empezó el ascenso del último tramo del camino hacia la cornisa donde se había construido el campamento. Cuando llegaron a la vista del primero de los edificios, Cato los hizo parar y reptó silenciosamente hacia delante con Cimber, manteniéndose siempre junto a las rocas que había a un lado del camino a medida que éste se abría hacia la amplia cornisa, a la sombra del saliente de la montaña. Agachado, Cato examinó el diseño del campamento de la mina. A su derecha estaba la casa del gobernador. Unas paredes sencillas, pintadas de blanco, y erigidas sobre unos cimientos de piedra. La cubierta era de tejas, y detrás de la casa unos arbustos frondosos indicaban que dentro había un jardín. La casa estaba separada del resto del campamento por unos cincuenta pasos, y allí se encontraban unos cuantos edificios más pequeños. El alojamiento de la guarnición, capataces y otros empleados de la mina, pensó Cato. Justo después de ellos, una pared con una puerta fortificada. Un pasillo elevado corría a lo largo de la pared que dominaba los alojamientos de los esclavos, en el otro lado. La puerta estaba abierta de par en par, allá donde los centinelas antes hacían guardia por encima de los alojamientos de los esclavos; la fortificación y la puerta estaban ahora abandonadas.

La mayor parte de los rebeldes que habían dejado atrás para custodiar el campamento habían ocupado los barracones de la guarnición, y estaban sentados fuera, en bancos, jugando a los dados, riendo, hablando y disfrutando de su recién conseguida libertad. Habían situado a un hombre en el exterior, en la entrada de la casa del procurador, pero estaba sentado en un taburete, con la espalda apoyada en la pared y la cabeza caída sobre el pecho. Dormitaba.

—No puedo decir que me impresione demasiado la forma que tienen los rebeldes de custodiar este sitio… —dijo Cato—. Puede que sean valientes, pero su disciplina es una mierda. ¿No hay otro camino que conduzca al alojamiento del procurador?

Cimber asintió y señaló hacia un lado de la casa, construida en el extremo del acantilado más cercano al camino.

—Allí, en la parte trasera de la casa, hay una zona que el procurador anterior había despejado como terreno para entrenamiento militar. Hay una puerta junto a los alojamientos de los esclavos.

Cato miró a lo largo de la pared y, aunque sólo se veía un hueco estrecho entre la pared y el acantilado, parecía que pasar por allí sería bastante sencillo, siempre que no los descubrieran. Si esto ocurría, sería muy fácil que bloquearan ambos extremos y dejarlos atrapados. Hizo señas a Macro y a Metelo y les explicó su plan.

—Por ahí vamos a entrar. Luego buscaremos al procurador y lo pondremos a salvo hasta que la cohorte tome el campamento. A mi señal.

Había un trozo de terreno abierto entre ellos y la esquina del edificio. Nadie miraba hacia su camino y el centinela que estaba fuera de la casa todavía parecía seguir dormido, de modo que Cato se echó de bruces cuando salió desde detrás de una roca y fue reptando por la grava y los matojos de hierba hasta que llegó a la esquina, y entonces se incorporó y quedó en cuclillas, haciendo señas para que otro lo siguiera. A Macro lo siguió Metelo, y luego le tocó el turno a Cimber. El guía miró a su izquierda, se agachó y empezó a cruzar a cuatro patas, correteando y dejando un pequeño remolino de polvo a su paso.

Cato miró hacia los rebeldes y vio que uno de los hombres se levantaba de su banco y daba unos pasos en su dirección, mirando hacia la casa del procurador.

—¡Cimber! —susurró—. ¡Abajo, ahora mismo!

El guía hizo una pausa e interrogó a Cato con la mirada, y durante un momento pareció que simplemente iba a continuar. Cato hizo un movimiento violento hacia abajo con la mano, y Cimber se tiró de cara y se apretó bien contra el suelo. Una débil neblina de polvo se agitó a su alrededor, pero se dispersó enseguida. Cato se asomó con muchas precauciones por la esquina, para observar al rebelde. El hombre siguió mirando en su dirección un momento más, luego abrió los brazos hacia los lados, hizo girar los hombros y volvió con sus camaradas. Cato dejó escapar un largo suspiro de alivio e hizo gestos a Cimber de que continuase.

Al llegar a la esquina, Macro lo señaló con un dedo.

—¿Qué estabas haciendo, idiota? ¿Querías que nos mataran a todos?

Cimber estaba temblando.

—Lo siento, señor. Yo… yo…

—No importa —atajó Cato—. Seguidme.

Los condujo a lo largo de la pared, abriéndose paso con mucho cuidado por encima de los lugares donde el borde del acantilado caía hasta la carretera. Al acercarse al extremo más alejado oyeron un grito distante, y luego otro. Después resonó el repicar de una campana. Se detuvieron y miraron atrás.

Cimber se encogió como si le hubiesen pegado.

—¡Ay, dulce Júpiter, se nos echan encima!

—Lo que han visto es a la cohorte, no a nosotros, estúpido. Sigue avanzando.

Treparon por las rocas hasta que consiguieron llegar al otro extremo del muro, y entonces Cato hizo una pausa, con el corazón latiéndole muy deprisa. Miró al otro lado de la esquina. Era tal y como lo había descrito Cimber. Habían despejado un trozo de terreno y erigido un poste, junto con un largo blanco para la práctica del tiro al arco y la jabalina. Estaba claro que el anterior procurador se consideraba a sí mismo un guerrero, o algo por el estilo. No había nadie a la vista, aunque ahora podían oír gritar dentro de la casa. Cato hizo señas a sus hombres de que se movieran, y avanzaron a lo largo de la pared posterior, hacia la puerta arqueada que estaba a mitad de camino. Tenía un pesado cerrojo de hierro. Cato apoyó el oído en la puerta, pero no oyó nada al otro lado. Sujetando la lanza con la mano derecha, se preparó y probó el cierre. Este se levantó con un crujido, y la puerta se abrió, girando sobre sus bisagras con un gemido ligero, dando lugar a un pequeño patio interior. Había celdas a ambos lados. Enfrente de Cato se abría un corto pasillo que daba a otro patio, donde se veía un jardín.

Con un gesto dirigió a los otros al interior y miró con recelo las pequeñas habitaciones que había a cada lado. La mayoría estaban vacías, aparte de alguna ropa o una manta. Una de ellas contenía cestas de pizarra para los tejados y ladrillos. Junto al pasillo había dos grandes celdas con unas puertas muy pesadas y tachonadas. Ambas estaban cerradas con cerrojo, y tenían unas aberturas pequeñas enrejadas para permitir que pasara la luz. Macro atisbó a través de la primera y en el oscuro interior vio a tres hombres encadenados sentados en el suelo de piedra. Uno de ellos entrecerró los ojos y le escupió.

—Esos capullos han vuelto para damos otra paliza, chicos.

—Encantador —dijo Macro—. Pero si es lo que andáis buscando…

El preso se sobresaltó.

—¿Eres romano? ¡Romanos! —dio un empujón al hombre que tenía al lado—. Son de los nuestros. Por fin, joder.

—Tranquilo —ordenó Cato. Macro abrió el cerrojo y la puerta de la celda—. ¡Callad la boca, maldita sea!

La luz inundó la celda y Cato vio que las caras y brazos de los hombres tenían cortes y magulladuras, y que estaban sentados encima de su propia mierda. Los primeros levantaron las cadenas y las agitaron.

—¡Quitádnoslas!

—¡Bajad eso! —gruñó Cato—. ¿Está aquí el procurador?

—¿Cayo Nepo? Está en la otra celda.

Cato retrocedió hasta la entrada.

—Metelo, saca a estos hombres de aquí.

Mientras, él se movió hasta la puerta siguiente, abrió el cerrojo y entró. Había un hombre echado y acurrucado junto a la puerta. Estaba desnudo, y su piel, marcada con quemaduras y cortes, morada por la salvaje paliza que debía haber soportado. Cato se arrodilló a su lado y lo sacudió por los hombros con suavidad. El hombre dejó escapar un gemido, rehuyendo el contacto del prefecto.

—Cimber, trae algo para que se vista el procurador y luego protégelo con tu vida.

Fuera de la celda, Macro se reunió con él con expresión preocupada.

—Están en muy mala forma, señor. No podemos ir muy lejos con ellos.

—Entonces tendremos que quedarnos aquí hasta que la cohorte tome el edificio. Si podemos…

Pero los interrumpió un grito de alarma y, al volverse hacia el pasillo, vieron que un rebelde se rodeaba la boca con la mano y gritaba hacia la parte delantera de la casa del procurador.

—¡Mierda! —Cato bajó la lanza y corrió hacia el pasillo, con Macro tras él. Al oír el sonido de sus botas, el rebelde se dio la vuelta, con la boca abierta, y luego se volvió de nuevo y echó a correr. Saltó por encima de un arbusto ornamental y atravesó el jardín hacia la casa principal. Ya había aparecido otro hombre, espada en mano, que entendió la situación de inmediato y gritó pidiendo socorro. Cato y Macro habían llegado a la entrada del jardín. En fuerte contraste con el duro paisaje del resto del campamento minero, aquel jardín estaba lleno de cipreses y frutales de varios tipos. Unos arbustos muy cuidados corrían en torno al borde de la zona con grava, dividiéndola en cuadrantes. En el centro había un estanque cuadrado, en el cual una pequeña fuente salpicaba agua desde un delfín esculpido. Alrededor de todo el jardín, se hallaban colocados unos bancos de madera muy robustos. Era una imagen de serenidad y cultura frente al fondo duro de la mina imperial, pero la sensación de paz fue muy breve, y Cato empezó a cruzar el pasillo por el lado más alejado del jardín. De la casa salían más hombres, dirigidos por una figura grande con una coraza muy pulida. Este miró a Cato y lanzó una orden a sus hombres, y luego echó a correr con toda su alma.

Cato empujó a Macro hacia el patio de los esclavos.

—¡Volvamos!

Corrieron por el pasillo y cerraron de golpe la puerta tachonada.

—¡Metelo! ¡Cimber! ¡A mí! —gritó Cato, dejando caer la lanza, y empujó con el hombro la puerta, hincando muy bien los pies para absorber el impacto desde el otro lado. Macro hizo lo mismo, y los demás corrieron a unirse a ellos.

—Hay demasiados —dijo Cato—. Clavad las lanzas a cualquiera que intente pasar por la puerta.

Todos asintieron, levantando sus armas por encima del hombro, dispuestos para atacar. Desde el otro lado de la puerta llegaban ruidos de voces y de botas en la grava, y un instante después unos cuerpos se apoyaron contra ella. Cato y Macro cogieron impulso y empujaron hacia delante con todas sus fuerzas. Cato estaba más cerca del borde de la puerta y, cuando ésta se abrió unos centímetros en su dirección, sacó su daga y agarró la empuñadura con firmeza. La puerta se volvió a mover, y a pesar de que los dos oficiales hacían grandes esfuerzos, empezó a ceder, poco a poco. Aparecieron unos dedos junto a la cara de Cato, pero éste, de inmediato, los sajó con su daga, cortando hasta el hueso. Un aullido de dolor y rabia llegó desde el otro lado, retiraron la mano y por un instante la puerta dejó de moverse hacia dentro.

—¡Empujad! —gruñó Cato, arrojándose él mismo hacia la madera.

De repente, la puerta saltó hacia atrás contra él, con estrépito, y se abrió el hueco suficiente para que Metelo viera al enemigo.

—¡Han cogido un banco! —advirtió, y pinchó con su lanza junto a Cato y la retiró otra vez.

El improvisado ariete golpeó de nuevo, chocando contra el hombro de Cato, y los rebeldes que estaban a cada lado del banco aprovecharon su ventaja, obligando a los dos romanos a ceder terreno.

—¡Esto no va bien, chico! —gruñó Macro, que empezaba a quedar aplastado en el ángulo entre la puerta y la pared del pasillo—. No puedo contenerlos.

Cato vio que la lucha por la puerta ya no tenía sentido.

—A mi orden, echaos atrás. Mantened el paso.

Macro asintió. Mantuvieron el sitio todo lo que pudieron, hasta que volvió a golpear el banco.

—¡Ahora!

Los dos oficiales se apartaron cuando la puerta, ya no defendida, se abrió hacia dentro, depositando a un rebelde sobresaltado en el suelo del pasillo. Metelo lo atacó con rapidez, apuñalando al hombre entre sus omoplatos, cortándole la espina dorsal. El hombre cayó al suelo y los espasmos lo agitaron, mientras sus asombrados camaradas dejaban caer el banco y preparaban sus armas. Había unos cuantos, armados todos con lanzas y espadas, apiñados en torno al guerrero grande, que había sacado un gladio y golpeaba el asta de la lanza de Metelo, echándola hacia el lado del pasillo, donde rebotó contra la pared y se rompió. El optio levantó las cejas al ver el asta rota, pero de inmediato arrojó el extremo astillado hacia el brazo del guerrero y se agachó para coger la lanza de Cato. La herida sólo sirvió para enfurecer mucho más al líder rebelde, que se arrancó el asta rota de la lanza y la arrojó hacia la cara de Cato. Le dio en toda su longitud en la frente. Fue un golpe fuerte, pero sólo sirvió para que retrocediera un paso. El guerrero empujó hacia delante, derribó a Cato a un lado y Cimber quedó expuesto.

Las manos del guía temblaban, pero mantuvo la posición y lanzó un golpe desesperado con su lanza. No había fuerza suficiente en el golpe para hacer caer al hombre, pero la punta penetró en la mejilla del guerrero astúrico, le desgarró la carne y rebotó en el hueso, y por último le perforó el ojo. El hombre dejó escapar un rugido de ira y se tambaleó hacia atrás, llevándose una mano a la órbita vacía, de cuya herida surgían sangre y fluidos. Sus hombres, conmocionados por su retirada, perdieron los ánimos momentáneamente e hicieron una pausa en el umbral. Macro aprovechó esa oportunidad y cargó hacia delante, dando mandobles a ambos lados con su espada. Los esclavos rebeldes dieron unos pasos hacia atrás y algunos se volvieron y huyeron a la carrera por el jardín. El guerrero astúrico se detuvo entonces, con la mano en la cara. Miró a Macro con su único ojo bueno y levantó su espada, preparado para repeler cualquier ataque. Pero Cato era consciente del desequilibrio en el número, y gritó:

—¡Dejadlo! Mantened el pasaje… Metelo, coge ese banco de ahí y cierra la puerta antes de que esos hijos de puta recuperen el valor.

Cato sonrió a Cimber.

—¡Bien hecho! Al final conseguiremos hacer de ti un soldado. Y ahora, ven conmigo.

Corrieron de vuelta a la celda donde estaban almacenados los materiales de construcción y volvieron a toda prisa con las cestas de tejas y de ladrillos, y los colocaron contra la puerta, y luego introdujeron el banco con fuerza por debajo del cerrojo y retrocedieron, con las armas listas, esperando a que el enemigo intentase pasar a la fuerza de nuevo. Se oían gritos en el jardín, pero entonces, a través de las paredes que daban al patio, llegaron las notas del puñado de trompetas de la cohorte. Cato había ordenado a Cristus que hiciera todo el ruido posible cuando entrara en el campamento, para distraer a los rebeldes del intento de rescatar a los rehenes.

—Ya no falta mucho —murmuró Cato con calma, para animar a Cimber y a los prisioneros—. Sólo tenemos que mantener a raya a esos hijos de puta un poco más.

Al otro lado de la puerta, una voz grave entonó un cántico rítmico, y luego con un fuerte estrépito. La puerta tembló y yeso suelto cayó del techo del pasillo. El enemigo renovaba su ataque con un segundo banco.

Cato preparó su espada y respiró hondo para intentar calmar su agitado corazón.

—Tranquilos…

Llegó el siguiente golpe, y esta vez uno de los paneles de la puerta se agrietó, y Cato notó que pequeñas astillas caían sobre él. Apretó todo su peso contra el banco para mantenerlo en su lugar, justo antes de que la puerta se moviera. Esta vez cayó al suelo del pasillo una parte más grande del yeso. El panel de madera reventó hacia dentro y, cuando retiraron el nuevo ariete, Cato pudo ver que los hombres que estaban al otro lado eran apremiados por el guerrero astúrico. Fuera de la casa, el sonido de las trompetas subía de volumen, y Cato y sus camaradas sintieron que aumentaban sus esperanzas. Gritos y débiles ruidos de entrechocar armas. Resonaron otros tres golpes más y se abrió un segundo panel, pero luego el ataque se detuvo.

Entonces, Cato y sus hombres oyeron angustiados aullidos al otro lado de la puerta, y por encima de ellos se alzaron los bramidos furiosos del guerrero astúrico, pero no hubo nada que hacer. A través del hueco astillado, Cato vio que los rebeldes huían por el jardín. Luego su vista quedó bloqueada cuando el guerrero cogió el banco y él mismo golpeó la puerta con él, en un último acto de frustración y desafío, pero luego se apartó. Cuando el sonido de las botas en la grava del jardín fue disminuyendo, Cato intercambió una mirada con Macro.

—Creo que se han ido.

—Ojalá, señor. Unos cuantos golpes más y esa puerta se habría separado del todo, como las piernas de una puta.

Cato hizo una mueca ante el símil.

—No lo habría expresado de la misma manera, pero sí, es cierto.

Bajaron sus armas, aunque continuaron sosteniéndolas, aguzando el oído por si volvía el enemigo.

Cimber se humedeció los labios con la lengua, nervioso.

—¿Crees que se han ido definitivamente, señor?

—Ni idea. Pero hay que estar alerta, por si acaso.

No tuvieron que esperar mucho. Desde el jardín llegaban ruidos de movimiento, y Cato dio la orden de prepararse. Sus compañeros levantaron sus armas y todos clavaron la mirada en la puerta. Unos minutos más tarde, el final del banco se movió en el panel roto, y luego fue apartado a un lado y una sombra cubrió la abertura. La cara del tribuno Cristus apareció con precaución por el hueco.

—Prefecto Cato, ¿eres tú, señor?

—Claro que sí, joder.

Macro le dio un pequeño empujón.

—Estás sangrando, muchacho. Del golpe que te ha dado ese hijo de puta con la lanza.

Cato enfundó la espada y por primera vez notó dolor en la frente. Se la tocó con cuidado y al apartar los dedos estaban calientes y pegajosos. Sólo era una herida en la carne, pensó con alivio. Luego miró a Cristus.

—No pensaba que iba a decir nunca algo semejante, pero me alegro mucho de verte. Y ahora, abre del todo esta maldita puerta y manda a buscar al cirujano. El procurador está muy mal.

Capítulo VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTIDÓS

—Tiene un brazo roto, costillas rotas, le han saltado varios dientes y le han destrozado las rodillas. Tiene quemaduras en las nalgas y los genitales, aparte de diversas heridas y multitud de pequeños cortes hechos con una hoja afilada… —El cirujano de la cohorte fue enumerando las heridas con los dedos, y luego hizo una pausa y meneó la cabeza—. Esos hijos de puta rebeldes lo han machacado bien.

—¿Se recuperará? —preguntó Cato.

El cirujano arqueó una ceja.

—Por supuesto que no, señor. Tendrá suerte si sobrevive. Y si lo hace, nunca podrá volver a usar bien las piernas, y le quedarán cicatrices para el resto de su vida.

—Vale —dijo Cato, impaciente—. Pero ¿podrá hablar pronto?

—¿Hablar? Este hombre necesita descanso, señor. He hecho lo que he podido por él, y le he dado un bebedizo para que duerma, de modo que su cuerpo se pueda relajar y empezar a recuperarse.

—¿Un bebedizo? —Cato frunció el ceño—. Maldito seas… Lo necesito despierto. Tengo que hablar con él lo antes posible. ¿Cuánto tiempo estará dormido?

El cirujano se acarició la mandíbula, pensativo.

—Hasta por la mañana, me parece. O quizá más.

Cato rechinó los dientes y luego asintió.

—Muy bien. Pero me enviarás a buscar en cuanto abra los ojos. ¿Comprendido?

—Sí, señor.

—¿Y el recuento de bajas? ¿A cuántos hemos perdido?

El cirujano sonrió.

—Hay buenas noticias. Ni un solo muerto. Seis heridos en la escaramuza al llegar al campamento. Tres de ellos sólo tienen cortes, dos tienen huesos rotos y uno ha perdido una mano. Un hijo de puta enorme con un solo ojo se la cortó con la espada antes de que los chicos pudieran acabar con él. En resumen, hemos salido bastante bien librados, señor.

—Bien. ¿Dónde los estás tratando?

—En el comedor del procurador, señor.

Cato miró al oficial dormido. Habían atendido a Nepo en la propia celda, y ahora yacía en un colchón traído de su casa. Resultaba frustrante no poder interrogarlo por ahora, pero tendría que bastar con alguno de los otros rehenes. Y después debía dirigir su atención hacia el campamento, y prepararlo para la defensa. Pronto llegarían noticias de su captura a oídos de Iskerbeles, y seguramente aprovecharía la oportunidad para aplastar a la cohorte aislada, si podía. La destrucción de una unidad de élite del ejército romano inspiraría a sus seguidores y demostraría que los caciques imperiales de la provincia no eran invencibles.

Los otros tres rehenes estaban de pie en el patio. Macro les había quitado las cadenas y, aunque tenían llagas abiertas en torno a tobillos, muñecas y cuellos, estaban muy contentos de poder estirar los miembros al aire libre otra vez. Hicieron lo que pudieron por ponerse firmes cuando Cato salió de la celda de Nepo. Todavía estaban cubiertos de suciedad, y apestaban tanto que Cato no pudo evitar arrugar la nariz.

—La primera orden del día, cuando haya acabado aquí, es que os limpiéis.

—Sí, señor. Lo sentimos.

—Descansen. ¿Quién tiene el rango más alto de vosotros?

El más bajo de los tres, un hombre con el pelo rubio, los ojos azules y la piel clara —un celta, supuso Cato—, asintió.

—Optio Pasterico, señor. Al mando de la guarnición. De la Tercera Cohorte Gálica.

—Cuéntame lo que ha ocurrido aquí. No he visto señal de acción alguna de camino al campamento, así que supongo que Iskerbeles no tuvo que luchar mucho para conquistarlo.

—No, señor —Pasterico se removió, inquieto—. No pudimos ni iniciar la lucha. Ellos eran miles. Podríamos haberlos retenido fuera de la muralla, al menos un día o dos, pero el procurador no nos dejó hacerlo. Iskerbeles le envió un mensaje diciéndole que rindiera la mina al amanecer del día siguiente, o que si no matarían a todas las personas capturadas en el campamento y a él lo azotarían y lo crucificarían. Para demostrar que hablaba en serio, Iskerbeles llevaba con él a diez romanos que había capturado en el asentamiento y los decapitó ante la puerta, e hizo que echaran las cabezas por encima del muro hacia el procurador —dudó antes de continuar—. Para ser sincero, señor, Nepo no es precisamente un guerrero intrépido. Pero supongo que llevaba la mina bastante bien. El caso es que al amanecer del día siguiente él dijo que rendiría la mina si los rebeldes garantizaban paso libre a Tarraco para la guarnición, los que trabajaban en la mina y sus familias. Iskerbeles dio su palabra. Luego, en el momento en que hubimos entregado las armas, sus hombres se volvieron contra nosotros. Nos llevaron al pozo de la muerte y empezaron a cortar cuellos y a arrojar los cuerpos dentro. A estos muchachos y a mí no nos mataron porque éramos la guardia personal del procurador, e Iskerbeles dijo que podía necesitar nuevas cabezas para negociar cuando pidiera un rescate por Nepo.

—Menos mal que hemos llegado nosotros, ¿eh? —comentó Macro con ironía.

—¿Y qué ocurrió después? —dijo Cato.

Pasterico se rascó los sobacos.

—No estábamos delante y no lo vimos, señor. Pero los rebeldes que nos custodiaban nos lo contaron. Parece ser que Iskerbeles soltó a los esclavos y les dejó que hicieran lo que quisieran con el campamento y el asentamiento. Cuando los esclavos acabaron con los nativos de la zona, mataron a los romanos y los echaron también al pozo de la muerte.

Cato se quedó callado un momento, jurándose para sí que el líder rebelde y sus seguidores pagarían muy caro las atrocidades que habían cometido. Aunque no era seguro que tuviera una oportunidad real de vengar a las víctimas. Era muy poco probable, de hecho, teniendo en cuenta las circunstancias presentes. Dejó a un lado esa idea y se centró en un asunto mucho más vital.

—¿Qué ocurrió con la plata de la mina ya extraída?

El optio negó con la cabeza.

—No lo sé, señor. Supongo que se la llevaron los rebeldes. No oí nada sobre eso cuando nos metieron en la celda.

—¿Estás seguro? ¿No mencionaron nada en absoluto?

Pasterico pensó un momento.

—Nada, señor. Estoy seguro.

A Cato le pareció raro, en caso de que fuera cierto. Tal tesoro seguramente ocasionaría algunos comentarios. Pero quizá la noticia de su destino no hubiese llegado a los oídos de los rehenes. Esperaba que el procurador le diese más detalles cuando recuperase la conciencia. Mientras tanto, había mucho que hacer para salvaguardar el campamento. Examinó al optio.

—¿Qué tal te encuentras, Pasterico?

El hombre enderezó la espalda e hizo una mueca.

—Ya me encuentro mejor, señor. Mucho mejor.

—Necesito que me enseñes a mí y al centurión Macro todo lo referente a la mina. ¿Podrás hacerlo?

—Sí, señor.

—Eres un buen hombre. Vamos entonces a ello.

Atravesaron el pasillo y cruzaron los jardines de la casa. El jardín demostraba un gusto refinado, y estaba bien cuidado, y el interior también revelaba un grado de opulencia similar, con bonitos muebles y escenas de caza y mitológicas minuciosamente pintadas en las paredes. Sus pasos resonaban y hacían eco mientras atravesaba el alojamiento del procurador. Cato se volvió al optio y señaló el suelo.

—¿Hipocausto?

—Sí, señor.

Cato frunció los labios y miró a Macro.

—Parece que Nepo era muy aficionado a las comodidades.

Macro esbozó una sonrisa astuta.

—No sabía que pagaran tan bien a los procuradores imperiales. Supongo que no toda la plata que extraían de esas colinas llegaba a Roma, al final…

—Eso parece.

Salieron de la casa, atravesaron el patio delantero y salieron al espacio abierto que separaba el alojamiento del procurador del resto de los hombres que trabajaban en la mina. Cientos de pretorianos estaban por el lugar, de pie o sentados, y los primeros se pusieron en pie rápidamente y saludaron a Cato y sus dos acompañantes. Estos se dirigieron hacia la zona donde unos estandartes se elevaban por encima de los cascos de los soldados, y allí encontraron a Cristus y los demás centuriones con el grupo abanderado. Intercambiaron un saludo antes de que hablara Cato:

—¿Habéis acabado de registrar todo esto en busca de rebeldes?

—Ahora mismo, señor. Los últimos estaban escondidos en los cobertizos de los esclavos. A menos que nos hayamos dejado alguno. El caso es que no hay prisioneros.

—¿Ninguno?

—Se han negado a rendirse, señor. Les he dado la oportunidad, pero han luchado hasta el final como animales arrinconados. —Señaló un montón de cuerpos ensangrentados junto a la parte superior del camino que conducía abajo, a la mina.

Cato miró los cadáveres.

—Que los echen al pozo.

—Sí, señor.

—Quiero dos centurias en el muro de la mina en todo momento, haciendo turnos de guardia. También quiero que registréis el asentamiento en busca de suministros, antes de que cierren la puerta. ¿Centurión Pulcher?

El robusto oficial se adelantó.

—¿Señor?

—Coge cuarenta hombres. Registra el campamento buscando lo mismo. Cualquier cosa que encuentres la tomarás y la almacenarás en la casa del procurador. Ve, ahora mismo.

Pulcher saludó y se alejó al trote en dirección a su centuria. Cato se volvió a Pasterico y a Macro.

—Bien, pues vamos a echar un vistazo a ese agujero del infierno. Empezaremos por el lado más alejado del campamento. Adelante.

Cruzaron la muralla y fueron a los alojamientos de los esclavos, donde el hedor a excrementos humanos predominaba en los largos barracones, construidos lo bastante cerca unos de otros para que un hombre pudiera estirar los brazos y tocar los edificios de ambos lados. Había pequeños agujeros a lo largo de las paredes, para permitir que las aguas residuales salieran hacia las alcantarillas que corrían entre los bloques, llegaran hasta el acantilado y luego bajaran hacia la mina. Afortunadamente, aquellas canalizaciones se habían secado, ya que los esclavos fueron liberados por Iskerbeles. En el extremo más alejado de estos alojamientos había otra zanja, muro y puerta, que daban a una gran extensión de estructuras de piedra bajas rodeadas con piedras y tierra.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Macro.

—Son depósitos de agua, señor —contestó Pasterico, y señaló hacia un barranco natural que corría por la empinada pendiente, detrás de las estructuras—. Los alimenta un ramal del acueducto que aprovecha una fuente, arriba, en las montañas, y baja hasta Asturica. Hay una compuerta allí arriba. Pero sólo se puede acceder desde el otro lado del risco, por culpa del acantilado.

Cato se subió al borde del siguiente depósito para ver mejor. Era una vista impresionante. El depósito tenía unos cuarenta pasos de largo y unos veinte de ancho, y estaba sellado con cemento. El nivel del agua llegaba quizás a los dos tercios, calculó, y parecía ser de hasta tres metros de profundidad. Un volumen considerable de agua. Se había construido una enorme compuerta en el lado que daba a la mina, que alimentaba una canalización profunda y forrada de cemento que acababa en el borde del acantilado. Había seis depósitos más a lo largo de la base de la colina, y todos brillaban por el agua. Era una hazaña de ingeniería impresionante, se mirase por donde se mirase, prueba una vez más del tipo de trabajos a los que se dedicaban habitualmente los romanos. Cato no pudo resistir un pinchazo de orgullo por la civilización a la que pertenecía. Aquél era un logro con el que los bárbaros no podían ni soñar siquiera. Entonces recordó el lado oscuro de aquel lugar y lanzó una mirada sombría hacia los alojamientos de los esclavos. Siempre hay mucha gente que tiene que pagar un precio muy alto para los logros de unos pocos.

—No nos vamos a quedar sin nada que beber —dijo Macro—. Pero tendrá que bastarnos con agua, ahora que esos hijos de puta rebeldes se han bebido todo el vino que había aquí.

Cato bajó por la ladera hasta el acantilado, donde el final del desagüe se deshacía. Unos sesenta metros por debajo se encontraba la estéril extensión de la mina, rodeada por algunos pretorianos, que se veían muy pequeños desde allí, los cuales se familiarizaban con el entorno. Era una posición estratégica para comprobar la mina, el asentamiento y el paisaje que había más allá, que se prolongaba en unos campos ondulantes entre las colinas, hasta que una neblina distante oscurecía la visión.

—Quiero que se haga guardia desde este punto a partir de ahora.

Macro asintió.

—Sí, señor.

Cato centró su atención en el asentamiento.

—Los edificios están demasiado cerca de la zanja exterior. Tendremos que quitarlos. Quemaremos todo, hasta el foro, y echaremos abajo lo que podamos de lo que quede. Eso nos dará una extensión de terreno abierto bastante decente frente a las defensas.

—¿Destruir el asentamiento? —Pasterico aspiró entre los dientes con fuerza—. No será una decisión popular, señor.

—Me atrevo a decir que a la mayoría de los propietarios de las casas ya no les importará nada —respondió Cato, secamente—. Si alguien más se opone a mi decisión, pueden discutir el asunto con el gobernador.

Dirigió su mirada hacia la zanja y el muro. Ambos habían sido construidos más bien por necesidades policiales, y no para tener que soportar un ataque. La zanja era poco honda y el muro no era lo bastante elevado, ni lo bastante grueso.

—Tendremos que hacer lo que podamos para reforzar la primera línea de defensas. Y luego necesitaremos otra línea…, ahí, donde el barranco se curva hacia el acantilado. Nada demasiado complicado, sólo lo suficiente para darnos tiempo de replegarnos en el debido orden. Nuestra última línea de defensa estará en la parte superior del camino. El enemigo tendrá que subir por una pendiente muy empinada, y atacar por un frente muy estrecho, cosa que nos conviene mucho.

—¿Y si los rebeldes consiguen pasar? —dijo Macro.

—Entonces podemos fortificar la casa del gobernador, o bien defender el muro frente a los alojamientos de los esclavos.

—Y que sea nuestra última batalla.

—Sí —concluyó Cato—. Pero hay que suponer que no llegaremos a tanto.

—Supón lo que quieras. —Macro sonrió levemente, y luego su expresión se volvió fúnebre—. No me gusta demasiado la alternativa, dado lo que hemos visto antes.

Cato asintió con vehemencia, y desvió su mirada hacia la empinada colina que estaba detrás del campamento. Había peñascos a lo largo de la cima y, en muchos lugares, la pendiente era muy empinada.

—Parece que no hay acceso al campamento desde esa dirección. ¿Conoces algún otro camino o sendero que lleve hasta allá arriba, Pasterico?

—No hay nada, señor. Ni siquiera las cabras se aventurarían a subir demasiado por ahí.

—Bueno, pues una cosa menos de la que preocuparnos, a menos que el enemigo ocupe las alturas y nos tire piedras rodando hacia el campamento. Pero eso sería más una molestia que un peligro, en realidad. —Cato pensó en el risco rocoso que se alzaba por encima de ellos—. Podrían intentar usar cuerdas para hacer bajar a unos hombres desde los peñascos. Así que tendremos que colocar algunos piquetes justo debajo, por si acaso… ¿Hay algo más que debiera saber, optio? ¿Alguna otra posible forma de entrar en la mina o en el campamento? ¿Posibles puntos peligrosos? ¿Y el barranco que corre por debajo de la mina?

Pasterico negó con la cabeza.

—Es una caída a pico, señor. No son más de quince metros, pero el río está formado por rápidos, sobre todo. No hay forma de atravesarlo. Sería un hombre muy imprudente el que intentara bajar una barca por ahí con la intención de escalar el barranco.

—Echaré un vistazo más de cerca cuando tenga oportunidad. —Cato echó un último vistazo a su alrededor para asegurarse de que había considerado todos los peligros obvios, y luego se dio una palmada en el muslo—. Muy bien. Todavía queda una hora de luz. Empecemos ya.

Las montañas de desechos de los túneles proporcionaban abundante material para fortalecer el primer muro. Dos centurias permanecían dispuestas para el combate, y el resto de la cohorte dejó sus armas y se quitó la armadura, y se pusieron a usar herramientas y carretillas de mano de los almacenes de la mina para trasladar las rocas y la tierra a la parte trasera del muro, donde lo apilaban todo y apisonaban con fuerza, capa tras capa. Era un trabajo agotador después de la marcha del día y la captura de la mina, pero Cato los estuvo controlando hasta que se hubo desvanecido toda la luz. Sólo entonces dejó que los hombres rompieran filas, se comieran sus raciones y encontraran un lugar donde descansar en los barracones que había usado la guarnición de la mina, los capataces y demás personal. No había espacio allí para todos, y la centuria de Macro tuvo que compartir la casa del procurador con los oficiales.

Había que realizar una última tarea, y Cato dirigió a una de las centurias hacia el muro exterior del asentamiento. Trabajaron desde los edificios más cercanos hacia fuera, apilando muebles, cestas, ropas y cualquier cosa que pudiera arder, y luego salpicaron liberalmente cada pila con aceite. Cuando llegaron al borde del foro, Cato dio la orden de dejar de preparar los materiales incendiarios y ordenó que todas las secciones menos una volvieran a la mina. Entonces, junto con los hombres que quedaban, encendió unas antorchas con una caja de yesca, y usaron éstas para prender los fuegos en los edificios más cercanos al muro. Las llamas ya se alzaban en la noche cuando Cato se unió a Macro en la torre de entrada para observar el espectáculo. Varias de las casas más cercanas ardían, y llamas rojas y anaranjadas emergían de puertas y ventanas. La luz oscilante brillaba a lo largo de los aleros de los tejados. Finalmente, la madera del interior ardió y se derrumbó todo, abriendo huecos en las tejas, a través de los cuales más llamas fueron lamiendo ansiosamente las casas en la oscuridad. Así, el fuego se fue extendiendo de edificio en edificio. Había muy poca brisa para avivar las llamas, de forma que su progreso era lento, al ir consumiendo el asentamiento. Aun así, el calor creciente alumbraba las caras de los hombres a lo largo del muro y en la torre de entrada, y tuvieron que retroceder y protegerse detrás de las vallas para poder observar la situación.

—Esto se verá desde kilómetros de distancia —dijo Macro.

—No podemos evitarlo. Si hubiésemos quemado el asentamiento de día, el enemigo también habría visto el humo. Había que hacerlo ahora para darnos tiempo a demoler lo que quede, cuando ya no esté tan caliente. No queremos dejar muchos sitios donde se pueda guarecer el enemigo, cuando llegue.

Macro miró las llamas; la cara iluminada por aquel resplandor rojizo ondulante.

—¿Crees que Iskerbeles vendrá a por nosotros?

—Sí, con todos los hombres que pueda reunir.

—Pareces muy seguro, muchacho.

—Yo lo haría, si estuviera en su lugar. Por dos motivos. Primero, el prestigio de haber eliminado a una cohorte pretoriana. Eso añadiría mucho lustre a su reputación, al tiempo que avergonzaría al emperador. En segundo lugar, se preguntaría por qué Vitelio ha despachado a una sola cohorte antes de que llegara la columna principal y, más concretamente, por qué se envió a controlar esta mina en particular. Por lo que nos ha dicho Pasterico, parece que no puso las manos en los lingotes. Pero ahora que estamos aquí, no le costará mucho deducir que creemos que en la mina hay algo de valor.

Macro le miró.

—Y si la plata sigue aquí, por el Hades, ¿dónde está?

Cato pensó brevemente.

—Espero que el gobernador pueda decírnoslo mañana.

—¿Y si ese hijo de puta va y se nos muere?

Cato sonrió.

—Me viene a la mente la expresión «buscar una aguja en un pajar». Un desafío más que nos ponen delante los dioses para irritarnos, hermano.

—A la mierda —respondió Macro—. Me preocupa mucho más encontrarme una maldita lanza clavada en las tripas cuando llegue Iskerbeles… ¿Y si los rebeldes ya tienen los lingotes?

—Podría ser —concedió Cato, sin mucha convicción—. Pero no supondrá ninguna diferencia para la decisión de Iskerbeles de aniquilarnos. Eso podemos darlo por hecho, creo. Se me ocurre algo más. ¿Y si Iskerbeles ya es consciente de que hay un alijo de plata en una de las minas? En ese caso, nuestra presencia aquí le demostrará exactamente dónde tiene que venir a mirar.

Macro hinchó las mejillas.

—En momentos como éste eres un gran consuelo, Cato.

Capítulo VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

El fuego ardió toda la noche, extendiéndose poco a poco hacia el foro, y luego siguió consumiendo todos los edificios que encontró a su paso, de modo que todo el asentamiento era un mar de llamas justo después de medianoche. La luz iluminaba las colinas cercanas y era visible, seguramente, desde una gran distancia. El rugido de las llamas se veía puntuado por las detonaciones agudas de las maderas que explotaban y el rumor y estrépito de la mampostería y los tejados al derrumbarse los edificios. Gradualmente, las llamas se fueron extinguiendo, como animales salvajes que se aprestan a descansar después de la caza. Un resplandor rojizo llenaba los huecos de los edificios y, de vez en cuando, las llamas descubrían un trozo nuevo que devorar, y se volvía a inflamar de nuevo. Cuando llegaron las primeras luces del alba, el fuego se había reducido a pequeños fragmentos en medio de las ruinas ennegrecidas y humeantes del asentamiento. Sólo el santuario al culto imperial permanecía intacto, en pie sobre la desolación que lo rodeaba, gracias a que en su construcción se había usado la piedra.

Cato y Macro examinaban las ruinas desde el extremo más alejado del campamento. Aunque estaban a cierta distancia de la escena, y por encima de ésta, el aire todavía apestaba con el hedor acre del fuego. Muchos edificios se habían quemado hasta los cimientos. Aquellos que tenían bloques de piedra en la parte inferior, o que de alguna manera habían conseguido escapar a la atención plena de las llamas, se alzaban todavía entre las maderas carbonizadas que los rodeaban.

