EL HIJO DE ESPARTACO

SIMON SCARROW

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Título original: Gladiator III. Son of Spartacus Ilustración de la cubierta: Richard Jones

Ilustraciones y mapas interiores: David Atkinson First published in Great Britain in the English Language by Puffin Books Ltd, 2013

Diseño de la cubierta: Edhasa

Primera edición: junio de 2018

Primera edición en e-book: julio de 2019

© Simon Scarrow, 2013

© de la traducción: Ana Herrera, 2018

© de la presente edición: Edhasa, 2018

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93 272 0447).

ISBN: 978-84-350-4717-3

Producido en España

Para Anita Smith,

con el más profundo respeto

El linaje de Espartaco continúa.

Su hijo nos dirigirá y completará

el destino y el sueño de su padre…

EL HIJO DE ESPARTACO

Capítulo I

Los jinetes llegaron poco después de la caída de la noche, surgiendo sigilosamente del cinturón de cedros que se extendía por la colina que estaba justo encima de la villa. Más de cincuenta en total, armados con espadas, lanzas y porras. Algunos llevaban también armadura, de cota de malla o antiguas corazas de bronce, y cascos y escudos con una amplia variedad de diseños. La mayoría de los hombres eran delgados y secos, acostumbrados a una vida de trabajo duro y de hambre constante. Sus líderes eran distintos: individuos muy robustos, que presentaban las cicatrices propias de su profesión. En contraste con los otros hombres, sus armaduras eran muy ornamentadas y decoradas, y estaban muy cuidadas. Antes de escapar de sus propietarios, aquellos hombres habían sido gladiadores..., los luchadores más mortíferos de todos los territorios gobernados por Roma.

A la cabeza del pequeño destacamento cabalgaba un hombre de anchos hombros, con el pelo espeso, oscuro y rizado. Iba a lomos de una yegua negra muy bonita, parte del botín de otra villa que habían atacado hacía un mes. Un nudo blanquecino de tejido carnoso se extendía por encima de su frente y su nariz. Era la cicatriz de una herida que había recibido sólo unos pocos meses antes, por parte de un centurión que iba al mando de una patrulla a la que habían puesto una emboscada. La patrulla formaba parte de las fuerzas enviadas por Roma para perseguir y eliminar las bandas de forajidos y esclavos huidos que se escondían en lo más profundo de las montañas, en los Apeninos. Muchos de los fugitivos eran supervivientes de la gran rebelión dirigida por el gladiador Espartaco doce años antes, y todavía llevaban su legado muy cerca del corazón. Aquella revuelta casi había conseguido poner a Roma de rodillas, y desde entonces, los romanos habían vivido con el temor de otro levantamiento sangriento. Por culpa de las guerras que se combatían en el exterior de Italia, no había sido posible completar la destrucción de los rebeldes supervivientes, y a lo largo de los años su número fue aumentando a miles. Los esclavos fugitivos, junto con aquellos que habían acabado liberados por las incursiones de los rebeldes en las villas y propiedades agrícolas que poseían los hombres más ricos de Roma, ahora componían el enorme ejército de luchadores de la libertad.

Pronto, reflexionó su líder con una débil sonrisa, serían lo bastante fuertes para llevar a cabo ataques más ambiciosos a sus amos romanos. Ya había hecho planes. Llegaría el momento en que, una vez más, un gladiador dirigiese a un ejército de esclavos contra sus opresores. Hasta entonces, el líder se contentaba con llevar a cabo pequeñas incursiones, como la de aquella noche, para poner nerviosos a los ricos que controlaban Roma, y para inspirar a los esclavos oprimidos que arrastraban sus vidas miserables en las casas, campos y minas que se extendían por todo lo largo y ancho de Italia.

Los agudos ojos del líder escrutaron las oscuras siluetas de los edificios y las paredes que se encontraban ante ellos. Él y sus hombres llevaban dos días contemplando la villa desde las sombras de los árboles. Era la típica propiedad agrícola, como las que poseían los romanos adinerados. Había una casa grande a un lado, construida en torno a un jardín que contenía parterres de flores, caminos de grava y estanques redondos, algunos con peces. Un muro separaba la casa de los edificios más bajos y sencillos donde se acomodaban los esclavos, capataces, guardias y herramientas agrícolas, junto con los graneros y almacenes donde se reunía lo que producía la tierra, antes de enviarlo al mercado. El provecho resultante se añadiría a la fortuna del propietario que vivía en Roma, sin tener en cuenta el sudor, el trabajo y el sufrimiento de aquellos que lo hacían rico.

Alrededor de todos los edificios se alzaba un muro de tres metros de altura, construido para evitar que entrasen los esclavos o cualquier otra amenaza.

Mientras estaban escondidos, los asaltantes habían observado las rutinas de la villa, y la entrada y salida de cadenas de presos y sus guardias, mientras trabajaban en los campos y bosquecillos que rodeaban el complejo de edificios.

La rabia del líder ardía en sus venas, al contemplar a los capataces usando sus látigos y sus porras para golpear a los esclavos que se movían demasiado despacio. Le habría gustado cargar con sus hombres desde los árboles en aquel mismo momento, matar a los guardias y liberar a los esclavos, pero había aprendido el gran valor que tiene la paciencia. Era una lección que le había enseñado Espartaco, muchos años antes.

Lo primero que hay que hacer, en cualquier combate, es observar de cerca a tu enemigo, y aprender cuáles son sus fortalezas y debilidades. Sólo un idiota se lanzaría a un combate sin tal preparación, insistía Espartaco. De modo que el líder y sus hombres esperaban, observando los momentos en los que cambiaban los guardias de la muralla y la puerta de la villa. Habían contado a los guardias, sabían qué armas tenían y qué edificio del complejo les servía como barracón.

También habían descubierto una pequeña parte del muro que estaba algo agrietada y medio derrumbada, justo detrás de un abeto, apenas visible desde la distancia. Los hombres que estaban de guardia raramente pasaban por aquella parte del muro, y por ahí era por donde entrarían los atacantes.

Entonces empezaron a moverse silenciosamente a través de un campo recién arado, y pasaron por un pequeño olivar junto al muro exterior de la villa. Por delante, el líder podía ver las llamas ardientes de los braseros que ardían encima de la torre de entrada, proporcionando iluminación para los guardias, y calor aquella fría noche de enero. Unas llamas más pequeñas se agitaban en la oscuridad, encima de las atalayas en cada esquina de la muralla, y resultaban visibles las siluetas de los vigías, bien envueltos en sus mantos y dando con los pies, calzados con botas, en el suelo, para mantenerse calientes, y con las lanzas apoyadas en el hombro.

–Ahora despacio –murmuró el líder, por encima de su hombro–. No hagáis ruido. Ni movimientos rápidos.

Su orden fue transmitida entre susurros de hombre a hombre, mientras los atacantes iban pasando entre los árboles y se aproximaban a la parte estropeada de la muralla. El líder levantó la mano al llegar al borde del bosquecillo, y sus hombres se quedaron inmóviles. Entonces, haciendo señas a seis de los atacantes más cercanos, el líder desmontó y tendió las riendas de su caballo a uno de sus hombres. Se quitó el broche que sujetaba su manto y lo tendió atravesado en la silla. Sería una estupidez entrar en combate entorpecido por los gruesos pliegues de lana. Bajo el manto llevaba una túnica azul oscuro, con un peto de cuero negro que tenía incrustado el motivo de plata de una cabeza de lobo. Una espada corta colgaba de una tira de cuero que atravesaba sus hombros, y sus antebrazos estaban también protegidos por unas muñequeras de cuero con tachuelas.

Se volvió hacia los otros.

–¿Preparados?

Todos asintieron.

–Sí, Brixo.

–Vamos pues.

Dio un paso cauteloso fuera de la línea de los árboles hasta el terreno abierto. El abeto se alzaba alto y oscuro a unos setenta pasos de distancia. Una pequeña torre de vigilancia estaba a la misma distancia, siguiendo el muro, y un vigía destacaba en negro contra el resplandor del brasero que ardía tras él. Brixo salió del bosque y cruzó el terreno herboso hacia el muro. Iba cojeando, como resultado de una herida que había sufrido en el ligamento muchos años antes, en el último de sus combates en la arena. El pequeño grupo de hombres salió sigilosamente de los árboles y le siguió, recorriendo el terreno como si fueran sombras. Sólo un leve roce de la hierba acompañaba su progreso, y pronto se encontraron bajo las perfumadas ramas del abeto, junto a la muralla.

–Tauro, junto al muro –susurró Brixo, y una silueta enorme apoyó la espalda en la superficie enyesada y clavó bien las botas en el suelo, mientras ahuecaba las manos.

De inmediato, uno de sus compañeros, Píndaro, un hombre delgado y alto, se apoyó en sus manos y con un gruñido Tauro lo levantó hasta la parte superior de la muralla. Su compañero rápidamente sacó un ladrillo que estaba suelto y se lo pasó a otros de los hombres que esperaban abajo. Dejaron el ladrillo en el suelo con mucho cuidado, y luego pasaron el siguiente. Pronto Píndaro hubo quitado todos los ladrillos sueltos, y tuvo que sacar su daga para hurgar en el mortero que sujetaba los demás. Su trabajo era lento, y el líder llegó cojeando a poca distancia y al final se arrodilló y vigiló al hombre que estaba en la torre de vigía.

Seguía allí, con las manos levantadas, calentándoselas ante las llamas del brasero. Al final cogió su lanza y empezó a andar despacio por el muro, en dirección a los fugitivos.

–Quietos... –susurró Brixo todo lo alto que pudo, y luego él mismo también se tiró al suelo, apretando su cuerpo contra la tierra y vigilando al mismo tiempo al centinela que se aproximaba.

Sus camaradas se quedaron inmóviles, y Píndaro se echó muy plano contra la muralla. El centinela continuó hacia ellos y entonces, a no más de seis metros del hueco, se detuvo y se dio la vuelta, y miró por encima del muro hacia los árboles. Brixo rezó para que sus hombres estuvieran quietos y fuera de la vista, esperando entre las sombras. No hubo señal alguna de alarma por parte del centinela, y al cabo de un momento, éste se volvió y empezó a dirigirse de nuevo hacia el brasero.

–Bien –respiró el líder–. Sigamos.

Ladrillo a ladrillo, el hueco se iba ampliando, hasta que al final sólo quedaba un escaso trecho por encima de la cabeza de Tauro.

–Bastará con esto. Adelante. –Brixo hizo un gesto al pequeño grupo de hombres.

Tauro los levantó por turno hacia el hueco, y todos subieron el pequeño muro y fueron cayendo en el interior del recinto. A su derecha se encontraba el muro de la villa, con una pequeña puerta de entrada que proporcionaba acceso entre la casa y la parte operativa del complejo. Una puerta separada, menos impresionante, conducía a la villa desde una avenida con árboles a ambos lados, de modo que los visitantes importantes de la propiedad no tenían que pasar por en medio de los alojamientos de los esclavos, tan miserables. En otras direcciones se encontraban los barracones de los esclavos y los de los capataces y guardias. Más allá, se alzaban almacenes y graneros.

Brixo echó un último vistazo al centinela, para asegurarse de que no se había dejado nada, y luego se volvió hacia los árboles y se llevó una mano en torno a la boca. Cogiendo aliento con fuerza, dejó escapar un ululato bajo, como el de un búho, tres veces. Un instante más tarde vio que el resto de la partida salía de los árboles. Se agacharon y fueron pegados al suelo, recorriendo el trecho que había hasta el abeto.

Aquél era el momento de mayor riesgo, pensó Brixo. Si el centinela estaba alerta, sin duda vería a muchos hombres moviéndose en la oscuridad. Le tocaba a Píndaro ocuparse de él. Antes de que los hombres estuvieran a mitad de camino del terreno abierto, se oyó un golpe sordo, y cuando el líder miró hacia arriba, al muro, vio que el centinela había desaparecido. Brixo respiró, aliviado, se incorporó e hizo señas a los hombres, y se dirigió hacia Tauro cojeando.

–Es mi turno, viejo amigo. –Sonrió en la oscuridad y vio el brillo apagado de los grandes dientes del hombre al responderle éste. Luego, colocando su bota entre las grandes manos de Tauro, el líder trepó al muro y pasó por el hueco.

En el camino de guardia, miró hacia su izquierda y vio a Píndaro, que caía del muro dejando el cuerpo del guardia despatarrado tras él. En el suelo, abajo, los otros hombres del grupo que iba avanzando estaban arrodillados en un arco amplio, vigilando. Brixo bajó por encima del lado del pasaje y luego se dejó caer medio metro hasta el suelo. Por encima de él oyó al primer hombre del segundo grupo que pasaba por el hueco, y que se apartaba a un lado apresuradamente.

Uno por uno, los atacantes fueron saltando al complejo y se unieron a los hombres que ya estaban formando un arco. Con un gruñido tenso, Tauro se alzó él mismo y se introdujo por el hueco, y se unió a sus camaradas.

Brixo sacó la espada y miró a su alrededor, a sus hombres, mientras levantaba su arma. Como respuesta, ellos cogieron sus armas y las levantaron, para demostrar que estaban dispuestos.

–A los barracones de los guardias. –Habló sólo con el volumen suficiente para que lo oyeran todos ellos–. Atacad con fuerza. Sin piedad.

Se oyó un bajo gruñido de asentimiento que venía de Tauro, y comentarios murmurados de los demás, y luego el líder abrió el camino a lo largo del costado de la muralla, manteniéndose a su sombra, y cojeando hacia los barracones que estaban a cien pasos de distancia. El sonido ahogado de unas voces atravesó el complejo, una charla intrascendente mezclada con gritos de alegría y gruñidos de unos hombres que jugaban a los dados. No venía sonido alguno de los barracones de los esclavos. Estarían demasiado cansados para hacer nada, después de haber cenado su ración de gachas de cebada. Además, pensó Brixo, la mayoría de los esclavos tenían prohibido hablar en esas propiedades, por miedo a que se animaran a conspirar contra sus amos.

Estaban a no más de quince metros desde la entrada a los barracones cuando de repente se abrió una puerta y un dedo de luz rosada atravesó el complejo, desvelando a los hombres que corrían a lo largo de la base de la muralla. Dos guardias estaban de pie en la entrada del barracón, con unas jarras vacías en las manos, que iban a rellenar en el pozo. Se quedaron quietos al momento, mirando a los atacantes, y al final uno de ellos reaccionó:

–¡Alarma! –gritó, y luego se volvió hacia la puerta y repitió el grito–. ¡Alarma!

Brixo se volvió a sus hombres y señaló con la mano vacía hacia Píndaro.

–Coge a tus hombres y limpia la muralla de centinelas. ¡Los demás, seguidme!

Se arrojó con la espada hacia delante, a la entrada de los barracones, y aulló con todas las fuerzas que pudo, en medio de la fría noche:

–¡Atacad!

Capítulo II

Un grupo dirigido por Píndaro corrió hacia las escaleras que conducían a la parte superior del muro, y fueron hacia el centinela más cercano. En el complejo, unas siluetas oscuras corrían hacia las puertas del barracón. Un salvaje rugido surgía de la garganta de cada uno de los hombres, mientras los atacantes avanzaban.

Brixo hizo lo que pudo para mantener el ritmo, pero se vio entorpecido por su antigua herida y la mayoría de sus hombres lo adelantaron con rapidez. Los dos guardias desarmados que estaban de pie en la entrada se recuperaron rápidamente de su sorpresa y, tirando las jarras que llevaban, echaron a correr y volvieron dentro.

Alertado por la conmoción, el primero de los defensores ya había alcanzado las puertas del barracón, armado con una espada corta y una daga. Era un hombre que iba descalzo, muy robusto, con el pelo canoso y la cara arrugada. Por la rapidez de su reacción y la manera que tenía de plantar los pies muy firmes en el suelo, estaba claro que era un soldado muy experimentado. Contempló la oleada de hombres que se acercaban a él y gritó, por encima de su hombro:

–¡A las armas! ¡Formad detrás de mí!

Un puñado de hombres consiguió unirse a él antes de que los atacantes llegaran a ellos. El exsoldado esquivó limpiamente el arco de una porra, y dio con su espada en el costado del primer atacante, consiguiendo tirarlo al suelo. El hombre se derrumbó con un gemido, agarrándose el costado, y pisó a uno de sus camaradas, que quedó despatarrado frente al guardia y acabó eliminado con una rápida estocada entre los omoplatos.

A pesar del valor y del ejemplo del exsoldado, los guardias que estaban en el exterior de los barracones se vieron superados en número, y al cabo de unos momentos, los atacantes habían eliminado a uno de los defensores y forzado al resto a retroceder al interior. Por encima de los hombros de sus compañeros y los destellos que relumbraban en las hojas, el exsoldado vio que el resto de los guardias se habían armado para unirse a los que estaban ante la puerta abierta.

Sólo un puñado de hombres a cada lado podían luchar en aquel hueco tan estrecho, y a medida que caía uno era reemplazado por otro, y ninguno de los dos bandos adelantaba.

Fuera, Brixo maldijo en voz baja. Había esperado sorprender a su enemigo con la rapidez suficiente para aparecer entre ellos y asesinar a los guardias en sus barracones antes de que pudieran armarse y formar filas. Era demasiado tarde para ello ya, y tenía que cambiar de plan antes de perder a demasiados hombres.

Sus compañeros gladiadores eran los únicos hombres que conocía en los que podía confiar. El resto eran esclavos fugitivos que se habían unido a su creciente banda, ansiosos por vengarse de sus antiguos opresores, pero carentes del entrenamiento y la disciplina de los luchadores más experimentados. Si veían caer a demasiados camaradas suyos, probablemente acabaría por faltarles el valor.

Envainó su espada y pasó en torno a los hombres que se agolpaban a la entrada, y cogió el borde de la puerta.

–¡Atrás! –ordenó a los que tenía más cerca–. Tú y tú, ayudadme a cerrar esta puerta.

Con hombres a cada lado, Brixo empezó a empujar. Al principio no hubo resistencia, pero cuando los defensores vieron lo que estaba ocurriendo, el exsoldado aulló una orden:

–¡Mantened la puerta abierta!

Mientras la lucha desesperada continuaba en el estrecho hueco, los jinetes clavaban sus botas y empujaban la áspera superficie de madera con todas sus fuerzas, y los defensores se resistían por el otro lado. La puerta fue moviéndose más despacio y al final quedó inmóvil.

–¡Tauro! –gritó Brixo, con los dientes apretados–. ¡Aquí! ¡Ahora!

El gigante apartó a un lado a uno de los atacantes y arrojó todo su peso contra la puerta, junto a su líder. De inmediato la puerta empezó a moverse de nuevo a un ritmo constante, cerrándose poco a poco hasta que el hueco fue demasiado estrecho para que pasara nadie. El pálido rayo de luz que arrojaban las lámparas se fue encogiendo y al final se desvaneció cuando la puerta se encajó en su marco.

–Mantenla cerrada –ordenó Brixo, e hizo un gesto al hombre que tenía más cerca para que ayudara a Tauro, luego se retiró y miró a su alrededor en el complejo.

A poca distancia, junto a uno de los graneros, vio un carro pesado. Llamó a varios hombres y corrió atravesando el complejo, y agarró el yugo. Haciendo fuerza contra el peso muerto del vehículo, los atacantes lo llevaron al otro lado de los barracones, donde la puerta temblaba bajo el impacto de cuerpos y armas desde dentro. Maniobraron el carro junto al muro y lo pusieron a lo largo de la puerta, sujetándola. Los guardias sólo podían abrirla un poquito, dejando pasar un estrecho rayo de luz.

–¿Y ahora qué? –preguntó Tauro.

–Coge a tus hombres y ve a buscar comida seca de los establos, y amontónala en torno a los barracones. El resto, cubrid las ventanas. No dejéis ninguna abierta.

Mientras rodeaban los barracones y apilaban balas de heno contra las paredes, unos cuantos guardias adivinaron el destino que los atacantes les estaban preparando e intentaron escapar a través de las pequeñas ventanas que tenía el edificio. Viéndolos, los atacantes levantaron sus lanzas, obligando a los hombres a volver dentro. En cuanto Brixo estuvo satisfecho y los preparativos completos, ordenó que vertieran aceite por encima de los materiales combustibles, y le dijo a Píndaro que encendiera una antorcha en el brasero que había encima de la torre de entrada. Cuando Píndaro volvió, le tendió la antorcha a Brixo, que fue cojeando hasta el carro que bloqueaba la puerta.

–¡Vosotros, los que estáis dentro, escuchadme! Arrojad vuestras armas y rendíos.

Hubo una breve pausa y luego una voz respondió:

–¿Y dejar que nos sacrifiques como si fuésemos ganado? Ni hablar. Yo moriré como un hombre.

–Pues muere, si quieres –gritó Brixo. Una fría sonrisa se pintaba en sus labios–.

¡Que vuestras muertes sean como una señal para todos los romanos y esclavos!

¡Por la libertad!

Dio un paso al frente y aplicó la antorcha a la paja apilada encima del carro. La llama prendió de inmediato y se extendió por los materiales secos con un crujido leve, y luego un gruñido rugiente, cuando las llamas lo fueron acariciando y ardiendo violentamente. Se extendieron en torno al borde de los barracones y el

humo se arremolinó en el aire, unas nubes de un naranja chillón, iluminadas por el fuego violento.

En el interior de los barracones se oyeron gritos y chillidos de pánico, y los hombres aparecieron ante las ventanas, pero el calor los echó atrás. Los atacantes estaban de pie en círculo ante el edificio que ardía, con las siluetas oscuras contra el resplandor brillante de las llamas, y sus largas sombras extendiéndose tras ellos en la oscuridad. Antes de que pasara mucho tiempo, las llamas habían prendido en las vigas del tejado, y parte de las tejas se hundieron hacia dentro.

No hubo más voces, sólo penetrantes gritos de agonía ahogados por los ocasionales estallidos de las maderas que ardían. Los chillidos continuaron un rato, y luego sólo se oyó el rugir del fuego.

* * *

Brixo se subió al borde del pozo y examinó a la pequeña multitud que tenía ante él, con las caras iluminadas por el fuego de los barracones, que se iba extinguiendo poco a poco. A un lado estaba el administrador que dirigía la propiedad para su adinerado amo, con su mujer y dos hijos que no llegarían a los diez años. Todos tenían la mirada baja, clavada en el suelo, temiendo encontrarse con los ojos de sus captores. Brixo volvió a mirar hacia la multitud. Sus expresiones eran sobre todo temerosas, pero algunos le miraban con la esperanza en los ojos. Serían los más fáciles de reclutar para su bando, reflexionó Brixo, mientras ordenaba sus pensamientos y se preparaba para dirigirse a los esclavos, que acababan de ser liberados del largo y bajo cobertizo donde los encerraban cuando no estaban trabajando en los campos o bosques de la propiedad. Cuando retiraron la barra que cerraba las puertas y éstas se abrieron, el hedor habitual a sudor y desechos humanos salió del interior, y maldijo a los romanos por tratar a aquella gente poco mejor que si fueran animales.

Manteniendo su antorcha bien alta, Brixo entró en el edificio, intentando reprimir las náuseas, mientras los esclavos se apartaban de él, acobardados. La mayoría estaban encadenados entre sí por los tobillos, para evitar cualquier posible intento de huida, cuando estaban fuera, en los campos. Sólo un puñado (especialmante niños, mujeres y ancianos) iban sin grilletes. Llevaban apenas unos trapos como vestido, manchados y desgarrados, y su piel sucia estaba cubierta de hematomas y cicatrices por las palizas de sus capataces.

–Soy Brixo –anunció–. Lugarteniente de Espartaco. He venido a liberaros.

Se volvió a sus seguidores.

–Quitadles las cadenas y sacadles de aquí. Que sigan juntos, para poder hablar con ellos cuando estén preparados.

Ahora los esclavos estaban de pie ante él, ansiosos por saber qué sería de ellos.

Brixo respiró hondo y habló con voz fuerte, para que se le pudiera oír por encima de los chasquidos distantes de las llamas que seguían consumiendo lo que quedaba de los barracones.

–Vuestras vidas de trabajo agotador han terminado, amigos míos. Ya no habrá más látigos, ni más cadenas, ni moriréis poco a poco de hambre comiendo sólo las pobres gachas que os daban vuestros amos. ¿Veis lo bien que vivían mientras vosotros soportabais tanto sufrimiento, agotamiento y hambre? –Y señaló con el brazo hacia el administrador y su familia.

Los esclavos miraron hacia el hombre que antes controlaba todos los aspectos de su vida y se hizo el silencio, y luego una voz murmuró con ira. Otros se unieron a él, agitando los puños.

Brixo levantó las manos y les gritó.

–¡Ya basta! ¡Basta! Tendréis vuestra venganza bien pronto. Por ahora, escuchadme.

Cuando al final se callaron, continuó:

–Como he dicho, ya no sois esclavos, sino libres. Ahora podéis elegir lo que queréis hacer con vuestra vida. Sois los amos de vuestro destino.

–¿Qué pasará cuando se extienda la noticia de este ataque? –preguntó una voz–.

Vendrán y castigarán a todos los esclavos que encuentren.

–Pues venid con nosotros –replicó Brixo.

–¿Ir adónde? Los romanos nos cazarán como a perros...

–No, no lo harán. Os he dicho mi nombre. Soy Brixo, leal a aquello por lo que murió Espartaco. Cuando acabó la rebelión, yo sobreviví, junto con muchos otros. Cuando escapé de nuevo me dirigí a las colinas y montañas de los Apeninos, y me uní a aquellos del ejército esclavo que todavía seguían escondidos. Desde entonces no hemos hecho más que añadir más gente atacando las propiedades de aquellos que se llaman nuestros amos, y liberar a sus esclavos. Yo dirijo una de las bandas de rebeldes que se esconden en las montañas. Los romanos han intentado cazarnos, pero nosotros los hemos esquivado. Ahora luchamos también, cazándolos a su vez y destruyendo sus patrullas y quemando sus puestos de avanzada hasta los cimientos. Ahora nos temen. Con cada soldado romano que matamos, con cada villa que liberamos, su temor crece. –Brixo hizo una pausa para dar énfasis a sus siguientes palabras–.

Un día, bien pronto, seremos lo bastante fuertes para revivir la rebelión que en tiempos dirigió Espartaco, y habrá una nueva guerra contra aquellos que nos tenían como esclavos.

Se oyeron emocionados gritos de aprobación procedentes de la multitud, y luego un anciano que estaba en primera fila dio un paso al frente.

–Yo también luché con Espartaco. Pero éramos un ejército. Decenas de miles. Y aun así, los romanos nos derrotaron. Tú eres el líder de una banda de fugitivos y bandidos. ¿Qué oportunidades tenemos, si nos unimos a ti? ¿Qué libertad nos ofreces en realidad? Unos pocos meses como fugitivos en las colinas, en lo más duro del invierno, antes de que nos vuelvan a cazar y nos castiguen. La última vez crucificaron a miles, para darnos una lección. ¿No crees que su ira será mucho mayor una segunda vez? –El viejo se volvió a sus camaradas y levantó una mano para atraer su atención–. Yo digo que estaremos mejor aquí. Cuando vengan los soldados, les explicaremos que no hemos tomado parte en la acción de esta noche.

–¡Eres un viejo loco! –le gritó Brixo–. ¿Crees que te van a escuchar? No. No habrá ninguna diferencia para su sed de venganza. Darán ejemplo contigo exactamente igual. Quédate aquí y morirás.

–Todos moriremos, Brixo –dijo el anciano–. De una manera o de otra.

–Entonces lo único que importa es cómo mueras –respondió Brixo–. Puedes elegir pasar el resto de tus días viviendo entre tu propia porquería, sobreviviendo con restos y al capricho de tus amos, o bien puedes abrazar la libertad aquí y ahora. Sé tu propio amo. Prueba el dulce aire de la libertad. Por supuesto que hay un precio, como ocurre con todas las cosas de este mundo que valen la pena.

Tendrás que luchar para seguir libre. Pero es mejor luchar de pie que pasar la vida postrado de rodillas ante algún cerdo romano. ¿Qué es la muerte así, sino sencillamente el fin del sufrimiento? Un final para una vida que no tiene valor alguno. Juntos podemos detener todo esto. Tener libertad, en lugar de esclavitud.

Pero sólo si tenemos el valor de luchar por esa libertad. ¿Quién se une a mí?

–¡Yo! –gritó una voz, a la que hicieron eco de inmediato otras muchas. El viejo miró por encima de su hombro y meneó la cabeza, desalentado.

Cuando hubieron cesado los gritos, Brixo habló de nuevo.

–Hermanos y hermanas, la edad de la esclavitud pronto llegará a su fin. Las bandas de rebeldes se unirán, y el sueño de Espartaco se convertirá en realidad.

–¡Espartaco está muerto! –gritó el anciano.

–Sí, está muerto –reconoció Brixo–. Pero su sueño vive. Y algo más que su sueño. El linaje de Espartaco continúa. Pronto, muy pronto, los rebeldes se unirán y lucharán juntos bajo un solo estandarte y un solo líder, y ese líder será el más adecuado para asumir el mando del gran Espartaco, ¡nada menos que su propio hijo! Él nos dirigirá y cumplirá el destino y el sueño de su padre, el mismo sueño que comparten todos los esclavos del Imperio romano.

–¿El hijo de Espartaco? –El viejo meneó la cabeza–. No es posible. Yo estaba allí. No tenía ningún hijo.

–Su hijo nació poco después del fin de la rebelión. Lleva la marca secreta de Espartaco. Yo la he visto. He conocido al chico.

La multitud se había quedado en silencio, escuchando sus palabras arrobados, con la esperanza ardiendo en todos los rostros.

–Pero ¿dónde está? –gritaron algunos–. ¿Dónde está el chico?

–Yo sé dónde vive –dijo Brixo–. Sigue los pasos de su padre, y ya está bien claro que se convertirá en un gran gladiador, como Espartaco en sus tiempos. Mejor,

quizá. Todavía es muy joven. Pero cuando llegue el momento, no podrá evitar su destino. ¡Responderá a la llamada y nos conducirá a la libertad!

–¡Libertad! –gritaron sus seguidores, y el grito tuvo eco entre los esclavos recién liberados.

Incluso el anciano se unió, con los ojos chispeando de emoción. Brixo permitió que siguieran los vítores durante un rato, y luego levantó las manos y pidió que se hiciera el silencio.

–Hay una última tarea que debemos hacer antes de abandonar este lugar esta noche. –Se volvió y señaló al administrador y su familia–. Debemos mostrar a los romanos qué destino les espera a aquellos que oprimen a sus congéneres.

Traedme al chico más joven.

Uno de sus hombres se dirigió hacia la familia, cogió el brazo del chico y lo apartó de allí. El niño luchó para soltarse, tendiendo una mano hacia su madre, mientras la cara de ella se fruncía llena de dolor. El administrador la retuvo y habló con tono claro y desafiante a su hijo.

–No tengas miedo de esta escoria. Ni lágrimas. Recuerda, eres un romano.

Brixo se echó a reír, y algunos de la multitud le vitorearon.

Frente a Brixo, el chico se enderezó todo lo que pudo e intentó parecer tranquilo y desafiante.

–¿Me tienes miedo? –preguntó Brixo.

–No.

–Pues deberías tenerlo. ¿Cómo te llamas?

–Lucio Polonio Secundo. Aunque puedes llamarme «joven amo».

Brixo sonrió.

–Arrogante hasta decir basta. Eres un auténtico romano. La cuestión es: ¿eres un romano listo, Lucio? ¿Crees que podrás recordar todos los detalles de lo que ha ocurrido aquí esta noche?

–Nunca lo olvidaré.

–Eso es cierto –asintió Brixo. Entonces se volvió a Tauro–. Crucifica a los demás. A este lo encadenarás a los pies del poste de su padre. Será quien le cuente a Roma que se avecina una nueva rebelión, y esta vez, el heredero de Espartaco nos conducirá a la victoria y la aniquilación de Roma.

Capítulo III

–¿Crees que César ganará la votación? –preguntó Marco, acechando por la ventana de la sede del Senado.

Como solía pasar cuando había una votación importante, las ventanas y arcadas estaban repletas de transeúntes que habían acudido a presenciar el debate y a animar a sus héroes o abuchear a los senadores más impopulares. Había llovido aquella mañana, y el aire estaba frío y húmedo. Marco se apretó el manto en torno al cuerpo. Llevaba la capucha bajada, a pesar del tiempo, para poder seguir los ruidosos acontecimientos del Senado con mayor claridad. Su pelo oscuro y rizado necesitaba un corte con urgencia, pero por el momento lo llevaba sujeto con una tira de cuero que le pasaba por la frente y se ataba atrás. Aunque recientemente había cumplido los doce años, era alto para su edad y estaba en forma, como se podía esperar en un muchacho que había pasado casi dos años de su vida entrenándose para convertirse en gladiador. En su expresión había una dureza poco habitual para su edad, y que hacía juego con sus cicatrices, como por ejemplo la que tenía encima de la rodilla izquierda.

Una niñez idílica en la isla griega de Leucas quedó cortada en seco cuando él y su madre fueron raptados por los matones contratados por el prestamista Décimo. Poco después los separaron, y mientras a su madre se la llevaban para que pasara el resto de su vida como esclava en una granja de Grecia, Marco fue comprado por un lanista, propietario de una escuela de gladiadores cerca de Capua. Su entrenamiento fue brutal e implacable, hasta que lo seleccionaron para que luchara ante Julio César. Por casualidad salvó la vida de la sobrina de César, Porcia, que se cayó al pozo mientras él luchaba contra dos lobos.

Entonces lo llevaron a Roma para que sirviera en la casa de César y espiara a sus enemigos. Por ese motivo le recompensaron concediéndole su libertad. Pero eso había sido meses atrás, y al principio Marco suponía que podría reunirse enseguida con su madre. Sin embargo, no ocurrió tal cosa. A pesar de que César hizo gestiones para averiguar adónde la habían llevado, no había noticias de ella, y Marco se estaba inquietando mucho. Le dolía el corazón al pensar en su madre, y se la imaginaba encadenada a otros esclavos y obligada a trabajar en los campos de la villa que eran propiedad de Décimo. No podía descansar mientras ella siguiera siendo esclava. Ni tampoco podía estar contento hasta haberse vengado de Décimo por todo el sufrimiento que les había infligido a él, a su madre y a Tito, el hombre que había criado a Marco como un padre. Marco decidió que si no había progreso alguno a final de mes, pediría permiso a César para ir a buscarla él mismo.

A pesar de ser un liberto, Marco pronto descubrió que su nuevo estatus le permitía menos libertad de lo que se había imaginado al principio. Aquellos que habían sido esclavos tenían una deuda con sus antiguos amos, y se esperaba que llevasen a cabo todos los servicios que se les solicitaran, como parte de las peculiares costumbres de los romanos. Todo aquello estaba muy lejos de la sencillez con la que se le había criado en Leucas.

A Marco se le estaba agotando el tiempo. Su antiguo amo había completado el año de servicio como uno de los dos cónsules, y pronto abandonaría Roma y se haría cargo del mando de los ejércitos y la provincia de la Galia Cisalpina. Si quería conseguir alguna ayuda de César para encontrar y liberar a su madre, tendría que ser pronto, antes de que el recién nombrado general abandonase Roma. Pero primero César tenía que sobrevivir al intento de procesamiento por parte de sus enemigos políticos por abusar de su poder durante el año de ejercicio de su cargo.

Aquel día se votaría si había que someter a César a juicio. Los argumentos a favor o en contra de la moción habían ido sucediéndose todo el día, y César se había levantado de su banco varias veces para dirigirse a sus acusadores. Como siempre, Marco estaba impresionado por la habilidad de comunicación de su antiguo amo. Usaba la razón, la retórica y el humor para desafiar a sus oponentes y ganarse el apoyo de los senadores, así como de la mayor parte del público que le contemplaba. Pero ¿bastaba con eso?

El hombre canoso que estaba sentado al lado de Marco inclinó ligeramente la cabeza a un lado, pensando en la pregunta del chico. Festo estaba entre los guardaespaldas personales de César, una pequeña fuerza de veteranos del ejército, exgladiadores y luchadores callejeros que tenían a cargo su seguridad, cuando pasaba por las atestadas calles de Roma. Marco era el miembro más joven de su guardia personal, pero se había ganado el respeto de los demás por su valor y su habilidad con las armas.

–Es difícil saberlo. El amo es bastante popular entre la gente. Sus reformas de la tierra en el último año han ayudado a muchos. Pero ésos no tienen nada que decir sobre lo que le ocurrirá. Eso corresponde solamente a los senadores. –Hizo una pausa y una sonrisa cruzó su rostro curtido–. Pero me atrevería a decir que la mayoría de ellos no se arriesgarán a incurrir en la ira de la multitud, llevando a juicio a César. El único peligro es que Catón consiga hacerles cambiar de opinión.

Marco volvió la mirada hacia el senador de mirada torva que estaba sentado en el banco que quedaba justo enfrente de César. Catón llevaba su toga habitual, de un color pardo, para demostrar que se mantenía fiel a las virtudes de la sencillez y las tradiciones de los antepasados del Senado. El año anterior se había resistido intensamente a las reformas de César, y los dos hombres seguían siendo enemigos.

Uno de los nuevos cónsules, Calpurnio Pisón, presidía el debate, y justo en ese momento se levantó a hablar. Los otros senadores y los espectadores se quedaron silenciosos por respeto a su cargo, y él se aclaró la garganta.

–Compañeros senadores. Soy muy consciente de que quedan apenas dos horas antes de que acabe el día. Hemos oído los argumentos a favor y en contra de la moción durante los tres últimos días, y propongo que ahora votemos si César debe ser sometido a juicio o no.

–Enseguida lo averiguaremos... –murmuró Marco.

–No estés tan seguro –dijo Festo–. No cuentas con nuestro amigo Clodio.

Marco asintió, recordando al violento joven que había organizado las bandas callejeras que servían a los intereses de César el año anterior.

–¡Lo prohíbo! –anunció una voz, con rotundidad.

Todo el mundo se volvió hacia un hombre que estaba sentado en el banco de los tribunos. Los tribunos, elegidos por el pueblo, tenían el poder de oponerse a cualquier decisión que tomase el Senado, pero era un poder que raramente se ejercía. Entonces, el tribuno Clodio se puso de pie y levantó la mano.

–Prohíbo esa votación.

De inmediato, Catón se puso en pie también, señalando acusador con el dedo.

–¿Con qué motivo?

Clodio se volvió hacia el senador y sonrió.

–No tengo que darte mis razones, mi querido Catón. Sencillamente, tengo el derecho de prohibir el voto. Eso es todo.

Catón miró hacia el otro lado de la Casa del Senado.

–Pero tienes la obligación moral de explicar tu decisión. Debes darnos motivos.

–¿Debo hacerlo? –Clodio se volvió hacia el cónsul.

Pisón suspiró y meneó la cabeza.

–¡Bah! –se indignó Catón–. El tribuno está abusando de su poder. Si no hay motivo válido para prohibir la votación, y es evidente que no lo hay, entonces no es justo que lo haga.

–Quizá no sea justo –respondió Clodio, con un tono muy natural–. Pero, aun así, es mi privilegio hacerlo. Y no puedes evitarlo.

Sus palabras provocaron aullidos de ira por parte de los que apoyaban a Catón, y según observó Marco, muchos de los senadores parecían furiosos, incluso algunos de los que normalmente apoyaban a César. Se volvió hacia Festo.

–Creo que César está cometiendo un error. No debería apoyarse en Clodio.

–Quizá, pero ¿por qué arriesgarse a perder la votación?

–El amo se arriesga a algo más que a perder la votación. –Marco hizo un gesto hacia la escena airada que tenía lugar en el recinto del Senado.

Los gritos continuaron un momento, antes de que el escribiente de Pisón golpeara con su bastón en el suelo de mármol. Gradualmente el ruido se fue apagando, y Pisón señaló con un gesto de la cabeza a una figura alta, sentada a mitad de camino entre Catón y César.

–Tiene la palabra el senador Cicerón.

