LA CONQUISTA DE BRETAÑA POR EL IMPERIO ROMANO ESTÁ AMENAZADA DESDE DENTRO…

A mediados del siglo I d. C., el Imperio romano en Bretaña aún debe superar un último obstáculo: Carataco, rey de los Catuvelaunos y líder de la resistencia. El prefecto Cato, junto con el ahora centurión Macro, tienen la misión de capturarlo para llevar de nuevo la gloria al emperador Claudio.

Pero hay mucho más en juego… La captura y tormento de un mensajero en las calles de Roma revela un complot para sabotear la campaña del ejército romano contra Carataco. Un agente especial tiene la misión de abrir un segundo frente de ataque contra el ejército y, también, de eliminar a los dos soldados romanos que podrían interponerse en su camino: Macro y Cato. La derrota de Carataco parece factible, pero el traidor amenaza no sólo el objetivo militar, sino también la vida de los dos soldados…

Simon Scarrow

Hermanos de sangre

Serie Águila - 13

ePub r2.0

Titivillus 12-09-2020

Título original: Brothers in Blood

Simon Scarrow, 2014

Traducción: Ana Herrera

Ilustraciones: Salva Ardid Asociados

Retoque de portada: Piolin

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para mi hijo Joseph, que se ha hecho hombre.

Capítulo I

Roma, febrero de 52 d. de C.

Las calles de la capital estaban repletas de gente que disfrutaba de un calor nada habitual para la estación. Era poco después de mediodía, brillaba el sol y el cielo estaba despejado. Musa tuvo la sensación de que le estaban siguiendo antes incluso de ver a su perseguidor. Era aquel instinto lo que había llamado la atención de su amo ya desde el principio, su habilidad innata para husmear el peligro. Una cualidad valiosísima, en su negocio. Se gastó una pequeña fortuna entrenándole, desde que le recogió de las calles junto al Aventino, y ese entrenamiento había aguzado su ingenio y sus ágiles reflejos.

Era tan hábil como cualquier agente del palacio imperial. Sabía acechar a su víctima y matar en silencio. Sabía desfigurar un cadáver y deshacerse de él, de modo que hubiera poquísimas posibilidades de que cualquiera de sus víctimas fuese hallada, y mucho menos identificada. Sabía encriptar y descifrar mensajes, qué venenos actuaban con mayor efectividad y no dejaban rastros. Musa sabía seguir a un hombre en medio de una multitud y por callejones prácticamente desiertos sin revelar jamás su presencia.

También le habían enseñado a detectar cuándo le seguían a él. Un momento antes, cuando se detuvo en el puesto del panadero, saliendo del Foro, cuando no parecía a ojos de todos sino otro cliente más que se limitaba a contemplar las hileras de pequeñas hogazas y pasteles que cubrían el puesto, había visto a aquel hombre: delgado, con el pelo oscuro, con una túnica sencilla de color marrón. También él se había detenido en un pequeño puesto de fruta a unos quince pasos por detrás, cogiendo una pera con indiferencia, como para examinarla.

Musa siguió manteniéndolo a la vista, por el rabillo del ojo, fijándose en todos los detalles de su aspecto cuidadosamente anónimo. Al cabo de un rato recordó que lo había visto en la calle, saliendo de la casa a la que le había enviado su amo aquella misma mañana, para transmitir un mensaje. Uno demasiado importante para confiarlo al papel, y que había tenido que memorizar antes de salir. Su perseguidor formaba parte entonces de un grupo de hombres agachados en torno a una partida de dados, y luego se levantó, se enderezó y se fue andando despreocupadamente por la calle en la misma dirección que Musa, abriéndose paso a través de la multitud. Se había fijado en aquel detalle y en ese mismo momento lo había dejado pasar, pero ya no, porque la coincidencia le parecía excesiva.

Sonrió para sí, serio. Bueno, parecía que el juego estaba en marcha… Sabía muchos trucos para desprenderse de su seguidor. Pero si éste era bueno, se daría cuenta de la mayoría de ellos al momento. Sin embargo, Musa tenía una ventaja que le daba las de ganar en el combate de ingenios que se avecinaba: había nacido en aquellas calles, se había criado en el arroyo, y durante gran parte de su juventud fue un huérfano harapiento que vivía entre bandas callejeras. Conocía cada recoveco, cada rincón de las calles y callejones de la vasta ciudad que se extendía a través de las siete colinas y atestaba las corrientes rápidas del río Tíber.

Por los rasgos oscuros del hombre de la túnica marrón, Musa supuso que no era oriundo de la ciudad, sino que procedía de algún lugar del imperio oriental, o más allá todavía. No sería capaz de seguir a Musa a través del laberinto de apestosas y oscuras callejuelas de la Subura, el barrio bajo que se extendía más allá del Foro. Allí perdería a su perseguidor, y que los dioses ayudasen al hombre si se perdía intentando seguir a su presa. Los habitantes de la Subura eran una gente muy unida, capaces de oler a un extraño a millas de distancia, aunque sólo fuera porque no apestaba tanto como ellos. Sería presa fácil para la primera banda que decidiera caer sobre él.

Un atisbo de piedad cruzó por la mente de Musa, pero lo desterró al instante. No había lugar para los sentimientos. El amo de aquel hombre sin duda sería tan implacable como el suyo propio, y por tanto su perseguidor estaría igual de dispuesto a rebanarle la garganta a Musa simplemente porque se lo habían ordenado. La mano de Musa se deslizó hacia su cinturón y rozó con las yemas de los dedos suavemente el ligero bulto del cuchillo oculto bajo la amplia banda de cuero. Se sintió más tranquilo, dio un brusco giro apartándose del puesto del panadero y se dirigió a paso rápido hacia el arco que conducía fuera del Foro. No tuvo que echar ni un vistazo a su espalda para cerciorarse de que el hombre le seguía. Este se volvió a mirar justo en el momento en que Musa empezó a moverse.

Mientras pasaba a través de la multitud, suscitando broncos comentarios y miradas asesinas por parte de algunos de los que rozaba al pasar, Musa notó que su corazón latía con mayor rapidez. Una extraña mezcla de emoción, temor y euforia le llenaba el estómago. Pasó bajo un arco en cuyo techo curvado resonaba el eco de las sandalias y los breves comentarios de los que caminaban por debajo con mayor claridad que el alboroto de la ciudad a ambos lados. Giró hacia la izquierda y atravesó casi al trote la parte abierta de un callejón que conducía hacia la Subura. A poca distancia por delante de él, un chico con una túnica sucia y unas sandalias muy gastadas, atadas con trapos, estaba agachado y apoyado contra una pared mugrienta, engalanada con burdos grafitos, mirando a la gente. Un ladrón, pensó Musa. Conocía bien a los de su calaña, y buscó en su bolsa una moneda de bronce.

—Chico, me viene siguiendo un hombre con una túnica marrón. Si viene por aquí, dile que me he ido por otro camino, por ese callejón de ahí. —Musa señaló hacia una empinada calleja que conducía en una dirección distinta. Lanzó la moneda al chico, que la atrapó en el aire y asintió. Entonces Musa entró en el callejón que conducía hacia la Subura. La siniestra calle era muy estrecha y con montones de basura acumulada a ambos lados. Por allí había muchísima menos gente, y echó a correr, dispuesto a poner distancia entre él y su perseguidor lo antes posible.

Con suerte le perdería en el arco. Si su oponente era bueno, sospecharía que Musa trataría de escapar de él en las serpenteantes callejuelas de la Subura e interrogaría también al chico que vigilaba a los que pasaban. Quizá creyera su mentira, pero, aunque no lo hiciera, la mera duda retrasaría su persecución lo suficiente como para que el rastro se enfriara cuando llegase al distrito del suburbio. Musa corrió varios cientos de pasos más, girando a derecha e izquierda al entrar en edificios de pisos medio derruidos muy elevados, casi decididos a aplastar la pequeña rendija de cielo que corría irregularmente por encima de las oscuras callejas. Entonces aminoró el paso y respiró profundamente, arrugando la nariz con asco ante el desagradable olor a comida podrida, excrementos, orina y sudor que un tiempo atrás le había parecido de lo más normal.

Musa se preguntaba cómo había podido soportar el hedor que le rodeaba mientras iba creciendo. Desde entonces se había acostumbrado al mundo perfumado de los ricos y poderosos, aunque él solo viviera en la periferia, trabajando en las sombras. Aun así, recordaba aquellas estrechas calles lo bastante bien para saber exactamente dónde estaba y cómo podía abrirse camino por el suburbio antes de reemprender su camino hacia la casa en la colina del Quirinal donde le esperaba su amo. Allí, en la Subura, acechaban otros peligros, y Musa avanzó con mucha cautela, vigilando a cada hombre o grupo de hombres con los que se topaba por la calle, sopesando cualquier amenaza que pudieran suponer para él. Pero aparte de algunas miradas hostiles, lo dejaron en paz, y finalmente llegó a la pequeña plaza en el corazón de la Subura donde una gran fuente suministraba agua a los habitantes por un ramal que procedía del acueducto Juliano.

Como de costumbre, la plaza estaba atestada de mujeres y niños cargados con pesadas jarras, enviados a recoger agua por sus familias. Muchos habían dejado de cotillear. Entre ellos se encontraban grupitos de jóvenes y de hombres que compartían odres de vino mientras hablaban o jugaban a los dados. Musa llevaba una túnica negra sencilla y, aparte del corte pulido de su cabello y su barba, no se diferenciaba de los demás. Notó que parte de la tensión se desprendía de su cuerpo y se acercó a la fuente. Se agachó por encima del borde de piedra y metió ambas manos huecas en el agua; bebió lo suficiente para saciar la sed que le había acuciado después de eludir a su perseguidor. Luego se echó un poco de agua en la cara, se enderezó y estiró los hombros con la sensación de satisfacción que suponía ver que sus habilidades le habían sido útiles una vez más.

Se dio la vuelta, apartándose de la fuente. Entonces se quedó helado.

El hombre de la túnica marrón estaba de pie a no más de quince metros de él, detrás de la gente que se agrupaba en torno a la fuente. Ya no intentaba pasar inadvertido, sino que miró a Musa directamente y sonrió. La expresión del rostro de aquel hombre le heló la sangre a Musa, mientras un montón de preguntas asaltaban su mente. ¿Cómo era posible? ¿Cómo le había seguido el hombre? ¿Cómo sabía dónde encontrarlo? Quizá sí fuese nativo de la ciudad, después de todo. Musa se maldijo por haber subestimado tanto a su oponente.

Una vez más deslizó la mano hacia el cinturón, buscando la tranquilidad de su arma, ahora que había algo más en juego. Ya no se trataba de escapar de aquel hombre. Ahora era muy probable que hubiese una confrontación, una perspectiva mucho más peligrosa. Musa sabía que había un callejón que llevaba desde la plaza directamente hasta la calle que subía a la colina del Quirinal, y empezó a dirigirse hacia allí, preparándose por si tenía que echar a correr repentinamente. Si no había tenido la astucia suficiente para escapar de su perseguidor, sencillamente tendría que correr más que él.

El hombre se mantuvo a su mismo nivel mientras salían de la multitud y, entonces, cuando las intenciones de Musa resultaron obvias, sonrió de nuevo y le hizo señas con un dedo. Por primera vez Musa notó una sensación de temor, un escalofrío que se le anudó en la nuca. El hombre señaló hacia el callejón y Musa miró al otro lado de la plaza, de donde vio emerger de las sombras a dos figuras robustas que interceptaron su camino.

—Joder… —murmuró para sí. Tres. Quizá más. No podía salir de aquella trampa luchando. Todo dependía ahora de su velocidad. Retrocedió hasta la multitud, donde confiaba encontrarse más a salvo de momento, y miró la plaza en torno. Había otras cuatro rutas abiertas ante él. Eligió un callejón justo enfrente de los dos hombres, alejado del primero. Recordó que corría paralelo a la calle que conducía al Quirinal. Si lo seguía el trozo suficiente, podía correr hacia la seguridad de la casa de su amo. Musa se preparó, aspiró una bocanada de aire con fuerza, y luego echó a correr, apartando a la gente de su camino a empujones. Detrás de él resonaron las airadas maldiciones de aquellos a los que había empujado, pero no les prestó atención. Surgió de entre la multitud y corrió por las mugrientas losas de piedra hacia la abertura del callejón. Oyó un grito por encima del ruido que dejaba atrás.

—¡Corred! ¡Corred tras él!

Musa alcanzó la entrada del callejón y se sumergió en la oscuridad. Durante un momento, el contraste con la luz radiante de la plaza le dificultó ver el camino, pero siguió corriendo de todos modos, confiando en no tropezar ni chocar con nadie y que sus botas no perdieran agarre en aquellas piedras del pavimento llenas de suciedad incrustada. Luego sus ojos empezaron a acostumbrarse y fue captando los detalles que tenía ante él. Los pequeños portales en forma de arco, las entradas a diminutos negocios que luchaban para sobrevivir con los beneficios que les quedaban después de que las bandas de la Subura les hubieran arrebatado su parte. Un puñado de mujeres y hombres demacrados, envueltos en trapos, le tendían la mano y murmuraban pidiendo comida o dinero, pero él los sorteaba, mientras el ruido que hacían sus perseguidores llegaba hasta él por el callejón. Musa rechinó los dientes y redobló sus esfuerzos, con una sensación de creciente desesperación.

Cincuenta pasos por delante, un intenso rayo de luz penetró en la oscuridad. El sol inundaba la calle más ancha, que conducía hacia el Quirinal, y Musa sintió un pequeño atisbo de esperanza en el corazón. Si podía mantener la ventaja que llevaba a los hombres durante unos cuatrocientos metros más, llegaría sano y salvo. Se acercaba ya el cruce y vio con alivio el resplandor radiante de la luz del sol que perforaba el mundo oscuro de los suburbios. Sólo estaba a diez pasos de la esquina cuando notó un golpe agudo en la espinilla que le hizo volar por los aires. Tendió las manos y aterrizó pesadamente en el estrecho canal que corría por el centro del callejón, lleno de asquerosos charcos de desperdicios. El impacto le había vaciado el aire de los pulmones y durante un momento Musa yació allí, jadeando, intentando respirar, notando que las costillas le ardían de dolor. Comprendió que debía moverse y se esforzó por ponerse de rodillas. El retumbar de las botas al correr llenaba el aire, y buscó su cuchillo mientras luchaba por ponerse en pie e intentaba respirar. Sacó la hoja y empezó a volverse, decidido a enfrentarse a su enemigo.

Pero, por el contrario, recibió el impacto de una bota que le dio en la mano, y el cuchillo cayó de sus dedos entumecidos. Otra bota le golpeó en el costado, derribándolo en el suelo y extrayendo de sus pulmones, con un gruñido angustioso, el poco aire que le quedaba. Musa quedó estirado en el suelo, doblado en dos, con la boca abierta, luchando por respirar mientras miraba hacia arriba. Allí estaba el hombre de la túnica marrón con uno de sus matones a cada lado, medio agachados, con los puños apretados. Musa no sabía qué era lo que le había hecho caer, y la mirada de dolorida confusión que se pintaba en su rostro hizo sonreír al hombre.

—Mala suerte, Musa, viejo. Te has esforzado mucho. Pero ya se ha acabado, ¿no? —Levantó la vista, miró por encima del hombro de Musa y sonrió—. Buen trabajo, Petulo. Puedes acercarte, chico.

Una sombra se separó de un portal hacia un lado de la calle y se desplazó hasta la luz, y Musa vio a un pilluelo andrajoso que llevaba en la mano un trozo de madera. Lo reconoció de inmediato. El chico al que había dado una moneda para que dirigiera mal a su perseguidor. Formaba parte de la persecución desde el principio. Y no sólo eso, sino que Musa se daba cuenta ahora de que le habían dirigido hacia aquel callejón en concreto, donde el chico le estaba esperando. Era una trampa muy bien montada. Tan buena como cualquiera que hubiera podido preparar él mismo. Mejor incluso. Meneó la cabeza y se dio la vuelta de espaldas.

—Cogedlo, chicos.

Unas manos rudas agarraron a Musa y lo levantaron. Una mano le agarró la barbilla y la levantó con crudeza. Vio al hombre de la túnica marrón que estaba de pie frente a él.

—Alguien quiere tener unas palabritas contigo, Musa.

Musa le devolvió la mirada, con los dientes apretados. De repente, sin previo aviso, escupió al hombre en la cara.

—Que te jodan —dijo—. ¡Y que se joda también el griego de mierda para el que trabajas!

Un breve destello de ira apareció en la cara del hombre, y luego sonrió fríamente.

—La misma mierda de la que está hecho tu amo, amigo mío.

Entonces hizo una seña y un trozo de saco oscuro cayó encima de la cabeza de Musa. Olió a olivas brevemente y después notó una explosión blanca de luz y dolor agudo. Luego todo se volvió oscuro.

Capítulo II

—Ha sido un golpe feo. —Una voz penetró en su mente aturdida—. Espero que no le hayas roto los sesos a este hijo de puta.

Musa gimió y movió la cabeza a un lado. Abrió los ojos un poco y vio que estaba en una celda de piedra, iluminada por el pálido resplandor amarillo de las lámparas de aceite. La cabeza le resonaba con fuerza, y el leve movimiento le provocó una oleada de náuseas que le subieron desde el estómago. Por lo que notó al tocar con los dedos, estaba echado de espalda sobre una mesa de madera. Intentó mover una mano, pero le respondió el tirón de las ataduras. Pasaba lo mismo con la otra mano y con los pies, así que se quedó quieto, fingiendo que estaba todavía medio inconsciente mientras luchaba por pensar con coherencia a pesar del dolor terrible que le perforaba la cabeza. También le dolía mucho la espinilla, y se acordó del chico, con una sensación de traición mezclada con desdén hacia sí mismo por haberse dejado engañar de aquella manera.

—Sólo un golpecito en la cabeza, no le hemos hecho nada más —gruñó una voz, y Musa reconoció que pertenecía al hombre que dirigía la partida que le había atrapado—. Estará como nuevo cuando vuelva en sí.

—Se está moviendo. Musa está despierto.

Musa oyó pasos que se acercaban, y un par de manos cogieron el borde de su túnica por el cuello y dieron un tirón.

—Abre los ojos, Musa. Ha llegado el momento de hablar.

Haciendo un esfuerzo consiguió no responder y seguir haciéndose el muerto. El hombre le volvió a sacudir, y luego le dio una palmada en la cabeza.

Musa parpadeó, abrió los ojos y los guiñó un poco. Vio que el hombre que se inclinaba hacia él asentía con un gesto, satisfecho.

—Está bien.

—Entonces no perdamos más tiempo. Ve a buscar a Anco.

—Sí, jefe. —El hombre se fue y Musa oyó pasos otra vez, y luego una puerta que se abría y el sonido de unas sandalias que subían unos escalones. Volvió la cabeza y vio toda la extensión del recinto por primera vez. Era una cámara de techo bajo, por debajo del nivel del suelo, supuso, por la humedad que notaba en el aire, la falta de luz natural y el silencio. Dos soportes para lámparas colgaban del techo, cada uno con dos lámparas de aceite de latón que proporcionaban una débil iluminación. Junto con la mesa parecía que sólo había otra pieza de mobiliario: un pequeño banco sobre el cual se encontraba dispuesto un juego de herramientas que brillaban a la luz de las lámparas. Al lado de la mesa, con la cabeza escondida en las sombras, de pie, un hombre delgado con una túnica blanca limpia y botas de piel de ternera que le llegaban hasta la mitad de las espinillas. El hombre permaneció allí silencioso un momento y luego habló con una voz suave y seca, demasiado baja para que Musa la pudiera identificar:

—Antes de que se te ocurra siquiera, debería decir que por mucho que grites no te oiría ni un alma fuera de esta sala. Estamos en la bodega de una casa franca.

Musa notó que el miedo le recorría la espina dorsal. Sólo había un motivo por el cual alguien pudiera querer acceder a un lugar semejante. Echó de nuevo una mirada al banco y comprendió para qué eran las herramientas.

—Bien —continuó el hombre—. Te has dado cuenta de lo que te espera. No insultaré tu innegable inteligencia diciendo que, al final, nos vas a contar lo que queremos saber. Si tu amo te ha entrenado tan bien como yo he entrenado a mis hombres, supongo que representarás un desafío. Debo advertirte de que no hay hombre mejor que Anco en este terreno. Con el tiempo suficiente, es capaz de hacer hablar hasta a una piedra. Y tú, Musa, no eres ninguna piedra. Sólo un ser hecho de carne y sangre. Un ser débil. Tienes vulnerabilidades, como todo hombre. Anco las descubrirá. Tan seguro como que el día sigue a la noche, nos dirás lo que queremos saber. Lo único que importa aquí es cuánto rato podrás aguantar. Tenemos todo el tiempo del mundo para averiguarlo; o bien podrías hablar ahora mismo y ahorrarnos a todos esta desagradable experiencia.

Musa abrió la boca una fracción de segundo para maldecir al hombre, pero luego volvió a cerrarla y apretó los labios de nuevo. Una de las primeras cosas que le habían enseñado acerca de situaciones como aquélla era que resultaba vital no pronunciar ni una sola palabra. En el momento en que hablabas, abrías la puerta a más conversaciones y, aparte del peligro de ir dejando escapar pequeños fragmentos de información, proporcionaba al interrogador la oportunidad de establecer una relación y una forma de abrirse camino hasta tus pensamientos, aprovechando así tus debilidades. Era mejor no decir nada en absoluto.

—Ya veo —dijo el hombre—. Entonces debemos proceder.

El único sonido que rompía el tenso silencio que se había hecho entre ellos era la gota de agua constante que caía al fondo de la cámara. Mientras tanto, aquel hombre no se movió, sino que permaneció de pie, callado, con el rostro oculto. Al cabo de poco, Musa oyó el ruido distante de pasos que se acercaban, y luego el roce de sandalias en los escalones exteriores. Se abrió la puerta y entraron dos hombres, a uno de los cuales lo conocía ya, el otro achaparrado, muy robusto, con el pelo muy corto y cicatrices en la cara. Al principio Musa pensó que quizás hubiera sido un gladiador, pero luego vio la marca de Mitra en la frente del hombre y comprendió que era un soldado.

—Es todo tuyo, Anco —dijo el hombre en la sombra.

Anco se dio un golpecito en la nariz y miró a Musa.

—¿Qué quieres de él, amo?

—Quiero saber por qué visitaba la casa de Vespasiano. Y también quiero saber qué designios tiene nuestro buen amigo Palas para la campaña de Britania. Quiero los nombres de todos los agentes que pueda tener Palas en esa provincia y cuáles son sus órdenes concretas.

Anco asintió.

—¿Algo más?

—Eso bastará, por ahora.

Anco asintió, se acercó a la mesa y se inclinó hacia Musa.

—Supongo que ya conoces el protocolo. A mí me gusta seguir a rajatabla los procedimientos, así que empezaremos con los horrores, ¿eh?

Cruzó hasta el banco y examinó las herramientas de su oficio, seleccionó unas cuantas y volvió a la mesa, donde las colocó cerca de Musa.

—Vamos allá. He pensado que podríamos empezar con los pies y seguir hacia arriba. —Cogió un par de tenazas de hierro y le guiñó un ojo—. Para los dedos de los pies. Después, te arrancaré la piel hasta los tobillos. —Tomó un bisturí y un par de delgados ganchos para la carne—. Luego te romperé las piernas y las rodillas con esto. —Le enseñó a Musa una barra de hierro—. Si eso no te suelta la lengua, entonces seguiré con la polla y los huevos, amigo mío. Te lo aseguro, querrás hablar antes de que llegue ahí.

Musa se esforzó por controlar su expresión y seguir pareciendo impasible. Una gota de sudor surgió del nacimiento del pelo y corrió por su frente. El interrogador levantó un dedo gordezuelo y limpió delicadamente la gota de la piel de Musa.

—No eres tan valiente como quieres hacernos creer, ¿eh? —Soltó una risita y se lamió la gota de sudor del dedo. Tomó las tenazas y se dirigió hacia los pies de Musa. Musa apretó los dientes y tensó todos los músculos de su cuerpo, luchando por controlar su terror ante lo que se avecinaba. Una mano le agarró del pie y lo sujetó con fuerza. Se retorció, moviendo el pie violentamente todo lo que pudo a un lado y luego al otro, intentando soltar la presa.

—Eh, Séptimo, échame una mano. Sujeta a éste.

El hombre de la túnica marrón se adelantó y agarró el pie de Musa, y consiguió inmovilizarlo. Musa notó que el metal rodeaba su dedo pulgar, apretando la carne y el hueso. Anco cogió aliento con fuerza y apretó los mangos de las tenazas. Sonó un crujido intenso entre los gruñidos de Séptimo, y la cara de Musa se retorció con una expresión de sufrimiento.

—Cuando esté dispuesto a hablar, házmelo saber —dijo el hombre de las sombras—. Estaré arriba.

Salió del hueco donde estaba y Musa parpadeó, intentando apartar las lágrimas de sus ojos para ver mejor al hombre, y notó que el corazón le daba un vuelco al ver los rasgos esbeltos y oscuros del secretario imperial del emperador Claudio. Era Narciso, que hasta el momento ostentaba el auténtico poder escondido detrás del trono, pero ahora se veía amenazado por su rival, Palas. Este último era el amo de Musa. Se proponía eliminar a Narciso en cuanto el emperador muriese y el poder pasara a su hijo adoptivo, Nerón. Palas ya había conseguido meterse en la cama de la madre de Nerón. Sólo era cuestión de tiempo que llegase a controlar a Agripina tan completamente como en tiempos Narciso había controlado a Claudio. Aquellos hombres eran los rivales más acerbos, como sabía Musa, y eso significaba que no le ahorrarían ningún tormento hasta que le dijera a Narciso lo que éste quería oír. Notó que la tenaza se movía hasta el dedo siguiente, y vio que Narciso volvía la vista con una mirada de asco al abandonar la cámara, mientras los huesos del segundo dedo del pie se rompían entre las mandíbulas de hierro de las tenazas de Anco.

El sol se había puesto ya cuando Séptimo subió las escaleras para buscar a su amo. Se limpiaba las manos en una tira de la túnica de Musa al entrar en la pequeña cocina que se encontraba encima de la cámara. Narciso estaba solo, sentado en un sencillo taburete junto a una mesa, con una bandeja vacía y un vaso de barro junto a él, que contenían los restos de la comida que había mandado comprar en un mercado cercano cuando los gritos que procedían del piso de abajo se volvieron demasiado irritantes.

—Ya está dispuesto a hablar.

—Ya era hora, ¿no? Empezaba a perder la fe en Anco.

—No era necesario, padre. Lo ha hecho muy bien. La verdad es que Musa es un hombre duro, cuesta doblegarlo.

Narciso asintió.

—Muy bien. Si podemos convertirlo, entonces nos resultará muy útil a su debido tiempo.

—¿Y si no?

—Pues será otra baja del conflicto entre ese hijo de puta y yo, Palas. Esperemos poder persuadir a Musa de que elija el bando correcto. Vamos.

Narciso acompañó a su hijo hacia abajo, al sistema de celdas escondido bajo la casa franca, y bajaron los escalones hasta la cámara donde Anco esperaba con su víctima. Narciso apartó la mirada del desastre ensangrentado que eran las piernas de Musa, y exclamó:

—¡Tapadlo!

Anco frunció el ceño, pero obedeció. Buscó los desgarrados restos de la túnica de Musa y la colocó lo mejor que pudo por encima de las piernas del hombre. Cuando hubo terminado, Narciso se acercó a la mesa, intentando no mirar la sangre que la cubría y goteaba hacia el suelo, ni tampoco los trozos de carne y tiras de piel. Luchaba por contener su frustración. Musa se encontraba en un estado lamentable: miraba el techo con los ojos muy abiertos, mientras su cuerpo temblaba. No se le podía salvar. Era inútil pensar en cambiarlo de bando. Musa murmuraba una oración cuando Narciso se inclinó hacia él.

—Me dicen que estás dispuesto a hablar.

Musa simuló no verlo. Narciso se inclinó un poco más, cogió la mandíbula del hombre con suavidad y le volvió la cara para mirarle a los ojos.

—Musa, quiero las respuestas a mis preguntas. ¿Estás dispuesto?

El hombre lo miró con los ojos vacuos; luego lo reconoció y luchó por concentrarse, y al final asintió.

—Sí —contestó tragando saliva.

Narciso sonrió.

—Así está mejor. Bueno, veamos: esta mañana has salido del palacio con las primeras luces para visitar una casa en el Aventino.

—¿Ha sido… esta mañana?

—Sí —respondió Narciso con paciencia—. Te siguió Séptimo, aquí presente, que consiguió no perderte de vista. Esta vez —miró a su hijo y agente, y a Séptimo le dio por fingir que se violentaba—, aunque tomaste las precauciones habituales, cambiando de paso, dando vueltas y demás, Séptimo consiguió seguirte y te vio entrar en la casa del senador Vespasiano. Bueno, yo sé que el buen senador ha pasado los últimos meses en su villa de Estabia. Corren rumores de que entre él y su mujer las cosas no van muy bien, por desgracia. Así que supongo que el motivo de tu visita era ver a su esposa Flavia, ¿verdad?

Musa lo miró un momento en silencio y asintió.

—Entonces, por favor, dime que no es porque hubieras seguido el ejemplo de tu amo y decidieras follarte a alguien que está muy por encima de tu posición social.

Anco soltó una risita que el secretario imperial cortó rápidamente con una mirada severa; entonces se quedó callado y se concentró en la limpieza de sus instrumentos en un cuenco lleno de agua manchada. Narciso volvió a poner su atención de nuevo al hombre que yacía encima de la mesa.

—Entonces, ¿qué negocios tenías con Flavia?

—Un… mensaje de Palas.

—Ya, ¿y cuál era ese mensaje?

—Mi amo le pide su apoyo… cuando Nerón suba al trono.

—«Si» sube al trono, más que «cuando suba», amigo mío. Tu amo se engaña si cree que puede contar con el apoyo de Flavia y su círculo de asociados. Contrariamente a la cara que muestra tan cuidadosamente ante el público, esa mujer es una republicana ferviente. Antes devoraría a sus propios hijos que apoyar a tu amo, esa serpiente intrigante. La encantadora Flavia ha sido de lo más útil sacando a traidores de la sombra para que se unieran a su conspiración contra el emperador, sin sospechar nunca que yo vigilo todos sus movimientos. —Hizo una pausa y se acarició la mejilla—. Dime, ¿qué prometió Palas a Flavia, a cambio de su apoyo?

—Un ascenso… para su marido. Cuando Nerón llegue… al poder.

—El emperador poeta y el soldado profesional. Dudo que se limiten a cotillear. Además, parece que Vespasiano ha hecho ya su propia fortuna en este mundo. Un hombre admirable en muchos aspectos, pero también en él se puede ver algo más que mera ambición. Habrá que vigilarlo, y tengo al agente adecuado para ese trabajo. No ha nacido hombre que pueda resistirse a los encantos de la joven Genis. Mi querido Musa, temo que tu visita a la casa de Vespasiano haya sido una pérdida de tiempo. Tu amo, Palas, te ha puesto en grave peligro para nada. Te ha causado este tormento por poco más que un capricho especulativo. De todo lo que has soportado hoy puedes echarle la culpa a él. A su mal juicio. Lo comprendes, ¿verdad?

Narciso escrutó la expresión de Musa, buscando alguna señal de la duda que estaba intentando sembrar en él. El asunto con Flavia no era más que una estratagema, la grieta en la armadura del oponente que quería abrir del todo para revelar los secretos que realmente perseguía.

La expresión de Musa se contrajo de repente y apretó los dientes, luchando para contener una nueva oleada de dolor. El secretario imperial lo comprendió, y esperó pacientemente a que remitiera el dolor antes de presionarlo de nuevo.

—Musa, Palas te está utilizando. Él te ve como poco más que una herramienta sin valor que se puede descartar a cambio de la posibilidad de asegurarse la buena voluntad de Flavia. Piensa en todo esto. La poca consideración que tiene por ti. Eres un buen hombre, eso lo veo. Tan habilidoso como el mejor de mis agentes. Habrá un lugar para ti a mi lado cuando te recuperes, te lo juro. Sírveme, y serás tratado con respeto y bien recompensado —acarició la mejilla de Musa con su mano—. ¿Me comprendes?

Musa lo miró, y una lágrima rodó por el rabillo de uno de sus ojos. Tragó saliva y asintió débilmente.

—Bien —dijo Narciso, tranquilizador—. Me alegro mucho de que seas sensato. Me duele mucho ver lo que te han hecho. Después de que hablemos, haré que te trasladen a una cómoda habitación en mi casa, y allí te curarán las heridas. Cuando te hayas recuperado del todo, hablaremos de encontrarte un puesto en mi organización.

Musa cerró los ojos y asintió débilmente.

—Hay otra cosa, antes de que nos vayamos —continuó Narciso—. Tengo que saber qué es lo que busca Palas en Britania. ¿Ha hablado de sus planes para la nueva provincia?

—Sí…

—Creo que deberías contármelo —intentó convencerle amablemente Narciso—. Si vas a trabajar para mí, no debe haber secretos entre nosotros, amigo mío. Dime.

Musa se quedó callado un momento, esforzándose por contener su dolor. No abrió los ojos, y respiraba con jadeos cortos, manteniendo el cuerpo lo más quieto posible para evitar que el dolor aumentase.

—Palas quiere que la campaña fracase… quiere que Roma se retire de Britania —murmuró después.

—¿Por qué? —intervino Séptimo.

—¡Ssssh! —Le hizo callar Narciso—. Apártate y cierra la boca —se volvió a Musa—. Continúa, amigo mío. ¿Por qué quiere Palas que abandonemos la isla?

—Quiere debilitar el poder de Claudio… Si las legiones se retiran, el emperador quedará en evidencia, así como también su hijo legítimo, Británico.

—Y eso también me perjudicará a mí, claro…

—Sí.

Narciso sonrió. Ése era el verdadero motivo del plan de Palas. Tenía poco que ver con el emperador, que era viejo y moriría al cabo de pocos años, o incluso meses, en cualquier caso. Tenía que ver con eliminar a cualquier rival de la posición de consejero cercano del emperador para cuando Nerón ocupase el trono. Como Narciso había apoyado la invasión y había trabajado muy duro para ganarse a los senadores que albergaban dudas sobre la conquista de Britania, una retirada de la isla destruiría su reputación e influencia en la corte imperial. También perjudicaría al príncipe Británico, quien había recibido ese nombre precisamente por la conquista de la isla. ¿Quién apoyaría la causa de un emperador que ha recibido el nombre por una isla que consiguió desafiar la voluntad de Roma?

Narciso aspiró aire con fuerza y luego siguió con su interrogatorio.

—¿Cómo se propone Palas conseguir ese objetivo?

—Ha enviado a un agente… para que conspire con Carataco…; y a un noble poderoso de las tribus del norte… Si Carataco puede unirlas…, entonces nuestras legiones no ganarán… La provincia caerá.

—¿Cuál es el nombre del agente? ¿Cómo se llama? Habla.

Musa negó con la cabeza e hizo un gesto de dolor.

—No lo sé. Palas no me lo ha dicho.

Narciso siseó y se incorporó, exasperado.

—Hay más… Algo más que deberías saber —murmuró Musa.

—¿El qué?

—El agente tiene otro objetivo…: eliminar a dos de tus hombres.

—¿De mis hombres? —Narciso arqueó una ceja—. Yo no tengo agentes en Britania.

—Palas cree lo contrario… Quiere matar a dos oficiales que sabe que están vinculados contigo.

—¿A quiénes?

Musa se esforzó por concentrarse antes de hablar de nuevo.

—Quinto Licinio Cato… y Lucio Cornelio Macro.

—¿Esos dos? —Narciso no pudo reprimir una risita—. No trabajan para mí. Ya no. Palas pierde el tiempo si cree que su muerte me hará algún daño. Además, compadezco a cualquiera que decida cruzar la espada con ellos. ¿Y eso es todo? ¿No tienes nada más que decirme?

Musa se humedeció los labios y negó ligeramente con la cabeza.

—No, eso es todo.

—Lo has hecho muy bien, amigo mío —Narciso le dio unas palmaditas en la mano—. Gracias. Ahora es hora de descansar. Debes recuperarte.

Las comisuras de los labios de Musa se curvaron en una breve sonrisa de alivio y su cuerpo se relajó. Narciso le soltó la mano y se apartó, dirigiéndose hacia la puerta, e hizo gestos a Séptimo de que se uniera a él.

—Bueno, ahora ya lo sabemos…

—¿Y qué vas a hacer? —le preguntó su hijo, en voz baja—. Tenemos que advertir al general Ostorio.

—Creo que no. Es mejor que no sepa nada. Este asunto hay que llevarlo con mucha discreción. Tenemos que enviar a un hombre nuestro tras el agente de Palas. Seguirlo y acabar con su plan. Al mismo tiempo, podemos advertir a Cato y Macro —esbozó una sonrisa—. Tengo la impresión de que no se alegrarán demasiado de tener noticias mías, pero, en justicia, deberíamos avisarlos. Además, puede que necesitemos sus servicios de nuevo, en algún momento… Ya lo veremos.

Séptimo se encogió de hombros y luego preguntó:

—¿A quién enviarás?

Narciso se volvió hacia él y miró a su agente de arriba abajo.

—Te sugiero que te compres ropa abrigada, hijo mío. Por lo que he oído, el clima en Britania es inclemente la mayor parte de las veces.

—¿Yo? No puedes hablar en serio…

—¿En quién más podría confiar? —Narciso habló deprisa, con tono urgente—. Estoy intentando aferrarme con uñas y dientes a mi puesto al lado del emperador. No soy ningún idiota, hijo mío. Sé que algunos de mis agentes ya se han pasado al lado de Palas, y que otros están pensando en hacerlo. Tú eres el mejor de mis hombres, y el único en quien puedo confiar totalmente, aunque sólo sea porque eres mi hijo. Tienes que ir tú. Si pudiera enviar a alguna otra persona, lo haría, créeme. ¿Lo comprendes? —Miró fijamente a los ojos a Séptimo, casi suplicante, y el joven asintió, aunque de mala gana.

—Sí, padre.

Narciso le apretó el hombro con afecto.

—Bien. Ahora tenemos que volver a palacio. El emperador espera verme a la hora de comer. Hazte cargo de todo esto. Que limpien bien este lugar y paga a Anco.

Séptimo señaló con el pulgar hacia la mesa.

—¿Y qué hacemos con él?

Narciso miró al destrozado agente de su enemigo.

—Ya no nos sirve para nada. Ni a nadie. Córtale el cuello, deja irreconocible la cara y echa su cuerpo al Tíber. Es probable que Palas ya se haya dado cuenta de su ausencia. Preferiría que Musa desapareciera. Eso incomodará mucho a ese cabrón vanidoso de Palas.

Capítulo III

Britania, julio

—Vaya, veo que ésta ha tenido mucho desgaste. —El sirio chasqueó la lengua mientras examinaba la coraza de Cato, pasando los dedos por las muescas y el óxido que se acumulaba en los surcos del recio diseño. Volvió del revés la coraza para examinarla—. Bueno, esto está mejor, como se debe esperar de uno de los oficiales más intrépidos del emperador. Las hazañas del prefecto Quinto Licinio Cato son legendarias.

Cato intercambió una mirada sardónica con su compañero, el centurión Macro, y luego respondió:

—Al menos entre los comerciantes de armaduras…

El sirio asintió con la cabeza con modestia y dejó la coraza. Entonces, se dio la vuelta y se enfrentó a Cato con expresión contrita.

—Tristemente, señor, creo que costaría más arreglar esta armadura que lo que vale. Por supuesto, me encantaría darte un precio justo, siempre que quisieras cambiarla por una armadura completamente nueva…

—¿Un precio justo? ¡No me digas! —Macro intervino. Cómodamente sentado, estiró las piernas y cruzó sus gruesos brazos—. No le escuches, Cato. Estoy seguro de que puedo conseguir que uno de los chicos de la forja del armero la enderece a porrazos y le vuelva a dar buena forma por una parte del precio que este pillo te cobrará por cambiarla.

—Por supuesto que puedes, noble centurión —respondió el sirio, conciliador—. Pero cada uno de esos porrazos, como tú dices, que se aseste a esta coraza debilitará el conjunto. Hará que la armadura se vuelva quebradiza en algunos sitios. —Se volvió a Cato con una mirada solícita—: Mi querido señor, no podría dormir tranquilo sabiendo que vas a la guerra contra los salvajes de estas tierras con una armadura que podría poner en peligro tu vida, despojando así a Roma de los servicios de uno de sus oficiales más cumplidos.

Macro soltó una cínica carcajada desde el otro lado de la tienda.

—No dejes que este granuja te convenza. La armadura no está tan mal, con un poco de trabajo se puede arreglar. A lo mejor no tiene un aspecto tan bonito en los desfiles, pero para hacer su trabajo sí que servirá.

Cato asintió, pero al coger la coraza que estaba en la mesa vio que era obvio que había visto mejores tiempos. La había comprado, junto con el resto de su armadura y armas, en los almacenes de la guarnición de Londinio, al volver a Britania, aquel mismo año. Fue una compra precipitada, barata; el intendente le había explicado que sólo había tenido un propietario anterior, muy cuidadoso, un tribuno de la Legión Novena, que sólo había llevado la armadura para ocasiones ceremoniales, prefiriendo vestir una cota de malla cuando estaba de servicio. Hasta que la laca y el pulimento que la cubrían empezaron a desgastarse no resultó evidente la mentira. Como había comentado Macro, era más que probable que aquella coraza estuviese de servicio ya en tiempos de Julio César.

Cato aspiró aire con fuerza llegando a una decisión.

—¿Cuánto valdría?

Una ligera sonrisa pasó por los labios del comerciante, que juntó las manos como si estuviera calculando el monto.

—Creo que sería mejor considerar con qué quieres sustituir la armadura antes de ponernos de acuerdo en un precio, noble señor.

Se volvió hacia el baúl que habían traído sus esclavos a la tienda del prefecto. Con un diestro movimiento de muñeca abrió los cierres y levantó la tapa. En el interior se encontraban unos cuantos envoltorios de lana gruesa. El comerciante levantó unos faldones de tela, seleccionó dos de los envoltorios y los puso encima de la mesa, junto a la coraza de Cato. Luego desenvolvió las telas y descubrió una cota de malla y una coraza resplandeciente de escamas de pescado. Apartándose para que su cliente pudiera admirar las piezas, las señaló con la mano.

—Señor, te traigo la mejor armadura que se puede comprar en cualquier lugar del imperio, y al precio más razonable que podrás encontrar. En eso tienes la palabra de Ciro de Palmira. —Y se llevó la mano al corazón.

Macro asintió.

—Ya estoy tranquilo, pues. Parece que vas a encontrar un verdadero chollo aquí, Cato.

El comerciante ignoró la sorna evidente de las palabras de Macro e hizo señas al prefecto de que se acercara a la mesa. Cato se quedó mirando los conjuntos de armadura durante un momento y luego cogió una esquina de la cota de malla, sopesándola.

—Más ligera de lo que pensabas, ¿verdad? —El comerciante pasó los dedos por los eslabones de metal—. La mayoría están hechas de hierro barato, pero ésta no. La ha fabricado un primo mío, Patolomo de Damasco. Estoy seguro de que habrás oído hablar de su trabajo…

—¿Y quién no? —exclamó Macro, secamente.

—Mi primo ha perfeccionado un nuevo metal, con un mayor contenido de cobre, para que sea más ligero, sin sacrificar su integridad. ¿Por qué no la pruebas y lo ves por ti mismo, noble prefecto? No tienes obligación de comprar.

Cato pasó las yemas de los dedos por la armadura y luego asintió.

—Sí, ¿por qué no?

—Permíteme, señor. —El sirio levantó la cota de malla y con movimiento experto la fue recogiendo, sujetándola bien entre las manos al levantarla. Cato se agachó para pasar la cabeza a través de la abertura del cuello y luego escondió los pulgares para meter las manos en las cortas mangas. El comerciante fue bajando la malla y al final la sacudió un poco con la mano para alisar una imaginaria arruga; luego se apartó y cruzó las manos, poniéndoselas bajo la fina y puntiaguda barba—. Aunque sea sólo una humilde cota de malla, te queda como el mejor guante de piel de cabritillo, señor. Elegante… ¡Muy elegante!

Cato se dirigió hacia una pequeña mesa de campaña donde tenía el espejo, los cepillos, los estrígilos y el botecito de cerámica samaría que contenía el aceite perfumado que usaba para sus abluciones. Sujetando el pulido espejo de latón a la distancia del brazo, juzgó su aspecto.

La malla estaba rematada por un dibujo en forma aserrada y caía muy bien en su esbelto cuerpo. El metal era de un tono algo más ligero que la malla normal, y brillaba débilmente a la luz del día que entraba por los faldones abiertos de la tienda.

—Es cómoda, ¿verdad? —susurraba el sirio—. Puedes marchar con ella todo el día y combatir en alguna batalla al final y sólo estarías la mitad de cansado que llevando tu vieja coraza. Y tampoco te entorpece tanto los movimientos. Un guerrero necesita tener movimientos fluidos, ¿no? Esta armadura te dará la libertad de un Aquiles, noble señor.

Cato se dio la vuelta girando las caderas e intentó unos pocos movimientos con los brazos. Es cierto que aquélla era un poco menos incómoda que las cotas de malla que había llevado en el pasado. Se volvió a su amigo.

—¿Qué piensas?

Macro inclinó la cabeza ligeramente a un lado y miró a Cato de arriba abajo.

—Parece que te queda muy bien, amigo mío, pero lo que importa es lo bien que consiga mantener a raya las armas de tus enemigos. La malla es una buena protección para el mandoble de una espada, aunque un buen golpe puede romper los huesos que quedan debajo. El peligro real es la punta. Una jabalina decente o una flecha pueden perforar con facilidad la malla.

—No, esta cota no —intervino el comerciante, y cogió un pellizco de la malla—. ¿Puedo explicártelo, señor? Mira esto, los eslabones están remachados. Eso les presta una fuerza especial y mantendrá las puntas de tu bárbaro enemigo a raya. Tu sabio compañero, el formidable centurión Macro, seguramente sabe que una cota remachada es mucho, muchísimo mejor, que esos anillos sueltos que están sólo enganchados o superpuestos. Además, como verás, los eslabones son mucho más pequeños, con lo cual resulta más difícil todavía perforar este soberbio ejemplo de la habilidad artesana de mi primo.

Cato inclinó la cabeza y miró la malla de su hombro. Era tal y como había dicho el comerciante: cada aro estaba sellado con un diminuto remache, un proceso que debía ser muy elaborado y que significaba que, seguramente, se había tardado mucho más en fabricar aquella cota de malla que las que llevaban la mayoría de los soldados de las legiones y las unidades auxiliares. Eso se reflejaría en el coste de la prenda, sin duda, reflexionó, mordiéndose el labio. Recientemente había recibido su primera paga desde que llegaron a Britania, cuatro meses antes. Habían pasado seis meses desde que fue nombrado oficialmente para el rango de prefecto, con un salario anual de veinte mil denarios. Había gastado cinco mil por adelantado para cubrir el modesto banquete de bodas que siguió a su matrimonio con Julia, y para pagar su equipo y su viaje para hacerse cargo de su mando. La dote que le entregó el padre de su mujer, el senador Sempronio, se la había dejado a Julia para comprar una pequeña casita en Roma, amueblarla y adquirir el personal necesario, de modo que le quedara lo suficiente en depósito como para vivir de sus intereses hasta que Cato regresara o enviara a buscarla. Mientras tanto, él había recibido el segundo pago trimestral de su salario y podía permitirse comprar un equipo nuevo.

Como carecía de los beneficios que proceden de una familia rica, igual que muchos hombres de su rango en el ejército, Cato era muy consciente de la sencillez de su pequeño guardarropa y su armadura. No le habían pasado por alto las altivas miradas de algunos de los demás oficiales cada vez que el general Ostorio convocaba a sus subordinados para que le dieran el informe diario en su tienda de mando. A pesar de su excelente expediente militar, resultaba evidente el desdén que transparentaban las voces de aquellos que valoraban más un linaje aristocrático que la habilidad y los logros demostrados. El propio general tampoco ocultaba su desaprobación por el comandante de cohorte auxiliar más joven de su ejército.

Y a eso se debía, Cato estaba seguro, la decisión del general de ponerle a cargo de vigilar los carromatos de intendencia del ejército. La escolta del equipaje comprendía a los supervivientes de la guarnición del fuerte de Bruccio, un ala de la caballería tracia, que formaba brigada con la cohorte de legionarios de Macro de la Decimocuarta Legión. Ambas unidades habían sufrido fuertes pérdidas durante el asedio del fuerte, y existían pocas oportunidades de que les asignaran otros deberes antes del final de la estación de campaña, momento en que el ejército se retiraría a los cuarteles de invierno. Hasta entonces, Cato, Macro y sus hombres irían caminando junto a los carros, carretas y seguidores de campo al final de la columna del general Ostorio, que avanzaba serpenteante por el corazón de las tierras montañosas de la tribu siluria.

Perseguían al comandante enemigo, Carataco, y a su ejército, compuesto de guerreros siluros y ordovicos, junto con pequeñas bandas de otras tribus que habían decidido continuar luchando contra los romanos. La intención del general era dar con Carataco y obligarle a presentar batalla. Cuando eso ocurriera, los nativos no serían rivales para los profesionales del ejército romano.

El enemigo acabaría aplastado, su líder muerto o capturado, y la nueva provincia de Britania podría finalmente considerarse pacificada, casi nueve años después de que las legiones de Claudio hubieran desembarcado por primera vez en la isla.

—¿Y bien, noble señor? —El sirio interrumpió sus pensamientos—. ¿Es de tu gusto la cota de malla?

—Sí, me queda bastante bien —concedió Cato—. ¿Y cuánto cuesta?

—Normalmente no pediría menos de tres mil sestercios por una pieza de equipo como ésta, señor… Pero, en vista de tu fama y del honor que me concedes al servirte, aceptaría dos mil ochocientos.

Era mucho más de lo que Cato había esperado. Más de la paga de tres años de un legionario. Sin embargo, su armadura ya no era adecuada para el combate, y sólo existían un puñado de comerciantes de armaduras entre los seguidores de campo. Al haber poca competencia, podían cargar los precios.

Macro se atragantó.

—¿Dos mil ochocientos? ¡Joder!

El comerciante levantó la mano, tranquilizador.

—Es la mejor cota de malla de la provincia, señor. Vale el modesto precio que te pido.

Macro se volvió a su amigo.

—No escuches a este hijo de puta codicioso. La malla no vale ni la mitad.

Cato carraspeó un poco.

—Ya negociaré yo, si no te importa, centurión.

Macro abrió la boca para protestar, pero su arraigado sentido de la disciplina venció y al final asintió brevemente.

—Como desees, señor.

Cato se quitó la cota de malla por la cabeza, con la ayuda del comerciante, y la dejó encima de la armadura de escamas.

—¿Y ésta?

—Ah, tu ojo exigente sin duda se ha fijado en esta pieza, que también es obra de mi primo. —Ciro cogió la armadura de escamas y la levantó bien para que su cliente la viera, y continuó—: Por el mismo modesto precio que la malla, esta pieza te dará una protección incluso mejor, señor, con el lustre añadido de la impresión que creará en el campo de batalla cuando tus enemigos queden deslumbrados por el brillo de su plateada magnificencia. —La luz se reflejaba en las pulidas escamas que le recordaban a Cato la piel de un pez recién pescado. Se imaginaba a sí mismo en combate, sobresaliendo entre la confusión, de tal modo que sus hombres podrían verle con toda claridad. Aquello significaría también un problema, porque sería visible igualmente para cualquier enemigo que quisiera abatir a un oficial romano. Pero Cato pensaba a su vez que le daría mucha prestancia cuando apareciese entre las filas de los oficiales de mayor rango.

—Ejem… —se aclaró la garganta Macro—. ¿Podría darte un consejo, señor?

Cato apartó los ojos de la coraza de escamas.

—¿Sí?

Macro se dirigió hacia el comerciante, que aún sostenía la coraza de escamas a la luz de sol, para exhibirla mejor. Levantando el borde, Macro dio con un dedo en el grueso jubón de cuero al cual se habían cosido las escamas.

—Éste es el problema. Una coraza de escamas es una pieza muy útil en un clima seco; como dice nuestro buen amigo sirio, ofrece la mejor protección. Pero ¿qué ocurre cuando llueve, eh? El cuero se empapa de agua y añade el doble de peso a la coraza. Cuando te quieras dar cuenta, estarás agotado.

—Pero está llegando el verano —dijo Cato.

—Y eso significa que no lloverá, claro… —Macro negó con la cabeza—. Ya sabes cómo es el tiempo en esta condenada isla. Es más húmedo que el coño de una puta de Subura en los juegos.

Cato sonrió.

—Parece que has estado leyendo a Ovidio otra vez.

Macro negó con la cabeza.

—No hacen falta teorías cuando uno conoce la práctica. Igual que todo en la vida.

—Hablas como un verdadero soldado.

Macro inclinó la cabeza.

—Gracias.

Cato desvió la atención de nuevo a la armadura de escamas. Se sentía muy tentado de comprarla, en gran parte porque le prestaría un aspecto distinguido a ojos de todos aquellos oficiales que se burlaban de él. Y sin embargo, podía ser también la causa de un desdén aún mayor, según se temía. Su bonita armadura nueva sólo les serviría como excusa para reírse más aún del vulgar soldado que había conseguido ascender tanto por encima de su lugar en la vida. De mala gana, señaló la cota de malla.

—Me quedo con ésta.

El comerciante sonrió, envolvió la coraza de escamas en su manta y rápidamente la volvió a guardar en el baúl.

—Dos mil ochocientos entonces, mi querido prefecto.

—Dos mil quinientos.

Ciro adquirió una expresión dolorida y sus oscuras cejas se fruncieron brevemente.

—Vamos, señor, no bromees conmigo. Soy un comerciante honrado. Tengo una familia que alimentar y una tradición que mantener. No existe armadura que puedas comprar por ese precio que iguale la calidad del trabajo de mi primo. Señor, piénsatelo. Si aceptase tal precio, sería admitir que todo lo que le he asegurado sobre su calidad no es cierto. Y tú también lo sabrías entonces, mi querido señor. El hecho de que no la venda por menos de, digamos, dos mil setecientos, es prueba fehaciente de que creo en la calidad extraordinaria de mis artículos.

Cato endureció sus rasgos y adoptó una expresión implacable al responder:

—Dos mil seiscientos.

El sirio suspiró.

—Mi corazón se entristece mucho al ver que me tratas así… —hizo una pausa, como si estuviera sufriendo los tormentos de la indecisión, y luego continuó con un tono sufriente—: Sin embargo, no quiero que vayas a la batalla mal protegido, honrado prefecto. Por ese motivo, única y exclusivamente, aceptaré dos mil seiscientos setenta y cinco.

—Dos mil seiscientos cincuenta, y ni un sestercio más.

El comerciante sonrió.

—Bien, trato hecho. Por ese precio, y por tu vieja armadura, que no tiene valor alguno, como ya habíamos decidido antes.

Cato negó con la cabeza.

—Sólo las monedas. Y quiero también una capa de hombro para la cota de malla y un cierre.

Ciro hizo una pausa y levantó la mano.

—Eres un duro negociador, prefecto. Te estás aprovechando de mí… pero acepto tu oferta.

Cato le tendió la mano y se llevó a cabo una mínima presión de carne contra carne. El comerciante se apartó y se inclinó sobre el baúl, del que sacó una pequeña capa de malla con unos eslabones hechos de un hierro más barato, pero también remachados, como observó Cato con alivio. Consideró si valía la pena insistir en que la capa hiciese juego con la cota de malla, pero luego decidió que no. Nunca se había sentido cómodo al regatear a la hora de comprar, y estaba ansioso por concluir el negocio con el comerciante.

Cruzó la tienda hacia el baúl reforzado con hierro que estaba debajo de su lecho de campaña, cogió la llave que llevaba colgada en torno al cuello y lo abrió. Le habían pagado en una mezcla de monedas de oro, plata y bronce; contó el pago y lo introdujo en una bolsa de cuero. Mientras tanto, el comerciante llamó a sus esclavos, que aparecieron rápidamente y se llevaron su baúl de la tienda. Habiendo contado las monedas y confirmado su valor, el comerciante hizo una profunda reverencia y retrocedió hacia los faldones de la tienda.

—Un honor haber hecho negocios contigo, señor. Si alguno de tus hermanos oficiales necesita una armadura, te agradecería que les dieras informes de Ciro de Palmira, orgulloso proveedor de la mejor protección para los héroes del imperio. Que los dioses te protejan.

Con una última reverencia desapareció, y Macro deshinchó las mejillas al contemplar la cota de malla.

—Espero que valga la pena…

—El tiempo lo dirá. —Cato suspiró también y llamó en voz alta—: ¡Thraxis! ¡Ven aquí!

Un momento más tarde, un soldado auxiliar bajo y de anchos hombros entró corriendo en la tienda y saludó. Aunque se había unido a la unidad tracia, el nuevo sirviente de Cato era de Macedonia, y tenía los rasgos oscuros y los ojos estrechos de su raza. Cato lo había elegido para sustituir a su anterior sirviente, que había muerto en el fuerte de Bruccio. A pesar de su falta de experiencia como criado, el hombre tenía un buen expediente, y su decurión respondía de su honradez y su dominio del latín. Por el momento bastaría, había decidido Cato, pero en cuanto hubiese concluido la estación de campaña se proponía comprarse un esclavo de buena calidad en el mercado de Londinio, uno que llevase a cabo los deberes necesarios y así permitir a Thraxis que volviera a su escuadrón.

Cato señaló su peto:

—La usaré sólo para las ceremonias. Ve al mercado de los seguidores de campo y compra un poco de laca. Quiero que la limpies, la pintes y la pulas para que resplandezca como si fuera nueva.

—Sí, prefecto.

—Y ya que vas allí, ¿falta algo de mi despensa personal?

Thraxis bajó la mirada y pensó un momento.

—Vino y queso, prefecto. Nos estamos quedando cortos… —dirigió una mirada rápida a Macro—, debido al reciente consumo.

—¿Hay monedas suficientes en mis fondos para la despensa? —preguntó Cato.

—Sí, prefecto. Aunque a final de mes necesitarás fondos nuevos.

—Muy bien, a ver si esta vez puedes comprar un vino decente. Las últimas dos jarras sabían a meado.

—¿Sí? —Macro levantó la vista—. No me di cuenta…

Cato suspiró y volvió a dirigirse a Thraxis:

—Vino bueno, ¿comprendes?

—Sí, prefecto. Ayer se unió un mercader de vino al campamento. Tiene nuevos productos. Probaré con él.

—Sí, hazlo. Retírate.

Su sirviente se inclinó con rapidez y salió de la tienda. Macro esperó hasta que se hubiera alejado lo bastante como para que no lo oyera y se rascó la mejilla.

—No confío demasiado en él.

—¿Thraxis? Trabaja bien. Y es buen soldado también.

—De eso se trata. No me parece un soldado auxiliar. Más bien parece uno de esos griegos listillos.

—Supongo que te refieres a los filósofos.

Macro se encogió de hombros.

—Creo que mi descripción les hace más justicia. Bueno, ya sabes lo que quiero decir.

Cato suspiró.

—Tiene que haber de todo en esta vida, Macro.

—En el ejército, no, muchacho. Nuestro negocio es matar gente. No es una tertulia. Y hablando de hablar… —Macro buscó en su morral y sacó una tableta grande encerada. La abrió y miró las notas que había garabateado en la superficie e inmediatamente cambió su talante hacia unos modales más pulcros. Su voz se alteró sutilmente, según notó Cato. Había desaparecido el tono fácil de camaradería, y Macro se había convertido en el centurión de mayor rango de la Cuarta Cohorte de la Decimocuarta Legión.

—Informe diario para ayer, señor. Recuento de fuerzas. Primera Centuria: sesenta y dos aptos, ocho enfermos, uno destinado al cuartel general.

—¿Y eso para qué?

—Para interrogatorios, señor. Las habilidades del legionario Pulonio se han requerido para interrogar al último grupo de prisioneros.

—Muy bien. Sigamos.

Macro echó un vistazo a sus notas de nuevo.

—Segunda Centuria: cincuenta y ocho aptos, diez enfermos. El cirujano dice que no cree que uno de ellos sobreviva al día de hoy.

Cato asintió mientras hacía un cálculo aritmético rápido. La cohorte de Macro había sufrido graves pérdidas en el fuerte y, en lugar de contar con seis centurias escasas de hombres, Cato había ordenado que los supervivientes se reagruparan en dos unidades con un nivel de fuerzas más aceptable, de modo que pudieran operar como unidades tácticas efectivas. Lo mismo ocurría con su propia cohorte, la Segunda de la caballería tracia. Quedaban los suficientes soldados rasos para llenar las sillas de cuatro escuadrones, apenas noventa hombres en total. De modo que su mando, la escolta de la intendencia y seguidores de campo, ascendía a doscientos diez hombres. Si Carataco consiguiera meter subrepticiamente una fuerza de ataque entre la columna principal del general Ostorio y la retaguardia, podrían armar un buen estropicio antes de que se pudiesen reunir las fuerzas suficientes para rechazarle de nuevo. Y, si ocurría semejante calamidad, seguro que el general le echaría la culpa a Cato, a pesar de la escasez de hombres que tenía a su mando. Tales eran las iniquidades de la vida de un oficial, reflexionaba Cato para sí, con desalentada amargura.

—¿Y qué más?

—Los suministros de grano se están acabando. Quedan sólo cuatro días de ración completa. Y el armero se ha quejado también del cuero que tiene que usar para las reparaciones de las armaduras segmentadas de los hombres.

—¿Qué le pasa?

—Que está húmedo. La mayoría del que tenemos en reserva es inútil. Las correas sustituidas se siguen rompiendo.

—Pues que vaya a buscar más al almacén.

Macro chasqueó la lengua.

—Ésa es la cuestión. Que no puede sacar más del almacén de la Decimocuarta porque el intendente no se lo quiere dar.

Cato cerró los ojos.

—¿Y eso por qué?

—Porque dice que mi cohorte está destacada, en cuyo caso hay que sacarlo de las reservas de la columna de escolta.

—Pero ya no nos queda cuero.

—Dice que ése no es problema suyo.

Cato siseó y abrió los ojos.

—¿Has hablado con él?

—Sí, claro. No hay nada que hacer. Ha sugerido que lo consulte con mi oficial al mando, y aquí estoy.

—Gracias.

Macro sonrió.

—Son gajes del oficio, señor.

—Ya veré lo que puedo hacer en el cuartel general, una vez el general nos haya dado sus instrucciones. —Cato cruzó los brazos—. ¿Eso es todo?

—Por ahora sí, señor.

—Pues hemos terminado. Gracias, centurión.

Macro saludó y salió de la tienda, dejando a Cato solo para que diera rienda suelta a sus frustraciones. Éste levantó los ojos y rogó brevemente a Júpiter, el mejor y el más grande, no estar a cargo de la escolta de la intendencia mucho tiempo más. Ya era malo que sus dos unidades estuvieran deplorablemente despojadas de fuerzas, bajas de suministros, y que sus necesidades fueran ignoradas en gran medida. Pero lo peor era la naturaleza de sus mismos deberes, teniendo que persuadir y amenazar constantemente a los conductores de mulas contratados para que hicieran mover las carretas, arreando a los mercaderes, comerciantes de vino, prostitutas y tratantes de esclavos que seguían la estela del cuerpo principal del ejército. Demasiado a menudo tenía que resolver disputas entre ellos y golpear unas cuantas cabezas debido a las discusiones que amenazaban con detener su avance por el camino fangoso, pisoteado por las botas de los legionarios que marchaban a la cabeza de la columna.

Cato salió de la tienda y examinó la escena que se presentaba ante él. La oscuridad caía ya sobre las montañas siluras, pintando el cielo de un tono débilmente liláceo. El ejército se había detenido por la tarde para montar el campamento y, ahora que se habían preparado ya las últimas defensas, se disponía a pasar la noche. Debido a la estrechez del suelo del valle, los soldados se habían visto obligados a construir una fortificación larga y estrecha en lugar del rectángulo habitual. Como resultado, las carrozas con la intendencia y las tiendas y refugios de los seguidores de campo, distribuidas al azar, se extendían a ambos lados, más allá de las líneas regulares de las tiendas pertenecientes a los hombres del destacamento de escolta. Los caballos de los tracios estaban masticando su cena muy contentos en un recinto cerrado con cuerdas.

A su derecha, a unos doscientos pasos de distancia, se hallaban acampadas las dos cohortes de la retaguardia en una línea de tiendas mucho más ordenadas. A una distancia similar, a la izquierda, estaban las largas filas de tiendas pertenecientes al primer cuerpo del ejército, tan ordenadas como lo permitía el terreno y dispuestas en torno a la tienda de su oficial al mando. La tienda de mayor tamaño que podía ver Cato estaba en una pequeña elevación, a unos ochocientos metros de distancia más o menos: el cuartel del general Ostorio. Se habían encendido muchas hogueras, y el resplandor de las llamas destacaba ante el velo de la oscuridad creciente. Hacia arriba, más allá del parapeto con estacas que recorría la fortificación, Cato vio pequeñas partidas de hombres a caballo, parte de otra unidad de caballería, en los montículos que rodeaban el campamento, algunos delineados crudamente ante la luz desfalleciente del sol que se ponía. Y más lejos, allá fuera, en aquellas montañas salvajes, el ejército de Carataco al que perseguían los romanos… Al menos por el momento, pensó Cato. Él había luchado antes contra el rey catuvelauno, y había aprendido a respetarlo. Carataco podía darles alguna sorpresa. Cato sonrió torvamente. De hecho, sería una sorpresa que no les sorprendiera.

Las notas finas y metálicas de un corno penetraron entre el murmullo de las órdenes, las conversaciones y las risas. Cato escuchó atentamente y reconoció la señal que convocaba a los comandantes de unidad al cuartel general. Volvió a su tienda y se ató un jubón de cuero con tiras protectoras para los hombros, que caían desde la cintura hasta los muslos. Se puso la correa de la espada al hombro y se abrochó la capa de lana. Estaría muy oscuro cuando volviera a su tienda, y conocía lo bastante bien aquellos valles como para saber que por la noche haría mucho frío, incluso entonces, en la época que en Britania pasaba por verano. Salió de su tienda mientras acababa de ajustarse el broche del hombro y el manto, a la espera de que Macro saliera de su tienda. Entonces los dos hombres atravesaron el campamento, dirigiéndose hacia el cuartel general.

Capítulo IV

—Ahora que ya estamos todos, puedo empezar. —El general Ostorio lanzó una mirada incisiva a Cato y Macro, y luego desvió la vista hacia los rostros de los oficiales sentados en taburetes de campaña y bancos frente a él. Como habían sido los últimos en llegar, Cato y Macro estaban sentados al fondo, al final de un banco, entre otros comandantes de unidades auxiliares. Cato era el más joven con diferencia: la mayoría de los demás prefectos tenían ya el cabello veteado de gris, o lo habían perdido en gran parte. Algunos tenían cicatrices, como Cato, cuyo rostro estaba cortado en dos por una línea blanca y aserrada debida a un corte de espada que había recibido en Egipto. Delante de ellos se sentaban los oficiales de mayor rango de las dos legiones de la columna de Ostorio, la Decimocuarta y la Vigésima; los centuriones que mandaban las cohortes, los tribunos de menor rango y los laticlavios, que estaban destinados a dirigir sus propias legiones con tal de que mostraran el potencial necesario. Y, finalmente, los dos legados, veteranos a los que se había confiado el mando de las formaciones de combate de élite del imperio.

El general Ostorio se hallaba de pie frente a sus oficiales. Era un aristócrata delgado y fibroso, de avanzada edad, con el rostro profundamente arrugado y rodeado por cortos mechones de pelo blanco. Tenía la reputación de ser un oficial duro y experimentado, que comprendía muy bien la estrategia, pero a Cato le parecía frágil y cansado. Su juicio también era cuestionable. Antes de que Cato y Macro hubiesen vuelto a la provincia, el general había provocado un levantamiento de la tribu de los ícenos. Se había estado preparando para la campaña contra los siluros y los ordovicos y, para garantizar la seguridad del resto de la provincia, había ordenado a los ícenos que depusieran las armas.

Había sido un movimiento carente de tacto, pues causó una grave ofensa a los guerreros de una tribu dispuesta a luchar con tal de no tener que entregar sus armas. La revuelta que siguió fue aplastada con facilidad, pero retrasó mucho la campaña y otorgó a Carataco el tiempo que tanto necesitaba para organizar a sus nuevos aliados. También humilló a los ícenos y a sus aliados, y esas tribus ahora contemplaban a los romanos con una hostilidad apenas velada. Era el tipo de herida infligida al orgullo que podía enconarse en el corazón de los hombres de las tribus, reflexionó Cato. Dudaba de que fuera la última vez que los ícenos desafiaran a Roma. La batalla final de la breve revuelta la habían ganado tropas reclutadas de las tribus dirigidas por oficiales romanos. Las divisiones entre los británicos hicieron más por minar la causa de aquellos que se oponían a Roma que las espadas de las legiones. Mientras las tribus de mayor tamaño continuasen alimentando sus antiguas rivalidades, Roma llevaría las de ganar, pero si alguna vez se unían, entonces Cato temía que los soldados del emperador fueran expulsados de las islas entre un frenesí de ensañamiento y humillación.

Ostorio levanto la mano y se dirigió a sus oficiales:

—Señores, como sabéis, llevamos ya más de un mes persiguiendo a Carataco por estas malditas montañas. Nuestros hombres de la caballería han hecho lo que han podido para mantenerse en contacto con el enemigo, pero el terreno les favorece a ellos más que a nosotros. Demasiados puntos estrechos donde la retaguardia silura puede aparecer y mantenernos a raya mientras escapa el grueso de su ejército. Hasta ahora hemos seguido en contacto con el enemigo, pero las nieblas de los últimos días han permitido que Carataco desaparezca. —Ostorio no podía ocultar la decepción que teñía su voz y se pasó los dedos nudosos por el pelo mientras continuaba hablando—: Los exploradores nos informan de que el enemigo puede haber tomado dos rutas. Tribuno Petilio, el mapa, por favor.

Uno de los tribunos subalternos se adelantó deprisa con un rollo de piel y lo colocó en un atril de madera junto al escritorio del general. Afuera había caído la noche y el mapa estaba iluminado sólo por las lámparas de aceite de la tienda, de modo que Cato tuvo que guiñar los ojos para poder ver los detalles. Los accidentes geográficos revelaban una de las principales dificultades de la campaña. Mientras la línea costera estaba delineada con mucho detalle, gracias al trabajo del escuadrón naval que operaba desde Abona, las partes interiores del mapa estaban apenas marcadas, sólo se dibujaban a medida que el avance del ejército descubría el paisaje por el que iban pasando. Tal era la lealtad de los nativos de la zona a su causa que nadie estaba dispuesto a servir como guía para las fuerzas romanas, aunque fuera a cambio de una pequeña fortuna en plata.

Ostorio se acercó al mapa y dio unos golpecitos con el dedo en el suave pergamino.

—Este valle es donde estamos acampados ahora. A unos quince kilómetros por delante se divide… aquí. Una rama parece adentrarse profundamente en el territorio siluro. La otra conduce hacia el norte, hacia los ordovicos. Si volvemos hacia el sur, suponiendo que Carataco se haya dirigido por ese camino, seguirá arrastrándonos a una bonita persecución a través de las montañas. Dicho esto, cuanto más tiempo continúe, más gasta sus suministros. Los siluros ya han sufrido suficientes penalidades alimentando a sus tropas y soportando las incursiones que hemos llevado a cabo en sus poblados. Podemos mantener la persecución hasta el fin de la estación de campaña, pero podría darse el caso de que Carataco nos eludiera, y entonces tendríamos que empezar de nuevo la caza el año que viene.

Se oyeron murmullos procedentes de algunos de los oficiales, y Ostorio frunció los labios, irritado:

—¡Tranquilos, señores! Ya sé lo que pensáis sobre el hecho de pasar más tiempo en estas malditas montañas, pero refunfuñar no nos proporcionará el resultado que deseamos. Debemos forzar al enemigo al combate. Sólo entonces podremos estar seguros de destruirlo de una vez para siempre. Por eso espero que Carataco se haya dirigido hacia el norte. Si, como sospecho, pretende mantener su ejército intacto, en lugar de arriesgarse a dejarlo exhausto y perder la mayor parte de sus fuerzas poco a poco, se retirará a sus fortalezas en territorio ordovico, y usará los suministros que tiene allí en grandes cantidades. Conoce el riesgo de verse obligado a defender esas tierras, si le perseguimos, pero, al mismo tiempo, puede mantener abiertas sus líneas de comunicación con los brigantes. —Ostorio volvió a mirar el mapa, que no se extendía tan lejos como la tribu a la que se estaba refiriendo, de modo que agitó la mano en el aire, señalando una zona que estaba por encima y a la derecha del mapa—: Por aquí.

Cato y algunos de los otros oficiales sonrieron indulgentes antes de que el general bajara el brazo y continuara.

—Como sabéis, entre los brigantes muchos simpatizan bastante con Carataco. Ya tuvimos que intervenir una vez para mantener en el poder a la reina Cartimandua. Su decisión de aliarse con Roma no ha sentado bien a muchos de sus nobles, pero, según los últimos datos conocidos, ella lo tiene todo controlado. Resulta consolador ver que demuestra lealtad al emperador. Aunque es lo menos que puede hacer, desde luego, dada la cantidad de oro que el emperador ha pagado por su lealtad. Gracias a los dioses, otras mujeres se venden mucho más baratas, aunque por lo que he oído decir, cuanto más nos aventuramos en las montañas, más aumentan sus precios nuestras damas de virtud fácil del campamento civil. Será mejor que apresemos pronto a Carataco o acabarán por dejar en la bancarrota a mi ejército.

En esa ocasión, sonaron unas risas ante el comentario del general, y hasta Cato soltó una risita.

—Es cierto —gruñó Macro en voz baja—. Vaya zorras codiciosas.

El estado de ánimo en la tienda se había vuelto menos formal y, estudiando la expresión del general, Cato captó un brillo inteligente en los ojos del viejo y se dio cuenta de que aquel momento de frivolidad era un pequeño truco para congraciarse con sus oficiales. Un truco muy útil, decidió Cato, tomando nota mentalmente de ello para usarlo cuando se dirigiera a sus propios subordinados.

—En fin, señores, si nuestros soldados quieren evitar la ruina financiera, debemos perseguir y completar la destrucción de Carataco. Ese hombre ha sido una espina en nuestro costado desde el primer momento en que pusimos los pies en estas tierras. —La expresión de Ostorio se volvió seria—. Es un noble enemigo. El mejor enemigo contra el cual he tenido el honor de luchar, y se puede aprender mucho de un líder de semejante calibre. Por lo tanto, yo os rogaría que lo tomásemos cautivo con vida, cuando llegue el momento. Su muerte sería una verdadera lástima. Si se le pudiera convencer, estoy seguro de que se convertiría en un poderoso aliado. Pero me estoy desviando del tema… —Volvió al mapa—. He enviado exploradores por ambos valles con órdenes de localizar al enemigo. Avanzaremos en cuanto sepamos qué dirección ha tomado Carataco. Hasta entonces, el ejército puede descansar en el campamento. Usad el tiempo sabiamente. Que los hombres limpien su equipo, cuiden sus ampollas y duerman un poco. Para los oficiales he organizado un entretenimiento distinto. —Señaló de nuevo el mapa, a poca distancia de donde estaba acampado el ejército—: Hemos pasado este pequeño valle esta mañana. Un punto muerto, según la patrulla que lo ha explorado. Sin embargo, está repleto de caza. Ciervos y una especie de cerdos salvajes. Sería una lástima dejar pasar la oportunidad mientras esperamos noticias de Carataco. Así que os invito a cazar allí. Encontrad un buen caballo, unos venablos firmes, y uníos a mí en la puerta posterior al amanecer, mañana… ¿Quién viene conmigo?

Macro se puso en pie en el acto.

—¡Yo, señor!

De inmediato los demás le siguieron, Cato entre ellos, todos ansiosos de escapar a los deberes del campamento y dejarse llevar por la emoción de la caza. La animación murió de pronto, cuando Ostorio sonrió y agitó las manos para calmar sus ánimos.

—¡Bien, bien! Antes de retirarse, algunos habréis notado la llegada de una nueva cara a nuestra pequeña y alegre hermandad. Marco, por favor, levántate.

Un tribuno sentado en la parte delantera de la tienda se puso de pie y se volvió hacia sus camaradas. Cato vio que era un oficial alto y de hombros anchos, de unos veinte años. Llevaba una coraza pulida con un diseño sencillo, y su manto y su cuerpo estaban salpicados de barro, lo que seguramente indicaba que acababa de llegar al campamento. Su pelo rubio clareaba un poco, y se encontraba dispuesto en forma de rizos cuidadosamente aceitados, pegados al cuero cabelludo. Hizo una señal como saludo y sonrió agradablemente a las caras que le rodeaban. El general le dio unas palmadas en el hombro.

—Es el tribuno superior Marco Silvano Otón, de la Novena Legión. Está al mando de un destacamento que he pedido a Lindo. Se ha adelantado para anunciar su llegada mañana. Cuatro cohortes más que se añadirán a nuestras fuerzas, más que suficiente para asegurarnos de aplastar al enemigo cuando finalmente encuentre el coraje de aparecer y enfrentarse a nosotros. Supongo que te unirás a nuestra caza mañana, ¿verdad, tribuno Otón?

La sonrisa del joven se desvaneció un momento.

—Nada me daría mayor placer, señor. Sin embargo, creo que mi deber es estar aquí cuando mis hombres lleguen al campamento.

—¡Bobadas y tonterías! —ladró Ostorio—. El prefecto del campamento les enseñará sus tiendas, ya que es él quien se halla al mando durante mi ausencia. ¿Verdad, Marcelo? —El general hizo un gesto hacia un curtido veterano que estaba sentado en la primera fila. El oficial se encogió de hombros.

—Como digas, señor.

—Ya ves, se ocuparán de tus hombres.

El tribuno agachó la cabeza, cansado.

—Muchas gracias, señor.

Ostorio le sonrió y, tras dar nuevas palmadas al oficial en el hombro, le hizo señas para que volviera a su asiento. Entonces, se dirigió al resto:

—Es tradición, antes de una caza, celebrar un festín. Las escasas raciones que tenemos disponibles no son adecuadas para esa tarea, pero mi cocinero ha hecho lo que ha podido… —El general dio unas palmadas y los faldones de la parte posterior de la tienda se apartaron, revelando una nueva zona cubierta junto al puesto de mando del general. Se habían colocado varias mesas con caballete, unas junto a otras, creando así una larga mesa de banquete, rodeada de bancos. Sobre la mesa se veían jarras de vino, con lámparas a intervalos, y la superficie estaba repleta de copas de plata, platos y bandejas llenas de hogazas pequeñas. Una vaharada de aire caliente traía el débil aroma de carne asada a los oficiales de la tienda adjunta, y Macro chasqueó los labios.

—Cerdo, si no me equivoco. ¡Por favor, dioses, que sea cerdo!

A pesar de saber que debía mostrar una actitud distante debido a su rango, Cato no pudo evitar que su estómago lanzase un gruñido ante la inminente perspectiva de buena comida y vino. Mientras tanto, el general sonreía al ver la expresión de sus oficiales, y disfrutó brevemente del momento. Luego se volvió hacia la mesa y les hizo señas de que le siguieran.

—A vuestros puestos, señores.

Los oficiales se levantaron y siguieron de buen grado a su general. Cada uno de los hombres estaba familiarizado con el estricto orden de preferencia de los asientos, y en cuanto Ostorio hubo ocupado su lugar a la cabecera de la mesa, los legados de las dos legiones se sentaron uno a cada lado, luego los tribunos superiores, los prefectos de campamento, antes de los prefectos de las unidades auxiliares, por orden de veteranía. Cato quedaba, por tanto, a mitad de camino de la mesa, junto a los centuriones que dirigían las cohortes de los legionarios. Macro estaba sentado frente a él. Inmediatamente fue a coger la jarra que tenía más cerca y miró en su interior para asegurarse de que contenía vino, y se llenó la copa hasta el borde. Luego lanzó una mirada culpable a Cato, y levantó la jarra, arqueando al mismo tiempo una ceja, inquisitivo.

—Gracias —Cato cogió su copa y la levantó para que Macro se la llenara.

—¿Te importa hacerme sitio?

Cato se volvió y vio a Horacio, prefecto de una cohorte de Hispania, una unidad mixta de infantería y caballería. Como Cato, acababa de recibir su mando y se había unido a Ostorio sólo unos pocos meses antes. Era un veterano lleno de cicatrices que se había ganado el mando por el camino más difícil, después de llegar al elevado puesto de centurión de la Primera Lanza de la Vigésima Legión. En un curso normal de los acontecimientos, el mando de Cato de una unidad montada habría significado que ostentaba un rango superior al suyo, pero, tal y como estaban las cosas, el mando de la intendencia le confería el estatus más bajo entre todos los prefectos. Se puso de pie y los centuriones que tenía a su derecha se movieron un poco hacia abajo para dejarle sitio. Horacio le hizo una seña para darle las gracias y ocupó el sitio que había dejado libre Cato. Se volvió hacia él con una expresión curiosa.

—Tus chicos tracios son un poco bastos, ¿verdad?

—¿Señor?

—Parecen un puñado de rufianes con esas barbas, las túnicas negras, los mantos y todo eso. No habría esperado nada semejante en una unidad regular del ejército. Deberías insistir en mantener un nivel más alto, Cato.

—Luchan bastante bien.

—A lo mejor sí, pero dan mala impresión.

Cato sonrió.

—Ése era el efecto que buscaba mi predecesor. Por ese motivo tienen su propio estandarte. El enemigo les teme y conoce su nombre.

—Sí, ya lo he oído. Los Cuervos Sangrientos.

Cato asintió.

—Creo que sería más apropiado «los espantapájaros»… —Horacio hizo una seña a Macro indicándole su copa—. Si no te importa…

Macro frunció el ceño un poco, pero hizo lo que se le pedía, dejando la jarra con fuerza antes de coger su propia copa. Dio un trago largo y sonrió.

—Es bueno. Es agradable ver que el general cuida a sus oficiales.

Horacio sonrió ligeramente.

—Yo no sacaría conclusiones precipitadas. Ésta es la primera vez que nos alimenta desde hace meses. El viejo huele a sangre…, a lo mejor por eso nos quiere llevar de caza. Venados mañana, Carataco pasado, ¿eh?

—¡Brindo por eso! —Macro levantó la copa y dio otro trago.

Cato levantó su copa también y dio un sorbo, consciente de que su amigo se emborracharía con lo que fuese. El refinamiento del vino le sorprendió. Un sabor intenso, suave y antiguo, muy distinto a la áspera acidez de la mayoría del vino barato que se importaba a la isla, donde se podía vender con un provecho sustancial sin tener en cuenta su calidad. Sus pensamientos volvieron al otro comentario del prefecto.

—No cocinemos el ciervo antes de cazarlo. Dudo de que el enemigo se deje abatir tan fácilmente como las presas de mañana.

Horacio se rascó la mandíbula.

—Espero que estés equivocado —bajó la voz mientras miraba rápidamente hacia la cabecera de la mesa. Cato siguió su mirada y vio que el general contemplaba un vasito de plata mientras escuchaba la conversación de los dos legados. La verborrea del hombre que había dado instrucciones poco antes se había evaporado. Ahora el general parecía cansado, y su rostro arrugado se inclinaba hacia delante, como si la cabeza pesara demasiado para sus delgados hombros. Horacio lanzó un suspiro.

—El pobre desgraciado está casi acabado. Ésta será su última campaña, creo. Y él lo sabe. Y por eso está tan decidido a apresar a Carataco antes de que sea demasiado tarde. Su carrera militar va a concluir aquí, en las montañas. Victoria o derrota, o la humillación de quedarse sentado en Roma mientras su sustituto acaba el trabajo y recibe la recompensa… —Bebió un sorbo—. Una vergüenza, después de todo el trabajo sobre el terreno que ha hecho Ostorio —el prefecto sonrió a Macro y Cato—. Pero existen muchas posibilidades de que acorralemos pronto al enemigo, ¿no?

—Eso espero —Cato se esforzó por sonreír y responder con cortesía—, aunque sólo consigamos ver lo que suceda desde la retaguardia de nuestras líneas.

Horacio emitió un ruido comprensivo.

—Tienes que cumplir con tu deber, chico. No es probable que el mando de la escolta de la intendencia te consiga ninguna medalla, pero es un trabajo necesario. Hazlo bien y tendrás la oportunidad de hacerte un nombre, a su debido tiempo.

Cato contuvo las ganas de decirle al otro oficial que ya había visto mucha acción a lo largo de sus años de servicio en el ejército. Junto con Macro se había enfrentado y vencido a más peligros que los que la mayoría de los soldados de Roma se encontrarían en toda su carrera. Desde luego, había cumplido con su deber con creces. Pero su experiencia le había enseñado que la vida raramente otorga sus recompensas proporcionalmente a los esfuerzos realizados. También le había enseñado a no subestimar jamás a un enemigo. Incluso en aquel momento, con todo el poderío del ejército romano pisándole los talones, Carataco podía engañar a Ostorio y despojarlo del triunfo final en su larga y gloriosa carrera.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando dos de los criados del general entraron en la tienda con un cerdo asado chisporroteante y glaseado, empalado en un espetón recio de madera, cuyas puntas se apoyaban en los hombros de ambos sirvientes. Éstos se dirigieron hacia una mesa pequeña lateral, donde depositaron su carga. La tienda entera se llenó del sabroso aroma de la carne asada, y los oficiales contemplaron apreciativamente el plato principal del festín. Uno de los sirvientes miró al general pidiendo permiso para continuar, y Ostorio asintió con un leve movimiento de la mano. Con un afilado cuchillo que llevaba en el cinturón, el sirviente empezó a cortar trozos de cerdo y a colocarlos en una bandeja, para que su compañero los distribuyera entre los oficiales, empezando por la cabecera de la mesa. Mientras el resto de los oficiales de mayor rango comían con apetito, Ostorio se limitó a picotear su comida, observó Cato.

Por su parte, en cuanto le hubieron servido, Cato sacó su daga y cortó su trozo de cerdo en pedacitos más manejables. Enfrente, Macro desgarraba la carne y movía furiosamente las mandíbulas. Sintió sobre sí la mirada de Cato y sonrió, el jugo chorreándole por las comisuras de sus labios. Cato le devolvió la sonrisa y luego se dirigió a su vecino de mesa:

—¿Qué sabes del recién llegado?

Horacio señaló con la punta de su cuchillo hacia arriba, a la cabecera de la mesa.

—¿El tribuno Otón? —Hizo una breve pausa para pensar—. No mucho. Sólo lo que oí a un compañero que vino de Lindo hace unos cuantos días. El muchacho llegó de Roma hace menos de dos meses, con la tinta todavía fresca en su carta de nombramiento. Es bastante popular, aunque tiene mucho que aprender del ejército. Como la mayoría de los laticlavios. Dentro de un par de años no harán demasiado daño. Es lo mejor que podemos esperar.

Hizo una pausa para comer otro bocado y luego, al ver que no proseguía, Cato se aclaró la garganta.

—¿Nada más? ¿Es eso todo lo que dijo tu amigo de Otón?

—Más o menos. Hay algo más. —Horacio bajó la voz y se inclinó hacia él—. Corre un rumor sobre el motivo por el que lo enviaron aquí, a esta miserable isla.

—¿Ah, sí?

—Ya sabes cómo son estas cosas, Cato. Un sirviente murmura algo a otro y antes de que te des cuenta ya le están buscando tres pies al gato. En este caso, parece que nuestro amigo Otón fue enviado aquí siguiendo órdenes de nuestro emperador, como castigo. Si vas a castigar a alguien, supongo que ésta es la forma de hacerlo, sin duda…, enviarlo a Britania.

Cato sintió curiosidad y tragó apresuradamente para poder insistir a su camarada y pedirle que le contara algo más.

—¿Por qué lo castigaron?

Horacio le guiñó el ojo.

—Algo que tenía que ver con su mujer. Ella insistió en venir con él desde Roma. A partir de ahí, piensa lo que quieras. Según mi compañero, es guapísima.

Cato silbó entre dientes. Se había cuestionado también si traer a su propia mujer, Julia, pero había decidido no hacerlo por el peligro que suponía una provincia inquieta, repleta de enemigos del emperador Claudio. Si Otón había decidido permitir que su mujer lo acompañara, era posible que pensara que el peligro fuera mayor quedándose en Roma. O quizás el tribuno sentía unos celos obsesivos y no se atrevía a dejar a su mujer sola en la capital.

Esa idea desencadenó un pinchazo de celos en las tripas de Cato, que se sintió de repente invadido por pensamientos lúgubres sobre la fidelidad de Julia. Ella formaba parte del mundo social de los aristócratas; allí había muchísima riqueza, hombres poderosos y muy arreglados que podían atraer su mirada; y, con su belleza, ella podía elegir al que quisiera entre ellos, si lo deseaba. Hizo un esfuerzo por desterrar esos pensamientos de su mente, furioso y avergonzado consigo mismo por dudar de ella. Después de todo, ¿acaso no había tenido él las mismas oportunidades de regodearse en las ciudades y tiendas de los seguidores del ejército, aunque la posible compañía era mucho menos selecta y engreída? Y Cato no le había sido infiel nunca. Debía confiar en que Julia le había honrado de una manera similar. ¿Qué otra cosa podía hacer?, se preguntaba. Si se atormentaba con tales miedos, sería una distracción peligrosa, para él y, cosa más importante aún, para sus hombres.

Intentó aclarar su mente comiendo un poco más de carne, que remojó con otro sorbo de vino.

—¿No sabes nada más del tribuno?

Horacio le miró fijamente.

—Eso es todo. Yo no soy el cotilla de la ciudad, Cato. Y francamente, las mierdas del chico nuevo y su mujer no me interesan.

—Bien.

Pero el otro prefecto no había acabado con Cato todavía, y se volvió a mirar al otro lado de la mesa.

—¡Eh, centurión Macro!

Macro levantó la vista.

—Llevas tiempo sirviendo con Cato, ¿verdad? ¿Siempre es tan entrometido?

—¿Señor?

—¿Siempre hace tantas preguntas?

Macro rió un poco. El vino le había hecho efecto, y respondió con unas palabras un poco arrastradas:

—Uf, ni te lo imaginas. Si ocurre algo, el prefecto quiere saber por qué. Yo le digo una y otra vez que es la voluntad de los dioses. Un hombre no necesita saber más. Pero él no. Él tiene la mente de un griego.

—¿Ah, sí? —Horacio se movió en el banco—. Espero que su gusto por la forma de obrar de los griegos se limite a eso…

Macro se echó a reír a carcajadas.

—Ah, en ese aspecto es tan recto como una jabalina. Y con motivos. Tendrías que ver a su mujer. La chica más guapa de toda Roma.

Cato frunció el ceño y rechinó los dientes, señalando con un dedo a Macro.

—Ya basta, centurión. ¿Entendido?

El tono afilado de su amigo penetró entre la niebla de la mente de Macro y bajó la mirada, sintiéndose culpable.

—Disculpa, señor. Me he pasado de la raya.

Cato asintió.

—Un poco. Y te agradeceré que lo recuerdes.

Un silencio incómodo cayó sobre los oficiales que habían oído la agria conversación, pero el tumulto del resto de la tienda continuó y, al cabo de un momento, los hombres que estaban a cada lado de Cato y Macro siguieron con sus bromas y buen humor. Los dos amigos estuvieron de mal humor el resto de la fiesta.

En cuanto se quitaron los últimos platos y los oficiales empezaron a levantarse y pedir permiso para retirarse, Cato se dirigió al tribuno subalterno responsable de los suministros del personal del general.

—Gayo Porcio, unas palabras.

Un joven oficial bajo y de rostro redondo, con el pelo muy oscuro y rizado, apartó la vista de sus compañeros y sonrió medio adormilado a Cato.

—¿Sí? Pre-prefecto Cato, ¿verdad?

Cato le miró fríamente. Sólo había bebido una copa de vino, ya que le desagradaba mucho la sensación de estar borracho, o más particularmente las consecuencias de esa sensación, y estaba bastante sobrio.

—Me gustaría hablar contigo de la situación de los suministros.

—Claro, señor. Mañana por la ma-mañana a primera hora. Ah, espera… la caza. Después entonces, señor. Lo a-antes posible.

—No, me gustaría hablar ahora, Porcio.

El joven oficial dudó un momento, parecía que iba a protestar, pero la expresión seria de Cato no admitía desafío alguno y el tribuno se volvió a sus amigos.

—Compañeros, seguid. Ya os ve-veo en la tienda.

Sus camaradas intercambiaron miradas de simpatía con Porcio y éste dio palmadas a un par de ellos en el hombro mientras salía de la tienda tambaleándose. Porcio se volvió a Cato e intentó centrarse.

—Todo tuyo, señor.

—Bien. Como parece que tienes algún problema en recordar mi nombre, te lo recordaré yo. Quinto Licinio Cato, prefecto del Tercero de caballería tracia y, por ahora, comandante de la escolta de intendencia. Deberías saberlo ya, la verdad, dadas las muchas peticiones que he enviado al cuartel general a lo largo del último mes para que nos envíen las raciones y el equipo que necesitan mis unidades, urgentemente. Pero no he tenido respuesta. No es una situación aceptable, ¿verdad, tribuno Porcio?

El tribuno levantó una mano, como protesta.

—Señor, comprendo tu situación. Sin embargo, tu mando no es de los principales. Los suministros son limitados y hay otras unidades que tienen una p-prioridad mayor.

—Gilipolleces —soltó Cato—. Los auxiliares y legionarios que están bajo mi mando son tropas de primera línea. No tenemos que probar nuestro valor. Y además, el general nos ha confiado la custodia de la intendencia del ejército. No habrá ningún maldito suministro si no conseguimos hacer nuestro trabajo. Si mis caballos y mis hombres carecen del alimento y las raciones adecuadas, no estarán en plena forma en el caso de que el enemigo decida atacar las carretas y las personas a las que yo protejo. Mis hombres serán mucho menos efectivos si no pueden hacer que se les reparen sus equipos debido a la falta de materiales necesarios. Ya andamos cortos de personal. Si nos atacan y el enemigo consigue abrirse paso, será en gran parte responsabilidad tuya, tribuno Porcio. Me aseguraré de que todo el mundo lo sepa, desde el soldado de a pie hasta el general, y el emperador en Roma. —Se inclinó hacia delante, de modo que sus rostros estaban a menos de un palmo de distancia, y dio unas firmes palmadas en el pecho del tribuno—. Piensa cuál será entonces tu futuro. Tendrás suerte si el siguiente puesto que te toca supervisar son las cloacas de algún agujero en el desierto, en el límite del mundo conocido.

Porcio retrocedió un poco y negó con la cabeza.

—No lo comprendes, señor. Si pudiera darte todo lo que necesitas, lo haría, pero tengo que de-decidir qué peticiones de los comandantes están más justificadas.

—Y te acabo de decir por qué lo están las mías. A partir de ahora, vas a procurar que mis tracios y los legionarios del centurión Macro reciban todo lo que les corresponde y necesitan. Si no lo haces, voy a perseguirte hasta el cuartel general o hasta donde quiera que bebas con tus amigos, y te voy a echar una bronca tal delante de ellos que ni tú ni ellos lo vais a olvidar en la vida. ¿Está claro?

Porcio asintió nerviosamente.

—Sí, muy cla-claro, señor.

—Bien. Entonces, procura que nuestras raciones lleguen a tiempo, y en la cantidad adecuada, mañana a primera hora. Lo mismo para el cuero y otras cosas que hemos pedido.

—Sí, señor.

Cato miró al tribuno un momento más, para incomodar todo lo posible al joven oficial. Luego siguió en tono amenazante:

—No quiero tener motivos que me obliguen a volver a repetir esto nunca…

—No, señor. Nunca más. Lo juro, por los dioses.

—Los dioses serán la última de tus preocupaciones. Si me fallas, y fallas al ejército, entonces algún guerrero enemigo te destripará, y en paz. Y si no lo hace él, lo haré yo.

—¿Me estás amenazando, señor?

—No, te lo prometo nada más. —Cato entrecerró los ojos y habló con suavidad—: Y ahora, apártate de mi vista antes de que me olvide de legalidades y te retuerza el maldito cuello yo mismo.

Porcio retrocedió unos pasos sin atreverse a darse la vuelta, y luego salió corriendo de la tienda, mientras Cato le fulminaba con la mirada. En cuanto el tribuno se hubo marchado, Cato se relajó y se permitió una pequeña sonrisa. Le había sentado bien poner nervioso al joven oficial. Y también sería bueno para sus hombres. Esperaba que a partir de ahora hiciera su trabajo correctamente. Al mismo tiempo, el hecho de amenazar a una persona y sentir placer al hacerlo lo preocupaba. Había visto muchas amenazas en el ejército y sabía que, aunque funcionaban a corto plazo, debilitaban a los receptores a largo plazo. Aparte de eso, se había visto a sí mismo como la causa de la incomodidad de otra persona y, más aún, disfrutando de ello. No era una experiencia edificante, y sintió vergüenza mientras dejaba la tienda.

—Bravo, prefecto Cato.

Se volvió rápidamente y vio que él no era el único oficial que quedaba en la tienda, como había pensado. Una figura surgió de entre las sombras y se dirigió hacia el resplandor de la lámpara de aceite. Era el legado de la Decimocuarta, Quintato, el hombre que Cato sospechaba que había influido para que le dieran el mando del fuerte de Bruccio, una tarea que casi les cuesta la vida a él y a Macro.

Quintato sonrió.

—Menudo rapapolvo. Ese patético mocoso se lo tenía bien merecido. Hay demasiados tribunos jóvenes que se enrolan en el ejército pensando que es una especie de juego. Una oportunidad para alejarse de sus familias y seguir comportándose como juerguistas borrachos, igual que en Roma. Necesitan disciplina, y el ejército les da disciplina.

Cato aspiró aire con fuerza.

—Sencillamente le estaba recordando sus deberes, señor.

—Por supuesto, eso es lo que has hecho, y lo has hecho muy bien.

El legado lo contempló un momento, y sus fríos ojos brillaron un poco mientras evaluaba a Cato.

—Crees que el hecho de que te hayan dado el mando de la escolta de la intendencia es una especie de castigo, ¿verdad?

—Alguien tiene que hacerlo —replicó Cato, inexpresivo.

—Cierto. Pero ¿por qué tú? Eso es lo que te preguntas.

—Lo que yo pienso es sólo asunto mío, señor.

—Quizá. Pero a lo mejor tienes razón en que hay un motivo detrás de ello, Cato. Estás marcado como hombre de Narciso, hagas lo que hagas. Narciso no es el único hombre que tiene una organización privada de agentes que trabajan para él. Palas también los tiene. Otro maldito liberto imperial con grandes ambiciones. Y tan artero y peligroso como Narciso, su rival. Si de algo puedes estar seguro es de que Palas tendrá agentes entre el personal del general Ostorio. Y no vacilarán en dejarte atrás…

—Ya lo veo —replicó Cato, mirando a Quintato de cerca—. ¿Eres acaso uno de los hombres de Palas?

—¿Yo? —Quintato se echó a reír—. Afortunadamente, no. Tengo demasiada buena cuna para eso. Esos libertos griegos prefieren no trabajar con personajes expuestos al público, si pueden evitarlo. Es mejor usar a la gente que no puede alcanzar los oficios más elevados en el imperio y que, por tanto, no constituyen amenaza alguna para los que son como Palas o como Narciso. Así que a ese respecto puedes estar tranquilo.

—Sin embargo, eres consciente de los planes de Palas con respecto a mí.

—Me dijeron que te hiciera la vida difícil.

—Creo que es más que eso. Creo que te dijeron que hicieras difícil que sobreviviera a mi último mando.

Quintato se encogió de hombros.

—Puede que fuera así. Afortunadamente, no lo hice. Sobreviviste a tus experiencias en Bruccio y aprendiste que eras demasiado buen oficial para depender de los caprichos de un liberto de Roma. No tienes nada que temer de mí, Cato.

Cato le dedicó una sonrisa sardónica.

—Eso dices ahora…

El otro hombre frunció el ceño.

—Como quieras. Simplemente, quería tranquilizarte en lo que a mí respecta. El peligro se te acerca por otra dirección.

Cato notó un escalofrío que le erizó el vello de la nuca.

—¿Quién? ¿El general?

—¿Ostorio? Ni hablar. Es muy recto. ¿Crees que ése es el motivo por el que te han nombrado para la intendencia?

—Se me había pasado por la cabeza —admitió Cato.

—Fuiste elegido por otros motivos —dijo Quintato, con cansancio—. De hecho, fue sugerencia mía. Las dos unidades de la guarnición de Bruccio han sufrido mucho, y no te quedan suficientes hombres como para ocupar tu lugar en la línea de batalla. No tengo duda alguna de tus cualidades para el combate, y simplemente sugerí poner a tus hombres donde podían servir mejor. Ése es el motivo. No intento perjudicarte.

Cato lo pensó bien y se dio cuenta de que era lógico. Incluso se sintió ligeramente halagado por el hecho de que él y sus hombres estuvieran bien vistos por el legado. Pero aun así, no podía confiar del todo en Quintato.

—Gracias, señor —dijo, exhausto.

—No tiene importancia. Sólo quería que supieras que tus superiores conocen perfectamente tus cualidades. Yo, por mi parte, preferiría tenerte luchando a mi lado que clavarte un cuchillo en la espalda.

—Es gratificante oír eso.

El legado arqueó una ceja.

—No tientes a la suerte… Será mejor que durmamos bien antes de la caza.

Sin esperar respuesta, Quintato se dio la vuelta y salió de la tienda. Cato cerró los ojos y se frotó la frente. El corazón le latía con fuerza. La verdadera razón de que Narciso hubiera movido algunos hilos para obtener un puesto para Macro y para él en Britania era alejarlos de las maquinaciones de los libertos imperiales; especialmente después de que Macro presenciara un encuentro íntimo entre Palas y la nueva esposa del emperador, Agripina. Sin embargo, ahora parecía que el alcance de Palas se extendía hasta las fronteras más salvajes del imperio.

De repente a Cato se le ocurrió una idea desagradable. Quizá Narciso los hubiera enviado allí por otros motivos, aparte de por seguridad. Sería propio de él. Si fuera así, se enfrentaban a diferentes peligros, por ambos lados: los guerreros enemigos en el frente y los agentes de Palas a su espalda.

Notaba el corazón encogido y un cansancio terrible pesaba sobre sus hombros. ¿No existía forma alguna de escapar de las maquinaciones de aquellos que, a la sombra del emperador, vivían con el empeño de jugarse la vida en una trampa mortal? Una cosa estaba clara: debía tener mucho cuidado y estar atento a cualquier señal de peligro. Si los agentes de Palas estaban ya en Britania, y si creían que él y Macro todavía actuaban a las órdenes de Narciso, no dudarían en aprovechar cualquier oportunidad para eliminarlos del juego.

—Mierda… —murmuró Cato para sí, amargamente, mientras salía de la carpa y se dirigía hacia las tiendas de las unidades de escolta—. ¿Por qué yo? ¿Por qué Macro?

Sonrió para sí. Sabía exactamente lo que diría Macro cuando se lo contara. Lo mismo que decía habitualmente cuando se veía frente a tales cuestiones:

—Porque estamos aquí, Cato, muchacho. Porque estamos aquí.