—Cuando haces un trabajo, no lo haces a medias —comentó Macro, con un chasquido de lengua divertido—. Si sobrevivimos al intento de Iskerbeles de exterminarnos, tendrás que responder ante algunos propietarios furiosos. Parece que vamos dejando un rastro de cenizas detrás de nosotros en esta provincia.

—Los propietarios y terratenientes pleiteadores son lo último que me preocupa ahora mismo. Tenemos que completar nuestras defensas antes de que aparezcan los rebeldes. Quiero que se construya el segundo muro, tan alto como el primero, y con una zanja más honda enfrente.

—¿Entonces crees que perderemos el primer muro?

—Quizá. Pero les haremos pagar por ello. Entonces, si consiguen pasarlo, quiero que vean que la segunda línea es mucho más dura aún que la primera. Eso dará una buena patada en los huevos a su moral.

Macro soltó una risita.

—Tienes una mente tortuosa, muchacho. Deberías ser político.

Cato bufó.

—Eso es un insulto, incluso procediendo de ti, hermano. Simplemente, intento pensar como los rebeldes. Son un batiburrillo de granjeros y esclavos. No dudo de la fuerza de su deseo de castigar a Roma por lo que se han visto obligados a soportar. No dudo de su valor, de su decisión, incluso de su desesperación. Pero no son soldados entrenados. No están acostumbrados a la disciplina y a cumplir órdenes hasta su amargo final. Tienen espíritu, pero son frágiles. La mejor posibilidad que tenemos de derrotarlos es abatir su espíritu. Hay mucho en juego aquí, Macro. Si ganan, inspirarán el desafío contra Roma en toda Hispania. Si les demostramos que no pueden ganar, cortaremos de raíz esta rebelión, que se marchitará y morirá. Entonces tendremos otra vez paz y orden. Aunque sigan odiando a Roma con todas las fibras de su ser.

—Bueno, no se puede tener todo —concluyó Macro, cansado—. Que nos odien, mientras nos teman también, ¿no?

Cato le miró en silencio un momento.

—Que sea como tú dices. Es el precio del Imperio.

El sonido de una trompeta convocó a la asamblea de la mañana, y Cato y Macro volvieron a caballo entre los alojamientos de los esclavos, pasando el muro de guardia. Los últimos pretorianos surgían de los bloques donde se alojaban y formaban en el terreno abierto frente a la casa del procurador. Porcino y sus hombres seguían atareados en el muro que daba al asentamiento; se les relevaría en cuanto acabase la asamblea. Cato esperaba frente al grupo abanderado, mientras los centuriones daban a Macro las cifras de sus fuerzas. A su vez, éste se las presentó a Cato de inmediato. El prefecto examinó la tableta de cera y fue andando por el terreno, pasando revista a sus hombres.

A pesar de la larga marcha y la lucha que habían soportado, los pretorianos estaban muy presentables, después de haberse esforzado para limpiar su equipo la noche anterior. Cato sintió, aun a regañadientes, admiración por la profesionalidad de aquellos guardias. A pesar de lo que pudieran decir los hombres de las legiones de las unidades pretorianas, no hacían todo eso sólo por lucirse, ni estaban obsesionados con charlatanerías. Tenían un espíritu combativo y una reputación que mantener. Eran buenos hombres, había que reconocerlo. Tan buenos como cualquiera en el ejército, incluida la amada y veterana Segunda Legión de Macro.

Cato se aclaró la garganta y respiró hondo.

—Señores, hemos llegado al objetivo que nos había asignado el legado Vitelio. Ha sido una marcha dura, y hemos perdido a algunos buenos camaradas a lo largo del camino, pero hemos llevado a cabo la primera parte de nuestras órdenes con éxito, en la mejor tradición de la Guardia Pretoriana. —Dejó que el orgullo les invadiera antes de continuar—: Ahora viene el auténtico desafío. La mina está en nuestras manos, y el enemigo seguro que querrá destruirnos y recuperarla. Pero no se lo permitiremos… Quizás os preguntéis por qué tenemos que defender este lugar. ¿Por qué aquí? La respuesta es, como siempre, porque estamos aquí. Ha recaído en nosotros el deber de demostrar a esos rebeldes que no se puede desafiar a Roma. Que no se puede humillar a Roma. Que no se puede derrotar a Roma. Que la Guardia Pretoriana no tiene igual en todo el Imperio, y eso demostrará, ante todos los dioses, que los pretorianos pueden enfrentarse a enemigos que les superen muchas veces en número en el campo de batalla. No menos que los hombres de la Segunda Cohorte —Cato lanzó el puño al aire—. ¡Larga vida al emperador Claudio! ¡Roma a la victoria!

Los pretorianos blandieron sus lanzas y repitieron el grito, y éste hizo eco en la ladera del risco que tenían por encima, reverberando el sonido de modo que parecieron las voces de miles de hombres, en lugar de sólo cientos. Cato les dejó gritar un rato, y al final hizo una seña al trompeta, que tocó algunas notas agudas para hacerlos callar y que su comandante pudiera continuar.

—Hay mucho trabajo que hacer antes de que nos alcance el enemigo. Trabajo duro, pero vital. Que cada hombre se dedique a la tarea que se le ha encomendado, y que haga todo lo posible por llevarla a cabo bien. Cuando las huestes rebeldes dejaron este lugar, no era más que una mina. Cuando vuelvan, se la encontrarán transformada en una fortaleza contra la cual arrojarán en vano sus fuerzas. —Levantó el brazo señalando hacia el estandarte de la cohorte, ya adornado con una corona de plata además del disco que llevaba el retrato del emperador; y, debajo de éste, el escorpión que era símbolo de la Guardia Pretoriana—. Y cuando volvamos a Roma en triunfo, el emperador mismo seguramente añadirá una nueva decoración a nuestro estandarte. ¡Nos recompensará con oro, y seremos los héroes de toda Roma y la envidia de todos los pretorianos que no estén aquí para compartir nuestra gloria! —Hizo una pausa para recuperar el aliento, levantó el puño de nuevo y gritó—: ¡Toda la gloria a la Segunda Cohorte!

De nuevo los hombres se unieron a él, vitoreándose a sí mismos y a su comandante, hasta que los gritos empezaron a desvanecerse. Cato juzgó que era ya el momento adecuado para llamar de nuevo al orden y enviar a trabajar a los hombres.

Cuando las centurias empezaron a marchar por el camino que llevaba a la mina, Macro cruzó los brazos.

—¿Los mejores soldados del ejército? ¿Mejores incluso que nuestra antigua legión? Un poco exagerado, ¿no crees?

—Quizá, pero es la tradición para levantar la moral antes de que una unidad entre en acción. No veo motivo alguno para no respetar esa tradición.

—Parecía que te lo creías de verdad.

—No importa lo que yo crea. Lo que importa es lo que crean ellos. Y si piensan que son los hijos del propio Marte, me parece estupendo. Se trata de lo que pueden hacer que crea el enemigo sobre los soldados romanos. Si ganamos, entonces los rebeldes pensarán que somos invencibles. Si perdemos, verán que luchamos hasta el último aliento y que somos indomables. De cualquier modo, se lo pensarán dos veces antes de enredarse con Roma de nuevo.

—Espero que tengas razón, muchacho.

—Lo averiguaremos bien pronto, tanto para lo bueno como para lo malo. —Cato esbozó una sonrisa auténtica—. Vamos, es hora de hacerle una visita al procurador. Nepo tiene que damos algunas respuestas.

El cirujano de la cohorte había trasladado al procurador de vuelta a su habitación privada, y Nepo estaba sentado y apoyado en un almohadón cuando Cato y Macro entraron en la habitación. Tenía el rostro muy magullado y el cirujano le había entablillado ambas piernas. Uno de los ordenanzas médicos estaba sentado junto a él en un taburete, alimentándolo con unas gachas. Al volverse y ver al prefecto, el ordenanza dejó el plato y se puso firmes.

—Espera fuera —ordenó Cato.

En cuanto se hubo cerrado la puerta, Cato se presentó.

—Prefecto Quinto Licinio Cato, comandante de la Segunda Cohorte Pretoriana. Éste es el centurión Macro, mi segundo al mando.

Nepo intentó ponerse más recto, pero su rostro se retorció, lleno de dolor, y desistió. Tragó saliva y asintió.

—Entonces tengo que darte las gracias, prefecto. He oído que tú y tus hombres me habéis salvado la vida. Y a mis guardaespaldas también.

—No malgastes tu agradecimiento. Por lo que sé, se permitió a los rebeldes que tomaran el campamento sin un intento de defensa. Siguiendo tus órdenes. Si salimos de este lío, quizá tenga que dar mi testimonio contra ti cuando el emperador pregunte por qué se permitió que una mina de plata tan importante cayera en manos rebeldes.

Nepo hizo una mueca.

—¿Y qué otra cosa podía hacer yo?

—Pues podías haber cumplido con tu deber, señor —dijo Macro, ásperamente.

—Hice lo que pensé que era mejor. No había forma de que pudiéramos resistir a su ataque. Decidí que cualquier intento de lucha conduciría a una pérdida de vidas inútil. Era mejor aprovechar la oferta de salvoconducto y que mis hombres vivieran, antes que tener que luchar otro día más.

Macro lanzó un bufido.

—Pero la oferta era una mentira. Diste tu confianza a un vulgar criminal y, como resultado, casi todos los hombres que estaban a tus órdenes fueron asesinados. Y sus familias también.

Nepo le devolvió la mirada.

—No tengo que justificarme ante un simple centurión.

—Quizá será mejor que te acostumbres a ello —dijo Cato—. Nadie va a aceptar tus débiles excusas cuando te llamen para que des cuenta de este desastre. Tendrás suerte si se conforman con desterrarte de Roma para el resto de tu vida. El emperador hará que confisquen tus propiedades y el nombre de tu familia quedará arruinado. A menos, por supuesto, que tengas amigos poderosos. Cuando lleguen noticias de esto a la capital, dudo que queden muchos que admitan que te conocen.

Nepo sonrió despacio.

—Pues resulta que sí tengo algunos amigos políticamente poderosos. Deberías tener en cuenta eso antes de considerar hablar contra mí, prefecto Cato.

Hubo un tiempo en que Cato quizás hubiera sentido más inquietud ante una amenaza semejante. Pero ya no le quedaba familia a la que proteger. Su mujer había muerto, a su hijo lo estaba criando su suegro. Cato se inclinó hacia Nepo, le dio con el dedo en el pecho y le respondió con un tono frío y tranquilo:

—Jódete. Que se jodan tus amigos. Nadie traiciona la confianza de los hombres que están bajo su mando de la manera en que tú lo has hecho y luego se libra. Si el emperador no le cuelga por las pelotas, lo haré yo mismo, personalmente. Y me atrevo a decir que habrá amigos y familiares de los que yacen en el pozo de la muerte, justo debajo de la carretera, que se pondrán en fila para ayudarme. Lo juro por Júpiter, el Mejor y el Mayor, y el centurión Macro es mi testigo.

—Sí, señor —sonrió Macro—. Sólo tienes que dar la orden.

Nepo se apretó mucho contra el almohadón, intentando aumentar aunque fuera poco la distancia entre él mismo y el rostro marcado del prefecto, cuyos labios se habían curvado en una mueca desdeñosa.

Cato permitió que el hombre se retorciera un poco, pero enseguida se tensó y miró altivamente al procurador.

—¿Sabes por qué nos han enviado aquí a mis hombres y a mí?

—Lo supongo. Os enviaron para haceros cargo de los lingotes de plata. Aunque me sorprende que sólo hayan enviado a una cohorte para hacer ese trabajo.

—Era lo que tenían disponible. El legado Vitelio ha tenido que esperar a que lleguen el resto de sus fuerzas antes de marchar hacia Asturica.

—¿Vitelio? ¿Está aquí, en la provincia? —La sorpresa de Nepo lo traicionaba.

—¿Hay algún motivo por el que no debiera estar aquí? —preguntó Cato, notando que le cosquilleaba en la nuca el primer atisbo de sospecha.

Nepo miró hacia la ventana y balbució:

—No, ningún motivo. Es que es un señorito. Me sorprende que lo hayan elegido a él para mandar las fuerzas enviadas a acabar con el levantamiento. Eso es todo.

Cato miró a Macro y éste escupió en el suelo.

—Y una mierda.

Los ojos de Nepo se dirigieron hacia el centurión.

—Debes decirle a tu hombre que tenga cuidado con su lengua, prefecto Cato. No soy un hombre que perdone fácilmente, ni que olvide fácilmente tampoco.

—Qué mundo tan pequeño —respondió Macro—. Resulta que yo tampoco lo soy. Y debes tener eso bien presente cuando contestes las preguntas del prefecto. Sería fácil para nosotros volver a Roma y asegurar que falleciste debido a tus heridas, y que te hicimos enterrar junto a los pobres tipos de la fosa común. ¿Quién sabría que no fue así?

Cato frunció los labios, manteniendo la mirada fija en el procurador.

—Pues tiene razón.

Los ojos de Nepo se abrieron mucho, angustiado por un instante, pero luego adoptó un aire despectivo.

—Estáis fanfarroneando…

Cato se inclinó un poco y apretó la pierna del procurador. De inmediato la boca de Nepo se abrió y dejó escapar un grito de dolor. Luego apretó mucho los dientes y los rechinó, luchando contra la oleada de dolor. Cato quitó la mano y durante un momento Nepo se quedó allí con los ojos cerrados y la frente brillante de sudor. Oyó unos golpes en la puerta y, sin esperar respuesta, el cirujano entró y se quedó de pie en el umbral, sin saber muy bien qué era lo que estaba sucediendo.

—¿Qué… qué problema hay con el paciente? Procurador, ¿puedo hacer algo por ti?

Nepo miró a ambos oficiales, uno a cada lado de su cama, y negó con la cabeza.

—No, nada. Estoy bien.

—Ya lo ves —dijo Macro—. Está bien. Sal de aquí.

El cirujano miró a Cato, buscando confirmación.

—Estoy seguro de que tienes otros pacientes que atender.

—Sí, señor. —El cirujano retrocedió, salió de la habitación y cerró la puerta tras él.

Cato juntó las manos e hizo crujir los nudillos.

—¿Debo suponer que estás ahora en un estado de ánimo mucho más favorable a la cooperación?

—Te diré lo que pueda, sí, hijo de puta.

Macro le dirigió una mirada de advertencia e hizo un gesto hacia sus piernas.

—Cuidado…

Cato se dio la vuelta, cogió un taburete y se sentó junto al procurador. Meditó unos instantes y entonces empezó:

—Comencemos por la plata. Se almacenaba aquí, dispuesta para que la recogiera el convoy que iba a Tarraco, justo cuando empezó el levantamiento. ¿Correcto?

—Sí. No es ningún secreto. Ocurre regularmente a lo largo del año. Simplemente en esta ocasión el momento no era el más adecuado. Decidí que no era seguro para el convoy salir mientras los rebeldes estuvieran por ahí. Pensé que nos podríamos ocupar rápidamente de Iskerbeles y sus seguidores y que luego se podría enviar la plata. Pero ya conocéis el resto. La rebelión creció más rápido de lo que nadie podía haber pensado, y por aquel entonces ya era tarde para intentar sacar los lingotes de la región con seguridad. Cuando apareció ese perro de Iskerbeles y su chusma, supe que tenía que mantener la plata alejada de él. Tuvimos la suerte de que me dio tiempo para pensar en los términos de su rendición. De modo que esperé hasta la noche, llamé a un puñado de hombres en los que podía confiar, metí los baúles en uno de los túneles y luego prendimos fuego a los puntales. Cuando ardieron, el túnel se derrumbó y la plata quedó a salvo de Iskerbeles. Los que me ayudaron cayeron a manos de los rebeldes antes de tener la oportunidad de negociar por su vida a cambio de lo que sabían. Aunque lo hubieran intentado, me atrevería a decir que Iskerbeles los habría matado de todos modos. Sólo yo sé ahora dónde está la plata, y ahora vosotros dos también. De modo que, ¿qué pensáis hacer al respecto?

Miró a los dos oficiales buscando una respuesta.

—¿Cuánto hay? —preguntó Macro.

—El equivalente a unos diez millones de sestercios, más o menos. Asegurados y guardados en cofres, veinte en total.

Macro abrió mucho la boca.

—Diez millones…, joder.

—No importa la cantidad que sea —dijo Cato—. Tenemos que mantenerlo apartado de las manos de los rebeldes. Así que lo dejaremos donde está. Cuantos menos sepamos algo de esto, mejor. Si conseguimos que Iskerbeles no se acerque al campamento hasta que llegue Vitelio, se podrá desenterrar. Si los rebeldes toman el campamento, no encontrarán la plata. Ni aunque la busquen. Cuando el levantamiento sea sofocado, se reabrirá la mina y la plata volverá a la luz en algún momento, espero. De modo que se queda donde está, y ninguno de nosotros la volverá a mencionar. ¿Entendido?

Nepo asintió y Macro a continuación, con un triste suspiro.

—Habría sido bonito ver esa enorme suma, toda en un mismo sitio.

—Y la verás, si salimos de ésta.

—Eso espero —dijo Macro, lacónico—. Pero se me ocurre algo, señor. Tú y yo nos llevaremos esto a la tumba, pero ¿quién impedirá a este desgraciado cantar si Iskerbeles toma el campamento? Tiene antecedentes…

—Eso es cierto. Pero si hay que atenerse al trato que recibió antes, yo diría que el procurador no se arriesgará jamás a caer vivo en manos del enemigo. La próxima vez que aparezca por aquí Iskerbeles, seguramente tendrá una idea de lo que se le está ocultando, porque es sagaz. No habrá límites para la tortura que pueda infligir a Nepo. En su lugar, yo me quitaría la vida.

—Pero tú no estás en su lugar —replicó Macro—. Tú tienes los huevos para hacer lo que es necesario. Él ha demostrado claramente que no los tiene.

Nepo tosió.

—Estoy aquí, en la misma habitación que vosotros, ¿sabéis? Puedo hablar por mí mismo, señores. Os doy mi palabra de que me aseguraré de que los rebeldes no me sacan ninguna información si toman el campamento.

Macro le lanzó una mirada dubitativa.

—Vale…

Cato se puso en pie.

—Te lo facilitaremos, Nepo. Si toman el campamento, el centurión o yo te ahorraremos ese trabajo. No te preocupes: lo haremos de forma rápida e indolora.

Macro se encogió de hombros.

—Bueno, al menos rápida. No se me da tan bien el rollo indoloro.

El procurador se puso blanco, y Cato tuvo que volverse para que el hombre no lo viera sonreír. Hizo un gesto a Macro de que lo siguiera y se dirigió hacia la puerta. Antes de llegar, ésta se abrió repentinamente y un pretoriano sin aliento los saludó.

—El centurión Petilio te envía sus respetos, señor. Dice que deberías acudir al puesto de guardia de inmediato. Es el enemigo, señor.

Un grupo de hombres estaba empezando a erigir una pequeña torre de vigilancia más allá de los depósitos de agua cuando Cato y Macro llegaron a la carrera. Petilio los saludó con un movimiento de cabeza a la vez que señalaba una partida de jinetes que se aproximaba por el asentamiento quemado, desde el sudoeste. Cato estimó que eran unos cincuenta, al menos. La luz del sol brillaba de vez en cuando en los cascos pulidos y las puntas de las lanzas. Examinó las ruinas humeantes y a los pretorianos, que seguían trabajando y ahondando la zanja frente a la mina.

—¿De ellos o nuestros, me pregunto? —dijo Petilio, en voz baja.

Hubo una pausa momentánea, mientras Cato esforzaba la vista para distinguir mejor a las figuras distantes.

—Si fueran nuestros, esperaría una columna más ordenada. Supongo que podemos asumir que son los rebeldes.

—¿Cuáles son tus órdenes, señor? ¿Crees que debemos enviar a un contingente para que se enfrenten a ellos?

Los jinetes se detuvieron en un saliente bajo, situado por encima del acceso al asentamiento y a la mina que estaba más allá. Cato negó con la cabeza.

—No. Además, no se acercarán lo suficiente para enterarse de nada útil. Que nos observen un rato y que luego vayan a informar a Iskerbeles. A menos que esté ahí con ellos.

—¿Tú crees? Se estaría arriesgando demasiado.

—Ya ha viajado mucho más lejos por esa misma carretera, Petilio. Corrió el riesgo más grande de su vida cuando empezó el levantamiento. Y desde entonces ha estado forzando su suerte, con muy buenos resultados. No nos tiene ningún miedo.

—Pero, aun así —dijo Macro—, si está ahí, y enviamos a los chicos, podemos tener suerte, darle en la cabeza y acabar con todo esto.

—Podría ser. Pero no vale la pena arriesgar a nuestros hombres por una posibilidad lejana. Por ahora, esperaremos al momento oportuno. —Cato miró las ruinas ennegrecidas del asentamiento—. Supongo que vieron el resplandor del fuego anoche. Hemos anunciado nuestra presencia. Y ahora, será mejor que nos aseguremos de estar preparados para cuando vengan con todas sus fuerzas.

Capítulo VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICUATRO

La noticia de que el enemigo había sido avistado corrió entre las filas rápidamente y prestó urgencia a los esfuerzos de los hombres por preparar las defensas de la mina para el ataque que se preveía. Porcino y Secundo llevaron a sus hombres para que sacaran todos los restos quemados que pudieran del asentamiento, levantando un remolino de polvo y cenizas asfixiante que obligaba a los hombres a taparse la nariz y la boca con pañuelos, además de trabajar con un calor asfixiante. La centuria de Petilio plantó estacas y otros obstáculos en el foso más allá del muro, y luego apisonaron roca y piedras contra la parte posterior de la muralla. Luego apilaron más rocas junto a la torre de entrada, dispuestas para reforzar la puerta cuando los últimos hombres se hubieran retirado del asentamiento. Los mismos hombres que habían hecho lo posible para demoler el asentamiento se pusieron a trabajar inmediatamente ayudando a Pulcher, que estaba encargado de la construcción del segundo muro a través de la parte más estrecha de la mina.

Fue de lo más afortunado que les hubieran encargado la tarea de defender una mina, pensó Cato. Tenían a mano todas las herramientas que necesitaban, y los hombres pudieron excavar una zanja frente al segundo muro en no demasiado tiempo. Había una pequeña cantidad de piedra tallada en el campamento, sobrante de la construcción de los barracones, y eso les proporcionó el material suficiente para crear unos cimientos sólidos para la puerta y gran parte de la fortificación que se extendía a cada lado. La torre de entrada se completó con un marco de madera y se usaron unas rocas cubiertas de tierra para la fortificación, encima de la cual se construyó una empalizada con los puntales de la mina.

—Buen trabajo. —Macro dio unas palmadas en la empalizada, aprobadoramente. Cato y él inspeccionaban la muralla, casi completa ya, a última hora de la tarde—. No me gustaría tener que hacer un ataque frontal contra todo esto.

—Ni a mí tampoco —afirmó Cato—. Pero sólo servirá a nuestro propósito si tenemos hombres suficientes para guarnecer las murallas. Si nuestras pérdidas son muy grandes, no tendremos más remedio que llamar a la última línea de defensa para que suba al campamento.

Macro estaba acostumbrado a la forma de pensar de su amigo, siempre pesimista, desde hacía años, y no hizo comentario alguno, sino que continuó examinando las defensas que habían construido los hombres de Pulcher. El foso era de tres metros de hondo y el terraplén empinado más cercano al muro estaba lleno de estacas afiladas. La fortificación era tan alta como profunda era la zanja, incluso sin la pasarela y la empalizada por encima, y las cortas estacas se proyectaban desde el muro para restringir el acceso a la empalizada. Sin adecuadas armas de asedio, no era muy probable que los rebeldes pudieran atravesar esa segunda línea, igual que había ocurrido con los galos en Alesia, más de cien años antes. En realidad, pensó Macro, las armas más efectivas del arsenal de Roma eran los picos y las palas manejados por sus soldados.

El centurión Pulcher se aproximó desde la torre de entrada, con la túnica manchada de tierra roja y la cara chorreando de sudor. Intercambió un saludo con su prefecto.

—Listo ya, señor. Sólo queda colocar las puertas en los huecos.

A pesar de su desconfianza inicial en el centurión y de la historia de enemistad previa entre ambos, Cato tuvo que admitir que Pulcher era un soldado de primera fila que merecía su reconocimiento.

—Tus hombres y tú habéis hecho un trabajo estupendo.

Hubo un breve chispazo de sorpresa en la expresión endurecida del veterano, pero de inmediato replicó:

—Gracias, señor. Supongo que los chicos lucharán como el demonio para asegurarse de que el muro resiste, después de todo el sudor que les ha costado hacer este hijo de puta.

Cato no pudo evitar una sonrisa.

—Me alegro de oírlo. En cuanto acabemos aquí, quiero que tus hombres empiecen a trabajar en el muro a través de la parte superior del camino.

Pulcher rechinó los dientes.

—Creo que los chicos se merecen un breve descanso primero, señor. O, si no, empezarán a caer como moscas.

Cato pensó un momento y asintió.

—Está bien. Coged algo de comida del campamento, y vino. Quedan todavía unas cuantas jarras de vino de las que trajimos con nosotros en la marcha. Pero que lo tomen aguado. Quiero que estén contentos, no borrachos.

—Sí, señor. Les haré saber que azotarás a cualquier hombre que beba demasiado.

—Exacto. Eso es todo, Pulcher.

Intercambiaron un saludo y el centurión se volvió y se alejó a paso rápido. Macro lo vio partir y meneó la cabeza.

—No me fío de él.

—Ha cumplido con su deber muy bien, hasta ahora.

—Hasta ahora…

Cato se apoyó en el parapeto.

—Mira, lo que ocurrió entre nosotros tuvo lugar hace diez años. Pulcher obedecía órdenes. No lo habíamos visto desde entonces, y ahora nos encontramos de nuevo. Ha probado su valía. Creo que se merece que se le dé una oportunidad y que dejemos atrás las diferencias entre nosotros.

—¿Diferencias? Ese hijo de puta nos habría matado si hubiera tenido la oportunidad. En cuanto a las órdenes, digámoslo así: hay soldados que llevan a cabo órdenes despiadadas, y hay soldados que disfrutan llevando a cabo órdenes despiadadas. A nuestro hombre, Pulcher, le gusta hacer daño a la gente. Le gusta torturar. Olvídate de lo pasado, si quieres, pero yo no pienso hacerlo. No le daré a Pulcher la oportunidad de que me clave un cuchillo en la espalda cuando no estoy mirando. Y te aconsejo que lo enfoques de la misma manera, muchacho. Confía en mí.

—Siempre confío en ti, Macro. Nunca he tenido motivos para no hacerlo. Pero…

—No me vengas con peros, Cato. Simplemente, no seas idiota.

Cato se incorporó y miró con dureza a Macro. A pesar de la intimidad de su larga amistad, eran soldados, y la diferencia de rango que los dividía siempre estaba presente.

—Te olvidas de ti mismo, centurión.

Macro se puso muy tieso y, mirándolo a su vez, replicó con rotundidad:

—Nunca me olvido de mí mismo. Nunca me olvido de aquellos que suponen una amenaza para mí mismo, y para mis compañeros. Y sería mejor que tú tampoco te olvidaras, señor.

—Aprovecharé tu consejo cuando lo necesite. —A Cato le disgustaba mucho la repentina tensión que los dividía, y decidió desviar la conversación con rapidez—. Ahora tenemos…, tengo que decidir dónde colocar el muro final. Ven conmigo.

Bajó por la empinada pendiente detrás de la fortificación y se alejó por el camino que conducía hacia el campamento, furioso consigo mismo por ese «nosotros» que, obviamente, tendría que haber sido un «yo». Su amigo tenía razón al advertirle que no confiara demasiado en Pulcher. Sin embargo, la situación exigía que Cato se concentrase en dirigir la defensa de la mina. Necesitaba a todos los hombres y, en tal posición de peligro, las cualidades de un veterano como Pulcher eran muy necesarias. No se podía permitir que las sospechas de Macro socavasen la relación profesional entre los oficiales de la cohorte, ni tampoco la autoridad de su comandante. A Cato le había dolido mucho tener que bajar los humos a su amigo, pero había sido necesario, se dijo a sí mismo. Una vez más, no podía evitar preguntarse por el motivo de la selección de oficiales que había hecho Vitelio para que lo acompañaran a la Hispania Tarraconensis. El legado era consciente del conflicto existente entre Cato y Pulcher, muchos años antes. ¿Los habría elegido por eso? En ese caso, Pulcher tenía que estar comprometido en algún plan, y Vitelio era el que manejaba los hilos, pero hasta el momento Cato no sabía lo que era. Su mente estaba puesta a prueba hasta el límite. Pero, en todo caso, tenía preocupaciones mucho más acuciantes.

Macro lo siguió obediente, profundamente turbado por la poca disposición de su amigo a preocuparse por Pulcher. Aunque el hombre había representado su papel bastante bien, Macro no podía acabar de creerse que Pulcher hubiese cambiado tanto en los años transcurridos desde que lo vieran por última vez. Algunos hombres eran así, con un carácter fijo, inmutable, para bien o para mal. Pulcher era de esos hombres, Macro estaba seguro de ello. Y por tanto, era un peligro para sí mismo y para Cato mientras se le permitiera vivir.

Con las manos en las caderas, Cato recorrió a lo ancho el camino, en el lugar donde éste salía hacia el risco donde se había construido el campamento de la mina.

—Yo diría que unos seis o siete metros. Está bien. Un frente bastante estrecho, realmente. —Se volvió a medias y señaló la extensión de terreno que conducía a la esquina de la casa del gobernador—. Si continuamos el muro a lo largo, podremos atacar a los rebeldes con jabalinas y rocas en su flanco derecho.

Macro asintió. Era un entorno ideal. Los rebeldes tendrían que trepar por el camino y resistir la descarga en su lado menos protegido, y no podría implicar a más de ocho hombres en la acción a la vez. Entre tanto, los que esperaban para unirse a la lucha se verían reducidos por una lluvia de proyectiles desde arriba. Era ese tipo de posición que se puede mantener con un número muy pequeño de hombres entregados contra todo un ejército. Al menos, durante un tiempo. Como habían descubierto los espartanos en las Termópilas.

—El truco está en asegurarnos de que tenemos tiempo para retirarnos de un muro al otro —continuó Cato—. La sincronización será vital.

—Si alguien puede hacerlo son los pretorianos, señor. Son buenos soldados.

Cato le dirigió una mirada de soslayo.

—¿Tan buenos como los hombres de la Segunda Legión?

—Los hombres de la Segunda Legión no son «alguien», señor.

Cato se echó a reír.

—Bien dicho. Y podría incluso ser verdad.

Largas sombras se extendían a través del campamento de la mina a medida que el sol se iba sumergiendo en las colinas. Estaría completamente oscuro al cabo de una hora, calculó Cato.

—Sería mejor organizar la lista de turnos de guardia y el santo y seña para la noche. Tu centuria hará la primera guardia, así que saquémoslos del destacamento de trabajo y que coman. Nos veremos más tarde.

—Sí, señor —saludó Macro, y se marchó con sus hombres. Cato se dirigió al salón de la casa del procurador, que ahora servía como cuartel general de la cohorte. En una situación normal, habría una carga diaria de documentación de la que ocuparse, concerniente al recuento de las fuerzas, temas disciplinarios, informes de inventarios, solicitudes de permisos, recomendaciones y promociones, y una plétora de otros asuntos que requerían la atención del comandante de una cohorte. Estar en el servicio activo tenía la virtud de que se podía prescindir de algunas de esas cargas, al menos. Sentado en su escritorio, Cato envió a buscar algo de comida y vino aguado, y luego se dedicó a la tarea de establecer las horas de las guardias para la noche que se avecinaba, así como el santo y seña. Hizo una pausa momentánea, buscando inspiración en su mente, y luego escribió una frase en la tableta encerada: «No pasarán». Parecía apropiado, y recordaría a los hombres su deber en los días venideros. Luego, cuando Metelo le llevó un refrigerio ligero, a base de cerdo curado y pan, junto con un vaso de vino, Cato dejó a un lado la tableta y el estilo y comió con apetito. Ahíto, se dirigió a uno de los dormitorios que se abría al jardín. La noche había caído y el cielo estaba sin nubes, y Cato se detuvo en el umbral y miró hacia arriba, a la fría serenidad de las estrellas.

Había compartido noches como aquélla con Julia en Palmira, una ciudad sitiada. Pronto estaría otra vez en un asedio, pero esta vez no tendría a Julia para compartir el patetismo de estar vivo y enamorado frente a una muerte inminente. Por el contrario, su corazón estaba helado y su mente preocupada por las responsabilidades y soledades del mando. Él había hecho todos los preparativos necesarios para la defensa de la mina. Compartía a regañadientes la confianza de Macro en la calidad de los pretorianos, y sabía que éstos se manejarían perfectamente en la batalla que se avecinaba.

Cato entró en el dormitorio, se sentó en la esquina del lecho, se desató y se quitó las botas, y luego se echó en el camastro relleno de pelo de caballo. Los dolores musculares empezaron a desaparecer, siendo reemplazados por una calidez y un cansancio que pronto lo acunaron. Se durmió antes de darse cuenta siquiera. Un momento después, ya estaba roncando. Así fue como lo encontró Macro, después de que sonara la señal para la primera guardia en la mina. Al principio Macro se sintió tentado de despertar a su amigo, pero no había nada de lo que informar. Todo estaba tranquilo en el muro que dominaba el asentamiento arruinado. Era mejor dejar que el más joven de los dos descansara, pensó Macro. En los días que se avecinaban, la cohorte necesitaría que su comandante estuviera en buena forma, ágil y receptivo. Las vidas de los hombres podían depender del juicio despejado de Cato. De modo que lo dejó dormir, y se fue a su propia cama en la habitación compartida con otros centuriones. Los que estaban fuera de servicio ya estaban dormidos, y sus ronquidos resonaban rítmicamente en su sueño. Macro se desnudó en la oscuridad y se echó en su lecho. Dobló los brazos bajo la cabeza y durante un rato pensó en la oscuridad de espíritu que parecía haberse apoderado de su amigo, causada por la pérdida de su mujer. Los pensamientos empezaron a deslizarse y a emborronarse unos con otros, y también Macro se quedó dormido, añadiendo sus profundos ronquidos a los sonidos cacofónicos de los demás.

—¡Señor! ¡Despierta!

Cato notó que una mano le sacudía el hombro, al principio suave y luego más vigorosamente, pero él se negaba a moverse. Parpadeó y al fin abrió los ojos, aunque inmediatamente deseó no haberlo hecho, porque una luz intensa penetraba en la habitación a través de la ventana que daba al jardín. Con los ojos entrecerrados, distinguió el rostro del cirujano, ceniciento y preocupado.

—¿Qué… qué pasa?

—Es el paciente, el procurador Nepo.

—¿Qué le pasa?

—Está muerto, señor. Estaba muerto cuando he ido a verlo, ahora mismo.

—¿Muerto? —Cato se incorporó de golpe y sacó las piernas por un lado de la cama. Estaba furioso consigo mismo por haberse dormido sin dar instrucciones de que le despertaran antes del amanecer. Temía parecer débil y autocompasivo, y desmentir la impresión que siempre se esforzaba por crear de ser el tipo de oficial duro, con la cabeza fría, ascético, que podía dar buen ejemplo a los hombres que lo seguían. Se frotó los ojos.

—¿Qué ha ocurrido?

El cirujano negó con la cabeza.

—Estaba bien cuando lo vi anoche. Durmiendo pacíficamente. No teníamos motivos para creer que hubiera ningún problema. Y ahora…

—Vamos. —Cato fue hasta la puerta descalzo y salió al pasillo, abriendo el camino hacia el dormitorio del procurador. La puerta estaba abierta y Cato vio que uno de los ordenanzas estaba de pie, quieto, junto a la cama. Nepo estaba echado de espaldas, con un brazo estirado a su lado, el otro por encima del estómago. Tenía los ojos abiertos de par en par, mirando al techo, y su boca estaba muy abierta, con la lengua sobresaliendo de ella. Cato se fijó en esto y luego acercó el oído a la boca del procurador un momento, pero de sus labios no salía aliento alguno. Acercó el oído al pecho, pero su corazón no latía. La piel estaba fría; el frío de un hombre que llevaba varias horas muerto.

Cato retrocedió.

—¿Cuándo lo viste por última vez?

—Una hora antes de medianoche. Lo último que hice en mi ronda antes de acostarme, señor.

—Ya veo. —Cato miró al ordenanza—. Encuentra al centurión Macro y tráelo hasta aquí de inmediato.

El hombre saludó y salió corriendo de la habitación.

—¿Cuál ha sido la causa de la muerte, en su opinión? —preguntó Cato—. ¿Ha muerto de sus heridas?

El cirujano se frotó la mejilla.

—No sé cómo ha podido ser, señor. Había mejorado mucho desde que lo rescatamos. Yo le había entablillado los miembros y vendado los cortes. No había señal alguna de sangrado. Al menos, no lo suficiente para matarlo. No tenía fiebre. Hice todo lo que pude por él y yo diría que tenía todas las posibilidades de recuperarse perfectamente. Aparte del daño causado a sus piernas, desde luego. No sé cómo ha podido contribuir a su muerte nada de lo que he hecho.

—Tranquilo, no te estoy echando la culpa. Simplemente necesito conocer tu opinión sobre lo que pudo causar su muerte.

—A veces la gente muere a pesar de mis mejores esfuerzos, señor. Sin ningún motivo aparente. Sencillamente, les falla el corazón. Después de todo, dado lo que Nepo ha tenido que soportar, estaría dentro de los límites de lo posible.

Cato lo pensó un momento y sacudió la cabeza.

—No lo creo. Estaba bastante bien cuando hablé con él ayer. Y confío mucho en el cuidado que das a tus pacientes. De modo que…

El cirujano le miró y se mordió los labios un momento.

—¿Qué estás sugiriendo entonces, señor? ¿Que le han matado? ¿Quién haría una cosa semejante?

—¿Quién, sí? —suspiró Cato. Los candidatos más obvios serían aquellos a los que traicionó cuando rindió la mina a Iskerbeles. Pero todos estaban muertos, salvo sus tres guardaespaldas. Pasterico no había ocultado su desdén por los actos del procurador, pero tampoco había dado muestras de ningún designio asesino.

—Señor, ¿has enviado a buscarme?

Cato se volvió a mirar cuando Macro entró en la habitación, ya completamente vestido y en su cota de malla. Cato hizo gestos hacia el cuerpo y dijo sencillamente:

—Nepo está muerto.

Macro se acercó y miró el cadáver, y luego echó un vistazo al cirujano.

—Buen trabajo, amigo.

—¿Yo? —El cirujano se llevó la mano al pecho—. No. Yo no he tenido nada que ver con esto, lo juro.

Macro suspiró.

—Es sólo una broma de soldados. Pobre y viejo Nepo… —continuó, sin sentimiento alguno, y luego hizo una pausa para contemplar el cuerpo—. Confiar en la palabra de Iskerbeles acabó con él al final, igual que ocurrió con todos los demás hijos de puta. No se derramarán muchas lágrimas por él, me temo.

—Quizá no —estuvo de acuerdo Cato—, pero no estás considerando la cuestión más obvia.

—Está bien. ¿Cómo murió?

—El cirujano no puede explicarlo. Todavía no.

—Me alegro de ver que el ejército continúa su política de reclutar a los mejores en el campo de la medicina. —Macro se agachó junto a la cama y examinó el cuerpo. Había muchos hematomas en el pecho, los brazos y el rostro de Nepo, algunos bastante lívidos, con tonos amarillos y amoratados. La cabeza del procurador estaba apoyada en el suave cojín de seda, y Macro la levantó para que quedasen a la vista las orejas y el cuello. Cogió la barbilla del hombre, la giró con firmeza a un lado y chasqueó la lengua—. ¿Ves esto de aquí? —y señaló un grupo de marcas rojas apenas visibles bajo los pelos de la barba en el cuello de Nepo. Forzó los músculos tensos del cuello en el otro sentido, revelando marcas similares en el otro lado.

—¿Qué piensas? —preguntó Cato.

—Parece que alguien lo ha estrangulado. —Macro se volvió hacia el cirujano—. Me sorprende que no lo hayas visto.

—¿Por qué iba a verlo? —preguntó el cirujano—. ¿Por qué iba a querer matar alguien a uno de mis pacientes?