Marco se inclinó hacia delante, apoyándose en el marco de la ventana. Quería asegurarse de no perderse ni una palabra. Cicerón era uno de los senadores más respetados, y todavía no había elegido el bando al que apoyaría. Lo que dijese ahora podía inclinar la opinión a favor de César, o bien poner al Senado en su contra.

Cicerón fue andando con mucha calma por el espacio abierto que quedaba ante el cónsul y se volvió hacia los senadores que esperaban. Marco notaba la tensión que sentían, pero Cicerón, que era un maestro en los trucos que se podían utilizar al hablar en público, esperó hasta que hubo un silencio completo antes de empezar a hablar.

–Honorables senadores, no abramos de nuevo viejas heridas. Pocos de nosotros podemos olvidar los terribles enfrentamientos y violencia que acompañaron a la época de Mario y de Sila. Y ninguno quiere volver a aquella época en la que todos los senadores temían por su vida, y las calles de nuestra gran ciudad estaban llenas de sangre. Por tanto debemos enfrentarnos a las dificultades presentes con un espíritu de compromiso.

Marco vio que Catón meneaba la cabeza e iba a levantarse de su asiento. Cicerón hizo un gesto para que permaneciera sentado y, de mala gana, el otro hombre volvió a arrellanarse. Mientras, César miraba con el rostro frío e inexpresivo.

–Pocos pueden negar –continuó Cicerón– que hay agravios justificados por ambas partes. El consulado de César fue una época de gran división, debido a la naturaleza de las leyes que introdujo, e incluso cuestiono alguna de las tácticas utilizadas para imponer su voluntad. Pero el intento presente de llevarlo a juicio huele a motivación política. Por supuesto, estoy seguro de que el Senado le concedería un juicio justo, y que su decisión última se vería guiada tanto por la razón como por el sentido de justicia.

Festo bufó, burlón.

–¿A quién se cree que va a engañar?

–¡Sssh! –siseó un hombre robusto, a su lado.

–Sin embargo –siguió Cicerón–, como el tribuno Clodio ha ejercido su derecho a emitir el veto, no podemos votar si habrá o no juicio. El tribuno tiene derecho a ocultarnos sus motivos para esa decisión, pero yo le digo que su acto demuestra una frivolidad por la que ya se ha hecho notar antes. Se arriesga a alimentar más aún las divisiones que ya han puesto a prueba intensamente la unidad de esta casa.

Clodio se cruzó de brazos, se apoyó en el respaldo de su silla y sonrió.

–Todos sabemos que Clodio es seguidor de César, y eso explica plenamente su decisión. Pero no se puede hacer nada, ni se debe hacer nada, para obligar al tribuno a cambiar de opinión. En el momento en que empecemos a recorrer ese camino, habremos socavado las auténticas tradiciones y leyes que han convertido a Roma en la gran potencia que es. Sin embargo, César tiene la obligación de que no se le vea abusar de las leyes. Por tanto, sugiero que lleguemos al siguiente compromiso. –Hizo una pausa–. El año pasado, el senador Catón presentó una sugerencia de que se diera a César la responsabilidad de perseguir a los restos del ejército de Espartaco. En aquel momento no se votó por culpa del tumulto que alguien instigó en el exterior de la Casa del Senado. –Miró con intención a Clodio, antes de continuar–. Pero resulta que tengo noticias de que hoy ha ocurrido otro asalto, esta vez en una propiedad junto a Tiferno, que pertenece a un miembro de este cuerpo, el senador Severo. –Hizo un gesto hacia un hombre calvo y gordo que estaba sentado en la fila delantera.

–Es cierto –dijo Severo, frunciendo el ceño–. Esos canallas han quemado mi villa hasta los cimientos, han matado a mi personal y han liberado a todos mis esclavos. ¡Es un ultraje!

–Pues sí –asintió Cicerón–. Estos ataques han aumentado en número y escala.

Las bandas de rebeldes son ahora una amenaza importante para la seguridad de las granjas y villas de ambos lados de los Apeninos. Su líder, un matón que responde al nombre de Brixo, está intentando unir a los esclavos en un solo ejército, que estaría bajo su control. Incluso asegura que el hijo de Espartaco está vivo y que se convertirá en figura destacada de una nueva rebelión. Son todo tonterías absurdas, por supuesto, pero esos idiotas que siguen a Brixo quieren creerse cualquier cosa.

Marco notó un cosquilleo helado en la nuca. Él había conocido a Brixo, en la escuela de gladiadores donde le entrenaron al principio. Marco descubrió el secreto de Brixo: que había formado parte del círculo más íntimo de Espartaco.

Por su parte, Brixo descubrió un secreto aún mayor: que ese chico tan joven era el hijo del antiguo líder de los esclavos, y por tanto, enemigo de toda Roma.

Aunque Marco se había situado deliberadamente en casa de César para poder encontrar a su madre, vivía con el temor de que se descubriera su verdadera identidad. Hasta el momento había conseguido desviar la atención y esconder la cabeza de lobo montada en la punta de una espada que llevaba en el hombro, marcada a fuego, y que le conectaba con Espartaco, pero la noticia de la rebelión de Brixo le inquietaba mucho. Miró cautelosamente a Festo y este último captó su mirada y levantó una ceja, interrogante.

–¿Qué ocurre, Marco? Parece que hayas visto un fantasma.

–No es nada. –Marco forzó su expresión para permanecer calmado, aunque el corazón le latía muy deprisa en el pecho.

Cicerón cogió aliento y siguió.

–Hay que ocuparse de esos forajidos. Si César accede a asumir la responsabilidad de destruirlos, Catón, ¿accederías tú a no proseguir tu intento de forzar un juicio para César?

Antes de que Catón pudiera responder, César se puso de pie.

–¡Protesto! Tengo otros deberes a los que atender. Esta primavera asumiré el mando de mi ejército. No puedo perder el tiempo cazando a un puñado de esclavos desharrapados. Tengo cosas mucho más importantes que me conciernen.

–¿Más importantes que la seguridad de Italia? –preguntó Cicerón.

–No..., claro que no –exclamó César–. Nada es más importante que eso. Pero es que...

–Entonces aceptarás esta tarea, con toda seguridad, ¿no?

César apretó los labios, luchando para contener su frustración, mientras Catón se ponía de pie y se dirigía a la cámara.

–Si César acepta, me complacerá retirar mi moción de que sea llevado a juicio.

Entre los senadores sonaron algunos aplausos y las cabezas se movieron afirmativamente, y Catón inclinó la cabeza con gentileza y luego tendió una mano en dirección a César.

–Ya he cedido terreno, César. ¿No harás lo mismo tú?

–Ah, al amo no le va a gustar nada todo esto –murmuró Festo–. Prepárate para los gritos que va a soltar en cuanto le escoltemos a su casa.

Marco miraba a César, esperando que se negase a aceptar el desafío de Cicerón.

César asintió, despacio.

–Muy bien, acepto. Me haré cargo del mando de una fuerza para perseguir y destruir a esos rebeldes, a la primera oportunidad que tenga. Juro que encontraré a ese esclavo, Brixo, y lo traeré ante esta cámara para decidir su castigo.

Aplastaré el legado de Espartaco de una vez por todas.

Sus palabras fueron vitoreadas por los senadores, y a éstos se unieron aquellos que lo contemplaban todo desde las puertas y ventanas. Pero Marco permaneció callado. Lo último que quería en el mundo es que César capturase a Brixo. ¿Qué haría su antiguo amo si averiguaba que Marco era hijo de Espartaco, el peor enemigo al que se había enfrentado jamás Roma?

Capítulo IV

Resultó que Festo tenía razón. En el momento en que César y su séquito entraron en su casa, y la puerta de la calle se cerró tras ellos, se puso rabioso. Marco nunca le había visto tan enfadado.

–¡Maldito sea ese hombre, Cicerón! ¡Ojalá caiga en el pozo más oscuro del Hades! Ahora me veo obligado a emprender una aventura absurda y tonta, cuando debería estar con mis legiones en la Galia...

Clodio se encogió de hombros y se miró las uñas de la mano derecha.

–Entonces quizá tendrías que haberte negado, o al menos hacerme una seña para que interviniera con mi veto.

–No. No se debe abusar de ese poder. Ya lo hemos usado para impedir la votación. Usarlo de nuevo contra Cicerón habría sido demasiado, el Senado no se lo habría tragado. La lealtad tiene un límite, incluso entre mis propios seguidores. –César rechinó los dientes–. Ahora Catón me tiene donde quería: atascado aquí en Italia, cuando podría estar empezando mi campaña para conquistar nuevas tierras y conseguir más gloria para Roma.

–Y para ti mismo, claro –añadió Clodio.

César le fulminó un momento con la mirada y luego suspiró, cansado.

–Pienses lo que pienses de mí, sé que mi único amo es Roma. Mi vida está dedicada a extender su poderío en el mundo.

–Lo que tú digas, César. Aun así, sigues teniendo el problema de ese hombre, Brixo, y sus seguidores. ¿Qué te propones hacer con eso?

–Pues lo que he dicho. Me propongo seguir su pista, como con cualquier otra banda de rebeldes y fugitivos. A aquellos que no mate, al menos los podré vender. –César frunció los labios–. De manera que sacaremos algún provecho de esta maldita distracción.

Marco notó que la sangre le hervía en las venas. Por mucho que hubiese llegado a admirar a César, ese hombre seguía siendo un romano de pies a cabeza, y eso significaba que contemplaba la esclavitud como una parte natural de su mundo.

No prestaba ninguna atención al sufrimiento y la humillación de los esclavos que encontraba. Para Marco, que había nacido libre, la pérdida de su libertad había sido la cosa más terrible que le había ocurrido en la vida. Significó la pérdida de su hogar, del hombre que le había educado, de su madre, de todo lo que tenía algún valor para él. Después, se había convertido sencillamente en un bien entre las posesiones de su propietario, Lucio Porcino, el lanista de la escuela de gladiadores.

Allí lo trataron brutalmente, le grabaron la marca de Porcino a fuego en el pecho, le golpearon y le maltrataron tanto los entrenadores como algunos de los otros esclavos. El recuerdo de aquellos días todavía le acosaba en sueños, de modo que a veces se despertaba sobresaltado, bañado en sudor y temblando. Un sueño en particular le turbaba: una pesadilla recurrente catastrófica en la cual revivía su última lucha como esclavo. Se enfrentó a otro chico de su escuela, Ferax, un joven de la Galia, que era el líder de los chicos que habían convertido la vida de Marco en un infierno.

En realidad fue Marco quien ganó la lucha, y Ferax acabó derrotado en el suelo y obligado a admitir su derrota. Pero cuando Marco volvió la espalda, el galo se puso de pie de un salto e intentó matarle. Sólo los reflejos rápidos de Marco le salvaron, y mató a Ferax. Pero en las pesadillas era Ferax quien triunfaba, clavando la espada una y otra vez en el cuerpo de Marco, y sus rasgos brutales se retorcían con una mueca salvaje.

Marco esperaba que aquélla fuera la última lucha en la que se viera implicado en su vida. Pero aunque César le había dado la libertad, su antiguo amo seguía esperando que Marco continuara su entrenamiento, para volver algún día a la arena y ganar fama y fortuna como gladiador profesional. Como él había pagado su entrenamiento, César conseguiría el apoyo del pueblo romano. Mientras tanto, Marco servía con Festo como guardaespaldas, y se le había requerido que jurase que serviría y protegería a César mientras fuera su sirviente. Marco sabía que en cuanto los agentes de César hubiesen localizado a su madre y la hubiesen liberado, las obligaciones que le ligaban a su antiguo amo quedarían cumplidas.

¿Y entonces qué? No tenía una idea muy clara de lo que podrían hacer con su vida después de eso. En tiempos pensó que podrían volver a la pequeña granja de Leucas y continuar la vida que habían vivido antes de que su pequeño mundo quedase destrozado. Ahora que tenía dos años más y mucha experiencia, Marco sabía que eso no podía ocurrir nunca. La granja había sido ocupada por Décimo para cubrir las deudas de la familia, de modo que él y su madre tendrían que construirse una nueva vida en algún otro lugar. En muchos aspectos, sería lo mejor. Era imposible recuperar su antigua vida. La granja estaría llena de dolorosos recuerdos, un constante recordatorio de lo que habían perdido..., la idílica inocencia de una niñez protegida por dos adultos que le amaban. Todo aquello había desaparecido ya, y nunca lo podría recuperar.

–Las cuatro legiones que se me han asignado están en un campamento junto a Ariminio –dijo César, atrayendo de nuevo la atención de Marco al presente–.

Todavía se están preparando para la campaña que se avecina: entrenando a los reclutas para que rindan al máximo. Usaré a los veteranos para este trabajo. Son buenos. Un enemigo muy capaz para la chusma que se esconde en las montañas.

Con diez cohortes tendrá que bastar para derrotar a Brixo.

–¿Diez cohortes? –Clodio levantó una ceja–. ¿No más de cinco mil hombres?

¿Estás seguro de que bastará?

–Pues claro. –César agitó la mano, displicente, como si estuviera ahuyentando un insecto–. Todo terminará muy rápido. A los supervivientes los traeremos a Roma, junto con Brixo (o su cuerpo), y me aseguraré de recibir mi recompensa.

La multitud me aclamará, y Catón tendrá que tragarse esa arrogancia tozuda suya y unirse al aplauso. No puedo esperar a ver su cara...

–Entonces esperemos que no tengas que informar de una derrota, cuando te vuelvas a enfrentar al Senado.

–¿Derrota? –César parecía asombrado–. Eso es impensable. Imposible.

–Eso espero. ¿Cuándo te propones partir hacia Ariminio?

–De inmediato. Tomaré la vía Flaminia. Es la ruta más directa.

–Eso es cierto –dijo Clodio–, pero ¿es lo más sabio? Es muy difícil de transitar en esta época del año, y tendrás que cruzar las montañas en las que se ocultan esos rebeldes.

–Me imagino que estarán escondidos en sus cuevas, agachados ante sus fogatas.

Será bastante seguro, y además, no puedo permitirme ningún retraso. Cuanto antes me ocupe de este asunto, antes podré dedicar mi atención a unas victorias y conquistas mucho más importantes. Partiré al amanecer. ¡Festo!

El líder de sus guardaespaldas se adelantó e inclinó la cabeza.

–Sí, amo.

–Vendrás con seis de tus mejores hombres. –La mirada de César se dirigió brevemente a Marco–. Y tú también, jovencito. Sospecho que necesitaré tus conocimientos y tus habilidades una vez más. A fin de cuentas te entrenaste con los gladiadores... Sabes cómo piensan y cómo luchan. Sí, estoy seguro de que nos serás muy útil. –Se volvió a Festo–. También necesitaré a mi escriba, Lupo.

Que lo preparen todo.

–Sí, amo.

César se volvió a Clodio.

–Me habría gustado saber exactamente contra qué tengo que luchar. Si ese hombre, Brixo, es un gladiador fugitivo, entonces será un oponente peligroso.

Incluso más peligroso aún si es cierto ese rumor de que el hijo de Espartaco se unirá a las fuerzas de Brixo. Si es cierto, entonces hay que encontrar a ese hijo lo antes posible. Encontrarlo y eliminarlo. Todos los soldados del imperio deben darse cuenta de que Roma jamás descansa hasta que sus enemigos quedan completa y absolutamente aplastados.

–Sí, César. Ya me encargaré de todo –asintió Clodio.

–También espero que cuides de mis intereses aquí en Roma, en mi ausencia. Me enviarás informes regulares de las actuaciones del Senado.

–No te preocupes. Así lo haré. Ahora, será mejor que te vayas a hacer tus preparativos.

–Adiós, amigo mío. –César sonrió al coger el brazo del joven.

Clodio le devolvió la sonrisa y luego se volvió y salió de la casa. En cuanto la puerta se hubo cerrado tras él, la sonrisa de César se esfumó, y meneó la cabeza diciendo:

–Gracias a los dioses que no es el único partidario mío en el que puedo confiar...

Marco no pudo evitar asentir, y los ojos de águila de César captaron su gesto.

–¿Así que compartes mi opinión sobre Clodio? Bien. Siempre he sabido que podía confiar en tu sabio criterio, hijo mío.

–Sí, amo.

–Bueno, pues entonces vamos a enfrentarnos a una nueva aventura, Marco.

Quizás hayas luchado en la arena y en las calles de Roma, pero ésta será tu primera campaña, quizás incluso tu primera batalla auténtica. Debes de estar deseando que llegue el momento, ¿eh?

Marco hizo un esfuerzo y asintió, y César le dio un ligero puñetazo en el hombro.

–Lo que me imaginaba. Eres un guerrero nato, de pies a cabeza. –Su expresión se volvió seria–. Lo decía en serio, eso de que necesito tu consejo... Ve y haz el equipaje, y vete a dormir temprano. Tenemos un camino muy largo y difícil por delante. Cruzar los Apeninos en invierno no es nada fácil.

–Me aseguraré de llevar ropa abrigada, amo –dijo Marco.

–Bien. Al menos una cosa sí que la tenemos. Mi sobrina estará con su reciente marido en Ariminio. Él sirve con la Décima Legión. Estoy seguro de que Porcia se alegrará mucho de volverte a ver.

–Eso espero –respondió Marco, con calidez.

Ella era una de las pocas personas a las que había llegado a considerar amigas, desde que llegó a Roma, y la había echado mucho de menos cuando se fue de la casa de César para casarse con el sobrino del general Pompeyo, uno de los aliados más íntimos de César. Junto con Craso, eran los tres hombres más poderosos de toda Roma. Era una alianza inestable, como Marco sabía muy bien, después de haber frustrado una conspiración contra su amo que tramó Craso.

Una conspiración que implicaba a Décimo y a su esbirro, Termon, el hombre que asesinó a Tito y que secuestró a Marco y a su madre. Algún día le ajustaría las cuentas, juró Marco. La sangre de Termon y de Décimo empaparían su espada.

Dejó a un lado las ideas de venganza e inclinó la cabeza ante César.

–¿Puedo retirarme, amo?

–Sí, puedes irte. Buenas noches, Marco.

* * *

Lupo ya se había enterado de lo del viaje cuando Marco llegó a la pequeña celda que compartían en el alojamiento de los esclavos en la casa. Aunque Marco había conseguido la libertad, no tenía forma alguna de mantenerse por sí mismo, y se veía obligado a permanecer en la casa de César, compartiendo la misma comida y condiciones que los que todavía eran esclavos. Eso le convenía, por el momento. Después de todo, lo único que le importaba era esperar a que los contactos que tenía César en Grecia descubrieran dónde estaba su madre. De modo que se contentaba con permanecer cerca de César y oír las noticias, en cuanto éstas llegaban a Roma. O a Ariminio, como sería el caso.

– Ariminio. –Lupo sonrió. Era un chico menudo y delgado, casi cuatro años mayor que Marco, aunque parecía que tenía su misma edad. Llevaba el pelo oscuro muy corto y hablaba con la habitual humildad de aquellos que han nacido en la esclavitud–. No puedo esperar a ver ese sitio. Se supone que es una ciudad muy bonita, cerca de la playa. Donde van los romanos ricos a descansar.

–Dudo de que sea tan agradable en pleno invierno –respondió Marco.

–Será lo bastante agradable. Y un cambio bienvenido, después de Roma.

Marco asintió. La capital podía ser el corazón del imperio, una vasta ciudad con grandes edificios, baños públicos y todos los entretenimientos imaginables, pero también estaba superpoblada, con unas calles estrechas y apestosas, y cuando llegaba el verano el aire era sofocante. El aire fresco de la costa les vendría muy bien, es verdad. Pero no serían unas vacaciones.

–Dudo de que tengamos mucho tiempo para disfrutar de los placeres de Ariminio –dijo Marco–. César quiere completar su tarea con la mayor rapidez posible. Imagino que estaremos allí sólo el tiempo suficiente para reunir sus tropas, y que luego marcharemos hacia las montañas. Será mejor que te acostumbres a la idea de vivir a la intemperie, con nieve, lluvia y viento.

Lupo se estremeció al pensarlo.

–Y no sólo habrá que enfrentarse a los elementos –añadió Marco–. También habrá combates. César cree que aplastará con facilidad a los rebeldes. Pero yo no estoy tan seguro. Puede que carezcan de entrenamiento, pero lucharán por su vida, por su libertad. Y eso les hará muy peligrosos.

Lupo le miró con ansiedad.

–No me gusta lo que dices. ¿Por qué necesita César que vaya yo? ¿Qué puedo hacer en un combate? No sé usar una espada. Probablemente sea más un peligro para nuestro lado que para el contrario.

–No es tu espada lo que necesita César de ti, sino tu pluma. Quiere que sus hazañas queden registradas. Algo que pueda usar para construirse una reputación, más tarde.

–Ah, bien. –Lupo respondió con aire aliviado–. Supongo que será mejor que haga el equipaje, pues...

Mientras su compañero rebuscaba en su pequeño baúl de artículos de papelería, Marco empezó sus propios preparativos. Además de la espada, los cuchillos para lanzar y la daga, cogió su coraza de gladiador de la percha donde la tenía colgada en la pared y la envolvió en una manta vieja con mucho cuidado, y luego la colocó en su equipaje. También cogió una hebilla de bronce y un casquete reforzado que le había fabricado Festo especialmente para él el año anterior, unas muñequeras de cuero y una túnica acolchada para llevar debajo de la armadura. En cuanto hubo guardado todo este equipo de combate, pasó a la ropa.

Al trabajar, su mente se distraía. Hasta el momento, sólo su madre y Brixo conocían la verdadera identidad de su padre. Y ahora parece ser que Brixo propagaba el rumor de que Espartaco tenía un hijo, y ese hijo continuaría la causa de su padre. Sin duda algunos romanos se negarían a creerlo, pensando que Brixo se había inventado la historia para conseguir apoyo para su causa.

Pero otros muchos sí que lo creerían, y el secreto de Marco, por lo tanto, resultaría mucho más difícil de mantener. César ya había visto la marca al fuego que llevaba Marco en el hombro, pero no había conseguido situar de dónde procedía. Llegaría un momento en que César conectaría esa marca con el rumor, y se daría cuenta de quién era Marco. Si ocurría tal cosa, lo haría matar.

Marco tembló al pensarlo. No sólo por miedo por sí mismo, sino también por su madre. Sin él, ¿qué esperanza podía tener? Si César la encontraba después de descubrir la identidad de Marco, entonces seguramente acabaría también muerta, como venganza.

Había otro tema que también le inquietaba. No tenía ningún deseo de formar parte de ninguna campaña contra los salvajes rebeldes. Prefería luchar junto con Brixo, contra aquellos que habían convertido a las personas en propiedad suya.

Era una causa perdida. Aunque Brixo uniese las bandas de fugitivos y bandidos, ¿qué esperanzas podían tener ellos, contra el poderío de Roma? César estaba desesperado por aplastarlos lo más rápido que pudiera. Aunque dijo que sólo necesitaría cinco mil hombres, el equivalente de una legión, podía usar tres legiones más como refuerzo. La única esperanza de los esclavos se encontraba en encontrar un líder inspirador que combinase las cualidades de un gran guerrero, un general sabio y una personalidad formidable. En resumen: un hombre como Espartaco. Con un hombre semejante para conducirles, decenas de miles de esclavos escaparían y se unirían a las filas de la rebelión, y al fin Roma se enfrentaría a un digno rival. Pero Marco era sólo un niño aún. Si Brixo tenía planes para que siguiera los pasos de su padre, seguramente se sentiría muy decepcionado.

Marco notó una sensación de malestar en la boca del estómago. Se sentía atrapado. Iba a marchar a la batalla del lado de César, para combatir contra esclavos cuyo destino había compartido en tiempos. Y mientras tanto, vivía con miedo, temiendo que César descubriera su secreto. Si Brixo era capturado y lo llevaban ante el victorioso general romano, seguramente reconocería a Marco.

¿Le traicionaría entonces abiertamente o bajo tortura?

Cuanto más pensaba en todo aquello, más ansioso se ponía Marco. En cuanto hubo completado su equipaje, apagó la lámpara de aceite y se echó en su camastro para intentar dormir un poco. En el otro lado de la habitación, Lupo estaba echado de espaldas, roncando ligeramente. Marco dobló los brazos por debajo de su cabeza y se quedó mirando la oscuridad. A pesar de todo lo que le había ocurrido desde que lo arrancaron de su hogar y su familia, sabía que el mayor desafío al que se enfrentaba estaba todavía ante él.

Capítulo V

La pequeña partida de hombres a caballo dejó Roma por la puerta Flaminia con las primeras luces. César llevaba un manto pardo sencillo, cabalgando frente a ellos, porque no quería atraer la atención. Había escrito una breve nota al Senado anunciando que había partido para destruir a los rebeldes. Cuando la leyeran, los jinetes estarían ya a muchas millas de Roma, y sería demasiado tarde para que sus enemigos políticos le pidieran que explicase sus planes. Catón y sus aliados seguramente habrían intentado usar todos los trucos imaginables para retrasar a César. A Marco le sorprendía que muy a menudo los políticos pusieran las ventajas de sus facciones por delante de los intereses de Roma en su conjunto.

Echó una mirada a César, que cabalgaba al frente de la columna. Era incluso más ambicioso que los demás, dispuesto a aplastar la nueva rebelión de esclavos con rapidez, para después ir a la Galia a buscar gloria para sí mismo. A pesar de sus recelos sobre su antiguo amo, Marco sabía que César siempre recompensaba a aquellos que le servían bien. La victoria de Marco en la lucha contra Ferax, junto a la Casa del Senado, había favorecido la reputación de César, permitiéndole aprobar nuevas leyes que mejoraban las vidas de los romanos corrientes y eliminar algunas tensiones amargas en Roma que podían conducir a una nueva guerra civil. Marco tenía intención de recordarle a César su promesa de liberar a la madre de Marco de la esclavitud a cambio, y eso significaba que debía permanecer a su lado.

Marco iba cabalgando con Lupo en la retaguardia de la columna. Como se había criado en una granja, había aprendido desde muy temprana edad a montar un poni. Por el contrario, Lupo era un jinete malísimo. Se agarraba a las riendas y se inclinaba hacia delante contra los cuernos de la silla, como si fuera a caerse de su montura en cualquier momento.

–Siéntate bien recto –le aconsejó Marco–. Los cuernos de la silla te sujetarán. Si tenemos que ir al trote o al galope, entonces aprieta bien los muslos y los talones, y agárrate.

Lupo le dirigió una mirada furiosa.

–Para ti es fácil decirlo.

–Pero ¿no habías cabalgado nunca?

–Ah, sí. Había ido un poco en la mula del cocinero, y en alguno de los ponis de la propiedad del campo del amo, el año pasado. Pero nada más.

–Ya... –Marco cogió aire para disimular su decepción–. Bueno, estoy seguro de que pronto cogerás el truco.

–Gracias por los ánimos –replicó Lupo, lacónicamente, mientras se agachaba de nuevo hacia delante y agarraba las riendas como si le fuera la vida en ello.

La carretera pronto dejó atrás Roma y al subir a la cima de una colina, Marco se volvió en su silla y miró atrás. Nubes negras se aproximaban desde el oeste, y ya la gran ciudad quedaba sumida en las sombras. La ciudad comprendía una fea extensión de edificios que cubrían las siete colinas, entre las cuales se alzaba una sucia nube de humo. Marco se alegraba de estar fuera, en el campo, con el aire fresco y sus olores tan limpios. No echaría de menos Roma. Aparte de la incomodidad de sus callejones oscuros, el hedor y el ruido constante, también estaba el peligro de las bandas callejeras y la volubilidad sangrienta de la multitud, así como los interminables tejemanejes y conspiraciones de los políticos. Chasqueando la lengua, empujó a su caballo hacia delante y atrapó al final de la columna mientras continuaban hacia el este, hacia los montes Apeninos, coronados de nieve.

Aquel invierno había sido inusualmente frío. El campo abierto era inhóspito, y los árboles de hoja caduca estaban desnudos y se alzaban demacrados y quietos, como grietas que corrieran por el cielo de plomo. Los chaparrones frecuentes y una tormenta pasajera habían dejado los campos empapados de agua, y en las rodadas y los baches de la carretera se habían formado charcos. Al principio había muchas granjas y pueblos a lo largo de la ruta, cuyos habitantes vivían cómodamente de las cosechas, la fruta y la carne que vendían en los mercados de Roma. Pero a medida que avanzaba el día, cada vez eran visibles menos edificios, y pasaban junto a bosques intactos, alternando con granjas mucho más pequeñas y algún grupo ocasional de asentamientos rurales que apenas podían llamarse pueblos. Sus habitantes, de cara enrojecida, y que estaban fuera cortando leña o dando de comer a sus animales lo que habían recogido para el invierno, se quedaban quietos con expresión curiosa y a veces incluso suspicaz, al ver pasar a los jinetes, y luego continuaban con las rutinas habituales de la vida agrícola.

Después de un breve descanso a mediodía, volvieron a partir. La carretera se adentraba a los pies de las montañas que formaban la espina dorsal de Italia, mientras las nubes oscurecían los cielos por encima, y con ellas llegaban las primeras gotas de lluvia. Los jinetes se acurrucaron en sus capas y se levantaron las capuchas cuando la lluvia empezó a caer en la carretera. Marco esperaba que fuera un chaparrón pasajero, pero la lluvia siguió cayendo, cada vez más pesada.

A pesar de la grasa animal con la que habían untado los mantos para ayudar a impermeabilizarlos, antes de que pasara mucho tiempo los jinetes estaban completamente empapados. El aire ya era frío, y ahora una brisa leve lo hacía más frío todavía.

Marco no pudo evitar echarse a temblar al agarrar las riendas y apretar los dientes, concentrado. Arrojó una mirada a Lupo y vio que su compañero temblaba incontrolablemente, y le castañeteaban los dientes.

Lupo vio que le miraba.

–¿Cu-cu-cuándo va a hacer que paremos el amo, y que nos re-re-refugiemos?

–¿Dónde quieres refugiarte? –Marco hizo un gesto hacia el paisaje a cada lado de la carretera. No había nada a la vista, salvo piedras y árboles retorcidos, y por delante la carretera se adentraba en un denso bosque de pinos–. Quizás allí –señaló hacia los árboles.

Pero cuando llegaron al bosque, César siguió cabalgando, y aunque Lupo murmuró algunas maldiciones a su amo, Marco estaba resignado a la incomodidad y el sufrimiento del viaje. La carretera continuó pasando entre los árboles y a medida que iba en aumento la pendiente, empezó a hacer zigzag por la colina, adentrándose en la niebla gris que envolvía la visión del paisaje que los rodeaba.

La oscuridad fue en aumento, en aquel mundo tan mal iluminado, y los jinetes al fin llegaron a las puertas de una pequeña ciudad. César enseñó su anillo de senador a los centinelas envueltos en sus mantos, y éstos les hicieron entrar a través de las puertas y dirigirse a las calles que estaban más allá. Sólo había un puñado de posadas para viajeros en aquella ciudad, y sólo una de ellas era lo bastante grande para albergar a todo el grupo y a sus caballos. La noche había caído antes de que atendieran las necesidades de las monturas, y luego Marco, Lupo y los demás se unieron a César y Festo y pasaron al interior, donde se sentaron en un banco junto a la chimenea y bebieron vino caliente. Ya se habían puesto ropa seca, y sus mantos de montar, túnicas y botas se secaban junto al fuego.

Cuando las figuras empapadas estaban agachadas junto a las llamas, el propietario de la posada salió rápidamente por una puerta que se abría detrás de mostrador.

–¡Ah, caballeros, debéis de estar helados hasta los huesos! Quitaos esas ropas y sentaos. Mi mujer y mis hijas procurarán que se sequen. Tenemos más perchas en la cocina. Dádmelo todo y, cuando la ropa esté seca y os hayáis cambiado, os traeremos un rico estofado caliente.

Marco y los demás se quitaron la ropa mojada, agradecidos, y lo apilaron todo en el mostrador, y luego buscaron en sus alforjas ropa seca. El frío había dejado las manos y los pies de Marco entumecidos, y se frotó las manos entre sí frente al fuego hasta que volvió a notar los dedos. Lupo simplemente se quedó de pie con expresión ausente, tendiendo las manos hacia las llamas.

–No acerques tanto las manos cuando no las sientes todavía –le dijo Marco–, o se te quemarán y no te darás cuenta.

–Sólo quería estar caliente otra vez –murmuró el otro chico–. Por los dioses, ojalá estuviera de vuelta en Roma.

–Pues no estás allí. Y será mejor que te acostumbres. César está en campaña ahora, y allá donde vaya, todos los demás le hemos de seguir.

–Entonces esperemos que se ocupe rápidamente de esos rebeldes y que podamos acabar con esto.

–¿Acabar con esto? –Marco no pudo evitar sonreír–. Esto no es más que el principio. Cuando derrote a los rebeldes..., es decir, si los derrota, entonces César se propone crearse una reputación en la Galia. Pasarán años de campaña antes de que esto haya terminado.

Lupo bajó las manos y se volvió hacia Marco con expresión de incredulidad.

–¿Años?

El posadero volvió y se llevó el montón de ropas húmedas a la cocina. Una mujer baja y muy gruesa, de rostro oscuro, salió enseguida, sujetando el asa de madera de un pesado caldero. De inmediato un aroma exquisito llenó la habitación, y Marco notó que su estómago rugía al despertarse su apetito. Detrás de la mujer venía una niña de no más de ocho años, supuso Marco, llevando con esfuerzo una bandeja grande llena de cuencos y cucharas de madera.

La mujer dejó el caldero en el mostrador y su hija puso los cuencos al lado.

Llenaron los dos primeros dos cuencos con un cucharón, y la niña se los llevó a César y Festo. Acostumbrado a la deferencia con la que se trataba a César en Roma, Marco dio un ligero respingo al ver que Festo recibía primero el cuenco, y luego su amo, y luego la niña se volvió a servir a los otros. Festo miró con ansiedad a César, pero el gran hombre sólo lanzó una risita y agitó la mano, quitándole importancia. Se inclinó hacia delante y olisqueó el estofado.

–¿Y qué es esto que tenemos aquí, posadero?

El propietario de la posada asomó la cabeza desde la cocina.

–¿Señor?

–¿Qué lleva este estofado?

–Cabra. ¡No faltan en la ciudad! –dijo el hombre, animadamente–. Espero que os guste.

César probó una cucharada y asintió.

–Pues sí. Justo lo que necesita un hombre después de un día en la carretera, ¿eh, chicos?

Los hombres expresaron su acuerdo, y en cuanto se hubieron servido, se trasladaron a una mesa que estaba en la parte más alejada de la sala, para no molestar a su amo. Marco y Lupo fueron los últimos en coger sus cuencos. Al dirigirse hacia la mesa donde los guardaespaldas estaban inclinados sobre su comida, Cesar los llamó.

–No, venid aquí. Únete a nosotros, Marco. Y tú también, Lupo.

Los dos se volvieron y fueron hacia la mesa donde estaban sentados los dos hombres.

–¿Qué querrá de nosotros? –preguntó Lupo, en un susurro.

–Ni idea –respondió Marco, bajito.

Dejaron sus cuencos y cada uno de ellos cogió un taburete, sentándose nerviosamente bajo la penetrante mirada de los oscuros ojos de César.

Éste hizo un gesto hacia sus cuencos y cucharas.

–Comed, chicos. Esta noche somos una banda de felices viajeros. Hemos dejado atrás Roma y todos esos modales sociales tan rígidos durante unos pocos días.

La vida se ha vuelto menos complicada, y así es como me gusta a mí. Hemos huido de esos bellacos manipuladores del Senado, y nuestra tarea es sencilla y directa: localizar y destruir a ese hombre, Brixo, y a toda esa gentuza. Y eso es todo. –Cogió otra cucharada de estofado y masticó rápidamente un trozo de carne–. Qué estofado más bueno. Debo recordar comer cabra más a menudo, ¿verdad, Festo?

–Sí, amo. –El líder de sus guardaespaldas inclinó la cabeza.

Marco fue comiendo y su humor fue mejorando con cada bocado de aquella comida tan sabrosa. Al cabo de un rato, hasta Lupo pasó por alto el hecho de que estaba compartiendo mesa con su amo, y empezó a comer. Al cabo, César dejó su cuenco vacío a un lado y se apoyó hacia atrás, en el agrietado yeso de la pared que tenía detrás del taburete. Se quedó callado un momento, y luego cruzó las manos.

–Me acabo de acordar... Ya había estado en esta misma ciudad, hace años. Yo entonces era sólo un tribuno, en los primeros días de mi carrera como soldado.

Me acababan de destinar a una de las legiones en el ejército de Craso, y cabalgaba para ir a reunirme con él, con una cohorte de caballería aliada. Nos detuvimos a pasar la noche en esta ciudad. Yo no me alojé aquí. Uno de los magistrados locales me ofreció su hogar para aquella noche. –Hizo una pausa–.

El sitio era tan deprimente entonces como ahora. Y al día siguiente nos fuimos.

No pensé que volvería a alojarme aquí nunca más.

Festo se acabó el cuenco de comida y se limpió la boca con el dorso de la mano.

–¿Craso? Entonces debió de ser cuando estaba combatiendo contra Espartaco, amo.

–Sí, así fue. Por eso me he acordado. Pensando en el enemigo al que nos enfrentamos ahora. La última vez, llegué justo a tiempo para presenciar la gran batalla final, cuando Craso aplastó el ejército rebelde.

–¿Craso? –Marco no pudo evitar sorprenderse–. Me habían dicho que fue Pompeyo quien acabó con la rebelión, señor.

–¿Pompeyo? –César levantó una ceja y soltó una risita–. No, él llegó a la escena poco después, justo a tiempo para reducir a los supervivientes de la batalla principal. Tuve la enorme suerte de ser testigo de ambas batallas, si a la acción de Pompeyo se le puede llamar batalla. Más bien sería una escaramuza. Ante el Senado él no la describió así, ¡claro que no! Les envió un informe diciendo que había sido él quien había acabado con la rebelión y matado a Espartaco. Como si Craso no hubiese hecho nada los dos años anteriores. Así es Pompeyo. Siempre intenta quedarse con todo el mérito que puede.

Marco se inclinó hacia delante y miró a su amo atentamente, notando que una extraña ansiedad por saber más le mordía el corazón.

–¿Y dices que estuviste en ambas batallas, señor?

–Así es. Después de la primera, Craso me envió a buscar a Pompeyo y pedirle que bloqueara la ruta de huida de los supervivientes. Al menos eso sí que lo hizo bien.

Marco notó que se le aceleraba el pulso. Raramente había oído hablar a Tito, el centurión retirado que le había educado, de la rebelión. La brutalidad y las penalidades de la campaña habían dejado cicatrices a Tito para el resto de su vida. Ahora, Marco tenía la oportunidad de descubrir más cosas de su verdadero padre.

–¿Y cómo fue, señor? ¿Qué ocurrió? –Marco tragó saliva, nerviosamente–.

¿Viste alguna vez al propio Espartaco?

–Cuántas preguntas... –César sonrió débilmente–. Bueno, no hay nada más que hacer en este sitio, salvo hablar.

Lupo fue a buscar discretamente su bolsa y sacó una tablilla encerada. César negó con la cabeza.

–No hay necesidad de eso. No estoy ansioso por registrar mi parte en la revuelta de los esclavos para la posteridad. Cuanto antes se olvide todo ese episodio, mucho mejor. –Lupo asintió y devolvió sus útiles de escritura a la bolsa. César cerró los ojos un momento para ordenar sus pensamientos y luego empezó–: Fue una guerra distinta a todas las que había visto hasta entonces u oído contar.

Ninguno de los dos bandos tomaba prisioneros, y los esclavos no mostraban piedad alguna hacia los mercaderes de esclavos o capataces que caían en sus manos. Por supuesto, gran parte de todo esto lo supe de segunda mano, de los hombres que habían estado luchando contra Espartaco y sus rebeldes, los años anteriores a la revuelta. Para el tiempo en el que yo me uní a Craso, él ya los tenía cercados, e intentaba obligar a Espartaco a volverse y presentar batalla. Era como un animal herido: nunca más peligroso que cuando se siente atrapado y sabe que debe luchar o morir. De modo que Espartaco hizo formar a su ejército en un risco, atravesando nuestra línea de marcha.