Capítulo V

—¡Qué buena mañana para esto! —Cato enderezó la espalda y levantó la vista hacia el cielo claro. No se veía ni una sola nube, y tampoco había viento. El aire era todavía húmedo y fresco, y respiró hondamente. Al volver a su tienda la noche anterior, había intentado por todos los medios disipar sus preocupaciones. Se había esforzado en pensar en Julia y en la casa que planeaban construir algún día en la Campania, en cuanto él hubiese amasado una fortuna con los botines ganados durante su servicio. La verdad es que hasta el momento había sacado bien poco, pero si la campaña de Britania llegaba a una conclusión afortunada, podrían amasar cierta riqueza vendiendo prisioneros a los tratantes de esclavos. Eso y una parte de todo el oro y la plata requisados. Más que suficiente para comprar un trocito de paz y quietud en la Campania, donde él y Julia criarían una familia y él podría ocupar su lugar entre los magistrados de la ciudad más cercana. Quizá Macro decidiera vivir también cerca, y así podrían beber y recordar los viejos tiempos. Con esos pensamientos tan nostálgicos, se había deslizado con facilidad hacia el sueño.

—¿Qué es «esto»? —gruñó Macro con la cabeza entre las manos. Estaba sentado en el otro taburete, calentándose un poco ante el fuego recién encendido, frente a la tienda de Cato—. ¿Una mañana buena? ¿Para qué?

Cato no pudo evitar sonreír ante las quejas de su amigo. Macro nunca bebía pensando en las consecuencias posteriores.

—Cielo claro, aire limpio y la perspectiva de un buen día de caza. Suficiente para sentirse de buen humor.

—Si tú lo dices…

—Ah, aquí está Thraxis. —Cato se sentó mientras su sirviente se acercaba con un pesado cazo de hierro; un trapo grueso envolvía el asa para protegerle la mano. Situó el cazo junto al fuego y luego quitó la tapa. En la otra mano llevaba cogidas dos escudillas y un cucharón de madera.

—¿Qué tienes para nosotros? —preguntó Cato, con un rápido guiño, mientras estiraba el cuello para mirar dentro del cazo.

—He pensado que necesitarías algo sabroso para llenar el estómago hoy, prefecto. —El sirviente metió el cucharón y removió el gris y espeso contenido—. Son gachas con tocino, grasa y un poco de miel que compré en el mercado de los comerciantes anoche. —Se inclinó hacia delante y lo olisqueó—. ¡Ah! Muy bueno.

Thraxis cogió un pegote del cazo y lo echó en una de las escudillas con un golpe seco. Se la tendió a Cato junto con una cuchara.

—Aquí tienes, prefecto.

Cato le dio las gracias con un gesto y levantó la escudilla. Cogió una cucharada pequeña y sopló un poco, y luego lo probó, dubitativo. Estaba caliente y era muy sabroso, y enseguida comió otra cucharada, mientras Thraxis llenaba la otra escudilla para Macro y se la ofrecía al centurión.

—¿Señor?

Macro levantó la vista, con los ojos empañados y las mejillas cubiertas por una barba espesa. De mala gana cogió la escudilla.

—Thraxis —intervino Cato—, prepara nuestras botas, mantos y cantimploras para cuando hayamos comido.

—Sí, prefecto.

Cato miró a su amigo. Habían pasado varios días desde que Macro había ido por última vez al barbero a afeitarse, y empezaba a parecer tan salvaje como el más indómito de los celtas, pensó Cato. El pelo ya se le estaba poniendo gris por las sienes y, a no ser que fuera cosa de su imaginación, a Cato le pareció que las entradas de la frente habían aumentado algo. Cosa nada sorprendente, ya que Macro andaba ya por la cuarentena y había pasado veinticuatro años en el ejército, a pesar de haber mentido sobre su edad cuando ingresó, a los dieciséis. Cato hizo una pausa antes de comerse la siguiente cucharada de gachas y se aclaró la garganta.

—¿Alguna idea de lo que vas a hacer cuando lleguemos a fin de año?

Macro miraba la escudilla que tenía en el regazo, sin atreverse a comer el mejunje que había preparado Thraxis, sospechando que el sirviente de Cato había buscado deliberadamente una comida que revolviera el estómago hasta al más duro de los viejos borrachines de las legiones. Levantó la vista hacia Cato.

—¿Eh?

—Es el año de tu desmovilización. Estás en la lista de los que se van a licenciar en breve. ¿Qué pasará entonces?

Macro removió las gachas con la cuchara. Las legiones licenciaban a los hombres más veteranos cada dos años, lo que significaba que los soldados estaban de servicio por periodos de veinticuatro o veintiséis años. Se armó de valor, se llevó a la boca una cucharada y la masticó lentamente, esforzándose por tragar antes de responder.

—He recibido una carta de mi madre en Londinio. Está ganando un dinero con la posada que se compró y quiere que me reúna con ella y amplíe el negocio.

—¿Ah, sí?

Era la primera vez que Cato oía hablar de aquella carta. Sintió una punzada de angustia al contemplar a su amigo, el hombre con quien había servido desde que se unió a la Segunda Legión, como recluta imberbe, hacía ya diez años. La vida en el ejército sin Macro era impensable, pero tenía que aceptar que su amigo estaba llegando al fin de su servicio y que quizá decidiera coger su recompensa por licencia y retirarse.

Macro pensó en comerse una segunda cucharada y decidió no hacerlo, por el momento. Levantó la vista hacia Cato.

—No sé, muchacho. A veces pienso que estoy demasiado entrado en años para ser soldado. No puedo negar que la perspectiva de llevar una taberna el resto de mis días es tentadora.

—Y además llevas muy bien la bebida… —sonrió Cato.

—No tengo tanta práctica como me gustaría.

—Creo que la práctica regular te mataría, a juzgar por lo de esta mañana.

—Si algo me va a matar es este maldito veneno que ha preparado tu sirviente. Si quieres, mátame directamente, y nos ahorramos el intermediario. —Macro se volvió y arrojó el contenido de la escudilla en el fuego, donde las gachas humearon, burbujearon, salpicaron y sisearon un momento. Se rascó la barbilla, pensativo—. No sé, Cato. Mis miembros se están poniendo un poco rígidos. Ya no soy tan fuerte ni tan rápido como antes, y en este negocio eso no es bueno. Ya he participado en muchísimos combates. Qué tiempos aquellos, ¿eh? Hasta este año he luchado bastante bien. Pero últimamente tengo la sensación de que mis mejores tiempos como soldado ya han quedado atrás. A partir de aquí, todo irá cuesta abajo. En algún momento me encontraré con un enemigo al que no pueda derrotar. Cuando llegue ese día, lo más probable es que me haga pedazos. Igual será mejor que lo deje antes de que eso ocurra.

Cato le escuchaba con el corazón encogido. Cuando Macro terminó, lo miró, sopesando su respuesta.

Cato meneó la cabeza lentamente.

—Bueno, debo decir que estoy sorprendido. Nunca había pensado que dejarías el ejército para llevar una posada. Todavía te queda mucha guerra que dar, por lo que a mí respecta y, por supuesto, sería una pérdida muy triste para el ejército… —La retahíla de tópicos se agotaba y Cato quedó sumido en un silencio incómodo, no muy seguro de cómo expresar sus verdaderas razones para no querer que Macro se licenciase.

Éste contemplaba de cerca su expresión abatida y, de pronto, no pudo contener ya más la risa, y soltó una carcajada.

—¡Si vieras la cara que estás poniendo! ¡Es un poema!

Cato se sobresaltó ante el sorprendente comentario.

—¿Pero qué dices?

Macro meneó la cabeza.

—Te estaba tomando el pelo, muchacho. Devolviéndote la putada por la mierda ésa que nos ha preparado Thraxis. ¿Crees que no me he dado cuenta del guiño?

—Quieres decir que… ¿no estás pensando en dejar el ejército?

—¿Qué? ¿Estás loco? ¿Qué otra cosa puedo hacer? En la vida civil sería completamente inútil.

Era difícil para Cato no mostrar su alivio, aunque se sentía mortificado por la argucia que su amigo había tramado. Cato lo amenazó con un dedo.

—La próxima vez yo mismo daré órdenes para que te licencien. Para asegurarme.

—Ah, sí, claro. Bueno, no tendrás esa oportunidad. Ya he enviado la petición para que prolonguen mi alistamiento. Sólo espero las noticias del legado, y firmaré para otros diez años más. —Se inclinó hacia delante y dio una palmada a Cato en el hombro—. ¡No te librarás de mí tan fácilmente!

—Me alegro de oírlo —dijo Cato, en el fondo muy emocionado, y volvió su atención precipitadamente al desayuno, decidido a no dejar que se transparentara su alivio.

El canoso veterano sonrió para sí, conmovido ante los sentimientos de su joven amigo. Su mirada volvió al cazo junto al fuego. Un débil rastro de vapor se alzaba desde las gachas, y notó un vuelco en el estómago, náuseas ante la idea de volver a probar aquello.

—Deberías probar un poco —le apremió Cato—. Si no después pasarás mucha hambre.

—¿Comerme eso? Ni lo sueñes. Antes chuparía un zurullo rebozado en ortigas.

—Interesante idea. —Cato se acarició la barbilla, pensativo—. Ya preguntaré a Thraxis a ver si tiene la receta.

Ya era media mañana cuando la partida de caza por fin se reunió a la entrada del pequeño valle que había elegido el general Ostorio como lugar del entretenimiento del día. Eran más de cien oficiales con sus monturas y el doble de soldados y sirvientes, junto con varios carros que llevaban el equipo y las provisiones necesarias. Se había colocado una mesa junto a un brasero, y a medida que llegaban los oficiales se les entregaba una copa de vino caliente. Macro se lo bebió chasqueando los labios apreciativamente, como si la noche anterior no hubiera tenido lugar. Los soldados que iban a actuar como batidores empezaron a avanzar en silencio por el valle, rodeándolo por los lados hasta el punto más alejado. Otros empezaron a erigir las pantallas de mimbre que empujarían a los ciervos y jabalíes hacia la zona de la matanza. En cuanto hubieron acabado, sacaron los arcos de caza, así como unas aljabas llenas de flechas de uno de los carros, y los dejaron sobre una manta de cuero en el suelo, para evitar que se humedecieran con la hierba.

El general fue el último en llegar, cabalgando en compañía de dos legados y su cuerpo de guardia personal, ocho legionarios elegidos especialmente. Vestía un grueso manto, aunque el sol brillaba mucho y bañaba el paisaje montañoso con su cálido resplandor. A pesar de su aire alegre, Cato se dio cuenta de que estaba fingiendo buena salud y humor y que hacía comedia en beneficio de sus subordinados.

Ostorio desmontó y bebió un poco de vino, agarrando fuertemente el vaso con sus dedos nudosos. Cato lo vio moverse entre los reunidos y saludar a los oficiales. De repente los ojos del prefecto captaron un movimiento en el valle, en dirección al campamento: un jinete se acercaba al galope en una montura negra muy esbelta. A medida que se acercaba, Cato lo reconoció como el tribuno que había llegado el día anterior. Éste refrenó al animal a cierta distancia de los demás oficiales y las carretas, levantando nubes de polvo que cayeron sobre los sirvientes del general. Al bajar de la silla, arrojó las riendas en manos de uno de ellos y se unió al grupo con premura, respirando agitadamente tras la cabalgata. La súbita llegada del tribuno había provocado el cese inmediato en la conversación; Ostorio se volvió hacia el tribuno, con el ceño fruncido.

—Joven, no sé lo que se consideran buenos modales en Roma hoy en día, pero te agradeceré que procures no llegar tarde nunca a ninguna reunión en la que se halla presente tu oficial al mando.

El tribuno inclinó la cabeza.

—Disculpas, señor.

—¿Qué motivo explica tu tardanza?

Otón levantó la vista y dudó un momento antes de responder.

—No hay excusa, señor. Me he levantado tarde.

—Ya… Entonces está claro que debes entrenar en el arte de la vigilia. Cinco días al mando de la guardia nocturna bastarán.

—Sí, señor.

Cato y Macro intercambiaron una rápida mirada. El general acababa de condenar al joven tribuno a cinco días sin casi oportunidad alguna de dormir. El oficial a cargo de la guardia nocturna estaba obligado a distribuir las contraseñas para todos los centinelas y a hacer las rondas del campamento entre cambios de guardia, para asegurarse de que todos los hombres estaban alerta y daban la respuesta adecuada. Era un asunto muy fatigoso, y mucho más después de una marcha. Por eso este tipo de obligaciones solían compartirse entre los tribunos de un ejército.

—Es un poco duro —murmuró Cato.

Macro se encogió de hombros.

—Será una buena lección para ese cachorro, una lección que no olvidará fácilmente. Le irá bien.

—¿Que le irá bien? Cuando acabe estará destrozado.

—Bueno, será decisivo para su formación.

—O para quebrarlo.

Macro le miró.

—Cato, ya sabes cómo es el entrenamiento. Hay que llevar a cada hombre más allá de lo que cree que puede soportar. Así es como funciona. Por eso tú has salido tan bien.

Cato tuvo que admitir para sí que era cierto. Los jovenzuelos como Otón necesitaban ser domados y habituarse a las duras condiciones del ejército lo antes posible, por su propio bien y por el bien de los hombres bajo su mando.

Ostorio despidió al tribuno con un leve gesto de la mano y se volvió al centurión de la Vigésima, al que había nombrado jefe de la caza aquel día.

—¿Estamos preparados?

El centurión saludó e hizo un gesto hacia el valle.

—Casi, señor. Los batidores están llegando a sus posiciones.

Cato levantó la vista y distinguió las diminutas figuras que se extendían en línea entre el verde y marrón abigarrado de la vegetación distante. Pudo advertir también otros movimientos a medida que los animales grandes iban huyendo de los batidores. A cada lado de una corriente que fluía hacia el valle principal se encontraban pequeños bosquecillos. Un pequeño grupo de ciervos se hacía visible entre las sombras de los primeros árboles. Repleto de caza, tal y como había dicho el general.

El centurión se volvió hacia los hombres que trabajaban en las pantallas de mimbre. Ya habían dispuesto una especie de embudo gigantesco enfocado hacia la boca del valle, con unos rediles al final. Entre los paneles, unos huecos proporcionaban el sitio adecuado desde el que los cazadores podían tirar. Las líneas se habían montado en ángulo recto, de modo que las flechas formasen un fuego cruzado sin poner en peligro a ninguno de los oficiales de la partida.

—Estamos acabando con esto, señor, y dispuestos para que dé la señal de empezar.

Ostorio asintió con aprobación y se dirigió a sus oficiales:

—Recoged vuestras armas, muchachos. Empezaremos con las flechas…

Cato, Macro y los demás se desplazaron hacia los arcos y aljabas repletos de flechas de caza de punta ancha, perfectamente organizadas encima de unos forros de piel de cabra. Eligió cada uno sus armas y brazales, y algunos de los oficiales más experimentados probaron la tensión para evaluar mejor la potencia del arco. Cato y Macro no habían recibido instrucción como arqueros, así que cogieron las primeras armas que tuvieron a mano y se dirigieron hacia las pantallas de mimbre para ocupar su lugar. Mientras Cato pasaba los pequeños ganchos de hierro de la aljaba por el cinturón de la espada, el tribuno Otón se acercó y tomó la posición de tiro a su lado. Tras intercambiar un gesto, Cato levantó la mano.

—No había tenido la oportunidad de saludarte. Prefecto Quinto Licinio Cato del Segundo de Caballería tracia.

El hombre más joven asió el antebrazo de Cato y le sonrió animosamente.

—Tribuno Marco Silvio Otón —miró detrás de Cato, con expresión interrogativa—. ¿Y éste es…?

Macro apoyó su arco en la pantalla y se adelantó:

—Centurión Lucio Cornelio Macro, comandante de la cuarta cohorte de la Decimocuarta Legión, señor, aunque por el momento mi cohorte está agregada al mando del prefecto, escoltando la intendencia.

—Ah, parece una gran responsabilidad.

—No tanto como nos gustaría, señor —sonrió forzadamente Macro.

Otón frunció sus gruesos labios un segundo, calculando cuáles serían sus siguientes palabras.

—Perdóname, prefecto, pero todavía soy un poco nuevo en este juego y no había ninguna unidad auxiliar en Lindo. ¿Debo llamarte señor? ¿O eres tú quien debe llamarme señor a mí?

Cato se quedó muy desconcertado. Cualquier tribuno, ya fuera laticlavio, ya de cualquier otro tipo, debería haber hecho el esfuerzo de aprenderse los hechos básicos de la vida militar. Se aclaró la garganta y empezó a explicar:

—Eres segundo al mando de tu legado, Hosidio Geta. Técnicamente. En la práctica, el prefecto de campo es el que asume el mando, si Geta cae o está ausente. En el curso normal de los acontecimientos sería yo quien te llamara señor, pero como diriges un destacamento de la Novena Legión, eres un comandante de formación menor, y por tanto un igual… en cuyo caso, yo puedo llamarte tribuno, y tú a mí prefecto. Eso en situaciones formales. Pero hoy soy sencillamente Cato.

Otón abrió mucho los ojos, intentando asimilarlo todo. Luego asintió.

—Pues Cato será. Y el centurión Macro tiene que llamarme señor. ¿Es así?

Macro asintió.

—Y eso no va a cambiar, a menos que el mundo se vuelva patas arriba y algún lunático me nombre senador. O tú la cagues espectacularmente y te veas degradado a legionario, señor.

El tribuno miró por encima de su hombro en dirección al general Ostorio.

—Confío en que no lleguemos a eso. No antes de que cumpla mi servicio y vuelva a Roma.

Cato recordó el comentario de Horacio de la noche anterior.

—Supongo que estás ansioso por terminar tu servicio militar.

—Pues bastante… —replicó Otón, con énfasis—. Aunque me gusta mucho el aire fresco y el compañerismo, la verdad es que no hay lugar como Roma, ¿verdad?

—Afortunadamente —añadió Macro, agobiado por los malos recuerdos de la capital.

—También yo querría volver pronto —dijo Cato—. Me casé recientemente, y mi mujer se quedó allí. Sin embargo, según tengo entendido, tu mujer te ha acompañado en la campaña.

—Sí, así es. Popea y yo no nos podemos separar el uno del otro.

—Ahora estáis separados.

—No, en absoluto. Su carruaje está con las cohortes que marchan para reunirse con Ostorio. Para ser sincero, por eso he llegado tarde a la caza. Esta mañana estaba esperando a ver si la columna llegaba al campamento. Pero no he tenido suerte. Y ahora, como resultado, he quedado fatal con el general.

Cato no pudo reprimir un gesto de desdén, y contempló al joven oficial. Le pareció el tribuno menos marcial que había conocido en toda su vida. Y la presencia de su mujer allí, en la frontera, o bien revelaba los sentimientos que tenían el uno por el otro, o bien significaba algo más, como había apuntado Horacio. Cato decidió hurgar un poco más en la verdad.

—Es bastante inusual que un oficial se traiga a su mujer. Ciertamente, yo no querría que la mía soportase las penalidades de la vida del campamento, por mucho que la pueda echar de menos.

Otón bajó la vista y desvió su atención al arco, tratando de colocarlo de la manera más cómoda posible.

—En realidad las cosas no son tan sencillas.

—¿Ah, no? ¿Y eso?

El tribuno chasqueó la lengua.

—Nos fuimos en medio de una cierta polvareda. El caso es que Popea estaba casada con otro hombre. Un hombre espantoso y adusto, con las orejas grandes, y entre las dos nada demasiado interesante, como tampoco lo había en el resto de su cuerpo. Rufo Crispito —miró con interés a Cato—. ¿Has oído hablar de él?

—No.

—No me sorprende. Ha convertido en arte el hacerse invisible en las reuniones sociales. El tipo de hombre que podría hacer de modelo para esas esculturas tan sosas y aburridas de los magistrados provinciales. No sé si me explico.

Macro miró a Cato con expresión sorprendida y negó con la cabeza.

—Bueno, es igual —continuó Otón—. Para resumir una historia muy larga, yo seduje a Popea —sonrió—. Bueno, en realidad fue ella la que me sedujo a mí. Es una buena pieza, en ese sentido.

—Ya me gusta esa dama, señor —exclamó Macro con una sonrisa.

El tribuno le dirigió una mirada severa, y luego continuó.

—Antes de darnos cuenta, estábamos locamente enamorados. Nuestra alegría no tenía límites.

—Y apuesto a que Rufo Crispito no lo aprobaba —dijo Cato.

—¡Ni por asomo! El tipo estaba furioso. Por primera vez en su vida demostró algo de emoción. De modo que se fue directo al palacio imperial y exigió que el emperador nos castigase a los dos. Como todavía estaba casado con Popea, tenía perfecto derecho a darle a ella una buena lección. Sin embargo, Crispito (un idiota, como siempre) insistió tanto en sus exigencias que molestó al emperador. En cualquier caso, Claudio tenía que hacer algo para guardar las apariencias, de modo que exigió que Crispito se divorciara de Popea y nos dejó elegir: exilio a Tomo, o bien yo me unía al ejército, tomaba a Popea como esposa y ambos desaparecíamos de Roma durante un año o dos, hasta que se olvidara el escándalo. Bueno, yo había leído ya lo bastante a Ovidio para saber que Tomo es el último lugar del mundo donde uno querría pasar un cierto tiempo. O al menos es lo que pensaba, hasta que llegamos aquí… —Se encogió de hombros—. De modo que ya lo sabes. Éste es mi relato de amor y aflicción, por usar una frase acuñada.

Los interrumpió el sonido de un cuerno. Cato miró a su alrededor y vio que los demás oficiales estaban todos en posición, con Ostorio y los legados en la boca del embudo de mimbre.

—Allá vamos —dijo Macro, sacando la primera flecha y colocándola en el arco. A lo largo de la línea de paneles, los otros oficiales se estaban preparando de una manera similar, y Cato se dio cuenta de que Otón sacaba una flecha y colocaba el culatín en su sitio en un solo movimiento, rápido y limpio.

—Ya lo has hecho antes.

El tribuno asintió.

—Me crie en una propiedad de Umbría. Empecé a cazar en cuanto supe andar.

El sonido de los cuernos respondió desde el otro lado del valle mientras los batidores empezaban su avance; algunos azotaban los brezos con unos palos mientras otros golpeaban escudillas entre sí, haciendo pausas a menudo para soplar los cuernos. Por delante de ellos, el brezal cobraba vida, lleno de sacudidas y movimientos, y de repente Cato vio salir al primer ciervo, que bajaba la loma dando saltos, dirigiéndose hacia la aparente seguridad de los árboles. La presa estaba todavía a cierta distancia, y Cato bajó su arco, señalando con la punta de la flecha hacia la hierba entre sus pies para mayor seguridad.

—Por los dioses —dijo Macro—. Habrá mucha carne en la mesa esta noche. El viejo tenía razón con lo de este sitio. Está rebosante de caza.

El sonido de los cuernos de los batidores iba aumentando gradualmente, y entonces Cato oyó el golpeteo de las escudillas y el siseo ligero de sus palos. Notó que su corazón se aceleraba y medio levantó el arco, con los dedos de la mano derecha cerrados sobre la cuerda. El borde del bosque ya no estaba más que a doscientos pasos de distancia, y de repente una cierva surgió de entre las ramas y saltó a campo abierto. Siguieron dos más, y luego un macho, que sacudía su cornamenta. Cato quiso levantar su arco.

—¡Todavía no, prefecto!

Bajó los brazos un poco y se volvió hacia Otón.

—¿Cómo?

El arco del tribuno estaba apoyado en el suelo, e hizo un gesto hacia el general cerca de la abertura final del embudo.

—No sé dónde aprendiste a cazar, pero el protocolo que a mí me enseñaron es dejar que el anfitrión sea el que dispare primero.

Cato se sonrojó, enfadado consigo mismo por no haberse dado cuenta de que las cosas debían ser así. Él sólo había cazado jabalíes en el ejército, a lomos de caballo y, aunque era una presa distinta, las formalidades básicas eran las mismas. Los subordinados cabalgaban pacientemente detrás del líder hasta que se lanceaba al primer animal, y luego ya podían participar libremente.

—Por supuesto —dijo en voz baja—. Gracias por recordármelo.

Otón parecía sorprendido.

—¿No te llevaba tu gente a cazar cuando eras pequeño?

Macro negó con la cabeza, divertido, y murmuró:

—¿«Tu gente»? Por los dioses, en Roma las cosas son totalmente distintas.

El bochorno de Cato se hizo más patente. Sus orígenes estaban lejos de ser aristocráticos. Era fácil comprender que el tribuno había supuesto cuál era su procedencia. Los prefectos auxiliares más jóvenes tendían a pertenecer a las familias senatoriales. Su congoja por haberle recordado su humilde pasado rápidamente convirtió la vergüenza en amargura. Se volvió hacia Otón.

—Pues no. No lo hacían.

—Qué lástima. Entonces no sabrás lo que hay que hacer.

—Supongo que no.

—Es igual, ¡ya vienen! —La voz del tribuno se alzó mientras apuntaba al primer ciervo que se aproximaba al embudo.

Cato se volvió y vio que el macho y sus tres hembras corrían de un lado a otro, empujados hacia los cazadores, que esperaban pacientes. Al final de la línea de paneles más alejada, el general Ostorio levantó el arco y echó el brazo hacia atrás, temblando ligeramente por el esfuerzo. Miró a lo largo del astil de la flecha y eligió el blanco. Cato, atrapado una vez más por la emoción de la atmósfera, contuvo el aliento. La primera de las ciervas entró en el embudo, pero Ostorio todavía permanecía quieto, esperando al macho. Entonces, justo cuando se acercaba a la abertura de los paneles, Cato vio que los brazos del arco del general se proyectaban hacia delante. La flecha salió volando en línea recta hacia el ciervo, pero pasó junto a la grupa del animal y desapareció en la hierba.

—¡Oh, qué mala suerte! —murmuró Otón—. Tenía que haber apuntado mejor.

Ostorio rápidamente encajó otra flecha. El macho se acercaba aun más. Apuntó y soltó la cuerda, y esta vez no falló. La flecha dio al animal en el hombro, y todos pudieron oír el ruido agudo del impacto. Los oficiales y hombres vitorearon a su comandante, mientras el ciervo dejaba escapar un desgarrador quejido de dolor y se doblaba hacia un lado. La sangre, roja y refulgente, corría a raudales por su pellejo, brotaba de la gran herida que desgarraba su carne, causada por la flecha de caza. El general ya había preparado otra flecha y apuntaba de nuevo. El ciervo era ahora un blanco muy difícil, porque iba corcoveando y coceando, intentando quitarse la flecha. Una segunda flecha le acertó en la grupa y cayó sobre la hierba; consiguió volverse a poner de pie justo en el momento en que una tercera flecha le perforaba el cuello. La sangre ya fluía con total libertad, y cada movimiento provocaba chorros escarlata. Las ciervas mantenían la distancia, temiendo los violentos movimientos del macho. Cato contemplaba el espectáculo completamente fascinado. Aunque sabía que se podían burlar de él si lo reconocía, la verdad es que sentía lástima por aquella noble criatura. Su mente, inquieta, le devolvió la imagen paralela de Carataco. El ciervo y el enemigo, ambos conducidos a su destrucción. Parecía un augurio. Otro triunfo romano teñido de pesar por la pérdida de un espíritu noble.

Pero el ciervo aún no se había rendido. Sangrando profusamente, bajó la cornamenta y, medio corriendo medio tambaleándose, se acercó a los paneles de mimbre que se extendían a los dos lados de Cato. Conmocionado, Cato se dio cuenta de que se encontraba justo en la línea de la carga del animal. Se quedó inmóvil.

—¡Cato! —Le chilló Macro, cerca suyo—. ¡Dispara!

Capítulo VI

El hechizo se rompió y Cato levantó el arco. La flecha estaba ya colocada, pero se soltó cuando levantó el brazo.

—¡Mierda! —susurró, intentando frenéticamente volver a colocarla en su sitio. Era consciente del bulto borroso que se encontraba ya a corta distancia, y de su aliento. El ciervo bramaba. Cuando levantó la vista lo tenía a unos tres metros de distancia. Notó un movimiento ligero a su izquierda y un sonido agudo rasgó el aire cuando una flecha dio al ciervo en el pecho y la punta de hierro desgarró su corazón. El ciervo cayó hacia delante y rodó por el suelo, y al final se estrelló en el panel frente a Cato, que quedó aplastado. Cato cayó al suelo. Un instante después Macro lo agarraba del brazo y lo ayudaba a levantarse, luchando para reprimir una sonrisa.

—¿Estás bien, muchacho?

—Bien, gracias.

—No me des a mí las gracias. Dáselas al tribuno, aquí. Si no hubiese actuado rápido, ahora estarías empalado por los cuernos de ese ciervo.

Cato miró a su alrededor y vio que Otón lo contemplaba con el arco en una mano y en la otra una nueva flecha que ya había sacado del carcaj.

—Muy agradecido.

Otón negó con la cabeza.

—Ha sido un tiro fácil. No tiene importancia.

—¡Soltad las flechas! —aulló el jefe de caza desde el cuello del embudo. El tribuno se volvió hacia el embudo y preparó su siguiente tiro. Cuando Cato hubo recogido su arco y ocupado de nuevo su lugar, el terreno abierto que se encontraba ante el embudo estaba repleto de flechas que volaban. Las ciervas cayeron en rápida sucesión, con flechas sobresaliendo de su pellejo. Tras una breve pausa, aparecieron más animales corriendo, empujados por los batidores. Cato vio varios ciervos más, y el primero de los jabalíes, que bajaba la cabeza para atacar. También había liebres, que saltaban por entre los brezos hacia la extensión de hierba frente a los cazadores. Respiró con fuerza para calmarse, preparó la flecha y levantó el arco. El jabalí era su objetivo. Cato alineó la punta de la flecha, echando la mano atrás hasta que notó que tocaba la mejilla con el pulgar. Apuntó al jabalí, a corta distancia frente a su hocico, y luego fue siguiéndolo con la vista cuando el animal se desvió hacia la abertura del embudo, a treinta pasos de distancia. Conteniendo el aliento, Cato cerró el ojo izquierdo y afinó el tiro…, y luego soltó la cuerda con un movimiento de los dedos. El arco se agitó en su mano y la flecha corrió hacia el blanco, dándole arriba, en el hombro, detrás de la cabeza.

—¡Le he dado! —grito Cato, notando que su corazón daba un vuelco de inusitado orgullo. Miró a Macro—. Le he dado. ¿Lo has visto?

Macro estaba apuntando a su propio blanco y respondió con los dientes apretados:

—¡La suerte del principiante!

El centurión lanzó su primera flecha y soltó una maldición al ver que pasaba muy lejos del blanco. Cato se volvió hacia Otón, pero el tribuno estaba concentrado en los animales que corrían hacia él. Por un momento, contempló admirado al joven que disparaba flecha tras flecha en rápida sucesión, sin hacer pausa alguna para celebrar un acierto o maldecir por un fallo. Era como si hubiese nacido para ser arquero, pensó Cato.

—¡Alerta, Cato! —le instó Macro—. ¡Te estás perdiendo toda la diversión!

Centró la mente en su arco una vez más, levantándolo mientras sus dedos buscaban desesperadamente una flecha nueva. Sólo tuvo tiempo para tres tiros más antes de que el jefe de caza gritara la orden de cesar. Aquella súbita quietud después de una acción frenética conmocionaba mucho y, durante un instante, los oficiales se quedaron mirando el terreno, cubierto de flechas y de cuerpos de animales abatidos, algunos de ellos aún retorciéndose y sangrando.

De repente, un oficial dejó escapar un grito agudo y lanzó el puño al aire. El grito rompió el tenso silencio y otros se unieron a él o se volvieron a sus camaradas para alardear de su buena puntería.

—¿Qué has cobrado? —preguntó Macro.

—Sólo he acertado al jabalí. El resto de los tiros los he fallado —Cato chasqueó la lengua.

—Ese tipo grandote parece que ha estropeado tu puntería.

Macro señaló hacia el ciervo, que ahora yacía quieto, con la cabeza torcida a un lado y la lengua sobresaliendo de sus fauces abiertas.

—Muy amable por tu parte que pienses eso, Macro. Pero he fallado después del jabalí, y eso ha sido después del ciervo. No necesito excusas. Ya tendré más suerte con las lanzas contra los jabalíes, más tarde.

Macro se inclinó y miró al otro lado de Cato.

—¿Y tú, señor?

El tribuno Otón dio unos golpecitos en su carcaj vacío.

—Me he quedo sin munición. Una lástima, porque empezaba a calentarme.

—Bien por ti. ¿Cuántos aciertos entonces?

—¿Cuántos? —Otón levantó una ceja—. Pues todos, claro.

El jefe de caza llamó a sus hombres y todos salieron. Los batidores se retiraron a sus posiciones iniciales, para prepararse para el siguiente tiro. Aquellos animales que habían sobrevivido al embudo fueron llevados a los rediles, manteniendo separados a ciervos y jabalíes. Sólo habían escapado temporalmente a la muerte. Mientras algunos hombres recogían las flechas que habían perdido y arrancaban las demás, otros empezaron a llevar los cuerpos cerca de las carretas para empezar el sucio trabajo de destriparlos. Unos sirvientes volvieron a llenar los carcajes de los oficiales, dejándolos dispuestos para la siguiente ronda.

A lo largo del resto de la mañana, Cato continuó fallando la mayoría de sus tiros, por mucho que intentase hacer uso de los consejos que le ofrecía el tribuno Otón. Era muy frustrante que sus progresos fueran tan escasos, y al final empezó a desarrollar un odio completamente irracional hacia su arco, que parecía burlarse de sus intentos de dominarlo. Macro tuvo mucha mejor suerte, y sus alegres bromas destrozaban los nervios de Cato cuando, a mediodía, se dirigían al carro donde servirían un refrigerio.

Los ciervos colgaban de unos marcos de madera, con los miembros separados y unas cuchilladas oscuras en el estómago. Sus entrañas se encontraban apiladas a poca distancia, una montaña brillante de color gris y morado que ya había atraído a los cuervos, que picoteaban salvajemente aquel inesperado festín. Tres jabalíes yacían de costado junto a los ciervos. Se habían cazado también unas cuantas liebres, que se arrojaron a los perros de caza traídos desde el campamento para el deporte de la tarde. Los perros gruñían mientras se disputaban los sangrientos restos de pellejo y carne.

Se habían colocado unas cestas con pan y queso para los oficiales, y también odres de vino que pasaban de mano en mano mientras hablaban de las presas de la mañana. Al principio, Cato hizo lo posible por seguir la conversación de Macro y otros oficiales, pero su deplorable actuación hacía que se sintiera como un impostor, y tuvo que contentarse con asentir alguna vez y reír de vez en cuando, manteniéndose algo apartado de la discusión. Al mismo tiempo, examinaba a sus camaradas, analizándolos, y observó a aquellos que presumían sin freno o parecían ansiosos por gustar, y a aquellos que contribuían a la conversación con el típico retraimiento de los soldados profesionales. Le podía resultar muy útil conocer mejor las cualidades de los hombres con los que iba a luchar.

Una súbita conmoción en el cuello del embudo atrajo entonces la atención de Cato. Dos soldados arrastraban lo que al principio le pareció otro cadáver de animal de la zona de caza, pero en ese momento el bulto se movió, y Cato vio un rostro bordeado por una maraña de pelo, y a alguien que le miraba desde los pliegues de un manto de piel.

—¿Qué es esto? —preguntó Macro—. Parece que los compañeros han hecho un prisionero…

Se hizo el silencio entre los oficiales. Los soldados ataron las manos del nativo y lo arrojaron al suelo, a los pies del general. El hombre rodó de costado y gimió, mientras Ostorio pedía explicaciones a los soldados.

—Lo hemos encontrado escondido junto al risco, señor. Allá, al fondo del valle. Oculto entre los brezos.

—¿No ha intentado escapar?

—No habría servido de nada, señor. Lo teníamos rodeado. No tenía la menor oportunidad.

—¿Y no ha intentado resistirse?

—No podía, señor. Estaba herido. Mira aquí. —El legionario se inclinó hacia el prisionero y lo agarró del brazo, levantándolo para que lo viera el general. Tenía una herida grande y oscura, con una costra de sangre, en el bíceps. Ostorio lo examinó un momento antes de hablar.

—Parece causada por alguna de nuestras armas. Lo más probable es que sea el resultado de una escaramuza con alguno de nuestros exploradores. Debe de ser uno de los hombres de Carataco.

Otón se dirigió a Cato y murmuró:

—¿Cómo sabe que es un arma romana?

—Los siluros luchan como las demás tribus de Britania: les gusta la espada larga. Esa arma tiende a producir heridas de corte. No es agradable de ver. Mucha sangre, un corte grande. Nuestros hombres, en cambio, están entrenados para usar la punta, de modo que acaban produciendo heridas como ésta. No es tan espectacular, pero la hoja penetra mucho más y tiende a causar más daños.

—Ya —dijo el tribuno.

—¿Qué debo hacer con él, señor? —preguntó el legionario—. ¿Llevarlo al campamento? Si podemos curarle la herida, sacaríamos un buen precio por él.

Ostorio se acarició la mejilla mientras pensaba en el destino del hombre que yacía ante él. El siluro mascullaba en su lengua, entre gemidos a causa del dolor que le causaba su herida, por el rudo trato que había recibido de los legionarios que le habían descubierto.

—¿Alguien entiende a este zafio desdichado? —El general miró a su alrededor a sus hombres y oficiales—. ¿No?

Nadie replicó, y Ostorio miró altivamente al nativo.

—Entonces no necesitamos otro prisionero más. Ya tenemos suficientes, y pronto tendremos más para venderlos a los tratantes de esclavos. En cuanto nos hayamos ocupado de Carataco. Pero éste puede servir para el entretenimiento del día. Es hora de que mis perros hagan algo de ejercicio.

Cato, aprensivo, notó que se le erizaba el vello de la nuca. El general se dirigió al jefe de caza:

—Usaremos a este tipo. Levántalo y mételo en el embudo. Le daremos algo de ventaja y luego le mandaremos los perros.

Cato dio un paso al frente.

—Señor, espera…

Ostorio se volvió hacia él con el ceño fruncido.

—¿Qué pasa, prefecto Cato?

—Tenemos exploradores nativos en el campamento. Ellos pueden ayudamos a interrogar al prisionero.

—No se le va a interrogar.

—Pero nos puede dar información sobre Carataco. Al menos, podría tener alguna idea de adónde se dirige el enemigo.

Ostorio se encogió de hombros.

—Los exploradores lo averiguarán pronto. No necesitamos a esta escoria. —Empujó al siluro con la bota.

El hombre había comprendido que su destino estaba en juego, y que Cato intentaba salvarle. Se acercó al prefecto y levantó las manos, implorando y sin dejar de murmurar.

—¿Por qué esperar al informe de los exploradores, señor, si este hombre puede damos la respuesta hoy mismo?

—Porque este demonio tanto puede mentirnos como decirnos la verdad. —Se cruzó de brazos y continuó, con un ligero desdén—: Y ahora, si has terminado, Cato, me gustaría continuar con esto.

Cato no tenía deseo alguno de ver al prisionero descuartizado por los perros, pero se dio cuenta de que ya había puesto a prueba el mal humor del general hasta el punto que permitía la sensatez. Echó una última mirada al patético individuo acurrucado junto a sus botas y apartó los ojos cuando vio que los miembros del hombre temblaban. Antes de que pudiera protestar más, Ostorio chasqueó los dedos y dos legionarios cogieron al hombre, lo pusieron en pie y lo empujaron hacia las pantallas de mimbre. Los oficiales los siguieron y se alinearon a ambos lados, para ver bien lo que iba a suceder.

Macro se acercó a su amigo y le dijo:

—¿Pero qué demonios estás haciendo?

—Intentar salvar la vida del prisionero.

—Bueno, pues no has conseguido nada más que hacer enfadar al viejo. ¡Por los dioses! Pensaba que era yo el único que tenía que morderme la lengua con los de arriba.

Los legionarios sujetaron al hombre por los brazos, provocándole una mueca al apretarle la herida. Empezó a brotar sangre nueva de debajo de las costras.

—¡Traed a los perros! —ordenó Ostorio.

El jefe de caza hizo un gesto a dos de sus hombres e inmediatamente éstos desencadenaron a los perros. Eran seis perros de caza, grandes y desaliñados, criados por los nativos. Los trajeron atados a las traíllas, con los puños apretados en torno al cuero de las correas con las que tiraban de ellos.

—¡Dejadles que huelan la presa!

El jefe de caza se acercó al prisionero, sacó la daga y cortó una tira grande de su manto. Envolvió la daga con ella y se puso frente a los perros, sujetando la tira ante sus hocicos. Olfatearon ansiosamente. El siluro ya comprendía plenamente lo que iba a pasar, y dirigió la mirada por encima de su hombro hacia el general, suplicando por su vida.

—Soltadle —dijo Ostorio, fríamente.

Los legionarios hicieron lo que les ordenaban, y se apartaron. El siluro miró los rostros que lo rodeaban, buscando en vano alguna señal de ayuda. El general levantó una mano y señaló hacia el fondo del valle.

—¡Corre…, CORRE!

El prisionero no se movió hasta que uno de los legionarios sacó la espada y la blandió ante su cara.

Cato aspiró aire con fuerza y murmuró:

—Ya has oído al general, estúpido hijo de puta. ¡Corre!

El hombre dio unos cuantos pasos titubeantes hacia el embudo y luego apretó el paso y, de repente, echó a correr, dirigiéndose hacia la hierba teñida de sangre. El jefe de caza llevó a los perros hacia delante y miró al general:

—¿Ahora, señor?

—No, todavía no. Démosle una oportunidad. O al menos, hagámosle pensar que tiene una oportunidad —añadió, con crueldad.

El siluro casi había alcanzado la boca del embudo cuando Ostorio dio la señal. Al momento soltaron las correas de los collares de los perros y éstos saltaron hacia delante por el túnel, detrás del siluro. Cato se dio cuenta enseguida de que lo atraparían mucho antes de que llegara siquiera a la linde del bosque. El siluro miró hacia atrás, vio a los perros y tropezó, provocando que la mayoría de los espectadores se echara a reír. Pero la risa murió en sus gargantas cuando, de repente, el perro que estaba más adelantado se detuvo, metió el hocico entre la hierba y levantó luego la cabeza con el morro ensangrentado. Los otros perros detuvieron la persecución para unirse a él, y Cato pensó que, sin duda, debían de haber encontrado los restos de uno de los animales cazados antes.

Entretanto, el siluro se había vuelto a poner en pie y retomaba la carrera.

—¡Ese hijo de puta se va a escapar! —gritó alguien.

Pero Cato sabía que se equivocaba: el primero de los perros ya reemprendía la caza. Entonces la atención de Cato se dirigió a uno de los oficiales que tenía cerca. Era Otón. Preparaba un arco. Ocurrió casi antes de que Cato se diera cuenta. Una flecha voló por encima de la hierba y se clavó de lleno en la espalda del siluro, por encima del corazón. Éste cayó de rodillas, agarrando débilmente el astil con una mano; casi al momento, se derrumbó con cansancio de costado y, después, de cara en la hierba. Y se quedó quieto.

—¡Por los dioses! —Macro meneó la cabeza, admirado—. Cincuenta, sesenta pasos, y le ha dado en el corazón.

Cato no compartía la admiración de su amigo. Se volvió hacia el tribuno y lo miró atentamente, antes de decir, con tono apagado:

—¿Una muerte misericordiosa?

Otón le devolvió la mirada.

—Hay algunas muertes que se le deben ahorrar a un hombre, aunque sea un enemigo.

Para no dejarse desanimar por su decepción ante el destino del prisionero, el general dio órdenes de que empezara la caza del jabalí. Trajeron a los caballos y los oficiales, tomando sus lanzas, montaron. Antes sólo habían sobrevivido cuatro jabalíes al embudo, y ahora los soltaron, uno por uno, para alargar un poco el entretenimiento. Nerviosos y cansados, los animales no dieron demasiado espectáculo; fueron abatidos y alanceados rápidamente, sin causar heridas a ninguno de los caballos o jinetes.

A media tarde habían guardado ya las pantallas, las víctimas de caza del día estaban apiladas en el lecho de una carreta, y entonces la columna abandonó el valle, marchando de vuelta hacia el campamento. Cuando ya tenían a la vista la entrada más cercana, Cato advirtió que la retaguardia de una columna de legionarios entraba en el campamento, con sus pertrechos colgando de las horcas de marcha que descansaban en sus hombros.

—Parecen los chicos de la Novena —comentó Macro.

Al lado de Cato, el joven tribuno Otón se irguió en la silla y sus ojos brillaron de emoción.

—¡Sí, así es!

Sin añadir nada más, Otón tiró de sus riendas e hizo girar su caballo, saliendo de la columna, y lo espoleó a todo galope.

—Un poco lanzado, ¿no? —dijo Macro.

—Sí, y me atrevería a decir que no va a unirse con su primer mando independiente, sino con su primer familiar dependiente.

Macro le dirigió una mirada de sufrimiento.

—Ese chico no piensa —comentó—. Al general no le va a gustar nada.

Efectivamente, al oír unos cascos al galope, Ostorio se había vuelto en su silla, justo a tiempo de ver pasar al tribuno.

—¡Tribuno Otón! —rugió Ostorio.

Por un momento Cato estuvo seguro de que el tribuno seguiría avanzando, pero prevaleció el sentido común y éste tiró de las riendas y dio la vuelta a su caballo.

—¿Dónde crees que vas? —preguntó el general.

—Por favor, señor. Son mis hombres, mi mujer está con ellos.

—¡Ése no es motivo para comportarse como un niño alborotado! No consentiré que mis oficiales vayan por ahí correteando como perros. ¿Qué impresión dará a los hombres? Vuelve a las filas, tribuno Otón. Te lo advierto. No me des más causas para reprenderte, o las consecuencias serán graves. ¿Me he expresado con claridad?

Otón inclinó la cabeza y murmuró una disculpa. Con una última mirada hacia la columna que entraba en el campo, hizo trotar a su caballo de vuelta y se reunió de nuevo con Cato y Macro. Nadie dijo una sola palabra hasta que llegaron al campamento y cruzaron la puerta. Los refuerzos de la Novena Legión descansaban a ambos lados del camino que se extendía a través del campo hacia el cuartel general. Habían dejado caer sus horcas de marcha y estaban estirando las piernas, o sentados en el suelo en aquellos lugares en que no había demasiado fango. Los cuatro centuriones al mando de las cohortes esperaban junto a un carruaje cubierto a mitad de camino de la columna. Saludaron a Ostorio cuando éste se acercó a ellos. El general hizo gestos al resto de la partida de caza, y a Otón le hizo señas de que se reuniera con él, antes de volver su atención al centurión que tenía más cerca.

—Esperaba que llegaseis al campamento más temprano.

—Te ruego que nos perdones, señor, pero hemos tenido que mantener el paso del carruaje. —Señaló con el pulgar por encima de su hombro. Cato vio que había dos vehículos además de los carros normales de suministros. Uno tenía pintada en su cubierta una enorme jarra de vino, junto con la leyenda «Hiparco, ¡suministra el vino a los dioses!»; el otro era un carruaje cubierto con piel de cabra, con un faldón atado en la abertura trasera. Cato se dio cuenta de que una mano de aspecto delicado deshacía las ataduras.

Ostorio aspiró aire con fuerza y se dirigió a los centuriones.

—¿El prefecto de campamento os ha asignado ya vuestras tiendas?

—Lo estaba haciendo, señor. Está trasladando a algunos de los seguidores de campo.

Cato compartió una mirada cansada con Macro, y suspiró. Habría quejas de los civiles que tendrían que resolver luego.

—Muy bien. ¡Tribuno Otón!

—¿Señor?

—Ponte al mando de tus hombres. Que levanten las tiendas y luego informa al cuartel general para que el intendente prepare más raciones.

—Sí, señor.

Ostorio agitó sus riendas y volvió trotando a la cabeza de la partida de caza, mientras Otón se bajaba de la silla y saltaba al suelo con gran ruido, en medio del fangoso terreno. Cato y Macro pasaban junto al carruaje justo cuando se abrió el faldón y una cabeza y unos hombros surgieron del oscuro interior.

—Popea, amor mío —sonrió Otón, con deleite.

Un sirviente corrió desde detrás del carruaje y bajó unos escalones de madera para que descendiera su ama. Cuando la tuvo a plena vista, Macro lanzó un silbido.

—Ahora entiendo por qué estaba tan entusiasmado nuestro chico.

Cato asintió, contemplando a la mujer. Era alta y esbelta, con el pelo de un rubio leonado trenzado por detrás de sus delicadas orejas. Tenía los pómulos altos y los rasgos finamente proporcionados, con una precisión escultural. Aun así se quedó sorprendido: Popea era muy bella, desde luego, pero estaba claro que era unos cuantos años mayor que su nuevo marido. Al poner los ojos en él, ella le sonrió y su rostro se transformó por completo, resplandeciendo, radiante, ante el fondo del barro y las tiendas. Antes de que Cato pudiera hacer ningún comentario, oyeron unos gritos que parecían venir de delante suyo, y Cato vio que uno de los empleados del cuartel general corría hacia Ostorio, se detenía a su lado y le hablaba con precipitación. El general le hizo unas cuantas preguntas al hombre antes de despedirle y se volvió hacia la partida de caza, que se había detenido tras él.

—¡Oficiales! ¡A mí!

Cato y Macro se unieron a los demás, azuzando a sus monturas hacia delante hasta que se congregaron en torno al general. Todo rastro de cansancio se había desvanecido del rostro de Ostorio, que los miraba con expresión ansiosa.

—¡Los exploradores han encontrado a Carataco! Acampa en una colina que no está ni a dos días de marcha de aquí. ¡Ya lo tenemos, señores! Al fin lo tenemos.

Capítulo VII

El general desmontó en la suave loma, a cien pasos de la orilla del río que les separaba del ejército de Carataco. El río corría rápidamente durante un buen tramo en ambas direcciones, y los violentos remolinos revelaban grandes rocas que se escondían bajo la superficie. En su parte más estrecha, tenía cincuenta metros de anchura, con unas orillas muy empinadas a cada lado que suponían un obstáculo difícil para cualquier soldado fuertemente armado que intentara cruzar. Las estacas que los siluros habían clavado en el lecho del río, en todos los lugares donde éste se podía vadear, representaban una dificultad adicional.

El prefecto Horacio se mordió el labio.

—Va a ser jodido cruzarlo.

—Ciertamente —accedió Macro—, pero ésa es la menor de nuestras preocupaciones. Lo que más me aterra es lo que nos espera en la otra orilla.

Los oficiales que estaban más cerca de él, que habían oído el comentario, desplazaron la mirada hacia la masa de la colina que se alzaba empinada en la orilla opuesta. En algunos lugares había acantilados que caían hasta el agua. Allá donde se podía escalar la ladera de la colina, el enemigo había apilado rocas enormes, creando unas rústicas pero eficaces defensas. Una segunda línea de obstáculos recorría a lo largo la parte superior de la colina, donde empezaba a nivelarse en la cima, a unos ciento cincuenta metros por encima del río, estimaba Cato. Los guerreros enemigos se alineaban a miles en las defensas, contemplando cómo el ejército romano establecía su campamento en el terreno suavemente ondulado que se encontraba a unos cuatrocientos metros del río. Un estandarte verde, con algún tipo de animal con alas rojas, ondeaba por la brisa que soplaba en la cumbre de la colina. Más atrás, una partida de hombres, vestidos con rústicos mantos de color pardo y pantalones de extraña forma propios de los guerreros nativos, observaban a los oficiales romanos que tenían debajo.

—Ahí está Carataco. —Cato señaló hacia el grupo.

Macro guiñó el ojo a los hombres que se encontraban bajo el estandarte.

—Sin duda, se regodean con el desafío que esto representa para nosotros. Pronto se le borrará la sonrisa de la cara a ese hijo de puta.

Horacio se aclaró la garganta y se inclinó a un lado, escupiendo al suelo.

—No estés tan seguro de eso, Macro. Ha escogido un buen sitio para establecer su campamento. Ha convertido la colina en una maldita fortaleza.

—Pero sigue siendo una colina, señor —sostuvo Macro—. Lo que significa que debe de haber una forma de flanquear sus defensas.

—¿Eso crees? Mira otra vez.

Macro supervisó el paisaje ante él. La colina se extendía al menos dos kilómetros y medio antes de acabar abruptamente a ambos lados, y el río seguía su contorno, proporcionando un foso natural para la improvisada fortaleza.

—¿Qué hay al otro lado de la colina?

Cato se encogió de hombros.

—Eso nos preguntamos todos. —Señaló el escuadrón de caballería auxiliar que se abría camino por la orilla del río. Les seguía en la orilla más lejana una partida de nativos ligeramente armados, que mantenían fácilmente el paso de los romanos—. No lo sabremos hasta que los exploradores informen al general.

El tribuno Otón se encontraba de pie, a poca distancia, examinando la posición enemiga, y se acercó para unirse a Cato y los demás. Llevaba un peto de plata con un intrincado dibujo de caballos encabritados grabado en la superficie. Las tiras pulidas de su jubón de cuero brillaban al sol, y su manto estaba limpio y no mostraba el desgaste ni los pequeños desgarrones que estropeaban la integridad de los mantos de los demás oficiales. El resto de su armadura y su equipo parecía nuevo también, y para colmo llevaba unas botas de cuero cerradas teñidas de rojo, atadas hasta la parte superior de las espinillas.

—Tan brillante como un denario recién acuñado —murmuró Macro con un desaprobador movimiento de la cabeza—. Va a destacar como una polla tiesa en una sala de masajes para eunucos. Todos los guerreros siluros que merezcan tal nombre irán detrás de su cabeza.

Cato no tuvo más remedio que estar de acuerdo. Poco después de poner el pie por primera vez en suelo británico, había descubierto lo aficionados que eran los nativos a coleccionar las cabezas de aquellos a los que habían derrotado en combate. La cabeza de un oficial romano era un trofeo muy deseable para exhibir en sus rústicas chozas de adobe y cañas. Tan guapo y con su casco resplandeciente con el penacho rojo, Otón atraería la atención de todos los guerreros siluros que lo vieran.

—¡Hola, amigos! —Otón los saludó con la mano, mientras cabalgaba hacia ellos—. La verdad es que estos nativos tienen buen ojo para el terreno. Pero no pueden compararse a los hombres de la Novena, ni a las demás legiones, eso por descontado. En cuanto el general dé la orden, echaremos a Carataco y a su gentuza de esa colina.

—¿Ah, sí? —Horacio aspiró aire entre los dientes. Cato vio la irritación que relampagueaba en su mirada, pese a la fría sonrisa que dirigió al tribuno—. Bueno, pues me alegraré mucho de que tú y tus hombres nos enseñéis cómo hay que hacer ese trabajo. ¿Por qué no le pides al general el honor de dirigir el ataque? Estoy seguro de que se quedaría muy impresionado.

Otón lo pensó un poco.

—¿Por qué no? Ya era hora de que tuviera una oportunidad de cumplir con mi deber.

—¿Que por qué no? —Macro frunció el ceño—. Porque no se abalanza uno sin más hacia el enemigo, señor. Hay una forma de hacer bien esas cosas. Y una forma de hacerlo mal —se volvió hacia Cato—. ¿Verdad, señor?

Cato comprendió rápidamente lo que su camarada daba a entender con su comentario. Asintió y se dirigió al prefecto, con tono amable.

—Es tu primera batalla, creo.

—Pues…, sí. Resulta que sí.

—Entonces aprovecha la oportunidad para mirar y aprender. Puedes probarte a ti mismo en otra ocasión. Los buenos soldados aprenden con la experiencia. O, si no, pagan un alto precio.

Otón lo miró muy serio y luego volvió a escrutar la posición enemiga.

—Ya comprendo…

Un momento más tarde el general Ostorio decidió que ya había visto suficiente. Emitió unas breves órdenes para que apostaran piquetes a lo largo de la orilla del río y, después, montó en su caballo y volvió al galope al campamento. Sus oficiales de la plana mayor corrieron detrás de él, y el resto se quedó un rato más para valorar los formidables obstáculos que tenían ante ellos, para luego dar también media vuelta y volver a sus unidades.

Unos cuantos hombres se pusieron al momento a construir una zanja y la fortificación que debía rodear la vasta zona requerida para las dos legiones, el destacamento de la Novena, ocho cohortes de tropas auxiliares, los carromatos de intendencia y los seguidores de campo. Era más una ciudad pequeña que un campamento, pensó Cato mientras se aproximaba a la ubicación de la puerta principal. Los soportes de la torre ya estaban clavados en la tierra, y los hombres estaban muy atareados colocando en posición los travesaños. Al llegar a las filas de las tiendas de las cohortes de la Novena, Otón lo saludó con la mano y espoleó a su caballo al trote, dirigiéndose a su tienda, la primera que habían levantado sus legionarios antes de dedicarse a las suyas propias, mucho más modestas, donde dormían ocho hombres uno junto al otro.

—El chico está ansioso por volver con su mujer —rio Macro—. Yo no soy de esos que se casan, pero veo las ventajas de tener a tu mujer contigo, en una campaña. Te ahorras una fortuna —añadió, con un guiño pícaro.

—Pues no lo sé, la verdad —dijo Cato—. Me parece que esa mujer es de las que salen caras de mantener.

—Excepto tu buena esposa, dime qué aristócrata no lo es.

Cato sonrió.

—Ése precisamente, amigo mío, es uno de los motivos por los cuales me casé con ella. En cuanto a los demás motivos… no me preguntes.

—En fin… —Macro siguió cabalgando un rato en silencio y luego añadió—: ¿Has tenido noticias últimamente?

—No desde que desembarcamos.

—Eso fue hace casi cinco meses.

Cato se encogió de hombros.

—Estamos peleando en una guerra que está en los límites del mundo conocido. Puede costar varios meses que una carta llegue hasta aquí desde Roma.

—Cierto. Pero estoy seguro de que estará bien. Julia es una chica muy sana. Y leal como un veterano. No es que esté sugiriendo que haya ningún motivo…

—Sí, claro. Desde luego —respondió Cato, lacónicamente—. Pero no puedo pensar en eso. Ahora no. No hasta que hayamos derrotado a Carataco.

Macro asintió, mirando a su amigo de soslayo, sin dejarse engañar por su respuesta tajante. El muchacho había encontrado a su verdadero amor, y era propio de la vida en el ejército que se viera obligado a dejarla apenas un mes después de su matrimonio. Era probable que pasaran varios años antes de que Cato volviera a verla. Podía ocurrir cualquier cosa en ese tiempo, pensó Macro, tristemente, mientras se acercaban a las filas de tiendas del destacamento de escolta de la intendencia.

Aquella tarde, a medida que la luz se desvanecía sin que hubiera señal alguna de un ataque inminente, la mayoría de los guerreros enemigos empezaron a apartarse de las barricadas, trepando por la loma hasta su campamento, en la cima de la colina. Se encendieron hogueras cuando cayó el sol, y el resplandor de las llamas llenó todo el risco. Los soldados romanos que se encontraban en la orilla del río podían distinguir a los que tenían enfrente, en la orilla lejana. Aunque la mayoría mantenían la boca cerrada, de vez en cuando se intercambiaban insultos a través del agua hasta que un optio, sin ironía alguna, aullaba a sus hombres que hicieran guardia en silencio. Débiles fragmentos de cánticos y risas bajaban por la loma a medida que Carataco y sus guerreros se iban emborrachando fervorosamente, como anticipación de la batalla en la que esperaban participar al día siguiente.

En el campamento romano el ambiente era mucho más apagado, más laborioso, pues los soldados repetían las tareas rutinarias de la vida militar. Una vez se hubieron levantado todas las tiendas, prepararon su sencilla cena y aquellos que tenían asignada la primera guardia se pusieron una armadura, tomaron las armas y marcharon a sus puestos. Sus camaradas se sentaron en torno a las hogueras, limpiando su equipo y afilando las armas para la lucha que se avecinaba. En su mayoría, hablaban tranquilamente. Aquellos soldados que todavía no estaban demasiado duchos en las prácticas sangrientas se mantenían en silencio, armándose de valor e intentando dejar a un lado sus miedos: el miedo a la muerte, a una herida incapacitante, a la terrible y fría estocada de una lanza, espada o flecha enemiga, o al impacto terrorífico de una honda; y, lo peor de todo, el miedo a no ser capaz de ocultar su terror ante sus propios camaradas; otros de ellos, sin embargo, se sentaban con los veteranos, muy serios, pidiéndoles consejo y guía para saber cómo afrontar mejor lo que iba a ocurrir. El consejo siempre era el mismo: confía en tu entrenamiento, pon tu fe en los dioses y mata a todo lo que esté vivo y que se interponga en tu camino.

En la tienda del cuartel general el humor era igualmente sombrío. El general Ostorio y sus oficiales de mayor rango planteaban los acontecimientos del día siguiente. Sus subordinados se hallaban sentados en taburetes y bancos en torno al borde de la tienda. La débil luz de los candiles de aceite añadía melancolía a la escena. El general se dirigió a ellos:

—Las patrullas de caballería han seguido el río durante quince kilómetros en ambas direcciones. Parece que no hay lugares viables para que cruce el ejército. Si desmantelamos el campamento y seguimos el río hasta que podamos dar la vuelta a la posición de Carataco, entonces él, por supuesto, se verá obligado a abandonar la colina, y volverá a retirarse. Sin embargo, mientras retira sus líneas de suministro hacia territorio ordovico, nosotros estaremos extendiendo las nuestras, de modo que las ventajas logísticas seguirán siendo del enemigo. Ya hemos visto lo fácilmente que ha conseguido eludirnos en anteriores campañas. —Ostorio hizo una pausa y luego continuó, lleno de rencor—: No quiero pasar otro año más en estas malditas montañas persiguiendo sombras. No quiero ver a nuestras legiones y cohortes auxiliares desangrarse lentamente en interminables escaramuzas e incursiones. Los dioses han colocado a Carataco frente a nosotros y lo combatiremos aquí. No le daré ninguna excusa para romper el contacto y escapar. Ha ofrecido batalla en sus términos y, nos guste o no, eso es lo que debemos aceptar, señores.

Miró a su alrededor, asegurándose de que se comprendía bien su decisión.

—Dado que ésta es la situación, estamos obligados a realizar un ataque frontal, cruzando el río. He decidido que la primera oleada avance mañana al mediodía. Eso nos dará tiempo para situar nuestra artillería y bombardear sus barricadas. Una vez hayamos abierto algunas brechas podremos introducirnos y tomar la colina… ¿Alguna pregunta?

—Muchas —le susurró Macro a Cato—. Pero ni se me ocurriría hacerlas.

—Entonces tendré que hacerlas yo —dijo Cato, con calma. Se inclinó hacia delante en su taburete y levantó la mano para atraer la atención del general.

Ostorio se situó frente a él y juntó las manos a la espalda.

—Prefecto Cato, ¿qué tienes que decir?

—Señor, la primera línea de barricadas está justo al alcance de nuestra artillería, pero la segunda línea, no. No podremos abatir esa segunda línea.

—Soy consciente. Nuestros hombres tendrán que abrir camino por encima de las defensas.

—Pero para conseguirlo, tendrán que cruzar el río, pasar entre las estacas clavadas en su lecho, trepar a la orilla izquierda y subir la colina con la armadura completa. Luego, abrirse paso luchando por las brechas de la primera línea, y al final trepar el resto del camino colina arriba hasta la segunda línea. Sin duda se verán sometidos a los proyectiles del enemigo a medida que vayan ascendiendo. Señor, apostaría a que cuando lleguen a la segunda línea estarán demasiado exhaustos para poder plantar batalla.

—Sin embargo, lucharán. Conseguirán pasar y ganarán.

—Pero las bajas serán muy elevadas, señor. Muy elevadas.

—Quizá sea así. Si ése es el precio final por derrotar a Carataco, entonces es un precio que vale la pena pagar. Pero esa necesidad no te concierne a ti, prefecto Cato. Después de todo, tus hombres y tú estaréis custodiando la intendencia y no tomaréis parte en el combate. No sufriréis ningún daño.

Alguno de los oficiales no pudo evitar sonreír ante el comentario, y Cato sintió que una rabia que latía en sus venas le invadía. Quizá les hubiera ofendido su rápido ascenso, pero no tenían derecho a poner en duda su valor. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para hablar con calma.

—En vista al desafío al que se enfrenta mañana el ejército, respetuosamente ofrezco que mis hombres se sumen al ataque, señor. Ya han demostrado su valor contra el enemigo.

—No hace falta. Creo que sobrestimas las dificultades a las que nos enfrentamos. Tus hombres son necesarios aquí. Estaré mucho más tranquilo sabiendo que el campamento está bien protegido por hombres acostumbrados a enfrentarse al enemigo con una muralla y unas fortificaciones entre ellos, como probasteis sobradamente en Bruccio.

Esta vez el general había ido demasiado lejos y, a pesar de toda su sensatez, el orgullo de Cato no podía permitir que la afrenta quedara sin respuesta. Iba a replicar cuando Macro le dio un fuerte codazo y le susurró en voz muy baja:

—Déjalo, Cato.

Por un momento Cato estuvo a punto de hablar y enfrentarse abiertamente con su oficial al mando, pero finalmente consiguió dominar su orgullo herido y su ira y se echó atrás en su taburete. Ostorio lo miró con altivez y luego paseó la mirada en torno, por toda la tienda.

—¿Alguien más?

Era tanto un desafío como una pregunta, y todos los que se hallaban en la tienda lo comprendieron y decidieron que no deseaban compartir el desdén y la burla que se había infligido a Cato. Se hizo el silencio. Ostorio asintió.

—Muy bien. Entonces el ataque lo llevarán a cabo nuestros legionarios. Es un trabajo demasiado duro para las cohortes auxiliares. Por el contrario, los auxiliares saldrán del campamento al abrigo de la oscuridad y marcharán en torno a la colina para cortar la retirada al enemigo.

El comentario final provocó murmullos entre los oficiales. Las maniobras nocturnas eran complicadas hasta en la mejor de las situaciones. Los romanos conocían muy poco el terreno que tenían que cubrir y serían vulnerables a cualquier emboscada que el enemigo pudiera haber preparado. Del mismo modo, las unidades podían perderse y no llegar a sus posiciones asignadas a tiempo. Era una empresa arriesgada.

—Comprendo vuestra preocupación —añadió Ostorio—, pero no daré a Carataco y sus hombres la menor posibilidad de abandonar su posición y escapar. Si ocurre tal cosa a causa de la negligencia de algún oficial, estad bien seguros de que responderá ante mí y ante el emperador. Todos los hombres cumplirán con su deber. Se os darán las órdenes en cuanto mis escribientes las tengan dispuestas para su distribución. Podéis retiraros, señores.

Se volvió a su escritorio, situado al fondo de la tienda, y se sentó pesadamente en su silla acolchada. Los oficiales se levantaron y se dirigieron hacia los faldones de la entrada. Cato permaneció en la tienda un poco más, dispuesto todavía a intentar disuadir a su superior, pero Macro murmuró:

—No lo hagas, señor.

Cato se volvió hacia él y le habló en voz baja.

—¿Por qué me has detenido?

—Júpiter tenga misericordia… Estaba provocándote. ¿Es que no te has dado cuenta? Si le hubieras respondido, lo único que habrías conseguido es seguirle el juego, y habrías quedado como un idiota delante de todos.

Cato lo pensó brevemente y asintió.

—Tienes razón… Gracias, Macro.

Cuando salían de la tienda, uno de los escribientes del general los vio y respetuosamente se abrió camino entre los oficiales.

—Prefecto Cato, señor…

—¿Qué ocurre?

—Ha llegado un paquete de cartas con los refuerzos de la Novena, señor. Ésta es para ti.

Le tendió una funda de cuero doblada y delgada, unida con el sello de cera de la familia de Sempronio. El nombre de Cato, su rango y el cuartel general de Camuloduno estaban escritos con una bonita caligrafía. Reconoció la letra al momento como la de su mujer, Julia, y notó que el corazón le daba un vuelco.

—Gracias —sonrió al escribiente, que hizo una reverencia y se dio la vuelta para buscar al siguiente receptor de las cartas habidas en el paquete.

—¿De Julia? —preguntó Macro.

Cato asintió.

—Entonces te dejaré para que la leas. Estaré en el comedor de oficiales.

Junto a la tienda del general se abría una zona limitada por las otras tiendas que formaban el cuartel general del ejército. La zona estaba iluminada por las llamas que se alzaban desde unos braseros de hierro. La noche era cálida, y las únicas nubes que había en el cielo estaban muy al oeste, dejando que las estrellas brillasen sin obstrucción alguna. La sensación era de paz, y Cato recordó la última noche que había pasado con Julia en Roma, en la terraza de la casa de su padre. Aunque estaban en verano, también les había calentado un fuego, y el uno al otro, echados, contemplando los cielos. Sonrió lleno de ternura antes de volver a sentir la familiar añoranza por su ausencia.

Desplazándose hasta situarse cerca del resplandor de un brasero, Cato levantó la carta y tocó la suave cera que rodeaba la impresión del motivo de Sempronio, un delfín. Luego tiró de la cubierta de cuero y rompió el sello, abrió con mucho cuidado la cubierta y dejó expuestas las hojas de papiro que se encontraban en el interior. Las inclinó bajo las llamas y empezó a leer. La carta estaba fechada apenas dos meses después de que abandonara Roma, y había tardado otros dos meses más en llegar hasta él.

Mi queridísimo marido Cato:

Aprovecho esta oportunidad de escribirte ya que un conocido de mi padre, que parte hacia Britania y te conoce, ha preguntado si deseaba que te llevara un mensaje mío. El tiempo es breve, así que temo no poder expresarte el vacío que causa tu ausencia en mi corazón. Tú lo eres todo para mí, Cato, así que ruego diariamente por tu seguridad y tu rápido regreso, una vez hayas completado tu servicio en el ejército de Ostorio Escápula. Sé que pueden pasar años hasta que volvamos a estar uno en brazos del otro, y sé que debo ser fuerte y constante en mi afecto, y así será. Y quiero que lo sepas, con todo mi corazón.

La noticia que corre ahora mismo por Roma es que Ostorio está buscando que el fin de la campaña en Britania coincida con el fin de su generalato. Mi padre dice que el emperador ha hecho saber que tal victoria es merecedora de una ovación. Inevitablemente, los senadores votarán de acuerdo con ello. Si es así, entonces seguro que tú estarás entre los oficiales honrados junto a Ostorio en Roma. Ruego porque sea así. Es ni más ni menos que lo que mereces por tu servicio al emperador.

Mientras tanto, el emperador se hace viejo y la ciudad está repleta de rumores sobre su sucesión. Aunque Británico es hijo natural suyo, parece que la nueva esposa del emperador está haciendo todo lo que puede para favorecer los intereses de su hijo, Nerón. No puedo decir que me guste demasiado. Hace ostentación de alabanzas y afecto hacia su padre adoptivo mucho más allá de los límites de la sinceridad. Y entre bastidores, según dice mi padre, la lucha real está entre los consejeros más cercanos de Claudio, Palas y tu viejo conocido, Narciso. Cuando haya un nuevo emperador, es muy probable que ninguno de los dos sobreviva a ello.

Pero me cansa mucho la política. Especialmente, porque me estoy armando de valor para darte una noticia de la mayor importancia para nosotros dos. Mi padre y yo hemos encontrado una casa en el Quirinal que nos conviene. Un bonito hogar al que pueda venir mi queridísimo esposo, que, para el tiempo en que vuelva, será algo más que un esposo. Mi querido Cato, estoy embarazada. Ya tengo la certeza total. Un hijo nuestro. Tu semilla crece en mi interior, y me hace sentir mucho más cercana a ti, aunque estés en el rincón más alejado del imperio. Debo concluir ahora este mensaje, ya que el comerciante está a punto de partir. Te lo envío con todo mi corazón, tu amante esposa.

Julia

Cato notó que una oleada de ardor y afecto llenaba su corazón. Un hijo. Su hijo. Nacería en otoño. Cato también notó una sensación de pérdida. No estaría allí, con Julia, cuando llegase el niño. De hecho, era muy probable que no viera a aquel niño hasta al cabo de varios años. Aun así, de inmediato la perspectiva de ser padre levantó su ánimo más allá de toda medida y desterró todo pensamiento de cansancio ante la inminente batalla. Releyó la carta, saboreando en esta ocasión cada frase, cada palabra, oyendo a Julia decírselas, mentalmente. Al final la volvió a doblar, la metió de nuevo en su cubierta, y se la guardó cuidadosamente en el cinturón. Tenía que decírselo a Macro. Tenía que compartir su alegría, y tenían que celebrarlo.

La tienda preparada para los oficiales del ejército estaba cerca del cuartel general, y cuando Cato se dirigía hacia allí pudo oír el sonido de risas y el escándalo de una conversación animada. Se sorprendió, dado el humor sombrío que había vivido en la tienda del general poco antes. Quizá los oficiales estuvieran ahogando sus ansiedades en vino y en la dulce cerveza preparada por los nativos; que tan popular se había vuelto entre los soldados que servían en Britania.

Apartando los faldones de la tienda, Cato se sintió envuelto en el humo del interior. El olor a bebida se mezclaba con el del sudor de los hombres y el acre aroma de humo de leña. El sonido de las voces era ensordecedor, pero la atención de Cato se vio atraída al instante hacia la persona que dominaba la escena. En medio de la tienda se encontraba la esposa del tribuno Otón. Estaba rodeada de oficiales jóvenes y de un puñado de veteranos más viejos, que disfrutaban algo tímidamente del raro encanto de la compañía de una mujer. Ella acababa de hacer alguna observación, y los hombres que tenía a su alrededor se reían a carcajadas. A su lado, con el brazo pasado ligeramente en torno a su cintura, estaba Otón, sonriendo muy complacido.

—¿Y quién es este personaje tan guapetón?

La mirada de Cato se dirigió a Popea y vio que ella le sonreía. Dudó, ansioso por encontrar a Macro y compartir con él su noticia, pero, al mismo tiempo, consciente de las normas sociales. Se aproximó a la mujer, y los oficiales se separaron al pasar él, hasta que pudo cogerle la mano e inclinó la cabeza. La piel de la mujer era suave y blanca; justo antes de soltarla, deshaciendo su saludo formal, le dio un rápido apretón.

—Prefecto Cato, señora. Comandante del Segundo de Caballería tracia.

—¡Y guardián de la columna de putas del ejército! —exclamó una voz desde la multitud.

Resonó un rápido coro de risotadas por parte de alguno de los oficiales, y luego Otón dijo:

—Y ésta es mi esposa, Popea Sabrina.

—Encantada de conocerte, prefecto. Igual que de conocer a cualquiera de los camaradas de mi marido.

Cato buscó una respuesta adecuada, y al final murmuró:

—El placer es mío, señora.

—Bien dicho, como un hombre felizmente casado… —respondió ella, con una sonrisa pícara—. Bueno, no pienso retenerte más.

Cato inclinó la cabeza y retrocedió, y ella volvió a dedicar su atención a los otros oficiales. Él miró a su alrededor y vio a Macro en el mostrador del vino, comprando una pequeña botella al comerciante que había conseguido el contrato para suministrar sus productos al comedor. Macro estaba sacando la bolsa cuando Cato se le unió.

—Deja eso. Esto lo pago yo. —Cato se volvió al comerciante—. ¿Cuál es tu mejor vino?

—¿Señor? —El comerciante era un oriental de piel oscura, envuelto en una gruesa túnica y un gorro a pesar del calor que hacía en la tienda.

—Tu mejor vino. ¿Qué tienes ahí?

—Este es arretiano, pero va a cinco denarios la botella.

Cato buscó en su bolsa y sacó las monedas de plata.

—Bien. Tomaremos de ése.

—Un momento, por favor. —El comerciante se metió bajo el mostrador y se puso en pie de nuevo, sujetando un ánfora de cerámica. Extrajo el tapón con cuidado y llenó una jarra, y luego volvió a poner el ánfora en su lugar, a salvo.

—¿Qué estamos celebrando? —preguntó Macro con expresión sorprendida.

Cato no respondió, sino que llenó un vaso para cada uno y le tendió el suyo a Macro.

—Toma.

Macro meneó la cabeza.

—Pero ¿qué pasa, muchacho?

—Parece que voy a ser padre… ¡Salud!

Las cejas de Macro se alzaron llenas de sorpresa, y una expresión de deleite llenó su rostro.

Cato levantó el vaso y bebió un buen trago del excelente vino como si fuera agua. Cuando cayeron en sus labios las últimas gotas, dejó el vaso en el mostrador con un golpe.

—¡Aaaaah!

Macro sonrió ampliamente, enseñando sus dientes desiguales y manchados. Se acabó su bebida en menos tiempo aún del que había tardado su amigo, y luego pasó los brazos en torno a Cato con un rápido y apretado abrazo.

—¡Pero eso es fantástico, muchacho! ¡Una noticia increíble y estupenda! —Soltó a Cato y se apartó un poco, sonriendo todavía—. ¿Cuándo?

—Pues no… no lo sé. Julia me dice simplemente que está embarazada.

—Es maravilloso… Supongo que eso me convierte en una especie de tío.

—¡Ni lo sueñes! —bromeo Cato—. A Julia no le haría ninguna gracia que nuestro hijo jurase como un veterano antes de aprender siquiera a andar…

Macro gruñó y dio un ligero puñetazo a su amigo en el pecho.

—¡Señores! —Una voz bramó desde la entrada de la cantina. Todos los ojos se volvieron hacia el escribiente que llevaba una cesta con tablillas de cera—. ¡Comandantes de unidad! ¡Vuestras órdenes!

La alegría reinante se desvaneció al momento, y los oficiales de mayor rango se agruparon en torno al escribiente y esperaron su turno para recibir su tableta.

La sonrisa de Cato se esfumó.

—No importa, muchacho. Ya lo celebraremos mañana por la noche.

—Sí —asintió Cato—. Mañana.

Respiró con fuerza y dejó que Macro se sirviera otro vaso de vino mientras él cruzaba la tienda y se unía al resto para descubrir cuál sería su papel en la batalla inminente. Una batalla que él contemplaría como simple espectador.

Capítulo VIII

Cuando Cato y Macro llegaron a la tienda del cuartel general de la escolta de los carromatos de intendencia, Thraxis asomó la cabeza por los faldones de la entrada. La fogata más cercana iluminaba la expresión de preocupación de su rostro.

—Prefecto, gracias a los dioses que estás aquí.

—¿Qué ocurre?

—Hay un hombre dentro. Se niega a marcharse.

Macro frunció el ceño.

—¿Qué hombre?

—Un mercader de vinos, señor.

—¿Un vinatero? —Cato intercambió una mirada de extrañeza con su amigo—. ¿Qué hace un vinatero en mi tienda a estas horas?

Thraxis se mordió el labio.

—Dice que yo lo he engañado, prefecto. Juro que no es verdad.

—¿Que le has engañado? ¿Cómo?

—Dice que le he pagado con monedas falsas, y ha venido a exigir que hagas que me condenen.

Cato hizo una pausa. Usar monedas falsas era un delito gravísimo. El emperador no mostraba demasiada amabilidad con los criminales que mancillaban las monedas que se habían acuñado con su rostro. Las monedas que él le había dado a Thraxis eran auténticas. Denarios recién acuñados. Era impensable que fueran falsos. Y resultaba que ahora tenía que ocuparse de una acusación que se hacía a su sirviente antes de poder irse a dormir. Pensó brevemente en la idea de echar sin más al comerciante, pero sabía que si hacía tal cosa el hombre se quejaría al general.

—Vale, de acuerdo —gruñó—. Macro, te necesitaré para este asunto.

—¿A mí? ¿Por qué?

Cato le miró con intención.

—Porque todavía tienes parte del mismo lote de monedas que el mío. Puedes atestiguar que son genuinas.

Thraxis sonrió agradecido y se apartó a un lado para abrir los faldones de la tienda y que pasaran los dos oficiales. Dentro de la tienda de Cato sólo se encontraba una persona sentada en un taburete. Los dos escribientes a cargo de los registros de la cohorte habían terminado sus obligaciones y las pizarras enceradas y hojas de papiro se hallaban colocadas en pulcras pilas para reemprender el trabajo al día siguiente. Había una sola lámpara encendida, por lo que el rostro del mercader de vinos apenas resultaba visible.

Cato miró irritado a su visitante.

—Me dice mi sirviente que deseas quejarte por la plata que le di para que te pagara.

El hombre se puso de pie e inclinó la cabeza.

—Noble prefecto, me disculpo profusamente si he interrumpido tu velada, pero he venido aquí por un tema de la mayor importancia.

—Dinero —bufó Macro—. Eso es lo único que valoran los de tu clase.

El comerciante levantó las manos.

—Señor, es nuestro medio de vida. ¿Quién no lo valoraría? Pero, como he dicho, debo hablar a solas con el prefecto. Sería mejor enviar a ese perro tracio afuera primero.

—¿Por qué? —preguntó Cato—. Si quieres acusarle, entonces hazlo en su cara, y que él responda a tus acusaciones.

Thraxis estaba de pie en silencio en el umbral de la tienda, con expresión tensa. Cato no estaba seguro de si el hombre agradecía tener la oportunidad de defenderse por sí mismo o si prefería que fuera su comandante quien lo hiciera por él. La perspectiva de que la situación degenerase en un intercambio de insultos entre el comerciante y su sirviente era demasiado para Cato a aquellas horas. Suspiró e hizo una seña hacia los faldones de la tienda.

—Ve a buscar un poco de leña. Quiero que enciendas el brasero de mi dormitorio.

—Sí, prefecto. —Thraxis inclinó la cabeza y, arrojando una mirada de odio al vinatero, salió de la tienda y desapareció.

Cato se dejó caer en uno de los bancos de los escribientes y se rascó la cabeza. Macro permanecía de pie, con los brazos cruzados, mirando al visitante.

—Bueno —empezó Cato—. ¿Qué pasa con este asunto?

El comerciante se acercó despacio a la lámpara de aceite y, a su luz, Cato y Macro distinguieron por fin sus rasgos. Llevaba una túnica sencilla de color marrón y unos pantalones bajo el manto verde, y también unas botas de suela gruesa. Tenía el pelo oscuro y el rostro delgado y huesudo. Cato lo reconoció con sorpresa.

—¡Séptimo!

—¿Cómo? —las cejas de Macro se alzaron—. ¿Séptimo? Por los dioses, tienes razón. ¿Qué estás haciendo aquí, en el nombre de Júpiter?

El agente imperial sonrió un poco y abandonó el tonillo que había usado mientras fingía ser vinatero.

—Encantado de verte de nuevo, centurión Macro. ¿No vas a preguntarme qué tal me ha ido el viaje?

La boca de Macro estaba abierta por la sorpresa, y su mirada no se apartaba de aquel hombre. Fue Cato el primero que se recuperó, y clavó los ojos firmemente en Séptimo.

—Como dice Macro, ¿qué estás haciendo aquí? ¿Por qué el disfraz?

—Para evitar atraer la atención hacia mi persona, así que ahora soy Hiparco, el comerciante de vinos —explicó Séptimo—. He comprado el negocio al auténtico Hiparco, allá en Londinio, así como a un zoquete inútil que el griego usaba para que le ayudase. Bueno, venid, amigos míos. —Séptimo fingió una expresión herida—. ¿Es ésta la forma de saludar a un viejo camarada de armas? ¿Tan rápido habéis olvidado que luchamos codo con codo contra los enemigos del emperador en las calles de Roma?

—Y un huevo —gruñó Macro—. Un hijo de Narciso no puede ser camarada mío.

—Me rompes el corazón, centurión.

—¡Ya basta! —exclamó Cato—. Explícanos de una vez qué estás haciendo aquí. No me creo ni por un momento que hayas venido a investigar falsificaciones de moneda en los lugares más alejados del imperio.

La máscara de orgullo herido de Séptimo desapareció entonces.

—Muy bien, pues prescindamos de las cortesías.

—¡Que así sea! —exclamó Macro, bruscamente.

—Es mi padre quien me ha enviado aquí.

Macro se sujetó la cabeza con las manos.

—Dime por favor que no es verdad. Dime que ese hijo de puta seboso no nos va a meter otra vez en un maldito plan suyo…

—¿Por qué te ha enviado? —exigió Cato—. ¿Qué quiere esta vez?

Séptimo parecía ofendido.

—Narciso me ha enviado para advertiros de una amenaza contra vuestras vidas. Estáis en grave peligro.

—¿Ah, sí? —Macro levantó las manos—. ¿Has oído eso, Cato? Estamos en peligro. Aquí, en el corazón del territorio enemigo, a punto de entrar en combate. En peligro. ¿Quién habría podido creerlo? —Se volvió hacia Séptimo—. Y los dos trabajáis para el servicio de inteligencia imperial, ¿verdad? Me parece que tendréis que buscarle un nuevo nombre…

—Ja, ja, ja —respondió Séptimo, con sorna—. Aunque disfruto mucho de las ingeniosas y sofisticadas conversaciones que mantenéis vosotros, los soldados, es muy tarde y tengo poco tiempo. Sería mejor discutir lo que tenemos entre manos.

Cato asintió y cruzó la tienda para cerrar los faldones de cuero, y luego hizo lo mismo con la entrada de su tienda personal. Había otra entrada allí que Thraxis podía usar cuando volviese con la leña a encender el fuego en el brasero.

—Habla, pues.

Séptimo se sentó en un banco vacío y se quedó pensativo un momento.

—Hace cuatro meses apresamos a uno de los agentes de Palas en la calle. Llevábamos varios días siguiéndolo y sabíamos que había ido a ver a una serie de personajes interesantes de la ciudad. Narciso pensó que era hora de atraparlo, para tener unas palabritas con él.

Cato no tuvo que imaginar demasiado el sentido de lo que se escondía detrás de aquel eufemismo, y sintió un escalofrío. Séptimo continuó:

—En el curso de la conversación con ese hombre, que se llamaba Musa…

—¿Se llamaba? —Macro arqueó una ceja.

Séptimo le arrojó una mirada.

—Ya no importa. El caso es que Musa nos reveló que Palas había despachado a un agente a Britania para encontraros y mataros. A los dos. En cuanto Narciso se enteró, me envió aquí para avisaros.

—Qué conmovedor —dijo Macro—. Y qué considerado por su parte.

Cato se acarició la barbilla y meneó la cabeza.

—Hace cuatro meses, dices… Entonces te ha costado bastante llegar hasta nosotros.

—Ha sido un largo viaje. Las tormentas retuvieron los barcos en Gesoriaco. Y me costó mucho encontraros cuando puse los pies en Britania. —Séptimo se encogió de hombros—. ¿Qué quieres que te diga?

Cato sonrió levemente.

—Pues la verdad estaría bien.

—La verdad difícilmente está bien. Confía en mí, lo sé.

—¿Confiar? —Cato negó con la cabeza—. Eso vale más que el oro en este mundo, Séptimo. Y hay que ganárselo. Y Macro y yo hemos hecho más que suficiente para ganárnoslo. Así que habla con toda franqueza. ¿Por qué te ha costado tanto tiempo venir a contarnos esa amenaza?

Séptimo miró a su espalda y cogió aliento antes de hablar.

—Narciso cree que los agentes de Palas están ya aquí, y que están conspirando para entorpecer el establecimiento de una provincia en Britania. Yo tenía que intentar descubrir toda la extensión de los planes de Palas, además de pasaros a vosotros la advertencia de mi padre.

—Así me gusta más. —Macro dio unas palmaditas a Séptimo en la espalda—. ¿Lo ves? Decir la verdad no duele.

—Intenta explicarle eso a Musa —dijo Cato—. Aunque ya no se le puede decir nada, ¿verdad?

Séptimo frunció los labios y se encogió de hombros.

—Bueno, ¿y qué has descubierto? —preguntó Cato.

—Pues muy poco, la verdad. No sé quiénes son los agentes del otro lado, ni cuántos son. Sé que uno de ellos ha llegado recientemente a Britania. El que venía a ocuparse de ti y de Macro. Todavía no he descubierto su identidad. Mientras tanto, estad en guardia. En el momento en que descubra quién es os lo haré saber, y así podréis ocuparos de él.

—Ocuparnos de él… —repitió Cato, lentamente—. Ya veo. Ése es el auténtico objetivo de que contactes con nosotros. No avisarnos, sino buscar nuestra ayuda. Narciso quiere sacar a ese agente de vuestro jueguecito, y se supone que nosotros te vamos a ayudar, ¿verdad?

Séptimo sonrió.

—No os haría ningún daño ayudar a mi padre, aunque sólo fuera para salvar vuestros cuellos.

Macro dejó escapar un profundo suspiro de frustración y de ira.

—Echemos a esta serpiente de aquí, Cato. Ya hemos acabado con Narciso. Ahora volvemos a estar en el ejército. Toda esa mierda de agentes y amenazas no va con nosotros. Se acabó.

Cato compartía el sentimiento de su amigo, pero tras hablar con su visitante se había dado cuenta de que la situación era real, así que respondió a su amigo entre dientes, sibilante:

—Desearía que fuera así, Macro. Con todo mi corazón. Pero no podemos escapar a las consecuencias de lo que se está cociendo en Roma. Para nosotros nunca se acabará del todo. Al menos hasta que Palas o Narciso pierdan el favor real. Y, cuando eso ocurra, ya puedes estar seguro de que cualquiera, aunque sea remotamente conectado con el perdedor, pagará un precio muy alto. ¿No es así, Séptimo?

—Eso me temo, prefecto. Por eso es tan importante que estemos en el bando vencedor en el conflicto entre Palas y mi padre.

Cato guiñó los ojos astutamente.

—¿Y tu bando está ganando por ahora?

—¿Mi bando? —Séptimo pareció sorprendido—. Querrás decir «nuestro» bando…

—Quiero decir lo que he dicho.

—Prefecto, os guste o no a vosotros dos, vuestro destino está ligado al de mi padre, igual que el mío. Si Palas gana ahora, seremos todos hombres muertos. Quizá no duréis nada. Por el motivo que sea, Palas está especialmente decidido a acabar con vosotros ahora mismo. Mi padre piensa que sabéis algo que puede ponerle en peligro. ¿Se os ocurre qué pueda ser?

Macro lo sabía demasiado bien. Había presenciado el abrazo íntimo de Palas con la mujer del emperador, Agripina. Si alguna vez esto saliera a la luz, Claudio se aseguraría de que se ejecutara al liberto imperial. Y lo que vendría a continuación sería la ejecución de Agripina, o el exilio, si tenía suerte. Su hijo Nerón, hijo adoptivo del emperador, sufriría también, dejando así el camino abierto para Británico. Era un secreto demasiado peligroso para revelarlo. Si Palas y Agripina lograban embaucarlos a todos y salir airosos de la situación, una tarea que se veía muy facilitada por el deterioro mental del viejo emperador, sus acusadores se enfrentarían con la ira desatada de Claudio.

—No —respondió Cato por los dos—. No sabemos nada. No podemos ayudarte.

—Qué lástima. Pero esto no cambia nada. Palas sigue queriendo veros muertos.

—Sabemos cuidarnos solitos.

—Estoy seguro de que es así. Pero también estáis acostumbrados a peligros que se dan a cielo abierto. Éste no lo veréis venir hasta que sea demasiado tarde. No confiéis en nadie.

Macro bufó.

—Excepto en ti y tu padre, claro.

—El enemigo de tu enemigo es tu amigo, Macro. Quizá no os guste, pero así son las cosas. Nuestros intereses coinciden. Narciso necesita toda la ayuda que podáis darle. A cambio, hará todo lo que pueda para protegeros.

—Ese tipo de protección la necesito tanto como una espada en las tripas.

—Como quieras… —Séptimo abrió las manos en un breve gesto de indefensión—. Pero si no vais a ayudarle por vosotros mismos, al menos hacedlo por sentido del deber hacia Roma.

—¿Deber hacia Roma? ¿Tú crees que el egoísmo de Narciso sirve a los intereses de Roma? —Macro meneó la cabeza y soltó una risita seca—. Él sólo mira por sí mismo, sin importarle a cuántos entierre por el camino.

Por primera vez pareció que Séptimo perdía la compostura. Se volvió furioso hacia el centurión y lo señaló con el dedo.

—¡Mi padre ha entregado su vida al servicio de Roma! Los emperadores van y vienen, pero él siempre se ha mantenido constante. Sirve al imperio y hace todo lo que puede para protegerlo de sus enemigos, tanto de fuera como de dentro.

—Apuesto a que eso mismo es lo que afirma Palas…

—Palas no tiene interés alguno en Roma —replicó Séptimo—. Quiere poder y riquezas para sí mismo.

Cato intervino.

—No ha escapado a mi atención que a Narciso le ha ido bastante bien sirviendo a Roma. Se rumorea que es uno de los hombres más ricos de la ciudad. De hecho, he oído que ha prestado considerables fortunas a algunos de los reyes clientes de aquí, de Britania. ¿Es cierto eso?

Séptimo bajó la vista brevemente y asintió.

—Es cierto. Pero también lo han hecho otros hombres ricos.

—¿Incluido Palas?

—No, él no. Al menos, ya no. Vendió sus préstamos a otros antes de que acabara el último año. Y detrás de esa decisión hay un buen motivo. —Séptimo levantó la vista y miró a Cato—. Está conspirando contra nuestros intereses aquí, en Britania. Está cometiendo traición.

—Es una acusación muy grave. Será mejor que te expliques.

Séptimo cruzó las manos y continuó en un tono tranquilo, serio.

—Quizás hayas oído la historia de cómo se convirtió Claudio en emperador. Cuando su predecesor fue asesinado por Casio Querea y sus co-conspiradores, se suponía que aquél era el fin del linaje imperial. Roma iba a convertirse de nuevo en una república. Pero la guardia pretoriana se dio cuenta de que se quedaría sin trabajo. Sin emperador al que proteger, los enviarían a unirse a las legiones. No habría más pagas generosas, ni beneficios, de modo que eligieron a Claudio entre los supervivientes de la familia imperial, y lo alzaron como emperador. Y ¿quién era el Senado para discutir con diez mil pretorianos armados hasta los dientes? Así que se convirtió en el emperador Claudio.

»Pero no fue una elección demasiado popular. Tenía que probar que era digno merecedor de aquel título. Necesitaba una gran victoria para restregársela por las narices al Senado, demostrar al pueblo de Roma que podía entregarles un triunfo. Y por eso invadimos Britania. Así fue como dio legitimidad a su reinado. Claudio había conquistado la isla que ni siquiera Julio César consiguió doblegar. Nadie le iba a discutir esa hazaña. Y ésa es la razón de que haya ido aportando hombres y recursos a Britania desde entonces. La conquista debía completarse. Britania debía convertirse en una provincia establecida del imperio. Si fracasamos aquí, el régimen de Claudio quedará completamente desacreditado, sus enemigos se fortalecerán y se prepararán para atacarle de nuevo. Si tienen éxito, Roma se verá de nuevo sumergida en las luchas intestinas. ¿Es eso lo que queréis?

—Si no recuerdo mal —dijo Cato—, Narciso fue uno de los que animó a Claudio a invadir Britania.

—¿Y qué?

—Pues que esto va más bien de la seguridad de la posición de tu padre y sus finanzas, tanto como de Claudio y el futuro de Roma.

—¿Y qué importa? Al final llegamos a la misma conclusión.

—Me alegro de haber dejado esto bien claro. Así nos ahorramos que nos vuelvas a insultar apelando a nuestro sentido del deber —dijo Cato, ásperamente—. ¿En qué sospechas que anda metido Palas?

Séptimo cogió aire con fuerza y habló serenamente.

—Mi padre cree que Palas quiere nada más y nada menos que el colapso de esta provincia. Y está dispuesto a hacer lo que sea necesario para conseguir ese objetivo. Tiene agentes en la isla que conspiran con Carataco para unir a las tribus más poderosas contra Roma. Si hay una alianza entre las tribus de la montaña, los brigantes y los ícenos, serán lo bastante fuertes como para vencer a nuestros hombres. Nuestras legiones serán expulsadas hasta el mar. Nuestras ciudades y asentamientos acabarán quemados hasta los cimientos, y sus habitantes masacrados. Roma sufrirá una humillación espantosa. Claudio quedará avergonzado y destruido. Será depuesto, de una manera u otra, y aunque Roma tenga la fortuna de escapar al desastre de una nueva guerra civil, Palas colocará a Nerón en el trono, con Agripina a su lado, y Palas será quien mueva los hilos desde las sombras.

—En lugar de Narciso —dijo Macro, con intención—. Un nuevo emperador y un nuevo liberto imperial dirigiendo el cotarro. Ésa es la única diferencia.

—Estás equivocado, centurión. Hasta en el momento cumbre de su poder, mi padre formaba parte de un grupo de consejeros que influían en el emperador. Por debajo de Palas en cambio, sólo hay un hombre. Y su ruta hacia el poder acabará pavimentada con los cadáveres del ejército, aquí, en Britania. Tú y todos tus camaradas, y todos aquellos que morirán también defendiendo al imperio, una vez nuestros enemigos, tras derrotarnos en Britania, se animen de nuevo a tomar las armas. Es una apuesta muy alta. Pienses lo que pienses de mi padre, no se puede negar que Roma se enfrentará al desastre si Palas es el ganador.

Macro se puso de pie un momento, pensativo, analizando la explicación del agente imperial. Luego se volvió hacia su amigo.

—¿Qué opinas, muchacho?

—Creo que no tenemos elección. —Cato sonrió débilmente—. Sólo para variar. Parece que Narciso nos ha metido en otro aprieto. Dime, Séptimo, y habla con total franqueza: ¿sabía adónde nos mandaba cuando fuimos enviados a Britania? ¿Formaba parte esto de su plan desde el principio?

—No. Tenéis mi palabra. Mi padre sabía que su influencia sobre el emperador estaba empezando a debilitarse. Quería enviaros aquí por vuestra propia seguridad.

—Eso es lo que tenía entendido, pero ahora me perdonarás si no estoy tan convencido como antes. Es que me parece demasiada coincidencia todo…

—¡Tiene razón! —asintió Macro.

—Pensad lo que queráis —respondió Séptimo—. Es la verdad.

La tienda se quedó en silencio mientras los tres hombres reflexionaban sobre la situación. Al cabo de un rato, Cato se removió y cruzó las manos.

—La pregunta es: ¿qué hacemos ahora? Debías de tener un plan al venir aquí.

—Más o menos… —Séptimo se echó atrás y se pasó los dedos por el pelo—. He sobornado a un noble brigante para que eche un ojo al consorte de la reina Cartimandua, el príncipe Venucio. Se dice que fue él quien presionó a la reina para que se pusiera de parte de Carataco. Por ahora, ella juega a lo seguro. Ha establecido una alianza con Roma que le da un suministro fácil de plata y la promesa de apoyo militar si lo necesita alguna vez. Al mismo tiempo, sigue teniendo la puerta abierta para Carataco. Una mujer muy lista, pero en una posición débil. Si ataca a Carataco, la mitad de su pueblo se pasará al enemigo, junto con Venucio. Si nos ataca a nosotros, Venucio conducirá a su pueblo a la guerra y, cuando acabe, le quitará el poder y se lo quedará para él. Sea como sea, ella pierde. Todo depende de mantener las cosas como están ahora. Si perdemos a los brigantes, perdemos la provincia y todo lo demás. Con un poco de suerte, mi espía en su corte me advertirá con el tiempo suficiente como para alertar al general Ostorio del peligro.

—¿Cómo sabes que puedes confiar en el general? —preguntó Cato.

—Ostorio es un tipo a la vieja usanza. Quiere gloria para el nombre familiar. Su ambición es conseguir una gran victoria, volver a Roma y colgar la espada. A quienes vigilo de cerca es a otros oficiales.

—¿Ah, sí? ¿A quiénes? ¿El legado Quintato, por ejemplo?

—Caliente, caliente, prefecto. En efecto, Quintato es uno de ellos. Su familia es seguidora de la facción de Agripina. Y luego hay unos pocos oficiales de rango superior que han llegado recientemente a Britania. Ya has conocido al tribuno Otón y al prefecto Horacio. ¿Qué opinas de ellos?

Cato pensó en las impresiones que le habían causado los dos oficiales antes de responder.

—Horacio parece un oficial bastante fiable. Promovido desde las filas directamente, muy lejos de Roma.

—No lo bastante lejos. Era centurión de la guardia pretoriana en tiempos del ascenso de Claudio. Fue uno de los pocos que respaldó el llamamiento del Senado para volver a la república. ¿Te lo ha dicho?

—No. ¿Por qué iba a decírmelo?

—Entonces supongo que no sabes que fue reasignado a la Undécima Legión poco después.

—¿Esos lameculos? —bufó Macro—. Todos dispuestos a levantarse contra el nuevo emperador, hasta que tu padre apareció con un puñado de oro y los compró… ¿Qué título les dio? —Se concentró un momento y chasqueó los dedos—. La fiel y patriótica Undécima Legión de Claudio… Hasta que les pague el siguiente. Y, de todos modos, ¿por qué enviar a Horacio, cuando su lealtad es cuestionable?

—Es mejor mantener a todo aquel que sea problemático en un mismo sitio.

Macro frunció los labios.

—Ya veo dónde quieres ir a parar.

—No estoy convencido de que él sea nuestro hombre —siguió Séptimo—, pero vale la pena mantenerlo vigilado. El personaje más interesante, de todos modos, es el tribuno Otón. Su padre fue promovido al Senado por Claudio, y ha resultado ser muy fiel. El hijo, sin embargo, se ha hecho amigo íntimo del príncipe Nerón.

—Parece que puede ser nuestro hombre —dijo Macro.

Cato se aclaró la garganta.

—¿Olvidas que yo le salvé la vida a Nerón? Me dijo que algún día me recompensaría. Quizá no estemos en un peligro tan grande como quieres hacemos creer, Séptimo.

—Pero eso era cuando servías a cubierto de la guardia pretoriana. Nerón no tenía ni idea de que eras un espía de Narciso. Dudo siquiera de que se acuerde de ti, prefecto. Además, Nerón es sólo un figurón. El auténtico peligro es Palas. Dudo de que una pequeña deuda de gratitud como ésa impida que te mande matar.

Oyeron movimiento en la tienda. Thraxis volvía con la leña y empezó a alimentar el brasero. Séptimo se levantó.

—Tengo que irme. Tengo que escribir un informe para mi padre. Le haré saber que te he puesto al corriente de la situación. Y que estás dispuesto a trabajar conmigo para frustrar a Palas.

—¡Eh, espera un minuto! —empezó Macro.

—Tiene razón —le interrumpió Cato—. Tenemos que hacerlo, Macro. Por nuestro propio bien.

Macro abrió la boca para protestar, luego la cerró de golpe y meneó la cabeza.

—Si necesitas contactar conmigo —dijo en voz baja Séptimo—, pregunta por Hiparco, el comerciante de vinos. Es mi tapadera. Me quedaré en el ejército unos días más, y enviaré aviso a Roma de la derrota de Carataco. Si le cogen prisionero o lo matan, entonces el plan de Palas recibirá un duro golpe.

—Espero que tengas la oportunidad de informar de una derrota —dijo Cato—. Carataco todavía puede darnos mucha guerra.

—Rezaré por la victoria —dijo Séptimo, con sencillez. Luego chasqueó los dedos, como si recordara algo—. Quería preguntarte una última cosa. El senador Vespasiano: ¿lo conocéis bien?

Los dos oficiales intercambiaron una mirada.

—Hemos servido a sus órdenes —dijo Cato.

—Un oficial cojonudo —añadió Macro—. Uno de los mejores legados.

Séptimo sonrió.

—Eso tengo entendido. No hay duda de sus cualidades marciales, pero siento curiosidad por la escala de sus ambiciones. ¿Ha mencionado alguna vez sus planes para el futuro delante de vosotros?

—No —respondió Cato con firmeza—. Y sería un loco si lo hubiera hecho. ¿Por qué lo preguntas?

El agente imperial frunció los labios.

—Debo también mantener vigilados a los comandantes militares más prometedores. Y a sus familias, en algunos casos. Por ejemplo, su mujer, Flavia.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó Macro.