—Eso no importa —respondió Cato—. Ya no puedes hacer nada aquí. Ve a ver a los heridos. Cierra la puerta cuando salgas.

El cirujano inclinó la cabeza y salió del cuarto. En cuanto estuvieron solos, Cato fue al extremo opuesto de la cama y se agachó para echar un vistazo mejor a las marcas. Se distinguían bastante bien, y estaban distribuidas de la forma que se podría esperar, según la conclusión de Macro.

—Estrangulado, entonces.

—Era el mejor método —murmuró Macro—. Podríamos haberlo pasado por alto, dados los demás hematomas. Si le hubieran cortado el cuello, se habrían delatado enseguida. Estrangular al hombre sería más rápido y silencioso. Es lo que yo mismo habría hecho.

—¿Y lo hiciste? —Cato sonrió levemente.

—Tenía mejores cosas que hacer que perder tiempo con un idiota cobarde como Nepo. Y gracias por difamarme diciendo que tengo buen carácter.

—Bueno, alguien lo estranguló.

Macro soltó un bufido.

—Ah, venga, Cato. No nos andemos con rodeos. Es obvio. Es obra de Pulcher.

—¿Por qué Pulcher?

—Porque es lo que suele hacer. A él acuden siempre los peces gordos cuando quieren ver muerto a alguien. Así era en la Galia, y apuesto a que ha seguido siendo así siempre. Sólo los dioses saben cuánta gente habrá muerto a manos de Pulcher.

—Macro, todo son suposiciones. No tenemos pruebas.

—Confía en mí. Ha sido Pulcher quien ha hecho esto. Si no, ¿quién? Dímelo.

Cato pensó en ello. Parecía probable. Pulcher podría estar actuando bajo las órdenes de algún otro. Alguien que quisiera muerto al procurador. Pero también era posible que uno de los hombres se hubiese introducido en la habitación con la esperanza de robar algo de valor, y el procurador lo hubiera molestado. Pero si hubiera sido así, habría estado a oscuras, y habría podido huir sin que hubiera posibilidades de ser identificado. No, quienquiera que hubiera matado a Nepo lo había hecho deliberadamente. Por un motivo concreto. Y quizá Macro tuviese razón y Pulcher hubiese hecho aquel trabajito para alguien. Si era así, ¿quién podía querer muerto al procurador? ¿Y por qué?

Macro lo había estado observando mientras pensaba por su cuenta.

—Pulcher fue enviado para matarlo. Por eso Pulcher ha estado con nosotros desde el principio. Por eso lo eligieron para esta expedición. ¿Y quién lo eligió? Esa serpiente de Vitelio, ése fue. ¿Quieres decir en serio que no hay conexión alguna? Así que la pregunta es: ¿por qué quería silenciar Vitelio a Nepo?

Cato se mantuvo en silencio unos instantes, hasta que dijo:

—¿Qué sabía él que pudiera ser tan importante como para matarlo y así evitar que lo contara? Estaba metido en esta mina, en el culo de la provincia. Muy lejos de la sede del poder, de Roma… De modo que es probable que fuera algo que tenía que ver con la mina. Pero ¿el qué?

Macro miró a Nepo un momento y se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. Pero seguramente tendrá algo que ver con la plata. Después de todo, ¿qué más hay en este agujero olvidado de los dioses?

Los interrumpió un grito y el sonido de botas que corrían por el pasillo fuera del dormitorio. Sonó un golpe, y luego la puerta se abrió de par en par y entró un pretoriano jadeante que los saludó con rapidez.

—¿Qué significa esto? —exigió Cato, furioso por la interrupción de sus pensamientos.

—Enemigo a la vista, señor… Acabo de llegar desde el puesto de observación… El optio dice que te diga que es el ejército rebelde.

—Joder, qué rápidos son —murmuró Macro.

Cato ya iba hacia la puerta.

—Mis respetos al optio. Dile que vamos enseguida.

—¡Sí, señor! —El pretoriano saludó, y salió corriendo de nuevo por el pasillo.

Sin más, Cato volvió a su alojamiento y se puso las botas a toda prisa. Dejó dicho a Metelo que lo siguiera con su armadura y sus armas, y salió de la casa del procurador, corriendo delante de Macro, y ambos se dirigieron hacia los alojamientos de los esclavos y los depósitos de agua y la torre de vigilancia que había detrás. El optio de guardia que estaba de pie en la pequeña plataforma se apartó a un lado cuando los dos oficiales subieron por la escala y se unieron a él. No había necesidad de que les señalase la posición del enemigo. Una enorme nube de polvo marcaba su paso en la llanura en dirección a la mina. En el borde de aquella nube se veían pequeños grupitos de hombres, y la luz del sol se reflejaba en las armas y armaduras, de modo que parecían las olas de un río distante. Ante la hueste enemiga cabalgaban unos cuantos jinetes, explorando la vanguardia. Cato calculó que los más cercanos se encontrarían a no más de seis kilómetros de distancia. Los exploradores llegarían a la mina al cabo de una hora, y el resto del ejército los seguiría poco después del mediodía. Tenían poco tiempo.

—Optio, vuelve al cuartel general. Di a los oficiales que el enemigo estará sitiando la mina antes de que acabe el día. Quiero que nuestras defensas estén concluidas ya. El centurión Musa tendrá que poner a sus hombres a trabajar en el muro final de inmediato. Ve.

Cuando el optio ya bajaba la escala y corría más allá de los depósitos de agua, Macro escrutó al enemigo que se acercaba, intentando estimar su número.

—¿Tú qué opinas? ¿Cinco… no, diez mil?

—Es difícil decirlo con todo este polvo. Podrían ser más. —Cato los contempló un momento más, y luego se volvió a mirar hacia el este—. No creo que podamos poner todas nuestras esperanzas en que Vitelio llegue pronto. Depende todo de nosotros, Macro. La Segunda Cohorte tendrá que manejar esto por sí sola.

Macro asintió y escupió.

—O morir en el intento.

Capítulo VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTICINCO

—¿Qué calculas que harán primero? —preguntó Macro.

A su lado, Cato estaba examinando al ejército rebelde, mientras éste establecía un campamento a unos quinientos metros más allá de los restos ennegrecidos del asentamiento. La primera estimación que había hecho Macro de sus fuerzas era correcta, calculó. Más de diez mil, muchos de los cuales eran mujeres y niños y seguidores de campo, después de una inspección más atenta. Pero aun así superaban considerablemente en número a los pretorianos, y además estarían animados por el éxito de su rebelión. La moral seguramente sería alta, y el temor a las consecuencias de la derrota bastaría para motivar su deseo de luchar con más frenesí todavía. No había urgencia alguna en sus actos en su preparación y montaje del campamento. Se dividieron en grupos de carretas, carros y refugios, y Cato supuso que representarían a los distintos agrupamientos tribales. El corazón del campamento estaba dominado por una colección de tiendas militares romanas, sin duda saqueadas de los almacenes de algún puesto de avanzada invadido por los rebeldes. Las tiendas estaban situadas en una plaza en torno a un terreno abierto, en el centro del cual se encontraba la de mayor tamaño, el cuartel general de Iskerbeles.

Cato se aclaró la garganta.

—Me atrevería a decir que intentará hacernos la misma oferta que le hizo a Nepo. Sólo que esta vez me temo que lo vamos a decepcionar.

Macro se echó a reír.

—Pues claro que lo haremos, joder. Los chicos están deseando combatir.

Cato miró a ambos lados a lo largo de la muralla. A la derecha, los hombres de la centuria de Macro estaban de pie, hombro con hombro, con los escudos y las lanzas apoyados en el suelo. No había señal alguna de nerviosismo en sus expresiones. La Segunda Centuria estaba preparada a la izquierda, y Petilio y los hombres de Musa permanecían en reserva a corta distancia detrás del muro, a cada lado del grupo abanderado, donde el estandarte de la cohorte se alzaba en el aire tranquilo. Detrás de ellos, la centuria de Porcino defendía el muro, con Pulcher al mando de la media centuria de Placino actuando como reserva. Cato confiaba en sus preparativos, y se volvió para continuar su inspección del enemigo.

—No hay señal de armas de asedio de ningún tipo —dijo Macro.

—No es ninguna sorpresa. No han sido muy necesarias en Hispania durante casi cien años. Tendrán que empezar desde el principio. Cualquier cosa que nos consiga tiempo será una ventaja para nosotros. Tenemos comida para veinte días y mucha agua. Más que suficiente para que nos dure hasta que llegue el legado.

—Nunca pensé que presenciaría el día en que quisiera ver de nuevo a Vitelio.

Ambos hombres se quedaron callados un momento, y luego Macro continuó.

—Me pregunto si tendrá algo que ver con la muerte de Nepo…

—Si es así, entonces es que su influencia llega muy lejos.

—No es improbable, señor. Recuerda que, incluso en el culo del mundo, en Britania, seguíamos afectados por las luchas políticas de Roma. Te digo que la rencilla entre Narciso y Palas puede acabar con nosotros todavía. —Macro se hurgó los dientes un momento—. Y por eso debemos tener mucho cuidado con Pulcher.

—Ya hemos hablado de esto antes —respondió Cato, irritado—. No nos ha dado ningún motivo para sospechar de nada siniestro en la cohorte.

—Excepto que ahora Nepo está muerto. Alguien asesinó al procurador. Y apostaría mi vida a que ha sido Pulcher.

—Investigaré la muerte de Nepo en cuanto tenga oportunidad. Ahora mismo tenemos asuntos más urgentes. Mira esto. —Cato levantó la mano y señaló a un jinete que iba hacia la puerta, pasando por las ruinas. El jinete se detuvo al llegar al borde del asentamiento y levantó un cuerno, con el que tocó tres notas graves, y luego continuó hacia el muro.

—Así que Iskerbeles quiere parlamentar —dijo Macro—. Si cree que puede usar dos veces el mismo truco, es que piensa que somos tontos de capirote. Una palabra tuya, señor, y haré que nuestros hombres lo cojan preso en cuanto se ponga a tiro.

—No. Oiremos lo que tenga que decirnos. Cualquier cosa para conseguir más tiempo, Macro. Esa es la naturaleza del juego que tenemos que jugar con los rebeldes.

—Como desees, señor.

El heraldo salió del asentamiento, se detuvo a cincuenta pasos de la puerta y tocó de nuevo el cuerno, y luego agitó las riendas. No había avanzado más que unos pocos pasos cuando Cato se puso las manos en torno a la boca y gritó:

—¡Alto ahí!

El heraldo disminuyó el paso y luego volvió a avanzar.

—¡Alto ahí, he dicho! ¡O haré que te maten!

Esta vez el heraldo tiró de las riendas y no se acercó más. Miró con altivez los rostros que se alineaban en la fortificación del muro, y luego señaló hacia los oficiales que estaban en la torre de entrada.

—¡Vosotros, romanos! Iskerbeles me manda a deciros que desea hablar con el oficial al mando de la mina.

El latín que hablaba aquel hombre era fluido. Era alto y bien formado, y llevaba una coraza de cuero. Sus rizos oscuros estaban atados hacia atrás en la frente con una ancha correa de cuero.

—Yo soy el comandante —respondió Cato—. Dile a tu líder que venga en persona, si quiere parlamentar conmigo.

—Dice que debes venir tú a hablar con él. Te ofrece paso seguro entre sus filas.

—Creo que no. Ya me he enterado de lo que les pasa a aquellos que confían en la palabra de Iskerbeles. Dile que si quiere hablar, que venga aquí, a la puerta. Hablaré con él ahí abajo —Cato señaló el terreno vacío entre la zanja exterior y el borde del asentamiento.

—¿Y por qué debe confiar Iskerbeles en tu palabra, romano?

—Porque soy romano —respondió Cato, con sencillez—. Un soldado y oficial romano. Y mi palabra es buena para cualquier hombre, incluso tu Iskerbeles.

El heraldo rebelde se echó a reír.

—Muy bien, le llevaré tu mensaje.

Tiró de las riendas, dio la vuelta a su montura y trotó entre las ruinas. Macro asintió con satisfacción.

—Bien dicho, señor. Esos hijos de puta rebeldes tienen que aprender lo que significa el honor.

Cato contempló cómo el rebelde cabalgaba de vuelta hacia el campamento enemigo y conferenciaba con un grupo de jinetes que esperaban allí. Al final, un grupito de ellos salió galopando hacia el centro del campamento. Un poco más tarde, en medio del calor del sol de media tarde, una columna de unos cincuenta hombres se dirigió hacia el campamento, seguidos por el grupo de jinetes. Al acercarse, Macro intercambió una mirada interrogativa con Cato.

—Me pregunto qué se propone. A menos que quiera llevar todas estas conversaciones en masa.

—Es su guardia personal, quizá —sugirió Cato—. Si está tan preocupado por su propia seguridad, tal vez es porque haya división entre sus seguidores. Podemos aprovecharnos de eso, si tenemos la oportunidad.

La columna avanzó serpenteando entre las ruinas, y al acercarse más Cato y Macro pudieron ver que sólo los hombres que iban delante y detrás iban armados. Los de en medio, treinta en total, vestían con harapos e iban encadenados.

—¿A qué juega? —preguntó Macro.

Cato negó con la cabeza. Al mismo tiempo notó un escalofrío en la espalda, al considerar el destino de los prisioneros a los que la escolta obligaba a avanzar. ¿Se proponía Iskerbeles usarlos para probar lo despiadado que era? ¿Se trataba de una lección para demostrar que los enemigos de los rebeldes no podían esperar misericordia alguna?

A medida que los hombres armados a la cabeza de la columna fueron llegando al borde de las ruinas, llevaron a los prisioneros hacia delante, obligándolos a formar una fila que avanzara hacia la torre de entrada a punta de lanza. Los detuvieron a tan sólo diez pasos del puente levadizo que salvaba la zanja exterior. El heraldo y otro hombre tiraron de las riendas y desmontaron. El compañero del heraldo era más grande aún, y llevaba un chaleco acorazado de escamas y el casco de un centurión, con largas plumas rojas en lugar de la cresta de pelo de caballo del propietario original. Cabalgaron hacia la línea de presos que servían como escudo humano, y se quedaron quietos justo detrás de ellos. El heraldo llamó a Cato.

—Iskerbeles ha hecho lo que le pedías. Ahora, te pide que bajes de tu torre y discutamos los términos.

—¿Términos? —dijo Macro, en voz baja—. Querrá decir la rendición.

—Eso imagino. Pero al menos escuchémoslo. Vamos, Macro.

Bajaron por la escala y Cato hizo señas a Musa. El centurión se acercó.

—¿Señor?

—Quiero cuatro secciones de tu centuria en formación cerrada detrás de la puerta, por si el enemigo intenta entrar. Y envíame a Cimber. Como habrás oído, Macro y yo vamos a salir a negociar con los rebeldes. Si hubiera cualquier problema, no quiero heroísmos. Cierras la puerta lo más rápido que puedas.

—Sí, señor.

—Bien, pues vamos y veamos lo que quieren esos hijos de puta. —Cato encabezó la marcha bajo la torre hasta las puertas, y Macro lo ayudó a correr la barra lo suficiente como para permitir que la puerta derecha se abriera. Esperaron hasta que Musa y sus hombres estuvieron formados justo detrás de ellos y Cimber se hubiera unido a ellos.

—Necesito que escuches, Cimber. No digas nada y no muestres reacción alguna a nada de lo que oigas. ¿Está claro?

—Sí, señor.

—Bien. —Cato respiró hondo—. Allá vamos.

Tiró de la puerta hacia dentro, lo suficiente para que pasara un hombre por el hueco, y luego salió a la sombra que quedaba bajo la torre de entrada, a la brillante luz del sol de la tarde. Con Macro a su lado y Cimber a dos pasos por detrás, se fue acercando con paso lento a la fila de presos, y éstos se apartaron con un sordo resonar de cadenas. Un cierto instinto hizo que Cato se detuviera a media zancada fuera del hueco, más allá del cual el líder rebelde y su heraldo los esperaban.

—No vamos a avanzar más —anunció Cato—. Por si estuvieras pensando en atraparnos.

El heraldo fingió una expresión herida al escuchar la acusación.

—Romano, estos hombres son prisioneros. Simplemente sirven como escudo humano, por si tus hombres del muro intentan usar las lanzas, las hondas o las flechas contra nosotros. Veo que sospechas que no son lo que parecen. Déjame que pruebe mi buena fe. —El heraldo sacó una daga de su cinturón y dio unos pasos acercándose a uno de los hombres harapientos con cadena.

—Cuidado, muchacho —susurró Macro. Los dedos de su mano derecha se curvaron en torno al mango de su espada corta—. Prepárate para salir corriendo.

Cato asintió discretamente.

—A mi señal… Si es necesario.

El heraldo levantó el brazo y metió la hoja brutalmente entre los omoplatos del prisionero. La cabeza del hombre cayó hacia atrás y su mandíbula quedó abierta y colgante, y el aire salió de sus pulmones en cuanto notó el impacto. Tosió violentamente y lanzó salpicaduras de sangre por el aire, y luego cayó de rodillas, jadeando. Luchó por respirar y se hundió hacia delante; respiró entrecortadamente cuando la sangre llenó su boca e intentó aclararse la garganta.

El heraldo miró hacia abajo, inexpresivo.

—¿Lo ves? Si este hombre significara algo para mí, no habría hecho esto. Pero es un enemigo, un romano, y por tanto no significa nada. Puedo matarlo con la misma facilidad con que mataría a cualquier otro bicho. Así que, como ves, no hay trampa ni cartón. Pero si intentas hacerme daño a mí o a mis camaradas antes de que nos hayamos retirado a tiro de arco, entonces tus compatriotas serán los primeros en morir. ¿Entendido, romano?

—Sí. —Cato se negó a mirar al hombre moribundo. Su voz sonaba fría y calma cuando respondió—: Entiendo perfectamente que sois unos criminales bárbaros y despiadados. No podéis desafiar a Roma. Al final, os veréis sujetos a nuestra justicia.

—Luchamos por la justicia, precisamente. No somos criminales —le corrigió el heraldo—. Luchamos por la libertad de los romanos que nos han esclavizado y nos han tratado como a perros.

—¿Qué os proponéis? —preguntó Cato—. Pídele a tu amo que diga lo que piensa.

El heraldo limpió la sangre de su daga con el pelo del hombre al que acababa de apuñalar y luego le dio una patada en la espalda, enviándolo despatarrado hacia el suelo. El preso se quedó echado de costado, gimiendo despacio, y la sangre fue saliendo de su herida a borbotones mientras espumeaba por los labios, y entre su barba.

—¿Mi amo? —inclinó la cabeza a un lado con expresión divertida—. Qué típico de los romanos. Yo he decidido servir a mi causa. Ningún hombre es mi amo.

Cato hizo señas hacia la figura con el casco emplumado que había permanecido en silencio, contemplando la conversación, con rostro imperioso.

—Discutiré el asunto con Iskerbeles, no con su portavoz.

El heraldo sonrió.

—Estás discutiendo el asunto con Iskerbeles.

Cato apretó los labios hasta formar una fina línea, recriminándose a sí mismo haber hecho suposiciones con demasiada facilidad. Un hombre que puede dejarse atrapar en un engaño tan sencillo es un peligro para sí mismo y, peor aún, para aquellos a los que dirige. El líder rebelde lo examinaba de cerca, intentando seguir sus pensamientos.

—Un pequeño engaño, por si pensabas hacer que tus hombres me hicieran alguna trastada cuando nos acercábamos. Pero como has tenido las agallas de salir del abrigo del muro, puedo prescindir de la mentira. Soy Iskerbeles, líder de la rebelión. ¿Y tú eres?

—No tienes ningún derecho a exigirme que te dé mi nombre, rebelde. Soy el prefecto al mando de la Segunda Cohorte Pretoriana. Y tengo agallas de sobra para los dos. ¿Qué es lo que tienes que decirme?

—Ah, la habitual combinación romana de franqueza y arrogancia. Muy bien, vayamos al grano. Exijo que me entreguéis la mina y que tu cohorte se rinda. Si haces lo que te digo, perdonaré tu vida y la de tus hombres.

—¿Que nos perdonarás? ¿Como perdonaste a la guarnición de la mina? ¿Como trataste a Nepo?

—Eso era distinto. Nepo era el procurador a cargo de la mina. Supongo que ya habrás visto las condiciones que había dentro. Es un lugar que ningún hombre tendría que soportar. ¿Cuántos miles de hombres de mi pueblo han sido esclavizados y traídos aquí para morir? ¡A manos del procurador y sus hombres! Ellos perdieron su derecho a la misericordia hace mucho tiempo. Tú y tus hombres sois soldados. Cumplís con vuestro deber. Eso lo entiendo. Y por eso estoy dispuesto a dejar que abandonéis la mina en paz y volváis a Tarraco.

—¿Con nuestras armas?

Iskerbeles negó con la cabeza.

—Necesito vuestras armas y armaduras para mis seguidores. Tenéis mi palabra de que tú y tus hombres tendréis el paso libre, bajo mi protección, hasta Clunia.

—Ya veo.

—¿Tu palabra? —Macro se rió estentóreamente—. Tu palabra no vale una mierda.

—Macro… —gruñó Cato, volviéndose a mirarle ceñudo.

—Veo que tu centurión no confía en mí. Qué lástima. Entonces, que confíe en lo que digo ahora: la opción es que te rindas ahora o serás aniquilado, y aquellos que sean lo bastante idiotas para que los cojan vivos, morirán lentamente y con gran dolor.

—Pffff… —bufó Macro.

Cato hizo una pausa, como si estuviera pensando, y luego respondió:

—Aunque decidiera rendirme, no podría aceptar esos términos. Mis hombres y yo nos quedaremos con nuestras armas. No os las entregaré bajo ninguna circunstancia.

—No estás en posición de hacer tales demandas, prefecto.

—Creo que tengo una posición de negociación mucho más fuerte de lo que tú imaginas. Tengo una cohorte entera de las mejores tropas que se pueden encontrar en el Imperio. Y nuestras defensas son formidables. En cambio, tú sólo tienes chusma, y ningún aparato de asedio. Yo tengo comida y agua que me durarán meses. ¿Por qué iba a pensar siquiera en rendirme? —El tono de Cato se endureció al continuar—. Así que éstos son mis términos, Iskerbeles. Tú y tus seguidores os rendiréis ante mí. Excepto tú y tus lugartenientes, permitiré que los demás regresen a sus pueblos. A ellos les doy mi palabra de que no habrá repercusiones. Todos aquellos que eran esclavos volverán con sus amos. Te doy hasta el amanecer del día de mañana para darme tu respuesta. Después, no puedo garantizar que se pueda perdonar a ninguno de los que son tan idiotas como para seguirte.

El líder rebelde miró a Cato como si estuviera loco.

—Tus bravuconadas están fuera de lugar, prefecto. Sin embargo, yo soy sólo jefe de los astúricos. Nuestra tribu es una tribu orgullosa, y nuestros hombres son los mejores guerreros de toda Hispania. Admiro el valor, de modo que estoy dispuesto a dejar que te vayas con tus armas. No puedes llevarte nada más de las minas. Incluyendo al procurador, suponiendo que aún esté vivo.

Cato hizo lo que pudo para mantener su expresión neutra.

—¿Por qué ibas a querer que dejara a Nepo aquí?

—Porque ese hombre tiene sangre en las manos —replicó Iskerbeles, con rapidez—. Miles de esclavos han perecido desde que fue nombrado para dirigir la mina. Muchos de los que luchan ahora conmigo fueron liberados en Argentio. Quieren su cabeza.

—Entonces, ¿por qué no darles lo que querían cuando tomaste la mina, me pregunto?

Los ojos del líder rebelde se achicaron un momento.

—Quizá valiera la pena pedir rescate por él. Ahora tengo el botín suficiente y no necesito ningún rescate. De modo que lo dejaré con sus antiguos esclavos, y que ellos tomen venganza.

—Primero tendrás que pasar por delante de mí y de mis hombres —respondió Cato con firmeza.

Se miraron el uno al otro un momento, y al final habló Iskerbeles.

—He dicho que admiro el valor, prefecto. Sin embargo, desprecio la estupidez. Tú sabes que no puedes defender esta mina. De modo que, aparte de mi reconocimiento a tu valor, te daré hasta el amanecer para reconsiderar mis términos. Elige con sabiduría.

Se volvió de repente y su enorme lugarteniente acomodó su paso y llegó hasta su lado. Hablaron en voz baja y se dirigieron hacia sus caballos, montaron y se alejaron trotando hacia su campamento. Los hombres armados dirigieron de nuevo a los prisioneros en una columna y los retiraron de la puerta. Cato esperó hasta estar seguro de que no podían escucharlo, y entonces murmuró bajito a Macro:

—Seguro que sabe lo de los lingotes. Se lo han contado, o se lo ha sacado a alguien. Por eso quiere a Nepo. Para acabar sacándole la verdad.

—Entonces ha llegado demasiado tarde.

—Sí, pero él no lo sabe. Y hará todo lo que pueda para tomar la mina y conseguir que Nepo le diga dónde están escondidos los lingotes. Cosa que sirve muy bien a nuestros propósitos.

Macro levantó las cejas.

—¿Ah, sí?

—Por supuesto. Mientras los rebeldes están ocupados intentando recapturar la mina no extienden más su rebelión. Y dan tiempo a Vitelio para que nos alcance. Lo tenemos precisamente donde queremos.

—Qué gracioso. Yo pensaba que era justo al revés…

Cato sonrió.

—Pensaba que era yo el que siempre veía el ánfora medio vacía… Vamos, no estaré contento hasta que tengamos la puerta entre nosotros y esos rebeldes.

Cuando ya iban a cruzar el puente por encima del foso, Cimber se aclaró la garganta.

—Señor…

—¿Qué pasa?

—Algo que he oído cuando Iskerbeles y su amigo iban de vuelta hacia los caballos.

—¿Sí?

—Sólo he captado unas pocas palabras, señor. El más alto ha preguntado algo e Iskerbeles le ha contestado: «Ya lo averiguarán muy pronto, esta noche».

Cato respiró hondo y asintió, sin dejar de mirar hacia atrás, hacia el líder rebelde que se alejaba.

—Muy bien, entonces será esta noche, amigo mío. Haz lo que quieras. Te estaremos esperando.

Capítulo VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISÉIS

—No puedo decir que esté muy impresionado por el sentido del honor de nuestro amigo —gruñó Macro, de pie junto a Cato en la torre por encima de la puerta—. Dice que nos da hasta mañana para considerar la oferta sólo para intentar jodernos mientras estamos pensándolo… Debe de tener sangre griega, ¿no crees?

Cato sonrió.

—Quizá. Y si los dioses quieren, muy pronto averiguaremos de qué está hecha su sangre.

—O bien él averiguará qué tenemos nosotros en la sangre.

—Mmm —refunfuñó Cato, en lugar de replicar.

Como resultado de la advertencia de Cimber, Cato había dado órdenes para que la cohorte entera estuviera dispuesta para rechazar cualquier ataque aquella noche. Diez hombres permanecieron en el muro, a la vista del enemigo. Sus camaradas se encontraban fuera de la vista, detrás del parapeto. Dos centurias estaban en la muralla, y el resto de los hombres formaban la reserva a los pies de la fortificación. El prefecto había dado órdenes estrictas de no hacer ruido, y los hombres estaban sentados o echados en el suelo. Los veteranos aprovecharon la oportunidad para descansar, o incluso dormir, y sus camaradas menos experimentados miraban afuera, o trasteaban con correas o partes de su equipo, intentando encontrar un poco de comodidad o de distracción mientras esperaban el ataque. Se habían atado fajos de astillas en viejos trapos empapados en aceite, y estos haces improvisados estaban dispuestos en pilas a lo largo del muro. Se habían colocado unos braseros a distancia segura entre los haces y las llamas se mantenían lo más bajas posible, para no proporcionar ninguna iluminación que pudiera traicionar la presencia de los hombres detrás de la pared y la fortificación. El penetrante olor de la brea caliente flotaba por encima de la puerta, desde la olla que iba burbujeando encima de otro pequeño brasero, en la parte posterior de la torre.

—Es una lástima que no tengamos abrojos —murmuró Macro—. No hay nada como los abrojos para dar feas sorpresas a cualquiera que intenta un ataque nocturno.

—Estamos todo lo preparados que se puede estar. —Cato enderezó la espalda, intentando transmitir calma y tranquilidad al resto de los hombres que estaban en la torre. Al mismo tiempo, su mano se cerraba y se abría rítmicamente en torno al pomo de su espada. Frunció el ceño en cuanto fue consciente de ese movimiento, obligando a su mano a caer quieta a su costado. A pesar de la calidad de los hombres que comandaba, había algunos aspectos en el equipo de los pretorianos que resultaba una desventaja en tales situaciones. Las legiones llevaban jabalinas y luchaban con espadas cortas, pero los pretorianos iban armados con lanzas, además de sus espadas. Más pesadas que las jabalinas y no tan bien diseñadas para perforar escudos y pinchar a los hombres que estaban detrás, las lanzas sólo resultaban útiles cuando el enemigo se acercaba mucho. Las jabalinas, arcos y otras armas que poseían en la guarnición habían sido robadas por los rebeldes. Unos pocos hombres tenían hondas propias, usadas para cazar, y los únicos proyectiles que se podían utilizar eran los pequeños montones de piedras y rocas a lo largo de la muralla. Poco podrían hacer para evitar que el enemigo se acercara al muro lo suficiente antes de que sufrieran bajas.

—Debe de ser la sexta hora de la noche, ahora mismo —dijo Macro—. Si esos hijos de puta tardan mucho más, amanecerá antes de que se puedan acercar a los muros.

Cato lo miró a la luz débil de las estrellas. La luna, en cuarto menguante, parecía una incisión en el firmamento.

—Si no te conociera mejor, diría que estás un poco nervioso.

—A la mierda —susurró Macro, irritado—. Sólo estoy impaciente. Cuanto antes intenten caer sobre nosotros, mejor, por lo que a mí respecta. Necesito meterme en el combate.

Procedente de cualquier otro hombre, Cato habría contemplado la observación como una fanfarronada de alguien excesivamente seguro de sí mismo. Pero Macro lo decía con sinceridad, y sus ojos y oídos se esforzaron por captar la primera indicación del acercamiento del enemigo. Los rebeldes no parecían tener prisa alguna. A medida que había ido cayendo la noche, en su campamento resonaban fragmentos de canciones y vítores, y algunos de los hombres luchaban o boxeaban, rodeados por densos círculos de sus iguales. Sólo cuando los fuegos empezaron a morir, los sonidos empezaron a disminuir también y el ruido de las cigarras tomó el relevo.

—¡Ahí! —Cato se arriesgó a inclinarse un poco por encima del parapeto, con la cabeza vuelta hacia el sonido que habían detectado sus sensibles oídos: el débil susurro de unos pies desnudos a través de las cenizas del pueblo. Y efectivamente, un momento después le pareció que veía unas siluetas oscuras que iban de un lugar cubierto a otro, en medio de las ruinas. Esperó un momento más para estar seguro, antes de arriesgarse a la humillación de saltar ante unas sombras, delante de sus hombres. Luego se volvió hacia uno de los soldados en la parte trasera de la torre, con la cara apenas visible a la pálida llama de una pequeña lámpara de aceite que ardía en un soporte de hierro clavado al poste de la esquina.

—Da la señal.

El pretoriano cogió la antorcha que yacía a sus pies y la aplicó a la pequeña llama. Los trapos empapados en aceite, envueltos en la cabeza de la antorcha, se encendieron con facilidad. En cuanto la llama empezó a arder, el pretoriano se inclinó sobre la barandilla en la parte trasera de la torre y sujetó la antorcha, moviéndose de un lado a otro. De inmediato los centuriones y optios se movieron por las líneas de sus centurias, sacudiendo, dando patadas y empujando a los hombres para que volvieran a la vida. Otros empezaron a atizar los fuegos de los braseros y añadieron más combustible, que generó pequeños remolinos de chispas en el aire oscuro. Los hombres que estaban ocultos detrás del parapeto cogieron sus armas y se prepararon para defender la muralla.

Cato y Macro estaban todavía escuchando con atención cuando una voz exclamó en medio de la noche y el sonido de pies se convirtió en una carrera, y unas figuras que corrían aparecieron de repente de la oscuridad, como si se levantaran del suelo. A lo largo de toda la muralla se abalanzaron hacia delante, sujetando con fuerza sus armas.

—¡Ahí vienen! —gritó Cato—. ¡Cornicen, da la alarma!

Intercambió una breve seña con Macro, y este último bajó por la escala a toda prisa y se unió a sus hombres.

El trompeta frunció los labios, hinchó las mejillas y sopló con fuerza en la boquilla. Una nota baja retumbó desde el cuerno e hizo eco en el acantilado que estaba encima. De inmediato los hombres se ocultaron detrás del parapeto, apoyando sus lanzas en la pasarela. Se incorporaron, levantando sus escudos, y cogieron piedras, dispuestos a arrojárselas a los rebeldes. Los que iban armados con hondas tenían espacio a cada lado, e hicieron girar sus armas y luego lanzaron el brazo hacia delante y soltaron sus disparos hacia las filas apretadas que surgían de la noche. Era imposible ver dónde caía cada disparo, o en realidad si habían acertado o no al enemigo, pero a Cato le resultaba difícil creer que se pudiera fallar un blanco entre la horda nutrida que corría hacia él.

—¡Pasad los haces! —gritó Cato a los pretorianos detrás del muro. Los hombres clavaron los bultos en la punta de sus lanzas y las encendieron en los braseros, y luego las llevaron a la parte superior del muro. Luego, echándolos hacia atrás, tensaron sus músculos y arrojaron los haces incendiarios por encima del muro. Describiendo un arco ardiente a través del foso, cayeron ardiendo en el suelo y en las cabezas y hombros de los atacantes, iluminando la escena a lo largo de todo el frente de la muralla. El resplandor rojo iluminó a los rebeldes, su mezcla de armas y armaduras, sus salvajes expresiones producidas por la rabia del combate y el terror salvaje de aquellos que se veían barridos en su primera acción.

Cato se puso las manos en torno a la boca.

—¡Rocas!

Un instante después, los defensores arrojaban piedras hacia los rebeldes. Algunas cayeron sin producir daños, otras rajaron escudos y rebotaron en los cascos, pero el resto dieron en el blanco, desgarrando la carne, rompiendo huesos o, sencillamente, asestando golpes entumecedores y contundentes al enemigo. Los que caían sencillamente desaparecían entre la marea de cuerpos que corrían hacia el muro. Ahora Cato veía que llevaban escalas con ellos.

Las flechas y las hondas de los rebeldes estaban encima de los defensores antes de que se dieran cuenta. Saltaron astillas de la barandilla junto a la mano de Cato, y éste notó el impacto del plomo que rebotó en su hombro y pasó por encima de su cabeza. Otros no tuvieron tanta suerte, y las primeras bajas pretorianas cayeron del muro, algunos con astas de flecha que sobresalían y atravesaban sus brazos y cuellos. El aire se llenó de crujidos, de impactos y de silbidos de los proyectiles que pasaban por encima de las cabezas de los defensores y caían a cierta distancia por detrás del muro.

—¡Escudos! —llamó en voz alta Cato—. ¡Escudos arriba!

Levantó el suyo propio, cubriéndose el pecho y la parte de la cara que pudo sin entorpecer su visión de la lucha. A su alrededor y a lo largo del muro, los pretorianos también levantaron sus escudos ovales bien altos, y siguieron bombardeando al enemigo con rocas. El furioso intercambio de disparos continuaba y, entre tanto, los rebeldes se apiñaron por encima del borde de la zanja exterior y bajaron por el terraplén hacia los obstáculos colocados en la parte inferior de la pendiente. Algunas partes de la zanja estaban iluminadas por los haces que habían caído demasiado cerca, y ahora proporcionaban luz suficiente a los atacantes para abrirse camino entre las estacas afiladas. Otros no tenían tanta suerte y caían sobre ellas, o quedaban empalados al verse empujados hacia delante. Los rebeldes iban avanzando, liberándose de los obstáculos y echándolos abajo, y por fin llegaron al terraplén más inclinado y a los pies de la fortificación. Había más obstáculos en su camino ahora. Estacas afiladas, clavadas en la fortificación con las puntas en ángulo hacia abajo, imposibilitando que pudieran trepar el muro. Los que llevaban las escalas llegaron al foso y empezaron a levantar su carga, y luego dejaron que la parte superior cayera contra el muro. De inmediato algunos hombres empezaron a trepar, abriéndose camino entre las estacas afiladas que sobresalían entre los escalones, y luego preparando su escudo al acercarse a la parte superior de la muralla, donde les esperaban los romanos.

El golpeteo de piedras de honda y flechas cesó: los rebeldes no podían seguir disparando por miedo a dar a sus propios hombres. A pesar de que había cesado la descarga de proyectiles, Cato mantuvo su escudo levantado, mientras observaba el progreso del asalto desde la parte superior de la torre de entrada. Ya era hora de que los pretorianos aprovecharan el alcance que les permitía la longitud de sus lanzas. Inclinándose entre las almenas, los hombres del muro empezaron a pinchar a sus enemigos, que trepaban a la parte superior de las escalas.

Macro cogió su escudo y su lanza, que le entregaba el optio, y se introdujo entre dos de sus hombres, justo enfrente del portaestandarte de la centuria. El muro se había construido sobre todo para impedir que los bandidos entrasen en la mina y para evitar que los esclavos intentasen escapar, de modo que las almenas eran más bajas y estaban más espaciadas de lo que habrían estado en un fortín del ejército. Sin duda, el constructor las había hecho así para ahorrar costes y elevar su margen de beneficios. Como resultado, Macro y los demás soldados estaban expuestos a un riesgo mayor. Tres de sus hombres habían caído ya, dos golpeados en la cara por una piedra de honda, uno de ellos muerto, y el tercero había recibido una flecha justo por debajo de la garganta. Los tres yacían ya a los pies de la fortificación, donde el cirujano y sus ayudantes atendían las heridas de los vivos lo mejor que podían.

—¡Ya conocéis el asunto, chicos! —aulló Macro con toda la fuerza que pudo—. ¡No dejéis que ninguno de esos hijos de puta ponga los pies en vuestro muro!

Algunos de los hombres tuvieron tiempo para responder con vítores antes de que la primera de las escalas se levantara y traqueteara contra las almenas. Los pretorianos levantaron sus lanzas y colocaron las puntas en ángulo hacia abajo, mientras los rebeldes subían como podían hacia ellos. Resonó un fuerte golpe de madera sobre la mampostería, muy cerca, y la cabeza de Macro se volvió rápidamente hacia la derecha. Las puntas de una escala se proyectaban a corta distancia por encima de la almena, y ya temblaban al subir los primeros rebeldes por los escalones. Macro inclinó su escudo contra el muro y pasó su lanza al hombre de su izquierda.

—¡Sujeta esto!

Entonces agarró los escalones y tiró de ellos, pero el ángulo y el peso eran demasiado grandes para echarlos hacia atrás. Por el contrario, Macro echó la parte superior de la escala a un lado. Al mirar hacia abajo, vio la expresión de pánico de un rebelde que estaba a dos metros por debajo. El impulso era suficiente para levantar la escala y ésta se estrelló de lado, llevándose a dos hombres con ella, que cayeron sobre sus camaradas y acabaron en el fondo de la zanja.

—¡Ja! —exclamó Macro con satisfacción, cogiendo de nuevo su escudo y su lanza. Un vistazo a cada lado reveló que sus hombres estaban consiguiendo rechazar muchas de las escalas, y se ocupaban de aquellos rebeldes que escalaban las que quedaban. A unos pocos pasos de distancia, uno de los pretorianos apuñaló en el hombro desnudo a un joven guerrero, y el hombre extendió el brazo y arqueó la espalda, perdió el agarre y cayó abajo, al foso. El siguiente de la escala no dudó en trepar por los escalones para reemplazar a su camarada caído. Más cerca de la fortificación levantó un escudo por encima de la cabeza y el pretoriano lo apuñaló, sin lograr efecto alguno.