César miró hacia la mesa que tenía ante él, y Marco quiso que continuara. César se aclaró la garganta y continuó, con una voz un poco más baja.

–Aunque nosotros los superábamos en número, vi que nuestros soldados estaban nerviosos ante la perspectiva del combate. Recuerdo que no comprendía esa reacción. Eran soldados bien entrenados y equipados. Muchos de ellos eran veteranos de campañas anteriores. Cuando miraba a los rebeldes, veía que la mayoría de ellos sólo llevaban herramientas de campesinos, y pocas armaduras.

También había mujeres entre ellos, e incluso ancianos y niños. Había varios miles en el centro de las filas que estaban bien equipados, y formados en una línea disciplinada. Tras ellos, un cuerpo enorme de hombres montados rodeaba a Espartaco y su estandarte.

–¿Le viste, amo? –preguntó Lupo, con los ojos brillantes de emoción.

–Sí. Iba montado en un caballo blanco, y llevaba una armadura negra y un casco con penacho negro. Era una imagen impresionante.

Marco notó un brote de orgullo al oír la descripción de su padre, acompañado por el pesar por no haber tenido la oportunidad de conocerlo.

–Nosotros nos desplegamos en nuestra formación habitual, unidades escalonadas, y oí unos murmullos que venían de las líneas rebeldes. Al principio no era capaz de distinguirlo, y luego me di cuenta de que era su nombre.

Espartaco... Espartaco... ¡Espartaco! Cada vez más fuerte, hasta que se convirtió en un cántico estruendoso, que hacía eco en todo el campo de batalla. Y entonces cargaron. Como una ola. No recuerdo haber oído ninguna señal. Era como si compartieran todos un mismo pensamiento, un solo instinto: matar a todos los romanos que tuvieran ante ellos. No me importa deciros que sentí miedo entonces. Me sorprendió, en aquel momento, pero no se puede negar que presentaban una imagen terrorífica, acercándose a nosotros.

»Se abatieron sobre nuestras unidades de vanguardia, cargando directamente hacia nuestros escudos y espadas, y muriendo a centenares. Pero eran como animales salvajes, que luchaban con los puños desnudos, si perdían las armas.

Incluso los heridos luchaban desde el suelo donde habían caído, usando manos y dientes. Nuestra primera línea los contuvo un rato, pero ni siquiera los mejores soldados del mundo pueden resistirse durante mucho tiempo a semejantes demonios. La segunda línea se movió hacia delante para unirse a la lucha.

Entonces fue cuando Craso dio la orden que decantó la batalla a nuestro favor. –Los ojos de César relucieron, al recordar aquel momento–. Los rebeldes habían introducido una cuña profundamente en el corazón de nuestra vanguardia, de modo que Craso tuvo que hacer que los soldados en retaguardia se movieran a ambos lados y rápidamente dieran la vuelta para cargar hacia los rebeldes por los flancos. En cuanto sonaron las trompetas, nuestros hombres dejaron escapar un rugido y cerraron filas. Los rebeldes los contuvieron un rato, y luego a algunos les entró el pánico y se apartaron. Luego otros más se fueron dispersando, y pronto estuvieron acabados. Nuestra caballería cerró la trampa, y sólo unos pocos miles consiguieron escapar. El resto quedaron aniquilados.

–¿Y Espartaco? –interrumpió Marco–. ¿Qué fue de él?

–Él y sus guardaespaldas cubrieron la retirada de los supervivientes, hasta que nuestros hombres quedaron demasiado exhaustos para perseguirlos más. Craso se dio cuenta de que si Espartaco escapaba, podría levantar una nueva rebelión en cualquier otro sitio. De modo que me mandó a buscar a Pompeyo y a..., bueno, aconsejarle que bloqueara la ruta de huida de Espartaco.

–¿Aconsejarle? –Festo frunció el ceño.

–No se pueden dar órdenes a Pompeyo el Grande... –César sonrió–. Craso sabía que era un asunto demasiado importante para arriesgarse a ofender a Pompeyo, y por tanto dejar escapar al enemigo. Bueno, el caso es que encontré a Pompeyo y le transmití el mensaje, y me quedé con él mientras sus hombres marchaban hacia Espartaco. Todo acabó muy deprisa. Los rebeldes estaban exhaustos, y la mayoría heridos. Sin embargo, formaron en torno a su líder y lucharon hasta el final. Sólo tomamos a un puñado de prisioneros. Ninguno de ellos coincidía con la descripción que nos habían dado del viejo lanista.

–¿Y volviste a verlo? –preguntó Marco, emocionado–. ¿A Espartaco?

–Lo vi con sus lugartenientes más próximos. Iban montados en los últimos caballos que les quedaban. Justo antes de que empezara la lucha, desmontaron y mataron a sus animales, para demostrar que compartirían el destino de sus camaradas. Cuando el último de ellos hubo caído, me uní a Pompeyo y sus oficiales, y registramos el campo de batalla. Encontramos una armadura negra y un casco. Supongo que sus seguidores se lo quitaron, cuando vieron que le habían matado. Muchos de los cuerpos estaban demasiado mutilados para ser identificados.

Marco temblaba, pero intentó no mostrar el horror que sentía.

–Quizás Espartaco sobreviviera... –sugirió Lupo.

–No sé cómo habría podido escapar. Debió de caer en la batalla final. Estoy seguro.

–Se habría quedado y muerto con los demás –dijo Marco de inmediato, y luego miró enseguida a su alrededor–. Al menos, es lo que yo habría hecho. Si hubiera sido él...

Festo se echó a reír y dio a Marco una palmada amistosa en la espalda.

–¡No has luchado más que un par de veces y ya crees que eres otro Espartaco!

César miró a Marco.

–Sinceramente, espero que no. El primero casi destruye Roma. No habríamos sido capaces de sobrevivir a un segundo Espartaco. Además, te he cogido mucho cariño, Marco. Me entristecería mucho que acabáramos siendo enemigos. Me vería obligado a destruirte.

Hablaba con naturalidad, pero sus palabras dejaron a Marco completamente helado. No por primera vez temía que César supiera más de su vida de lo que él sospechaba. Pero tenía que dejar a un lado esas ideas, ser fuerte y superar aquello. Tenía que ser fuerte como lo había sido su padre. Respiró con calma y se dirigió a su antiguo amo.

–Te he servido lealmente, señor. No hay motivo para que pienses que alguna vez podamos ser enemigos.

César le miró y luego soltó una risita ligera.

–Claro que no. Además, tengo un adversario mucho más formidable y enorme del que preocuparme ahora. –Bostezó–. Ha sido un día muy largo. Estamos bien abrigados y tenemos el estómago lleno. Será mejor que durmamos tranquilos.

Quiero que salgamos otra vez al amanecer, Festo. Arréglalo, y despiértame con el resto de los hombres, con tiempo suficiente.

–Sí, amo.

César se levantó de la mesa y se frotó la parte baja de la espalda con una mueca.

Luego hizo una seña a sus compañeros y subió por una escalera al fondo de la posada, que conducía al puñado de habitaciones que se habían alquilado a los viajeros. Festo se volvió hacia los chicos.

–Os he encontrado un hueco para los dos. El posadero tiene sitio en la bodega.

Ha puesto allí dos camastros para vosotros, pero dice que tenéis que vigilar porque hay ratas. A veces muerden.

–¿Ratas? –La cara de Lupo se puso pálida.

–Supongo que será una broma, pero, de todos modos, tened cuidado, ¿de acuerdo?

Festo se puso de pie y se dirigió hacia los otros hombres para darles las órdenes.

–Ratas –repitió Lupo–. Odio las ratas.

–Entonces procura empujarlas a un lado del plato –bromeó Marco–. Vamos, yo me aseguraré de que estás a salvo.

La mujer del posadero les enseñó por dónde se bajaba a la bodega, a la luz de una lámpara de aceite, y luego la dejó al pie de las estrechas escaleras, para que pudieran ver lo suficiente y se preparasen para dormir. Lupo miró con precaución las sombras de la bodega, antes de instalarse, pero a pesar de sus preocupaciones, pronto se había dormido. Una vez más, Marco se quedó un rato despierto, sumido en sus pensamientos.

Aquella vez pensaba en Espartaco. Poco a poco su corazón se llenó de orgullo por los logros de su padre, y el ejemplo que había dado para aquellos que le seguían, dispuesto a luchar y morir a su lado. Algo empezó a removerse en su interior. Una vaga inspiración y algo más: la sensación de que era su deber honrar a su padre. Ser digno de su nombre, y de todo lo que había conseguido en su corta vida. Después de todo, por sus venas corría la misma sangre que la de Marco: la misma habilidad con las armas, el mismo deseo ardiente de libertad.

Capítulo VI

Al día siguiente, la pequeña partida de jinetes dejó atrás los pies de la colina y la carretera fue subiendo por la montaña. La lluvia había cesado durante la noche, y la dura helada brillaba en el suelo, mientras ellos iban avanzando. Antes de mediodía ya habían trepado por encima de la nieve, y las rocas y árboles a cada lado estaban cubiertos por una manta de blancura resplandeciente. Pero a pesar de la nieve, la ruta se veía con toda claridad, mientras avanzaban a caballo y subían las colinas. Las ramas de los abetos, muy cargadas de nieve, amortiguaban el sonido de sus pasos y hacían más inquietante aún la sensación de quietud. La conversación entre los jinetes cesó, y todos mantuvieron los ojos precavidos clavados en su entorno. Llevaban tanto tiempo viviendo en Roma que habían llegado a acostumbrarse al ruido constante de la gran ciudad. Ahora, el silencio les ponía nerviosos. Sólo se oía el suave roce de las patas de los caballos, el tintineo de los arneses y algún bufido ocasional, cuando los animales expelían su aliento cálido en forma de vapor por los amplios ollares.

–Esto no me gusta nada –murmuró Lupo.

–¿Qué pasa? –Marco intentó aparentar más confianza de la que sentía en realidad–. Aire fresco, paz y tranquilidad, y una vista estupenda. ¿Qué es lo que te desagrada de esto? Aparte del frío...

–Pues eso ya es malo, pero hay algo más. –Lupo miró a un lado y otro–. No sé, pero no puedo evitar sentir que nos están observando...

–Pero ¿quién? No hemos pasado un solo alojamiento desde hace horas. La última persona que vimos fue un pastor, unas cuantas millas atrás. –Marco recordó la solitaria figura sujetando un cayado y contemplándolos desde la cima de un pequeño acantilado–. Y ha echado a correr al vernos...

–Sí –incidió Lupo–. He estado pensando en eso. ¿Por qué habrá huido?

–Pues porque se ha puesto nervioso. Aparece una partida de hombres a caballo y teme que sean bandidos. Por eso.

–Quizás haya algo más...

Marco le miró.

–¿Qué estás diciendo?

–Quizá no sea un pastor. A lo mejor era un centinela.

–¿Y a quién vigilaría?

–Pues a gente como nosotros. Viajeros. Presa fácil para una banda de forajidos.

O peor aún, los rebeldes. Imagina que ese hombre era un centinela y que ha informado de que nos ha visto...

Marco miró por encima de su hombro, hacia la carretera, al punto donde ésta se volvía sobre sí misma y quedaba perdida entre los árboles. No había señal alguna de movimiento. Se encogió de hombros al mirar al frente de nuevo.

–Si había en él algo siniestro, entonces creo que ya lo sabríamos, a estas alturas.

Los dos chicos se quedaron de nuevo callados, pero Marco estaba empezando a compartir la ansiedad de su amigo. Una milla más adelante, salieron de entre los árboles y la carretera fue trepando hacia un estrecho paso entre dos picos montañosos, escondidos entre jirones de nubes. Marco exhaló un suspiro de alivio al dejar los confines del bosque. A cada lado, el suelo estaba sembrado de piedras y rocas, y ofrecía poco cobijo para una emboscada. Arriba, los hombres empezaron a hablar de nuevo y Marco se sintió animado por su regreso a la conversación fácil y el intercambio de bromas. Hasta Lupo parecía más relajado.

La carretera se fue estrechando, y Marco dejó que su amigo fuera a cierta distancia por delante. Necesitaba tiempo para pensar.

El comentario de César de la noche anterior le daba vueltas en la cabeza todo el rato. A pesar de la deuda que tenía César con él por haber salvado la vida de su sobrina, eso significaría muy poco si decidía que Marco representaba algún tipo de amenaza para él o para Roma. Marco sintió que vivía en el filo de la navaja.

Debía tener mucho cuidado con cualquier comentario que hiciera, y no dejar al descubierto nunca la marca que tenía en el hombro. No podía confiar en nadie, ni siquiera en Lupo. Una oleada de soledad y amargura le invadió, y sintió que las primeras lágrimas ardientes se agolpaban en sus ojos. Marco levantó la mano y se las limpió, furioso. No podía permitirse la debilidad, se dijo a sí mismo. Tenía que ser fuerte, si quería sobrevivir. Y tenía que sobrevivir para rescatar a su madre.

Una mota fría le rozó la mejilla, y al levantar la vista, vio que había empezado a nevar otra vez, unos copos ligeros y blancos que caían suavemente desde un cielo muy nublado. Por delante, la carretera daba otro giro cerrado, y César y Festo arrearon a sus monturas para dirigir a la columna por el nuevo trecho.

Cuando Marco llegó al recodo, algún sexto sentido le hizo tirar de las riendas de su caballo, y se volvió en la silla para mirar hacia atrás, hacia la loma y hacia el bosque.

Los vio de inmediato. Otra partida de jinetes, veinte o así, a no más de media milla por detrás. Iban moviéndose al trote lento, y parecía que no tenían prisa por alcanzarlos. Aun así, Marco notó un pinchazo de preocupación, dio con los talones y arreó al caballo para que avanzase.

–¡Déjame pasar! –dijo a Lupo, que miró a su alrededor con expresión sorprendida, y luego apartó a su caballo hacia un lado de la carretera.

Marco se fue trotando sin comentar nada, y pasó junto a los demás jinetes hasta llegar al lado de César.

–Señor, alguien nos sigue. –Marco señaló hacia la colina, pero la carretera inferior era invisible desde aquel punto. César miró hacia abajo, hacia el terreno sembrado de piedras.

–¿De qué hablas? No veo a nadie.

–Están ahí, señor. Los he visto claramente.

–¿Cuántos? –preguntó Festo, con urgencia.

–Unos veinte.

–¿Dónde?

–Acaban de salir del bosque.

–Bueno, no veo gran cosa, por culpa de esta nieve –murmuró César–. ¿Estás seguro, Marco?

–Seguro, amo.

César se acarició la barbilla.

–¿Desde dónde los has visto, exactamente?

–Desde allá atrás, donde gira la carretera.

César suspiró.

–Entonces será mejor ir a echar un vistazo.

La columna se detuvo y los tres fueron bajando junto a las líneas hasta llegar al recodo, se detuvieron tan cerca del borde como pudieron y miraron hacia abajo, a la pendiente empinada. Abajo la nieve caía con intensidad, y era difícil distinguir nada, aparte de la silueta oscura del bosque.

Hubo un breve silencio y luego Festo gruñó:

–No veo nada.

–No –añadió César con calma, y luego se volvió a Marco–. ¿Estás completamente seguro de lo que viste? A veces los ojos cansados nos juegan malas pasadas...

Marco notó un breve instante de duda, pero luego ésta desapareció.

–Vi jinetes, señor. Lo sé.

–Bien, ahora mismo no hay nada ahí abajo –dijo Festo–. Al menos, nada que podamos ver.

–Sin embargo, confío en el juicio del muchacho –respondió César con firmeza–.

Quiero que te quedes en retaguardia. Vigila detrás de nosotros. Si ves algo, házmelo saber de inmediato.

Festo inclinó la cabeza y César estaba a punto de dar la vuelta a su caballo cuando vio que la nieve se aclaraba un poco y, como si un velo se hubiese levantado, la tierra por debajo quedó de nuevo a la vista, junto con la partida de jinetes que trotaban siguiendo el camino, más cerca ahora que cuando Marco los había visto por primera vez.

–¡Que los hombres sigan avanzando! –exclamó César–. Subamos al paso. Es un punto natural que se estrecha. Podemos esperarlos allí. Si no quieren nada bueno, en ese punto es donde resistiremos. Vamos.

Festo espoleó a su montura y ésta levantó una salpicadura de nieve al galopar hacia la vanguardia de la columna. Cesar guiñó los ojos y escrutó a los jinetes que estaban abajo.

–Van armados. Veo lanzas, escudos, algunos cascos. No son soldados de los nuestros, eso seguro. No hay estandarte a su cabeza. Ni señal de oficial alguno.

Temo que puedan traernos problemas, joven Marco. –Parpadeó y se volvió a mirar a su antiguo esclavo–. Bien hecho. Una vez más me has servido bien. Ven, quiero que estés a mi lado.

Trotaron de vuelta a la vanguardia de la columna, y César les hizo señas de que adelantaran, golpeando los costados del animal con los talones. No había necesidad de correr delante de los otros hombres, y en cualquier caso, el terreno bajo la ligera capa de nieve estaba congelado y duro, y presentaba un peligro adicional para los caballos y jinetes, que podían resbalar y caer. Continuaron subiendo la loma, y en cada recodo Marco miraba hacia abajo y veía que los perseguidores iban acortando terreno. Azuzaron a sus caballos, sin tener en cuenta los riesgos, y vio que uno o dos de ellos caían en la nieve. Uno pasó por encima del borde y cayó a sus buenos diez metros, y aterrizó duramente sobre una roca. El jinete quedó aturdido, y el caballo resbaló en un arroyo, luchando por volver a ponerse en pie. Luego los perdieron de vista.

A medida que la carretera se acercaba al paso, empezó a nivelarse y César llamó a sus hombres.

–¡Casi estamos ahí! En cuanto lleguemos al paso, nos detendremos y desmontaremos.

Marco estaba a punto de espolear a su animal cuando miró hacia abajo y vio que Lupo luchaba por mantenerse en la silla, y su rostro estaba blanco y demacrado por el terror, agarrado a las riendas. Antes de que Marco pudiera retroceder a ayudarle, Festo pasó al lado del escriba e hizo avanzar al chico. Miró hacia arriba y vio que Marco le miraba, y asintió, como para tranquilizarle y decirle que él se haría cargo de Lupo. Marco se inclinó hacia delante y golpeó los talones para ponerse a la altura de César. Por delante de ellos, unos peñascos se alzaban a cada lado del paso, empolvados con nieve y hielo.

Apenas estaban a treinta metros de la estrecha abertura del paso cuando una figura alta salió de detrás de una roca y avanzó confiadamente por el centro de la carretera. Se quedó de pie frente a los jinetes, con las manos en las caderas.

–¿Qué es eso? –siseó César, aminorando el paso y levantando la mano para detener a sus hombres, que iban avanzando detrás de él. La columna fue bajando el ritmo hasta ir andando, y la mirada de Marco pasó del hombre a las rocas a cada lado, y luego otra vez a él. Notó el típico pinchazo de la aprensión en la nuca.

–¡Ya estáis lo bastante cerca! –gritó el hombre, cuando estaban a no más de seis o siete metros de distancia.

César tiró de las riendas y se quedó erguido en su silla, alto e imperioso.

–¿Qué significa esto? –preguntó.

Ahora que ya estaban cerca del hombre, Marco vio que era un gigante que medía más de dos metros. Tenía una mata espesa de cabello rubio, que se mezclaba con una barba descuidada, y los ojos azules, que chispeaban bajo sus gruesas cejas.

Un manto de piel de lobo cubría sus anchos hombros, y el morro y las orejas de la cabeza disecada apenas resultaban visibles encima de su propia cabeza. Bajo el manto, llevaba una túnica rayada y los pantalones que solían usar los celtas.

La cabeza de un hacha sobresalía de su cinturón, que le sujetaba los pantalones.

Los labios del hombre se separaron y sonrió, y avanzó unos cuantos pasos, acercándose a los jinetes. Marco notó que no había ni asomo de miedo en su expresión.

–El sentido de todo esto quedará bien claro enseguida –dijo el hombre, con una voz resonante–. Este paso me pertenece a mí, y como cualquier propietario, quiero saber qué asuntos traen por aquí a los que cruzan mis tierras.

–Ya veo –respondió César–. ¿Y podría preguntar el nombre del hombre que reclama la propiedad de una carretera que, hasta ahora, creo que era propiedad de Roma?

–Por favor, perdona mis modales campesinos –respondió el hombre, con tono burlón–. Soy Mandraco, señor de las tierras que están a cada lado de este paso.

Por eso debo cobrar un peaje a todos aquellos que desean cruzar mi territorio. ¿Y tú quién eres, señor? Por el corte de tus ropas y tu acento altivo, creo que eres un romano de buena cuna.

Con un suave golpeteo de los cascos del caballo, Festo fue avanzando desde la retaguardia de la columna y tiró de las riendas ante su amo.

–¿Quién es este campesino? Apártate a un lado antes de que te traspase con mi espada.

–¡Basta, Festo! –le cortó César. Se volvió hacia Mandraco–. Soy un oficial que cruza estas montañas, persiguiendo asuntos del Senado. Es un delito impedir mi progreso. –César sonrió fríamente–. Sin embargo, teniendo en consideración tus modales campesinos, no haré que te azoten, si te apartas y nos dejas pasar.

Mandraco frunció los labios y meneó la cabeza.

–Lo siento, señor, pero no puedo hacer tal cosa.

Mientras el hombre hablaba, Marco estaba observando las rocas a cada lado del paso, y vio movimiento allí. Un rostro los miraba. Otro hombre en las sombras de una roca, armado con lanza y escudo.

–¡Ya basta de estas tonterías! –exclamó César–. ¡Fuera de mi camino!

Mandraco mantuvo su terreno y levantó su hacha, haciéndola girar flojamente a su costado. A su señal, aparecieron más hombres detrás de las rocas, y se dirigieron hacia el camino. Marco vio al menos treinta. Algunos parecían tan robustos como Mandraco, pero la mayoría estaban delgados y tenían el rostro afilado por el hambre. La desesperación ardía en sus ojos. Pero todos ellos iban armados, con una mezcla de lanzas, espadas y hachas. Su líder hizo un gesto hacia ellos.

–Como ves, te superamos por tres a uno. Y cinco a uno, en cuanto el resto de mis hombres acudan por la carretera que tienes detrás. No hay salida.

La mano de Festo se deslizó al pomo de su espada, y Marco y el resto de los guardaespaldas le imitaron, esperando las órdenes de César. El antiguo cónsul miró a los hombres que tenía delante y luego se cruzó de brazos.

–¿Y qué es lo que quieres de nosotros, Mandraco?

–Hay que seguir unos ciertos procedimientos –sonrió el forajido–. Primero, ¿llevas algún esclavo contigo?

–¿Esclavos? –César hizo un gesto hacia Lupo, que temblaba de frío y de miedo, sentado en su silla–. Sólo mi escriba.

–Entonces tendré que privarte de él. Ningún hombre es esclavo en mi territorio.

Segundo, tendré que pedirte todo el oro o la plata que tengas, junto con tus armas y caballos. Después, eres libre de continuar por el paso. O bien de volver por donde has venido. Encontrarás refugio de la nieve cerca, en esa dirección.

–¿Y si nos negamos?

La expresión de Mandraco se endureció.

–Entonces nos veremos obligados a mataros a todos menos al esclavo, y coger lo que queramos, de todos modos.

Hubo un breve silencio, durante el cual César habló muy bajo entre los dientes apretados, sólo lo suficientemente alto para que le oyeran Marco y Festo.

–Cuando dé la orden, cargad contra ese loco y su chusma. ¿Preparados?

–Sí, César –murmuraron Festo y Marco.

César respiró con fuerza y estaba a punto de replicar cuando se vio interrumpido por el sonido de cascos. Marco se volvió y vio que los jinetes habían alcanzado el trecho final, a lo largo de la carretera, y que ahora se acercaban por el paso. Se abrieron en abanico en el terreno abierto, a cada lado de la carretera, y prepararon sus armas.

Mandraco se encogió de hombros.

–Como he dicho antes, estáis atrapados. No tenéis más remedio que hacer lo que os he dicho, si queréis vivir. ¡Ahora, arrojad todas vuestras armas y bajad de los caballos! ¡Hacedlo!

Marco concentró su atención en César, que apretaba los muslos a los costados de su montura y rodeaba firmemente con los dedos la empuñadura de su espada.

César dejó escapar un suspiro, como si se estuviera rindiendo a lo inevitable, y como al descuido fue a buscar su arma. Pero en lugar de sacarla y arrojarla al suelo, la sacó velozmente y apuntó con ella hacia el camino, gritando con todas sus fuerzas:

–¡Cargad!

Capítulo VII

Marco se echó atrás el manto y sacó la espada de su vaina. A su alrededor oyó los sonidos metálicos que se produjeron cuando los otros guardias hicieron lo mismo. Sólo Lupo estaba desarmado, y los miraba con horror. Con un juramento, Marco transfirió las riendas a la mano de la espada y buscó la daga que llevaba al otro lado del cinturón. Acercó más su caballo a Lupo y le tendió la daga cogiéndola por la hoja.

–¡Cógela!

El otro chico dudó un momento, pero luego cogió la empuñadura y la sujetó con fuerza, levantándola por encima de su cabeza, dispuesto para atacar. No había tiempo para que Marco le dijera a su amigo cuál era la forma correcta de empuñar una daga, así que le habló entre dientes:

–Quédate a mi lado, Lupo. Si alguno de esos hombres se acerca a ti, no te pares a pensar y clávale el puñal, o si no te matará él a ti antes.

Los otros guardias avanzaron, levantando salpicaduras de nieve al seguir a César. Marco clavó los talones y fue tras ellos, inclinándose hacia delante en la silla y sujetando el arma pegada al flanco del caballo, preparada para atacar.

La orden de César había cogido por sorpresa a los bandidos. Su líder se vio obligado a saltar a un lado cuando la montura de César cargó directamente hacia él. El resto de sus hombres reaccionaron con mayor lentitud, y los jinetes se encontraban ya entre ellos antes de que pudieran apartarse. Resonó en el aire el estruendo de las espadas y lanzas al entrechocar, y los gruñidos de los hombres que golpeaban con todas sus fuerzas. Gritos de dolor y de triunfo hicieron eco en los acantilados que había a cada lado del paso, junto con los relinchos de los caballos.

Marco, con el corazón latiéndole muy rápido, azuzó a su montura hacia la confusión de la lucha. Vio brevemente a Mandraco, que giraba sobre sus pies y levantaba el hacha, y luego cargaba hacia uno de los guardaespaldas. El hombre le vio venir en el último momento, demasiado tarde para reaccionar, y la cabeza del hacha le dio en el muslo, cortando carne, músculo y hueso. El jinete aulló de dolor y devolvió el golpe con su espada, abriendo un tajo no muy hondo en el hombro de su enemigo. Gran parte del impacto lo absorbió la piel de lobo y los gruesos pliegues de la túnica que llevaba debajo, pero, aun así, el golpe hizo caer de rodillas a Mandraco. Rechinando los dientes, lleno de dolor, el jinete dio con el talón sano y buscó a otro atacante.

Marco empujó a su montura hacia el hueco que quedaba entre dos de los jinetes, y se dirigió hacia un hombre con una lanza que había dado la vuelta en torno a Festo y estaba levantando el arma para golpearle. Inclinándose hacia delante en la silla, Marco dio un mandoble con la espada en el remate de la lanza y la tiró al suelo, de modo que la punta pasó inofensiva por encima del hombro de Festo. El líder de los guardaespaldas de César captó el movimiento por el rabillo del ojo, y al instante hizo girar a su caballo y se lanzó hacia el hombre que había intentado matarle, y le abrió una herida en el brazo. Otro corte en el hombro dejó inutilizado al bandido.

Mientras, César estaba rodeado por los hombres de Mandraco y tiró con fuerza de las riendas, para que su caballo retrocediese y los cocease con sus cascos, obligando a sus oponentes a echarse atrás. Era imposible mantenerlos a todos a raya, de modo que Marco vio que uno de ellos pinchaba con una horca la grupa del caballo. Un agudo relincho atravesó el aire, y el animal coceó con las patas traseras y envió a los hombres por los aires. Marco sacudió las riendas y se acercó a César, arremetiendo con la espada para mantener a los demás a raya.

César agradeció su presencia con un breve gesto.

–Tenemos que salir de aquí. Esos jinetes se unirán a la lucha en cualquier momento.

Marco miró a su espalda, más allá de los hombres enzarzados en el combate, y vio que otros jinetes subían corriendo la pendiente hacia ellos, a no más de cien pasos de distancia. En cuanto llegasen al paso, todo habría terminado.

–¡Festo! –llamó César por encima del ruido del combate–. ¡Todos vosotros, a mí! ¡A mí! ¡Debemos abrirnos camino!

Los guardaespaldas acercaron sus monturas a César y formaron un círculo abierto. Mirando a su alrededor, Marco pudo ver que faltaba uno, y entonces vio a un grupo de bandidos que se inclinaba hacia el suelo, junto a un caballo con la silla vacía. Estaban apuñalando y atravesando al hombre que estaba en el suelo, sus armas goteaban sangre cada vez que las levantaban para asestar otro golpe.

El guardaespaldas con la pierna herida se tambaleaba en su silla, quejándose entre los dientes apretados, mientras la sangre brotaba de su herida y salpicaba la nieve como si fueran flores exóticas. Lupo, que había conseguido mantenerse cerca de Marco, levantó la daga y una mueca feroz distorsionó sus rasgos.

Mandraco había conseguido dar la vuelta y volver a su posición a horcajadas sobre el camino que conducía al paso. Aulló a sus hombres que formaran a cada lado de él. Aquellos que podían hicieron lo que se les ordenaba, respirando con fuerza. Su aliento formaba nubecillas en el aire helado.

César miró a los hombres que tenía a su alrededor, y luego apuntó con la espada hacia delante.

–¡No os detengáis por nada! ¡Adelante!

La pequeña partida de jinetes se echó a galopar, y en el último momento el valor de los bandidos flaqueó y muchos de ellos intentaron apartarse del camino. Un puñado de los hombres más valientes se quedaron junto a su líder, con las armas levantadas, mientras los caballos cargaban hacia ellos, y o bien los atravesaron con las espadas, o los pisotearon los caballos. Sólo Mandraco permaneció en pie, balanceando su hacha de lado a lado y obligando a los nerviosos jinetes a dar la vuelta a su alrededor. Más allá, el camino estaba abierto, y Marco brevemente pensó que habían escapado. Luego miró hacia atrás y vio a Lupo tras él, con el manto ondeando salvajemente, agachado sobre la silla, sujetando todavía la daga en alto.

–¡Levántate! –le gritó Marco.

Más allá de su amigo vio a Mandraco darse la vuelta, echar atrás el hacha y apuntar con rapidez.

–¡Lupo! ¡Vigila! –chilló Marco, desesperado.

Entonces el hacha voló por el aire. Por un instante, Marco se concentró en la expresión confusa y temerosa de Lupo. Luego su caballo cayó repentinamente a un lado del camino, arrojando al escriba fuera de la silla. La sangre saltó por los aires, brotando de la pata posterior del caballo, y éste empezó a cocear y a retorcerse, luchando para volverse. Cuando intentó levantarse, la pata herida cedió, y el caballo cayó de lado con un chillido y un relincho agónico.

Marco tiró de las riendas, dio media vuelta a su caballo, de modo que quedara atravesado en el camino. Luego vio moverse a Lupo. El chico se incorporó sobre las manos y las rodillas, y sacudió la cabeza. Marco estaba a punto de volverse hacia él cuando Festo le llamó.

–¡Marco! ¿Qué estás haciendo? ¡Ven, chico!

–¡Es Lupo! ¡Ha caído!

Festo murmuró un juramento y se volvió, hasta detener su caballo del todo junto a Marco. Ambos vieron que Lupo empezaba a correr hacia ellos, tambaleante.

Había perdido la daga y levantaba una mano, suplicando. Marco le hizo señas frenéticamente con la mano que tenía libre, intentando envainar la espada.

–¡Corre!

Mandraco ya recorría el camino a zancadas detrás de Lupo, con una mueca cruel en los labios. Se detuvo junto al caballo, recuperó su hacha y continuó detrás de Lupo mientras Marco le miraba, horrorizado. Entonces reaccionó, cogió las riendas y espoleó al caballo para ir a rescatar a su amigo.

–¡No! –gritó Festo, y agarró las riendas de las manos de Marco, haciendo que su caballo levantara las patas y resoplara.

–¿Qué estás haciendo? –le gritó Marco–. ¡Déjame!

–Es demasiado tarde. ¡Mira!

Marco se volvió. Vio que Mandraco se inclinaba hacia delante para coger a Lupo por el pescuezo y lo arrojaba al suelo. Poniéndose encima del chico, empezó a balancear su hacha, mirando a los dos jinetes que le contemplaban a poca distancia. Tras él, sus seguidores a caballo pasaban a toda velocidad, ansiosos por perseguir a los romanos.

–No podemos salvarle –dijo Festo–. Sólo podemos salvarnos nosotros si nos vamos ahora mismo. ¡Marco!

Su grito sacudió a Marco, que echó una última y desesperada mirada a su amigo, tendido sobre la nieve. Pero sabía que Festo tenía razón: era demasiado tarde. La culpabilidad invadió todas las fibras de su ser, pero Marco sacudió las riendas y se alejó, galopando detrás de César. Los demás ya se habían internado mucho en el paso, dirigiéndose hacia el terreno abierto que estaba en el extremo más alejado. Tras ellos, el sonido de sus perseguidores hizo eco en los muros del acantilado, cuando Mandraco aulló una orden.

–¡Perseguidlos! ¡Matadlos a todos!

Su voz retumbante sonaba como un trueno en aquel espacio cerrado, y Marco echó la vista atrás y vio que los primeros jinetes empezaban a pasar junto a su líder. Luego oyó otro sonido. Un crujido sordo. Algo se movió por encima del paso y atrajo la vista de Marco. La enorme masa de nieve acumulada allí poco a poco se iba inclinando hacia delante, y luego se deshizo en enormes bloques entre explosiones blancas, que cayeron en el paso con un rugido y un silbido.

Los jinetes apenas tuvieron tiempo de mirar hacia arriba cuando la avalancha los golpeó y se los llevó a ellos y sus monturas, enterrándolos entre un gran remolino de nieve y rocas. Marco bajó el ritmo y se volvió en su silla para mirar bien, mientras los últimos trozos de nieve caída se iban desprendiendo. Y luego todo quedó quieto.

–¡Marco! –le llamó Festo–. ¡Tenemos que irnos!

–Sí. –Marco tragó saliva y asintió–. Sí, ya voy.

Festo empezó a alejarse galopando, mientras Marco echaba un último vistazo.

Notó una sensación de pérdida que lo dejó como atontado.

–Lupo...

Luego respiró hondo, cogió sus riendas y volvió su caballo hacia los demás. Lo puso al galope y la montura le llevó lejos del horror de aquella escena.

* * *

Estaba negro como la pez, y era imposible saber si iban o venían, cuando Lupo recuperó el sentido lo suficiente para pensar. Estaba echado y hecho un ovillo, notando un espacio abierto ante él en el cual podía respirar. Hacía frío y tenía los miembros entumecidos. Ya el aire parecía fétido, y notaba una sensación cosquilleante en los pulmones, como si empezara a ahogarse. Durante un rato no pudo recordar cómo había llegado a aquel lugar. Pensó que quizá se hubiera unido ya al mundo de las sombras, y aquello era lo que pasaba después de la muerte. Una eternidad encerrado en un vacío asfixiante, negro y helado. La perspectiva le llenó de terror, e intentó moverse. Pero sólo podía mover la cabeza de un lado a otro, asfixiado por la manta de nieve.

–No... –murmuró para sí mismo–. ¡No! ¡NO! ¡No estoy muerto! ¡No quiero morir! ¡No!

Sus gritos quedaron ahogados, y el esfuerzo hizo que le resultara más difícil respirar, de modo que se detuvo e intentó coger aire. Entonces las oyó. Voces.

Parecían muy lejos al principio, pero gradualmente se fueron acercando, más distinguibles.

–¡Aquí! –gritó–. ¡Estoy aquí!

Hubo una pausa y luego las volvió a oír otra vez, más cerca. Luego, un sonido de rascar. Notó movimiento a su alrededor y un débil resplandor a un lado. Éste se convirtió en luz, y el sonido se hizo más intenso, y luego apareció una catarata de ruido y de luz y un chorro de aire fresco. Aspiró varias veces con fuerza, mientras una mano le tocaba por los hombros, sacándole de la nieve y el hielo al aire libre.

–¡Mandraco! ¡Aquí! He cogido a uno de ellos. Un chico.

Cualquier alivio que Lupo hubiera podido sentir por su rescate se desvaneció al instante, al incorporarse y captar la escena que le rodeaba. El paso estaba lleno de nieve, desordenada y caótica. Un hombre envuelto en pieles se encontraba de pie ante él. Otros hombres cavaban frenéticamente para buscar a sus camaradas.

Algunos ya habían sido rescatados, junto con varios caballos, y estaban sentados allí cerca, cubiertos por una capa de hielo, temblando.

Mandraco fue pasando entre los restos hacia ellos, con expresión furiosa y sombría. Se quedó frente a Lupo y lo fulminó con la mirada.

–He perdido más de veinte hombres, asesinados por tu amo y sus amigos, o enterrados vivos.

–Por favor, por favor, no me hagas daño –rogó Lupo, sentándose tembloroso.

–¿Hacerte daño? –Mandraco frunció el ceño–. No voy a hacerte ningún daño, chico. Te voy a liberar. Ahora eres uno más de los nuestros. Para bien o para mal. Tus días como esclavo han terminado.

Lupo apenas podía creer lo que había oído. Cuando finalmente captó su sentido, entre su confusión, levantó la vista con un brote de esperanza.

–¿Soy libre?

Mandraco asintió.

–Por supuesto. Haz lo que quieras. No pienso detenerte. Después de todo, si quieres escapar de mí, volverás a la esclavitud. Pero me gustaría saber una cosa.

El nombre de tu líder. Tengo una deuda que saldar con él. ¿Cómo se llama? –preguntó.

–Cayo Julio César.

–¿El cónsul? –Mandraco no pudo ocultar su sorpresa–. ¿Era él?

–Ya no. El término de su cargo ha expirado. Ahora es procónsul –explicó Lupo–.

De camino para hacerse cargo de un nuevo mando.

–¿Y qué está haciendo en las montañas, pues? ¿Por qué una escolta tan pequeña?

Explícate.

–Antes de partir hacia la Galia, se le ha encargado a César que ponga fin a Brixo y sus rebeldes.

–¿Ah, sí? –Mandraco sonrió–. Dime, ¿estás muy unido a tu amo?

Lupo hizo esfuerzos por levantarse y se quedó de pie, orgulloso, ante el hombre.

–Soy el escriba de César. Le he servido durante muchos años.

–Bien. Entonces estoy seguro de que tendrás mucho que contar a Brixo, cuando te lleve con él. Él querrá saber todo lo que pueda sobre su enemigo. ¿Quién más iba en tu partida?

–Nadie de importancia. Sólo sus guardaespaldas.

–¿Y el otro chico?

–¿Marco? –Lupo se encogió de hombros–. No hay mucho que decir. Es amigo mío. Marco se estaba entrenando como gladiador cuando César lo compró.

Un extraño brillo apareció en los ojos de Mandraco mientras murmuraba para sí:

–Un chico gladiador... ¿Dónde se entrenaba? ¿En qué escuela?

–En la de Porcino, en Capua, eso es lo que me dijo. –Lupo frunció el ceño–. ¿Por qué quieres saberlo?

–Te lo contaré más tarde. Pero primero debemos encontrar a Brixo. Él estará ansioso por escuchar todo lo que me has contado y mucho más. –Mandraco miró a su alrededor, a los supervivientes–. Quizás haya valido la pena... –murmuró, mientras volvía a centrar su atención en Lupo–. Quizá Brixo tenga razón. Ha llegado el momento de levantar el estandarte de la rebelión y de Espartaco, una vez más...