—Vuestros caminos seguramente se habrán cruzado en algún momento. —Séptimo se volvió hacia Cato—. Y ciertamente la conocisteis en su juventud, ambos en palacio, y la volvisteis a ver cuando os unisteis a la legión de Vespasiano en Germania.

Cato asintió distraído.

—Sí, es cierto.

—¿Qué opináis de ella?

—Nunca le he dedicado ningún pensamiento. Era la mujer del legado. Eso es todo.

Séptimo le miró y luego se encogió de hombros.

—Bien. Sólo sentía curiosidad… Ahora os dejo en paz. —Inclinó la cabeza y habló en voz alta mientras retrocedía hacia los faldones de la tienda—. ¡Mil disculpas, prefecto! Ha sido un error mío. Nunca debí acusar a tu sirviente. Le enviaré una jarra de mi mejor vino para compensarlo. ¡Te deseo una buena noche, y que prospere tu fortuna en la batalla de mañana!

Salió entre los faldones y desapareció. Macro miró a Cato, desesperado.

—No puedes hablar en serio con lo de trabajar con…

—¡Sssh! —le advirtió Cato. Un momento después se abrió el faldón que comunicaba con su aposento privado, y Thraxis sacó la cabeza.

—Prefecto, el fuego está encendido.

—Gracias.

Thraxis se quedó donde estaba y carraspeó.

—¿Algo más? —preguntó Cato.

—Yo… bueno… he oído lo que decía el vinatero cuando se iba, prefecto. Supongo que has resuelto este asunto.

—Sí, lo he resuelto. Un simple malentendido. Había mezclado tus monedas con las de otro cliente. No tienes nada de qué preocuparte, Thraxis.

El sirviente suspiró aliviado y luego preguntó:

—¿Quieres que te traiga algo de comer o beber, prefecto?

—No. Vamos a acostarnos. Llevaré mi nueva cota de malla mañana. Procura que esté preparada con el resto de mi equipo.

—Sí, prefecto.

—Puedes retirarte.

Thraxis saludó y se fue. Esperaron un momento, y luego Macro habló en voz baja:

—Como decía, ha sido una locura dejarnos convencer para trabajar otra vez para Narciso.

—Macro, no teníamos elección. Aunque no queramos vernos envueltos en luchas entre Narciso y Palas, ellos nos implicarán igualmente. Ahora mismo ha sido así. Si Palas es una amenaza para nosotros, no podemos ignorarlo sin más. Y si Séptimo nos dice la verdad sobre la situación en conjunto, entonces estamos en un peligro aún mayor, y todo el resto del ejército con nosotros.

—Si está diciendo la verdad…

—¿Podemos arriesgarnos a que no sea así?

Macro rechinó los dientes.

—Mierda… Maldito Narciso. Ese hijo de puta se pega como una gonorrea. Nunca nos vamos a librar de él, ¿verdad? —añadió, abatido—. Ni tampoco ese pobre hombre, Vespasiano, parece ser. Ni su mujer. ¿Qué era todo eso sobre Flavia?

—No tengo ni idea —se encogió de hombros Cato—. Animo… Quizás acabemos por librarnos de Narciso, dependiendo de cómo vaya la cosa mañana.

—Ah, estupendo. Gracias por animarme. —Macro gruñó mientras se volvía hacia la entrada de la tienda—. Justo lo que necesitaba antes de irme a dormir.

Cato lo miró hasta que se perdió de vista. Entonces se incorporó, cerró los ojos, estiró los brazos e hizo crujir los hombros. Macro tenía razón, había mucho en qué pensar. Mucho de qué preocuparse. Pero antes había que entrar en combate.

Capítulo IX

—Allá vamos —dijo Macro, mientras sonaban las trompetas del cuartel general y sus notas hacían eco en los acantilados de la orilla opuesta del río.

Antes de que el sonido se hubiera extinguido, los hombres de las baterías de artillería arrojaban su peso contra las palancas de bloqueo. Un instante más tarde, los brazos de las balistas crujieron, soltando su carga mortal de dardos en un arco poco pronunciado hacia las defensas enemigas. Detrás de las balistas se hallaban alineadas las catapultas, que arrojaban sus piedras redondas con una trayectoria mucho más elevada. La artillería se había colocado en una plataforma construida por ingenieros durante la noche, lo suficientemente alta como para evitar que algún misil perdido se estrellase entre las filas de los legionarios que formaban cerca del río.

El general Ostorio había colocado a la Vigésima Legión, la más fuerte que tenía, en la vanguardia. La segunda línea comprendía a la Decimocuarta y el destacamento de la Novena. Por primera vez desde que la guarnición de Bruccio se había unido al ejército, Cato veía a las legiones dispuestas para la batalla. Muchas cohortes estaban claramente mermadas de fuerzas, y algunas alineaban menos de la mitad de los hombres que debían tener. Estimó que no había más de siete mil en total. Por lo que había visto de las fuerzas enemigas, estaba claro que los legionarios estaban muy superados en número. Y lo peor era que el enemigo tenía una ventaja considerable al estar en terreno elevado. Los legionarios habían recibido la orden de dejar sus jabalinas en el campamento, eran armas malas de usar contra un enemigo en terreno alto. La colina se tomaría con espadas, según había decidido el general. Una cohorte de caballería, además de los Cuervos Sangrientos, era la única parte presente de las tropas auxiliares. El resto se extendían en el otro extremo de la colina, para bloquear cualquier posible retirada del ejército de Carataco.

O al menos Cato esperaba que allí estuvieran… No le habían informado de ningún progreso durante la mañana a medida que el resto del ejército salía del campamento y ocupaba sus posiciones. Atrás, sólo quedaba la escolta de la intendencia, alineada junto a la empalizada mientras sus camaradas se preparaban para la batalla. El cielo claro que les había saludado al amanecer empezaba a nublarse ominosamente sobre sus cabezas, y el aire se agitaba con ráfagas de viento variable. Un gran número de seguidores de campo se habían subido a un montículo cercano que dominaba la parte del río donde cruzarían las legiones. Algunos, incluso, se habían llevado comida y vino para consumirlo mientras contemplaban la lucha.

—Se van a empapar —observó Cato.

Los niños se perseguían unos a otros, subiendo y bajando por la suave loma, y luego se sentaban un rato y hacían cadenas de margaritas. No eran muy distintos de las multitudes que iban a ver los juegos de los gladiadores, pensó Cato. Sólo que a una escala infinitamente distinta. Y había otra diferencia crucial: si la batalla acababa en contra de los romanos, los espectadores serían pasados a cuchillo, junto a los legionarios. Miró de nuevo a aquellos niños. Muchos de ellos eran los hijos de los soldados, y se preguntó cuántos acabarían huérfanos aquel día.

El crujido de las catapultas atrajo la atención de Cato de nuevo hacia el río. Contempló el proyectil que salía disparado en una trayectoria en ángulo; por un momento, pareció quedar colgando, inmóvil, pero luego cayó en las defensas del enemigo. Era difícil calcular el impacto, ya que todos los guerreros nativos se habían echado al suelo cuando la artillería romana entró en acción. Antes de eso, se habían alineado en las defensas, gritando insultos a las legiones y agitando los puños, blandiendo armas; un puñado de ellos, incluso, había desnudado sus nalgas en una ruda exhibición de desafío. Por el contrario, en cuanto los primeros dardos cruzaron el río, se escondieron, y la empinada colina que antes estaba repleta de guerreros que se pavoneaban de pronto pareció quedarse quieta y sin vida. Por su parte, los que estaban detrás de la segunda línea de defensas se habían dado cuenta enseguida de que quedaban fuera de alcance, a salvo por el momento, y lentamente reaparecieron y observaron la escena que tenían debajo. Las puntas de hierro de los dardos golpeaban las rocas de las barricadas y acabaron enterradas en el suelo de la colina. La mayoría de las rocas arrojadas por las catapultas parecían hacer muy poco daño, chocando sordamente contra el suelo. Unas pocas aterrizaron cerca, detrás de las barricadas, donde se refugiaba el enemigo, y Cato podía imaginar bien la carnicería que resultaría: cráneos y cuerpos aplastados por el impacto y convertidos en una pulpa sangrienta.

Sin embargo, el objetivo principal de la descarga no era batir las defensas enemigas; para eso se requería un tren de asedio. Por el contrario, estaba destinado a obligar a los guerreros a agachar la cabeza mientras las legiones cruzaban el río y trepaban hacia la barricada. Sólo a medida que se acercasen a la primera línea de defensas cesarían las descargas, y entonces seguiría un combate mortal cuerpo a cuerpo. Cato levantó la vista y vio el estandarte de Carataco aleteando por encima de la segunda línea de defensas y, allí, de pie sobre una roca, con las manos en las caderas, se encontraba un guerrero alto, con el pelo y la barba rubios flotando debajo de su casco brillante. Cato señaló con el dedo hacia allí.

—Lástima que no estemos a tiro. Un disparo afortunado y todo acabaría.

—¿Tú crees? —le dijo Macro, con recelo—. La mayor parte de los bárbaros de esta isla parece que nos odian a muerte. Uno más o uno menos no supondrá ninguna diferencia.

—Ese britano en particular es el hombre que lleva luchando contra nosotros casi una década. Ha inspirado a decenas de miles a seguirlo, aunque lo hemos derrotado una y otra vez y lo hemos empujado hacia esas montañas, y, aun así, ha convencido a los siluros y los ordovicos de que se conviertan en aliados suyos, que luchen bajo su liderazgo. Si no hubiera sido por Carataco, nuestros problemas se habrían acabado hace tiempo.

Macro echó una mirada a Cato.

—Hubo una época en que lo admirabas.

—Sí, así era. Eso fue antes de que se interpusiera entre mi mujer y yo y el niño que lleva en el vientre. Ahora lo único que quiero es que acabe todo y poder volver a Roma. Al primer hogar propio que voy a tener.

—Echarás de menos el ejército. Y serás un civil horrible.

—Una vez me dijiste que nunca sería un buen soldado.

—¿Ah, sí?

Cato asintió.

—Mmm… —Macro levantó las cejas—. Parece que quizás alguna vez me equivoco en algo.

Sonó una nota aguda, y los cuernos de la Vigésima Legión recogieron la señal. Cato y Macro, inconscientemente, se inclinaron un poco hacia delante mientras los cascos y armaduras brillantes de las primeras filas avanzaban en ondas hacia las aguas rápidas del vado. El estandarte del águila y el bastón que llevaba la imagen del emperador marchaban uno junto al otro por encima de las puntas de las jabalinas. Era una imagen atrayente, a Cato siempre se lo había parecido, pero no podía dejar a un lado la sensación de creciente ansiedad ante la poca prudencia de aquel ataque frontal.

Un ruido ligero y resonante lo distrajo, y de pronto la brisa se hizo más intensa. Levantó la vista cuando las primeras gotas de lluvia le dieron en la cara y rebotaron en su casco y armadura. Las nubes que venían del Este ahora colgaban por encima de la colina y se dirigían hacia el campamento romano, tapando el sol. Una enorme sombra se iba abriendo camino por encima del campamento, y rápidamente devoró a Cato y Macro, que estaban en la torre de entrada. La lluvia empezaba a caer en serio.

—Es una maravilla que esta maldita isla siga a flote —dijo Macro, subiéndose el manto por encima de los hombros.

Cato no hizo ningún comentario, pues contemplaba la primera oleada de legionarios vadeando el río. El avance se fue haciendo más lento hasta ir paso a paso, mientras los soldados, pesadamente acorazados, sacaban sus escudos del agua y se esforzaban por mantener el ritmo. En la orilla más alejada, Cato podía adivinar los rostros del enemigo asomándose por encima de la barricada y contemplando el progreso de los romanos. Todo el rato, sin parar, la artillería continuaba arrojando sus proyectiles al otro lado del río, inmovilizando a los guerreros. La superficie del río estaba agitada y llena de espuma blanca, mientras los legionarios se dirigían hacia la orilla más alejada. Al final llegaron a la línea de estacas aguzadas y bajaron el ritmo aún más, abriéndose camino entre los obstáculos.

Fue entonces cuando Carataco mostró su primera trampa. El sonido intenso del cuerno de guerra celta hizo eco en las laderas de la colina, y de la hierba saltaron unas figuras a lo largo de la orilla del río. Al principio parecía que iban mal armados, medio desnudos, sin cascos, escudos o lanzas. Pero Cato vio que uno de ellos levantaba la mano y la hacía girar con rapidez por encima de su cabeza.

—Honderos.

El radio de acción era de no más de treinta pasos, y resultaba imposible fallar al disparar a los blancos que avanzaban tambaleándose entre las estacas. Los primeros disparos acertaron con facilidad. El intenso traqueteo se pudo oír incluso en la torre de la puerta del campamento, y Cato y Macro vieron caer a con estrépito los primeros hombres entre los bajíos. Aquellos que se desplomaban sin sentido desaparecían bajo el agua y eran arrastrados hacia abajo por el peso de su armadura, creando además un nuevo obstáculo para sus camaradas. Los hombres de la Vigésima levantaron sus escudos para protegerse, aguantando como podían entre la granizada de piedras y plomo que les disparaban a la cara.

—Una desagradable sorpresa… —comentó Macro—. Pero no conseguirá retener a esos chicos mucho rato.

—No, pero les dará una buena sacudida. La primera vuelta es para Carataco, creo.

A medida que los primeros legionarios salían del agua con gran esfuerzo, los honderos empezaron a retroceder, manteniendo una distancia de seguridad y sin parar de disparar contra los legionarios. Uno de los romanos, rabioso, corrió hacia ellos, subiendo por la colina. Al verlo, su centurión le gritó y le hizo señas de que volviera atrás, pero ya era demasiado tarde. Su escudo sólo podía ofrecer protección por delante, y en cuanto lo cogieron por los lados, el primer disparo le dio en la rodilla, de modo que trastabilló y cayó. No pudo levantarse y le volvieron a dar de nuevo, y cayó sin sentido en la hierba.

Macro susurró:

—Estúpido, maldito idiota.

Los centuriones y optios hacían formar a los hombres de sus unidades a medida que salían de los bajíos erizados de estacas, y en cuanto las tres cohortes dirigentes estuvieron en línea, empezaron el avance colina arriba. Los honderos se retiraron, manteniendo la distancia. De repente, Cato vio que uno de ellos salía volando hacia atrás y se clavaba al suelo en un astil de madera.

—Se han visto obligados a retroceder a la zona mortal de la artillería.

—¡Bien! —Macro se dio un puñetazo con la mano derecha en la palma de la otra—. Veamos si a esos hijos de puta les gusta probar su propia medicina…

Más honderos caían, algunos por los disparos de las catapultas que se quedaban cortos y no llegaban a la primera fila de barricadas. Era como si los aplastara contra el suelo un puño gigante e invisible, pensó Cato; como la ira de Júpiter, en su momento mejor y más grandioso.

Pero la catapulta no podía seguir lanzando piedras, por riesgo de que cayeran entre las filas de vanguardia de la Vigésima, y un cuerno mandó el cese del bombardeo. Las últimas catapultas y balistas crujieron y los hombres que las manejaban se quedaron junto a las armas, esperando órdenes. En la orilla más alejada, los honderos saltaron a la carrera por encima de las barricadas, pasando entre las filas de los que habían salido de su posición cubierta ahora que el peligro de la artillería romana había pasado. Al principio, los guerreros de Carataco gritaron insultos y bravatas al muro de escudos que se aproximaba; luego siguieron con piedras, una nueva lluvia de piedras de honda y flechas por parte de unos arqueros que disparaban muy por encima de las cabezas de sus camaradas, de modo que las flechas caían en las cohortes de seguimiento que todavía cruzaban el río.

Cato sintió que un frío helador le agarraba el corazón al ver los cuerpos esparcidos por los bajíos y la otra orilla del río. Algunos de los heridos, los que podían andar, atravesaban la corriente cojeando para buscar cura a sus heridas. Más de un centenar habrían caído hasta el momento, estimó Cato, y la lucha por la primera línea de defensas sólo estaba empezando, entre el apagado brillo de la lluvia.

Un estallido de relámpagos deslumbró el paisaje montañoso, una imagen de un color blanco puro con sombras oscuras, de modo que por un momento la escena pareció una monumental escultura en relieve, arañada por la lluvia. Entonces pasó la ilusión, y Cato contempló a miles de figuras en combate a medida que los hombres de la Vigésima se encontraban con el enemigo, con las espadas y las lanzas parpadeando en la oscuridad. Un tremendo estrépito y el retumbar de los truenos siguieron de cerca a la luz del relámpago, y luego continuó el susurro de la lluvia, que resonaba en el casco de Cato con tanta fuerza que éste apenas podía oír por encima del estruendo. Los seguidores de campo estaban acurrucados en sus mantos. Algunos se habían rendido ya y bajaban por la colina de vuelta al campamento para encontrar refugio.

Macro estaba diciendo algo, y Cato meneó la cabeza y se acercó a él. Macro se puso la mano en torno a la boca haciendo bocina, y gritó:

—¡El general podía haber escogido un día mejor! ¿Qué crees que hará? ¿Lo suspenderá todo hasta que haya pasado la lluvia?

—No. Él no es así. Quiere que siga esto, pase lo que pase.

—Entonces nuestros chicos lo van a pasar mal.

—Muy mal.

Centraron su atención de nuevo en la lucha que tenía lugar junto a las barricadas de roca más cercanas, apenas visibles a través del denso brillo de la lluvia. Parecía que el enemigo se defendía bien y los legionarios no podían pasar. Una hilera continua de heridos a pie se encaramaba desde el río, empapados. Pasaban entre las cohortes de la segunda línea y se dejaban caer en el suelo, esperando que los ordenanzas médicos los trataran. Algunos de los reclutas más jóvenes miraban ansiosamente a los heridos hasta que los optios les aullaron que mantuvieran la vista al frente.

Durante un rato la lluvia continuó, y de repente se detuvo tan rápidamente como había empezado, y la luz del sol irrumpió por un hueco desigual entre las nubes, bañando todo el campo de batalla con un resplandor que reveló la terrible escena con una estremecedora claridad. Los legionarios habían conseguido abrirse camino en algunos lugares y procuraban aprovechar su limitada ventaja para hacer espacio a sus camaradas, que entraban en el combate. Entonces, en uno de los puntos donde la barricada era especialmente alta, el enemigo empezó a moverse. Cato aguzó la vista y pudo distinguir a unos hombres situados en el extremo más alejado. Llevaban unas vigas de madera y, de inmediato, comprendió el peligro, pero no pudo hacer otra cosa que contemplar, impotente, cómo empezaban a caer rocas sobre los legionarios que se encontraban debajo. La pequeña avalancha cayó de lleno entre sus filas, abatiendo a muchos hombres y llevándoselos hacia abajo en un amasijo de cuerpos, miembros que se agitaban, escudos, tierra y barro. El enemigo soltó más piedras y consiguió abrir grandes huecos entre las formaciones romanas, antes estrechamente apretadas. Entonces sonó una vez más el cuerno de guerra, y los defensores abandonaron abruptamente su primera posición y empezaron a trepar hacia la segunda línea de defensa.

—Ya hemos pasado —dijo Macro, con torva satisfacción—. Un último impulso.

—Si fuera así de fácil… —replicó Cato—. Mira la inclinación. Nuestros chicos estarán exhaustos. Con todo el equipo, que pesará aún más debido a la lluvia y a haber atravesado el río. Y la tierra se habrá convertido en barro espeso. Una subida difícil.

Vieron que sus camaradas pasaban con gran esfuerzo por los huecos de las barricadas; se deslizaban y patinaban al intentar avanzar por el terreno saturado, y cada paso laborioso empeoraba aún más las condiciones para aquellos que los seguían. El enemigo, ligeramente armado, los sobrepasaba en número, y los más atrevidos se detenían a recoger piedras y arrojárselas colina abajo; algunas hacían blanco y destrozaban las mandíbulas, rodillas o espinillas. Muy pronto quedó claro para Cato que a los hombres de la Vigésima habría que darlos por perdidos; estaban demasiado exhaustos para luchar contra los enemigos cuerpo a cuerpo. Ni siquiera habían llegado a mitad de camino en la ladera cuando su avance se detuvo, hombres y equipos cubiertos de una espesa capa de barro oscuro, algunos habiendo enfundado sus armas y andando a cuatro patas para agarrarse mejor al terreno. Los centuriones, identificables por sus penachos de través, todavía dirigían la marcha y espoleaban a sus hombres hacia delante. Detrás venían los optios, emprendiéndola a golpes con sus largos bastones de madera para empujar hacia delante a aquellos que remoloneaban en la retaguardia.

Lo lento del avance todavía lo hacía más peligroso ahora que los hombres de las primeras líneas se habían unido a sus camaradas en la defensa del parapeto superior. Una lluvia constante de piedras y otros proyectiles chocaba contra los legionarios, infligiendo más bajas y deteniendo a aquellos hombres que levantaban sus escudos para intentar protegerse.

—Estamos a punto de perder esta batalla —dijo Cato, en voz baja.

Macro emitió un gruñido indefinido, sin dejar de mirar el ataque estancado. Las seis primeras cohortes se habían mezclado formando una masa fangosa, como si fueran gusanos, y las cuatro cohortes restantes luchaban por permanecer en formación mientras empezaban a trepar desde la orilla del río. Consiguieron llegar a los restos de la primera barricada y empezaron a abrirse camino por encima de ella, hasta reagruparse en el otro extremo. Al menos sus oficiales conseguían mantenerlos en estricta formación, observó Cato. Los heridos llegaban dando tumbos hasta ellos, y entonces se dirigían hacia el río que estaba abajo, debilitados por sus heridas y por el cansancio terrible en su intento por subir la colina. Cuando las cuatro cohortes estuvieron preparadas, el oficial al mando dio la orden de avanzar. No había progreso continuo, como solía pasar en un campo de batalla normal. Por el contrario, las filas delanteras parecían avanzar muy poco a poco por la colina para reforzar a las unidades que iban en cabeza. El pegajoso barro hacía el recorrido más penoso aún.

La masa descontrolada de las primeras seis cohortes al fin se estaba acercando a la barricada superior. La colina que quedaba detrás de ellos se encontraba sembrada de hombres, pocos de los cuales estaban heridos. Muchos sencillamente se habían sentado, o estaban echados de cualquier manera en el barro, reuniendo nuevas fuerzas antes de continuar. Ante ellos se alzó una figura en la barricada. Blandía una espada, y el toque de los cuernos de guerra del enemigo resonó por toda la anchura de la colina. Entonces, cientos de guerreros saltaron la barricada en oleada y se lanzaron colina abajo, abalanzándose contra los romanos que se hallaban a muy poca distancia de ellos. Espadas y hachas relampaguearon en ambos lados a medida que las desorganizadas filas de vanguardia de la Vigésima Legión eran devoradas por el frenético ataque. Más enemigos aún pasaron por encima de la barricada, añadiendo su peso a la carga. Parecía increíble, pero los legionarios mantenían la línea… hasta que, de pronto, se vio que no había error posible: empezaron a retroceder hacia la colina.

—Mierda… —Macro se agarró a la barandilla de madera de la torre con fuerza—. Ya lo tienen.

Cato asintió. Carataco había calculado su ataque a la perfección, permitiendo que sus enemigos se agotasen intentando acercarse con sus hombres. Ahora sus guerreros tenían la ventaja del terreno elevado, además de estar mucho más frescos por el descanso que habían tenido detrás de la barricada superior. Se arrojaron hacia los legionarios, que estaban embadurnados por completo de barro, lanzando mandobles y estocadas con sus espadas mientras arrancaban y tiraban a un lado los pesados escudos. Caían sobre los romanos pesadamente acorazados como si fueran lobos. Los primeros legionarios acabaron destrozados o lanzados encima de sus propios camaradas, patinando en aquel lodazal ensangrentado. Nada podía resistir la presión que ejercían desde arriba, y los legionarios al otro lado del río no podían hacer otra cosa que mirar con una creciente sensación de horror el desastre que se desarrollaba ante ellos.

Pero lo peor estaba aún por llegar, como sabía muy bien Cato. Las últimas cuatro cohortes se enzarzaron con los hombres que se retiraban de la primera oleada. Más legionarios se tambalearon y cayeron hasta que toda la legión se convirtió rápidamente en un amasijo con corazas chapoteando en el fango. El enemigo aprovechó su ventaja y arrojó a los romanos colina abajo; caían unos sobre otros, mientras los nativos lanzaban mandobles de muerte sin compasión.

Macro levanto el brazo y señaló hacia el general Ostorio y su partida de mando, que contemplaban la batalla desde el cómodo refugio de la orilla cercana.

—¡Por compasión! ¿Por qué no hace que los llamen?

—No lo sé —murmuró Cato—. No lo sé.

Toda apariencia de cohesión había desaparecido. Ya no quedaba esperanza alguna de formar en torno a los estandartes o los centuriones, y la legión se veía empujada hacia atrás incansablemente. Al fin resonó la aguda nota del corno, a un lado del general y sus oficiales, que ordenaba la retirada. Los hombres del Vigésimo respondieron a la señal de inmediato, avanzando con dificultad colina abajo, hacia el río. A medida que se retiraban emergió un rugido de triunfo procedente de las gargantas de los guerreros nativos. Pequeños grupos de legionarios siguieron de cara al enemigo e intentaron mantener una apariencia de línea, cubriendo a sus camaradas.

Cuando los primeros hombres llegaron a la orilla del río, se abrieron camino entre las estacas que quedaban en los bajíos y empezaron a vadear hasta llegar a lugar seguro, incapaces ya de sujetar sus escudos por encima de las cabezas para que no se mojaran. Algunos se perdieron cuando la corriente los arrancó de las exhaustas garras de sus poseedores, y se hundieron, desapareciendo de la vista, dando tumbos por el río y asomando de vez en cuando un poco por encima de la superficie, para luego ser arrastrados de nuevo rápidamente. Los primeros legionarios comenzaron a llegar tambaleantes por la orilla cercana y se derrumbaron en la hierba húmeda, jadeando con fuerza. Otros ayudaban a algunos camaradas heridos a hacer la travesía, y luego se tumbaban junto a ellos, tan pronto como alcanzaban terreno firme. Gradualmente la orilla se fue llenando de hombres, como un enorme hospital de campaña, y del río no dejaban de salir más y más…

Enfrente, en la otra orilla, el enemigo había conseguido echar hacia atrás a los romanos, más allá de la barricada inferior, y los perseguía a lo largo del río. Varios grupos de romanos aún continuaban luchando, escudo con escudo, intentando retirarse poco a poco de la colina para entrar en el agua.

El súbito crujir de las balistas hizo temblar a Cato. Estaba tan absorto con la escena que no se había dado cuenta de que los equipos preparaban de nuevo sus armas para reemprender el bombardeo. Los dardos de hierro salieron disparados, cruzando el río por encima de las cabezas de los legionarios que, desperdigados, seguían saliendo del agua. Los proyectiles cayeron sobre el enemigo, perforando a los hombres y tirándolos al suelo. Las catapultas se unieron a ellos, proyectando rocas letales en grandes arcos que añadieron más bajas aún a los enemigos. Un momento más tarde los cuernos de guerra empezaron a sonar, y el enemigo empezó a separarse, subiendo a toda prisa la ladera para refugiarse tras la primera línea de defensas. Pronto, el último de ellos había subido a su terreno y la ladera de la colina quedó casi completamente quieta. Sólo los heridos se movían todavía, retorciéndose patéticamente entre el barro, los matojos de hierba y las rocas grises. Cato vio que todavía quedaban algunos romanos vivos allí, que de alguna manera habían escapado a las atenciones del enemigo durante su salvaje carga.

La lucha se había detenido, y los últimos hombres de la Vigésima se dirigieron de vuelta hacia la orilla cercana. Las balistas y catapultas siguieron su trabajo durante un poco más, y luego se les ordenó que cesaran de disparar.

Entonces sobre el escenario pareció flotar una espantosa quietud y tranquilidad, como si ambos ejércitos fueran luchadores gigantes, ensangrentados y agachados, que se apartaban el uno del otro durante un momento para recuperar el aliento. Un puñado de figuras salió de su refugio en la orilla lejana del río y se precipitaron a recoger a sus heridos, y a cortar la garganta de todos los romanos vivos que encontraron. Eran demasiado pocos y estaban demasiado lejos para dispararles con precisión desde las balistas, así que se les permitió seguir con su trabajo sin interrumpirles.

Cato sintió que la gran tensión nerviosa que se había apoderado de su cuerpo durante el ataque empezaba a ceder, y en ese momento se dio cuenta de que estaba sudando copiosamente y de que notaba un súbito cansancio. Bajó la cabeza y cerró los ojos un momento, aliviado al ver que el desastroso intento de tomar la colina con un ataque frontal había terminado. Al final consiguió aspirar aire con fuerza, abrió los ojos y levantó la vista. Los últimos hombres de la Vigésima acababan de atravesar el río. Pero no se les había permitido descansar: un oficial del estado mayor galopaba a lo largo de la orilla gritando órdenes y agitando el brazo frenéticamente. Los oficiales de la legión empezaron a levantar de nuevo a sus hombres y a hacerles marchar para alejarse del cruce.

—¿Y qué pasa ahora? —preguntó Macro—. Espero que no sea lo que me imagino…

Cato no respondió. Había imaginado también cuál era la intención del general, pero rezaba por estar equivocado. Mientras ellos seguían contemplando lo que sucedía, los hombres se apartaron a un lado, dejando un espacio abierto de tierra frente a las cohortes combinadas de las legiones Decimocuarta y Novena. Cuando el camino ante ellos quedó finalmente aclarado, el general Ostorio levantó el brazo y lo mantuvo en alto durante un momento, y luego lo bajó en dirección hacia la colina. Los equipos de artillería saltaron a sus armas y la tranquilidad que se había establecido en el campo de batalla se vio rota por el chasquido de las balistas y el estrépito de los brazos de lanzamiento de las catapultas.

El corno sonó para marcar el avance, y la orden se hizo eco a lo largo de las líneas de nuevos legionarios que se enfrentaban al cruce del río. Entonces, con la luz del sol resplandeciendo en sus cascos, avanzaron de nuevo, con tanta precisión como si estuvieran haciendo la instrucción en la plaza de armas.

—¿Pero qué se cree que está haciendo ese loco? —susurró Macro—. ¿Qué coño pretende Ostorio?

Cato negó con la cabeza.

—Qué locura…

Cohorte tras cohorte descendían por la suave pendiente hacia abajo, hacia el río, y desde el otro lado llegaron las burlas y las bravatas del enemigo, que parecían más desafiantes que nunca a oídos de Cato. Éste se apartó abruptamente de la barandilla y se dirigió hacia la escalera que conducía abajo, al suelo.

—¡Señor! —Macro corrió tras él e interceptó a Cato cuando el prefecto se apoyaba en los primeros peldaños de la escala. Macro lo miró desde arriba—. ¿Adónde vas?

—Alguien tiene que intentar detener esto —replicó Cato con firmeza—. Antes de que Ostorio convierta la derrota en un desastre absoluto.

Capítulo X

Antes de que Macro pudiera protestar más, Cato bajó velozmente la escala y se dirigió al lugar donde Thraxis tenía su caballo. Cogió las riendas y se subió de un salto a la silla. Con un golpe de talón, volvió a Aníbal hacia la puerta y arreó al animal para que fuera al galope. Los cascos resonaron en los confines de madera de la torre; pasó por el puente, atravesó la zanja y bajó por la ladera hacia el general y sus oficiales. Cato había decidido hacer lo posible para evitar que Ostorio repitiera el primer y fútil ataque y enviase innecesariamente más hombres a la muerte.

Las centurias dirigentes de la Decimocuarta ya estaban entrando en el río, con Quintato a la cabeza. El legado introdujo su caballo en los bajíos y desmontó en la corriente. Dejando las riendas a un sirviente, tomó el escudo de uno de sus hombres y sacó la espada, y se unió al paso del grupo abanderado que llevaba los estandartes de la legión en alto, donde todos los hombres pudieran verlos. En la retaguardia, Cato vio al tribuno Otón a lomos de un caballo blanco, con la espada desenvainada, agitándola por encima de su cabeza en círculo, y gritando para dar ánimos a sus hombres. Avanzaban en un silencio tenso, plenamente conscientes de lo que se encontraba ante ellos. Gracias a la pendiente que bajaba hasta el río y la colina que quedaba enfrente, ni un solo hombre de entre ellos se había perdido lo ocurrido durante el primer ataque. Ahora marchaban siguiendo las huellas de sus camaradas caídos. Cato no podía evitar maravillarse de la disciplina de aquellos soldados, que obedecían sus órdenes sin cuestionarlas, sin el menor signo de duda o de disensión. Las mismas cualidades que hacían tan efectivos a los hombres de las legiones en combate los convertían poco menos que en ovejas conducidas al matadero cuando se encontraban bajo el mando de unos generales imprudentes.

Quizás Ostorio transigiese, deseó Cato desesperadamente. Quizá los volviera a llamar antes de que fuera demasiado tarde, sin que Cato tuviera que intervenir. Pero no había señal alguna de movimiento entre los oficiales, que se mantenían reunidos en el montículo, a poca distancia, y Cato rechinó los dientes, tiró de las riendas de su montura y fue bajando el paso de su caballo al acercarse al general y su séquito. Unas pocas caras lo miraron mientras se acercaba, pero la atención de Ostorio estaba fija en los hombres que cruzaban el río. Las filas que iban delante, ahora desiguales, habían alcanzado las estacas que aún quedaban en pie y empezaban a subir hacia la orilla.

Una vez más la artillería romana dejó de disparar, y los últimos dardos y piedras cayeron al suelo. Los defensores se alzaron detrás de las barricadas y soltaron sus propias andanadas de proyectiles en la cara de los nuevos legionarios. Esta vez los romanos estaban avisados, y los oficiales dieron la orden de que la primera fila presentase un muro de escudos, con las siguientes líneas levantando los escudos por encima de la cabeza para que toda la formación se viera protegida de la granizada de piedras, flechas y tiros de honda, que rebotaban en las superficies curvas. Aunque así los hombres iban mucho mejor protegidos, la formación era muy rígida y difícil de mantener durante mucho tiempo, y los inevitables huecos entre los escudos significaban que todavía seguía habiendo bajas…

Cato arreó a su caballo para que se colocara junto al general y, con gran esfuerzo, procuró calmarse antes de hablar.

—¿Señor?

Ostorio se volvió, con una mirada de relativa sorpresa en el rostro.

—Prefecto Cato, ¿qué estás haciendo aquí? Deberías estar con tus hombres, en el campamento.

Cato ignoró la pregunta y se irguió en la silla mientras se dirigía a su superior.

—Señor, debes llamar a los hombres para que vuelvan.

—¿Cómo? ¿Qué has dicho?

—General Ostorio, te sugiero con todo el respeto que hagas volver a la Decimocuarta y a la Novena.

Cato era muy consciente de las miradas de asombro que intercambiaban los oficiales que lo rodeaban, así como del oscurecimiento de la expresión del general. Las aletas de la nariz de Ostorio se dilataron cuando aspiró aire con fuerza.

—Te olvidas de tu posición, prefecto. ¿Te atreves a cuestionar mis órdenes?

—Señor, te ruego que lo reconsideres. Antes de que perdamos más hombres sin resultado alguno…

—Joven estúpido, ¿no ves que estamos a punto de abrirnos paso? Un empujón más y ellos saldrán corriendo. Huirán, y todo habrá terminado. Teníamos la victoria en nuestras manos antes de que esos idiotas lo estropearan todo. —Hizo un gesto furibundo hacia los hombres de la Vigésima, que volvían a formar sus unidades despacio, mientras los heridos, a cientos, eran atendidos por los ordenanzas médicos de la legión—. Parece que me he equivocado al poner tanta fe en ellos. Pero Quintato y la segunda oleada son mucho más duros. No pararán hasta que hayan conseguido romper las líneas enemigas y luego tomar la colina.

—Pero siguen siendo sólo hombres, señor. El terreno que tienen debajo es un lodazal. Se cansarán mucho antes de poder derrotar al enemigo.

—¡Ya basta, prefecto! Vuelve a tu puesto. Ya me ocuparé de ti más tarde.

—Señor…

—¡Fuera de aquí! ¡Ahora mismo! —Ostorio señaló con la mano hacia el campamento.

Cato vio que no tenía sentido seguir protestando. Lo había intentado y había fracasado. Los hombres de la segunda oleada estaban condenados a repetir la derrota de sus camaradas. Y si, por algún milagro, el ejército sobrevivía a aquel día, Cato se vería sujeto a la ira de su comandante. Había desafiado su autoridad ante testigos. Recibiría un grave castigo.

Saludó, muy tieso, y dio la vuelta a su caballo, y volvió al trote al campamento. Cuando regresó junto a Macro, el Decimocuarto se había enfrentado a la primera barricada y los dos lados estaban enzarzados en un duro combate. Macro miró a su amigo con expresión preocupada.

—Entiendo que el general no ha atendido a razones.

Cato negó con la cabeza.

—Tenía que intentarlo.

—Claro, tenías que intentarlo —Macro sonrió con tristeza—. Supongo que lo has puesto furioso.

—Sí, claro.

No había nada más que decir, así que dedicaron toda su atención a la colina. La lucha era feroz. Los más frenéticos de los nativos saltaban sobre los escudos romanos en un intento de abrir huecos en su línea, pero los legionarios mantenían la disciplina, y paulatinamente fueron abriéndose camino a través de los huecos creados durante el primer ataque. Centímetro a centímetro iban echando atrás a los hombres de Carataco. Así, cuando sonaron los cuernos, el enemigo salió corriendo y trepó a las defensas superiores.

—Ha ido mejor que antes —comentó Macro.

—Todavía tienen que subir la colina, y con más barro esta vez. Y más cosas que se avecinan. —Cato señaló hacia la cima de la colina. El soleado intermedio estaba a punto de llegar a su fin. Más nubes aparecían desde el oeste, oscuras y amenazantes. Las primeras gotas caían ya cuando los guerreros nativos alcanzaron la segunda barricada. Cato vio que sus filas habían menguado mucho por el combate, y que sus líderes estaban retrayendo los flancos para oponerse a los romanos que subían la colina, con mucho esfuerzo, hacia ellos. Entretanto, pequeñas partidas de hombres abandonaban los afloramientos rocosos y los peñascos que descollaban a cada lado del terreno disputado, donde parecía existir la única ruta disponible para un ataque a la colina.

Una nueva descarga de proyectiles golpeó los flancos principales de la Decimocuarta, y la sombra de las nubes eliminó el sol, de modo que el resplandor de sus armaduras se ensombreció. Un fino velo de llovizna barrió la colina y cubrió al enemigo y, un momento después, a los legionarios que acababan de alcanzar el punto en el que la tierra firme dejaba su lugar al barro pegajoso. Sin embargo, siguieron avanzando pesadamente hacia los britones. Cato no tenía ninguna duda. Este ataque fracasaría, igual que el primero. Carataco había reunido a todos sus hombres detrás de la barricada para asegurarse de ello. Ostorio sería derrotado, sus hombres destruidos y, cuando la noticia corriera por la provincia, todos los nativos que todavía odiaban a Roma se regocijarían. Muchos se animarían a empuñar las armas, y las tribus cuya neutralidad se hallaba en el filo de la balanza acabarían por unirse a la alianza de Carataco. Pensar en las consecuencias hizo que Cato se horrorizara.

Su mente trabajaba febrilmente. Supervisaba el campo de batalla una y otra vez. Y entonces lo vio. Había una débil señal de camino que se alejaba hacia la izquierda, más allá de los riscos que flanqueaban el campo de batalla. Notó que se le aceleraba el pulso. Tenía un plan. Era totalmente contrario al sentido común y a su deber de obedecer las órdenes recibidas. Si fracasaba, lo matarían. Si sobrevivía, era muy probable que quedara arruinado y lo licenciaran del ejército. Pero ninguna de esas posibilidades tenía en cuenta la muy probable derrota del ejército de Ostorio. Si eso ocurría, tanto Cato como el resto de los legionarios morirían de todos modos.

La decisión estaba tomada. Se volvió hacia Macro.

—Haz que los hombres formen junto a la puerta sur, de inmediato. Quiero a los Cuervos Sangrientos con sus monturas.

Macro le miró, asombrado.

—Cato, ¿qué estás haciendo?

—De momento, nada. Nada para evitar el desastre que está a punto de ocurrir ahí. —Y señaló con el pulgar hacia la colina—. Pero sí que podemos hacer algo que cambie las cosas. Que formen los hombres. Es una orden.

—Tus órdenes son guardar el campamento, señor.

—Macro, estoy haciendo esto por mi cuenta y riesgo. No hay tiempo que perder. Confía en mí y haz lo que te digo.

Macro se frotó la hirsuta mandíbula y asintió.

—De acuerdo, loco. ¡Que los dioses te protejan!

Se volvió y corrió a la escala y, un momento más tarde, Cato le oyó gritar órdenes para que los oficiales convocaran a sus hombres. Cato echó un último vistazo a la colina. La Decimocuarta no estaba a más de ciento cincuenta pasos de la barricada superior. La lluvia caía con fuerza. Todavía estaban a tiempo de cambiar radicalmente el final de aquella batalla, pero a duras penas. Se apartó de la barandilla de madera, bajó de la torre y corrió hacia su caballo.

Las dos cohortes del destacamento de escolta estaban en formación fuera del campamento, bajo la lluvia. Cato notó las expresiones curiosas y ansiosas en muchos de los rostros. Eran un poco más de doscientos soldados en total. Un poco escasos para la tarea que tenía en mente, pero aquellos hombres estaban muy curtidos en el combate, eran veteranos y, si alguien podía convertir la derrota en victoria, eran ellos.

Cato cogió aire con fuerza y gritó, para que le oyeran por encima de la lluvia.

—No hay tiempo para explicaciones. Debemos movernos, y rápido. Ya sabréis exactamente lo que se espera de vosotros cuando estéis en posición. Lo único que os pido es que luchéis como demonios cuando llegue el momento. ¡Segunda Tracia! ¡Cuarta Cohorte de la Decimocuarta! ¡Adelante!

Cato dio la vuelta a su caballo y lo azuzó, y salieron al galope del campamento. Delante y a la derecha estaba el montículo en el cual un puñado de civiles continuaban mirando el combate al otro lado del río en desesperado silencio. Cato condujo a sus hombres, primero los de la caballería y luego las dos centurias de legionarios bajo el mando de Macro, bastante mermadas, a paso rápido hacia la parte trasera del montículo y por detrás de un estrecho cinturón de árboles que recorría el borde del río. Entre los troncos se podía distinguir apenas el lento flujo, marcado por los círculos de la lluvia. El río era mucho más profundo en aquella zona. Demasiado profundo para vadearlo. Sin embargo, recordaba por los informes de Ostorio antes de la batalla que había un puñado de lugares más abajo accesibles para cruzar aunque no adecuados para hacerlo a gran escala. Su plan dependía de que esos pasos no estuvieran vigilados. Si no todos los nativos habían sido reclamados para unirse al cuerpo principal y ayudar a repeler el segundo ataque, el plan de Cato fallaría, con toda seguridad. Aunque pudiera abrirse paso luchando hasta el otro lado del río, perdería a demasiados hombres y no podría llevar a cabo su plan.

En la orilla más lejana, a poca distancia ante ellos, aparecieron los riscos, grises y ominosos. La pequeña columna aceleró el paso y rodeó los riscos hasta que, justo al otro lado, los árboles se abrieron hacia la orilla del río y un estrecho sendero los condujo de nuevo hasta el río, donde el agua corría por encima de unos bajíos, espumeando en torno a las rocas que salpicaban el lecho del río. Cato levantó el brazo para detener a sus hombres, pasó la pierna por encima de los cuernos de la silla y bajó al suelo. Macro se acercó al trote, jadeando con fuerza.

—¿Qué pasa?

—Tengo que ver si el camino está despejado. Quédate aquí. En cuanto dé la señal, haz pasar a los hombres lo más rápido que puedas.

Macro saludó y Cato se volvió hacia el río. Siguió el sendero hasta el borde del agua e hizo una pausa, mirando al otro lado del estrecho vado, a la orilla opuesta. No había señal alguna de movimiento. Río arriba ya no se veía el campo de batalla, ni el campamento, y asintió satisfecho. Entonces, procurando tranquilizar sus nervios, empezó a vadear el río, sin dejar por un momento de vigilar los riscos y la colina de la izquierda, por donde un empinado sendero serpenteaba hacia la cima de la oscura masa de rocas. No había ni rastro del enemigo. Aunque el agua corría a borbotones en torno a sus pantorrillas, hacía pie sin dificultad y pudo vadear el río con relativa facilidad. Hacia la mitad del camino el agua sólo le llegaba a los muslos, y Cato dio un fuerte suspiro de alivio cuando alcanzó los bajíos y salió goteando por la otra orilla. De inmediato se volvió y se puso una mano haciendo bocina en torno a la boca.

—¡Macro! ¡Tráelos! —Hizo señas con el brazo por si su voz se perdía entre el sonido del agua corriente. Un momento más tarde aparecieron los primeros Cuervos Sangrientos. Bajaron de sus monturas y las condujeron hacia el río, no queriendo arriesgarse a herirse o a herir a sus caballos si resbalaban sobre las piedras que alfombraban el lecho del río. Tras la caballería vinieron los legionarios, sujetando instintivamente en alto sus escudos, aunque llovía. Cato hizo una seña al decurión de mayor rango, Mirón, y señaló hacia el sendero.

—Ahí. Para antes de llegar a la cima de los riscos.

—Sí, señor. —Mirón saludó y ordenó a sus hombres que le siguieran, mientras él tiraba de las riendas y conducía a su montura subiendo el río. Macro tenía el caballo de Cato y le tendió las riendas cuando los primeros legionarios alcanzaron la orilla.

—Esto me recuerda la primera batalla real contra Carataco. En los primeros días de la invasión. ¿Te acuerdas?

Cato asintió.

—Espero que nuestra suerte sea igual de buena en esta ocasión.

Se volvió hacia el camino y siguió a la cohorte tracia. Cato se separó de sus hombres, que subían hacia la cresta, y se dirigió con su montura hacia la cabeza de la columna. Cuando alcanzó a Mirón, el decurión, estaban ya a breve distancia de la parte superior del risco, donde la lluvia caía en ángulo llevada por el viento cada vez más fuerte. Cato se sintió aliviado al oír los sonidos del combate con más claridad, el estrépito de las hojas y los débiles vítores y gritos. Era prueba de que la Decimocuarta estaba en acción y manteniendo el terreno, al menos por el momento.

—Forma a los hombres aquí —ordenó Cato—. Y sujeta mi caballo. Volveré inmediatamente.

Dejando al centurión con las riendas, Cato corrió hacia delante, subió la última pendiente y pasó a lo largo de la parte superior de los riscos. Bajó la velocidad al ver que el terreno empezaba a caer en declive, y se agachó, soltó las ataduras que llevaba debajo del casco y se lo quitó, por si el penacho rojo y el metal brillante llamaban la atención del enemigo. Había un arbusto raquítico delante de él, creciendo en un ángulo extraño por el viento que reinaba y que barría las montañas. Lo usó para ponerse a cubierto mientras estudiaba la situación, la batalla que se desarrollaba en la ladera de la colina. La parte superior de los riscos estaba casi treinta metros por encima de la segunda línea de defensa de Carataco, y Cato podía distinguir claramente la línea de combate.

Los legionarios habían alcanzado la barricada hecha de rocas y piedras, en la que se incrustaban unas ramas bien afiladas y cortadas rústicamente con la punta dirigida en ángulo hacia la subida. Cato observó que varias partidas de hombres se refugiaban detrás de sus anchos escudos, mientras parte de sus camaradas usaban manos y espadas para derrocar zonas de la barricada. Los legionarios más valerosos habían trepado para combatir cuerpo a cuerpo con el enemigo. Era una lucha desigual, ya que los romanos se veían muy entorpecidos por el terreno y no podían enviar hacia delante a los hombres suficientes sin que el enemigo respondiera con una superioridad numérica abrumadora que abatía y destrozaba las filas romanas, echando a los supervivientes hacia atrás, hacia las filas concentradas abajo. Cien pasos atrás, los hombres de la Novena estaban agachados detrás de sus escudos. El tribuno Otón, con su ostentosa pluma roja, había desmontado y daba zancadas arriba y abajo frente al grupo donde el cuadrado estandarte de la vexilación colgaba flácido bajo la lluvia. Más cuerpos salpicaban la loma detrás de la Novena. Cato volvió la vista atrás, a la lucha, donde los guerreros nativos estaban densamente apretados tras la cubierta de la barricada. Por encima de ellos, el terreno se nivelaba y una meseta algo desigual se extendía a través de la parte superior de la colina, donde se habían construido cientos de refugios rústicos de manera caprichosa. Un grupito de tiendas sencillas ocupaban el centro del campamento. El cuartel general de Carataco, supuso Cato. Cientos de guerreros heridos estaban sentados o echados bajo la lluvia y el viento. Sus heridas las curaban mujeres con mantos, que vendaban cortes y miembros rotos.

Cato pensó que había visto lo suficiente para hacerse un esquema del diseño del terreno. Reptó hacia atrás, alejándose de la vista, y luego echó a correr para volver a unirse a su columna. Los Cuervos Sangrientos estaban de pie junto a sus caballos, formando tres escuadrones. Junto a ellos se hallaban las dos centurias de legionarios de Macro, una bajo su mando personal y la otra a cargo de la figura imponente del centurión Crispo, quien había sido promovido a optio tras el sitio de Bruccio.

—¡Oficiales, a mí! —llamó Cato, tan alto como se atrevió. Corrieron hacia él y la fría lluvia y el viento cortante lo hicieron temblar mientras los esperaba. Maldijo su débil cuerpo y se esforzó por permanecer muy quieto, para que los otros oficiales no confundieran el frío que sentía con miedo. Debían tener confianza absoluta en él si querían sobrevivir a la batalla.

Cato hizo un gesto hacia la parte superior de los riscos.

—La línea de combate está justo al otro lado del terreno elevado. El segundo ataque del general ha alcanzado la barricada, y allí se estancará. A menos que intervengamos. —Miró a su alrededor, al pequeño grupo de oficiales de menor graduación, para asegurarse de que lo comprendían—. Éste es el plan. El centurión Macro y la infantería rodearán los riscos, permaneciendo tan lejos de la vista como sea posible, antes de lanzar un ataque hacia el flanco enemigo. Haced todo el ruido que podáis y atacad con fuerza. Echadlos hacia atrás. No podréis contar durante mucho rato con el elemento sorpresa, ni tampoco seréis capaces de mantener el ímpetu de la carga. Pero debéis hacerlos retroceder lo suficiente como para que los chicos de la Decimocuarta puedan irrumpir a través del flanco y respaldaros. Si nos movemos con la rapidez suficiente, podemos pasar su línea desde este lado. ¿Lo tenéis bien claro? ¿Centurión Macro? ¿Están preparados tus hombres?

Macro sonrió y dio unas palmadas.

—¡Que intenten detenernos esos hijos de puta, señor!

—¡Así me gusta! —asintió Cato, y luego se volvió hacia los tres decuriones.

—Mirón, toma tu escuadrón y cubre el flanco de Macro. Debes evitar que intenten rodear a nuestra infantería. Carga contra cualquier grupo que parezca que se está reagrupando. No los dejes en paz. No les des ninguna oportunidad de recuperarse.

Mirón asintió ceñudo.

—Yo dirigiré los otros dos escuadrones. Nos dirigiremos hacia la cima de la colina y cabalgaremos a través de su campamento. Dispersaremos a los que puedan estar combatiendo allí, y luego daremos la vuelta y cargaremos por encima de la cresta, bajando la colina, directos hacia la retaguardia de las líneas enemigas. Si todo va bien, un ataque desde dos direcciones bastará para distraerlos el tiempo suficiente como para que nuestros compañeros de la Decimocuarta puedan pasar por encima de la barricada. Y todo habrá terminado… ¿Todo el mundo tiene claro cuál es su papel?

El centurión Crispo meneó la cabeza, maravillado.

—Hay que ver qué cosas nos pides, señor.

Macro dio un puñetazo a su subordinado en el hombro.

—Te llegarás a acostumbrar a estas cosas raras, si vives lo suficiente.

—Pues adelante, caballeros. ¡A por ellos!

Macro y sus hombres marcharon primero hacia delante, por el camino, a grandes zancadas, y luego se desviaron hacia el campo de batalla. Cato y los jinetes los siguieron. Donde se bifurcaba el camino, Cato se volvió a Mirón y asintió.

—Que la Fortuna cabalgue contigo.

—Y contigo, señor.

—Te veré luego.

Intercambiaron un saludo, y Cato hizo señas a los dos escuadrones que quedaban de que avanzasen, mientras él se dirigía a la cima de la colina, al campo enemigo que se encontraba al otro lado.

Capítulo XI

El dolor que Macro sufría en todos sus miembros empezó a apaciguarse cuando sintió que la sangre corría de nuevo por sus venas. Tenía los músculos tensos y tirantes, y también la habitual euforia que anticipa el combate. A diferencia de Cato, no tenía duda de que aquel era el motivo por el cual los dioses le habían puesto en la tierra. Había nacido para aquello. Era un soldado, entrenado para la batalla, y por Mitra que honraría su profesión. Por encima del hombro vio la fila de hombres que lo seguía; respiraban pesadamente y tenían el rostro adusto. Aunque los comandaba desde hacía menos de medio año, los conocía bien. Lucharían con coraje y no se dejarían abatir.

Marcharon a paso ligero en torno a la cima de los riscos, mientras la lluvia caía sin cesar de las oscuras nubes que cruzaban el cielo con rapidez. El camino se niveló un breve trecho, y luego cayó de nuevo en picado hacia el flanco derecho de las líneas enemigas. Un relámpago iluminó la ladera de la colina, alumbrando a los hombres que estaban enzarzados en combate. Enseguida la luz desapareció, y un instante más tarde reverberó en el aire el rugido de un trueno. La atención del enemigo estaba fija en los hombres de la Decimocuarta, que luchaban en vano por encontrar una salida o penetrar en las defensas. Los más próximos se encontraban en el punto donde la barricada subía hacia un acantilado, a unos cincuenta pasos de distancia. Macro detuvo a sus hombres y esperó hasta que las dos centurias estuvieran formadas en estrecha columna detrás de él. Entonces se limpió la mano en la parte lateral de su túnica y sacó la espada. Alzó el escudo, empuñó la espada y la levantó bajo la lluvia, e hizo un amplio movimiento con ella hacia delante.

El suave golpeteo de las botas claveteadas y el tintineo de sus equipos se mezclaron con el tamborileo de la lluvia en los cascos y hombros y el estrépito de la batalla, que iba en aumento. Macro apretó el paso y empezó a trotar a medida que bajaban por la suave pendiente. A su izquierda vio movimiento y su mirada se dirigió hacia los jinetes que se abrían en abanico para cubrir el flanco. No estaban a más de veinte pasos del enemigo cuando un hombre con túnica que gritaba para animar a los demás, a breve distancia detrás de sus camaradas, hizo una pausa al oír el ruido de los que se aproximaban. Se volvió, y Macro vio que sus ojos se abrían mucho, alarmados. Inmediatamente abrió la boca y dejó escapar un grito de desesperación.

—¡Cuarta Cohorte! —aulló Macro—. ¡A la carga!

Echó a correr lo más rápido que puede un hombre con armadura y equipo pesado, y rugió el nombre de la legión:

—¡Gemina!

—¡Gemina! —Hizo eco el grito en los labios de sus hombres, y Macro se dirigió al soldado que primero les había visto. Otros se habían vuelto ya hacia ellos por aquel entonces, y los triunfantes gritos de guerra de un momento antes murieron en sus labios. Demasiado tarde el hombre de la túnica empezó a darse la vuelta, pero resbaló, y Macro lo golpeó con su escudo y lo abatió, antes de seguir su marcha al galope. Centenares de guerreros enemigos estaban situados tras la barricada que tenía enfrente, pero verlos no hizo más que animar a Macro, y cargó hacia los desventurados defensores que estaban en el extremo de la fila. Un lancero, desnudo hasta la cintura, se armó de valor y le arrojó su lanza. Macro movió la espada y desvió la punta, que cayó al suelo, y luego blandió la hoja sobre el brazo del hombre, desgarrando carne y músculo y cortándolo por completo. Lanzó hacia delante su escudo, notando el fuerte impacto cuando éste golpeó la espalda del lancero. Macro siguió corriendo, sabiendo que el miembro cortado se agitaba bajo su bota, y se lanzó hacia un grupo de hombres ligeramente armados, agrupados al final de la barricada.

Una espada golpeó su escudo y resbaló poco a poco, hasta el tachón, con un agudo chirrido. Macro apartó a un lado el escudo y luego lo volvió a llevar hacia delante, lanzando a un tiempo una estocada con su espada hacia la derecha. Notó una ligera presión cuando el arma infligió una herida en la carne. Al cabo de un instante, sus hombres se amontonaban a su lado, golpeando con sus escudos y lanzando mandobles con la espada, como les habían enseñado a hacer. Macro vio la barricada ante él, un amasijo de tierra y rocas, con el cuerpo de un joven guerrero despatarrado encima. En torno a él, los legionarios habían despejado la zona de la base del acantilado y varios enemigos yacían en el barro desangrándose.

—¡A la izquierda! —gritó Macro—. ¡Atacad el flanco de esos hijos de puta!

El frenético encontronazo continuó sin misericordia. Los hombres de las tribus todavía no se habían recuperado de la conmoción del inesperado ataque, y Macro estaba decidido a mantener la posición todo lo posible antes de que el enemigo se diera cuenta de que disponía de muy pocos hombres. En el momento en que se descubriera la trampa, Carataco seguramente enviaría a sus reservas para que se ocuparan de ellos. Pero en ese momento, el enemigo retrocedía poco a poco ante los legionarios, y corría en diagonal, colina arriba, para escapar a sus atacantes, yendo así directamente a encontrarse con Mirón y su escuadrón de Cuervos Sangrientos. Éstos lanzaban mandobles a diestro y siniestro, abatiendo a los fugitivos y aumentando el pánico que se extendía por el flanco derecho del ejército de Carataco.

Macro se incorporó a la lucha y buscó a Crispo. El centurión estaba muy cerca por detrás; sobresalía entre sus hombres mientras les daba órdenes sin parar.

—¡Crispo! ¡A mí! ¡Crispo!

El centurión volvió la vista, vio a Macro y asintió. Un momento más tarde, los dos oficiales se acercaban, jadeando por el esfuerzo. Macro señaló con su espada hacia la barricada.

—Que tus hombres empiecen a desmontar eso. Tenemos que dejar que los chicos del otro lado pasen lo más rápido que puedan.

—Sí, señor.

Crispo inclinó la cabeza brevemente y fue a llamar a las dos secciones de hombres más cercanas. Éstos bajaron sus escudos, envainaron sus espadas y empezaron a apartar las rocas frenéticamente.

—¡Los demás, seguidme! —Macro hizo señas al resto de las secciones de la centuria de Crispo, y volvieron a unirse a la carga. Pasó junto a más guerreros caídos, y luego el primero de los suyos, tendido de espaldas y con la cara convertida en una pulpa sangrienta por culpa del golpe de un hacha. Llegándose a la parte superior de la colina en busca de una vista mejor, Macro advirtió que el enemigo había sido rechazado ya a más de treinta metros y que empezaba a amontonarse. No había escapatoria y, sin embargo, la masa de hombres apelotonados era tan densa que la carga se podría estancar si los legionarios no conseguían avanzar. Pero, por el momento, aún había terreno que ganar, y Macro rugió a sus hombres:

—¡Adelante! ¡Adelante! ¡A por ellos!

Más allá, a una cierta distancia, un guerrero imponente bajaba a lomos de caballo siguiendo la fila de combate, en clara investigación sobre el disturbio en el flanco. La lluvia había empapado el largo cabello del hombre y, sin embargo, había algo en él que resultó familiar a Macro; supuso que estaba viendo al comandante, al propio Carataco en persona. De inmediato, el jinete hizo gestos hacia el flanco y los hombres empezaron a apartarse de la línea de combate y a formar una nueva línea, treinta pasos por encima en la colina. En cuanto hubo reunido a doscientos o trescientos de sus guerreros, Carataco los condujo a lo largo de la colina al trote. Con esa estratagema, Macro se dio cuenta de que muy pronto llegarían al lugar del combate y lograrían desequilibrarlo.

Miró hacia atrás: Crispo y sus hombres trabajaban deprisa. Habían quitado la mayor parte de las rocas y estaban ya eliminando la tierra, usando sus propias espadas para cavar y apartar la tierra fangosa a un lado. Algunos de los legionarios del otro lado, manchados de tierra, se habían subido a las barricadas para ayudarles. Aún les costaría un poco abrir el hueco suficiente para que entrase un flujo constante de hombres que reforzaran la débil cohorte de Macro.

No podía hacer otra cosa que seguir luchando, y Macro se adelantó para unirse a sus hombres en el combate. Se abrió paso hacia la parte delantera, y se cruzó con un guerrero muy robusto con la barba desaliñada y el torso cubierto de tatuajes en forma de remolino. Su piel relucía bajo la lluvia, y el hombre hizo girar su hacha por encima de la cabeza para abatirla, con enorme fuerza, sobre el borde del escudo de un legionario. La pesada hoja rompió el borde de metal y astilló la madera, y luego penetró en el escudo y destrozó el hombro del romano que se defendía con él. Éste emitió un jadeo cuando el aire desapareció de sus pulmones y se desplomó hacia atrás. Su escudo roto cayó con un chapoteo en el barro. Su contrario dejó escapar un silbido de triunfo y avanzó unos pasos, intentando detener el avance de los romanos y permitiendo a sus camaradas que se detuvieran y se recompusieran.

—¡Sa! —exclamó.

Macro observó la mirada enloquecida del guerrero mientras éste empezaba a remolinear de nuevo su hacha. Antes de que el hombre pudiera golpear, Macro hizo una finta con la espada y su oponente, instintivamente, se encogió, bajando el hacha mientras se retiraba. Macro dio otro paso más y a éste siguió un golpe con el escudo, ligero, pero que hizo retroceder al hombre hacia sus camaradas. Macro lo tenía atrapado, y se lanzó a matar: lo apuñaló por abajo, en el muslo, retorció la hoja y la retiró. Luego volvió a golpear más arriba, arrojando todo su peso en el golpe, que perforó el estómago del guerrero. Éste dejó escapar un gruñido explosivo, soltó el hacha y se tambaleó hacia atrás.

—¡Adelante! —gritó Macro, haciendo una pausa—. ¡Vamos, chicos!

Macro sabía que el ritmo del ataque se estaba volviendo más lento. Sus hombres se estaban cansando y el enemigo se recuperaba de la sorpresa que había supuesto la súbita aparición de la pequeña fuerza por su flanco. Había más hombres que subían en diagonal por el montículo para encontrarse con los romanos y, detrás de ellos, Carataco y las fuerzas de reserva que había recogido a toda prisa se dirigían hacia Macro. Una rápida mirada hacia atrás le reveló que Crispo y sus hombres seguían trabajando dificultosamente, y no había señal alguna de que los camaradas de abajo pudieran apoyar a la Cuarta Cohorte.

El impulso del ataque se desvanecía, y Macro se limitó a conservar el terreno ganado, luchando junto a sus hombres y manteniendo a raya al enemigo. Un grupo de lanceros nativos se había introducido entre Mirón y su escuadrón. Alanceaban furiosamente a caballos y jinetes y al final hicieron retroceder a los tracios, de tal modo que amenazaban con descubrir el flanco de sus camaradas legionarios. Macro miró más arriba aún, hacia la cresta, buscando alguna señal de Cato y sus dos escuadrones, pero no vio ningún movimiento.

—Vamos, muchacho —murmuró—. Mientras aún estemos a tiempo…

Carataco y sus hombres los iban cercando, estaban a menos de cien pasos de distancia, y su comandante bajó el ritmo para permitir que los más lentos les alcanzaran, de modo que los refuerzos cargaran con todo su peso mientras bajaban el promontorio y atraparan a Macro y su cohorte contra la barricada. En ese caso, no habría escapatoria.

Un amortiguado grito de júbilo llegó a oídos de Macro. Crispo y sus hombres habían conseguido abrir una pequeña brecha, lo bastante ancha para que pasara un hombre cada vez. El primero se introdujo por ella y corrió a unirse a la pequeña fuerza de Macro que intentaba mantener a raya al enemigo, y luego pasó otro, mientras Crispo alentaba a sus hombres para que siguieran ampliando la brecha. Pero era demasiado tarde. No habían pasado más de veinte hombres a través de la barricada cuando Carataco y su partida iniciaron la carga, avanzando en ángulo y bajando por la colina hacia Macro con un rugido salvaje. Los últimos hombres del escuadrón de Mirón fueron barridos a un lado, y los supervivientes se volvieron y espolearon sus monturas de vuelta hacia la cima del peñasco.

A Macro le hervía la sangre de frustración. Si hubieran tenido un poquito más de tiempo… Cien hombres más habrían representado una diferencia enorme a la hora de mantener la posición mientras se ampliaba la brecha para que las cohortes atrapadas en el otro lado pasaran. Eso hubiera cambiado el equilibrio de la batalla a su favor. Pero eso habría sido lo mismo que desear la luna, pensó Macro mientras se daba la vuelta para enfrentarse de nuevo al enemigo, que venía derecho hacia ellos, con las botas hundidas en el barro, el escudo levantado y la espada baja, dispuesta para clavarla. Por encima del borde de su escudo veía a Carataco, que se alzaba en su silla agarrando las riendas con una mano y agitando la espada con la otra. Abrió la boca y los tendones de su cuello se marcaron mientras lanzaba su grito de guerra.

—Por todos los dioses, Cato —rabiaba Macro—, ¿dónde estás?

Mientras los dos escuadrones alcanzaban la cima de la colina, Cato dio la orden de formar en línea y los sesenta jinetes se desperdigaron en abanico a lo largo del desigual terreno. Mirando a derecha e izquierda para asegurarse de que se mantenía la formación, Cato los llevó al paso hasta el borde de la meseta. Levantó su escudo y se lo pegó al costado, buscando al mismo tiempo la espada de larga hoja que colgaba de la vaina de la silla.

—¡Cuervos sangrientos! ¡Al trote! ¡Adelante!

La línea se puso en movimiento hacia los refugios más cercanos, donde se hallaban los hombres heridos y las mujeres que los atendían. Éstos vieron enseguida a los jinetes. Al reconocer el temido estandarte de los Cuervos Sangrientos, lanzaron gritos de alarma que se extendieron por todo el campamento. Los que podían andar se pusieron de pie con dificultades y salieron huyendo. El resto se acurrucó a cubierto donde pudo, armándose con lo que encontraba para intentar defenderse.

Parpadeando para apartar la lluvia que le caía por el rostro, Cato respiró hondo y gritó:

—¡A medio galope!

Los hombres mantuvieron la formación al irrumpir en el campamento enemigo, atacando con sus largas espadas a diestro y siniestro. Los jinetes se inclinaban de sus sillas para alcanzar a los que estaban en el suelo. Mataron a muchos enemigos indefensos y también a aquellos que podían correr para salvar la vida. El horror se extendió por todo el campamento. Cato toleró esa conducta en sus hombres un rato más, calculando con cuidado la distancia que habían avanzado y ansioso por no ir demasiado lejos antes de cambiar de dirección. A un tercio del camino de la meseta, tiró de las riendas y levantó la espada para atraer la atención de sus hombres.

—¡Cuervos Sangrientos! ¡Alto! ¡Alto! ¡Formad ante mí!

Dando la vuelta a su montura, se puso frente a la ladera de la colina, donde la batalla era más encarnizada. Cato esperó ansiosamente a que sus hombres dejaran la carnicería de enemigos heridos y tomaran posiciones a ambos lados de su comandante. Una rápida mirada en torno reveló solamente a un caballo sin jinete en la meseta. Cato asintió. Había ido bien, hasta el momento. Si Macro y sus hombres habían cumplido su parte, la atención del enemigo estaría ocupada con el ataque a su flanco y no estarían preparados para un segundo golpe desde una dirección diferente. Pero si Macro había fracasado, Cato era muy consciente de que estaba a punto de conducir lo que quedaba de los Cuervos Sangrientos hacia su aniquilación. Notó una calma curiosa ante esa perspectiva. Lo único que lamentaba era pensar en Julia llorando su muerte. Apartó esos pensamientos de su mente y se aclaró la garganta. La orden brotó con claridad y calma.

—¡Al trote!

Los soldados clavaron los talones. Varios de los caballos relincharon y retorcieron las orejas, pero acabaron moviéndose. Los Cuervos Sangrientos ajustaron el ritmo para mantener una formación regular, y Cato calculó que faltaban cincuenta pasos antes de alcanzar el borde de la meseta. Una carga de la caballería efectiva debe contar ante todo con una sincronización perfecta, y él lo sabía. Debían mantener la formación y luego lanzarse hacia delante cuando todavía hubiera tiempo para coger velocidad, hasta llegar a la plena carga, y caer sobre el enemigo con el mayor impacto posible. Pero fuera cual fuese la situación ideal, la situación de Cato era complicada debido al terreno húmedo y el acercamiento final bajando la colina. Algunos de los caballos seguramente resbalarían y caerían, pero ése era un precio que debían pagar.

—¡A medio galope!

Cato golpeó con los talones y aumentó la presión de las rodillas contra los costados de su caballo, inclinándose hacia delante para estrechar aún más la presa de los altos cuernos de la silla en sus caderas. Se oían por todas partes los chapoteos y salpicaduras de los cascos en la tierra empapada, y las gotas salpicaban la crin del animal y su cara, mientras Cato y sus pequeñas fuerzas se acercaban rápidamente al borde de la meseta y el terreno empezaba a bajar. Los sonidos del combate se acercaron de pronto, mucho más intensos, y el caballo, nervioso, agitó las orejas. Cato no quería dar a sus hombres ninguna posibilidad de dudar al llegar a la vista de la batalla y reunió todas sus fuerzas para dar una última orden:

—¡Cuervos Sangrientos! ¡Atacad!

Capítulo XII

Los hombres lanzaron un alarido y espolearon a sus monturas. Surgieron por encima de la hierba pisoteada y llegaron a la cresta, desde la cual contemplaron con todo detalle la sangrienta lucha. Cato se hizo cargo de la extensión del espectáculo. El enemigo mantenía su terreno con las tres cuartas partes de sus defensas, pero la sección crítica del campo de batalla estaba justo enfrente, y a la derecha, donde las fuerzas de Macro luchaban para sobrevivir mientras el flanco de la Decimocuarta Legión empezaba a sumarse a la batalla. El espacio de la colina entre los hombres de Cato y sus camaradas estaba repleto de guerreros enemigos que arremetían hacia los legionarios, aullando gritos de guerra.

Cato se concentró en mirar justo por delante de él. Ya había pasado el momento de dar órdenes. Ya no era sino otro combatiente más, otro más de los Cuervos Sangrientos, que se habían convertido apenas en unas sombras fugitivas a cada lado. Cato levantó su espada de la caballería y se dispuso a asestar un golpe. Atacó al primer guerrero que se acercó a él, abriéndole el hombro y la espalda. El hombre desapareció y su caballo tiró a otro al suelo; se oyó el sordo crujido de huesos que cedían bajo los cascos que machacaban el cuerpo. El caballo respingó ante un tercer hombre, que se volvió y rugió a la figura montada que se cernía sobre él, y Cato agarró las riendas para evitar que el animal hiciera un quiebro demasiado brusco y lo tirara de la silla.

El escudo de Cato golpeó al guerrero. Medio volviéndose en la silla, Cato blandió la espada sobre sí en un arco, y el borde de la hoja abrió el cráneo de su oponente hasta la mandíbula. La espalda del guerrero se arqueó mientras sus brazos se quebraban, y el movimiento amenazó con arrancar la espada de la mano de Cato. Pero aguantó, y tiró de ella con todas sus fuerzas. Notó que la hoja cedía, tiró de nuevo y la liberó, tambaleándose en su silla. Su caballo se había detenido, y Cato miró a su alrededor.

Los Cuervos Sangrientos habían aplastado a los hombres que antes estaban destrozando a la cohorte de Macro, y el montículo en torno a Cato era una masa agitada de guerreros nativos y jinetes. Los gritos de triunfo del enemigo se habían convertido en aullidos de pánico, y algunos grupos huían hacia la izquierda de la línea mientras sus líderes intentaban detenerlos y mandarlos de vuelta hacia la sangrienta pelea en el flanco. Cato vio que también había druidas por allí, unas figuras con largas túnicas y el pelo muy enmarañado que maldecían a los romanos y a aquellos de su pueblo que se negaban a dar la vuelta y luchar.

Un movimiento a su izquierda captó la atención de Cato. Al volver la cabeza, vio a dos hombres armados con lanzas que corrían hacia él. Tiró de las riendas y dirigió su caballo hacia ellos, clavando los talones en los flancos del animal. Los hombres se vieron obligados a pasar a ambos lados, y uno de ellos arrojó una lanza hacia la parte derecha del pecho de Cato. Éste dio un feroz mandoble con la espada y resonó hierro contra hierro con gran estrépito, cuando el filo de la espada golpeó la punta de la lanza y la desvió hacia un lado. Como el suelo estaba empapado, al hombre le resultó difícil cambiar de dirección, y su hombro golpeó la pierna de Cato. El guerrero levantó la vista, enseñando los dientes, con los ojos brillantes a través del pelo oscuro que se le pegaba al cráneo. Instintivamente Cato le golpeó la parte superior de la cabeza del hombre con el pomo de su espada. Cayó de bruces al suelo.

De repente, Cato recibió un tirón en la mano con la que sostenía el escudo, y las riendas se tensaron de golpe, obligando al caballo a volverse. El segundo hombre reculó, tambaleante, intentando todavía con una mano apartar el escudo romano para abrir un hueco a través del que poder introducir su venablo. Cato tiró de su escudo y lo recuperó, echando todo su peso al otro lado, y la punta de la lanza rebotó en la superficie plana y abrió una brecha poco honda en el costado del caballo. El animal dio un salto debajo de Cato y éste le apretó fuertemente los costados con las piernas, mientras el caballo coceaba sin parar. Uno de los cascos dio al guerrero y lo abatió de espaldas.

A Cato le costó un momento recuperar el control, y vio que Macro había vuelto a formar a sus hombres en una fila de dos en fondo, que se extendía desde la barricada, subiendo por el promontorio, hasta una corta distancia. Los primeros hombres de las otras cohortes estaban tomando posiciones a su izquierda. Mientras tanto, todo el rato iban pasando hombres a través de la brecha en la barricada que Crispo y sus legionarios seguían ampliando trabajosamente. La batalla empezaba a decantarse a su favor, pero él y sus hombres debían mantener al enemigo ocupado todo el tiempo que fuera posible. Los Cuervos Sangrientos estaban repartidos entre la horda de guerreros, luchando en pequeños grupitos o solos, y Cato vio que ya había perdido a una cuarta parte de sus legionarios. Debían mantenerse juntos si querían tener alguna oportunidad de sobrevivir. El portaestandartes estaba a corta distancia, junto con otros cuatro hombres que se apiñaban a su alrededor, luchando para impedir que el enemigo capturase la enseña. Cato picó espuelas y dirigió a su caballo hacia ellos, manteniendo el escudo bien cerca y la espada desenvainada, dispuesta para golpear o parar un golpe. Uno de los jinetes lo vio aproximarse y se apartó a un lado para dejarle pasar. Cato tiró de las riendas junto al portaestandarte, envainó la espada, se puso las manos en torno a la boca para hacer bocina, y gritó hacia el campo de batalla:

—¡Cuervos Sangrientos! ¡Cuervos Sangrientos, a mí! ¡A mí!

Entonces Cato se volvió hacia los hombres que estaban a su lado.

—Manteneos juntos, muchachos. Iremos hacia la Cuarta Cohorte.

Uno a uno, sus hombres se fueron acercando al estandarte, abriéndose paso entre los guerreros nativos, y se unieron al creciente grupo de jinetes, que se iba fortaleciendo cada vez más y que formaba en la parte superior de la colina. Cato notó que la moral del enemigo flaqueaba. Cada vez se veía a menos hombres dispuestos a atacar a la pequeña partida de romanos a caballo. Otros se apartaban del combate, buscando la seguridad en dirección al centro de su línea. Sólo un puñado comprendía la importancia de la desesperada lucha que tenía lugar en el flanco, Carataco entre ellos. Éste se paseaba rabioso entre sus filas, gritando y lanzando a los hombres hacia el enemigo, haciendo esfuerzos por empujarlos entre la lluvia y el barro resbaladizo.

Cuando los últimos supervivientes de los dos escuadrones se unieron al estandarte, se habían abierto camino hasta los legionarios que esperaban, presentando con sus escudos una línea ininterrumpida.

—¡Dejad un hueco! —ordenó Cato, mientras azuzaba a su caballo hacia delante—. ¡Abrid las filas!

Los hombres que tenía justo delante de él se apartaron a un lado, y Cato hizo pasar a los jinetes a través de ellos y detenerse a corta distancia, más allá, y luego los escudos volvieron a cerrarse tras él. Macro se apresuró a correr a su lado y le miró con expresión de alivio.

—¡Buen trabajo, señor! Maravilloso. Has llegado justo a tiempo. Si no, Carataco y sus cabrones se nos habrían echado encima y habríamos perdido la brecha.

Cato le devolvió la sonrisa, procurando controlar el temblor de sus miembros. Levantó la vista y vio que al menos doscientos hombres habían formado ya en el flanco de la cohorte de Macro, y que seguían llegando más hombres a su posición. Por delante de ellos se había abierto un hueco entre los dos costados, y por mucho que sus líderes gritasen e intentasen convencerlos, nada podía hacer que los guerreros nativos volvieran a la furiosa lucha que había surgido en el flanco. El barro revuelto entre los dos lados estaba sembrado de cuerpos, escudos astillados, armas abandonadas y charcos de agua de lluvia teñida de rojo por la sangre.

Apareció la parte superior de los estandartes romanos por detrás de la brecha y, un momento después, el legado Quintato dirigió a sus oficiales y al grupo abanderado a través del hueco. Al fin, llegó hasta Cato.

—He oído lo que ha ocurrido en este lado. ¡Excelente trabajo, prefecto! —sonrió—. ¿Cómo demonios has llegado hasta aquí? Se suponía que debías estar custodiando el campamento…

—Éramos las últimas reservas disponibles para el general, señor. Una vez se paró tu ataque… —explicó Cato con brevedad, no queriendo revelar que había actuado por iniciativa propia. Ya llegaría el momento de las consecuencias más tarde, y Cato tenía pocas dudas de que las habría. Fueran cuales fuesen sus logros, había abandonado su puesto en medio de una batalla. Había dejado el campamento del ejército completamente indefenso.

—Medidas desesperadas, ¿eh? —dijo Quintato—. Bueno, no hay tiempo que perder. Debemos aprovechar esta ventaja.

El legado se volvió hacia el más cercano de sus tribunos subalternos.

—Quiero a las cohortes de los flancos aquí, a paso ligero. Envía mensaje al tribuno Otón de que venga a reforzarnos. El resto tienen que mantener su posición y cruzar la barricada cuando sea practicable. ¡Ve!

El joven oficial saludó y echó a correr hacia la brecha.

—Prefecto Cato, lleva a tu caballería arriba, a la cresta. Tú cubrirás nuestro flanco. Ya te has divertido suficiente, ahora deja el resto para las legiones.

—Sí, señor —Cato saludó, pero el legado ya había empezado a subir la colina para ocupar su lugar detrás del centro de la línea. Macro le miró brevemente y sacudió la cabeza.

—Diversión, dice. Me pregunto cómo será cuando las cosas se pongan serias, pues.

Cato se encogió de hombros, cansado.

—Quizás algún día lo averigüemos. Mientras tanto bien hecho, Macro.

Intercambiaron una sonrisa y entonces Cato juntó al resto de su cohorte y los hizo volver a subir la colina, detrás de los legionarios, para ocupar su lugar. Mirón y un puñado de los hombres que éste había reunido de su propio escuadrón también se juntaron. La meseta se había convertido en una masa de fugitivos. El terror y el pánico se extendían entre el ejército de Carataco, y cientos de sus hombres se habían incorporado a la huida de los heridos, mujeres y niños que corrían hacia el punto más alejado de la colina, intentando escapar de las legiones. Cato los miró con compasión. Lo único que encontrarían era la pantalla de tropas auxiliares enviadas para cortarles la retirada. Aunque la tormenta que se avecinaba les proporcionara algo de refugio, la mayoría acabaría como prisioneros, condenados a la esclavitud; eran botín de guerra.

En cuanto las dos primeras cohortes hubieron pasado a través de la brecha y estuvieron formadas, el legado dio la orden de seguir y los legionarios avanzaron mientras sus optios marcaban el ritmo. Los grandes escudos rectangulares, salpicados de barro, daban la cara al enemigo, mientras que las puntas de las espadas cortas brillaban en los huecos entre los escudos. Los hombres miraban por encima del borde de sus escudos, exponiendo sólo una fracción de sus caras mientras avanzaban, atravesando la colina en dirección a sus enemigos. Cato y sus hombres cubrían el flanco abierto, y la formación se desplazaba a lo largo de la barricada.

Sólo un puñado de guerreros enloquecidos por el combate se atrevieron a mantener su posición en el terreno. Empuñaban sus espadas, venablos y hachas con más rabia que habilidad, pero acabaron muertos enseguida, y pisoteados en el barro al pasar los legionarios por encima de ellos. Carataco seguía al frente de sus hombres, implorándoles que aguantaran, pero él mismo se vio obligado a moverse para evitar la muerte o la captura. Con una última mirada de angustia, dio la vuelta a su caballo y lo puso al trote entre sus hombres, hacia el centro de la línea.

Las negras nubes de lluvia se habían vuelto más espesas, emborronando el cielo, y una oscuridad sombría se cerró sobre el paisaje de la montaña a medida que la lluvia iba cayendo cada vez con más fuerza, y el viento arreciaba en quejumbrosas ráfagas que barrían la colina, helando a Cato hasta los huesos. Ya no temía por el destino del ejército. Carataco había apostado por combatir en una batalla amañada, y había perdido. Delante de Cato, el enemigo se dispersaba. Algo apareció en la distancia; el brillo de los cascos revelaba que los romanos habían conseguido pasar o rodear el otro flanco del enemigo, que estaba atrapado como en unas tenazas de hierro.

Desde su lugar de observación privilegiado en lo alto de la colina, Cato divisaba el centro de lo que quedaba de la línea enemiga. Un grupo de hombres con armadura y casco y con mantos con dibujos todavía formaba a corta distancia de la barricada. Por encima de ellos gualdrapeaba el estandarte de Carataco, agitándose furiosamente al viento. Quizás hubiera unos trescientos guerreros en su cuerpo de guardia. No los suficientes para salvar la situación, calculó Cato. Desde luego, la formación no se movió para entablar combate con los romanos, sino que empezó a subir la colina hacia el campamento, esquivando a aquellos hombres de las tribus que les entorpecían el avance. En medio iba cabalgando Carataco y una pequeña partida de jinetes, uno de los cuales llevaba el estandarte, sujetándolo con firmeza y manteniéndolo en alto.

Cuando vieron que su comandante retrocedía, los últimos hombres que todavía mantenían sus posiciones dieron media vuelta y se unieron a la desbandada. Pronto nada se interpuso entre las dos fuerzas romanas que avanzaban la una hacia la otra, y Quintato ordenó a sus hombres que se dirigieran hacia el cuerpo de guardia del general enemigo; si lo arrollaban, pondrían el primer sello de la conquista de la nueva provincia.

Entonces, mientras los guardaespaldas llegaban a la cima, Cato se dio cuenta de que tres jinetes abandonaban la formación y galopaban hacia las tiendas en el centro del campo. El estandarte seguía ondeando por encima de aquellos que se habían detenido y se volvían a mirar a los romanos que se acercaban a ellos desde ambos lados. Pero Cato comprendió de inmediato la argucia. Los tres jinetes debían de ser Carataco y sus lugartenientes más cercanos, decididos a escapar de la derrota y mantener viva la lucha. Una vez más, se encontraba ante un verdadero dilema. Si los perseguía, estaría incumpliendo sus órdenes y dejando descubierto el flanco de Quintato. Aun así, sabía lo que debía hacer.

—¡Cuervos Sangrientos! ¡Conmigo!

Espoleó a su caballo para que avanzara hacia el corazón del campamento enemigo. Sus hombres le siguieron de inmediato, yendo a cada lado mientras corrían detrás de su prefecto. Cato vio que Carataco y sus compañeros habían hecho buen uso de su ventaja; llegarían los primeros a las tiendas. Eso no se podía evitar, pero había una oportunidad de que lo que buscaban allí les retrasara el tiempo suficiente como para que Cato y sus hombres lograran atraparlos. A su alrededor, la meseta estaba llena de figuras empapadas que corrían para salvar sus vidas. Al oír que se acercaban los jinetes bajo el temido estandarte de los Cuervos Sangrientos, se apartaron de su camino. Algunos, demasiado malheridos o demasiado cansados para arrinconarse, acabaron pisoteados por los caballos en el barro.

En cabeza de sus legionarios, Cato vislumbraba a duras penas, entre la intensa lluvia, a los tres jinetes, que parecía habían llegado a su destino. Uno de ellos se bajó de la silla y entró en una de las tiendas; estaban a no más de doscientos pasos de distancia. Cato se inclinó hacia delante en la silla y golpeó con la espada plana el flanco de su montura, decidido a arrancar hasta el último esfuerzo del exhausto caballo. La saliva que se desprendía le su hocico le salpicó en la cara cuando el animal aumentó la velocidad. Luego vio salir al hombre de nuevo, conduciendo a un pequeño grupo de mujeres y niños. Los otros jinetes se inclinaron para ayudarlos a subir.

—¡Mirón! —exclamó Cato—. Ve por la izquierda. ¡Córtales el paso!

—¡Sí, señor! —Su respuesta fue instantánea, y varios de los jinetes se adelantaron para evitar que Carataco escapara. Cato cargó hacia las tiendas. Los tres nativos levantaron la vista y, con angustia, vieron cómo los jinetes romanos tiraban de las riendas y los rodeaban, con las espadas en alto, dispuestos a atacarlos en el momento en que el prefecto diese la orden.

El pecho de Cato subía y bajaba con rapidez, luchando por respirar. Ante él, a menos de veinte pasos de distancia, reconoció a Carataco. A su lado, agarrando su brazo, una mujer recia, con el pelo oscuro. Con la otra manó asía la de un niño, de no más de diez años, supuso Cato. Detrás de ella se encontraban dos jovencitas que miraban con expresión aterrorizada a los jinetes romanos que las rodeaban. Carataco sacó la espada y se adelantó para protegerlos. Los otros hombres se bajaron de las sillas, con las armas en la mano, y se colocaron junto a su líder. Por sus rasgos estaba claro que estaban emparentados. Hermanos, pensó Cato, mientras hacía avanzar a su caballo al paso y apuntaba con su espada.

—¡Suelta las armas y ríndete, Carataco!

—¡Jódete, romano! —ladró uno de los hermanos, en latín—. ¡Ven a cogerlas tú!

Cato se lo quedó mirando en silencio y luego bajó su arma y habló de nuevo.

—No tienes escapatoria. O te rindes o mueres.

—¡Todavía podemos luchar, romano! —Carataco levantó la barbilla, desafiante—. No nos matarás antes de que nos hayamos llevado con nosotros a algunos de tus hombres a la otra vida.

—¿Y qué ocurrirá entonces con ellos? —Cato señaló a las mujeres y al niño.

Carataco levantó la mano que tenía libre y sacó una daga de su cinturón. Se la pasó a la mujer, con la que intercambió unas pocas palabras, y luego se volvió a encarar con Cato.

—Le he dicho a mi mujer que mate a mis hijos, y luego se mate ella, en cuanto yo haya caído. Tus hombres no violarán a mis hijas. ¡Tampoco criarás a mi hijo como esclavo!

Cato envainó la espada rápidamente y levantó la mano.

—Juro por todos los dioses que adoro que tu familia no sufrirá daño alguno. Ni tú tampoco, si te rindes.

—¿Y quién eres tú para garantizarme tal cosa?

—Soy tu captor. Prefecto Cato, comandante del Segundo de Caballería tracia.

—¿El prefecto Cato? —frunció el ceño Carataco—. Yo te conozco…

—Sí, señor. Nos conocemos de antes. Soy un hombre de palabra, y tú eres mi prisionero. Juro que no sufrirás ningún daño antes de ser entregado a la custodia del palacio imperial. Por mi honor.

Carataco lo miró unos segundos, sumido en una agonía de indecisión, y Cato pasó la tira del escudo por encima del cuerno de la silla y bajó al suelo. Dio unos pasos hacia él, lentamente, y se detuvo a la distancia de una espada del comandante enemigo. Habló con amabilidad.

—Señor, ya ha habido bastante derramamiento de sangre hoy. Tu ejército ha sido derrotado. Tu guerra contra Roma ha terminado. Lo único que puedes hacer es elegir la vida para ti y tu familia, o la muerte.

Carataco medio bajó la espada y miró por encima del hombro a su mujer y sus hijos, y luego se volvió hacia Cato y cerró los ojos, mientras daba la orden a sus hermanos. Ellos lo miraron con amargo reproche, pero mantuvieron empuñadas sus espadas hasta que Carataco se rehízo y repitió la orden con firmeza, con los ojos abiertos y fijos en Cato. Lanzó su espada a los pies del prefecto. Sus hermanos dudaron un momento más, pero luego hicieron lo mismo. Después, uno de ellos cayó sentado al suelo y se abrazó las rodillas, y el otro cruzó sus musculosos brazos y miró a Cato desafiante. Carataco se dio la vuelta, envolvió con los brazos a su mujer y apoyó la cabeza en el hombro de ella.

Cato dejó escapar un largo y profundo suspiro de alivio, antes de volverse hacia el más cercano de sus hombres. Señaló las espadas.

—Tómalas. El resto de vosotros, formad un cordón en torno a las tiendas. ¡Mantened alejado al enemigo!

Volvió a prestar atención a sus prisioneros. Sintió una extraña mezcla de emociones. La guerra había terminado, tal y como él había dicho. No se perderían más vidas, y por primera vez la nueva provincia podría vivir en paz. Pero había algo terriblemente conmovedor en el aspecto de absoluta desesperación y cansancio que se abatía sobre Carataco, y el terror con el cual sus hijos contemplaban a sus captores. Cato bajó la cabeza, consciente por primera vez de lo cansado que le había dejado la batalla. Ató las riendas de su caballo al poste de una tienda y se quedó de pie, a una cierta distancia de sus prisioneros, mientras a su alrededor los restos del destrozado ejército enemigo huían entre la lluvia.

—¡Señor!

Cato levantó la cabeza, de nuevo en alerta.

—¿Qué ocurre? —dio unas zancadas hacia el soldado que lo llamaba.

—Se acercan unos oficiales, señor. Parece que es el general.

Cato se preparó mentalmente, respiró con fuerza para calmarse y ordenó a sus hombres que dejaran paso libre al general. Un momento después llegó a sus oídos el ruido de los cascos de los caballos, y una gran partida de jinetes se acercó bajo la lluvia. Los cascos dorados, las plumas empapadas y los mantos militares color escarlata confirmaban lo que había supuesto el legionario. Sintió que una garra helada le oprimía las entrañas ante la perspectiva de enfrentarse al general y justificar sus actos. En torno a las tiendas, los últimos enemigos habían abandonado la meseta y pequeñas partidas de legionarios registraban el terreno, buscando a los supervivientes escondidos entre los muertos y saqueando los cadáveres.

El general Ostorio tiró de las riendas y dirigió su caballo al paso hacia Cato, con expresión confusa.

—¿Prefecto Cato? ¿Qué haces tú aquí? He oído decir que habías desertado de tu puesto. Un delito capital frente al enemigo, como sabrás. ¿Qué significa todo esto?

Será muy costoso hacer un informe completo, decidió Cato para sí. Eso podía esperar. Así que se limitó a apartarse y señalar con un gesto al apático grupo de prisioneros sentados bajo la lluvia.

—General Ostorio, tengo el honor de presentarte al rey Carataco, su familia y sus dos hermanos.

Ostorio se quedó con la boca abierta al ver a aquel que le había causado tantos problemas durante los largos años de su generalato. Tragó saliva y volvió a mirar a Cato.

—¿Carataco? —Sus labios se ensancharon en una sonrisa de alivio—. Por los dioses, entonces todo ha terminado… Todo ha terminado, por fin.

Capítulo XIII

Si el espectáculo de un ejército derrotado era una de las imágenes más deprimentes que se podían ver en el mundo de un soldado profesional, reflexionaba Cato mientras volvían al campamento, a veces las victorias eran las segundas en la lista. A lo largo de toda la tarde y hasta el anochecer, los exhaustos soldados del ejército romano hicieron el camino de vuelta al campamento bajo una fuerte lluvia. Muchos de ellos habían sido enviados a recoger a sus camaradas heridos y habían tenido que sacarlos del campo de batalla gimiendo y gritando por el dolor de sus heridas. Otros habían sido asignados a la custodia de los prisioneros. Tenían presos a cientos, y los habían reunido en la loma de la colina, bajo el ojo vigilante de sus captores romanos. Los habían estado encadenando a todos juntos a las afueras del campamento y, cuando se les acabaron las cadenas, a los que quedaban les ataron las manos a la espalda y los pies con cuerdas entre sí, de modo que sólo pudieran dar pasitos cortos. Y después quedaron expuestos a los elementos, temblando bajo la lluvia y rodeados de guardias. Vendrían muchos más, procedentes de las unidades auxiliares a las que habían enviado a bloquear la huida del enemigo. Algunos se escaparían, a pesar del cordón, y volverían a sus pueblos, mortificados por la gran derrota que habían sufrido, y se cuidarían mucho de volver a tomar las armas contra Roma.

Los hombres de la escolta de la intendencia estuvieron entre las primeras unidades a las que ordenaron volver al otro lado del río. Los Cuervos Sangrientos y los supervivientes de las dos centurias de Macro formaron una columna en torno a sus prisioneros y los escoltaron colina abajo, de vuelta al campamento. Los legionarios junto a los que pasaban por el camino se quedaban de pie, mirándolos y, enseguida, a medida que se extendía la noticia de la captura del comandante enemigo, vitoreaban a Cato y a sus hombres, y sus aclamaciones ahogaban incluso el sonido de la lluvia. Cato notó la calidez del orgullo que invadía su corazón, más aún al darse cuenta que, a su alrededor, sus hombres tenían el mismo sentimiento reflejado en sus expresiones. Se volvió y no pudo evitar sonreír a Macro, que avanzaba a su lado. Macro se echó a reír.

—Te hace mucho bien oír todo esto, ¿eh, muchacho?

—Nos lo hemos ganado…

—Te lo has ganado tú. Te has arriesgado mucho, actuando por tu cuenta y riesgo. Si las cosas hubieran salido de otra manera…

Cato frunció los labios.

—Sí, ha sido un riesgo. Pero era lo mejor que se podía hacer, dadas las circunstancias.

Macro levantó las cejas. La perspectiva de abandonar su puesto en medio de una batalla no se le había ocurrido nunca.

—Si tú lo dices…

—Piénsalo bien. Si no hubiéramos actuado, es probable que las legiones hubiesen acabado hechas trizas ante las defensas enemigas. Carataco no habría tenido que hacer otra cosa que esperar lo bastante para que eso ocurriera, y luego soltar a sus hombres y echar a nuestros chicos colina abajo. La derrota habría sido aplastante. En cuyo caso, el campamento habría caído también, y nos habrían masacrado junto con el resto del ejército. En tales circunstancias sólo hay un curso de acción lógico, no importa cuáles sean los riesgos que implique.

Macro hinchó las mejillas y suspiró.

—No me gustaría tener que apostar algún día contra ti, muchacho.

—Apostar sólo vale la pena si has sopesado perfectamente las posibilidades.

—Exacto. Tú le quitarías toda la gracia.

Cato se volvió hacia él con el ceño fruncido. Vio la expresión amablemente burlona en el rostro de su amigo y no pudo evitar soltar una risa rápida.

—Sea cual sea el motivo, la buena suerte ha desempeñado su papel, como siempre. El vado más cercano podía haber estado mucho más lejos, retrasándonos hasta que fuera demasiado tarde. El enemigo podía haber apostado algún guardia en el flanco… En realidad, tendrían que haberlo hecho. Aunque hubiera sido una fuerza pequeña, podrían habernos detenido y habrían tenido tiempo para avisar a Carataco. —Se encogió de hombros—. La verdad es que la batalla podía haber tenido cualquiera de los dos resultados, por muchos motivos. Tenemos suerte de que no fuera así, pero ésa nunca será la versión que se dé en los registros oficiales. Ostorio ya tiene su victoria, y cuando la celebre, de vuelta en Roma, todo el mundo considerará que este resultado ha sido inevitable. Eso es lo que dirán los historiadores. Un buen general dirigiendo a unos soldados profesionales tenía que triunfar sobre unos bárbaros valientes pero aficionados. A su debido tiempo, incluso me atrevería a decir que lo recordaremos como una conclusión previsible.

—En lugar del caos y la carnicería horrible que ha sido, ¿no? —Macro soltó una risita seca—. Quizá. Pero ahora mismo, me importan una mierda los historiadores. Quiero algo de beber, algo de comer, que me curen un poco ésta herida y luego dormir. Sobre todo, beber.

—Eso tendrá que esperar. —El tono de Cato se volvió serio—. Primero tenemos que hacer un trabajo.

—Ya lo sé. —Macro se quedó quieto un momento y luego movió el pulgar hacia los desaliñados prisioneros. Carataco encabezaba la triste partida, con la cabeza bien alta, andando con paso contenido—. ¿Qué quieres que hagamos con nuestro alegre grupito?

Cato se esforzó por concentrarse, a pesar del cansancio.

—Necesitarán un recinto. Uno aparte para Carataco, muy separado de los demás. Quiero mantenerlo aislado de los suyos, para que no intente nada.

Macro asintió.

—Y yo quiero que todos lleven cadenas.

—Pues van a armar mucho escándalo. —Macro chasqueó la lengua—. Puede que sean prisioneros, pero la gente de calidad es la misma en todas partes del mundo. Creen que pueden exigir un trato especial.

—Entonces tendremos que desengañarlos —dijo Cato, con firmeza—. Serán tratados bien, pero los días de Carataco como rey han terminado.

—¿Qué crees que hará con él el emperador? Sería una vergüenza que hicieran con él lo mismo que con Vercingetorix.

—Sí, sería una lástima… —asintió Cato, recordando el desgraciado sino del líder de los galos, derrotado por Julio César. Dejaron que se pudriera en una oscura celda durante varios años para, finalmente, estrangularlo cuando César volvió a Roma para celebrar su triunfo en la Galia. Había sido un final muy triste para un enemigo tan noble y bien dotado, y Cato se sentía mal al pensar que Carataco podía sufrir una muerte similar. Aunque Carataco hubiese prolongado una lucha que había costado tantas vidas, lo había hecho por el deseo de resistirse a los invasores romanos, y también posiblemente para asegurar la primacía de su propia tribu. Pocos hombres, celtas o romanos, habrían hecho tanto con las fuerzas disponibles. Si fuera por Cato, él perdonaría la vida a su enemigo, y encontraría un lugar de exilio cómodo para Carataco y su familia. Pero la decisión no era suya. El emperador Claudio decidiría el destino de aquel enemigo de Roma tan recalcitrante, y el emperador se vería presionado por aquello que complaciese más a la turba. Cato apartó de su mente el posible destino de su prisionero.

—No podemos hacer nada. Lo que debe preocuparnos es aseguramos de que no se escapan y no se suicidan.

—¿Crees que podrían hacerlo?

—No lo sé. Pero no quiero correr el riesgo. Hay que vigilarlos en todo momento, ¿entendido?

—Sí, señor. Me aseguraré de que sea así.

Cuando la pequeña columna volvió al campamento, la tormenta había envuelto el paisaje montañoso por completo. La lluvia caía a raudales desde unas nubes oscuras, en un torrente constante, convirtiendo la tierra que estaba dentro de las fortificaciones en un pantano fangoso donde se formaban charcos cada vez más grandes, que temblaban con las salpicaduras plateadas. El viento había arreciado hasta convertirse en tempestad, y gemía por encima de la empalizada como una bestia gigantesca y frenética, aporreando las líneas de tiendas y tirando de los palos que las mantenían erguidas. Varias de las tiendas se habían derrumbado y yacían en un montón, anegadas.

Cato despidió a la mayoría de los hombres. Los Cuervos Sangrientos se llevaron a sus empapados caballos para alimentarlos y curar posibles heridas. Los legionarios rompieron filas y corrieron a asegurar sus tiendas. Cato retuvo a Macro y sus hombres para que construyeran dos empalizadas.

—Volveré en cuanto haya escrito mi informe —dijo Cato, y se volvió hacia su tienda, dejando que Macro se ocupara de aquel asunto.

La empalizada más grande, para los hermanos de Carataco y el resto de su familia, se erigió entre las tiendas de los Cuervos Sangrientos y las de los legionarios. La segunda, mucho más pequeña, sería sólo para Carataco, y se colocó a poca distancia de la tienda de mando de Cato. La noche ya caía cuando hubieron terminado y llevaron dentro a los prisioneros. Allí, a pesar de sus protestas, los encadenaron a un recio poste clavado hondamente en el suelo, en el centro de cada empalizada. Macro procuró que las cadenas fueran bien firmes.

Una vez acabaron, envió la noticia a Cato y el prefecto salió de su tienda para realizar una breve inspección de los trabajos. Se declaró satisfecho. Cuando se volvía para abandonar la empalizada de mayor tamaño, su mirada se posó en los niños acurrucados en el abrazo de su madre. Hasta a ellos los habían encadenado, y ahora estaban agachados, con los ojos muy abiertos por el terror y los miembros temblorosos de miedo y de frío. Era una imagen patética, y a pesar de su decisión anterior de no dar ningún trato preferente a esos prisioneros suyos tan especiales, se sintió conmovido por su sufrimiento.

—Que levanten una choza sencilla para ellos, Macro. Nada complicado, sólo algo que los proteja de la lluvia.

Macro lo miró sorprendido, pero sabía perfectamente que no debía cuestionar a su amigo.

—Sí, señor. Queda algo de cuero para una tienda en las carretas. No es mucho, pero bastará.

—Bien. —Cato apartó los ojos de los niños y salió de la empalizada por la estrecha puerta que tenía en un costado. Se volvió hacia los dos legionarios que hacían la primera guardia.

—Vigiladlos muy estrechamente. No se les debe hacer daño bajo ningún concepto. Aunque intenten escapar. ¿Queda claro?

—Sí, señor.

Cato se dirigió hacia la otra empalizada. Hizo una pausa al ver las maderas de la puerta, toscamente talladas. Dos legionarios muy robustos hacían guardia. Cato les hizo una seña cuando él y Macro se acercaron.

—¿Qué tal son éstos? ¿Son hombres buenos?

—Los mejores. Los he escogido yo mismo. Tan duros y fiables como el que más. A medianoche los relevarán otros dos de mis veteranos. Se pueden encargar perfectamente de Carataco, si intenta algo.

Cato asintió satisfecho y luego la conversación volvió a un tema desagradable, pero necesario.

—Macro, quiero el recuento de fuerzas de ambas unidades, lo antes posible.

—Sí, señor —replicó el centurión—. Y la lista de bajas, supongo. Me ocuparé de eso. Y de cualquier otra cosa que sea necesaria. Debes descansar un poco, señor. Pareces agotado.

—Estoy bien. —Cato sonrió, cansado—. Además, con esta tormenta, dudo de que pueda dormir fácilmente.