Macro se adelantó por la muralla, y agarrando con fuerza el asta de la lanza, la metió en ángulo por debajo del escudo, en la axila del rebelde, y notó el estremecimiento momentáneo cuando la costilla cedió y la punta perforó el pulmón del hombre. Macro liberó la lanza de un tirón, con un chorro de sangre, y a la luz de un haz de leña que ardía justo debajo vio que el rostro de su enemigo se retorcía de dolor. Pero hizo un esfuerzo por subir los últimos escalones y se arrojó encima de la fortificación, cayendo en la pasarela y derribando al pretoriano que se había interpuesto en su camino. Los soldados de ambos lados lo apuñalaron varias veces cuando intentaba ponerse de pie otra vez, y luego lo arrojaron por la fortificación abajo, detrás de la muralla, donde uno de los reservas lo liquidó. Una mirada rápida reveló unas figuras oscuras, iluminadas de rojo por el resplandor de los haces de leña, que luchaban a lo largo del muro, pero ningún enemigo había conseguido traspasarlo todavía. Romanos y rebeldes intercambiaban golpes en una lucha desigual, ya que los primeros tenían todas las ventajas del terreno elevado y cubierto desde el cual pelear. Los cuerpos iban cayendo regularmente de las escalas, aplastando a sus camaradas o golpeando directamente el suelo y rodando hacia el foso. Había ya unas cuantas bajas romanas, de aquellos atrapados por un arma o golpeados por rocas que arrojaban desde abajo. Pero Macro se contentaba con que ganaran la lucha en su conjunto. Defenderían el muro y el espíritu del enemigo vacilaría, y luego retrocederían. Es muy probable que aquélla fuera la única acción de aquella noche.

—¡Rechazad a esos hijos de puta, chicos!

Entonces se fijó en que un grupo de hombres que se movían al unísono emergían de la masa oscura de las ruinas y se abrían camino entre sus camaradas a medida que éstos se aproximaban a la torre de entrada. Un momento más tarde, distinguió la forma larga y oscura del poste reforzado que llevaban a cuestas. Forzando su camino a lo largo de la parte trasera de la pasarela, Macro apoyó su lanza contra su hombro, y se llevó la mano en torno a la boca.

—¡Prefecto Cato!

Tuvo que llamar en voz alta dos veces para que los hombres de la torre le oyeran y avisaran a Cato. En cuanto apareció Cato, Macro movió su mano en dirección al peligro que se acercaba con rapidez.

—¡Tienen un ariete!

Cato echó a correr hacia la parte frontal de la torre y rápidamente seleccionó a un grupo de hombres, todavía a unos quince metros de las puertas.

—¡Señor! —le gritó Metelo—. ¡Agacha la cabeza, joder!

Cato tardó un breve instante en reaccionar a la advertencia y el borde de su escudo se levantó, justo a tiempo: una flecha rebotó contra él y se destrozó frente a su cara. Notó una sensación aguda y ardiente en el ojo izquierdo e intentó parpadear, retrocedió instintivamente y se apartó de la fortificación. Su párpado notaba algo que sobresalía del hueco. Cato levantó una mano y trazó ligeramente el recorrido con los dedos hasta la mejilla, hasta que tocó sangre y rozó una astilla, de unos cinco centímetros de longitud. De inmediato notó un dolor intenso en el globo del ojo y apretó los dientes y gruñó. Entonces recordó el ariete y dejó caer la mano, girando en redondo.

—¡Llevad la brea a la parte delantera de la torre! Vosotros dos. Ahora mismo.

Los pretorianos bajaron sus escudos y lanzas y cogieron las asas de madera que tenían las barras de hierro a cada lado del caldero, que hervía despacio. Cuando ambos estuvieron listos, lo levantaron del brasero y con mucho cuidado fueron andando a la torre, y Cato y los demás se mantuvieron fuera de su camino, porque si tropezaban y la brea caliente se derramaba, causaría terribles heridas a los que estaban cerca. Casi ciego por el dolor, Cato se refugió detrás de su escudo, volviendo hacia la parte delantera de la torre. Como no había intento alguno de escalar la torre de entrada, era el único objetivo al que podían apuntar los rebeldes sin dar a sus camaradas, y volvieron su atención hacia allí con entusiasmo. Los hombres que llevaban el ariete alcanzaron el puente que atravesaba el foso y se dirigieron a la puerta.

Cato señaló con las manos hacia los hombres que llevaban la brea.

—¡Poned algo que los cubra! ¡Ahora!

Los soldados levantaron muy alto los escudos y los sujetaron de lado, para proteger todo lo posible al grupo que había ocupado su posición en la parte delantera de la torre. Cato se arriesgó a echar una ojeada por encima de la fortificación, y un disparo de honda le dio con fuerza en la guardia redonda de hierro de la mano. A seis metros por debajo, los hombres que sujetaban el ariete se veían en escorzo, y comprobó que todos ellos llevaban cascos romanos y armaduras. A un lado del ariete un guerrero muy grande azuzaba a sus compañeros. Levantó la vista justo entonces, y se encontró con la mirada de Cato y lanzó un agudo grito en su lengua. Cato lo reconoció como el hombre que antes había estado junto a Iskerbeles.

El dolor de la astilla volvió entonces con fuerza, como si le hubieran introducido un hierro al rojo en el ojo. Cada parpadeo empeoraba aún más el dolor, y empezaba a marearse.

«¡No!», se dijo a sí mismo, luchando contra el impulso de desmayarse. «Ahora no». No cuando sus hombres lo necesitaban. Gruñendo de ira y dolor, Cato agarró una lanza del pretoriano que tenía más cerca y la levantó con rapidez, apuntando al guerrero. La arrojó con todas sus fuerzas y ésta salió en la dirección adecuada. Pero la reacción del guerrero fue más rápida, se arrojó contra un lado de la puerta y la punta de la lanza mordió hondamente las tablas gruesas del puente, y se quedó allí temblando. Cato retrocedió al momento al abrigo de la fortificación, y dos flechas atravesaron el hueco.

—¡Preparaos para verter la brea, a mis órdenes!

Los dos pretorianos se agacharon junto a la pared, y sus camaradas continuaron proporcionando cobertura con sus escudos. Entonces la torre empezó a temblar bajo las botas de Cato. Hubo una pausa y de nuevo otro impacto, y esta vez Cato oyó el golpe del ariete contra las puertas. Era el momento de actuar. Soportando el tormento de la herida, hizo un esfuerzo para pensar con claridad. Cogiendo aliento con fuerza, señaló a los hombres que llevaban la brea.

—Preparaos.

Estos tensaron los músculos y clavaron las botas, preparados para resistir el tirón.

—Los demás, escuchad. En cuanto suelten la brea, levantaos y echad las lanzas, rocas, lo que podáis, al resto de los hombres del ariete. Matadlos a todos. ¿Me habéis oído?

Unos cuantos asintieron. Algunas caras quedaban a oscuras, pero Cato notó que estaban dispuestos para la acción. Agarró bien su escudo, y echó un vistazo: el guerrero astúrico movía el brazo lentamente, marcando el ritmo. Entonces el ariete voló hacia delante de nuevo, golpeando la puerta de madera.

—¡Ahora!

Los pretorianos se pusieron de pie con rapidez, acompañaron el movimiento hacia arriba y hacia fuera del pequeño caldero con los brazos, y luego dejaron caer el asa en toda su extensión junto a la fortificación. El espeso y humeante líquido cayó encima de los hombres del puente. Cato no lo vio impactar, pero todos los hombres que estaban a menos de cincuenta pasos oyeron los chillidos que perforaron incluso el estrépito de la batalla. El frente del ariete cayó, y los que estaban detrás aguantaron. Sus camaradas quemados retrocedieron dando tumbos, chillando por el dolor. No se dio respiro a los heridos, ya que los pretorianos arrojaron sus lanzas y a continuación rocas. Dos hombres cayeron, perforados por las lanzas. Otro recibió un golpe en la cabeza con una piedra y cayó sin sentido en el puente. Otros más quedaron heridos por rocas, y los que estaban en la parte de atrás del ariete lo soltaron y salieron huyendo. Su líder no había quedado tocado por la brea hirviendo, y rugió lleno de frustración mientras corría a través del puente para intentar volver a arrastrarlos hacia delante. Pero los proyectiles de la torre habían socavado el valor de sus hombres. Aun así, era tal el temor que sentían hacia él que pronto reunió un grupo a su alrededor y empezaron a volver hacia el ariete. Por debajo de la torre, la parte delantera del ariete y el puente estaban salpicados por el fluido humeante.

Arrojando su escudo a un lado, Cato corrió hacia el brasero utilizado para calentar la brea y se arrancó el pañuelo del cuello. Envolvió la tela en torno a la base del brasero y lo levantó por encima de las tablas. Con mucho cuidado, fue hacia la parte delantera de la torre y lo volcó por encima de la fortificación. Los carbones ardieron anaranjados y blancos al caer y aterrizaron en la parte delantera del ariete. Las llamas empezaron a lamer la brea, extendiéndose rápidamente por el ariete y a través del puente. Uno de los heridos, que se retorcía encima de las tablas, se incendió entero. Las fibras de su ropa, empapadas en la brea ardiente, llameaban. Haciendo un esfuerzo inhumano, se puso de pie y con un aullido corrió desde las puertas y atravesó el puente, como una figura procedente de una pesadilla terrible, agitando los brazos al pasar entre sus camaradas y dirigirse hacia las ruinas.

El ímpetu del asalto acabó, y todos los ojos se vieron atraídos hacia el fuego del puente. No había más rebeldes dispuestos a trepar por las escalas. El miedo se propagó entre sus filas y casi como un solo hombre empezaron a retroceder, trepando para salir del foso y retirándose más allá de los haces que todavía ardían. Y desde allí a las sombras y a la oscuridad, dejando los cuerpos de muertos y heridos sembrados por todo el foso que quedaba frente a la muralla. Uno de los pretorianos lanzó un hurra, y sus camaradas se unieron a él y llenaron de insultos a los rebeldes hasta que volvió a caer una andanada de flechas y piedras de honda, y los pretorianos tuvieron que refugiarse a cubierto de la fortificación.

En cuanto Cato estuvo seguro de que el ataque había concluido, se fue tambaleando a la parte trasera de la torre e hizo un gesto a Metelo.

—Seguid vigilando. Pueden intentarlo más tarde otra vez. Aunque lo dudo.

—Sí, señor. —Era evidente la preocupación que se leía en la expresión del optio—. ¿Debo traer al cirujano, señor?

—No. Ya me las arreglo.

Cato se preparó para bajar la escala y caminó con tanta firmeza como pudo hasta la enfermería de campaña que el cirujano había organizado a poca distancia detrás de la puerta.

—¡Señor!

Se volvió y vio a Macro, que venía corriendo desde el fondo de la fortificación, con una amplia sonrisa en el rostro.

—¿Los has visto correr? ¡Como malditas ovejas con un lobo a la espalda, eso parecían! —Al ver la cara de Cato a la luz del brasero más cercano, Macro se detuvo, afectado—. ¡Oh… mierda!

—Qué bien, ¿eh? —Cato forzó una sonrisa—. Parece que no voy a tener mucha fama por mi belleza cuando volvamos a Roma. Ven conmigo, Macro.

Mientras se dirigían a ver al cirujano, Cato hacía lo posible por esconder su dolor.

—Tengo que hacer que me curen esto. Toma el mando por ahora. Mantén al enemigo apartado de las murallas, y apagad el fuego antes de que se extienda a la torre de entrada. Y luego me traes la lista de bajas. ¿De acuerdo?

—Sí, señor.

Macro dudó, y Cato le dio una palmada en la espalda.

—Estaré bien. No es la primera vez que se me ha metido algo en el ojo. Ya tienes tus órdenes, centurión.

Macro asintió y se volvió hacia la torre de entrada, llamando a Petilio y sus hombres para que formaran para apagar el fuego.

Cato llegó a la enfermería, donde esperó a que el cirujano hubiese acabado de extraer una flecha del brazo de un pretoriano. Se la entregó a uno de sus ayudantes, se secó la sangre de las manos en un trozo de tela, y se volvió hacia Cato.

—A ver qué tenemos aquí… Ah, eres tú, señor. —Miró los miembros de Cato y luego su mirada volvió al rostro del prefecto—. ¿Qué? Ah, ya lo veo ahora… Aquí, donde la luz es mejor.

Condujo a Cato hacia un brasero y lo hizo sentar en un taburete, y luego se inclinó hacia delante y examinó la herida de cerca.

—Fea…, muy fea. ¿Te duele?

Cato suspiró.

—¿A ti qué te parece? Sácame la astilla y tápalo, sin más.

El cirujano inclinó la cabeza a un lado.

—Te va a doler mucho, señor. Haré lo que pueda para no aumentar más el daño. —Se volvió hacia los instrumentos que tenía extendidos en una mesa auxiliar y seleccionó unas pinzas de latón y un escalpelo. Con los dedos, colocó suavemente la cabeza de Cato de tal manera que la luz cayese lo más posible en la herida, y luego se inclinó hacia delante con las pinzas.

—Quédate quieto y mira al frente. ¿Estás preparado, señor?

—Tan preparado como se puede estar.

—Entonces empecemos…

Capítulo VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTISIETE

—¿Qué tal el ojo, señor? —preguntó Macro al entrar en la oficina del procurador. El extravagante gusto del difunto Nepo era evidente en todos los rincones de la casa. El escritorio era de nogal pulido y la silla que se encontraba detrás estaba cómodamente tapizada. Una caja llena de pergaminos ocupaba casi por completo una de las paredes, y las otras estaban pintadas para que diera la impresión de que se abrían a la exuberante campiña de la Campania, con el Vesubio al fondo. Dado el entorno real de la casa, era un alivio muy necesario para el duro espectáculo de la mina y el campo que se extendía por encima.

Una vez extraída la astilla y con la herida vendada, Cato ignoró el consejo del cirujano de que descansara hasta haber comprobado el daño causado por la brea ardiente y se fue a la parte frontal de la torre de entrada y el puente. Algunas de las maderas se habían chamuscado, pero sólo superficialmente, y no había daño estructural visible. Arrastraron hacia dentro el ariete y lo serraron en cuatro trozos, que usaron para apuntalar el interior de las puertas. Cato subió a la torre y mantuvo a los hombres en la muralla hasta el amanecer, hasta que hubo la luz suficiente para asegurarse de que el enemigo no acechaba entre las ruinas, dispuesto para asaltar de nuevo el muro. Sólo entonces Cato entregó el mando a Macro y decidió echarse unas horas y dejar que su ojo descansara. Había dado órdenes de que le despertaran a la cuarta hora, pero el dolor en la órbita del ojo le hizo imposible conciliar el sueño, así que, tras permanecer echado e inquieto un rato, se levantó y se dirigió a su oficina, donde mandó pedir comida y vino, este último con la esperanza de que embotara un poco el penetrante dolor.

—Está bien, gracias —replicó Cato—. ¿Algún movimiento del enemigo?

—No mucho. Sólo algunas partidas que han retirado a los heridos. Les he dejado actuar. No me ha parecido que valiera la pena arriesgarse a mandar hombres para hostigarlos.

—Bien —asintió Cato—. ¿Nada más?

Macro se lo pensó un momento.

—No, que yo haya visto. Han enviado a algunos para investigar, unas pocas patrullas. Están explorando el extremo más alejado del barranco, pero he ordenado a una sección de nuestros soldados que los vayan siguiendo. Si ellos descubren algo útil, nosotros también, e impediremos todas las posibilidades de intentar pillarnos desprevenidos.

Macro hizo una pausa. Miró con preocupación el vendaje que rodeaba la cabeza de Cato, que cubría la compresa de tela que el cirujano le había aplicado después de quitarle la astilla y limpiar la herida.

—¿Qué te ha dicho el cirujano? ¿Sufrirá daños permanentes?

Cato recordaba haber visto la astilla de madera ensangrentada en los dedos del cirujano unas horas antes. Aquella extracción había sido lo más doloroso que había experimentado en toda su vida. Casi se desmaya al notar el ligero chasquido cuando el final salió del globo ocular, y luego de nuevo, cuando lo sacaba del pliegue de piel hinchado y magullado por debajo del ojo. Casi igual de dolorosa fue la quemadura del vinagre que usó el cirujano para limpiar la herida y empapar el vendaje. La hinchazón había cerrado prácticamente el ojo, y a través de la rendija diminuta todo quedaba gris, totalmente borroso. Después, se lo había cubierto con el vendaje, y ya no veía nada.

—El cirujano dice que debería curarse… En cuanto baje la hinchazón lo sabremos mejor. Mientras tanto, debo descansar lo máximo posible, pero sospecho que Iskerbeles no será tan indulgente como desearía el cirujano.

—No hay muchas esperanzas de que eso suceda —sonrió Macro condescendiente—. Típico… El maldito cirujano debe de pensar que todavía estamos en Roma y que sus pacientes se pueden tomar unos días libres para recuperarse.

—Sospecho que se ha desengañado al respecto, después de los acontecimientos de anoche. ¿Cómo tenemos el recuento?

Macro asintió, y abrió una tableta encerada que sacó de su morral.

—Ocho muertos, veinte heridos, ocho de los cuales son aptos para el servicio. La mayoría de las bajas son por disparos de honda y flechas. Los rebeldes no han tenido muchas oportunidades de enzarzarse con nosotros cuerpo a cuerpo.

—Esta vez no —dijo Cato—. Creo que hemos salido bien librados. Iskerbeles debía de pensar que éramos una presa fácil, después de sus encuentros con las tropas de la guarnición de la provincia. Si no, jamás se habría arriesgado a un ataque frontal. La próxima vez se lo pensará mejor.

—Que venga. Lo estaremos esperando. Y él y sus amigos recibirán el mismo trato.

—¿Alguna estimación de las pérdidas entre sus hombres?

—Sí. He hecho un recuento aproximado en cuanto ha habido la luz suficiente. Casi cien muertos, y otros tantos heridos. A la mayoría se los han llevado los rebeldes, pero unos pocos están fuera de combate para siempre.

Cato consideró la relación entre las bajas.

—Nuestros hombres lo han hecho bien. Puedes decírselo de mi parte. Y que las dos primeras centurias reciban una ración extra de vino. Eso les dará a todos un pequeño incentivo para subir a la muralla cuando llegue el próximo ataque. Suponiendo que a los pretorianos les guste beber como a los demás soldados…

—Me atrevería a decir que sí —respondió Macro, irónico. Miró a su alrededor un momento, a las paredes pintadas, y luego su mirada volvió a Cato—. ¿Alguna idea más sobre Nepo?

—Tengo presente ese asunto, sí. Especialmente después de que Iskerbeles se mostrara tan inflexible en que se lo entregásemos. Debe de valorar muchísimo al procurador para estar dispuesto a dejarnos marchar de aquí y prometernos un salvoconducto.

—Seguramente no pensaba cumplir su promesa. Es más probable que hubiéramos acabado en el pozo, como los demás.

—A lo mejor, pero tengo la sensación de que habría cumplido su palabra esta vez. Van detrás de Nepo. O, más bien, detrás de lo que sabe el procurador.

—¿El paradero de los lingotes de plata, quieres decir?

—Claro. Iskerbeles seguramente se habrá dado cuenta de que Nepo los ha escondido. Por eso quería apoderarse del procurador cuando nos ha ofrecido los términos de la rendición.

—Entonces se va a quedar muy decepcionado cuando descubra que Nepo ha muerto. Y no creo que nos deje proseguir nuestro camino tranquilamente cuando lo sepa. Supondrá que sabemos dónde está la plata, y recibiremos el mismo trato que Nepo. Empezando por ti.

—Exacto —Cato cruzó las manos—. No quiero pasar por eso, la verdad. De modo que no es cuestión de rendirse. No tenemos nada con lo que negociar, excepto que sabemos que los lingotes están enterrados en un túnel derrumbado.

»Podemos decírselo a Iskerbeles, pero no es muy probable que nos deje ir hasta que compruebe que lo que le decimos es cierto. En todo caso, nuestras órdenes son asegurar que la plata no cae en manos de los rebeldes. A cualquier precio.

Se miraron uno al otro unos segundos, y al final Macro se encogió de hombros.

—Entonces, sea como sea, estamos jodidos.

—Es una forma de expresarlo. Prefiero otra, más acertada: «muerte o victoria».

Macro se dio una palmada en el muslo y se echó a reír a carcajadas.

—Siempre he dicho que sabías usar la lengua mejor que la mejor puta de la Subura.

—No es una comparación muy sutil, que digamos, pero te la agradezco igual, hermano. —Cato sonrió, y luego soltó una carcajada junto con su amigo. Cuando la risa se fue extinguiendo, Cato respiró hondo—. Lo necesitaba…

—Hacía demasiado que no te veía disfrutar de algo. Desde que volvimos a Roma… —Macro hizo un gesto hacia una de las sillas que Cato tenía enfrente—. ¿Puedo…?

—Adelante. Pero no me eches sermones sobre el duelo.

Macro dudó antes de sentarse.

—No pretendía sermonearte. Simplemente, quería que supieras que comprendo lo fantástica que era Julia. Una chica maravillosa. Bella y más lista que el hambre. Habría sido una madre estupenda y la mejor esposa que un hombre…

—¡Alto! —Cato habló rudamente—. Lo has entendido todo al revés…

No podía decir más. ¿Cuánto soportaría contarle a Macro? ¿Toda la verdad? Seguramente no toda… No mientras Cristus sirviera con ellos. Sería una carga excesiva para Macro, como ya lo era para sí mismo.

—¿Qué quieres decir? —Macro estaba confuso—. Cato, chico, ¿qué ocurre?

Algo dentro de Cato se rebelaba ante la idea de compartir su dolor. No era sólo por orgullo, sino que tenía que ver con su rango y su responsabilidad. Estaba al mando de una cohorte. Quinientos hombres lo veían como a su líder. No tenía derecho a revelarles sus debilidades. A desahogarse. Ni siquiera con Macro, a quien conocía y consideraba su amigo desde que Cato apareció por la fortaleza de la Segunda Augusta, un chico delgaducho y tembloroso al que le gustaban los libros y que nunca en toda su vida había empuñado una espada. Eran amigos desde hacía un montón de años, primero cuando Cato era un simple optio, y luego como centuriones juntos, y también cuando Cato fue promocionado a un rango superior. Era consciente de lo mucho que debía al amigo más íntimo que había tenido jamás. Y, sin embargo, le costaba mucho reconocer sus debilidades ante él.

—No lloro por Julia. Ya no. No desde que averigüé que se veía con otro hombre mientras yo…, mientras nosotros estábamos de campaña en Britania.

La mandíbula de Macro se abrió ligeramente, y meneó la cabeza con desagrado.

—Ya sabía yo que pasaba algo… ¿Pero eso? No me lo puedo creer, muchacho. Julia, no.

—Sí, Julia —respondió Cato, con mucha parsimonia—. No hay duda alguna. He visto las pruebas con mis propios ojos. Se enamoró de otro, y me lo habría dicho si hubiera vivido lo suficiente para estar ahí cuando yo volviera. Julia me traicionó, Macro. Ahora ya lo sabes todo. Bueno, al menos sabes lo suficiente.

—Lo siento mucho… No tenía ni idea. Tendrías que habérmelo dicho.

—¿Qué querías que te dijera? —respondió Cato, cansado—. Estaba muy afectado. Me sentía como si me hubieran hecho un agujero en el pecho y me hubieran arrancado el corazón y las tripas. Y me sentía avergonzado. Humillado. ¿Puedes entender por qué no podía decírtelo en su momento? Era demasiado doloroso hablar de ello. Hasta contigo, amigo mío.

—Supongo que sí —Macro se calló un momento—. Pero yo habría sabido exactamente qué hacer. Lo que tú necesitabas era que te sacara a beber toda la noche, y así habrías ahogado todos los recuerdos de Julia. Ya me habría asegurado yo de eso. Y te habría ido la mar de bien.

—Lo que no te mata, te da una resaca horrible…

Macro se echó a reír.

—¡Tienes toda la razón! Sólo los dioses lo saben, pero desde que volvimos has estado completamente hecho polvo, y ahora ya sé por qué. Pobre hijo de puta. Y a partir de ahora, la cosa empeorará.

—¿Ah, sí?

—Ya tenías una cicatriz en la cara. Ahora puedes acabar también con un parche en el ojo. Te aseguro, Cato, que será mejor que te busques a una mujer ciega la próxima vez, y perdona la broma. Nadie más querrá acostarse contigo; sin pagar, quiero decir.

—Gracias por tus palabras de consuelo.

—Venga, hombre. Estamos atrapados aquí, con un montón de rebeldes sedientos de sangre detrás de esa muralla, con el único deseo de que saquemos la cabeza para apuntalarla en una lanza y enseñársela a todo el mundo. A lo mejor nos salvamos, a lo mejor no. Así que pongamos las cosas en perspectiva. Julia se ha ido. De todos modos, te iba a abandonar. Será mejor que dejes atrás lo que no puedes cambiar y te concentres en lo que tienes delante. Digo yo.

Cato lo miró.

—¿Y todo eso se supone que me tiene que animar?

—No, lo que quiero es que dejes de portarte como el típico cornudo de una de esas comedias baratas que representan en Roma. Recapacita y reacciona, muchacho. Los hombres te necesitan. —Macro se levantó de la silla—. Deberíamos ir a echar un vistazo a los rebeldes y ver a qué nos enfrentamos. Si es que puedes, señor.

Cato echó atrás su silla y se puso en pie. Se dirigió a las perchas que había junto a la puerta y se pasó el cinturón de la espada por encima del hombro.

—Vamos, centurión.

Cuando Macro lo siguió fuera de su oficina, se permitió una pequeña sonrisa de satisfacción. Duras palabras. No había sido fácil decirlas, pero eran lo que exigía la situación y, mucho más importante aún, lo que necesitaba su amigo. Su sonrisa se desvaneció al pensar en el tormento que Cato tenía que haber soportado desde que descubrió la verdad. Ningún hombre tendría que pasar por algo así. También sentía una gran decepción con Julia. Macro nunca habría pensado que fuera capaz de una cosa así. Lo que le demostraba todo aquello es que no puedes confiar en nadie, en realidad. Echó una mirada a la espalda de Cato, que caminaba delante de él a través del patio de la casa del procurador. Bueno, concluyó, de casi nadie.

A última hora de la mañana habían terminado por fin la inspección de las defensas, que incluía un largo paseo por el borde del barranco que recorría la mina. La profundidad y la fuerza del río que corría por encima y alrededor de las rocas, a quince metros por debajo, impedía que se pudiera cruzar fácilmente. Lo mismo ocurría con los empinados acantilados a ambos lados. Sin embargo, vieron una patrulla enemiga que se abría paso a lo largo del curso del río desde el final del barranco, buscando un lugar por donde cruzar.

—Pues que tengan suerte —dijo Macro.

Cato asintió y contempló a los rebeldes un rato más. Al cabo de un rato, uno de ellos levantó la mirada y señaló a los romanos. Llamó la atención de sus camaradas hacia sus observadores, y gritaron algo que se perdió entre el rugido de la corriente. Pero los gestos que lo acompañaban eran inconfundiblemente hostiles.

A pesar del aspecto formidable del torrente que corría por el barranco, Cato no quiso dejar nada al azar.

—Quiero que se haga guardia en el barranco en todo momento.

Macro le lanzó una mirada interrogativa antes de responder:

—Como quieras, señor. Dos hombres deberían bastar para cubrirlo. No les costará demasiado recorrer la línea.

—No. Una sección, a intervalos regulares.

—Sí, señor.

Cato echó un último vistazo a los rebeldes, que aún gesticulaban allí abajo, y se volvió hacia el muro donde las reservas de Pulcher estaban de guardia mientras las demás centurias descansaban. Los tres oficiales intercambiaron un saludo cuando Cato y Macro se unieron a Pulcher en la torre.

—¿Alguna señal de problemas? —preguntó Cato.

—No, señor. Tranquilos como corderitos. Creo que después del encontronazo de anoche han perdido las ganas de luchar. No lo intentarán otra vez. De momento.

—Esperemos que no.

Cato cruzó hacia la parte delantera de la torre y miró hacia fuera, al terreno abierto ante el asentamiento. Aunque el enemigo había retirado a los heridos, los muertos seguían tirados allí, en el foso, y en el aire caliente zumbaban las moscas. Varias águilas ratoneras pasaron dando vueltas por encima de ellos, y algunas más acechaban a los cadáveres, que picoteaban regularmente con sus picos agudos.

—¿Quieres que los hombres retiren esos cuerpos, señor? —preguntó Macro.

—No. Déjalos ahí. Que el enemigo sepa qué les espera si lo intentan otra vez.

—Sí, señor. Pero este calor no les sentará nada bien. Dentro de unos pocos días, esto va a apestar más que una curtiduría.

—Entonces esperemos que el viento sople en dirección contraria a la mina. El hedor abatirá su espíritu.

Más allá de las ruinas, el campamento enemigo se extendía por la llanura. Una nueva columna avanzaba para unirse a ellos desde el sur, levantando una nubecilla de polvo a su paso.

—¿Qué crees que harán a continuación, señor? —preguntó Pulcher.

Cato se lo pensó un momento.

—Quizás intenten matarnos de hambre. Pero eso ya nos iría bien. El tiempo está de nuestra parte, no de la suya. Cuanto más tiempo se queden aquí sentados, más iniciativa permitirán a Vitelio y las otras fuerzas que tenemos en Hispania. Iskerbeles debe de saberlo ya. Dudo que tengamos que esperar mucho antes de que intente algo más. En su lugar, yo improvisaría otro ariete, pero esta vez cubierto. Si lo hace, destruirá el puente. Entonces tendrá que llenar la zanja antes de poder subir el ariete… Medidas y contramedidas, centurión, así es como funcionan los sitios. He visto muchos y sé cómo es esto.

Macro miró al otro centurión.

—Pero tú no tienes por qué saber de esto, ¿no? Como has servido en la Guardia, excepto el breve periodo de tiempo en que hacías de espía y asesino en la Galia…

Pulcher miró al frente, sin inmutarse.

—Cumplía con mi deber y obedecía órdenes, igual que cualquier otro soldado.

—Pero tus deberes no eran como los de la mayoría de los soldados, ¿no? —Macro se volvió a medias hacia él—. Tengo curiosidad: ¿cuáles son exactamente tus órdenes ahora?

Pulcher frunció los labios y bufó.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que me pregunto si sabes algo sobre la muerte de Cayo Nepo.

Ante la afrenta, Pulcher se encaró furioso con Macro.

—¿Acaso me estás acusando de estar implicado?

—En realidad no te acuso de estar implicado, sino de ser responsable. —Macro ni parpadeó.

—Ya. ¿Y tienes pruebas de semejante acusación? No, no las tienes. Así que, por favor, guárdate tus absurdas especulaciones para ti…, señor.

—Te conozco bien, Pulcher. Sé el tipo de hombre que eres y de lo que eres capaz. Y aquí estamos muy lejos de cualquier lugar donde cuenten las garantías legales.

Los labios de Pulcher se levantaron con una mueca desdeñosa.

—Señor, si realmente crees lo que dices, y yo soy capaz del tipo de cosas que crees, entonces ¿no sería lo más prudente dejarme en paz, eh?

Cato resopló.

—Ya basta, caballeros. Tendremos mucho tiempo para investigar la muerte del procurador en cuanto derrotemos al enemigo. Mientras disfrutáis de esta pequeña charla, él ha seguido en marcha.

Los tres se volvieron y miraron por encima de la fortificación hacia el campamento enemigo. Una columna de hombres se dirigía hacia las ruinas, acompañados por varios carros. No había apresuramiento ninguno en ellos, ni señal de escalas de asedio ni de ariete.

—¿Qué se proponen? —preguntó Macro.

—Pronto lo sabremos.

La columna cruzó el asentamiento y se detuvo, a una distancia segura, lejos del alcance de las hondas. Un puñado de hombres marcaron con unos postes un cuadrado de unos cuarenta pasos por cada lado mientras el resto dejaron las herramientas que llevaban y volvieron a la zona quemada. Al poco, éstos volvieron con piedras cortadas y empezaron a construir en las partes laterales del cuadrado, con los cimientos de las torres del muro más cercanos a la torre de entrada. El sonido de la sierra y el ocasional golpe de los escombros que caían llegaban hasta ellos, y cada vez más hombres emergían entre los edificios para almacenar maderas.

—Estarán erigiendo algún tipo de fortificación protectora —decidió Cato—. La cuestión es: ¿qué es lo que protegen? ¿Una torre de asedio, quizá?

—O una catapulta —dijo Pulcher—. O un mantelete para otro ariete.

Más soldados de la cohorte empezaron a trepar al muro para observar al enemigo trabajando. Poco a poco surgió un terraplén en torno a la plaza, con piedras en la parte inferior, y luego tierra colocada por encima y apisonada. Entonces, una partida de rebeldes empezó a cavar una zanja para rodear la pequeña fortificación de campaña, y otros construían un refugio más grande de madera en el corazón de aquel sitio.

Los tres oficiales observaron el progreso de las obras durante toda la tarde, hasta que cayó la noche. Fue entonces cuando Pastenco trepó a la torre y se acercó a Cato y lo saludó.

—Señor, ¿me permites?

—¿Qué ocurre?

—Ya sé lo que está haciendo el enemigo. Lo he visto antes. Muchas veces. Aquí mismo.

Cato levantó una ceja.

—¿Y bien?

—Están cavando un túnel, como los de las minas. Ese refugio en medio es la entrada del túnel, señor.

Cato y los dos centuriones se volvieron a examinar las obras. Y efectivamente, algunos hombres salían de detrás del refugio con cestas de mimbre cargadas que se añadían a los terraplenes que iban amontonando. Cato se enfureció consigo mismo por no haberse dado cuenta antes de lo más obvio. Había supuesto que excavaban en el suelo solamente para crear la fortificación.

—Tiene razón —dijo Macro—. Así que eso es lo que se proponen… ¿Por qué no, cuando tienen en su poder unos cuantos miles de esclavos con experiencia en la minería? Mierda, tendríamos que haberlo pensado antes.

Cato asintió. Ya se podía imaginar lo que había planeado el enemigo. El túnel adoptaría un trazado que iría directamente hacia la torre de entrada, y la socavaría. En cuanto estuvieran preparados, se incendiarían los puntales de la galería colocados bajo los cimientos y toda la estructura se derrumbaría, creando una brecha enorme a través de la cual los rebeldes entrarían por miles.

Capítulo VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Era una noche sin luna. Habían pasado tres días desde que los rebeldes empezaron a excavar el túnel, y Cato echó un último vistazo a la fortificación enemiga, a menos de cien pasos de distancia. Las torretas del muro que daban a la torre de entrada eran claramente discernibles ante el fondo de las fogatas del campamento en el ejército rebelde, a menos de un kilómetro. Había un centinela en cada torreta, y dos más en el muro, así como patrullas regulares frente a la mina. El tono suave de los braseros en la entrada del túnel iluminaba las obras para los que trabajaban por la noche, y el túnel se extendía por el subsuelo hacia la entrada. El murmullo de las voces llegaba no muy lejano a través del terreno abierto mientras los esclavos trabajaban, así como los sonidos de serrar y más voces entre las ruinas, hacia la izquierda, allí donde los rebeldes parecían estar reuniendo la mayor parte de los maderos con los que apuntalarían el túnel. El hedor dulce y mareante de la putrefacción que procedía de los cuerpos hinchados en el foso afortunadamente se hacía notar menos durante las horas de la noche, más frescas. Aun así, la nariz de Cato se arrugó cuando la brisa inconstante se levantó desde los pies de la torre de entrada. Apartó de su mente el recuerdo de los muertos que yacían fuera del muro.

Según Pastenco, los trabajadores rebeldes de la mina podían excavar hasta quince metros de túnel al día, en cuyo caso, estarían ya a mitad de camino de su objetivo. Dado que era probable que a Vitelio le costase quizá diez días más llegar hasta allí, era hora de parar aquello, decidió Cato. Había resistido la tentación de atacar antes. Era mejor dejar que el enemigo se cansara antes de destruir su trabajo y obligarlos a empezar de nuevo.

Hizo una mueca de dolor. El ojo seguía molestándolo. El cirujano inspeccionaba su herida cada noche y decía que estaba satisfecho con su progreso. La secreción de pus era bastante normal, aseguraba, y la ausencia de mal olor en el vendaje era buena señal; significaba que la herida no se había infectado.

—Una herida muy limpia y bonita —sonrió el cirujano aquella noche, al mirar de cerca el ojo de Cato—. Y, si se me permite decirlo, una extracción de la astilla de manual, con el mínimo trauma como consecuencia.

—Para ti es muy fácil decirlo —resopló Cato—. Para mí, que estaba al otro lado de la astilla, fue bastante traumático, te lo aseguro.

El cirujano fingió que se ofendía.

—Te desafío a encontrar a alguien que hiciera una extracción mejor a la luz de un brasero, señor.

—Dame tiempo… —Cato no veía claramente con el ojo izquierdo cuando le quitaron el vendaje. Un espeso velo gris parecía oscurecer la mayoría de los detalles del mundo a su alrededor y, si parpadeaba, era como si tuviera una piedra pequeña y áspera atrapada—. ¿Me recuperaré lo suficiente como para ver a la perfección?

El cirujano enderezó la espalda y se rascó la mejilla.

—Es posible. Es difícil saberlo. La mayoría de las heridas en los ojos como la tuya conducen a la ceguera. Pero el hecho de que veas algo es buena señal. Quizá quede algún daño permanente. Creo que has sido muy afortunado, señor.

—¿Afortunado?

—Por supuesto. Si la astilla te hubiese dado en la pupila, o incluso en el iris, es muy probable que hubieras perdido la vista en el ojo para siempre. Pero, tal y como ha sido…, ha entrado a través de la carne que está debajo de la órbita, antes de perforar el músculo que queda debajo del ojo.

—Pues sí, qué suerte la mía.

El cirujano ignoró el sarcasmo, preparó una compresa nueva y cuidadosamente la colocó encima del ojo, atando una nueva venda alrededor de la cabeza de Cato.

—Por supuesto, yo te aconsejaría muchísimo descanso, señor. Pero sé que no es posible, dadas las circunstancias. Así que intenta no irritar el ojo frotándolo o agotándote demasiado.

Cato lo miró con el ojo bueno.

—Estamos bajo sitio, ya lo sabes.

—Sí, señor, pero como cirujano estoy obligado a darte mi opinión. Si ignoras mi consejo es asunto tuyo, ahí acaba mi responsabilidad.

—Ojalá tuviera yo tu trabajo.

El cirujano dio un paso atrás y le enseñó el delantal cubierto de sangre que llevaba atado encima de la túnica.

—¿De verdad, señor?

Ya era casi medianoche, había calculado Cato, y por tanto era la hora de poner en práctica su plan. Bajó desde la torre y se acercó a la oscura masa de hombres que esperaban silenciosamente junto a la torre de entrada. Tras ellos se alzaba la curva del muro interior, que los pretorianos habían trabajado para construir en un arco, en torno a la parte posterior de las puertas. Era la contramedida habitual cuando se esperaba una brecha. Si el enemigo tenía éxito, treparía por las ruinas y se encontraría con el muro interior. Cuando estuviera completo, podría contenerlos un rato, al menos, esperaba Cato, pero no sería tan fuerte como el muro que ya existía. Y les quedaba poco tiempo. El arsenal de piedras talladas ya lo habían usado para construir el segundo muro, y esta nueva empresa había requerido usar las rocas y piedras irregulares que salpicaban la base del acantilado, por encima del campamento minero. Subirlas hasta la mina habría costado un esfuerzo excesivo y, hasta entonces, el muro era apenas más que un parapeto. Si no se hacía nada para detener el progreso del túnel enemigo, el muro interior sólo serviría para retrasarlos un poco antes de verse aplastados.

Macro lo esperaba a unos pasos de distancia, ante los trabajadores. Se había quitado la armadura y llevaba una túnica, botas y el cinturón de la espada. Su cara y sus miembros estaban oscurecidos con una mezcla de cenizas y grasa, de modo que sus rasgos casi resultaban invisibles.

—Centurión Macro —susurró Cato—. Si no supiera que estás ahí, no te habría visto nunca.

—Esa es la idea, señor. —Macro sonrió y sus dientes brillaron oscuramente en el óvalo ennegrecido de su rostro.

—¿Estáis preparados, tú y tus hombres?

Macro señaló a un grupo de unos veinte hombres que estaban de pie ligeramente apartados de los demás. Ellos también vestían túnicas y llevaban únicamente las espadas.

—Están preparados, señor.

—¿Centurión Secundo?

—¿Señor? —Otra figura se adelantó y saludó.

—¿Comprendes lo que tienes que hacer en el momento en que se dé la señal?

—Sí, señor.