Capítulo VIII

Ariminio era una pequeña ciudad en la costa este de Italia, con un puerto modesto donde el río entraba en el mar. A cada lado, una amplia playa de arena marrón se extendía varias millas. El agua era poco honda, en una gran distancia, y Marco comprendió por qué los romanos ricos venían aquí a descansar y a jugar en los meses de verano. Pero en invierno, la ciudad volvía a ser un sitio tranquilo y atrasado, donde echaban el ancla algunos buques de carga de vez en cuando, y los pescadores locales se sentaban en la arena, al amparo de sus botes sacados a la orilla, y examinaban con cuidado sus redes. Una milla hacia el norte se encontraba el campamento del ejército para cuyo mando habían nombrado a César.

Los veinte mil hombres de las cuatro legiones ocupaban una zona que dejaba pequeña la ciudad cercana. El campamento tenía la forma de un enorme cuadrado, con una legión asignada a cada esquina. Un muro perimetral bajo y una zanja rodeaban aquella ciudad de tiendas, con torres a intervalos regulares y una puerta fortificada a mitad de camino de cada uno de los lados. Dos amplias avenidas se cruzaban en el corazón del campamento, donde se encontraban las tiendas de mayor tamaño. En torno a ellas se extendían una hilera tras otra de tiendas de piel de cabra, cada una de ellas compartida por ocho legionarios.

Fuera del campamento, miles de hombres hacían la instrucción y practicaban con las armas.

Era una imagen espectacular, pero Marco no sentía emoción alguna. Permanecía sentado en su silla junto a los demás jinetes, supervisando la escena desde la última elevación del terreno, ante la carretera que llegaba a Ariminio. Habían pasado tres días desde su afortunada huida de las montañas. Al hombre herido en la pierna lo habían dejado en Hispello, la primera ciudad a la que llegaron. Un cirujano griego de allí les dijo que se recuperaría, pero que le quedaría una cojera para el resto de su vida. La pérdida de Lupo era lo que había golpeado a Marco con mayor dureza. Había encontrado a pocas personas a las que pudiera considerar amigos, desde que se convirtió en esclavo, y perder a otro le recordaba cruelmente lo grande que era su soledad.

Tenía a Brixo, durante sus días en la escuela de gladiador, en Capua. Luego Brixo descubrió la identidad de Marco, antes de escapar de la escuela para encontrar a sus antiguos camaradas de la revuelta de Espartaco. Y ahora, ellos también sabían que el hijo de su héroe estaba vivo. Cuando Brixo reveló la verdad, el mundo de Marco tembló hasta los cimientos. Tito, el hombre que él pensaba que era su padre, y a quien había admirado y amado, era uno de los romanos que aplastaron la revuelta de los esclavos y mataron a su auténtico padre. Al principio le resultó duro de aceptar, pero cuando Marco se enteró de más cosas de Espartaco, su respeto por el padre al que nunca había conocido no dejó de aumentar. Respeto, pero no afecto, como el que había sentido por Tito.

¿Cómo podía ser de otro modo?

Entonces, cuando le llevaron a Roma, se hizo amigo de Porcia, la sobrina de César, después de salvarle la vida. Unos pocos años mayor que Marco, la enviaron a Roma para que la educara su tío, mientras su padre hacía campaña en Hispania. La soledad de ella y su gratitud hacia Marco los habían unido mucho más de lo que hubiera sido habitual para la sobrina de un cónsul y uno de sus esclavos. Sin embargo, Marco siempre había sentido cierta reserva en su compañía. Había límites a lo que un esclavo podía decir abiertamente en tales circunstancias. Marco estaba un poco nervioso ante la perspectiva de volverla a ver en Ariminio. Seguramente habría cambiado, ahora que estaba casada con Quinto, y quizá no le gustara recordar su intimidad con uno de los siervos de su tío, aunque él ya hubiera obtenido la libertad.

Los otros amigos que tuvo fueron los dos chicos con los cuales Marco compartía celda en la casa de César: Corvo y Lupo. El primero trabajaba en la cocina, y a menudo se quejaba mucho de cómo le había tratado la vida. Pero tenía valor, y al final dio la vida por proteger a Porcia. Luego estaba Lupo. Lupo era un buen chico, que adoraba su oficio y también leía libros, e incluso parecía que los disfrutaba. Ahora Lupo había desaparecido, y Marco se sentía solo de nuevo, de duelo por la pérdida de su amigo.

–Primero iremos al campamento –anunció César, interrumpiendo los oscuros pensamientos de Marco–, antes de procurar encontrar acomodo en Ariminio.

Hizo un gesto con la mano hacia delante y se puso en marcha con un trote ligero, para cubrir las últimas pocas millas. Los demás espolearon a sus monturas y le siguieron por el camino. A poca distancia de la puerta de la ciudad giraron hacia un camino lateral que conducía a un puente de madera por encima del río. Las lluvias de otoño e invierno en los Apeninos habían contribuido a la crecida del río, que amenazaba con irrumpir por las orillas al correr junto a los pilones que sujetaban el puente.

Cuando los jinetes se acercaron al campamento, llegaron junto al primer grupo de soldados que se ejercitaban con el palus, una estaca de madera del tamaño de un hombre. Los legionarios se agachaban ante su objetivo y alternaban entre arrojar sus espadas a los postes y golpearlos con sus escudos. Marco estaba familiarizado con aquella técnica desde su época de la escuela de gladiadores. El centurión a cargo de los soldados levantó la vista, pero no saludó. Su nuevo comandante vestía un manto sencillo y nada señalaba la autoridad que le había dado Roma. César inclinó la cabeza como saludo al pasar junto a él.

En la puerta del campamento, sin embargo, la cosa fue distinta. Allí, un puente de madera se extendía a través de la zanja y una sección de hombres completamente armados estaban de pie y haciendo guardia en el extremo más alejado. César tiró de las riendas e hizo caminar a su caballo y atravesar el puente, y sus cascos iban resonando con un sonido hueco. El optio de guardia levantó una mano y se interpuso en su camino.

–¡Alto! ¿Qué asunto os trae por aquí?

César tiró ligeramente de las riendas y buscó la bolsa que colgaba de uno de los cuernos de su silla.

–Espera un momento..., lo tengo aquí..., por alguna parte.

El optio hinchó las mejillas, impaciente.

–Si sois los comerciantes de grano que está esperando el intendente, entonces llegáis tarde, y os advierto que no lo encontraréis de muy buen humor.

–No, no somos comerciantes de grano –murmuró César, mientras seguía buscando. Luego sonrió al retirar la mano y levantar un bastón, de oro en los extremos, con una tira de pergamino estrechamente atado en torno a él, con el gran sello del Senado y el Pueblo de Roma–. ¡Aquí lo tengo! Soy Cayo Julio César, gobernador de la provincia de la Galia y general de este ejército. Estoy aquí para hacerme cargo de mi mando, bajo la autoridad del Senado.

Marco vio que los ojos del optio se abrían mucho y le colgaba la mandíbula.

Pero se recuperó enseguida y se apartó rápidamente a un lado, se puso firmes y apoyó el puño cruzado encima del pecho, como saludo.

–Discúlpame, señor.

–Descansen –se rio César–. Bueno, nunca me habían tomado por un comerciante de grano...

–No, señor. Lo siento, señor. –La cara del optio se puso roja.

–No tienes que disculparte. Llevamos cinco días en el camino. Seguimos, optio.

César hizo avanzar su caballo y dirigió su escolta hacia el campamento. Más allá de la puerta, Marco respiró hondo al ver las ordenadas filas de tiendas que se extendían en todas direcciones. El humo se elevaba de docenas de hogueras de campamento y de los herreros que estaban haciendo armaduras. Se oían muchas voces y gritos de mando. Por delante de ellos se extendía una avenida larga y ancha, que llegaba hasta el corazón del campamento. Algunos de los soldados levantaron la vista con curiosidad al pasar los jinetes, pero los ignoraron sin más y continuaron con sus deberes, o se quedaron sentados junto a sus tiendas, limpiando su equipo o jugando a los dados.

Cuando llegaron a las tiendas de mayor tamaño, en el centro del campamento, un centurión de la unidad de élite, los soldados que tenían confiada la custodia del cuartel general y los oficiales de mayor rango del ejército, le dio el alto. En cuanto vio el bastón de mando hizo pasar a los jinetes y ellos desmontaron en el lugar destinado a los caballos, junto a la mayor de las tiendas. Los estandartes del águila de cuatro legiones estaban colocados en un podio frente a la entrada, custodiados por ocho hombres que llevaban unas pieles de oso que les cubrían los cascos y hombros.

Había algo en la atmósfera que emocionaba a Marco. Una mezcla vertiginosa de imágenes y sonidos, combinados con el conocimiento del poder que ejercía Roma, a través de sus soldados. Éstos eran los hombres que habían edificado un gran imperio, derrotando a otros imperios a su vez. Los mismos hombres que habían luchado y finalmente derrotado a Espartaco y sus rebeldes, recordó Marco. Su emoción se enfrió un poco.

A la entrada de la tienda, César se volvió.

–Festo y Marco, venid conmigo. El resto, esperad aquí.

Uno de los guardias de la entrada de la tienda había visto el bastón, y cuando entraron, los oficiales y escribientes que estaban sentados a cada lado inmediatamente se pusieron de pie y en posición de firmes, mientras los tres recién llegados pasaban. Al fondo de la tienda había otro faldón y una figura salió corriendo, tendiendo una mano mientras sonreía.

–¡César! Qué alegría verte otra vez.

–Labieno, viejo amigo. –César le cogió el antebrazo y le devolvió la sonrisa.

–Esperaba recibirte en marzo. No tenía ni idea de que vendrías antes, de otro modo te habría preparado una recepción adecuada para un procónsul.

–Ya he tenido las ceremonias suficientes, de momento. Es hora de hacer de soldado, honradamente, y dejar atrás la política. O al menos eso era lo que esperaba... Ahora, Cicerón ha maniobrado y me ha metido en una sucia trampa.

–César miró a su alrededor, a los demás hombres que se encontraban en la enorme tienda–. Sigamos hablando de esto en algún lugar más privado.

En cuanto se cerraron los faldones tras ellos, Labieno les indicó unas sillas plegables de madera junto a la gran mesa que dominaba un extremo de la tienda.

César señaló con gestos a sus compañeros.

–Éste es Festo, el líder de mi guardia personal.

–No tendrás mucho trabajo aquí –dijo Labieno–. Hay una unidad entera del ejército asignada para proteger a su general.

César asintió.

–Aun así, Festo y sus hombres seguirán cerca de mí. Después de los hechos del año pasado en Roma, tengo que vigilar mucho en quién confío.

Labieno se encogió de hombros.

–Parece extraño decir esto, pero creo que estarás mucho más seguro en campaña que en las calles de Roma, en estos tiempos... ¿Y quién es el chico?

César se volvió a Marco y puso la mano en su hombro.

–Éste es Marco Cornelio Primo, el gladiador. El más aclamado de Roma.

No se podía negar que sentaba bien ver que César le distinguía tan especialmente, ya que era una de las tres figuras más poderosas de todo el Imperio romano, pero Marco también se sintió un poco avergonzado por la alabanza. Sonrió forzadamente, y luego miró al suelo un momento.

–¿Tú? –Las cejas de Labieno se enarcaron–. ¿Tú eres ese chico? Pensaba que serías más alto. Dada tu reputación. Dicen que te vieron matar a un gigante celta, en aquella lucha en el Foro. Pero eres muy... joven.

–Que no te engañe lo que ves –dijo César–. Marco tiene el corazón de un león, la velocidad de una víbora y el ingenio vivo de un gato. A su debido tiempo, se forjará un nombre más importante todavía. El del mejor gladiador que haya vivido nunca. No hay nadie como él. –César dudó–. Bueno, quizá sí lo hubo, una vez. Pero ahora ha muerto. Una verdadera lástima. Me habría gustado ver luchar a Espartaco en Roma. Qué espectáculo habría sido...

–Nunca veremos nada semejante –coincidió Labieno–. Por lo cual sólo puedo ofrecer mis gracias a los dioses.

Una vez más, Marco fue consciente del peligro de su situación y del atractivo que tenía el legado de su padre. Si estos romanos supieran la verdad...

Labieno continuó.

–Desearía que esos alborotadores de las montañas se dieran cuenta y pusieran fin a su rebelión. De todos modos, nos ocuparemos de ellos como es debido. ¿Qué dijiste hace un momento de Cicerón y una trampa?

–Por eso he llegado antes de lo esperado. Se me requiere que ponga fin a la rebelión de Brixo y que elimine a todos los seguidores de Espartaco que queden.

La tarea debe quedar completada antes de que se me permita empezar campaña alguna en la Galia. No va a ser fácil. Ya he tenido un ejemplo de lo que nos espera de camino desde Roma. Sufrimos una emboscada en las montañas, y tuvimos suerte de escapar con vida. Perdí a uno de mis hombres, otro quedó herido, y mataron también a mi escriba. –Hizo una pausa y se volvió hacia Marco–. ¿Tú sabes leer y escribir?

Marco había recibido una buena educación básica, y asintió.

–Bastante bien, señor.

–Entonces ocuparás el puesto de Lupo, por ahora. Puedes hacerlo siendo también miembro de la guardia personal, y experto en gladiadores.

–Sí, señor –replicó Marco, con un brote de orgullo.

–Bien. –César le dio unas palmaditas–. Entonces ve a buscar todo lo que necesites para hacer tu trabajo, que te lo dé el personal del cuartel general. Si alguien te cuestiona, di que vas siguiendo mis órdenes.

–¿Qué planes tienes para Brixo? –preguntó Labieno.

–Me llevaré a los mejores soldados que tengas. Tú te quedarás al mando aquí, con el resto de los hombres, preparando a los reclutas para la Galia. Yo dividiré mis fuerzas en dos. El comandante de la Novena Legión, Balbo, marchará con sus hombres al sur, a Corfinio, y luego se dirigirá hacia el norte, limpiando todos los valles a medida que avanza. Yo empezaré desde el otro extremo de los Apeninos e iré hacia él. Los cogeremos en medio y los aplastaremos entre los dos. Espero que no me cueste más de un mes.

–Ya veo –murmuró Labieno–. ¿Cuándo quieres empezar?

–Dentro de dos días. Quiero las dos columnas equipadas y aprovisionadas para un mes. Tendrán que marchar con rapidez, cuando entremos en las montañas, de modo que no puedo permitirme llevar equipaje pesado. Sólo lo justo para alimentarnos unos pocos días cada vez. El resto de los suministros habrá que almacenarlos en las ciudades que están en el borde de las montañas. Tendrás que ocuparte de eso.

–¿Dos días? –Labieno hinchó las mejillas–. Sí, se puede hacer.

–¿Se puede hacer? –César frunció el ceño–. Labieno, se hará.

–Sí, señor.

–Entonces ya puedes dar las órdenes necesarias de inmediato. Ah, y una cosa más. Tienes un nuevo tribuno sirviendo en la Novena que se llama Quinto Pompeyo, sobrino de Pompeyo.

–Eso es.

–¿Se aloja en la ciudad?

Labieno asintió.

–Se ha quedado una casa de un comerciante de esclavos para él, se acaba de casar y tiene una esposa muy joven y guapa. Una potrilla verdaderamente bonita.

Marco notó que se inflamaba su ira ante aquella referencia a Porcia tan poco respetuosa.

–La potrilla es mi sobrina –dijo César, cortante–. Muy bien, pues mis hombres y yo estaremos allí con ella. En cuanto hayas dado las órdenes, quiero que me envíes a Ariminio un informe completo. Necesito saber los nombres de mis oficiales y la fuerza de las unidades elegidas para este trabajo. Y también espero que llegue un hombre aquí dentro de pocos días. El lanista de la escuela de la que huyó Brixo. Clodio está buscándole, ahora mismo. Enviará al hombre aquí en cuanto lo encuentre.

–Sí, Cesar. Le enviaré en cuanto llegue.

–Bien, pues con esto concluyen nuestros asuntos. –César se puso de pie, seguido por Festo y Marco–. Y ahora, vamos a buscar una casa de baños decente, y limpiémonos un poco antes de bajar a ver a Porcia y su marido.

Capítulo IX

–¡Tío Cayo! –Porcia sonrió al verle entrar en el atrio. Corrió por el suelo embaldosado y lo abrazó estrechamente, mientras César se echaba a reír.

César llevaba una túnica que le había prestado uno de los magistrados de Ariminio, y un esclavo le había limpiado las botas, mientras él y los demás entraban en la casa de baños más grande de la ciudad. El vapor, masaje, rascado e inmersión en agua fría habían dejado a Marco limpio y fresco, y él y Festo llevaban las túnicas de recambio que sacaron de sus alforjas.

–¡Eh, que me vas a aplastar las costillas!

Marco y Festo estaban de pie en el umbral, mirando, y Marco notó un pinchazo de envidia, porque a él se le había negado su familia. Hasta que encontrara el rastro de su madre y consiguiera liberarla, no podría disfrutar de ninguno de los sencillos placeres de una escena tan entrañable.

César la cogió por los hombros y la retiró un poco, mientras le sonreía.

–¿Cómo está mi sobrina favorita?

–Soy tu única sobrina. –Ella le dio un ligero puñetazo en el pecho.

–Bueno, pues precisamente... Sigues siendo mi favorita. ¿Cómo te adaptas a la vida de casada? ¿Y dónde está ese marido tuyo, el joven Quinto?

Marco vio que la sonrisa de ella vacilaba durante un breve instante, pero enseguida contestó:

–Ah, está en el club de oficiales. Se alojan en una posada en el frente de la bahía.

Están muy ocupados ahora mismo, como comprenderás. Preparando al ejército para la nueva campaña. Supongo que tienen derecho a divertirse un poco de vez en cuando. Pero somos felices. Muy felices. Aunque sé que no le veré durante largo tiempo, cuando te lleves el ejército al norte, a la Galia. –La sonrisa de ella se desvaneció, al cogerle la mano–. Por favor, no des la orden demasiado pronto...

–Querida mía, los imperios no los ganan los hombres que se quedan en casa con sus esposas.

–Y los hombres que ganan imperios no nacen, si sus padres nunca están junto a sus madres –le respondió ella.

–¡Ja, ja! Tienes una mente mucho más aguda que la mitad de los hombres del Senado, y una lengua igual de afilada que todos ellos. Pero ya basta. Tengo una sorpresa para ti, por si echas de menos Roma. –Se apartó y dejó que viera a sus dos acompañantes–. Aquí están Festo y Marco.

–¡Marco! –Porcia sonrió, se dirigió hacia él y le cogió las manos; manteniéndose a la distancia de un brazo, se las apretó y luego las soltó–. Tienes muy buen aspecto. ¿Te has recuperado del todo de la pelea con ese espantoso matón, Ferax?

–Sí, ama –replicó Marco formalmente, tal y como era la costumbre entre ellos, ante otras personas–. Estoy bien. Me alegro mucho de verte.

–Entonces quizá podamos hablar un poco más tarde, cuando hayáis comido todos, ¿verdad?

César tosió.

–Yo comeré más tarde. Tengo que atender a un asunto primero. Ese club de oficiales, ¿dónde está exactamente?

–¿Tienes que ir ahora? –Porcia frunció el ceño.

–Tengo mucho que hacer. Nos pondremos en marcha contra los esclavos rebeldes pasado mañana. Tengo que echar un vistazo a mis oficiales. Ver cómo son y elegir a aquellos que me acompañen. No tardaré mucho, lo prometo.

Mientras, puedes procurar que alimenten a Festo y Marco, y hacerles mil preguntas sobre lo que ha ocurrido en Roma desde que te fuiste. Ya sé que sólo han pasado unos cuantos meses, pero han estado llenos de incidentes.

–Pues se lo preguntaré. Pero dime, ¿cómo está Lupo? Pensaba que necesitabas a tu escriba a tu lado...

César frunció los labios.

–Ahora Marco es mi escriba.

–Ah. ¿Y por qué no Lupo? Pensaba que hacía muy bien su trabajo.

–Lo hace..., lo hacía. Perdimos a Lupo en el viaje hacia aquí.

–¿Lo perdisteis?

–Nos tendieron una emboscada unos bandidos. Lupo fue asesinado. –Le puso la mano en la mejilla–. Los otros te pueden contar esa historia. Yo tengo que irme.

Cesar la besó en la parte superior de la cabeza y se volvió, y salió a la calle. El portero cerró la puerta tras él, y Porcia se quedó con los demás. Los miró a ambos a la cara.

–Pobre Lupo... Venid al triclinio. Haré que os traigan comida y bebida, y podéis contarme todo lo que ha pasado.

* * *

El triclinio de la casa del tratante de esclavos daba a un amplio jardín con columnas y un canal con agua que corría por en medio, cruzado por dos pequeños puentes de mimbre. La noche había caído ya en Ariminio y el aire era fresco, de modo que se había encendido un fuego en un brasero, en medio de los tres divanes para cenar. Se habían colocado pequeñas mesas delante de cada uno, y una esclava con una sencilla túnica marrón trajo pequeñas bandejas de salchichas rebanadas, olivas, pan con miel y delicados botecitos de salsa de pescado para aderezar la comida, junto con unos vasitos de cristal y una jarra de vino aguado.

Durante un rato hablaron con ligereza de asuntos de Roma y del último escándalo que había surgido en el mundo de las carreras de carros, porque uno de los propietarios del equipo azul había sido acusado de sobornar a un mozo de cuadra del equipo verde para que envenenase la comida de los mejores caballos.

Como resultado se cancelaron las carreras durante dos meses, hasta que se calmara un poco la animosidad entre los seguidores de ambos equipos.

–Es una vergüenza –gruñía Festo, ardiente defensor del equipo azul–. Típico de los verdes. Pierden varias carreras seguidas y, claro, tiene que ser culpa de los otros. No importa nada el hecho de que Barmoris no sepa conducir un coche ni aunque le vaya la vida en ello.

–Vaya... –Porcia puso una expresión comprensiva–. Parece que todo esto te ha preocupado mucho...

Festo se la quedó mirando.

–¿Preocupado? No se trata de ninguna tontería, señorita. Estamos hablando de carreras de carros...

–Claro, claro, lo siento mucho. –Porcia cogió un plato de olivas rellenas y se lo tendió, como ofrenda de paz.

–Gracias, pero ya he comido bastante. –Festo se limpió la boca con el dorso de la mano–. Si no os importa, ha sido un día muy largo. Estoy cansado. Creo que necesito una noche de sueño tranquilo.

Porcia asintió.

–Como desees.

Festo se levantó de su diván, inclinó la cabeza cortésmente y salió de la habitación. Porcia no pudo evitar sonreír, y en cuanto se hubo ido, meneó la cabeza y dijo:

–Pero ¿qué les pasa a los hombres con los carros?

Marco se encogió de hombros. A pesar de que llevaba un año viviendo en la capital, no había comprendido nunca del todo la pasión que despertaba la visión de cuatro equipos corriendo en redondo en el Gran Circo. Cogió otro trozo de pan, lo mojó en la salsa de pescado y masticó. Se hizo un breve silencio, mientras Porcia, despacio, se servía una rodaja de salchicha en el plato con la punta del cuchillo. Al final ella se aclaró la garganta y habló sin levantar la vista.

–Bueno, ¿qué le ha pasado a Lupo?

Marco acabó de masticar y tragó.

–Como ha dicho tu tío, le mataron en una emboscada.

–Ya sé lo que ha dicho –respondió ella, lacónicamente–. Quiero saber lo que ocurrió.

Marco hizo una pausa para recordar la emboscada, antes de responder.

–Nos cogieron en un paso estrecho, nos superaban muchísimo en número. César decidió que nuestra única esperanza era abrirnos camino a través de los bandidos. Así que cargamos contra ellos y escapamos. Lupo iba a retaguardia cuando cayó una avalancha.

–¿Una avalancha?

Marco asintió.

–Parecía que la mitad de la montaña se venía abajo. Cayó en el paso y lo bloqueó, enterrando a todos en su camino.

–¿Y no podría haber escapado Lupo?

–No. Yo mismo lo vi. Lo vi aplastado y enterrado.

Porcia tembló al imaginar la escena.

–Espero que fuera rápido y que no sufriera.

Marco frunció los labios. No había manera de saberlo y no estaba dispuesto a poner buena cara ante la tragedia.

–Me han dado instrucciones de ocupar su lugar. Espero poder hacer un trabajo la mitad de bueno que el que él hacía.

Porcia levantó la vista y le miró cálidamente.

–Lo harás muy bien, Marco. Lo sé. No hay nada que se te escape. He visto pruebas de tu valor, tu fuerza y tu decisión, y sé que es así. Aunque tu habilidad a la hora de escribir no iguale a la de Lupo, mejorarás muy pronto. Estoy segura de ello.

Marco notó un brote de orgullo al oír sus palabras.

–Gracias, ama. Lo haré lo mejor que sepa para servir bien a César.

Ella sonrió y luego pareció quedar un momento sumida en sus pensamientos.

Luego continuó:

–Sólo espero que mi nuevo marido sea tan diligente como tú.

Ya está otra vez, pensó Marco. Ese tono triste en su voz. No supo qué decir, o si tenía que decir algo. El mundo de los dos era tan distinto que Porcia podía considerar inaceptable que él se dirigiera a ella para hablar del tema de su vida de casada. Sin embargo, ella había estado lo bastante cerca de él como para llamarle amigo. A él le importaba Porcia, y no quería otra cosa que su felicidad.

Sin embargo, estaba claro que ella no era feliz.

–Ama...

–Cuando no hay nadie presente, sólo soy Porcia para ti –dijo ella.

Marco asintió.

–Muy bien..., Porcia. No pareces muy contenta.

–¿Por qué iba a estarlo? Lupo ha muerto.

–Pero no es el destino de Lupo lo que te preocupa. Hay algo más.

–No, no lo hay –dijo ella, desafiante, mirando a Marco y retándole de alguna manera–. Soy totalmente feliz. Del todo.

Él suspiró y fingió que volvía su atención hacia los pocos bocados que contenía su plato. Eligió un pastelito pequeño con sal encima.

–Si tú lo dices...

Hubo un silencio, y luego se oyó el suave sonido de unos sollozos ahogados.

Levantando la vista, él vio que Porcia había enterrado la cara entre sus manos y sus hombros se agitaban, porque estaba llorando. De inmediato se levantó de su diván y fue a sentarse junto a ella. Dudó un momento, pero luego levantó una mano y le dio unas palmaditas suaves en el hombro.

–Lo siento, Porcia. No quería preocuparte.

Ella volvió a sollozar, y luego cogió aliento y replicó:

–No eres tú, soy yo. Soy yo..., es culpa mía.

–¿El qué es culpa tuya?

–No estoy segura. –Levantó la cabeza y se enderezó, y la mano de Marco se apartó. En cuanto los ojos de Porcia estuvieron al mismo nivel que los suyos, él le cogió la mano. Las líneas finas y oscuras de kohl que llevaba ella alrededor de los ojos se habían emborronado, y le temblaba el labio inferior–. Intento complacer a Quinto. Intento ser la esposa que él se merece, pero él me ignora.

Soy demasiado joven para ser su esposa, y él demasiado joven para ser un marido. Apenas he hablado con él, el último mes. Está fuera de casa la mayor parte del tiempo, y a veces no viene tampoco por la noche. He oído que está perdiendo toda su fortuna en juegos de dados. Cuando le he preguntado, se ha puesto furioso y ha amenazado con pegarme.

–¿Por qué no le has dicho nada de todo esto a tu tío, antes?

–¿Cómo iba a hacerlo? Sé lo importante que es este matrimonio para el tío Cayo.

Necesita a Pompeyo como aliado. Además..., quizá sean tonterías mías. Quizás el matrimonio es así. Si se lo contara a mi tío, se pondría muy furioso conmigo y me diría que hiciera el favor de comportarme, lo sé.

–Si César dijera eso, se equivocaría –replicó Marco, firmemente–. No mereces que te traten así.

–¿Y cómo me iban a tratar si no? –respondió Porcia, abatida–. A las chicas romanas de mi clase se las educa para que forjen alianzas entre los hombres. Los hombres comercian con ellas. En realidad no nos tratan mejor que a los esclavos, cuando lo piensas...

Marco no pudo ocultar su sorpresa. Había visto cómo vivían los esclavos, cómo les pegaban, abusaban de ellos y los trataban como si fueran solamente otra parte de las propiedades. Las condiciones en las que vivían no tenían nada que ver con la vida mimada de las mejores familias de Roma. Sin embargo, Porcia tenía parte de razón. A pesar de sus lujos, ella no podía decidir de qué forma quería vivir su vida, igual que los esclavos que la servían. Mientras otras mujeres podían casarse con alguien a quien amasen, ella no tenía elección.

De repente, ella le echó los brazos al cuello y se recostó en su hombro, y empezó a llorar otra vez. Él levantó una mano para acariciarle el pelo.

–Todo irá bien, Porcia –murmuró, sin saber muy bien qué decir. ¿Qué palabras podían servirle a ella?–. A su debido tiempo, las cosas mejorarán. Ya lo verás.

Ella dejó escapar un suave gemido de desesperación.

–Ojalá pudiera contárselo a mi tío. Pero no puedo. Sólo te tengo a ti.

Ella se echó atrás y le miró con los ojos enormes, enrojecidos, con la cara veteada por el kohl y los labios temblorosos. Luego se inclinó hacia delante y le besó suavemente en los labios, y cerró los ojos. Marco casi se echa atrás de golpe por la conmoción, pero la sensación le gustó. Una cálida corriente de afecto le llenó el corazón, y la cabeza le dio vueltas.

Luego, con un escalofrío de ansiedad, sus labios se congelaron. ¿Qué estaba haciendo? ¿Qué locura era aquélla? Si les vieran, él ya se podía dar por muerto.

Porcia también estaría en peligro. Su marido podía pegarle, porque estaría dentro de sus derechos. Marco se soltó y rápidamente se apartó de ella. Porcia le miró con expresión sorprendida, y luego dolida.

–Marco, ¿qué pasa?

–Esto está mal, Porcia. Es malo y peligroso. No debemos hacerlo.

–Pero tú eres todo lo que tengo. Tú eres especial para mí. El último vínculo que tengo con las cosas tal y como eran antes.

–Ya sé que es duro, pero yo no puedo hacer nada. Ni tú tampoco.

–Marco...

Él levantó la mano.

–¡Por favor, no! Es demasiado peligroso para los dos. –Se puso de pie–. Tengo que irme.

–Quédate. Por favor.

Pero Marco sabía que no podía. Se dirigió hacia la puerta y allí hizo una pausa.

Mirando hacia atrás, vio que la expresión de ella era de dolor, y su corazón le apremió a volver a su lado, pero procuró endurecerse antes de hablar.

–Debemos olvidar que esto ha ocurrido. Por el bien de los dos. Incluso nuestra amistad es un riesgo demasiado grande. Y esto... –Negó con la cabeza–. Esto no es más que un suicidio, Porcia. No debe volver a ocurrir nunca más.

Marco se volvió y salió, recorriendo la columnata que corría en torno al jardín, y fue al alojamiento de los esclavos. Apretó la mandíbula, sin atreverse a mirar atrás.

Capítulo X

A medida que los oficiales manchados de barro empezaron a llegar para la reunión de la tarde, Marco preparó las tabletas enceradas y un estilo de marfil en la pequeña mesa que había a un lado de la tienda. Entre tanto, una lluvia ligera tamborileaba en la piel de cabra, y en la distancia, ocasionalmente, rugía algún trueno. César había enviado a buscar a todos los tribunos y centuriones de mayor rango que había elegido para la campaña. Los tribunos eran todos hombres jóvenes, con unas túnicas y mantos muy bien tejidos, mientras que los centuriones oscilaban entre una gama de edades mucho más amplia. Los más jóvenes tenían veintitantos años, y los de mayor edad tenían el rostro arrugado, algunos incluso con las cicatrices de muchos años de campaña a través de todo el Imperio romano. Éstos eran la columna vertebral de las legiones, soldados curtidos, que en los ataques siempre estaban en la vanguardia y que siempre eran los últimos en retirarse.

«Hombres como Tito», pensó Marco, con afecto.

–¿Te conozco?

Marco se dio la vuelta y vio a un joven musculoso de cerca de veinte años que le miraba. Tenía el pelo rubio, que llevaba muy corto, y que ya clareaba un poco por las sienes. Su belleza algo dura pronto se vería disminuida por una calvicie prematura, pensó Marco. Le reconoció de inmediato, aunque habían pasado meses desde su último encuentro en Roma. Era Quinto Pompeyo, el marido de Porcia. Ya entonces a Marco le desagradaba mucho, una sensación que se había intensificado al conocer la infelicidad de Porcia.

–Es posible. Formo parte de la casa de César. Ahora le sirvo como escriba.

–Ah, pues supongo que será eso. –El joven asintió, algo indeciso–. Pero creo que hay algo más que no puedo precisar del todo... Por cierto, deberías llamarme «amo» cuando te dirijas a mí, esclavo.

–No soy esclavo –replicó Marco fríamente, intentando contener su ira–. César me dio la libertad.

–¿Ah, sí? –Quinto pareció decepcionado–. Bueno, pues no deberías hacerte demasiadas ilusiones sobre tu situación. Yo soy tribuno, así que tienes que dirigirte a mí como «señor». ¿Entendido, escriba?

–Sí..., señor –replicó Marco, inclinando muy levemente la cabeza.

–Te aconsejo que me muestres el debido respeto de ahora en adelante. –Quinto se metió los pulgares en el cinturón y sacó los codos–. ¿Sabes quién soy?

–¿Por qué, es que acaso lo has olvidado? –preguntó Marco, inocentemente.

Quinto frunció el ceño y abrió mucho los ojos al darse cuenta de que se estaban burlando de él. Se irguió con toda su estatura, una cabeza entera por encima de Marco.

–Soy Quinto Pompeyo. Ese nombre sin duda significará algo incluso para un insignificante imbécil como tú, escriba. Y resulta que estoy emparentado con César por matrimonio, de modo que yo en tu lugar tendría mucho cuidado.

Fulminó brevemente con la mirada a Marco y luego se alejó para unirse a otros tribunos jóvenes, que estaban sentados juntos en la fila delantera de los bancos que se habían preparado para los oficiales. Hablaban entre ellos y se reían estruendosamente, ignorando las expresiones de desaprobación de los rostros de los centuriones y algunos de los tribunos de más edad. Marco estaba seguro de que Tito tampoco se habría dejado impresionar por aquellos jóvenes.

Hubo un breve retraso hasta que el último de los oficiales hubo ocupado su asiento, y luego una figura muy corpulenta con el pelo gris y unos rizos muy apretados entró en la tienda y exclamó con voz profunda y resonante:

–¡El oficial al mando, presente!

De inmediato cesaron todas las conversaciones y todos los que estaban en la tienda se pusieron de pie, mientras entraba César y se dirigía hacia un mapa de pergamino que colgaba de un marco de madera. Se quedó a un lado e hizo una seña al veterano que le había anunciado.

–Gracias, prefecto del campamento.

El hombre mayor se quedó de pie junto a la entrada de la tienda, mientras César se volvía a supervisar a sus oficiales y miraba a Marco con una rápida sonrisa.

–Por favor, sentaos, caballeros.

Los bancos crujieron y se oyó un breve ruido de roce mientras los oficiales se acomodaban. Marco se sentó a la mesa y cogió su estilo, preparándose para tomar notas. Brevemente, César ordenó sus pensamientos, respiró hondo y empezó a hablar con una voz clara, que llegaba hasta el fondo de la tienda, por encima del sonido de la lluvia que ahora arreciaba en el techo.

–Mañana al amanecer dejaremos el campamento y marcharemos hacia los Apeninos. Allí, cazaremos a los esclavos rebeldes y destruiremos su ejército, y mataremos o capturaremos a su líder, Brixo. Vuestros hombres han sido especialmente seleccionados para esa tarea. A algunos de vosotros os conozco, y con unos cuantos he luchado codo con codo en el pasado, como con el centurión Corvo, aquí presente. –Hizo un gesto hacia un oficial muy nervudo que estaba en la fila central, intercambiaron una sonrisa y un gesto, y luego César continuó.

Marco se esforzaba por seguir el ritmo, sabiendo que debía confiar a las notas solamente los puntos más importantes que se trataran.

–El resto de vosotros ha venido recomendado por Labieno, y espero que justifiquéis su elección. Aquellos hombres que no me den un buen servicio serán expulsados del ejército y enviados a su casa. No toleraré cobardes, idiotas u ociosos. Creo que ésta es una oportunidad para probaros a vosotros mismos y a los hombres a los que mandáis. No hay mejor preparación para lo que se avecina, cuando dirija el ejército combinado contra los galos. Ya sé que muchos pensáis que los rebeldes y bandidos de las montañas son sólo una molestia menor. Los despreciáis, considerándolos unos desgraciados muertos de hambre, mal entrenados y armados, y, sin duda, los más experimentados de vosotros pensaréis que esto será muy rápido. –Hizo una pausa.

Marco rápidamente se puso a tono, y luego se quedó preparado, con el estilo suspendido por encima de la superficie lisa de cera de otra tablilla.

–La verdad es que va a ser una lucha muy dura. Mis guardaespaldas y yo dimos con un puñado de rebeldes, de camino desde Roma, hace unos días. Son muy astutos y nos tendieron una emboscada antes de que nos diéramos cuenta de que estábamos atrapados. La astucia no es la única ventaja de la que disponen: conocen bien las montañas. Conocen los senderos y los usarán para burlarnos.

Por tanto, mi plan es sencillo: debemos enviar dos columnas. Una que marche hacia el sur, a Corfinio... –Se volvió e indicó la ciudad en el mapa–. Esa columna irá dirigida por el legado Balbo, y la mayor parte de la Novena Legión irá con él.

Mientras Balbo va hacia el sur, yo dirigiré las fuerzas principales hacia el norte, a Mutina, aquí. –Dio unos golpecitos en el mapa y se volvió hacia su público, con las manos extendidas y separadas, y dirigiéndolas lentamente la una hacia la otra–. Desde cada lado, iremos empujando a los rebeldes hasta que les toque a ellos quedar atrapados en una trampa.

Hizo una pausa para que sus siguientes palabras tuvieran mayor impacto.

–Habrá una batalla final, y esta vez debemos asegurarnos de que no escape ninguno de ellos para mantener viva la leyenda de Espartaco. Esta vez, aplastaremos la voluntad de todo esclavo que alguna vez pensó en rebelarse contra su amo. Pero no nos engañemos: la batalla será dura. Los rebeldes estarán luchando por algo más que sus propias vidas. Lucharán por la única cosa por la cual vale la pena luchar: la libertad. Aunque nuestros enemigos sean esclavos, debéis tratarlos con respeto. Lucharán como nadie con quien hayáis combatido hasta ahora o que vayáis a combatir en el futuro. Hay algunos hombres en esta tienda que lucharon en la última revuelta de los esclavos y saben de lo que estoy hablando.

Marco vio que algunos de los centuriones más veteranos asentían, con la cara muy seria. Rápidamente tomó algunas notas en la tableta para alcanzar a César.

Al mismo tiempo, las palabras del procónsul le habían dejado helado hasta los huesos. Iba a ser una guerra de exterminio. No acabarían sólo con Brixo y sus partidarios. César estaba decidido a destruir el mismísimo sueño que mantenía viva la esperanza de los incontables miles de esclavos que trabajaban y sufrían en todo el imperio. Por primera vez, Marco comprendió de verdad la causa por la que su verdadero padre había dado la vida. Comprendió la causa y por qué valía la pena el precio que los seguidores de Espartaco habían pagado con su propia sangre. El hecho de que Marco fuese marchando junto con el hombre que estaba decidido a destruir incluso el recuerdo de su padre le revolvió el estómago y tuvo que hacer grandes esfuerzos para contener la bilis que le subía a la garganta.

–Cada uno de vosotros y los hombres que tenéis al mando marcharéis y lucharéis como no lo habéis hecho nunca –continuó César–. Quiero que esta campaña concluya antes de que llegue la primavera, caballeros. No toleraré a nadie que no esté dispuesto a darme todo su esfuerzo, hasta el último aliento. Cualquier hombre que no lo haga será expulsado del ejército que llevaré a la Galia. –Paseó la vista por la sala, despacio, y luego su expresión se relajó un poco–. ¿Alguna pregunta?