Intercambiaron un saludo, y Macro se volvió y se alejó hacia su tienda, con la intención de empezar a trabajar en la desagradable tarea de descubrir el destino de los hombres que habían ido a la batalla aquel día. Cato había hecho un recuento aproximado después de la lucha; dos terceras partes de sus hombres habían sobrevivido. Habría otros más que se unirían a su pequeña unidad durante la noche: aquellos a los que estaban curando sus heridas en ese momento. Algunos estarían heridos con mayor gravedad, y los habrían llevado desde el campo de batalla a las tiendas de los cirujanos de la legión. Muchos se recuperarían y volverían a sus unidades, mostrando orgullosamente sus cicatrices frescas. Para otros, los días de soldado habrían terminado ya. Al final se les licenciaría y sólo les quedarían sus ahorros, su parte del botín y una pequeña bonificación procedente del tesoro imperial. Un hombre lisiado por la guerra podía encontrar pocos trabajos y, a menos que tuviera una familia con la que volver, le esperaba una vida bastante sombría. Quizá, sólo visto relativamente, eran más afortunados que los que habían perecido, reflexionó Cato.

Había ocasiones en que lo habían torturado imágenes de sí mismo sufriendo aquel atroz destino. Un hombre roto, sobreviviendo precariamente por las calles de Roma o en alguna ciudad de provincias. Con el matrimonio con Julia, la apuesta se había elevado más aún.

¿Aceptaría ella un marido mutilado por la guerra? Aunque no lo abandonase, Cato temía un destino peor: vivir con su compasión como compañera constante. Una compasión compartida por su propio hijo, algún día. Eso no podría soportarlo. Preferiría quitarse la vida. Pero las posibilidades de un destino tan funesto habían disminuido considerablemente, recordó. La victoria de aquel día seguramente pondría fin a los peligros más graves a los que se enfrentaban en la nueva provincia. Sin Carataco para unir a las tribus, la resistencia contra Roma se desmoronaría.

Tomó aire con fuerza y saludó a uno de los legionarios que estaban de guardia junto a la puerta de la empalizada.

—Abre.

El hombre hizo lo que le ordenaba y se apartó a un lado para dejar pasar a su superior. Cato se introdujo en el recinto. La empalizada no medía más de dos metros y medio por cada lado, con unos postes afilados que sobresalían por encima de la altura de un hombre. Cato asintió, aprobadoramente. Había pocas posibilidades de escapar, especialmente porque el prisionero estaba encadenado en muñecas y tobillos. Carataco estaba sentado en medio de su prisión, apoyado en el poste al que habían sujetado sus cadenas. Levantó la cabeza al entrar su visitante, y miró desafiante a Cato, a través de la lluvia del exterior.

—He dado orden para que se construya un refugio para ti y para los demás —le dijo Cato.

Sus palabras no obtuvieron ninguna respuesta. Ni un asomo de gratitud. Sólo la mirada fija de un enemigo.

—Pronto te traerán de comer. Aparte de eso, ¿necesitas algo más? —Cato hizo un gesto hacia su túnica empapada y manchada de barro—. ¿Ropa limpia, por ejemplo? Tengo algunas túnicas, mantos…

Carataco dudó y luego negó con la cabeza.

—No. No a menos que tengas para todos mis hombres, para todos los prisioneros.

Cato sonrió levemente.

—Por desgracia, no.

—¿Y qué será de ellos? ¿Serán esclavos o los ejecutaréis?

—Son demasiado valiosos para ejecutarlos. Serán vendidos como esclavos.

Carataco suspiró.

—Sería mejor que los ejecutaseis. La esclavitud no es vida, romano. Y ciertamente, no es vida para un guerrero celta.

Cato se quedó dubitativo, sin saber qué responder. Se había acercado tantas veces a la muerte que valoraba la vida con la misma ferocidad con la que un hombre que se está ahogando se agarra a cualquier cosa que flota en un mar tormentoso. Sin embargo, la esclavitud era una especie de muerte en vida para muchos. A algunos sus amos los trataban bien, pero otros eran vistos sencillamente como herramientas vivas, simples posesiones. Cato se podía imaginar perfectamente cómo avergonzaría aquello a los orgullosos guerreros que habían seguido a Carataco.

—No puedo responder por la esclavitud. Lo único que sé es que tus seguidores vivirán. A diferencia de las decenas de miles que han muerto durante el curso de la guerra que tú declaraste a Roma.

Carataco se movió y sus ojos relampaguearon, llenos de furia.

—¿La guerra que «yo» he declarado? Yo defendía mi hogar. Fuisteis vosotros los que invadisteis mis tierras. El derramamiento de sangre mancha vuestras manos, romano.

—¿Tus tierras? —respondió Cato, con viveza—. ¿Las mismas tierras que te quedaste cuando venciste a los trinovantes, o cuando declaraste la guerra a los atrebates y los cantiacos? Botín de guerra, rey Carataco. Igual que estas tierras ahora son nuestro botín de guerra. La diferencia es que Roma traerá la paz y la prosperidad a la provincia.

—¿Paz? —Carataco escupió la palabra—. Habéis convertido nuestros pueblos y ciudades en un erial, y habéis sembrado las ruinas con los cadáveres de nuestra gente, ¿y a eso le llamáis paz? ¿No es lo bastante vasto vuestro imperio para vosotros que tenéis que regodearos con la sangre y la tierra de nuestra isla? ¿No podríais haber comerciado con nosotros por nuestra plata? ¿Nuestras pieles? ¿Nuestros perros? Podríais haber intentado que fuéramos vuestros aliados. ¿Por qué Roma debe tratar al mundo como un amo trata a sus perros? ¿Por qué todos debemos ser esclavos vuestros o perecer si nos negamos a semejante humillación?

Cato se sintió afectado por las acusaciones. Sabía perfectamente cuál era el motivo que se escondía detrás de la invasión: Claudio necesitaba un triunfo militar por razones políticas, y la conquista de Britania prometía ser una solución fácil. Cato cogió aire.

—Yo no hago política. Soy un soldado. Llevo a cabo mis órdenes. Te sugiero que hagas esas preguntas al emperador cuando tengas la oportunidad. Ahora, si cambias de opinión acerca de las ropas, házselo saber a los guardias.

Cato se apartó y salió por la puerta. Estaba a punto de ordenar al guardia que la cerrase cuando vio dos figuras que se le aproximaban entre la neblina de la lluvia. Una llevaba la armadura de un oficial romano; la otra era una mujer que intentaba andar con cuidado por aquel terreno fangoso para evitar, en lo posible, que su túnica se manchara de barro.

—¡Prefecto Cato!

Reconoció la voz de Otón y maldijo para sí. Tenía asuntos que atender, igual que debería tenerlos el tribuno. Sin embargo, parecía que Otón tenía tiempo para sacar a su mujer a pasear por el campamento. Se aclaró la garganta y saludó a su vez.

—Tribuno, ¿qué puedo hacer por ti?

El joven oficial y su mujer se acercaron corriendo, y Cato advirtió enseguida la expresión de emoción en la cara del hombre. Su mujer, Popea, estaba menos animada, mirando por debajo de la capucha que le cubría la cabeza. La lluvia había empezado a empapar la tela y húmedos rizos de cabello se le pegaban a la frente. Otón tendió la mano a Cato y cogió la suya.

—Primero, quiero felicitar al héroe del día. Al hombre que ha ganado la batalla y capturado a Carataco.

—Hmmm… —gruñó Cato, aclarándose la garganta, irritado ante aquellas alabanzas excesivas. Excesivas y peligrosas. Lo último que quería era que se pensara que quería competir con el general Ostorio a la hora de llevarse el mérito de la victoria. Ostorio tenía unos contactos muy poderosos en Roma, mientras que Cato sólo tenía a su suegro, un senador provinciano, y a Narciso, un consejero imperial que luchaba por mantener su influencia sobre el emperador. No era nada aconsejable conseguir enemigos innecesarios.

Otón ignoró su incomodidad y prosiguió:

—¡Mereces un triunfo propio, mi querido prefecto! Qué trabajo tan excelente. Pompeyo el Grande no lo habría hecho mejor. ¿Qué opinas tú, amor mío?

Se volvió sonriente a su mujer. Popea sonrió forzadamente y se miró el embarrado dobladillo del vestido.

—Sí, claro…, excelente.

—Yo, ejem, sólo cumplía con mi deber —murmuró Cato, avergonzado interiormente ante lo típico de sus palabras.

—No, has hecho el trabajo de un héroe, Cato —lo elogió efusivamente Otón, golpeándose el muslo con la mano. Miró más allá de Cato y bajó la voz—: ¿Está dentro enjaulada la bestia?

—Si te refieres al rey Carataco, pues sí.

—¡Oh, maravilloso! Tenemos que verlo.

Cato frunció el ceño.

—¿Verlo? ¿Por qué?

Otón pareció sorprendido.

—¿Por qué? Porque es el bárbaro que ha desafiado al imperio. Es el bárbaro que nos ha costado casi diez años dominar. Cuando mi mujer vuelva a Roma, podrá decir que lo vio el mismo día que fue humillado por nuestras legiones. Será la envidia de la alta sociedad. ¿Verdad, Popea?

—Sí —respondió ella, concisa, y miró con dureza a Cato—. Así que vamos, démonos prisa, para que pueda volver enseguida a los cuarteles de mi marido y cambiarme y ponerme ropa seca antes de que coja alguna enfermedad y me muera.

Cato negó con la cabeza.

—Mi prisionero está descansando. Os sugiero que volváis mañana por la mañana, cuando haya pasado la tormenta y podáis inspeccionarlo a placer.

Otón frunció el ceño.

—Yo diría que eso está un poco fuera de lugar, prefecto. Hemos tenido que atravesar todo el campamento para llegar hasta aquí, ¿y nos dices que no podemos ver a ese maldito tipo?

Como estaba demasiado cansado para ponerse a pelear, y deseaba que aquellos aristócratas se fuesen cuanto antes, Cato rechinó los dientes.

—Muy bien. Entonces rápido. Abre la puerta.

El legionario deslizó la barra de cierre y abrió de nuevo la puerta para los dos visitantes. El tribuno entró en la empalizada con precaución y caminó pegado a la pared para dejar espacio a su mujer. Cato vigilaba desde el umbral, apenado por ver a Carataco exhibido como si fuera un animal exótico. Popea echó un vistazo por el pequeño recinto antes de fijar su atención en el hombre encadenado a un poste.

—No parece un rey —dijo, con desdén—. Más bien parece un mendigo y un vagabundo.

Su joven marido se limitó a mirar al prisionero con expresión de asombro, mientras su mujer continuaba.

—No puedo creer que este… animal haya sido la causa de tantos problemas. —Popea se acercó un poco más y arrugó la nariz—. De verdad…

Carataco miraba al frente, aparentemente sin alterarse por sus comentarios. Se inclinó, de repente, hacia delante, tirando de sus cadenas, y soltó un rugido; la cara se le contrajo en una expresión animal y salvaje. Popea dejó escapar un chillido agudo y se alejó tambaleándose entre los postes de la empalizada. Su marido se encogió y luego buscó su espada, mientras su mujer retrocedía hacia la puerta. Otón salió corriendo tras ella. Carataco continuó rugiendo, haciendo sonar las cadenas e intentando sacudir los puños.

—¡Ese maldito es un salvaje! —exclamó Otón, soltando la espada y pasando un brazo en torno a su mujer, para consolarla—. Muy salvaje. Bueno, ejem, gracias, prefecto. Y una vez más, bien hecho. Ahora, cariño, es hora de que te cambies y te pongas ropa seca y calentita. Vamos.

Se volvieron y salieron corriendo hacia el corazón del campamento, perseguidos por más gritos guturales y maldiciones de Carataco. Luego éste se detuvo, captó la mirada de Cato y se echó a reír a carcajadas.

—Parece que no soy el único que tiene que cambiarse la ropa sucia.

Cato sonrió, igual que los legionarios que estaban a ambos lados de la entrada, hasta que su superior los miró severamente. Entonces miraron al frente y adoptaron la expresión grave propia de los centinelas que están de guardia. La risa de Carataco cesó, pero quedó una ligera sonrisa en su rostro al mirar a Cato.

—Creo que voy a aceptar esa oferta de cambio de ropa, prefecto Cato.

—Haré que mi sirviente te la traiga.

Sus ojos se encontraron un breve instante y luego Cato volvió a hablar.

—Es una lástima que tengamos que ser enemigos. Habría considerado un honor combatir a tu lado.

Un parpadeo de sorpresa se reflejó en el rostro del celta.

—Quizá pienses eso, prefecto Cato. Pero no podríamos haber sido otra cosa que enemigos. Ahora ya lo sé. Y si crees que de estar invertidas nuestras posiciones yo te ofrecería la comodidad de una ropa seca, te equivocas. Yo te habría cortado la cabeza y la habría colocado encima de mi estandarte.

La calidez del momento anterior había desaparecido, y los ojos de Carataco estaban una vez más llenos de amargura. Cato se volvió hacia los guardias y asintió. La puerta quedó cerrada y atrancada.

—En cuanto Thraxis le haya dado una túnica nueva y un manto, nadie más debe molestarlo. Si viene alguien, decidle que tienen que pedir permiso primero al general. ¿Comprendido?

Los dos hombres asintieron y Cato chapoteó por el barro hasta su tienda. Estaba mortalmente cansado y deseaba quitarse la armadura y que Thraxis le calentara un poco de vino. Abrió los faldones de la tienda y se metió dentro. Se quedó helado al ver la figura que estaba sentada en su escritorio, calentándose las manos en el brasero.

Capítulo XIV

—Buenas tardes, prefecto Cato. —Séptimo sonrió sin levantarse. Tenía que hablar en voz alta para hacerse oír por encima del tamborileo de la lluvia en el techo de piel que tenía sobre la cabeza.

—¿Qué estás haciendo aquí? —exigió Cato—. ¿Dónde está Thraxis?

—Yo diría que ahora mismo ya debe de estar algo borracho. Le he mandado llamar diciendo que podía elegir una jarra de vino como regalo mío para ti, en honor de tu heroica hazaña de hoy. Le he dejado al cuidado de una de las putas del campamento, con instrucciones de que procurara distraerlo, de una forma u otra, el rato suficiente para que pudiera tener una pequeña conversación contigo.

—Ya he tenido suficientes conversaciones de malditos heroísmos —dijo Cato amargamente, estirándose cuan alto era y soltando el broche de su manto. Arrojó la ropa empapada encima de un baúl y se desató la capa de cota de malla que le cubría los hombros.

—Acepta los méritos —sonrió Séptimo—. No hay nada malo en adquirir buena reputación.

—Lo hice para salvar al ejército. La captura de Carataco fue una simple cuestión de suerte.

—Nunca desprecies la suerte, prefecto. Según mi experiencia, es la cualidad más importante de un buen soldado. Los dioses nos otorgan buena fortuna a algunos. La habilidad y el cerebro vienen detrás, a distancia.

Cato arqueó una ceja.

—Ésa es tu opinión. A mí me gusta pensar que soy yo quien crea mi buena suerte, sea cual sea la voluntad y los caprichos de los dioses.

—Qué impío.

Cato cogió aire con fuerza, agarró el borde de su chaleco de cota de malla y empezó a quitárselo, retorciéndose. Al final, la pesada masa de anillos pasó por encima de su cabeza. La dejó en el baúl, junto a su capa, y luego se volvió de nuevo hacia el agente imperial.

—Bueno, ¿por qué estás aquí? Y te agradecería que te levantaras de mi silla.

Séptimo hizo un gesto displicente. Se puso en pie y se trasladó a uno de los taburetes plegables. Cato ocupó su sitio y miró la jarra que estaba encima de su escritorio. Fue recompensado con el brillo de un vino oscuro al fondo, y se sirvió una copa pequeña. Luego se volvió hacia su huésped no invitado.

—¿Y bien…?

—Gracias pero ya he bebido algo —Séptimo sonrió—. En cuanto a mi presencia, deseo felicitarte por tu buen trabajo de hoy.

Cato levantó la copa ligeramente en un brindis jocoso, y luego dio un sorbo.

—Ahora que ya hemos zanjado ese asunto —continuó Séptimo—, es hora de volver a calcular la situación, a la luz de los acontecimientos de hoy.

—¿Quién está minimizando la victoria ahora? ¿Acaso no lo cambia todo? Hemos derrotado a Carataco y destruido su ejército. La campaña ha concluido. Seguramente ninguna tribu se atreva a tomar las armas contra nosotros de nuevo, ni siquiera los brigantes.

—Ojalá compartiera tu confianza. Aunque Carataco esté fuera de escena, todavía tenemos que enfrentarnos a Palas y sus maquinaciones. Su agente aún está activo y, hasta que Palas reciba la noticia de nuestra victoria, las órdenes que dio al agente siguen vigentes. Y, aunque se entere, puede decidir que los intereses partidistas requieren hacer caso omiso de la conquista de Britania. En cuanto a mí, sigo teniendo mis órdenes también. Debo encontrar al agente de Palas y eliminarlo antes de que pueda cometer alguna fechoría. —Séptimo hizo una pausa y se inclinó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas—. Y no nos olvidemos de que tú también estás en peligro. Tú y Macro, los dos.

—No me había olvidado.

—Me alegro de oírlo. Eres ese tipo de oficial que el imperio no puede permitirse perder. Como has probado especialmente el día de hoy.

Cato dejó su copa.

—¿Ya has dicho lo que tenías que decir?

—Por ahora. Simplemente, quería asegurarme de que te dabas cuenta de que mi misión no ha concluido.

—Lo comprendo —respondió Cato, con franqueza—. Y ahora, si eso es todo, te agradecería mucho que me dejaras a solas. Tengo trabajo que hacer.

Séptimo se quedó quieto un instante y luego se puso de pie.

—Muy bien, prefecto. Mantendré la distancia un poco. Si me entero de algo te lo haré saber. Ya sabes dónde encontrarme. —Inclinó la cabeza y salió de la tienda.

Cato se pasó la mano por la cabeza y cerró los ojos. Las palabras de Séptimo resonaban en su cabeza. Cato se sentía desesperar ante la perspectiva de perder Britania como consecuencia del conflicto político que estaba teniendo lugar en el palacio imperial, allá en Roma. Tantas vidas, tantos tesoros, diez años nada menos se habían invertido en intentar establecer la nueva provincia. Pensar que todo aquello podía acabar desperdiciado le pesaba en el corazón como el plomo.

Al cabo de un rato, volvió a abrir los ojos, enderezó la espalda e hizo crujir los hombros al girar el cuello. Entonces buscó unas tablillas enceradas que tenía almacenadas junto a la mesa, para poder redactar su informe, pero algo captó su atención. En el suelo, junto a las tablillas, había una bolsa de cuero. Cato se agachó y la recogió. Pesaba mucho, parecía llena de monedas; uno de los cordones que cerraban la bolsa y la sujetaban al cinturón se había deshilachado y roto.

—Séptimo —murmuró para sí. Pensó en correr detrás del agente, pero en aquel preciso momento soplaba por encima de su tienda una ráfaga fría de viento que agitaba el techo—. Bueno, si quiere recuperarla, que venga a buscarla.

Cato metió la bolsa en su baúl de los documentos para tenerla a buen recaudo, y luego cogió un estilo e inició su informe. Aunque todavía no se lo habían pedido, Cato quería asegurarse de que apuntaba todas sus decisiones y sus consecuencias mientras todavía estaban frescas en el recuerdo. Si alguna vez le pedían cuentas por haber abandonado el campamento sin órdenes de Ostorio, tendría que explicar la necesidad de sus actos. Quizá sería mejor escribir dos relatos, reflexionó. Uno para el consumo inmediato de Ostorio, que quitaba importancia al caos y la casi catástrofe producida por el ataque frontal del general. En el segundo relato contaría la verdad, o al menos la verdad desde su perspectiva, y esperaba que, si alguna vez surgía la necesidad, otros oficiales pudieran atestiguar que fue así.

Se sentía molesto por tener que pensar en protegerse de posibles rivales ambiciosos, pero no podía evitarlo. La promoción a un rango superior llevaba consigo un precio y, por el momento, Cato sintió una cierta añoranza de tiempos anteriores, en los cuales ser soldado era una simple cuestión de rutinas diarias. Ahora se veía obligado a pensar constantemente en el futuro y a sopesar las consecuencias del pasado, y sintió que se había vuelto tan político como soldado.

Maldiciendo entre dientes, se puso a trabajar. Había redactado ya ambas versiones cuando oyó que los faldones de cuero de la tienda rozaban ligeramente. Levantó la vista, y vio entrar a Macro, chorreante.

—Ya tengo el recuento de fuerzas que nos quedan de la escolta de intendencia, señor.

—Siéntate. —Cato señaló el taburete en el cual se había sentado Séptimo e indicó también la jarra—. Queda un poco. Si lo quieres…

Macro sonrió.

—Sí, si no te importa.

Cogió el vaso que Cato le había llenado y se sentó, suspirando.

—Supongo que querrás primero la lista de bajas…

Cato asintió.

Macro sacó una pizarra de su morral y la sujetó en ángulo a la luz de las llamas, en el brasero.

—La Primera Centuria ha sido la más castigada por los combates. Dieciséis muertos, veintitrés heridos. De éstos, seis morirán, según el cirujano. Dos más quizá tengan también heridas mortales. A cinco habrá que licenciarlos cuando se recobren. Tres tienen heridas leves y se espera que se recuperen del todo. El resto son operativos. La centuria de Crispo tiene siete muertos y nueve heridos, sólo uno de ellos grave. El resto son heridas en la carne. Lo cual nos da un total de efectivos de veintiuno y cuarenta y dos, respectivamente. —Macro meneó la cabeza negativamente—. No tenemos los suficientes para completar una sola centuria. Así que adiós a la Cuarta Cohorte de la Decimocuarta Legión.

Cato aspiró aire con fuerza. Unas pérdidas muy importantes, realmente.

—¿Y mis Cuervos Sangrientos?

Macro consultó de nuevo su pizarra.

—No está tan mal. Doce muertos. Catorce heridos. Sesenta y cuatro aún en la silla.

—Hemos perdido a tantos…

Macro bebió un sorbo de vino.

—¿Y qué esperabas? El ataque al flanco enemigo fue una jugada desesperada. Míralo de esta manera: si no hubieras dado la orden, es probable que ninguno de nosotros estuviera vivo ahora mismo.

—Quizá, pero somos pocos para proteger la intendencia.

—¿De qué? Hemos expulsado al enemigo del campo de batalla. Lo único que debe preocuparnos ahora es mantener el paso entre los seguidores de campo. Cuando haya problemas, nos bastará con unos pocos hombres para hacerles frente. Estaremos bien hasta que lleguen los refuerzos.

—Me pregunto cuándo será eso.

—Lo antes posible, después de que el general devuelva el ejército a su base de Cornovioro, supongo. Por supuesto que es probable que estén un poco verdes, pero pronto los pondré en forma. Lo mismo digo de la Segunda de Caballería Tracia, aunque sólo serán tracios de nombre. Espero completar las filas con batavios o similares. Buenos jinetes, aunque no tienen un aspecto tan feroz. Aun así, no estamos en situación de exigir. Tendremos que aceptar lo que nos ofrezcan, lo mismo que las demás unidades. El general va a tener mucho trabajo para explicar las pérdidas que hemos sufrido hoy. —Macro hizo una pausa y miró a su amigo con expresión preocupada—. Parece que estás a punto de caer redondo, muchacho. Yo creo que por ahora ya hemos hecho todo lo que hemos podido. Será mejor que descansemos y dejemos pasar la tormenta, y mañana por la mañana podemos seguir ocupándonos de todo.

Cato sacudió la cabeza.

—Bonita idea… ¿Cómo están los prisioneros?

—Están bien. Mis chicos son de fiar.

Los faldones de la tienda volvieron a emitir un roce y entró un ordenanza del cuartel general, que saludó a Cato.

—¿Sí?

—El general Ostorio te manda sus saludos, señor, y te pide que el centurión Macro y tú os unáis a él en el comedor de oficiales.

—¿Ah, sí? ¿Y ha dicho por qué?

—No, señor. Eso ha sido todo.

—Muy bien. Puedes retirarte.

El ordenanza saludó y se fue. Cato lanzó una risita.

—Así que, de descansar, nada.

El ruido de la celebración llegó a los oídos de los dos oficiales conforme se aproximaban al centro del campamento. En torno a ellos, las filas de tiendas de los legionarios se extendían hacia la penumbra. Pronto estaría oscuro, pero no habría hogueras aquella noche, pensó Cato; la lluvia y el viento azotaban las tiendas de piel de cabra haciendo que temblaran y se agitaran como las velas de un barco. Había pocos hombres fuera de ellas, ya que la mayoría intentaba refugiarse de la tormenta. Sólo los que estaban de guardia o se dirigían a las letrinas o volvían de ellas se enfrentaban a aquel tiempo desastroso.

—Parece que el alcohol corre con libertad —dijo Macro, apresurando el paso—. A ver si nos han dejado algo para nosotros.

Cato no replicó. Se preguntaba si alguna vez se habría sentido tan cansado, y no ansiaba nada más que una noche de sueño decente. Aunque se había puesto un manto limpio para dirigirse al cuartel general, la lluvia ya había empezado a traspasar la capa protectora de grasa aplicada a la tela. No pudo evitar echarse a temblar mientras mantenía el paso junto a su amigo. No estaba de humor para beber ni celebrar nada, y en silencio maldijo a Ostorio por haber enviado a buscarlos.

Las tiendas del cuartel general, en el centro del campamento, eran mucho más grandes que las de los legionarios y estaban bien aseguradas al suelo con cuerdas dobles y fuertes estacas clavadas en la tierra. Pero, aun así, temblaban y se agitaban con el viento. También resplandecían ligeramente por la iluminación del interior y, a pesar de sus aprensiones, Cato esperaba con ilusión calentarse ante un brasero.

Pese a estar arrebujados en sus mantos, los guardias que se encontraban fuera seguían firmes, y saludaron a los dos oficiales cuando entraron en la gran tienda que era el comedor de oficiales. De inmediato, una oleada de calor y humedad los envolvió, y Cato y Macro, mirando a su alrededor, vieron que el interior estaba repleto de oficiales. El aire estaba muy cargado, con un olor a ropa húmeda, sudor, humo de leña y vino. Ellos dos se quitaron los mantos y los colgaron encima de la montaña humeante que ya cubría gran parte de los estantes junto a la entrada del comedor de oficiales, y se dirigieron hacia el mostrador donde el mercader de vino y su sirviente se esforzaban por satisfacer la demanda de bebidas de los oficiales que se amontonaban allí. Cuando los reconocieron, los reunidos felicitaron calurosamente a Cato y Macro por el papel representado en el combate, y Cato intentó no crispar el rostro cuando le empezaron a dar fuertes palmadas en la espalda y los hombros. Haciendo un esfuerzo sobrehumano, asintió con aire agradecido, y siguió adelante. Macro, por el contrario, se complacía mucho con las alabanzas de sus compañeros centuriones.

Llegaron al mostrador, donde les saludó la parte delantera de una cola de camaradas con los ojos nublados. Cuando se apartaban ya con dos vasos de latón llenos hasta el borde, se les acercó el general Ostorio. La cara arrugada del viejo exhibía una enorme sonrisa que dejaba al descubierto sus dientes manchados.

—¡Ah, prefecto Cato! El motivo por el que todos estamos aquí de celebración. —Puso la mano en el hombro de Cato y sus dedos huesudos lo apretaron con fuerza, casi hasta hacerle daño. Luego soltó la presa y se volvió hacia uno de los tribunos de menor rango que tenía cerca—. ¡Tú, chico! Tráeme algo para que me pueda subir encima. ¡Y rápido!

El joven se escabulló entre la multitud y volvió un instante más tarde con un sencillo taburete de madera. Ostorio se subió a él con dificultad y se irguió, de manera que resultara bien visible entre la multitud.

—¡Caballeros! ¡Atentos, por favor!

Los que rodeaban a su comandante se quedaron callados al momento, pero aún quedaban grupitos de ruidosos que cantaban y reían al fondo de la tienda. Ostorio frunció el ceño, cogió aire y aulló:

—¡Silencio!

Cuando todos los oficiales hubieron enmudecido y ya dirigían su mirada hacia el general, la quietud en la tienda fue absoluta, aunque las paredes de piel de cabra seguían temblando y agitándose y la lluvia, que repiqueteaba por encima de sus cabezas, goteaba por cualquier pequeña rendija que encontraba. Ostorio hizo un gesto a Cato para que se pusiera de pie a su lado antes de empezar a hablar.

—Caballeros, camaradas, ha sido un gran día para nosotros, para nuestros hombres, ¡para el emperador Claudio y para Roma! ¡Una victoria! —Levantó la copa, derramando parte de su contenido en la pechera de la túnica de Cato, mientras los otros oficiales lanzaban vítores—. Una victoria que finalmente pone el sello a la conquista de Britania. El enemigo está derrotado, humillado y encadenado. ¡Es nuestro prisionero! Su ejército está destrozado y miles de los suyos se venderán como botín de guerra. ¡Todos los hombres que están aquí y en las legiones harán una pequeña fortuna con los resultados!

Hubo más vítores aún ante la perspectiva del flujo de monedas de plata que iba a llegar, y Macro dio un codazo a Cato y sonrió.

—Se van a cabrear mucho los chicos de la cohorte auxiliar enviados a bloquear la retirada del enemigo. No tendrán una parte de los prisioneros del campo de batalla, sólo los que huyan y que puedan atrapar. Mejor para nosotros. —Se rio animoso al pensar en los camaradas que se iban a quedar con un botín inferior, como dictaba la larga tradición de rivalidad entre las legiones y los hombres de las cohortes auxiliares.

El general levantó la mano para calmar a los oficiales y los vítores fueron cesando. Su expresión se volvió más seria al continuar su discurso.

—Una victoria, sí, pero sólo ganada a medias. Nuestros hombres han luchado como leones hoy, enfrentándose a todas las flechas, piedras y hondas que el enemigo, cobardemente, les iba lanzando desde la seguridad de sus fortificaciones. Nos hemos enfrentado a todo lo que dificultaba, y muchísimo, nuestro paso hasta la cima de la colina, y al final los hemos dispersado como la paja a viento. Su derrota era inevitable. Pero hemos pagado un buen precio, y nos habría costado mucho más de no ser por la oportuna intervención del prefecto Cato, el centurión Macro y su pequeña banda de héroes, por el flanco enemigo. Eso ha inclinado la balanza entre una victoria apurada y un golpe tremendo. ¡Por tanto, debemos levantar nuestras copas y brindar por Cato y Macro! —Sonrió a Cato y levantó la copa muy alto, y luego dio un largo sorbo de vino.

—¡Cato y Macro! —gritaron también los demás, y se bebieron su vino.

Ostorio se bajó con dificultad del taburete.

—Me aseguraré de que te lleves todos los méritos por el papel que has representado en la lucha por el flanco. —El general sonrió—. ¿Quién sabe? Igual incluso te invitan a Roma cuando se celebre mi victoria.

—Gracias, señor —respondió Cato, mientras Macro se limitaba a asentir con la cabeza. Entonces el general se dio la vuelta y desapareció entre la multitud, y los oficiales volvieron a sus conversaciones a gritos y sus risas.

—Bueno, la verdad es que se ha portado muy bien, cosa rara en él —bufó Macro—. Parecía que habíamos desempeñado un pequeño papel en alguna escaramuza, por su manera de explicarlo. Invitado a su triunfo… Esos cabrones de aristócratas se quedan siempre la gloria para ellos.

—Bueno, ¿qué esperabas? ¿Recorrer en cuadriga toda la Vía Sacra, tú solo? Vamos, Macro. Las cosas son como son. Siempre serán así. Pero eso no cambia que nosotros sabemos lo que ha pasado de verdad. —Esbozó una sonrisa y levantó la copa—. Por el centurión Macro, el oficial y combatiente más duro de la Decimocuarta y de cualquier otra legión.

La cara de Macro se iluminó con una sonrisa ebria y levantó la copa a su vez.

—Y por el prefecto Cato, el hijo de puta que tiene las mejores ideas de todo el puto ejército.

Cato dudó un momento y enseguida se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Beberé también por eso.

Entrechocaron los vasos de latón y los vaciaron, y luego volvieron al mostrador a por más.

Capítulo XV

Las celebraciones continuaron toda la noche, y los oficiales fueron llegando tarde, o saliendo, según dictaban sus deberes. Cato no intentó seguir el ritmo de sus compañeros, sino que bebió sólo lo suficiente para adaptarse a su humor risueño. Macro bebió a placer y adoptó su papel habitual de borracho ruidoso, cantando a voz en grito, junto con los demás centuriones, todo su repertorio de canciones de marcha. Unos cuantos oficiales habían bebido hasta quedar inconscientes, caídos sobre los bancos y mesas de un lado de la tienda, y echados sobre los brazos cruzados. Un tribuno de categoría inferior estaba inclinado hacia delante, a cuatro patas, vomitando justo en la entrada de la tienda.

Más tarde Cato vio a un grupito de mujeres en el rincón más alejado, sentadas en bancos en torno a una mesa. Las esposas de los oficiales. La mayoría iban envueltas en mantos sencillos, excepto Popea, que se había cambiado las ropas que llevaba cuando había ido a ver al prisionero de Cato. Ahora tenía el pelo seco, peinado y recogido en un moño muy elegante. Mientras la observaba, ella se volvió y lo miró directamente a los ojos. Cato se sintió violento y casi cedió a la urgencia de apartar la mirada, pero había un cierto desafío en su expresión, y no quería dar a Popea esa satisfacción. Al final ella sonrió un poco, levantó la copa e inclinó la cabeza para saludarlo. Como respuesta, Cato asintió, apartó la mirada y se dirigió hacia el mostrador.

El mercader de vinos sudaba profusamente, y Cato esperó con paciencia a que se llevara las jarras vacías y saliera a toda prisa a través de los faldones de la tienda en busca de más existencias. De repente, mientras Cato se inclinaba hacia el mostrador, tamborileando con los dedos, olió un suave perfume. Al volverse, Popea estaba justo a su lado. De inmediato se incorporó e inclinó la cabeza, saludándola.

—Popea Sabina.

—Prefecto Cato… —Ella sonrió de nuevo. Una sonrisa muy atractiva, pensó Cato. Le recordaba a la de Julia, y enseguida deseó no haber pensado tal cosa.

—Parece que el buen general está un poco abrumado por la contribución que hiciste a lo que sigue afirmando que es «su» éxito.

Cato se esforzó por centrar sus pensamientos. La bebida y el cansancio eran una combinación disuasoria, pero estaba decidido a no decir nada indiscreto a la mujer del tribuno Otón.

—Nos dio a mí y al centurión Macro la consideración que merecíamos.

—Bah, vamos. A duras penas. —Ella le pinchó juguetonamente con el dedo en el pecho—. Mi marido me contó lo que ocurrió exactamente en esa espantosa colina. Tú fuiste el triunfador del día.

—Cumplimos con nuestra parte.

—En realidad hicisteis más que eso. ¿Por qué eres tan modesto? Seguramente debe resultar irritante ver que tus actos se pasan por alto. Debes saber que cuando Ostorio haga su informe al emperador tu intervención en el resultado habrá quedado relegada a un detalle sin importancia.

Cato la miró. Era muy hermosa, y su expresión era inteligente y juguetona, lo que aumentaba su atractivo. Sin embargo, su franqueza lo incomodaba, y no confiaba en ella. Ni tampoco en sí mismo para hablar con tanto cuidado como requería la situación. Cualquier comentario que hiciera y que pudiera ser considerado como remotamente desleal a Ostorio podía acabar repetido ante el marido de Popea, y Otón no parecía de los callados y discretos. La repetición llevaba consigo la exageración, y si llegaba a oídos de Ostorio que iba fanfarroneando por ahí, Cato sería contemplado con desdén. Todo lo bueno que había conseguido en el campo de batalla se desvanecería, y Ostorio buscaría cualquier excusa para castigarlo con una misión mucho menos apetecible aún que dirigir la escolta de intendencia.

—Soy un sencillo soldado, señora —respondió, muy tieso—. Cumplo con mi deber. Lo que el general diga o haga no me concierne en absoluto.

Ella se echó a reír. Un sonido ligero, agradable.

—Oh, vamos, querido. Parece que te he preocupado, prefecto. Permíteme que te pida otra copa de vino.

El cantinero había vuelto, trayendo con dificultades una enorme jarra de vino bajo cada brazo. Las dejó enseguida cuando Popea le hizo una seña.

—¿Sí, señora?

—Tomaré una jarra pequeña del vino osco que guardas para tus mejores clientes.

—¿Osco?

Ella entrecerró los ojos.

—No te hagas el tonto conmigo. Lo sé todo. Mi marido es el tribuno Otón. Ponlo en su cuenta.

En cuanto mencionó el nombre, el mercader de vinos inclinó la cabeza y dedicó su atención a la pila de jarras que se encontraban detrás del mostrador.

—No es necesario —objetó Cato.

—Tonterías —Popea sonrió suavemente—. Mereces ser recompensado, ¿o no? El vino tendrá que bastar, por ahora. —Ella bajó la voz—. Pero hay otras recompensas que merece también un hombre de tu habilidad.

Cato se quedó helado.

—Ejem… No estoy seguro de entenderte bien…

—No seas tonto, prefecto. Sabes exactamente a qué me refiero.

—Pero tu marido…

—Ha bebido hasta quedar inconsciente, y está durmiendo en nuestra tienda. No es el hombre que yo pensaba que era. Encantador en público, pero tranquilo y taciturno en privado. No siempre cumple lo que una esposa requiere de un marido…

Cato abrió la boca un momento pero no se le ocurrió una respuesta segura. Le salvó el regreso del comerciante de vinos con una preciosa jarra vidriada. Le quitó el corcho y vertió una cantidad de líquido con mucho cuidado en un vaso que sacó de debajo del mostrador. Popea se desplazó entre Cato y el comerciante para coger el vaso. Justo entonces una ráfaga intensa de viento aulló por encima del campamento y los faldones de la tienda se abrieron y aletearon salvajemente, como las alas rotas de un pájaro muy grande. Cató miró hacia el origen del sonido por un momento y, al volverse, Popea estaba muy cerca, tendiéndole una copa.

—Tu recompensa. Y habrá más, si lo deseas. —Se inclinó ligeramente hacia delante y reveló el sombreado escote entre sus pechos.

El viento aumentó su intensidad, rugiendo a través del campamento, y abruptamente la parte trasera de la tienda, donde estaban sentadas las mujeres, se agitó mientras los tensores de ese lado arrancaban las estaquillas de madera de la tierra. El viento y la lluvia entraron de golpe en el interior, limpiando la espesa atmósfera de la tienda. Se oyeron gritos de alarma procedentes de las mujeres, y gritos de ira por parte de los hombres, que se apartaban de la indeseada intrusión de los elementos. Cedieron más tensores y la parte del fondo de la tienda empezó a hundirse.

Al instante los pensamientos de Cato se volvieron hacia sus hombres, acurrucados en sus refugios. Su lugar estaba con ellos si la tormenta amenazaba la seguridad del campamento. Se volvió a Popea.

—Perdóname, tengo que irme.

Antes de que ella pudiera protestar, le había vuelto a poner el vaso en las manos y ya estaba buscando a Macro. Su amigo se abría paso entre la multitud hacia él.

—Vaya noche de perros —sonrió Macro compungido—. Será mejor que volvamos con los hombres.

Cato asintió. Su amigo parecía lo bastante sobrio para ir andando hasta las filas de tiendas, a pesar de lo mucho que había bebido antes. Otros oficiales pensaban igual que ellos, y ya trasteaban en busca de los mantos, en la entrada. Fuera, Cato era el que dirigía la marcha, apretándose bien la capucha del manto por encima de la cabeza. Sólo habían recorrido una breve distancia cuando Macro se detuvo.

—Un momento, muchacho.

Se desplazó a un lado de la fangosa carretera y se inclinó hacia delante. Un torrente de vómito surgió de su boca abierta, y a la vez emitió un profundo y agitado gruñido. La mayor parte dio en el suelo, pero el viento hizo que una pequeña cantidad salpicara contra su túnica, y Macro lanzó un juramento y se volvió a agachar de nuevo, esta vez situándose en contra del viento mientras dejaba escapar otro chorro de vómito. Hizo una breve pausa y luego se incorporó.

—¿Has terminado? —preguntó Cato, con las manos en las caderas.

Macro asintió, con expresión contrita.

—Mejor fuera que dentro. Y un buen consejo: hay que hacerlo siempre a favor del viento. —Hizo un gesto hacia su manchada túnica.

Cato frunció el ceño con asco.

—Sigamos.

La tormenta arreciaba en las montañas, y el viento aullante hacía que la lluvia azotase las tiendas y a todo ser vivo que se encontraba en el interior del campamento. Se oyó un grito por detrás, y Cato miró hacia allí y vio volar por los aires el extremo de la tienda del comedor de oficiales, arrancando los tensores y formando violentos remolinos. Al final se derrumbó en el suelo. Los guardias del general habían abandonado sus armas y estaban claveteando las estaquillas que sujetaban las demás tiendas. Por todas partes la tormenta creaba gran confusión, y los hombres salían corriendo del refugio de sus tiendas para sujetarlas. Aun con el caos que se desarrollaba a su alrededor, Cato se sintió agradecido al ver las oscuras siluetas de los centinelas que seguían en su puesto en los terraplenes de fortificación.

—¡Por las pelotas de Júpiter! —Meneó la cabeza Macro—. ¿Has visto alguna vez una cosa semejante? Alguien ha cabreado muchísimo a los dioses, de eso no hay duda.

—Mejor que haya ocurrido ahora que la noche pasada —respondió Cato, intentando ver el lado positivo de aquel hecho—. ¿Te imaginas el aspecto que va a tener esa colina después de todo esto?

Siguieron avanzando, inclinándose bajo el temporal, los bordes de sus mantos les azotaban las piernas. Cuando consiguieron llegar al refugio parcial de la fortificación, se volvieron hacia el rincón del campamento donde estaba situada toda la intendencia.

—¿Qué quería de ti la mujer del tribuno? —preguntó Macro.

—Ah, lo has visto.

—Pues sí. Parecía muy cariñosa. ¿Es el tipo de mujer de militar de la que corren tantos rumores?

—Pues no lo sé. Quería darme una palmadita en la espalda y pagarme algo de beber. Eso es todo.

Macro soltó una risita.

—Sí, claro. Una palmadita en la espalda. Desde luego.

Cato suspiró pesadamente.

—Macro, soy un hombre casado. Y amo a mi mujer.

—¿Y qué?

—Pues que preferiría que lo dejáramos así, centurión. Es una orden.

—Sí, señor.

Cuando llegaron a las filas de tiendas de la escolta, o lo que quedaba de ellas, Cato notó que se le encogía el corazón. Al menos la mitad de las tiendas estaban caídas, y las oscuras figuras de los hombres luchaban para salvar lo que quedaba. Los Cuervos Sangrientos habían abandonado sus tiendas para ir a calmar a los caballos, cuyos agudos relinchos resonaban con fuerza en la noche.

—Me ocuparé de los hombres —dijo Cato—. Tú comprueba los prisioneros.

—¿Los prisioneros? Que se jodan. Un poco de lluvia no les hará daño.

—Quizá, pero quiero que estén en buena forma cuando se los entreguemos al emperador, sea cuando sea. Procura que estén a salvo y que sus cadenas estén bien seguras.

—De acuerdo. —Macro inclinó la cabeza como saludo y corrió hacia la empalizada de mayor tamaño. Cato se volvió primero hacia su propia tienda y le alivió mucho comprobar que aún seguía en pie. Thraxis estaba clavando unas estaquillas de refuerzo cuando vio acercarse a su comandante.

—¿Hay daños en el interior? —preguntó Cato.

Su sirviente dejó el mazo y levantó la vista.

—No, señor. Ya había metido antes la mayoría dé tus ropas en el baúl. Lo mismo con los documentos y las pizarras.

—¡Bien hecho! —Cato hizo un gesto hacia la tienda—. Te dejo asegurando esto. Voy a comprobar el resto.

Thraxis asintió rápidamente y volvió al trabajo mientras Cato iba a grandes zancadas hacia la fila de tiendas más próximas, que pertenecían a los legionarios de la cohorte de Macro. Vio la silueta gigantesca del centurión Crispo, que aullaba órdenes a sus hombres y corría hacia él, azotado por el viento.

—¡Informa, centurión!

Crispo se limpió los chorros de lluvia que corrían por su rostro.

—No va bien, señor. Hemos perdido la mayoría de las tiendas y tendremos suerte si salvamos alguna de las que quedan. Les he dicho a los muchachos que las tiren al suelo y se sienten encima de esas hijas de puta hasta que haya pasado la tormenta.

Cato bostezó al notar que el cansancio se apoderaba de sus exhaustos miembros.

—Es lo mejor, supongo. En cuanto pare el viento, que vuelvan a levantarlas y que los hombres se metan dentro. Tendrán que compartirlas lo mejor que puedan hasta que haya luz del día. Entonces ya veremos cómo están las cosas.

—Dentro de las tiendas estarán bastante apretados, señor.

—Así estarán más calientes.

—¡Cato! ¡Cato!

Los dos se volvieron hacia el grito desesperado y Cato distinguió apenas la robusta figura de Macro, que le hacía señas frenéticamente ante la empalizada pequeña. Corrió a reunirse con él.

—¿Qué pasa? —preguntó Cato.

—¡Que ha desaparecido! —gritó Macro, con los ojos muy abiertos por la alarma—. Carataco. El hijo de puta se ha fugado.

Capítulo XVI

—¿Fugado? —Cato se quedó helado. La sorpresa y el miedo le hicieron sentir un nudo en las tripas.

No esperó respuesta, sino que salió corriendo a través del barro, sorteando los charcos, hacia la empalizada. La puerta estaba abierta. Había demasiada oscuridad para ver nada, pero cuando se acercó más distinguió dos bultos que yacían en el suelo, justo en la entrada. Los dos centinelas. Lo pensó antes de reconocerlos. Pasó junto a ellos y entró en la empalizada. El sombrío interior estaba vacío, excepto por el poste y las cadenas, que yacían en el barro.

—¡No! —Cato cerró la mano convirtiéndola en puño, y dio un puñetazo al marco de madera que tenía al lado. Se agachó y cogió las cadenas, examinándolas de cerca. Estaban cubiertas de barro, pero al tacto no encontró grieta alguna en los eslabones. Habían hecho saltar con limpieza los pernos de los grilletes. Levantándose con rapidez, se volvió y se unió a Macro y Crispo, que estaban examinando los cuerpos.

—¿Muertos?

—Los dos —respondió Macro—. Con la garganta cortada. Quienquiera que lo haya hecho se acercó muchísimo a ellos… Algún hijo de puta va a pagar por esto.

Cato intentó calmar su acelerada mente.

—Nos ocuparemos de ellos más tarde. Ahora mismo debemos centrarnos en encontrar a Carataco. Ve a por los hombres. Quiero que empiecen a buscar de inmediato. Envía a un mensajero a cada una de las puertas. Nadie debe abandonar el campamento. ¡Corre!

El sobresaltado centurión salió corriendo de las filas de tiendas y Cato se volvió a Macro.

—¿Y los demás prisioneros?

—Lo he comprobado. Están todos. —Macro miró a su alrededor entre las sombras—. Carataco podría estar todavía cerca, si cree que puede liberarlos también.

Cato negó con un gesto.

—Es demasiado tarde. Ya se ha dado la voz de alarma. Aunque lo hubiera planeado, no va a intentarlo ahora. Querrá salir del campamento y alejarse lo más posible antes de que haya luz del día. Espero que no sea demasiado tarde. Tú quédate aquí, estás al mando. Dobla la guardia. Busca al córnice y que toque a alerta.

—¿Qué vas a hacer, señor?

—Informar al cuartel general. Tenemos que despertar a todo el campamento de inmediato.

—¿No deberíamos primero intentar encontrar a Carataco? ¿Antes de decírselo al general?

—Es demasiado tarde. ¡Venga!

En cuanto se separaron, Cato echó a correr de vuelta al centro del campamento. Estaba a la vista de las tiendas del cuartel general cuando oyó las débiles notas del cuerno, que sonaba detrás de él. En medio de la más absoluta oscuridad, los soldados hacían una pausa en sus esfuerzos por salvaguardar las tiendas y miraban a su alrededor.

—¿Qué pasa? —gritó una voz—. Pensaba que ya nos habíamos ocupado del enemigo. ¿Qué está tocando ese payaso?

Cato se detuvo, se rodeó la boca con la mano, y gritó:

—¡Alerta! ¡Ya habéis oído la señal! ¡Moved el maldito culo!

El hechizo quedó roto, y los hombres marcharon en busca de sus equipos. Optios y centuriones transmitieron la orden, esforzándose por hacerse oír por encima de la tormenta. Cato se lanzó hacia delante, medio corriendo medio patinando en el barro, en dirección al cuartel general. Milagrosamente, sólo la tienda de comedor de oficiales había desaparecido, mientras que el resto todavía luchaba contra el viento, así que, entre resbalones, acabó por detenerse ante la entrada de los aposentos privados del general, respirando con agitación.

—Dejadme… entrar… —Hizo una seña con la mano a los guardias que estaban a ambos lados.

—Un momento, señor. —Uno de ellos intentó bloquearle el paso.

—No hay… tiempo para esto… —Cato empujó al hombre a un lado y entró, apartando los faldones. El resplandor de las lámparas de aceite y los braseros era cegador en comparación a la oscuridad que reinaba en el exterior, y Cato miró a su alrededor nervioso. El único sirviente que todavía seguía despierto levantó la vista, alarmado, y dejó de limpiar las botas de su amo.

—¿Está aquí el general? —preguntó Cato.

Uno de los guardias entró en la tienda y corrió hacia Cato, llevándose la mano a la espada.

—¡Señor! ¡Tienes que esperar fuera!

—¿Dónde está el general? —repitió Cato.

La cortina que estaba al fondo se abrió y apareció Ostorio, vestido con túnica y descalzo.

—¿Qué ocurre aquí, en nombre de Júpiter? Prefecto Cato… ¿Qué estás haciendo aquí? —Hizo una pausa e inclinó la cabeza—. ¿Quién ha dado la orden de alerta?

Cato pasó junto al guardia y se quedó en posición de firmes, muy tieso, ante su comandante, con el corazón latiéndole como loco en el pecho.

—Carataco se ha escapado, señor.

Ostorio lo miró, asombrado y momentáneamente silencioso.

—¿Escapado? ¿Cómo es posible? Tenías a ese hombre encadenado.

—Sí, señor.

—Entonces, ¿cómo ha podido ocurrir?

Cato ordenó sus pensamientos con rapidez.

—Tienen que haberle ayudado, señor. Los dos hombres que lo custodiaban están muertos, y los pernos de sus cadenas están abiertos.

—¿Ayudado? ¿Quién?

—Pues no lo sé, señor. Todavía no. Pero en cuanto descubrí que había desaparecido hice sonar la alarma. Mis hombres lo están buscando, y he dado órdenes de que nadie salga del campamento. Si todavía está aquí, encontraremos al comandante enemigo, señor.

Ostorio asimiló la información y su expresión se volvió severa.

—Será mejor que lo encuentres, prefecto Cato. Por los dioses que será mejor que lo encuentres y lo vuelvas a encadenar. Si ha conseguido escapar, juro que los responsables pagarán por esto.

—Sí, señor —respondió Cato, sin saber qué decir.

El general se volvió hacia el guardia.

—¡Ve a buscar a mis oficiales de inmediato!

El guardia lo saludó y corrió hacia la tienda. El sirviente de Ostorio todavía estaba sentado en su taburete, con la bota entre las manos. La mirada del general se volvió hacia él.

—¿A qué estás esperando? ¡Sigue con lo que hacías!

Y el criado volvió a frotar furiosamente, con la cabeza baja, agachado sobre su trabajo. En aquel momento Cato de buen grado habría cambiado su lugar por el de aquel hombre. Pero tuvo que quedarse allí de pie mientras Ostorio se volvía hacia él, con el ceño fruncido.

—Será mejor que tengas éxito en tu búsqueda de Carataco, prefecto. ¡Vete!

Cato saludó y salió corriendo de la tienda, contento de poder abandonar la presencia del general.

En cuanto el general hubo pasado consulta con sus oficiales, se enviaron dos cohortes para que asistieran al destacamento de escolta en la caza del prisionero huido. El resto de los hombres se quedaron en el campamento, y buscaron un refugio donde pasar lo que quedaba de noche. Cato volvió a su cuartel general para esperar con impaciencia a que le llegaran los primeros informes.

Al cabo de un rato, la tormenta empezó a amainar y se dirigió hacia el Este; a medida que la tormenta atraía nubes en su estela, el viento también cesó. Al final, la lluvia paró y las estrellas, serenas, los miraron desde un cielo aterciopelado. De pie a la entrada de su tienda y contemplando el cielo nocturno, toda aquella calma parecía burlarse de Cato. Su momento de triunfo había durado menos de un día. Aquella huida sin duda le haría pasar de ser aclamado por toda la legión a convertirse en chivo expiatorio de la desgracia. Lejos de ser un oficial renombrado por haber capturado al enemigo del general, lo condenarían a ser recordado por no haber conseguido evitar su huida, aunque el auténtico culpable era el hombre que había asesinado a los guardias y liberado al comandante enemigo. Cato juró que, si alguna vez descubría la identidad de aquel individuo, lo haría sufrir mucho. Su única esperanza, en aquel momento, era pensar que el culpable que había ayudado a Carataco se escondía en algún lugar del campamento. La posibilidad de que el comandante enemigo hubiera encontrado una forma de salir al exterior era demasiado dolorosa para tenerla en cuenta todavía.

A medida que fueron llegando los informes de los destacamentos de búsqueda, Cato sintió que se le encogía el corazón. No había ni rastro de Carataco.

Cuando el primer asomo de amanecer hizo sangrar el horizonte, Macro le trajo unas noticias preocupantes.

—He interrogado a los guardias que están en las puertas. Han hecho lo que tú les has ordenado, y no han dejado entrar ni salir a nadie. Pero entonces se me ha ocurrido una cosa…: les he preguntado quién había pasado a través de las puertas en las horas anteriores a que se diera la voz de alarma.

—¿Y…?

—No te va a gustar. No ha habido nada raro, sólo las habituales entradas y salidas de patrulla. Excepto el carro del comerciante de vinos.

Cato se apretó la frente con la mano.

—Un carro… ¿Lo registraron los centinelas?

—Le echaron un vistazo rápido y estaba vacío. La cara del conductor iba oculta por una capa. Como llovía, al optio que estaba de guardia no le pareció raro. El conductor decía que volvía a Viroconio para comprar más existencias, ahora que no había más peligro enemigo. El optio lo dejó pasar.

—¿Y qué hora era?

—Justo antes de cerrar la puerta para pasar la noche. Fue cuando nosotros estábamos en la tienda del comedor de oficiales. He traído al optio por si querías hablar con él, está ahí fuera.

—Que venga.

Macro metió la cabeza entre los faldones.

—Tú, entra.

Se apartó a un lado para dejar pasar al optio. Parecía un soldado bastante curtido, pero su intranquilidad y su expresión un poco lerda no le daban buena impresión. A Cato le pareció el tipo de soldado bueno para desempeñar el cargo de optio, pero que carece de las cualidades esenciales para su promoción a centurión. El hombre se cuadró.

—Optio Domato informando, señor.

—El centurión Macro me informa de que anoche dejaste pasar un carro que salía del campamento antes de cerrar las puertas.

—Sí, señor.

—Un comerciante de vinos que se dirigía a Viroconio.

—Sí, así es, señor.

—¿Y no te pareció raro que un comerciante de vinos saliera del campamento a esa hora?

El optio se movió, inquieto.

—Me pareció bastante convincente, señor. Y de todos modos, se suponía que estábamos de guardia para vigilar las amenazas que venían desde fuera del campamento, señor. Él se iba. No me pareció que hiciera ningún mal dejándole pasar.

—Optio, los centinelas que están de guardia vigilan al enemigo. Tu trabajo es examinar cuidadosamente a todo aquel que entra o sale.

—Como he dicho, señor, no vi motivo alguno para sospechar de ese hombre. No tenía razón alguna para pensar que fuera un enemigo. Y mucho menos el propio Carataco, señor. Además, hablaba latín.

Cato suspiró.

—¿Y no se te ocurrió que al menos uno de nuestros enemigos podía conocer nuestra lengua?

El optio abrió la boca para protestar, pero tuvo el sentido común de no decir nada, y apretó con fuerza los labios.

—¿Crees que era él? —intervino Macro.

—Es posible. Enviaré una patrulla a perseguirlo en cuanto hayamos acabado aquí. Por si acaso —Cato volvió de nuevo su atención al optio—, Domato, ¿hay algo más que puedas decirnos del comerciante de vinos? ¿Alguna descripción?

—Como le he dicho al centurión, señor, llevaba la capucha por encima de la cabeza. No se distinguía mucho en la oscuridad, y con la lluvia, el viento y todo eso…

—Ya veo. —Cato suspiró, cansado. Estaba a punto de despedir al hombre cuando la expresión del optio se iluminó.

—Sé cómo se llamaba, señor. Su nombre estaba grabado en un lado del carro. Lo vi cuando pasó por la puerta.

—¿Sí?

—Era Hiparco, señor.

Cato le miró.

—Oh, mierda… —gruñó Macro.

Cato se puso de pie de inmediato y apartó al optio de un empujón.

—¡Macro, ven conmigo!

Echó a correr hacia los carros de intendencia y las tiendas y refugios medio caídos que pertenecían a los seguidores de campo, pero el barro hacía el avance lento y resbaladizo. Macro lo siguió lo mejor que pudo. Pasaron rápido junto al aparcamiento de vehículos, donde estaban guardados juntos todos los carros y carretas del ejército, y se dirigieron a la parte destinada a los seguidores de campo. Quedaban pocas tiendas militares ordenadas, y de las otras, destartaladas y coloridas todavía en pie, repartidas en torno a dos vías que se cruzaban. El sol todavía no había aparecido, pero ya había muchos civiles arremolinados. La tormenta había causado allí tanto daño como en las demás zonas del campamento; tiendas caídas y puestos volcados rodeaban el cruce de caminos.

Cato se detuvo junto al puesto de un hojalatero que había resistido y permanecía intacto. El propietario ya estaba colocando su mercancía, imperturbable y nada preocupado por la desgracia de sus vecinos.

—¿Dónde puedo encontrar a Hiparco, el comerciante de vinos?

El hombre levantó la vista y se encogió de hombros.

—No conozco a ese hombre. Pero si trata con vino, lo encontrarás por el rincón de ahí, con los demás.

Cato salió corriendo, dando la vuelta por otra zona fangosa llena de puestos de comerciantes. Enseguida se topó con uno que exponía diversas jarras de vino detrás del mostrador. Un hombre gordo, con rizos canosos y grasientos, discutía con un cliente cuando Cato se acercó a ellos.

—Estoy buscando a Hiparco.

Al instante el mercader volvió su atención al joven oficial y sonrió.

—Señor, si estás buscando vino, entonces te garantizo una mejor calidad a un precio más bajo que el de Hiparco.

—No quiero tu maldito vino. Quiero a Hiparco.

El comerciante suspiró, y señaló el puesto que estaba enfrente, al otro lado de la calle. Cato se volvió, y vio una carreta con los laterales muy altos; un toldo que se extendía desde un lado y cubría un marco de madera recio formaba el puesto. Corrió hacia allí y saltó por encima del mostrador. Sus botas aterrizaron sobre algo blando, que cedió a su peso. Dio un traspiés, recuperó el equilibrio y entonces se dio cuenta de que un cuerpo yacía de espaldas debajo del mostrador, escondido por el faldón de cuero que revestía el puesto. Se arrodilló y dio la vuelta al cuerpo. A la débil luz matutina pudo distinguir que no era Séptimo. Por la túnica manchada y harapienta y el pendiente que llevaba en una oreja, supuso que debía de ser un esclavo. El hombre gimió y levantó un brazo débilmente. Cato lo cogió por los hombros y lo sacudió.

—¿Dónde está Hiparco?

Los ojos del esclavo se abrieron por fin, e intentó fijarlos en el hombre que se inclinaba hacia él. Apestaba a vino. Cato repitió la pregunta con otro empujón, para darle más énfasis, pero el hombre estaba todavía demasiado atontado para pensar. Con un siseo de frustración, Cato lo soltó, y se volvió a Macro, que estaba de pie al otro lado del mostrador.

—Busca en la carreta.

Macro asintió y corrió hacia la parte de atrás de la carreta, donde empezó a desatar los lazos que aseguraban la abertura en la cubierta de cuero.

—¿Qué ha pasado, señor?

Cato levantó la vista. El comerciante con el que había hablado al otro lado de la calle venía hacia él.

—¿Viste algo la noche pasada?

—¿Que si vi algo?

—Algo fuera de lo corriente.

—Bueno, estaba muy ocupado intentando evitar que el viento se llevara mi puesto, señor. Como la mayoría de nosotros en el campamento. Pero sí, es verdad que hubo algo un poco raro.

—Dime.

—Hiparco enganchó una mula a su carro justo antes de que se fuera la luz. Él y ese inútil de esclavo que tiene. Y salieron los dos. Con la tormenta y todo eso, yo creo que lo lógico habría sido quedarse aquí y cuidar su negocio. Y desde entonces no le he visto.

—¿Estás seguro de que era él? ¿Hiparco?

El comerciante asintió.

—Reconocí su manto.

—¡Cato! —llamó Macro desde la parte trasera de la carreta—. ¡Está aquí!

Cato se apartó del comerciante y se reunió con Macro. En el interior de la carreta la luz era escasa. El agente imperial estaba caído contra una colchoneta enrollada; estaba muy quieto y, por un momento, Cato temió que estuviera muerto. Cato subió de un salto a la plataforma de la carreta y se abrió paso hacia el cuerpo. Oyó entonces la respiración del hombre y dejó escapar un suspiro de alivio.

—Está vivo. Échame una mano. Saquémosle de la carreta.

Arrastraron al inconsciente agente a la parte trasera y lo bajaron hasta el suelo. Con mejor luz, Cato vio que el pelo de un lado de su cabeza estaba embadurnado de sangre seca. Tenía más sangre seca cubriéndole el cuello y el hombro de la túnica.

Macro aspiró aire con fuerza.

—Algún hijo de puta le ha dado un fuerte golpe en la cabeza. ¿Crees que habrá sido Carataco?

Cato dudó.

—Eso parece.

Se puso de pie y llamó al comerciante de vinos para que trajera algo de agua.

Macro hizo un gesto señalando a Séptimo.

—¿Qué hacemos con él?

Cato se rascó la mandíbula.

—Le limpiaremos la herida y la vendaremos. Intentaremos despertarlo. Si no lo conseguimos, lo llevaremos a la enfermería para que lo cuide el cirujano. En cualquier caso, necesitamos hablar con él lo antes posible.

Macro estaba a punto de decir algo cuando el comerciante de vinos se acercó con una jarra de agua y una tira pequeña de tela. Cato las cogió.

—Quiero que vayas al cuartel general e informes al general Ostorio.

—No soy soldado —protestó el comerciante—. Ve tú mismo.

—¡Cierra la boca! —replicó Cato—. Y haz lo que te digo, maldita sea. Dile al general que Carataco ha escapado del campamento en la carreta de Hiparco. Dile que voy a enviar a mis hombres a buscarlo. ¡Ve ahora mismo!

El comerciante se fue, a regañadientes, dejando a los dos oficiales con Séptimo.

—Levántale la cabeza con cuidado —pidió Cato.

Macro hizo lo que le decía. Cato echó algo de agua en la tela y empezó a limpiar la sangre seca lo mejor que pudo. El cuero cabelludo estaba desgarrado, pero parecía que el hueso no había sufrido ningún daño. Cuando lavaba el resto de la herida, Séptimo se agitó y murmuró una protesta, y entonces salió de la inconsciencia.

—Hay algo en todo esto que no me cuadra —dijo Macro.

Cato levantó la vista.

—¿Aparte del hecho de que Carataco ha escapado y mientras huía ha atacado a un agente imperial?

Macro notó la tensión en la voz de su amigo, y se mordió la lengua en lugar de replicar. Hubo un breve silencio mientras Cato limpiaba la sangre que quedaba en el cuello de Séptimo, aclaraba la tela y luego se la ataba con mucho cuidado alrededor de la cabeza, cubriendo la herida. Macro echó la cabeza hacia atrás y probó de nuevo.

—Alguien ayuda a escapar a Carataco, y resulta que encuentran a Séptimo cuando necesitaban una carreta y un disfraz para sacar a Carataco fuera del campamento. Llámame suspicaz, pero no es probable ni de lejos.

—No —respondió Cato, con calma—. Parece una coincidencia excesiva. —Dio unos golpecitos en el pecho al agente imperial—. Llévalo a la enfermería. Yo ordenaré a los Cuervos Sangrientos que vayan tras Carataco. Nos reuniremos después. Quiero estar allí cuando Séptimo recupere la conciencia. Tengo que hacerle algunas preguntas. —Cato hizo una pausa y esbozó una mueca de dolor—. Y, aunque no nos guste, el general también tendrá unas cuantas que hacernos a nosotros.

Capítulo XVII

—Es una situación inaceptable —soltó fríamente el general Ostorio.

Cato y Macro estaban firmes ante él. Las patrullas de los Cuervos Sangrientos habían informado a Cato una hora antes de que habían descubierto la carreta abandonada, pero ni rastro de Carataco.

El general fulminó con la mirada a los dos oficiales.

—Se os confió el cuidado del prisionero, el hombre que ha sido una amenaza constante para los intereses romanos en esta isla desde que desembarcamos. El hombre al que finalmente derrotamos en combate ayer mismo. El hombre al que capturamos. Y ahora, menos de un día más tarde, ha huido. ¿Cómo se supone que voy a explicar esto al emperador?

Aunque la pregunta era retórica, Macro estuvo tentado de señalar al general que eso era problema suyo. Que iba ligado al rango. Pero la promoción al rango de centurión no estaba abierta a aquellos que no tenían la inteligencia suficiente para mantener la boquita cerrada, así que permaneció firme y no dijo nada.

Ostorio respiró con fuerza y continuó.

—Es más: ¿cómo explicáis esto? ¿Prefecto?

Macro se aclaró la garganta e intervino antes de que Cato pudiera responder.

—Ha sido culpa mía, señor. Yo estaba al cargo de la custodia de los prisioneros, y de establecer una guardia para ellos.

—¿Tú? —Ostorio levantó las cejas—. ¿Es cierto eso?

Cato vio el peligro en el que se estaba poniendo su amigo y sintió un pinchazo de ansiedad. No había sido culpa de Macro, igual que tampoco había sido culpa suya. Era casi seguro que era obra del agente de Palas. Igual que el ataque a Séptimo. Parecía que el agente imperial había subestimado a su presa, quien seguramente había descubierto su disfraz. Cato no podía arriesgarse a divulgar demasiados detalles de todo esto a Ostorio, pero al menos podía interceder para salvar a Macro de la ira de su oficial al mando.

—Señor, el centurión Macro actuaba siguiendo mis órdenes. La responsabilidad es totalmente mía, así como cualquier castigo que pudiera surgir del incidente.

—«Yo» seré quien decida eso, en cuanto disponga de todos los datos. Será mejor que me digas lo que sabes, prefecto.

Cato luchó por controlar su agotamiento mientras enumeraba todos los detalles.

—Sé que la huida ocurrió mientras el centurión Macro y yo estábamos en la tienda de comedor de los oficiales. También sé que debió de tener ayuda en su huida.

—¿Y cómo es eso?

—Porque a los dos guardias les habían cortado la garganta, señor. Como Carataco estaba desarmado y con grilletes, de ello se deduce que mis hombres fueron víctimas de un asaltante armado. O más de uno. También hicieron saltar los pernos que sujetaban sus grilletes. Hacen falta un mazo y un punzón especial para hacerlo.

—Entonces, ¿quién le ayudó? ¿Uno de los otros nativos? ¿Ha escapado algún prisionero más?

—No, señor. Lo he comprobado con el centurión al mando de los prisioneros que estaban fuera del campamento. Todos están donde deben. Además, aunque uno de ellos hubiera escapado, habría tenido que traspasar la zanja, subir por el terraplén y pasar ante los centinelas. Luego habría tenido que localizar a Carataco y encontrar un mazo y un arma. Es bastante improbable.

—Pero no imposible.

—Casi imposible, señor —repuso Cato con firmeza.

—¿Y los demás miembros de su familia y sus hermanos?

—Todavía siguen encadenados en su empalizada. Los guardias han dicho que no han notado nada sospechoso en toda la noche.

Ostorio asintió, pensativo.

—Entonces, ¿por qué no ha intentado Carataco liberar a su familia también? ¿Por qué dejarlos atrás?

Cato inclinó ligeramente la cabeza.

—Supongo que era demasiado difícil. Había cuatro guardias en la empalizada grande, y estaba demasiado cerca de las filas de tiendas de la cohorte del centurión Macro. Si hubiera sonado la alarma, se habrían visto rodeados de hombres armados al momento. Y aunque hubieran conseguido matar a los guardias y quitarles las cadenas, la huida habría sido de varias personas, y eso habría hecho mucho más difícil salir del campamento. Carataco sólo podía tener una oportunidad. Si hubiera intentado llevarse a otros con él, lo más seguro es que hubiera fracasado.

Ostorio arqueó una ceja.

—¿Estás diciendo que sacrificó a su familia para salvar el pellejo?

—Estoy diciendo que era lo más razonable que podía hacer, señor.

—¿Razonable? Despiadado, mejor dicho.

Macro se encogió de hombros.

—Quizá nos ha causado tantos problemas precisamente por ser despiadado, señor.

El general le fulminó con la mirada.

—Gracias por tus sabias palabras, centurión.

Macro se sonrojó mientras su comandante devolvía su atención a Cato.

—Así que, suponiendo que tengas razón, ¿qué ocurrió a continuación?

Cato pensó con rapidez. Ésa era la parte del relato en la que debía extremar las precauciones para no arriesgarse a exponer a Séptimo. Aparte de la lealtad del general a su emperador, seguramente no le haría gracia la revelación de que había un espía en su ejército. Ni tampoco apreciaría el hecho de que uno de sus oficiales conociera ese dato y se lo hubiese ocultado. Cato se aclaró la garganta y continuó, en tono neutro:

—Sabemos que Carataco abandonó el campamento por la puerta Este disfrazado, como si fuera un comerciante de vinos llamado Hiparco. Reconocí el nombre en cuanto el optio vino a informarme.

—Vaya, ¿y cómo es que lo conocías? Qué conveniente…

—El comerciante me había vendido algo de vino dos días antes. Investigamos el negocio del comerciante y encontramos a Hiparco inconsciente en la parte trasera de su carreta. El carro había desaparecido.

—Ya veo… Me pregunto por qué Carataco decidiría atacar a ese comerciante de vinos en particular.

—Coincidencia, supongo, señor. —Cato se preguntaba lo mismo. Esperaba descubrir la verdad cuando hablase con Séptimo, más tarde. Tosió un poco y continuó—: Hiparco tenía el tipo de vehículo necesario para que Carataco pudiera salir del campamento. Dada la cantidad de vino que consume el ejército, lo que dijo de que tenía que volver a Viroconio a comprar más existencias parecía bastante razonable.

Cato notó que su corazón latía más rápido mientras el general rumiaba aquella explicación. Ostorio cruzó las manos y se llevó los dedos índices a la barbilla.

—¿Y dónde está ahora el comerciante de vinos?

—Recuperándose en la enfermería de la Decimocuarta, señor. Le dieron un golpe en la cabeza y quedó inconsciente. El cirujano calcula que recobrará el sentido muy pronto.

—Bien. Quiero que lo interrogues en cuanto vuelva en sí.

—Sí, señor. —Cato hizo todo lo que pudo por ocultar el alivio que sentía al ver que le encomendaban la tarea a él, y rápidamente cambió de tema—. La persona que liberó a Carataco estaba con él cuando se llevó el carro. Otro comerciante de vino los vio. Como estaba oscuro, pensó que era Hiparco con su esclavo, enganchando la mula al carro. Pero nosotros hemos encontrado al esclavo completamente borracho. Es posible que Hiparco sea capaz de identificar al hombre que ayudó a Carataco en su huida.

—¿Y cómo nos va a ayudar entonces, exactamente?

—Porque el hombre en cuestión debe de seguir aquí, en el campamento, señor.

Ostorio bajó las manos y se quedó mirando a Cato.

—¿Cómo puedes estar seguro de eso?

—Carataco era el único que iba en la carreta cuando salió del campamento. El optio de la puerta dice que la examinó cuando lo dejó pasar. Está seguro de que no había nadie escondido dentro.

—Entonces tenemos un traidor dentro…

Cato asintió.

—Alguien entre los seguidores de campo —decidió Ostorio, y su expresión se ensombreció—. Cuando encuentre a ese hijo de puta haré que lo crucifiquen. Tiene que ser un comerciante nativo. Un espía colocado ahí por Carataco. Haré que los reúnan a todos y los interroguen. En cuanto los interrogadores empiecen a trabajar con ellos, alguien hablará.

—Sí, señor.

—Esperemos encontrar al traidor. Ya he dado órdenes de enviar más patrullas de caballería a registrar las colinas en busca de Carataco, pero no tengo muchas esperanzas. Conoce el terreno mucho mejor que nosotros, y puede contar con la ayuda de asentamientos nativos locales para que lo escondan y lo alimenten. Sólo Júpiter sabe qué planea hacer ahora.

—Irá hacia el norte, señor.

Ostorio miró al prefecto con sorpresa.

—¿Al norte? Pareces muy seguro de lo que dices…

—¿Y a qué otro lugar podría ir, señor? Los siluros sufrieron horriblemente ayer, y no estarán demasiado convencidos de seguir a Carataco. Tampoco los ordovicos cuando les llegue la noticia de esta derrota. Eso nos deja dos posibilidades: una es que se dirija hacia la fortaleza druídica de Mona, que está cerca, donde seguro lo acogerían, pero quedaría atrapado. Además me imagino que tendrás planes para atacar Mona en algún momento próximo…

—Sí, podría ser —concedió Ostorio—, pero continúa. Si no es Mona, ¿adónde se dirigiría Carataco, según tu experta opinión?

—Brigantia —respondió Cato, sin dudar.

—Pero nosotros tenemos un tratado con los brigantes. Estaría loco si se entregara a nuestros aliados.

—Tenemos un tratado con la reina Cartimandua, señor. No es lo mismo exactamente. Por lo que sé, la reina no disfruta del respaldo de todo su pueblo. Si hay una facción que se opone a Roma, Carataco se asegurará de intentar agitarlos. Si consigue ganarse al resto de la tribu, tendrá un ejército muy poderoso que lo ampare para continuar la guerra contra nosotros.

El general Ostorio pensó en esa idea un momento y frunció los labios.

—Ponerse a merced de los brigantes es un riesgo enorme. No lo sé. No estoy convencido. Después de la derrota que le hemos infligido, creo que es más probable que vaya a un lugar seguro. Se retirará a lamerse las heridas mientras piensa qué hacer a continuación.

—No estoy demasiado de acuerdo, señor. Carataco no es de los que se esconden. Querrá vengarse a la primera oportunidad que tenga. Sólo puede hacerlo si recluta nuevas fuerzas, y el único lugar donde puede conseguirlas ahora mismo es Brigantia.

—Gracias por tu opinión, prefecto Cato —replicó Ostorio con desdén—. Lo tendré en consideración. Por ahora, debemos concentrarnos en intentar localizar y capturar a Carataco de nuevo, mientras todavía tengamos una oportunidad. Levantaremos el campamento en cuanto las unidades auxiliares hayan vuelto y volveremos a Viroconio. Para entonces querré saber lo que tenga que decir el comerciante de vinos. ¿Comprendido?

—Sí, señor.

—Entonces, podéis retiraros.

Cato y Macro saludaron, se volvieron rápidamente y salieron a grandes zancadas de la tienda. Cuando estaban ya lejos y los guardias del general no podían oírles, se detuvieron, y Macro soltó un profundo suspiro.

—No está bien que nos intente cargar todo esto a nosotros. No es culpa nuestra que un hijo de puta liberase a Carataco. Él es el general, el problema es suyo.

Cato sonrió, cansado.

—Así es como funciona esto de repartir las culpas, Macro. No es cosa del ejército, sino de política. Ostorio está pensando ya en lo que ocurrirá cuando deje el mando del ejército. Si existe alguna posibilidad de echarle la culpa a un subordinado, lo hará. Es mala suerte para nosotros que casualmente seamos los que, como Bruto, estamos más a mano.

Macro rechinó los dientes, frustrado.

—Maldita política…

—Pues sí.

Contemplaron el campamento que se extendía a su alrededor, una escena devastadora. Parecía que la mayoría de las tiendas habían desaparecido en medio de la tormenta de la noche anterior, y los soldados chapoteaban por el barro y entre los restos para recuperar sus equipos. Algunos intentaban encender fogatas, pero Macro sabía que costaría bastante que la madera se secara lo suficiente como para ser combustible. Una atmósfera de sombría desesperación se extendía por todo el campamento, a pesar de que el cielo estaba azul, el sol brillaba con calidez y los vencejos volaban rápidos por el aire.

Macro bufó.

—Cualquiera diría que somos nosotros los que hemos perdido la batalla…

—Ganamos la batalla, pero no la guerra. Al menos, todavía no. Mientras Carataco ande suelto, no conoceremos la paz.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora?

Cato se llevó las manos a la parte baja de la espalda y se enderezó.

—Tenemos que hablar con Séptimo, si es que está despierto. Ahora mismo es el único que quizá pueda ayudarnos a encontrar al traidor del campamento.

—Aunque se supone que deberíamos estar buscando a Carataco.

Cato hizo un gesto negativo.

—Si no me equivoco, hace mucho que se ha ido. Sería un milagro que las patrullas de la caballería lo encontraran. Por eso tenemos que encontrar al hombre que lo ayudó a escapar. Con la persuasión adecuada, quizá nos diga adónde se dirige Carataco y qué planes tiene.

—Supongo…

Cato se volvió a su amigo.

—Si tienes una idea mejor, dímelo.

Macro se concentró un momento y luego se encogió de hombros.

—Pues que sea Séptimo.

El cirujano parecía cansado, sentado ante el escritorio del campamento, a la entrada de la tienda de enfermería, una de las primeras que habían vuelto a ponerse en pie después de la tormenta. El interior, oscuro, estaba lleno de hombres echados en sus yacijas. Algunos, en el mismo suelo. Otros, sentados. Los que sufrían de heridas menos graves hablaban en tono apagado o pasaban el rato jugando a los dados. Sonaban sin cesar los quejidos y gritos de los heridos. Varios ordenanzas se desplazaban por la tienda atendiendo a los pacientes. El cirujano llevaba un delantal manchado de sangre por encima de la túnica negra, y su rostro y brazos estaban salpicados de barro y de sangre.

—¿A quién buscáis?

—Hiparco.

—¿De qué unidad?

—Es un civil. Lo hemos traído esta mañana a primera hora con una herida en la cabeza.

—Ah, sí, ya me acuerdo. Bueno, es un golpe leve. Ya está despierto. —El cirujano se incorporó y señaló hacia el fondo de la tienda—. El último hombre a la derecha.

Cato le dio las gracias con un gesto, y él y Macro recorrieron la tienda a lo largo por el pasillo. Mientras pasaban entre las apretadas filas de hombres en sufrimiento, Cato sintió que la ira hacia el general volvía a aparecer en su interior. La mayoría de aquellos hombres no estarían allí de no ser por la decisión de Ostorio de lanzar un ataque frontal hacia una posición fuertemente defendida. No pudo evitar la sensación de que el legado Vespasiano no habría cometido el mismo error de haber estado al mando. Recordaba a su primer comandante con una admiración y una lealtad que rozaban el afecto. Si había justicia en este mundo, Vespasiano acabaría por conseguir un rango y una posición acordes con su talento, pensó Cato. Y a ese hombre lo seguiría de buen grado a la batalla.

A medida que se acercaban al final de la tienda, descubrieron a Séptimo, sentado, con un vendaje recién puesto envuelto en torno a la cabeza. Una pequeña mancha roja mostraba el lugar donde la sangre de la herida de su cuero cabelludo había empapado la venda. El agente sonrió débilmente cuando se percató de su llegada.

—¡Prefecto Cato y centurión Macro! —Forzó una nueva sonrisa—. Los dos clientes favoritos de Hiparco, proveedor de los mejores vinos del campamento…

Los heridos que estaban a su alrededor se agitaron, y uno de ellos le gritó que cerrara la boca y no estorbara su descanso. Séptimo los ignoró y se incorporó apoyándose en los codos.

—¿Qué tal la cabeza? —preguntó Cato, mientras él y Macro se agachaban uno a cada lado del agente imperial.

—No va mal. Todavía estoy un poco mareado, pero estaré bien antes de que acabe el día. No creáis que podría soportar la compañía de estos patanes mucho más tiempo.

—Eh —gruñó Macro—. Estos patanes son mis camaradas de armas.

Séptimo levantó una ceja.

—Eso explica muchas cosas…

Miró a su alrededor para asegurarse de que ninguno de sus vecinos escuchaba, y luego bajó la voz:

—¿Han cogido ya a Carataco? Aquí no se habla de otra cosa.

Cato negó con un gesto.

—Huyó del campamento en tu carro. Fue hasta la puerta Este y ahora ha desaparecido en las montañas.

Séptimo hizo una mueca.

—Oh, mierda…

—¿Qué recuerdas de anoche?

La frente de Séptimo se frunció mientras intentaba recordar los detalles.

—Yo había pillado a mi esclavo bebiéndose una de mis jarras de vino. Iba a darle una paliza, pero estaba tan borracho que no se habría dado ni cuenta, así que decidí esperar hasta la mañana. Entonces quise ir a buscaros, mientras hubiera todavía algo de luz en el cielo. No encontraba mi bolsa de monedas, y pensé que quizá se me hubiera caído del cinturón antes. Vi que Thraxis salía de tu tienda para ayudar a tus hombres a asegurar el resto, así que entré en ella. No estabas, y pensé que debía esperar hasta que volvieras y preguntarte por la bolsa. Fue entonces cuando oí un ruido extraño cerca. Salí a echar un vistazo y vi que la puerta de la empalizada estaba abierta. —Miró directamente a Cato—. Entonces alguien se acercó a mí por detrás y me golpeó, con lo que caí al suelo. Antes de que pudiera reaccionar estaba apoyado en mi espalda, apretándome la cabeza hacia abajo y poniéndome un cuchillo en la garganta. Me preguntó quién era yo, y le conté la historia de mi tapadera. Oí una conversación breve y luego me pusieron en pie. Sí pude echarle un vistazo al hombre que me había tirado al suelo. Era un hombretón alto y peludo.

—¿Carataco?

—Tenía que ser él.

—¿Y el otro?

—No pude verlo. Se mantenía detrás, fuera de mi vista.

Cato pensó un momento.

—Cuando hablaron entre ellos, ¿fue en latín?

—Sí.

Cato asintió.

—¿Qué ocurrió después?

—Carataco me llevó delante de él, manteniendo la punta de su cuchillo en mis costillas. Me dijo que los llevara a mi carreta y que no intentara huir ni dar la alarma ni mirar atrás, si quería vivir.

—¿Y nadie os vio a los tres? —preguntó Macro—. ¿Nadie pareció sospechar?

Séptimo negó.

—Todo el mundo tenía otras cosas en la cabeza. ¿Quién se iba a preocupar por tres hombres que iban de camino hacia el cantón de los seguidores de campo cuando estaban intentando salvar sus medios de vida de la tormenta? Así que les llevé hasta mi puesto, y estaba de pie en la parte trasera de la carreta… Y eso es lo último que recuerdo antes de aparecer aquí.

—¿No recuerdas que nosotros te encontramos? ¿Macro y yo?

Séptimo cerró los ojos un momento y luego negó con la cabeza.

—Bien, entonces… —Cato suspiró y reflexionó brevemente sobre lo que le había contado—. Qué mala suerte tuviste, entonces, venir a mi tienda en ese momento.

Séptimo le miró fijamente.

—¿Qué quieres decir?

—No quiero decir nada. Como he dicho, muy mala suerte.

Macro esbozó una pequeña sonrisa.

—Y una suerte cojonuda para Carataco y su amigo.

—Ésa es la naturaleza de las coincidencias de este tipo —respondió Séptimo, sin alterarse—. Los dioses juegan con nosotros. ¿Sabe el general que estuvo implicado alguien más?

—Sí.

Séptimo siseó, decepcionado.

—Nuestro hombre sabrá que lo persiguen y se esconderá.

—O, a lo mejor, no. Ostorio está convencido de que a Carataco lo ayudó uno de los nativos entre los seguidores de campo. Piensa que Carataco colocó a un espía, y va a poner patas arriba el cantón hasta que encuentre al culpable.

—Uf… Pero, claro, es donde miraría yo también, si fuera el general.

—Si Ostorio quiere echarle la culpa a un espía nativo, es posible que el culpable llegue a pensar que se ha salido con la suya y no tenga la necesidad de tratar de pasar inadvertido. Ésa es una ventaja para nosotros.

—Sí, así es —estuvo de acuerdo Séptimo—. Muy útil.

Macro bufó.

—Sois todo corazón, vosotros dos.

Cato miró a su amigo con una expresión intrigada.

—¿Qué quieres decir?

—El general va a poner patas arriba el campamento de los comerciantes y a entregar a cualquier posible sospechoso a los torturadores del ejército para que lo interroguen, y lo único que se os ocurre es que es útil.

—Bueno, es que es verdad —insistió Séptimo—. ¿Por qué debería preocuparme lo que le ocurra a un puñado de buhoneros con el culo peludo? Hay cosas más importantes de las que ocuparse, centurión. Hablamos del destino de la provincia. Y quizá del emperador también. A mí me importa un bledo un puñado de britones que se ha enemistado con el general Ostorio.

Macro chasqueó la lengua.

—Como he dicho, todo corazón. Momentos como éste me recuerdan por qué soy soldado, y no una serpiente intrigante a sueldo de un liberto imperial.

—¿Ah, sí? —Séptimo lo miró con frialdad—. Francamente, el motivo por el que no eres agente imperial tiene más que ver con tu falta de cacumen.

Macro rechinó los dientes.

—¿Cacumen? ¿Qué coño se supone que es eso? ¿Me estás llamando corto o algo así?

Cato se interpuso entre ambos.

—¡Ya basta! Por las pelotas de Júpiter, ya hemos tenido bastante para que vosotros dos la emprendáis el uno con el otro ahora. Guardaos vuestros malditos sentimientos, ¿entendido? No me importa si os odiáis a muerte, tenemos que encontrar a ese traidor y poner fin a los planes de Palas. ¿Macro?

El centurión emitió un gruñido débil con la garganta, y luego asintió.

—Vale. Pero te digo una cosa: en cuanto termine esto, acabaré contigo y con todos los de tu calaña. —Apuntó con un dedo a Séptimo—. Acércate a mí y te rompo el cuello.

El agente imperial le dedicó una sonrisa gélida.

—Suponiendo que me veas venir…

Cato estaba absolutamente agotado, y finalmente se le acabó la paciencia.

—¡Joder, ya está bien! ¡Basta!

En torno a ellos, todas las caras se volvieron hacia el responsable del exabrupto, y Cato se puso en pie de golpe. Miró hacia abajo, al agente imperial, y dijo en voz baja:

—Informaré al general de lo que has dicho, pero no de que hablaban en latín. Si quiere interrogarte él mismo, atente a esa historia.

Séptimo afirmó.

—Seguiremos hablando cuando salgas de la enfermería. Vamos, Macro. —Cato hizo señas a su amigo indicándole la entrada de la larga tienda—. Vámonos.

En cuanto estuvieron fuera, disfrutando del cálido consuelo de la luz del sol, Cato se volvió hacia Macro.

—Ya sé lo que piensas de Narciso y de todos los que son como él, pero ¿crees que nos ayuda que estés sacando el tema todo el tiempo?

Macro apretó los puños.

—Nos han jodido durante años, Cato. Un apestoso trabajo tras otro. Narciso decía que ya había acabado con nosotros. Cuando dejó Roma, dijo que nos enviaba a Britania, de vuelta al ejército, y que nuestros días de espías habían concluido. Eso fue lo que dijo. Maldito mentiroso.

—¿Crees que no pienso lo mismo? —replicó Cato amargamente—. ¿Crees que me divierte jugar a los espías? Pero estamos metidos en esto hasta el cuello, Macro, lo queramos o no. No podemos evitarlo. No podemos dejarlo. Séptimo tenía razón al decir que aquí había un espía. Y eso significa que también decía la verdad cuando aseguraba que alguien venía a por nosotros. Hay alguien que nos quiere muertos. ¿De verdad quieres ignorar ese peligro?

Macro hizo un esfuerzo para no perder los estribos, y al final negó con la cabeza.

—No, claro que no.

—Entonces ayúdame, Macro. Ayúdame a resolver el problema, encontremos al traidor y hagámoslo desaparecer. Para poder volver a ser soldados. Ayúdame, de modo que pueda volver un día junto a Julia. ¿Te parece? —Y le tendió la mano.

Se dieron la mano y Macro dejó escapar un suspiro exasperado.

—Lo siento, muchacho. Es que estoy muy cabreado con Séptimo y todos los que son como él.

—Yo también —Cato esbozó una sonrisa cansada.

Macro retiró el brazo.

—¿Y ahora, qué?

Cato hinchó las mejillas y miró hacia el campamento.

—Carataco ha huido. No es probable que podamos atraparlo. El general está a punto de poner en su contra a los únicos nativos amistosos en kilómetros a la redonda. Hay un traidor en el campamento que está dispuesto a llegar donde sea para derrocar al emperador, y matarnos en cuanto tenga oportunidad. ¿Que qué voy a hacer ahora? Pues te lo voy a decir. Volveré a mi tienda y dormiré como un tronco. Y, cuando me despierte, no voy a descansar hasta encontrar al hijo de puta que ha liberado a Carataco y asesinado a dos de nuestros hombres.

Capítulo XVIII

Cuando el ejército regresó a su base de Viroconio, la moral de los hombres ya se había recuperado bastante, así que, al cruzar las puertas de la fortaleza tras sus estandartes, en su paso había arrogancia y desenfado. El general Ostorio y sus oficiales cabalgaban a la cabeza de la columna, con los petos y armaduras resplandecientes y las túnicas escarlata muy limpias. La guarnición de la fortaleza se había adelantado al regreso del general y estaba formada en torno a las murallas para vitorear a sus victoriosos camaradas. Los legionarios en marcha devolvían los vítores con interés. Anhelaban la comodidad de sus barracones, comidas regulares y la visita largamente anticipada a la casa de baños en el vicus, que había sido ampliado a corta distancia de la muralla y la zanja de la gran fortaleza.

Las unidades de legionarios que habían participado en el combate tenían un lugar de honor al frente de la columna. Detrás de ellos iban las unidades auxiliares, las responsables de limpiar los restos del ejército enemigo. Los vítores que proclamaban delante llegaban a sus oídos ya débiles, y ellos sonreían a regañadientes por las celebraciones de sus camaradas legionarios, y compartían su añoranza por los consuelos de Viroconio.

Detrás de los auxiliares llegaba la larga columna de prisioneros, encadenados y atados entre sí; una marea ondulante de dolor y desesperación. Sobre todo hombres, pero también mujeres y niños, los últimos condenados a una vida de esclavitud antes de tener siquiera la oportunidad de saborear la libertad, que era derecho de nacimiento de la descendencia de los guerreros de su tribu. Una cohorte de caballería batavia cabalgaba a ambos lados de los prisioneros, vigilándolos y asegurándose de que seguían el paso y de que no hacían que la columna se extendiera demasiado. Un golpe con el extremo de una lanza o un pinchazo con su punta bastaban para espolear a cualquiera que empezara a rezagarse.

Detrás de los prisioneros venían los carros de intendencia, unos kilómetros por detrás de la cabeza de la columna. Allí ya no llegaba el estrépito de la triunfante entrada del general y sus legiones. Las carretas y carros del ejército venían primero, los últimos llevando la artillería desmontada, una mezcla de balistas y catapultas de mayor tamaño. Las pesadas carretas llevaban el grano y los equipos de repuesto necesarios para alimentar y suministrar al ejército mientras éste estaba en marcha. Luego iban las carretas destinadas a los cirujanos de la legión, llenas de hombres que todavía se estaban recuperando de las heridas que habían sufrido en el campo de batalla.

Los que habían muerto en el campo de batalla fueron amontonados en las grandes piras funerarias que ardieron junto al campamento, mientras que un puñado de los que habían fallecido más tarde fueron enterrados fuera de los campamentos de marcha. Sus tumbas habían quedado marcadas con sencillas piedras, en las que se grabaron a toda prisa sus nombres y unidades, y una breve petición a los dioses para que cuidaran de su espíritu.

Aunque estaban heridos, los hombres de las carretas iban de buen humor, gracias a una generosa ración de vino administrada por orden del general Ostorio. Muchos habían acabado borrachos enseguida, y en el cálido aire campestre resonaban desafinadas canciones de marcha, brindis y risas.

A la retaguardia de la columna iban los seguidores de campo, varios cientos de mercaderes, comerciantes, chulos, prostitutas, animadores, tratantes de esclavos, y las sufrientes familias no oficiales de los soldados. Por ley, a todo hombre con el rango de centurión o inferior no se le permitía contraer matrimonio. Sin embargo, los soldados eran criaturas de carne y hueso, y algunos habían creado vínculos con las mujeres que vivían fuera de las fortalezas del imperio, y tenían hijos con ellas. Esas pobres criaturas, pensó Cato, estaban destinadas a ir siempre detrás del ejército, confiando únicamente en la magra paga del soldado a quien estaban unidas. Si éste caía en combate, podía quedarles una pequeña suma en el testamento, siempre que lo tuviese. De otro modo, se quedaban sin apoyo alguno, hasta que la madre encontraba a otro hombre. En torno a esos pequeños grupos familiares rodaban los carros de los seguidores de campo dedicados al comercio, llenos de baratijas, bebidas y pequeños lujos que los soldados ansiaban cuando no estaban de servicio.

A bastante distancia, detrás de la cola final de los seguidores de campo, iba la cohorte auxiliar de la retaguardia. Al principio de la marcha, el terreno todavía estaba húmedo, y los hombres de la Cohorte Segovia habían tenido que ir sorteando como podían el terreno fangoso dejado por el paso de miles de botas, cascos y ruedas antes que ellos. Pero el sol ya había secado el suelo y éste ya había alcanzado ese punto casi igual de molesto en que se ponía tan seco que el paso de un gran ejército levanta una nube de polvo que se pega a cada superficie y llena bocas y ojos de una arenilla fina.

Macro y Cato avanzaban cerca uno del otro, a un lado de las carrozas de la intendencia, con sus hombres desplegados formando una pantalla extendida a cada lado de la línea de marcha. Cato había decidido que quería descansar un poco de la silla, así que le había entregado su montura a Thraxis e hizo el resto del camino hasta Viroconio a pie. Tan reducidos eran los números de la escolta que incluso una pequeña partida de asalto podría haber causado el caos y huido con el botín antes de que Cato hubiera tenido tiempo de reunir el número suficiente de hombres para repelerlos.

Pero no hubo señal alguna de enemigos en la marcha de vuelta a Viroconio. De vez en cuando pasaban por un pueblo o asentamiento pequeño, cuyos habitantes habían huido o estaban escondidos mientras cruzaba el ejército. Unas cuantas veces Cato había visto figuras distantes en la cima de alguna colina, vigilando. Nunca más de un puñado. Eran partidas de caza, muy probablemente, más que bandas de guerreros. Nunca se acercaban a ellos, y huían en cuanto cualquier jinete romano se dirigía hacia ellos. La derrota del ejército de Carataco parecía haber roto la voluntad de lucha de las naciones silura y ordovica. Pero Cato sabía que, si Carataco levantaba su estandarte de nuevo, habría muchos que se unirían a él, como había ocurrido en el pasado después de derrotas previas.

—No me importaría cambiar una tienda y un petate por unos bonitos barracones bien secos y una cama como es debido —dijo Macro, aguzando la vista para examinar el paisaje que tenían delante en busca de la menor señal de Viroconio.

—Pues no diría que no a todo eso tampoco —estuvo de acuerdo Cato, ausente. Le preocupaba mucho la desaparición de Carataco. Y también el descubrir la identidad del agente que Palas había enviado para matarlos. La única ventaja que tenían por el momento era que el agente no sabía que Séptimo lo perseguía. Ése era el único motivo por el que se le había permitido vivir cuando le quitaron la carreta, supuso Cato. Si el hombre de Palas hubiera sabido quién era Séptimo, lo habrían descubierto con un cuchillo en la espalda en lugar de con un golpe en la cabeza. Con suerte, podrían encontrar y eliminar al agente enemigo antes de que éste tuviera oportunidad de hacer más daño.

—Y está la perspectiva de los refuerzos. —Macro intentó reavivar de nuevo la conversación—. Será bueno para renovar nuestras filas. Quedamos muy pocos. Esperemos que el general envíe aire fresco de la Segunda.

Ante la mención a su antigua legión, Cato recordó que la unidad de élite que en tiempos mandaba Vespasiano ahora estaba estacionada en Isca Dumnonioro. Aparte de mantener un ojo vigilante sobre las tribus locales, en aquellos tiempos la legión era sobre todo una institución donde se hacía la instrucción. Recogían los convoyes de reclutas enviados desde la Galia y completaban su instrucción básica en suelo británico, antes de mandarlos a las otras unidades del ejército en la misma Britania. Cato decidió que dejaría la iniciación en los Cuervos Sangrientos en manos de un veterano de la caballería: Mirón. Sí, que el decurión Mirón se ocupase de ello, decidió. Él tenía cosas mucho más importantes que hacer.

Consciente de que aún no había respondido a su amigo, Cato revivió rápidamente su última conversación y se aclaró la garganta.

—Yo no tendría demasiadas esperanzas, Macro. La escolta de intendencia y sus oficiales al mando siguen estando en la lista negra del general. Si hay refuerzos disponibles, me temo que tú y yo estaremos al final de una cola muy larga.

—Vaya, tú sí que sabes disfrutar de la alegría de vivir…

—¿Te parece raro, acaso? Ostorio nos ha culpado de la huida de Carataco, y puedes estar seguro de que lo hará saber en Roma. Si aceptan su versión de los hechos, me sorprendería que en el futuro me confiaran algún mando más importante que una letrina.

—De vuelta a la mierda, ¿eh? —bromeó Macro.

Cato no pudo evitar soltar una risita, y Macro le dio una ligera palmadita en la espalda.

—¡Así me gusta, muchacho! Si sabes sonreír y todo…

—En serio, Macro, no veo que haya motivos para reír, por el momento. Nuestra vuelta a la vida de soldados no ha sido un éxito demasiado glorioso.

—Bueno, en realidad no lo hemos hecho tan mal. Defendimos Bruccio contra el ejército de Carataco, y lo vencimos en la colina. Nadie puede quitarnos eso. Los chicos que estaban en el terreno saben lo que hicimos.

Cato suspiró.

—Supongo que sí… Pero eso no contará demasiado cuando volvamos a Roma. Ahora estamos en manos de los dioses, Macro. Y los dioses tienden a mostrar un sentido del humor extraño…, en el mejor de los casos.

—Entonces tendrás que llevarte bien con ellos. Es hora de hacer un sacrificio a Fortuna, diría yo. Mira, Cato: no podemos hacer nada con respecto a esta situación, de momento, ¿no?

—Cierto.

—Entonces, ¿qué sentido tiene pasar todo el tiempo preocupándose? Te diré lo que vamos a hacer. Esta noche, en cuanto hayamos vuelto a los barracones, iremos al vicus y nos pondremos hasta el culo de beber. La bebida corre de mi cuenta.

Cato pensó un momento y asintió.

—Sí, de acuerdo. Hasta el culo pues.

Dos días después, Cato y Macro estaban firmes frente a la plataforma de revista que se había formado junto a Viroconio. La fortaleza se había ampliado para acomodar a una segunda legión, y se había construido una serie de pequeños fuertes para las unidades auxiliares que se habían unido al ejército durante las campañas contra las tribus de la montaña. Frente a los dos oficiales se extendía el campo de entrenamiento, un vasto rectángulo despejado por los ingenieros del ejército cuando se construyó la fortaleza, dos años antes. Los hombres del destacamento de escolta, con sus filas aumentadas por los refuerzos, formaban frente a sus comandantes.

Como Carataco seguía todavía libre, el general no había despachado aún la orden de dispersarse, y la vexilación de la Novena Legión se había añadido a los atestados barracones de la fortaleza. A pesar de las bajas sufridas en el reciente combate, la llegada de una columna de refuerzos significaba que algunas de las cohortes de legionarios habían sido asignadas a los fuertes más pequeños. Por ese motivo, y ante la lejana posibilidad de que el ejército tuviera que marchar de nuevo a la guerra, la escolta de intendencia se había quedado, y los legionarios y tracios compartían un fuerte situado en el punto más alejado de la fortaleza principal.

Eso convenía a Cato, que quería distanciarse del general Ostorio. El arreglo también convenía a sus hombres, que disponían de mucho espacio dentro del fuerte a causa de las bajas sufridas. Sin embargo, el lujo del espacio duró poco, pues las dos unidades recibieron nuevos reclutas para reforzar sus menguadas filas. Un poco más de doscientos hombres para Macro y ciento cincuenta batavios para Cato, junto con doscientos caballos de refresco. No lo suficiente para devolverles toda su fuerza, pero en cualquier caso eran bienvenidos. Como era costumbre, los centuriones de rango superior de las primeras cohortes de cada legión podían elegir sus refuerzos, y luego, por orden de jerarquía inversa, iban seleccionando los comandantes de las siguientes cohortes. Macro no estaba demasiado complacido con los hombres que habían quedado cuando le llegó a él el momento de elegir.

—No son tan impresionantes como en Bruccio —comentó.

Cato examinó las filas antes de responder. Los nuevos legionarios iban bien ataviados con sus equipos recién estrenados. Sus cascos brillaban, y todavía no estaban marcados por los centenares de pequeñas abolladuras, rascaduras y otras imperfecciones que caracterizaban los cascos de los veteranos que acababan de volver de una campaña. Lo mismo se podía decir de sus escudos. Tampoco habían adaptado todavía sus vainas y cinturones para la espada, como sus camaradas con más experiencia, y el cuero desnudo y los adornos de latón estaban recién salidos de las armerías de la Galia. La mayoría de los hombres habían recibido una instrucción básica después de desembarcar en Isca Dumnonioro, pero necesitarían mucha más antes de estar preparados para ocupar su puesto junto a los veteranos de las dos cohortes.

—Echémosles un vistazo más de cerca —decidió Cato.

Fueron caminando desde el final de la fila delantera de los legionarios y empezaron a avanzar poco a poco. Macro se había propuesto permitir que los veteranos siguieran en sus secciones de ocho ya existentes, y añadirles hombres nuevos. De sus días de soldado raso recordaba el valor de un equipo de hombres bien avenidos, acostumbrados a vivir juntos y a luchar codo con codo. Pero Cato no estaba de acuerdo, y había dado instrucciones de que los hombres existentes formasen el núcleo de las centurias reconstruidas de la Cuarta Cohorte. Así podrían transmitir sus conocimientos a los nuevos. Eran de nuevo seis centurias en la cohorte, aunque escasas de fuerzas, y había sido necesario promover a un cierto número de hombres al rango de optio, así como ascender también a cuatro optios al rango de centurión. La diseminación de la experiencia por la cohorte significaba que Macro tendría que entrenar duramente a los nuevos si pretendían que estuvieran dispuestos para el combate, una tarea que esperaba con impaciencia. El desfile de aquel día era la presentación formal de los reclutas a sus nuevos comandantes, y el ojo experto de Macro examinaba a cada uno de los hombres ante los que pasaban. A menudo, los dos oficiales se detenían y examinaban con detalle a alguno de los bisoños reclutas.