Había alguien más junto al centurión. Al acercarse más, Cato reconoció al tribuno Cristus.

—¿Qué significa esto, tribuno?

—He pensado en ofrecerme voluntario, señor. Ahora que ya no se requieren mis servicios para conseguir suministros.

Cato no pudo evitar sonreír débilmente al ver lo ofendido que estaba el hombre.

—No subestimes nunca la importancia de ese papel, tribuno. Dicho esto, me atrevería a decir que se te puede dispensar de tales deberes por ahora.

—Sí, señor.

—Puedes combatir con la Segunda Centuria hasta que acabe el sitio. Cumple con tu deber, y haz lo que te diga el centurión Secundo.

—Sí, señor.

Cato miró las figuras sombrías que estaban a su alrededor. Muchas cosas dependían del éxito de la empresa de aquella noche. Todos los oficiales habían repasado hasta el último detalle y los hombres tenían todo el equipo que necesitaban: hachas, cuerdas, tarros de aceite y cajas de yesca. A diferencia del equipo de Macro, los hombres de la Segunda Centuria iban con armadura completa y su equipo extra estaba empaquetado en algunas de las pequeñas carretillas de mano de la mina. Los hombres parecían tranquilos, pero tensos, y Cato comprendió que quizá necesitaban algo de estímulo. Se aclaró la garganta suavemente y empezó a hablar en voz baja.

—No hagáis ruido, chicos. Hasta que entréis en acción. Cuando empiece la lucha, podéis hacer todo el ruido que queráis. Y más fuerte aún. Todo lo que podáis, para que se sorprendan y les entre el pánico. Entrad ahí como las propias Furias, y haced que los rebeldes lamenten el día que soñaron con desafiar a Roma y a nuestro emperador… Pero no me falléis. Ni tampoco al resto de la cohorte. Ese túnel está sólo a dos días de trabajo de la muralla. Si no tenéis éxito esta noche, entonces perderemos nuestra mejor línea de defensa, y la primera. —Hizo una pausa para que reflexionaran sobre la importancia de su tarea—. Así que adelante, con fuerza. Destruid todo lo que podáis, y luego volved aquí lo más rápido posible en el momento en que oigáis la llamada. Ya sois héroes. No tenéis que demostrarlo muriendo por Roma sin sentido alguno. Cualquier hombre que desobedezca la orden de retirarse será sancionado y tendrá que hacer faenas hasta que acabe el sitio. ¿Ha quedado todo bien claro?

Detectó algunas débiles sonrisas en las caras oscuras de los hombres más cercanos.

—No te preocupes, señor —dijo Secundo, en voz también baja—. Desempeñaremos nuestro papel.

—Bien. —Cato le agarró el antebrazo—. Que los dioses vayan con vosotros.

—Gracias, señor.

Cato se volvió hacia Macro, no muy seguro de lo que debía decirle sobre su propia seguridad. Macro le ahorró el posible problema dedicándole un rápido gesto de despedida y volviéndose hacia sus hombres.

—Vamos, chicos, conmigo; y en silencio, por lo que más queráis.

Salieron pegados al muro y rápidamente la oscuridad se los tragó. Cato los siguió con la mirada un momento más, y luego se encaminó a la torre de entrada y volvió a subir. Desde allí, con su ojo bueno, se esforzó por distinguir cualquier posible señal de peligro que pudiera amenazar a Macro y a sus soldados, pero no había indicación alguna de que el enemigo estuviera alerta a ninguna amenaza. En el campamento pudo ver unas figuras diminutas acurrucadas en torno a los cientos de pequeñas hogueras, y un grupo mayor junto a una fogata grande, cerca de las tiendas de Iskerbeles y sus seguidores más próximos. Cato sonrió para sí. Si todo iba bien, el líder rebelde pronto estaría maldiciendo su desgracia y sus seguidores empezarían a cuestionarse su habilidad como líder.

Macro comprobó la cuerda una última vez. El final estaba atado y asegurado alrededor de una estaca que habían clavado profundamente en el terraplén que había detrás del muro. La cuerda no cedía, y sujetó las lazadas enrolladas en la mano, mientras atisbaba precavido entre las almenas del final del muro, junto al acantilado. Las rocas se alzaban a su derecha, muy altas, en la oscuridad de la noche, y allí podría darse eco ante cualquier ruido. Por eso Macro se movía con deliberada lentitud y cuidado. Miró al otro lado del campo abierto, aquel que se extendía hasta el borde de las ruinas, pero la única señal de movimiento estaba muy alejada, cerca de la entrada al túnel de los rebeldes. Varios hombres iban abriéndose camino a lo largo de la fila del muro, justo fuera del alcance de cualquier proyectil que pudieran arrojar los romanos.

—Allá vamos —murmuró Macro a sus hombres.

Bajó la cuerda por la parte frontal del muro y la fue soltando hasta que quedó bien tensa. Pasó las piernas por encima del parapeto y, asiéndose a la cuerda con ambas manos, bajó poco a poco hasta el foso. El ataque a la mina, unos días antes, se había concentrado en la torre de entrada y los muros que quedaban justo a cada lado. Macro agradecía mucho que no hubiera cuerpos en el extremo que bordeaba el barranco, o aquí, bajo el acantilado. Lo último que quería era pisar los restos podridos de alguien, y que luego se le pegara el hedor apestoso, de forma que pudiera arriesgarse a revelar su posición cuando se acercara al enemigo en la entrada al túnel de asedio. Notó que las suelas de sus botas tocaban el suelo y bajó con suavidad. El corazón le latía muy deprisa. Miró a su alrededor para asegurarse de que estaba solo en la zanja y, satisfecho de ver que los demás le podían seguir con toda seguridad, dio dos fuertes tirones a la cuerda y se quedó a un lado. La cuerda volvió a oscilar y el primer soldado de su escuadrón iba bajando a su lado. Macro lo envió directamente a la parte superior de la zanja para que hiciera guardia, e hizo señas al siguiente hombre para que bajase.

Cuando todos estuvieron abajo, Macro dio un tirón final y el centinela del muro subió la cuerda por encima de las almenas.

—Quedaos cerca, chicos —susurró Macro—. No quiero que os perdáis en la oscuridad. Mantened los ojos pegados en el hombre que tenéis delante, no lo perdáis de vista. Esperad aquí ahora. Cuando os lo diga, seguidme en fila india.

Subió por el terraplén exterior del foso y se agachó junto al hombre que estaba de guardia.

—¿Ves algo?

—No, señor. Ningún movimiento. Al menos, no entre nosotros y el túnel.

Macro esforzó la vista y recorrió el terreno abierto que tenían delante. Esperó un momento más, y al final se convenció de que no había señal alguna del enemigo ante ellos, y entonces se volvió a llamar en voz baja a los hombres que estaban en la zanja.

—Vamos.

Se incorporó hasta quedar agachado y avanzó unos pocos pasos, y luego miró hacia atrás para cerciorarse de que lo seguían. Aunque se movían con el mayor sigilo posible, Macro seguía siendo dolorosamente consciente del ligero rumor que producían sus botas y el roce de la hierba seca mientras cruzaban el terreno hacia el más próximo de los edificios quemados. Temía que en cualquier momento fueran descubiertos, que se diera la alarma y que no tuvieran otro remedio que darse la vuelta y correr hacia el muro, y trepar hasta estar seguros. Sería el final de cualquier intento de ocuparse del túnel aquella noche. Y era muy probable que entonces el enemigo tomase toda precaución posible para mantener a los defensores encerrados.

Cuando llegó al muro medio deshecho del primer edificio, Macro se aplastó contra él e hizo señas a los hombres de que tomaran posiciones a su izquierda. En cuanto estuvieron colocados, él siguió adelante, deteniéndose en los huecos entre edificios para echar un vistazo por detrás de la esquina, moviéndose sólo cuando estaba seguro de que el camino estaba despejado. Cubrieron la mayor parte de la distancia sin ningún problema. Entonces, a no más de cincuenta pasos de la parte trasera de la fortificación, Macro oyó voces cercanas, y al instante dio orden de detenerse e hizo señas a sus hombres de que se agacharan. Obedientemente, éstos se agacharon y se quedaron callados y quietos; invisibles sombras contra los oscuros edificios en medio de la noche. Dos rebeldes armados con lanzas surgieron entre las ruinas, a unos dos metros de donde se encontraba Macro. Hablaban despreocupadamente. Macro casi ni se atrevía a respirar, pero con sigilo sacó la espada de la vaina e hizo gestos al hombre que tenía detrás de él de que hiciera lo mismo, y luego señaló a uno de los rebeldes como objetivo. Con los músculos tensos, Macro estaba a punto de saltar hacia delante cuando los dos rebeldes se fueron en la dirección opuesta, sin sospechar que los soldados romanos estaban a su espalda. Macro suspiró y los dejó marchar, siguiéndoles con la mirada mientras cruzaban el terraplén y volvían hacia las ruinas.

La pequeña columna continuó su camino de nuevo, poco a poco, hacia el muro trasero, donde se encontraba abierta una puerta custodiada por dos hombres. No había zanja alguna en la parte posterior del terraplén, sin duda porque estaba muy cerca de los rebeldes, que sólo preveían un asalto frontal de los romanos. La luz de unas llamas iluminaba los rincones de dos ruinas cercanas. Cuando Macro se asomó por la esquina, pudo ver una partida grande de hombres, cincuenta aproximadamente, estimó. Estaban sentados en torno a un fuego, unos cuarenta pasos calle abajo. Tenían sus armas a mano, y se veía el resplandor de otras fogatas en otros lugares del asentamiento. De uno en uno, los romanos fueron cruzando el hueco y continuaron acercándose a su objetivo. Al fin, ya muy próximo, Macro se detuvo: un pequeño grupo de hombres, vestidos sólo con taparrabos, aparecían a través de la puerta empujando una carretilla llena de tierra. La arrastraron a un lado, donde ya había un montículo grande de tierra, y empezaron a echar encima la tierra de la carretilla a paletadas. Macro los veía trabajar de espaldas, y se dio cuenta de que habría una breve oportunidad de actuar antes de que acabaran de vaciar la carretilla y volvieran al túnel.

Volviéndose hacia el hombre siguiente, Macro susurró:

—Espiro, ven conmigo, y espera hasta que yo golpee antes de hacerlo tú. ¿Entendido?

—Señor.

Macro se apartó de la seguridad que le daba el edificio e hizo un gesto al pretoriano para que se uniera a él. Se acercaron cautelosamente a los hombres que estaban en la puerta. Ya casi estaban junto a los centinelas cuando éstos les vieron, y uno de los rebeldes cogió su lanza con ambas manos para enfrentarse a ellos. Macro levantó la cantimplora con la mano izquierda y fingió que daba un buen trago, y luego, echándose a reír, se la ofreció al rebelde que tenía más cerca, echándose a reír. El centinela apoyó la lanza en el suelo con una risita nerviosa y aceptó la bebida que le ofrecían. Entonces, Macro fingió que se tambaleaba y tropezaba y, cayendo encima del hombre, le alojó la espada en el vientre, hacia arriba, hacia las costillas. Al mismo tiempo dejó caer la cantimplora y apresó con la otra mano la boca del rebelde, y ambos cayeron en el suelo de la fortificación.

La violencia súbita del ataque sorprendió al otro centinela, que dudó por un instante fatal, que Espiro aprovechó para echarse sobre él, cuerpo a cuerpo, y meterle la espada bajo la barbilla, subiendo la hoja hacia su cráneo. Hubo un leve respingo y luego un quejido leve, y también quedó silenciado.

Una rápida mirada tranquilizó a Macro. Los hombres que trabajaban con la carretilla no se habían enterado de la presencia de los atacantes. De inmediato, hizo señas al resto del grupo para que traspasaran por la puerta.

—Meted los cuerpos dentro —ordenó a dos de los hombres, y luego dirigió al resto a través de la puerta hacia la fortificación. Justo ante ellos se encontraba la entrada del túnel, enmarcada con postes de madera, iluminada con una lámpara de aceite que colgaba de un soporte fijado a la viga transversal. Había pilas de piedras a un lado, y un montón enorme de tierra. Las brasas moribundas de una fogata brillaban en un rincón alejado e iluminaban a varios hombres que dormían junto a ella. En el lado que daba al muro del campamento minero podían distinguir cuatro figuras, y otras dos en las torres. Macro se volvió hacia sus hombres.

—Vosotros cuatro, quedaos aquí. Si vuelven esos mineros con las carretillas, cerrad la puerta y poned la barra. Spiro, coge diez hombres y ocúpate de los que duermen junto al fuego y del centinela de la torre más alejada. El resto, venid conmigo.

Macro se pegó a las sombras del lado de la muralla y continuó avanzando furtivamente hacia la torre de vigilancia, en la esquina izquierda frente a la mina. Espiro y su grupo se acercaban a su vez por el lado opuesto. Al llegar al promontorio de tierra que conducía al parapeto, Macro envió a cuatro de sus hombres para que se ocuparan de los centinelas que había en el muro, y luego empezó a trepar por la escala hacia la torre de vigilancia, comprobando con cuidado la estabilidad en cada escalón. Tenía la cabeza justo al nivel del suelo de la torre cuando sonó un grito en la muralla, que rápidamente fue silenciado. La torre crujió ligeramente cuando el centinela se movió, como respuesta al ruido, y llamó hacia abajo. Armándose de valor, Macro subió a toda carrera los últimos escalones y se arrojó sobre el rebelde, al tiempo que éste se volvía hacia él. El grito de alarma murió en su garganta: Macro le dio un violento golpe en el costado y lo empujó hacia el poste de la esquina. El rebelde, sin aliento, se esforzó por respirar mientras trataba de sacar una daga de su cinturón. Pero Macro ya había asentado bien las piernas y, cogiendo al hombre por el muslo, lo levantó y lo hizo caer por encima de la barandilla. En el último momento intentó agarrarse a los brazos de Macro, pero era demasiado tarde, y sus dedos se limitaron a rozarlo antes de caer de cabeza frente a la puerta de la mina, donde aterrizó con un fuerte golpe y rodó hasta el fondo de la zanja en silencio. Con un rápido vistazo, Macro comprobó que los demás centinelas de la muralla habían sido abatidos. Sin embargo, Espiro y sus hombres no habían completado aún su tarea, sino que acababan de llegar junto a los que estaban durmiendo al lado del fuego. El centinela de la otra torre todavía estaba en su sitio, aunque no parecía haberse percatado de la ligera conmoción que recorría el muro y continuaba quieto en posición. Macro comprendió enseguida por qué, y sonrió torvamente para sí.

—El hijo de puta se ha dormido…

Era una falta gravísima en el ejército romano y, desde luego, tenía que ser así. Un hombre que estaba de guardia tenía la responsabilidad de la seguridad y las vidas de sus camaradas. Pero estaba claro que no existía el mismo código disciplinario entre los seguidores de Iskerbeles. Espiro envió a uno de sus hombres a la torre, y un momento después el centinela dormido pagó con la muerte la negligencia en el cumplimiento de su deber, y su cuerpo cayó para unirse con el de su camarada en el foso. Al mismo tiempo, sus compañeros saltaron sobre los rebeldes que dormían junto al fuego; les cortaron la garganta y los apuñalaron en un frenético esfuerzo por que murieran sin emitir sonido alguno que alertase a sus camaradas fuera de la fortificación.

Desde su punto de vista privilegiado en la torre de vigilancia, Macro podía ver que los mineros habían vaciado ya la carretilla y habían dado la vuelta en redondo para volver a pasar por la puerta. Era el momento de poner en práctica el resto del plan del prefecto. Llevándose una mano en torno a la boca, Macro llamó a través de la zona cerrada.

—¡Cerrad la puerta!

De inmediato, cuatro hombres aparecieron entre las sombras a cada lado y cerraron la puerta, colocando la barra de cierre en sus soportes para asegurar la entrada. Fuera, los rebeldes con la carretilla se detuvieron y miraron hacia el terraplén. Volviéndose hacia la puerta, Macro aulló:

—¡Secundo! ¡Es tu hora!

Al momento oyó el gemido de las puertas de la mina al abrirse y el áspero grito de la orden de avanzar. Una oscura masa de hombres surgió por encima del puente que salvaba el foso y atravesó el terreno abierto a paso ligero. Sólo entonces los rebeldes mineros se dieron cuenta de que algo iba mal, y mientras algunos de ellos corrían hacia la puerta, gritando, otros corrieron hacia las ruinas, pidiendo auxilio.

—¡Id a la muralla! —ordenó Macro a su grupo—. ¡Tenemos que mantener esta posición hasta que el trabajo esté finalizado!

Secundo y sus hombres llegaron al foso y empezaron a colocar escalas a través y encima de la empalizada, y la mitad de su centuria se abrió en abanico a cada lado para cubrir los flancos. El primero de los hombres, que llevaba herramientas y material incendiario, subió a toda velocidad por la escala hasta el terraplén. Macro bajó para reunirse con ellos y dirigió el camino hasta la entrada del túnel. Los rebeldes habían colocado pequeñas lámparas de aceite en unos soportes sujetos a los puntales del túnel y, bajo esta luz, Macro y los demás descendieron corriendo un empinado terraplén antes de que el túnel se nivelara justo antes de la puerta de entrada. El túnel apenas era más alto que Macro, y los hombres de más estatura se vieron obligados a agachar la cabeza. No tuvieron que andar mucho antes de llegar a un callejón sin salida, y Macro miró el muro de tierra y rocas con sorpresa.

—Tendrían que haber progresado el doble, según Pasterico.

Secundo se quedó a un lado y sus hombres empezaron a trabajar con los picos en los huecos que había detrás de los puntales.

—Parece que la libertad no va demasiado bien para la productividad. Iskerbeles debe de estar preguntándose si no habría sido mejor idea no liberar a todos los mineros.

Macro inspeccionó el túnel rápidamente.

—Haceos cargo aquí. Avanzad todo lo que podáis y luego quemad los puntales que hay fuera. En cuanto hayáis terminado, lleva a tus hombres de vuelta a la puerta. Estaremos justo detrás de ti.

—Sí, señor.

Cuando Macro salió del túnel al trote, oyó el primer golpe de los soportes que se iban hundiendo y el rugido del bajo techo y los costados del túnel, que se derrumbaban. Saliendo de nuevo a la noche, corrió hacia la fortificación trasera y subió por la empalizada. Los mineros habían corrido hacia la puerta e intentaban abrirla a base de pura fuerza bruta. Su esfuerzo resultaba inútil, y les costó dos hombres, que fueron alcanzados por rocas arrojadas desde el parapeto. Cuando cayó un tercer hombre, que se llevaba una mano a la cabeza, los demás retrocedieron y se llevaron a sus heridos al abrigo de la calle, entre los edificios más cercanos.

Más allá, entre las ruinas, se había dado ya la alarma. Un cuerno sonó en la noche, y fue respondido poco después por las notas de otro cuerno en el campamento rebelde. Los hombres salían a toda prisa de las tiendas en el corazón del campamento, donde Iskerbeles había establecido su cuartel general, y pronto pasaron corriendo junto a las fogatas, hacia el asentamiento y el terraplén. No tardarían mucho en llegar a la escena en número suficiente para arrollar a los atacantes. Pero había un peligro mucho más inmediato, y es que una partida de hombres con lanzas apareció al final de la calle a la cual se abría la puerta. Cargaron hacia Macro con gritos airados, y más hombres los siguieron por detrás.

Una rápida mirada a ambos lados lo convenció de que no había amenaza todavía en los muros a ambos lados, y Macro cogió aire y aulló:

—¡A mí! ¡Y traed piedras!

Todos, junto con los hombres de Espiro, acudieron corriendo por encima de las pilas de rocas y luego hacia la empalizada, para alinear las defensas, y Macro apuntó con su espada hacia los rebeldes que se aproximaban.

—¡A por ellos, chicos!

Sus hombres no necesitaron que los animaran más y arrojaron una lluvia de proyectiles a los rostros de los lanceros, abatiendo a uno de ellos e hiriendo a otros a medida que las piedras iban impactando en sus cuerpos. La carga se detuvo, los rebeldes se agacharon, con los brazos levantados para protegerse la cabeza, y luego se apartaron a un lado para refugiarse entre los edificios. Unos pocos se arrodillaron para recoger algunas de las rocas y arrojárselas a su vez a Macro y sus hombres. La mayor parte de ellas rebotaron con estruendo contra los postes de madera de la empalizada, pero uno de los atacantes tuvo la desgracia de que le acertaran de lleno en la frente, se tambaleó en la empalizada y cayó por el terraplén. Uno fuera de combate.

—¡Ya basta por ahora! —ordenó Macro.

El ruido de cortar y astillar ascendía por la boca del túnel, entremezclado con los gruñidos de protesta de las maderas y el derrumbe de tierra y rocas. Enseguida apareció el centurión Secundo a la luz de una de las lámparas. La cogió y se la llevó, y Cristus y él condujeron a algunos de sus hombres hacia la pila de madera almacenada en la esquina del terraplén. Tenían también unas cuantas jarras de aceite para lámparas, que rompieron encima de los leños.

—¡Empapadla bien con brea y echad la llama de los braseros!

Los hombres de Secundo preparaban el fuego y, entre tanto, Macro desvió su atención hacia la calle que estaba más allá de la puerta. Por allí, en el extremo más alejado, habían aparecido más hombres, y éstos llevaban sus escudos delante, levantados y preparados para protegerse de los proyectiles que pudieran arrojar los pretorianos que defendían la parte trasera de las murallas. Un movimiento por el rabillo del ojo atrajo la mirada de Macro hacia la carretilla que los mineros llevaban unos momentos antes. Unos cuantos hombres habían vuelto a ella y la arrastraban hacia la montaña de tierra. Apilaban tierra dentro apresuradamente a la luz del fuego que todavía ardía cerca. Macro adivinó su propósito un momento después, cuando un rebelde gritó una orden y señaló hacia la puerta. No quedaba ya mucho tiempo para completar su trabajo, se dio cuenta Macro. De inmediato, volvió al lugar donde Secundo y sus hombres estaban apilando pequeñas cantidades de leña contra las maderas empapadas de brea.

—Prended el fuego. ¡Todo lo rápido que podáis! —gritó Macro.

Secundo asintió y se agachó con su lámpara de aceite, y con cuidado aplicó la pequeña llama en el extremo de una mecha que iba hasta un montón de virutas de madera. La delicada lumbre lamió los pequeños rizos combustibles y entonces, hambrienta, se abrió camino por la pila entera, y las llamas se extendieron por la brea con un flujo suave y azul, casi frío, de fantasmales lenguas de fuego. Las llamas iban prendiendo, el aire las avivaba, y la madera empezó a carbonizarse por el exterior a medida que el fuego las mordía, arrojando un charco brillante de luz en el interior del terraplén. Muy pronto, el rugido y crepitar del fuego se alzó, organizando un gran estruendo.

Los rebeldes con la carretilla la arrastraron hasta la puerta tan rápido como pudieron, pero tuvieron que detenerse bajo una descarga de rocas, a la espera de que algunos de sus camaradas, equipados con escudos, los cubrieran en el último trayecto final hasta la puerta. Allí dieron la vuelta a la carretilla y, cogiendo carrerilla, se lanzaron hacia delante contra la puerta, donde se estrellaron contra las maderas e hicieron que la barra de cierre casi saltase de sus soportes. Macro se dio cuenta del peligro de inmediato y se abalanzó a sujetarla bien, pero la carretilla la golpeó otra vez, estremeciendo sus brazos.

—¡Secundo! Que los hombres salgan del túnel. ¡Derrumba la entrada y saca a tus hombres de aquí!

El centurión corrió a la boca del túnel y los llamó a gritos. Sus hombres, a toda prisa, jadeando con fuerza y manchados de polvo y tierra, empujaron las maderas de la entrada y cayó una, luego la otra, llevándose consigo los costados y dejando un pequeño cráter en medio de la fortificación.

—¡Bien, vámonos! —Secundo les hizo señas hacia el extremo más alejado, donde esperaban las escalas—. ¡Dejadlo todo! ¡Salid corriendo!

Los pretorianos arrojaron las herramientas, dejaron los cubos sobrantes de brea allí donde habían caído y salieron huyendo. Uno a uno bajaron por las escalas tendidas de un lado a otro de la zanja y se dirigieron a la entrada, donde las puertas estaban abiertas de par en par y Cato les hacía señas.

Dentro de la fortificación, Macro sujetaba la barra y la carretilla iba golpeando de nuevo la puerta, abriendo esta vez un hueco entre dos de las maderas. Ya no aguantaría mucho tiempo. Macro escuchaba cómo iban llegando más hombres, sin parar, cómo espoleaban a sus camaradas y golpeaban con sus armas el borde de sus escudos, armando un gran estrépito. Se volvió a mirar a Espiro. Estaba en el terraplén, al resplandor rojizo de las llamas, arrojando otra roca.

—¡Espiro, Espiro! ¡Baja aquí con dos hombres, ahora mismo!

En cuanto se hubieron unido a él, Macro señaló hacia la barra.

—Sujetad esto. Resiste en la puerta un poco más.

—Sí, señor.

Macro corrió hacia el cubo de brea más cercano, pero estaba vacío, y también el siguiente. El tercero todavía estaba medio lleno. Lo cogió y corrió hacia el borde de la hoguera que seguía consumiendo el montón de puntales de los pozos. El calor quemó su piel, como si le hubieran dado un golpe muy fuerte. Rechinando los dientes, Macro cogió el extremo de una madera larga y volvió corriendo a la puerta, con el vello de sus brazos socarrado, y mojó la parte trasera con la brea. Entonces metió su espada entre la barra y la puerta como una cuña, para sujetarla. La puerta tembló una vez más bajo el impacto de la carretilla, y el hueco entre dos de las tablas se abrió lo suficiente para distinguir las caras de los hombres que estaban al otro lado. Éstos, al ver a Macro, dejaron escapar un rugido de triunfo y arrastraron la carretilla de nuevo hacia atrás, para una nueva carga. Macro metió la parte ardiente de la madera en la puerta empapada de brea hasta que las llamas se extendieron y lamieron hambrientas las maderas.

—¡Vale, ya está! Echaos atrás. —Se llevó las manos en torno a la boca y gritó al resto de hombres—: ¡Retirada!

Los hombres que aún permanecían en la fortificación arrojaron sus últimas piedras, se volvieron a recoger a su camarada inconsciente y corrieron detrás de Secundo y su grupo. Por su parte, Macro detuvo a uno de los compañeros de Espiro, le quitó la espada y le ordenó que siguiera corriendo. Mientras sus hombres conseguían una buena ventaja, miró a su alrededor, examinó el fuego, la entrada arruinada al túnel y los cuerpos rebeldes que yacían junto a la hoguera, en el extremo más alejado. Asintió con satisfacción. Habían conseguido su propósito.

La carretilla se estampó contra la puerta de nuevo, ampliando el hueco lo suficiente para que un hombre pudiera pasar por él. Y efectivamente, apareció un brazo, e hizo ademán de quitar la espada que sujetaba la barra de seguridad. Pero lo que ocurrió fue que las llamas lo alcanzaron, y rápidamente retiró el brazo soltando una maldición.

Macro se volvió y se dirigió hacia el muro trasero, donde los últimos de sus soldados subían ya por las escalas, de vuelta a la mina. Secundo había reunido la media centuria que custodiaba los flancos y los estaba haciendo formar en tortuga, cerrando filas para presentar escudos por todas partes. Fue una precaución muy oportuna, ya que los primeros rebeldes empezaban a desplazarse por el terraplén para cortar la vía de escape a los atacantes. Justo cuando Macro llegó a la escala, la puerta cedió y la carretilla irrumpió entre las llamas. Él corrió una corta distancia y los hombres entraron por el hueco y corrieron junto a las llamas que consumían los postes de madera y las hojas destrozadas de la puerta. Macro respiró hondo para decir adiós a todo aquello.

—¡Esto es lo que consigues cuando intentas joder a Roma!

Envainó su espada, se aferró a la escala y bajó por ella todo lo rápido que pudo. Ya algunos grupos sueltos de rebeldes se dirigían hacia donde estaban Secundo y sus hombres, y el centurión dio la orden de moverse en el instante en que Macro estuvo dentro de la tortuga y sus hombres hubieron cerrado filas de nuevo. Secundo marcaba el compás. Avanzaban con ritmo constante hacia la puerta. El más cercano de los rebeldes se volvió hacia ellos, cargó y empezó a dar mandobles en una fútil exhibición de frustración. Los que se acercaban demasiado invitaban a un contraataque por parte de los pretorianos, que pinchaban con sus lanzas cualquier asomo de carne que se les ponía al alcance.

Macro oyó la voz de Cato en la oscuridad, ordenando a aquellos hombres que habían llegado a la mina que formaran justo más allá del puente que atravesaba el foso, de modo que se pudiera mantener la puerta abierta para que volvieran los últimos hombres de la incursión. Mientras tanto, más rebeldes salían corriendo de la oscuridad para atacar a Secundo y su media centuria. Estos se vieron obligados a bajar el ritmo, pero siguieron avanzando de todos modos, hasta que al final se mezclaron con Cato y sus hombres y se replegaron al otro lado del puente, bajo la torre de entrada. Los rebeldes hicieron un último y desesperado esfuerzo por mantener abiertas las puertas, y Macro se metió en la línea de fuego y lanzó unos cuantos golpes terroríficos con su espada. El ejemplo del feroz centurión hizo que los hombres más cercanos dudasen. Macro aulló un incoherente grito de guerra hacia ellos y luego retrocedió de un salto. Los pretorianos cerraron las puertas y colocaron la barra de seguridad. De inmediato, la madera tembló: los rebeldes se habían lanzado de nuevo hacia delante, golpeando las puertas con sus armas o con los puños desnudos. Entonces, Pulcher dio la orden de que los hombres que estaban en la muralla les arrojasen piedras, y al cabo de unos momentos éstos se replegaron de nuevo hacia la oscuridad.

Cato buscó a su amigo y sonrió al ver su cara ennegrecida, el pelo socarrado y la túnica quemada a la luz de la antorcha, que parpadeaba en un soporte junto a la puerta.

—¿Qué tal ha ido?

Macro se humedeció los labios y tragó saliva, recuperando el aliento.

—Tan bien como habíamos deseado. El túnel está destruido y hemos quemado sus puntales.

—Entonces hemos ganado unos cuantos días más. Buen trabajo, Macro. —Cato se rió, aliviado, tanto por el hecho de que su amigo hubiese vuelto indemne como por el daño que habían causado al enemigo—. Ahora dime que no te has divertido ahí fuera…

—¿Divertirme? —Macro meneó la cabeza—. Tienes un sentido de la diversión un poco peculiar, amigo mío.

—Si tú lo dices… Toma, esto es para ti. —Cato le puso a Macro en las manos un odre con vino. El centurión quitó el tapón con ansiedad y levantó el pellejo, echando un buen chorro en su boca abierta. A causa de la oscuridad falló la primera vez, y el líquido le salpicó la cara. Luego lo ajustó un poco y bebió con ganas, y se preguntó si el vino le había sabido tan bueno alguna vez, o si se lo había ganado tanto.

Capítulo VEINTINUEVE

CAPÍTULO VEINTINUEVE

A lo largo de los días siguientes, los romanos disfrutaron de una cierta satisfacción y una sensación de seguridad. Los rebeldes se dedicaron a reparar los daños. Los sonidos de serrar madera, procedentes de los restos del asentamiento, se reanudaron tras haber reunido más troncos y materiales que reemplazaron a los destruidos durante el ataque. Macro hizo un informe detallado la mañana después, y Cato se sorprendió al ver el lento progreso que habían hecho los rebeldes en el túnel original, dada la estimación de Pastenco. Pero a ellos les iba de fábula, concluyó. Cuanto más despacio avanzasen, más tiempo tendría el legado Vitelio para llegar con la columna principal. Pero no le bastaba con esperar ociosamente y dar por sentada la llegada de Vitelio. Continuaban los trabajos en el muro interior, un poco detrás de la puerta, y gradualmente fueron levantando una nueva empalizada hasta la altura del muro exterior. De esa forma habría un plan de contingencia dispuesto si el túnel rebelde conseguía llegar a las defensas.

Cato decidió también frustrar al enemigo de un modo más agresivo. Dos días después de la incursión, señaló un cuadrado entre la puerta y el muro interior y explicó a Macro:

—Vamos a cavar una contramina. Empezaremos por aquí, y luego seguiremos seis metros más, recto hacia abajo, y después hacia el terraplén del enemigo. Si empezamos ahora, irrumpiremos en su túnel antes de que ellos lleguen a la zanja exterior, y entonces podremos destruir sus últimos trabajos. Eso los desanimaría de seguir cavando por debajo de nosotros.

Macro hizo un mohín y levantó las cejas.

—Va a ser un trabajo muy duro, señor. Los pretorianos no tienen ni puñetera experiencia en cavar minas. Es un trabajo agotador y peligroso.

—El peligro lo podemos esquivar en lo posible asegurándonos de que el pozo y el túnel estén bien apuntalados, con tantos puntales como podamos. Hay muchísima madera en los almacenes ya cortada para este fin, y podemos sacar más de los túneles ya existentes, si hace falta.

—Eso es cierto… —concedió Macro—. Pero ¿es necesario, realmente? Si los chicos de Iskerbeles cavan tan despacio como antes, Vitelio debería entrar en escena mucho antes de que lleguen a la puerta. En ese caso, nuestros hombres habrán perdido el tiempo y se habrán puesto innecesariamente en peligro.

—Correremos tan pocos riesgos como sea posible —replicó Cato—. Iskerbeles hará que sus hombres caven con todas sus fuerzas para hacer el túnel por debajo de nosotros lo más rápido posible. Apostaría a que se asegurarán de progresar de acuerdo con la estimación de Pasterico, a partir de ahora. Pero, en cualquier caso, así los pretorianos tendrán algo que hacer mientras esperan a que la cohorte sea relevada.

—Mmm…

—Tú mismo lo dices. La ociosidad no es buena para los soldados. Y, si no han hecho antes este tipo de trabajos, entonces resultará una experiencia útil. Considerémoslo como un entrenamiento sobre el terreno. Será bueno para ellos y, ¿quién sabe?, también será una precaución necesaria en el caso de que Vitelio se retrase por el motivo que sea, bueno o malo.

—¿Crees que se propone perjudicarnos, señor?

—¿Tú no? Él saldrá bien de todo esto, sea cual sea el resultado. Si llega a tiempo para salvarnos antes de que Iskerbeles pueda volver a tomar la mina, podrá informar de que ha salvado a la cohorte. Si la cohorte acaba arrasada, entonces nos vengará y conseguirá renombre por ello. Yo preferiría no dejar la iniciativa ni a él ni a Iskerbeles. La tendremos nosotros, y una mina alternativa es la mejor manera de hacerlo. Necesitaré equipos de excavación por turnos. Digamos cinco para cavar, y quince hombres para sacar la tierra de cada turno. Podemos usar la tierra para reforzar el muro interior. Por supuesto, tendremos que hacerlo con cuidado. No conviene alertar al enemigo de que les estamos pagando con su propia moneda. Además, en la mina tenemos todas las herramientas necesarias para hacer un trabajo bien hecho.

—Sí, señor. Me ocuparé de que se hagan las disposiciones necesarias.

Cato asintió, complacido con su plan. Era muy sensato cubrir cualquier contingencia posible, reflexionó. Vitelio debería llegar hasta ellos antes de que se completara el túnel. Aunque el enemigo consiguiera echar abajo la puerta de entrada, se las podrían arreglar con el muro interior. Y si éste también caía, estaba el segundo muro, y luego la defensa final, en la parte superior del camino que llevaba hasta el campamento minero. Pero existía la posibilidad de que la contramina desbaratase el primer intento de los rebeldes. Sí, caviló Cato, tenía buenos motivos para estar contento con la manera en que había llevado la defensa de la mina.

Como había anticipado Macro, las órdenes del prefecto fueron saludadas con desdén e irritación por los pretorianos, pero enseguida se volvió a implantar la disciplina y todos se dedicaron a su nueva tarea con eficacia, si no con entusiasmo. Quitándose toda la ropa excepto el taparrabos, los hombres manejaban picos y palas durante dos horas seguidas, y luego otros los relevaban. A medida que iban profundizando más de lo que podía penetrar la luz del sol, trabajaban a la débil luz de las lámparas de aceite. Los que eran sustituidos subían por las escalas a la superficie cubiertos de suciedad y sudor y desesperados por beber algo de agua que aliviase su sed. Cavar hacia abajo era bastante sencillo, y se usaron maderos para reforzar los laterales del pozo. En cuanto llegaron a la profundidad necesaria, establecieron el rumbo que iba directamente hacia el túnel original construido por los rebeldes. Era un trabajo agotador, llevado a cabo con luz escasa y un aire rancio. Cato se aseguró de que el túnel de los pretorianos estuviera mucho mejor apuntalado que aquellos que penetraban en el acantilado de la mina. La tierra que sacaban la separaban con carretillas por la noche, para que ninguno de los rebeldes que mirara desde las colinas cercanas se diera cuenta de lo que estaban haciendo.

Ambos bandos continuaban vigilándose con precaución, el uno al otro, a medida que pasaban los días y excavaban sus túneles. El terraplén de la fortificación de los rebeldes se elevaba a gran velocidad, y se añadieron defensas para asegurar que no se repetía el ataque que había convertido sus esfuerzos anteriores en un desperdicio. Día y noche, las patrullas rebeldes se veían fortalecidas, y cada vez eran más numerosas, hasta que pronto se extendieron a lo largo de toda la longitud del muro que protegía la mina. Mientras tanto, la putrefacción de los cadáveres del foso continuaba, y algunos de los pretorianos recurrían a llevar tiras de tela que les taparan la nariz cuando estaban de guardia, que empapaban con aceites y perfumes rapiñados de casa del procurador. La verdad es que no suponía una gran diferencia. Los romanos no tenían otro remedio que soportar el hedor y el espectáculo de las aves carroñeras y otros animales dándose un festín con los tejidos blandos de los cuerpos que se pudrían bajo el muro.

Cada mañana y cada noche, Cato se sometía a los cuidados del cirujano de la cohorte, que le cambiaba el vendaje, le limpiaba las secreciones de pus y examinaba bien la herida. Se declaraba muy contento con la recuperación de la carne desgarrada y el pequeño pinchazo de la parte inferior del globo ocular. Era más optimista que Cato ante su incapacidad de ver mejor con ese ojo. Al cabo de cinco días, le quitaron las vendas y Cato se puso un parche para sujetar las compresas. Esto divirtió mucho a Macro, que sugirió que Cato podía considerar un cambio de carrera y pedir la transferencia a la armada imperial, o incluso buscar trabajo como pirata.

Después, al atardecer de ese quinto día después de la incursión, Cato y Macro llevaban a cabo su habitual inspección nocturna de las defensas por toda la mina cuando el grito de uno de los pretorianos atrajo su atención hacia el acantilado. Una corriente de agua plateada brotaba por encima del borde, y corría por la cara del acantilado, llevándose consigo tierra y rocas.

—¿Qué ocurre aquí? ¡Por el Hades! —preguntó Macro, cuando el flujo salpicó a los pies del acantilado y empezó a buscar el rumbo más fácil entre las obras de la mina hacia el barranco.

—Sólo hay una forma de averiguarlo —replicó Cato, y se volvió y echó a correr hacia el camino, para subir el risco. Cuando hubieron pasado por el campamento de los esclavos y llegado a los depósitos de agua, el flujo de ésta había disminuido hasta suponer sólo un caudal lento que atravesaba el borde del acantilado. El centurión Porcino estaba de pie junto al depósito, al lado del terreno empapado, junto con Pasterico, y los demás chapoteaban por el barro. Conversaban entre ellos, pero el optio se detuvo a saludar.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Cato.

—El depósito ha sufrido una brecha, señor.

—Eso ya nos lo imaginábamos —dijo Macro, lanzando barro con una patada a Pasterico para poner más énfasis.

—Enséñamelo —ordenó Cato, y Porcino lo condujo hasta la esquina del depósito, donde algunos de los contrafuertes de tierra habían desaparecido. La mampostería que estaba debajo se había hundido, y todavía fluía un chorro constante de agua. Porcino le señaló la brecha.

—Pasterico dice que es el recubrimiento de cemento, señor. A veces el calor hace que se agriete. Normalmente no es ningún problema, porque se inspeccionan diariamente los depósitos y se hacen reparaciones al momento. Pero no se ha hecho desde hace un tiempo, y entonces… —Señaló la extensión de barro y pequeños remolinos que cubría el saliente, hasta el acantilado.