Quinto levantó la mano y César fijó sus ojos oscuros en el joven.

–¿Sí, Quinto?

–Señor, estás planeando llevarte la mitad del ejército para ocuparse de esos fugitivos. ¿No se podría realizar la tarea con menos hombres?

–Y menos oficiales también, supongo, ¿no? –César sonrió débilmente, pero sus ojos seguían tan fríos como antes–. Prefiero llevarme demasiados hombres y luego no necesitarlos, que necesitarlos y no haberlos llevado. Además, te olvidas de algo. Esos rebeldes están dirigidos por Brixo, antiguo gladiador. Seguramente habrá otros gladiadores con él, y esos hombres entrenarán a sus seguidores. Si han hecho un buen trabajo, nos enfrentaremos a algunos de los luchadores más duros del mundo.

–Gladiadores... –murmuró Quinto–. Son sólo brutos estúpidos, señor. Todo músculo y sin cerebro. No son rival para un auténtico soldado.

–¿Ah, sí? –César se volvió a Marco–. Deja tu estilo, chico, y ven aquí.

Marco hizo lo que se le decía y se quedó de pie en el lugar indicado por César, justo delante de los tribunos jóvenes. César le señaló mientras hablaba con los oficiales.

–Este chico, hasta hace poco, se estaba entrenando para ser gladiador. Hace unos meses, ganó un combate frente al Senado. Seguro que algunos de vosotros lo presenciasteis.

Hubo algunos murmullos de sorpresa entre aquellos que habían presenciado el combate, pero que no habían prestado atención al escriba que estaba a un lado de la tienda, y ahora le reconocían.

–Este muchacho es mi asesor en asuntos de gladiadores. Incluso más que eso. Le confié mi vida en el pasado, y volvería a hacerlo si fuera necesario.

–¿A ése? –Quinto se echó a reír–. Pero si es un alfeñique...

–¿Eso crees? Apostaría dinero por él antes que por ti.

Marco vio que la cara del tribuno se quedaba sin sangre, mientras miraba furioso a su comandante.

–En cualquier pelea le daría una paliza a ese chico, señor.

–Entonces probémoslo. –César sacó su espada y se la tendió a Marco–. Saca tu espada, Quinto. Veamos si eres tan bueno con la espada como tú mismo crees.

Un pequeño ejercicio de esgrima. Sólo hasta la primera sangre.

Quinto estaba asombrado. Sus camaradas murmuraban palabras de aliento, y él asintió, se puso de pie y sacó su espada. Tomó posición a unos tres metros de donde estaba Marco y volvió la cara hacia él, con una mueca desdeñosa.

–Como he dicho, nada de cerebro, y parece que tampoco músculo.

Marco no dijo nada, pero probó el peso y el equilibrio de la espada de César. El procónsul se acercó a él y murmuró bajito:

–Sólo quiero que des ejemplo. Tómatelo con calma. No quiero crear una vacante entre las filas de los tribunos, ni que mi sobrina se quede viuda. ¿Comprendido?

–Sí, señor.

–Bien. –César se retiró, apartándose del breve espacio que había entre Quinto y Marco–. ¡Adelante!

El tribuno miró a Marco e hinchó las mejillas.

–¿Estás seguro de esto, señor? Lamentaría hacer daño a uno de tus siervos.

César sonrió.

–¿Por qué no lo intentas?

Quinto levantó la espada y dio un rápido paso al frente, mientras dejaba escapar un fuerte grito:

–¡Ah!

Marco no parpadeó y mantuvo su terreno, mirándole también con intensidad, intentando equilibrarse sobre los pies y sopesando al tribuno. El joven era muy robusto y se movía con velocidad, pero su postura era mala, incluso diría que torpe.

Habiendo hecho aquel intento de sobresaltar a Marco y fracasado, Quinto se volvió hacia sus colegas y soltó una risita.

–¡Ya lo veis! Demasiado estúpido para reaccionar.

En el momento en que los ojos del tribuno se apartaron a un lado, Marco atacó.

Se lanzó hacia delante, con el brazo y la espada extendidos. Su oponente captó el movimiento y balanceó la espada para parar el golpe. Marco torció la muñeca, dejando que el peso de su espada cayese y formase un arco bajo el arma del tribuno. Al continuar hacia delante, se inclinó mucho y golpeó la muñeca del joven con la parte plana de la hoja. Quinto dejó escapar un grito ahogado, cuando el impacto hizo que soltara su presa y la espada se le cayó de los dedos.

Marco movió la pesada empuñadura de la espada y golpeó con ella el estómago del tribuno, con todas sus fuerzas. Quinto dejó escapar un jadeo y se tambaleó hacia atrás, luchando por respirar. Marco, tranquilamente, se adelantó hacia él y levantando la punta de la espada, hizo un corte diminuto con ella en la mejilla de su oponente.

–Primera sangre. –Sonrió débilmente, y luego se volvió y tendió la espada a César.

El procónsul se reía cuando envainó de nuevo la espada, e hizo un gesto a los tribunos asombrados.

–Ayudad a Quinto a volver a su asiento.

En cuanto el joven se hubo sentado de nuevo, resollando, César se dirigió de nuevo a sus oficiales.

–Si esto lo puede hacer un chico gladiador, ya podéis imaginar lo que es capaz de hacer un hombre con experiencia. Creo que todos hemos aprendido la lección.

Nunca, nunca hay que despreciar a tu oponente. La reunión ha terminado. Que vuestros hombres se preparen para marchar con la primera luz.

Hizo una seña al prefecto del campamento y este último se puso de pie al instante y aulló:

–¡Firmes!

Todos los oficiales se pusieron de pie y se quedaron muy tiesos, excepto Quinto, que se veía obligado a inclinarse hacia delante, todavía luchando por llenar sus pulmones.

–¡Retiraos!

Los oficiales empezaron a salir de la tienda y Quinto, furioso, apartó la mano de uno de sus amigos, que intentaba ayudarle. Miró a Marco con rabia, mientras se limpiaba la sangre del pequeño corte que tenía en la mejilla.

–Ten cuidado, chico –gruñó–. No olvidaré esto, ni lo perdonaré.

Marco no mostró reacción alguna, pero sentía una cálida satisfacción mientras Quinto salía renqueante de la tienda. César esperó hasta que el último de los centuriones hubiera salido y dio unas palmadas a Marco en el hombro.

–Buen trabajo. Ése necesitaba una lección. Más de una lección, quizás –añadió, amargamente–. Da por sentadas demasiadas cosas. Creo que esta campaña es lo que necesita para madurar un poco y hacerse merecedor del nombre que lleva, especialmente ahora que representa a mi nombre también.

Se oyó un ruido y Marco y César se volvieron y vieron que el prefecto del campamento sujetaba abierto el faldón de la tienda.

–Ruego que me perdones, señor, pero acaba de llegar un hombre. Dice que viene de parte de Marco Licinio Craso.

–¿Craso? –César levantó una ceja–. ¿Ha dicho qué es lo que quiere?

–Sólo que desea hablar contigo de inmediato.

César se encogió de hombros.

–Muy bien, que pase. Hablaré con él brevemente. Marco, recoge tus tablillas y vuelve a Ariminio. Que la cocinera de Porcia te alimente bien. Luego guarda todas tus cosas y prepárate para salir de la casa antes de que amanezca.

–Sí, señor. –Marco metió sus tablillas en la bolsa y se cubrió la cabeza con la capucha de su manto, para evitar la lluvia.

Durante su conversación, el prefecto del campamento había sacado la cabeza de la tienda e hizo señas al hombre que esperaba fuera. Un momento después, un hombre alto y delgado entró cojeando. Su manto estaba veteado de barro y salpicado de gotas de agua, y lo que quedaba de su pelo estaba aplastado contra su cráneo. Pero, al verle, el corazón de Marco dio un vuelco en su pecho y notó que una rabia ardiente recorría sus miembros. Reconoció de inmediato a aquel hombre. No había error posible. Era Décimo. El hombre que había atentado contra la vida de César el año anterior, el prestamista cuyos matones habían asesinado a Tito y arrastrado a Marco y su madre a la esclavitud.

Capítulo XI

Décimo miró a su alrededor en la tienda, sin darse cuenta apenas de la presencia de Marco, y luego volvió su atención hacia César. Inclinó la cabeza y sacó un pequeño rollo de pergamino con un sello.

–Una carta de presentación de Craso, señor.

César la cogió, rompió el sello y desenrolló el mensaje, y luego examinó el contenido.

–¿Publio Décimo?

Marco le contemplaba de cerca para ver si César reconocía el nombre, pero la expresión del procónsul no se alteró ni por un instante.

–Sí, señor –sonrió Décimo–. A tu servicio.

–Al parecer, no. Porque aquí estás actuando para Craso.

–Pues sí, es verdad.

–Esta carta pide que te permita que acompañes a mis fuerzas para la lucha contra los rebeldes. Con diversos objetivos comerciales... Es muy vago. –César frunció el ceño–. ¿Te importa especificar?

–Será un placer, señor. Actúo como agente de Craso en la compra de cualquier prisionero que tomen nuestros soldados. Estoy autorizado a pagar a tus hombres directamente, y, por supuesto, tú recibirás una quinta parte de comisión por el valor de cada compra, señor. Una cuota muy generosa, como corresponde al aliado cercano que es mi patrón.

–Ya veo. –César enrolló la carta y se dio unos golpecitos con el extremo en la barbilla, mientras miraba a Décimo. A un lado de la tienda, Marco contenía sus deseos de atravesar la tienda y arrojarse sobre el hombre que era la causa de todo su sufrimiento. Tuvo que emplear todo su auto control para quedarse quieto, y decidió recodarle a César quién era aquel hombre.

El procónsul le había devuelto la carta a Décimo.

–Los términos de tu patrón son muy generosos. Los acepto. Haré los arreglos para que vengas con el tren de bagaje. Imagino que habrás traído algo de personal para que te ayude a encargarte de los prisioneros y escoltarlos a algún almacén adecuado...

–Sí, señor. Mis hombres están en las carretas ahí fuera.

–Entonces puedes reunirte con ellos. Que uno de mis escribientes te dirija al tren de bagaje y espere allí tus instrucciones, Décimo. Ojalá tuviera tiempo para ofrecerte más hospitalidad, pero tengo que organizar muchas cosas antes de que dejemos el campamento mañana.

–Por supuesto, señor. Lo comprendo. –Décimo volvió a inclinarse y se dio la vuelta para abandonar la tienda. En cuanto Marco juzgó que el hombre ya no podía oírle, se echó atrás la capucha de su manto y corrió hacia César.

–¡Señor! Yo conozco a ese hombre. Es...

–Sé exactamente quién es –le interrumpió César, frunciendo el ceño–. He recordado el nombre de inmediato. La cuestión es: ¿qué se propone Craso ahora mismo? Puedo aceptar que me envíe a un hombre para comprar prisioneros. Se pueden obtener muchos beneficios, cuando se vendan en el mercado de esclavos de Roma. Y eso puede atraer a Craso. Pero ¿por qué enviar a Décimo? Sabe perfectamente que sospecho que él está detrás del atentado contra mi vida del año pasado.

–¿Acaso eso importa, señor? –preguntó Marco, alterado–. Ahora está en tus manos. Arréstale. Haz que le interroguen. También puedes averiguar lo que sabe de esa conspiración contra ti. –Hizo una pausa–. Y averiguar dónde está escondida mi madre... antes de que muera.

–¿Antes de que muera? –Cesar inclinó ligeramente la cabeza a un lado–. No voy a matarlo, Marco. Primero tengo que averiguar por qué está aquí. Hay algo más, aparte de comprar esclavos.

–¿Y si lo han enviado a intentar asesinarte otra vez, señor?

César frunció los labios.

–Es una posibilidad. Por otra parte, quizá Craso simplemente quiera enviarme un sutil mensaje. Recodarme que todavía tiene cierto poder sobre mí. Debo asegurarme de vigilar de cerca a Décimo.

–Yo lo haré.

–No. Te reconocería de inmediato, si le muestras la cara. Le diré a Festo que lo haga él. Tú apártate de él por el momento, ¿lo comprendes?

–¿Por qué? –gruñó Marco–. Es el hombre que arruinó mi vida. Ahora lo tenemos en nuestras manos. Tú me diste tu palabra de que le perseguirías y le obligarías a revelar adónde había llevado a mi madre...

–Ya lo sé. Y honro mis promesas, Marco. Pero no debes olvidar cuál es tu lugar.

–César se incorporó y le miró con expresión imperiosa–. Yo soy un procónsul de Roma, y tú eres mi sirviente. No consentiré que me vuelvas a hablar así nunca más. No, si quieres mi ayuda. ¿Queda claro?

Durante un momento, Marco quiso gritar su desafío a la cara de César. Decirle que no le importaba quién era César. Que lo único que le importaba era salvar a su madre. Luego recuperó el control de sus pensamientos de nuevo, furioso consigo mismo por haberse permitido esa debilidad. Estaba agotado, pero eso no era ninguna excusa. Tenía que ser fuerte y controlar sus sentimientos. César tenía el poder de la vida y la muerte sobre él, y el poder de determinar si se podía encontrar a su madre y liberarla, o bien quedaría pudriéndose en una cadena de esclavos. No podía salvar a su madre sin la ayuda de César. Así que respiró hondo y replicó, con amargura:

–Sí.

–¿Sí?

–Sí, señor.

César continuó mirándole un momento y luego asintió.

–Así está mejor. Debes recordar cuál es tu lugar en este mundo, Marco. Siempre estaré en deuda contigo por los servicios que me has prestado, pero hay un límite a lo que estoy dispuesto a tolerar de tu parte. Si vuelves a pasarte de la raya, habrá consecuencias. ¿Comprendido?

–Lo entiendo, señor..., discúlpame.

–Acepto tus disculpas. –César sonrió y le dio unas palmaditas en el hombro, como si aquella conversación tan tensa hubiese quedado olvidada instantáneamente–. No te preocupes por Décimo. Cuando llegue el momento, rendirá cuentas de las maldades que cometió contigo y con tu familia. Mientras tanto, deberíamos sentirnos afortunados de que Craso haya considerado oportuno poner a Décimo en mis manos. Ojalá supiera con toda precisión qué se trae Craso entre manos. Es posible que simplemente quisiera colocar otro espía más en mi campamento.

–¿Otro espía? –Marco levantó las cejas–. ¿Quieres decir que hay más, señor?

–Por supuesto que los hay. Conozco la mayor parte de las identidades de aquellos que trabajan para mis rivales y mis enemigos políticos. Me aseguro de darles la información suficiente para mantener felices a sus amos, sin revelar cuáles son mis verdaderos planes. Igual que ellos han descubierto a algunos de mis espías y tienen mucho cuidado de no revelarles demasiadas cosas, a su vez.

–César hizo una pausa al ver la expresión escandalizada del rostro de Marco. Se rio de buena gana–. No estarás sorprendido de verdad, ¿no, muchacho? Después de todas las conspiraciones que viste en Roma el año pasado, espero que no...

Marco se sonrojó, abochornado. No quería parecer un tonto, a ojos de aquel hombre. Había llegado a admirar a César, a pesar de la veta de ambición despiadada que corría por su interior, como si fuera una columna de mármol.

Meneó la cabeza.

–No, no estoy sorprendido en realidad, señor. Es que no me había dado cuenta de la escala del asunto.

César se encogió de hombros.

–Todo es política, como sabes. El mayor de los juegos. Y las apuestas están muy altas. Por ahora, Pompeyo y Craso están dispuestos a compartir el poder conmigo, pero eso no durará eternamente. Llegará un tiempo en que los tres nos convertiremos en dos, y luego en uno. Será el mejor resultado para Roma. Una cura para todas las pequeñas discordias que impiden que Roma alcance una gloria mayor aún de la que ya disfruta. Lo único que importa es que yo sea el último que quede en pie. Ese día, me aseguraré muy bien de recompensar a todos los que me han ayudado a conseguir el poder. Y tú has hecho mucho más que la mayoría para merecer mi gratitud, Marco.

–¿Y cuántos años tardará eso? –añadió Marco, ansiosamente–. Mi madre quizá no sobreviva tanto tiempo, señor. Hay que rescatarla antes...

–Y la rescataremos. En cuanto tenga una oportunidad. Pero tengo en la cabeza una recompensa mucho mayor para ti, Marco. ¿Qué es lo que anhelan todos los hombres, tengan la edad que tengan? Fama y poder. Para mí, eso se consigue reclamando el imperium..., la autoridad y respeto que se confiere a los mayores héroes de Roma. Para ti hay una ruta distinta para la gloria. Tienes el potencial de ser un gran gladiador, quizás uno de los mejores de todos los tiempos. Porque mientras los hombres luchen en la arena, se venerará el nombre de Marco Cornelio. No me dirás que esa perspectiva no te ilusiona, ¿eh? –concluyó César con una sonrisa.

Marco se dejó tentar por la visión que César le presentaba. Sabía que luchaba bien y sentía una tranquila satisfacción por sus habilidades y por el conocimiento de que Tito habría estado orgulloso de él. Se preguntaba qué habría sentido Espartaco. Orgullo, sí. Pero también vergüenza ante la perspectiva de que Marco luchase y matase para satisfacer la sed de sangre de la plebe romana. Espartaco y miles de seguidores suyos habían muerto para poner fin a la esclavitud, fin a las luchas de gladiadores, y fin al peligro de que Roma continuase extendiendo su poder brutal sobre el resto del mundo conocido. Lo habían sacrificado todo para evitar que hombres como César consiguieran su imperium, una recompensa que éste conseguiría a expensas de incontables hombres más enterrados en los cimientos de su fama. El mismo destino le correspondería a él, se dio cuenta Marco. Si alguna vez se convertía en héroe en la arena, no haría más que aumentar así la popularidad de su patrón, César. Con una sensación glacial de certeza, supo que eso era lo único que le importaba realmente al procónsul. Todo lo demás no eran más que medios para conseguir ese objetivo.

Marco tragó saliva y asintió, haciendo un gran esfuerzo.

–No se me ocurre mayor honor, señor.

–¡Así me gusta! –Una ligera expresión de alivio pasó por la cara de César–.

Ahora, ve y prepara tu equipo. Va a ser una campaña dura, aunque acabará muy pronto. Puedes usar mi autoridad para conseguir lo que necesites del almacén del ejército. Procura tener un suministro decente de materiales para escribir. Tengo la sensación de que habrá que anotar cosas muy interesantes los días que se avecinan. Es una lástima que Lupo no esté aquí para compartirlos con nosotros, pero estoy seguro de que tú te encargarás de sus deberes muy bien.

–Haré lo que pueda, señor.

–Por supuesto que sí. Puedes irte, Marco.

Éste inclinó la cabeza y se pasó la correa de la bolsa por la cabeza, mientras abandonaba la tienda del cuartel general. Fuera, la noche había caído y el campamento estaba iluminado por fuegos y antorchas que luchaban por seguir encendidas bajo la llovizna persistente. Una brisa fría soplaba desde el oeste, hacia los Apeninos, y Marco empezó a tiritar mientras se apretaba el manto en torno al cuerpo. Al dirigirse hacia la tienda del intendente, tomó nota mentalmente de los suministros que necesitaba. No tanto como para sobrecargar su caballo, pero necesitaba permanecer lo más seco y caliente que fuera posible.

Bastaría con un manto de repuesto, bien untado de grasa, y una buena túnica.

Eso y una cubierta de cuero para sus armas y material de escritura.

Una vez más, su mente volvió al asunto de Décimo. Era un golpe de suerte que Craso le hubiera enviado a reunirse con el ejército de César. Ahora que ya no sería necesario buscar la pista del hombre, Marco se preguntaba si habría alguna forma de obligar al despiadado prestamista a revelar dónde se encontraba su madre. A pesar de lo que había dicho César, Marco se proponía vigilar a Décimo y, si se presentaba la ocasión, enfrentarse con él. En cuanto tuviera la información que necesitaba, Marco había decidido vengarse de él.

* * *

La lluvia dejó de caer justo antes de amanecer, pero el cielo permaneció cubierto por una inacabable capa de nubes de un gris oscuro, que arrojaban una luz sombría sobre el plano paisaje en torno a Ariminio. Los hombres elegidos por César para su campaña habían recogido sus tiendas y las habían colocado en los carros asignados. El equipo de repuesto de cada hombre iba sujeto a las recias horcas de marcha, junto con su escudo. A medida que se iba gritando entre las filas la orden de formar, los legionarios fueron levantando las horcas de marcha y se las apoyaron en el hombro derecho, y luego ocuparon su lugar en la columna. Marco echó sus dos bolsas en los cuernos de su silla. Una contenía la ropa de repuesto y sus raciones, y la otra, sus instrumentos de escritura. Llevaba la espada colgando de su costado, y una daga y unos cuchillos para lanzar en las vainas unidas a su ancho cinturón de cuero. Marco se subió a la silla e hizo avanzar a su caballo hasta reunirse con el pequeño grupo de personal del cuartel general asignado para acompañar a César.

Cuando todo estuvo dispuesto, César dio la orden de avanzar, y la larga columna se puso en marcha en dos secciones. La primera iba dirigida por César; la segunda, por el legado Balbo. La caballería iba en cabeza de ambas fuerzas, seguida por el comandante y su personal, luego su infantería, y el tren de bagaje y su escolta iban los últimos. Marco se volvió en su silla, esperando ver a Décimo, pero era imposible distinguir nada con tanto detalle entre las carretas tan llenas, detrás de los legionarios.

Una pequeña multitud había venido de Ariminio y se alineaba junto a la carretera a lo largo de la cual marchaba el ejército. Esposas, novias, niños muy alborotados y algunos curiosos veían alejarse a los soldados, chapoteando por la fangosa ruta de salida del campamento, hacia la carretera que conducía al norte y al sur. Un día más cálido, los mirones los habrían vitoreado, pero con aquel frío y aquella mañana tan fea, sobre todo estaban quietos mirando, despidiéndose sólo si veían a un amigo o un ser amado. Un grupito pequeño de espectadores más ricos estaban apostados junto al cruce donde el camino se unía a la carretera, y Marco distinguió a Porcia, con la cabeza descubierta, viendo pasar a la caballería. Su expresión se iluminó al ver a su tío, y le saludó. Marco vio que César le respondía con una inclinación de cabeza. Quinto estaba demasiado entretenido bromeando con sus compañeros para fijarse en su joven esposa, y ella le miró con tristeza, al pasar cabalgando. Su sonrisa sólo se volvió a iluminar cuando vio a Marco y se dirigió hacia un lado del camino.

–Cuídate mucho, Marco.

Él desvió a su montura hacia un lado del camino, tirando de las riendas, y la miró.

–Lo haré.

–Y cuida también a mi tío.

–¿A él? –Marco sonrió–. César sabe cuidarse solo, señora. Te lo aseguro.

Ella se echó a reír brevemente y luego continuó en un tono más bajo.

–Y cuida de Quinto, si puedes...

Luego se volvió de nuevo a su sitio entre las familias de los demás oficiales.

Marco chasqueó la lengua y sacudió las riendas, y su caballo rápidamente fue a reunirse con el resto del personal del cuartel general. Por delante, la fuerza de la caballería de César, unos quinientos hombres a caballo, habían girado hacia el norte. El resto de la fuerza los iba siguiendo, acelerando un poco ahora que iban marchando por una superficie pavimentada. Cuando la última de las carretas de la columna de César pasó traqueteando tras ellos, Balbo y sus hombres se volvieron hacia el sur.

Marco echó la vista atrás, impresionado momentáneamente por el espectáculo de las dos columnas pulcras y ordenadas que iban a la guerra. Se oía el estruendo de los cascos de los caballos, el crujido de las botas claveteadas y el retumbar de los pesados carros en la carretera. Luego recordó el objetivo de todo aquello, el plan que tenía César de aplastar a los rebeldes y el sueño de Espartaco de una vez por todas. Marco se quedó mirando la espalda del procónsul que estaba sentado muy erguido en su silla, mirando al frente, con la mente sin duda fija en su propósito de conseguir fama y gloria, al coste que fuera.

Capítulo XII

Lupo estaba casi completamente agotado. Llevaban tres días marchando cuando llegaron al campamento rebelde principal. Tres días de esfuerzos subiendo por caminos de montaña, frecuentemente perdidos entre las nubes más bajas, que envolvían los picos de los Apeninos. Lupo no podía recordar la ruta que habían tomado. Al principio intentó fijarse por si tenía la ocasión de escapar y desandar todo el camino, para reunirse con Marco y los demás, acompañando a su amo. A pesar de las nubes y las ocasionales ventiscas que envolvían los senderos, Mandraco y sus hombres no se perdían nunca, y encontraban sin fallar el camino a su destino. Los caminos eran demasiado difíciles para los jinetes, de modo que se les ordenó que continuaran patrullando y asaltando villas y granjas, para liberar a más esclavos y saquear la comida suficiente para alimentarse. Lupo vio a poca gente a lo largo de la ruta. Un puñado de pastores, algunos de los cuales vitorearon a Mandraco y su banda y les ofrecieron comida y refugio, si lo necesitaban. Otros sencillamente se daban la vuelta y salían huyendo.

Pasaron a través de un pueblecito colgado por encima de un arroyo. Aquel lugar era demasiado pobre para que nadie poseyera un esclavo, y sencillamente los miraban con prevención, a medida que pasaban los rebeldes. No hubo intento alguno de impedirles el paso, ni siquiera de cerrar la pequeña puerta en el muro bajo y medio derruido que en tiempos había protegido al pueblo. Mirando a un lado y otro, Lupo vio que la gente era pobre y pasaba hambre, y probablemente vivía una vida tan dura como los esclavos que vieron al pasar. Estaba claro que la guerra que libraban los rebeldes era contra los ricos y poderosos. Incluso los pueblerinos que eran romanos nacidos libres tenían más en común con los rebeldes que con aquellos que los gobernaban.

Al final, con los pies llagados, hambrientos y exhaustos, la pequeña columna de rebeldes llegó junto al campamento principal. Cuando las primeras sombras de la oscuridad se apoderaron de las montañas, Mandraco hizo que sus hombres se detuvieran y llamó a Lupo. El chico se puso de pie nervioso ante él, y Mandraco le sonrió vorazmente.

–Ahora verás por qué los romanos no podrán derrotarnos nunca. –Agitó un brazo musculoso por encima del escenario que los rodeaba. Estaban de pie en un valle poco hondo, justo por encima de la línea de la nieve.

Unas lomas cubiertas de árboles se alzaban a cada lado y al final del valle, donde sus laderas se curvaban en redondo hasta encontrarse, como formando medio cuenco. No había señal alguna de asentamiento o de vida de ninguna clase, aparte de un pequeño arroyo que surgía junto a la base de unos peñascos, a la izquierda. El agua pasaba a borbotones por encima de las rocas, abriéndose camino hacia abajo, al fondo del valle. En algunos sitios, el agua se había congelado, dejando resplandecientes formaciones de hielo por encima de las cuales pasaba el agua, añadiendo más hielo todavía. Aquel lugar era desolado, y Lupo tembló.

Al principio añoraba las comodidades de la casa de César, allá en Roma, y maldecía en silencio el día en que su amo le había llevado como escolta a Ariminio. Pero Lupo vio que sus captores eran algo más de lo que había pensado en un principio. Primero le aterrorizaban, y temió por su vida. Le costó un poco, pero al final llegó a creer sinceramente que no tenían intención de hacerle ningún daño. Cada noche, Mandraco y sus hombres se sentaban en torno a un fuego, comiendo las raciones que habían encontrado los días anteriores y hablando con buen humor, antes de irse a dormir. Compartían su comida con Lupo y le trataban con un afecto algo rudo que le sorprendió.

–¡Ahora eres libre, chico! –sonrió Mandraco cuando acamparon la primera noche–. No te va a dar órdenes ningún amo más. Aquí sólo somos camaradas.

No hay amos ni esclavos. Vivimos de la tierra y de aquellos que usan esclavos para hacerse ricos. Te acostumbrarás muy pronto a todo esto. Imagino que todavía te sientes un poco ansioso, ¿no?

Lupo asintió.

–Pues no hace falta. Nadie te va a comer. Y hablando de eso... –El líder rebelde rebuscó en su alforja y sacó una pequeña rebanada de pan y un trozo de queso–.

Toma. Come esto. Necesitarás conservar las fuerzas.

–Gracias. –Lupo se acercó más al fuego y dejó que el calor de las llamas penetrara en sus músculos cansados. Tragó el primer bocado y se volvió hacia Mandraco–. ¿Y qué me pasará, cuando me llevéis a Brixo?

–Pues eso dependerá de Brixo –respondió el hombre, y luego mordió un trocito de una tira de buey seco–. Querrá interrogarte sobre César y sobre tu amigo Marco, antes de decidir qué hacer a continuación. Me atrevería a decir que te ofrecerá la oportunidad de unirte al ejército rebelde.

–¿Y si me niego?

–No te negarás. Confía en mí. En cuanto comprendas de qué se trata todo esto.

Cuando Brixo te haya explicado sus planes para ti, entonces querrás quedarte y luchar con nosotros, y acabar con la esclavitud.

–Pareces muy seguro.

–Digamos que Brixo puede ser muy persuasivo. Probablemente lo más sabio sería no rechazar su oferta.

Lupo asintió y comió un poco más, y luego habló otra vez.

–No estoy seguro de querer vivir huyendo todo el tiempo. Aunque era esclavo, la verdad es que me trataban bastante bien.

–Pues qué suerte –murmuró Mandraco–. Pero la mayoría de los esclavos no están tan mimados como lo estabas tú, Lupo. A la mayoría los revientan a trabajar. Muchos en minas y en fincas agrícolas. Ésos son los peores sitios donde estar. Allí estaba yo, antes de que Espartaco y sus hombres me encontraran, hace muchos años. Ahora parece que hace toda una vida. Desde entonces he sido libre. Sí, me han perseguido, y a menudo me he preguntado cuánto durará todo esto. Pero sigo siendo libre, tengo una esposa y dos hijas pequeñas, y ellas no han conocido otra cosa que la libertad.

–Debe de ser una vida muy dura, allí en las montañas.

–La vida es dura –admitió Mandraco–. Es una lucha. Pero nos tratamos con respeto entre nosotros, compartimos lo que tenemos y podemos elegir nuestro destino. Es algo que un esclavo nunca puede hacer. Por culpa de la gente como tu antiguo amo. Y ahora parece que ha decidido aplastarnos. –Se quedó mirando las llamas y Lupo vio que su expresión se endurecía al volver a hablar–. César encontrará que somos mucho más duros de pelar de lo que imagina. Tendrías que darle a Brixo alguna información sobre lo que piensa César, cuando te interrogue.

–Le diré lo que pueda –respondió Lupo–. Pero no creo que os pueda ser de mucha ayuda. César no confía precisamente en sus esclavos... En alguno quizá.

Parece que tiene muy buena opinión de Marco.

Mandraco miró a su alrededor bruscamente.

–¿El chico que estaba contigo en la emboscada?

Lupo asintió.

–Háblame de él.

–¿Por qué? Antes has dicho que Brixo también querrá saber cosas de él. ¿Por qué es tan especial Marco?

–Sólo por curiosidad. Puede que no sea nada –respondió Mandraco, precavido–.

Brixo ha mencionado a un chico gladiador que conoció en tiempos. Tu amigo Marco quizá podría saber algo de él.

Lupo acabó de comer y tendió las manos hacia el fuego, y luego se las frotó.

–No hay mucho que contar. El amo..., quiero decir, César, lo compró a una escuela de gladiadores cerca de Capua, hace un año. La sobrina de César se cayó en la arena de la escuela cuando Marco se enfrentaba a dos lobos. Él la salvó de los animales y César reconoció que tenía potencial, de modo que lo compró para que se uniera a nosotros en Roma como parte de su guardia personal.

–Ya. ¿Y cómo es Marco físicamente?

–Lo viste tú mismo en la emboscada.

Mandraco asintió.

–Cierto, pero fue sólo un momento, en medio de la lucha. No recuerdo muy bien los detalles.

Lupo se encogió de hombros.

–Es alto para su edad, y delgado. No, delgado no. Fibroso sería una palabra mejor para describirle. Piensa rápido y tiene buenos reflejos, y es muy valiente. –Sonrió con orgullo al recordar a su amigo.

El hombre también sonreía.

–Se parece a alguien que yo conocía... Bien, joven Lupo. Duerme un poco, tenemos una larga marcha por delante antes de llegar al campamento de Brixo.

* * *

Y ya habían llegado al campamento, pero Lupo no veía señal alguna de movimiento, ni mucho menos al ejército rebelde que crecía en fuerza día a día, según Mandraco. El hombre se echó a reír a su costado, y luego le dio unas fuertes palmadas en el hombro.

–Sígueme.

Mandraco abrió el camino y les dirigió a lo largo de un estrecho sendero que corría junto a la corriente, y entraron en los árboles a los pies de los peñascos.

Un trecho más allá, los árboles dejaban paso a una tira estrecha de terreno abierto y rocoso. Unas paredes de roca oscura, moteada de musgo, se alzaban por delante. Una cascada caía en una pequeña poza donde el agua se revolvía, blanca y enfurecida, y luego alimentaba el río que corría entre los árboles.

Mandraco hizo una pausa y se llevó una mano hueca en torno a la boca, y llamó hacia la cima de los peñascos.

–¡Aproximándonos al campamento!

Lupo siguió la dirección de la mirada del hombre y vio emerger una figura en la parte superior de las rocas, oscura ante el fondo del cielo, que los miraba hacia abajo.

–¿Quién anda ahí? –gritó una voz.

–¡Mandraco! ¡Volviendo de patrulla!

–¿Mandraco? ¡Entonces pasa, amigo!

El bandido se fue abriendo paso hasta los pies de la catarata, seguido por Lupo y los demás. Entonces fue cuando Lupo vio el espolón de rocas y se dio cuenta de que en el acantilado había un estrecho hueco, un desfiladero, que se extendía en ángulo hacia la cascada. Era invisible hasta que te encontrabas casi a los pies de la catarata. Dos hombres estaban de pie justo en el interior del desfiladero, armados con lanzas, escudos, armaduras y cascos, del mismo diseño usado por las legiones romanas. Parecían aliviados al ver a Mandraco, y se aproximaron para intercambiar un apretón de manos celebrando haber vuelto sanos y salvos.

Entonces uno de ellos vio a Lupo e hizo una pausa.

–¿Y éste quién es?

–¿Éste? –Mandraco rio–. Un nuevo recluta. Y quizá tenga información útil para el general. ¿Está Brixo en el campamento?

Uno de los centinelas asintió.

–Ha convocado a los líderes de todas las bandas de las montañas. Llevan varios días llegando. Tú eres el último. ¿Qué está pasando?

–¡Aunque lo supiera no te lo diría, pedazo de buey! Lo averiguarás muy pronto.

–Mandraco puso una mano en el hombro de Lupo y lo dirigió hacia el desfiladero–. Mientras tanto, vuelve a tus deberes.

Los centinelas se apartaron a un lado y la pequeña columna de luchadores rebeldes entró en el desfiladero. El aire era frío y húmedo, debido a los chorros de agua que salpicaban desde la catarata. Lupo avanzó tiritando. Aunque el camino se había despejado lo suficiente para que pudiera pasar un caballo por él, el terreno era irregular, y la ruta daba vueltas en un sentido y otro, serpenteando a través del abismo. Por encima, el cielo gris era una delgada grieta atrapada entre las rocas y las ramas de unos arbustos y árboles pequeños que crecían precariamente en los repechos. Tras unos cuatrocientos metros, los acantilados a ambos lados empezaban a separarse y la luz a brillar en el interior del desfiladero. Entonces, mientras doblaban un último recodo en el camino, Lupo vio por primera vez el campamento rebelde e hizo una pausa para respirar con fuerza, lleno de asombro.

Por delante, el camino bajaba una suave loma y entraba en un pequeño valle, al parecer vallado por todos sus lados con acantilados y rocas. Un río pasaba por el extremo más alejado, cruzaba el suelo del valle y luego entraba bajo tierra, dirigiéndose hacia la catarata. Pero aquélla era la característica menos notable que vieron sus ojos. Ante él se encontraba un vasto campamento de tiendas y refugios más permanentes. Entre las tiendas se encontraban rediles para los animales y diversos edificios más grandes, el más cercano con las puertas abiertas, y en cuyo interior Lupo vio a un hombre repartiendo unos cuencos con grano a una cola de gente. En el centro del valle se alzaba una choza grande y redonda, con una zona abierta en torno rodeada por una empalizada. Chozas redondas más pequeñas se encontraban situadas en torno al complejo.

–Debe de haber miles de personas viviendo aquí –dijo Lupo–. ¡Decenas de miles!

Mandraco sonrió ante la expresión de asombro del chico.

–Cierto. Un ejército. Esperando el día en que nos alcemos y completemos el trabajo que inició Espartaco. –Señaló hacia la choza de mayor tamaño–. Ven, aquí es donde encontraremos a Brixo.

Condujo a sus hombres hacia abajo, al valle. Lupo lo siguió, paseando los ojos de un lado a otro y empapándose con los detalles del campamento secreto de rebeldes. En torno a él, los muros del valle parecían impenetrables. Parecía no haber salida, excepto el paso estrecho por el que habían entrado. «Un escondite perfecto», pensó. No le extrañaba que los esclavos hubiesen conseguido eludir a los ejércitos romanos enviados a cazarlos. Los romanos no eran del todo conscientes de que un enemigo tan poderoso estuviera reuniendo sus fuerzas y preparando un ataque.

Lupo notó un pinchazo de preocupación por César y Marco. Ellos esperaban luchar contra unas bandas dispersas de forajidos desharrapados. No tenían ni idea de a qué se iban a enfrentar, mientras marchaban por las montañas para presentar batalla.

Capítulo XIII

Enero llegaba a su fin y el invierno cerraba sus garras de hielo en torno a las montañas. Temporales furiosos azotaban el pie de las montañas, y frecuentemente traían granizo con ellas, machacando a los hombres de la columna de César mientras se dirigían a la ciudad de Mutina, que les serviría como base. La caballería patrullaba adentrándose más en las colinas, a lo largo de la línea de marcha, intentando reunir información sobre la situación y el número de los rebeldes. Cuando volvieron, hablaron de ventiscas que aullaban a través de los pasos de montaña, y de hielo espeso sobre los caminos y senderos que serpenteaban por los Apeninos. Se habían enviado mensajeros por delante a las ciudades que había a lo largo de la ruta, con órdenes para sus habitantes de que proporcionaran comida y abrigo para la columna de César, mientras se acumulaban más suministros en Mutina.

Marco, cabalgando con el personal del cuartel general, no había experimentado nunca unas condiciones como aquéllas. Había tenido mucho cuidado de coger un manto recién untado con grasa animal y tan impermeable como pudo. Aun así, la fría lluvia, agitada por un viento helado, penetró pronto en las ropas que llevaba debajo, y le empapó hasta los huesos. También había cogido un par de mitones de cuero, y éstos también sucumbieron al mal tiempo, mientras iba siguiendo a los demás jinetes malhumorado, detrás de su líder.

César sufría las mismas incomodidades que sus hombres, pero parecía hacer caso omiso al frío. De vez en cuando, dejaba que algunos de sus oficiales se pusieran a su lado y se enfrascaba con ellos en animada conversación. A veces sobre asuntos de Roma, pero más a menudo sobre el glorioso futuro que les esperaba a todos en la Galia en cuanto los rebeldes hubieran sido aplastados.

Incluso dedicó unos momentos a Marco para discutir sobre su carrera en la arena.

–He decidido que lucharás como reciario –anunció César, mientras iban cabalgando en un breve intervalo entre chaparrones.

Por encima de su cabeza, el cielo estaba claro y luminoso, y el viento había cesado. Entre las montañas eran visibles nuevas nubes, que esperaban a bajar por encima de las lomas y engullir a los hombres que marchaban por el camino.

Marco se había bajado la capucha y disfrutaba de la calidez del sol en su piel y su pelo húmedo.