—¡Tú! —aulló Macro, pinchando a uno de ellos con la punta de su bastón de sarmiento—. ¿Nombre?

El legionario, alto y esbelto, presentó su jabalina y se puso firme. Lo había hecho muy bien, observó Cato con aprobación.

—¡Legionario Gneo Loreno, señor!

—¿De dónde eres? —preguntó Macro.

—De Massilia, señor.

—¿Edad?

—Diecinueve, señor.

—¡Los cojones! No pareces lo bastante mayor para afeitarte.

El recluta cometió el error de volver la cara hacia Macro, sorprendido.

—¡No me mires, joder! ¡Mira al frente!

—¡Sí, señor! ¡Lo siento, señor!

—¡Y no te disculpes tampoco, joder! ¡Estás haciendo instrucción, no en una fiesta de un actor mariquita!

—Sí, señor. —El recluta cometió su segundo error: no consiguió reprimir una sonrisa tras el comentario de Macro.

Rápido como el relámpago, Macro se acercó a él; sus rostros quedaron sólo a unos centímetros de distancia. La diferencia de altura significaba que el centurión tenía que inclinar la cabeza hacia atrás para mirar al recluta.

—¿Te hago reír, legionario Loreno? —aulló.

—No, señor.

—Entonces ¿estás diciendo que yo no tengo sentido del humor? ¿Es eso?

—No, señor.

—Entonces debes de estar riéndote de mí, Loreno. ¿Es así? ¿Te estás cachondeando de mí, capullo de mierda?

De nuevo la mirada del recluta se dirigió hacia su superior, y Macro golpeó con su bastón de sarmiento fuertemente en la cota de malla del soldado.

—¡Los ojos al frente! Te he preguntado si te estás burlando de mí.

—N… no, señor —jadeó.

—No te creo. ¡Optio! —Macro se volvió hacia el superior del recluta—. Legionario Loreno. Faenas. ¡Cinco días!

—¡Sí, señor! —el optio apuntó una rápida nota en su tableta de cera.

Cato había permanecido impasible durante la conversación. Recordaba lo duramente que le habían tratado cuando se unió por primera vez a la Segunda Legión. El centurión Bestia, de nombre muy apropiado, le había amargado la vida del todo, y Cato aún se encogió mentalmente por el miedo que le había inspirado aquel instructor. En aquel momento había creído que Bestia no era más que un monstruo cruel, pero desde entonces, hacía ya mucho tiempo, había llegado a reconocer el verdadero propósito del severo trato que recibió durante la instrucción. Los soldados tenían que mantener la cabeza fría en cualquier situación. Tenían que ser disciplinados, tanto por dentro como por fuera. Ese proceso empezaba en la instrucción, donde aprendían a mantener la vista fija, responder directamente y no dejar que nada los alterase. Todo acababa cuando se enfrentaban con frialdad a un enemigo en combate, dejaban el instinto tras ellos y confiaban plenamente en su instrucción.

Macro continuó revisando la fila, con Cato junto a él. Varios hombres más recibieron un trato similar antes de que Macro entregara a los reclutas a sus oficiales para que empezaran la instrucción de la mañana. Mientras la Primera Centuria se alejaba a paso de marcha, Macro se volvió hacia su amigo y se frotó las manos con regocijo.

—¡Bien! No he perdido la mano. Todavía puedo acojonarlos a muerte.

—Cierto. Pero pensaba que la idea era instruirlos, no aterrorizarlos.

—Lo pillarán enseguida, en cuanto dejen de cagarse encima. Como en los viejos tiempos, ¿eh? La buena vida militar. ¡No hay nada que se pueda comparar! Cada instrucción, una batalla sin sangre; y cada batalla, una instrucción sangrienta.

Cato sonrió con indulgencia. Ése era el ideal de Macro. La oportunidad de moldear a unos hombres y convertirlos en duros y disciplinados soldados profesionales lo llenaba de orgullo, de una sensación de logro. Lo que parecía surgir de Macro de una manera tan natural a Cato le parecía un deber oneroso. Todavía se sentía muy violento al insultar a la cara de los soldados novatos, y daba gracias a los dioses de que lo hubieran promocionado a un rango que lo ponía por encima de semejantes tareas.

Los refuerzos adjudicados a la Segunda Tracia presentaban un problema distinto. Eran casi todos de Batavia, jinetes y guerreros muy curtidos. Altos, de huesos grandes y casi todos rubios, su aspecto contrastaba enormemente con los tracios de rasgos oscuros que formaban la unidad original. Los batavios tendrían que aceptar el modo de ser de sus camaradas. Los Cuervos Sangrientos tenían una reputación de ferocidad que se habían ganado con mucho esfuerzo, y habían cultivado un aspecto que les hacía parecer más bien un grupo de la caballería irregular que una unidad establecida del ejército romano. Eso había sido muy útil para Cato hasta el momento, y se proponía que siguiera siendo así en el futuro.

Al empezar a revisar a los soldados, firmes encima de sus monturas, el contraste entre los batavios y los tracios lo preocupó. Se detuvo frente al primero de los decuriones, un hombre con la cara llena de cicatrices y arrugas. Estaba claro que era veterano de muchos combates no todos ganados, al parecer.

—¿Cómo te llamas?

—Decurión Avergo.

—¿Avergo? ¿Qué nombre es ése?

—Señor, es el nombre que me dieron al nacer. No he visto motivo alguno para cambiármelo. —El latín del hombre era bueno, aunque hablaba con acento y, como la mayor parte de los de su pueblo, tendía a hablar más alto de lo necesario. Un buen atributo para un soldado, pero socialmente te podía llegar a desquiciar, le pareció a Cato.

Miró a Macro. Era habitual que los auxiliares de procedencia no romana adoptaran un nombre romano al alistarse, especialmente si concedían al soldado la ciudadanía romana cuando había servido ya todo el tiempo necesario en el ejército. La decisión de conservar su nombre tribal significaba que, o bien aquel decurión estaba orgulloso de su herencia, o que posiblemente desdeñaba las costumbres romanas. Cato decidió que tenía que vigilar a Avergo.

—Avergo, ¿fueron reclutados contigo la mayoría de esos hombres?

—Sí, señor. De la misma tribu. Un pueblo a las orillas del Rheno, junto a Mogunto. Toda la leva proviene de ese asentamiento.

—¿Cuántos habláis latín?

Avergo pensó un momento y luego respondió:

—La mayoría de los chicos del pueblo lo entienden bastante, señor. Los de las granjas de las afueras, no.

—Ya veo. ¿Y tú? Lo hablas con bastante fluidez.

—Mi padre era comerciante de pieles, señor. Suministraba a las guarniciones locales del Rin. Cuando era pequeño, pasé más tiempo en fuertes romanos que en mi pueblo.

—Entonces te nombro instructor de lengua para los nuevos hombres. El decurión Mirón te dará las órdenes y términos esenciales. Tendrán que entenderlos enseguida. El resto puedes enseñárselo cuando estén preparados.

La gruesa frente de Avergo se frunció.

—¿Algún problema?

—No, señor… Sí, señor. Es que yo no soy buen maestro.

—Pues me parece estupendo —dijo Macro—. Porque esto es el ejército, no una puta escuela. El prefecto te ha dado una orden y tú tienes que cumplirla sin rechistar. ¿Está claro?

—Sí, centurión.

Cato asintió.

—Bien.

Se fue sin detenerse a gritar más a los nuevos, porque no tenía sentido chillar a un hombre que no entendía una palabra de lo que le estabas diciendo. Cuando llegó donde estaba el decurión Mirón, se detuvo.

—Parece que los nuevos reclutas pueden ser buenos soldados.

—Sí, señor. En cuanto hayan hecho la instrucción completa, se las arreglarán bien. A su debido tiempo serán dignos de los Cuervos Sangrientos.

Cato sonrió.

—Procura que comprendan que es un nombre del que deben sentirse orgullosos. Adelante, decurión Mirón.

Intercambiaron un saludo, Mirón dio un paso atrás y se volvió hacia los hombres.

—¡Oficiales! ¡A mí!

Cato asintió con satisfacción. Mirón conocía bien su trabajo, y se podía confiar en que realizaría bien la instrucción. Se volvió hacia Macro.

—Ven conmigo.

Se alejaron de las dos formaciones mientras los oficiales gritaban las órdenes a los hombres para empezar su turno de instrucción: formación, práctica con armas y ejercicios de fuerza y de resistencia. Cato subió por la rampa hacia el podio de revista y miró a los hombres y caballos del destacamento de escolta antes de volver su atención a Macro.

—En el cuartel general se dice que el general ha dado la orden de dejar de interrogar a los seguidores de campo nativos y los ha liberado.

—Ya era hora. ¿Han averiguado los interrogadores algo que ya no supiéramos?

—Nada. Quienquiera que ayudase a Carataco es uno de los nuestros.

Macro se apretó los nudillos y los hizo crujir.

—¿Estás seguro de que es obra del agente de Palas?

Cato asintió.

—Parece que es lo más lógico. Especialmente después de lo que nos contó Séptimo.

—¿Y confías en él?

—No sin reservas. Es hijo de su padre, a fin de cuentas. Pero la huida de Carataco prueba la intención de Palas de hundir la provincia y destruir el apoyo a Claudio en Roma.

Macro asintió.

—Pero podrían ocurrir cosas peores aún. A nosotros.

—Exacto —Cato suspiró—. Parece que será mejor que vigilemos bien nuestras espaldas, por culpa de nuestros tratos con Narciso. Hasta ahora hemos tenido suerte…

—Hasta el momento.

La tarde siguiente, el general Ostorio convocó a sus oficiales a una reunión en su cuartel general. Era la primera reunión en varios días. El pretorio era una estructura enorme, con marco de madera, que dominaba el resto de los edificios que se apiñaban en el centro de la fortaleza: graneros, alojamientos de los tribunos, armería, hospital y establos para las monturas de los oficiales y los exploradores de la Vigésima Legión. Era justo antes de anochecer, y una luz color miel iluminaba lateralmente la fortaleza, arrojando unas largas sombras en la calle ante Macro y Cato mientras se acercaban a la entrada en forma de arco.

Caminaban rodeados por los apagados sonidos del campamento a medida que los hombres cesaban en sus deberes y dedicaban su tiempo a preparar la cena. Aquellos que habían conseguido un pase ya se preparaban para disfrutar de los deleites del vicus que se extendía a través de la campiña, a corta distancia más allá de los muros de Viroconio. Después de las penalidades de la campaña, el ejército estaba muy contento de poder reincorporarse a la pacífica rutina de la vida de guarnición. Una sensación de bienestar inundaba la fortaleza.

Macro aspiró el olor a humo de leña de las fogatas donde se cocinaba, y sonrió con satisfacción.

—No hay nada mejor que esto en la vida.

La frente de Cato se frunció un momento.

—¿De verdad? Yo esperaría algo mejor, la verdad. Podría pasar sin el oprobio del general por la huida de Carataco…, que no ha sido culpa mía. Tenemos un enemigo astuto que anda suelto, y preferiría no tener que preocuparme por un asesino enviado desde Roma para acabar con nosotros. Ahora mismo, preferiría estar muy lejos de aquí, a salvo, en brazos de mi mujer.

Macro soltó una risita.

—Claro.

Anduvieron en silencio unos minutos, y luego Macro volvió a hablar.

—Hablaba sólo de este momento, Cato. Este preciso momento. Deja todo lo demás a un lado y dime si no te sientes bien.

A poca distancia por delante de ellos, uno de los esclavos del general sacaba de paseo a dos de los perros de caza de su amo. Uno de ellos se detuvo de repente, directamente en el camino de Cato, y enarcó el lomo para defecar. Cato no pudo evitar sonreír mientras hacía una seña hacia el perro.

—Esto resume a la perfección la situación, desde mi punto de vista.

—Joder, hombre —gruñó Macro, y luego cogió aliento y gritó al esclavo—: ¡Eh! Limpia eso, ¿me has oído?

El esclavo se volvió, ansioso, e inclinó la cabeza.

—Sí, señor. Claro, señor.

Llegaron a la entrada y recorrieron el patio, y luego pasaron a través de las puertas abiertas hacia el frío y sombreado interior del vestíbulo principal. La mayor parte de los oficiales ya habían llegado y ocupaban su lugar en los bancos preparados ante el estrado, al fondo. Cato vio unos pocos espacios libres junto a la parte frontal, y se dirigió hacia ellos. En ese momento, el prefecto Horacio se sentaba en el banco. Cato se paró, pero antes de que pudiera cambiar de dirección, Horacio lo vio y le hizo una seña.

—Ven, Cato. Aquí hay espacio suficiente. Tú también, centurión Macro.

No tenían otra opción, así que Cato y Macro hicieron lo que les pedía. Horacio se dirigió a ellos.

—¿Cómo se las arreglan los nuevos batavios?

Cato se encogió de hombros.

—Son buenos jinetes, pero un poco lentos adaptándose a nuestras tácticas. Pronto se acostumbrarán, si el decurión Mirón se emplea a fondo.

—Malditos batavios —espetó Horacio, con gran énfasis—. También he tenido que bregar con unos cuantos. Ellos y los hispanos no se soportan. He tenido tres peleas los últimos dos días, y uno de mis hombres ha quedado con el cráneo roto. El cirujano dice que tendrá suerte si no acaba tonto. No se podría distinguir de la mayoría de los batavios, ¿eh? ¿Qué tal tú, Macro?

—Los refuerzos están un poco verdes, señor. Pero estoy poniéndolos en forma rápidamente.

—Qué bien. Con Carataco todavía libre, podríamos ponernos en marcha de nuevo antes de que acabe el verano. —Horacio bajó la voz y se acercó más a ellos—. Eso suponiendo que el general quiera.

Cato no dijo nada, sólo levantó una ceja.

—Se dice que ha caído enfermo. Que lleva días en cama. Por eso no ha habido reuniones.

—¿Enfermo? —Macro echó una mirada al estrado, como si esperara que el general apareciese en cualquier momento—. ¿Enfermo de qué?

Horacio frunció el ceño.

—¿Qué soy yo? ¿Un maldito cirujano? No hago más que repetir lo que he oído. Pero ya sabes cómo es él. Es más duro que una bota vieja. Ha tenido que ser grave para que Ostorio se quedara en cama. Por cierto, Cato, por si sirve de algo, no te culpo de la huida de Carataco. Podría haberle ocurrido a cualquiera.

—Gracias.

—Aun así, si hubiera dependido de mí, habría doblado el número de guardias que tenías. No tiene sentido correr riesgos, ¿eh?

Cato se esforzó por controlar su irritación ante la observación, y replicó con voz indiferente:

—Supongo que no…

Miró a su alrededor para romper el contacto ocular con Horacio y notó que los últimos oficiales que llegaban y se unían a los demás se veían obligados a quedarse de pie, ya que los bancos estaban llenos. Un momento más tarde, el prefecto del campamento sé adelantó ante el estrado y gritó el anuncio:

—¡Oficial al mando, presente!

Al momento resonó el ruido del roce de las botas, a medida que los hombres sentados se ponían de pie y quedaban muy tiesos, en posición de firmes. Se hizo el silencio y el sonido de unos pies vacilantes resonó en la sala. Por el rabillo del ojo Cato vio al general que llegaba por un lado, acompañado por un alto y joven nativo con un manto muy bien hecho. Ostorio hizo una seña a los hombres de las tribus que estaban de pie a un lado del estrado y luego subió los tres escalones hasta la plataforma. El general parecía más demacrado aún de lo habitual, y su piel había adquirido una palidez cenicienta. Parecía haberse encogido dentro de su túnica profusamente bordada y su pulida coraza de cuero, como una tortuga decrépita en su concha, pensó Cato.

El general hizo una pausa momentánea y luego se irguió frente a los oficiales, pasándose la punta de la lengua por los labios para humedecerlos. Se aclaró la garganta y empezó a hablar:

—Caballeros, soy portador de malas noticias. Esta tarde he recibido un mensajero de la reina Cartimandua de los brigantes. —Hizo un gesto hacia el nativo que estaba de pie junto al estrado—. Nuestra aliada nos dice que Carataco ha aparecido en su capital tribal, Isurio. Está bajo la protección de su consorte, Venucio, que ha exigido que se dé a Carataco la oportunidad de explicar su caso ante las tribus reunidas de la confederación brigante.

Ostorio hizo una pausa y sus oficiales se removieron inquietos.

—Por la polla de Júpiter —murmuró Macro—. Eso es echar el gato entre las palomas…

En cuanto sus hombres volvieron a prestarle atención, el general continuó:

—No tengo que deciros que, si Carataco se sale con la suya, puede agitar todo el norte contra nosotros. Sabemos que es un orador convincente, y si consigue influir en los líderes brigantes más exaltados, la autoridad de Cartimandua se resentirá, Venucio se convertirá en el nuevo líder de su pueblo y Carataco tendrá un poderoso ejército a sus espaldas para reemprender la lucha. Es un mal momento. Nuestros hombres aún están recuperándose de la campaña en las montañas. Sufrimos fuertes bajas y, aunque tenemos tropas de refuerzo, no están curtidas todavía. Los brigantes nos superan en número al menos en dos a uno. Si me dedico a repeler la nueva amenaza, me veo obligado a dejar la zona oeste mal defendida. Todo lo que hemos ganado podemos perderlo, si los siluros y los ordovicos deciden aprovechar la situación. Nos enfrentamos a una guerra en dos frentes. Lo primero será tratar la amenaza brigante, y luego a lo mejor tenemos que recuperar cualquier terreno que podamos perder ante las tribus de las montañas…

—Suponiendo que derrotemos a los brigantes… —susurró Cato.

Macro sólo escuchaba a su amigo a medias. Miraba al general, cuyas últimas palabras habían sonado confusas.

—No me lo puedo creer. El viejo está borracho…

Cato se volvió a mirar. Ostorio se balanceaba ligeramente, y las palabras salían de su garganta medio incoherentes, mientras un lado de su boca parecía caer hacia abajo. El general dio unos pasos vacilantes hacia atrás, se tambaleó y cayó en el estrado con un golpe seco. De inmediato, el prefecto del campamento subió corriendo los escalones y se acercó a su superior. Varios de los oficiales estaban ya a sus pies, incluido Cato. Supo de inmediato que todo aquello no tenía nada que ver con la bebida, y se volvió a señalar a uno de los centuriones que estaba más cerca de la entrada de la sala.

—¡Ve a buscar al cirujano! ¡Corre! —exclamó, entre el escándalo y la alarma.

Capítulo XIX

—Pensaba que íbamos a tener unas palabritas discretas con Séptimo —dijo Macro, mientras cogía la silla que estaba frente al escritorio de Cato. La oscuridad había caído en el exterior del modesto cuartel general del destacamento de escolta en el fuerte, y la oficina del prefecto estaba iluminada por dos lámparas de aceite encima de unos pedestales. Una pequeña nube de insectos revoloteaba por encima del brillo de las llamas—. ¿Dónde está?

Cato se encogió de hombros.

—Acaba de sonar la hora primera. Dale una oportunidad al hombre, Macro.

Macro gruñó entre dientes y se apoyó en la pared. Cruzó los brazos.

—¿Qué noticias hay de Ostorio?

Había pasado un día desde que el general se derrumbara en la reunión. No se había hecho ningún anuncio oficial, pero corrían rumores por todo el ejército según los cuales el general había sufrido de todo, desde un exceso de bebida a una muerte súbita debida a un veneno administrado por algún agente de Carataco. Cato había descubierto la verdad por sí mismo mediante el sencillo recurso de visitar su cuartel general y pedir información.

—Está vivo. Según el prefecto del campamento, el cirujano dice que le ha dado un ataque. Ha perdido el control del lado izquierdo de su cuerpo y divaga.

—¿Y se va a recuperar?

—El cirujano no lo sabe. Ha reconfortado a Ostorio con un brebaje de Oriente, y ha sacrificado un gallo joven a Asclepio. Como si eso le fuera a servir de algo…

Macro frunció el ceño, porque no le hacía feliz que su amigo arrojara dudas sobre el proceder de los dioses. Era un juego peligroso, pensaba. Aunque nunca hubiera visto a un dios, consideraba más seguro concederles lo que les correspondía. Por si acaso. Se aclaró la garganta, bajito.

—¿Crees que el viejo lo va a superar?

—Como bien dices, Macro, es viejo. Ésa es la única afección de la que tienes garantizado que nunca te recuperarás. —Cato unió las manos y miró hacia la puerta—. Esta campaña lo ha agotado. Lleva guerreando a Carataco y sus aliados desde el momento en que se convirtió en gobernador, hace cinco años. Se suponía que éste era su último destino antes de retirarse del servicio activo. Creo que la perspectiva de que Carataco reabra la guerra en un nuevo frente lo ha destrozado. Aunque se recupere, dudo de que esté en buena forma para dirigir el ejército para otra temporada de campaña.

—¿Y entonces, qué? ¿Quién se hará cargo?

—El legado de mayor rango es Quintato. Se pondrá al mando hasta que se recupere el general.

—Quintato. Me dijiste que era él quien estaba detrás de nuestro envío a Bruccio, y que creías que lo había hecho para intentar librarse de nosotros.

Cato asintió. Aunque Quintato había dicho que no pretendía hacerles ningún daño, Cato no confiaba en él.

—Mierda. Ahora va a tener las manos libres para intentarlo de nuevo.

—Pues sí. Tendremos que mantenernos apartados de su camino. No le demos excusa para encontrar ninguna falta en nosotros. Hablando de estos temas: ¿qué tal los hombres nuevos?

—Quizá me he precipitado al juzgarlos. Están aprendiendo deprisa. Son buenos chicos, en su mayor parte. Pero siempre hay unos pocos que no saben distinguir la punta de una jabalina del extremo. Intentaré que los trasladen al personal de intendencia, donde los demás estarán a salvo de ellos.

—Podría ser una maldición y una bendición a la vez. Quién sabe el daño que pueden hacer teniendo acceso a las raciones y al equipo del ejército… ¿Y qué tal los batavios?

Macro se rascó la barba erizada de la barbilla.

—Mirón dice que son buenos hombres, pero costará un poco convertirlos en buenos soldados. Y sigue habiendo cierta tensión entre ellos y los tracios; amenaza con estallar en cualquier momento. Le he dicho a Mirón que dé unos cuantos coscorrones y los separe. Quizá deberíamos amenazar a los batavios diciendo que los vamos a enviar a los almacenes de intendencia. Ya sabes cómo son. Preferirían andar por encima de las brasas que aprender a leer, escribir y sumar.

Oyeron unos pasos que se acercaban por el pasillo exterior e, inmediatamente, un golpecito en la puerta. Ésta se abrió y Thraxis metió la cabeza en el despacho.

—El mercader de vinos está aquí, señor. Dice que querías verle para pedirle más existencias.

—Eso es. Que entre.

Thraxis dudó.

—Señor, yo puedo ocuparme de él, si lo deseas.

Cato lo miró fijamente. Normalmente, un oficial de su rango confiaría la compra de sus suministros personales a su ordenanza, pero Cato necesitaba una tapadera para sus reuniones con Séptimo. Si el tracio lo tomaba como señal de desconfianza de su superior, pues qué le iba a hacer.

—No me vuelvas a cuestionar, Thraxis. Envía al mercader y luego prepara la comida para mí y para el centurión.

—Sí, señor.

La puerta se cerró detrás del sirviente y Macro chasqueó la lengua.

—Más tarde o más temprano alguien se va a extrañar de las visitas de Séptimo. Y él no ayuda demasiado tampoco, pues es el único testigo de la huida de Carataco, y todavía nuevo en el campamento. Parece sospechoso.

—No podemos evitarlo. O bien viene aquí a venderme vino, o tengo que pegarme una caminata hasta el vicus y comprárselo en persona, y eso podría parecer más raro todavía.

Macro se encogió de hombros.

Se volvieron a oír pasos y Thraxis abrió la puerta para que pasara Séptimo. La cerró tras él sin decir una sola palabra, con el ceño fruncido.

Séptimo llevaba una jarra debajo de cada brazo. Inclinó la cabeza y luego saludó animadamente a su cliente.

—Honrado prefecto, un placer hacer negocios contigo de nuevo. Te traigo dos muestras de las últimas existencias que han llegado a Viroconio.

En cuanto los pasos de Thraxis se hubieron alejado, dejó de actuar, puso las jarras junto a un taburete y se sentó en él. De inmediato, Macro hizo señas hacia el vino.

—En el interés de mantener tu tapadera, creo que deberíamos probar la calidad de las mercancías.

Séptimo asintió.

—Muy sabio. Y, en interés de mantener mi tapadera, creo que deberías pagarme por el vino. Un denario por cada jarra.

—¿Cómo? —Macro fingió ofenderse—. ¿Quieres sacar provecho de un camarada?

—¿Por qué no? Cualquier cosa que pueda hacer un agente imperial para aliviar los costes de sus servicios es sencillamente un acto de patriotismo.

—¿Es lo que ahora llamamos especulación?

Séptimo se encogió de hombros y tendió la mano. Maldiciéndole, Macro buscó en su bolsa y sacó una moneda de plata, que arrojó a Séptimo, y luego cogió una jarra y miró a Cato.

—¿Copas?

—En el estante. Allí.

Macro cogió las copas de cerámica samia y sirvió una generosa ración para sí mismo y para Cato, y luego, de mala gana, le puso también media copa a Séptimo. Este último dio un breve sorbo ante de hablar.

—Un asunto lamentable —dijo, cansado—. La enfermedad del gobernador no ayuda precisamente a nuestra causa.

Macro le dirigió una mirada cínica.

—¿Nuestra causa?

Séptimo le devolvió la mirada.

—Mi causa. La causa de mi amo. La causa del emperador. La causa de Roma. Y, por tanto, tu causa. ¿Contento?

Una sonrisa pasajera atravesó el rostro de Macro.

—Ayuda que se acuerden de uno de vez en cuando.

El agente imperial se volvió a Cato.

—Sabes que esto significa que Quintato asumirá el mando temporal.

—Eso ya lo había supuesto yo mismo.

Séptimo ignoró la pulla.

—Yo tendría mucho cuidado con el legado. Está demostrado que simpatiza con el otro lado, aunque en realidad no es agente de Palas. La situación ya es lo bastante peligrosa con Carataco libre entre los brigantes. Con Quintato como comandante del ejército, no se sabe qué puede hacer para sabotear nuestra posición.

Macro bufó.

—¿Estás sugiriendo que un legado de Roma sacrificaría deliberadamente a sus hombres para satisfacer el capricho de un liberto imperial?

Séptimo le dirigió una mirada fulminante.

—Todo esto va de lo que está ocurriendo en Roma, centurión. Va de quién se sienta en el trono y quién permanece a su lado. Todo lo demás que ocurre en el imperio procede de esa verdad esencial.

—Creo que has estado dedicado a tus jueguecitos demasiado tiempo —respondió Macro con frialdad—. Me parece que tú y los de tu clase sobrevaloráis vuestra importancia en este mundo. Vuestras luchas nos preocupan muy poco a los demás. Nos enfrentamos a peligros mucho más inmediatos, como mantener a los bárbaros en su sitio.

Séptimo lo miró y se echó a reír.

—¡Es que no tienes precio, Macro! ¿Realmente piensas que es así como funciona el mundo? ¿Crees de verdad que vosotros, los soldados, tenéis algo que decir a la hora de determinar el camino que toman los grandes mandos?

—Pues resulta que sí. —Macro tocó el pomo de su espada—. ¿Quieres que te haga una demostración?

Cato agitó la mano impaciente.

—Guárdate eso, Macro. Éste no es el momento de dejar que tus agravios personales se interpongan en nuestro camino. —Se volvió hacia el agente imperial—. No creo que Quintato intente nada demasiado abiertamente.

—¿Ah, no?

—Piénsalo. Aunque esté trabajando para asegurarse de que Nerón sucede a Claudio, difícilmente querrá pasar a la historia como el hombre que perdió la provincia de Britania. Es mucho más sutil que eso. Si Quintato está tratando de debilitar fatalmente nuestras posibilidades de traer la paz a esta isla, entonces lo hará de tal manera que ocurra después de que él haya abandonado la escena. De esa forma, la culpa irá asociada a otro…, el siguiente gobernador, sea quien sea. Suponiendo que Ostorio no se recupere. —Cato hizo una pausa para organizar sus pensamientos—. Ahora que Carataco está en Brigantia, existen muchas posibilidades de que la guerra prosiga… al menos el tiempo suficiente para que Quintato acabe su mandato en la Decimocuarta Legión y vuelva a Roma. Así que le interesa mucho asegurarse de que Carataco convenza a los brigantes, y al mismo tiempo que se le vea haciendo todo lo posible por evitarlo. La cuestión es cómo pretende conseguirlo. Creo que lo averiguaremos muy pronto.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Séptimo.

—Quintato ha convocado a todos los oficiales de mayor rango a una reunión con la primera luz del día. Imagino que va a anunciar que asume temporalmente el mando del ejército y las funciones de gobernador de la provincia hasta que se recupere Ostorio. Y si el general muere, Quintato mantendrá el control hasta que llegue a Britania un nuevo gobernador. Es mucho poder en las manos de un solo legado. Especialmente, uno en el que no se puede confiar.

—Tengo que informar a Narciso de todo esto de inmediato. Será mejor que redacte y codifique el mensaje esta misma noche. —Séptimo se levantó, cuidando de recoger la jarra que sobraba antes de que Macro pudiera reclamarla. En la puerta, se volvió hacia los dos oficiales—: Teniendo en cuenta lo que va a ocurrir mañana, yo tendría mucho cuidado y vigilaría mis pasos, si fuera vosotros. Temo que el agente enviado por Palas va a tener acceso libre.

—Tendremos mucho cuidado —respondió Cato.

Los oficiales reunidos en el cuartel general, a la mañana siguiente, no podían ocultar su ansiedad. Hablaban entre ellos en voz baja, sin parar, esperando que el prefecto del campamento los llamara al orden. No pasó mucho rato antes de que su voz retumbara por el vestíbulo.

—¡Oficial al mando, presente!

El legado Quintato se dirigió rápidamente hacia el estrado y subió los escalones para ponerse frente a los oficiales reunidos. Iba acompañado por el arúspice jefe destinado al ejército. El sacerdote llevaba su túnica blanca formal. Tras él venía un escribiente que llevaba su bolsa con pizarras, pergaminos, botes de tinta y plumas. Las notas de la reunión las tomaría en una tableta encerada grande, que se puso bajo el brazo. Quintato examinó a los oficiales en silencio un momento, y luego tosió y empezó su discurso:

—Es opinión del cirujano de la Vigésima Legión que Publio Ostorio Escápula está médicamente incapacitado para continuar al mando del ejército, por ahora. Opina también que es previsible que la situación se prolongue. Por lo tanto, me corresponde a mí, como oficial de mayor rango presente, asumir el mando del ejército y el control de la provincia hasta que Ostorio se recupere. ¿Hay aquí algún hombre que cuestione mi derecho a hacerlo?

La costumbre requería que se hiciera esa pregunta. No había motivo legítimo alguno para protestar, y los oficiales siguieron quietos y silenciosos.

—Muy bien, entonces. —Quintato hizo una seña al escribiente, que se encontraba de pie a un lado del vestíbulo—. Registra que no ha habido objeción. Además, he consultado al arúspice para asegurarme de que mi decisión está de acuerdo con la voluntad de los dioses. ¿Son favorables los augurios?

Era más una afirmación que una pregunta, y el sacerdote asintió rápidamente y respondió en tono resonante:

—Ciertamente. Los auspicios son los más propicios que he presenciado nunca, señor.

El arúspice cogió aliento para continuar, pero Quintato levantó una mano para acallarlo.

—Los dioses han hablado y me han dado sus bendiciones para seguir adelante. Tenemos poco tiempo, señores. Nuestro enemigo está ahora mismo intentando subvertir la lealtad de nuestra aliada, la reina Cartimandua. Si tiene éxito, nos veremos obligados a marchar contra las tribus del norte. Será una campaña tan larga y sangrienta como ninguna de las que se han llevado a cabo desde que las legiones desembarcaron por primera vez en Britania. El ejército debe estar preparado. Enviaré a buscar a la Segunda Legión y dos cohortes más de la Novena para fortalecer nuestras filas. Mientras tanto, os apelo a que preparéis a los hombres nuevos para la guerra. Debemos estar dispuestos para asestar un golpe dentro de unos días, si surge la necesidad. ¿Alguna pregunta?

Cato se armó de valor y levantó la mano.

—¡Señor!

Quintato se volvió hacia él.

—¿Qué pasa, prefecto Cato?

—Si atacamos a los brigantes antes de que hayan decidido qué hacer con Carataco, precipitaremos la guerra. ¿No sería mejor advertirles primero de las consecuencias de apoyarlo? Mientras todavía exista una oportunidad de resolver esto pacíficamente…

El legado sonrió.

—Gracias por señalar lo obvio, prefecto.

Cato sintió que se sonrojaba de vergüenza e ira a la vez, mientras alguno de los oficiales que lo rodeaban intentaban contener su regocijo. Quintato les dejó que disfrutaran de la humillación del comandante de la escolta de la intendencia un momento más antes de continuar:

—Mandaré a un mensajero a la cabeza de una pequeña columna para persuadir a los brigantes de que nos entreguen a Carataco. Sin embargo, debemos estar preparados para actuar en el caso de que los hombres de las tribus rechacen mi petición. —Apartó la mirada de Cato—. ¿Alguna pregunta más? ¿Sí, tribuno Petilio?

—Señor, ¿cómo está el general?

—Ostorio se está recuperando en su tienda. Si hay algún cambio en su estado, os lo notificaré. ¿Algo más? ¿No? Entonces, con la excepción del tribuno Otón y de los prefectos Horacio y Cato, el resto podéis retiraros.

Los oficiales se pusieron en pie al momento, mientras Quintato abandonaba el estrado y se dirigía hacia su escribiente. En cuanto hubo bajado los escalones, el primero de los oficiales se volvió para irse.

—¿Qué pasa? —preguntó Macro—. ¿Por qué quiere verte?

—No estoy seguro, pero tengo un mal presentimiento. Será mejor que vuelvas con los hombres. Reúne a tus oficiales, al intendente, herrero, armero y jefe de cuadras de los Cuervos Sangrientos.

—Sí, señor. —Macro saludó y se volvió para alejarse con los demás.

El vestíbulo se vació rápidamente y quedaron sólo los tres hombres escogidos por Quintato. Horacio estaba a poca distancia de Cato, y levantó una ceja inquisitiva, pero Cato no pudo hacer otra cosa que negar con la cabeza. El tribuno Otón sencillamente se quedó sentado, con aspecto de sorpresa. Cuando el último de los oficiales abandonó la sala, resonaron las puertas al cerrarse, y los dos soldados de guardia del cuartel general volvieron a ocupar sus puestos a ambos lados, con lanzas y escudo apoyados en el suelo. Quintato despidió al augur y mantuvo una conversación en voz baja con el escribiente, que acabó saludando y también salió de la sala, volviendo un momento después con el mensajero enviado por Cartimandua. El joven guerrero avanzó hasta el frente de la sala y se quedó en pie muy cerca del estrado, con los brazos cruzados en el pecho. Cato lo examinó. Era rubio, alto y bien proporcionado. Tenía la mandíbula cuadrada y un aspecto atractivo y musculoso que lo haría muy popular entre ese tipo de mujeres que adoran a los gladiadores en Roma, pensó Cato.

Volviéndose hacia sus subordinados, Quintato anunció:

—Éste es Vellocato, representante personal de la reina Cartimandua. Habla nuestra lengua. —Era una advertencia tanto como una presentación. El brigante saludó con un breve gesto a los otros oficiales.

—Prefecto Cato —continuó Quintato—, has preguntado si se iba a intentar negociar con los brigantes, para así evitar la guerra. Te complacerá saber que te he elegido para que acompañes al mensajero a hablar con la reina Cartimandua y su gente en mi nombre. El enviado en cuestión será el tribuno Otón. —Se volvió hacia el joven aristócrata—. Es una tarea crucial. ¿Te consideras el hombre adecuado para llevarla a cabo?

Otón no pudo evitar sonreír mientras respondía, efusivamente:

—¡Sí, señor!

—Bien. Entonces te harás cargo de la columna que saldrá de aquí al amanecer, mañana. Vellocato te acompañará y te hará de guía y traductor. Te llevarás dos de tus cohortes de la Novena, así como la cohorte auxiliar del prefecto Horacio y la escolta de la intendencia del prefecto Cato. Son las únicas fuerzas que estoy dispuesto a arriesgar. Si enviamos más hombres, parecerá una invasión. Si enviamos menos, no podrán luchar para escapar si hay problemas. Aunque hablarás en mi nombre, y eres el oficial de mayor rango, mi orden es que el prefecto Horacio esté al mando de la columna a efectos militares. Si hay lucha, quiero un oficial experto al mando. ¿Queda claro?

—Sí, señor —asintió Otón, y luego un ligero ceño se formó en su habitualmente lisa frente—. ¿Puedo preguntar por qué me honras con esta misión?

—El honor no tiene nada que ver con esto. Necesito al hombre adecuado. Alguien de buena cuna, que pueda hablar con la autoridad del Senado respaldándole y, a través de ellos, del emperador. Tú eres el que mejor situado te hallas para ese papel.

—Sí, señor.

Quintato sonrió cálidamente.

—Juega bien tus cartas, tribuno Otón, y te ganarás renombre como el hombre que pacificó Britania.

—Sí, señor.

Quintato se dirigió a los dos prefectos.

—Horacio, tú apoyarás al tribuno lo mejor que puedas. Tu deber será custodiarlo a él y, en caso necesario, a la reina Cartimandua. Si las negociaciones fracasan, tendrás que llevar a cabo una retirada luchando. ¿Eres el hombre adecuado para este trabajo?

—¡Señor! —asintió Horacio.

El legado se enfrentó entonces con Cato.

—Me imagino que te preguntarás por qué la escolta de la intendencia tiene que unirse a esa columna.

—La cuestión me ha pasado por la mente, señor.

—No eres ningún idiota, prefecto. También has demostrado ser muy hábil adaptándote a las circunstancias, y actuando con iniciativa. Justo el tipo de oficial que necesito para apoyar al tribuno Otón y al prefecto Horacio. Sírveles bien.

—Conozco mi deber, señor.

—Estoy seguro de que es así. Contempla esto como una ocasión para redimirte.

Los ojos de Cato se achicaron.

—¿Redimirme de qué, señor?

—El general tiene la opinión de que, en gran medida, tienes la culpa de la huida de Carataco. Estoy seguro de que tú crees que es injusto. Y quizá sea así, pero lo que importa es cómo se recibirán estas noticias en Roma. Si podemos salir de esto con Carataco a buen recaudo y habiendo roto la voluntad de resistencia de los nativos, seremos recompensados, y cualquier desafortunado detalle será olvidado enseguida. En eso reside tu oportunidad de redención, prefecto Cato. ¿Me he expresado con total claridad?

—Absolutamente, señor.

—Bien. Entonces todos sabéis cuál es el papel que os toca representar. Haré que los escribientes redacten vuestras órdenes y las tendréis antes de que acabe el día. Partiréis al amanecer.

El legado miró a cada uno un segundo.

—Buena suerte, caballeros. La necesitaréis.

Capítulo XX

—¿Qué es esto? —preguntó Cato mientras se desabrochaba el casco y se secaba el sudor de la frente. Señaló un papiro doblado sobre su mesa. Su nombre estaba escrito en el exterior.

Thraxis dejó por un momento de desabrochar la capa de cota de malla del hombro de Cato, y miró hacia la mesa.

—Es de la esposa del tribuno Otón, señor. Su esclava lo ha traído esta tarde mientras estabais ejercitando a la cohorte.

Cato gruñó. Llevaba fuera con sus hombres desde que había terminado la reunión de la mañana. La escolta de los carromatos de intendencia apenas había tenido la oportunidad de establecerse en la rutina diaria de la guarnición y ya estaban preparándose de nuevo para una marcha hacia territorio brigante. Algunos habían protestado… siempre había quien lo hacía. Cato recordaba su primera experiencia como optio, con Macro, quien se sentía frustrado constantemente, siempre necesitaba hacer algo y estaba dispuesto de inmediato para realizar cualquier trabajo, o frecuentemente ninguno, mientras esperaban nuevas órdenes. Ahora que él dirigía una unidad, todo eso se había esfumado. Debido a la enorme cantidad de obligaciones que tenía un prefecto, el aburrimiento se había convertido para él en un lujo y una rareza.

Había pasado la mañana requisando transportes para el alimento de los caballos, carros para las balistas de la cohorte de Macro, raciones para la marcha y, lo más urgente de todo, cuero para reparar o reemplazar las tiendas dañadas por la tormenta. Las existencias de cuero en Viroconio eran escasas, y se había visto obligado a sobornar al intendente para que le diera una cantidad que apenas cubriría las necesidades de sus hombres. Había pasado la tarde observando a los novatos en el campo de entrenamiento. Todavía quedaba mucho trabajo por hacer con los reclutas batavios: dominaban las formaciones y maniobras de escuadrón básicas, pero tendían aún a responder lenta y torpemente cuando la maniobra requería un despliegue más refinado, en cuña, o girando en torno al eje de cada flanco. Pero eran buenos jinetes, y llenos de empuje. Si había que combatir, Cato estaba seguro de que se desenvolverían tan bien como el resto de los Cuervos Sangrientos.

Macro había entrenado duramente a sus nuevos legionarios durante los pocos días que llevaban en la cohorte, y se podía confiar ya en que marcharían y se desplegarían tal y como se les ordenara. Su habilidad con las armas, sin embargo, seguía siendo rudimentaria. En un posible combate, los hombres más experimentados de sus secciones tendrían que dar ejemplo, mantener la formación y no ceder terreno. A última hora de la tarde finalmente Cato pudo ordenar romper filas a las dos cohortes y enviar a los hombres a sus barracones para preparar sus horcas de marcha y alforjas. Estaba acalorado, cansado y sediento, y había esperado con ilusión una sesión en la casa de baños para relajar sus músculos antes de dejar Viroconio a la mañana siguiente.

—¿Qué quiere Popea Sabina?

Thraxis no lo miró, sino que contestó de una manera vaga y vacilante.

—Pues no lo sé, señor.

—¿No lo has leído, entonces?

—Apenas conozco unas pocas palabras, señor.

—Pero lo suficiente para saber de qué va, ¿no?

—En realidad, señor, ha sido la esclava la que me lo ha explicado.

—Y no sólo los detalles —añadió Cato maliciosamente. Enseguida se arrepintió de sus palabras. La vida privada de su sirviente era cosa suya. Levantó los brazos mientras Thraxis le quitaba la cota de malla—. ¿Qué quiere, pues, la mujer del tribuno?

—Su marido te ha invitado a cenar después del primer cambio de guardia, señor. Junto con el prefecto Horacio y los tres centuriones de mayor rango que mandarán las cohortes de los legionarios.

Cato rechinó los dientes, frustrado. Confiaba en completar sus preparativos para la marcha y disfrutar de una buena noche de descanso en una buena cama. Ahora tendría que satisfacer los caprichos sociales de un tribuno laticlavio y su esposa. Se sintió molesto al recordar las atenciones que ella le había dedicado la noche antes de la batalla, y no tenía deseo alguno de pasar la velada en su compañía. Además, según sabía por experiencia, ese tipo de cenas se alargaban mucho, y sería muy avanzada la noche cuando finalmente pudiera irse a dormir. Por su mente pasó, fugaz, la idea de rechazar la invitación, pero sabía que entonces Otón lo pondría en su lista negra. Si tenía que servir a las órdenes del tribuno durante el mes siguiente, sería mejor no ofenderlo nada más empezar.

El último de los pesados eslabones se deslizó por su cabeza, y Thraxis le quitó el chaleco y lo colocó cuidadosamente en su marco, con el resto de la armadura. Cato movió cuello, disfrutando de la sensación de haberse librado de tanto peso.

—En cuanto hayas terminado, puedes llevar mi aceptación a los alojamientos del tribuno.

—¿Quieres decir a su casa, señor?

—¿Casa?

—Sí, señor. La esposa del tribuno no estaba satisfecha con el alojamiento en el fuerte, así que convenció a su marido para que alquilase la villa de un comerciante de lanas que está en el borde del vicus. No está lejos. A un kilómetro y medio más o menos, señor.

Cato frunció los labios. Parecía que el tribuno Otón tenía la costumbre de satisfacer todos y cada uno de los caprichos de su esposa. Pero, claro, podía permitírselo. Cato se imaginaba perfectamente el entorno adinerado del tribuno. Como la mayoría de las familias aristocráticas, tendrían una preciosa casa en Roma, una villa en las colinas toscanas a la que retirarse durante los meses más calurosos del verano, y otra junto al mar, en la curva más amplia de la bahía que se extendía desde Puteoli a Pompeya. Otón habría tenido los mejores tutores, y habría disfrutado de los más favorables asientos en el teatro, los juegos y el gran circo. Después de una breve temporada de servicio en el ejército, ingresaría en el Senado y, si no cometía ningún desaguisado, conseguiría un puesto lucrativo de gobernador de una provincia o comandante de una legión, a su debido tiempo.

Cato notó una punzada de envidia ante la vida fácil que algunos tienen asegurada, mientras otros trabajan duramente para obtener las más magras recompensas. Intentó dejar a un lado su envidia, con amargura. Bien, iría a la maldita cena del tribuno, pero se mostraría formal y cortés, y aparecería con un gesto tan agrio que todos se alegrarían mucho de prescindir de su presencia; y no querrían repetir la experiencia. Sonrió con satisfacción al pensarlo mientras metía un estrigilo y un pequeño bote de aceite en un morral y abandonaba su alojamiento para reunirse con Macro en el complejo de los baños que servía a los oficiales y hombres de la guarnición de Viroconio.

—Bueno, ¿de qué va esto, entonces? —preguntó Macro, de camino hacia el vicus. Bajo una luna en cuarto creciente, rompían la quietud del aire nocturno los gritos de los comerciantes y pequeñas partidas de soldados que, estando de servicio, se mostraban muy escandalosos en busca de bebidas, juegos de dados y casas de putas.

Muchas de las pequeñas ciudades que se habían formado junto a las fortalezas del ejército eran un tanto inhabitables, de aspecto destartalado, con callejuelas serpenteantes y sucias, pero desde un principio el asentamiento de Viroconio había sido diseñado de una forma mucho más ordenada, siguiendo las órdenes del general Ostorio. Las calles eran rectas, anchas y bien desaguadas, y muchas de las estructuras temporales habían sido sustituidas por edificios de marco de madera y construídos con cimientos de piedra. Había incluso una pequeña basílica en el centro donde se reunía un consejo para regular los asuntos de los habitantes. Cato estaba pensando en la velocidad con la que Roma imprimía su sello en los territorios recién conquistados, de modo que no oyó la pregunta de su amigo.

—Lo siento. ¿De qué va el qué?

—Esta maldita invitación del tribuno. ¿Qué es lo que quiere realmente de nosotros?

—Una oportunidad de conocernos mejor, espero. Es su primer mando independiente. Otón quiere hacer bien su trabajo.

Macro había ido al barbero y a los baños, e iba bien afeitado. Su cabello oscuro y rizado estaba bien cortado, y su túnica recién lavada. De vez en cuando, Macro se llevaba la mano al borde de la ropa y se rascaba la piel, como si la limpieza le causara picores. Todavía olía a los aceites aromáticos del barbero, que le había masajeado las mejillas después del afeitado.

—¿Así que tenemos que ir todos emperifollados para causar buena impresión?

Cato había sufrido un tratamiento similar, pero estaba más cómodo con su aspecto. Se encogió de hombros.

—No nos hará ningún daño.

Al pasar por delante, Macro echó una mirada a la entrada oscura de un burdel. Una pequeña cola de soldados estaban apoyados en la pared, compartiendo un odre de vino. Una mujer de aspecto robusto, con las mejillas enrojecidas y el pelo largo y lacio salió a la puerta, se levantó el dobladillo de su corta túnica y curvó un dedo sugestivamente al soldado que estaba más cerca. Inmediatamente él corrió al interior con ella. Macro olisqueó el perfume que llevaba en su propia piel.

—Le daré buen uso luego, cuando volvamos. La última oportunidad antes de que entremos en territorio bárbaro.

—Como sabrás, los llaman brigantes.

—No me importa cómo los llamen, mientras se porten bien y nos devuelvan a ese hijo de puta de Carataco.

Cato se volvió hacia él y negó con la cabeza.

—Y yo que pensaba que se trataba esencialmente de una misión diplomática…

—Una pérdida de tiempo. Es mejor sacar el látigo y que sepan quién manda. Ésa es la diplomacia que me gusta a mí.

—Ya lo veo.

Cuando llegaron al borde del asentamiento, apenas pudieron distinguir la villa amurallada que, a corta distancia por la carretera, se levantaba ante el fondo de un gris oscuro del paisaje. El mercader de lana debió de hacer una pequeña fortuna por su comercio con el ejército, pensó Cato, dadas las proporciones del edificio. Conforme se acercaban, apreciaron que una verja conducía a un patio de entrada, mientras que el edificio principal se alzaba detrás, con un tejado que parecía de tejas de barro, aunque podían ser también de madera. Cato pensó que debía pasar algo de tiempo antes de que las tejas de barro cocido llegasen a Viroconio.

Una sección de legionarios de la Novena custodiaba la entrada. Permanecieron firmes cuando los dos oficiales aparecieron en la oscuridad. El optio los examinó y saludó.

—Prefecto Cato y centurión Macro —anunció Cato—. Para ver al tribuno.

—Os están esperando, señor. Los otros invitados ya han llegado. ¿Te importa seguirme?

El optio se volvió y dirigió el camino hacia la arcada. A la débil luz de la luna, Cato observó el patio, que continuaba hacia los establos y almacenes, cubierto en los laterales. Enfrente se encontraba el edificio principal. La puerta estaba abierta y unas lámparas, cuyo brillo se reflejaba en los guijarros del patio, iluminaban el interior. Siguieron al optio hacia dentro de la casa y vieron que ésta se abría a un jardín interior. Había más lámparas colgadas de unos soportes y fijas al marco de madera de la casa. Una columnata de poca altura recorría el jardín, proporcionando refugio al pasillo que se encontraba ante las diferentes habitaciones: sala de estar, cocina, letrinas y dormitorios. El jardín mismo no tenía más de diez pasos de lado a lado, y el espacio estaba ocupado casi por entero por muchos divanes para comer, situados en torno a una mesa baja. La casa del mercader de lanas era modesta para los estándares romanos, pero palaciega comparada con las chozas redondas y sencillas de las tribus de la isla. También disfrutaba de un entorno mucho más pacífico que los alojamientos atestados y ruidosos disponibles en los fuertes apiñados en torno a la fortaleza principal. Cato comprendió enseguida por qué el tribuno Otón y su mujer lo preferían así.

—¡Prefecto Cato y centurión Macro! —anunció el optio:

Dejando al optio atrás, Cato avanzó unos pasos y vio a Horacio y los demás oficiales en los divanes laterales; el tribuno y su mujer ocupaban los que estaban a la cabecera de la mesa. Otón levantó la vista y sonrió, e hizo una seña a sus invitados.

—¡Ah! Me preguntaba si os había ocurrido algo a vosotros dos…

Consciente de su decisión de representar el papel del profesional taciturno, Cato no devolvió la sonrisa y se limitó a inclinar la cabeza ligeramente.

—El centurión y yo teníamos que acabar nuestros preparativos para la marcha, señor —respondió Cato.

—Bien. Eso está muy bien. —Otón indicó el banco a su izquierda, donde quedaban dos espacios. Horacio estaba tumbado justo enfrente, en la posición más privilegiada, de acuerdo con su rango superior. Cuando hubieron ocupado sus sitios, Otón señaló a los dos centuriones que estaban cómodamente instalados junto a Horacio.

—Por si no os conocéis, éstos son Cayo Estatilio y Marco Polemio Acer, centuriones de alto rango de las cohortes Séptima y Octava de la Novena Legión.

Cato observó a ambos centuriones e, instintivamente, los analizó. Estatilio tendría unos cincuenta años, y estaba al final de su servicio militar. Tenía el pelo fino, y unos ojos azules y acuosos hundidos en unos rasgos desgastados. Acer era más joven. Recién promovido, supuso Cato. Su mirada se movía constantemente en torno a la mesa, como si no pudiera acabar de convencerse de estar invitado en un lugar así. Era el más alto de los dos, con un cuerpo fuerte, de secutor campeón, el pelo claro y los rasgos anchos que traicionaban sus orígenes celtas.

Otón se reclinó en su diván y cogió un vasito de plata.

—Con eso están hechas las presentaciones.

Su mujer se inclinó y le tocó el brazo.

—No del todo, cariño. Creo que no conozco a la encantadora criatura que acompaña al prefecto Cato.

Macro rechinó los dientes al oír aquel comentario.

—¿No? —Otón sonrió y, levantando su mano, la besó—. Éste, querida mía, es el centurión Macro, centurión de rango superior de la Cuarta Cohorte de la Decimocuarta Legión.

—¡Cuántos números para recordar! —protestó ella—. ¿Cómo os las arregláis? Yo no sabría ni por dónde empezar si fuera soldado. Todos esos rangos, números y destacamentos…

Horacio y los demás centuriones sonrieron cortésmente, pero Cato mantuvo una expresión neutra mientras Popea cambiaba de postura para dirigirse a él directamente.

—Ah, sí, ya lo tengo. Los hombres del centurión Macro y esos jinetes de aspecto tan rústico que mandas están a cargo del equipaje. ¿Es así, prefecto?

—De la intendencia, señora —la corrigió Cato, con tono indiferente—. Yo dirijo la escolta de los carros de intendencia.

Ella inclinó la cabeza a un lado y sonrió ligeramente, revelando unos dientes muy blancos, casi afilados. Como su lengua, pensó Cato, mientras ella continuaba:

—No parece un servicio demasiado oneroso o importante y, sin embargo, fuiste aclamado por todo el ejército por tus actos el día de la batalla.

—¡Y con motivos! —interrumpió el centurión Acer, levantando su copa a la salud de Cato—. Un trabajo condenadamente bueno, señor. Nos sacó las castañas del fuego ese día, sin duda.

—Qué amable hablar así de bien de tu camarada —susurró Popea con dulzura—. ¿Puedo decir algo más? Tienes mucha razón, al parecer el prefecto se cubrió de gloria ese día… aunque la gloria pasó demasiado rápido con la huida de Carataco. Ya ves, otro detalle del mundo militar que una simple civil encuentra sorprendente. En un momento dado eres un héroe, y al siguiente una especie de malhechor. ¿Cómo entender eso?

Cato se quedó callado, deseando justificarse y lleno de amargura, pero se afanó por apartar a un lado esos sentimientos y concentró sus esfuerzos en mantenerse indiferente.

—Así es el ejército, señora. Lo único que puede hacer un soldado es servir lo mejor que puede y aceptar lo bueno y lo malo como vienen.

Ella le dirigió una mirada desapasionada.

—Qué estoico, y qué típico de los soldados profesionales que he conocido aquí en Britania. Y, sin embargo, eres un prefecto demasiado joven para proceder de un entorno semejante. Supongo que eres de buena cuna.

—Si con eso quieres decir que procedo de una familia rica, pues no.

—No me refería a algo tan grosero como la riqueza. Hablaba de buena educación.

—Pues tampoco he disfrutado de eso. Salí de entre las filas.

—Entonces, para haber ascendido tan rápido, debes de haber demostrado que eres un soldado consumado, ¿no?

Cato se encogió de hombros con timidez, pero no respondió.

Popea dirigió la mirada a Macro.

—¿Y tú, centurión? ¿De dónde procedes?

Macro sorbió por la nariz.

—Me alisté siendo un chiquillo. Me costó ocho años llegar al rango de optio, luego dos más antes de obtener la promoción al centurionado. Y entonces fue cuando conocí al prefecto. Por aquel entonces servía como optio a mis órdenes.

Las cejas perfectamente depiladas de la mujer se levantaron un poco, en un gesto de sorpresa.

—¿El prefecto Cato era subordinado tuyo? ¿Y qué te ha parecido este cambio?

—¿Que qué me ha parecido? —Macro se movió inquieto e hinchó las mejillas—. El prefecto Cato es mi oficial al mando, señora Popea. Yo obedezco sus órdenes. Eso es lo que me parece.

Ella se lo quedó mirando un momento y soltó una risa breve antes de coger su vaso y dar un delicado sorbo.

—Ya veo que nos espera una velada con una conversación muy animada.

Otón le dirigió una mirada preocupada, pero levantó el vaso.

—Un brindis, señores. Para que tengamos éxito en la persecución y aprehensión del fugitivo, Carataco. Y qué consigamos con ello paz y prosperidad.

Obedientemente, los demás oficiales levantaron sus vasos e hicieron lo posible por repetir el largo brindis, farfullando un poco en la frase final. Popea miró de soslayo con irónico regocijo a su marido, que hacía gestos al esclavo que, en silencio, esperaba de pie a un lado.

—Puedes traer el primer plato.

—Sí, amo. —El esclavo hizo una reverencia y desapareció a través de una puerta tras la columnata.

Macro miró a su alrededor, al jardín, y movió la cabeza con aprobación.

—Tienes una casa muy bonita, señor.

—¿Bonita? Sí, eso parece. A su manera. Limpia y algo básica. Por supuesto, el mercado es muy favorable para los vendedores en la frontera del imperio. Con el alquiler que pago por esta choza tendría un palacio modesto en Roma. Pero es un precio bajo a cambio de la comodidad y la privacidad que otorga.

—¿Choza? —murmuró para sí Macro.

Popea agitó la mano hacia el jardín.

—Será una pena que tengamos que dejar esto y volver a sufrir las penalidades de dormir en una tienda durante el próximo mes o más, pero el deber se impone.

Cato tosió.

—¿Pretendes que tu esposa nos acompañe a Brigantia, señor?

—Por supuesto. Mi querida Popea y yo no podemos separarnos el uno del otro. Además, es una misión diplomática. La presencia de mi esposa demostrará que nuestras intenciones son pacíficas. Estoy seguro de que la reina Cartimandua apreciará un poco de compañía femenina en el curso de nuestras negociaciones.

Macro no estaba tan seguro. Recordaba su breve relación con una joven mujer icena durante su primera estancia en Britania. Boudica era una persona con gran carácter, que disfrutaba mucho con la bebida y otros asuntos mundanos. No creía que pudiera compartir muchos intereses con aquella aristócrata de aspecto frágil. Quizá Cartimandua fuera distinta, pero lo dudaba.

—¿Es sensato, señor? —preguntó Cato—. Quizá sea una misión diplomática, pero existen muchas posibilidades de que se convierta en una acción militar…, en cuyo caso, la señora Popea estaría en grave peligro.

—Oh, dudo muchísimo de que lleguemos a eso —respondió Otón, confiado—. Será la reina Cartimandua la que esté en grave peligro si no se aviene a cumplir nuestras exigencias. Si es lo bastante imprudente como para aliarse con Carataco, la borraremos del mapa, a ella y al resto de los descontentos, cuando el legado Quintato reúna a todo el ejército. Francamente, creo que sabrá que el juego ha terminado en cuanto llegue mi columna. Por eso, confío en que podamos llevar la situación de una manera civilizada, y estoy seguro de que mi esposa puede ayudarnos a suavizar las cosas entre Roma y esos ignorantes bárbaros en ese sentido. ¿Verdad, amor mío?

—Yo representaré mi papel. Es mi obligación.

—¡Eso es! —Otón sonrió a Cato—. ¿Lo ves?

Cato hizo un gesto de indiferencia.

Les interrumpió la llegada del primer plato, servido por el esclavo en una enorme bandeja plana. La colocó encima de la mesa y un delicioso aroma flotó hasta los huéspedes.

—Tiras de cordero frito con un glaseado de garum y vinagre —explicó Popea—. Una receta que le pasó Agripina a nuestro cocinero.

El esclavo sirvió unas porciones pulcramente presentadas en pequeños platos de plata, tendiendo los primeros a los invitados y luego a los demás oficiales. En cuanto Otón empezó a comer, los demás se unieron a él con entusiasmo, usando la punta del cuchillo para pinchar las tiras de carne y metérselas en la boca. Macro acabó enseguida e hizo señas al esclavo de que le sirviera otra ración; Cato comió con mayor tranquilidad, negándose a demostrar que encontraba delicioso el sabor de aquel manjar.

—¡Qué plato más exquisito! —se entusiasmó Horacio, pidiendo un poco más. Los demás centuriones asintieron con entusiasmo. Cato observó que a Estatilio le estaba costando mucho comerse aquello, y luego, cuando se separaron sus labios, comprendió el motivo. Aquel hombre no tenía dientes. El veterano debía de ser más viejo de lo que había pensado en un principio.

—Es bastante sencillo —dijo Popea—. Por desgracia, nuestro cocinero sólo ha podido traer con él un baúl con especias y otros ingredientes. Y hay muy poca variedad de carne y de fruta disponible en esta condenada isla, así que tenemos que arreglárnoslas como podemos. Pero es un poco más sofisticado que el rancho del legionario corriente, supongo.

—Está absolutamente delicioso —comentó Macro, con la boca medio llena todavía.

Popea le dirigió una rápida sonrisa y luego se volvió a Cato.

—¿Y qué opinas tú, prefecto Cato?

Éste masticó y tragó, y se pasó la lengua por los labios antes de contestar.

—Salado.

—¿Salado? —Ella frunció el ceño pero, antes de que pudiera responder, Otón dio unas palmadas para atraer la atención del esclavo, indicándole que debía retirar el primer plato.

En el intervalo, otro esclavo trajo más vino y volvió a llenar las copas.

—Ahora, caballeros, si no os importa, me gustaría dedicar nuestra atención al asunto que tenemos entre manos. Ya tenéis vuestras órdenes del cuartel general y conocéis la naturaleza de nuestra tarea. La cuestión es cómo abordarla de la mejor manera posible y qué contingencias debemos preparar, dependiendo de una variedad de posibles resultados.

Cato notó que el tribuno había adoptado una actitud mucho más profesional y que sus ojos brillaban con una astucia que no había visto antes. Otón se incorporó apoyándose en los codos y juntó las manos para volver a dirigirse a sus oficiales.

—Carataco nos lleva ventaja. Habrá tenido muchísimo tiempo para convencer a los líderes de la tribu. Sabemos que es muy persuasivo y que ya habrá seducido a unos cuantos. Tendremos que compensar la situación cuando lleguemos a Isurio. Por lo que he podido saber a través de Vellocato, podríamos tener una recepción hostil. Si eso ocurre, nos replegaremos hacia aquí de inmediato. Si nos reciben en paz, les explicaremos nuestra demanda: que los brigantes honren la alianza que habían acordado con Roma. No confío en que Cartimandua tome una decisión inmediata. Pero tendrá que fiarse de que la respaldará la mayoría de su pueblo.

Mientras escuchaba al tribuno, Cato no pudo evitar ser consciente de la claridad de razonamiento del joven. Parecía muy distinto del personaje ingenuo y campechano que había parecido ser la mayoría del tiempo hasta entonces. Estaba claro que tenía caras ocultas; era mucho más astuto y calculador de lo que pensaba.

—Por supuesto —continuó Otón—, las cosas pueden ser de otra manera, en cuyo caso nos enfrentaríamos a un nuevo líder de la tribu. Por el momento, el candidato más probable es Venucio, fanático partidario de Carataco. Si ése es el caso, habrá guerra. Mi intención es ir a lo seguro. Acamparemos junto a Isurio, aunque nos ofrezcan hospitalidad en su capital. No será el típico campamento de marcha. Las zanjas serán mucho más hondas y anchas, y la fortificación más elevada. Montaremos balistas en las torres de las esquinas. Los nativos saben poco de arquitectura de asedios, así que podremos mantenerlos a raya hasta que nos ayude el legado Quintato.

Hizo una pausa y sonrió.

—Pero supongamos que las cosas van como nosotros queremos, y que Cartimandua accede a entregarnos al enemigo. En ese caso, quiero que salgamos de Brigantia lo antes posible. Y ése será tu trabajo, prefecto Cato.

—Sí, señor. Supongo que te refieres a los Cuervos Sangrientos.

—Me refiero al destacamento de escolta, prefecto.

—Te ruego que me perdones, señor, pero sería mucho más lógico que sólo mi cohorte sacara a Carataco de la fortaleza. Si fuera de otro modo, tendríamos que marchar al mismo paso que la infantería de Macro. Eso daría a Venucio y sus seguidores la oportunidad de montar alguna emboscada para atrapamos. Sería mucho mejor que galopásemos rápido hacia Viroconio y que la cohorte de Macro añadiese sus fuerzas a los hombres que quedasen en el campamento.

—¿Quién dice que nos quedaremos en el campamento? —replicó Otón—. En cuanto hayamos concluido nuestro asunto con Cartimandua, mi propuesta es abandonar el territorio brigante de inmediato para unirme de nuevo al ejército.

Cato dudó antes de presentar otra vez sus objeciones a su superior. Quería asegurarse de explicar sus motivos de forma muy clara, y de que se aceptaran.

—Señor, aunque la reina acceda a entregarlo, no existe garantía alguna de que la campaña para someter a Britania haya concluido. Decida lo que decida Cartimandua, seguro que divide a su pueblo. Es más que probable que entregarnos a Carataco provoque una reacción por parte de Venucio. Puede que estalle incluso la violencia entre los partidarios de Carataco y la facción prorromana. En ese caso, si tus hombres están a mano, podrías decantar la balanza a favor de la reina. En mi opinión, sería mejor para Roma mantener la presencia militar junto a Isurio hasta que esté bien claro que Cartimandua tiene a su gente firmemente bajo control.

—Para ti es fácil decirlo; tú, que estarás ya a cubierto.

Un silencio tenso cayó sobre la mesa, y Cato notó que la rabia le brotaba ante aquella acusación. Antes de que pudiera responder, Otón se rio de buena gana, y le hizo una mueca.

—Estaba bromeando, prefecto. Sólo bromeaba… De hecho, tienes toda la razón. Muy bien, así, si conseguimos apresar a Carataco, tú volverás aquí e informarás al legado de que me propongo permanecer en Brigantia hasta que me releven, o hasta que considere seguro volver o reciba órdenes de Quintato de levantar el campamento.

—Sí, señor.

—Entonces, creo que tenemos cubiertas todas las eventualidades. —Miró a su alrededor, interrogante, a los demás oficiales—. Horacio, ¿algo que añadir?

El prefecto al mando del lado militar de la misión se lo pensó un momento y luego negó con la cabeza.

—No, señor. Puedes estar seguro de que cumpliré con mi deber.

—¡Bien! Entonces podemos disfrutar el resto de la comida sin hablar de trabajo, para gratitud eterna de Popea, cuyo aburrimiento ante tales temas resulta absolutamente espantoso. —Se volvió hacia ella con una sonrisa. Ella le replicó frunciendo el ceño, y luego él adelantó la cara y la besó en los labios. Ella fingió resistirse y rechazar sus atenciones, pero le devolvió el beso. Los oficiales apartaron la vista ante aquella exhibición de afecto, un tanto violentos. Horacio empezó a hablar con los dos centuriones que tenía a su lado. Cato los miró un momento más, recordando con dolor a la esposa que había dejado en Roma y sabiendo, sin embargo, que a él le habría resultado difícil compaginar sus deberes como oficial y como marido. Aunque el tribuno Otón parecía llevarlo con mucho aplomo, Cato no podía evitar tener reservas sobre la decisión de su superior de llevar a su mujer con él en la marcha hacia Brigantia. Aparte del peligro en el que se encontraría la mujer, estaba la cuestión de la distracción que representaría justo cuando su marido tenía que estar plenamente concentrado en negociar el fin del conflicto en aquella tierra.

Salió entonces de la cocina una fila de esclavos. Los dos primeros llevaban una bandeja grande con un cochinillo glaseado, rodeado por delicados pastelitos adornados con dibujos. Seguía otro con una cesta de hogazas de pan, y luego otro con una bandeja de champiñones, cebollas tostadas y otras verduras. La mezcla de aromas, todos ellos deliciosos, suscitó los cumplidos de los oficiales. Otón y su mujer se separaron y sonrieron al contemplar el deleite de sus invitados. Junto a Cato, Macro se frotó las manos al ver el cochinillo.

—¡Ah, mira esa piel tan crujiente y tostada! ¡Mmmm!

Sólo Cato permanecía serio y callado, sin poder sacudirse los malos presentimientos que le invadían por los peligros que encerraba la misión que tenían ante ellos.

Capítulo XXI

—¿Qué está haciendo él aquí? —preguntó el centurión Acer, señalando con un gesto al comerciante de vinos que colocaba su carreta en posición al final de la pequeña columna de carros y carretas que llevaban los suministros y la artillería.

Horacio miró a su alrededor.

—El tribuno le ha dado permiso para unirse a nuestra alegre partida. Se llama Hiparco. Otro griego más agarrado a los faldones del ejército romano que intenta hacer fortuna.

Los demás oficiales se rieron. Cato y Macro se unieron a ellos de buena gana.

—No, ahora en serio —continuó Acer—, pensaba que íbamos a dejar atrás todo aquello que puede obligarnos a marchar más despacio. Ninguna carga innecesaria, eso era lo que decían las órdenes del tribuno.

—Se refería a nosotros, muchacho —dijo Macro—. Está claro que el tribuno piensa que su mujer y un suministro fácil de vino son necesarios para asegurar el éxito de la misión.

Los otros volvieron a reír.

—Hay algo más —dijo Horacio—. El mercader está aquí para comerciar con los brigantes. No hay nada que les guste más a los nativos que nuestro vino. Por los dioses, venderían a sus propias madres por una jarra de vino de Falerno decente… Y lo hicieron una vez, según mi padre, que sirvió en Gesoriaco, muchos años antes de la invasión. A Britania venía un flujo constante de vino, y los barcos volvían con pieles y esclavos. El tribuno espera que un suministro de vino a los nativos ayude a engrasar las ruedas y facilite la negociación con ellos. Además, sabes muy bien cómo son esos comerciantes griegos. Si hay algún cotilleo útil por ahí, llega a sus oídos antes que a nadie.

El sol acababa de subir por encima de los fuertes y asentamientos civiles de Viroconio. Los primeros indicios de un fuego renacido se insinuaban en el tono rosado del cielo claro. Los hombres de la columna de Otón permanecían de pie en formación suelta, en el campo de entrenamiento, esperando la orden de marchar. Los caballos de las dos cohortes auxiliares estaban ensillados y cargados con los equipos de sus jinetes y unas redes llenas de forraje. Notaban el estado de ánimo expectante de los hombres que los rodeaban, y sus orejas puntiagudas y sus hocicos delicados se retorcían hacia aquí y allá, acompañados por el ligero tintineo de sus bocados de metal. Las mulas uncidas a los carros y carretas parecían, por el contrario, absolutamente indiferentes, y permanecían tranquilas en sus arneses mientras los conductores iban caminando junto a los tiros, haciendo ligeros ajustes a correas y horcas si era necesario. El carruaje de Popea Sabina era el vehículo de mayor tamaño de la columna, y se había colocado al principio, donde no le molestaría el polvo que levantasen las ruedas y cascos de los demás.

—Ahí vienen —anunció Macro en voz baja. Los oficiales miraron al otro lado, por donde el tribuno, del brazo de su mujer, se acercaba a paso tranquilo—. No hay que darse prisa, pues.

Cuando llegaron al carruaje, Otón ayudó a su esposa a subir los escalones traseros y luego se puso de puntillas para darle un último beso antes de cuadrar los hombros y pasar junto a los legionarios y el contingente de infantería auxiliar de la cohorte mezclada de Horacio. Se frotó las manos al acercarse a sus oficiales.

—Una mañana fresquita, ¿ep?

Macro susurró a Cato por la comisura de los labios:

—¿Qué es eso de «ep»?

Cato se encogió de hombros.

—Alguna moda de Roma, supongo.

—Bueno, pues me está tocando mucho los huevos. Cada vez que lo dicen me apetece tirarles un puñado de avena.

—¿Qué pasa, centurión? —preguntó Otón, animadamente.

—Pues nada, señor. Decía que es estupendo ver a un hombre tan entregado. A su esposa, quiero decir.

—Patético —murmuró Cato, sin apenas mover los labios.

El tribuno asintió, encantado.

—Doy gracias a los dioses cada día de que Popea sea mi mujer. Bueno, a trabajar, señores. Todo está preparado, ¿verdad?

Horacio asintió.

—Esperábamos tu orden, señor.

—Pues venga, salgamos. Tenemos que ocuparnos de una pequeñez, acabar una conquista.

Horacio dudó, incómodo ante los modales desenfadados de su superior. Luego suspiró y asintió.

—Sí, señor. ¡Oficiales! ¡A vuestras unidades!

Los centuriones se dieron la vuelta y rápidamente se encaminaron a sus posiciones, mientras el prefecto iba caminando hacia la parte delantera de la columna. Cato y Macro intercambiaron una breve seña y el último fue hacia la cohorte formada justo detrás de las carretas. Cato se dirigió al soldado que sujetaba su caballo, se subió a la silla y ajustó su asiento. Al momento hizo una seña al decurión Mirón y éste cogió aliento, con fuerza, y se puso una mano en torno a la boca.

—¡Segunda Tracia! ¡Montad!

Entre roces de los cascos, gruñidos de los hombres y relinchos de los caballos, los soldados montaron rápidamente en sus animales y los tranquilizaron.

Al otro lado del campo de entrenamiento, Cato vio a un esclavo que le llevaba su caballo al tribuno, un semental blanco muy cuidado cuyo pelaje relucía en las zonas no cubiertas por una manta de silla roja y dorada, con borlas colgando del aparejo de cuero. El esclavo se inclinó y juntó las manos para que el tribuno pudiera subir. En cuanto Otón acabó de atarse las correas del casco, se quedó sentado muy erguido, supervisando sus modestas fuerzas. Con su capa roja flotando al viento, bordeada de encaje dorado, el peto brillante y el casco rematado con una elaborada pluma roja, resultaba impresionante, pensó Cato. Uno se imaginaba así pertrechado a Pompeyo el Grande, por ejemplo, en su juventud. Ciertamente, los atavíos del joven oficial sobrepasaban incluso a los del propio general Ostorio, y no digamos ya a los legados legionarios cuyo rango era infinitamente superior al de Otón. Cato sonrió al pensar en una reina brigante deslumbrada por aquella exhibición cuando los romanos llegasen a su capital de Isurio.

El tribuno espoleó ligeramente a su caballo, que se puso en marcha y trotó a la cabeza de la columna, donde le esperaba Horacio junto con el traductor nativo, Vellocato. A poca distancia por detrás se encontraba el contingente montado de Horacio, que formaba la vanguardia de la columna, encargado de explorar el terreno en cuanto atravesaran la frontera oficial de la nueva provincia. Otón saludó a su segundo al mando y la voz de Horacio se transmitió claramente por toda la columna de hombres, vehículos y animales que estaban detrás de él.

—¡Columna! ¡Avanzad!

Detrás de los dos oficiales, los estandartes de las dos unidades unidas a la columna se desplazaron hacia delante; luego las primeras filas de la primera cohorte de legionarios, dirigida por el centurión Estatilio, y luego los hombres de Acer, seguidos por los de intendencia y por la cohorte de Macro. Los Cuervos Sangrientos estaban asignados a la retaguardia, desde donde podían avanzar fácilmente para proteger los flancos de la columna si surgía la necesidad.

Con paso marcial, la columna salió del campo de entrenamiento y se unió a la carretera que se dirigía hacia el norte desde Viroconio. Un puñado de mujeres del vicus se habían reunido para verlos partir, algunas de ellas incapaces de contener las lágrimas al verse separadas de sus hombres. Debido a la necesidad de llegar con rapidez a Isurio, Otón había dado órdenes estrictas de que no se permitiera que se unieran a la columna seguidores de campo, ya que se podían quedar rezagados. Su mujer era la única a la que se permitía acompañar a los soldados, y el comerciante de vinos, el único civil.

Una pequeña partida de oficiales de la fortaleza esperaba en la puerta principal para despedir al tribuno y sus hombres. Quintato se adelantó cuando pasó la cabeza de la columna.

—Que la suerte te acompañe, tribuno Otón, y buena caza.

El joven le devolvió la sonrisa.

—Traeré a Carataco, vivo o muerto, señor. Tienes mi palabra.

—Y yo te veré de nuevo dentro de un mes. De una manera u otra.

Intercambiaron un breve saludo. El tribuno arreó a su caballo hacia delante de nuevo y dirigió a su columna hacia la tierra de los brigantes. Si eran todavía aliados de Roma o se habían convertido en acerbos enemigos, pronto lo descubrirían.

Los dos primeros días marcharon a través de las tierras de los cornovios, una tribu que había hecho un llamamiento a la paz con los invasores poco después del desembarco de las legiones. Sólo después de que Ostorio hubiera expulsado al enemigo de vuelta a las montañas, la gente de la tribu se había librado por fin de ataques de sus vecinos, por primera vez en generaciones. Como consecuencia, las suaves colinas estaban llenas de granjas, y la columna pasó junto a pastores y comerciantes que viajaban libremente de asentamiento en asentamiento, sin tener que sufrir el temor de las bandas de merodeadores que acechaban en los bosques que rodeaban las colinas.

Era una imagen clara de cómo podía ser aquella provincia del imperio algún día, reflexionó Cato, mientras cabalgaba a la cabeza de sus hombres a través de aquella campiña de un verde exuberante, sembrada con los vivos colores de las flores silvestres. Había una belleza suave y amable en aquellas tierras que conmovía su corazón. Era muy distinto al paisaje dramático de Italia, frecuentemente desfigurado por enormes propiedades agrícolas donde grupos de esclavos trabajaban fatigosa y míseramente desde que salía el sol hasta que se ponía. Ofreció una plegaria a Júpiter para que tales excesos no llegaran a Britania. Si se podía conseguir una paz duradera, entonces traería a Julia para que viera la isla por sí misma, y quizás ella también notara su atractivo. Cato resopló, desdeñándose a sí mismo por semejante idealismo. Se estaba dejando llevar por la serenidad del verano de la isla. Durante gran parte del resto del año era húmeda y fría, y en lo más crudo del invierno los días breves bañaban el paisaje desnudo con una luz muy débil. A Julia no le gustaría nada todo aquello, como tampoco le gustaba a Macro, o al menos eso decía.

Al tercer día pasaron a través de la franja de pequeños fuertes de césped y torretas servidas por destacamentos auxiliares, y se adentraron más allá de la frontera de la provincia romana. Aquella noche, el tribuno ordenó que los hombres construyeran un campamento de marcha «frente al enemigo», como se llamaba en el ejército a la construcción de una zanja más honda y unas fortificaciones más altas coronadas con una empalizada. Los caballos y mulas no fueron maneados, y se dejó que pastaran libremente en recintos cerrados con cuerdas, fuera del campamento, aunque al anochecer los fueron a buscar y los encerraron en recintos más pequeños dentro de las defensas, donde estarían a salvo de posibles incursiones. La guardia nocturna dobló sus turnos, y los centinelas se mantuvieron tensos y alerta, observando la oscuridad siniestra del paisaje que les rodeaba, envuelto en la negrura.

Cato era consciente de que el ánimo de los hombres no era el mismo. La ligereza de los dos primeros días se había desvanecido, y ahora se veía en ellos una actitud más vigilante y profesional. Todos conocían a grandes rasgos el objetivo de la misión a la que se les enviaba y el peligro al que podían enfrentarse. Carataco se había convertido en una especie de leyenda para sus enemigos romanos, Cato lo comprendía perfectamente. Roma no había luchado durante tanto tiempo contra muchos hombres, y el rey de los catuvelaunos se negaba a capitular aunque su reino había caído hacía años. Ninguna derrota lo apartaba de su fanática devoción a la causa de desafiar al emperador Claudio. Y ahora, a los soldados rasos les parecía que poseía unos poderes mágicos sin los que no hubiera sido posible que se soltara de sus cadenas en el mismísimo centro del campamento romano el mismo día que lo habían capturado. No se podía permitir que siguiera desafiando a Roma. Debía unirse a las filas de aquellos que lo habían intentado pero que no habían estado a la altura, como Aníbal, Mitrídates o Espartaco.

Al día siguiente, la guardia de flanco de Cato avistó una pequeña partida de jinetes que parecían seguir su pista justo por debajo de la cima de las colinas que tenían a la derecha. El decurión Mirón se los señaló a su superior, y a Cato le costó un momento distinguir el distante movimiento entre el brezo y el tojo que crecían en la empinada ladera. Eran cinco jinetes, vestidos con túnicas y pantalones, que iban armados con lanzas. No se veía el brillo de ninguna armadura, ni tampoco parecía que llevaran escudos.

—Parece más bien una partida de caza.

—¿Quieres que envíe un escuadrón tras ellos, señor?

Cato lo pensó brevemente y al final dijo que no.

—No tiene sentido. Huirán con facilidad. Además, no estamos aquí para plantear batalla. Si son cornovios, son aliados nuestros. Si son brigantes, se aplica lo mismo hasta que descubramos lo contrario. Así que dejémoslos en paz.

Mirón inclinó la cabeza, pero no hizo esfuerzo alguno por ocultar sus dudas. Dio la vuelta a su caballo y trotó hacia sus hombres. Cato siguió vigilando a los jinetes de vez en cuando, y observó que mantenían el paso con respecto a la columna. No hicieron intento alguno de acercarse, o de avanzar más. Si eran cazadores, estaba claro que habían abandonado su idea original y habían decidido mantener vigilados a los romanos. Era más que probable que en el momento en que habían avistado la columna hubieran enviado a alguno de los suyos a informar de su presencia. A pesar del tratado que tenían firmado con los cornovios y con la reina brigante, Cato no pudo evitar sentir una cierta ansiedad por el camino que les esperaba. El tribuno Otón los conduciría hacia un lugar mucho más allá de la frontera establecida de la provincia. En la distancia, una línea de colinas se extendía de norte a sur. Ésa, según Vellocato, era la frontera de la nación de Cartimandua. Era posible que Carataco se los hubiese ganado ya para su causa, y que incluso en aquel preciso momento estuvieran movilizando a un nuevo ejército para dirigirlo en contra de los romanos. Si la columna sufría una emboscada en las colinas o en las tierras que se encontraban más allá, no habría esperanza alguna de rescate.

Tampoco era el único peligro al que se exponían, pensó Cato amargamente. Existían también bastantes probabilidades de que alguien de la propia columna hubiera planeado sabotear la misión del tribuno Otón de arrestar a Carataco. Pero ¿quién? Cato desvió su atención a la columna que avanzaba despacio a través de la pacífica campiña: la infantería, que sufría bajo el peso de sus horcas de marcha, muchos de ellos con tiras de tela sucia atadas en torno a la cabeza para empapar el sudor; la caballería, que dirigía a sus monturas con el equipo colgando de los sólidos cuernos de las sillas; y los carros y carretas que iban rodando por encima de aquel suelo reseco que conducía hacia las hileras de colinas que la neblina volvía vagas e imprecisas. Cato vio la carreta cubierta de Séptimo y distinguió al agente imperial sentado junto a su esclavo en el asiento del conductor, con los brazos cruzados y el cuerpo temblando por las vibraciones del vehículo, mientras éste pasaba por encima del terreno desigual.

Séptimo había mencionado sus sospechas, pero Cato no veía pruebas claras de traición por parte de ninguno de ellos. Horacio parecía demasiado buen soldado para ser capaz de conspirar, y aunque el tribuno Otón y su esposa sin duda tenían mucho que ocultar, tampoco había indicio alguno que demostrara que estuvieran involucrados en ninguna traición. Sin embargo, alguien había ayudado a escapar a Carataco, alguien que había sido lo bastante despiadado como para asesinar a dos soldados por conseguirlo. Tal persona era una peligrosa amenaza… sobre todo si Séptimo tenía razón en cuanto a su intención de eliminar a Macro y a él mismo también. Durante un tiempo, Cato se había mostrado contento de volver a estar en el ejército con un objetivo claro: derrotar al enemigo, pero desde la llegada del agente imperial con la noticia de la conspiración de Palas, se había visto obligado a vivir en un estado de atención constante. Su mente inquieta buscaba cualquier señal de traición, y le resultaba difícil dormir bien. Incluso en esa situación se aseguraba de tener la espada al alcance de la mano y su daga descansaba junto a su cabezal. No se hacía ilusiones de que un enemigo con recursos no pudiera encontrar la manera de matarlo, si se le presentaba la oportunidad, pero era improbable que ocurriera en una situación normal, ya que tal crimen representaría un riesgo excesivo a cambio de una recompensa mínima. Era mucho más probable que el hombre de Palas esperase a que la muerte de ambos pudiera parecer un accidente, o mejor aún, podía usar sus muertes para reforzar su causa mucho más, calculaba Cato. ¿Y si los mataban a él y a Macro durante las negociaciones con Cartimandua? Si la culpa por su muerte recaía sobre los hombres de las tribus, causaría una ruptura entre Roma y los brigantes. Había un atisbo de esperanza en todo aquello, pensaba Cato, sin embargo. Carataco sabía quién era el traidor. Si no era ya demasiado tarde para negociar una resolución pacífica, Cato vigilaría de cerca al fugitivo enemigo e intentaría descubrir si estaba en contacto con alguien de la columna romana. En cuanto esto ocurriese, Cato caería sobre él sin piedad.

Aquella misma tarde, después de que Otón hubiese dado la orden de detenerse y montar el campamento, apareció una partida más grande de jinetes en la cima de una pequeña colina, a casi dos kilómetros de la columna. Cato estaba con Macro, observando cómo los legionarios preparaban el terreno con sus picos, dispuestos a comenzar a construir la parte de defensas que les había correspondido. Sonó la alarma entre los hombres de la cohorte del centurión Acer, y el resto se volvió a mirar, estirando el cuello para llegar a ver la colina. Cato calculaba que en aquella partida habría al menos cincuenta hombres. Esa vez resultaba obvio de inmediato que no se trataba de cazadores. La luz oblicua del sol brillaba sobre los cascos y los tachones de los escudos pulidos. Cato se dirigió hacia el centro del campamento, donde se encontraban de pie el tribuno con Vellocato y algunos de los otros oficiales. Otón miró hacia los jinetes, pero no hizo gesto alguno de ordenar al córnice que llamara a las armas a los hombres. Por el contrario, se volvió brevemente hacia uno de los ordenanzas y señaló a Cato. El hombre asintió y echó a correr.

Macro había presenciado el breve intercambio.

—¿Qué querrá ése de nosotros?

—Pronto lo averiguaremos —replicó Cato, y al volverse vio que los hombres de Macro se habían detenido y estaban examinando a los nativos.

—Macro… —Cato señaló hacia el equipo de trabajo.

La piel en torno a los ojos de su amigo se arrugó al guiñar los ojos, enfurecido. Resopló.

—¿Pero qué es esto? ¿Estamos de vacaciones o qué? —rugió a sus hombres, blandiendo su bastón de vid—. ¡Levantad esos picos y doblad la maldita espalda!

De inmediato, los legionarios volvieron a su trabajo, y resonaron los golpes de los picos de acero batiendo la tierra, acompañados por los gruñidos de los hombres que los empuñaban. Macro empezó a recorrer la fila para asegurarse de que ninguno de los legionarios aflojaba. Justo en ese momento apareció el ordenanza ante Cato, sin aliento después de su rápida carrera.

—El tribuno Otón te manda sus respetos, señor, y te ordena que dirijas a uno de tus escuadrones para enfrentarte a esos jinetes.

—¿Enfrentarme? ¿Acaso desea que los persiga?

—No, señor. Sólo que los disuadas de acercarse más.

Cato miró duramente al ordenanza durante unos segundos, preguntándose en qué podía consistir disuadir a los guerreros nativos si éstos decidían acercarse.

—Muy bien. Dile al tribuno que no seré el primero en asestar un golpe, si puedo evitarlo.

—Sí, señor. —El ordenanza saludó y se volvió trotando hacia su comandante.

Cato buscó al decurión Mirón, que justamente acababa de desabrochar la correa de su silla y estaba bajando al suelo su pesada carga de cuero.

—¡Mirón! ¡Ven aquí!

Poco después, Cato dirigía al primer escuadrón de los Cuervos Sangrientos hacia los jinetes que observaban el campamento. Mantenía un paso regular y tranquilo para no alarmar a los nativos. El sordo golpeteo metálico de los picos quedaba ahogado por el ruido de los cascos de los caballos. El sol se hundía por el horizonte y bañaba la campiña en un cálido tono dorado. Las sombras de los jinetes romanos se iban alargando sobre la hierba, mientras una débil neblina de polvo se alzaba suavemente a su paso. El decurión Mirón apretaba el puño de la mano que tenía libre una y otra vez, mientras cabalgaba junto a Cato.

—Tendríamos que haber traído a toda la cohorte con nosotros, señor.

—El tribuno sólo quiere que los vigilemos —respondió Cato con calma.

—Podríamos haber hecho eso desde el campamento.

—Pero eso los habría animado a acercarse un poco más. Es mejor que los mantengamos a distancia por ahora. Tenemos órdenes, decurión —concluyó con firmeza, desaprobando la forma en que su subordinado permitía que su ansiedad interfiriera con su deber.

Avanzaron en silencio hasta que llegaron al pie de la colina, donde los esperaban los jinetes nativos, sin moverse. Cato levantó el brazo y ordenó a sus hombres que se detuvieran y formaran una línea, y los Cuervos Sangrientos se abrieron en abanico a cada lado y se volvieron hacia la colina. Los tracios estaban tensos, y mantenían prestas sus jabalinas y sus escudos. Cato comprendía su nerviosismo. La unidad llevaba dos años haciendo campaña contra las tribus de las montañas, y todos los nativos que habían visto hasta aquel momento eran enemigos. ¿Por qué iban a ser diferentes los hombres que estaban en la cima de la colina? Sin embargo, Cato estaba decidido a que sus hombres no causaran inadvertidamente ninguna hostilidad.

A medida que las sombras se alargaban y la hierba y el brezo se teñían con el resplandor del sol del ocaso, el trabajo de construir el campamento de marcha continuaba. De vez en cuando, Cato se giraba y se daba cuenta de que la fortificación se había elevado algo más, mientras abajo los hombres que trajinaban en la zanja parecían hundirse en el suelo cada vez un poco más. Al cabo de un rato, sólo se veían sus cabezas por encima del suelo y, más tarde, lo único visible era el movimiento de los picos y las nubes de tierra que se arrojaban durante la construcción de la muralla. Más allá, otros hombres habían empezado ya a levantar las tiendas, largas y precisas filas de cuero marrón muy tenso sujeto con cuerdas y estaquillas. La cohorte que estaba de guardia formaba un cordón en torno al campamento y vigilaba para que no se aproximase nadie. Una vez estuvieran completas las defensas, los llamarían al interior y la primera guardia se ocuparía de vigilar la fortificación, mientras sus camaradas se quitaban la armadura y empezaban a preparar la cena.

—¿Cuánto tiempo nos vamos a tener que quedar aquí fuera? —se inquietó Mirón hablando como para sí, pero en voz lo bastante alta para provocar una respuesta de su superior.

—Hasta que oigamos la llamada, hasta entonces.

Mirón fue a responder, pero se lo pensó mejor y cerró la boca.

—¡Señor! —Un soldado levantó la lanza e hizo un gesto hacia el promontorio.

Cato miró en la dirección indicada y vio que uno de los jinetes había abandonado el grupo y había empezado a bajar la ladera a un paso tranquilo, mientras su caballo iba moviendo la cola perezosamente, de lado a lado. De inmediato, los Cuervos Sangrientos se empezaron a agitar y aferraron con fuerza riendas y lanzas.

—¡Tranquilos! —exclamó Cato—. ¡Que nadie haga nada sin una orden expresa mía! Mantened el terreno y esperad mi orden. ¡Le arrancaré la piel de la espalda a tiras al primer hombre que actúe por su cuenta!

La línea se quedó inmóvil y a la espera en un silencio tenso, mientras el jinete descendía lentamente de la cima del promontorio. Al aproximarse, Cato vio que iba muy erguido en la silla de su semental zaino, muy cuidado, cuyo pelaje resplandecía con la luz del atardecer.

Llevaba una túnica con dibujos y unos pantalones azules atados con tiras de cuero. Un escudo oval colgaba de su silla, y sujetaba una larga lanza en la mano derecha. Sus brazos eran gruesos y musculosos, y su pelo largo y oscuro colgaba en trenzas sobre sus anchos hombros. No había asomo alguno de miedo en su expresión cuando se acercó al escuadrón de Cato y se detuvo a unos diez pasos de su comandante. Miró a Cato un momento y luego hizo girar un poco a su caballo hacia la derecha y se dirigió hacia el flanco, observando a los Cuervos Sangrientos. Al final de la fila se dio la vuelta, y la recorrió de nuevo, hasta que finalmente se detuvo frente a Cato y tocó con la punta de su lanza al oficial romano. Instintivamente, Mirón hizo ademán de sacar su espada.

—¡No! —gruñó Cato—. No hagas nada hasta que yo lo diga.

Mirón dudó un momento pero, haciendo un gran esfuerzo, soltó la empuñadura y trasladó su mano al cuerno de la silla de montar.

El jinete empezó a hablar con una voz profunda, teñida de orgullo y de ira, y, dirigiéndose a Cato en su lengua nativa, señaló su lanza y a los romanos para poner más énfasis en sus palabras. A Cato le costó un momento darse cuenta de que señalaba tanto al campamento como a la fila de jinetes a los que se enfrentaba.

—¿De qué habla, señor? —preguntó Mirón, en voz baja.

—Supongo que está preguntando qué hacemos aquí. Y es una buena pregunta. Quizá seamos aliados, pero parece una columna invasora.

—Tendríamos que haber traído al traductor del tribuno. ¿Voy a buscarlo, señor?

—No. Mantente firme y cierra la boca.

El jinete continuó su parrafada. Sus ojos brillaban de vez en cuando al recibir el resplandor del sol poniente, de modo que parecía la encarnación misma de la indignación a punto de espolear a su caballo e intentar empalar a Cato con la punta de su lanza. Entonces Cato se dio cuenta de que se oía un retumbar de cascos. Se arriesgó a mirar por encima de su hombro y vio a un jinete que corría hacia ellos desde el fuerte. Rápidamente reconoció a Vellocato, y sonrió un poco al dirigirse al decurión.

—Parece que el tribuno ha adivinado tus palabras.

Los gritos se detuvieron cuando el jinete levantó el cuello y miró por detrás de Cato. Un momento después Vellocato tiraba de las riendas y se situaba junto a Cato. La expresión del otro hombre se arrugó en una mueca despectiva, y escupió en la hierba ante el recién llegado.

Cato se rascó el lóbulo de la oreja, distraídamente.

—¿Amigo tuyo?

—Mi primo, Belmato. Hermano pequeño de Venucio.

—Ah, ahora comprendo lo mucho que se ha alegrado de verte aquí. —Cato señaló en dirección al orgulloso nativo—. Será mejor que averigües qué es lo que quiere exactamente.

Vellocato se aclaró la garganta y se dirigió a su pariente. Cato había aprendido algo de la lengua de las tribus más hacia el sur, pero no pudo seguir el dialecto más gutural de los dos norteños. Hubo una conversación agitada, y luego el traductor se volvió de nuevo hacia Cato.

—Además de dirigirme a mí algunos insultos muy expresivos, Belmato exige saber por qué los romanos se han aventurado más allá de la frontera de las tierras que reivindican.

—Ya veo. —Cato inclinó ligeramente la cabeza mientras se le ocurría una idea preocupante—. ¿Debo entender que tu reina todavía no ha informado a su pueblo de que ha requerido nuestra ayuda?

Vellocato se removió incómodo en su silla antes de responder:

—Pues no lo sé, señor. Yo simplemente me limito a transmitir el mensaje.

—No te creo. Prueba otra vez.

El joven noble bajó la vista y replicó:

—Ella dijo que sería mejor que no cundiera demasiado la noticia de vuestra aproximación.

—Parece que los acontecimientos han tomado la delantera a sus intenciones —asintió Cato al nativo que esperaba—. La noticia de nuestro avance va a llegar a Isurio mucho antes de que lleguemos nosotros.

Vellocato se encogió de hombros. Antes de que Cato pudiera continuar, se vieron interrumpidos por Belmato, que habló con rapidez y rudeza.

—Exige una respuesta.

—Entonces será mejor que le digamos la verdad.

El traductor dirigió una ansiosa mirada a Cato.

—No creo que sea lo más prudente.

—¿Qué alternativa tenemos? Si no le decimos la verdad, parecerá que intentamos invadir el territorio de los brigantes. Dile que estamos aquí a petición de su reina. Ella ha pedido hablar con un representante del gobernador romano —Cato bajó la voz—. No menciones nada de aquel al que tuvimos arrestado. Adivinarán en seguida cuáles son nuestras verdaderas intenciones, pero tampoco hace falta que se las sirvamos en bandeja. Dile lo que te he dicho.

Intercambiaron unas frases más, esta vez hablaron más rato y más acalorados, y luego Belmato rechinó los dientes y señaló con el brazo hacia el sur, hacia el lugar de donde venía la columna.

—Déjame que lo adivine —dijo Cato, secamente—. Exige que nos demos la vuelta y volvamos a la provincia.

Vellocato asintió.

—Dice que no sabe nada de esa petición de Cartimandua. En cualquier caso, él sólo recibe órdenes de su hermano. Si tu columna continúa avanzando, los brigantes se lo tomarán como una declaración de guerra.

Cato se puso tenso. Aquello lo cambiaba todo; la situación podía convertirse en bastante desagradable. Estaba ya fuera del alcance de su autoridad. Debía volver a informar al tribuno Otón, y que él considerase la situación antes de decidir cómo proceder.

—Ejem… —Cato se aclaró la garganta—. Dile a Belmato que voy a transmitir su mensaje a mi comandante, y dile que no vamos a hacer daño alguno a su pueblo. Recuérdale que hemos venido a petición de la reina Cartimandua, que es aliada nuestra. Le aconsejo que confirme esto con ella antes de llevar a cabo alguna acción que luego su pueblo podría lamentar.

Vellocato habló y la vehemente respuesta por parte del otro nativo pareció afectar al intérprete como un golpe. Se volvió hacia Cato e hizo una mueca.

—Mi primo dice que, si tu columna da otro paso más en dirección a Isurio, él y los demás guerreros de su tribu os cortarán en pedazos y se llevarán vuestras cabezas como trofeos.

El guerrero había estado observando a Cato de cerca mientras se traducían sus palabras. Sonrió fríamente y se pasó el dedo por la garganta. Luego se dio la vuelta con su caballo y lo espoleó hacia sus hombres, que esperaban en la cima del promontorio. El sol se estaba poniendo en el horizonte y, aunque la tarde era cálida y bochornosa, Cato notó un escalofrío que le recorrió la espalda.

Capítulo XXII

—¿Cómo podía pensar la reina que era buena idea ocultarle a su pueblo que había pedido nuestra ayuda? —preguntó el tribuno Otón.

Vellocato tardó un momento en asimilar la retorcida pregunta, y acabó por replicar:

—Como ya expliqué al legado Quintato, su posición es delicada. Nuestro pueblo está dividido con respecto a nuestras relaciones con Roma. La mayoría quiere paz, pero hay muchos que os odian u os temen. Tienen la sensación de que deben unirse a aquellos que siguen luchando contra el invasor, pues, si no, Brigantia acabará devorada, como todas las tribus al sur de nuestras tierras. Mi reina decidió que sería mejor no permitir que la corte supiera que ella había pedido vuestra ayuda. Al menos hasta que estuvieseis en marcha.

Otón se frotó los ojos cansados mientras asimilaba la explicación. En torno a la mesa, los demás oficiales superiores de su columna estaban sentados en silencio. Cato se metió un dedo por debajo del dobladillo de su túnica y separó un poco la tela de su piel sudorosa. En la tienda del tribuno hacía un calor bochornoso, ya que Otón había ordenado que se cerraran los faldones de la tienda para que no entraran los insectos. Aun así, una pequeña nube de mosquitos se arremolinaba en torno a las llamas de las lámparas de aceite, y, con una maldición en voz baja, Macro levantó una mano para apartar a aquellos que se acercaban demasiado a su cara.

El tribuno, sin embargo, ignoraba todas aquellas molestias. Su atención estaba fija en el joven noble brigante.

—¿Nos atacará de verdad tu primo si intentamos continuar nuestra marcha mañana?

—¿Si lo intentamos? —interrumpió Horacio—. Señor, tenemos órdenes de…

—¡Ya sé cuáles son mis malditas órdenes, gracias! —le gritó Otón—. Y soy yo el que está al mando aquí. Yo tomo las decisiones. Te agradeceré que recuerdes ese hecho, prefecto Horacio.

Aquel súbito exabrupto era el primero que había visto Cato en el joven, que había perdido los estribos, y él y los demás oficiales se quedaron muy callados, esperando a que pasara aquel momento. Otón respiró con fuerza, para calmarse, e hizo un gesto al traductor.

—Entonces, ¿luchará contra nosotros tu primo?

Vellocato cerró los ojos un momento y frunció el ceño antes de levantar la vista y replicar:

—No lo sé. Belmato es un exaltado. Siempre lo ha sido. Pero él sigue a Venucio. Es éste el que debe preocuparos. Si ha dado a su hermano la orden de luchar, entonces luchará.

—Pero sería una tontería —interrumpió el prefecto Horacio—. No tiene más de cincuenta hombres. Si intenta detenernos, lo borraremos del mapa.

—Y eso será muy bien recibido en la corte de la reina Cartimandua —repuso Cato con ironía, con un tono que Horacio no pudo dejar de captar—. Antes de que los aliados romanos llegasen siquiera a Isurio, tendrían ya sangre en sus espadas. Puedo imaginar cómo iría la cosa. Venucio nos echaría la culpa de su muerte a nosotros y diría que es la prueba fehaciente de las intenciones de Roma de declarar la guerra a los brigantes, y que su pueblo no tiene otra elección que unirse a la lucha de Carataco contra nosotros. —Se volvió al tribuno—: Señor, tenemos que asegurarnos de que no hay derramamiento de sangre mañana, al menos si podemos evitarlo.

Otón se frotó la frente despacio.

—¿Estás sugiriendo que si nos atacan debemos huir?

—No, en absoluto, señor. Si les damos la espalda, Venucio se apropiará la victoria, y se debilitará la posición de la reina.

—De cualquier modo, la situación en Isurio empeora para nosotros. Estamos condenados si seguimos adelante, y condenados también si no lo hacemos.

Cato reprimió su irritación. Le desagradaba ese tipo de pensamiento categórico. Forzaba todos los posibles resultados por dos únicas vías y, por tanto, limitaba las posibilidades de acción.

—No, señor. Simplemente, señalo que la decisión no está entre seguir adelante o darnos la vuelta. Cualquiera de las dos acciones perjudicaría el apoyo que tenemos entre los brigantes. Por tanto, ninguna de las dos es el mejor curso de acción posible.

—Entonces, ¿cuál es? —preguntó Otón, frustrado.

—Debemos continuar avanzando mañana —dijo Cato con paciencia—. Además, como ha señalado muy bien Horacio, ésas son nuestras órdenes… a no ser que el legado haya incluido alguna contingencia en contra de seguir adelante si encontramos resistencia.

Otón negó con la cabeza.

—Entonces, sigamos adelante —dijo Cato con firmeza—. Pero no debemos provocar ninguna violencia. Debemos evitarla a toda costa.

Horacio se inclinó hacia delante.

—A toda costa excepto para defendernos.

—Sí, claro —aceptó Cato—. Pero si se da algún golpe, debemos asegurarnos de que ellos son los primeros.