Cato supervisó los daños. No se sentía demasiado preocupado por el escape de agua, ya que el depósito estaba todavía medio lleno y, en cualquier caso, había mucha más agua en los depósitos que seguían intactos. Pero, en cualquier caso, sería interesante saber algo más.

—Pasterico, ¿cada cuánto tiempo necesitan reparaciones los depósitos? ¿Es probable que vuelva a ocurrir esto de nuevo en el próximo mes?

El optio negó con la cabeza.

—Esto no es lo mío, señor. Pero lo había visto otra vez antes. Se arma un poco de jaleo, y por eso usan esos canales forrados cuando empiezan el proceso de lavado. Por supuesto, sólo usan un depósito cada vez.

—¿Lavado? —Macro frunció el ceño—. ¿Te importa explicárnoslo?

—Cuando sueltan el agua para exponer las vetas de plata en las laderas de la colina, señor.

Macro asintió.

—¿Lavado? Qué nombre más raro.

—No es culpa mía, señor. Yo sólo trabajo aquí.

Cato trepó por el borde del depósito y miró hacia abajo para evaluar los daños.

—Bueno, pues intentaremos que esto no se vuelva a repetir. Porcino, tú desempeñarás las funciones de inspector de depósitos a partir de ahora. Quiero que se comprueben todas las grietas al amanecer y al anochecer. Y, si ves algo, debería haber materiales para repararlo en los almacenes de la mina. Reúne a un equipo que se ponga a ello inmediatamente.

—Sí, señor. Pero ¿no sería mejor que se ocupara de todo esto Pasterico? Él conoce el lugar mucho mejor que yo.

—Te he confiado a ti este trabajo, centurión. No hay nada más que hablar.

—Sí, señor.

—Entonces, reúne a algunos hombres, buscad lo que necesitéis y adelante.

—Sí, señor.

Intercambiaron un saludo y Cato y Macro volvieron sobre sus pasos a través del barro. Este último no pudo evitar esbozar una sonrisa divertida.

—Así Porcino trabajará más y quemará un poco de grasa.

—Eso imagino —replicó Cato, ausente, y miró hacia los depósitos. No había señal de grieta alguna en los otros, y una vez más se maravilló de la competencia de los ingenieros que habían construido la mina. Había un enorme volumen de agua almacenado allí. Más que suficiente para las necesidades de la guarnición y aquellos esclavos que en tiempos trabajaban bajo los acantilados, así como para proporcionar los medios necesarios para desnudar las franjas de la cara del acantilado y dejar al descubierto los valiosos minerales escondidos bajo la tierra.

—Lavado —bufó—. Tienes razón, es una palabra absurda. Seguro que a ningún soldado se le ocurriría algo semejante.

Macro levantó la vista ante el profundo color aterciopelado del cielo vespertino.

—Será mejor que sigamos con la inspección, señor. Pronto se hará de noche y todavía sigue sin haber señales de Vitelio…

Metelo despertó a Cato una hora después de la medianoche. El optio sujetaba una lámpara por encima de su lecho cuando sacudió con firmeza el hombro de su superior. La cara de Cato se arrugó en una mueca al notar el movimiento. Estaba sumergido en una pesadilla. Había vuelto a su casa y Julia estaba viva. Al principio él se sentía contentísimo de verla, pero luego ella le hablaba de Cristus, metía toda su ropa en un baúl y abandonaba a Cato y a su hijo para irse a vivir con su amante. Cato le rogaba que se quedara justo en el momento en que el optio lo despertó, y le costó un momento pasar de la agonía desfalleciente del sueño a la realidad.

—¿Qué? ¿Qué ocurre?

—Con los saludos del centurión Musa, señor. Dice que debes reunirte con él en el atrio. Ahora mismo, señor.

—¿Por qué?

—No me lo ha dicho, señor. Sólo que es urgente.

La mente de Cato se despejó.

—¿Qué hora es?

—No mucho después de la quinta hora de la noche, señor.

La guardia cambiaría pronto, pero Musa todavía estaría con sus hombres en el muro. Cato se incorporó de golpe y pasó las piernas por encima del borde de la cama para coger sus botas. Se las abrochó rápidamente, se puso una túnica y acompañó a Metelo fuera de la habitación, a través del pasillo hasta el salón principal, junto a la entrada de la casa del procurador. Unas cuantas lámparas proporcionaban iluminación a los hombres que lo esperaban. El centurión Pulcher y su optio estaban a punto de entrar de servicio, y se ayudaban a ponerse las cotas de malla el uno al otro. También estaba Musa y tres o cuatro de sus hombres, y con ellos otro hombre, vestido como uno de los rebeldes pero con el inconfundible pelo corto de los soldados romanos. Estaba muy sucio y con rozaduras y cortes en la piel. Cato estaba a punto de preguntar por el motivo de que le molestaran y de castigar a Musa por abandonar su puesto antes de ser sustituido por Pulcher, pero atrajo su atención el hombre que iba con ellos.

—¿Quién es éste?

—Asegura ser el optio Coleno, de la Cuarta Cohorte de la Guardia, señor. Dice que lo ha enviado el legado Vitelio para entregarte esto. —El centurión sujetaba un delgado tubo de cuero, sellado en ambos extremos con un emblema que Cato reconoció como perteneciente a Vitelio. Cato lo tomó y miró duramente al hombre con el ojo bueno.

—¿Qué estás haciendo aquí? Mejor dicho, ¿cómo has llegado hasta aquí? ¿Y dónde está Vitelio?

El hombre que se hacía llamar Coleno estaba completamente exhausto, pero se puso firmes, tenso, para responder a su superior.

—El legado está en las colinas, a no más de treinta kilómetros de aquí, señor. Se propone atacar el campamento rebelde al amanecer, pasado mañana, y te envía sus órdenes. Me ha elegido a mí para que te las traiga. Abandoné el campamento hace un día y he conseguido pasar entre las filas rebeldes para llegar a la mina. Me ha costado mucho convencer al centurión de que me dejara entrar, señor.

—Muy bien —dijo Cato—. Dadle a este hombre algo de comer y beber.

Musa asintió y envió a uno de sus hombres a la cocina. Cato rompió el sello y sacó el fino pergamino. Acercándose a la luz de una de las lámparas, lo desenrolló y empezó a leer. Las instrucciones del legado eran breves. Atacaría justo como había dicho Coleno. Se ordenaba a Cato y a su cohorte que salieran de la mina y atacasen primero el campamento rebelde. En cuanto el enemigo estuviese ocupado y seguro de que estaba a punto de aplastar a los romanos, Vitelio caería sobre ellos con toda su fuerza y los rebeldes quedarían aplastados entre los dos ejércitos. Era un plan bastante atrevido, pensó Cato, devolviendo el pergamino a su funda. Pero su propio atrevimiento lo hacía sentir intranquilo. ¿Y si el ataque de Vitelio llegaba demasiado tarde para salvar a la Segunda Cohorte? Se le ocurrió una posibilidad mucho más oscura. ¿Y si ése realmente era el auténtico plan? La destrucción de Cato y Macro por los rebeldes, justo antes de que éstos fueran destruidos por Vitelio y sus fuerzas a su vez. Eso facilitaría mucho las cosas al legado. Pero al precio de perder la cohorte. Era difícil creer que alguien fuera tan cruel, incluso Vitelio. Cato siguió reflexionando. ¿Y si ese mensaje no era en absoluto de Vitelio? ¿Y si era un ardid de Iskerbeles para sacar a la cohorte de la seguridad de sus defensas? Coleno, si es que se llamaba así, hablaba latín, pero eso podía deberse a multitud de razones. Podía ser un criminal, posiblemente un antiguo soldado condenado a las minas. Cortarle el pelo era un detalle muy acertado si el enemigo intentaba hacerlo pasar por romano.

Cato se volvió a Musa.

—¿Reconoces a este hombre?

—No, señor. No lo había visto nunca. Pero hay miles de hombres en la Guardia.

—Yo sí que lo conozco —intervino Pulcher. Se acercó para examinarlo más de cerca—. Decididamente, es Coleno. Tuve que castigarlo por pelearse en los barracones cuando estuve de guardia, hace unos pocos meses. Es uno de los nuestros.

Cato guardó silencio un momento y al fin asintió.

—Está bien. De modo que, Coleno, dime, ¿cómo ha conseguido el legado llegar hasta aquí tan rápido? No lo esperaba hasta dentro de unos días, como muy temprano.

—Hemos venido a marchas forzadas, señor. Dejamos atrás el tren de asedio, para que fuera llegando, y la caballería y la infantería nos adelantamos. La verdad es que ha sido bastante duro, señor.

Los otros hombres de la sala compartieron una sonrisa de complicidad, y Pulcher gruñó.

—No tienes ni idea, guapo.

El soldado al que habían enviado en busca de comida volvió con media hogaza de pan seco, un trozo de cerdo salado y un pellejo de vino, y los puso en una mesa para Coleno. Este miró la comida y se pasó la lengua por los labios. Cato asintió.

—Adelante. Te lo has ganado.

Coleno no necesitó más insinuaciones, y bebió varios tragos de agua antes de empezar a cortar el pan.

—Centurión Musa.

—¿Señor?

—Te agradecería mucho que no abandonases tu puesto por ningún motivo en el futuro antes de que se completaran tus deberes de guardia. Envía a un hombre en tu lugar. Pero no vuelvas a abandonar tu puesto jamás.

—Sí, señor. —El centurión parecía contrito.

—Estaré en la oficina del procurador, si se me necesita.

Cato se volvió y se dirigió hacia el corredor, y Pulcher fue hacia el recién llegado y le dio unas palmadas en la espalda, ofreciéndole unas pocas palabras de felicitación por sus esfuerzos. Luego se llevó a sus hombres hacia abajo, al muro, y ocupó el lugar de Musa y su centuria.

Capítulo TREINTA

CAPÍTULO TREINTA

—Pues esto no me gusta nada —decía Macro a la mañana siguiente mientras daban su paseo matutino por la mina para inspeccionar las defensas—. No tenemos motivo alguno para confiar en Vitelio. Sobre todo dadas nuestras experiencias anteriores con él. Ese hombre es un hijo de puta y un intrigante. Haga lo que haga y diga lo que diga, lo único que sabemos con toda seguridad es que sólo sirve a sus propios intereses, normalmente con gran coste para otras personas. Y por lo que a mí respecta, estoy harto de ser esa otra persona. Si formamos la cohorte y salimos de aquí para presentar batalla, ¿quién nos garantiza que él cumplirá su parte? Nadie. Nadie en absoluto. Lo más posible es que vayamos directos a la muerte, y que nuestras cabezas acaben decorando la punta de la lanza de algún cabrón y él no aparezca hasta entonces.

—Efectivamente —estuvo de acuerdo Cato—. Has expresado exactamente lo que estaba pensando.

—¿Qué vamos a hacer entonces? ¿Quedarnos dentro del fuerte y esperar a que él se mueva primero contra los rebeldes? Eso es lo que yo haría.

Cato aspiró aire con fuerza.

—Eso es exactamente lo que debería hacer. Pero sus órdenes son muy explícitas. Tengo que atacar primero, para conseguir que Iskerbeles salga de su campamento y distraerlo el tiempo necesario para que Vitelio cierre la trampa. Si ven primero a Vitelio, los rebeldes tendrán el tiempo suficiente para llegar a la llanura y escapar. Y a mí se me pedirían cuentas, si eso llegara a pasar.

—De modo que una vez más estamos jodidos si lo hacemos, y jodidos si no lo hacemos.

—Más o menos.

—Mierda… —Macro rechinó los dientes—. ¿Por qué no podemos dedicarnos simplemente a hacer de soldados? ¿Por qué tiene que haber siempre algún hijo de puta conspirando detrás de todo?

—Siempre ha sido así, Macro. Sencillamente, nosotros lo vemos mejor cuanto más subimos en la cadena de mando.

—Entonces ojalá hubiera seguido siendo un soldado raso. Cumplía con mi deber, intentaba ser un buen soldado. La vida entonces era mucho más sencilla.

—No. Sólo te lo parecía. Además, tú naciste para ser centurión, y Roma está mejor servida habiéndote elevado al centurionato. Roma, el ejército y los hombres que están a tu mando. Todos ellos te necesitan. Igual que yo. Combatir sin tenerte a mi lado sería impensable.

Macro meneó la cabeza y se rió, algo turbado.

—Y una mierda. Seguro que te iría igual de bien, conmigo o sin mí.

—Contigo es mejor. Confía en mí —concluyó Cato. Llegaban ya a la cima del pozo que conducía a la contramina. Dos hombres manejaban un enorme fuelle conectado a una tubería de cuero para bombear aire fresco abajo, al túnel, y que así los hombres que trabajaban allí pudieran respirar, además de evitar que las lámparas se apagasen. Se había erigido también una grúa improvisada por encima de la abertura, y de la oscuridad surgió un cubo lleno de desechos. Lo balancearon hacia un lado y lo vaciaron en una carretilla, y se llevaron la tierra y las rocas para añadir más grosor al terraplén que quedaba detrás de la muralla. El centurión Petilio acababa de trepar por la escala y se quedó de pie, secándose la frente con su pañuelo del cuello. Aun cubierto de suciedad y sudor seguía siendo guapo, y esbozó una sonrisa encantadora al prefecto cuando Cato y Macro se aproximaron.

—¿Qué tal progresa el túnel?

Petilio se ató bien de nuevo el pañuelo al cuello al contestar:

—Por lo que puedo calcular, hemos cavado ya más allá de la puerta de entrada y la zanja exterior, unos seis o siete metros más o así. No vamos a ganar premios de velocidad por nuestro trabajo, pero estamos en el camino de interceptar su mina antes de que llegue a nuestras defensas. Podría ser cualquier día.

—Entonces tenemos que prepararnos para ello. Macro, toma nota. Haz que media centuria se quede por aquí cerca. Bajarán por el túnel en el momento en que detectemos al enemigo.

—Sí, señor. —Macro tomó una pizarra encerada y un estilo de su morral y lo escribió todo.

—Y ahora, la parte más divertida —murmuró Cato, sin asomo de humor, acercándose a la escala y empezando a descender por el túnel. Ya notaba la ansiedad que le agobiaba al pensar en el estrecho túnel que había debajo. No tenía necesidad de hacer aquello, pero era importante demostrar a los hombres que soportaba lo mismo que soportaban ellos. Estar en aquel espacio tan estrecho llenaba su corazón de un terror mortal de que el techo se derrumbara y lo enterrase vivo. A pesar del cuidado con el que se había construido la contramina, y del uso de más puntales de lo necesario, en las ocasiones en que Cato había inspeccionado la obra de primera mano le parecía que el túnel se iba a derrumbar en cualquier momento. Era algo irracional, se dijo a sí mismo. Y por tanto, debía superar aquel terror, en nombre de la razón y para probarse a sí mismo que era capaz de vencer su miedo.

Tuvo que hacer una pausa a mitad de camino, cuando la cesta vacía pasó a su lado en busca de la siguiente carga de tierra para sacar a la superficie. Miró hacia abajo, hacia el espacio mal iluminado en el fondo del pozo. Dos pretorianos estaban de pie, esperando la cesta, con un cubo de tierra en cada mano. Dejaron espacio para su comandante cuando Cato se apeó por fin de la escala y entró en el estrecho espacio. Por encima de él, Macro empezaba a descender ya, murmurando amargamente que él no se había unido al ejército para convertirse en un maldito topo. El aire era bochornoso y estancado, y Cato examinó los recios maderos que enmarcaban el túnel, inclinados en dirección a la pared. Unas lámparas de aceite fijadas a unos soportes marcaban el camino, proporcionando una mínima iluminación para ver el entorno inmediato. El túnel era lo bastante ancho para permitir que pasaran dos carretillas, una junto a la otra, pero apenas tenía más de metro y medio de altura, de modo que todo el mundo tenía que inclinar la cabeza y caminar encorvado.

Macro llegó hasta ellos y ambos rodearon a los hombres con los cubos, y Cato dirigió el camino hacia la parte inclinada. Esta se nivelaba a corta distancia, y el aire era caliente y húmedo y olía a moho.

—No puedo decir que vaya a echar de menos esto, cuando se acabe —dijo Macro—. No es natural que los hombres estén bajo tierra.

Cato no respondió y mantuvo las mandíbulas apretadas, luchando por controlar su terror. Estaba decidido a no permitir que se notase. Hubo movimiento por delante, y de allí aparecieron dos hombres más, también con cubos, y llevaban tiras de tela atadas a la frente para evitar que el sudor se les metiera en los ojos. Tras dedicarles una breve inclinación de cabeza, a modo de saludo, pasaron afanosamente junto a los dos oficiales. Se notaba un ligero soplo de aire algo más fresco, y el tintinear de los picos aumentó de volumen al acercarse al final del túnel. Los puntales no utilizados estaban colocados a un lado, esperando para ser enviados hacia delante y colocados en su posición en torno a la obra, antes de excavar el medio metro de tierra y roca siguiente, y el proceso se iba repitiendo a medida que el túnel avanzaba, poco a poco. Más adelante, Cato pudo distinguir el pequeño equipo de trabajadores, con los cuerpos relucientes de sudor, empuñando sus herramientas lo mejor que podían en aquel espacio tan pequeño. Tres equipos de dos hombres trabajaban sin parar, relevándose cuando se cansaban. Al notar que se acercaban los oficiales, uno de los hombres miró atrás y llamó a los demás.

—¡El prefecto está presente!

Los pretorianos intentaron ponerse firmes, un intento de preservar la formalidad de una visita del oficial al mando que a Cato le pareció ridículo.

—Descansen —dijo Cato—. Que tus hombres paren un momento, Sentiaco.

El optio de Petilio asintió.

—Gracias, señor. Ya lo habéis oído, chicos, dejad las herramientas y descansad un rato.

Los pretorianos apoyaron sus picos contra los costados del túnel y se agacharon mientras Cato hablaba con el optio.

—¿Qué tal progresa todo?

—Muy bien, señor. Calculo que… más de tres metros en nuestro turno. Mucho más de lo que hicieron los de Porcino antes que nosotros.

—Muy bien. —Cato estaba complacido al ver que los hombres trabajaban competitivamente, como hacen los soldados a menudo, incluso en las circunstancias más terribles. Todo desafío era una oportunidad para probarse—. Buen esfuerzo, chicos. Si conseguís otro medio metro antes de que os releve vuestra centuria, habrá ración extra de vino para vosotros.

Los exhaustos pretorianos asintieron con entusiasmo, y Cato se acercó al lugar de trabajo para examinarlo de cerca. Había más piedras mezcladas con la tierra que el día anterior, y eso haría que el avance fuera algo más duro, pensó. Sentiaco y sus hombres habían trabajado muy bien, realmente.

—¡Alto! —Macro interrumpió la conversación en voz baja de los pretorianos que descansaban—. Escuchad…

Cato se volvió a su amigo rápidamente.

—¿Qué es…?

—Sssh… Calla y escucha.

Cato se quedó inmóvil, igual que los demás, intentando aguzar el oído e ignorar el seco susurro de su propia respiración, así como el ligero roce rítmico de la manguera del aire. Cato estaba a punto de rendirse y exigir una explicación a Macro cuando oyó algo, el débil sonido de herramientas que picaban la tierra y las rocas, y luego susurros de voces ahogadas. Los pretorianos cogieron sus propias herramientas y Cato y Macro sacaron las espadas de las vainas.

—Es el enemigo, pero… ¿de dónde viene ese sonido? —susurró Cato.

Todos se quedaron escuchando un poco más, y al final Sentiaco señaló hacia el lugar donde estaban trabajando.

—Tendría que venir de ahí.

Cato escuchó de nuevo y negó con la cabeza.

—Más bien viene de este lado, creo.

Tocó el lado izquierdo del túnel, como si pudiera sentir las vibraciones a través de las yemas de los dedos, pero no notó nada. Los ruidos eran más fuertes ahora, y el sonido de picos trabajando la tierra, más pronunciado.

—Mierda… —dijo bajito uno de los pretorianos.

—¡Calla! —exclamó Macro—. Callaos todos.

A corta distancia atrás, en el túnel, caía un reguero de tierra y se oía también el estruendo del metal golpeando la madera.

—Volved —ordenó Cato—. Rápido.

Sentiaco exhortó a sus hombres y los envió hacia delante, en dirección al pozo. Cato y Macro lo siguieron. Acababan de pasar junto a un puntal del pozo cuando una nube de tierra explotó a un lado del túnel, y dio a Cato en un lado de la cabeza. La punta metálica de un pico apareció un instante entre la tierra, y luego lo retiraron y dejaron un agujero a través del cual penetraba una apagada luz naranja. Cayó más tierra en el túnel, a medida que el agujero iba aumentando de tamaño, y pronto fue lo bastante grande para pasar un brazo. Unos pocos golpes más desde el otro lado y el muro se derrumbó por completo entre dos de los puntales del pozo, revelando un grupo grande de hombres de aspecto enjuto, iluminados por unas velas que goteaban en pequeños platillos sujetos a unos soportes de hierro fijados a los puntales. Cato vio que trabajaban en un túnel más ancho y largo que el romano, que corría a través de este último y en ángulo recto, a una profundidad ligeramente mayor. Todos miraron conmocionados cómo se derrumbaba la tierra que quedaba entre ambos túneles.

Hubo un momento de silencio a ambos lados, y Cato se dio cuenta de inmediato que les superaban mucho en número. Señaló al pretoriano más cercano.

—¡Ve a buscar ayuda! ¡Corre!

El hombre salió corriendo por el túnel dirigiéndose hacia el pozo, y los mineros rebeldes se pusieron a despejar a toda prisa los obstáculos que quedaban entre ambos túneles, de modo que quedase espacio para ir a por los romanos. Entonces, el primero de ellos intentó meterse por el agujero, entre dos de los puntales. Sentiaco dio un paso al frente balanceando su pico, y la punta larga y roma dio al rebelde por debajo del esternón, desgarrando sus tejidos blandos y sus órganos. Sentiaco apretó su bota contra el paquete del hombre y arrancó su herramienta, y luego aplastó con la punta la cara de su oponente, dejándolo inconsciente, de modo que éste se desplomó, bloqueando el hueco. Los rebeldes captaron de inmediato lo que había que hacer, y empezaron a cavar en el suelo, en la base de los puntales, echándose encima con todo su peso en los postes de madera en un esfuerzo por arrancarlos. La tierra suelta caía como una cascada encima de los romanos cuando la viga que tenían encima de su cabeza empezó a moverse.

—¡Salid de ahí! —les advirtió Sentiaco, y los oficiales y hombres se apartaron a un lado, con las armas preparadas. Cato oyó los gritos urgentes del hombre al que había enviado de vuelta por el túnel.

—Tenemos que resistir aquí tanto como podamos, chicos.

Uno de los puntales cayó en el túnel romano, y la viga del techo se abatió con él, liberando una cascada de tierra y rocas a través del agujero entre las vigas vecinas. Los romanos se sacudieron los restos de la cabeza y los rebeldes se abrieron paso a la fuerza a través del hueco ampliado entre los dos túneles. Encorvados, respirando el aire viciado y a la luz vacilante de las lámparas de aceite y velas, los dos lados pelearon brutalmente en aquel espacio reducido. Por un instante, Cato notó que se le helaban los huesos ante la pesadilla en la que se hallaba atrapado. Pero rápidamente el hechizo se rompió, pues vio a sus pretorianos semidesnudos enfrentándose a los rebeldes. No había sitio para empuñar armas con fuerza, y tenían que usar los picos como porras, golpeando con las cabezas de hierro y los mangos de madera miembros, torsos y cabezas, mientras a la vez luchaban por respirar, con el sudor resbalando por su piel sucia. Algunos dejaron a un lado sus armas y usaron las manos desnudas para estrangularlos y sacarles los ojos.

Aunque los esclavos tenían ventaja en el número, no podían meter más que a unos pocos hombres cada vez por la brecha, donde los romanos caían sobre ellos en una lucha feroz por la supervivencia. No había tiempo para reflexionar sobre el horror y el salvajismo de todo aquello, así que Cato se limitaba a azuzar hacia delante, y en ese momento pinchó con su espada el muslo de un hombre que surgía por el hueco. La punta cortó el músculo y rebotó en el hueso, y Cato retorció la hoja a derecha e izquierda al soltarla. El rebelde se volvió hacia él, tambaleándose entre Cato y la lámpara más cercana, de modo que sus rasgos resultaron invisibles. Sin embargo, Cato pudo oír un gruñido salvaje cuando el rebelde arrojó el pico y saltó hacia delante, detrás del arma. El mango dio a Cato en el pecho y lo echó hacia atrás, y su talón tropezó con uno de los puntales. Cayó al suelo del túnel con el rebelde encima de él. Notó el aliento del hombre en su mejilla, y luego la dura presión del mango que se deslizaba por su pecho y subía hasta su garganta. El rebelde intentó aplastarle la tráquea. No había espacio para manejar con efectividad la espada, y Cato se limitó a golpear con su pomo las costillas desnudas del rebelde, lo que no tuvo demasiado efecto. Desesperado, Cato levantó el pomo, pero su golpe no consiguió el ímpetu suficiente para hacer impacto. Aun así, a pesar de la oscuridad, tuvo la clara sensación de dónde estaban los rasgos del hombre en relación con los suyos propios. Cato abrió la boca, echó atrás los labios y hundió los dientes en la nariz de su enemigo; mordió con fuerza la carne y el cartílago y notó que la sangre caliente le llenaba la boca y corría por su lengua hacia la garganta. Sacudió la cabeza con violencia y notó un ruido blando, y retrocedió de golpe con un largo fragmento de carne en los dientes, que escupió de inmediato. El rebelde dejó escapar un aullido de dolor y soltó una de sus manos del mango del pico para tocarse la cara destrozada. Cato levantó la rodilla e hizo caer al hombre, y le asestó con la espada una serie de cortas puñaladas que consiguieron abatir a su oponente.

Poniéndose en pie con gran esfuerzo, apenas pudo ver tres cuerpos más retorciéndose en el suelo del túnel, el más cercano por debajo de Macro, que estaba arrodillado encima del estómago de un hombre, presionando su espada hacia el pecho del enemigo con ambas manos con todo su peso. Cuando los movimientos del rebelde se volvieron débiles, Macro se incorporó, apoyó bien su bota junto al herido y arrancó su espada, volviéndola una vez más hacia la herida. Estaba claro que no podrían aguantar mucho más, pensaba Cato. Había que hacer algo.

—¡Sentiaco! Aguanta aquí, que no pasen. Cuando dé la orden, tú y los demás hombres retiraos.

El optio asintió rápidamente y golpeó con su pico una vez más. Cato se retiró tres metros más por el túnel y dio una palmada con la mano libre en uno de los puntales más débiles.

—Este bastará. Ayúdame, Macro.

El centurión se acercó a él.

—¿A qué?

—A mover esto. Tenemos que derruir el túnel aquí. Antes de que se pierda todo.

—¿Pero y los chicos?

—Los sacaremos a tiempo. Ayúdame.

Cato excavó con furia la tierra en torno a la parte superior del poste mientras Macro cavaba por la parte inferior. Todo el rato los gruñidos y gritos de la lucha, a corta distancia, hacían sus esfuerzos más urgentes. Cato se apoyó en el poste y notó que cedía.

—Ya basta de cavar. ¡Empuja!

Macro se puso en pie y apoyó su hombro contra la madera. Cato empujaba a su vez por arriba.

—Haz un esfuerzo.

El poste cedió por la parte inferior, y la superior llegó al borde de la viga.

—¡Alto ahí! —ordenó Cato—. ¡Al siguiente puntal!

Repitieron el proceso y luego volvieron al primero. Cato llamó por el túnel:

—¡Volved! ¡Ahora!

El primero de los pretorianos se escabulló, luego otro, agarrándose con una mano una herida en el costado, y un tercer hombre le cubrió las espaldas. Sólo quedaban el optio y un pretoriano más. Bajo aquella débil luz, Cato se dio cuenta de que ambos estaban heridos. El brazo izquierdo de Sentiaco estaba destrozado, y los huesos astillados sobresalían de su antebrazo al dar impulso a su pico con la única mano buena que le quedaba, agitándolo salvajemente ante las caras de los rebeldes que estaban frente a él, al otro lado del túnel. El soldado se volvió para escapar y avanzó cojeando por el túnel unos cuantos pasos, pero un rebelde lo alcanzó, lo empujó de cara al suelo y le clavó un pico en la columna vertebral con una fuerza brutal.

—¡Sentiaco! ¡Corre!

Justo en el momento en que lo llamaba, Cato se dio cuenta de que era demasiado tarde para él. Dos de los rebeldes habían pasado ya más allá del optio y se movían por el túnel, y otros más les seguían. Sentiaco levantó la vista, vio a los dos oficiales que estaban a punto de derrumbar el túnel y gritó:

—¡Hazlo, señor!

No había tiempo para deliberar, simplemente debían actuar, y Cato arrojó todo su peso contra el puntal. Este se soltó de una sacudida de la viga, que inmediatamente se vino abajo ante Cato y Macro, levantando una avalancha de tierra y rocas que enterró a los dos rebeldes que corrían hacia ellos y les tapó la vista de Sentiaco, justo cuando el optio se arrojaba hacia el enemigo.

—¡Volvamos! —ordenó Cato, y todos se retiraron hasta el siguiente puntal. El más cercano de los rebeldes se levantó entre la tierra caída y luchó por incorporarse, meneando la cabeza. El segundo derrumbamiento tuvo un efecto mucho más grave, derribando una parte muy ancha del túnel por completo. La tierra y las rocas aplastaron al rebelde y lo enterraron vivo. Cato arrastró a Macro varios pasos hasta que quedaron fuera de los escombros. El aire estaba lleno de polvo y se sentían completamente atragantados. Mientras, todo sonido de la lucha en el otro extremo de la sección derruida quedó apagado. El único ruido era la tos de los romanos que habían vuelto dando tumbos por el túnel, dirigiéndose hacia la luz del sol que brillaba en el pozo.

Al acercarse, Petilio y un puñado de sus hombres empezaron a bajar al túnel.

—Demasiado tarde —jadeó Cato—. Hemos tenido que derribar el túnel… antes de perderlo… Lleva a tus hombres abajo. Asegúrate de que no vuelven a abrirlo cavando.

—Sí, señor.

Cato, Macro y los supervivientes del grupo de trabajo se metieron por un lado del túnel mientras los pretorianos, fuertemente armados, bajaban. Cuando el camino estuvo despejado, se dirigieron hacia el fondo del pozo. Cato permitió que otros diez hombres más siguieran a Petilio, y finalmente ordenó a los hombres de Sentiaco que salieran, seguidos por él mismo y Cato. El aire en la superficie era cálido, seco y dulce de respirar, y aquellos hombres cubiertos de suciedad se sentaron y jadearon con fuerza, luchando por recuperar el aliento.

En cuanto pudieron respirar con normalidad, Cato hizo un esfuerzo por levantarse. Macro volvió la cabeza y lo miró.

—Parece que hemos encontrado su mina.

—No, son ellos los que nos han encontrado a nosotros —dijo Cato amargamente—. Debería de haber pensado que harían una contramina. No volveré a subestimar a Iskerbeles nunca más.

—¿Pero qué dices, señor? —Macro se incorporó y arqueó la espalda, frotándose la base de la columna—. Ha sido mala suerte, nada más. Maldita sea, esta vez sí que han trabajado deprisa.

—No… No, creo que no. —Cato frunció el ceño al recordar los detalles de la acción que había tenido lugar poco antes—. Han venido hacia nosotros desde una dirección que no es la correcta. Desde la izquierda, por ahí —hizo un gesto hacia el muro junto a la torre—. Como si se propusieran atravesar por completo nuestra contramina. Ir por debajo o bien por encima, para llegar a la torre de entrada.

Macro pensó brevemente.

—Es posible. Pero los hemos bloqueado, al menos por ahora. El tiempo suficiente para que se estanquen hasta que Vitelio ataque por fin.

Cato se fue a pasar la mano por el pelo, pero aún lo tenía cubierto de polvo, y se puso a sacudírselo, pensando aún en todo aquello. Cuando el enemigo había irrumpido, él había podido ver su túnel, iluminado por lámparas pequeñas y velas; se extendía debajo de ellos a una larga distancia, en paralelo a la pared. No tenía sentido empezar un nuevo túnel en ángulo hacia el muro sólo para cortar y dirigirse hacia la torre de entrada. Si Iskerbeles se proponía interceptar la contramina desde un lado, podía haber elegido una dirección de aproximación mucho más directa. En cualquier caso, habían tenido que trabajar como demonios para excavar ese nuevo túnel. A menos que… Notó que un frío velo cubría su mente al darse cuenta de que se había dejado engañar. Lo habían confundido y humillado totalmente.

—¡Señor!

Cato miró en dirección a la llamada y vio a un pretoriano en la torre que agitaba los brazos para atraer su atención.

—¿Qué ocurre?

—El enemigo, señor. Se están moviendo desde el campamento.

—¿Cuántos son?

Hubo una pausa y el centinela meneó la cabeza.

—No lo sé, señor. Parece que todos.

Cato subió a toda prisa la escala y trepó a la torre. Macro iba muy cerca detrás de él. El prefecto atravesó las almenas y miró por encima de las ruinas. Una amplia extensión del paisaje que estaba más allá del asentamiento estaba cubierto de figuras que se movían hacia la mina. Muchos miles.

Macro apareció a su lado, respirando con fuerza.

—Parece que no van a esperar a que llegue Vitelio. Al menos eso nos ahorra tomar ninguna decisión sobre si debemos confiar o no en ese hijo de puta. Espero que todavía estemos por aquí cuando el resto de los pretorianos se unan a la lucha.

Cato asintió y se volvió al centinela que había dado la alarma.

—Toca a las armas.

El hombre asintió y recogió el cuerno de latón que descansaba en la esquina de la torre. Llevándoselo a la boca, cogió aliento con fuerza, frunció los labios, los aplicó a la boquilla y tocó tres notas agudas. Hizo una pausa y repitió la llamada varias veces. Los hombres de la centuria de guardia que descansaban detrás del muro cogieron su equipo y corrieron a ocupar su lugar en la pasarela. Los primeros hombres de las centurias llegaban corriendo por el camino desde el campamento minero, algunos ya con todo el equipo, otros poniéndoselo mientras se acercaban.

—No puedo creer que Iskerbeles intente otro ataque frontal —dijo Macro—. No a plena luz del día. No sin echar abajo la torre de entrada primero.

Cato no dijo nada, pero siguió mirando la aproximación sistemática de la horda rebelde. No tenía sentido atacar ya, como decía Macro. ¿Cómo era posible que esperara tener éxito cuando se habían visto tan fácilmente rechazados antes?

Los hombres de la cohorte estaban en posición antes de que el primero de los rebeldes surgiera de las ruinas y formara frente al muro, fuera del alcance de sus hondas. La cohorte adoptó la misma disposición que la vez anterior, con las dos primeras centurias ocupando el muro, la Tercera detrás de la torre de entrada, y la Cuarta y la Sexta en reserva detrás del muro, con Pulcher y los hombres que quedaban de la Quinta en retaguardia, como reserva para el último recurso. Petilio y sus hombres habían salido ya del túnel y la escala había desaparecido del pozo, por si el enemigo conseguía excavar el túnel derruido.

Cuando los rebeldes formaron, Cato observó que había pocas escalas de asalto, y que muchos de los hombres llevaban hatillos, fajos de leña y broza estrechamente atados para llenar los puntos de cruce por encima de la zanja exterior. El peso principal de las filas enemigas parecía estar situado a la izquierda de los romanos, frente al muro donde se encontraban Secundo y sus hombres.

Metelo trepó a la torre y entregó a Cato su gorro de fieltro, casco y escudo.

—Gracias.

Cato se fue abrochando las correas y Metelo murmuró:

—¿A qué esperan?

Cato ignoró la pregunta. Podía haber múltiples explicaciones. Luego sonó un cuerno desde las huestes del enemigo, y dos jinetes se adelantaron. Cato reconoció al instante a Iskerbeles y a su enorme lugarteniente. Este último levantó un cuerno y sopló de nuevo mientras sus caballos avanzaban lentamente. Ambos hombres llevaban escudos, en posición para protegerse con ellos en caso de que los romanos intentaran lanzarles un disparo de flecha o de honda.

Cato permitió que se acercaran más, y luego se llevó las manos en torno a la boca y gritó:

—¡Alto ahí!

Los jinetes tiraron de las riendas, obedientemente.

—¿Qué queréis? —exigió Cato.

Iskerbeles se alzó en la silla y replicó claramente en latín:

—Romanos, ésta es vuestra última oportunidad de rendiros. Hacedlo ahora y seremos misericordiosos. Se os perdonará la vida y se os enviará de vuelta a Tarraco. Vosotros tenéis la palabra. Rendíos ahora o morid… ¿Qué contestáis?

Macro lanzó un bufido sarcástico.

—¿Está de broma? ¿O borracho? ¿O simplemente está loco?

Cato negó con la cabeza.

—No lo sé.

Hubo una larga pausa, e Iskerbeles volvió a llamarlos.

—¿Y bien, romanos?

Cato se llevó ambas manos en torno a la boca de nuevo para contestar.

—Necesito tiempo para pensarlo. Te daré mi respuesta mañana al mediodía.

Iskerbeles negó con la cabeza.

—Ya me has dado tu respuesta, prefecto. Has elegido la muerte. Sea.

Iskerbeles hizo una seña a su compañero y ambos dieron la vuelta a sus monturas y se dirigieron al trote hacia sus filas. Los defensores se quedaron en tenso silencio y esperaron a que empezara el ataque. No había movimiento en el lado de los rebeldes. Sus hombres estaban quietos, bajo el sol, esperando… y esperando.

—¿Qué coño hacen ahora? —se preguntó Macro finalmente—. ¿Intentan matarnos de aburrimiento?

Lo que primero reveló la mano del enemigo fue un ruido muy leve. Un sonido apagado, como un redoble de tambor muy ahogado, lejos, a la izquierda, y Cato y Macro se desplazaron hacia ese lado de la torre para investigar. A mitad de camino de la muralla, los pretorianos se agitaban llenos de ansiedad; miraban hacia abajo, al suelo que quedaba por debajo de ellos. De repente, una sección de la pasarela y la muralla pareció temblar y empezó a caer al suelo, llevándose a los hombres que estaban en ella. Se abrió una brecha, y ésta se fue ampliando poco a poco. Luego ocurrió lo mismo más allá, en otra parte de la muralla, y también más cerca de la torre. Los hombres que permanecían en los lugares de la muralla aún no afectados empezaron a apartarse presos del pánico.

—¿Pero qué ocurre, por el Hades? —preguntó Macro, asombrado.

Cato ya se lo había imaginado.

—Por los dioses… ¡Han hecho otro túnel a lo largo! El primero era sólo una distracción. Por eso no llegaron demasiado lejos. Ese hijo de puta me ha dejado como un completo idiota. Todo el tiempo han estado cavando para debilitar la muralla, no la torre de entrada.

Antes de que acabase de hablar, sonó de nuevo el cuerno entre las apretadas filas del enemigo. Una nota larga, clara, desafiante. Esta vez los rebeldes dejaron escapar un rugido de triunfo terrorífico, ensordecedor, y cargaron por encima del terreno frente al muro derruido y los hombres aturdidos que habían sobrevivido a las partes caídas, dejando amplias brechas por las cuales los enemigos penetrarían a miles.

Capítulo TREINTA Y UNO

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Cato corrió a la parte trasera de la torre y aulló:

—¡Porcino! ¡Petilio! ¡Traed vuestras centurias hacia delante para defender las brechas! ¡A paso ligero! —Se volvió a Macro—. Parece que han perdonado tu parte de la muralla, así que coge a la mitad de tus hombres y refuerza las demás.

—Sí, señor. —Macro bajó a saltos la escalera hacia la pasarela a toda velocidad.