–Tienes la constitución física adecuada para manejar las redes –continuó César–.

Esbelto pero fuerte, y te mueves con rapidez y gracia. Ya me di cuenta cuando luchaste contra Ferax, en Roma. Por supuesto, las cosas podrían cambiar.

Algunos chicos son muy delgados en su primera juventud y luego se llenan de músculos. Si eso te ocurriera, tendría que reconsiderar tu categoría. Un tracio e incluso un samnita serían más adecuados a un físico más pesado. Pero esperemos que mantengas el tipo adecuado. No me gustaría verte dando tumbos por la arena, cuando podrías estar dando a la multitud un buen espectáculo con tus giros rápidos.

–Sí, señor –accedió Marco, intentando controlar los temblores que se habían apoderado de su cuerpo.

Estaba demasiado congelado y cansado para amargarse por la idea de que su antiguo amo decidiera su destino. Además, su mente estaba fija en el hecho de que Décimo iba cabalgando en el tren de bagaje. Marco le había visto sólo en unas pocas ocasiones desde que dejaron Ariminio, y no podía reprimir la urgencia de vengarse. Los largos días a caballo le recordaron todo lo que tenía que vengar, además del sufrimiento de su familia. Arístides, un esclavo que había sido como un abuelo para Marco, también fue asesinado por el prestamista. Incluso Cerbero, el perro que Marco había rescatado de un tratante despiadado y entrenado para que fuera su leal compañero, murió a palos a manos de los hombres de Décimo, cuando atacaron la granja. «Una muerte rápida sería demasiado buena», decidió Marco. Tenía que hacerle sufrir igual que sufrieron sus víctimas.

–En realidad no me estás escuchando, ¿verdad? –preguntó César.

Marco al instante apartó todo pensamiento de Décimo a un lado e hizo un esfuerzo por recordar lo que acababa de decir César. Marco era vagamente consciente de que había hecho algún comentario concerniente a la fortuna que un famoso reciario había hecho durante la época de la dictadura de Sila. Se aclaró la garganta.

–Sí, señor. Sería estupendo ganar una gran suma de dinero.

César le miró con indulgencia.

–Marco, todo eso lo he dicho hace un rato, antes de empezar a hablar de tu entrenamiento. No me estás prestando atención.

Marco bajó la mirada.

–Lo siento, señor. Estoy muy cansado. Mi mente divagaba.

–Divagaba, ¿eh? Estás pensando otra vez en Décimo, ¿verdad?

Marco pensó en negarlo, pero no se atrevió a correr el riesgo de que César adivinase de nuevo, así que asintió.

–No puedo dejar de pensar en él. Y en lo que hizo a mi familia y amigos. Lo siento, señor, pero me consume eso de saber que está tan cerca y que no puedo hacer nada para evitarlo.

–Todo a su debido tiempo, Marco. Recuerda –le advirtió César– que necesitas mi permiso para actuar. Por ahora, sirve a mis propósitos tenerlo cerca, pero no demasiado cerca, no sé si me entiendes. Si Craso le ha encargado hacerme algún daño, entonces Festo y mis guardaespaldas, tú incluido, se lo pondréis difícil.

–Difícil sí, señor –respondió Marco–. Pero no imposible. ¿Por qué correr el riesgo? ¿Por qué no hacer que los arresten a él y a sus hombres, sencillamente?

–Porque ahora mismo no suponen ninguna amenaza para mí. Y si fuera así, haría lo que dices. Pero por ahora, me contento con hacer que Festo los vigile. Si intentan algo los detendremos, y entonces tendremos pruebas de la traición de Craso. Basta con que me den un poco de poder sobre él, ya que dudo que el Senado mire con demasiada amabilidad a cualquier hombre que conspire para asesinar a un procónsul. –César sonrió irónicamente–. En cualquier caso, todavía no estoy convencido de que sea ése su plan. Creo que Craso simplemente ha enviado a ese hombre a espiarme, informarle y luego hacer una pequeña fortuna para su amo. ¡Eso sería muy típico de Craso!

Marco no estaba tan seguro.

–Si tú lo dices, señor...

La expresión de César se volvió seria de nuevo.

–Hay una cosa que puede complicar el asunto, y es si Décimo te reconoce. Ya debe de saber que eres miembro de mi casa, ya que ese agente suyo intentó envenenarme.

–Termon.

César asintió.

–Hasta el momento, Décimo no te ha visto aquí, y esperemos que asuma que todavía estás en Roma. Si lo averigua, sabrá que está en peligro.

–¿En peligro, señor?

–Por supuesto. Eres el único testigo del asesinato de tu padre y el secuestro de tu madre y tuyo. Si se le acusa de ese delito, se enfrenta al exilio o la ejecución.

Cosa que significa que sería peligroso para ti que supiera que estás aquí. Tenlo muy presente y apártate de ese hombre y de sus acompañantes. Es una orden.

–Sí, señor.

César miró a Marco astutamente.

–Sé que ahora eres un liberto, pero formas parte de mi ejército en esta campaña, y eso te sujeta a la disciplina militar. Una orden de tu general te liga tanto como la de tu amo. ¿Queda eso bien claro?

–Sí, señor. Perfectamente.

César asintió con satisfacción.

–Bien. Ahora necesito un poco de tiempo para pensar en la campaña. –Agitó la mano hacia los oficiales que cabalgaban a una corta distancia por detrás.

Marco inclinó la cabeza y tiró de las riendas para permitir que el procónsul se adelantase. Pero no podía prestar atención a su advertencia. Por mucho que respetase a César, Marco tenía sus propias ambiciones, que colocaba por encima de su deber de obedecer a un superior.

La columna llegó a Mutina al final del cuarto día, después de marchar desde Ariminio. Los oficiales y soldados tenían ya asignado un alojamiento en la ciudad y dirigieron a los caballos y mulas a rediles en el mercado de ganado y los alimentaron. Marco permaneció con César hasta tarde por la noche en la villa de un magistrado local, que se había puesto a la disposición del procónsul y su personal. Esperaban a César numerosos informes del número creciente de asaltos por parte de los rebeldes en propiedades y minas a todo lo largo de los Apeninos.

Más preocupante era el creciente atrevimiento y ambición de las actividades de los rebeldes. Bandas armadas atacaban ahora a cierta distancia de las montañas a objetivos que antes se consideraban seguros. César dictó órdenes a Marco para que las ciudades que corrían a lo largo de las montañas aumentaran su vigilancia, dispuestos a enfrentarse a cualquier ataque súbito. Era tarde por la noche cuando acabó y le dio permiso a Marco para que volviera a su alojamiento para dormir un poco. A Marco lo habían asignado al humilde hogar de uno de los libertos del magistrado, a poca distancia de la villa, en la misma calle.

Mientras se acercaba a la puerta de la casa, apretujada entre una panadería y un vinatero, Marco se detuvo en la calle, sumido en sus pensamientos. Estaba exhausto, y la columna partiría hacia las montañas con las primeras luces. César tenía razón al aconsejarle que descansara bien aquella noche. Podía pasar largo tiempo hasta que tuviera la oportunidad de dormir de nuevo en un lecho cómodo y seco. Pero seguía sintiendo la necesidad de averiguar en qué andaba Décimo.

César había ordenado a Marco que evitara al hombre, pero no había hecho mención alguna de que evitara a Festo. Marco sonrió para sí. Tras subirse la capucha de su manto, pasó por delante de la puerta de su alojamiento y se dirigió al centro de la ciudad.

Mutina había sido en tiempos un centro comercial importante entre los dominios romanos y los de los galos y otras tribus del norte. Ahora, con la expansión del poder romano hacia los Alpes, la ciudad se había convertido en un lugar atrasado, que recurría más bien a las granjas y pequeñas industrias para generar riqueza. Pero no se le ocultaba el hecho de que la ciudad estaba en declive.

Marco notó que algunas de las casas junto a las que pasaba se encontraban en un estado lamentable. La pintura de muchas estatuas públicas se había abandonado y se descascarillaba, revelando la piedra desnuda de debajo. El corazón de la ciudad todavía florecía, sin embargo, y el sonido del jolgorio llenaba el aire cuando Marco salió al foro.

Todas las posadas estaban llenas de soldados, y aquellos que no cabían dentro se encontraban en la calle, compartiendo jarras de vino y hablando en voz alta y estruendosa, o agachados en torno a los dados, jugándose lo que les quedaba de su paga. Marco supuso que Décimo no se juntaría con soldados corrientes. Era mucho más probable que estuviese bebiendo con los oficiales, hombres a los que podía haber conocido socialmente cuando visitaba Roma..., hombres que un día podían serle útiles, cuando ascendieran entre las filas del Senado.

Marco se detuvo junto a la primera posada a la que llegó, y se acercó a un pequeño grupo de soldados con sus capas, que todavía no parecían demasiado agotados.

–Perdonadme –dijo, bajándose la capucha–. Me mandan del cuartel general para encontrar a uno de los oficiales de César. ¿Tenéis alguna idea de dónde podrían estar?

Un hombre alto y robusto, con barba espesa en las mejillas, se volvió a mirar a Marco.

–¿Oficiales? ¿A quién le importa una mierda de ellos, eh? Son un puñado de vagos estirados.

–¡Eh! –gritó uno de sus compañeros–. Deja al chico, Publio, que sólo está haciendo una pregunta. –Apartó a un lado a su hosco camarada y se quedó frente a Marco con expresión de disculpa–. No le hagas caso. Es un gruñón.

–¡Demasiado bueno soy! –le cortó su camarada–. ¿Por qué no descansamos nosotros en cuarteles de invierno? A nosotros nos han ordenado que salgamos a luchar en pleno invierno. Y que estemos en buena forma, cuando empiece la campaña de verdad, en primavera.

–¡Bah, cállate ya! –dijo su compañero, enfadado, y luego se volvió hacia Marco–. Entonces ¿qué quieres, joven?

–Tengo que encontrar a los oficiales del Estado Mayor. ¿Los habéis visto?

–¿Eh? –El soldado se rascó la barbilla–. Prueba en el Jabalí Feliz. Allí, por el templo de Júpiter. Se supone que es una posada de mucha clase. Es la mejor posibilidad que tienes. –Miró a Marco más de cerca–. ¿Te conozco? Tu cara me suena...

Marco negó con la cabeza.

–No creo que nos hayamos conocido.

El hombre frunció el ceño y luego chasqueó los dedos.

–¡Sí! Fue en Roma. Yo estaba de permiso, el año pasado. Te vi luchar contra aquel chico celta. Tú eres Marco Cornelio, ¿verdad?

Una vez más, Marco negó con la cabeza. Era posible que ya los rumores de su pelea con Quinto se estuvieran extendiendo entre las filas. Marco estaba decidido a mantener en secreto su presencia ante Décimo, durante todo el tiempo que fuera posible. Sería mejor negar su identidad, por el momento...

–Sólo soy un sirviente de César –replicó Marco, inexpresivo. El soldado se quedó algo decepcionado y agitó la mano, despectivo–. ¡Entonces vete, chico!

Marco se volvió y se dirigió hacia el foro, hacia la posada que le había indicado el soldado. El propietario del Jabalí Feliz había colocado unas cuantas mesas y bancos junto a la entrada, y éstos se encontraban atestados de centuriones y optios de las cohortes de César. Abriéndose camino entre los soldados, él no pudo evitar preguntarse cómo se encontrarían a la mañana siguiente, cuando fuera el momento de marchar hacia las montañas.

Desde el interior, Marco oía charlas y vítores, hubo un breve momento de silencio y luego un ruido que fue en aumento. Pasó por la puerta y vio de inmediato que aquella posada era mucho más grande de lo que parecía por fuera, una sola habitación que se extendía hasta el fondo quizá sus buenos treinta metros. Un mostrador estaba situado en la esquina de atrás, donde un hombre de aspecto sudoroso tendía jarras y vasos a sus sirvientes y llevaba la cuenta de lo que había consumido cada mesa. La mitad de la habitación estaba despejada y una multitud de tribunos, centuriones y civiles estaban de pie en círculo, inclinados por encima de un juego de dados. Marco sabía que si se subía la capucha atraería más la atención, de modo que se abrió camino en torno a una hornacina y se quedó en las sombras, examinando a los hombres que estaban en la sala.

Distinguió enseguida a Quinto. El joven marido de Porcia sonreía como un idiota mientras abría la bolsa. Pero su sonrisa se desvaneció al toquetear el interior, y su mano salió sujetando sólo un pequeño puñado de monedas de plata.

Dudó brevemente, pero enseguida se agachó para hacer su apuesta. Los ojos de Marco entonces se fijaron en Festo, que estaba sentado al fondo de la sala, contemplando lo que ocurría a su alrededor mientras bebía de un vasito de bronce. Marco siguió su mirada y vio a un grupo de hombres en una mesa enfrente de Festo. Distinguió a Décimo de inmediato, debido al bordado caro que llevaba su manto. Un hombre musculoso y robusto estaba situado junto a él, y tres más en el otro lado de la mesa, de espaldas a Marco. Dos llevaban el pelo muy corto, y el tercero tenía la cabeza afeitada, pero la barba, enmarañada y oscura, surgía de cada una de sus mejillas, de modo que parecía uno de esos bárbaros del frente.

Ahora que los tenía a la vista, Marco se quedó mirando a Décimo un rato.

Recordaba vivamente la expresión cruel que tenía el rostro de aquel hombre cuando el prestamista le dijo a Marco y a su madre cuál sería su destino, cuando se encontraban en la celda temporal del mercado de esclavos, en Grecia. Marco fue dando la vuelta a la sala y se dirigió hacia Festo, y se colocó justo dando la espalda a Décimo y los demás.

Las cejas de Festo se alzaron brevemente, con sorpresa. Se inclinó por encima de la mesa.

–¿Qué estás haciendo aquí? –gruñó.

–César ya no me necesita esta noche. He pensado que me gustaría echar un vistazo por la ciudad.

–¡Por Pólux! ¿Crees que soy idiota, Marco? Tú has venido a espiar a Décimo.

–¿Y cómo iba yo a saber que estaría aquí?

–¿Dónde iba a estar si no, en una ciudad como Mutina, que es un estercolero?

Será mejor que salgas de aquí, antes de que te vea.

–Me iré dentro de un momento. Pero primero me dirás qué está pasando. César cree que no se trata simplemente de comprar prisioneros.

Festo se encogió de hombros.

–Si eso es verdad, no ha habido señales de nada sospechoso. Se mantiene cerca de sus hombres y viajan en la carreta. No les han entregado ningún mensaje, ni tampoco ellos han enviado ninguno.

–¿Y eso es todo?

–Eso es todo lo que he visto.

–¿Y no hay señal de Termon?

–No. Ninguno de ellos parece el hombre que intentó matar a César. Puedes comprobarlo tú mismo.

Marco se volvió a medias, con muchas precauciones, y miró por encima de su hombro. Desde donde se sentaba, veía de medio lado la mesa, y a la mortecina luz que arrojaba la lámpara de aceite de la posada, veía los perfiles de los compañeros de Décimo. Ninguno llevaba el pelo pulcramente peinado ni tenía los rasgos cuidados del peligroso esbirro del prestamista. Mientras Marco miraba, sonó otro grito entre los hombres que jugaban a los dados, y miró hacia ellos. Vio que la cara de Quinto se retorcía y formaba una mueca lívida, aplastó su bolsa vacía en el puño y se retiró del círculo de hombres que todavía seguían mirando el juego.

–Será mejor que te vayas –dijo Festo–, antes de que te vean.

Marco asintió y se levantó de la mesa. Hizo una pausa.

–Vigila de cerca a Décimo. No se puede confiar en él. Es... malvado.

–¿Malvado? –Festo levantó una ceja y sonrió débilmente–. Bueno, si intenta hacerle un hechizo a César, te lo haré saber.

Marco le miró con expresión ceñuda, furioso con Festo por ser tan despectivo.

Luego se volvió y salió entre la multitud de la posada. Hizo una pausa en la puerta y echó un último vistazo lleno de odio a Décimo, y se quedó paralizado.

Quinto se había acercado a la mesa del prestamista y se inclinaba hacia él, y hablaba urgentemente con Décimo. El intercambio fue breve, y no hubo duda alguna de la expresión suplicante en la cara del tribuno. Décimo se quedó quieto un momento, como si pensara, y luego asintió. Buscó entre sus ropas y sacó una pesada bolsa de debajo de su manto, colocándola en la mano libre de Quinto. El tribuno miró a su alrededor nerviosamente, y luego se guardó la bolsa bajo el manto, fuera de la vista. Rápidamente dio las gracias a Décimo con un gesto de la cabeza y corrió de nuevo al juego de dados.

Marco recordaba el comentario de Porcia sobre los hábitos de juego de su marido. El problema parecía más grave de lo que había temido, y Marco notó un pinchazo de compasión por su amiga. Aquel matrimonio había sido un enlace muy equivocado. Forzado por parte de Porcia por motivos políticos, la condenaba a ser la esposa de un gandul cuyo único talento, al parecer, era su capacidad de perder a los dados. Marco sintió pena, por un momento. Si Quinto se portaba así, haría muy desgraciada a Porcia. Ya era malo que no tuviera suerte, pero esa debilidad la empeoraba mucho su falta de juicio.

Sólo un hombre estúpido y desesperado pediría prestado dinero a gente como Décimo. Marco había aprendido esa lección demasiado bien. A Tito le había costado la vida y todo lo que poseía. Ahora, Décimo había encontrado una nueva víctima, y quién sabe dónde acabaría todo aquello.

Capítulo XIV

Se había ordenado a Lupo que permaneciera en una choza de construcción sencilla, junto al complejo principal, en el corazón del campamento rebelde.

Cada día que pasaba tenía más miedo. A pesar del amable trato que le había prodigado Mandraco y de la promesa de que nunca volvería a ser esclavo, Lupo sentía que se le trataba como a un prisionero. Desde la puerta de su refugio, Lupo podía ver la choza más grande del campamento, la que pertenecía a Brixo, según había descubierto. Construida con piedras toscamente talladas, con una mezcla de barro y estiércol apretada en los huecos para hacerla impermeable, y con el tejado de paja sobresaliendo de las paredes, era muy distinta de las bonitas villas de los aristócratas romanos, pero también palaciega, dadas las circunstancias. Una docena de hombres armados con lanzas y escudos hacían guardia en torno al complejo, con uno de ellos asignado a vigilar a Lupo.

Por fin, una tarde el líder rebelde le convocó y le hizo esperar junto a la choza de Brixo hasta que le dieron permiso para entrar. El brillo rosado del sol se escondía detrás del horizonte de las montañas y el valle quedaba sumergido entre las sombras, a medida que la luz desfalleciente se volvía de un tono azul. En torno a Lupo, los rebeldes iban preparando sus fogatas, pero ninguno hizo amago de encenderlas, mientras permanecían allí agachados, esperando a que cayera la luz del sol.

Lupo empezó a tiritar, y al cabo de un momento se dirigió al hombre que le escoltaba.

–¿Por qué no encienden fuego durante el día?

El hombre señaló hacia el cielo.

–El humo. Si encendemos fuego, existe el peligro de que se vea el humo, y alguien tenga curiosidad y venga a investigar. Así que no hay fuego hasta que cae la noche. Órdenes estrictas de Brixo. Al que le desobedece lo manda azotar públicamente.

–Oh...

A pesar de que Mandraco al principio le había tranquilizado y le había dicho que no le harían ningún daño, Lupo sentía miedo de las personas que le rodeaban.

Ahora parecía que su líder era un hombre que, a pesar de proclamar su libertad, gobernaba a sus seguidores con una disciplina feroz. El frío aire de la montaña penetraba bajo el manto y la túnica de Lupo, y éste dio con los pies en el suelo, notando que sus miembros se empezaban a entumecer. Pensó en Marco y los demás, que probablemente se estarían refugiando para pasar la noche en alguna casa cómoda de Ariminio, por aquel entonces. Al pensar en su amigo, Lupo notó un ramalazo de pena. Marco no habría tenido tanto miedo como tenía él, o al menos no lo demostraría. Tenía fuerza y valor, y Lupo sabía que habría soportado su situación presente mucho mejor con Marco a su lado. Pero Marco no estaba con él. Ni tampoco Festo, ni César. Lupo estaba solo, y sin duda sus antiguos compañeros pensaban que había muerto, enterrado bajo la avalancha.

Durante un momento, Lupo notó que las lágrimas de autocompasión llenaban sus ojos, pero se las enjugó rápidamente, furioso consigo mismo por ser tan débil. «Marco nunca habría consentido en sentir tanto miedo», se dijo Lupo a sí mismo. Tenía que intentar parecerse a su amigo. No demostrar miedo y ganarse el respeto de los hombres que le habían capturado.

Al final, cuando aparecieron las estrellas en el cielo frío que tenía por encima, Mandraco salió de la choza y miró a su alrededor un momento, y luego hizo una seña a uno de los guardias que estaban junto a la fogata más cercana.

–Está bastante oscuro. Enciende el fuego. –Miró brevemente a Lupo, y luego volvió al interior.

El guardia inmediatamente sacó una caja de yesca de la bolsa que llevaba colgada del hombro y se arrodilló junto a la maleza amontonada formando más o menos un cono. Musgo seco, paja y ramitas llenaban un pequeño hueco en la base del fuego. Al agacharse encima de la yesca, Lupo oyó entrechocar el pedernal, y diminutas chispas saltaron al lino carbonizado que estaba dentro de la caja. Un débil resplandor iluminó la cara del hombre, que sopló suavemente, animando a la diminuta llama para que se extendiera a los demás copos de lino.

Luego añadió unos pellizcos de musgo seco, y finalmente echó el contenido de la caja a las astillas en la base del fuego. Pronto prendió y se extendió con rapidez, y los chasquidos acompañaron a las hambrientas lenguas anaranjadas de las llamas. Uno por uno se fueron encendiendo los demás fuegos, salpicando la oscuridad del valle con resplandores rosados que iluminaban las pequeñas figuras acurrucadas a su alrededor, buscando calor.

–¿Puedo acercarme ahí? –Lupo señaló con un gesto la hoguera donde estaban de pie un grupo de guardias, con las lanzas colocadas por encima de los hombros y extendiendo las manos hacia el fuego.

El guardia arrojó una mirada de añoranza hacia el fuego.

–Mis órdenes eran mantenerte aquí hasta que me dijeran otra cosa..., pero no creo que haga ningún daño. Ve. Pero no intentes nada raro. Te estaré vigilando, chico.

–¿Intentar nada? –Lupo rio amargamente–. ¿Y hacia dónde iba a correr? Sólo hay un camino para salir del valle, y está fuertemente vigilado.

El guardia se lo quedó mirando.

–De todos modos, no hagas nada raro. ¿De acuerdo?

Lupo asintió, y el hombre señaló hacia el fuego con su lanza. Cruzaron el complejo y se unieron a los demás guardias. Uno de ellos sacó un odre con vino y se lo fueron pasando. El hombre responsable de Lupo dio un trago, luego bajó el odre con un suspiro de satisfacción.

–¡Ah! Esto calienta el corazón. Aquí, chico. Toma un poco.

Tendió la bota a Lupo. Durante un momento, el chico dudó, pero luego cogió el odre con un gesto de agradecimiento. Quitó el tapón, olisqueó el contenido y no pudo evitar arrugar la nariz al notar aquel olor fuerte, ácido. Los hombres rieron al notar su reacción y Lupo se esforzó por controlar su expresión. Se preparó, se llevó la boquilla a la boca y levantó el odre, inclinando la cabeza hacia atrás.

Durante un momento no salió nada, pero luego un chorro de vino le cayó en la boca, áspero, quemándole la lengua. Bajó el odre y resopló, acompañado por las risas de los guardias que estaban en torno al fuego.

–Es áspero este vino, ¿eh? –dijo el guardia–. Incluso para los que no estamos acostumbrados a los vinos de las casas ricas de Roma. –Hizo un gesto hacia el manto de Lupo, sencillo pero bien tejido–. Está claro que nunca has tenido que trabajar en los campos. Eres un esclavo doméstico. Sin duda, criado con los restos ricos de la mesa del amo. No has trabajado ni un solo día en tu vida, ¿verdad?

Lupo se sonrojó, airado, pero no se atrevió a responder.

–Ya me lo imaginaba –añadió el guardia–. Bueno, pues ahora no eres mejor que ninguno de nosotros. Aquí todos somos iguales, chico. Y lucharás junto con los demás, cuando llegue el momento.

Lupo tragó saliva, ansioso.

–¿Y si me niego?

–Será mejor que no lo hagas. –El guardia se pasó un dedo por la garganta–. O estás con nosotros, o formas parte del enemigo. Así pues, ¿qué decides?

Lupo notó que el terror le perforaba el corazón. Vio que los demás hombres le miraban atentamente, muchos con la cara llena de cicatrices, curtida por años de trabajos y de luchas.

–¿Bien? –dijo el hombre de nuevo–. ¿Estás con nosotros?

Lupo dudó, y estaba a punto de responder cuando una figura surgió de la oscuridad y se unió a los que estaban junto al fuego.

–¿Qué es esto? ¿Os estáis burlando de nuestro nuevo recluta? –Mandraco rio mientras se quedaba de pie junto a Lupo y le sonreía–. No les hagas caso, muchacho. Sólo quieren divertirse un poco.

Lupo levantó una ceja.

–¿Divertirse?

Mandraco le puso una mano en el hombro y alejó a Lupo del fuego.

–El caso es que Brixo quiere verte. Ahora.

Se dirigieron hacia la entrada de la choza grande. El dintel por encima de la puerta obligó a Mandraco a agacharse al apartar la cortina de cuero a un lado y hacer señas a Lupo de que entrase. El interior tenía quizás unos veinticinco metros de lado a lado, y un fuego en el centro proporcionaba la iluminación suficiente para ver las paredes y el entramado de vigas que sujetaban el tejado que tenían encima. Una mujer con una túnica vieja estaba cortando tiras de carne del cuerpo de una cabra con un pequeño cuchillo; las cortaba a dados y luego las echaba en un caldero humeante, colgado de un soporte de hierro por encima del fuego. Más allá del fuego se encontraba una mesa grande con unos taburetes colocados a su alrededor. Al fondo se veía una silla grande de madera donde estaba sentado un hombre, examinando al recién llegado.

–Lupo, ¿verdad?

–Sí, amo –respondió Lupo, instintivamente. A pesar de la oscuridad del interior, vio la breve mirada de irritación que pasó por la cara del hombre.

–Aquí no hay amos, Lupo –dijo el hombre, sin alterarse–. Ni amos ni esclavos.

¿Entendido?

Asintió.

–Entonces, acércate más. Siéntate a la mesa.

Lupo cruzó la tierra batida y cogió el taburete más cercano, al final de la mesa.

Mandraco cogió el taburete que estaba enfrente. En cuanto estuvieron sentados, el otro hombre se inclinó hacia delante y miró a Lupo.

–Yo soy Brixo, general del ejército rebelde.

El pelo de Brixo era oscuro, con unos rizos espesos. Una línea quebrada de tejido arrugado y blanco, de cicatriz, se extendía desde su frente hasta la mejilla.

Tenía los ojos hundidos bajo una frente gruesa, y su piel estaba arrugada por la edad. Sin embargo, sus hombros eran anchos, y sus brazos, bien musculados.

Lupo supuso que Brixo había sido un luchador formidable, en sus tiempos.

Irradiaba un aura dura e implacable, cruel incluso.

–No debes tenerme miedo. –Brixo sonrió, revelando algunos huecos entre sus dientes–. Estamos del mismo lado. Vas a unirte a la lucha para poner fin a la esclavitud. Mandraco y sus hombres ya te han liberado de tu amo, pero no puedes ser libre del todo hasta que Roma haya sido humillada y obligada a aceptar términos. Eso tienes que saberlo. Estamos comprometidos en una lucha a muerte. O triunfamos sobre Roma, o nos aplastan. ¿Lo comprendes?

Lupo asintió lentamente pensando en la situación, y luego captó el desafío aparentemente imposible al que se enfrentaban Brixo y sus seguidores. Notó que se le aceleraba el pulso al formular su pregunta, sin atreverse a enfrentarse a los dos hombres.

–¿Realmente crees que puedes derrotar a Roma?

–¿Por qué no? –Brixo encogió sus anchos hombros–. Estuvimos muy cerca la última vez, bajo Espartaco. Pero estábamos divididos en el momento de la victoria. Algunos querían usar nuestra ventaja para escapar de Italia y volver a casa, mientras que otros querían quedarse con Espartaco, continuar la guerra y poner a Roma de rodillas. Hubo discusiones amargas, antes de que nuestro ejército se dividiera en dos. Divididos, ya no éramos rival para las legiones, y nos derrotaron por turnos. –Brixo meneó la cabeza tristemente ante aquel recuerdo y luego se arrellanó en su silla; por fin continuó–: Esta vez no ocurrirá.

No habrá divisiones. Ni debate. No lo permitiré. Juntos venceremos a Roma y sus legiones.

Lupo se mordió el labio antes de responder.

–¿Cómo podremos vencerlos? Tienes un ejército de mil hombres aquí. Pero por cada hombre que tienes, Roma tiene diez legionarios o más. Os superan en número.

Brixo extendió el brazo señalando en torno, hacia la choza.

–¿Crees que esto es todo lo que se interpone en el camino de Roma? Esto no es sino el mayor de los campamentos rebeldes. Hay muchos más, todos ellos esperando la señal para rebelarse y seguirme. Cuando llegue el momento, estaremos dispuestos para las legiones.

–¿Y cuál será esa señal? –preguntó Lupo.

Mandraco iba a responder, pero Brixo se aclaró la garganta para advertirle, y luego llamó a la mujer que removía el caldero.

–Tráenos un cuenco a cada uno, y luego vete.

–Sí, amo –dijo ella, y buscó unos cuantos cuencos y cucharas de plata que estaban en un pequeño baúl, junto a la chimenea. Con un gancho de hierro apartó el caldero del fuego y lo bajó hasta el suelo. Sirvió el humeante estofado en cada cuenco con un cucharón; rápidamente los llevó a la mesa y luego salió de la tienda.

–Pensaba que aquí no había esclavos –dijo Lupo, cauteloso–. ¿Y ella, pues?

Brixo se echó a reír.

–Es la esposa de un lanista romano, joven Lupo. O lo era, hasta que atacamos su escuela, lo matamos a él y a su personal y liberamos a los gladiadores y los esclavos domésticos. Ella trataba a sus esclavos como animales. Ahora le estamos enseñando una lección. –Sonrió con frialdad–. Es bueno ver que los romanos prueban su propia medicina, ¿eh? Ahora, supongo que tienes frío y hambre, chico. Así que come.

Lupo cogió su cuchara y la llenó, y sopló la mezcla humeante. El rico olor que surgía del cuenco le hizo darse cuenta del hambre que tenía, y comió ansiosamente, disfrutando del calor y del sabor. Al comer, su mente iba trabajando febrilmente. ¿Qué sabía que pudiera ayudar a Brixo?

Comieron en silencio hasta que Brixo terminó y apartó su cuenco, con un chasquido de los labios, satisfecho. Se dio con el puño en el pecho y dejó escapar un eructo, luego sonrió al echarse atrás en su silla y miró a Lupo.

–Mandraco me dice que perteneces..., perdón, que pertenecías a Julio César.

Lupo a toda prisa se acabó un trozo grande de carne y lo tragó, antes de bajar la cuchara.

–Es cierto. Yo era su escriba –dijo, orgulloso.

–¿Un escriba? –Brixo levantó las cejas, apreciativamente–. Entonces debes de ser un chico muy listo. Lo bastante listo para que César confiara un poco en ti. O quizá lo bastante listo para oír a escondidas cosas que a lo mejor no tenías que oír.

Lupo notó que el resplandor de su orgullo se desvanecía rápidamente y lo reemplazaba la ansiedad.

–No estoy seguro de lo que quieres decir...

–Claro que sí. No eres ningún idiota. Además, ya sé que el Senado ha enviado a

César para encontrarme y destruirme a mí y a mis seguidores. Tengo espías en Roma. Ellos asisten a las reuniones públicas del Senado e informan regularmente. De modo que sé por qué tu antiguo amo se ha dirigido a Ariminio.

Quiere usar el ejército de allí para aplastarnos, antes de volver su atención a los galos, sin duda con la intención de esclavizar a todos los que pueda, embolsándose una vasta fortuna como consecuencia. Lo que necesito saber es cuál es su plan. Tú debes decírmelo.

–Yo no sé nada de sus planes –protestó Lupo–. César se guarda esas cosas sólo para él. Lo único que hago es escribir lo que me dice.

–Pero tú estás presente cuando celebra reuniones con sus partidarios y sus aliados.

–A veces –admitió Lupo–. Cuando quiere que se tomen notas.

–¿Y nunca ha hablado de sus planes para enfrentarse con nosotros?

–No delante de mí. –Lupo vio el brillo despiadado en los ojos del hombre y no pudo evitar temblar–. Juro que te estoy diciendo la verdad.

–Hay formas de averiguar si me estás contando la verdad...

–Pero sí que lo estoy haciendo. ¿Por qué te iba a mentir? Tú me has liberado.

–Cierto. Pero hay algunos esclavos que están más cómodos siendo propiedad de otros que dominando su propio destino. Es posible que tú compartas los sentimientos de esas criaturas tan miserables, joven Lupo.

–Yo quiero ser libre. De verdad.

Brixo le miró un momento y luego miró a Mandraco.

–¿Tú qué opinas?

–Dice que quiere ser libre. Y le creo. Pero todavía no se ha hecho del todo a la idea. –Mandraco hizo una pausa–. Además, César se guarda sus pensamientos para él. Eso sabemos que es cierto. De modo que el chico quizá diga la verdad.

Brixo se acarició la barbilla, pensativo.

–Muy bien. Sólo tenemos que ordenar a nuestros exploradores que vigilen de cerca a César y su ejército. –Hizo una pausa y cruzó las manos–. Pero queda otro asunto.

Lupo vio que Mandraco asentía y notó una oleada de ansiedad en sus tripas.

¿Qué podía ser ese otro asunto? Luego recordó el anterior comentario de Brixo, el único que había hecho que el líder rebelde enviase a la esposa del lanista fuera de la choza.

–Tú has mencionado una señal. Has dicho que habría una señal que uniría a las bandas rebeldes y que haría que se levantaran contra Roma.

–Es verdad. –Brixo sonrió levemente–. Eres un chico listo. Si queremos tener alguna oportunidad contra Roma, necesitaremos una figura visible. Alguien que inspire los corazones de todos los esclavos de Italia. Alguien a quien puedan seguir hasta el fin de la tierra.

Lupo tragó saliva nerviosamente.

–¿Tú?

Brixo negó con la cabeza.

–No. Un viejo gladiador cojo como yo, no. Yo puedo dirigir a los que viven en este valle y a un puñado de bandas más de rebeldes y de forajidos que se esconden en las montañas. Pero mi nombre y mi reputación no bastan, por sí solas. Necesitamos un nombre más famoso. Más que un nombre, necesitamos una leyenda. Alguien como Aquiles o Heracles, que inspire a la gente.

–Ya veo. –Lupo frunció los labios–. ¿Te refieres a Espartaco?

Brixo asintió.

–Pues es una lástima que lo mataran.

–Más que una lástima, Lupo. Fue una tragedia. Si hubieras conocido a ese hombre, lo comprenderías. Fue un gran guerrero, eso es cierto. Pero fue más que eso. Mucho más que eso. Era un amigo para todos aquellos que le conocían.

Comprendía su sufrimiento, sus deseos, y compartía su odio hacia la esclavitud.

–¿Tú le conociste? –Lupo se inclinó hacia delante–. ¿Conociste a Espartaco?

Brixo sonrió y señaló hacia el otro hombre.

–Los dos lo conocimos. Luchamos a su lado. Formábamos parte de una banda pequeña de compañeros que actuaban como guardaespaldas suyos, desde los primeros días de la rebelión. Estuvimos con él casi hasta el final.

–¿Estabais en la batalla final?

–Estuve allí, pero me habían herido y no pude luchar. Miraba desde el tren de bagaje. Allí me capturaron. A Mandraco lo habían mandado a explorar en busca de provisiones, y se perdió la batalla. Cuando oyó que habíamos sido derrotados, se llevó a sus hombres a las montañas para esconderse, y encontró este valle.

–Yo me quedé al mando hasta que llegó Brixo –añadió Mandraco–. Brixo había sido mi líder en los viejos tiempos, y yo me sentí muy feliz de que volviera a ponerse al mando. Juntos hemos creado un nuevo ejército de esclavos fugitivos, armándolos y entrenándolos, para poder renovar la rebelión, cuando llegase el momento. El momento ha llegado, aunque César lo ha forzado antes de lo que nos habría gustado. Por eso necesitamos encontrar a esa figura visible de la que hablábamos. Él sería la señal. Aquel que haría que los esclavos de Italia se reunieran tras su estandarte.

Brixo y Mandraco intercambiaron una breve mirada y Brixo continuó al fin.

–El hijo de Espartaco.

Aunque Lupo había oído aquellos rumores en Roma, no pensaba que nadie fuese tan estúpido como para levantar una rebelión basándose en tal idea. Pero tuvo mucho cuidado de no demostrar lo que sentía de verdad ante los dos hombres.

–¿Y dónde está? –preguntó Lupo–. ¿Quién es? –Todavía se sentía muy confuso sobre su propio papel en aquella discusión.

–Antes de que te lo cuente, Lupo, hay unos pocos detalles que deberías conocer, para que me creas cuando te diga su nombre. Conocí al chico en una escuela de gladiadores junto a Capua, hace menos de dos años. Pensaba que era el hijo de un oficial del ejército romano retirado y la mujer esclava que ese oficial había comprado, liberada y casada con él. Pero aquella mujer había sido la mujer de Espartaco y llevaba un hijo suyo en el vientre cuando el oficial se la llevó.

Después de su nacimiento, ella marcó al niño con la señal de Espartaco, una marca secreta que sólo llevaban Espartaco y aquellos que estaban más cercanos a él. Una marca como ésta.

Brixo se puso de pie y se apartó el manto y la túnica del brazo, revelando el hombro. Allí, en la parte superior del hombro, tenía una cicatriz, una marca hecha al rojo con la forma de una cabeza de lobo perforada por la espada de un gladiador. Brixo dejó que la viera un momento, luego se volvió a subir el manto por encima de la piel y se sentó.

–Mandraco lleva la misma marca, y el hierro al rojo con el que se hacía se lo quedó la mujer de Espartaco..., y fue el mismo que usó con su hijo.

Lupo hizo una mueca de dolor, al imaginar a una madre que marcaba a su propio bebé.

–¿Y por qué hizo una cosa semejante?

Brixo frunció los labios.

–Supongo que amaba a Espartaco y todo lo que él representaba, y pretendía que su hijo continuase su obra, algún día. La marca servía para recordarle todo aquello, y probaría su identidad ante otros que habían seguido a Espartaco.

Lupo frunció el ceño. De repente, se dio cuenta de que había visto aquella marca recientemente.

–¡Yo conozco esa marca! La he visto con mis propios ojos...

–Si debemos creer los informes, imagino que sí. –Brixo sonrió–. Y ahora que ya te he explicado la historia del chico que lleva la marca, sabrás quién es.

Lupo sintió un poco de vértigo cuando se dio cuenta, de pronto, como si lo golpeara un martillo. Soltó un respingo y susurró:

–Marco...

–Sí. Marco. Sé que está con César. Debemos encontrarle y traerle aquí, para que cumpla su destino. En cuanto tengamos a Marco, habrá una rebelión como ninguna que haya visto el mundo antes. La sangre romana correrá como un río y los esclavos serán libres.

Hubo una súbita ráfaga de aire frío cuando una figura alta que entraba en la choza apartó la cortina de cuero a un lado. Al oscilante resplandor de las llamas, podían ver que el pecho del hombre se agitaba, y sus botas, pantalones y manto estaban salpicados de barro. Entró en la choza e inclinó la cabeza al saludar a Brixo.

–¿Qué ocurre, Comio? –preguntó Brixo–. Se suponía que no ibas a volver de tus incursiones hasta final de mes.

–Ya lo sé, pero tengo noticias de César y su ejército.