Hubo una breve pausa, y luego Macro se decidió a hablar:

—A los chicos eso no les va a gustar ni pizca. No están entrenados para estarse quietos y recibir golpes del enemigo.

—Pero ellos no son el enemigo —respondió Cato—. Todavía no, al menos, y así es como queremos que sigan las cosas. Si resulta que hay una lucha, podemos perder a algunos hombres. Mejor eso que ser la causa de una guerra que puede costar muchas más vidas, y todo porque nuestros hombres carecen de la disciplina suficiente para comprender esto. —Volvió la atención de nuevo al tribuno—. Señor, hay que cambiar la orden de marcha para mañana. Si hay un enfrentamiento, debemos tener en la vanguardia a los hombres adecuados. Aquellos en los que podemos confiar en que hagan exactamente lo que se les ha dicho.

El tribuno Otón le dirigió una débil sonrisa.

—Tus hombres, supongo…

—Sí, señor.

—Pero ¿no tienen una desafortunada reputación entre los nativos? Había oído decir que tus hombres son muy sangrientos, Cato. No sé si son los adecuados para confiarles el mantenimiento de la paz.

—Ahí está el truco precisamente, señor. Su reputación les precederá. Cuando Belmato y sus hombres vean el estandarte de los Cuervos Sangrientos a la cabeza de la columna, quizá se lo piensen dos veces antes de entablar combate con nosotros.

—No son los suyos los que me preocupan. ¿Y si no puedes controlar a tus propios hombres? ¿Y si atacan ellos primero?

—No lo harán —dijo Cato con firmeza—. Seleccionaré yo mismo a los hombres, y me aseguraré de que comprendan lo que se requiere de ellos. Confío en ellos, señor. Tú también puedes hacerlo.

Otón miró a Cato y sopesó las posibilidades que tenía a su alcance. Finalmente, juntó las manos y miró a los demás oficiales.

—¿Algún otro comentario?

Nadie respondió. Hubo un breve silencio. Otón suspiró.

—Entonces parece que estoy obligado a continuar el avance hacia Isurio. Dada la situación, marcharemos como si estuviéramos en territorio enemigo. Además de las fortificaciones nocturnas, doblaremos la guardia en el campamento. También avanzaremos en formación cerrada. Por la mañana, el prefecto Cato y la mitad de su cohorte dirigirán la vanguardia. Prefecto Horacio, tus hombres custodiarán los flancos de la columna. Caballeros, aseguraos de que vuestros oficiales les digan a vuestros hombres que es vital que no se dejen provocar por los hombres de las tribus. Y si pasamos junto a algún asentamiento, tampoco tienen que quitarles nada a los nativos. Si hay algún robo o alguna violencia, me ocuparé personalmente de joder al hombre responsable y a su oficial al mando. ¿Me he expresado con claridad?

Los oficiales asintieron y murmuraron palabras sin sentido.

Otón volvió los ojos hacia Cato.

—Tú dirigirás la marcha. Si ocurre algo, te haré responsable a ti directamente, prefecto. Si estalla un conflicto entre Roma y Brigantia, me aseguraré de que todo el mundo, desde el legado Quintato hasta el emperador mismo, sepan que tú has sido la causa de ello.

Cato le devolvió la mirada, esforzándose por mantener su expresión compuesta. Interiormente sentía un gran desprecio por la predisposición del tribuno a traspasar la responsabilidad de sus hombros a los de su subordinado. La columna estaba al mando de Otón. Él tenía sus órdenes. Conocía bien su deber. Y, sin embargo, eludía exponerse a las consecuencias plenas de asumir el rango que le habían otorgado. Cato se sintió muy decepcionado con él. Aunque Otón parecía el típico romano de su clase, se había mostrado muy enérgico en la batalla contra Carataco y su ejército. Quizás había excedido la medida de confianza que era innata a su naturaleza. Eso era lo que acababa por separar a los oficiales de menor valía de los mejores, como Cato había llegado a comprender. La confianza en uno mismo es el origen de la competencia. La arrogancia quizá pueda ayudar también, pero se trata de una cualidad frágil, fundada sobre ilusiones en lugar del buen juicio, y peligrosa por tanto. ¿Era ése el punto débil de Otón? ¿Su talón de Aquiles?

Entonces una oscura sospecha penetró en la mente de Cato. ¿Y si estuviera juzgando mal al tribuno? ¿Y si lo que quería fuese socavar su misión de una manera deliberada, aunque muy precavida? Tal vez fuera el agente enemigo enviado a Britania por Palas para hacer todo lo posible para negar la paz a la provincia. Su predisposición a colocar a Cato a cargo de la vanguardia quizá se viese motivada por la posibilidad de que Cato estuviera entre los primeros en perecer si había un enfrentamiento con los hombres de las tribus. Sería una solución muy económica, pensó Cato, con un toque de admiración. Palas habría provocado la guerra con Brigantia que tanto quería y la eliminación de su objetivo, todo de un solo plumazo. La columna de Otón se vería obligada a retirarse y ya se ocuparían más tarde de Macro.

Cato respiró con fuerza antes de responder a su comandante en jefe:

—Cumpliré con mi deber, señor. No proporcionaré la excusa para una nueva guerra.

—Me encanta oír eso —replicó Otón, inexpresivo—. Y ahora, a menos que haya otro asunto que alguien quiera tratar… ¿No? Entonces podéis retiraros.

Los oficiales se levantaron de sus asientos y salieron de la tienda. Macro dejó escapar un soplido de alivio cuando salieron a la fría noche. Por encima de ellos, el cielo estaba completamente despejado y las estrellas brillaban como gemas diminutas. Una media luna colgaba baja del cielo, no muy lejos de la silueta de las colinas, y a su luz distinguieron a un jinete solitario que vigilaba el campamento romano desde la cima más cercana. Los oficiales se dirigieron hacia sus unidades. Macro y Cato se quedaron un momento cerca de la tienda del cuartel general del tribuno.

—¿Qué estás pensando? —preguntó Macro—. ¿Va a haber problemas mañana?

—¿Quién sabe? Lo único que puedo hacer es representar mi papel a la hora de procurar que los nuestros no los causen.

—Sí. Muy bonito lo del tribuno, adjudicarte ese trabajo.

Cato soltó una risita seca.

—Ha sido idea mía. Asumo la responsabilidad.

Macro miró a su amigo. El pálido resplandor de la luna hacía que la piel del prefecto pareciese fría, como de mármol.

—Ten cuidado, muchacho. No me importa lo que has dicho ahí, en la tienda. Si uno de los bárbaros se acerca a ti mañana, no te arriesgues. Ensarta a ese hijo de puta antes de que tenga la oportunidad de hacer lo mismo contigo.

Los labios de Cato se separaron en una rápida sonrisa.

—Tendré que procurar que sea así. —Su expresión se endureció—. En realidad, no es el peligro que procede de los bárbaros lo que me preocupa.

—¿Qué quieres decir?

Les interrumpió la suave risa de la mujer del tribuno, que llegaba hasta sus oídos fácilmente. Cuatro de los guardaespaldas del tribuno permanecían firmes y silenciosos a la entrada de la tienda, a una distancia que les permitía oír lo que se decía. Cato apartó a su amigo de la tienda.

—Aquí no. Creo que es hora de que tomemos una copa.

Los ojos de Macro brillaron a la luz de la luna.

—¡Ah, ahora me gusta lo que dices!

Entonces captó el verdadero sentido que se escondía detrás de las palabras de Cato y sus hombros se abatieron un poco, mientras se daban la vuelta y se dirigían hacia la pequeña carreta situada en una esquina del campamento.

Un brasero iluminaba la zona abierta ante las carretas del comerciante de vinos, y una modesta multitud formada por gente, de pie o sentada, en pequeños grupos, bebían de unos vasitos sencillos de barro y hablaban a la manera tranquila de los soldados cansados de la marcha del día, pero contentos también con su suerte, en general. Los hombres se separaron al ver llegar a dos oficiales y dirigirse hacia el mostrador, situado a corta distancia de la carreta. El esclavo de Séptimo estaba muy ocupado sirviendo a los clientes mientras su amo se encontraba de pie a un lado, mezclando vino barato con agua.

—Tomaremos dos copas —anunció Cato, buscando su bolsa y sacando unas pocas monedas de latón—. Vino decente, ¿eh?

Séptimo levantó la vista en cuanto reconoció la voz del prefecto. Bajó la jarra que estaba sujetando y sonrió obsequioso.

—Ah, no tenemos vino, mis queridos señores. Sólo posea, cuidadosamente mezclada con agua fresca de manantial por mi propia mano. Muy refrescante.

—Pero queremos vino —insistió Macro.

Séptimo levantó las manos y se encogió de hombros, pesaroso.

—No puedo, sigo las órdenes de su excelencia el tribuno Otón. No desea que ninguno de los hombres que se encuentran bajo su mando se emborrache. Así que se trata de vino aguado. O nada. —Séptimo bajó la voz, lo suficiente para que todavía le pudieran oír los soldados que tenía más cerca—. Pero para unos clientes tan exclusivos, mis queridos señores, siempre hay vino… Tengo unas pocas jarras especiales en mi carreta, ¿os interesan?

Cato asintió, y Séptimo les hizo señas de que acudieran al fondo de la carreta. Algunos de los hombres que estaban más cerca arrojaron miradas airadas a sus superiores e intercambiaron unos gruñidos sobre los privilegios del rango, y luego volvieron a sus conversaciones anteriores en voz baja. Séptimo condujo a los dos oficiales a la parte de atrás y buscó entre los faldones de cuero de la cubierta, sacando al final una jarra pequeña. La iba señalando mientras hablaba.

—Seamos breves, mejor. ¿Qué ocurre?

—¿Has visto a los hombres que nos vigilaban antes?

Séptimo asintió.

—Amenazan con bloquear nuestro camino mañana.

—Se lo he oído contar al decurión Mirón. Ha estado aquí hace un rato, intentando ahogar sus penas.

—Pues no lo conseguirá con esa posea —dijo Macro.

—Es igual. No creo que le gustara añadir la resaca al resto de sus tribulaciones. —Séptimo volvió su atención hacia Cato—. ¿Qué pasa?

Cato dudó un momento.

—Otón está buscando una excusa para hacer volver en redondo a la columna —Y Cato resumió brevemente la reunión a la que habían asistido él y Macro en el cuartel general.

—Ya veo… ¿Y crees que puede haber algo más que nervios a flor de piel?

—El tribuno no careció de valor en su primer combate —señaló Macro—. No intentó huir sólo porque un puñado de patéticos hombres de las tribus le dijeran que no pisara su césped.

—Exactamente —dijo Cato—. Creo que hay algo más…

Séptimo se rascó la nariz.

—¿Crees que es nuestro hombre? ¿El agente de Palas?

—Podría ser. Está en una posición perfecta para asegurarse de que la misión fracasa, mucho antes incluso de llegar lo bastante cerca de Carataco como para tenerlo bajo nuestra custodia.

—Es verdad —concedió Séptimo—. Y el hecho de que esté tan ansioso por ponerte en peligro parece apoyar tu interpretación. Pero no es una prueba demasiado concluyente.

—Tiene que hacerlo con mucho cuidado —continuó Cato—. El agente tiene que cubrir sus huellas. No sólo protegerse a sí mismo, sino proteger a Palas. Si hay una crisis en Britania, y alguien puede ir siguiendo la pista hasta llegar al liberto del emperador, Palas va a acabar clavado en una cruz, igual que todos los que están asociados con él.

—No creo que la cosa se extienda a todos los asociados con él. Ni a la mujer del emperador, ni a Nerón.

—¿No lo crees? Mandó matar a Mesalina por conspirar contra él. Y Claudio la amaba. Se casó con Agripina por motivos políticos, más que nada. Si se prueba que actuó de acuerdo con Palas para intentar perjudicar al emperador, no estoy tan seguro de que Palas sea el único que acabe en el tajo. —Cato hizo una pausa—. De todos modos, como he dicho, el agente de Palas no puede permitirse actuar abiertamente. Tiene que ser cauto. Ahora mismo, eso convierte a Otón en un posible sospechoso. A menos que sepas algo que no nos has contado…

—No estoy más cerca de la verdad que tú —admitió Séptimo—. Es posible que el agente ni siquiera vaya en la columna. Podría ser alguien de Viroconio. El legado, por ejemplo.

—No lo creo —decidió Cato—. Quintato confesó que le habían dicho que nos hiciera la vida imposible a Macro y a mí.

Macro bufó.

—¿Y eso le hace menos sospechoso?

—Precisamente —dijo Séptimo—. Mira, prefecto Cato, estamos tratando con Palas y su circuito de agentes. Son más astutos y mortales que ninguno de los que usaba Narciso. Y sé de lo que son capaces. Podría ser Otón. Podría ser su mujer…

—¿Cómo? —bufó Macro—. ¿Crees que ella ha podido cortar el cuello a dos de mis hombres y liberar a Carataco?

—¿Por qué no? ¿Se te ocurre alguien que pudiera poner menos en guardia a dos hombres, si se acercara a ellos? ¿Crees realmente que no hay agentes imperiales que sean mujeres? ¡Por la polla de Júpiter, tienes mucho que aprender, centurión Macro! Y será mejor que lo aprendas deprisa, si no quieres que alguien te corte la garganta a ti. —Hizo una pausa y moderó su tono—: Por supuesto que sospecho de ella. Y de cualquiera que tenga los medios suficientes para hacer lo que quiere Palas. Podrían ser Otón, su mujer, Horacio, casi cualquiera…

—¿Incluso tú mismo? —gruñó Macro.

Séptimo frunció el ceño.

—Yo sirvo a Narciso. Él sirve al emperador. Eso me pone por encima de toda sospecha. Las únicas personas de las que no sospecho es de vosotros dos. Aunque sólo sea por el hecho de que vuestras vidas están en peligro por culpa del hombre al que buscamos. O la mujer —añadió.

—Con la opinión que tengo ahora mismo de tu jefe, Narciso, yo mismo podría ser también el agente de Palas. Os mataría con mucho gusto a los dos, a Narciso y a ti, sólo para quitaros de encima, y lo que le pudiera ocurrir al imperio como resultado me traería sin cuidado.

Los dos hombres se miraron furibundos a la luz del siniestro resplandor de la luna, y Cato se apartó de la carreta.

—Esto no nos lleva a ninguna parte. Ya he dicho lo que había venido a decir. Debes vigilar muy de cerca a Otón. Eso es lo que creo.

—He tomado nota. Ahora, será mejor que vuelva con mis clientes, antes de que alguien se empiece a preguntar por qué hablamos tanto.

Séptimo volvió a meter la jarra en la carreta y se dirigió hacia su mostrador, levantando un poco la voz.

—Lo siento, queridos señores, si mi precio es demasiado alto. Yo había supuesto que los oficiales romanos tienen suficiente efectivo para vivir como caballeros —añadió con una nota crítica en la voz—. Las cosas no siempre son lo que parecen.

Los dos oficiales lo saludaron con un gesto y, tras pasar otra vez entre la multitud, se alejaron de la improvisada taberna.

—Pues nos ha servido de mucho hablar con él… —se quejó Macro.

—Sí —le respondió Cato, en voz baja—. No nos ha ayudado…, no ha ayudado nada en absoluto.

Capítulo XXIII

Cato estaba sentado silenciosamente en su silla de montar, observando con cautela a los hombres a los que había seleccionado para la vanguardia montada. Eran cincuenta, que estaban de pie junto a sus caballos esperando que él les dirigiera la palabra. Había dado orden de que llevaran su equipo al carro de intendencia, de modo que no tuvieran que llevar carga y estuvieran prestos para responder a cualquier amenaza. La mayoría eran tracios, hombres que le habían seguido a la batalla antes. Su disciplina la atestiguaban los comandantes de su escuadrón. Un puñado de ellos había salido de entre los batavios recién llegados que habían demostrado ser de confianza.

—Parecen hombres buenos —dijo Cato en voz baja al decurión Mirón, que estaba a su lado.

—Sí, señor. Los mejores que tenemos. Más que capaces de enfrentarse a esos de la colina.

Ambos hombres levantaron la vista hacia el lugar donde la fila de jinetes permanecía erguida en el risco, a un poco más de un kilómetro de distancia. Habían cambiado sus posiciones durante la noche, y ahora se extendían a través del sendero por el que tendría que trepar la columna cuando levantaran el campamento. Esa tarea ya estaba bien avanzada. La empalizada de madera se había abatido, y las estacas puntiagudas ya estaban colocadas en los carros. La última parte de la fortificación la estaban volviendo a echar a paladas a la zanja, de modo que sólo el montículo de desechos marcaba la silueta del campamento de la noche anterior. Ya se habían recogido las tiendas y estaban atando las últimas a las sillas de las mulas de la columna. Los animales de tiro estaban uncidos a los carros y carretas, y los conductores los conducían en fila. Delante y detrás estaba formando la infantería, con las horcas de marcha descansando en sus hombros. La cohorte de caballería de Horacio y el resto de los Cuervos Sangrientos habían formado en los flancos y retaguardia de la columna, a no más de veinte pasos de la infantería. El carruaje de Popea Sabina quedaba situado ahora justo en el centro de la corta serie de carros de intendencia, con una sección de legionarios asignados para protegerla:

—Esperemos no tener que ponerlos a prueba —respondió Cato. Luego se aclaró la garganta y habló con formalidad—: Gracias, decurión. Puedes unirte a la columna principal.

—¿Señor? —Mirón se volvió hacia él.

—Yo tomaré el mando aquí. Tú estarás al mando del resto de la cohorte, hasta nuevo aviso. —Cato había pensado por anticipado en ese momento. Ya había decidido excluir al decurión de la vanguardia. Los nervios mostrados por Mirón el día anterior lo habían traicionado y eran señal de su posible falta de adecuación para aquel trabajo. Cato necesitaba hombres de confianza, que permanecieran firmes en circunstancias difíciles. Pero no quería decírselo al decurión. Aunque Mirón carecía del temperamento necesario para el mando, quizá también para la tarea que tenían entre manos, era un oficial bastante competente y no se merecía que lo ofendieran. Había subido de rango lo máximo que se podía esperar, y acabaría su servicio como decurión. El valor que tenía para Cato residía en que se contentara con servir en ese cargo.

Mirón dudó, y Cato sonrió, paciente.

—Necesito a alguien en quien pueda confiar que se haga cargo de todo, si me ocurre algo. ¿Comprendes?

El decurión asintió y luego saludó.

—Sí, señor. Puedes contar conmigo.

—Muy bien —Cato le devolvió el saludo.

Mirón se volvió y se dirigió rápidamente hacia el lugar donde el resto de la cohorte esperaba a que la columna partiese. Cato dirigió su atención a los hombres de la vanguardia.

—Todos sabéis por qué os he elegido para esta misión. Sois los mejores hombres de toda la cohorte. Y eso os hace distintos de cualquier otra unidad de caballería del ejército. No hay cohorte mejor que la Segunda Tracia… los Cuervos Sangrientos. Pero ese honor tiene un precio. Nos ha costado mucho ganarnos nuestra reputación a lo largo de los años de campaña en Britania. Y como todas las reputaciones, lo que cuesta años de construir se puede deshacer en un sólo momento de deshonra… —Cato hizo una pausa y miró seriamente a sus hombres—. Eso no lo voy a permitir. Hoy nos enfrentamos a una prueba importante de autodisciplina y valor. Quiero que todos los hombres que estáis aquí comprendáis lo que requiero de vosotros. Que es obediencia absoluta. Ocurra lo que ocurra, aunque os veáis acosados o provocados, lo ignoraréis. No reaccionaréis. No haréis nada a menos que yo, explícitamente, lo ordene. No me importa si algún cabrero brigante apestoso y peludo salta a vuestra silla y os da por el culo. ¡Si pasa algo así, pues que pase, y si hacéis aunque sólo sea una mueca, os tendré paleando mierda de las letrinas de la cohorte del centurión Macro el resto de vuestra vida!

Sonaron algunas risas al oír el comentario, y Cato bendijo la rivalidad entre las unidades que habían servido juntas la mayor parte del año. Aunque lo tomasen a broma, sabía que sus hombres contendrían mucho más sus críticas por temor a verse avergonzados frente a sus camaradas.

—¡Cuervos Sangrientos! —su sonrisa se desvaneció—. ¡Montad!

Los jinetes se volvieron hacia sus sillas, hicieron una pausa contando silenciosamente hasta tres, como era habitual, y luego se alzaron en un solo movimiento a sus sillas, asieron las riendas para tranquilizar a sus monturas y se alinearon. Cuando estuvieron dispuestos, Cato dirigió su caballo hacia el frente de la columna y echó el brazo hacia delante.

—¡En columna de cuatro, avanzad!

Pasaron junto a la infantería de la cohorte de Horacio, y luego empezaron a pasar a los hombres de la cohorte de Macro, que los respaldarían en caso de lucha. Macro esperaba a la cabeza de la Primera Centuria, y saludó a su amigo al acercarse.

—Buena suerte, señor.

—Y a ti, centurión.

Unas palabras formales y, sin embargo, ambos hombres eran conscientes del profundo vínculo que compartían. ¿Cuántas veces, a lo largo de los años, se habían enfrentado a momentos semejantes?, se preguntaba Cato.

Pero aquella vez era distinto. Se requería un tipo de valor nuevo para reprimir todo el entrenamiento que les había enseñado a golpear primero ante el enemigo. Entrenamiento e instinto de conservación, pensó Cato.

—Si algo sale mal, quiero que se lo digas tú a Julia.

—Antes muerto, señor.

—Interesante que hayas elegido esas palabras… —Cato sonrió y continuó avanzando por el camino hasta que la fila de retaguardia de la vanguardia estuvo diez pasos por delante de la cohorte de Macro.

—¡Cuervos Sangrientos! ¡Alto!

Los jinetes formaron y sus monturas se quedaron alerta, retorciendo las orejas y rascando de vez en cuando con un casco la tierra apisonada del camino. No había nada que hacer hasta que se diera la orden de que avanzase la columna. El sol ya había salido y bañaba el paisaje con un resplandor cálido. Los hombres de las tribus que esperaban ante ellos también estaban bañados en la misma luz, que de alguna manera les hacía parecer de un tamaño desmesurado, a ojos de Cato. Se preguntó si sería simplemente la tensión que le roía el estómago. Aunque no podía creer que Belmato y sus escasos hombres estuviesen realmente dispuestos a sacrificarse tan gustosos con tal de iniciar una guerra, no podía calmar sus nervios. Algo no iba del todo bien, y no podía dejar de notar las dudas que lo reconcomían.

El retraso fue breve hasta que el último elemento de la columna estuviese en posición. Un cuerno resonó en el silencio matutino, una nota clara y plena que hizo eco en las laderas de las colinas más cercanas.

Cato se llenó de aire los pulmones y gritó por encima de su hombro:

—¡Cuervos Sangrientos! ¡Avanzad!

Con un chasqueo de la lengua y un suave toque de los talones, hizo que su montura echase a andar, con los ojos fijos en los hombres de las tribus que les bloqueaban el camino, a no más de quinientos metros por delante. Se empezó a oír el resonar de los cascos, el ruido sordo de las botas claveteadas y el traqueteo de los carros de intendencia. Por encima, bandadas de vencejos asaeteaban el aire en busca de la primera comida del día, algunos de ellos flotando por encima, otros lanzándose veloces entre los arbustos y hierbas más altas, moteadas de flores amarillas y blancas. Los sentidos aguzados de Cato presentían lo que sucedía a su alrededor, mientras éste iba subiendo por la suave pendiente hacia la cima de la colina donde los aguardaban Belmato y sus hombres.

Ya podía distinguir a su líder. El guerrero estaba montado en su semental, en medio del camino, con la mano en la cintura, en una pose altiva que Cato reconoció como típica de los hombres que dirigían las tribus de la isla. Por un momento deseó tener a mano a Vellocato para que hiciera de intérprete en el caso de que se intercambiaran algunas palabras. Pero se había ordenado a Vellocato que viajara en el carruaje de Popea, donde estaría fuera de la vista. El tribuno había hecho bien disponiéndolo así, reflexionó Cato. Al ver a uno de los suyos cabalgando con los romanos se podían despertar las pasiones de los nativos y podían perpetrar algún acto de violencia que todos lamentarían más tarde. Y, según razonaba Cato, no había necesidad de que nadie tradujese. Sabía exactamente lo que debía hacer; las palabras serían superfluas, posiblemente incluso peligrosas en tal situación. Y, en el fondo, Cato reconocía que sólo deseaba la presencia del traductor porque se sentía expuesto cabalgando solo al frente de la columna. Su corazón latía con rapidez, y sintió que la sangre corría por sus venas mientras mantenía una actitud serena y miraba al frente.

Entonces, cuando estaba a no más de cien pasos de la cima, resonó un enorme rugido que sobresaltó a los pájaros, que echaron a volar. Más allá de la pequeña partida de jinetes, toda la montaña de repente quedó llena de hombres, cientos de ellos, que avanzaban para llenar las filas de los jinetes iniciales. Una fría puñalada de miedo se clavó en el pecho de Cato, pero apretó la mandíbula y siguió avanzando, fiel a sus órdenes. Miró hacia atrás rápidamente y observó con orgullo que ninguno de sus hombres había vacilado, aunque todos habían preparado sus lanzas y levantado los escudos para cubrirse el cuerpo. Cato hizo lo mismo con su propio escudo y se cambió las riendas a la mano derecha, para eliminar la tentación de hacerla descansar en el pomo de su espada.

Los hombres de las tribus no hicieron intento alguno de adelantarse, sino que se quedaron quietos y los abuchearon, blandiendo los puños y las armas. Mientras Cato se acercaba a ellos, un joven guerrero muy delgado corrió hacia delante y se volvió de espaldas a los romanos que avanzaban. Cogiéndose el borde de la túnica, la levantó y enseñó las nalgas, y luego se inclinó hacia delante, apuntando con el culo pálido hacia Cato. Éste ahogó una sonrisa ante el descaro del joven y fingió ignorar el gesto. El joven se apartó a un lado en el último momento, y dejó a Cato frente a frente con Belmato.

El noble brigante mantuvo la posición, y Cato pellizcó las riendas sutilmente, de forma que pasó justo al lado. No se intercambiaron palabras, sólo sus ojos chocaron, un intercambio acerado e indomable de miradas, y Cato siguió adelante. Más allá se encontraba una masa de hombres de las tribus, gritones y gesticulantes. Cato miró por encima de sus cabezas cuando su caballo pasaba junto a ellos, al paso. Como todas las monturas de la caballería, estaba bien entrenado para la batalla desde hacía tiempo, y hacía oídos sordos a los gritos, el resonar de los cuernos y el estrépito de las armas. Aun así, el caballo resopló un poco y movió el cuello, levantando la cabeza para apartarla de los hombres que estaban en su camino.

Cato notó que un hombre le rozaba la pierna, e intentó no hacer un solo gesto. No intentaron detener su caballo, ni tampoco le pusieron una mano encima ni al animal ni a él. Pero hubo un ligero movimiento a su derecha, y un puñado de estiércol aterrizó en su pecho, salpicándole la barbilla. El olor a mierda asaltó su nariz, pero se esforzó por no reaccionar. Ni siquiera se molestó en limpiárselo. Finalmente, traspasó todas las filas de los hombres de la tribu sin haber sufrido daño alguno. Ya estaba en la cima de la colina. Ante él, el camino continuaba hacia las colinas de Brigantia. Cabalgó una corta distancia antes de volver la vista atrás. Sus hombres mantenían la disciplina, ignorando los insultos y la porquería que les arrojaban. Luego vio a Belmato, que se había desplazado a un lado del camino. El noble se volvió y sus miradas se cruzaron. Cato vio que su expresión era de frustración.

De inmediato la tensión desapareció de su cuerpo y Cato sintió un urgente deseo de reír en voz alta, pues acababa de darse cuenta de que Belmato y sus hombres tenían exactamente las mismas órdenes que él. A ellos también les habían dado instrucciones de que no asestaran el primer golpe, aunque eran libres de hacer cualquier cosa, aparte de eso, para provocar a los romanos hacia la violencia. Ahora que la triquiñuela se había desenmascarado, no ocurriría nada, pensó Cato con alivio.

La columna iba avanzando a través de la multitud aullante, pero no se intercambió ni un solo golpe, ni un romano se dignó devolver los insultos a los brigantes, así que, poco después, la vanguardia dejó atrás a Belmato y sus hombres. Desde la cima de la siguiente colina, Cato se apartó un poco para mirar atrás. El noble agitaba el brazo furioso a sus hombres, hasta que todos se quedaron callados y quietos, contemplando la espalda de los soldados romanos que marchaban a través de la serena extensión del campo. Cato sacó la cantimplora y se quitó con agua toda la porquería que pudo. La próxima vez igual no tenía tanta suerte, pensó. Sería una flecha, una jabalina o una pedrada de una honda lo que le arrojarían.

La columna continuó internándose entre las colinas que se extendían en la distancia a ambos lados, y los nativos fueron siguiéndoles en silencio. No hubo más intentos de interponerse en su camino, y aquella noche las dos fuerzas establecieron su campamento con una distancia de un kilómetro y medio aproximadamente. Los fuegos de los brigantes iluminaban a los nativos con un resplandor rojizo, cuando éstos se reunieron alrededor de las llamas y hablaron animadamente, como suelen hacer los celtas. Sus voces llegaban a las ordenadas filas de las fortificaciones donde los soldados romanos patrullaban en silencio, deteniéndose de vez en cuando para arrojar una mirada precavida a sus vecinos, antes de reanudar su paso constante, mientras sus ojos escudriñaban la oscuridad en busca de alguna señal de peligro. A medida que la noche iba avanzando, los nativos empezaron a cantar. Al principio las canciones eran estridentes y de buen humor, pero poco a poco fueron interpretando unas canciones mucho más suaves y conmovedoras, que sonaban muy tristes a los oídos de Cato, que iba caminando en torno al perímetro confiado a sus hombres.

En el curso normal de los acontecimientos, era deber del optio a cargo de la guardia asegurarse de que los hombres permanecían alerta, pero Cato no podía dormir. Tomó su manto y se dirigió al camino del centinela. Fue pasando de puesto en puesto, dando el santo y seña cada vez que se lo pedían. Cato se acercó a una de las plataformas de la esquina, donde la oscura masa de una balista se alzaba ante los tonos más ligeros del paisaje, apenas iluminado por el distante resplandor curvo de una luna creciente no más ancha que la curva letal de las dagas que Cato había visto una vez en Judea. Oyó una conversación en voz baja entre dos hombres y sus labios se apretaron en una línea irritada, mientras se preparaba para amonestar a los centinelas. Entonces reconoció la voz de Macro.

—Qué gente más melodiosa, ¿verdad? ¿Qué será eso que cantan ahora?

Hubo una pausa antes de que el otro hombre respondiera:

—Es un lamento… sobre la esposa de un guerrero que espera a que su hombre vuelva de la batalla. Ella no lo sabe, pero su hombre ha caído. La muerte de un héroe. Ella espera a la puerta del pueblo, con las demás mujeres, y busca el rostro de su amado entre los que vuelven, hasta que el último de ellos ha pasado. Y entonces sabe…

Cato reconoció la voz de Vellocato. El brigante se vio interrumpido por un áspero resoplido.

—No es muy alegre que digamos —dijo Macro—. Pero vaya, la música no está mal. No está nada mal. Tendrás que enseñármela algún día…

Se volvió al notar la presencia de Cato y lo saludó, reconociendo a su amigo.

—Buenas noches, señor.

—Centurión —Cato asintió y sus ojos se trasladaron al intérprete nativo. Los rasgos del hombre apenas se distinguían al débil resplandor de la luna. Lo suficiente para ver la expresión de dolor al mirar hacia las hogueras distantes—. ¿Algo que informar?

—No. Belmato y sus chicos se están portando muy bien. Y nos proporcionan un poco de entretenimiento también.

—Esperemos que continúen así —Cato subió a la empalizada detrás de ellos y miró hacia el terreno interpuesto—. Me pregunto si van a seguirnos todo el camino hasta Isurio.

—Lo de las canciones puedo soportarlo. Pero si quieren pelea, entonces ellos se llevarán la peor parte.

—A menos que les envíen refuerzos. Además, cuanto más nos adentramos en su territorio, más larga será la retirada, si llega el momento.

—¿Sabes? —respondió Macro—. Eso ya se me había ocurrido a mí solito.

Cato se sintió irritado consigo mismo por el comentario innecesario. Traicionaba sus nervios. Dirigió a su amigo una sonrisa rápida.

—Lo siento.

Los tres hombres se quedaron callados escuchando el suave sonido de las canciones que flotaban en la noche. Vellocato tarareaba también en voz baja la melodía, y a Cato se le ocurrió que quizás el traductor preferiría estar con sus compatriotas que allí, en aquella muralla. Se aclaró la garganta.

—¿Por qué estás aquí, Vellocato?

El brigante se volvió al momento hacia él.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que por qué estás con nosotros en lugar de estar con ellos. —Cato señaló con un gesto hacia las figuras distantes reunidas en torno a las hogueras.

Vellocato miró con perspicacia al oficial romano.

—¿Quieres decir que por qué os estoy ayudando a vosotros, en lugar de ayudar a mis compatriotas?

—Sí.

—Estoy aquí siguiendo las órdenes de mi reina.

—¿Y por qué te eligió a ti?

—Porque hablo vuestra lengua. Porque confía en mí. Son motivos suficientes. Además, me ordenó que lo hiciera. En eso no tengo elección.

—Todos tenemos elección. Podías haber elegido alinearte con aquellos que prefieren no entregarnos a Carataco. Podías haberte unido a la facción de Venucio. Pero no lo hiciste. Tengo curiosidad por saber por qué.

El otro hombre se frotó la nuca distraídamente.

—En realidad soy uno de los escuderos de Venucio. Un honor, en nuestra tribu. No negaré que me sentí muy orgulloso cuando me escogió. Venucio es un gran guerrero. Valeroso y fuerte. Nuestro pueblo lo admira. Por eso llamó la atención de Cartimandua. Por eso ella lo eligió como consorte. Con Venucio a su lado, se proponía fortalecer su dominio sobre nuestro pueblo, y unirlo. —Vellocato esbozó una sonrisa irónica—. La unidad es una cualidad que la mayoría de las tribus de esta isla practican muy poco, como habréis notado vosotros, romanos. Si hubiéramos dado más importancia a la unión, vuestras legiones habrían sido expulsadas de vuelta al mar hace mucho tiempo.

—¿Eso crees? —intervino Macro—. Creo que nuestra decisión a la hora de hacer algo combina perfectamente con vuestra falta de unidad.

—Por buenas que sean vuestras legiones, ni siquiera ellas habrían podido superar el poder combinado de todas nuestras tribus. Si los brigantes fueran a la guerra contra Roma, existiría una posibilidad real de que fuerais derrotados.

—Creo que sobreestimas vuestras oportunidades, joven.

—Vellocato —Cato volvió a mirarlo—, si lo que dices es verdad, entonces, ¿por qué no han elegido seguir a Venucio todos y cada uno de los hombres de tu tribu?

El traductor dudó.

—Hay dos facciones principales entre los brigantes: las tribus occidentales y las orientales. Venucio viene de las tribus occidentales, y allí hay muchos que tienen relaciones con los ordovicos. Sus simpatías están con Carataco y sus aliados. Hay algunos que de buena gana lucharían contra Roma. Por eso la reina eligió a Venucio como consorte, para mantener unido a su pueblo. Ella y yo venimos de las tierras del Este. Tenemos menos motivos para odiar a Roma. Además, siempre está el riesgo de la derrota, y la reina es muy precavida a la hora de exponer a su gente a las consecuencias. Yo estoy de acuerdo con ella.

—Hablas como un verdadero guerrero —se burló Macro.

Vellocato se puso tenso.

—Hasta el escudero de un héroe como Venucio puede comprender que la guerra no es la respuesta para todo, centurión. Yo vi que mi reina tenía razón al tener cuidado. La certeza de la paz con Roma es mejor que el riesgo de la derrota y el aplastamiento de nuestro pueblo bajo vuestras botas. Yo no tengo ningún deseo de compartir la suerte de los catuvelaunos o de los durotriges. Ni la mayoría de nuestra tribu. La reina lo sabe, y comparte sus preocupaciones.

—Parece que conoces muy bien el pensamiento de la reina —dijo Cato, sin alterarse—. Para ser uno que sirve como escudero de Venucio.

El joven noble abrió la boca para responder, pero dudó y apartó la vista.

Cato notó que había pisado un terreno comprometido, y que tenía que proceder con más tacto. Cambió la línea de conversación.

—¿Y qué piensa de su precaución el consorte de la reina?

—Venucio es un guerrero nato, de raza. Ha conducido a nuestra tribu al combate muchas veces. Pero ser un líder no es lo mismo que ser un gobernante. Eso requiere sabiduría, tanto como valor, como he llegado a saber a través de mi servicio a la reina. Él ya no se contenta con ser su consorte, sino que tiene la ambición de gobernar en su lugar, para poder dirigir a su pueblo en una guerra contra Roma, con Carataco a su lado.

—Carataco no es un hombre que pueda estar al lado de nadie —dijo Cato—. No se contentará con dejar que Venucio dirija a tu pueblo. Ese papel lo quiere para sí mismo. Y otro ejército con el que oponerse a nosotros. Luchará contra nosotros hasta la última gota de sangre del último hombre de Britania al que pueda convencer de seguirlo. Sólo la reina Cartimandua se interpone en su camino.

—No sólo ella. También muchos de nosotros que le somos leales —replicó orgullosamente Vellocato—. No nos quedaremos quietos viendo cómo Venucio se apodera del trono.

Macro inclinó la cabeza.

—Leal a la reina pero no leal a tu señor, ¿eh?

—Mi deber es con mi pueblo, mi reina, y luego Venucio.

—Muy loable. —Macro hizo una señal a Cato—. ¿No te parece?

—Ah, sí —respondió Cato, y luego se quedó callado, esperando que el joven continuase. Por el contrario, Vellocato lanzó una última mirada al resplandor de las hogueras y luego se volvió hacia los dos oficiales romanos.

—Estoy agotado. Me retiraré ahora, si no os importa.

Cato lo miró fijamente y luego asintió.

—Por supuesto. Que duermas bien.

El noble brigante saludó brevemente y se apresuró a bajar por el terraplén interno de la fortificación, alejándose a grandes zancadas en dirección a la tienda del cuartel general.

—Bueno, bueno… —dijo Macro, bajito—. Parece que el chico está nadando entre dos aguas. Me alegro de que se haya decantado por el lado correcto, al menos en lo que nos concierne a nosotros.

Cato asintió despacio.

—Creo que hay algo más que eso.

—¿Qué quieres decir?

—Hay algo en su tono cuando habla de Cartimandua. ¿No te has dado cuenta?

—He oído lo que ha dicho.

—No es lo mismo.

Macro cogió aliento.

—Por lo que más quieras, dímelo directamente.

—Quiero decir que hay algo más que la lealtad que tiene a la reina por encima de la lealtad que debe al hombre que le ha honrado con el título de escudero.

Macro pensó un momento y luego juró en voz baja.

—¿Quieres decir que está prendado de la reina?

—Algo más que eso. Y creo que el afecto es mutuo.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Ella nos ha enviado a alguien en quien puede confiar, que resulta que es el sirviente del hombre que es aliado de Carataco. Venucio no está al tanto de su relación. ¿Por qué iba a estarlo? Estoy seguro de que la reina y Vellocato han tenido mucho cuidado al llevar el asunto. Ya sabes la facilidad con que se agitan las pasiones entre los celtas.

—Sí, es verdad —replicó Macro, con sentimiento.

—Ella ha sido muy lista —Cato se rascó la barbilla—. Y Vellocato no ha sido demasiado sincero con nosotros. Al menos, sabemos que su primera lealtad es hacia Cartimandua.

—¿Y si tú estás equivocado? —preguntó Macro—. ¿Y si él en realidad trabaja para Venucio?

Cato se quedó pensativo y luego negó con la cabeza.

—Como he dicho, había algo en su voz cuando hablaba de Cartimandua… Estoy seguro.

Macro movió los hombros, cansado.

—Por Júpiter, debe de ser una relación bastante agitada, en Isurio. La reina enfrentando al chico con su marido… Si sale a la luz la verdad, será el fin de su bienestar doméstico. ¡Y de qué manera!

—Pues sí —Cato asintió—. Por si no tuviéramos bastantes problemas con las cosas tal y como están ya… Lo último que necesitamos es una guerra civil en Brigantia. Si la diferencia de opinión sobre entregarnos a Carataco no hace estallar las cosas, la infidelidad de Cartimandua podría ser muy bien la excusa que necesita Venucio. Y tenemos en nuestras propias filas un agente del que preocuparnos.

—Peligros por todos lados, pues —murmuró Macro, amargamente—. Suena fantástico. Dime, Cato, ¿qué hemos hecho para que los dioses hayan decidido meternos hasta el cuello en la mierda a cada oportunidad que se presenta? ¿Eh? Dímelo…

Las canciones habían terminado, y los nativos empezaron a echarse en el suelo, al mor de las llamas moribundas. Cato se encogió de hombros.

—Los dioses juegan a sus jueguecitos y nosotros a los nuestros, Macro. Y parece que no podemos hacer nada salvo intentar permanecer vivos. Eso es todo.

Capítulo XXIV

Llegaron a la capital de los brigantes al anochecer, tres días después. En tiempos, Isurio había sido un fuerte cuyas zanjas rodeaban la cresta de una colina muy empinada que se erguía junto a un valle con un río. Ahora la cima estaba cubierta de tejados de paja de muchas chozas de diversos tamaños, y en el punto más elevado habían construido un enorme edificio de madera que dominaba el fuerte. Una carretera estrecha se curvaba entre las líneas de zanjas y empalizadas y conducía hasta abajo, a un gran asentamiento a los pies de la colina. Pequeñas granjas punteaban el valle que los rodeaba.

Las sombras se iban alargando cuando la columna romana se detuvo a menos de un kilómetro de la carretera que llevaba a Isurio. Las tropas nativas que los habían ido siguiendo continuaron hasta el asentamiento, y los jinetes treparon la colina y desaparecieron de la vista entre el complejo de terraplenes que custodiaban la entrada del fuerte. Tan pronto como la columna se detuvo, los soldados empezaron su rutina habitual. Un grupo de piquetes quedó a cargo de la custodia del sitio mientras sus camaradas descargaban paquetes y cogían los picos para empezar a trabajar en la zanja y la fortificación.

A medida que la noche iba cayendo, algunos grupos de nativos más atrevidos se aventuraron a acercarse más para ver por primera vez a aquellos romanos que habían barrido todo lo que se les ponía por delante en las tierras del sur. Se mantuvieron a una distancia segura, simplemente observando cómo surgía un campamento del suelo ante sus propios ojos. Antes de que la luz se hubiera desvanecido por completo, la empalizada estaba en su lugar y se habían montado y colocado las balistas en puestos fortificados en cada rincón.

—Quiero que mañana se construyan torres de entrada —ordenó el tribuno Otón, mientras inspeccionaba a sus oficiales superiores—. Quizá tengamos que estar aquí varios días. O más, si la situación se pone en contra. —Se volvió hacia el centurión Estatilio—. Quiero que las defensas del campo se mejoren en lo posible. No tenemos cepos, así que tendremos que arreglárnoslas con estacas y cualquier otro obstáculo que podamos desplegar. Encárgate.

—Sí, señor.

Estaban de pie en el terraplén más cercano a Isurio, y en medio de la noche la oscura masa de la colina se alzaba por encima de ellos. El edificio del salón estaba iluminado por braseros colocados a distancia segura de los techos de paja y, con aquella tonalidad rojiza, la estructura parecía aún de mayor tamaño que con la luz natural. Todos los oficiales miraban en la misma dirección. Hubo un breve silencio hasta que el prefecto Horacio se aclaró la garganta y habló por todos ellos.

—¿Cuándo van a recibirnos?

No había habido contacto con la reina ni con ninguno de sus mandatarios desde que habían llegado. A Cato le parecía que aquello era bastante ruin. Se volvió hacia Vellocato.

—Es tu gente. ¿Por qué no ha enviado la reina a alguien para saludarnos?

—Pues no lo sé —reconoció Vellocato—, pero si se me permitiera cabalgar hasta ella, podría averiguarlo y volver para informaros.

Otón negó con la cabeza.

—No. Te necesito aquí por si alguien se acerca al campamento con un mensaje. Si no ha ocurrido nada mañana por la mañana, te enviaré junto a una pequeña partida para que presentéis los saludos del general Ostorio. Ya veremos entonces de qué humor está la reina. Y el resto de su corte también.

—Pero podría ir esta misma noche, señor. Ahora mismo, si das la orden.

Otón se lo pensó un momento y negó con la cabeza.

—Demasiado oscuro. Sería peligroso abandonar el campamento. Esperaremos a que haya luz. No querría ponerte en peligro.

—¿Peligro? —El brigante no se dejaba engañar—. Quieres decir que prefieres tenerme como rehén…

Por un instante, Cato estuvo seguro de que el tribuno iba a protestar, pero Otón asintió.

—Claro. Podrías meternos en una trampa, yo qué sé. A lo mejor no te das cuenta, pero eso es irrelevante. Si tu reina, o quienquiera que esté a cargo, valora tu vida, entonces nos dará algo a cambio. Si no, si los brigantes han traicionado nuestra confianza, tú serás el primero de tu pueblo en morir. Será mejor que reces a tus dioses para que la promesa de Cartimandua de libre paso a mi columna siga vigente. Mientras tanto, no te apartarás de mi lado. Si intentas escapar del campamento, supondré que es por traición y haré que te ejecuten. ¿Está claro?

Otón emitió la amenaza con firmeza, y el noble nativo se limitó a asentir. Cato arqueó una ceja ante la brutalidad que demostraba de pronto el joven tribuno.

—Muy bien —Otón se volvió para dirigirse a los demás—. Estableceremos una cohorte de guardia por turnos. La mitad de los hombres en la fortificación, y la otra mitad descansando en el suelo, detrás, dispuestos a reforzar la empalizada de inmediato si se da la alarma.

Notó la intranquilidad de sus oficiales y les explicó lo que tenía en mente:

—Ya sé que los hombres están exhaustos, pero prefiero ser precavido que dejar que nos cojan por sorpresa. Estamos muy lejos de la frontera, señores, en el corazón del territorio brigante. Aunque se supone que son nuestros aliados, ya hemos visto que sus guerreros sienten poco amor por Roma; al menos algunos de ellos. De modo que cada guardia la hará una cohorte entera. Es decisión mía. Descubriremos cuál es la situación real por la mañana. De una manera o de otra. Podéis retiraros, señores.

La partida intercambió saludos. Otón se alejó con sus oficiales de la plana mayor, Vellocato y sus guardias personales, y el resto esperó hasta que su comandante no pudiera oírles y empezaron a hablar en voz baja.

—No me gusta nada esto —murmuró el centurión Acer—. Si estamos todavía en paz con los brigantes, ¿por qué no han salido a saludarnos?

—Por muchos motivos —dijo Cato.

Acer se acercó a él.

—¿Como cuáles?

—Como cuáles, «señor». —Cato le recordó el requisito de la deferencia a su rango. Calló un momento para que se diera cuenta de su intención y luego continuó—: Puede que la reina desee que nuestro encuentro sea formal. Hemos llegado demasiado tarde para llevar a cabo ninguna ceremonia. Si va a hacerlo a lo grande, será mejor que sea a plena luz del día. Delante de la gente. No hay nada siniestro en eso.

—Suponiendo que tengas razón, señor.

—Y, si no es así, pronto lo averiguaremos —dijo Macro.

Los mensajeros llegaron al amanecer. Un jinete se acercó al campamento con un mensaje de la gobernadora de los brigantes. Cartimandua pedía la asistencia del comandante de la columna romana, y podía acudir con un pequeño grupo de oficiales y guardias si sentía la necesidad de tal protección. La reina daba su palabra de que no se haría daño alguno a los romanos mientras disfrutasen de la hospitalidad de su pueblo. Sus invitados tenían que estar presentes a mediodía en el salón real, en la cima de la colina. En cuanto el enviado hubo recibido la aquiescencia de Otón, montó en su caballo y salió del campamento.

—¿Confiamos en ella, caballeros? —Otón miró a su alrededor, a los oficiales reunidos en su tienda—. ¿O insistimos en que sea ella la que venga a vernos a nosotros?

—Esto no me gusta nada, señor —habló Horacio—. Si subes ahí y es una trampa, tendrán rehenes.

—Pero ya tenemos a uno de los suyos —señaló Otón—: Vellocato.

—Lo cual nos da una ligera ventaja, señor. Si ellos cogen a varios de nosotros, la perderemos.

Cato se aclaró la garganta.

—Y ése es precisamente el motivo por el cual considero que no es buena idea mantener a Vellocato aquí, señor. Si los brigantes creen que estamos reteniendo a uno de sus nobles contra su voluntad, quizás eso los anime a hacer lo mismo si surge la oportunidad. Deberíamos dejar que salga del campamento, o al menos deberías llevarlo contigo cuando te reúnas con Cartimandua.

Otón arqueó una ceja.

—Si es que voy.

—Con todos los respetos, señor, deberías ir.

—¿Y eso por qué, prefecto?

—Por dos motivos —explicó Cato—: primero, porque los brigantes nos vigilan muy estrechamente. Ésta es la primera columna militar que se adentra en sus tierras. Nos guste o no, nos están juzgando. Si no respondemos a la llamada de la reina, lo considerarán una ofensa o, peor aún, dañará su autoridad ante su propio pueblo, y eso no hará otra cosa que fortalecer a los que apoyan a Venucio y a su amigo, Carataco. —Cato hizo una pausa—. Y luego está el otro asunto: si nos ven demasiado nerviosos como para aventurarnos fuera del campamento y entrar en la capital tribal, Venucio nos acusará de ser unos cobardes. Seguro que usará ese recurso cuando intente buscar apoyo para la guerra contra Roma.

Otón asintió, pensativo, considerando las observaciones de Cato.

—Entonces parece que realmente no tenemos elección:

—Sí, sí que tienes elección, señor —protestó Horacio—. Somos romanos. No aceptamos órdenes de ningún bárbaro. Eso es lo que debes decirle. Ordena que sea ella la que venga a nosotros. Eso le demostrará quién es el que manda, y así no tendrás que correr ningún riesgo.

Otón sonrió un poco.

—Eres demasiado buen soldado para ser diplomático, Horacio. Ése es tu problema. Estamos aquí para apresar a Carataco, a petición de la reina Cartimandua, nuestra aliada. No es propio de nosotros tratar a un aliado de una forma tan vergonzosa, aunque sea un bárbaro, como tú dices. Por ese motivo, te dejaré aquí, al mando del campamento, cuando me reúna con Cartimandua. Tus órdenes son estrictas: permanecerás en el interior de estas murallas hasta que yo regrese.

Horacio apretó los labios intentando controlar su ira ante la negativa de su superior.

—Suponiendo que vuelvas, señor —contestó enervado.

—Si no vuelvo al caer la noche, o no envío noticia de que estoy sano y salvo, entonces tendrás que suponer que yo, y todos los que estén conmigo, somos prisioneros. En ese caso no entrarás en negociación alguna para nuestra liberación. La exigirás. Y, si eso falla, enviarás a un mensajero para que informe al legado Quintato. La columna permanecerá aquí hasta que reciba instrucciones en sentido contrario. ¿Queda claro?

—Sí, señor —respondió Horacio con obvia renuencia.

—Bien —Otón miró a todos los demás que estaban en la tienda—. Me llevaré al prefecto Cato conmigo, ya que necesito a un hombre de inteligencia rápida. Y tú, centurión Macro, vendrás también por si tenemos problemas y necesito a alguien de espada fácil. Vellocato nos acompañará también, y un par de guardias personales míos, y también mi esposa.

—¿Tu esposa? —Macro levantó las cejas—. Lo siento, señor, pero ¿tu esposa?

—¿Por qué no? Como bien ha señalado el prefecto Cato, no podemos mostrarnos nerviosos ante ellos. Estoy convencido que ella creará una impresión favorable entre los nativos. Dudo de que ni siquiera un bárbaro tenga la desfachatez de atacar a una mujer desarmada.

—Señor, por algo les llaman bárbaros… —protestó Macro.

—¡Tonterías y bobadas! —Otón rechazó la objeción con un gesto rápido de la mano—. La decisión está tomada. Quiero que tú, prefecto, y mis guardias también, vayáis bien pertrechados y limpiamente ataviados. Quiero que la primera impresión de los nativos sea lo más favorable posible. ¿Horacio?

—¿Señor?

—Tendrás tus órdenes por escrito antes de que me vaya. Y las obedecerás al pie de la letra.

—Sí, señor.

—Eso es todo, caballeros, podéis retiraros.

—¿Pero qué coño está pasando aquí? —gruñó Macro mientras volvían a sus tiendas, atravesando el campamento—. Es una locura llevarse a su mujer. ¿Qué se cree que es esto? ¿Una merienda campestre en la Toscana?

Cato meneó la cabeza.

—Tiene toda la razón. De esa forma el tribuno demuestra que confía en Cartimandua. Si está equivocado y hay problemas, dudo de que Popea Sabina esté mucho más segura en el campamento que con nosotros. La columna no podrá aguantar mucho si los brigantes movilizan a sus guerreros.

Macro levantó la vista y señaló:

—Ahí va uno que se escapa mientras puede.

Cato siguió la dirección que Macro le indicaba y vio la carreta del comerciante de vinos a poca distancia de la puerta que daba a Isurio. Otra carreta pequeña, con dos mulas enganchadas, se encontraba junto a ella, y Séptimo estaba cargando una pesada jarra de vino en la parte trasera. La colocó en posición y dejó de secarse el sudor de la frente cuando vio que los dos oficiales se acercaban a él. En su rostro apareció una expresión de ansiedad, que rápidamente trastocó para adoptar de nuevo el papel de comerciante de vinos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Macro—. ¿Ya nos dejas?

—¡Claro que no, mi querido centurión! —exclamó Séptimo, afectando su representación—. Nunca abandonaría a unos clientes tan buenos. No, quiero comerciar con los nativos. Vino a cambio de pieles, o mejor aún, plata u oro.

Cato miró en la carreta y vio varias jarras grandes y unos veinte frascos más pequeños, cada uno de ellos marcado con el nombre del vino que contenía.

—¿Entonces les vendes el vino más barato?

—Pues claro. Así tengo la posibilidad de endilgarles un producto que ningún romano en su sano juicio se dignaría a tocar. —Los ojos de Séptimo miraron a su alrededor rápidamente, para asegurarse de que nadie más les oía—. He visto entrar a unos nativos en el campamento antes. ¿Qué está ocurriendo?

Macro señaló con el pulgar en dirección al cuartel general.

—Su reina ha enviado a buscar al tribuno. Irá allí a mediodía. Junto con Cato y conmigo, unos pocos hombres y su mujer.

—¿Su mujer? —Séptimo abrió mucho los ojos, sorprendido.

Macro levantó una mano.

—No preguntes. Parece que es una buena idea.

—Bueno, ¿y qué vas a hacer en realidad? —preguntó Cato.

—Ya sabes lo que pasa con el vino y los celtas. Si algo les suelta la lengua, es esto. —Séptimo dio unas palmaditas a una de sus jarras—. Probaré con los que están en torno a la reina. Con suerte, alguien puede dejar caer información útil. El rastro del traidor se está quedando frío.

—Si oyes algo, avísanos —dijo Cato.

—Lo mismo os digo a los dos.

Macro fingió una expresión horrorizada.

—¿Acaso no confías en nosotros?

—Sólo te recuerdo que estamos en el mismo bando, centurión.

—¿Ah, sí? ¿Y qué bando es ése? Tú trabajas para Narciso. El traidor trabaja para Palas. Y además tenemos a Carataco y a Venucio. Y luego está ese Vellocato y su reina. —Macro se rascó la cabeza teatralmente—. Hay tantos bandos aquí que estoy perdiendo la cuenta.

El agente imperial lo miró con frialdad.

—Sólo hay dos bandos. Aquellos que sirven a los auténticos intereses de Roma, y aquellos que se oponen. Ésa es la pura y simple realidad, Macro.

Macro se inclinó hacia delante y susurró, amenazadoramente:

—En lo que a tu papaíto se refiere, no hay realidad pura y simple, amigo mío.

Séptimo lo miró, ceñudo a su vez, pero inmediatamente sonrió.

—Vigila tu espalda, Macro. Y tú también, prefecto. —Al decir esto, se separó de ellos para dirigirse hacia la parte trasera de la carreta, de donde cogió otra jarra. Macro apretó los puños y tensó la mandíbula, un gesto familiar que significaba que se estaba preparando para una pelea. Cato reconoció los síntomas y apartó a Macro de la carreta.

—Vamos. No hay tiempo para esto. Debemos asegurarnos de que nuestro equipo está impecable para presentarnos ante la realeza.

Macro se apartó de mala gana y movió la mandíbula.

—Muy bien. Me voy, por ahora. Pero la próxima vez que ese hijo de puta haga una broma sobre que tengamos cuidado, me lo cargo.

—Claro, claro que sí —dijo Cato, conciliador, y su amigo le dirigió una mirada tan furibunda que Cato, al verla, no pudo evitar echarse a reír.

—Así me gusta, hombre. Ahora, eso te lo guardas para el enemigo, ¿eh?

Capítulo XXV

Cuando el sol ya ardía en el cénit, las puertas del campamento se abrieron y por ellas salieron el tribuno Otón y su pequeña partida. A su lado cabalgaba su mujer, con la estola algo arremangada en torno a sus pálidas piernas, sentada como iba a horcajadas en la silla. En Roma habría insistido en ir en una litera, pensó Cato, con sorna. Pero allí, en la frontera tales sutilezas eran algo inaudito, y Popea cabalgaba muy erguida, intentando dar a su aspecto toda la gracia y dignidad que podía. Detrás de ellos iban Cato, Macro, Vellocato y dos de los guardias del tribuno. Los tres oficiales llevaban petos pulidos y cascos con penachos recién teñidos de rojo, que sobresalían muy tiesos en el cálido aire veraniego. Todos ellos llevaban un manto echado hacia atrás, desde los hombros, para evitar el sofocante abrazo de la lana color escarlata. El noble brigante había elegido una túnica verde sencilla y unos pantalones de cuadros.

Cato y Macro portaban además sus arneses con medallas, y los discos de plata brillaban bajo el sol. Una torques de oro grande rodeaba el cuello de Macro, un trofeo que había arrebatado al hermano de Carataco, al cual había matado en combate singular poco después de que desembarcaran en la isla, muchos años antes. Era un objeto muy valioso, y Macro normalmente lo guardaba envuelto en un paño en el fondo de su petate, alejado de las miradas inquisitivas de los sirvientes del campamento o de cualquier soldado con los dedos ligeros. Sus ornamentos ofrecían un contraste muy fuerte con el pecho sin adornos de su oficial al mando, pero Otón adoptaba un aire orgulloso que sin duda ayudaría mucho a impresionar a los nativos, tanto o más que los trofeos que adornaban a sus subordinados.

Desde la puerta que habían construido aquella misma mañana, Horacio y los demás oficiales observaban la marcha, pero ni Otón ni ninguno de los otros se dignaron a volverse para echar una última mirada a la seguridad del campamento. Por el contrario, fijaron la vista en el asentamiento que se encontraba ante ellos, cobijado entre las lomas empinadas y cubiertas de hierba de la colina, sobre la cual se encontraba la capital fortificada de los brigantes. No eran la única partida que se dirigía a la corte de la reina, observó Cato. Otra pequeña banda trepaba por el camino desde el asentamiento, por delante de ellos, y dos grupos más se aproximaban desde la dirección de las colinas hacia el norte. Hizo una seña a Macro.

—¿Una reunión de nobles? —aventuró el centurión.

Cato asintió.

—El destino de Carataco lo va a presenciar un amplio público, supongo. Cartimandua quiere que quede bien claro que todos ellos han recibido el mensaje de que no se puede cuestionar su autoridad. Y nosotros estamos aquí para que sus nobles sepan que tiene amigos poderosos. ¿No es así, Vellocato?

El brigante se encogió de hombros.

—No tiene nada de malo que todo eso quede bien claro a los idiotas que siguen a Venucio.

Cuando llegaron al asentamiento, una pequeña multitud se había reunido para verlos pasar. Permanecían en silencio, vestidos con las gastadas túnicas y pantalones de los campesinos. La casta de los guerreros estaría esperando arriba, en el fuerte, como Cato sabía muy bien. La gente que vivía en las chozas y casuchas en la falda de la colina se preocupaba muy poco de las guerras distantes que afectaban a otras tribus. Sus vidas se centraban mucho más en la lucha diaria para alimentar a sus familias. Algunos contemplaban a los romanos y a su intérprete nativo con curiosidad; otros, con sospecha, y algunos, con miedo incluso, pero nadie hizo intento alguno de dirigirse a ellos. La mirada de Macro se cruzó con la de una adolescente que se apoyaba en los postes del asentamiento, y la saludó con una leve inclinación de cabeza. Ella le devolvió una sonrisa tímida, hasta que su padre le dio un coscorrón en la cabeza y la empujó, apartándola de la multitud.

Popea miraba de un lado a otro.

—Si esto es lo que llaman capital —murmuró—, es que estamos entre salvajes con total seguridad, muy lejos de las fronteras del mundo civilizado.

El tribuno le lanzó una mirada de advertencia.

—Querida, te agradecería mucho que te guardaras para ti misma esos pensamientos. Algunos de los… ejem… salvajes hablan nuestra lengua.

Cato escuchó sin querer la conversación y notó un pinchazo de vergüenza. Miró de soslayo a Vellocato. El joven había apretado los labios con fuerza y rodeaba las riendas con el puño cerrado, pero no hizo ademán de responder. Un hombre que sabía reprimir su orgullo y mantener la boca cerrada sería de gran ayuda en los días que se avecinaban, pensó Cato con aprobación.

El camino continuaba a través del asentamiento, serpenteando entre pequeños grupos de chozas y rediles con cabras y cerdos. Era un cálido día de verano, y el olor a animales, sudor y residuos se había ido cociendo conjuntamente hasta madurar y convertirse en un hedor intenso que colgaba pesadamente en el aire tranquilo. El camino siguió más allá del asentamiento y empezó a zigzaguear colina arriba, hacia el fuerte, ciento veinte metros por encima. Un grupito de niños con los ojos muy abiertos los seguía a escasa distancia, hasta que sus padres los llamaron, o tal vez perdieron interés al ver que había que subir por una pendiente empinada.

Cuando estuvieron más cerca de las defensas exteriores del fuerte, Cato y Macro examinaron las fortificaciones con ojos profesionales.

—Es más pequeña que ese lugar que el legado Vespasiano derribó al sur de aquí. ¿Te acuerdas? Aquel fuerte enorme de los durotriges.

—Claro que me acuerdo —respondió Cato. Macro había resultado herido en aquella ocasión y no tomó parte en el ataque, y sólo lo vio cuando ya había caído. Para Cato fue muy distinto. Se infiltró en el fuerte para rescatar a unos rehenes mientras el resto de la Segunda Legión tramaba el ataque principal—. Esta nuez costará mucho más de cascar.

—¿Eso crees?

—Los taludes son mucho más empinados, y los atacantes quedan expuestos a fuego de proyectiles todo el camino hasta el complejo de las puertas. Es bueno que los brigantes sean aliados nuestros. No me gustaría nada tener que tomar esta plaza. Es un lugar muy bien elegido… una fortaleza natural.

Continuaron subiendo por el promontorio hasta que llegaron a la primera curva a lo largo de las defensas exteriores del fuerte. Un bastión aún distante se alzaba por encima de ellas, desde donde un puñado de centinelas los observaba. Cincuenta pasos más adelante, la carretera se convertía en un estrecho desfiladero entre terraplenes, y más adelante, en el otro extremo de un puente levadizo, se encontraba la entrada, una puerta doble de madera muy resistente. Por encima de la puerta se veía un pasaje fortificado que acababa en dos montículos con empalizadas a cada lado de la puerta. Más centinelas los miraban desde arriba. Ahora que habían subido bastante desde el fondo del valle, soplaba una brisa ligera muy agradable, y el pendón amarillo de los brigantes gualdrapeaba por encima de la puerta de Isurio. Al ondear la tela pudieron distinguir claramente el dibujo del jabalí negro en el centro del estandarte, que parecía casi vivo con el movimiento.

Una pequeña partida de guerreros con lanzas y escudos eran visibles a través de la abertura, y Otón se dio la vuelta en su silla e hizo señas a Vellocato.

—Te necesitaré conmigo.

El otro hombre asintió y espoleó a su caballo, que adelantó a Popea y se colocó al lado del tribuno. El puente levadizo resonaba bajo sus cascos cuando los jinetes cruzaron la zanja y pasaron a través de la puerta. Una fila de hombres les interceptaron el paso. Otón se detuvo justo delante de ellos y anunció con frescura:

—Estamos aquí como invitados de la reina Cartimandua. Apartaos.

Vellocato tradujo y el líder de los nativos, un guerrero alto y grande, con el pelo veteado de gris y atado hacia atrás con una banda de cuero, se quedó mirando al romano antes de responder:

—Es Trabo, capitán de la guardia personal de la reina —tradujo Vellocato—. Le han enviado para escoltarnos hasta el salón del trono.

—Entonces, dale las gracias —Otón inclinó la cabeza—. Y pídele que nos lleve hasta allí.

La escolta formó a ambos lados de los jinetes, con Trabo a la cabeza. En contraste con el asentamiento inferior, el fuerte estaba perfectamente estructurado. Las chozas estaban dispuestas en torno a la parte interior de la muralla, dejando una gran zona abierta frente al salón real. Unos veinte hombres hacían la instrucción en un lado, enzarzados en duelos simulados bajo la mirada de un viejo guerrero enjuto y nervudo, cuyo torso desnudo estaba cubierto de tatuajes azules. Seis hombres más, vestidos con túnicas color ocre y armados con lanzas, permanecían firmes a la entrada del salón real. Estos formaron frente a la puerta abierta en cuanto vieron que la partida se aproximaba a través del patio de armas.

Mirando a su alrededor, Cato intentó fijarse en todos los detalles, y observó con agudeza todo aquello que pudiera serle de utilidad en un momento posterior. A un lado del edificio del salón se encontraban dos filas de establos, en los que un grupo de hombres intercambiaban saludos en voz alta y alegre junto a los caballos. Justo detrás de ellos vio el carro de Séptimo, y Cato entrevió una imagen del vinatero largando su típica perorata a uno de los nobles.

—Deben de ser los jinetes que hemos visto antes —comentó Macro.

—Sí —Cato los miró de nuevo, y luego echó un vistazo al otro extremo del edificio, donde se encontraban varias chozas más pequeñas en torno a un cierto número de fuegos con espetones en cada lado. Mujeres y niños estaban muy atareados sacrificando corderos y lechones y preparando los fuegos para cocinar con haces de leña. Trabo los conducía hacia el salón del trono y, en un momento dado, se volvió y les hizo un gesto para que desmontaran. Dos de sus hombres se adelantaron para sujetar a los caballos, y ellos bajaron al suelo entre el ruido metálico de las guarniciones de sus armaduras. Macro echó la cabeza hacia atrás y miró hacia arriba, a la parte delantera del edificio. El dintel que se encontraba encima de las dos puertas era una pieza de roble de un tamaño enorme, con tallas de caballos y esos diseños en forma de remolino que tanto gustaban a los celtas.

—Bonito trabajo.

Cato levantó la vista.

—Es mucho mejor que las calaveras que recogen los de otras tribus.

—Dales tiempo.

Otón había tomado a su mujer por el brazo y se volvió hacia sus hombres.

—Que todo sea amable y tranquilo. Estamos aquí como huéspedes.

Macro se ajustó el yelmo con rapidez, para que quedara bien recto sobre su cabeza.

—Espero que ellos lo recuerden también, señor.

El tribuno suspiró con fuerza y luego sonrió a su mujer. Entonces se volvió hacia la entrada del salón y avanzó con toda la dignidad de la que era capaz. El resto de los hombres lo siguieron: Macro, Cato y Vellocato juntos, y los dos guardaespaldas detrás.

Después de la radiante luz del sol, les costó un momento acostumbrarse a la escasa luz que reinaba en el interior del salón, Cato se dio cuenta de que los pocos rayos de luz solar que iluminaban el sombrío interior entraban por unos huecos situados a lo largo del caballón, atrapando motas de polvo e insectos en su resplandor dorado. El suelo estaba pavimentado con suaves losas de pizarra, y al entrar sus botas resonaron con intensidad. Grupos de hombres y mujeres de las tribus se hallaban alineados a cada lado del salón, de pie, en silencio. Un amplio corredor, dominado por un enorme trono de madera situado sobre una plataforma de piedra, se extendía hasta el fondo. La plataforma se había colocado bajo una gran abertura en el tejado de paja, y la luz, en ángulo, incidía en la mitad superior del trono, bañándolo en una tonalidad dorada. Sentada allí, quieta y silenciosa, una mujer alta, esbelta, con una mata de pelo rubio rojizo que brillaba en torno a sus finos rasgos, los miraba con expresión serena. Cartimandua parecía tener unos cuarenta años, a juzgar por la primera impresión que le produjo a Cato.

Nadie dijo nada ni soltó siquiera un murmullo mientras los romanos y su intérprete recorrían toda la longitud del salón del trono y se acercaban a la reina de los brigantes, la tribu más poderosa de Britania. A su derecha, Cato se fijó en un guerrero muy robusto y con el pelo trenzado que le caía sobre la túnica, abultada por sus musculados hombros. Estaba de pie, con los brazos cruzados, mirando desafiante a los recién llegados. Venucio, supuso Cato.

El tribuno Otón aminoró el paso a medida que se acercaban, y se detuvo a breve distancia del escalón que conducía al trono. Ahora que Cartimandua estaba a no más de tres metros de distancia de él, Cato pensó que era bastante hermosa, aunque había dejado atrás la juventud muchos años antes. Tenía los ojos castaños, oscuros y penetrantes, los pómulos altos y la mandíbula esbelta. Escrutó a todos los romanos, uno por uno, empezando y acabando con Popea.

El tribuno inclinó la cabeza.

—Me llamo Marco Salvio Otón, tribuno superior de la Novena Legión. Ésta es mi esposa, Popea Sabina.

Popea inclinó la cabeza, muy rígida.

—Y estos oficiales son el prefecto Quinto Licinio Cato, comandante del Segundo de Caballería Tracia, y el centurión Lucio Cornelio Macro, de la Decimocuarta Legión.

Cato y Macro saludaron.

—Hemos venido aquí siguiendo órdenes del general Ostorio, que envía cálidos mensajes de amistad a la reina Cartimandua y su pueblo, para aprehender a un enemigo de Roma y, por tanto, enemigo de ambos.

Cartimandua sonrió ligeramente y, dirigiéndose a Vellocato, habló por primera vez. Su tono era autoritario, más intenso y resonante de lo que suele ser propio en una mujer. Vellocato rápidamente se adelantó y quedó ante ella, rodilla en tierra, pronunciando un saludo formal. Los ojos de Cartimandua cayeron sobre él, y Cato vio que las comisuras de sus labios se elevaban momentáneamente, complacida. Se inclinó hacia delante, rodeó la mejilla del traductor con su mano esbelta y luego le dio unas palmaditas.

Los ojos de Cato se dirigieron al hombre que pensaba que era Venucio: éste miraba fríamente a Cartimandua y a su joven favorito.

—Entre esos dos el cariño brilla por su ausencia —susurró Macro—. Y ella no oculta sus afectos, que digamos.

Cartimandua bajó la mano y se arrellanó en el trono, clavando los ojos en el tribuno. Se quedó quieta un momento, y el resto de los presentes la imitó, de modo que los recién llegados notaron la mirada de cientos de ojos posados en ellos. La reina dijo algo en voz baja a Vellocato; éste asintió y luego se puso de pie y se situó junto a los romanos. Entonces Cartimandua habló de nuevo para que todos la oyeran y se tradujeran sus palabras para el tribuno y sus compañeros.

—Doy la bienvenida a nuestros huéspedes y aliados romanos al gran salón de los brigantes. Se les dedicará toda la cortesía que exige nuestra realeza. Hemos jurado nuestra amistad a Roma, así como ellos nos han jurado también apoyar nuestros intereses e independencia y nos han regalado oro y plata como garantía de su intención de honrar el tratado establecido entre nosotros. Los que estáis aquí sabéis todo esto y estáis ligados por el sagrado juramento que yo di, comprometiéndonos con Roma. Ahora llega la primera gran prueba de este tratado.

Cato se dio cuenta de que con la mano izquierda hacía un movimiento ínfimo, tras el cual una figura que estaba a un lado de la plataforma salió por una puerta pequeña a un lado del salón.

—Ha llegado a nosotros un fugitivo que en tiempos fue un gran rey al sur de nuestra isla —continuó la reina—. Un gran guerrero que ha sido enemigo inquebrantable de Roma desde que los romanos pusieron los pies por primera vez en Britania. En el curso de su lucha ha sido derrotado una y otra vez por las legiones de Roma. Al perder su reino, decidió liderar a otras tribus contra Roma, y todas han sido derrotadas y destruidas, y sus tierras están llenas de gritos de dolor y desesperación. Un destino que no han sufrido los brigantes. Un destino que no deseamos para nuestro pueblo. —La mirada de la reina viajó por los nobles reunidos, retando a cualquiera de ellos a que desafiara su voluntad—. Este rey, habiendo sido derrotado y expulsado de las montañas de los siluros y los ordovicos, ha venido ahora a nosotros en busca de refugio y sustento, pidiendo nuestra hospitalidad, cosa que nuestra costumbre nos obliga a proporcionarle. Pero hay límites a tales obligaciones si éstas ponen en peligro a sus anfitriones, si hay que decidir entre nuestras costumbres y nuestra propia supervivencia. Por ese motivo os hemos convocado aquí, para que seáis testigos del destino de ese rey…, Carataco.

Mientras sus palabras resonaban en todo el salón, por la puerta lateral entraba el mismo hombre que antes había salido, ahora a la cabeza de un pequeño grupo. Cuatro guerreros muy robustos, con túnicas color ocre y espadas colgadas a la espalda, escoltaban a un hombre más robusto aún que ellos. Carataco iba elegantemente ataviado con una túnica azul y unos pantalones blancos. Llevaba el pelo trenzado, y las trenzas caían sobre su ancha espalda. Una torques de oro adornaba su cuello. Se adelantó hacia la plataforma con la cabeza ligeramente inclinada, de modo que parecía dominar a todos los que le rodeaban. Su aspecto y su actitud no eran tanto de prisionero de los brigantes como de rey que avanza hacia el trono con su guardia personal.

Aunque era enemigo jurado de Roma, Cato no pudo evitar sentir admiración por su orgulloso porte. Fue consciente, además, de que en todo el salón reinaba el mismo ánimo, y eso le produjo una sensación enfermiza de mal agüero en la boca del estómago. El líder enemigo era un hombre que suscitaba respeto instantáneo, sólo con su simple presencia. No era de extrañar que tanta gente estuviese dispuesta a seguirlo a la derrota y la muerte a lo largo de tantos años de conflicto con Roma.

El antiguo rey de los catuvelaunos hizo ademán de dirigirse a los reunidos, pero una mirada amenazadora junto con una palabra áspera de Cartimandua lo cortó en seco. Carataco inclinó la cabeza con una leve sonrisa y la reina cogió aliento para dirigirse a los presentes:

—Nuestro tratado con Roma nos obliga a dejar a este hombre bajo su custodia —tradujo Vellocato—, y honraremos tal obligación.

Lo que parecía un suspiro colectivo recorrió la multitud; también hubo algunos murmullos. La reina se puso de pie y habló de nuevo, con voz fría y decidida.

—¡Hemos tomado nuestra decisión, y eso ya no se puede cambiar! —Miró a su alrededor, desafiante, y luego continuó con un tono más moderado—. Sin embargo, no existe motivo alguno por el que debamos abandonar nuestra buena reputación de hospitalidad. Esta noche habrá un festín en honor a Carataco antes de entregarlo a la custodia de los romanos.

—¿Un festín? —Macro aspiró aire entre dientes—. ¿Para ese hijo de puta?

—¡Sssh! —le hizo callar Cato, bajito.

El tribuno Otón no pudo evitar su sorpresa y un relámpago de ira ante aquella noticia. Se volvió rápidamente hacia Vellocato.

—Dile a tu reina que eso no es aceptable. Ese hombre es enemigo de Roma, un fugitivo de nuestra justicia. Debe estar encadenado.

—¡No! —La reina lo señaló con un dedo para silenciarlo, y habló en latín—: Vosotros también sois invitados aquí, y no corresponde a un huésped dictar cuáles deben ser los términos de su anfitrión. Así que guárdate tus pensamientos para ti, tribuno, si tienes la menor idea de lo que son los modales civilizados. ¿Entendido?

Otón, muy desconcertado ante el exabrupto pronunciado en su propia lengua, permaneció un momento con la boca abierta, pero enseguida asintió con la cabeza. Popea, sin embargo, no se desanimó tan fácilmente; dio un paso hacia delante e inclinó la cabeza hacia la reina brigante.

—Oye, nadie habla a un romano de esa manera. Nadie.

—Pues yo acabo de hacerlo —replicó Cartimandua, indiferente—. Y si deseas asistir al festín, harás bien en hablar sólo cuando se te pida, señora Popea.

Las cejas de Popea, cuidadosamente depiladas, se fruncieron llenas de ira, y su marido la cogió del brazo.

—No, basta, querida. No es el momento ni el lugar para esto.

Carataco había estado contemplando el breve altercado con irónica sonrisa, y su mirada se volvió hacia Cato.

—Ah, prefecto Cato. Mi captor, durante breve tiempo. Confío en que mi huida no te causara demasiados inconvenientes personales.

Cato inclinó la cabeza ante el rey enemigo.

—Señor, no te negaré que disgustó mucho al general Ostorio. Sin embargo, parece que tu huida también ha durado un tiempo breve.

—¿Eso crees? ¿De verdad?

—La reina ha hablado. Mañana estarás de nuevo en nuestras manos. Ya tenemos a tus hermanos, tu mujer y tus hijos, y mañana te tendremos a ti. La guerra que has declarado a Roma ha terminado. Ahora habrá paz. De modo que te sugiero que disfrutes de la fiesta esta noche, señor. Será la última que goces como hombre libre.

La expresión de Carataco se oscureció un momento, para luego sonreír con frialdad.

—A lo mejor eres tú quien debe disfrutar de la fiesta, prefecto Cato —respondió con tono amenazador—. ¿Quién sabe? Podría ser la última comida que tomes.

Capítulo XXVI

A lo largo de la tarde, más grupos de nobles con su séquito fueron llegando al fuerte de la colina, y pronto no había ya un solo hueco libre en los establos para las monturas, por lo que se vieron obligados a dejarlas abajo, en el sótano que se encontraba bajo el fuerte. Se colocaron mesas con caballetes y bancos en el salón, y se arreglaron en tres filas, que se extendían a lo largo de todo el edificio. Fuera, los sirvientes de la reina encendieron fuegos para cocinar que fueron avivando toda la tarde para que se convirtieran en brasas donde poder asar la carne.

Tras el anuncio del festín, la reina Cartimandua se retiró a una choza privada, en la parte trasera del salón, junto con sus invitados romanos. El tribuno ordenó que sus guardaespaldas esperasen con los caballos. Cuando se alejaban las monturas, Cato vio que escoltaban a Carataco hasta una residencia que le había sido asignada, donde lo mantendrían bajo guardia. Los alojamientos privados de Cartimandua habían sido preparados especialmente para la reunión. Se había colocado un pequeño círculo de taburetes en el suelo de losas de piedra, y un asiento más grande y acolchado dominaba el lado más alejado del círculo. En cuanto se sentó Cartimandua, los demás hicieron lo mismo, y hubo un breve periodo de acomodo. Luego Cartimandua les sonrió.

—Os pido disculpas por hablar en mi lengua en el salón del trono, pero hay algunos entre mi pueblo que tienden a contemplar mi dominio del latín como una señal de traición, en lugar de una habilidad útil. Por eso he hecho que Vellocato tradujera la mayoría de mis palabras.

—¿Y cómo contempla tu pueblo a Vellocato, majestad? —preguntó Otón.

Ella sonrió al escudero de su marido.

—Es joven y de poca importancia, así que lo olvidan enseguida. A su debido tiempo ocupará un papel destacado en nuestra nación, pero, por ahora, su dominio de vuestra lengua es una cualidad que la mayoría están dispuestos a pasar por alto. —Cartimandua se volvió hacia el tribuno, y el breve momento de alegría que se había reflejado en su expresión desapareció, sustituyéndose por el rostro implacable de una reina.

—He honrado mi acuerdo con Roma. Carataco será vuestro prisionero. Os agradecería mucho que os lo llevarais de mis tierras con la mayor rapidez posible, en cuanto acabe el festín.

—Entonces, ¿por qué dar una fiesta para él? —preguntó Macro bruscamente, y luego al ver que los demás respiraban con fuerza, tragó saliva y continuó con un tono más respetuoso—: Me disculpo, majestad. Quería decir: ¿por qué no entregárnoslo ahora mismo y enviarnos de vuelta?

—Ojalá fuera tan fácil, romano. A decir verdad, su llegada no prevista a Isurio ha sido una fuente de considerables complicaciones para mí. Tengo entendido que consiguió escapar del campamento de vuestro general la noche después de la batalla en la cual lo derrotasteis y capturasteis.

—Es cierto —asintió Otón. Y señaló a Cato—: Éste era el oficial que estaba a cargo de custodiar a los prisioneros.

—¿Tú eres el idiota responsable?

Cato se puso tenso ante la acusación y el insulto, y notó que Macro se indignaba, a su lado. Respiró con calma antes de responder.

—Yo lo capturé en el campo de batalla, y el general me encargó que vigilara al prisionero como recompensa por la hazaña.

—Y sin embargo, se escapó. Fuiste muy descuidado. A un oponente tan peligroso hay que custodiarlo con mayor diligencia —dijo Cartimandua, con gran ironía—. Así que entenderás mi desilusión con vuestro general cuando Carataco llegó a mi corte pidiendo protección, aprovechando la oportunidad para hacer un llamamiento a mi pueblo para que se uniera a una nueva guerra contra Roma.

Otón se movió inquieto en su taburete.

—Lo ayudaron a escapar. Alguien nos traicionó.

—Ése era problema vuestro, no mío. Pero claro, se ha convertido en un problema mío también. Especialmente cuando Carataco ha convencido a mi consorte para que apoyara su llamamiento a los brigantes para ir a la guerra. Afortunadamente, mi pueblo tiene una naturaleza mucho más mercenaria que la mayoría. No luchan a menos que les prometan oro y plata. De hecho, su lealtad hacia mí se puede comprar del mismo modo. Como resultado, he dejado agotado el tesoro que me adelantó vuestro emperador por mantener la paz con Roma. Ése es el único motivo por el que Venucio y su facción no me han depuesto aún. Si Roma quiere mantener las cosas tal y como están, necesitaré más monedas.

Cato captó el asunto de inmediato.

—¿Quieres una recompensa a cambio de Carataco, majestad?

La mirada de la mujer se volvió hacia Cato y sus ojos se entrecerraron un poco, como si le estuviera valorando.

—Por supuesto. Una alianza establece obligaciones por ambas partes, prefecto.

—Entiendo que Roma te paga para que permanezcas neutral. Entregarnos a Carataco parece que satisfaría esa condición.

—Vosotros habéis comprado nuestra neutralidad. No se mencionó en ningún momento hacer de carceleros. Eso os costará un poquito más. Quiero un pago a cambio de Carataco.

—Pero bueno… —intervino Popea—, un trato es un trato. ¿Quién te crees que eres para cambiarlo? Una mujer bárbara con muchas ínfulas, eso es lo que eres. ¿Cómo te atreves?

Cartimandua la miró antes de dirigirse a su marido.

—Las mujeres son respetadas entre mi pueblo. Por eso yo soy reina. Me doy cuenta de que la simple idea de que una mujer gobierne os causa una incomodidad enorme a vosotros, los romanos. Incluso vuestras mujeres comparten ese punto de vista. Pero aquí no estamos en Roma. Estamos en Isurio. Te agradecería que respetaras nuestras costumbres.

Popea abrió la boca para seguir protestando, pero Otón la hizo callar. Ella apretó la mandíbula y bajó la vista, mirándose los pies. Su marido se dirigió a la reina en un tono conciliador.

—Majestad, tengo que llevar tu petición de pago al general Ostorio. Es lo único que puedo hacer.

—No basta con eso —replicó Cartimandua—. Quiero cien mil denarios por Carataco, y quiero que tú pongas un sello en un documento estableciendo esos términos antes de abandonar Isurio con tu prisionero.

—¿Cien mil denarios? —El tribuno Otón negó con la cabeza, asombrado—. Por los dioses, ya te puedo decir ahora mismo que el general nunca aceptará ese precio.

—¿Por qué no? Es el precio de la paz en vuestra provincia, y comprado muy barato, si consideras la posibilidad de más carnicerías por parte de Carataco con miles de mis guerreros respaldándole.

Cato vio que su superior se había quedado momentáneamente sin habla. Por eso, se aclaró la garganta e intervino:

—Majestad, la presencia de Carataco en tu corte es un problema tanto para ti como para nosotros. Ya lo has dicho antes tú misma. En ese caso, se podría afirmar que llevárnoslo en custodia es hacerte un favor a ti, en realidad. Si lo dejamos aquí, ¿cuánto crees que podría durar tu reinado?

Cartimandua le miró con los ojos acerados y soltó una risita, y luego se volvió hacia Otón.

—Ah, conque es astuto tu prefecto… Y tiene razón, hasta cierto punto. Quiero que os llevéis a Carataco lo antes posible. Ya ha perjudicado bastante mi posición. Y me ha costado muchísimo comprar la lealtad de mi pueblo hasta ahora. En resumidas cuentas: deberíais reembolsarme lo que he pagado para preservar la paz con Roma.

Macro soltó una risita.

—Por no mencionar preservar tu lugar en el trono, majestad.

Ella le lanzó una mirada fulminante.

—Éste no me gusta, tribuno. No es capaz de que las frases resulten algo agradables. Por favor, dile que no se vuelva a dirigir a mí.

Las mejillas de Macro se sonrojaron ferozmente, y se inclinó hacia delante para protestar, pero Cato levantó una mano y le dirigió una mirada suplicante. Con un siseo, Macro se resignó y apretó los labios.

—Así está mejor —continuó Cartimandua—. Bueno, estábamos discutiendo el precio de Carataco, entonces. Soy una persona razonable. ¿Digamos noventa mil?

Otón pensó un momento y negó con la cabeza.

—Sesenta.

Cato hizo una mueca y no pudo evitar desear que fuera la madre de Macro, Portia, la que llevase el regateo. Aquella anciana y astuta mujer sabía hacerlo de maravilla, a diferencia del joven aristócrata.

—¿Ochenta?

Otón se mordió los labios.

—Setenta y cinco.

—Setenta y cinco, pues, sea —asintió Cartimandua—. Lo quiero dentro de dos meses, y lo pondrás por escrito, junto con tu sello, antes de abandonar Isurio. ¿De acuerdo?

Otón asintió, desesperado.

—Entonces nuestro negocio está concluido, y ya podemos dedicarnos a disfrutar del festín de esta noche.

—¿Debe ser en honor de Carataco? —preguntó Cato.

—Pues sí, tiene que serlo. Por las apariencias. Es un rey, al menos hasta mañana. Muchos de mis nobles y sus guerreros lo tienen en gran estima. Se pondrían muy furiosos si os lo entregara sin más, encadenado. Por el contrario, lo he tratado como a un huésped honrado. El festín nos permite mantener esa ilusión. La verdad es que ha estado prisionero desde que asomó la cabeza en mi corte.

—¿Y estás segura de que no hay peligro real de aquellos que apoyan su causa, majestad?

—Ninguno. Piensen lo que piensen de Carataco, puedes estar seguro de que estiman mucho más las monedas que han recibido de mi tesoro. El festín es sólo una formalidad. Yo representaré el papel de anfitriona generosa y me ganaré el respeto de mi pueblo. Ellos podrán brindar por él y por la gloria de sus hazañas sin la espantosa perspectiva de tener que derramar su sangre por él. El honor de todos quedará satisfecho. —Hizo una pausa y juntó las manos en su regazo—. Por supuesto, la cuestión del precio que se va a pagar por el prisionero será un secreto entre Roma y yo. Será lo mejor para todos.

—Entiendo, majestad.

—Entonces, ¿hemos llegado a un acuerdo?

—Así es —afirmó Otón.

—Sugiero que disfrutéis de la hospitalidad de Isurio antes de que empiece el festín.

—Gracias. Primero debo enviar un mensaje a mi segundo al mando, diciéndole que volveremos al campamento más tarde de lo esperado.

—Muy bien —Cartimandua inclinó la cabeza hacia la entrada de la choza—. Podéis retiraros.

Los demás se levantaron de sus asientos y se dirigieron hacia la entrada. La reina habló en voz baja en su lengua; Vellocato se detuvo y se volvió hacia ella. Mantuvieron una breve conversación, y luego él volvió con los romanos.

—Debo quedarme. Mi reina me necesita.

Macro se esforzó por mantener una expresión neutra, y fue Cato el que respondió:

—Claro, claro. Te veremos en el festín, supongo.

—Sí. En el festín, entonces.

Cato fue el último en salir de la choza. Vellocato dejó caer la cortina de cuero de la entrada tras ellos. Al seguir al tribuno y su mujer de vuelta al salón, Macro se reía, y estaba a punto de hablar cuando Cato se le adelantó.

—Cuidado con lo que dices, Macro.

—Simplemente iba a hacer una observación sobre las difíciles cargas del deber. ¡Qué chico tan afortunado!

—Eso dices ahora… —replicó Cato, señalando discretamente con un gesto hacia el terreno abierto frente al salón. Venucio estaba allí con un grupo de nobles, pero no escuchaba su conversación. Por el contrario, estaba de pie, con los brazos cruzados, mirando con ira en dirección a la choza de su esposa.

Cato continuó en voz baja:

—No creo que el encuentro amoroso de la reina sea ningún secreto, y su consorte no parece de esos que hacen oídos sordos.

—Disfrutar de la hospitalidad de este miserable basurero, pues vaya —murmuraba Popea, recogiéndose los pliegues de su estola para levantarla del suelo. Hacía mucho calor y el suelo estaba seco. Cato miró a Popea y pudo distinguir un gesto rencoroso y desdeñoso en su cara.

—Oh, estoy seguro de que debe de haber algo que ver por aquí —replicó su marido, con forzada animación—. Un mercado nativo, quizá. Algún lugar donde comprar encantadores recuerdos para tus amigos de Roma, amor mío.

Ella le dirigió una mirada torva.

—Lo único que puedo pillar aquí es alguna asquerosa enfermedad nativa. Estoy segura de que a mis amigos les encantaría recibirla como recuerdo de mi visita a este encantador y rústico refugio.

Se vieron interrumpidos por el relampagueo de una túnica roja, cuando un romano se acercó corriendo hacia ellos desde el lugar donde esperaban los guardaespaldas y los caballos.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Macro, en voz baja.

El tribuno Otón se detuvo, y los demás también se pararon a su lado. El soldado llevaba en la mano una tableta encerada y sellada. Saludó al tribuno y le ofreció la tableta.

—Con los saludos del prefecto Horacio, señor. Se me ha ordenado que te encuentre y te entregue esto de inmediato, pero esos cabrones no me dejaban pasar —señaló a los hombres de las túnicas ocre.

—¡Cuidado con tu maldita lengua, soldado! —exclamó Macro—. Algunos de esos cabrones hablan latín. Disimula.

Otón levantó una ceja.

—Gracias, centurión.

El tribuno cogió la tableta y se alejó un poco; rompió el sello y abrió la tablilla encerada. Los demás lo contemplaron en silencio mientras leía el mensaje, intentando averiguar su contenido al ver su reacción. Otón aspiró aire con fuerza mientras cerraba la tableta. Volviéndose hacia el soldado, le dijo brevemente:

—Espera junto a los caballos. Tendrás que llevar un mensaje de vuelta.

—¡Sí, señor! —El hombre saludó, se dio la vuelta y se alejó rápidamente.

Cuando estaba lo suficientemente lejos como para no oírlo, Otón volvió con los demás, echó una mirada rápida a su alrededor y murmuró:

—Ostorio ha muerto.

Los tres se quedaron mirándolo en silencio. Cato se puso a pensar a toda velocidad. ¿Asesinato? ¿Caído en combate? ¿Un accidente?

—Muerto… ¿cómo?

Popea suspiró.

—Pobre hombre.

—Horacio no me da ningún detalle, sólo que el general murió en su tienda.

—¿Y quién se ha puesto al mando? —preguntó Cato.

Otón meneó la cabeza.

—Horacio no lo sabe.

—El legado Quintato —sugirió Macro—. Tiene que ser él.

Cato asintió. Le parecía lógico. Quintato era el siguiente en veteranía en el ejército de Viroconio, y ya se había hecho cargo temporalmente del mando del ejército. Pero estaban también los legados de las otras tres legiones de la provincia, y uno de ellos podría aprovechar la oportunidad para hacer valer su derecho al mando temporal. Existía una leve oportunidad de conseguir algo de gloria gobernando la nueva provincia antes de que Roma nombrara a un nuevo gobernador, especialmente si el sustituto de Ostorio conseguía adjudicarse el mérito de enviar a Carataco encadenado a Roma. Si había disensión entre los legados, Cato temía que sus enemigos aprovecharan la situación mientras las luchas de poder se acababan de resolver. De repente, se le ocurrió una idea preocupante.

—Si esa muerte se conoce en Viroconio, es sólo cuestión de tiempo que llegue la noticia a Isurio.

Otón le miró.

—¿Y qué?

—Eso podría fortalecer la posición de Venucio. Si consigue persuadir a los suficientes nobles brigantes de que la muerte ha dejado a nuestras fuerzas sin liderazgo por el momento, podría convencerlos para que se unan a su causa y provocarnos graves problemas. Ya has oído a la reina, señor. Se le escapa el poder.

Otón asintió, preocupado.

—Entonces será mejor procurar que tenga ese dinero lo antes posible.

—Sí, señor. En cuanto haya un comandante en jefe que autorice el pago.

—Maldita sea, tienes razón. —Frunció el ceño un segundo, pero enseguida sus ojos se iluminaron—. Tenemos nuestro propio baúl de la paga. Podemos usarlo.

Macro resopló.

—¡No! Ése es el dinero de los hombres. Es su paga y sus ahorros. No lo toques, señor, o si no los chicos se enfadarán mucho, mucho.

Cato sabía que su amigo tenía razón. El baúl de la paga de cada unidad era casi tan sagrado como los estandartes bajo los cuales marchaban los hombres, y darían su vida para protegerlo. Las recias cajas forradas de hierro contenían todas las riquezas que poseían esos hombres en este mundo, todos sus sueños y ambiciones de lo que harían tras ser licenciados. Si el tribuno vaciaba los baúles de la paga y entregaba el contenido a la reina brigante, sus hombres se sentirían tan insultados como Macro. Cato también podía perder, en ese caso, pero al menos comprendía que el dinero ayudaría a comprar la paz en la provincia.

—¿Y qué importa eso? —dijo Popea a su marido—. Son tus hombres. Tus soldados. Harán lo que se les diga y tendrán que estar conformes.

Macro respiró con fuerza e intentó controlar su ira antes de dirigirse a la esposa de su comandante.

—Ruego que me perdones, señora, pero no sabes lo que dices. Estos son asuntos de soldados. Créeme, si pagas con el dinero de los hombres, no respondo de las consecuencias.

—Sí que respondes, centurión. Debes hacerlo. Eres un oficial. Hiciste el juramento de obedecer al emperador y a los oficiales que están por encima de ti en rango. Si mi marido te da una orden, debes obedecerla y debes procurar que los demás también la obedezcan.

Macro la miró furioso, ardiendo en deseos de decirle que cerrara la boca y se metiera en sus asuntos. Pero, antes de que pudiera hablar, Otón se aclaró la garganta y dijo con tranquilidad:

—Tienes razón, querida, pero seré yo quien me encargue de este asunto, no tú.

—¡Uf! —exclamó Popea, desdeñosa, y agitó la mano—. Pues ocúpate entonces.

Otón le dirigió una sonrisa condescendiente y luego se volvió a los demás.

—¿Creéis de verdad que es desaconsejable usar el contenido de los baúles de la paga?

Macro rechinó los dientes.

—Decir que es desaconsejable es quedarse muy corto, señor.

Otón desvió la mirada hacia Cato.

—¿Y tú, prefecto? ¿Qué opinas?

—Estamos muy lejos del resto del ejército, señor. Es una situación delicada. Lo último que nos conviene es tener que preocuparnos por la moral de nuestros hombres. Además, aunque hagamos lo que sugieres, quizá no haya bastante para pagar lo convenido con Cartimandua. En ese caso, el problema sería grave por ambos frentes. Te aconsejo insistentemente que no lo hagas, señor.

—¿Y qué hacemos entonces? Si doy mi palabra de que enviaremos el pago en el momento en que volvamos a Viroconio, y resulta que no hay nadie en posición de autorizarlo, la reina Cartimandua se va a enfurecer bastante…

—Se va a enfurecer muchísimo, más bien —replicó Macro, en tono aciago—. Y quedará muy mal ante el resto de su tribu.

—Tendremos que enfrentamos a esa posibilidad cuando llegue el momento —dijo Cato—. Lo más vital ahora es que recuperemos la custodia de Carataco y lo saquemos de aquí lo más rápidamente posible. Señor, tenemos que mantener en secreto la noticia de la muerte de Ostorio. No sabemos cómo podría afectar a la situación. Mientras asistimos al festín, respetemos el deseo de la reina de honrar a Carataco. Nos haremos cargo de él al amanecer, desmontaremos el campamento y nos dirigiremos a Viroconio lo más ligero que podamos. Cuando los brigantes averigüen lo de Ostorio, será demasiado tarde para cambiar la situación. Por supuesto, tendrás que defender ante quien asuma el mando de la provincia la necesidad de pagar a la reina.

—Pues sí —asintió Otón, agriamente—. Y si el pago no se hace, después de haber dado mi palabra, quedaré deshonrado.

—Si ése es el precio que hay que pagar para quitarnos de en medio a nuestro enemigo más peligroso, entonces valdrá la pena pagarlo, señor.

—Para ti es fácil decirlo. Yo soy el que está al mando.

—Va con el rango, señor. —Macro frunció los labios—. A veces eres tú quien se come al lobo, a veces es el lobo el que te come a ti.

Otón frunció el ceño.

—¿Qué narices significa eso?

—Es sólo un dicho, señor. La decisión es tuya.

—Gracias por recordármelo, centurión Macro. Tu ayuda es muy útil. —Otón cerró los ojos con fuerza un momento, aspiró una bocanada de aire y suspiró amargamente—. Bien. Cogemos a Carataco a la primera oportunidad que tengamos, y salimos de aquí. Mientras tanto, que nadie diga una sola palabra sobre Ostorio.

—Tendrás que decirle a Horacio que haga lo mismo en el campamento, señor —señaló Cato.

—Sí… Por supuesto. De inmediato. —Otón abrió la tablilla encerada y dudó. Levantó la vista—. ¿Tenéis un estilo?

Macro lo miró sin comprender. Cato, instintivamente, fue a echar mano de su macuto, antes de darse cuenta de que se lo había dejado en el campamento.

—Fantástico —murmuró Otón. Sacó su daga y con todo el cuidado que pudo, dado lo torpe del instrumento, escribió una breve respuesta a Horacio. Cerró de golpe la tablilla, volvió a enfundar su daga e hizo señas al mensajero. El soldado, que había estado observándolos, corrió hacia el tribuno.

—Lleva esto de vuelta al campamento. Debes entregárselo directamente al prefecto Horacio. Dile que actúe siguiendo exactamente mis órdenes. ¿Comprendido?

—Sí, señor.

—Vete, pues.

El mensajero se dio la vuelta precipitadamente.

—Espera —gruñó Otón—. No corras. Así atraerás la atención de los nativos hacia ti. Demuéstrales que los romanos podemos mantener la cabeza fría, ¿de acuerdo?

—Sí, señor. —El soldado anduvo a paso regular hacia los caballos, se subió a la silla y, con el animal al trote ligero, se dirigió hacia la puerta y desapareció de la vista por el camino que llevaba al asentamiento.

—Pues nada, ya está —concluyó Otón—. Los dados se han arrojado. No podemos hacer otra cosa que esperar a que empiece el festín.

Cato sonrió para alentarlo, aliviado a su vez al ver que el tribuno había tomado la mejor decisión posible dadas las circunstancias. Equivalía prácticamente a cruzar el Rubicon, pero si esa idea permitía que el joven aristócrata se halagara a sí mismo creyendo que había tomado una decisión difícil, pero correcta, a Cato le parecía perfecto.

—Hablando de dados… —Macro señaló hacia los dos guardaespaldas—. ¿Podría pasar el rato de una manera útil, señor?

Otón levantó una ceja.

—¿Cómo? Ah, sí, como desees, centurión.

Macro saludó y echó una mirada a Cato.

—¿Y tú?

Cato se sintió tentado de rechazar la oferta. Había demasiadas cosas en las que pensar. Entonces se dio cuenta de que no podía hacer nada más por el momento. Había hecho todo lo que había podido para influir en el asunto. Ahora ya sólo dependía de que los dioses contemplaran con amabilidad sus planes, o que dieran un giro completamente nuevo al destino que aparecía en su camino. Asintió.

—¿Por qué no? Nuestra suerte tiene que cambiar a mejor, algún día.

Capítulo XXVII

Cuando el sol se escondía ya tras el horizonte, el terreno abierto frente al salón real empezó a llenarse de los invitados a la fiesta. El día había sido cálido, y aquellos que habían permanecido demasiado tiempo al sol notaban el cosquilleo en la piel quemada por el resplandor solar. Los animales sacrificados antes, por la tarde, ya estaban asándose sobre las brasas de las fogatas, a una distancia segura de los tejados de paja de los edificios más cercanos. Por el aire se expandían los aromas deliciosos de la carne, y Macro levantó la nariz y lo aspiró con una sonrisa beatífica.

—Mmmm. Me muero de hambre. Mucho mejor que nuestras raciones…

Cato se movió a su lado, sentado en uno de los largos bancos que se habían colocado junto a la entrada del salón para que descansaran los invitados de la reina mientras esperaban a que los llamaran al interior.

—Supongo que sí —respondió, ausente. Estaba preocupado observando las idas y venidas de los nobles brigantes. El juego de dados había acabado a última hora de la tarde, en cuanto Macro ganó todas las monedas que apostaron los guardaespaldas del tribuno y la mayoría de las de Cato. No era de extrañar que su amigo estuviera de, tan buen humor, pensó Cato.

El tribuno Otón y su mujer habían vuelto hacía poco de su exploración del asentamiento de debajo del fuerte. Ambos estaban acalorados y sudorosos debido al esfuerzo de subir la colina, y un pequeño grupo de niños los seguía con cestas de fruta, paquetes de pieles y pequeños rollos de aquella tela gruesa con dibujos que tanto gustaba a los nativos. Otón les indicó que dejaran las mercancías a cargo de sus guardaespaldas, y les pagó con algunas monedas de bronce de su bolsa. Luego, los guardias de la reina los acompañaron mientras el tribuno y su mujer atravesaban el fuerte y se dirigían hacia Cato y Macro.

Bajo la cálida luz y las largas sombras del anochecer, Popea se sentó junto a su marido, frente a los demás oficiales romanos, intentando a la vez refrescarse con un abanico de paja y expulsar a una nube de mosquitos que se arremolinaba en torno a su cabeza, como diminutas motas de oro.

—¿Cuándo va a empezar esa maldita fiesta?