Cato pensó con rapidez. Iskerbeles había manejado el sitio de una manera brillante, engañando por completo a los romanos y destruyendo la mejor línea de defensa de un plumazo. El muro interior, en torno a la torre de entrada, estaba todavía incompleto, y ahora se sostenía como un tributo mudo e inútil a la astucia de los rebeldes. Las tres brechas suponían más de treinta metros de muralla, y los tramos entre ellas estaban agrietados y hundidos. La mitad de los hombres que defendían esa parte de la muralla habían caído con ella, y los supervivientes luchaban para salir de los escombros. Sus camaradas no afectados trepaban por encima de los montones de mampostería, tierra y rocas, para ir en su ayuda. A Cato le resultaba obvio que cualquier intento de defender la primera muralla seguramente fracasaría. La cohorte tenía que retirarse detrás de la segunda, y la retirada tenía que hacerse con mucho cuidado si no querían que hubiese una desbandada, que resultaría en la aniquilación completa de los pretorianos.

Los primeros rebeldes ya habían llegado a la zanja que estaba frente a las brechas y arrojaban los fajos de leña a los escombros de la zanja. Se apelotonaban allí, tras las brechas, vitoreando en voz alta su victoria. Muy pronto tendrían unas pasarelas que podrían utilizar a través del foso y estarían dispuestos para atacar las brechas. Y por bien que lucharan los pretorianos, la abrumadora superioridad numérica decidiría el resultado. Cato se volvió a llamar al comandante de la última reserva.

—¡Centurión Pulcher! ¡Pulcher!

El robusto oficial levantó la vista.

—¿Señor?

—Coge a tus hombres y retiraos al segundo muro. Mantened la puerta abierta para los demás.

El estrépito creado por los vítores y hurras del enemigo se alzaba y caía como una ola, y Pulcher se puso una mano en torno al oído y meneó la cabeza, impotente.

—Joder —exclamó Cato para sí. Se llenó los pulmones y se puso las manos alrededor de a la boca, y lo intentó de nuevo—: ¡Digo que lleves a tus hombres y retrocedáis al segundo muro!

Pulcher oyó la orden esta vez y asintió, y se volvió para transmitirla a sus hombres.

—¡Retirada! —gritó otra voz, y la cabeza de Cato se volvió hacia las brechas del muro, donde el centurión Musa alzaba su espada y señalaba con ella hacia atrás, repitiendo la orden—. ¡Retirada!

—¡No! —gritó Cato, pero ya había demasiado ruido. Demasiadas voces pedían ayuda, gritaban órdenes, aullaban ánimos unos a otros, y su grito quedó ahogado. Los pretorianos de la Tercera Centuria ya estaban retrocediendo ante el enemigo y volvían hacia las ruinas, tropezando con los primeros hombres de Macro, que corrían a reforzar a los hombres que deberían estar defendiendo las brechas.

La defensa de la mina se desmoronaba rápidamente ante la mirada de Cato. Tenía que hacer algo antes de que los rebeldes empezaran a atravesar las pasarelas y cayeran encima de los desorganizados soldados de la cohorte pretoriana. Se volvió hacia los demás hombres en la torre.

—¡Salid de ahí! ¡Volved al segundo muro! —Una mirada por encima del parapeto reveló que el enemigo no estaba haciendo intento alguno de atacar el muro a la derecha de la torre. Cato se volvió a uno de los hombres que aún estaban con él—. Ve a ver a Petilio y Porcino y diles que quiero que sus hombres formen a mitad de camino entre aquí y el segundo muro. ¡Corre!

Cato ordenó al trompeta que lo siguiera. Bajó los escalones de dos en dos, y luego saltó cuando aún quedaba bastante para el final. Corrió hacia la siguiente brecha, donde los hombres de Musa empezaban a retirarse por el terreno abierto hacia el segundo muro. Ya era demasiado tarde para detener a aquellos que llevaban ventaja, y Cato se dio cuenta de que estaba bien también tener detrás de la segunda línea de defensa la mayor cantidad posible de hombres, dispuestos a recibir a aquellos que sobrevivieran de la primera matanza enemiga en las brechas. El centurión Musa seguía gritando a sus hombres que se retirasen cuando Cato lo cogió del hombro e hizo que se volviera en redondo.

—¿Qué coño estás haciendo, idiota?

—¿Señor? —Musa lo miró, asombrado—. Pero tú has dado la orden de retirada…

—¡La orden era para Pulcher! —Cato agitó la mano hacia los hombres que seguían saliendo de los escombros—. Que vuelvan a la brecha.

Musa señaló a los hombres que ya se dirigían al segundo muro.

—¿Y los demás?

—Demasiado tarde para ellos. ¡Que los otros avancen, antes de que nos maten a todos! —Cato lo empujó hacia la parte más cercana del muro caído—. ¡Defended esa brecha!

Musa reaccionó y asintió, y luego pasó por encima de la brecha, aullando a sus hombres que lo siguieran. Cato echó a correr y encontró a Macro haciendo formar a su media centuria.

—Tú ocúpate del centro. Defiéndelo todo lo que puedas. Tenemos que ganar tiempo para restablecer un poco el orden. Cuando oigas la trompeta, repliégate hacia Petilio con el resto de los hombres. En cuanto la cohorte esté junta, nos retiraremos al segundo muro. ¿Está claro?

—Sí, señor. Que los dioses nos protejan.

Cato asintió y, con el trompeta cerca, corrió hacia la última brecha, donde la mayoría de los supervivientes de la Segunda Centuria se habían reunido en torno al estandarte. Unos cincuenta hombres en total. Cristus estaba con ellos, cubierto de polvo y apenas reconocible.

—¿Dónde está el centurión Secundo?

Cristus hizo un gesto hacia la muralla derruida.

—Caído, señor. Enterrado ahí.

—¿Y dónde está el optio?

—También ha desaparecido, señor.

—Mierda… —murmuró Cato para sí. Había que controlar la centuria. Cristus obviamente estaba demasiado afectado para asumir el papel. Cato buscó al estandarte de la centuria—. Dame eso y búscate un arma.

Cato cogió el estandarte con firmeza y lo elevó bien alto, desplazándose al frente de los hombres de la Segunda Centuria.

—¡Seguidme!

Tras él, salieron del promontorio, pisando cuidadosamente entre las piedras sueltas y la tierra blanda. Por delante se encontraba la línea irregular de los restos del muro; un poco más allá Cato podía ver las puntas de las lanzas y espadas del enemigo, y luego, al seguir trepando por encima de los restos, las crestas de sus cascos, fruto del saqueo a las tropas romanas que habían matado previamente. Al fin pudo ver a los rebeldes, un hervidero de hombres que gritaban y blandían sus armas, esperando que arrojaran el último de los haces en la zanja. Sus gritos y chillidos iban in crescendo conforme los pretorianos trepaban por encima de los cascotes, formando una doble línea a través de toda la anchura de la brecha. Cato ocupó su lugar en el centro de la línea, en el punto más elevado, y plantó el pincho que tenía en la parte de abajo el estandarte con toda la firmeza que pudo, antes de sacar la espada y dar la orden.

—¡Escudos al frente!

Los pretorianos adelantaron el brazo izquierdo y cerraron filas lo bastante como para presentar un muro homogéneo de escudos ante el enemigo. Con fuerza, sujetaron las lanzas al nivel de los ojos, dispuestos para atacar. Una piedra trazó un arco desde cerca del frente de la horda enemiga y rebotó en el escudo del hombre que estaba justo delante de Cato. Le siguieron más, y Cato se dio cuenta entonces de que el estandarte lo convertía en el blanco más visible para el enemigo. Se agachó ligeramente. No lo suficiente para perder su dignidad, pero sí lo suficiente para mantener gran parte de su cara protegida detrás de los escudos de los pretorianos. No tuvieron que soportar la descarga mucho tiempo, pues sonó enseguida un cuerno y los rebeldes se abalanzaron hacia delante con gran estrépito. Encauzaron su camino hacia la improvisada pasarela y acabaron apretados en una masa muy densa, mientras cruzaban el foso y cargaban contra los defensores romanos. Afortunadamente, la superficie irregular del promontorio rompió el ímpetu de la carga y llegaron a los escudos en una serie desordenada de duelos cuerpo a cuerpo.

—¡Aguantad, chicos! —exclamó Cato, con toda la calma que pudo—. ¡Por Roma y el emperador!

El aire a su alrededor se llenó del entrechocar de armas y el estruendo de los golpes que aterrizaban en los escudos. Los pretorianos estaban en posición de ventaja, tenían mayor alcance y estaban mucho mejor equipados que la mayoría de sus enemigos, que no llevaban armadura y habían sido granjeros o esclavos antes de que la rebelión los hubiese convertido más o menos en guerreros. Sin embargo, los rebeldes luchaban con el fanático valor de sus antepasados, que llevaban casi doscientos años desafiando a Roma. Pero el valor no hace a un hombre inmune a las heridas, y caían ante los lanzazos de los pretorianos, mejor entrenados y más disciplinados. Los cuerpos se iban apilando ante la línea romana, todavía vivos, pero aplastados bajo los pies de sus camaradas, con prisas por avanzar y encontrarse con sus enemigos. Los rebeldes cortaban las puntas de las lanzas o las agarraban, intentando quitarlas de las manos de los romanos, aunque siempre empujados hacia delante por aquellos que seguían detrás, de modo que los dos lados quedaban aplastados entre sí, en una estrecha melé.

—¡Fila delantera, abajo las lanzas! —aulló Cato—. ¡Sacad las espadas!

La primera línea de pretorianos pasó a toda prisa las lanzas hacia atrás, a sus camaradas, manteniendo los escudos ante el enemigo. Entonces sacaron sus gladios, un arma mucho más adecuada para el combate cuerpo a cuerpo, y empezaron a acometer con sus hojas a la apretada masa de rebeldes que tenían ante ellos. Era imposible evitar las espadas, y muchos enemigos más acabaron caídos frente a los escudos romanos, aunque el impulso de la carga rebelde empezaba a obligar a los pretorianos a retroceder, poco a poco.

Cato miró hacia la derecha y vio que Macro y Musa aguantaban la posición con firmeza. Justo a un centenar de pasos por detrás del primer muro, los hombres de Petilio y Porcino todavía estaban formando una línea a través del terreno abierto entre el acantilado y el barranco. Más allá, Pulcher llevaba a marchas forzadas a sus hombres al segundo muro. Cato sabía que los hombres que lo rodeaban defenderían firmemente la brecha un poco más. Si cedían entonces, el enemigo entraría en la mina y atraparían a Macro y Musa por la retaguardia. Los hombres de la Segunda Centuria no debían ceder más terreno. Necesitaban algo que redoblase su determinación. Se podía confiar en una cosa, pensó de repente Cato. Había una forma de animar a los hombres para que siguieran aguantando. Preparó su espada y, apoyando el mango del estandarte contra su hombro, lo liberó de los cascotes y se abrió camino hacia delante entre los soldados que tenía inmediatamente delante, y se quedó de pie en medio de la fila. De inmediato, los enemigos más cercanos empujaron de nuevo con expresión ansiosa, decididos a conseguir la gloria capturando el sagrado estandarte de los pretorianos, confiado a ellos por el mismísimo emperador en persona.

Cato levantó su espada y la abatió sobre la cabeza del rebelde más cercano, le cortó la oreja y la hundió en su mandíbula. Sacó la hoja justo a tiempo para meter la punta en la garganta de otro enemigo que venía hacia él con un hacha. Llamó a gritos, desesperado, con la voz casi rota por el esfuerzo.

—¡Pretorianos! ¡Defended el estandarte! ¡A mí!

Los hombres de la Segunda Centuria clavaron los pies en los cascotes y se apoyaron en sus escudos agrietados y salpicados de sangre, destrozando al enemigo sin parar. Ambos bandos luchaban con una violencia nacida de la desesperación y la sed de gloria, disputándose el terreno que rodeaba inmediatamente el estandarte romano. Cato, entorpecido por la venda y el parche que llevaba en el ojo, miraba a derecha e izquierda para que nadie lo sorprendiera por el lado ciego. Su espada estaba en movimiento constante, se lanzaba hacia cualquier enemigo que tenía cerca; a veces no conseguía el contacto, a veces infligía alguna herida en la carne y asestaba golpes asesinos, algunos de los cuales dejaban a un enemigo muerto en el acto o lo enviaban dando tumbos hacia atrás, entre sus camaradas. Entonces, un guerrero muy fornido armado con una espada larga de la caballería se abrió camino entre las espesas filas. El hombre levantó su hoja por encima de la cabeza al aproximarse a Cato y la abatió en un arco diagonal mortífero. Instintivamente, éste levantó su propia espada para golpear a su vez, pero el peso del arma del otro hombre bajó el brazo de la espada de Cato, y él tuvo la presencia de ánimo necesaria para girar la muñeca y parar el impacto. La espada del rebelde rozó ruidosamente la hoja de Cato en toda su longitud, golpeó el puño y arrancó el arma de la mano del prefecto.

El hombre lanzó un rugido de triunfo y agarró el asta de madera del estandarte con la otra mano. Sin armas ya, Cato lo sujetó desesperadamente con ambas manos. Los dos hombres forcejearon por la posesión del estandarte un momento, y luego Cato apartó su mano derecha para sacar la daga de su cinturón y cortó los dedos del rebelde, lacerando la carne y astillando el hueso. Cato levantó la pequeña hoja y la clavó con todas sus fuerzas en el antebrazo del enemigo. Con un aullido de dolor y furia, su oponente retiró el brazo de golpe, liberando el estandarte, pero agarró la daga que tenía Cato en la mano. Al recuperar el equilibrio, el rebelde levantó su espada para golpear de nuevo, con un brillo malvado en los ojos, ante la perspectiva de acabar con el oficial romano indefenso.

De inmediato Cato agarró el estandarte firmemente con ambas manos y giró la parte inferior hacia arriba, clavándola con fuerza en la entrepierna del rebelde. El hombre abrió la mandíbula y gimió, y su presa sobre la espada vaciló. Cato levantó de nuevo el bastón y pinchó con la parte inferior la clavícula del hombre, lo derribó y lo desequilibró, y lo lanzó dando tumbos hacia atrás, contra un puñado de sus camaradas, que cayeron por debajo de él. Antes de que Cato pudiera hacer nada más, Cristus y uno de sus pretorianos pasaron a su lado y cerraron filas para proteger el estandarte de su unidad. Cato lo levantó bien alto y lo agitó de lado a lado, y los romanos siguieron aguantando el terreno, en un claro desafío al enemigo. En ese momento, como por un acuerdo tácito, hubo una pequeña pausa en la lucha, y los rebeldes empezaron a retroceder. Ambos bandos respiraban con dificultad e intentaban recuperar el aliento. Se contemplaban con prevención, esperando a que continuase la lucha.

Cato miró por encima de su hombro y vio que Pulcher había llegado ya al segundo muro y que sus hombres estaban alineados frente a la puerta. Más cerca, las centurias de Petilio y Porcino también estaban en posición. Entre los restos de la muralla los guardias de Macro aguantaban con firmeza, pero más allá habían hecho retroceder a Musa, y el enemigo amenazaba con cruzar sus flancos en cualquier momento. Ya era el momento de retirarse, decidió Cato. Antes de que los hombres del muro acabaran sobrepasados y destruidos.

Llamó por encima de su hombro al trompeta.

—Toca retirada.

El soldado levantó el brillante instrumento, se lo llevó a los labios y sopló una débil nota. Lo intentó de nuevo, con resultado similar.

—¡Por todos los dioses, escupe, hombre! —saltó Cato—. ¡Sopla!

El pretoriano asintió, se aclaró la garganta, escupió a un lado y lo intentó de nuevo. Esta vez las notas resonaron altas y claras. El trompeta repitió la señal tres veces, y bajó su instrumento. Cato respiró con fuerza y gritó, entre el estrépito de la batalla:

—¡Segunda Centuria! ¡Separaos! ¡Replegaos hacia el estandarte!

A lo largo de la línea de combate, los pretorianos fueron alejándose del enemigo, dejando los cuerpos amontonados de los muertos y heridos entre ambos lados. Los romanos habían conseguido retirarse a mitad de camino del promontorio cuando un grito se alzó entre las filas rebeldes. El grito fue repetido, tuvo eco y fue en aumento hasta convertirse en rugido. Treparon por encima de los cuerpos y continuaron luchando, deteniéndose solamente para rematar a algunos de los romanos demasiado malheridos como para poder continuar su retirada. Cato aceptó amargamente que no se podía hacer otra cosa por ellos y vio morir a sus hombres. Nada, excepto jurar vengarlos, si se daba la oportunidad. Lo que quedaba de la centuria, no más de cuarenta hombres ahora, llegó al pie del promontorio de desechos, y los flancos se replegaron rápidamente y formaron una prieta tortuga en torno al estandarte, con los escudos hacia fuera en todas direcciones. Más allá, en la línea del muro, Macro y Musa habían hecho lo mismo, mezclando las centurias, pues la mitad de la centuria de Macro había abandonado el muro a la derecha de la torre de entrada y corría a unirse a sus camaradas. Con los oficiales marcando el ritmo, las dos tortugas avanzaban regularmente hacia el segundo muro, y los rebeldes se arremolinaban en los restos del primero, exultantes por su éxito, vitoreándose a sí mismos y burlándose de los romanos, como si hubieran conseguido una gran victoria.

Cato calculó la distancia entre sus hombres y la formación de mayor tamaño, a unos cuarenta pasos de distancia. Tendrían mejores oportunidades juntos que divididos, calculó.

—A mi orden, romped la formación y corred hacia la otra tortuga.

Cato miró de nuevo a los rebeldes y no vio señal alguna de urgencia para perseguir a los romanos. Sin duda estaban escarmentados por las pérdidas sufridas por conseguir el control de las brechas.

—¡Romped filas!

Los pretorianos se dieron la vuelta al unísono y corrieron por el terreno abierto, con Cato apoyando el estandarte en el hombro para que no le molestara al correr.

El enemigo reaccionó de inmediato y saludó el movimiento repentino de los romanos con un griterío ensordecedor y desdeñoso. Un puñado de ellos se adelantó a sus camaradas y los animaron a que avanzaran. Los siguieron más, y luego, como si los empujara hacia delante alguna mano gigante invisible, la horda se arrojó hacia delante en una carga salvaje.

Por delante, Cato vio que la otra tortuga se había detenido y abría sus filas en el lado más cercano, para admitir a los hombres que corrían hacia ellos. Cargados con la armadura pesada y los escudos, los pretorianos no podían moverse tan rápido como los rebeldes que corrían hacia ellos, pero llevaban ventaja, y los más ligeros de pies pasaron a trompicones por la abertura que habían dejado para ellos. Cato bajó el ritmo ligeramente y miró por encima de su hombro. Había un puñado de hombres tras él, y el primero de los enemigos se encontraba a menos de veinte pasos de distancia.

—¡Corred, idiotas! ¡Corred con toda vuestra alma!

Entonces pasó por el hueco, casi derribando a un hombre que se había detenido demasiado abruptamente justo delante de él. Cato recuperó el equilibrio, levantó de nuevo el estandarte y se volvió a mirar al último de sus hombres, que corría desesperadamente, con todas sus fuerzas y con los dientes apretados. Pero entonces tropezó con una pequeña piedra, aunque lo suficientemente grande para torcerle el tobillo, y el romano cayó de lado levantando una pequeña nube de tierra y polvo. Cato, instintivamente, dio un paso hacia él, pero antes de que pudiera continuar, los pretorianos cerraron de nuevo el hueco, interponiéndose en su camino. Eran demasiados para salvar al hombre, en cualquier caso. Tres rebeldes estaban ya encima de él antes de que pudiera ponerse de rodillas. El primero le dio una patada para ponerlo de lado, y sus compañeros se inclinaron hacia el romano y lo atravesaron, uno con una espada corta, el otro con un hacha, y un chorro de sangre los salpicó.

—Señor, ¿estás bien? —Macro lo cogió del hombro. Cato jadeaba, sin aliento, y asintió.

—Que la formación siga avanzando.

—Sí, señor —Macro inclinó la cabeza hacia atrás y gritó—: ¡Avanzad!

Los hombres se apretaron entre sí, escudo con escudo, y marcharon a un paso lento, con Cato y los supervivientes de la Segunda Centuria manteniendo el tipo en medio de la tortuga. Los más rápidos de los rebeldes cargaron sobre la retaguardia de la formación, golpeando los escudos e intentando abrirse paso por las filas de los pretorianos. Pero éstos mantuvieron firmemente sus posiciones, destrozando con toda frialdad a los más impetuosos de sus oponentes. Otros más fluyeron a lo largo de los costados de la tortuga, al llegar a su altura, y pronto ésta quedó rodeada por un mar de espadas que se agitaban, y armas afiladas, y el aire asfixiante se llenó del estruendo de las armas y los gritos de guerra de los rebeldes. Los romanos estaban silenciosos. Con las caras serias y los dientes apretados, seguían avanzando, bajo las órdenes y las ocasionales palabras de ánimo de sus oficiales. Cato y los portaestandartes de otras centurias mantenían los estandartes bien altos. Macro ocupó su sitio en el centro de la cara frontal de la tortuga; movía su escudo un poco hacia arriba para mantenerse en línea con los hombres más altos de cada lado, reservándose un momento para maldecir silenciosamente a aquellos que reclutaban a los guardias en razón de su altura.

Como antes, en las brechas, el equipo y el entrenamiento de los romanos les daba una ventaja inicial, y fueron capaces de infligir muchas heridas mientras que ellos recibían muchas menos. Su camino se veía marcado por el rastro de cuerpos enemigos abandonados en su estela. Pero a medida que los rebeldes que los rodeaban incrementaban su número con rapidez, su paso se fue haciendo más lento, ya que se veían obligados a abrirse camino peleando con los hombres que tenían delante. Y a medida que los rebeldes se fueron envalentonando, pues olían la victoria si podían romper la formación, o al menos detenerlos hasta que el cansancio de los defensores y el ímpetu de los rebeldes acabara por aplastar a los romanos, las filas de los pretorianos se fueron reduciendo. Cato vio que uno de los hombres de Musa caía fuera de la formación al tirar los rebeldes del brazo de su escudo hacia ellos. Antes de que el guardia pudiera reaccionar y arrancar el escudo de su presa, voló un hacha y casi le cortó el brazo, y lo dejó colgando maltrecho e inutilizado. Uno de los rebeldes cogió sus arreos y lo levantó, sacándolo de su posición, y desapareció de la vista de sus camaradas, que cerraron filas y siguieron adelante.

Justo a cien pasos de distancia, las centurias de Petilio y Porcino estaban formando también una tortuga, erizada de lanzas por los costados. Manteniendo un paso regular, empezaron a replegarse hacia los hombres de Pulcher. Cato se sintió aliviado al ver que habían tomado la iniciativa de cambiar a una formación más defensiva antes de que el enemigo los alcanzara. Todos los hombres que habían sobrevivido al desastre del colapso del primer muro serían necesarios desesperadamente para defender el segundo.

No hubo tiempo para más reflexiones. Una marea de tropas enemigas cayó sobre la retaguardia de la formación de Macro. Cato oyó los gritos de alarma y se volvió rápidamente, y vio al enorme guerrero que servía de lugarteniente de Iskerbeles clavar su espada en el hombro del centurión Musa. Le atravesó la cota de malla, bajando hasta su pecho. El centurión cayó de rodillas. El guerrero liberó su espada golpeando al centurión con la parte plana y atacó al romano que tenía a su derecha, en el brazo de la espalda, y lo arrojó contra el hombre siguiente en la fila. Se abrió un hueco en la tortuga y más rebeldes empezaron a presionar hacia delante, haciéndolo más amplio, y los primeros echaron a correr a través del hueco y se lanzaron directamente hacia Cato.

—¡Segunda Centuria! ¡A mí! —ordenó Cato, clavando bien sus botas y bajando el estandarte para presentar la punta al enemigo. Sus hombres se acercaron a cada lado.

—¡Adelante!

Un rebelde atacó a Cato. Llevaba un escudo redondo e iba armado con un hacha de mango largo, que levantó por encima de su cabeza. Echó atrás el brazo para golpear, lanzando un grito de guerra. Cato se adelantó para encontrarse con él, pero en el último momento bajó la punta del estandarte y lo dirigió hacia el muslo derecho del hombre. Aunque la punta era decorativa más que funcional, resultó ser tan efectiva como cualquier lanza, ya que el impacto hizo caer al hombre que corría, que se derrumbó pesadamente en el suelo. Cato sacó la punta y luego la volvió a clavar, esta vez en las costillas del rebelde. Dio vueltas al mango con saña, y la punta perforó los pulmones y el corazón de su oponente. Luego la sacó y levantó el estandarte ensangrentado bien alto una vez más, dirigiendo a los pretorianos hacia delante para empujar hacia atrás al enemigo y cerrar el hueco.

Su líder vio el peligro y llamó a los que tenía más cerca para que formasen a ambos lados. Los romanos arrojaron todo su peso detrás de sus escudos, golpeando con ellos a los rebeldes. Sólo el gigantesco astúrico mantuvo el terreno, y luego gruñó y empujó al romano que tuvo la temeridad de enfrentarse a él. En un segundo, mandó al hombre despatarrado de espaldas. Cato no tuvo tiempo de evitar al soldado. Su bota dio con el hombro del pretoriano y tropezó. Sacó hacia afuera la punta del estandarte y consiguió quedar apoyado en una rodilla, directamente frente al guerrero enemigo. Con un rugido de júbilo, el astúrico arrancó el estandarte de manos de Cato, con la mano que no tenía ocupada, y lo agitó para que sus seguidores lo vieran.

Su triunfalismo fue su perdición, ya que los agraviados pretorianos se volvieron hacia él casi al unísono, desesperados por evitar el deshonor de ver que su estandarte era capturado. Cuatro de ellos se dirigieron hacia el astúrico, arremetiendo y dando mandobles con un frenesí tal que éste no tuvo oportunidad alguna de defenderse. Se retiró dos pasos hacia sus seguidores y cayó, con la sangre brotando de los labios. Ni siquiera entonces tuvieron misericordia sus atacantes, que hundieron sus espadas con fuerza en la carne y lo pusieron de rodillas. Cato se puso de pie ante él, arrancó sus dedos del asta y recuperó el estandarte. Con la pérdida de su líder, los rebeldes dudaron un momento y, antes de que pudieran reaccionar, los habían eliminado a todos. El hueco quedó cerrado.

La tortuga seguía avanzando hacia el segundo muro, donde permanecía en pie el resto de la cohorte, dispuesta detrás de una falange de puntas de lanza. Los hombres de Pulcher se habían trasladado a la fortificación, y algunos ya estaban arrojando piedras con hondas hacia la masa de rebeldes que rodeaban a Cato y sus hombres. Antes de que pudieran llegar al muro, sin embargo, sonaron unos cuernos en la torre de entrada principal, ahora ocupada por el enemigo. De inmediato, los rebeldes empezaron a retirarse y la formación diezmada aumentó su ritmo al acercarse a las unidades intactas de la cohorte. Los hombres de Porcino fueron los primeros en retirarse detrás del muro, seguidos por Petilio y su centuria. Los pretorianos ensangrentados que habían defendido el muro abrieron una brecha y fueron retrocediendo a través de la horda enemiga. Al fin, llegaron, y la puerta quedó cerrada y atrancada tras ellos. Cato tendió el estandarte a uno de los hombres de la Segunda Centuria y, junto con Macro y los demás oficiales, subió a la muralla.

Los rebeldes no hicieron intento alguno de continuar el asalto. Por el contrario, se apoyaban tranquilamente en sus armas y se llevaban a sus heridos.

—¿Y ahora qué hacen? —se preguntó Petilio—. ¿Por qué paran?

—Quizás hayan perdido el valor —sugirió Porcino.

—Ni en sueños —respondió Macro—. Iskerbeles tendrá alguna otra sorpresa para nosotros, seguro.

Cato notó que los miembros le empezaban a temblar ligeramente debido al agotamiento y la tensión del combate. Se agarró con fuerza a la barandilla de madera del parapeto para ocultar el temblor de sus brazos, mientras intentaba adivinar cuáles serían las intenciones de los rebeldes. Miró entonces hacia las líneas enemigas. Un jinete se aproximaba desde la torre de entrada y los rebeldes se apartaban ante él. Cato reconoció a Iskerbeles. El jefe rebelde desmontó y caminó unos pocos pasos a través de los cuerpos de sus hombres y de los romanos caídos. Se detuvo y se arrodilló, levantó a un hombre sujetándolo por debajo de los brazos y lo atrajo hacia sus propias rodillas. Aunque estaban al menos a cien pasos de distancia, Cato estuvo seguro de que el hombre caído era el gigante astúrico. Amigo de Iskerbeles, entonces, alguien a quien lloraba. A pesar del predicamento en el que estaban él mismo y sus hombres, Cato sintió una momentánea compasión por él.

—¿Qué es eso que pasa por la puerta? —Macro se hacía sombra con la mano por encima de los ojos.

Cato desplazó la vista y vio un tren de mulas que transportaban una estructura larga y baja con la parte superior en ángulo. Al acercarse a la puerta, distinguió con mayor claridad las ruedas que tenía a ambos lados, y suspiró cansado al responder:

—Es un mantelete. Y dentro de poco seguirá un ariete, supongo.

Efectivamente, apareció ante su vista una corta columna de hombres que transportaban mediante unas asas de cuerda el ariete suspendido entre ellos. Y había más. Carros llenos de hatillos, y luego, en retaguardia, más carros que llevaban marcos de madera.

—Han estado muy ocupados —dijo Macro—. Mucho más de lo que creíamos.

Cato soltó una risotada breve.

—Justo cuando había jurado que nunca volvería a subestimar a Iskerbeles… Es una auténtica vergüenza que ese hombre sea nuestro enemigo. Nos iría muy bien contar con unos cuantos como él en las legiones.

—O unos pocos menos como él entre aquellos contra los que luchamos —dijo a su vez Macro.

—Pues sí, bastante. —Cato inclinó el cuello para eliminar la tensión—. Centurión Petilio…

—¿Señor?

—Tus hombres todavía no han participado. Quiero que vayan al muro. El resto puede quedarse atrás, por el momento al menos. Porcino, que tu centuria recoja unas cuantas piedras de detrás de la puerta. Que las vayan colocando bien apretadas y firmes.

—Sí, señor.

En cuanto los dos oficiales se hubieron marchado, Macro habló en voz baja.

—¿Crees que eso va a ayudar mucho?

—Un poco. Cualquier cosa que nos dé algo de tiempo es bienvenida. Si pudiéramos aguantar hasta que llegase Vitelio…

El enemigo no perdió tiempo en preparar la siguiente fase de su ataque, y quedó claro para Cato que Iskerbeles dominaba por completo la situación. Sabía exactamente lo que hacía. Tenía planeado el asalto a la mina hasta el último detalle. El mantelete, un cobertizo con marco de madera cubierto de pellejos de reses y empapado en agua, se situó directamente en línea con la puerta, a cien pasos de distancia. En cuanto estuvo en su lugar, introdujeron el ariete a través de la parte posterior del mantelete y lo colgaron de la viga superior. El extremo sobresalía dos metros por delante del mantelete, y Cato vio que estaba tapado con planchas de hierro. La puerta del segundo muro no resistiría los golpes de un dispositivo semejante durante mucho tiempo. En cuanto hubiera una brecha en la puerta, el enemigo entraría y asaltarían también las murallas de ambos lados en cuanto hubiesen llenado el foso con los hatillos. La parte final del plan del jefe rebelde quedó bien clara en cuanto se montaron los marcos de madera. Iskerbeles había aprovechado bien las habilidades de aquéllos a los que mandaba. Algunos debieron de aprender ingeniería en las minas que habían liberado.

—Catapultas… —observó Macro—. Eso no es bueno.

Poco después de mediodía, los preparativos de los rebeldes estaban completos. El equipo asignado al ariete esperaba de pie junto al mantelete. Detrás de las seis catapultas, unas volutas de humo se alzaban en el aire desde unos fuegos pequeños encendidos por sus equipos. El propio Iskerbeles se adelantó para dar la señal. De inmediato, los equipos arrojaron todo su peso contra las palancas y los trinquetes chasquearon regularmente, los brazos se echaron atrás, con la tensión de los haces de tendones estrechamente enroscados, que proporcionaban la torsión requerida para arrojar pesadas rocas y otros proyectiles a larga distancia en el campo de batalla. Cuando todas las máquinas de asedio estuvieron preparadas, los equipos cargaron jarras en las hondas. El cuello de cada jarra estaba relleno de trapos. Los rebeldes cogieron antorchas del fuego y encendieron los trapos. Iskerbeles sacó la espada y la levantó, de modo que todos los hombres de las catapultas lo pudieran ver.

—Gracias a los dioses por lo que estamos a punto de recibir —comentó Macro, antes de gritar una advertencia para los defensores—: ¡Cuidado, incendiarios!

Iskerbeles bajó la espada y los equipos soltaron las palancas que liberaban los brazos lanzadores, y éstos se elevaron y golpearon las sujeciones de cuero, en un coro desigual de crujidos intensos. Las hondas liberaron sus proyectiles y las jarras volaron por los aires en perezosos arcos, marcados por finos rastros de humo, y llegaron a su cénit y luego fueron cayendo sobre el segundo muro y los desesperados pretorianos que lo defendían.

Capítulo TREINTA Y DOS

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

La primera jarra dio en el muro justo por debajo del parapeto. El contenido se estrelló contra la piedra sin tallar y el fuego se extendió por la brea derramada. Tres más pasaron de largo a una cierta distancia y formaron dos elipses llameantes, pero las dos últimas también dieron en el blanco. Una, en la parte superior del parapeto, astillando las maderas, y se extendió también la brea ardiente por encima de Cimber, que no vigiló la caída de los proyectiles y no había seguido a sus camaradas, que saltaron a un lado. El hombre se vio envuelto por un torrente llameante; chilló y se tambaleó, dio un paso atrás y bajó rodando por el terraplén, y luego se retorció, frenético, hasta que sus camaradas lo rodearon y apagaron las llamas con las manos desnudas y sus pañuelos de cuello.

Pero fue el último disparo el que hizo más daño, porque estalló en el mismo corazón de la enfermería. Prendió fuego al cirujano, a dos de sus ayudantes y a los hombres heridos que había estado atendiendo. Todos quedaron horriblemente quemados antes de que consiguieran arrastrarlos y sacarlos de las llamas, y echarles encima cubos de agua de uno de los abrevaderos que se usaron en tiempos para saciar la sed de los esclavos. Los pretorianos los miraron horrorizados. Pero no había tiempo. Se volvieron hacia el enemigo y oyeron el ruido metálico y regular de los trinquetes a medida que los equipos de las catapultas se preparaban para soltar la siguiente andanada. Un humo espeso se arremolinaba en el aire, surgiendo de los puntos de impacto, y la cohorte quedó silenciosa. Los hombres murmuraron plegarias a los dioses para que les evitasen el destino del cirujano y los demás.

—¡Sacad a los demás heridos del alcance del tiro! —Cato gritó la orden a los ordenanzas médicos que habían sobrevivido—. ¡Rápido, maldita sea!

Al ver cómo recogían a toda prisa a los heridos y los arrastraban hacia la parte de atrás, Macro sacudió la cabeza.

—A menos que hagamos algo con esas catapultas, estamos fritos.

Cato asintió, sin responder, y luego hizo un esfuerzo para no inmutarse cuando la primera de las catapultas que se había recargado soltó su proyectil con un sonoro estampido. Parecía que Iskerbeles quería evitar el fuego de andanadas, permitiendo a sus equipos que disparasen a discreción. El bombardeo sería intermitente, y por lo tanto atacaría los nervios de los pretorianos mucho más que si se tratara de andanadas regulares. Más hombres acabaron entre llamas y se iniciaron más fuegos a lo largo del muro que devoraban el parapeto. En otros lugares, los hombres se apartaban del camino de las jarras incendiarias, y a muchos había que obligarlos a volver a sus puestos, bajo los bastonazos de sus oficiales.

—No podremos soportar esto eternamente —decidió Cato.

—¿Y qué otro remedio nos queda, señor? Si nos quedamos, nos enfrentamos al fuego, y no tenemos preparada el agua suficiente para apagarlo. Si cargamos e intentamos destrozar las catapultas, nos aniquilarán antes de llegar siquiera a medio camino. Si nos retiramos al campamento de la mina, no haremos más que posponer las cosas unas horas.

Cato sabía que su amigo tenía razón.

—La prioridad es apagar esos fuegos. Tenemos mucha agua en los depósitos. Podemos enviar a los hombres arriba, para que la traigan, si es necesario… —Cato hizo una pausa y luego se dio una palmada en el muslo, frustrado—. ¡Qué idiota soy!

Se volvió hacia Macro.

—Coge el mando aquí. Tienes que estar preparado para atacar cuando llegue el momento.

Cato empezó a alejarse del muro y Macro lo llamó:

—¿Cómo? ¿Qué quieres decir, señor?

Cato le dedicó una sonrisa cansada.

—Ya lo verás.

Entonces echó a correr, llamando a Cristus y a los supervivientes de la Segunda Centuria para que lo siguieran a toda velocidad. Macro los vio marchar, furioso con su amigo por haberlo abandonado sin darle una explicación adecuada. Pero entonces otra catapulta lanzó un feroz proyectil, y la atención de Macro volvió de inmediato al peligro inminente, y siguió el arco del tiro, notando una oleada de alivio al ver que no aterrizaría en su parte del muro. Por el contrario, acabó estrellándose junto al abrevadero; lo rodeó de llamas, apartando de allí a los hombres que intentaban apagar los fuegos.

—Justo lo que nos faltaba —gruñó Macro.

La acusada inclinación hacia arriba del camino que conducía al campamento minero produjo sus efectos en Cato, que ya estaba agotado, y Cristus y sus hombres habían alcanzado ya al prefecto cuando éste llegó al hueco en la muralla a medio terminar, al otro lado de la parte superior del camino.

—¿Cuáles son tus órdenes, señor? —preguntó Cristus.

Cato estaba sin aliento y no podía explicar nada, de modo que simplemente hizo señas de que lo siguieran, y él siguió avanzando junto a los bloques de la guarnición, a través de los alojamientos de los esclavos hasta la serie de depósitos de agua que había más allá. Se subió al borde del primero, el mismo que había sufrido una grieta unos días antes, tosió y expulsó el polvo que le llenaba los pulmones, y luego explicó su plan a Cristus y a los demás:

—Quiero cuatro hombres en las compuertas de todos los depósitos. Cuando yo dé la orden, quiero que abráis las compuertas rápidamente. Todos excepto éste, pues, si no, daríamos una ducha a Macro y sus hombres además de a los rebeldes, y no queremos que el centurión Macro suba aquí y descargue su ira contra nosotros, ¿verdad, chicos?

Algunos rieron, otros asintieron con ganas, habiéndose familiarizado con el liberal uso de insultos y amenazas que hacía el centurión.

—En cuanto los tanques estén vacíos, cerrad las compuertas y volved a la segunda muralla. No os detengáis por nada del mundo. Con suerte, la batalla estará entonces inclinada a nuestro favor. ¿Preguntas? ¿No? Entonces a vuestros puestos. Lo más rápido que podáis.

Cristus corrió a lo largo de la fila de depósitos, asignando hombres a cada uno por turno. El mecanismo de la compuerta era bastante sencillo. Había una rueda vertical con radios encima de cada depósito, junto a la portezuela de la compuerta. Mientras se preparaban, Cato corrió al borde del acantilado. El espectáculo del ataque en el segundo muro se extendía ante él, a sesenta o setenta metros por debajo. El humo subía en grandes nubes a lo largo del muro, y la diminuta figura de un soldado ardiendo, que salía dando tumbos de un charco de llamas, atrajo la atención de Cato un instante, pero devolvió su mirada al enemigo al instante. Vistos desde arriba, realmente sobrecogía la escala de la horda rebelde, que dejaba pequeña a la cohorte pretoriana. Al menos diez mil hombres estaban apelotonados detrás de las catapultas; un mar de humanidad rabiosa y fanática, impaciente por arrasar a cada soldado romano que defendiera la mina, hasta el último. A la derecha de Cato se encontraba el muro agrietado, y más allá, un rastro de figuras que se movían despacio en dirección hacia el campamento rebelde: los heridos del combate anterior. En el campamento mismo habría quizás otros dos o tres mil seguidores de Iskerbeles, sobre todo mujeres y niños, y los que estaban demasiado viejos y enfermos para luchar.