Mandraco se inclinó hacia delante con expresión ansiosa.

–¡Venga, suéltalo!

Comio asintió e inhaló con fuerza y profundamente antes de continuar.

–Habíamos quemado una villa junto a Mutina y ya nos íbamos cuando vimos una enorme columna de soldados que se acercaban por el camino desde Ariminio. Los seguimos hacia la ciudad y aquella noche capturamos a un prisionero fuera de las puertas, que llevamos de vuelta a nuestro campamento.

No nos costó mucho sacarle la verdad. César ha dejado a la mayor parte de sus hombres en los cuarteles de invierno. Se ha traído apenas a diez mil hombres para cazarnos.

–Diez mil... –Mandraco cogió aire con fuerza, a través de los dientes–. Siguen siendo demasiados para enfrentarnos cuerpo a cuerpo...

–Espera –intervino Comio–. Ha dividido sus fuerzas por la mitad. César y unos cinco mil hombres están en Mutina. Van marchando hacia las montañas ahora mismo, buscándonos.

–¿Cinco mil? –Brixo se frotó la barbilla, pensativo–. ¡Por los dioses, qué oportunidad se presenta ante nosotros! Su arrogancia es típica de los que son como él. Nos considera chusma, rivales adecuados para una pequeña fuerza de sus queridos legionarios. Bueno, pues nosotros castigaremos su error, Mandraco.

Es hora de poner en acción nuestro propio plan. Que César vaya a caer en su propia trampa. Dentro de pocos días, haremos que Marco nos lleve a la batalla, y César quedará aplastado y será hecho prisionero. O mejor aún, muerto.

Capítulo XV

–Han hecho un buen trabajo, la verdad –dijo Festo en voz baja, pinchando el tocón ennegrecido de un poste de madera.

Retrocedió, se puso las manos en las caderas y examinó la escena que le rodeaba, mientras Marco desmontaba. Marco ató las riendas a un aro de hierro incrustado en lo que quedaba de la puerta principal de la villa y se unió a Festo.

Ante ellos se encontraban los restos de los edificios y jardines de lo que había sido el extenso hogar campestre de un romano rico. Ahora no quedaba casi nada que superara la altura de un hombre, sólo montones de mampostería derruida y tejas, y trozos de madera abrasados y esqueléticos. El humo flotaba en el aire, levantándose como una neblina que oscurecía el sol. Los soldados se abrían camino entre los restos, buscando cualquier señal de supervivientes, o bien objetos de valor que pudieran salvar de las ruinas. Marco olisqueó y arrugó la nariz al notar el acre hedor de quemado.

–No veo cadáveres –murmuró.

–Todavía no. Pero habrá unos cuantos –respondió Festo con gravedad–.

Seguramente habrán entrado aquí por sorpresa, liberado a los esclavos y se habrán llevado todo el botín que hayan podido cargar, y luego habrán prendido fuego al resto. El administrador de la villa y los guardias probablemente estarán muertos. Sus cuerpos estarán debajo de todo esto, en algún sitio. Aunque no creo que haya quedado gran cosa de ellos, después del fuego.

Ambos se quedaron en silencio un momento, y luego Marco volvió a hablar.

–No podemos estar a más de cinco kilómetros de Mutina. Los rebeldes que hicieron esto estarán corriendo un gran riesgo aventurándose tan lejos de las montañas.

–O bien se están volviendo más confiados. Si es así, entonces César debería preocuparse. Parece que Brixo y sus hombres ya no tienen ningún miedo de las guarniciones locales. Sólo las ciudades de mayor tamaño estarán a salvo de sus ataques, si falla el plan de César.

Marco miró hacia atrás, a los restos de la puerta. César estaba haciendo un relato verbal del ataque a uno de sus oficiales del Estado Mayor, para luego enviarlo a Roma. Tardaría varios días en llegar a la capital, donde un senador sería informado de la destrucción de su propiedad. Pero habría otras consecuencias.

Haber quemado la villa proporcionaría a los enemigos políticos de César una excusa más para atacarle en el Senado. Marco podía imaginar ya la escena, en la que Catón se pondría de pie para denunciar a César. Si César no podía manejar a un grupo de esclavos rebeldes, ¿qué posibilidades tendría de vencer a los galos que amenazaban la frontera norte de Italia? Sería mejor sustituir a un general incompetente y enviar a un sustituto de más valía, argumentaría Catón. Mientras tanto, Craso se echaría atrás en su asiento, con aire de suficiencia, y disfrutaría del daño sufrido por la reputación de su rival.

–¿Qué crees que hará ahora? –preguntó Marco–. ¿Enviar a más hombres?

–No. Se atendrá al plan. Esto no cambia nada. Si envía refuerzos, sería como admitir que había cometido un error. Ya sabes cómo es. Nunca admitirá que ha cometido un error, si puede evitarlo.

Resonaron unos cascos y Marco se volvió y vio que el oficial del Estado Mayor galopaba de vuelta hacia el cruce donde la vía Flamina se desviaba hacia Roma.

César se llevó una mano en torno a la boca y gritó:

–¡Formen, columna! ¡En marcha!

Marco desató a su caballo y se volvió a subir en la silla. Esperó a Festo y los dos fueron al paso con sus monturas hacia la carretera que pasaba junto a la puerta.

Tras ellos, los centuriones y optios aullaron a los hombres que abandonaran su búsqueda y se unieran de nuevo a la columna. En cuanto todos los hombres hubieron vuelto a su posición, César señaló con el brazo hacia delante y la caballería los condujo a lo largo del camino que trepaba por las colinas de los Apeninos. Un escuadrón de caballería iba cabalgando a poca distancia por delante para explorar el camino y prevenir las emboscadas. Detrás de ellos iban el general y sus oficiales y guardaespaldas, y luego la infantería, de cuatro en fondo, con las horcas de marcha apoyadas en el relleno acolchado que llevaban encima de los hombros. Después de la infantería llegaba el pequeño tren de bagaje, con el suministro de grano para unos pocos días y las tiendas de los soldados, que les ofrecerían alguna protección contra las temperaturas congeladas de las montañas. Con ellos avanzaba también la carreta de Décimo, mientras él cabalgaba a su lado en un caballo. Al final de la columna venía la cohorte de legionarios asignados a servir como retaguardia.

A medida que la columna iba dejando atrás los restos humeantes de la villa, Marco notaba cada vez más una sensación de aprensión. Había empezado a dudar de la sabiduría del plan de César. Con pocos conocimientos de las fuerzas del enemigo, no tenía sentido empezar con una fuerza modesta y luego proceder a dividirla.

La verdad sobre la identidad de su padre era otro tema que le preocupaba. Era como si alguien en voz baja le impulsara constantemente a aceptar el desafío de vivir de una manera que enorgulleciese a su padre, Espartaco. La misma voz le recordaba constantemente los males de la esclavitud, y el deber que tenían todos los que eran conscientes de su injusticia de alzarse y luchar contra los que esclavizaban a otras personas. Y eso significaba combatir contra el Imperio romano mismo, y contra todos aquellos que lo servían. Especialmente hombres como César.

Y sin embargo, Marco sabía que la lucha no era tan sencilla. Recordaba las historias que le contaba Tito cuando él era pequeño. Tito había luchado contra los galos, partos y otros bárbaros, y la vívida descripción de sus atrocidades había helado la sangre a Marco. También le había convencido de que en el mundo había gente peor que los romanos. Tenía que haber un camino intermedio entre las tradiciones de Roma y aquellos que querían terminar con la esclavitud.

¿O serían sólo los deseos absurdos de un muchacho? Sin embargo, allí estaba, cabalgando detrás de los hombres que iban a cazar y matar a aquellos que se oponían a la esclavitud. En parte, Marco pensaba que estaba en el lado equivocado. Que debía aprovechar cualquier oportunidad para huir y unirse a Brixo y sus hombres. Pero luego recordaba a su madre. Si quería que sobreviviera, la mejor opción era que César ayudase a Marco a buscarla y liberarla. Notando el corazón pesado como el plomo, Marco sabía que estaba atrapado. Tenía que quedarse junto a César y servir al general romano hasta que su madre estuviera a salvo. Después, finalmente, podría decidir su propio futuro.

La columna continuó adentrándose en las montañas, y la carretera dejó paso a un camino estrecho, bordeado a cada lado por bosques de pinos envueltos en nieblas y nubes. El cielo gris se iba oscureciendo sistemáticamente, y caían frecuentes chaparrones. Marco se encorvó en su silla y soñó despierto que estaba frente al fuego en casa de Porcia, en Ariminio, cuando la campaña actual hubiese terminado. Allí, con Festo y César, le contaría a Porcia sus experiencias y quizás ella le dedicara secretamente a Marco una mirada significativa.

En cuanto se le ocurrió aquella idea, Marco la apartó de su mente. No debía siquiera pensar en ella de aquella manera. Nunca podría ser más que un amigo para ella, y eso sólo en privado, oculto de aquellos que se horrorizarían ante la perspectiva de que hubiera una relación de amistad entre ellos dos.

A medida que la lluvia dejaba su lugar al aguanieve y la nieve, la columna pasó junto a los restos de un puñado de villas pequeñas que también habían sufrido el ataque de los rebeldes. Sólo quedaban ruinas, y Marco notó que la ira iba en aumento entre los hombres que le rodeaban. Cuando llegase el momento de la lucha, mostrarían poca misericordia.

Al final del primer día, la columna llegó a una pequeña ciudad colgada en un acantilado, por encima de un río. Mientras los hombres establecían sus tiendas en un terreno abierto fuera de los muros de la ciudad, César y su séquito encontraron acomodo en la casa de un criador de mulas adinerado. Publio Flavio habló desanimado a sus huéspedes de los constantes ataques que sufrían las granjas alejadas y pueblos de la zona. Un pastor había llevado su rebaño a la ciudad el día anterior asegurando que había visto una partida de rebeldes, no más de cien, a pie, dirigiéndose hacia una villa en un valle que no estaba ni a quince kilómetros de distancia. César ordenó a Marco que tomase nota de los detalles mientras escuchaba pacientemente, y luego tranquilizó a Flavio diciéndole que la amenaza pronto sería eliminada.

A la mañana siguiente, la temperatura bajó y empezó a nevar, y la nieve cubrió los tejados de tejas de la ciudad y el camino que conducía hacia las montañas.

César inspeccionó el camino con expresión frustrada y luego dio órdenes a sus seguidores más cercanos.

–Tomaremos la caballería e iremos cabalgando. El resto de la columna nos seguirá lo mejor que pueda. Quiero alcanzar a aquellos esclavos que vio el pastor. Si podemos capturarlos, nos proporcionarán información útil sobre Brixo.

Qué suerte, incluso puede que sepan dónde está.

Festo hinchó las mejillas y se aclaró la garganta.

–¿Es sensato eso, señor?

–¿Sensato? –César preguntó con tono neutro, pero Marco vio un brillo peligroso en sus ojos, preludio de uno de sus estallidos de ira–. ¿Por qué no iba a ser sensato, Festo?

–Señor, sería dividir las fuerzas otra vez...

–Tengo hombres a caballo más que suficientes para enfrentarnos a cien rebeldes.

Además, la infantería y las carretas nos están retrasando. Si nos quedamos juntos, el enemigo escapará. No pienso consentir que pase eso. Ya me he decidido. Da las órdenes a los comandantes de la cohorte. Mientras tanto, la caballería saldrá tan pronto como estén listos.

Festo inclinó la cabeza.

–Sí, señor.

Cuando el jefe de sus guardaespaldas se hubo alejado para transmitir las órdenes, César miró a Marco a los ojos.

–La caza ha empezado, ¿eh, Marco?

Marco asintió, a pesar de sus dudas. Estaba de acuerdo con Festo. César se estaba arriesgando mucho. Pero estaba claro que no cambiaría de opinión.

–Si la Fortuna nos favorece... –continuó César, frotándose las manos entre sí para calentarlas–, quizá podamos descubrir dónde se esconde Brixo al final del día. Piensa en eso. Encontraremos y destruiremos a Brixo y su chusma, y así destrozaremos la moral de aquellos que podrían seguirle. Los esclavos aprenderán esa lección. Nadie desafía a Roma. Y entonces seré libre de volver mi atención a la Galia.

–Sí, señor. Y yo podré buscar a mi madre.

César le arrojó una mirada de irritación.

–Por supuesto. ¿Acaso crees que me he olvidado?

Marco no respondió, porque ya había dejado claras sus intenciones, y César se apartó y llamó a un mozo para que le trajera su caballo.

* * *

La nieve siguió cayendo toda la mañana, a medida que los jinetes seguían la pista, a menudo en fila india, para poder pasar junto a los ventisqueros que se habían formado. A cada lado, las ramas de los pinos estaban muy cargadas de nieve, y el sordo tamborileo de los cascos de los caballos quedaba ahogado mientras iban pasando. Luego, a mediodía, poco después de que la nieve hubiese dejado de caer, el sendero descendió hacia un pequeño valle y se oyó un grito de uno de los hombres que iban explorando por delante. Marco y los demás levantaron la vista, expectantes, y un jinete vino al galope a lo largo de la carretera. El jinete tiró de las riendas con fuerza y la nieve formó un surtidor en el aire, mientras el hombre levantaba un brazo.

–¡Hay fuego ahí delante, señor!

–¿Fuego? –César agarró con fuerza sus riendas–. ¡Entonces a lo mejor los tenemos ya! ¡Vamos!

Espoleó a su caballo hacia delante y el resto de la columna se puso en movimiento, con los caballos retumbando por el camino, su aliento como nubes de vapor expulsado por los ollares bien abiertos. Todo pensamiento del frío desapareció de la mente de Marco, al azuzar a su caballo para que se mantuviera a la altura de César y Festo. El resto de los guardaespaldas y oficiales del Estado Mayor galoparon detrás, seguidos por la caballería.

Por delante, otros exploradores esperaban en una pequeña elevación que permitía una vista de todo el valle. A medida que iban llegando a la cima de la cresta, Marco vio que los árboles se separaban a ambos lados y dejaban una tierra despejada en medio, alojada entre las montañas. Unos recintos vallados muy antiguos demostraban que aquella tierra se había usado para pastos durante muchos años. Una corriente serpenteaba por el fondo del valle hacia un pequeño lago, y delante, junto a un molino, se encontraba una serie de edificios de granjas encerrados tras una empalizada de madera. Las llamas brillantes lamían las ventanas del edificio de mayor tamaño, y un humo negro se arremolinaba en el tranquilo aire invernal. Marco veía unas figuras que se movían, oscuras ante la nieve, sacando su botín y apilándolo en varios carros pequeños y una carreta enganchada a unas mulas, a corta distancia de la villa.

Marco bajó galopando por el extremo más alejado de la elevación hasta la carretera plana que se acercaba a la granja, a menos de un kilómetro de distancia.

El viento rugía en sus oídos y su corazón latía salvajemente debido a la emoción.

Justo delante, los caballos de Festo y César iban coceando y levantaban surtidores de nieve que hacían difícil que él pudiera ver nada a su través. Arreó a su montura, dirigiéndola hacia un lado, y entonces vio que las figuras distantes volvían a ponerse en movimiento al ver a los jinetes que cargaban hacia ellos.

–¡No los dejéis escapar! –gritó César–. ¡Quiero prisioneros!

Por delante, los hombres que habían atacado la villa iban corriendo a través del terreno abierto hacia la seguridad de los árboles, abandonando su botín. Ya mientras corrían a través de los campos cubiertos de nieve, Marco vio que la mayoría de ellos escaparían mucho antes de que la caballería romana alcanzase la escena. Una vez que desapareciesen entre las profundidades del bosque, donde la nieve no había penetrado, no dejarían huellas que se pudieran seguir y podrían escapar. Marco se sintió aliviado por ello.

El último rebelde ya se había desvanecido de la vista cuando César frenó rudamente junto a la villa. Tras él, el resto de sus hombres frenaron también y el aire se llenó de resoplidos de los caballos y tintineo de los arreos metálicos.

–¡Decurión! –César señaló con la mano al primer oficial que llegó a la escena–.

Coge tu escuadrón y ve tras ellos. A pie, si es necesario.

–¡Sí, señor! –El decurión saludó rápidamente y aulló a sus hombres que le siguieran, y se fue galopando entre la línea de árboles que se extendía a lo largo del borde del valle.

Brevemente, César se volvió a mirar la villa, y luego desmontó y tendió las riendas a uno de sus guardaespaldas. Festo y Marco hicieron lo mismo, y se reunieron con él en el interior de la muralla.

El fuego había prendido en el edificio principal y ya unas lenguas de fuego apuñalaban el aire entre los tejados de tejas. Una parte enorme del tejado cedió entonces y se precipitó sobre las llamas, con una explosión de chispas que revolotearon por el aire. Uno de los edificios adjuntos ya estaba ardiendo cuando el fuego se extendió.

César levantó un brazo y se protegió la cara del calor.

–¡Buscad supervivientes! Yo comprobaré este lado de la villa. ¡Festo, coge a Marco y buscad por el otro lado!

Festo llevó a Marco hacia un costado del edificio, donde se abrían las puertas dobles de un cobertizo grande. Festo cabalgaba por delante, y Marco se esforzaba por mantenerse a su nivel. Al llegar al final del cobertizo, un hombre enjuto con el pelo gris apareció ante su vista. Llevaba un garrote que iba balanceando en una mano y una caja pequeña metida bajo el otro brazo. Con asombrosa velocidad levantó el garrote y dio en la cabeza a Festo. El golpe de refilón arrojó a Festo en la nieve a sus pies, con un hondo gemido. De inmediato, el hombre levantó de nuevo el garrote, dispuesto a golpearle en la cabeza.

–¡No! –chilló Marco, arrojándose hacia delante.

Agarró la muñeca huesuda del hombre y ambos cayeron hacia atrás, atravesando la entrada del cobertizo, y quedaron despatarrados en el suelo de tierra, dentro.

El impacto dejó al hombre sin respiración, pero Marco había rodado hasta ponerse de pie y estaba preparado para golpear antes de que el hombre se hubiera levantado. Marco le dio una patada en un costado y un puñetazo en un lado de la cabeza. Levantando una mano para protegerse, el hombre soltó el garrote y Marco lo recogió, y luego le dio un golpe rápido y brutal en el hombro.

Con un gruñido explosivo, el hombre se derrumbó en el suelo, quejándose.

Marco se irguió ante él, agarrando el garrote con fuerza con las dos manos.

Cuando estuvo seguro de que el hombre ya no iba a luchar más, se agachó junto a Festo y le sacudió el hombro.

–¿Estás bien?

–Veo doble y noto la cabeza como si me hubiera caído una casa encima –gruñó Festo–. ¿Más preguntas tontas?

Marco sonrió, y luego volvió su atención de nuevo al otro hombre. Fibroso y duro, el rebelde parecía que tenía al menos cincuenta y tantos años. Marco le miró con cautela.

–Quédate en el suelo si sabes lo que es bueno.

El rebelde se quedó donde había caído, sin resuello e intentando coger aire. Poco a poco, Festo hizo un esfuerzo y se puso de pie, y se inclinó hacia delante, apoyando las manos en las rodillas, mientras se recuperaba. Marco se volvió al oír el suave crujido de unos pies en la nieve y vio la torva sonrisa de satisfacción de César al dirigirse hacia el rebelde.

–Has cogido a uno de ellos. ¡Bien hecho! –César se quedó justo delante del hombre y le miró–. Parece que está hecho polvo. Si esto es lo mejor que tiene Brixo, no tenemos que preocuparnos por nada. La batalla, cuando llegue, estará prácticamente ganada.

Marco se fijó en el manto harapiento del rebelde y en sus botas, que se caían a pedazos. Tenía la piel manchada y cubierta de suciedad, y respiraba con dificultad, echado como estaba de espaldas. Si no lo hubiera cogido por sorpresa, Festo habría liquidado a aquel hombre en un instante. ¿Por qué enviaba Brixo a un hombre en un estado tan lamentable a una incursión? No tenía sentido.

–¿Y si esto no es lo mejor que tiene, señor? –preguntó–. Los demás que estaban aquí han huido muy rápido.

César agitó una mano, desdeñosamente.

–No importa. Tenemos a éste para interrogarle. Festo, llévale detrás del cobertizo e interrógale. Quiero saber dónde se esconde Brixo y cuántos hombres armados tiene.

Festo se incorporó y fue andando hasta el rebelde. Levantó al hombre frágil y lo puso de pie. Luego, sacando su daga, lo arrastró doblando la esquina del cobertizo y fuera de la vista. Cuando llegaron el resto de los oficiales de César, atravesaron el aire los primeros gritos de dolor, sólo ahogados ligeramente por el rugido de las llamas que consumían el edificio principal, a unos cincuenta pasos de distancia. El tribuno Quinto señaló hacia el muro de la villa, más allá del edificio quemado.

–Uno de los decuriones ha encontrado algunos cuerpos allí, señor. Parece que son el propietario de la villa y su familia, y también sus administradores. Les han cortado el cuello.

Marco observó la expresión conmocionada en la cara del tribuno, cuando César se volvió hacia él.

–Muy mal.

Quinto asintió y dudó un momento, y luego volvió a hablar.

–¿Debo dar órdenes para que hagan un funeral o enterramiento, señor?

–No tenemos tiempo. En cuanto Festo consiga la información que necesito, nos vamos.

–Pero ¿y si el rebelde no habla, señor? –preguntó Marco–. ¿Y si no sabe nada útil?

–Algo sabrá. Y confía en mí: hablará. Festo nunca me ha decepcionado, en ese sentido.

Antes de que Marco pudiera responder, se oyó un largo y penetrante grito que procedía de detrás del cobertizo, y luego otro, seguido por un graznido aterrorizado y unos ruegos, y luego un nuevo grito hizo que Marco sintiera un escalofrío que le recorrió la espalda.

Mientras continuaba la tortura, César envió a algunos hombres a buscar comida y vino en los edificios. Cuando volvieron, trayendo algunos taburetes, él y sus oficiales se sentaron y atacaron la comida improvisada. César intentaba aligerar el ambiente hablando de la campaña que se avecinaba en la Galia, y Marco se quedó a corta distancia, mirando con una creciente sensación de disgusto. No podía dejar de oír los gritos del rebelde. Al final se alejó y se quedó de pie al lado del edificio que ardía, donde el rugido de las llamas casi cubría los sonidos de la tortura.

Al final, el rebelde se quedó callado y un momento más tarde salió Festo, limpiándose la sangre de la daga con una tira de tela cortada del manto del rebelde. Al verle, Marco se apartó del fuego y se reunió con César y sus oficiales.

–¿Bien? –preguntó César–. ¿Qué has sacado de ese desdichado?

–No sabía o no ha querido decir dónde tiene Brixo su campamento, señor.

Formaba parte de una banda separada, a la que Brixo había ordenado saquear esta villa.

–¡Maldita sea! ¿Eso es todo?

–No, señor. –Festo enfundó su daga–. Hay más. Después del ataque, Polonio y los demás se unirán a Brixo en una reunión de bandas. Se están congregando para atacar la ciudad de Seduno, al final del valle siguiente. Brixo y dos mil hombres atacarán mañana al amanecer.

Los labios de César se separaron en una fría sonrisa.

–¿A qué distancia está la ciudad?

Uno de sus tribunos tosió.

–A unos quince kilómetros, señor.

César se volvió hacia su oficial.

–¿Cómo lo sabes?

–Tengo un tío allí, señor. He visitado Seduno varias veces.

–Excelente. ¿Cómo es el terreno que rodea la ciudad?

El tribuno pensó un momento.

–Está al final de un valle, con montañas por tres lados, y un río que cruza frente a la ciudad. Si Brixo planea atacar al amanecer, probablemente estará oculto entre los árboles de este lado del río, de frente a la ciudad.

–¡Entonces ya los tenemos! –César golpeó con el puño en la palma de la otra mano–. Pero tenemos que actuar de inmediato. No podemos vencerlos sólo con la caballería. Necesito la infantería. Tendrán que marchar toda la noche, si queremos acorralar a Brixo junto al río. –Se volvió a Quinto–. Vuelve a la columna. Deja una cohorte para custodiar el tren de bagaje. El resto dejará sus petates y marchará hacia Seduno. Yo esperaré a pocas millas de la ciudad. En cuanto haya llegado la infantería, atacaremos a Brixo y a su chusma, en su propio campamento. Todo habrá terminado antes de que empiece siquiera el día.

–¿Quieres atacar al abrigo de la oscuridad, señor? –preguntó Quinto.

–Es la mejor manera de sorprender a tu enemigo –replicó César, con brusquedad–. ¿Cuestionas mis órdenes?

–Claro que no, señor. Pero ¿será suficiente con una cohorte para proteger el tren de bagaje?

–¿Protegerlo de qué? Ya has oído a Festo. Los rebeldes se reúnen por delante de nosotros.

–Sí, señor. –Quinto hizo una pausa–. Es que en el tren de bagaje van todos nuestros suministros, las tiendas y el equipo del resto de la columna. Si le ocurre algo, los hombres se quedarán sin comida y sin refugio.

–El tren de bagaje nos alcanzará luego, al final del día –respondió César–. Ya he tomado una decisión. Ahora, da las órdenes.

Marco notó que una duda le cosquilleaba y no le dejaba en paz. Allí había algo que no cuadraba. Era todo demasiado sencillo. Dio un paso adelante, entre los oficiales, de modo que quedó visible claramente ante César.

–Señor, el tribuno tiene razón. Sería muy peligroso poner en riesgo el tren de bagaje. Además, ¿por qué se iba a dejar coger Brixo en una trampa?

–No sabe que es una trampa –saltó César–. Además, es sólo un esclavo. Un bandido. Lo único que le interesa es saquear y vengarse. Se ha vuelto demasiado confiado. El éxito le ha vuelto arrogante, y ahora va a pagar el precio.

–Pero, señor...

–¡Ya basta, Marco! No eres más que un niño. Guárdate la lengua. ¿Te atreverás a desafiar mi voluntad en esto?

–El chico tiene razón, señor –le interrumpió Quinto–-. No podemos arriesgarnos a dejar a nuestros hombres sin abrigo y sin comida, si le ocurre algo al tren de bagaje.

La expresión de César se endureció.

–Ya que estás tan preocupado por ello, tribuno, te harás cargo del tren de bagaje.

No habrá lugar para ti en la batalla de mañana. No compartirás la victoria. No quiero ir con hombres que temen por su seguridad a mi lado, en el combate. –Su mirada pasó luego a Marco–. Ni tampoco chicos que comparten tales temores.

Los dos volveréis a la columna de inmediato. Y cuando hayáis transmitido mis órdenes, os quedaréis allí.

Quinto abrió la boca para protestar, pero luego cerró la mandíbula e inclinó la cabeza, y se volvió hacia los caballos que los soldados tenían preparados. Marco se quedó quieto, ardiendo de vergüenza por la acusación de cobardía que le había hecho César.

–¿A qué esperas, chico? –César agitó la mano–. Quítate de mi vista.

Marco asintió, apretó muy fuerte los labios, hasta que formaron una delgada línea. Miró a Festo, que se encogió de hombros ligeramente, y luego se volvió cabalgando muy tieso entre la nieve, alcanzando a Quinto, con el corazón lleno de malos presentimientos.

Capítulo XVI

El tribuno Quinto miraba la retaguardia de la columna de infantería que marchaba hacia la oscuridad con expresión ansiosa. A su alrededor, los hombres de la retaguardia estaban muy ocupados cogiendo las horcas de marcha de sus camaradas y amontonándolas en los carros y carretas de suministros. Incluso el carro de Décimo se había usado para el servicio, y sus hombres gruñían al ayudar a los legionarios. Marco se había levantado la capucha del manto en el momento en que se unió al tren de bagaje, e hizo lo que pudo para mantenerse fuera de la vista de Décimo, al seguir al tribuno.

Quinto no era más que cinco o seis años mayor que él mismo, estimaba Marco.

Sus mejillas tenían sólo un leve asomo de barba y no parecía muy distinto que los jovenzuelos que pasaban el tiempo en las esquinas de las calles, en Roma.

Sólo que ahora estaba a cargo de quinientos soldados y doscientos muleros del tren de bagaje. Mientras Marco le miraba, Quinto se llevó el pulgar a la boca y se mordió la uña.

Una nueva ráfaga de nieve había bajado de los picos de las montañas.

Rápidamente, los copos arremolinados se tragaron la columna que partía, llenando el aire de quejidos y lamentaciones, y de suaves roces, cuando el viento agitaba las copas de los abetos cargados de nieve, a cada lado del camino.

–Tenías razón al advertirle –dijo Marco, en voz baja.

Quinto se volvió y le miró frunciendo el ceño.

–No necesito que un exesclavo me dé la razón.

Marco controló su ira.

–Me disculpo si crees que estoy hablando cuando no me corresponde.

Simplemente, quería que lo supieras.

Quinto le miró en silencio un momento.

–¿Quién en el Hades te crees que eres tú? No eres más que un niño. Ya sé que te has entrenado como gladiador, e incluso has ganado un par de combates, pero eso no te convierte en experto en nada. Por qué demonios César te mantiene tan cerca de su lado es algo que no entiendo.

–Ahora no estoy a su lado –señaló Marco.

–Pero aun así te escucha, y te tiene cierta consideración. Igual que su sobrina.

Cualquiera pensaría que eres el hermano pequeño de Porcia, oyéndola hablar de ti –dijo, con amargura.

Marco frunció el ceño. Así que hablaba de él. Incluso al hombre que se había convertido en su marido. Notó una chispa de calidez en su corazón. Eso y la esperanza de algo imposible, y luego apartó la idea a un lado.

–Señor, cuando antes nos vayamos detrás de la columna principal, mejor.

–¡Ya lo sé! –soltó Quinto, y tiró abruptamente de las riendas, haciendo girar su montura, y volvió a trotar hacia la línea, gritando a los hombres–: ¡Coged esas cosas y cargadlas en los carros! ¡Centuriones! Que vuestros hombres se pongan en marcha. ¡Quiero que salgan las carretas lo antes posible!

Marco le miró un momento y luego apartó la vista hacia el cielo. Gruesos copos de nieve caían girando desde las nubes de un gris oscuro, y no había señal alguna de que el tiempo fuera a mejorar. El camino a lo largo del cual marchaba la columna ya estaba cubierto por nuevos ventisqueros, y Marco se dio cuenta de que tenían pocas oportunidades de alcanzar a César y a la columna principal, al día siguiente.

Una vez que los hombres hubieron formado, dos centuriones marcharon delante de las carretas, y dos más detrás. El resto de los legionarios iban junto a los vehículos, dispuestos a apartar los ventisqueros del camino o empujar con sus hombros las ruedas, para que las carretas pudieran seguir avanzando. Quinto iba a caballo a la cabeza de la formación, con el centurión más veterano de la cohorte a su lado. Marco permanecía a cierta distancia por detrás, para mantenerse apartado del tribuno. No tenía deseo alguno de enfrentarse al marido de Porcia nunca más.

El tren de bagaje tardó dos horas, según pudo estimar más o menos Marco, en llegar a la elevación desde la cual habían visto la villa, anteriormente. Ahora, la ventisca oscurecía el camino que tenían delante, y era imposible distinguir nada de los edificios. El agua que estaba al borde del lago se había congelado, y la nieve que caía en el hielo dejaba visible solamente el centro del lago.

A medida que se acercaban a la villa, un débil resplandor entre la nieve caída reveló que algunos edificios todavía ardían. Tras recorrer una cierta distancia más, Marco vio la oscura masa del molino junto a la corriente y luego la empalizada de madera que rodeaba la villa, con la silueta de las estacas aguzadas claramente definidas contra el resplandor del fuego del interior.

–Deberíamos detenernos un momento aquí para que los hombres y las mulas descansen –aconsejó el centurión que marchaba junto a Quinto–. Es muy duro este camino y están exhaustos.

–Si nos paramos ahora, no querrán continuar –murmuró Quinto–. Será mejor seguir adelante.

–Si lo hacemos así, señor, nos arriesgamos a perder hombres y bestias por el camino. Si dejamos a algunos rezagados, no sobrevivirán a la noche sin cobijo.

–Eso es problema suyo. Tengo órdenes de llevar el tren de bagaje junto a la columna principal lo antes posible.

El centurión suspiró, frustrado, y estaba a punto de hablar de nuevo cuando Marco oyó un débil sonido a su izquierda, en dirección a los árboles. Sonaba como una voz que llamase. Se echó la capucha atrás para oír con mayor claridad, e inclinó la cabeza hacia un lado, aguzando el oído.

–¿Habéis oído eso? –interrumpió a los dos oficiales.

–¿Qué? –Quinto se acercó a él, con el viento agitando el penacho de su casco–.

¿Oír el qué?

Sonó otro grito entre los árboles, ahogado e imposible de distinguir, pero decididamente era una voz.

–Podría ser un animal salvaje –sugirió el centurión–. Con el viento y todo lo demás, es fácil confundir el sonido.

Marco negó con la cabeza.

–Hay alguien ahí, os lo aseguro.

Quinto soltó una risita.

–Tu imaginación te está gastando malas pasadas, chico. Deberías haberte quedado en casa de César en Roma, que es donde tienes que estar.

Antes de que Marco pudiera responder, el sonido de un cuerno cortó el gemido del viento. Tres toques agudos, una pausa, luego otra vez. Junto al camino, los hombres y vehículos fueron bajando el ritmo hasta detenerse, y se volvieron hacia el sonido, con expresión ansiosa.

–¿Qué es eso? –preguntó Quinto.

El cuerno sonó por tercera vez y unos vítores se elevaron desde el bosque.

Marco miró las sombras que había a lo largo de la primera fila de árboles, a no más de doscientos pasos de distancia. A medida que el sonido de los vítores iba en aumento, vio movimiento, y la primera figura surgió de su cobertura y cargó a través del campo nevado, dirigiéndose hacia el camino.

–¡Emboscada! –exclamaron los centuriones, y se volvieron hacia sus hombres y se pusieron la mano en torno a la boca–: ¡Desde la línea a la izquierda!

Quinto se quedó mirando a los hombres que venían con la boca abierta, y luego sacó la mandíbula hacia fuera, mientras desenvainaba la espada. Captó la mirada de Marco y asintió, sombrío.

–Parece que teníamos razón en lo del riesgo.

–Quizá –respondió Marco, a través de los dientes apretados–. Pero ahora no podemos hacer nada para evitarlo.

Buscó la empuñadura de su espada y sacó la hoja de la vaina, con un sonido agudo.

–¡Quédate a mi lado! –ordenó Quinto–. Si eres la mitad de gladiador que dicen que eres, quiero que estés junto a mí.

El tribuno hizo girar a su montura y la espoleó al galope a lo largo del sendero, junto a los hombres de las dos primeras centurias, que habían dejado caer sus horcas de marcha y apresuradamente comprobaban los cierres de su armadura, y levantaban los escudos para formar una línea frente a los atacantes. Inclinándose hacia delante en su silla, Marco miró a su derecha y vio la extensión blanca que estaba frente al bosque llena de figuras. Miles de ellos surgían atravesando la manta de nieve, que cubría hasta los tobillos.

Quinto tiró de las riendas cuando llegó a las carretas, gritando al pequeño grupo de legionarios que se apartaran a un lado y le dejaran pasar. Algunos de los muleros ya habían desertado de sus posiciones y corrían al abrigo de la empalizada, mientras que otros corrían ciegamente hacia el río. El agua corría con furia entre las orillas, y Marco comprendió que cualquiera que quisiera pasar se vería arrastrado por la corriente. No había escapatoria de la trampa que habían preparado para ellos. Debían permanecer unidos y mantener el terreno todo lo que pudieran. Mientras Quinto ocupaba su posición junto al estandarte de la cohorte, cerca de la carreta donde Décimo y sus hombres permanecían dispuestos con sus espadas, Marco condujo su caballo junto al tribuno. Miró la oleada de hombres que corrían hacia ellos, con la boca abierta al dejar escapar un ensordecedor rugido de triunfo. La mayoría iban bien armados, equipados con escudos, cascos y armas rapiñadas de las granjas, pueblos y pequeñas ciudades que habían atacado. Muy distintos del desharrapado Polonio, el rebelde al que había torturado Festo.

En aquel instante, Marco lo comprendió todo. La astuta trampa que Brixo había tendido a César, que se aprovechaba del desdén romano por los esclavos rebeldes y su deseo de un final rápido para la campaña. Polonio era un topo, dejado atrás deliberadamente para que lo capturasen y dar la información que había alejado a César de su tren de bagaje. Le había costado la vida, y Marco no pudo sino maravillarse ante el valor de un hombre que había representado semejante papel, sacrificándose para dar a sus camaradas una victoria sobre los romanos. Se preguntó si alguien del ejército de César tendría un valor semejante.

No había más tiempo para pensar: el enemigo ya estaba encima de ellos.

Al frente de la carga, los hombres armados con hondas y arcos se detuvieron para lanzar sus proyectiles, y luego siguieron cargando. Marco se volvió al oír el sonido de un golpe seco y vio caer a uno de los legionarios, con la cara convertida en una máscara ensangrentada. Cayó en la nieve y agitó las piernas un momento, y luego perdió la conciencia. Más proyectiles y flechas golpearon los escudos ovales de los legionarios, que éstos tenían levantados. Se oyó un bramido ensordecedor cuando las mulas empezaron a caer víctimas de los proyectiles, y algunos de los tiros de mulas, llenos de pánico, arrastraron sus vehículos fuera de la línea. Marco vio que uno de los tiros giraba hacia un lado, pasando por encima de los legionarios. Un hombre cayó abatido y la rueda del carro le aplastó la pierna al pasarle por encima. El tiro de mulas se puso a trotar, corriendo a través del campo nevado hacia las filas de los rebeldes.

–¡Dispuestas las jabalinas! –rugió el centurión más experto.

El hueco entre los dos bandos se había estrechado a no más de treinta pasos.

Esperando la orden del centurión, los legionarios levantaron las jabalinas y echaron el brazo atrás. Marco vio que el centurión estrechaba los ojos al calcular el momento, con la espada levantada. Con un brillo oscuro, el arma bajó de repente y él aulló, con todas sus fuerzas:

–¡Tirad!

Los mangos oscuros de las jabalinas formaron un arco entre los copos de nieve, y luego golpearon a las figuras que avanzaban contra la línea romana. Marco vio que caían puñados de hombres, a medida que las agudas puntas de hierro se les clavaban. Pero los atacantes no vacilaron y siguieron cargando directo hacia el muro de escudos de la cohorte. Sentado en su silla, Marco notó que sus oídos se llenaban con el estrépito de los escudos y los roces y chasquidos de las hojas que entrechocaban, y los gruñidos de los hombres enzarzados en la batalla. No se parecía a ningún otro combate que hubiera presenciado antes. Era mucho peor incluso que los disturbios que vio entre las bandas callejeras del Foro, en Roma.

Y era una lucha mucho más espantosa que las luchas entre gladiadores que había tenido que soportar. En ese caso se trataba de una prueba de habilidad, y cada luchador tenía sólo un oponente en el que concentrarse, mientras llevaban a cabo su duelo a muerte. Lo que ahora ocurría, en cambio, parecía un caos sangriento, lleno de mandobles, tajos y embestidas, en la desigual línea de batalla.

A su lado, el tribuno Quinto mantenía su espada en alto y lanzaba gritos de ánimo a los hombres que tenía bajo su mando.

–¡Aguantad! ¡Echad atrás a esa escoria!

Entonces, justo delante de los dos caballos, un rebelde se abrió paso a través de la línea romana. Con un hacha en una mano y un escudo en la otra, abrió la boca, rodeada por una frondosa barba negra, y emitió un rugido. Vio al oficial romano y cargó hacia delante, balanceando el hacha por encima de su cabeza, y luego arrojó la pesada hoja hacia el hombro de Quinto. Marco actuó por instinto, tirando con fuerza de sus riendas, de modo que su caballo se estrelló contra el del rebelde, y lo abatió a un lado. El hacha bajó y casi da en la bota del tribuno, pero falló, y acabó clavada en la nieve compacta del suelo. Quinto se retorció en la silla y bajó la espada, apuñalando con fuerza al rebelde entre ambos omoplatos. El hombre dejó escapar un grito de agonía y cayó de cara en la nieve, salpicando sangre a su alrededor.