Su marido se estaba comiendo una manzana que había cogido de una cesta pequeña que había en el banco entre ellos.

—Si tienes hambre, prueba una de éstas. Son deliciosas.

Otón dio otro mordisco y le acercó la cesta. Popea lo miró con frialdad.

—Pareces un lechón, si quieres que te diga la verdad. Ya me esforzaré yo por mantener bien alto el pabellón de la civilización en tu nombre.

Cato la miró y se mordió la lengua. Como todos los demás, Popea estaba acalorada y despeinada, y la estola se le pegaba a la piel por el sudor. Pensó que no habría hecho un gran papel entre sus amigos de la alta sociedad de Roma en aquel preciso momento.

—Mira, al menos hay alguien que parece contento. —Macro irrumpió en sus pensamientos, y Cato vio que señalaba con un dedo en dirección a Séptimo, que se acercaba. El agente imperial se había atado una tira de tela en torno a la cabeza para que no le cayera el sudor en los ojos.

—¡Centurión! ¡Prefecto! —los saludó Séptimo animadamente. De inmediato, al ver al tribuno y a su esposa, adoptó unos modales más respetuosos—. Te deseo buenas tardes, señor, y también a tu hermosa señora.

—Pareces un niño con zapatos nuevos —observó Macro—. ¿Has tenido un buen día de comercio? Parecías muy atareado antes. Ya veo que Venucio y algunos de sus compañeros te han comprado la mayor parte de las existencias…

Cato sonrió. Él también había visto al consorte de la reina haciendo sus compras y llevándose el pequeño alijo de jarras de vino a una de las chozas más grandes.

—Ya sabes cómo son estos celtas… —Séptimo esbozó una sonrisa cómplice y dio unas palmaditas a la bolsa repleta que colgaba a su costado—. Les encanta el vino. Lo he vendido todo. He tenido que subastar las tres últimas jarras, y han pujado como si se acabara el mundo.

Cato miró más allá de él, hacia los nobles que se encontraban de pie en pequeños grupos, allí cerca. Muchos hablaban en voz alta y algunos de ellos estaban obviamente ebrios. Se volvió y sonrió a Séptimo.

—El caso es que tenga el efecto deseado.

El agente imperial le dedicó un breve gesto, y luego respondió:

—Mientras ellos se ponen alegres, yo les vacío el bolsillo, y todos contentos. Creo que el primer comerciante que haga negocios regularmente con Isurio va a tener un mercado estupendo. —Hizo una pausa y sonrió—. Por supuesto, todo depende de que haya paz en esta parte del mundo.

—Intentaremos que así sea —asintió Macro—, aunque tengamos que darles una buena paliza para asegurarnos. A Roma no le importa lo que tenga que destruir con tal de imponer la paz.

Cato miró a su amigo y quiso creer que Macro acababa de desempolvar su sentido de la ironía, que apenas utilizaba.

—Ejem… sí —frunció el ceño Séptimo—. Bueno, tengo que irme… Tengo que ir a buscar más existencias al campamento.

Se llevó la mano a la frente, hizo una reverencia, respetuosamente, a Otón y su mujer, y se marchó en busca de su carro vacío.

—Qué hombre más aburrido —se quejó Popea—. Como todos los mercaderes. Sólo saben hablar de dinero. Eso es lo único que significa Roma para ellos. Somos los de nuestra clase los que nos dedicamos a la expansión del imperio y derramamos nuestra sangre para conseguir nuevas tierras. Y la gente como ese comerciante de vinos son los que se aprovechan de nuestro sufrimiento. Esta tarde he ido a comprarle algo de vino y me lo ha vendido a un precio desorbitado, el muy bellaco.

Cato ahogó una sonrisa ante aquella prueba de la habilidad del agente imperial para desempeñar con éxito su falso papel.

Otón tragó saliva e inspeccionó la manzana que tenía a medio comer antes de responder:

—Quizá, pero tú no has trabajado mucho, que digamos, al servicio de Roma, querida mía.

—¿No? ¿Tú crees que es fácil para mí vivir como un soldado normal y corriente, y compartir todas sus penalidades?

Macro se atragantó y rápidamente miró al suelo, entre sus botas, intentando no soltar una carcajada.

—Estoy empezando a desear no haber insistido tanto para acompañarte a esta miserable isla. Habría sido mejor que me quedase en Roma.

—Eso es cierto… —dijo Otón, complaciente, y luego, dándose cuenta de que su respuesta se podía tomar en el mal sentido, se deshizo en explicaciones—: Quiero decir que es mucho mejor para ti encontrarte en tu elemento natural, querida mía. Aquí eres como una rosa entre ortigas. Temo por ti. Mi mente estaría menos turbada si supiera que te encuentras a salvo en Roma.

Macro se acercó un poquito más a Cato y murmuró:

—Ni en sueños.

Popea arrojó a su marido una mirada suspicaz, pero antes de que pudiera decir nada la aguda nota de un cuerno rompió la tranquilidad de la tarde. Las conversaciones se acallaron, y todo el mundo se volvió hacia el origen del sonido. Un guerrero corpulento lanzó varias notas más, y luego bajó su brillante instrumento de bronce. Junto a él se encontraba Vellocato, quien se preparó antes de hacer su anuncio. Habló en la lengua nativa primero, para después dirigirse a los romanos y repetir sus palabras en latín.

—Su majestad, la reina Cartimandua, os ruega que entréis en el salón y ocupéis vuestro lugar en el festín.

Los nobles y sus mujeres empezaron a dirigirse de inmediato hacia la entrada del salón, justo en el momento en que dos de los sirvientes de la reina abrían las puertas hacia dentro. Cato vio que Otón se iba a levantar, pero su mujer le tiró del brazo y lo hizo sentar, diciéndole:

—¡Espera! No consentiré que nos hagan entrar como una piara de cerdos. Entraremos como deben hacerlo los romanos, de una manera digna, aparte de esos bárbaros.

El tribuno lanzó un suspiro resignado, y Cato pudo oír claramente cómo Macro rechinaba los dientes. Un momento más tarde, Vellocato, que había pasado entre la multitud, se reunía con ellos.

—La reina os ha asignado un lugar privilegiado a su izquierda. Yo me sentaré con vosotros.

Popea arqueó una ceja depilada.

—¿A su izquierda? ¿Entonces quién se sentará a su derecha?

—Su consorte, Venucio. Es el lugar apropiado.

Cato captó la nota de tensa amargura que teñía la voz del joven noble.

—¿Y quién se sienta al lado de Venucio? —preguntó.

—Sus camaradas más íntimos.

—Y supongo que eso incluirá a Carataco…

Vellocato asintió.

Popea entrecerró los ojos.

—¿Nuestro enemigo se sienta en el lugar de honor, segundo junto a la reina, y por encima de nosotros? Eso no se puede consentir.

El brigante frunció el ceño.

—No se puede evitar, señora. Ya está todo dispuesto.

Ella se volvió hacia su marido.

—Esa mujer pretende humillamos. Somos sus aliados, y ella otorga el lugar de honor a nuestros enemigos, en lugar de a nosotros. No puedes permitirlo, Otón. Díselo.

—Cariño, yo no puedo…

—¡Díselo! O díselo a esa mujer…

—¡Silencio! —la acalló el tribuno, adoptando de inmediato una expresión feroz. Popea reculó y él continuó hablando en el mismo tono irritado—: Será mejor que te guardes la lengua. No quiero oír ni una sola queja tuya más. Ya tenemos bastantes problemas para que tus lloriqueos lo empeoren todo.

—¡Lloriqueos…! —Ella hizo un puchero y su labio inferior tembló.

—Sí, lloriqueos. Querías venir aquí, a la frontera, conmigo. Una aventura, decías. Y no he oído nada más que quejas desde que llegamos. En este momento necesito que mantengas la boquita cerrada, hasta que se te pregunte algo. Y si hablas, tendrás que ser amable y cortés. ¿Lo has entendido?

Ella se quedó mirándolo con los ojos muy abiertos, llena de sorpresa y conmoción por el modo abrupto de hablar, tan poco habitual en él.

—Pero Otón, amor mío, yo…

—Te he preguntado si lo entendías. ¿Sí o no? Si es que no, te mando directamente de vuelta al campamento. Y a Roma, en cuanto lleguemos a Viroconio.

—No lo dirás en serio…

—Te aseguro que sí. —Se levantó y se inclinó amenazador hacia ella—. Bueno, ¿qué dices entonces?

Ella levantó la vista hacia él con expresión dolorida y lágrimas acumuladas en los ojos.

—Sí.

—Así está mejor. —Otón suavizó su tono y le ofreció la mano. Ella la cogió, vacilante, y se puso de pie. El tribuno se volvió hacia Vellocato y sus dos subordinados—. Os ruego que me disculpéis por esta pequeña escena.

Cato no dijo nada, sólo inclinó la cabeza, comprensivo. Macro lanzó un murmullo bajo e incomprensible, y Vellocato sonrió, tolerante.

—Ahora, si eres tan amable de acompañarnos a nuestro sitio… —Otón hizo un gesto hacia la entrada y Vellocato los condujo hasta el salón.

—Ya era hora, maldita sea —susurró Macro a su amigo—. Se lo estaba buscando.

—Pues sí —respondió Cato, bajito, y le dirigió una rápida sonrisa.

Cuando el pequeño grupo entró en el salón, la mayor parte de los invitados ya había ocupado sus sitios en los bancos, a ambos lados de las largas mesas que se extendían a lo largo de toda la longitud del salón. No había en ellas ninguna de las bandejas finas de plata ni delicados tentempiés que se podían esperar en un banquete de Roma, pensó Cato. Por el contrario, platos con pan y queso estaban colocados en medio de todas las mesas, y cada hombre y mujer tenía o bien una copa de cerámica samia o bien se había llevado su propio cuerno o copa decorada para beber. Había jarras de hidromiel y de cerveza. Algunos ya se habían servido, y se oía por todas partes el alegre resonar de las risas y de las conversaciones estruendosas. Vellocato condujo a sus huéspedes al centro del salón, y Cato intentó mirar directamente al frente e ignorar las miradas curiosas u hostiles a ambos lados. Por delante, vio que habían retirado el trono de Cartimandua hasta el final del salón, y que se habían colocado tres mesas sobre caballetes en el estrado real, con unas sencillas sillas detrás. El lugar de la reina estaba vacío, pero Venucio y otros hombres ya estaban sentados y hablaban animadamente. A Cato se le heló la sangre al distinguir a Carataco entre ellos. Sus ojos se encontraron, y el rey catuvelauno se quedó inmóvil. Los que estaban a su alrededor notaron su repentino cambio de humor y se volvieron a mirar con indisimulada hostilidad a los romanos que se acercaban.

—Vaya con la hospitalidad brigante —dijo Macro.

—No me sorprende nada —respondió Cato—. Pero seamos moderados.

—Lo seré si lo son ellos.

—Lo serás pase lo que pase, amigo mío.

Macro frunció el ceño.

—Aguafiestas…

—Tengamos la fiesta en paz —concluyó Cato, con firmeza, diciéndose que procuraría asegurarse de que Macro siguiera sus indicaciones. Tendría que vigilarlo mucho, sobre todo en lo referente a la bebida. Cuando a Macro se le empezaban a notar los efectos del alcohol, las cosas tendían a desmadrarse y aparecía la violencia, Cato lo sabía desde hacía mucho tiempo. En aquellas circunstancias, una pelea de borrachos podía ser la conclusión no deseada de la fiesta.

Subieron al estrado y Otón ocupó el asiento más cercano al sitio de la reina. Después venía su mujer, Vellocato, Cato y Macro. Directamente enfrente, Venucio y sus camaradas los miraron fríamente, con expresiones implacables de odio y desprecio.

—Bueno, qué situación más rara… —dijo Macro. Cogió la copa que tenía delante y buscó la jarra más cercana. Olisqueó el contenido, suspicaz, y luego hizo un gesto de aprobación. Fue a llenarse la copa, pero recordó sus modales y se volvió hacia los demás.

—¿Queréis?

Popea negó con la cabeza y miró el desgastado tablero de la mesa.

—Quizá más tarde —respondió Otón.

Vellocato y Cato levantaron sus copas, y tras llenárselas casi hasta el borde, Macro se sirvió él mismo y dejó la jarra. Levantando la copa, hizo un gesto en dirección a Carataco.

—Por el huésped de honor.

Venucio se puso furioso y estuvo a punto de levantarse, pero el rey catuvelauno puso la mano con firmeza en el brazo de su compañero y lo mantuvo en su asiento. Con una sonrisa divertida, Carataco se llenó el cuerno para beber, un objeto finamente decorado con una cabeza de toro en la base, y devolvió el brindis a Macro, exclamando a través del hueco que los separaba:

—Por mis temibles enemigos romanos.

—Temibles —repitió Macro con placer—. Así somos, en verdad.

Levantó su copa y dio un sorbo. El brebaje era dulce y tenía un sabor más ligero que las cervezas galas que había bebido Macro antes. Junto a él, Cato bebió también, pero Vellocato se negó a tocar su copa.

—Buena bebida —dijo Macro, y dio un buen trago—. Mejor que esa mierda Kourmi de allá, de la Galia.

—Muy agradable —asintió Cato, y miró a su amigo—. Pero tú tómatelo con calma, ¿eh?

Macro se inclinó hacia delante para mirar a Vellocato, al otro lado de su amigo.

—¿Y a ti qué te pasa, muchacho? ¿Por qué no bebes?

—No brindaré con el hombre que conspira contra mi reina —respondió Vellocato.

—¿Quién, ése? —Macro señaló a Carataco—. Sus días de conspirador han terminado, amigo mío. Mañana a estas horas estará en nuestras manos y de camino a Viroconio. No nos va a molestar ni a nosotros ni a ti nunca más. Confía en mí. Mientras tanto, deja que el hombre disfrute de su última noche de libertad, ¿eh?

El escudero del consorte quedó en silencio y cruzó los brazos, como para dar más énfasis a su protesta.

—Haz lo que quieras. —Macro se llenó la copa de nuevo e hizo crujir los hombros mientras miraba a su alrededor. El olor a carne asada llenaba el sofocante interior del salón, iluminado por el resplandor del sol poniente que entraba a raudales por la puerta—. Bueno, ¿y dónde está la reina?

Como si respondiera a su pregunta, una figura apareció entre la oscuridad a un lado del salón y subió al estrado con elegancia. De inmediato se oyó un ensordecedor ruido de roce de sillas y bancos, y la conversación cesó. Cartimandua se sentó en su sitio, con la espalda muy recta, examinando a sus invitados. Luego levantó una mano, en un claro gesto para que se volvieran a sentar. De nuevo la conversación se reanudó, subiendo aún más de volumen.

No hubo preámbulo para la comida. Ni entretenimiento. Unos sirvientes cargados con bandejas de carne cortada entraron por las puertas laterales y sirvieron primero a los que estaban en la otra punta, de modo que la reina tuviera su carne caliente al servirle la última y empezar a comer la primera. El estómago de Macro empezó a rugir al ver aquellas brillantes pilas de carne, y se pasó la lengua por los labios.

De repente, Venucio se puso en pie, y levantó los brazos, abiertos, para atraer la atención hacia sí, hablando por encima del estruendo de las demás voces que llenaban el salón.

—¿Qué hace éste ahora? —preguntó Cato. Miró a su derecha y vio una expresión de alarma en la cara de Cartimandua al contemplar la intervención de su consorte—. ¿Qué está diciendo, Vellocato?

Hubo una breve pausa antes de que empezara a traducir.

—Exige ser oído. Dice que tiene que hacer una declaración, que debe informarnos de que nuestros dioses le han revelado una profecía. Le han enviado la señal de que han echado una maldición a Roma.

—¿Una maldición? —Otón frunció el ceño—. ¿Qué mierda es ésa?

Pero Cato ya se lo imaginaba. La reina señaló con el dedo a su consorte y habló imperiosamente. Venucio se volvió hacia ella con una mueca de desdén y negó con la cabeza. Antes de que ella pudiera repetir su orden, Venucio se enfrentó directamente al tribuno romano y le interpeló en voz alta, que llegó hasta los rincones más alejados del salón. Mientras hablaba, Cato dio un codazo a Vellocato.

—¿Qué está diciendo?

—Dice que el gobernador Ostorio ha muerto.

Cato y Otón intercambiaron una mirada angustiada, que bastó para que Venucio aprovechara la ocasión, saltara hacia su mesa y les gritara.

—Exige saber si es verdad.

—Mierda —gruñó Macro—. Lo sabe…

—Pero ¿cómo es posible? —Otón meneó la cabeza—. ¿Cómo puede haberlo averiguado tan pronto?

Venucio apoyó las manos en el borde de la mesa. Popea dio un respingo, mientras él repetía la pregunta con una voz cargada de amenaza.

Como no recibió respuesta, Venucio se apartó de los romanos, se volvió de espaldas a Cartimandua, que lo fulminaba con la mirada, y se dirigió a los que se encontraban en el salón.

—Dice que vuestro silencio prueba que lo que ha dicho es verdad. Es una señal de los dioses. Una señal de que se han vuelto en contra de Roma. Una señal de que los brigantes deben alzarse y declarar la guerra a Roma. Nuestros dioses abatirán a las legiones con tanta seguridad como han abatido a su general.

La mayoría de los invitados de la reina parecían horrorizados, pero Cato vio que algunos asentían, con un brillo desafiante en los ojos, a las palabras de Venucio.

—Dice que los dioses están furiosos por la alianza de nuestra reina con Roma. Están furiosos con su decisión de entregar a Carataco al enemigo.

—Tenemos que hacerlo callar —dijo Macro, bajando la mano al pomo de su espada—. Y enseguida.

—No —ordenó Cato—. Si sacamos un arma aquí, estamos muertos.

—Pero no podemos quedarnos sin hacer nada. No podemos dejar que ese cabrón les provoque.

Cato asintió, intentaba pensar con rapidez. Miró a Otón. La cara del tribuno estaba paralizada por el horror. Cerró los ojos y cogió aliento, y entonces Cato se puso de pie y aulló con todas sus fuerzas para ahogar la voz de Venucio.

—¡Basta! ¡Basta! ¡Escuchadme! ¡Brigantes, escuchadme! —Se volvió a Vellocato—. Traduce lo que voy a decirles. Exactamente lo que digo.

El noble asintió.

Venucio no intentó competir con Cato, sino que se apartó y cruzó los brazos, sonriendo con frialdad.

—Es cierto que el general Ostorio ha muerto, pero eso no es ninguna señal de los dioses. Era viejo y estaba enfermo. Mientras hablo, otro oficial está ocupando su lugar. Las legiones le servirán a él con la misma efectividad y deferencia con las que sirvieron a Ostorio. Aplastarán a cualquier tribu que se oponga a ellas. Venucio habla con falsedad cuando dice que vuestros dioses nos han echado una maldición.

En cuanto se hubieron traducido aquellas palabras, Venucio se interpuso entre Cato y el resto del salón. Había una nota de triunfo en su voz cuando se volvió a dirigir a su pueblo. Cato miró a su alrededor e hizo un gesto a Vellocato para que reemprendiera su traducción.

—Dice que puede probar que los dioses están contra Roma…

Venucio hizo una pausa y señaló con las manos hacia la entrada del salón, donde el sol moribundo pintaba el marco de madera con un resplandor ardiente. Una figura alta y con largas vestiduras se adelantó desde el umbral y abrió los brazos de par en par, negro ante el resplandor rojizo y sangriento del sol.

—Un druida —dijo Cato—. Mierda…

De inmediato, el recién llegado empezó a hablar con un tono profundo e intenso, pronunciando las palabras con un ritmo como de salmodia.

—Dice que es un druida de la orden de la Luna Oscura.

—¡Oh, no! —susurró Cato para sí, mientras notaba el helado pellizco del miedo en su espina dorsal. Se había encontrado antes con aquella orden, y casi lo había pagado con su vida, igual que Macro. Al mismo tiempo, sabía que toda aquella actuación había sido cuidadosamente planeada, incluyendo su intento de negar los augurios que Venucio había proclamado. Es posible que los nativos no se creyeran del todo al consorte de la reina, pero aceptarían con facilidad la palabra de un druida. Cato miró a la mesa de enfrente y vio que Carataco le sonreía. Vellocato continuaba traduciendo:

—El druida asegura que Venucio dice la verdad. Él mismo ha visto los presagios. La muerte del general romano es una señal de que los dioses están apelando a los brigantes para que se levanten y sigan el ejemplo de Carataco. Exigen la guerra contra Roma. Le han mostrado una visión de un águila dorada ahogándose en un mar de sangre romana.

Antes de que el druida pudiera proseguir, Cartimandua se puso en pie y comenzó a hablar. Se vio obligada a alzar la voz, y si bien antes se había mostrado meliflua, en aquella ocasión su voz sonó estruendosa. El druida se quedó callado ante aquella arremetida nerviosa, y entonces ella volvió su ira hacia su consorte, que se mantuvo firme y no se amilanó.

Vellocato había dejado de traducir, conmocionado y silencioso por el agrio enfrentamiento que estaba teniendo lugar ante él.

—¿Qué están diciendo? —preguntó Otón. Lo cogió del brazo y lo sacudió—. ¡Traduce, maldito!

Vellocato parpadeó y asintió.

—Le dice que eche de aquí a ese druida y que abandone Isurio de inmediato. Ahora Venucio está diciendo que se niega a partir. Exige una reunión del consejo tribal para discutir los presagios y la decisión de entregar a Carataco a los romanos.

Un coro de gritos saludó las palabras de Venucio, y a sus partidarios se unieron otros, mientras el resto miraba a su reina con expresión temerosa. Algunos se levantaron y gritaron furiosos a aquellos que se alineaban con Venucio.

—La situación se está poniendo muy fea —dijo Macro—. Tenemos que llevarnos a Carataco ahora mismo y salir pitando de aquí, antes de que sea demasiado tarde.

—Ya es demasiado tarde —dijo Cato—. Si lo tocamos, estamos muertos.

Las conversaciones enfurecidas no cesaban, y Cartimandua se acercó a sus invitados romanos y les habló muy seria en latín.

—Tenéis que iros. Volved a vuestro campamento. Yo me ocuparé de esto.

Otón negó con la cabeza.

—No podemos irnos sin Carataco.

Ella rechinó los dientes.

—¿Estás loco, romano? Te digo que os vayáis ahora mismo. Salid por la entrada lateral y subid a vuestros caballos.

—¿Y qué harás tú? —preguntó Cato.

Cartimandua miró a su consorte.

—Haré que Venucio comparezca ante el consejo. Luego lo desterraré de mi corte y de mi reino. Haré que lo maten en cuanto vuelva a asomar la cara por aquí.

—¿Y Carataco?

—Os lo enviaré con las primeras luces. Os doy mi palabra. ¡Marchaos ya!

Cato se volvió al tribuno Otón, que asintió de mala gana y se levantó de su asiento, ayudando a Popea y conduciéndola hacia la entrada lateral que Cartimandua les había indicado. Cato y Macro los siguieron, manteniendo un ojo vigilante en los que les rodeaban. Un puñado de hombres de Venucio vitoreaban y silbaban. Al salir del salón, los romanos corrieron hacia la entrada de la colina del fuerte. Otón rodeaba con el brazo el hombro de su esposa en claro signo protector. Macro y Cato tenían cogido el pomo de su espada, dispuestos a sacarla en el instante en que hubiera peligro. En el punto más alejado del campo abierto, los guardaespaldas esperaban ansiosamente, alertados por el griterío. Cato levantó la vista y vio que el cielo en el horizonte occidental estaba teñido de un color escarlata intenso. Mucho más arriba, la franja de luz de una luna creciente brillaba ante el fondo de la noche aterciopelada, como la cuchilla de una guadaña. Tembló al ver aquella imagen, y no pudo evitar la idea de que quizás el druida tuviera razón con lo del presagio, después de todo.

Capítulo XXVIII

El tribuno Otón dio la orden de que los hombres de su columna se pusieran firmes en el momento en que volviera al campamento. Los optios y centuriones aullaban a sus soldados. Los legionarios salieron de sus tiendas con el último resplandor de la luz desfalleciente, y rápidamente se pusieron las armaduras y empezaron a formar. Mientras tanto, los oficiales superiores se reunieron en la tienda del tribuno. Su esposa se había retirado a su dormitorio y había echado la cortina tras ella, como si con eso pudiera dejar atrás el peligro en el que creía hallarse. Cato entendía sus miedos. La misión a la que habían enviado a su marido había acabado desbordada por los acontecimientos. Ahora había una posibilidad real de que en lugar de darles la bienvenida como aliados de la tribu brigante, sus anfitriones acabaran por convertirse en enemigos de Roma. La perspectiva de que la tribu más poderosa de Britania diera apoyo a alguien con tanta decisión y tanta astucia como Carataco llenaba de espanto a Cato.

Tampoco era el único oficial que temía el resultado del enfrentamiento que, entre la reina Cartimandua y su consorte, tenía lugar en el fuerte de la colina que se alzaba por encima del campamento romano. Un humor sombrío se apoderó de los oficiales romanos sentados en torno a la mesa del tribuno. Otón acababa de describir brevemente los acontecimientos de la tarde, e hizo una pausa para dejar que sus oficiales considerasen la situación. Se aclaró la garganta para que su voz, cuando continuara, sonara calmada.

—¿Qué opciones tenemos, señores?

—¿Opciones? —Cato cruzó las manos—. Señor, no tenemos ni idea de lo que está ocurriendo allí. Hasta que no lo sepamos, debemos confiar en que Cartimandua será capaz de calmar a su pueblo. Debemos permanecer en el campamento hasta que averigüemos lo que ha ocurrido.

El prefecto Horacio negó con la cabeza.

—Para entonces puede ser demasiado tarde. No podemos permitimos quedamos con los brazos cruzados, señor. Yo digo que enviemos una cohorte de legionarios como apoyo para la reina. Pueden arrestar a todos aquellos que se opongan a ella y apresar a Carataco. Por la mañana todo habrá terminado, el orden habrá quedado restaurado y nadie se atreverá a cuestionar la autoridad de la reina.

Otón asintió lentamente, y luego replicó:

—¿Crees que una cohorte será suficiente? ¿Y si enviamos dos? Debía de haber varios cientos de hombres allí antes…

Cato notó que se le encogía el corazón al oír aquella conversación, y se esforzó por explicar mejor las preocupaciones que acosaban su mente.

—Señor, si enviamos hombres al fuerte, habrá violencia. No importa quién la inicie… Se derramará sangre. En el momento en que el resto de la tribu sepa que unos soldados romanos han matado a algunos de los suyos, sean cuales sean las circunstancias, se volverán contra nosotros. Estaremos en manos de Venucio y de Carataco. Será el ejemplo perfecto para ellos de lo que se propone Roma para los brigantes.

—No si antes los cargamos de grilletes —respondió Horacio—. Si arrestamos a los cabecillas de la facción antirromana, podemos poner fin a su oposición ahora mismo.

—O podemos provocar que el resto de la tribu vaya a la guerra —replicó Cato—. De una cosa podemos estar seguros: sean cuales sean las diferencias entre las facciones y tribus de la nación brigante, las enterrarán y se pondrán en nuestra contra en el mismo momento en que nos vean usar la fuerza contra ellos. Además, con esta luna, en cuanto los soldados romanos avancen por el fuerte, serán vistos. Venucio y Carataco tendrán muchísimo tiempo para escapar.

—Cierto, pero se irán corriendo con el rabo entre las piernas. Demostraremos nuestro apoyo a la autoridad de la reina y restauraremos un cierto orden en Isurio.

Cato contuvo su frustración y se esforzó por mantener un tono ecuánime.

—Eso sólo servirá para que ella parezca más indefensa aún. Ante su gente quedará como una marioneta romana. Cualquier autoridad que hubiera podido tener ante su pueblo se derrumbará. —Cato se volvió hacia el tribuno—. Tenemos que dar a Cartimandua la oportunidad de arreglar esto por sí sola, señor. Ya has visto que tiene una personalidad muy fuerte. Quizá pueda persuadir a sus nobles para que la respalden contra Venucio. Debemos darle esa oportunidad.

Otón arrugó la frente, pensando en todo aquello.

—Puede que tengas razón, prefecto Cato. Podría ser peligroso intervenir.

Horacio soltó un bufido.

—Y podría ser más peligroso aún quedarnos aquí sentados y esperar los acontecimientos, señor. Yo digo que actuemos.

—Y yo digo que pensemos antes nuestras opciones —replicó Otón, cortante—. Nos han enviado aquí en misión diplomática, Horacio. No para invadir Brigantia.

Horacio se mordió el labio y se quedó callado un momento, y luego volvió a intentarlo:

—Si recuerdas, señor, el legado dijo que yo debía asumir el mando si se requería alguna acción militar.

—Pero es que no se requiere aún —protestó Cato—. Yo digo que esperemos hasta saber qué ha ocurrido.

—Y yo digo que no debemos correr el riesgo de que las cosas se escapen de nuestro control. El momento de la acción es ahora. —Horacio dio una palmada con la mano en la mesa—. Si el prefecto Cato está nervioso, entonces puede quedarse en el campamento con sus hombres y proteger nuestra intendencia. Después de todo, es lo que se le da mejor.

Aquello fue demasiado para Macro, que se inclinó hacia delante con agresividad.

—Fue el prefecto Cato quien dio la vuelta a la batalla contra Carataco, por si te has olvidado, señor. Y muchos de nuestros hombres están vivos ahora mismo gracias a su ingenio rápido y a su valor, porque de otro modo habrían muerto en aquella condenada colina.

—No lo niego —replicó Horacio—, pero también estamos aquí por culpa de Cato. Si hubiera vigilado mejor a Carataco…

—¡Ya basta! —exclamó Otón—. ¡Silencio, señores!

Hubo un silencio tenso. Macro dio un paso atrás, con la mandíbula tensa. Horacio lo miró con ira, pero se contuvo y no hizo ningún comentario más, por el momento.

—El prefecto Cato tiene razón al señalar que todavía no se trata de un asunto militar. Ruego a Júpiter que siga siendo ése el caso. No emprenderemos ninguna acción precipitada hasta averiguar lo que ha pasado. Si hay algún combate, entonces te entregaré el control de la columna a ti, Horacio, pero no antes. ¿Queda claro?

—Sí, señor.

—Mientras tanto, mantendremos guardia doble en las murallas del campamento. Que las otras unidades dejen el estado de alerta. Pueden descansar entre guardias detrás de los terraplenes. Horacio, Cato, quedaos aquí. Los demás podéis retiraros.

En cuanto los demás oficiales hubieron salido de la tienda, Otón esperó un momento para asegurarse de que nadie los podía oír, y luego se volvió hacia sus subordinados con expresión furiosa.

—Juro por los dioses que, si vosotros dos volvéis a provocar una escena como ésta otra vez, haré que os releven del mando. Está en mi poder hacerlo, Horacio, a pesar de las instrucciones del legado concernientes al mando militar de esta columna. Te agradeceré que lo recuerdes.

—Sí, señor —reconoció Horacio, con los dientes apretados.

Cato mantuvo la boca cerrada. Le ofendía muchísimo que los hicieran responsables del enfrentamiento. Él se había limitado a cumplir con su deber aconsejando a su comandante sobre los riesgos que entrañaba una acción militar. Y el comentario injurioso que había hecho Horacio sobre su valor lo había herido en lo más vivo. Sin embargo, Otón lo miró con expresión contenida.

—Y tú, Cato.

—Sí, señor —respondió él, inexpresivo, disgustado al ver que un hombre que era varios años más joven que él lo trataba como a un niño malcriado.

—Entonces no hay nada más que decir, señores. Volved a vuestras unidades. Sabremos cuál de los dos tiene razón cuando llegue la mañana. O antes, incluso. Podéis retiraros.

Cato no pudo dormir. Pasó las primeras horas de la noche en la torre de madera que se encontraba encima de la puerta principal. Macro se quedó con él un rato, mirando hacia el fuerte de la colina. Ardían unas antorchas a lo largo de la empalizada, y algunos fuegos iluminaban en la oscuridad los tejados de las chozas y el salón. No había señal alguna de llamas, y Cato supuso que aquella luz distante procedería de los hogares que se habían usado para cocinar, así como de otros utilizados para iluminar el interior del fuerte.

En un momento dado, justo después de que sonara el cambio de guardia de medianoche en el campamento romano, se oyeron fuertes gritos, que parecieron convertirse en un cántico que continuó un rato pero que poco a poco se fue desvaneciendo. Después no hubo más sonidos procedentes del fuerte de la colina. Quizá sus habitantes estuvieran durmiendo después de todo el vino, cerveza e hidromiel que habían consumido, pensó Cato. O bien, se le ocurrió, podían estar callados y sobrios preparando sus planes para atacar el campamento romano como preludio de una guerra a gran escala contra las fuerzas del emperador Claudio. Los nativos que vivían asentados a los pies de la colina parecían compartir la aprensión de Cato, y no había señal alguna de luz, ni de vida, entre las chozas apenas visibles a la luz de la luna. En realidad, la única señal de vida venía del campamento romano, ya que los centinelas caminaban arriba y abajo sin cesar, entre las torres y torretas que habían construido a lo largo de la muralla.

—¿Qué calculas que estará pasando ahora? —preguntó Macro, en voz baja.

Los hombros de Cato subieron y bajaron de nuevo, y lanzó un profundo suspiro, intentando ordenar sus pensamientos.

—No sé más que tú, Macro. Sólo podemos esperar que Cartimandua haya conseguido persuadir a los suficientes hombres de su pueblo para que le sigan siendo leales. Si no es así, y Venucio ha tomado el control, empezaremos una guerra.

—En cuyo caso, Isurio no va a ser un buen lugar donde estar, si eres romano.

—Costará un tiempo convocar a las tribus. Tendremos un respiro de unos cuantos días para intentar solucionar la situación. O bien para tomar una buena delantera a cualquier fuerza que Venucio mande detrás de nosotros.

Macro se volvió hacia su amigo y enarcó una ceja.

—Es mejor salir corriendo, ¿no crees?

—No lo sé… Tendríamos que hacer algún intento de tomar el fuerte y capturar a Carataco antes de pensar en la retirada. Pero va a ser un asunto difícil y sangriento. Ya has visto las defensas que tienen… Aunque sean la mitad que nosotros, Venucio puede resistir el asedio hasta recibir refuerzos. Y esos hombres de ahí son la flor y nata de los guerreros de las tribus. Nos lo pondrán muy difícil.

—Ya lo han intentado antes y no les ha ido demasiado bien —respondió Macro con una mueca. Sus dientes brillaban bajo la pálida luz de la luna—. Un fuerte en una colina es como cualquier otro.

—No, éste no. —Cato hizo un gesto hacia la línea de fortificaciones, visible tan sólo en unas franjas sombreadas que se extendían en torno a la cresta de la colina, por debajo de la línea de la empalizada—. Son unos terraplenes más empinados que la mayoría que hemos visto hasta ahora, y más altos. Sólo hay una línea de ataque práctica, y está cubierta por el otro reducto. Y, para más inri, los hombres están muy curtidos en la batalla.

Macro consideró un momento todo lo que Cato le había dicho, y entonces respondió:

—¿Crees que Horacio se las arreglará?

—Pues no lo sé. Desde luego, no es Vespasiano.

—Eso es cierto —soltó una risita Macro—. El legado pasó por esos fuertes de las colinas como el cuchillo por la mantequilla, por lo que me han dicho. Nos vendría muy bien contar con él ahora mismo. Pero lo que tenemos es ese tribuno bisoño y su niñera, Horacio. Un panorama patético, en general.

Cato frunció los labios brevemente.

—Quizá nos sorprenda a los dos.

—O quizá no.

Cato se volvió hacia él con una ligera sonrisa.

—Pensaba que era yo el más inclinado a ver el lado malo de todas las cosas.

—Sí, sigues siendo tú. —Macro se echó a reír y dio unas palmaditas en el hombro a su amigo—. Parece que finalmente me has contagiado tu forma de pensar.

Cato se encogió de hombros.

—Qué quieres que te diga…

—Es mejor que no digas nada. —Macro bostezó y estiró los brazos—. Mientras haya tranquilidad, voy a ver si puedo descansar un poco. Mañana igual estamos muy ocupados.

El centurión se fue a la parte de atrás de la torre, se quitó el casco y se desabrochó el manto. Doblando la tela y formando con ella un paquete apretado, Macro se echó y apoyó la cabeza en aquella improvisada almohada. Respiró tranquilamente durante un rato y luego se sumió en un sueño profundo. Una sonrisa paseó por los labios de Cato al oír el familiar y débil susurro que actuaba como preludio de los habituales ronquidos de su amigo.

En ese momento, sin embargo, captó un parpadeo de luz por el rabillo del ojo y se dio la vuelta para mirar hacia el fuerte de la colina. Unas chispas saltaban por el aire a cierta distancia por debajo de la empalizada. Se abrió un breve charco de luz en la colina herbosa, que desapareció. Otra antorcha formó un arco en el aire, seguida por otras, que cayeron en un arco más marcado en la oscuridad, para desaparecer en el suelo con distantes estallidos de llamas. Esta vez, la luz fue suficiente para que Cato distinguiera que una figura bajaba por la ladera. Entonces la escena volvió a sumirse en la oscuridad. Forzó mucho la vista y los oídos, y finalmente captó el débil sonido de gritos lejanos, y luego el resonar de un cuerno perforó la tranquilidad de la noche e hizo eco brevemente en las colinas circundantes.

Cato se volvió y llamó por encima del hombro:

—¡Macro!

Su amigo se removió un poco, luego dio la espalda a Cato y murmuró algo sobre una tienda. Cato corrió y se inclinó hacia él, sacudiéndole los hombros vigorosamente.

—¡Despierta, centurión!

Esta vez los ojos de Macro se abrieron. Parpadeó, intentando centrar la vista. En cuanto vio la expresión angustiada de Cato se espabiló del todo y, ya con plena conciencia, se puso de pie de un salto, con el casco en la mano.

—¿Qué ocurre, señor?

—Alguien está intentando escapar del fuerte. Parecía que se dirigían hacia allí. Quiero que media centuria de tus hombres estén listos junto a la puerta, ahora mismo.

Macro se abrochó el barbuquejo y, asintiendo, se dirigió hacia la escalerilla.

—¡Venga, chicos! ¡Primera Centuria, Cuarta Cohorte! ¡En pie!

Las figuras que yacían en la base de la fortificación se empezaron a agitar, y Cato volvió a la parte delantera de la torre para ver la acción que se desarrollaba cerca del fuerte de la colina. Unas cuantas antorchas más iban descendiendo por la ladera, esta vez sujetas en alto por unos hombres que bajaban medio corriendo medio deslizándose, en clara persecución. Más antorchas también corrían a lo largo de la empalizada, en dirección a la puerta del fuerte. Cato notó que se le aceleraba el pulso. Fuera quien fuese el que había quedado vencedor en la lucha entre la reina Cartimandua y su consorte no parecía que la cosa hubiese concluido pacíficamente.

Quizá fuera una ilusión producida por la luz de la luna, pero Cato creyó detectar movimiento en el paisaje de un gris oscuro que se extendía hacia Isurio. Un momento más tarde tuvo la certeza de ello. Una figura corría hacia el campamento romano. Se sintió tentado de dar la voz de alarma y llamar a toda la columna para que estuvieran listos, pero sólo era un hombre, y sería mejor que sus soldados estuvieran descansados y reservaran sus energías para el día siguiente.

Se puso una mano en torno a la boca y gritó:

—¡Macro!

—¡Señor! —La respuesta venía desde abajo y detrás de la puerta.

—¿Están dispuestos tus hombres?

—Enseguida, señor.

—Bien. Quédate junto a la puerta.

Aquel hombre que huía ya estaba cerca, a unos quinientos metros de distancia, y cruzaba a toda velocidad la hierba alta en medio del sofocante calor de aquella noche de verano. Por encima del tintineo de las armaduras y el roce de las botas de los hombres de Macro, Cato oyó otro sonido inconfundible: el retumbar de cascos de caballos. Provenía del asentamiento, y los distinguió de inmediato. Varios jinetes se abrían en abanico ligeramente mientras galopaban hacia su presa, decididos a abatirla antes de que pudiera alcanzar el campamento romano.

Cato corrió hacia la parte trasera de la torre y se inclinó para ver la figura de Macro en escorzo.

—¡Abrid la puerta! Alguien se acerca desde el fuerte. Unos jinetes lo persiguen de cerca. Salid y traed aquí a ese hombre.

La cara de Macro, apenas visible en la oscuridad, miró hacia arriba.

—¡Sí, señor!

Se volvió hacia la fila delantera de la Primera Centuria de su cohorte.

—¡Ya habéis oído al prefecto! ¡Quitad esa barra!

Unas sombras oscuras se adelantaron, y Cato oyó que los hombres jadeaban al levantar el pesado madero de sus soportes. Un momento más tarde, las bisagras gimieron y las puertas se movieron a un lado. Entonces Macro emitió una breve orden:

—¡Primera Centuria! A paso ligero… ¡Avanzad!

Capítulo XXIX

Sus botas resonaron en la tierra apisonada del estrecho pasadizo mientras salían del campamento, atravesaban la zanja y se adentraban en la noche. Instintivamente, Macro llevaba el escudo muy bien sujeto a su costado, para mantener mejor el equilibrio. Su mano derecha colgaba vacía, ya que de momento no necesitaba la espada. Examinó el paisaje ante él, iluminado por la luna, hasta que distinguió la sombra que corría hacia ellos. Al alterar la dirección para reunirse con el fugitivo, también apreció que los jinetes que lo perseguían desviaban su dirección. Macro pensó que la cosa iría muy justa. Apretó el paso y ordenó a sus hombres que lo siguieran. Los jinetes no suponían una gran amenaza para los legionarios. Eran muy pocos. Sin embargo, su carga era frenética; a pleno galope en medio de la noche, no tenían en cuenta el riesgo para sus monturas. Ya los oía llegar y lanzar salvajes gritos al azuzar a sus caballos, como cazadores que se acercan a su presa.

—¡Por aquí! —gritó Macro—. ¡Ven por aquí!

La figura que corría entre la hierba se dirigió directamente hacia Macro. Detrás de él galopaban los jinetes, y Macro vio que llevaban lanzas. El jinete que iba en cabeza bajó el arma y enfiló la punta.

—¡Escudos al frente! ¡Formad una cuña! —aulló Macro. Mientras tanto, se volvió en redondo y sacó la espada, apretando la parte plana de la hoja contra el ribete del escudo. Aminoró el ritmo para permitir a los hombres de la fila delantera que tomaran posiciones a su lado, mientras que los de las filas traseras se abrían en abanico sin dejar de avanzar.

El fugitivo miró hacia atrás por encima de su hombro. Uno de los jinetes estaba ya muy cerca, así que apretó el ritmo de su carrera a la desesperada, buscando la seguridad de la formación romana, pero Macro se dio cuenta que no podría conseguirlo antes de que los jinetes le atraparan.

—¡Échate al suelo! ¡Al suelo! —gritó Macro, frenético, viendo que el primer jinete se acercaba ya al hombre. Ya fuera porque lo había oído o por instinto, el fugitivo se arrojó a un lado y rodó por el suelo. El jinete intentó alancearlo, pero falló, y entonces cogió las riendas mientras su caballo se lanzaba hacia los romanos. Macro notó el golpe en su escudo cuando el caballo se dio contra él con el pecho. El animal se encabritó por encima de él, y el jinete empezó a lanzar maldiciones mientras lo asaeteaba con su lanza. La punta de hierro rebotó en la curva del escudo, y Macro levantó su espada y atacó, notando que ésta se clavaba en la carne.

El caballo se alejó en dirección hacia los otros jinetes. Macro buscó al hombre a quien perseguían. Una sombra alargada se alzaba entre la hierba. Distinguió el cabello flotante y la mano izquierda agarrada al hombro contrario. El hombre se lanzó a la carrera hacia delante, pasó junto a Macro y se dirigió hacia la seguridad de la formación romana. Había que ocuparse del resto de los jinetes, y Macro no se distrajo en mirarlo mientras cerraban filas de nuevo y elevaban su escudo hacia los jinetes que se acercaban.

—¡Primera Centuria! ¡Alto!

Las botas de los hombres se clavaron en el suelo, y su aliento jadeante se dejó oír con intensidad al enfrentarse a los jinetes. En el último momento, los jinetes habían virado y bajaban por los lados de la cuña, apuñalando con sus lanzas las siluetas oscuras de los legionarios. Resonó con estrépito el choque de hierro sobre madera y los tachones de latón de los escudos, pero ninguna de las lanzas dio en el blanco. Macro se volvió a dirigir a la formación y ordenó a los hombres a cada lado que cerraran filas. Entonces se dio la vuelta y vio que el hombre al que habían rescatado estaba de rodillas, resoplando.

—¿Estás bien, muchacho?

El hombre levantó la vista hacia Macro, y éste reconoció sus rasgos con toda claridad a la luz de la luna. Macro se sobresaltó.

—¡Por los dioses, Vellocato!

El noble asintió, e hizo un esfuerzo para recuperar el aliento.

—Tu tribuno… tengo que hablar con él… de inmediato.

—Bien, de acuerdo. —Macro enfundó su espada y ayudó al brigante a ponerse en pie. Había una mancha oscura en la tela, en su hombro derecho, en el lugar donde él presionaba con la mano para controlar el sangrado. Macro lo dirigió hacia el corazón de la formación y cubrió su cuerpo con su escudo. En torno a la compacta formación de los legionarios, los jinetes se dieron la vuelta en redondo, intentando en vano encontrar un camino por el que rodear los grandes escudos rectangulares. Macro miró hacia atrás, hacia el fuerte, y estimó que estaría a más de doscientos pasos. El toque de una trompeta anunció que se había dado la alarma general.

—¡Replegaos cuando cuente hasta tres! Uno… dos…

Con el centurión marcando el paso, los hombres empezaron a retroceder en dirección al campamento, con Vellocato a salvo en medio de la formación. Cuando ya se acercaban al campamento, un escuadrón de caballería apareció en la puerta y galopó hacia ellos, y Macro sonrió al reconocer la forma del estandarte de los Cuervos Sangrientos.

—¡Es nuestro prefecto, chicos! Viene a escoltarnos hasta el campamento.

Los jinetes nativos se apartaron al ser conscientes de la amenaza. Macro vio que uno de ellos se volvía y levantaba su lanza. El hombre soltó un grito rabioso y arrojó su arma hacia Vellocato. Instintivamente, Macro se abalanzó sobre él, y ambos hombres cayeron estrepitosamente al suelo. La jabalina pasó por encima de sus cabezas y dio a uno de los legionarios en el muslo, atravesando su carne y saliendo por el otro lado. El romano se tambaleó por el impacto, y luego miró hacia abajo, estupefacto, observando la lanza que le perforaba la pierna.

Se gritó una orden y los jinetes dieron la vuelta y cabalgaron de nuevo hacia Isurio. El legionario herido envainó su espada y, con mucha calma, dejó el escudo en el suelo, inspeccionando su herida con mano temblorosa.

—Quitadle eso y vendad la herida —ordenó Macro.

Un momento después, la caballería auxiliar tiró de las riendas a ambos lados de la formación, y Cato exclamó:

—¿Todo bien entonces, Macro?

—Estupendo, señor.

—¿Has llegado a tiempo para salvar a nuestro hombre?

—Aquí está. Es Vellocato.

Hubo una pausa mientras Cato asimilaba la información. Notó cómo le invadía el terror ante las posibles implicaciones.

—Llevadlo al campamento. Enviaré a buscar al tribuno. No creo que le guste lo que nuestro amigo tenga que decirle.

El cirujano de la Novena Legión se concentraba en limpiar la herida del hombro mientras Vellocato desgranaba su relato ante los oficiales que lo rodeaban. Se habían reunido nada más entrar por la puerta, y Cato había ordenado que encendieran un brasero para proporcionar luz suficiente para que el cirujano atendiese a su paciente.

—Se han llevado prisionera a la reina —contó Vellocato, con amargura—. Venucio la ha hecho arrestar. Sus guardias han sido desarmados, y los hombres de Venucio están reuniendo a todos los que son leales a Cartimandua. Ha habido un poco de lucha en una parte del salón, y entonces ha sido cuando me las he ingeniado para salir por una puerta lateral. Me han descubierto de inmediato, y uno de ellos me ha clavado la daga en el hombro antes de que pasara la muralla y corriese hacia vuestro campamento. Tenéis que ayudarnos. Tenéis que ir a rescatar a la reina —insistió.

Otón y sus oficiales intercambiaron miradas alarmantes, y finalmente fue Cato quien habló.

—¿Qué ha ocurrido? Con precisión. Tenemos que saberlo antes de actuar.

—¿Qué es lo que queréis saber, que no sepáis ya? —contestó Horacio—. Ella no ha conseguido controlar a su pueblo. Ahora ese renegado está al mando. Él y Carataco. Así que tendremos que ir allí y meterlos en cintura.

—Espera —protestó Cato—. Tenemos que saber más.

Horacio inclinó la cabeza.

—¿Por qué exactamente?

—Porque no tiene sentido —Cato se volvió hacia Otón—. Señor, ayer, cuando tuvimos la audiencia privada con Cartimandua, ella dijo que había comprado a su pueblo. Dijo que su lealtad estaba comprada. ¿Recuerdas?

El tribuno asintió.

—Es cierto. Parece que estaba equivocada.

—En aquel momento, parecía muy confiada en lo que decía. Y en el salón también, anoche. Había quien apoyaba a Venucio, pero eran sólo una minoría de los presentes, estoy seguro de ello.

Otón pensó un momento.

—Tienes razón. ¿Y qué?

—Sólo hay una forma de que Venucio pueda haber conseguido el apoyo suficiente a su favor para deponer a la reina: ofreciéndoles más dinero.

—Es cierto —interrumpió Vellocato—. Eso es lo que ha hecho. Monedas de plata a cada hombre que se ponga de su parte y en contra de la reina.

—¿Y les ha enseñado la plata? —preguntó Cato—. ¿La has visto tú?

Vellocato asintió.

—Uno de sus hombres ha traído un baúl. Lleno de monedas.

Horacio suspiró, impaciente.

—No acabo de ver qué sentido tiene todo esto. Eso no cambia nada.

Cato se volvió hacia él.

—Pero ¿de dónde ha sacado esas monedas? Ha tenido acceso a una fortuna. No se consigue un tesoro así haciendo una colecta entre tus partidarios de la tribu.

—De acuerdo —asintió Horacio—. Y entonces, ¿cómo se ha apoderado de esa fortuna?

Cato miró a Macro y luego dijo:

—Le ha ayudado alguien de nuestro bando. Un espía.

Horacio lo miró y se echó a reír impulsivamente.

—¡Venga, no me jodas! ¿Tenemos un espía nativo en nuestro bando? ¿Y se ha hecho pasar por romano o qué?

—No he dicho que fuese un nativo.

—¿Y qué quieres decir entonces? ¿Te refieres a un romano? ¿Uno de los nuestros?

—Eso es exactamente lo que quiero decir. Alguien enviado para ayudar a Venucio a deponer a la reina, y conseguir que los brigantes apoyen a Carataco.

Horacio negó con la cabeza y sonrió burlón.

—Pero ¿tú sabes lo que estás diciendo, Cato? Eso es absurdo.

—El prefecto Cato tiene razón —interrumpió Macro—. Hay un espía en nuestro campamento, y está aquí para minar la seguridad de nuestra provincia.

Horacio y los demás se volvieron hacia Macro, sorprendidos. Horacio aspiró aire con fuerza y luego respondió.

—¿Tú también? ¿Qué pasa, que a los chicos de la escolta de la intendencia os han puesto algo raro en la comida? ¿Unos hongos de esos que tanto gustan a los druidas?

—Es la verdad —sentenció Macro con toda la tranquilidad de la que fue capaz—. El prefecto y yo hemos tenido noticia de que existe una facción en Roma que quiere abandonar Britania. El espía está trabajando para ellos.

—¿Y por qué os han informado de semejante cosa?

—Porque hemos trabajado para el bando que está en contra de la facción de la que os hablo.

Horacio frunció el ceño.

—¿Cómo? ¿El prefecto y tú sois espías también?

—No —Cato intervino, ahora que Macro había soltado la verdad—. Ya no lo somos. Desde que volvimos a esta provincia, no. Os doy mi palabra. Nos han informado por si podíamos ayudar a frustrar esos planes.

El tribuno Otón se lo quedó mirando.

—¿Informaros? ¿Quién os ha informado?

Cato negó con la cabeza.

—No tenemos libertad para decirlo.

—¡Bah! —gruñó Horacio—. Chorradas, se mire como se mire. Y además eso no cambia nada. Lo que tenemos que hacer es subir ahí, eliminar a Venucio y a los suyos, y devolver el trono a Cartimandua.

—Eso es —asintió Vellocato. Se giró para encararse a Otón, y el cirujano tuvo que retirar rápidamente la aguja y el hilo con el que estaba a punto de coser la herida en el hombro del brigante—. Eso es lo que debéis hacer. No tenéis elección.

Otón evitó su mirada mientras consideraba aquella posibilidad.

—Tengo poco más de dos mil hombres bajo mi mando, y ahora estamos en el corazón de lo que se ha convertido en territorio enemigo. Aparte de los cientos de hombres que ahora Venucio tiene a su disposición, habrá decenas de miles más que se reunirán bajo su estandarte en cuestión de días. —El tribuno levantó la vista—. Señores, tal y como lo veo, no tenemos alternativa. Tenemos que marchar en retirada. De inmediato.

Hubo un silencio de estupefacción, y luego Vellocato habló con voz angustiada:

—¿Traicionaréis a vuestra aliada? ¿Abandonaréis a Cartimandua a su destino? ¿Ésta es la Roma que honra sus tratados?

—Lo siento mucho —respondió Otón—. No podemos hacer nada. Sería un suicidio intentar rescatarla. No arriesgaré las vidas de mis hombres en un gesto inútil.

Horacio contempló al tribuno con desprecio.

—¿Tus hombres o tu esposa?

Otón le lanzó una mirada asesina.

—¿Qué estás sugiriendo?

—Siempre he dicho que no tenías que haber traído a tu esposa. Las mujeres no tienen lugar alguno en una campaña como ésta.

Macro asintió, de acuerdo con él.

—Es mi decisión, prefecto. Y yo soy el que está al mando aquí.

—No, señor. No lo estás. Ya no. Las órdenes del legado eran muy claras. Si hay guerra, entonces debes cederme el mando a mí.

—Pero podemos evitar la guerra si nos retiramos de inmediato.

—No nos vamos a retirar. Habrá guerra. Y yo estaré al mando. Hasta que acabe. —Horacio sonrió con astucia. Se volvió a mirar las caras de los demás oficiales—. Según las órdenes, tomo el mando del tribuno Otón. ¿Hay alguna objeción?

El centurión Estatilo negó con la cabeza, y Acer siguió su ejemplo. Los ojos de Horacio se desplazaron a Cato.

—¿Bien?

A pesar de que su instinto le insistía en que lo correcto era intentar el rescate, Cato examinó las opciones con rapidez. La retirada era posible. Evitaría la pérdida masiva de vidas que causaría el ataque al fuerte de la colina. Tanto nativas como romanas. Pero no había garantías de que pudieran volver y atravesar la frontera antes de que Venucio y sus guerreros los alcanzaran y los obligaran a dar la cara y luchar. Podían poner sitio al fuerte, pero cada día que pasaran esperando a que a Venucio se le acabara la comida y se rindiera era un día más que el enemigo podía utilizar para movilizar refuerzos entre las tribus, que entonces se acercarían a Isurio. No, sólo había un movimiento lógico, concluyó Cato. Debían aplastar la rebelión antes de que se extendiera, y restaurar a Cartimandua en el poder. Y eso significaba acceder al cambio de mando de las fuerzas en el campamento.

—No tengo objeciones.

—¿Macro?

—Estoy de acuerdo.

Horacio asintió.

—Entonces ya está todo decidido. Yo tengo el mando. Haremos planes para el ataque al fuerte con las primeras luces.

—¿Por qué esperar, señor? —preguntó Macro—. ¿Y si intentamos hacerlo al abrigo de la oscuridad? Si Venucio y Carataco huyen, nunca conseguiremos seguirles la pista.

—No, se quedarán allí —replicó Horacio—. Piensan que están seguros ahí arriba. Aunque me atrevería a decir que ya habrán enviado mensajes a las tribus de que se concentren en Isurio cuanto antes. Por eso tenemos que arreglar esto mañana.

El cirujano había acabado de coser la herida de Vellocato y estaba intentando vendar su trabajo. El escudero brigante se levantó e inclinó la cabeza con gratitud al prefecto Horacio.

—Gracias, señor.

—No me des las gracias hasta que el trabajo esté acabado, joven. El resto de vosotros, informad a vuestros oficiales y preparad a vuestros hombres para el ataque. Sugiero que los alimentéis al amanecer y les dejéis descansar todo lo que puedan antes de eso. Tendréis vuestras órdenes en cuanto estén preparadas.

—¿Y yo? —preguntó Otón, en voz baja.

Horacio lo miró un momento y luego se encogió de hombros.

—Haz lo que quieras, señor. Únete a nosotros o quédate aquí en el campamento con la unidad que quede como retén, y con tu esposa. Es decisión tuya.

—Ya veo.

—Eso es todo. Estaré en el cuartel general, si me necesitáis. —Horacio se dirigió hacia el brigante—. Tú, ven conmigo. Tengo que conocer el diseño del fuerte, y cualquier otra cosa que nos pueda dar una sorpresa desagradable.

Se alejó a grandes zancadas y Vellocato se apresuró a unirse al nuevo comandante. El resto de los oficiales permaneció en el mismo sitio, observándose entre sí en un incómodo silencio y negándose a mirar al tribuno a los ojos. Otón se aclaró la garganta, pero se lo pensó mejor. Se dio la vuelta y se alejó hacia la noche, siguiendo los pasos de Horacio, en camino a la tienda que compartía con su esposa.

—Pobre cabrón —dijo Macro—. Nunca superará esto.

—Quizá. —Cato se rascó la mandíbula—. O a lo mejor resulta que tenía razón. Puede que todo salga mal, y entonces habríamos hecho mejor en retirarnos, como él proponía.

Macro suspiró y se encogió de hombros.

—Mirémoslo por el lado bueno.

—¿El lado bueno?

—Claro —asintió Macro—. Si el tribuno tenía razón y todo sale mal, no va a estar todo el rato diciéndonos que ya nos lo advirtió.

Capítulo XXX

Cuando los soldados romanos empezaron a entrar en el asentamiento, la mayoría de los habitantes habían huido ya. Les había llegado la noticia de que Venucio se había hecho con el poder y muchos habían temido la intervención de los romanos del campamento cercano. A toda prisa empaquetaron sus pocos objetos de valor en hatos, reunieron a sus familias fuera del asentamiento y se dirigieron a la seguridad de las colinas cercanas, desde donde podrían contemplar cómo se desarrollaban los acontecimientos. Allí sólo quedaban unos pocos, escondidos silenciosamente detrás de las puertas cerradas y rezando a sus dioses para que no se fijaran en ellos o que los ignoraran.

El prefecto Horacio había dejado el contingente montado de su cohorte para proteger el campamento, bajo el mando del tribuno Otón, mientras él dirigía al resto de los soldados en el ataque al fuerte. Cabalgaba a la cabeza de sus tropas, sentado muy erguido en su silla. Delante de él, una pantalla de legionarios entraba cautelosamente en el asentamiento, buscando señales de una posible emboscada mientras avanzaban por los estrechos senderos hacia la carretera que conducía al fuerte principal. El sol acababa de salir, y las sombras acechaban entre las chozas y rediles de los nativos. Horacio detuvo la columna principal justo antes del asentamiento, y convocó a sus comandantes de unidad. El tiempo era aún lo bastante fresco para que hiciera falta un manto, y Cato tuvo que reprimir un escalofrío al sacar el cuello y mirar hacia arriba, a la ladera que conducía a la empalizada, muy por encima de ellos.

—Sólo hay una forma de hacer esto —empezó Horacio—. Y es atacar la puerta principal.

Habían enviado una partida de hombres durante la noche para que talaran un árbol adecuado para usarlo como ariete. Dos secciones de legionarios llevaban la pesada carga hacia el asentamiento.

—Centurión Estatilo, tu cohorte lanzará el primer asalto por la carretera. Una centuria te cubrirá en vanguardia. Luego irá el ariete, y el resto de tus hombres.

Estatilo asintió.

—Por supuesto, te asegurarás de que los hombres que llevan el ariete quedan protegidos por sus camaradas. No quiero bajas innecesarias. Trepad por la carretera tan rápido como podáis y echad abajo la puerta principal. Tu cohorte debería ser suficiente para tomar el fuerte, pero los hombres del centurión Acer estarán a mano si necesitáis refuerzos. Desgraciadamente, no podremos desplegar nuestras balistas para cubrir vuestro ataque, porque el ángulo de la ladera es demasiado exagerado.

—Qué lástima —comentó Macro—. Los nativos realmente no soportan recibir el impacto de nuestra artillería.

—No podemos hacer nada. Tendremos que tomar el fuerte sin más. El valor y el acero romano tendrán que bastar para aplastar a Venucio y sus partidarios. —Horacio se volvió hacia Cato—. La única tarea que nos queda es asegurarnos de que nadie escapa. Si Vellocato pudo saltar la muralla, puedes estar seguro de que otros lo intentarán también. No queremos que los cabecillas huyan, ni tampoco Carataco. Ésa será tu responsabilidad, prefecto Cato. Los Cuervos Sangrientos tienen que rodear la colina y encargarse de cualquiera que intente bajar la ladera. ¿Está claro?

—Sí, señor.

—Bien. Entonces, todo el mundo sabe ya lo que tiene que hacer. Empezaremos el ataque en cuanto forme la Séptima Cohorte a los pies de la colina. —Echó una mirada alrededor y concluyó, confiado—: Buena suerte, señores. Haced vuestro trabajo y a mediodía todo habrá concluido. Podéis retiraros.

Los oficiales saludaron y se alejaron para volver a unirse a sus tropas. Cato caminó junto a Macro mientras ambos bajaban al lado de la columna de legionarios. La cohorte de Macro estaba al final, justo antes del contingente de infantería auxiliar de la unidad de Horacio. Los Cuervos Sangrientos formaban junto a sus caballos, en la retaguardia de la columna.

—¿Qué opinas? —preguntó Cato.

—¿De qué?

—Del plan del prefecto.

Macro frunció los labios.

—Es bastante sencillo.

—Ése es el problema.

Macro suspiró.

—Ya sabes, a veces lo más sencillo es lo mejor.

—Cierto —concedió Cato—, pero no en este caso. Un asalto frontal será costoso. No podremos evitar grandes pérdidas si vamos directamente a la puerta principal. —Hizo una pausa y señaló el bastión distante, en torno al cual la carretera se curvaba en su acercamiento final a la zanja y la puerta del fuerte. Ya había grupos de nativos en torno a la empalizada, contemplando cómo se aproximaban las fuerzas romanas—. Ahí es donde tendríamos que ir antes que nada, antes de traer el ariete.

Macro miró hacia arriba, a la formidable fortificación.

—Nos costaría demasiado. Horacio tiene razón, necesitamos acabar con esto lo antes posible, aunque eso signifique que debemos aceptar unas cuantas bajas más —sonrió tristemente—. Colinas… parece que nos estamos especializando en tomarlas en estos tiempos.

Cato se quedó callado un momento, pensando en los peligros del ataque que se avecinaba.

—Esperemos que no se repita el baño de sangre en el que nos metimos con los siluros.

—Ojalá, hermano.

Reanudaron su marcha bajando por la columna hasta llegar al estandarte a la cabeza de la cohorte de Macro. Cato levantó la mano y ambos se cogieron del brazo.

—Cuídate mucho, Macro. Si te mandan colina arriba, será peliagudo.

—Si me mandan colina arriba, Horacio la habrá cagado espectacularmente. Eso no va a ocurrir. Tú procura que no se te escape ninguno de esos hijos de puta.

—Carataco no volverá a huir, te lo juro por los dioses.

—Yo, si fuera tú, no los tentaría. A los dioses les gusta divertirse con nosotros dos. Deberíamos saberlo ya a estas alturas.

Cato se echó a reír.

—Muy bien. Te veo más tarde en el fuerte.

Se soltaron, y Cato siguió bajando por la columna hacia los Cuervos. Cuando se hubo subido a la silla y dado la orden de montar, se fijó en que el sol de primera hora de la mañana hacía brillar los cascos de la Séptima Cohorte mientras salía del asentamiento y formaba en sus centurias, en la carretera que subía por la ladera. Por encima de ellos, en el bastión exterior, diminutos hilos de humo se alzaban en el cielo límpido a medida que los defensores hacían sus preparativos para repeler el asalto que se avecinaba.

—¡Decurión Mirón!

—¡Señor!

Cato señaló la colina.

—Quiero que tus hombres se sitúen a corta distancia de la parte inferior de la colina. Dos hombres cada cincuenta pasos deberían cubrirla toda. Guardaré mi escuadrón en reserva a la derecha del asentamiento. No debemos dejar que se escape ni un solo hombre. Y queremos prisioneros. Sólo hay que matar si es imprescindible. Debemos apresar a Carataco vivo. —Cato hizo dar la vuelta a su caballo en redondo y alzó la voz, para que todos sus hombres pudieran oírlo—: Todos sabéis cómo es Carataco. No se nos escapará esta vez. Si lo veis, prometo cien denarios para el hombre que lo capture. Y diez por cada otro prisionero.

Cato pudo distinguir el brillo de emoción en sus rostros; sabía que podía contar con ellos, tracios y refuerzos por un igual. Cumplirían con su deber y lucharían bien por él, más aún ahora que había dinero de por medio. Cato no temía quedarse sin fondos. Lo recuperaría todo con la venta de los cautivos a los comerciantes que esperaban en Viroconio.

—¡Segunda tracia! ¡Adelante!

Espoleó a su caballo para que adoptara un paso ligero, y dirigió a la cohorte a través de la alta hierba, que llegaba hasta la rodilla, hacia la colina. Detuvo el escuadrón que iba en cabeza cerca de la primera choza e indicó a Mirón que empezara a dispersar al resto de los hombres en torno a la colina. Por delante de ellos, los últimos legionarios de la Séptima Cohorte se desplazaban en columna por la carretera. Cerca de la parte delantera el ariete yacía en el suelo, con ocho hombres a cada lado, con los escudos atados a la espalda. Tenían la tarea poco envidiable de acarrear el pesado ariete todo el camino hasta la cima de la colina, y luego dirigirlo contra las puertas. Serían un blanco fácil para los defensores en todo momento, y tendrían que confiar en sus camaradas para que, en la medida de lo posible, los protegieran.

El estrépito de ruedas llamó la atención de Cato, y al volverse vio a Séptimo en el asiento del conductor de su carro, acercándose desde el campamento. El agente imperial saludó con la mano y se acercó al escuadrón.

—¡Qué mañana tan hermosa, prefecto!

—¿Qué te trae por aquí, Hiparco?

—El negocio, señor. El negocio. ¿Qué otra cosa podría ser? —Señaló hacia los legionarios—. Hoy va a haber mucho trabajo. Los hombres necesitarán refrescos, y ¿qué mejor que una copa de mi buen vino? Además, así puedo ver las cosas más de cerca —añadió, pausado—. Quién sabe lo que puede aprender hoy un humilde civil.

El sonido de un cuerno anunció el inicio del ataque, y ambos hombres centraron su atención en la Séptima Cohorte mientras la centuria que iba en cabeza empezaba a adelantarse.

—Será mejor que partamos pues, señor. —Séptimo se llevó los nudillos a la frente y agitó el látigo para azuzar a sus mulas. El carro traqueteó por la superficie irregular y desapareció en el asentamiento. Montado en la silla, Cato se sentía entumecido y cansado. No había dormido la noche anterior y tenía la mente nublada por la fatiga. Le parecía que Séptimo y su amo Narciso habían tenido razón desde el principio, que había traidores conspirando para destruir las ambiciones romanas en Britania. Sin duda, si atrapaban vivo a Carataco, lo llevarían a Roma y lo interrogarían exhaustivamente sobre la identidad de aquellos romanos que habían abrazado su causa en secreto.

Por muy fuerte y duro que fuese Carataco, Cato no se hacía ilusiones sobre la capacidad del rey enemigo de resistirse a los hábiles torturadores del secretario imperial. Les revelaría todo lo que sabía, y luego se daría el consiguiente y discreto derramamiento de sangre de todos aquellos que fueran descubiertos en conspiración contra el emperador Claudio. Sería mejor para ellos que Carataco pereciese aquel mismo día, luchando contra sus enemigos romanos hasta el último aliento. Ése era el destino que merecía, mucho mejor que acabar destrozado por los sicarios de Narciso, pensó Cato. Después de todo, había luchado por la libertad de su pueblo. Había seguido luchando cuando reyes más insignificantes que él habían agachado la cabeza ante Roma o habían aceptado las monedas romanas para convertirse en perritos falderos del emperador. En él había algo heroico, y Cato le deseó un final mejor que expirar dolorosamente en una mazmorra oscura y húmeda en las entrañas del palacio imperial.

Un borrón oscuro trazó un arco en el cielo cuando la primera flecha incendiaria llegó al cénit de su vuelo y se sumergió en las filas delanteras de la Séptima Cohorte. Dada la señal, los arqueros del bastión soltaron una lluvia de flechas hacia abajo, y Cato oyó cómo sus astiles chocaban con los escudos rojos de los legionarios. Algunas se quedaron clavadas, perforando la madera, y parecían como finos cabellos que brotaban de la espalda de un insecto largo, escamoso, mientras la cohorte seguía avanzando y doblegaba el primer recodo del camino en zigzag que llegaba hasta el fuerte.

El primer hombre se salió de la fila poco después de que los legionarios enfilaran el siguiente trecho recto de la carretera, con una flecha sobresaliendo de su pierna en un ángulo agudo. El hombre se apartó cojeando del camino de sus camaradas y, manteniendo el escudo en alto, volvió a bajar por la ladera herbácea. La segunda baja ocurrió pronto, cuando uno de los hombres que llevaban el ariete fue alcanzado por una flecha que le atravesó el cuello bajo la carrillera. Cayó en el camino y un optio ordenó a otro legionario que se adelantara y arrastrara al compañero caído a un lado.

La cohorte dobló otra esquina y empezó a pasar directamente por debajo del bastión exterior. Cato vio el parpadeo de las llamas a lo largo del parapeto y el humo que se arremolinaba cuando los nativos subían haces de leña encendidos a lo alto de unas horcas y los arrojaban por encima de la fortificación. La leña ardió, brillante, volando por los aires. El ángulo de la ladera era tal que los haces no se deshicieron ni chocaron, sino que continuaron rodando por ella justo hasta el flanco derecho, el más expuesto de la columna de soldados romanos. La columna se detuvo mientras los soldados intentaban esquivar aquellos haces de leña salpicada con pez en llamas.

Una fila entera de hombres cayó al suelo, y cuando uno de ellos se levantó, estaba ardiendo, ya que la pez había prendido su túnica. El legionario arrojó su escudo y empezó a golpear las llamas mientras sus camaradas se separaban de él. Entonces le alcanzó una flecha, y luego otra, y rodó por la ladera abajo, intentando aún desesperadamente apagar las llamas.

Más hombres cayeron bajo los haces de leña en llamas, y quedaron socarrados, y por fin los optios y centuriones ordenaron a los hombres que estaban a la derecha de la columna que cambiaran sus escudos a la otra mano. Una sección corrió a resguardar el flanco de los que llevaban el ariete, tres de los cuales habían sido abatidos ardiendo o alcanzados por flechas. La columna volvió a avanzar bajo un bombardeo constante de flechas, rocas, jabalinas y leña ardiendo.

Cato permanecía atento, con una creciente sensación de desesperación a medida que más legionarios sucumbían y la ladera que quedaba por debajo del camino iba quedando salpicada de brillos de armadura y túnicas rojas de los heridos que se arrastraban en busca de la seguridad, a los pies de la colina. Por encima de ellos, la empalizada del bastión estaba repleta de guerreros brigantes, y otros cientos más se alineaban junto al muro del fuerte principal, animando a sus camaradas con unos gritos claramente audibles para las unidades romanas, que contemplaban en silencio el avance dificultoso de la Séptima Cohorte. Finalmente, los supervivientes de la centuria inicial consiguieron doblar el último recodo entre el bastión y el fuerte principal y, cerca ya de la puerta, se situaron fuera del alcance de la vista de Cato. Siguió el ariete, aunque Cato se preguntaba cuántos de los de la partida original vivirían todavía para cargar su peso. Las siguientes centurias también fueron adelantando su posición, cada vez más despacio, hasta que se detuvieron del todo.

Un brillo en la parte baja de la colina llamó su atención. Un oficial a caballo subía el camino al galope. Horacio, distinguió Cato. El prefecto disminuyó la marcha al pasar junto a las primeras bajas, y luego se vio obligado a poner su caballo al paso para llegar al final de la columna. Horacio sacó su espada y la levantó bien arriba, señalando con ella la punta al fuerte, para azuzar así a sus hombres cuando pasaba junto a ellos. Se dirigía, sin duda, a la cabeza de la cohorte. Llegó al último recodo y entonces desapareció. Cato esforzó la vista, pero no vio señal alguna de él. Ni el penacho del casco, ni siquiera su caballo. Al cabo de un momento, apareció el animal, con la silla vacía y manchado de sangre; bajaba la ladera corriendo. Detrás de él, los legionarios empezaron a alejarse poco a poco.

Al contemplar aquella retirada, el corazón de Cato sé llenó de una sensación de frustración agobiante. No había señal alguna del ariete, abandonado en la zona de la matanza entre el fuerte y el bastión, y sus portadores retrocedían junto con sus camaradas, libres al fin de desatar sus escudos y ponerlos por encima de sus cabezas para protegerse de los proyectiles que llovían sobre ellos. Cayeron más hombres aún, y a los más afortunados los ayudaron sus compañeros mientras la Séptima Cohorte seguía en retirada por el camino, fuera del alcance de las rocas, las lanzas y las últimas flechas. Los más optimistas de los defensores intentaron lanzar unos últimos proyectiles antes de que quedara totalmente claro que el enemigo estaba fuera de su alcance. Las gargantas de los brigantes lanzaron entonces un griterío triunfal, y empezaron a examinar los cuerpos y a retirar los equipos desperdigados por debajo del fuerte. Todavía ardían los restos de varios haces de madera al final de las vetas de tierra quemada que marcaban la ladera y algunos legionarios heridos intentaban arrastrarse para ponerse a salvo antes de atraer la atención de los enemigos.

Cato meneó la cabeza, desesperado. El ataque había fracasado, tal y como él había temido, y parecía que Horacio se había puesto en peligro y lo habían descabalgado. La Séptima Cohorte había sufrido graves pérdidas. Se guardarían mucho de hacer otro ataque semejante, como tampoco lo haría el resto de la columna que había presenciado su aplastante derrota.

—Bueno, ¿y ahora qué? —sonó una voz entre los hombres, a espaldas de Cato. Miró por encima de su hombro y vio que Thraxis meneaba la cabeza—. Qué pérdida más terrible.

Cato se lo quedó mirando por un momento, tentado de compartir con él sus dudas, pero decidió no menoscabar la autoridad de otro oficial ante sus hombres. Por el contrario, gruñó:

—¡Silencio entre las filas!

Se volvió y se preguntó qué ocurriría a continuación. Una vez Horacio hubiera alcanzado la seguridad del asentamiento, tendría que rehacer su plan mientras hacía que le curasen las heridas. Cato esperaba que probase una táctica distinta. El bastión tenía que ser prioritario. Hasta que no lo redujeran, los romanos nunca llegarían a las puertas del fuerte, y mucho menos conseguirían crear una brecha en ellas con el ariete, sin sufrir entre tanto terribles pérdidas.

Cato evaluaba todavía la situación cuando vio que un jinete salía galopando del asentamiento y volvía su montura hacia el escuadrón de los Cuervos Sangrientos. Un momento más tarde, el ordenanza del cuartel general tiraba de las riendas y lo saludaba.

—El centurión Macro te envía sus saludos, señor —dijo, jadeante—. El prefecto Horacio ha muerto.

—¿Muerto?

—Y hay más… El centurión Macro me ha rogado que te informe de que ahora eres tú quien está al mando.

Cato se quedó pasmado. Por supuesto. Su amigo tenía razón. Era el siguiente en la cadena de mando. La responsabilidad le correspondía a él. Se volvió en su silla y se enfrentó a Thraxis.

—Corre a ver al decurión Mirón y dile que se haga cargo. Explícale lo que ha ocurrido, y cuéntale que yo iré al asentamiento.

—¡Sí, señor! —Thraxis saludó rápidamente, espoleó a su montura, salió de la formación y galopó en torno a la colina.

Cato se volvió al ordenanza.

—Vamos.

Capítulo XXXI

—Estúpido idiota —gruñó Macro mientras miraban el cuerpo del prefecto Horacio, colocado en unas andas, en una de las chozas. Cato y él estaban solos con el cadáver y el cirujano que había intentado curar sus heridas. El prefecto llevaba todavía la armadura. Le habían quitado el casco, pero aun sin el casco, hasta a su amigo más íntimo le habría costado reconocerlo. El tiro de honda le había dado ligeramente a la derecha del puente de la nariz, pulverizando el cartílago y destrozando su frente, y luego se había hundido en el ojo hasta el cerebro. De camino, el impacto había dejado un cráter de hueso, carne desgarrada y sangre que desfiguraba por completo su rostro. Junto a él, en el suelo, yacía el centurión Estatilo. También muerto. Una flecha le había sesgado una arteria del muslo. Se había desangrado por el camino, antes de que los hombres que lo transportaban hubieran podido llegar al asentamiento.

—¿Y qué estaba haciendo Horacio allá arriba en la colina?

Macro se quedó pensativo.

—Quizá viera que la cohorte se estaba quedando paralizada y perdiera los nervios. He intentado convencerle de que no lo hiciera, pero ha corrido hacia su caballo y ha subido al galope. Llamaba mucho la atención. Todos los nativos con un mínimo de habilidad apuntaban hacia él. Es un milagro que llegara hasta donde ha llegado sin haber recibido una herida antes. —Macro hizo crujir los nudillos—. Pero, aun así, no hay mal que por bien no venga.

—¿Qué quieres decir?

—Que al menos ahora tenemos al mando a alguien que sabe cómo hacer su trabajo. —Macro se aclaró la garganta—. ¿Cuáles son tus órdenes, señor?

Cato no había tenido demasiado tiempo para evaluar de nuevo la situación tras haber abandonado en su posición a los Cuervos Sangrientos. A toda prisa ordenó sus pensamientos.

—Primero, las bajas. Quiero que los heridos que puedan andar vayan solos al campamento. A los demás los pueden recoger los carros. Y, entre tanto, acerca las balistas hacia aquí.

—¿Para qué las vamos a necesitar? Horacio tenía razón en una cosa: el ángulo es excesivo para usarlas.

—Desde abajo sí, claro —afirmó Cato—. Que separen los componentes de las balistas y las traigan. Nos harán un buen servicio.

Macro frunció el ceño, pero Cato continuó antes de que pudiera replicar:

—Luego quiero hachas y picos, los suficientes para diez hombres, y cuerda de la intendencia. Y todas las hondas que tengamos. Elegiré un nuevo comandante para la Octava Cohorte. Acer puede ocuparse de la Séptima hasta que acabe todo esto. Necesitarán un poco de tiempo para recuperarse, después del descalabro que han sufrido. Tu cohorte es la siguiente que va a subir la colina.

—Estamos con pocas fuerzas. Incluso ahora tenemos menos hombres que la Séptima. Pero son tipos duros —miró a Cato fijamente—. Están dispuestos, señor. Sólo tienes que dar la orden.

Cato sonrió.

—Todo a su debido tiempo, Macro. Primero tenemos que hacer una serie de preparativos. —Se volvió hacia el cirujano—. Que lleven a Estatilo y Horacio de vuelta al campamento, y luego atiende a los heridos.

—Sí, señor —saludó el cirujano.

Cato y Macro lo dejaron en la choza y salieron a la luz del sol. Todavía no era ni media mañana, y el día era claro y cálido. La calle estaba llena a ambos lados de heridos; unos yacían en el suelo, otros estaban sentados o de pie con expresión tensa, mientras esperaban que los atendieran.

—Macro, quiero que vuelvas al campamento y reúnas todo lo que te he pedido. Vuelve aquí con el equipo en cuanto puedas.

Macro saludó y se alejó a cumplir sus órdenes. Cato fue pasando entre los hombres heridos y salió por el extremo del pueblo que estaba situado frente al fuerte. La cohorte de Macro y la Octava descansaban en campo abierto, esperando órdenes. Miraron a su alrededor expectantes cuando su nuevo comandante apareció a la vista, pero luego, sencillamente, permanecieron en pie, concentrando su atención en el bastión, y volvieron a su tranquila conversación.

Cato escrutó el bastión de punta a punta. Los postes de madera de la empalizada estaban situados más bajos por el lado más alejado de la esquina donde la carretera se aproximaba a la puerta. O bien los brigantes que habían construido el fuerte habían usado maderas de largos distintos, o bien la tierra se había desplazado en la parte final del fuerte, pensó Cato. Si era éste el caso, ayudaría a su plan. Al menos en su primera fase. Seguiría habiendo una lucha encarnizada para conquistar el bastión, pero si se podía tomar, el resto del fuerte caería enseguida. Todo dependía de tomar las defensas exteriores, lo sabía muy bien. Sería peligroso, y los hombres deberían ser dirigidos por oficiales que dieran ejemplo del valor necesario para conseguir sus fines. Sonrió con gravedad. Un trabajo que debían hacer él mismo, y Macro, por lo tanto.

Era ya mediodía cuando el equipo estuvo listo y los hombres debidamente informados. Se había colocado a la infantería auxiliar formando parejas. Un hombre llevaba un escudo de legionario para cubrirse a sí mismo y su compañero, mientras que el otro iba armado con una honda y una bolsa de proyectiles. Empezaron entonces a avanzar colina arriba, para colocarse en posición y cubrir la pequeña fuerza dirigida por Cato. Dos secciones de la cohorte de Macro llevaban los utensilios y las cuerdas, mientras que el resto de la Primera Centuria formaría un testudo para dar protección.

Cato echó una última mirada a los hombres que se estaban reuniendo a su alrededor.

—Recordad que cuando lleguemos al bastión tenemos que trabajar deprisa. Nos tirarán todo lo que tienen. No quiero perder ni un solo hombre más de lo que sea absolutamente necesario.

Se volvió hacia el centurión de mayor rango, al que había elegido para que dirigiera la Octava Cohorte. Lebausco era un hombre grande. Sobresalía de todos los demás, y también era muy recio. Eran obvias sus raíces germánicas. Con el pelo rubio y la mandíbula cuadrada, tenía también unos penetrantes ojos azules.

—Cuando dé la señal, harás subir a los hombres por la ladera a paso ligero. No te detengas por nada. No te detengas hasta que hayamos hecho trizas a todos y cada uno de esos hijos de puta del bastión.

Lebausco sonrió.

—Puedes confiar en mí, señor. Y en los chicos. No te decepcionaremos.

—Me alegro de oír eso. —Cato miró hacia el último oficial que tenía que representar un papel en el ataque que se avecinaba—. Acer, tus equipos seguirán a la Octava en el momento en que partan. Querré esas balistas listas para funcionar en el momento en que hayamos tomado el bastión. Junto con la munición. Limpiaremos la torre de entrada de defensores antes de que se den cuenta de lo que está pasando. —Hizo una pausa y se dirigió a todos ellos—: Quiero que esto sea rápido y sangriento. Al final del día, esos nativos van a ver lo rápido que les pone de rodillas el ejército romano. Quiero que la noticia de este hecho llegue al resto de los brigantes. Que sepan lo que les espera si alguna vez piensan en volver a darnos problemas. Ah, y una última cosa: Carataco. Hay que cogerlo vivo. Si no queda más remedio, heridlo, pero que los dioses ayuden al hombre que intente hacerse una reputación reclamando la vida de Carataco. El emperador lo quiere para él. ¿Alguna pregunta?

Los oficiales y los hombres seleccionados para la partida de trabajo le devolvieron la mirada, en silencio.

—Bien —Cato dio una palmada—. ¡Entonces adelante, señores!

Acer y Lebausco se alejaron a grandes zancadas hacia sus unidades. Cato se quitó el broche del manto y dejó que se le deslizara de los hombros. Lo cogió antes de que tocara el suelo y lo dobló cuidadosamente, y luego hizo una pausa para sonreír mientras alisaba los pliegues.

—Julia me lo regaló antes de salir de Roma…

—Entonces se alegrará mucho de que te dé un buen servicio —dijo Macro, amable—. Y también le gustará mucho verte vistiéndolo, a tu vuelta.

—Sí.

Hubo un breve silencio, y fue Macro el que habló de nuevo.

—Escucha, no hay necesidad de que hagas esto. Puedo encargarme yo solo.

Cato sacudió la cabeza.

—No me importa mancharme las manos.

—Ya sé que no te importa. —La expresión de Macro se volvió seria—. Estoy más preocupado por lo que nos pueda ocurrir al resto si te matan a ti. Ya hemos perdido a dos oficiales superiores. Si tú estiras la pata, entonces tendremos que ocuparnos o yo o el tribuno Otón, o llevarnos a los chicos y atravesar la frontera. No estoy seguro de que ninguno de los dos estemos capacitados para ese trabajo.

—Te las arreglarías. Además, ya he dado las órdenes. Los hombres esperan que los dirija. ¿Qué pensarían de mí si me escaqueo ahora? Tengo que ir.

Macro hinchó las mejillas y asintió.

—De acuerdo. Pero agacha la cabeza.

Cato notaba las manos sudorosas, y se inclinó para recoger un poco de la tierra suelta y seca que había junto a la carretera. Sé frotó con ella las manos para quitarse la humedad y mejorar el agarre. Entonces cogió un hacha y un rollo de cuerda, respiró con fuerza y aflojó los hombros.

—Vamos a por ellos.

Se dirigieron hacia los hombres de la cohorte de Macro, que esperaban junto al camino, con los escudos apoyados en el suelo. Había un hueco en el centro de la formación, y Cato y el destacamento de trabajo se colocaron en su sitio. En ese momento, Macro cogió su escudo y se desplazó hacia el frente.

—¡Primera Centuria, Cuarta Cohorte! ¡Preparados para avanzar!

Los hombres cogieron sus escudos y se pusieron en pie, con las botas puestas y preparados. Cuando todos estuvieron firmes, Macro señaló hacia delante.

—¡Avanzad!

La centuria empezó su marcha al frente, una fila cada vez, hasta que toda la unidad avanzó por el camino. Por encima de ellos Cato podía distinguir muchos rostros que aparecían de nuevo sobre la empalizada del bastión, según se iba dando la alarma de que los romanos emprendían un nuevo ataque. En cuanto los legionarios se pusieron en camino, los auxiliares también empezaron a desplazarse hacia delante, trepando fatigosamente por la hierba con la intención de acercarse lo suficiente a las defensas como para poder usar sus hondas. Habían recorrido todavía una corta distancia cuando la primera de las flechas se dirigió silbando hacia ellos. Los auxiliares siguieron trepando, sin quitar ojo a las flechas, echándose a un lado o refugiándose detrás de un escudo. No les costó demasiado acercarse, y pronto un intercambio constante de proyectiles empezó a circular de un lado a otro, entre defensores y auxiliares.

Cato asintió, satisfecho. Los honderos estaban destinados a servir como distracción tanto como peligro para los guerreros que defendían el bastión. Quitaría algo de presión sobre los hombres de Macro a medida que se fueran moviendo en posición. Echando la vista atrás, vio que Lebausco dirigía a su cohorte hasta su posición de inicio, y que detrás de él llegaban los hombres cargados con los componentes de las balistas y las cestas llenas de dardos mortales con cabeza de hierro, que habían resultado tan efectivos contra las tribus a las que Roma había combatido desde que desembarcaran en Britania.

Con Macro dirigiendo a la centuria, subieron el primer trecho de la carretera, doblaron el primer recodo y empezaron a trepar por el siguiente trecho. Las primeras flechas empezaron a caer cerca, y parecía que entre las hierbas brotaban esbeltos tallos con plumas, como flores altas.

—¡Alto! —ordenó Macro. Cesó el ruido de botas—. ¡Escudos arriba!

Los pesados rectángulos de madera entrechocaron mientras los legionarios los levantaban por encima de su cabeza y apoyaban parte del peso en las crestas de sus cascos.

—¡Más cerca!

Los legionarios avanzaban juntos, y Cato se vio apartado de la luz del sol, arrojado a un mundo de sombras, de hombres sudorosos que respiraban pesadamente. El destacamento de trabajo estaba apretado entre sus camaradas, y agachado, a fin de dejarles espacio para que sus escudos se reunieran en medio de la columna.

—¡Avanzad!

Se movieron otra vez hacia delante, y el ruido que hacían sus hombres a su alrededor era más fuerte que nunca a oídos de Cato. Por encima de ellos, flechas y piedras rebotaban contra los escudos, aunque de vez en cuando perforaban las superficies con un crujido de astillas. La ansiedad por escapar de los confines de la formación era abrumadora, y a Cato le costó un enorme esfuerzo de voluntad mantenerse en su lugar, con los demás. En el siguiente recodo disminuyeron la marcha hasta casi ir a gatas, pero consiguieron llegar al último trecho, justo debajo del bastión.

—Ya estamos —dijo Cato a Macro—. Preparaos.

Avanzaron unos cuantos pasos más hasta que Cato les ordenó que se detuvieran. Notó que el corazón le latía furiosamente por el esfuerzo de la subida y el temor de lo que se avecinaba. Tensó los músculos y se preparó para dar la orden.

—¡Romped filas! ¡Adelante!

Instantáneamente, los escudos se apartaron a un lado y una luz intensa cayó sobre Cato, cegándolo. Los hombres se fueron haciendo a un lado, alejándose del camino, y empezaron a trepar el corto trecho hasta el punto más cercano del bastión. Cato corrió con ellos, con el mango del hacha cogido en la mano derecha y ayudándose con la izquierda para trepar. Los legionarios que tenía a su alrededor gruñían y jadeaban por el esfuerzo mientras flechas y piedras volaban hacia ellos desde la empalizada. A cada lado, los honderos auxiliares arrojaban sus proyectiles con renovado empeño, haciendo todo lo que podían para apartar a los defensores de su objetivo y obligarlos a retroceder y ponerse a cubierto. Aun así, Cato se dio cuenta de que a su derecha caía un hombre, después de que una flecha le perforara la base de la columna vertebral justo por debajo de la coraza; a otro, una roca le dio en el casco y se quedó inconsciente en la hierba, y un camarada se vio obligado a trepar por encima de él. Cato llegó hasta dos hombres que se protegían detrás de sus escudos, con la cabeza agachada, esperando que terminara su tormento. Sacudió vigorosamente al que tenía más cerca.

—¡Seguid avanzando! ¡Seguid avanzando o moriréis aquí!

El hombre pareció salir de un estado de aturdimiento y asintió. Dio un empujón a su compañero y ambos avanzaron de nuevo. Cato les dirigió una sonrisa alentadora y, al momento siguiente, oyó más que notó el golpe de una flecha. Miró hacia abajo y vio las plumas de la flecha, luego el asta y luego la base que desaparecía a través del dorso de su mano izquierda. Instintivamente, intentó apartar la mano, pero la punta de la flecha estaba incrustada en la tierra. Dejó caer el hacha y agarró el asta justo por encima de su mano para liberar la flecha del suelo. Notó un alivio particular al ver que sólo era una flecha ligera, de las diseñadas para penetrar en las armaduras y no para causar horribles desgarrones en la carne. Apretando los dientes, Cato cogió con fuerza el astil. No había tiempo de dudar ni de pensar en el dolor. La arrancó, sintiendo que los huesos de su mano daban una sacudida cuando la cabeza de hierro salía rozándolos, y quedó libre, con una llamarada de dolor y un chorro de sangre.

Cato dejó caer la flecha, cogió el hacha y apretó la mano herida formando un puño para intentar detener la hemorragia, y se animó mentalmente para seguir avanzando, con las mandíbulas muy apretadas. Al levantar la vista, Macro y varios de sus hombres ya habían alcanzado el pie de la empalizada y empezaban a formar un tejado con sus escudos para proteger al destacamento de trabajo. Cato trepó el último trozo de ladera y llegó a cubierto, arrojó su hacha, se pasó la cuerda por encima de la cabeza y la dejó caer. Hizo una mueca de dolor al examinar rápidamente la herida, un agujero feo y arrugado que sangraba mucho. Macro lo vio e hizo una mueca.

—Supongo que duele, señor.

—Como un demonio. —Cato se desenrolló el pañuelo del cuello e hizo un gesto hacia el que tenía más cerca del destacamento de trabajo—. Véndame la mano.

El legionario hizo lo que se le ordenaba mientras Cato examinaba el terreno a los pies de la empalizada. Podía ver que el terreno había bajado más de un palmo en torno al rincón del bastión, prueba de algún desprendimiento de tierras en el pasado.

—¡Aquí! ¡Empezad a cavar!

Varios de los hombres cogieron los picos y empezaron a trabajar, rompiendo la superficie y rascando la tierra frenéticamente. Por encima de ellos, las flechas y las piedras seguían cayendo, y se oyó un breve sonido como un rugido y una oleada de calor cuando un haz de leña cayó sobre los escudos y los restos en llamas parpadearon en la hierba a los lados de los legionarios que sostenían los escudos. La tierra cedía con facilidad, y pronto hubieron cavado más de dos palmos en los postes de madera.

—Seguid —les instó Cato, inclinándose hacia delante para tocar la superficie de la madera, oscura y blanda por la antigüedad y la humedad. Se volvió hacia uno del destacamento de trabajo—: Trae un hacha, aquí. Corta alrededor lo mejor que puedas.

El soldado asintió, y Cato retrocedió para darle espacio para que empuñara la herramienta. El hombre golpeó con toda la fuerza que pudo en aquel espacio tan reducido, y un agudo golpe reverberó en el aire cerrado. Golpeó de nuevo y una pequeña astilla de madera voló a un lado. Golpeó una y otra vez, con el sudor manando de su frente, y al final cortó una muesca en la madera de más de un palmo de diámetro. Conocía su oficio y no necesitó más instrucciones por parte de Cato. En cuanto hubo creado un hueco en torno al borde del poste lo bastante ancho para sus propósitos, dejó el hacha, sacó la daga y la clavó en el suelo por detrás, trabajando con la hoja por la parte trasera de la madera hasta que consiguió el espacio suficiente para pasar una cuerda por allí. Cato le tendió un extremo de la cuerda y el soldado la fue colocando alrededor con torpeza, una y otra vez, hasta que acabó atando el extremo y arrojando el resto de la cuerda ladera abajo.

—Es el primero —dijo Cato a Macro—. Deberemos hacer dos más.

—¡Deprisa! —gritó Macro, mientras su escudo se hundía bajo el impacto de una roca—. Se están cabreando de verdad allá arriba.

Los hombres con los picos atacaron el suelo con renovado frenesí, apartando los terrones con infinitos golpes hasta que la base de varios de los postes quedó al descubierto, como si se trataran de dientes viejos y ennegrecidos. Un nuevo legionario se adelantó para reemplazar al del hacha, y cortó las dos muescas siguientes, y otro ató las cuerdas. Cato probó los nudos con su mano buena. Satisfecho de su resistencia, ordenó:

—¡Ya está! ¡A las cuerdas!

El destacamento de trabajo dejó las herramientas y se unió a los demás, deslizándose ladera abajo y tomando posiciones a lo largo de las cuerdas, tendidas encima de la hierba. Cato se quedó junto a los postes, de pie entre dos de las cuerdas, con la espalda apoyada en la madera.

—¡Poned las cuerdas tirantes!

Aunque seguían expuestos a los proyectiles enemigos, los hombres de Macro cogieron las cuerdas con ambas manos y clavaron las botas, esperando la orden.

—¡Tirad!

Las sogas se tensaron. Cato tocó la más cercana ligeramente con los dedos, notando la tensión, y buscando el revelador empujón que indicaría que el poste se estaba moviendo.

—¡Juntos! —gritó Macro—. ¡A mi orden…, tirad!

Los hombres de las tres sogas gruñeron, gimieron y juraron, poniendo todo su esfuerzo en tirar de las cuerdas, pero Cato no notaba movimiento alguno. Tocó otra de las cuerdas, temiendo no haber dejado cavar lo suficientemente hondo en torno a la base de los postes.

—Moveos, cabrones…

Un grito agudo le hizo dirigir la mirada hacia uno de los hombres en las cuerdas. La había soltado. Se agarraba el astil de una lanza que le había perforado la cota de malla por encima del hombro. La tensión de la cuerda se aflojó.

—¡Seguid tirando! —aulló Macro, y la cuerda se tensó de nuevo. Esta vez Cato estuvo seguro de haber notado movimiento bajo sus dedos. Apenas un ligero temblor.

—¡Se está moviendo! —gritó—. ¡Macro, otro tirón!

—¡Preparados, chicos! Juntos. Uno, dos, tres… ¡tirad!

Esta vez fue más evidente, y Cato incluso notó que la cuerda se desplazaba un poco colina abajo y la madera se movía un poco a su espalda.

—¡Funciona! —gritó, lleno de alegría—. ¡Se está moviendo! ¡Tirad!

La tierra en el fondo del poste empezó a desprenderse. Cato miró hacia arriba: la parte superior del poste se movía ante el fondo claro del cielo. Otro poste también empezaba a salirse de su sitio, y por un momento, Cato se olvidó del dolor de su mano y sonrió como un niño emocionado. Notaba que la tierra fría salpicaba sus brazos a medida que se abrían huecos por encima de él, y rio al encontrarse con la mirada de Macro. Pero en la cara de su amigo vio sólo una expresión de alarma.

—¡Está cediendo! ¡Quítate de en medio, idiota! —le gritó Macro.

Cato se dio cuenta de que el poste se movía tras él. Oyó el gemido tenso de la madera. Su júbilo del instante anterior se convirtió en helado terror mientras se alejaba de la esquina del fuerte a toda velocidad y saltaba bajando la ladera. Por delante de él los legionarios habían abandonado una de las cuerdas y corrían a ambos lados. El poste pasó junto a él, como un borrón.

—¡Apartaos! —oyó que Macro chillaba a sus hombres.

Otro poste cayó al otro lado de Cato, y de repente el suelo pareció ceder bajo sus pies como si fuera agua, y un gran peso le golpeó en la espalda, arrojándole de cabeza al suelo. Sólo había oscuridad y silencio. No podía moverse.

Cato se preguntaba si la muerte sería así. Una frialdad oscura e interminable que envolvía su mente desencarnada. Le parecía lógico que la persona se redujese a una esencia irreductible. Se sorprendió pensando con total claridad, hasta que sintió de nuevo un dolor agudo en la mano y se dio cuenta de que estaba esforzándose por respirar. Pues vaya con la vida eterna, se burló mientras intentaba moverse. La tierra se desplazaba un poco cuando movía los dedos. Sacó el brazo todo lo que pudo, e intentó mover las piernas a la vez. Una sensación de calor ardiente le arañaba los pulmones, notaba el aire en su boca y su nariz caliente y asfixiante, y un primer picotazo de miedo invadió su mente. Enterrado vivo. Ahogado hasta morir. Renovó sus esfuerzos por liberarse, pero no sabía en qué dirección debía seguir. Y el pánico se apoderó por completo de él.

Capítulo XXXII

—¿Dónde cojones está el prefecto? —gritó Macro poniéndose de pie y cubriendo su cuerpo con el escudo. A su alrededor, los otros hombres se levantaban también y se sacudían la tierra que les había caído encima desde la colina al hundirse el rincón del bastión. Uno de los legionarios había quedado aplastado por el final de un poste y estaba inmóvil, clavado en el suelo. Los romanos no eran los únicos que se encontraban en la ladera. Algunos enemigos habían quedado atrapados también en la pequeña avalancha y luchaban para liberarse del montón de tierra. Al soltar los postes, se había producido el derrumbe de la tierra que estaba detrás de ellos, y esos postes se habían llevado consigo a otros tantos de cada lado, dejando incluso algunos colgando en ángulo a ambos lados de la empalizada rota.

Macro sacó su espada y comprendió que debía aprovechar aquel momento. Señaló con la punta de la espada por encima del montículo de tierra hacia el hueco en las defensas del bastión.

—¡Primera Centuria! ¡Meteos ahí!

Sus hombres soltaron un rugido y se abalanzaron colina arriba hacia la tierra suelta, trepando hasta la brecha.

Macro cargó hacia un sorprendido brigante con la barba oscura trenzada y lo abatió con un golpe de su escudo, y rápidamente lo atravesó tres o cuatro veces con la espalda. Cuando el hombre cayó rodando provocó un pequeño deslizamiento de tierra, y aparecieron las puntas de un penacho rojo. Macro apartó el cuerpo a un lado de una patada y se puso de rodillas. Dejó caer la espada y empezó a cavar como un loco hasta que vio el brillo de un casco.

Se volvió e hizo señas a un legionario que pasaba a su lado.

—¡Tú, échame una mano!

Lo más rápidamente que pudieron siguieron cavando hasta sacar el casco, y cuando apareció la cara, los ojos de Cato se abrieron de repente y escupió para limpiarse la boca.

—Macro… —murmuró.

—Joder, muchacho, has tenido una suerte increíble —se rio Macro, mientras el legionario y él sacaban más tierra para liberar por completo al prefecto. Cato se sentó, provocando una pequeña cascada de tierra. Se había quedado mirando hacia la parte de abajo de la ladera, donde el centurión Lebausco y sus hombres corrían pendiente arriba hacia la brecha; detrás de ellos iban los hombres de la Séptima, cargados con las piezas de madera de las balistas. Se volvió y levantó la vista hacia el bastión. El enemigo se había recuperado de la conmoción y ya se estaba preparando para defender la brecha a medida que los legionarios avanzaban hacia ellos.

Macro lo ayudó a incorporarse e hizo un gesto al legionario de que continuara.

—¿Algo roto?

Cato se tocó los miembros y negó con la cabeza.

—Estoy bien.

Se limpió la mano izquierda con el borde de la túnica para quitar la tierra de la herida. La mano le temblaba como loca. Rechinó los dientes, apretó el puño con fuerza, y se lo apoyó en el pecho. Luego sacó la espada.

—Vamos.

Macro recuperó su espada y, codo con codo, se unieron a los hombres que subían fatigosamente por aquella tierra suelta. En su camino, eliminaron al último enemigo que, atrapado en el derrumbe del rincón del bastión, intentaba unirse a los suyos. Los legionarios treparon por encima de él para llegar hasta los camaradas que los esperaban arriba. Había espacio para que varios hombres defendieran la brecha, y éstos levantaron sus espadas y hachas, y también enarbolaron sus escudos, y se dispusieron a luchar. El primero de los romanos subió, con el escudo por encima de la cabeza, y un guerrero brigante blandió su hacha contra él brutalmente. El impacto hizo caer de rodillas al legionario. Lo golpeó otra vez y, cuando el golpe partió la madera, el legionario atacó con la espada y pinchó al hombre en la espinilla. Su oponente aulló una maldición y se agachó, echando el escudo a un lado, e incrustó el hacha en el costado del casco del legionario. El romano se derrumbó cerca de la parte superior de la rampa e, inmediatamente, dos brigantes se abalanzaron sobre él y le atravesaron el cuerpo con sus espadas.

Los siguientes legionarios que treparon por la abertura fueron más precavidos. Hicieron una breve pausa durante la que apoyaron bien las botas y presentaron los escudos, y avanzaron juntos. Los defensores los atacaron con espadas y hachas, intentando rechazarlos. Más brigantes se apretujaron en la brecha y los que estaban a un lado empezaron a arrojar piedras a los romanos que trepaban hacia ellos.