Una serie de estampidos atrajo la atención de Cato hacia el ataque al segundo muro, cuando tres jarras incendiarias más alcanzaron la parte superior del camino, quizás a unos quince metros por debajo de él, de modo que pudo ver el destello de las llamas en el cuello de cada jarra. Colgaron brevemente en el aire y luego bajaron hacia el muro; dos cayeron por detrás, y los hombres que las veían venir se dispersaron. La tercera dio en la puerta y la envolvió en llamas, cubriendo de humo la torre que estaba por encima, y los rebeldes entonces soltaron un grito ensordecedor y blandieron sus armas.

Cato se subió rápidamente al borde del segundo depósito y se volvió hacia Cristus y los demás.

—A mi orden…

Los hombres sujetaron con fuerza las ruedas de radios y se prepararon.

—¡AHORA!

Las ruedas giraron con un crujido que rápidamente quedó ahogado por la corriente de agua que surgía de debajo de las compuertas que se iban entreabriendo. Huyó por los canales, corriendo hacia el borde del acantilado, y luego, a medida que las puertas seguían elevándose por encima de la altura habitual de funcionamiento, el flujo se convirtió en un torrente embravecido que sobrepasó rugiente los costados de los canales y se adentró por la tierra a ambos lados, llevándose toda la tierra suelta y las rocas, y la oleada salvaje y espumeante cayó por el borde del acantilado y encima del enemigo que estaba debajo.

La parte delantera de la torre estaba azotada por las llamas y el humo asfixiante del fuego que consumía las puertas. Macro y los demás hombres de la torre se habían visto obligados a echarse atrás, obligados a protegerse la cara con el brazo del calor sofocante.

—¡Salid de ahí! —gritó a los demás—. ¡Abandonad la torre, vamos!

Los pretorianos no necesitaban que se lo dijeran dos veces. Bajaron a toda velocidad por la escalera, huyendo de aquel infierno que iba en aumento. Macro fue el último en abandonar la estructura, con los ojos ya casi cerrados y el calor abrasándole la cabeza y la carne que tenía expuesta. En cuanto cayó por debajo del suelo de la torre, la estructura lo protegió, y un momento más tarde se había retirado a una distancia segura y contemplaba las llamas que estaban devorando la puerta junto con algunos de los demás pretorianos.

—Ahora sí que estamos jodidos —dijo Pulcher—. Cuando esto caiga, quedará bien poco para que lo haga pedazos su ariete.

—Vaya ánimos —respondió Macro, secamente.

Pulcher se mordió el labio.

—Quizá sea el momento de pensar en la rendición.

—¿Rendición? —Macro levantó una ceja—. ¿Ante esa chusma de ahí? Creo que no. Dudo que les interese la idea… Y, de todos modos, tenía la impresión de que un guardia muere, pero no se rinde nunca.

Pulcher escupió a un lado.

—Eso es una tontería.

En ese momento Macro se dio cuenta de que el sonido de la batalla había cambiado. Las llamas seguían rugiendo, pero había aparecido un nuevo ruido. Un gruñido colectivo y un estruendo que venía del otro lado del muro. Frunciendo el ceño, se subió a la muralla, uniéndose a los hombres que estaban detrás de la empalizada, los cuales miraban fijamente el acantilado de la derecha.

Al principio Macro no entendió lo que estaba viendo. El agua formaba cascadas desde diversos puntos del saliente de encima; caía a borbotones desde el acantilado. Luego el flujo se extendió abruptamente casi por toda la longitud del acantilado, como si el propio mar se hubiese alzado para inundar la mina. Enormes trozos de tierra y rocas arrancados del risco cayeron junto con el torrente embravecido. Fuentes de agua fangosa estallaron formando surtidores al golpear los pies del acantilado y corrieron hacia el barranco, levantando las piernas de los rebeldes que lo miraban petrificados por la conmoción, con las mandíbulas abiertas ante el espectáculo de la catástrofe que estaba a punto de engullirlos. La fuerza de la corriente los golpeó antes de que pudieran volverse e intentar huir, derribó a muchos de ellos y barrió a otros. Se los llevó a todos. Los cuerpos daban tumbos y rodaban. Aquellos que estaban en los bordes de la horda arrojaron sus armas y echaron a correr. Algunos se dirigieron al segundo muro, otros al muro que ya habían tomado antes, y muchos más intentaron correr en sentido contrario al del agua, dirigiéndose directamente al barranco, y se dieron cuenta demasiado tarde de que allí no tenían más promesa que una muerte cierta.

Macro vio cómo los desesperados rebeldes intentaban detenerse ante el barranco, pero los desbordaron los que intentaban escapar de la inundación.

Cientos cayeron, y sus gritos y chillidos eran audibles incluso por encima del rugido intenso del agua, y el chasquido de las llamas todavía hambrientas que se alimentaban de la puerta. Grandes trozos del acantilado caían todo el rato, deshaciendo la ladera de la montaña, y los peñascos iban rodando ladera abajo como si fueran corchos en una corriente. El agua llegó a las catapultas, las rodeó, subiendo por encima de los marcos de madera, y también quedaron atrapadas en la corriente, girando perezosamente, chocando unas con otras y aplastando a un puñado de sus equipos atrapados con ellas. Surgió brevemente una explosión de vapor de los fuegos que se habían usado para encender las mechas, y luego también desaparecieron.

Desde su estratégica posición, subido en su caballo, Iskerbeles lo vio todo, y supo que su rebelión estaba condenada, aplastada de un solo golpe, cuando momentos antes estaba a punto de conseguir una gran victoria. Macro lo supo por la postura de su cuerpo. Entonces golpeó con sus talones y espoleó a su caballo hacia el segundo muro. Estaba a mitad de camino cuando la oleada alcanzó a su montura y de repente sus cascos golpearon chorros de agua, y después ésta subió hasta sus corvejones. El animal avanzó más lento. El líder rebelde casi había alcanzado el foso cuando el agua subió del pecho del caballo y perdió pie, y empezó a deslizarse y a moverse al ritmo del agua implacable con un relincho de terror. Arrojándose de la silla, Iskerbeles se retiró hacia el foso y quedó atrapado en la corriente, que le llevaba hasta el extremo más alejado, haciéndole dar volteretas. Lo arrastró a corta distancia hacia el otro lado, donde se agarró a una de las estacas clavadas en los cimientos de piedra del muro. Se sujetó allí denodadamente mientras su cuerpo iba siendo abofeteado por el diluvio. Su caballo se fue a toda velocidad por encima del agua, con la crin extendida y golpeando con los cascos, y luego llegó al barranco y se perdió de vista.

Todo esto Macro lo vio con una sensación de asombro y de torva satisfacción, incluso con compasión. Compasión por aquéllos a quienes un momento antes contemplaba como un enemigo al que debía destruir y contra el cual debía morir luchando. Ahora eran sólo seres humanos atrapados por un terrible desastre de una escala que ninguno de ellos podía haber imaginado. Ni tampoco podría contarlo, salvo los pocos que quizá pudieran sobrevivir. La fuerza principal de la inundación rugía hacia el barranco, con una corriente fangosa de hombres, rocas y vegetación. Nada podía interponerse en su camino. Macro contemplaba cómo aquellos que estaban más cerca del borde del barranco se volvían y se quedaban allí, indefensos, hasta que acababan tragados por la ola, que los arrojaba por el barranco para quedar destrozados por las rocas que había debajo.

Gradualmente, el torrente que se vertía por el acantilado destrozado empezó a menguar, y el flujo se fue haciendo más lento, hasta convertirse en una fina cortina de agua de un color marrón rojizo, y luego una serie de chorros pequeños, que bajaban por los huecos de la ladera. Había desaparecido un trozo tan grande de risco que Macro vio los bordes de uno de los depósitos. Varias figuras estaban allí de pie, supervisando la devastación que habían provocado, y uno de ellos llevaba el casco con cresta de prefecto, según vio Macro aliviado.

Pulcher estaba de pie al lado de Macro y meneó la cabeza, maravillado.

—Por Júpiter…

Macro asintió e hizo un gesto hacia la torre.

—Y hasta ha apagado el fuego. Buen trabajo, Cato.

Luego se volvió hacia la muralla. Iskerbeles estaba allí todavía, agarrado a la estaca.

—Lo primero es lo primero. Vamos a encadenar a ese hijo de puta.

Cato reunió a toda prisa a los hombres de la Segunda Centuria y los dirigió hacia abajo desde el campamento para que se unieran al resto de la cohorte. Cuando marchaban, echó un vistazo a Cristus. El tribuno todavía estaba cubierto de polvo y sangraba por una docena de heridas y cortes pequeños. La mirada asombrada que tenía después del colapso del primer muro había desaparecido, reemplazada por una expresión sombría de férrea determinación. Ya no era un señorito de la capital, sino un soldado al fin, probado en combate. Aunque Cato estaba seguro de que nunca encontraría en su corazón la capacidad de perdonar a aquel hombre por su aventura con Julia, sorprendentemente había descubierto que tenía un cierto respeto por él. A su debido tiempo sería un buen oficial, después de todo. Si no lo mataban antes en alguna pelea con un marido celoso, concluyó.

En cuanto volvió al segundo muro, Cato dio órdenes de que los hombres que quedaban de la cohorte formasen y estuviesen dispuestos para avanzar a través de la mina para recoger a los rebeldes supervivientes. Iskerbeles, empapado y con todas sus esperanzas destrozadas, estaba sentado en silencio, con las manos tapándole la cara. Habían dejado a cuatro hombres con él para custodiarlo, y la cohorte salía por la puerta carbonizada y cruzaba la zanja, en dirección a un paisaje plenamente transformado desde que salió el sol, unas pocas horas antes. El acantilado había desaparecido, enterrando algunos de los túneles y desnudando otros. El terreno que estaba delante de la mina era ahora un paisaje empapado, con charcos poco hondos unidos por pequeños riachuelos. Gran parte del borde del barranco había desaparecido también, y por todas partes yacían medio enterrados escudos y armas. También había cuerpos, algunos todavía vivos, que se arrastraban y se tambaleaban aturdidos tratando de liberarse del barro. Habían escapado de la inundación doscientos o trescientos, que buscaban la seguridad del primer muro. Sin líder y confusos, miraron la columna romana que surgía de la puerta más alejada, y luego se dieron la vuelta, trastabillando entre las brechas, y desaparecieron.

Para Cato, el rasgo más abrumador de aquella escena de pesadilla era su quietud. Ya no resonaba más el ensordecedor estruendo de los vítores de los rebeldes. Tampoco el rugido de las llamas, ni el chasquido de las catapultas. Detrás de él, las botas de los pretorianos chapoteaban entre los charcos y el barro, pero ningún hombre dejaba escapar ni un murmullo siquiera. Cato detuvo la columna cien metros más allá del muro y dio órdenes a Petilio y Porcino de que fueran a sus hombres y persiguieran a los enemigos hasta su campamento, antes de retirarse al muro derruido y mantener allí su posición. Pulcher y el resto de los pretorianos debían recorrer el terreno abierto en busca de enemigos supervivientes y marchar con ellos hasta los barracones de los esclavos. Los romanos se dispersaron de uno en uno y de dos en dos, abriéndose camino con cuidado por el mar de barro y desechos. Macro se quedó con Cato un momento, y luego el prefecto se dirigió hacia el borde deshecho del barranco.

—Casi desearía no haberlo hecho —murmuró Cato.

Macro bufó, despreciativamente.

—Bueno, pues yo me alegro de que lo hicieras, e imagino que hablo también por el resto de los chicos. Era o ellos o nosotros, Cato. Como siempre. Y prefiero que sean ellos, ya puestos.

—¿Incluso con esto? —Cato hizo un gesto hacia la vista que tenían ante ellos.

Macro asintió.

—Por supuesto.

Cato no estaba tan seguro. Una victoria en el campo de batalla era una cosa. La aniquilación de un enemigo a esta escala era otra.

—Macro, hazte cargo de los prisioneros. Procura que no los traten mal. Asegúrate de que les dan de comer antes de encerrarlos.

—Sí, señor. Como desees.

Cato se apartó, se quitó el casco y anduvo despacio hacia los acantilados, incapaz de sustraerse a su ánimo sombrío. Luego, al levantar la vista hacia los promontorios embarrados que aún se veían, se detuvo en seco. Aunque el paisaje estaba completamente alterado, todavía era posible estimar dónde habían estado antes los túneles. Siguió andando de nuevo, esta vez más rápido, dirigiéndose a los montículos de tierra y rocas donde antes se encontraba la base del acantilado. Fue pasando entre montones resbalosos de tierra y entre rocas caídas del acantilado. Aquí y allá encontró puntales y vigas alineados en los túneles que la inundación había desvelado.

Y entonces tropezó con lo que andaba buscando. La esquina de un baúl muy recio que sobresalía del barro, veteado también de suciedad. A corta distancia se podía ver la parte superior de otro. Cato se inclinó hacia ellos y rascó la tierra suelta hasta que vio un asa. Dejó su casco y tiró del asa, y luego volvió a tirar, con todas sus fuerzas, pero el baúl se negó a moverse. Lanzó un juramento en voz baja, y luego sacó la espada y empezó a cavar en torno al baúl, hasta que lo hubo dejado expuesto. Tiró de nuevo y esta vez se liberó, con un ruido de succión, y él cayó de culo con un ligero chapoteo.

El corazón le latía con fuerza por la emoción de su descubrimiento, y se rió de sí mismo ante su pequeña desgracia. Después, se puso de pie y examinó el baúl. Estaba cerrado, pero una esquina había quedado astillada por el impacto de una piedra. Cato sacó la espada, metió la punta en la grieta de la tapa y fue soltando una parte de la madera. Cuando ésta quedó libre, la arrancó e hizo palanca en otro trozo, y continuó hasta que hubo un hueco lo bastante grande como para meter la mano. Enfundó el arma, palpó el interior y sus dedos tocaron unos relieves irregulares de lo que parecían piedras. Retiró la mano y lo abrió, y vio que eran exactamente eso, piedras. No plata.

Una sombra se desplazó por el barro resbaladizo a su lado, pero antes de que pudiera reaccionar, el otro le había dado un fuerte golpe en la cabeza. Vio relampaguear luces blancas, y notó que el aire desaparecía de sus pulmones al caer al suelo.

Cato gruñó y parpadeó. Se dio la vuelta hasta quedar de espaldas. Una figura se encontraba entre él y el cielo azul y luminoso. Cerró el ojo de nuevo y volvió la cara a un lado para evitar el deslumbramiento.

—¿Quién…?

Una mano se acercó y le sacó la espada de la vaina, y luego su atacante se agachó justo más allá del alcance de su brazo. Pulcher.

—¿Quién pensabas que podía ser, si no? —sonrió fríamente el centurión.

—¿Por qué?

—Porque ahora sabes algo que no deberías saber.

—¿Lo de la plata que Nepo había escondido de los rebeldes?

—Sí, pero el caso es que no lo hizo. Sólo eran piedras. Sacó la plata antes e hizo que los hombres pusieran los baúles en la mina y derrumbaran el túnel.

—¿Y dónde está?

—¿La plata? —Pulcher se rascó la mandíbula, despreocupado—. A estas horas ya debe de haber llegado a Tarraco y debe de estar de camino a Roma.

Cato frunció el ceño, sin entender nada, y Pulcher soltó una risita.

—Pero tú ya la has visto, prefecto. ¿Recuerdas el comerciante de esclavos que nos encontramos por el camino? ¿Las carretas que llevaba? Ahí iban escondidos los lingotes. Lo supe por Nepo, y luego lo maté. Antes de que pudiera contártelo todo.

—No lo entiendo… —dijo Cato—. ¿Qué se traía entre manos Nepo?

—Trabajaba para Palas, pero ¿por qué preocuparte por eso, señor? Dentro de un momento estarás muerto. Esconderé tu cuerpo y, para cuando aparezca, las cosas ya habrán cambiado y a nadie le importará que faltes.

—¿Matarme? ¿Por qué?

—Ordenes del legado, señor.

—¿Vitelio? Pero antes me salvaste la vida…

—Entonces no tenía órdenes de matarte. Eras un camarada, y haría lo mismo por cualquier hombre con el que luchase. Pero órdenes son órdenes. En cuanto Coleno me ha pasado la orden, eres hombre muerto. Adiós, señor.

Pulcher sopesó la espada de Cato y se puso de pie.

—¡No! —exclamó Cato débilmente, con la cabeza todavía latiendo por el golpe—. ¡Espera!

—Lo siento. Esto estaba sentenciado desde hace mucho tiempo. Eras un optio mocoso cuando te conocí, hace muchos años. Te habría matado entonces si hubiera tenido la oportunidad. Supongo que las cosas buenas acaban por llegar si uno espera lo suficiente.

Cato rodó de espaldas y levantó los brazos para intentar protegerse. Pulcher se inclinó por encima de él, levantó el brazo de la espada y fue a introducir la punta con fuerza en la garganta de Cato. Pero, por el contrario, se tambaleó repentinamente, jadeó y la espada cayó a su lado. Un largo y bajo gemido escapó de sus labios y se desplomó de rodillas, dejando ver entonces a Macro, que estaba de pie detrás de él. Macro apoyó con firmeza la mano izquierda en el hombro de Pulcher y arrancó la hoja del cuello del hombre, donde la había introducido diagonalmente hasta el corazón. La sangre brotó entonces de la herida.

—Si vas a matar a un hombre, chico, mátalo, no hables.

Pulcher se derrumbó en el barro junto a Cato, con los ojos muy abiertos y atónitos, y abrió despacio la boca y la volvió a cerrar como un pez que expira fuera del agua. Macro ayudó a su amigo a incorporarse y quedar sentado, y respiró hondo.

—Vaya chichón tan feo que tienes ahí… Unido a la cicatriz y a la venda que te tapa el ojo, estás hecho un desastre, Cato. De verdad.

Cato sonrió débilmente.

—Pues tendrías que haber visto al otro tipo…

Con las primeras luces de la mañana siguiente, una columna de la caballería se acercó a los restos de la muralla y atravesó las puertas, dirigiéndose hacia la arruinada mina. Los centinelas ya habían advertido a Cato, de modo que estaba allí para recibir al legado y a los oficiales de su estado mayor. Los últimos rebeldes habían desertado del campamento durante la noche, abandonando los refugios y todas las cosas de valor que no habían podido llevarse con ellos.

Vitelio miró a su alrededor, sin ocultar su conmoción ante la escala de la devastación, y luego se dirigió a Cato. El prefecto permaneció firmes ante él, todavía sucio por la caída, allí donde se había derrumbado la contramina. Manchado de sudor y sangre, con un asqueroso vendaje y un parche tapándole el ojo herido y un nuevo vendaje para el corte del cuero cabelludo recibido de Pulcher.

—¡Por los dioses, prefecto Cato! No te reconocía. No esperaba verte vivo.

—¿Ah, no, señor?

La expresión de Vitelio se puso rígida un instante.

—Sí, al ver la destrucción del asentamiento y las brechas en la muralla, cuando hemos cruzado el saliente, al amanecer. ¡¿Y qué le ha pasado a la mina, por el Hades?! No queda nada en pie.

—A veces hay que destruir una cosa para salvarla, señor.

—¿Se supone que me tengo que reír?

—No, señor. Pero me parece una forma de expresarlo bastante oportuna. —Para Cato, la perspectiva de que aquella mina se cerrara para siempre y ya no fuese un lugar de inacabable sufrimiento sería algo bueno. Claro, había otras minas, igual de malas o peores incluso que aquélla. Pero ahora al menos había uno menos de esos sitios.

—¿Cuántos hombres has perdido, prefecto?

—Al menos una tercera parte de la cohorte, señor. También a Cimber y los centuriones Secundo, Musa y Pulcher.

—¿Pulcher? ¿Cómo?

Cato iba a responder, pero Macro se le adelantó.

—Muerto en combate, señor.

—Ya veo.

Vitelio asintió y se hizo un breve silencio, como si estuviera esperando más detalles. Luego miró de nuevo a su alrededor, hacia la mina.

—Bueno, has llevado a cabo tus órdenes con éxito, parece ser. ¿Y los lingotes?

—No están aquí —respondió Cato—. Parece ser que se los llevaron antes de que llegase mi cohorte.

—¿Se los llevaron?

—Sí.

—¿Nepo?

—Eso parece, señor.

—¿Y sabes qué ha sido de ellos?

Cato lo miró con dureza.

—Creo que tu suposición será tan buena como la mía.

Los labios de Vitelio se retorcieron de manera cómplice y luego cambió de tema.

—¿Y los rebeldes? ¿Dónde están?

Cato señaló hacia el barranco.

—La mayoría están ahí, señor. Muertos.

—¿Muertos? ¿Cuántos?

—Varios miles, como mínimo.

Los oficiales murmuraron algo entre ellos, incrédulos. Vitelio sacudió la cabeza y se echó a reír.

—Estás de broma, ¿verdad?

—Compruébalo tú mismo. Los que no están muertos han huido de vuelta a sus pueblos.

—¿Y has decidido no perseguirlos?

—No podía con tan pocos hombres como me quedaban, señor. Además, estamos demasiado agotados para llevar a cabo una persecución. El levantamiento ha quedado aplastado. Ha terminado. Será mejor concentrarse en reconstruir la región y que la gente pueda dejar atrás el pasado. Lo que queda de los rebeldes se ha distribuido por las colinas. Sería inútil que intentaras perseguirlos, señor.

—Eso lo decidiré yo.

—Ah, y hay una cosa más. Hemos tomado prisionero al líder de la rebelión.

—¿A Iskerbeles? ¡Excelente! —sonrió Vitelio—. Me enorgullecerá presentárselo al pueblo romano cuando volvamos a la capital para celebrar nuestra victoria.

—¿Nuestra victoria? —murmuró Macro, para sí.

Vitelio le echó una mirada torva.

—¿Decías algo, centurión Macro?

—He dicho: «¡ah, la victoria!», señor. —Macro inclinó la cabeza y agitó el puño lánguidamente—. Nada gusta más al pueblo romano que una victoria. No me sorprendería que el emperador te concediera un triunfo, señor.

Vitelio lo miró y sonrió.

—Y a mí tampoco, centurión Macro. A mí tampoco. Todo ha ido muchísimo mejor de lo que nadie podía esperar.

Epílogo

EPÍLOGO

Puerto de Ostia, 54 d. C., principios del otoño

El convoy de tropas y barcos de guerra de Tarraco pasaba junto al malecón por las tranquilas aguas de la bahía poco después de mediodía, empujado por la fresca brisa que soplaba del oeste. La estación estaba demasiado avanzada para un viaje directo desde Hispania, así que tanto los capitanes como sus tripulaciones se sintieron muy aliviados al ver que habían tenido la fortuna de evitar cualquier tormenta, o borrasca, durante los diez días que llevaban en el mar. Habían tenido viento en contra el día después de abandonar Tarraco, y casi no habían hecho progreso alguno durante las tres primeras jornadas, pero luego cambió el viento. Tampoco habían avistado otros barcos mientras abandonaban la provincia. La comida y el agua empezaban a escasear, y las tripulaciones y pretorianos a bordo de la pequeña flota estaban ansiosos por desembarcar y poner pie a tierra, para poder emborracharse y acostarse con mujeres en los antros de Ostia.

Macro estaba apoyado en la barandilla del birreme donde navegaban los oficiales supervivientes junto con algunos de los hombres de la Segunda Cohorte Pretoriana. Ya estaba harto del aire salado del mar e intentaba husmear los aromas más familiares y consoladores de la tierra. En este caso, el olor acre del humo de leña y el olor mohoso de las ciudades lejanas, que parecía una mezcla de sudor y verduras hervidas.

Cato se acercó desde la popa para unirse a él. La herida de su ojo se curaba muy bien, según el cirujano de las otras cohortes que había atendido su herida después de que los relevaran en la mina. Tenía una cicatriz pronunciada debajo del ojo, y una zona ligeramente borrosa en la esquina inferior de su campo de visión. Aparte de eso, el cirujano había dictaminado que la recuperación había sido buena, y que había sido muy afortunado al no haber perdido por completo la visión. Era raro que todos los cirujanos del ejército pensaran que sus pacientes eran muy afortunados, pensó Cato. Habría preferido tener una experiencia más convencional de la fortuna.

—Aquí estamos otra vez, en Ostia. A ver si encontramos algo decente que beber —dijo Macro, frotándose las manos—. Y a ver si me puedo despatarrar ante un bonito y caliente fuego, con una comida sabrosa delante de mí y una mujer guapa y regordeta en el regazo.

—Creo recordar que estabas muy preocupado por no arriesgarte a coger la gonorrea la última vez que vinimos.

—¿Después de todos los riesgos que hemos corrido en los últimos meses? Creo que nos merecemos un buen descanso…

—Quizá. De todos modos, los placeres sencillos son siempre los mejores —respondió Cato.

—No hay nada sencillo en lo que yo tengo pensado en cuanto dé buena cuenta de la comida. —Macro le guiñó un ojo—. ¿Y tú qué vas a hacer?

—¿Yo? —Cato se encogió de hombros—. Volver a Roma. Me gustaría ver a Lucio. Y luego pensaré con detenimiento qué haré a continuación.

—¿A continuación? —Macro frunció el ceño—. Pues nos darán otro destino. Otra campaña. O eso, o alguna guarnición cómoda en un sitio cálido y exótico. Eso es lo que vendrá a continuación, hermano. Si es que hay justicia. Ya hemos hecho lo nuestro, y nos vendría muy bien un poco de paz y tranquilidad.

—Me vendría bien descansar, sí. Pero creo que me gustaría ver crecer a Lucio durante un tiempo. Echar raíces, quizá. Si Sempronio me encuentra algún puesto administrativo o me presta algo de dinero para poner un pequeño negocio…

Macro negó con la cabeza.

—¿Y qué sabes tú de llevar un negocio? Puedes dirigir una cohorte la mar de bien, pero ¿llevar un negocio? Eso, amigo mío, requiere ser astuto e inflexible, una moneda que circula poco en este mundo. Sobre todo en Roma. Es una cueva de ladrones y de sinvergüenzas que te apuñalan por la espalda mientras te dan la mano por delante. Se te comerían vivo.

—Quizá…

—Nada de quizá. Estás mucho más seguro como soldado. Y desde luego, más rico, con tu paga.

—Bueno, algo es algo.

Los interrumpieron los gritos del trierarca, que ordenaba a su tripulación que redujeran las velas y se prepararan para levantar los remos. Los marineros subieron a las jarcias y se desplegaron por los palos, recogieron las velas y el grueso lino aleteó con la brisa. Cuando arriaron las velas, los remos aparecieron por los costados del barco y un tambor empezó a marcar el ritmo, y las palas se dirigieron hacia delante, bajaron al mar e impulsaron el barco hacia delante.

El muelle principal de la nueva bahía estaba ya a una corta distancia, al otro lado del mar abierto, y el buque de guerra se dirigió hacia un espacio entre dos birremes que ya habían atracado. Cuando estaban ya muy cerca, se dio la orden de levantar los remos, y el capitán dejó a un lado el timón, de modo que el barco suavemente viró de costado hacia el muelle, perdiendo impulso hasta que se detuvo del todo. Las amarras serpentearon hacia las manos que ya las esperaban, en los otros birremes, y el barco quedó bien atracado.

Poco después Macro abría el camino hacia tierra. En cuanto pisó el muelle notó la peculiar sensación de seguir en el mar, y sus primeros pasos a través de la puerta abierta del Regalo de Neptuno fueron un tanto inseguros. Cato tampoco andaba mejor de equilibro, y ambos hombres se sintieron muy aliviados cuando al fin se sentaron en un banco en la taberna, desde donde hicieron una seña a una de las chicas que servían.

—Una jarra de vino, cariño —dijo Macro, animosamente—. Dos copas, y sírvela con una sonrisa, si no nos vas a cobrar más por eso.

Ella le dirigió una mirada precavida y fue a buscarles la bebida. Macro miró a su alrededor y notó que el humor de los demás clientes era más apagado de lo que habría sido de esperar en un garito tan bien situado.

—¡Por los dioses! ¿Qué ha ocurrido aquí? Todos tienen unas caras como si hubieran perdido un denario y encontrado un as.

Cato asintió.

—Un ambiente peculiar, desde luego.

La chica volvió con una jarra y dos vasitos de cerámica samia, y los colocó en la mesa. Macro le dio las gracias con una seña y le sonrió amablemente.

—Anímate, que a lo mejor no pasa.

Ella frunció el ceño.

—¿Estás intentando hacerte el gracioso, señor?

—¿Gracioso? No. Feliz, sí. ¿Por qué estas malas caras? ¿Qué le pasa a la gente?

—¿Dónde has estado el último mes?

—Resulta que en el mar. Acabo de desembarcar.

—Ah… —Ella levantó las cejas—. Entonces no sabes la noticia…

—¿Qué noticia? —preguntó Cato.

Ella les llenó las copas.

—Tenemos un nuevo emperador. Claudio ha muerto.

—¿Muerto? —Cato se quedó asombrado—. ¿Cómo?

—De vejez… o envenenado. ¿Quién sabe? De todos modos, su hijo es el emperador ahora.

—¿Británico?

—No, el que adoptó. Ahenobarbo. O Nerón. O como se llame ahora. Ese. Dice que cuidará a su hermanastro pequeño, pero yo lo dudo mucho. Los días de ese pobre chico están contados. Seguirá el mismo camino que los demás. Ha habido una limpieza en palacio, se cuenta por ahí. Unos cuantos han tenido un final difícil, incluyendo el liberto del antiguo emperador, Narciso. Estaba en la tumba antes incluso que su amo. Y a ellos se les han ido uniendo más tarde muchos más. Y por eso… —Hizo un gesto hacia los demás clientes—. Bueno, nadie quiere atraer la atención de los vigiles, aquí en Ostia. Lo mismo pasa en Roma, donde las cohortes urbanas y los pretorianos están apresando a los alborotadores.

Cato se pasó una mano por el pelo, asimilando el cambio de régimen.

—¿Ha habido mucha oposición a que Nerón tomase la púrpura, pues?

La chica negó con la cabeza.

—Apenas. La mayoría de los que podrían haber apoyado a Británico estaban fuera de Roma cuando murió su padre. Y, en cuanto la Guardia se declaró a favor de Nerón, todo quedó consagrado. Ya sabéis, dado el enorme donativo que Nerón entregó a los pretorianos, nunca ha habido ninguna duda de a quién elegirían para servir. Casi diez millones de denarios…

—¿Diez millones? —empezó Macro—. Eso no es…

Cato le tocó el brazo suavemente y contestó con rapidez, adelantándose a su amigo.

—¿Diez millones? ¿Estás segura?

Ella asintió.

—No es ningún secreto. Se cuenta en toda Roma.

Les dejó la jarra.

—¿Puedo serviros algo más, señores?

—No. Eso es todo por ahora. Gracias. —Cato le dio un sestercio de propina. Ella sonrió agradecida y se alejó entre las mesas hacia el mostrador.

Cato apoyó la espalda en la pared y cruzó las manos. Su mente daba vueltas sin parar a lo que implicaba lo que había ocurrido en Roma durante su ausencia. Cuanto más lo pensaba, más veía la complejidad de los planes que había hecho Palas para asegurar el trono para su joven protegido.

Macro dio un largo sorbo de vino y lo movió en la boca antes de tragarlo.

—¿Estás pensando lo mismo que yo, chico?

—No puedo pensar en otra cosa. Nos han tomado el pelo. A todos. Al emperador Claudio, a Narciso…, y a ti y a mí, en el culo del Imperio. Joder… Por eso nos eligieron para esta campaña. A nosotros y a los demás. Éramos los oficiales a los que querían fuera del escenario cuando hicieran el primer movimiento. Incluyendo aquéllos a los que podía llamar Narciso si intentaba impulsar la candidatura de Británico al trono.

Macro bufó.

—Y por eso Vitelio nos eligió a nosotros para ir a la mina. Debía de ser un viaje sólo de ida para nosotros dos… o Iskerbeles o Pulcher habrían procurado que nunca volviésemos a Roma. Y luego está la plata. Nepo debía de estar implicado en el complot. Por eso la envió, fingiendo que la tenía preparada para el siguiente convoy de lingotes. Y por eso había que silenciarlo.

Cato se frotó la barbilla, inquieto.

—Exactamente. Ahora todo encaja.

Se quedó callado un momento y luego siguió hablando, esta vez con un tono muy bajo, para que sólo Macro pudiera escucharlo:

—Tenemos graves problemas. Narciso está muerto, y Palas sabe que, de vez en cuando, trabajábamos para él. Ahora mismo somos hombres señalados.

—Pero no teníamos elección —protestó Macro—. Narciso nos obligó.

—Dudo de que eso signifique una gran diferencia para Palas… Joder.

Macro tomó otro sorbo y suspiró.

—Como acabas de decir muy bien, joder. ¿Y qué vamos a hacer ahora, muchacho?

Cato pensó un momento y negó con la cabeza.

—¿Qué podemos hacer? Tenemos que volver a Roma, y ya veremos lo que pasa. Será mejor hacer una ofrenda a los dioses, hermano. Algo tan valioso como para que no puedan ignorarlo. —Cato cogió su copa y la vació de un trago, y luego la dejó de nuevo en la mesa con un golpe—. La vida se va a poner muy interesante. Muy interesante, de verdad.

—¿Quieres decir asquerosamente peligrosa?

—Claro. Así parece que vienen los dados para nosotros… Siempre.

Nota del autor sobre la Guardia Pretoriana

NOTA DEL AUTOR SOBRE LA GUARDIA PRETORIANA

A pesar de la notable reputación de la Guardia Pretoriana a lo largo de los años, los orígenes de lo que se convirtió en formación de élite del ejército romano fueron muy humildes y prácticos. En la época de la república, el término usado para un cónsul que actuaba como comandante militar en campaña era «pretor». Aquellos que lo acompañaban, sus amigos, en el fondo personal y guardaespaldas propios, eran conocidos colectivamente como «guardia pretoriana».

Es probable que tales formaciones tuvieran una escala bastante pequeña y temporal en los primeros tiempos de la República romana. Sin embargo, con la rápida expansión de la influencia de Roma durante y después de las guerras con Cartago, el ejército adquirió una identidad cada vez más permanente y profesional. Esto incluía a los guardaespaldas de los ambiciosos generales de aquella república tardía. En la época del enfrentamiento final entre Octavio y Antonio, ambos líderes tenían guardaespaldas organizados en varias cohortes que los acompañaban en campaña y que combatieron con alguna distinción.

Tras la derrota de Antonio, Octavio adquirió el título de Augusto y se convirtió en el primer emperador, aunque hizo todo lo posible por preservar la ilusión de que Roma todavía seguía siendo una República. En un esfuerzo por unir las fuerzas que habían peleado entre sí durante muchos años, una de las medidas que adoptó Augusto fue amalgamar sus unidades pretorianas con las de Antonio, creando así lo que finalmente se conoció a partir de entonces como Guardia Pretoriana.

Los deberes de la Guardia eran proteger a la persona del emperador tanto en Roma como en las diversas peregrinaciones imperiales, así como mientras estuviera en campaña. También podían desplegarse en Roma para controlar a la multitud, en caso necesario, y para disuadir a los conspiradores y aplastar a los disidentes. Además, actuaban como batallones de la muerte imperiales cuando se les requería. En los primeros tiempos, Augusto hizo lo posible por ocultar la verdadera escala de su poder. De ahí su referencia a sí mismo como «primer ciudadano», en lugar de ostentar un título más ambicioso. El mismo enfoque se aplicó a la Guardia. Sólo tres cohortes tenían su base en Roma, y se alojaban dispersadas por toda la ciudad en lugar de tener unos barracones centrales ostentosos. Las otras cohortes estaban de guarnición en ciudades cercanas, dispuestas para acudir a Roma si surgía la necesidad.

Este enfoque más bien discreto convino a Augusto, pero, a su muerte, quedó claro que la República había expirado y que Roma sería gobernada por emperadores. Augusto fue sucedido por su hijastro Tiberio, que demostró su favor y después su plena confianza en el prefecto de la Guardia, Sejano. Fue este Sejano el responsable del desagradable papel que correspondió a la Guardia a partir de entonces. Uno de sus primeros «logros» fue persuadir al nuevo emperador de que concentrase las cohortes de la Guardia en Roma, y les construyó un campamento en la colina Viminal, gran parte del cual todavía subsiste hoy en día. No había límites para la ambición de Sejano, que conspiró cuidadosamente hacia su objetivo final, que era convertirse en heredero de Tiberio. Cualquier rival, cualquier persona que supusiera una amenaza, eran asesinados despiadadamente. Hasta el año 31 d. C. Tiberio no acabó por reconocer la amenaza que suponía e hizo ejecutar a Sejano.

Por aquel entonces, era cosa sabida que la Guardia tenía un poder considerable, y que los emperadores tenían que manejarla con mucho cuidado. Tristemente, el sucesor de Tiberio, el trastornado Calígula, no había aprendido la lección, y cometió el error de ridiculizar a un oficial importante de la Guardia, de tal modo que el soldado en cuestión, Cherea, conspiró para asesinar a Calígula y a su familia inmediata. Como tantos otros conspiradores, Cherea no había planeado nada para después de la muerte del emperador, y la confusión en Roma fue enorme tras los asesinatos. El Senado debatía con urgencia la necesidad de volver a los días de la República, mientras la Guardia saqueaba el palacio, anticipándose al hecho de poder acabar siendo innecesarios, en el caso de que ya no se requirieran sus servicios. Pero resultó que algunos guardias dieron con un superviviente de la familia imperial escondido, Claudio, y se lo llevaron al Campo Pretoriano. Claudio —o más probablemente, uno de sus consejeros… (un aplauso para él: Narciso)— tuvo el ingenio suficiente para sugerir que, si los pretorianos apoyaban su demanda y él sucedía a Calígula, procuraría que se les recompensara con largueza. Y, efectivamente, fueron bien recompensados: un soborno que representaba la paga de cinco años para cada hombre de la Guardia. No era la primera vez que se compraba su lealtad. Tiberio había regalado a cada hombre mil denarios después de la ejecución de Sejano, para endulzar la píldora de la ejecución de su comandante. Pero el soborno pagado por Claudio estableció un precedente y, a partir de entonces, la Guardia Pretoriana fue la más leal… que podía comprar el dinero.

La vida en la Guardia Pretoriana era todo lo cómoda que podía ser dentro del ejército romano. Los soldados recibían una paga que era tres veces la de los legionarios, servían menos años y recibían una bonificación mayor cuando se retiraban. Disfrutaban de buenos alojamientos y asientos privilegiados en las carreras de carros y las luchas de gladiadores. Aunque los rangos superiores estaban tentados de usar su influencia política, los guardias de a pie se contentaban con permanecer neutrales, mientras no se pusieran en peligro sus intereses directos, y por eso los emperadores les daban recompensas frecuentes.

Para unirse a la Guardia, se necesitaba estar en forma y ser de buen carácter. Algunos hombres fueron transferidos a la Guardia de las legiones como recompensa por sus buenos servicios. Como las legiones, la Guardia se entrenaba con dureza, y podía entrar en la lucha si se los llamaba. Tuvieron un breve papel en la campaña de Britania, en el año 43 d. C., por ejemplo.

Existen disputas sobre el tamaño de las cohortes pretorianas, pero sería razonable suponer que fueran de la misma escala que el resto del ejército. Cada una de las cohortes estaba dirigida por un tribuno, en lugar de los centuriones de rango superior de la formación. La diferencia principal, en concreto, era que llevaban túnicas de un blanco roto en lugar de las rojas o marrones de las legiones. Hay muchísimas pruebas que sugieren que sus escudos eran ovales, en lugar de rectangulares como los de las legiones. Para el propósito de este libro he hecho que los guardias llevasen lanzas, en lugar de jabalinas, ya que las lanzas serían más útiles para intimidar a la multitud de Roma, que era una de las funciones clave de la Guardia.

Aunque está novela está ambientada en un periodo temprano del Imperio, por aquella época la posición clave de la Guardia Pretoriana en el mundo político de Roma ya estaba firmemente establecida…, y ¡ay del emperador que no consiguiera mantener a su lado a los pretorianos!

SIMON SCARROW es un escritor inglés nacido en Lagos (Nigeria) en 1962. Su hermano Alex Scarrow también es escritor.

Tras crecer viajando por varios países, Simon acabó viviendo en Londres, donde comenzó a escribir su primera novela tras acabar los estudios. Pero pronto decidió volver a la universidad y se graduó para ser profesor (profesión que recomienda).

Tras varios años como profesor de Historia, se ha convertido en un fenómeno en el campo de los ciclos novelescos de narrativa histórica gracias a dos sagas: Águila y Revolución.