Macro y Cato subieron hacia la brecha junto a los hombres, jadeando por el esfuerzo de trepar por el talud de tierra que se deslizaba bajo sus botas, que convertía su progreso en algo lento y laborioso. El primer grupo de legionarios en la brecha ya estaba combatiendo con el enemigo, y se oía, ensordecedor, el entrechocar de espadas y el ruido sordo de los golpes en los escudos. A medida que más hombres iban llenando la brecha, aportaban su peso al combate y presionaban más hacia delante. Los dos oficiales se detuvieron detrás de las filas estrechamente apretadas de sus hombres y, mientras Macro mantenía bien alto su escudo, Cato se irguió y miró por encima de las cabezas de los legionarios.

—Tenemos que hacer que los chicos avancen…

Macro asintió.

—Yo me encargo.

Cato vio que dos de los brigantes se fijaban en él, al ver el penacho rojo de un oficial. Cato reconoció a uno de ellos. Era Belmato. El otro levantó un arco y apuntó. La parte delantera de la flecha se acortó mucho hasta quedar sólo en la punta, mientras intentaba tranquilizar su respiración. Sus dedos soltaron la cuerda y Cato se agachó al mismo tiempo, y la flecha rozó en su casco de refilón. Entre tanto, Macro había ido pasando a través de las filas hasta que había conseguido situarse cerca de la vanguardia, y entonces exclamó:

—¡Primera Centuria! ¡Empujón y paso! Yo os marco el ritmo… ¡Uno!

Los romanos estaban preparados, dispuestos ya para obedecer la orden, y dejaron escapar un profundo gruñido mientras empujaban con todo su peso detrás de sus escudos.

—¡Dos!

Los hombres dieron un paso hacia delante y se prepararon para volver a empujar.

—¡Uno!

Cato empujó con ellos, usando la mano buena para mantener el equilibrio. Había escapado de la muerte una vez aquel día, y no quería de ninguna manera resbalar y acabar pisoteado en el suelo por sus propios hombres. La apretada masa de hombres con armadura poco a poco fue ganando terreno, empujando a los nativos hacia atrás, aunque éstos golpeaban el muro de escudos con sus armas de una forma frenética. Arriesgándose a quedar rezagado, Cato echó una rápida mirada a su alrededor; ya había pasado entre los postes que todavía permanecían en pie a cada lado. Dio un paso más y su bota pisó algo sólido. Hacia abajo vio al primer legionario que había logrado entrar en la brecha, y que había muerto después de conseguir aquel honor. Para aquel hombre no habría corona vallaris como recompensa.

Cuatro pasos más y ya había hierba plana bajo sus botas. Estaba entrando en el bastión. Los legionarios estaban desperdigados a cada lado, habían conseguido afianzarse dentro de las defensas, y más hombres presionaban hacia delante sin parar. Cato pudo mirar entonces por encima de las cabezas. El interior del bastión era un óvalo de unos ochenta pasos de largo y no más de treinta en el punto más ancho. Quizás hubiera dos centenares de defensores, y un brasero ardía vivamente muy cerca de los pocos haces de leña que aún les restaban. Sólo un puñado de los rebeldes brigantes ocupaban todavía el resto de la empalizada, y seguían lanzando flechas a los romanos que estaban abajo en el promontorio.

Agarrándose la mano herida y llevándosela al pecho, Cato sacó la espada y la sujetó con la punta hacia abajo para asegurarse de no herir accidentalmente a ninguno de sus camaradas. Estaba rodeado por gente que respiraba con dificultad; aquél estaba siendo un trabajo agotador para sus hombres, después de trepar la colina y la brecha con el peso muerto de sus armaduras. Cato agradeció durante un momento la ligereza de la cota de malla que había comprado al comerciante sirio, y luego se concentró de nuevo. Tenían que despejar el bastión mientras todavía tuvieran fuerzas.

—¡Seguid avanzando! —gritó por encima del estrépito de la batalla—. ¡Adelante!

Macro aceptó el desafío. Había encontrado un espacio en la fila de vanguardia, y se quedó de pie, hombro con hombro con los hombres que se enfrentaban al enemigo. Avanzó agachado, pero en equilibrio, mientras miraba por encima del borde de bronce de su escudo e iba propinando estocadas con su espada corta a todos los brigantes que se le ponían a tiro. El enemigo había perdido la oportunidad de echar fuera a los romanos, pero había retrocedido lo bastante como para poder empuñar de nuevo sus armas. Luchaban con el valor desesperado de su raza, arrojándose con intrepidez hacia delante para abatir la fila de escudos romanos. Los más serenos atacaban por abajo, intentando dar golpes que inutilizaran los pies calzados con botas y las espinillas de los romanos, o por arriba, por encima de los escudos, buscando cabezas y hombros. En cualquiera de ambos casos, se exponían a recibir alguna estocada rápida de una espada legionaria.

Directamente por delante de Macro, un guerrero con una cota de malla y un hacha muy pesada en la mano surgió del apelotonamiento. Llevaba la cabeza afeitada y adornada con tatuajes de remolinos, y un bigote pelirrojo le colgaba a cada lado de los dientes, que asomaban en un gruñido. Bramó a Macro y levantó el hacha con ambas manos para golpear.

Macro tuvo el tiempo justo para darle un golpe con el escudo, que se partió cuando el hacha golpeó el borde y lo astilló casi hasta el tachón de latón.

—Mierda… —susurró Macro, asombrado momentáneamente por la fuerza del golpe.

La cabeza del hacha cedió un poco cuando el nativo intentó liberarla. Estaba clavada muy hondo, y Macro tiró hacia atrás ferozmente, tratando de arrancarla de manos del hombre. Pero el brigante era fuerte, y aguantó, y hacha y escudo se movieron ligeramente de un lado a otro. Luego el guerrero soltó un rugido y se arrojó hacia delante, golpeando con el escudo de nuevo a Macro y haciendo que éste perdiera el equilibrio. Por suerte, le salvó el escudo del legionario que tenía detrás. Con un esfuerzo hercúleo, el brigante liberó su hacha y la blandió de nuevo para volver a golpear. Con el impulso, dio a uno de sus camaradas, a quien la hoja de hierro le aplastó la nariz. Luego la movió hacia delante haciendo un arco potente, y golpeó el escudo del hombre de la derecha de Macro, pasando muy cerca del suyo. El impulso del balanceo llegó al máximo de su fuerza al golpear el casco del legionario que estaba al otro lado, justo en la bisagra de unión de la carrillera. La hoja de metal saltó a un lado, y el borde del hacha se estampó en el cráneo del soldado, reventándole las órbitas de los ojos y el puente de la nariz.

—¡Sa! —gritó el brigante, victorioso. Retiró su arma y pateó el escudo del hombre abatido mientras éste caía y salpicaba de sangre la armadura de sus vecinos.

Macro dio un salto hacia delante, golpeando con su escudo estropeado el rostro de su oponente, y se vio recompensado con un impacto pleno y un gruñido de dolor cuando la superficie astillada abrió una brecha en el rostro del guerrero. Macro arremetió de nuevo, echando al hombre hacia atrás; retiró el escudo y preparó su espada para atacar. Vio la cara del hombre, con la mejilla abierta por una larga astilla y veteada de sangre. Acometió con su espada y se la clavó al guerrero en el estómago. Éste se dobló sobre la hoja pero, para el asombro de Macro, la cota de malla finamente cincelada no dejó pasar la punta del arma. El golpe dejó sin aliento al brigante, sin embargo, y éste retrocedió tambaleante hacia el apelotonamiento de guerreros y se perdió de vista.

Macro encontró un espacio vacío ante él, y emitió un rugido salvaje mientras enarbolaba la espada y la movía haciendo un arco amplio. Eso bastó para despistar a sus enemigos el tiempo suficiente, mientras él echaba una mirada a su alrededor y evaluaba la situación. La mitad de los supervivientes de la Primera Centuria habían trepado por la brecha y estaban empujando más hacia el bastión. A corta distancia detrás de él vislumbró el penacho del casco de Cato. Luego se volvió hacia atrás, clavando bien las botas, con su escudo roto en alto y la espada empuñada, y dejó que la línea irregular de legionarios pasara a su lado. Muchos de los defensores habían sido abatidos ya; los que se retorcían en el suelo eran rematados a medida que los romanos pasaban sobre ellos.

Se oyó un grito, y el enemigo rápidamente reculó. Macro miró hacia allí: un guerrero muy alto permanecía en pie, desafiante, a diez pasos de distancia; era Belmato, junto a una línea de arqueros que ya tenían preparadas sus flechas. El nativo retrocedió un paso entre ellos y levantó la espada.

—¡Fila delantera, abajo! —gritó Macro—. ¡Segunda fila, escudos en alto!

Él mismo también cayó sobre una rodilla, dejando que su escudo se apoyara en el suelo. El hombre que tenía tras él levantó el escudo y lo apoyó en ángulo encima del de Macro. Los que estaban a ambos lados los imitaron, justo cuando el guerrero ladró una orden y la primera andanada de flechas golpeó las filas romanas con un coro disonante de golpeteos y crujidos. Muchas de las puntas de hierro perforaron los escudos, otras rebotaron y se fueron por encima, y algunas astas quedaron temblorosas por el impacto. Siguió otra andanada mucho más desordenada, y una tercera, y luego empezaron a producirse una serie de impactos continuos, de los arqueros menos hábiles, que se habían rezagado.

—¡Macro!

Éste volvió la cabeza y vio que Cato había llegado hasta ellos y estaba agachado a un lado, justo detrás de él. Se había metido la mano herida en el trozo de tela manchado que pasaba en torno a su cintura. Con la otra mano había clavado la espada en el suelo para no perder el equilibrio, y estaba en cuclillas.

—¡Buen trabajo! —sonrió Macro, parpadeando al notar que una gota de sudor surgía de su frente y le hacía cosquillas en la mejilla al bajar por su mandíbula erizada por la barba de varios días—. En todos los aspectos. ¿Qué tal lo estamos haciendo, señor?

—Mantenemos la brecha. La Octava Cohorte ha empezado a subir por la rampa. Ya es hora de soltar a los hombres. A la velocidad que están lanzando las flechas los enemigos, se quedarán sin ellas en cualquier momento.

—Que disparen. Los chicos pueden aprovechar la oportunidad para recuperar el aliento, antes de enzarzarnos más.

Cato asintió.

—De acuerdo. Pero que estén preparados cuando yo dé la orden. Y que ataquen con ganas. Quiero que el bastión quede despejado lo antes posible. ¿Has visto al hombre que ha dado la orden a los arqueros?

—¿Ese tiparraco tan alto? Sí.

—Es el hermano de Venucio, Belmato. Si tienes oportunidad, cárgatelo. Supongo que será el comandante del bastión. Si consigue escapar…

—Ya me ocupo yo de él.

El aluvión de flechas ya empezaba a aflojar, y Cato se dirigió hacia la retaguardia de la centuria para poder ver qué sucedía abajo, en la rampa de tierra. El centurión Lebausco subía por la superficie suelta, casi sin aliento. Hizo una pausa arriba y saludó con un gesto a Cato, y luego se volvió a sus hombres y aulló:

—¿A qué cojones estáis esperando, desgraciados? ¡Arriba a paso ligero! ¡El último se las carga!

El más hábil de sus hombres subió rápidamente, luego el portaestandarte, apoyándose en el bastón y jadeando con fuerza.

—¿Qué te ha ocurrido, señor? —preguntó Lebausco al ver a Cato, todavía cubierto de tierra—. Pareces un maldito topo. Cuando hay problemas nos tenemos que echar al suelo, pero no hace falta meterse debajo…

—Muy gracioso, centurión. Tú respaldarás a Macro en cuanto empiece a avanzar otra vez. Como le he dicho ya a él, tenemos que atacar con todas nuestras fuerzas. Ya nos preocuparemos más tarde de coger prisioneros.

Lebausco esbozó una sonrisa cruel.

—Sí, señor.

Los recién llegados descansaban un poco detrás de sus escudos, mientras algunas flechas ocasionales silbaban por encima de sus cabezas. Cato esperó hasta que el espacio detrás de la cohorte de Macro de la Primera Centuria se hubo llenado, y entonces respiró con fuerza y exclamó:

—¡Macro! ¡Ahora!

Macro se incorporó un poco y miró precavidamente a través de la raja de su escudo. La mayoría de los arqueros habían agotado ya sus flechas y se habían retirado para unirse a los hombres que se congregaban en torno a Belmato, arrojando a un lado sus arcos y sacando las espadas. Macro cogió aliento.

—¡Primera Centuria! ¡Preparados para cargar, y que sea con ganas!

Los hombres a cada lado se prepararon, con los miembros tensos, esperando la orden.

Macro se llenó los pulmones y rugió:

—¡Cargad!

Un enorme grito surgió de los labios de sus hombres mientras éstos avanzaban detrás de sus escudos, con las espadas prestas para atacar. La súbita erupción de aquella furia combativa asombró momentáneamente a sus oponentes, y el primero de los legionarios ya estaba entre ellos antes de que pudieran reaccionar. Macro dio un mandoble a uno de los arqueros que había empezado a retroceder, y éste salió volando debido al impacto y aterrizó encima de dos de sus compañeros. Macro siguió adelante, golpeó de nuevo con su escudo y asestó una serie de tremendas estocadas a cada hombre con el que se encontraba. Uno de ellos, armado con un hacha corta, saltó hacia atrás después de recibir una herida en el costado, y arrojó el hacha a la cabeza de Macro. Éste hizo un quiebro a un lado y notó el silbido del aire en su oreja; el arma pasó girando y acabó golpeando el escudo de un legionario que tenía detrás. Macro se aseguró de que los otros dos quedaban fuera de combate antes de seguir adelante. Era consciente de que tenía muchas túnicas rojas y escudos a ambos lados, y sus hombres gritaban el nombre de su legión:

—¡Gemina!

Los legionarios avanzaban decididos, abatiendo a sus oponentes, eficientes y despiadados. Pero los brigantes se recuperaban rápidamente y corrieron a reunirse con los romanos, espadas y hachas contra escudos y armaduras. Sólo un puñado llevaba cota de malla por encima de gastadas túnicas acolchadas. El resto luchaba sin armadura, o incluso con el pecho desnudo, poniendo toda su fe en el puro y simple valor y el desdén por el enemigo. Era una competición desigual, y fueron cayendo uno por uno, infligiendo pocas bajas entre los legionarios que, cada vez más, iban pasando entre ellos.

Macro hizo una pausa para buscar a Belmato. Entonces lo vio, de pie junto a un guerrero tatuado, ondeando un estandarte a un ritmo constante de lado a lado, de modo que todos pudieran ver el toro dorado sobre un fondo verde en el cielo sereno de aquel sofocante día de verano. Aquel día ondeaba un estandarte distinto sobre la capital brigante, pensó Macro, pero decidió que caería antes de que acabase la jornada.

Avanzó hacia Belmato, levantando el escudo o la espada sólo contra aquellos que se encontraban directamente en su camino. Abriendo poco a poco un camino entre la salvaje refriega, intercambiando golpes cuando era necesario, acabó enfrentándose al líder enemigo. Belmato había visto el penacho del centurión que se dirigía hacia él, y se desplazó para interceptarlo, ansioso de tener el honor de matar a un oficial. Otro guerrero corrió también hacia él en ángulo, hasta que Belmato aulló furiosamente y el hombre retrocedió, yendo a buscar otro enemigo con el que luchar.

—Me quieres para ti solo, ¿verdad? —gruñó Macro, mientras describía una pequeña elipse con la punta de la espada—. Pues ven a por mí.

Durante un momento eterno, los dos hombres se evaluaron el uno al otro. Belmato levantó su espada, más larga, y su escudo, y se agachó. El brigante murmuró algo. Una maldición quizá, pensó Macro, o un desafío como el que él mismo acababa de pronunciar, como si fueran dos gladiadores que se enfrentan en la arena y no estuvieran en medio del frenesí del combate que tenía lugar por la posesión del bastión. Decidió hacer el primer movimiento, una finta para probar la reacción de su oponente. Macro echó atrás la espada y lanzó una estocada hacia el centro del pecho del guerrero.

Antes de que pudiera golpear, vio una sombra borrosa y confusa, un legionario que atacaba a Belmato por el costado, y su espada se introdujo bajo la axila del guerrero y desapareció en lo más profundo de su pecho. El hombre dejó escapar un gruñido explosivo y se vio levantado en volandas y transportado a otro lugar, y luego cayó al suelo escupiendo sangre.

—¿Qué hostias estás haciendo? —aulló Macro, lleno de rabia—. ¡Ese cabronazo era mío!

El legionario apoyó la bota en el pecho del hombre caído y arrancó la espada. Se encogió de hombros, murmuró una disculpa al centurión y se alejó hacia la refriega. Macro se quedó mirando a Belmato con decepción mientras éste se retorcía débilmente en el suelo y la sangre manaba de una herida fatal.

A poca distancia, el portaestandarte nativo también miraba el cuerpo de Belmato con horror. Levantó la vista cuando Macro avanzó hasta él, blandiendo su espada.

—Tendrás que ocupar tú su lugar, amigo mío.

—¡Na! —El hombre negó con la cabeza y retrocedió, y luego se volvió y echó a correr con el estandarte hacia la parte trasera del bastión. Cuando el estandarte ondeó por encima de las cabezas de los contendientes, hubo gruñidos de desesperación por parte de los nativos, y algunos se apartaron de la lucha y siguieron al portaestandarte en su huida. Macro se dio cuenta de que el hombre se dirigía hacia una pequeña puerta en la empalizada, justo enfrente del fuerte principal, claramente visible al fondo, ya que estaba un poco elevada con respecto al bastión. El pánico se extendió al instante y los brigantes empezaron a apartarse; retrocedían unos pocos pasos y luego se volvían y huían. Los legionarios fueron tras ellos, algo entorpecidos por el peso de su equipo, pero, a medida que los nativos intentaban escapar por el cuello de botella de la puerta, los romanos los iban atrapando y acabando con ellos. Apretados y juntos, sin espacio para blandir sus armas, los hombres de la tribu quedaron a merced de los legionarios. No hubo misericordia para ellos. Tenían necesidad de matar, y se entregaron a ella con violento abandono, atacando una y otra vez. Hombres mortalmente heridos se derrumbaban, algunos sin poder acabar de caer al suelo por la multitud que los rodeaba.

Por encima de la carnicería, Macro vio que el estandarte cruzaba la puerta y desaparecía de la vista mientras el portaestandarte descendía los escalones del fondo del terraplén. Más hombres luchaban por pasar, desesperados por escapar a las hojas teñidas de escarlata de los romanos que se arremolinaban en torno a ellos. Una pequeña partida de legionarios alcanzó la empalizada y se abalanzó hacia la puerta, cerrando así la única línea de retirada de los brigantes. Entonces, éstos empezaron a forzar a los supervivientes a retroceder hacia el centro del bastión.

Los cincuenta, o así, nativos que quedaban no tenían forma alguna de huir, rodeados como estaban por montículos formados por sus camaradas caídos. De repente, Macro notó un dolor intolerable en todo su cuerpo, el gran peso de su armadura, y también un calor asfixiante. Se humedeció los labios, esforzándose por permanecer erguido, y gritó una orden.

—¡Ya basta! ¡Atrás! —Su voz sonaba ronca. Demasiado ronca para que sus hombres la oyeran con claridad. Rápidamente, escupió y tosió, y volvió a gritar—: ¡Atrás!

Costó un momento que la orden penetrase en las mentes de unos hombres que estaban atrapados en la locura feroz de la matanza, pero poco a poco se fueron apartando del nudo de defensores que todavía sobrevivían, hasta que se abrió un pequeño hueco entre los dos lados. Macro se adelantó y enfundó la espada. Apoyó en tierra su escudo partido y señaló con un dedo el arma del brigante que estaba más cerca, y luego el suelo.

—¡Tírala! —gruñó, para poner más énfasis en su exigencia.

El hombre hizo lo que se le pedía nerviosamente, y arrojó la espada a corta distancia, más allá de los cuerpos. De inmediato los demás lo imitaron. Macro miró a su alrededor y vio al optio de la centuria.

—Llévatelos al otro lado y que se sienten. Que los vigile una sección.

—Sí, señor. —El optio inclinó la cabeza y se volvió para reclutar a unos cuantos hombres que llevaran a cabo la orden.

La mayor parte del interior del bastión estaba desprovisto de cualquier señal de lucha. La contienda había sido mucho más intensa en la zona que se había derrumbado, donde se amontonaban centenares de cuerpos en el suelo. Había unos pocos más esparcidos por el resto de la tierra aplanada, hombres que habían intentado huir, pero que habían sido cazados y asesinados por los primeros legionarios de la Octava Cohorte que habían entrado por la brecha. Macro miraba los cuerpos y distinguió al guerrero con la cabeza afeitada con el que había luchado antes. El hombre yacía de espaldas, con la cabeza apoyada en el torso ensangrentado de otro guerrero. Macro se agachó a su lado y cogió un pliegue de la cota de malla, frunciendo los labios al ver la calidad de los remaches. No era de extrañar que hubiera repelido la punta de su espada. Macro le desabrochó el cinturón, agarró las mangas y le quitó la cota de malla. La envolvió formando un paquete y se la entregó a uno de los hombres que custodiaban a los prisioneros.

—Toma. Cuídamela. Me la entregarás cuando todo esto haya terminado. —Amenazó al soldado con un dedo—. Procura que esté aquí todavía. ¿Entendido?

El hombre lo saludó y Macro entonces vio a Cato, que estaba hablando con el centurión Lebausco, quien, después de asentir con la cabeza, bajó por el terraplén derrumbado. Cato se volvió hacia su amigo y se reunió con él.

—He visto a Belmato ahí. ¿Has acabado con él, entonces?

—Lo habría hecho si un hijo de puta no se hubiera metido en mi camino. Pero bueno, el caso es que está muerto.

Cato miró los montones de cuerpos cerca de la puerta trasera, y dejó escapar un silbido bajo.

—Por Júpiter… Vaya baño de sangre… —Atravesó el bastión hacia la empalizada y miró hacia abajo, a tiempo de ver al último de los que habían escapado corriendo por la estrecha franja de tierra a través de la puerta del fuerte principal. Un momento más tarde, la puerta se cerró con un sordo golpe, y luego se oyó el roce de la barra de bloqueo que se volvía a colocar en sus soportes.

—Esperemos que expliquen lo que ha ocurrido aquí, y que baste para convencer a Venucio y sus amigos de que es mejor para ellos no compartir el mismo destino.

Había guerreros por encima de ellos en la torre de entrada al fuerte y a lo largo de la empalizada, y algunos llevaban arcos. Cato se volvió y miró a los prisioneros que el optio y sus hombres custodiaban, lejos de los muertos.

—Será mejor tenerlos a este lado del bastión. Podrían disuadir a sus amigos de intentar tirar al azar.

Macro asintió.

—Buena idea.

Cato miró hacia abajo, al camino que Horacio había elegido como ruta para el primer ataque. El ariete yacía abandonado en el interior del último recodo, rodeado de cadáveres de los hombres de la Séptima Cohorte. Macro los miró y meneó la cabeza, consternado.

—Ni siquiera se acercaron. Qué desperdicio…

—Pues sí —suspiró Cato—. Y sólo estamos a mitad de camino. —Hizo un gesto hacia los enormes terraplenes defensivos y la puerta que estaba frente a ellos—. Tenemos el bastión. Ahora viene la parte difícil.

Capítulo XXXIII

Para cuando la Séptima Cohorte había subido al bastión las ligeras balistas ya desmontadas, los hombres de Lebausco habían empezado ya a construir pantallas protectoras a lo largo del muro posterior. Para ello, los legionarios usaban los escudos del enemigo y algunas maderas más pequeñas que encontraron en la parte frontal de la fortificación. Aun ensambladas a toda prisa, proporcionaban una aceptable cobertura para los proyectiles que les enviaban desde el fuerte principal. Hecho esto, los auxiliares, armados con hondas, se trasladaron a la posición prevista a lo largo de la empalizada, frente a la puerta.

La estrategia de Cato de usar a los prisioneros para desanimar a Venucio y que no irrumpiera en el bastión había funcionado un rato, pero en cuanto levantaron las primeras pantallas, el enemigo, aunque de mala gana, aceptó el riesgo que podía suponer para sus camaradas y empezó a disparar de nuevo más flechas. Después de un cierto revuelo inicial, que se cobró más vidas nativas que romanas, los brigantes se contentaron con ocasionales disparos de hostigamiento, para conservar su munición.

—¡Aquí! —llamó Cato al centurión Acer, e indicó las troneras improvisadas enfrente de la torre de entrada del fuerte.

Los sudorosos legionarios pasaron su carga por encima de la hierba manchada de sangre y la dejaron detrás de la cubierta del muro de madera. A medida que iban apareciendo más hombres con cestas de dardos de un metro de largo y piedras redondas, sus compañeros se pusieron a trabajar para montar de nuevo las armas. El componente de mayor tamaño era el pesado marco de madera que contenía las gruesas cuerdas, de tendones retorcidos, que daban a las balistas su extraordinaria potencia. Las alzaron con gran esfuerzo sobre sus pesados pedestales de madera, y las aseguraron, primero con estaquillas y cuñas, y luego con mazos. Por último, colocaron en su sitio las cucharas de los proyectiles y los brazos de lanzamiento, y encajaron las manivelas de carga en los trinquetes de torsión.

—Ya están preparadas, señor —informó el centurión Acer a Cato, mientras éste conversaba con Lebausco, Macro y Vellocato. Este último, con el brazo en cabestrillo, había trepado hasta el bastión junto con la Octava Cohorte.

—¿Debo dar la orden de empezar a disparar? —preguntó Acer.

—No, todavía no —decidió Cato—. Cuando golpeemos, quiero que les ataquemos con todas nuestras fuerzas. Si podemos cogerlos desprevenidos desde el principio, la batalla estará medio ganada. Si hay una cosa que he aprendido luchando con esos britones es que si te enfrentas a ellos con velocidad y ferocidad tienden a perder los nervios. Sorprendámoslos, caballeros. Ése es el truco.

—Bellas palabras —dijo Lebausco—, pero las palabras no ganan batallas, señor. Son los hombres, y el frío acero.

Cato asintió.

—Y la mente que los dirige, centurión.

Hizo una pausa y pensó rápidamente en los hombres que tenía a su disposición, y en el terreno ante ellos. Era vital que los oficiales tuvieran claro cuál era su papel en la acción que se avecinaba, y era necesario coordinar sus esfuerzos si querían que el ataque tuviera el éxito deseado con las mínimas bajas posibles. Apenas podían permitirse perder más hombres. Cato había considerado las consecuencias si fracasaban. La columna se vería obligada a retirarse al otro lado de la frontera lo más rápidamente posible, pues en cuanto Venucio y Carataco hubiesen reunido los hombres suficientes, perseguirían a los romanos y los atacarían. Por eso la reducida columna necesitaría a todos los hombres de los que disponía para mantener a raya al enemigo. Cato dejó a un lado la tentación de ordenar retirada y se concentró en la tarea que tenía entre manos.

—El centurión Horacio tenía razón en una cosa: la única forma que tenemos de entrar en el fuerte es por la puerta. Su método, sin embargo, fue demasiado directo.

—Eso es decirlo con mucha suavidad —dijo Macro.

—Seguimos necesitando el ariete —continuó Cato—. Seguro que el enemigo nos hará pagar un alto precio para recuperarlo. El ariete está a plena vista desde los terraplenes de ambos lados de la puerta, y la partida que enviemos a buscarlo quedará expuesta a una andanada de flechas, lanzas, piedras y todo lo que nos tengan preparado. Dicho esto, pensemos que también ellos van a estar expuestos a nuestros tiros cuando apunten a los hombres que enviamos a retirar el ariete. Ahí es donde entras tú, Acer. Quiero que las balistas funcionen sin parar. Mantened a los defensores agachados. Tú dirigirás a los honderos auxiliares también. Cuando dé la orden, golpea al enemigo tan fuerte como puedas. Lánzales todo lo que se te ocurra que pueda estorbar su puntería, para así dar a nuestros chicos una oportunidad de recuperar el ariete sin sufrir demasiadas pérdidas.

—Sí, señor.

—Lo cual nos lleva al pequeño trabajo de recuperar el ariete… —Cato se volvió a Macro con una sonrisa cansada—. ¿Cuántos hombres te quedan en tu Primera Centuria?

Macro había contado sus pérdidas durante la breve pausa en la acción, mientras se montaban las balistas.

—Cuarenta y ocho todavía en pie, señor. Más que suficiente.

—Bien. Los sacarás de la brecha y os dirigiréis hacia la parte delantera del bastión. Cuando oigáis la señal, corred hacia el ariete, cogedlo y llevadlo a la puerta. Y usad a ese hijo de puta.

Macro sonrió.

—Con gusto.

—Perdóname, señor —interrumpió Lebausco—. Pero ¿por qué enviar a los hombres de Macro? Ellos ya han cumplido su parte. Será mejor que lo hagan mis chicos. Están más frescos, con todas sus fuerzas.

Cato meneó la cabeza.

—Por eso los reservo para dar el golpe de gracia. La Octava Cohorte debe estar ahí arriba, dispuesta a asaltar el fuerte a través de la puerta del bastión, en cuanto el ariete haya hecho su trabajo. Además, te costaría muchísimo convencer a Macro de que no haga ese trabajo. ¿No es así, Macro?

Macro se echó a reír y amenazó con el dedo al otro centurión.

—Trata de impedirlo, amigo mío.

Lebausco sonrió.

—Es tu funeral, Macro. Sólo intentaba ayudar.

—Tendrás la oportunidad de entrar en combate cuando Macro haya hecho su parte —continuó Cato—. Es decir, cuando la puerta caiga, deberéis aparecer inmediatamente y entrar con fuerza. Matad a todo aquel que se resista, pero no a los que abandonen las armas. Tienes que dejar bien claro este punto a tus hombres. No quiero que mates a ningún brigante si no hay necesidad. En lo que a nosotros respecta, aquellos que se han unido a Venucio y Carataco estaban equivocados y han cometido un error. Así que los dejaremos vivir, y nos estarán agradecidos.

Lebausco lo miró dubitativo.

—Será duro para los hombres, señor. Ya sabes cómo se ponen cuando se les sube la sangre a la cabeza.

—Sí, lo sé. Y por eso tú tienes que refrenarlos, centurión. Cuando todo haya terminado, los brigantes volverán a ser nuestros aliados. Preferiría no causarles más daños de los necesarios; no queremos dejar atrás un legado de amargura o resentimiento. ¿Queda claro?

—Sí, señor. Pero ¿qué pasa entonces con los cautivos?

—No los habrá. Todos aquellos que capturemos serán entregados a la reina Cartimandua, que sea ella quien decida su destino.

—¿No habrá cautivos? —Lebausco no pudo ocultar su decepción—. A los hombres no les va a gustar. Ya he oído a alguno de ellos comentar cuál va a ser su parte del botín…

—No me importa lo que les gusta o no les gusta —replicó Cato, lacónicamente—. Éstas son mis órdenes. No habrá cautivos para venderlos como esclavos, ni tampoco habrá botín. A cualquier hombre que pille saqueando o violando, lo someteré a la disciplina más dura. Tú te encargarás también de explicárselo y serás responsable de sus actos, centurión Lebausco. ¿Comprendido?

—Sí, señor.

Cato miró a su alrededor.

—¿Todo el mundo tiene claro lo que debe hacer?

Todos los demás asintieron, y entonces Lebausco preguntó:

—¿Y tú, señor?

—Yo iré con vuestra cohorte. Vellocato y yo.

Lebausco levantó una ceja.

—Con todo respeto, señor. Los dos estáis heridos. Seríais más un estorbo que una ayuda.

—Gracias por tu preocupación —replicó Cato, agriamente—. Necesitaremos a Vellocato para instarles a la rendición. Y yo iré porque estoy al mando.

—Como desees, señor.

Cato hizo una pausa, pero no hubo más preguntas.

—Muy bien entonces. La señal para que Macro vaya a por el ariete y para que Acer empiece a disparar será un toque del cuerno, repetido a intervalos hasta que estemos ya en camino. Luego, dos toques para que empiece el ataque principal y Acer deje de disparar. A vuestras unidades, caballeros. Macro, reúne a tus hombres en la parte trasera del bastión. Mantente fuera de la vista y dispuesto a actuar en cuanto oigas la señal.

Los oficiales saludaron y se alejaron a grandes zancadas para reunirse con sus hombres, y Cato se volvió hacia Vellocato.

—Es hora de una última llamada a la razón. ¿Preparado?

Vellocato asintió.

—¿Crees realmente que Venucio se rendirá?

Cato se lo quedó mirando.

—Tú eres su escudero. Lo conoces mucho mejor que yo. ¿Qué opinas tú?

—Luchará —replicó el brigante de inmediato—. Ha sido un guerrero toda su vida. Lo único que conoce es la batalla.

—Es lo que me temía. Aun así, tenemos que darle una oportunidad. En definitiva, da igual, probablemente se limitará a hacer lo que le diga Carataco —Cato sonrió compungido—. Ya te puedes imaginar lo que significa eso.

—Entonces, ¿por qué hacerle la oferta?

Cato exhaló con fuerza.

—Si existe una oportunidad de acabar con esto antes de que tenga que morir un solo hombre más, tenemos que aprovecharla.

Cato tomó el camino que llevaba hasta donde se guarecían los auxiliares, agazapados detrás de la empalizada, y atisbo cautelosamente entre las pantallas que habían erigido a toda prisa. La torre de entrada del fuerte no estaba a más de cuarenta pasos de distancia. El camino que iba hacia la puerta del bastión estaba a corta distancia por debajo, y luego había terreno abierto hasta la zanja y el puente levadizo. Muchos de los enemigos se hallaban a plena vista. Algunos de ellos eran arqueros. No había motivo alguno para que se protegieran. Todavía no, pensó Cato, con gravedad. Se volvió a Vellocato.

—Todo listo. Diles que el comandante romano quiere hablar con Venucio.

—¿Sólo Venucio?

Cato asintió.

—Si sirve para debilitar tan sólo un poco la posición de Carataco, vale la pena intentarlo.

Vellocato sonrió.

—Entiendes demasiado bien a mi pueblo.

El brigante hizo bocina con las manos, cogió aliento, y empezó a gritar a sus compatriotas. No hubo una respuesta inmediata, de modo que gritó de nuevo; esta vez, tras un breve silencio, alguien le respondió con aullidos enfurecidos y silbidos burlones. Vellocato se volvió a Cato, que negó con la cabeza.

—No hace falta que traduzcas. Ya lo he captado.

Las voces que llegaban desde el fuerte se quedaron silenciosas de repente, salvo una, y Vellocato se arriesgó a echar una rápida mirada por encima de la empalizada.

—Es Carataco.

—Maldita sea… —frunció el ceño Cato. Parecía que el rey de los catuvelaunos ya había asumido el mando de los rebeldes.

—Dile que quiero hablar con Venucio.

Vellocato lo tradujo a gritos. Al cabo de unos segundos que parecieron horas, Cato oyó la voz de su enemigo:

—¡«Yo» hablaré con el comandante romano! —bramó Carataco en latín—. No ese perrito faldero traidor. Tienes mi palabra de que nadie intentará clavarte una flecha. Espero lo mismo a cambio. Levántate, para que pueda verte, y hablemos.

Cato pensó con rapidez. Era demasiado tarde para intentar socavar el poder de Carataco. Si se negaba a hablar con él, Carataco diría a sus partidarios que el comandante de los romanos le tenía miedo. Y si hablaban en latín, sólo un puñado de nativos entendería lo suficiente para seguir la conversación.

—Quiero que sigas traduciendo. Habla fuerte, para que te oigan la mayor cantidad posible de los suyos.

Vellocato asintió.

Cato respiró con fuerza, se puso en pie, y con cansancio se dirigió hacia tierra abierta, exponiendo la parte superior de su cuerpo por encima de la empalizada. Indicó a Vellocato que se levantara, pero que se mantuviera detrás de la pantalla. El joven noble negó con la cabeza y se dirigió junto a Cato, susurrando con aire furioso:

—No demostraré miedo alguno ante esos traidores.

—Me parece muy bien —replicó Cato, en voz baja—. Pero agáchate al menor signo de problemas. Te necesitaré más tarde.

—¿Es mi antiguo adversario, el prefecto Cato, el que se esconde bajo ese casco? —dijo Carataco.

—Dile que quiero hablar con Venucio.

Carataco escuchó la respuesta y meneó la cabeza.

—Yo hablo por los patriotas de los brigantes. Venucio me ha honrado con el mando de sus hombres. Y sólo hablaré con el prefecto Cato, no con su lacayo.

Cato levantó la voz.

—Exijo que los rebeldes del fuerte liberen a la reina Cartimandua y a todos los demás rehenes, y que se rindan. Te doy mi palabra de que todos aquellos que se rindan no serán esclavizados ni maltratados de ninguna otra manera. Garantizo además que insistiré ante nuestra aliada, la reina, en que no tome represalias contra ellos. Mi única exigencia es que el fugitivo, Carataco, nos sea entregado. —Se volvió e hizo una seña a Vellocato, que empezó a traducir sus palabras hasta que fue interrumpido por Carataco, que gritaba más que él.

—Y éstas son mis condiciones, romano. Abandona tu ataque a Isurio y te garantizo que tendrás paso libre hasta la frontera. Mi nueva hueste de guerreros y yo os perdonaremos la vida si abandonáis Isurio antes de que acabe este día. Si todavía estáis aquí al amanecer, juro por nuestro dios de la guerra, Camulos, que moriréis todos, y vuestras cabezas decorarán las chozas de los guerreros de Brigantia. ¿Qué dices tú?

Cato miró a Vellocato.

—Repite lo que he dicho antes, otra vez.

Vellocato empezó de nuevo, pero inmediatamente volvió a ser interrumpido. Esta vez Carataco se había vuelto hacia sus hombres y había gritado una orden.

—¡Agáchate! —Vellocato agarró el brazo bueno de Cato y tiró de él para que se cubriera. Al instante una primera flecha alcanzó el parapeto. Siguieron varias más, y una de ellas se estrelló contra un escudo nativo y cayó sobre ellos una lluvia de astillas. Cato se las quitó del hombro con la mano buena.

—Parece que esto es el fin de nuestro intento de negociar una resolución pacífica. Es hora de emprender algo más definitivo, creo. ¡Vamos!

Agachados aún, Cato se dirigió con paso firme a lo largo de la empalizada hasta el punto más cercano al ariete. Entonces, tomando un escudo nativo para protegerse, corrió por terreno abierto y miró por encima de la empalizada. En la ladera herbosa, un poco más abajo, Macro y sus hombres esperaban en posición a la señal que indicaría el comienzo del ataque. Cato se dio la vuelta y escrutó a lo lejos, a través del bastión. Lebausco había ordenado a su cohorte que se arrodillara y se refugiara detrás de sus escudos. Los hombres de Acer estaban también agazapados detrás de sus balistas ligeras, y los auxiliares habían colocado cuidadosamente los primeros proyectiles en las bolsas de cuero de sus hondas.

Todo estaba preparado, decidió Cato. Era hora de poner a prueba su plan.

El grupo abanderado de la Octava Cohorte se apiñaba en torno a su estandarte. Entre ellos Cato vio la curva brillante del cuerno que llevaba el soldado encargado de transmitir las órdenes a las seis centurias dirigidas por Lebausco. Cato hizo un gesto a Vellocato para que se mantuviera cerca de él, y se dirigió al trote hacia el grupo. Uno de sus hombres alertó a Lebausco de que su superior se acercaba, y éste se volvió y saludó a Cato, que ya llegaba a su lado.

—Es la hora.

Lebausco asintió.

Acer los contemplaba apretando los puños una y otra vez, a la espera de la orden de desatar la andanada de disparos. Cato se volvió al legionario que tenía el cuerno.

—Da la señal.

El legionario levantó la boquilla y escupió para aclararse la boca. Frunció los labios, cogió aliento y sopló. El cuerno sonó con fuerza, una sola nota larga y sostenida. Se detuvo, hizo una pausa para tomar aliento y contó hasta cinco, y repitió de nuevo la nota. Antes de que sonara el cuerno por segunda vez en el bastión, el silbido de las hondas y el crujido de las balistas ligeras rompió la aparente quietud establecida durante el paréntesis de la lucha que había seguido a la captura del bastión. Desde encima de la empalizada retumbó un coro de gritos. En ese momento, Macro y los hombres que quedaban de la Primera Centuria salían de su posición a cubierto y corrían ya hacia el ariete, que yacía a poca distancia del último tramo de camino que conducía a la puerta del fuerte.

Capítulo XXXIV

—¡A mí, chicos! —gritó Macro mientras subía por la carretera. A su derecha vio los cascos y caras de los auxiliares, que hacían girar sus hondas por encima de la cabeza y soltaban sus proyectiles sin parar. A su izquierda se alzaban imponentes los terraplenes que protegían la puerta del enemigo.

La súbita lluvia de disparos y los dardos de hierro y piedras del tamaño de un puño de las balistas ligeras habían cogido al enemigo totalmente por sorpresa, y se hallaban ahora agachados tras la empalizada, mientras las andanadas romanas golpeaban los postes de madera. Macro sabía que aquel momento pasaría enseguida, y que el enemigo haría todo lo posible por destrozar a los hombres que se dirigían hacia el ariete.

Era más de mediodía y el calor no había aflojado. El aire en aquel hueco protegido entre el bastión y el fuerte era asfixiante. Debido al peso de su armadura y los esfuerzos de toda la mañana, el sudor le chorreaba por la frente mientras se apresuraba lo máximo posible para llegar al ariete. Ante él se encontraban los cuerpos de los hombres que habían caído durante el malhadado ataque de Horacio, aquella misma mañana. No todos ellos estaban muertos. Algunos todavía se retorcían y se quejaban, y levantaron la mirada, esperanzados al ver que sus camaradas corrían hacia el camino. Con voz débil, uno dirigió a Macro una súplica:

—Agua… por lo que más quieras, agua…

Macro no pudo hacer otra cosa que pasar de largo y seguir corriendo. Una cabeza apareció por encima de la empalizada del fuerte, oscura ante la brillante luz del sol, y entonces Macro oyó el grito que dio la alarma. Justo delante de él se encontraba el ariete, rodeado de cuerpos perforados por flechas y jabalinas. Muchos más proyectiles se esparcían por el suelo ante ellos. Llegó a la cabeza del ariete, tallada con una punta roma para maximizar el impacto cuando diera en su objetivo. Se habían atado unas cuerdas en torno al ariete que proporcionaban las asas para poderlo manejar. Macro arrojó su escudo estropeado a un lado y apartó un cuerpo que yacía sobre la madera toscamente labrada. Entonces, agarró las asas que tenía más cerca, en la parte delantera del ariete, y miró atrás. Los legionarios que le seguían también habían tirado sus escudos y estaban tomando posiciones a ambos lados del ariete. En cuanto hubo los hombres suficientes, Macro exclamó:

—¡A mi orden…, levantadlo!

Gruñendo por el esfuerzo, los hombres levantaron el ariete del suelo.

—¡Avanzad!

Avanzaron por el camino todo lo rápido que les permitía su carga. El asta de una flecha tembló en el suelo a algo más de un palmo delante de Macro, y éste aulló por encima de su hombro:

—¡Necesitamos cobertura aquí!

Algunos legionarios de la Primera Centuria ya habían llegado donde estaban aquellos que soportaban el ariete. Corrieron hacia el frente y levantaron los escudos para protegerse a ellos mismos y a sus camaradas. Llovieron más flechas y piedras, pero el asedio constante de proyectiles que recibían en el bastión obligó a los defensores a asomarse y a disparar sin apuntar, por lo que no dañaron demasiado a la partida que, a un ritmo constante, se acercaba a la puerta. Por el contrario, los romanos que permanecían en el bastión bombardeaban continuamente la pared del fuerte. Enfrente suyo, Macro vio cómo un dardo de balista acertaba en la parte superior de la empalizada, haciendo volar por el aire una lluvia de astillas.

Un guerrero nativo, más temerario que valeroso, se alzó a plena vista y arrojó su espada hacia Macro, exhortando a sus camaradas a matar a los legionarios. Inmediatamente una piedra le dio en el pecho y fue barrido por el impacto, como si una mano gigantesca lo hubiera arrebatado de esta vida.

Y entonces se oyó un grito justo detrás de Macro, y éste notó que el asa de cuerda daba una sacudida. Lanzó una maldición por tener que detenerse, y se volvió con expresión furiosa. A uno de sus hombres le había dado una piedra en el casco y había caído contra el hombre que tenía detrás, haciendo que ambos soltaran su presa en el ariete. Macro hizo una seña al hombre que tenía más cerca con un escudo.

—¡Ocupa su lugar!

El legionario obedeció de inmediato, arrojando su escudo y pisando por encima del hombre caído para coger el asa de cuerda. En cuanto hubo levantado el peso, Macro dio la orden de continuar el avance. Poco a poco cubrieron el último tramo de camino y ya estaban muy cerca de la zanja que había ante la puerta. De casi tres metros de ancho, por lo que podía apreciar Macro. El puente levadizo estaba levantado y colgaba a poca distancia de la torre de entrada. Macro dio la orden de bajar el ariete y ordenó a los tres hombres que tenía más cerca que lo siguieran. Bajaron a la zanja y, aun cubiertos por sus pesadas armaduras, subieron al otro lado por la escarpadura, sin hacer pausa alguna para tomar aliento hasta que llegaron arriba del todo. Macro señaló a las cuerdas que estaban atadas fuertemente al final del puente levadizo.

—¡Hay que cortarlas! Dos hombres a cada una. ¡Adelante!

Mientras los demás legionarios pasaban al otro lado, Macro señaló al tercer hombre.

—De espaldas contra la pared, y haz un escalón.

El hombre obedeció y unió ambas manos. Macro apostó su bota en ellas, se aguantó en sus hombros y se puso en pie.

—¡Levántame!

El hombre empujó con fuerza con un gruñido, y Macro se apretó todo lo que pudo contra las maderas de la puerta, buscando con el otro pie el hombro del hombre. Cuando tuvo ambos pies en su sitio, el legionario sujetó a Macro por las pantorrillas mientras el oficial se ponía a trabajar. La cuerda, que estaba a la vista, se encontraba a poca distancia por encima de su cabeza. Macro se disponía a cortarla con la daga. Con la mano izquierda agarrada al borde del puente, empezó a serrar la gruesa cuerda trenzada, y los cabos poco a poco se fueron separando bajo el borde bien afilado de la hoja.

Mientras tanto, en el bastión, los hombres de Acer hacían todo lo que podían para obligar al enemigo a mantener las cabezas agachadas.

De repente un grito agudo y prolongado se oyó desde detrás de la puerta. Macro miró hacia abajo y se dio cuenta de que la oscura forma de un hombre lo acechaba desde las sombras que quedaban al otro lado de la puerta.

—¡Ya están aquí! —gritó Macro a los legionarios que cortaban el otro extremo de la cuerda—. ¡Rápido!

Macro siguió intentando cortar la cuerda con todo su empeño, con los músculos doloridos y ardiendo por el esfuerzo, mientras soltaba maldiciones como un loco. Dentro, varios hombres se movían hacia la puerta y Macro distinguió por una ranura el débil resplandor de la cabeza de una lanza. Iba dirigida hacia él; la lanza pasó a través del hueco, y brilló bajo el sol. Macro arrojó su peso a un lado todo lo que pudo, intentando mantener el equilibrio en los hombros del hombre que se esforzaba por sujetarlo. A duras penas consiguió no caer, y continuó con su tarea. Sólo quedaba un hilo delgado, rígido por el esfuerzo que soportaba, la parte más sencilla. Con un sonido intenso y resonante, la cuerda se partió y la esquina del puente se tambaleó hacia fuera, haciendo que Macro se resbalase de los hombros del legionario. Cayó de lado, y quiso agarrarse al áspero poste de madera que se encontraba junto a la puerta, pero tocó el suelo pesadamente de costado; sus pulmones se quedaron sin aire y lanzó un gemido dolorido. El legionario también se derrumbó a su lado, justo cuando la cabeza de la lanza sobresalía por el hueco, fallando sólo por unos centímetros. En el otro flanco, los legionarios todavía se esforzaban para cortar la cuerda que les correspondía.

Macro intentó advertirles, pero le faltaba demasiado el resuello para gritar. El legionario que, con el cuchillo, intentaba acabar su trabajo tembló y jadeó cuando recibió la puñalada de un nativo, pero siguió cortando la cuerda. Un momento después ésta se partió, el puente levadizo descendió bruscamente, y el extremo más alejado impacto en el borde de la zanja, levantando una nube de polvo. Igual que le había pasado a Macro, el legionario cayó de encima de su camarada en la zanja, sangrando profusamente por la herida en la ingle. Macro no pudo prestarle más atención, porque estaba intentando ponerse en pie, todavía luchando por respirar, y vio que los guerreros enemigos se retiraban hacia las sombras. Antes de que los romanos del otro lado de la zanja pudieran reaccionar, la puerta se cerró de golpe y la barra de bloqueo fue colocada en su sitio. Macro corrió hacia atrás por el puente levadizo, hacia el ariete, con los dos legionarios supervivientes, y todos cogieron las asas de cuerda.

Como pudo, Macro gruñó la orden de que levantaran el ariete. Con esfuerzo, lo auparon. La partida se desplazó por encima del puente levadizo y se detuvo a corta distancia de las puertas, de aspecto muy recio. A cada lado de ellas, sus camaradas volvieron a levantar los escudos para protegerlos de los hombres que estaban encima de la puerta y los imponentes terraplenes a cada costado. Alineando la cabeza del ariete con el estrecho hueco entre ambas puertas, Macro chilló por encima de su hombro:

—¡Cogemos impulso tres veces y luego golpeamos! Uno…

Los hombres clavaron las botas en las tablas de madera del puente levadizo e hicieron oscilar el pesado tronco hacia atrás, y luego hacia delante, hasta donde lo impelió la inercia, y luego de nuevo hacia atrás, más fuerte en esta ocasión, mientras Macro chillaba:

—¡Dos… y tres!

Los hombres impulsaron el ariete hacia delante con todo su peso, y la punta impactó en las puertas, formando una gran polvareda, que se escapó entre las grietas.

—¡Otra vez!

Macro levantó el peso y repitió el proceso, y cada vez que el ariete golpeaba la puerta, más polvo y restos caían sobre su casco y sus hombros. Al cabo de unos cuantos golpes, una pequeña grieta de luz se formó entre los maderos.

—¡Las puertas están empezando a ceder, chicos! —gritó a sus hombres—. ¡Seguid!

El siguiente golpe hizo ceder una de las gruesas tablas de la puerta y la luz pasó a través del hueco irregular. Los romanos dejaron escapar un espontáneo grito de alegría, y volvieron a golpear de nuevo, ampliando la abertura. Ahora Macro ya podía atisbar a los hombres y las armas que les esperaban al otro lado. Notó que su corazón se aceleraba ante la perspectiva de llegar hasta ellos y vengar así a los hombres de la Séptima Cohorte y poner fin a la rebelión antes de que ésta se pudiera extender más allá de Isurio. Se oyó un crujido enorme cuando cedió la barra de bloqueo y las puertas se abrieron hacia dentro unos centímetros.

—En cualquier momento lo tenemos —advirtió Macro a sus hombres, mientras hacían oscilar de nuevo el ariete hacia atrás de nuevo. El sudor hacía brillar sus caras, y tenían los ojos llenos de emoción. Costó unos cuantos golpes más que la barra se partiera en dos pero al fin las puertas saltaron de sus goznes.

—¡Abajo el ariete! —ordenó Macro—. ¡Arriba las espadas, y a por ellos!

Sus camaradas soltaron las cuerdas y el ariete cayó sobre el puente. Macro se volvió hacia uno de los hombres que protegían sus flancos y le tendió la mano.

—¡Dame tu escudo!

El legionario dudó un instante, no queriendo despojarse de su propiedad personal, así como su protección. Luego la disciplina se impuso y le tendió el escudo a Macro.

—Búscate otro en el camino, y ataca —ordenó Macro, mientras se ajustaba el asa. Un segundo después ya marchaba en dirección a las puertas con la espada en la mano—. ¡Seguidme!

Corrió hacia delante, en el momento en que el enemigo recuperaba posiciones tras recuperarse de la sorpresa y empezaba a presionar las puertas para cerrarlas de nuevo. Sonó el cuerno dos veces desde el bastión, y se repitió el toque mientras los hombres de la Octava Cohorte soltaban un rugido y cargaban escaleras abajo, uniéndose al ataque. Empujando con fuerza por la parte interior de su escudo, Macro lo apoyó contra las puertas y se arrojó contra ellas con todas sus fuerzas. Sus hombres se metieron también a ambos lados, y luego detrás de sus camaradas, esforzándose por evitar que se cerraran. Poco a poco dejaron de moverse y los dos lados se esforzaron por mantener su terreno.

—¡Moveos a un lado, ahí! —aulló una voz detrás de Macro—. ¡Dejad sitio!

Entonces notó que alguien lo apartaba rudamente a un lado: era el centurión Lebausco, grande y poderoso, que se abalanzaba con todo su peso. Los romanos empezaron a ganar terreno de inmediato, centímetro a centímetro, forzando las puertas hacia atrás. Abrieron un pequeño hueco, por el que se revelaban las densas filas de los rebeldes brigantes que intentaban mantener su terreno desesperadamente.

—¡Hispania! —aulló Lebausco el nombre de la Novena Legión—. ¡Hispania!

Los hombres de su cohorte se unieron a su grito y añadieron todo su peso a la lucha. Las puertas se fueron separando inexorablemente hasta que hubo espacio suficiente para que Lebausco empezase a combatir con los hombres que tenía delante. Dejó escapar un gruñido salvaje y golpeó con su escudo al primer enemigo, sacudió su cuerpo con el tachón de bronce y luego le clavó la espada. El rebelde gruñó y trató de retroceder, pero no podía ir a ningún sitio y quedó atrapado entre sus compañeros y el feroz centurión romano, que lo pinchaba una y otra vez con la espada corta en los órganos vitales. Lebausco se echó atrás para dejar un espacio donde cayera el cuerpo, y luego avanzó de nuevo y se enzarzó con el hombre siguiente.

A su lado, Macro arremetía con gran impulso en el hueco, que poco a poco se ampliaba, y empujaba hacia delante, apuñalando por el hueco entre el borde de su escudo prestado y el de Lebausco. Los rebeldes empujaban con todo su peso detrás de sus propios escudos, y la punta de la espada de Macro no encontraba camino para avanzar, de modo que decidió retirarla, y volvió a empujar.

Los gritos de guerra murieron en las gargantas de los nativos cuando los romanos la emprendieron con ellos, ya separados sólo por el grosor de sus escudos. No hubo más entrechocar de armas, sólo tensos gruñidos, maldiciones susurradas y el sordo roce de escudo contra escudo.

Cada paso hacia delante se compraba a costa de enormes esfuerzos, pero poco a poco los romanos iban avanzando bajo la sombra de la torre de entrada.

Macro sabía cuál sería el siguiente peligro, y gritó una orden por encima de su hombro.

—¡Filas de atrás! ¡Escudos arriba!

El movimiento hacia delante se ralentizó un poco y se detuvo mientras los legionarios se posicionaban para poder cubrirse la cabeza con el escudo, superponiéndolo al del hombre que tenían delante. Una vez los hombres estuvieron preparados, Macro dio de nuevo la orden de avanzar, y todos empujaron de nuevo hacia el enemigo. Como era de esperar, los rebeldes que esperaban situados sobre la puerta estaban de pie, dispuestos a disparar flechas directamente a los romanos a medida que fueran entrando en el fuerte. Algunos les arrojaban piedras, pero los escudos las esquivaban. En el otro lado de la torre de entrada, los terraplenes iban retrocediendo como si fueran un embudo, y los legionarios empezaron a desperdigarse mientras obligaban poco a poco a retroceder a los guerreros enemigos.

Macro se volvió hacia Lebausco.

—Toma algunos de tus hombres y despeja la torre de entrada.

Lebausco asintió, se abrió paso hacia las filas de legionarios que, estrechamente apretadas, venían detrás de Macro, y se dirigió hacia los escalones de madera que conducían a la parte superior de la torre, por encima de la puerta. Su voz profunda resonó por encima de la lucha:

—¡Primera Centuria, Octava Cohorte! ¡Seguidme!

Subió por los escalones que conducían hacia la fortificación, con sus hombres corriendo detrás para no quedarse rezagados. Un momento después, Macro oyó el entrechocar de espadas, y la voz del centurión que aullaba un grito de guerra al arrojarse contra los rebeldes.

Macro continuó en su avance con el resto de los legionarios, viendo cómo el enemigo cedía terreno cada vez con mayor facilidad. En un momento dado, disminuyó el paso y permitió que se abriera un hueco entre ambos lados.

—¡Alineaos!

Ambos bandos evaluaron la posición de sus vecinos, y el muro de escudos se desplazó un poco hacia delante y hacia atrás, hasta que los legionarios presentaron al fin un frente regular ante los rebeldes. Macro empuñó la espada al frente, de modo que unos quince centímetros de ella se proyectaran más allá del borde de su escudo, y luego dio un golpe seco en el borde. Sus legionarios repitieron el mismo movimiento, y un ritmo inquietante y tenso hizo eco en el interior del fuerte.

—¡Adelante!

Los dos lados se cerraron de nuevo el uno sobre el otro, pero era ese tipo de lucha para la cual habían recibido instrucción los legionarios la que mejor se les daba. Con sus escudos no sólo como protección sino también como arma con la que golpear a sus enemigos, pinchaban con la espada únicamente cuando el enemigo exponía el cuerpo. Los brigantes, acostumbrados a una refriega más libre y caótica, no eran capaces de blandir con facilidad sus espadas, más largas que las romanas, ni las hachas de mango largo o lanzas, y empezaron a caer bajo el avance destructor de aquellos hombres pesadamente acorazados que asaltaban el fuerte. Los hombres de Lebausco se abrían camino luchando a lo largo de las murallas a cada lado de la torre de entrada, obligando a sus oponentes a retroceder sistemáticamente. Enfrente, en el bastión, sus compañeros cesaron el bombardeo cuando vieron que los legionarios aparecían en la muralla.

En ese momento, unos rebeldes se apartaron un poco y un hueco se abrió ante Macro. En él aparecieron varios guerreros con cota de malla, escudos apuntados y unos cascos relucientes. Entre ellos reconoció de inmediato a su líder, Venucio.

Capítulo XXXV

Venucio se había unido al combate para estabilizar los nervios desfallecientes de sus seguidores. Había visto el penacho de Macro y se había dirigido directamente hacia él. Con los labios separados y mostrando los dientes, corrió hacia delante y agitó la espada formando un arco, dirigiéndola hacia el penacho del casco del centurión. Pero Macro levantó el escudo y cayó sobre una rodilla justo antes de recibir el golpe. Dejó que el escudo cediera para absorber parte del estremecedor impacto y, de inmediato, se levantó y arrojó todo su peso hacia delante en un intento de desequilibrar a Venucio mientras éste recuperaba su espada. Se vio recompensado por un impacto en el escudo gracias al cual Venucio tuvo que retroceder medio paso.

Entonces, con sorprendente velocidad, el nativo lanzó su escudo hacia delante, deteniendo a Macro en seco, y acuchilló el escudo del romano, de modo que éste golpeó el hombro de Macro. Al mismo tiempo, Macro pasó su propia espada alrededor en forma de arco, y la punta desgarró la manga de la túnica de Venucio, hiriéndole en el codo. Macro retiró la espada, presentó su escudo y gruñó:

—La primera sangre para mí…

Venucio hizo una pausa, sopesó a su contrincante, movió su escudo para probar su resistencia, y luego volvió a atacar, golpeando con el escudo hacia delante y luego recuperándolo para contrarrestar el mandoble feroz de su espada. Esta vez, Macro inclinó el escudo para desviar el golpe en lugar de bloquearlo. La hoja emitió un chirrido agudo al rebotar por el tachón y se deslizó por la curva del escudo, bajando entonces hacia el suelo. Macro echó hacia fuera el escudo para alejar el brazo de su oponente y atacó la piel que quedaba expuesta en un movimiento tan brutal como poco ortodoxo. El borde se hincó muy hondo, y la fuerza del golpe provocó que los músculos de Venucio saltaran y sus dedos se abrieran involuntariamente, de modo que su espada cayó al suelo. El guerrero arrugó la cara, sorprendido, y echó el brazo herido hacia atrás.

Sin pensárselo dos veces, Macro cargó hacia él, golpeándolo de nuevo con el escudo y enganchando la bota con fuerza tras de su pierna. Venucio cayó al suelo de espaldas y Macro, en un ligero movimiento, saltó hacia delante, con la punta de la espada baja, y la lanzó hacia la garganta del guerrero, deteniéndola a menos de un centímetro de donde su pulso latía nerviosamente.

La caída de su líder sorprendió mucho a los que tenía cerca. Retrocedieron, horrorizados, dejando el terreno para Macro, que seguía inclinado sobre el cuerpo de Venucio. Todos los instintos de su cuerpo le pedían que golpease, que matara a su enemigo. A punto estuvo de seguirlos, pero recordaba la orden de Cato: respetar a todos los que se pudiera.

—¡Ríndete! —gritó al hombre que tenía debajo.

Venucio le devolvió la mirada, pero no respondió.

—¡Ríndete, bárbaro hijo de puta! —Macro movió la mano de su espada de modo que la punta rozase el costado del cuello de Venucio—. No te lo volveré a repetir.

Venucio captó el sentido de las palabras de Macro y la decisión mortal que se escondía tras ellas. Se humedeció los labios y llamó a sus seguidores. Al principio parecía que éstos no respondían, y Macro temió que su líder les hubiera ordenado que siguieran combatiendo y que vendieran caras sus vidas. Pero entonces el primero de ellos retrocedió, apartándose de la vanguardia romana. Luego otro, más rápidamente, y así hasta que todos los brigantes estuvieron a una distancia segura del muro de escudos de los romanos. Los hombres que habían acompañado a Venucio en combate mantuvieron su posición, a poca distancia por detrás de donde él yacía a merced del centurión, y luego uno de ellos arrojó su espada, y luego el escudo. Tras una pausa tensa, sus compañeros lo imitaron, y el resto de los rebeldes empezó también a hacer lo mismo…

Macro se aclaró la garganta y gritó a sus hombres:

—¡Quietos!

Los legionarios se quedaron inmóviles, con las espadas en alto, pero no hicieron amago de avanzar ni de atacar a sus enemigos. Una quietud total se apoderó de toda la zona en torno a la puerta, mientras cesaba la lucha y el enemigo arrojaba sus armas.

—¡Rodeadlos! —ordenó Macro, rompiendo así el hechizo—. Apartadlos de la puerta, pero no hagáis daño a estos cabrones.

Cuando los hombres avanzaron de nuevo, indicaron con sus espadas a los brigantes que se apartaran a un lado. Macro retiró su espada e hizo un gesto a los seguidores de Venucio para que lo ayudaran. En cuanto estuvo de pie, Venucio se apretó con la otra mano el brazo herido, y bajó la vista, avergonzado, negándose a mirar a Macro a los ojos.

—¡Macro!

Éste se volvió. En ese momento Cato atravesaba la torre de entrada mientras los hombres de las centurias de seguimiento de la Octava Cohorte se apartaban a un lado para dejarle pasar. Vellocato lo seguía de cerca. El prefecto sonreía con alivio al acercarse a su amigo.

—¡Gracias a los dioses! Lo has conseguido, centurión Macro. Buen trabajo, amigo mío. —Entonces Cato vio a Venucio y sonrió—. ¡Excelente trabajo, sí señor!

Examinó las caras de los hombres que rodeaban al líder rebelde.

—Pero no hemos encontrado ni rastro de Carataco. Pregúntale dónde está Carataco.

Vellocato habló deprisa, y Venucio levantó la vista con expresión desdeñosa al reconocer la voz, pero no respondió. Vellocato se lo preguntó de nuevo, más insistentemente, pero siguió sin conseguir respuesta alguna. Por el contrario, Venucio escupió en el suelo ante su escudero.

—Debemos encontrarlo y asegurarnos de que la reina está a salvo. ¡Vamos!

Cato se puso al frente de la marcha con el derrotado guerrero al lado, y junto con Macro, Vellocato y un grupo de legionarios que los seguían. Los brigantes se separaron cuando pasaban, como perros apaleados. Dejando atrás las filas del enemigo, Cato y los demás pasaron corriendo entre las chozas, hasta que emergieron en el trecho abierto de terreno frente al gran salón de la reina. Algunas mujeres y niños los vieron y corrieron a refugiarse en las chozas. Junto al salón, custodiando las entradas, se encontraban varios hombres armados con lanzas, que alzaron sus armas en cuanto vieron acercarse a los romanos.

—Diles que Venucio se ha rendido. Diles que la rebelión ha terminado y que deben arrojar las armas.

Vellocato se dirigió a sus compatriotas, que se iban acercando. Mostraron ciertas dudas al principio, pero cuando los brigantes vieron emerger a los legionarios entre las chozas aceptaron la verdad de las palabras del escudero y depusieron las armas.

—Macro, ocúpate de ellos —le ordenó Cato. Continuó hasta la entrada del salón, traspasó el umbral con precaución hacia el sombrío interior. Sus ojos tardaron un rato en acostumbrarse y, entonces, se dio cuenta de que los bancos y las mesas habían sido apartados a un lado y que más de cien personas estaban sentadas en el suelo, mirándolo con alivio. Era un oficial romano y entendían lo que eso significaba. Cato no podía perder el tiempo con ellos, y fue directamente al fondo del salón. La reina Cartimandua estaba de pie ante su trono. Junto a ella se encontraba Carataco, sosteniéndole con una mano la muñeca. Cato se acercó con paso seguro, y el sonido de sus botas claveteadas en las losas de piedra resonó con fuerza en aquella quietud.

—El fuerte ha caído y Venucio se ha rendido —dijo, con voz clara—. La rebelión ha sido aplastada. Ahora debes rendirte.

—¡Mentiroso! —contestó Carataco—. Venucio nunca se rendiría.

—Pues lo ha hecho, y ahora es nuestro prisionero. Igual que tú. Todo ha terminado, Carataco.

—¡No! Yo nunca seré vuestro prisionero.

La intensidad de sus palabras alarmó a Cato, quien, aminorando el paso, se detuvo a diez pasos del catuvelauno. Temía que el hombre intentara acabar con su propia vida en lugar de caer cautivo una vez más, sabiendo que, de ser así, iría a Roma para que el emperador decidiese su destino. Como respondiendo a los pensamientos de Cato, repentinamente Carataco sacó una daga que llevaba en el cinturón. Entonces, con un tirón violento, colocó a Cartimandua ante él, apretó el brazo izquierdo en torno a la garganta de la mujer y le puso la punta de la hoja en el pecho, directamente en el corazón. La boca de Cartimandua se abrió, llena de sorpresa, y lanzó un estrangulado jadeo de horror.

—Debes dejarme ir —dijo Carataco—, si quieres que ella viva.

Cato cogió aliento con fuerza y negó con la cabeza.

—No vas a ir a ninguna parte. Ya no. Tu guerra contra Roma ha terminado. Todo ha concluido.

—Eso es lo que tú crees. Encontraré otra tribu. Otros guerreros con más valor del que ha demostrado Venucio. La guerra continuará.

—No. No lo hará. No vas a ir a ningún lado.

—Si no lo haces, ella muere. ¿Quieres ser el responsable de la muerte de una aliada del emperador? Te cortarán la cabeza por ello.

Cato se encogió de hombros.

—A lo mejor; pero hasta que llegue ese momento tu captura es más importante que la muerte de la reina. Si te rindes ahora, puede que vivas. Si haces daño a la reina, entonces yo te mataré con mis propias manos. Te lo juro por mi honor.

—¿Matarme? ¿Crees que podrías derrotarme en combate? ¿De hombre a hombre?

Sonaron más pasos. Macro y una sección de legionarios estaban entrando en el salón y se acercaban al enfrentamiento. Cato sonrió y señaló con el pulgar por encima del hombro.

—No sólo yo, por lo que parece.

Carataco miró agriamente a los romanos mientras Macro se adelantaba y se quedaba de pie ante Cato, con el escudo en una mano y la espada ensangrentada en la otra.

—Suéltala —dijo Cato, con delicadeza—. Suéltala y ríndete.

Carataco movió la cabeza, más como un tic nervioso que como negativa, como si no pudiera contemplar siquiera la posibilidad de rendirse.

—Piénsalo —le apremió Cato—. Si matas a esta mujer a sangre fría, entonces el nombre de Carataco será injuriado a todo lo ancho y largo de Britania. ¿Es eso lo que quieres? ¿No preferirías ser recordado por ser el más indomable de los britones? Todavía te queda el honor. Has luchado hasta el fin. Eso es algo que nadie te puede quitar… si la sueltas y te rindes ahora.

La mandíbula de Carataco se tensó, parecía estar atormentado. Un gruñido bajo y dolorido surgió de su garganta. Lentamente bajó los brazos y apartó suavemente a Cartimandua a un lado. Ella retrocedió lo más rápido que pudo, bajó de un salto del estrado y corrió hacia la protección de sus aliados romanos. Cato mantuvo los ojos clavados en el hombre que estaba de pie, solo y triste, y su mirada cayó en el oscuro brillo de la hoja.

—No lo hagas, señor. Te lo ruego. Todavía tienes la vida, y a tu familia. Te esperan en Viroconio.

Carataco se quedó inmóvil y lo miró impávido, con una expresión de absoluta desolación y dolor grabada en el rostro. Entonces dio un profundo suspiro y envainó su daga. Cato se acercó a él cautelosamente y le tendió la mano.

—Me la quedaré yo, si no te importa.

Carataco pareció pensárselo un momento y luego sacó la daga de nuevo y le tendió el mango a Cato.

—Gracias, señor —dio un breve suspiro de alivio y se volvió hacia el legionario que se encontraba más cerca—. Lleva al rey Carataco junto con los demás prisioneros.

El soldado saludó y se acercó al líder enemigo, vigilándolo de cerca. Carataco bajó del estrado y permitió que el hombre lo tomara del brazo y lo condujera por todo el salón hacia la luz que penetraba a raudales por la entrada.

Cato se volvió hacia la reina.

—¿Estás bien, majestad?

Ella sonrió, nerviosa.

—Ahora sí, gracias.

—¿Y estas personas? —Cato miró a los nativos de alrededor, que, ahora que el drama había concluido, se removían un poco.

—Nos han tratado bastante bien. Nadie ha sufrido daños —señaló hacia la entrada—. Si no te importa, nos han tenido metidos aquí dentro desde ayer. Me vendría muy bien un poco de aire fresco.

Por primera vez desde que entró en el salón, Cato se dio cuenta del calor que hacía dentro, y asintió.

—Claro, desde luego. Los rebeldes ya están desarmados. A lo mejor tu gente quiere tomar sus armas.

Cartimandua lo miró, suspicaz.

—¿Y tus hombres se lo permitirán?

—Pues claro, majestad. Tú eres la reina de los brigantes una vez más. Dejaré a una unidad de mis hombres mientras restauras el orden y decides el destino de los rebeldes. Devuélveme a mis hombres al campamento en cuanto creas que han cumplido con su deber.

Ella lo miró con expresión aguda.

—Estoy en deuda contigo, prefecto Cato. O al menos en deuda con tu tribuno, Otón. ¿Dónde está?

Macro apenas pudo contener una sonrisa al ver que Cato se acariciaba la barbilla antes de responder.

—El tribuno ha considerado que era mejor confiar la captura del fuerte a los soldados profesionales, majestad. Él recuperará el mando de la columna ahora que ya hemos llevado a cabo nuestra tarea.

—Ya comprendo. Gracias, prefecto, y a ti también, centurión.

Cato inclinó la cabeza, y Macro le imitó.

La reina también bajó la cabeza como reconocimiento, y estaba a punto de dirigirse hacia su pueblo cuando Cato habló de nuevo.

—Nos queda un asunto pendiente, si me permites.

—¿Sí?

—Quizá podrías mostrar algo de clemencia con los rebeldes. Ahora que ya tenemos a Carataco, no habrá ningún cabecilla que dirija a aquellos que podrían desear la guerra contra Roma. Excepto Venucio, desde luego.

La expresión de Cartimandua se ensombreció.

—Pagará el precio que corresponde a su traición. Hay formas de hacer morir a un hombre que convierten cada instante del proceso en un tormento insoportable.

—Estoy seguro de que es así, pero tal vez ahora signifique malgastar esfuerzos. La rebelión ha sido aplastada. Temo que su ejecución no hará más que alimentar el resentimiento de aquellos que lo seguían.

Cartimandua clavó su penetrante mirada en Cato.

—Como has señalado, la reina soy yo. El destino de Venucio y de los idiotas que lo escucharon debo decidirlo yo.

—Claro, desde luego. Sólo pretendía ofrecerte mi consejo. Nada más.

—Y te doy las gracias por ello —se volvió, displicente, y se dirigió hacia aquellos que habían permanecido leales a ella. Al alejarse del salón, Macro meneó la cabeza.

—Podía haberse mostrado algo más agradecida, dada la sangre que han derramado nuestros hombres para salvarle la piel.

—Cierto. Pero estamos aquí para servir a Roma, y ahora mismo volver a ponerla en el trono es lo que más conviene a Roma. Conténtate con eso.

—Parece que tendré que hacerlo, dado que ni siquiera vamos a sacar ningún botín de todo esto.

Al mencionar aquella palabra, Cato miró hacia el salón y vio que los legionarios iban merodeando por allí, curiosos.

—Quiero que esos hombres salgan de aquí. Asegúrate antes de que no se han llevado nada.

—¡Señor! —llamó uno de los legionarios. Los dos oficiales se dieron la vuelta y lo vieron al lado de la puerta que conducía a la cámara que estaba al fondo del salón—. Tendríais que ver esto.

Ambos corrieron hacia allí mientras el soldado volvía a entrar. La habitación estaba iluminada por un agujero muy por encima de un pequeño hogar, y un solo rayo de luz brillaba en ángulo. El legionario estaba junto a un baúl situado a un lado de la habitación. Parte del rayo de luz incidía en el baúl y se reflejaba en su contenido, ya que la tapa estaba abierta. Cato y Macro atravesaron la habitación y se unieron al soldado. El baúl estaba lleno de monedas de plata. Los tres miraron aquel tesoro en silencio un momento.

—Esto explica muchas cosas —dijo Macro—. Ahora sabemos cómo persuadía Venucio a tantos hombres para que se unieran a su causa.

—Pues sí —afirmó Cato.

Macro tosió.

—Bueno, entonces, ¿qué hacemos con esto, ahora que es nuestro? ¿Botín de guerra?

El legionario levantó la vista, esperanzado.

Cato negó con la cabeza.

—No. Se queda aquí. La reina lo necesitará para comprar a los alborotadores que pudieran quedar.

Macro lo miró, horrorizado.

—Pero señor…

—Se queda aquí, Macro. Y no lo vamos a tocar. Ésas son mis órdenes. —Se volvió hacia el legionario—. Tú te quedarás aquí y lo mantendrás a buen recaudo hasta nueva orden. Y ni se te ocurra quedarte ni una sola moneda. ¿Entendido?

—Sí, señor.

Macro seguía mirando la plata con añoranza. Se agachó, cogió un puñado y lo sostuvo en alto.

—No echarían de menos un centenar o así.

—Macro…

—Una lástima —replicó el centurión—. Un puñado de denarios recién acuñados sería un pequeño recuerdo de nuestra visita a Isurio.

Cato frunció el ceño y murmuró:

—¿Recién acuñados?

Se agachó y cogió una de las monedas. Efectivamente, Macro tenía razón. Apenas tenían un rasguño, y reconoció perfectamente el sello del año anterior. Macro y él habían estado en Roma por aquel tiempo y aquellas monedas acababan de entrar en circulación, con la representación del emperador visitando a sus tropas. De repente se le ocurrió una idea, levantó la moneda hasta su nariz y la olisqueó.

—Buenas hasta para comérselas, ¿eh? —sonrió Macro, esperando que la avaricia hubiera conseguido hacer mella en su superior.

—No, para comer no… —replicó Cato con expresión fría y calculadora. Se guardó la moneda en la mano y cerró la tapa del baúl—. Nos queda un último asunto por resolver antes de volver a Viroconio.

Capítulo XXXVI

—Un resultado excelente, prefecto Cato —sonrió Otón, sentado a la mesa en la tienda del cuartel general. Fuera, la oscuridad se iba tragando lentamente la luz del día. El día había sido sofocante y la noche se preveía similar, cálida y quieta. Los insectos se arremolinaban para alimentarse con la sangre de los hombres que tanto habían sudado con las pesadas armaduras todo el día.

Tras la derrota de los rebeldes y la liberación de la reina Cartimandua, Cato había ordenado a las tropas auxiliares que permanecieran en el fuerte a disposición de la reina. Los legionarios habían retirado a muertos y heridos del fuerte, el bastión y las laderas de la colina. Los primeros habían sido transportados de vuelta al campamento, y ahora esperaban en largas filas junto a la puerta principal, mientras se construían piras funerarias para el día siguiente. Los heridos, por su parte, habían llegado en carros y carretas para que los cirujanos asignados a la columna los atendieran. A Cato también lo habían atendido; en cuanto le hubieron limpiado y vendado la herida de la mano, había mantenido una breve conversación con Macro, a quien envió a hacer un recado, y entonces se había dirigido al cuartel general.

—Ya tenemos a Carataco en el bote, y hemos aplastado cualquier posible sentimiento antirromano entre los brigantes. El cuerpo del druida fue hallado entre los muertos, y la reina Cartimandua nos debe mucho, y lo sabe. Como he dicho, un buen resultado en conjunto.

Cato contuvo una sonrisa triste al oír que el tribuno usaba ese «nos». Otón había pasado el día sano y salvo en el campamento, y apenas había actuado como espectador de la dura lucha para tomar el fuerte. No había padecido el calor, el cansancio y el terror de la batalla. No había luchado contra el enemigo, ni había sufrido ninguna herida, y sin embargo se arrogaba el mérito del resultado. No era difícil imaginar que el informe final de la misión a Isurio que entregaría Otón al legado Quintato sólo albergaría un parecido muy ligero con la realidad.

—Hemos concluido la tarea que nos confiaron al venir aquí —accedió Cato—, aunque nuestro éxito ha tenido un coste alto. —Hizo una pausa para recordar las cifras de bajas que Macro le acababa de presentar poco antes de dejar Isurio para volver al campamento—. Además de la muerte del prefecto Horacio y del centurión Estatilo, la Séptima Cohorte ha perdido a sesenta y ocho hombres, y otros noventa y dos han quedado heridos, incluyendo a dos centuriones y un optio. La Primera Centuria de la cohorte de Macro ha perdido a veintiuno, y tiene catorce heridos. Las otras unidades han salido mejor paradas. La Octava Cohorte, seis muertos y dieciocho heridos, y los auxiliares, diez muertos y quince heridos. Sólo uno de los Cuervos Sangrientos ha resultado herido. Lo han tirado de la silla mientras perseguía a uno de los fugitivos del fuerte.

Otón asintió con sobriedad.

—Una triste pérdida de vidas. Pero a veces no se puede hacer una tortilla sin romper unos cuantos huevos, ¿verdad?

—¿Huevos? No estoy seguro de que se pueda hacer semejante comparación, señor.

—Era una forma de hablar, prefecto. Por supuesto, nuestros muertos serán honrados, y Roma se sentirá muy entristecida por la noticia, a la vez que muy agradecida de que estuviéramos dispuestos a hacer el supremo sacrificio por el bien del imperio.

—Sí, señor.

Hubo una pausa y Otón entonces se aclaró la garganta y continuó.

—Ahora que ha terminado la operación militar, no hay motivo para que el mando de la columna no vuelva a mis manos.

—Cierto, señor —afirmó Cato—. Según las órdenes del legado Quintato, te devuelvo de inmediato el mando de la columna.

Otón suspiró rápidamente, aliviado.

—Gracias, Cato. Puedes estar seguro de que te llevarás todo el mérito por el papel que has representado en nuestra victoria de hoy.

Cato inclinó la cabeza ligeramente.

—Entonces sólo queda preparar la columna para levantar el campamento y regresar a Viroconio —dijo Otón, animadamente—. Confieso que no me pesará volver a las comodidades civilizadas que permite la base del ejército, la verdad. —Hizo un gesto hacia el manchado uniforme de Cato y el vendaje que rodeaba su mano—. Podrías darte un buen baño, prefecto, y cambiarte de ropa. Me atrevería a decir que estás exhausto. Te sugiero que te dediques a ti mismo las próximas horas, ahora que ya no tienes sobre los hombros la pesada carga de la responsabilidad.

—Gracias, señor. Pero antes deberíamos ocuparnos de un último asunto… —Cato sentía una cierta ansiedad al abordar aquel tema—. Un asunto que se refiere a la rebelión de Isurio, así como a la huida de Carataco de nuestra custodia en Viroconio.

—No debes dejar que pese sobre tu conciencia el hecho de ser responsable de su huida —dijo Otón, con amabilidad—. Después de todo, tus hazañas anteriores, y ciertamente las posteriores, han compensado perfectamente lo que pasó.

—Yo no fui responsable de esa huida, señor. La responsabilidad fue de otra persona.

—¿De quién?

Cato no quería identificar al culpable antes de justificar su acusación.

—Señor, recordarás que los hombres que custodiaban a Carataco fueron asesinados antes de que pudieran reaccionar a su atacante.

—Sí. ¿Y qué?

—Creo que, o bien conocían al atacante, o bien no tenían motivos para suponer que se hallaban en peligro.

—Supongo que sí. ¿Y qué pasa entonces?

—Luego está la cuestión de quién le dijo a Venucio que el general Ostorio había muerto. Eso ayudó mucho a provocar el derrocamiento de la reina Cartimandua. Sólo un puñado de personas sabíamos que el general había muerto aquella noche, y accedimos todos a mantenerlo en secreto y no decírselo a los brigantes hasta que nos hubieran entregado a Carataco.

Otón asintió, pensativo.

—Tú, yo y el centurión Macro, además de mi esposa. No sospecharás de mí, ¿verdad? Y si yo no soy, y obviamente tú tampoco, nos queda el centurión Macro. —Hizo una pausa—. Creo que sois muy amigos. Habéis servido juntos durante años. No sospecharás de Macro, ¿no?

—No, señor. Confiaría mi vida al centurión Macro. Nunca sospecharía de traición por su parte.

—Entonces tuvo que ser otra persona. El soldado que nos trajo el mensaje. Haré que lo interroguen.

—No fue él. Abandonó el fuerte poco después. Tuvo que ser otro…

Todo rastro del buen humor anterior había desaparecido del rostro del tribuno al captar lo que Cato intentaba decir.

—¿Qué estás diciendo, prefecto? ¿Me estás acusando, acaso? ¿Cómo te atreves…?

—A ti no, señor.

—¿Cómo? —Otón parecía confuso—. Entonces… ¿mi esposa? ¿Popea? ¿Estás loco?

—No, señor. Sólo decepcionado conmigo mismo por no haberme dado cuenta antes.

La expresión del tribuno se ensombreció.

—Si es una especie de broma, no me hace ninguna gracia.

—¿Dónde está tu esposa, ahora mismo?

—Descansando en mi tienda personal, pero a ti no te importa.

—Señor, por favor, un momento. —Cato se levantó, caminó muy tieso hacia los faldones de la tienda y miró hacia el exterior. Macro esperaba a cierta distancia con Séptimo y el centurión Lebausco, tal y como habían acordado Cato y Macro un poco antes. Ambos admiraban la nueva cota de malla que éste había obtenido como trofeo en el bastión. Cato les hizo señas y los tres hombres se reunieron con él en la tienda.

Otón le miró, suspicaz.

—¿Qué significa todo esto?

—Eso mismo me estaba preguntando yo —dijo Séptimo, mirando a Cato. Enarcó una ceja—. ¿Deseáis quizá, buenos caballeros, encargarme una cantidad importante de vino para celebrar vuestra gloriosa victoria?

Cato dejó escapar un suspiro impaciente.

—Es hora de dejar tu representación.

—No sé lo que quieres decir, honrado prefecto.

—¿Qué narices está pasando aquí? —exigió Otón—. ¿Por qué has traído aquí al comerciante de vinos?

—No es ningún mercader de vinos, señor. No se llama Hiparco, sino Séptimo, y es un agente imperial enviado por Narciso para desenmascarar una conspiración contra el emperador. Su misión era exactamente la de identificar a un traidor, es decir, a tu esposa, enviada a Britania para socavar nuestros esfuerzos por pacificar la provincia. Y no sólo eso, sino que dicho traidor también debía encargarse de que desapareciésemos el centurión Macro y yo mismo. ¿Verdad, Séptimo?

Por un momento el agente imperial se quedó callado, inexpresivo. Al final asintió. Otón lo miró, sorprendido.

—¿Un agente imperial enviado aquí para espiar a mi esposa? ¿Sí? ¡Es un ultraje! Popea es inocente. Es absurdo sugerir lo contrario.

—¿Lo es, en realidad? —preguntó Cato—. Quizá sea lo que parece. ¿Quién sospecharía de una mujer de alta cuna, esposa de un tribuno importante? Ciertamente, no los dos hombres que fueron asesinados para poder liberar a Carataco. Ni yo tampoco, ni siquiera después de la batalla, cuando según creo ahora, intentó darme a beber vino envenenado en la tienda del comedor de oficiales. Y lo más importante de todo: tú tampoco, su propio esposo, que te sentías tan feliz de permitirle que te acompañase en una misión crucial hasta la capital de los brigantes, donde ella revelaría la muerte de Ostorio a nuestros enemigos. Y eso me recuerda que te pregunte algo: ¿le pediste tú a Popea que viniese, o insistió ella? En realidad, ¿de quién fue la idea de que ella te acompañara a Britania?

El tribuno se quedó con la boca abierta al escuchar las palabras de Cato, y negó con la cabeza.

—No es cierto. No puede ser. Popea, no. ¿Qué pruebas tienes?

—Ella ha sabido cubrir sus huellas muy bien. Excepto en el asunto de pasar la noticia sobre Ostorio. Ahí se arriesgó, pero tenía que hacerlo para poder proporcionar a Venucio un arma para perjudicar a la reina. ¿Qué otra persona podía haberlo hecho, señor? ¿Tú? ¿Yo? ¿El centurión Macro?

—¿Por qué no tú, o tu amigo?

—Porque nosotros sabemos dónde está nuestra lealtad. Hicimos un juramento, el de servir al emperador. Somos soldados, no agentes secretos. Por eso.

—Cierto, maldita sea, nosotros no fuimos —exclamó Macro, con énfasis.

El tribuno Otón le dirigió una mirada furiosa, y luego se volvió a mirar a Cato.

—Repito, ¿qué pruebas tienes? Sin pruebas concretas, ¿por qué debería creerte?

Cato se rascó la barba incipiente que poblaba su mandíbula.

—No dudo de que Popea se hará la inocente y representará muy bien el papel. Después de todo, ha estado muy convincente siendo la esposa consentida de un aristócrata. Tenía que haber sospechado antes de ella. Ya no puedo hacer nada, aparte de informar de todo esto a Narciso cuando volvamos. Me atrevería a decir que se mostrará muy dispuesto a interrogarla cuando tenga la oportunidad. Y si resulta que Popea confiesa que ha estado trabajando para Palas, se hallará en grave peligro, igual que cualquier persona asociada estrechamente con ella.

La sangre desapareció del rostro de Otón.

—No pensarás…

Cato pensó un momento y negó con la cabeza.

—Quizá yo no, pero él, con toda seguridad, sí que lo haría —señaló a Séptimo—: ¿no es así?

El agente imperial esbozó una sonrisa escuálida, sin humor alguno.

—Sí, tribuno. Es mi deber proteger al emperador, y nada se interpone en ese camino.

—Nada —repitió Cato—. Como ves, Otón, tu mujer está jugando a un juego muy peligroso. No sólo está arriesgando su propia vida, sino que también arriesga la tuya. Hay hombres en Roma, como Séptimo, que están dispuestos a deshacerse discretamente de los enemigos del emperador. Créeme, no desearías ser uno de ellos si algún día llaman a tu puerta.

El tribuno se derrumbó en su silla y abatió la cabeza, sujetándola entre las manos y murmurando:

—No puede ser cierto… mi Popea, no…

—Es cierto —insistió Cato—. La cuestión es, ¿qué hacemos al respecto? Está claro que no se le puede permitir que permanezca con el ejército. Popea debe volver a Roma de inmediato. Si fuera mi mujer, yo me aseguraría de que ella comprendiera que debe dejar de lado inmediatamente sus juegos antes de que la conduzca a algo fatal. —Cato hizo una pausa momentánea—. Señor, si amas a tu mujer, entonces por su bien debes hacer que abandone su vida secreta.

Otón se quedó callado un momento, con la cabeza agachada sobre el escritorio, mirando al suelo horrorizado ante aquellas revelaciones sobre su esposa.

—No puedo creerlo…

—Confía en mí, todo lo que digo es verdad. Si quieres que viva, debes asegurarte de que deje de trabajar para Palas y abandone sus conspiraciones para siempre. ¿Me comprendes?

Otón levantó la vista, con una débil expresión de esperanza en su rostro.

—¿La dejarías vivir?

—Sólo con la condición de que haga lo que te pido. Si no, otros tomarán la decisión sobre su destino.

—¡Espera un momento! —interrumpió Séptimo—. Es una traidora. No deberíamos mostrar misericordia con ella. Mi padre no lo admitirá.

—Tu padre no está aquí —dijo Cato, inexpresivo.

—No, pero se enterará de todo esto. Entonces tendrás muchos problemas, prefecto Cato.

—Calla —respondió Cato, cansado—. Cierra la boca.

—¿Cómo? —se adelantó Séptimo—. ¿Te atreves a desafiar a mi padre? ¿O a mí? ¿Qué crees que dirá Narciso cuando averigüe que la has dejado ir? Tu vida estará en peligro. Será mejor que dejes que yo mismo lleve a Popea de vuelta a Roma para interrogarla.

—Creo que no —repuso Cato—. Además, dudo de que se la llevaras a Narciso. Lo más probable es que se la devolvieras a Palas.

Séptimo miró boquiabierto a Cato, y luego preguntó:

—¿Qué quieres decir con eso?

—Esto lo aclararemos dentro de un momento.

Otón se levantó de su silla e hizo ademán de abandonar la tienda.

—¡Espera! —Cato le bloqueó el paso—. Hay algo más.

—¿Qué más puede haber? —replicó Otón, con frialdad—. Ya has dicho bastantes cosas.

—No lo suficiente. Siéntate.

Otón dudó, pero luego volvió a su silla y se dejó caer en ella.

—¿Bien?

—Deberías saber que tu esposa no actuaba sola. Tenía un cómplice. Alguien que fue enviado a Britania algo más tarde para presentarse ante ella y ayudarla en sus planes.

—¿Y quién podría ser?

Cato se apartó y señaló a Séptimo.

—Él.

—¿Yo? —El agente imperial se sobresaltó—. ¿Qué mierda es ésta?

Cato se acercó a él y lo miró a los ojos.

—Trabajas para Palas, ¿verdad?

La frente de Séptimo se frunció, y se echó a reír nerviosamente.

—Estás de broma. Sabes que trabajo para Narciso. Lo sabes muy bien.

—Eso era cierto, hasta hace poco. Hasta que te diste cuenta de cómo iban las cosas en la lucha de poder entre Palas y Narciso. Tú veías que Narciso estaba perdiendo influencia sobre el emperador. Y en cuanto desaparezca Claudio, y su mujer, Agripina, se asegure de que su hijo se convierte en emperador, Narciso estará muerto, y sus seguidores con él. Y entonces decidiste que era hora de cambiar tu lealtad hacia su enemigo, Palas. Así que cuando Narciso te mandó aquí para frustrar la conspiración, nunca sospechó que de hecho harías todo lo posible para asegurar su éxito. Fallo mío. Tendría que haberlo adivinado todo mucho antes.

—¡Mentira! —bufó Séptimo—. Es una locura. Narciso es mi padre. ¿Crees que traicionaría a mi propio padre? ¿Mi carne y mi sangre?

Macro lo fulminó con la mirada.

—Narciso es una serpiente intrigante. Apostaría un buen dinero a que su progenie ha heredado las mismas características que él.

—¡Bah! —Séptimo se volvió contra Cato y lo señaló con un dedo—. ¿Y dónde están las pruebas? No tenías ninguna contra Popea, y lo mismo te ocurre conmigo. No puedes probar nada.

Cato sonrió apenas.

—En eso te equivocas, Séptimo. Has cubierto bastante bien tus huellas. Excepto una. Sabíamos que Venucio necesitaba un tesoro para comprar apoyo para su rebelión. Sin él, estaba indefenso. Y de repente, Venucio tiene acceso a una fortuna… Encontramos un baúl de monedas recién acuñadas en el fuerte. Monedas como ésta. —Sacó el denario de plata que se había guardado antes, y lo sujetó en alto para que los demás lo vieran—. Romano. Tú se lo diste. De la pequeña suma de plata que trajiste contigo desde Roma para comprar los servicios de cualquiera que pudiera ayudar a la causa de tu amo. Le diste a Carataco una pequeña fortuna en plata con la esperanza de que eso le permitiera comprar a Venucio y sus seguidores y sabotear nuestros esfuerzos de traer la paz a Britania.

—Más mentiras —se mofó Séptimo—. Está claro que esa plata la ha sacado de algún otro sitio. De Popea, probablemente, dado que todos sabemos que es una traidora.

—Sí, eso es lo que yo pensaba al principio —admitió Cato—. Pero entonces me he preguntado cómo habría podido ella entregar la plata y ponerla en manos de Venucio. No se me ocurre cómo. —Tendió la moneda al tribuno Otón—. Aquí la tienes, señor. Examínala de cerca.

Otón frunció el ceño, apartando sus pensamientos de la traición de su esposa. Levantó la moneda y la examinó a la escasa luz de la lámpara de aceite. Se encogió de hombros.

—Es un denario como cualquier otro.

—No como cualquier otro —respondió Cato—. Huélelo.

Otón dudó y luego la olisqueó precavidamente.

—Huele a… un poco… ¿a vinagre?

—A vinagre no, a vino barato. Séptimo había almacenado las monedas en sus jarras de vino. Las mismas jarras que yo le vi entregar a los hombres de Venucio ayer.

El tribuno olió de nuevo y bajó la moneda, mirando a Séptimo.

—¿Es eso cierto?

—¡Claro que no! Puede oler así por cualquier motivo. Está mintiendo.

Macro dio un golpe repentino y duro a Séptimo en el estómago, dejando sin aliento al hombre.

—No te atrevas a acusar al prefecto de mentir, traidor de mierda.

Séptimo cayó al suelo a cuatro patas, jadeando en un intento de respirar mejor. Los demás lo miraron en silencio un momento y luego Cato siguió hablando:

—Tendría que haberme dado cuenta mucho antes. Desde el momento en que escapó Carataco. Era alguien que inspiraba confianza a los dos guardias, de modo que él, o ella, pudieron acercarse lo suficiente para matarlos rápidamente. Un trabajo rápido para alguien que supiera usar un cuchillo. O tú, o Popea. Lo más probable es que ella dijera que quería echar otro vistazo al prisionero, y que tú fueras a su lado, ofreciéndoles una degustación de tu vino. En cuanto estuvisteis lo bastante cerca, usasteis el cuchillo. Entre los dos, la cosa se hizo en un instante. Después de sacar a Carataco del recinto, planeaste apartarlo del campamento en tu carro. Por supuesto, tenías que fingir que te habían golpeado y dejado sin sentido, y que habían huido con tu carro y tus mulas. De ahí el golpe que tenías en la cabeza, y lo de dejar caer deliberadamente tu bolsa de monedas en mi tienda, para tener un buen motivo para estar allí cuando huyese Carataco, y que así la historia resultase creíble.

—Pero sí que me dieron un golpe…

—Tenía que resultar convincente. Pero el golpe era bastante ligero. Eso es lo que dijo el cirujano en la enfermería. —Cato se lo quedó mirando y sacudió la cabeza tristemente—. Ya no me queda ninguna duda, Séptimo. Tú trabajabas para Palas desde antes de salir de Roma. Asesinaste a dos de los hombres de Macro, ayudaste a huir a Carataco, y le proporcionaste la plata que desestabilizó la nación brigante. La cuestión es, ¿qué vamos a hacer contigo ahora?

—Sí, ¿qué vamos a hacer con él? —preguntó Macro.

Cato se aclaró la garganta y respondió con voz inexpresiva:

—Tiene que desaparecer. Igual que sus víctimas de Roma. Le diré a Narciso que murió durante la lucha con Venucio. No tenemos nada que ganar contándole la verdad sobre su hijo.

—¿Por qué no contárselo? —preguntó Macro—. Se merece saber qué tipo de criatura ha engendrado.

Cato negó con la cabeza.

—Narciso no tiene futuro. Está condenado. No veo motivo alguno para añadir más tormento al que ya sufrirá a manos de sus enemigos.

—¿Ah, sí? —bufó Macro—. Entonces eres un hombre mejor que yo.

—No. No lo creo, amigo mío. Además, la influencia de Narciso puede estar menguando, pero todavía es lo bastante poderoso para venir a por nosotros y vengar a su hijo.

—Entonces, ¿qué hacemos? —interrumpió Lebausco. Dio una patada a Séptimo que lo hizo caer despatarrado—. ¿Qué hacemos con este mierda?

Cato respondió sin dudar:

—Matarlo. Matarlo ahora mismo. Macro, ponlo de pie.

Los ojos de Séptimo se abrieron mucho, llenos de terror, e intentó arrastrarse hacia la entrada de la tienda, pero Macro lo cogió al instante, lo puso de pie, y luego le sujetó los brazos a la espalda.

—Lebausco… —hizo un gesto Cato—. Mátalo.

—Con mucho gusto —gruñó el centurión. Sacó la espada y se acercó al espía, que se retorcía. Inclinándose hacia delante, gruñó—: Esto por los chicos que han muerto hoy.

—¡Espera! —chilló Séptimo, desesperado—. No podéis…

Lebausco bajó la espada y colocó su punta en un ángulo agudo. Luego introdujo la hoja entre la túnica de Séptimo, a través del estómago y hacia las costillas. Séptimo echó la cabeza hacia atrás, contra el hombro de Macro, y su boca se abrió en un dolorido jadeo. Lebausco rechinó los dientes, retiró la hoja y la volvió a clavar de nuevo, retorciéndola en las entrañas del hombre por si acaso. Otón contemplaba aquella ejecución horrorizado.

—No… —jadeó Séptimo, como si sus protestas pudieran salvarlo—. No…

Lebausco retiró la espada y se apartó de él. La parte delantera de la túnica de Séptimo ya estaba empapada de sangre, y cuando Macro soltó su presa, cayó al suelo y rodó hacia un lado, luchando por respirar. Sus pulmones se habían llenado de sangre, y ésta brotaba también por sus labios. Se convulsionó unos instantes y, al fin, se quedó quieto. Lebausco se inclinó y usó la túnica del hombre muerto para limpiar la sangre de su espada.

—¿Y ahora qué? —preguntó Macro—. ¿Nos deshacemos de él?

Cato negó con la cabeza.

—No. Dejémoslo aquí. Creo que el tribuno necesita recordar lo peligroso que resulta conspirar contra el emperador. Esta vez ha sido Séptimo. La próxima vez podría ser muy bien su esposa, o cualquiera que esté cerca de ella… Vayámonos.

Cato se dio la vuelta y empezó a caminar cuando, de repente, oyó que alguien le daba el alto muy cerca. Una figura había aparecido a la entrada de la tienda.

—¿Tribuno Otón?

—Sí —Otón intentó recuperar la compostura—. Soy yo.

—Un mensaje del legado Quintato, señor. —El hombre entró en la tienda, cubierto de polvo y suciedad por llevar varios días de camino desde Viroconio. El mensajero se detuvo al ver el cadáver y miró a los oficiales. Como nadie reaccionaba, buscó en sus alforjas y sacó un tubo de cuero que llevaba el sello del legado. Se lo tendió al tribuno y esperó firme, junto a la mesa.

Otón sujetó el tubo en la mano y miró al recién llegado intentando serenarse.

—Puedes tomar algún refresco. Que uno de mis escribientes se ocupe de tus necesidades.

—Sí, señor. —El soldado saludó y, echando un último vistazo al cuerpo, salió de la tienda.

Otón continuó con el mensaje entre sus manos, contemplando el cuerpo. Los otros se quedaron de pie, en silencio, y al final Otón tosió.

—¿No vas a leerlo, señor?

—¿Qué? Ah… —Otón meneó la cabeza—. No. Todavía no. Antes tengo que hacer algo. Antes de tomar el mando de la columna. Estás a cargo, Cato. Hasta que yo esté preparado para recuperar el mando… Léelo tú. —Se levantó de golpe de su silla y rodeó el escritorio, arrojando el tubo de cuero a Cato—. Léelo y actúa como creas conveniente. Si necesitas algo, estaré con mi esposa.

Cato asintió.

—Sí, señor. Lo comprendo. Me haré cargo.

Otón asintió.

—Gracias. Eres un buen hombre. Me doy cuenta.

Pasó con mucho cuidado en torno al cuerpo y se fue corriendo, rozando los faldones de la entrada y dejándolos balanceándose a su paso. Cato se volvió a Lebausco.

—Creo que la cosa ya ha quedado bien clara. Que se lleven el cuerpo. Sácalo del campamento y que lo entierren. Pero no dejes señal alguna. Como si la tierra se lo hubiese tragado. ¿Comprendido?

—Sí, señor —Lebausco saludó—. Yo me encargo.

Salió rápidamente, mientras Cato se acomodaba en la silla del tribuno y rompía el sello que cerraba el tubo. Sacó el rollo de papiro del interior y lo aplanó encima de la mesa para leer su contenido. Al rato levantó la vista y miró a Macro, que lo contemplaba expectante.

—¿Bien?

—El legado quiere que volvamos a Viroconio lo más rápido que podamos. Hay problemas con los ordovicos. Los druidas los han vuelto a sublevar. Están atacando toda la frontera. Quintato necesita a todos los hombres disponibles para contenerlos.

Macro se encogió de hombres.

—Entonces no podemos descansar…

—Parece que no. Levantaremos el campamento mañana, después de que los hombres hayan descansado un poco. Se lo han ganado.

—Y nosotros también, muchacho. Y nosotros también. —Macro sonrió—. El caso es que sé dónde hay escondido un pequeño alijo de vino que hay que beberse. Ya no está el propietario anterior. ¿Quieres unirte a mí?

Cato se levantó.

—Sí… Sí que quiero. Necesito un trago.

—Así se hace. Vamos entonces. —Macro lo dirigió con suavidad hacia los faldones de la tienda. Allá afuera, los últimos rayos de luminosidad se extendían por el horizonte y aparecían las primeras estrellas en el aterciopelado cielo nocturno. Algunos pájaros piaban en la oscuridad, claramente audibles por encima del estruendo de los ruidos familiares del campamento. Se alejaron de la tienda del cuartel general y Macro soltó una risita.

—Y, quién sabe, si tenemos suerte, igual damos con algunas monedas perdidas por el camino. Ya sabes lo que se suele decir: hasta las penas severas con plata son llevaderas…

Simon Scarrow es un escritor inglés nacido en Lagos (Nigeria) en 1962. Su hermano Alex Scarrow también es escritor.

Tras crecer viajando por varios países, Simon acabó viviendo en Londres, donde comenzó a escribir su primera novela tras acabar los estudios. Pero pronto decidió volver a la universidad y se graduó para ser profesor (profesión que recomienda).

Tras varios años como profesor de Historia, se ha convertido en un fenómeno en el campo de los ciclos novelescos de narrativa histórica gracias a dos sagas: Águila y Revolución.