Quinto miró a Marco a los ojos y le dio las gracias con un gesto, y luego volvió a enfrascarse en la lucha.

La superioridad numérica de los rebeldes estaba resultando decisiva. Ambos extremos de la línea romana se veían obligados a retroceder, mientras los legionarios intentaban evitar que los pasaran por los flancos. Pero Marco se dio cuenta de que no podrían detener durante mucho tiempo lo inevitable. Un áspero grito a su lado le alertó de un nuevo peligro y al volver la cabeza repentinamente vio a una figura ligera, con coraza de gladiador, que corría hacia él con una lanza cogida entre ambas manos y apuntando directamente al pecho de Marco. Había poco tiempo para reaccionar, así que arrojó todo su peso hacia atrás en la silla y al mismo tiempo levantó su espada, cogiendo el mango de madera justo por debajo de la punta de hierro. No tenía la fuerza suficiente para parar el golpe, y lo único que hizo fue desviar la punta hacia el cuello de su caballo. La lanza traspasó pellejo y carne, y la punta ensangrentada salió por el otro lado. El caballo dejó escapar un relincho lleno de terror y se alzó arrancando el asta de la mano del rebelde. Marco sostuvo las riendas en su mano izquierda tan fuerte como pudo, pero ya estaba inclinándose hacia atrás y notaba que sus piernas se deslizaban y salía de la silla.

Cayó lanzando un grito y soltó las riendas antes de estrellarse contra el suelo. El impacto expulsó todo el aire de sus pulmones. No había tiempo para recuperarse, ya el caballo reculaba y coceaba, lanzando chorros de nieve a la cara de Marco.

Rodó alejándose de allí, hacia el río, y luego se puso de pie como pudo, jadeando. A cada lado, los legionarios se veían empujados hacia atrás, al otro lado de la línea de carretas y mulas aterrorizadas.

–¡Proteged el estandarte! –gritaba Quinto. Volvió su caballo hacia la corona dorada y el pendón de tela rojo que sobresalía por encima del centro de la línea romana, que se iba desmoronando. Entonces su caballo tropezó y Quinto, desesperadamente, pasó una pierna por encima de la silla y saltó al suelo, mientras el caballo caía de costado, agitando una pata rota.

Marco corrió a su lado.

–¿Estás bien, señor?

Quinto asintió.

–Tenemos que salvar el estandarte. Quédate conmigo.

Se unieron al pequeño grupo de legionarios que formaban en torno al estandarte y vieron que el centurión de más experiencia estaba entre ellos, rechazando a los rebeldes y gritando a sus hombres entre los golpes que iba asestando.

–¡Formad junto al estandarte! ¡A mí!

Aquellos que pudieron obedecieron la orden y cerraron filas con sus camaradas.

En el centro, Quinto observó cómo iba la lucha.

–Vamos perdiendo.

Marco observó de refilón la lucha más allá del círculo de hombres que le rodeaban, y vio que el centro de la línea se había roto. Algunos legionarios habían echado a un lado sus armas y ya huían a la carrera, perseguidos por los rebeldes, que no mostraban compasión alguna. A cada flanco, las centurias se habían cerrado en nudos desesperados y luchaban espalda con espalda, hasta que acababan por matarlos. Los hombres que protegían el estandarte se veían obligados poco a poco a ceder terreno, y los iban alejando del camino hacia el borde del pequeño lago.

El centurión se abrió paso hacia el lado de Quinto.

–Señor, no podemos dejar que el estandarte caiga en manos del enemigo.

Quinto miró hacia atrás, con la cara blanca, y Marco vio que le temblaban los labios.

El oficial veterano cogió aliento y habló con toda la tranquilidad que pudo.

–Hemos perdido el combate, señor. Al menos podemos salvar nuestro honor. No debemos dejar que cojan el estandarte. Si llegamos al lago, podemos arrojarlo a lo más hondo.

Quinto parpadeó y asintió.

–Sí. Eso es lo que debemos hacer.

El veterano se volvió y llamó a los hombres que le rodeaban.

–Vamos a ir retrocediendo hacia el lago. Yo marcaré el paso. ¡Uno...! ¡Dos...!

El pequeño grupo fue reculando, apartándose de los rebeldes. Todo el tiempo, Marco oía el ruido de las armas que chocaban con los escudos y veía a los hombres devolviendo los golpes con la espada corta de las legiones. De vez en cuando, un arma enemiga encontraba el camino entre los escudos y un legionario lanzaba un grito y quedaba herido. Algunos seguían luchando, aunque su sangre fluía sobre la nieve pisoteada, a sus pies. Otros iban tambaleándose hacia atrás y se acababan derrumbando, demasiado heridos para permanecer en formación, y Marco veía la expresión de sus ojos, mientras acercaban sus escudos todo lo que podían a su cuerpo y agarraban las espadas. Admiraba su decisión de caer luchando, mientras sus camaradas se veían obligados a dejarlos atrás, intentando alcanzar el lago.

Marco miró a su alrededor y vio que sólo quedaban unos treinta hombres, más o menos, para proteger el estandarte. De repente, se oyó un grito muy cerca.

–¡Dejadnos pasar! ¡Dejadnos pasar!

Reconoció perfectamente la voz. Un momento después, Décimo y un puñado de sus hombres, respirando agitadamente y blandiendo unas armas ensangrentadas, pasaron entre los escudos y se quedaron de pie, jadeando, junto a Quinto, Marco y el portaestandarte. Detrás de ellos, los soldados cerraron filas rápidamente, y los rebeldes continuaron hostigándolos. Era imposible pasar entre el muro de escudos y las puntas afiladas de las espadas de los legionarios, y la mayoría de los rebeldes se apartaron, yendo en busca de alguna presa más fácil.

–Ya casi estamos al borde del lago –anunció el centurión mientras sacaba el cuello para mirar por encima de los cascos de sus camaradas–. Mantendremos el terreno ahí todo el tiempo que podamos, mientras yo me deshago del estandarte.

Décimo se volvió hacia el oficial.

–¿Y después qué? ¿Adónde vamos?

–¿Que adónde vamos? –El centurión sonrió, truculento–. Pues derechos al Hades, ahí es donde vamos.

–¿Ése es tu plan? –Décimo se echó a reír–. Yo no. Yo saldré de aquí. Aunque sea nadando.

–¿En esas aguas? Te quedarás congelado antes de llegar a la otra orilla. Puedes ahogarte como una rata o morir como un hombre con la espada en la mano.

Décimo meneó la cabeza y miró la pequeña formación que le rodeaba.

–Estás loco.

Luego vio a Marco por primera vez y se lo quedó mirando con una expresión de asombro, y sus ojos se abrieron mucho.

–¡Yo te conozco! Tú... Eres el mocoso hijo de Tito.

Durante un instante, Marco olvidó la batalla que se encarnizaba a su alrededor.

Olvidó la inminencia de su propia muerte a manos de los rebeldes. Lo único que vio fue el rostro del hombre que los había atormentado a él y a su madre cuando estaban en un recinto para esclavos, esperando a ser subastados. Con un gruñido salvaje, levantó la espada y atacó salvajemente a Décimo.

–¡Vigila con eso, chico! –exclamó el centurión, interponiendo su escudo entre Marco y Décimo. La hoja golpeó inofensiva el borde de la coraza–. ¡Es uno de los nuestros, idiota! –exclamó–. ¡Mira lo que haces con esa hoja!

Marco dejó escapar un grito de frustración al ver que Décimo se apartaba y que dos de sus hombres se interponían en su camino.

El centurión empujó a Marco hacia Quinto.

–Controla a este exaltado. Es más peligroso para nuestro bando que para el suyo.

Pero el momento había pasado, y una desesperación dolorida llenó el corazón de Marco. Si Décimo y él caían allí, todo estaría perdido. Moriría sabiendo que su madre estaba condenada a la esclavitud, obligada a trabajar hasta morir en la granja de Décimo, en Grecia. También moriría sin haber vengado a Tito y los demás asesinados por los esbirros de Décimo.

Se oyó un fuerte golpe y luego un juramento cuando la bota de uno de los legionarios atravesó el hielo.

–¡Mantened el terreno! –ordenó el centurión–. Aguantaremos aquí.

Mientras sus hombres se enfrentaban al enemigo, el centurión bajó su escudo hasta la nieve y fue a buscar el estandarte. Rechinando los dientes, dio en el mango con su espada y fue cortando la madera blanda hasta que quedó lo suficientemente débil para partirla en la rodilla. Arrojó a un lado la parte inferior del estandarte y se dirigió al grupo de hombres que estaban apiñados junto a la orilla del lago. Con un gruñido, el centurión arrojó el estandarte hacia el agua.

La corona de laurel hecha de oro y la tela roja volaron por el aire y golpearon el hielo cubierto de nieve, y se deslizaron una corta distancia hasta quedar a pocos pasos del borde del agua.

–¡Maldita sea! –gruñó el centurión. Apretó los puños, lleno de frustración, y luego de repente se dirigió a Marco–. ¡Tú puedes hacerlo! Eres tan ligero que el hielo aguantará tu peso. Ve. Hunde el estandarte en el agua.

Marco miró la extensión de nieve sin hollar. Era imposible saber lo espeso que era el hielo debajo.

–¡No hay tiempo para pensar! –El centurión lo cogió por los hombros–. Debes ir ahora, antes de que nos maten a todos. ¡Ve!

Marco asintió. Si moría entonces, al menos sería por un buen motivo. Si no podía salvar a su madre ni honrar a su auténtico padre, al menos haría esto en memoria del viejo soldado al que tanto había querido. Lo haría por Tito. Envainó su espada y pasó entre los hombres que estaban de pie a la orilla del lago, pisando cuidadosamente en el hielo. El estandarte no estaba a más de veinte pasos de distancia, y Marco fue andando con mucho cuidado hacia él. Por ambos lados oía el estrépito de la lucha, que estaba llegando a su sangrienta conclusión.

Las cohortes romanas habían sido destrozadas por el feroz ataque de los rebeldes, y sólo quedaban unos pocos grupitos de hombres, repartidos a lo largo de la costa del lago, vendiendo caras sus vidas.

Algunos habían arrojado a un lado sus armas e intentaban rendirse, pero los rebeldes mataban a todos los romanos, estuvieran de pie o de rodillas. Un puñado de legionarios intentaba escapar por el hielo, pero éste había cedido bajo sus pies y quedaron sumergidos en el agua helada hasta que les abandonaron las fuerzas.

Marco oyó un sordo crujido bajo sus botas y se detuvo en seco. El sonido cesó y, después de una pausa, Marco dio otros cuantos pasos más. Sonó otro crujido, esta vez más fuerte, y luego un chasquido. Se detuvo de nuevo, con el corazón latiéndole con fuerza, y poco a poco se agachó, quedando a cuatro patas, y luego continuó así hacia el estandarte, haciendo una mueca al notar que el hielo quemaba su piel desnuda. No estaba a más de tres metros de distancia del estandarte cuando el hielo empezó a crujir otra vez y Marco contuvo el aliento.

Se agachó hasta quedar tendido boca abajo, y fue avanzando muy despacio. Sus dedos tocaban ya la tela roja donde se había bordado el número de la cohorte con hilo dorado. El hielo crujía bajo su cuerpo y Marco apretó los dientes, agarrando la tela entre los dedos y atrayéndola hacia sí. Cogiéndola con ambas manos, se volvió muy despacio boca arriba y cogió aliento con fuerza. Contó hasta tres y luego la arrojó con todas sus fuerzas por encima de su cabeza.

El súbito movimiento hizo que el hielo crujiera de nuevo, entró agua por la grieta y empapó su manto y su túnica, y oyó el chapoteo tras él. Temiendo que el hielo se rompiera en cualquier momento, Marco volvió hacia el borde del lago retorciéndose como un gusano, hasta que pudo confiar en que el hielo era lo bastante grueso para ponerse de pie. Miró hacia atrás para asegurarse de que no quedaba ni rastro del estandarte, y luego corrió hacia los supervivientes de la cohorte, que estaban reunidos junto al lago. Los rebeldes los rodeaban, con la cara torva y silenciosa.

–Bien hecho, chico. –El centurión le dio unas palmadas en el hombro–. Hacía falta valor. Ahora la cohorte puede morir con el honor intacto.

–¿Morir? –dijo Quinto.

–¿Y qué, si no? –El centurión hizo un gesto hacia los rebeldes–. Cargarán en cualquier momento. Todo habrá acabado muy rápido.

Pero no hubo carga, y los dos lados mantuvieron su terreno, respirando con fuerza por los esfuerzos que habían hecho, mientras esperaban.

–¿Por qué no atacan? –preguntó Quinto, con voz desfalleciente–. Por piedad, ¿por qué no?

Entonces hubo un movimiento entre las filas rebeldes y surgió de ellas una figura alta, que fue hacia los romanos y se detuvo sólo a dos largos de espada de sus escudos. Llevaba una espada larga y pesada en una mano, y el pelo oscuro atado hacia atrás con una correa. Marco lo reconoció de inmediato. Era el mismo hombre que había dirigido la emboscada a la partida de César, unos cuantos días atrás. Mandraco miró a los romanos un momento y luego escupió a un lado. Se dirigió a ellos:

–La lucha ha terminado. Habéis sido derrotados. Arrojad vuestras armas y viviréis. Si no, os mataremos ahí mismo donde estáis.

Hubo un momento de inmovilidad, y luego Quinto bajó la espada y adelantó hacia el final del círculo. El centurión se interpuso en su camino.

–¿Qué crees que estás haciendo..., señor?

–La lucha ha terminado. Hemos hecho lo que hemos podido, pero hemos perdido. Es hora de rendirse.

–¡No! –gruñó el centurión–. ¿Crees realmente que nos dejarán vivir? Será mejor morir como un hombre que acabar sacrificado como un perro. No habrá rendición.

–Sí, sí que la habrá. –Quinto se enderezó–. Yo estoy al mando aquí, no tú. Y tú obedecerás mis órdenes, centurión. Y ahora, apártate a un lado.

Marco vio la ira que se reflejaba en los ojos del centurión, que se quedó quieto un momento y luego hizo lo que se le ordenaba. Quinto se abrió camino hasta el borde del círculo y arrojó su espada a la nieve, a los pies del líder rebelde.

–Nos rendimos.

El hombre que estaba a su lado le imitó y bajó su escudo hasta el suelo. Otro hizo lo mismo, y luego todos los demás, hasta que los legionarios supervivientes quedaron indefensos. Todos excepto el centurión y Marco.

–Muy sabio por vuestra parte –dijo Mandraco–. Ahora, volved al camino en fila india. ¡Adelante!

Con Quinto en cabeza, los hombres desarmados empezaron a apartarse del lago, pasando entre las filas de los rebeldes, que los abuchearon y les dieron empujones mientras iban pasando.

Marco miró a su alrededor, su mente en un torbellino de impulsos contradictorios. Su entrenamiento de gladiador le había enseñado a no rendirse jamás; sin embargo, si decidía luchar y morir, no tendría la oportunidad de salvar a su madre. Mientras él viviera había una rendija de esperanza, por muy pequeña que fuese.

–Buen chico –dijo el centurión–. Tienes muchas más agallas que ese tribuno cobarde y todos los demás juntos. Caeremos codo con codo, como héroes.

Marco le miró, y luego miró el mar de caras rebeldes que los miraban a su vez con odio. Bajó la espada y habló bajito.

–Lo siento. No puedo hacerlo. Tengo que vivir.

El centurión le miró fríamente un momento, pero luego asintió.

–Está bien. Lo entiendo. Será mejor que te vayas deprisa, antes de que sea demasiado tarde.

Marco se apartó de él, con el brazo de la espada colgando. Al acercarse al líder rebelde, dejó que la empuñadura se escapara de sus dedos y oyó el sordo golpe al aterrizar en la nieve. Notó el corazón oprimido al abandonar al centurión a su destino, pero mientras hubiese una oportunidad de que su madre viviera, eso tenía que gobernar todas las decisiones que tomara. Mandraco miró al chico al pasar a su lado, y luego le dio un empujón hacia la fila de romanos que se dirigían a la cautividad.

Tras él, Marco oyó que el centurión gritaba:

–¡Por Roma! ¡Por Roma!

Algunos cuerpos pasaron junto a Marco, a cada lado. Hubo un estruendo de espadas que chocan y el golpe de un arma contra un escudo. Luego un grito de triunfo y un rugido ronco de los rebeldes, que se vio engullido por la nieve que formaba remolinos a lo largo del pequeño valle.

Capítulo XVII

A los legionarios supervivientes y a Décimo y sus hombres se unió un puñado de muleros, y quedaron todos en el camino, custodiados por varios rebeldes. Allí los ataron para tenerlos bien seguros, mientras Mandraco ordenaba al resto de sus hombres que desnudaran los cuerpos y les quitaran las armaduras y armas que estuvieran intactas. Se rebanó la garganta a los romanos heridos, mientras los heridos rebeldes eran cuidadosamente cargados en los carros y carretas. Los muertos los llevaron a la villa, donde se construyó una pira usando todos los materiales combustibles que quedaban tras el asalto de la mañana.

Cuando los rebeldes estuvieron preparados para salir era ya de noche, y la nieve había dejado de caer. Un color azul pálido se apoderó del valle, donde las siluetas oscuras de los cadáveres y los charcos de sangre yacían a ambos lados del camino. Las refulgentes llamas rojas que surgían de la empalizada contribuían a la sombría escena, y Marco tiritó, muy abatido, mientras él y los demás esperaban su destino en silencio. Mandraco echó un último vistazo a su alrededor y levantó el brazo señalando hacia el camino.

–¡Adelante!

Marco esperó hasta que el hombre que tenía delante fue avanzando, tambaleante, después, precipitadamente, adelantó un poco para tener algo de margen, y luego se concentró en mantener el espacio. Pensó que era extraño que Mandraco los estuviera conduciendo en dirección a César. Con un breve brote de esperanza, imaginó que César enviaría algún mensaje al tren de bagaje, y así el jinete los vería y daría la alarma en la columna principal. Luego, a no más de kilómetro y medio por el camino, Mandraco les hizo dar la vuelta y coger un sendero más pequeño que iba serpenteando a través de un bosque, y que se dirigía al corazón de la cordillera montañosa.

Se detuvieron a pasar la noche en un pueblo abandonado, donde los prisioneros acabaron hacinados en un pequeño redil para ovejas y los dejaron allí sin comida ni agua. A su alrededor, los rebeldes encontraron cobijo en lo que quedaba de casas y chozas del silencioso poblado. No encendieron fuego alguno, pero a medida que caía la noche, el cielo se aclaró, y las estrellas empezaron a brillar como pequeños cristales de nieve.

Marco exploró el recinto y encontró un rincón protegido del viento que contenía los restos mohosos de una pila de paja. Se puso encima del cuerpo toda la que pudo, ya que llevaba las manos atadas, y se sentó abrazándose las rodillas, y temblando. Uno por uno, los demás hombres se instalaron para soportar la noche helada lo mejor que pudieron.

Era imposible dormir, y en cualquier caso, Marco sabía que dormirse era peligroso. Tito se lo había contado una vez, recordando una campaña en la que había luchado en las montañas de Macedonia. El ejército de Pompeyo se había visto obligado a pasar varias noches al raso, y algunos hombres se dormían y ya no despertaban. Al llegar el amanecer, sus camaradas descubrían que se habían quedado congelados. Marco no pensaba permitir que le ocurriera lo mismo. En cuanto notaba que se le cerraban los párpados, se sentaba más erguido y se pellizcaba con fuerza las mejillas.

En algún momento de la noche oyó que alguien se movía hacia él en la oscuridad, y luego una voz dijo con aspereza:

–Chico, ¿eres tú? En el rincón.

Al principio no reconoció la voz y se quedó muy quieto, conteniendo en aliento.

–Sé que puedes oírme, chico... Marco, ¿verdad? Tito me habló de ti una vez, cuando vino a hacer negocios conmigo.

Marco notó que una ira familiar se encendía en su corazón. Respiró lentamente para calmar su cuerpo, de modo que no le temblara la voz al hablar. No quería que Décimo pensara que le tenía miedo.

–¿Qué quieres?

–Unas palabras.

–¿Por qué iba a querer hablar contigo, Décimo? Después de todo lo que nos hiciste a mí y a mi familia... Lo único que quiero oír es cómo me suplicas por tu vida, antes de matarte.

–¿Matarme? –Marco oyó una risita baja, luego la voz del hombre se agarrotó cuando un escalofrío se apoderó de su cuerpo–. ¿Tú? ¿Qué te hace pensar que podrás hacerme daño alguna vez? Tengo amigos muy poderosos. Hombres que dependen de mí. Tú estás sólo un escalón por encima de ser un esclavo normal y corriente. Sé realista, Marco. No puedes hacer nada para perjudicarme.

–No tendré que hacerlo. Ya no. Espero que los rebeldes te maten antes que a mí.

Décimo se quedó callado un momento.

–Es justo... Pero existe una posibilidad de que César nos encuentre primero.

Así que para eso quería a Marco. Se rio despacio.

–Lo dudo. César tiene sus propios problemas ahora que ha perdido su tren de bagaje.

–Tú lo conoces mejor que yo, Marco. ¿Crees que vendrá a buscarnos?

–Quizá. Pero lo más lógico sería que buscara nuevos suministros y cobijo, antes.

–Pero no puede permitirse dejar que los rebeldes se salgan con la suya y tengan rehenes.

–¿Por qué no? Nosotros ya estamos muertos, Décimo. Acéptalo.

–No. ¿Por qué nos iban a llevar prisioneros si sólo querían matarnos? Quizás exista una posibilidad de escapar. Yo tengo dinero. Puedo ofrecer un rescate a cambio de mi vida. Pero no de la tuya, lástima.

–¿Y tus hombres? ¿Qué pasará con ellos?

–Siempre puedo contratar a otros hombres.

Marco se quedó mirando la oscura silueta del hombre, a corta distancia. No había límite para la crueldad de Décimo. Si hubiera tenido las manos libres, se habría arrojado hacia el prestamista. Sin armas, quizá no ganase un combate con un hombre adulto, pero podía causarle alguna herida.

–No te lo tomes tan a pecho, chico. La vida es así. Estos rebeldes son como cualquier otro hombre. Tienen su precio, y yo puedo permitirme pagarlo. –Bajó la voz hasta susurrar, de modo que sólo pudiera oírle Marco–. Mala suerte para los demás. Especialmente para ti. Unos años más de entrenamiento y habrías sido uno de los héroes de la arena. Otro pequeño empujón para la reputación de César. Acertó al comprarte en la escuela de Porcino. Es un hombre astuto, el más astuto que jamás vistió la toga de senador. Quizá se convierta en uno de los romanos más grandes que hayan vivido jamás.

–¿Entonces por qué has estado conspirando para matarle? Eres un romano. Si Roma necesita hombres como él, ¿por qué matarlo?

–Porque creo que César piensa que Roma le necesita a él más de lo que él necesita a Roma. Eso hace que tales hombres sean muy peligrosos. En cualquier caso, mis creencias políticas suelen coincidir con la oportunidad de hacer negocios con Craso.

–¿Negocios?

–Yo soy un hombre de negocios, joven Marco. Hago lo que hago por dinero. Por eso trabajo para Craso. Él me recompensa con contratos de recaudación de impuestos. Así es como un hombre se hace rico en este mundo. A cambio le proporciono a Craso los servicios de mis empleados que tienen las habilidades necesarias para eliminar obstáculos que se interponen en el camino de su ambición. A lo largo de los años he reclutado a unos cuantos hombres que han resultado ser bastante útiles.

–¿Hombres como Termon? –le interrumpió amargamente Marco–. Asesinos.

–Asesino es una palabra muy dura. Prefiero pensar que se trata de proporcionar un servicio especial a un precio de oferta.

–¿Debo interpretar entonces que tus hombres y tú no os unisteis al ejército de César para comprar esclavos?

–¿Por qué no? Se puede hacer algo de dinero extra, aparte.

–Pero te envió para matarle, ¿verdad?

–Si se presentaba la oportunidad. Yo había pensado en chantajear a ese joven tribuno de ahí para que ayudase a uno de mis hombres a acercarse a César, pero ahora tengo preocupaciones más urgentes. Tengo que hacer un trato con esta escoria de rebeldes y comprar mi libertad.

Una ráfaga de viento entró gimiendo en el redil de las ovejas. Marco levantó la vista hacia el cielo y notó que un banco de nubes cubría el norte. Habría más nieve antes de que llegase el amanecer. Pero eso le preocupaba poco. Si iba morir, tenía que saber otra cosa. Un último pensamiento consolador al que aferrarse.

–Décimo, hay algo que debes decirme.

–¿Quieres saber si tu madre todavía vive?

–Sí.

El hombre se quedó callado un momento y luego habló.

–Me pregunto qué sería lo más misericordioso que te podría decir. Si te dijera que está viva, eso te consolaría, hasta que pensaras lo que significa para ella seguir viva. Sabes que la envié a una propiedad mía en el Peloponeso. Un lugar donde los esclavos trabajan hasta que el agotamiento o la enfermedad termina con ellos. Por otra parte, si te dijera que ha muerto, sabrías que ya no te queda nada por lo que vivir. De modo que, chico, ¿qué es lo que preferirías?

–Quiero la verdad –replicó Marco con firmeza–. Sea la que sea.

–La verdad... –Décimo levantó las manos y se sopló en ellas–. La verdad es que todavía vive. Es demasiado bella para matarla, y demasiado orgullosa para que yo no quiera humillarla.

Marco suspiró con alivio ante la noticia de que su madre estaba viva. Entonces todas las demás palabras llegaron hasta él, con un punto de sorpresa que hizo que se le erizara el vello de la nuca.

–Tú..., ¿tú sientes algo por ella?

–Por supuesto. Soy de carne y hueso, como lo era tu padre. ¿Por qué no iba a sentirme atraído por ella como él lo estuvo? Sin embargo, ella era su mujer. Hace unos cuantos años, cuando Tito vino a verme para pedirme un préstamo, la trajo con él a Stratos. Entonces la vi por primera vez. La vez siguiente fue en esa miserable granja que teníais, donde acudí en persona para recibir el primer plazo de la devolución del préstamo. Entonces ya sabía que Tito jamás podría devolverme el dinero y que se iría endeudando cada vez más. Y le hice a ella mi oferta. Déjale y vente conmigo, y yo cancelo el préstamo. De otro modo, Tito lo perderá todo. La granja, Livia y a ti. Te venderá como esclava para pagar la deuda. –Décimo rio secamente–. Y ¿sabes lo que hizo ella? Me escupió en la cara y me dijo que antes morir que ser mía. ¿Qué te parece, eh? Tu madre tiene mucho valor. Más incluso que ese idiota de Tito. Sí, creo que hay mucho más de ella en ti que de él... Ahora, ella vivirá en mi propiedad, trabajando en los campos, hasta el día que me suplique que la perdone.

La sorpresa que había sentido Marco dejó paso al asco, al oír hablar a aquel hombre de su madre. La idea de que aquella serpiente vil y repulsiva enrollase su cuerpo en torno a ella le daba a Marco ganas de vomitar y le revolvía el estómago. No debía dejar que aquello ocurriera. Debía encontrar una forma de escapar o de sobrevivir. Y si Décimo tenía éxito y compraba su liberación del cautiverio, en cuanto Marco estuviera libre iría a perseguirlo. Silenciosamente hizo un juramento a todos los dioses de que no descansaría hasta que Décimo acabase destruido.

El hombre se removió y se esforzó por ponerse de pie, alzándose junto a Marco en la oscuridad.

–He disfrutado mucho de nuestra charla. Pero algo me dice que sería muy imprudente intentar pasar la noche tan cerca que pudieras tener la tentación de hacerme daño. Duerme bien, joven, si puedes. No intentes aprovecharte de mí durante la noche. Termon te estará vigilando.

–¿Termon? ¿Está aquí?

–Claro. Siempre lo tengo cerca. Aunque ha tenido que cambiar de aspecto, por tu culpa.

Marco hizo memoria rápidamente. ¿Termon había estado todo ese tiempo en la partida de esbirros de Décimo? Recordaba sus caras, pero en un principio ninguno le recordaba al hombre al que sólo había visto claramente unas pocas veces. Luego se le ocurrió de repente. Claro, el hombre calvo con barba.

Aguardando el momento oportuno, esperando la orden y la oportunidad para atacar a César.

Décimo se apartó, dejando a Marco acurrucado en su rincón, con la mente llena de oscuros pensamientos de odio y venganza.

Capítulo XVIII

El día siguiente a primera hora, mientras el sol brillaba sombríamente a través de una niebla fina, uno de los rebeldes vino a despertar a los prisioneros. Dos hombres habían muerto durante la noche. Se habían quitado la armadura y los mantos el día anterior, en un esfuerzo para escapar, y sus túnicas no habían conseguido mantenerlos calientes. A la pálida luz del amanecer, estaban sentados y acurrucados allí donde habían muerto, con las caras congeladas en una pacífica expresión de sueño.

Los rebeldes les dieron unas patadas para asegurarse de que no estaban fingiendo su muerte, y luego gruñeron despectivamente, e hicieron que los demás se pusieran en pie con más patadas y golpes de una gruesa porra que llevaban.

Marco y los demás se levantaron, muy tiesos, con las articulaciones heladas y doloridas, y salieron tambaleándose del redil y se quedaron de pie esperando en la oscura calleja del exterior. En torno a ellos, los rebeldes salieron de sus refugios, estirándose y gruñendo. Algunos ya habían empezado a comer, masticaban unas tiras de carne seca y el pan que habían cogido en las carretas.

Marco los miró y sus labios se movieron, hambriento. No había comido desde hacía un día entero, y su vientre se quejaba y protestaba. Pero no ofrecieron comida o bebida a los prisioneros, y poco después vendaron los ojos a los romanos y la columna empezó su día de marcha.

Varias horas después, tras ir serpenteando a lo largo de senderos empinados y desiguales, la columna llegó al campamento rebelde. Cuando los cautivos fueron conducidos al campamento de Brixo, sus habitantes emergieron de sus chozas y refugios para contemplar el espectáculo. Los romanos derrotados fueron atados juntos con una soga que pasaba a través de sus brazos. A su líder, el antes orgulloso tribuno Quinto, le ataron las manos a la espalda y avanzaba tropezando para mantener el paso con los rebeldes que le conducían a través del campamento. Marco era el segundo de la fila, lleno de hematomas y cortes por las caídas que había sufrido durante el día de marcha.

–¡Alto, prisioneros! –ordenó una voz desde algún lugar por delante, y los hombres que estaban detrás de Marco se detuvieron.

Hubo una pausa, y luego oyó crujir en la nieve que tenía a su lado unas botas, y le quitaron la venda de los ojos. La niebla de la mañana ya se había disipado, y la luz del sol era deslumbrante. Marco guiñó los ojos y se le llenaron de lágrimas. Al cabo de un momento se acostumbraron a la luz y miró a su alrededor asombrado, y vio el enorme campamento incrustado entre las montañas que rodeaban el valle.

–No me extraña que nunca hayamos podido encontrar este sitio –dijo Quinto–.

Un ejército podría buscar en los Apeninos durante cien años y nunca adivinaría que esto está aquí.

Marco miró hacia el lugar del que venían y vio que el camino desaparecía entre el acantilado, a unos pocos cientos de metros de distancia, como si se metiera entre las rocas sólidas. Recordó el frío húmedo de la última parte de la marcha y el eco de las pisadas y del tintineo de los equipos en la roca sólida. Quinto tenía razón. El campamento rebelde estaba escondido a la perfección. El único peligro era que un traidor revelase su ubicación. El hecho de que nadie lo hubiese hecho sólo demostraba que los esclavos que se agolpaban tras la bandera de Brixo creían fervientemente en la causa por la cual luchaban.

Cuando se hubo quitado hasta la última de las vendas, condujeron a los prisioneros a través del corazón del campamento hacia la mayor de las chozas que se encontraba en el centro. La ruta estaba bordeada de personas que animaban a los luchadores rebeldes. Sus vítores se convertían en insultos y gritos de rabia cuando veían a los prisioneros, y algunos cogían porquería del suelo y se la arrojaban a Quinto y los demás. Debido a su tamaño y el manto sencillo que llevaba, Marco se ahorró la peor parte de aquella lluvia. Más bien iba dirigida al tribuno, sus soldados y Décimo, que llamaba la atención con su manto bordado muy caro. Pronto salieron del atestado sendero hacia un espacio abierto frente a una choza grande. Un cordón de hombres armados con lanzas mantenía a raya a la multitud, y Marco respiró con alivio cuando cesó al fin la lluvia de proyectiles. Se esforzó por mantener una expresión serena, permaneció allí erguido y examinando lo que le rodeaba. La cabaña era edificio más grande que había visto en todo el valle, y suponía que debía de ser el lugar donde vivía el líder de los rebeldes. Si aquél era el campamento principal, existía una posibilidad de que el propio Brixo estuviera allí. Marco notó que le invadía la esperanza. Brixo seguramente no querría matarlo, aunque Marco hubiese marchado con el propio César. Tendría que explicar que se vio envuelto involuntariamente en la campaña del procónsul, y esperaba que eso bastara para que Brixo le perdonara.

Volviéndose hacia el guardia más cercano, Marco se aclaró la garganta.

–Oye, dime, ¿ésta es la cabaña de Brixo? Debo hablar con él.

El rebelde se acercó rápidamente a él y le cruzó la cara con el revés de la mano.

–¡Cállate, romano! Sólo hablarás cuando se te pida, si quieres conservar la lengua. ¿Está claro?

Resintiéndose del golpe, Marco abrió la boca para responder, pero la cerró de inmediato y asintió, para no arriesgarse a recibir más castigos.

Mandraco se acercó y se detuvo frente a Quinto, con las manos en las caderas.

–Bueno, bueno, ya no eres tan altivo y poderoso, tribuno. Ni tú ni los demás romanos. Fíjate. No eres mucho mayor que este chico, apenas un hombre, y ya tienes ese aire altivo de arrogancia tan típico de los aristócratas romanos. Pronto verás lo que es que te traten como a un esclavo. –Sonrió con frialdad, se volvió y se dirigió a la entrada de la choza.

Al pasar ante el rebelde a cargo de los prisioneros, le dio sus órdenes.

–Voy a comer. Déjalos junto a la choza. Luego corre la voz por el campamento.

El entretenimiento empezará en el momento en que sea seguro encender hogueras.

–Sí, Mandraco. –El rebelde inclinó la cabeza, asintiendo.

Cuando Mandraco pasó por debajo de la cortina de cuero que cerraba la puerta, Quinto se acercó a Marco y susurró:

–¿Entretenimiento? ¿Qué crees que estarán planeando hacer con nosotros?

Marco negó con la cabeza.

–No tengo ni idea. Pero sea lo que sea, no creo que muchos sobrevivamos.

* * *

Cuando se encendió el círculo de fogatas en el espacio abierto junto a la choza redonda, una enorme multitud se había congregado en torno al complejo.

Sus rostros estaban iluminados por las llamas rojas, y miraban con expectación a los prisioneros. El alboroto expectante de las conversaciones le recordó a Marco la atmósfera de la multitud que se formaba ante la Casa del Senado, en Roma, antes de que empezase un debate importante. No, no era eso exactamente, pensó.

Era más bien como la multitud del Foro antes de que luchase el niño celta, Ferax. Tembló ante el recuerdo del terror que sintió antes de que empezara la lucha. En parte era el terror de enfrentarse a alguien que quería matarle, pero también el terror por la sed de sangre que se veía en los rostros de la multitud que presionaba por todos lados.

Habían obligado a los prisioneros a sentarse en el suelo helado hasta que cayó la oscuridad, con las manos atadas. Finalmente les dieron agua y un poco de estofado muy aguado y grasiento, que comieron codiciosamente. Después se quedaron sentados en silencio, esperando su destino y sin poder emitir un sonido ni moverse, bajo amenaza de golpes.

La multitud se fue quedando callada, y Marco miró a su alrededor y vio que Mandraco salía de la choza. Envuelto en un largo manto de piel, se quedó de pie con un vasito de plata en una mano, esperando hasta que el silencio fue completo. Entonces cogió aliento y habló con una voz alta y clara, que llegaba hasta los últimos de la multitud.

–Preferiría esperar a que regrese Brixo para compartir nuestro entretenimiento, pero tendremos que empezar sin él. Como sabéis todos vosotros, tanto Brixo como yo fuimos gladiadores, en tiempos. Hombres arrancados de nuestros hogares por las legiones de Roma, arrebatados del seno de nuestras familias y esclavizados. Luego vendidos como si fuéramos ganado a un lanista para que nos entrenase en el arte de matar a otros hombres..., por el único motivo de que estimulaba las ganas de entretenerse de los romanos. Esta noche les devolveremos el favor con creces: estos romanos nos proporcionarán entretenimiento a nosotros. –Golpeó con la mano libre en el aire y la multitud dejó escapar un rugido de emoción.

Mandraco los dejó gritar un momento, mientras Marco notaba que se le helaba la sangre en las venas. Así que ése sería su destino.

–¡Callad! –rugió Mandraco, haciendo un gesto a la multitud de que se calmase–.

Esta noche tengo un verdadero festejo para vosotros –continuó–. Una serie de combates a muerte. Los ganadores de cada combate se enfrentarán uno al otro, hasta que sólo quede uno en pie. A ese hombre, ese campeón –y dijo la palabra en un tono lleno de ironía–, se le perdonará la vida. Se convertirá en esclavo del campo, para que todos vosotros lo uséis y abuséis a voluntad, hasta que muera.

Marco vio que los rostros más cercanos de la multitud asentían aprobadoramente. Algunos miraron a los prisioneros y agitaron los puños, gritando insultos, y la amargura de sus largos años de esclavitud encontró expresión en esa oportunidad de venganza.

–¡Que empiece el entretenimiento! –gritó Mandraco, y fue hacia los romanos.

Les habían quitado todas las armaduras y mantos, y estaban sólo con túnica y botas.

Mandraco los miró un momento y luego levantó el dedo y señaló:

–Tú... y tú. ¡Poneos en pie!

Los dos legionarios reaccionaron con lentitud, y los rebeldes los levantaron a pulso, obligándolos a ponerse en situación, a veinte pasos de distancia, en medio del terreno abierto. Cuando les cortaron las ligaduras, los hombres empezaron a frotarse las muñecas. Dejaron caer una espada a los pies de cada hombre, y los rebeldes retrocedieron.

–Las reglas son muy sencillas –les dijo Mandraco–. Lucháis a muerte. Si caéis, no os molestéis en pedir misericordia. Ya está. Ahora coged vuestras espadas y esperad a que se dé la orden de empezar.

Marco miró a los dos hombres. Uno era un veterano muy curtido, con sangre seca en el brazo izquierdo, donde había recibido una herida en la emboscada. Su oponente era un joven de cara fresca, temblando al mirar la espada.

–¡Recoged vuestras armas! –aulló Mandraco.

De inmediato, el joven hizo lo que se le decía y levantó el arma. La punta temblaba locamente. El veterano no se movió. Se incorporó un poco y cruzó los brazos.

–No recibo órdenes de esclavos.

Algunos de la multitud le abuchearon, burlones, pero Mandraco se limitó a encogerse de hombros e hizo una señal a uno de los rebeldes que actuaba como guardia. El hombre se acercó al veterano por detrás y le dio con un garrote en la parte de atrás de la cabeza. El cráneo se abrió con un crujido intenso, y la sangre y los sesos salieron disparados entre los fragmentos de hueso y cuero cabelludo.

La mandíbula del veterano se abrió de repente, se quedó un momento inmóvil y luego cayó de cara hacia el suelo.

Marco apartó los ojos de la truculenta escena. Mirando en torno, al grupo de prisioneros que le rodeaba, se preguntó quién sería su oponente. Si pudiera ser Décimo, o incluso Termon...

El rebelde se metió la porra debajo del brazo y agarró la bota del veterano, arrastrando el cadáver a un lado. Mandraco señaló a otro prisionero.

–Tú. Ocupa su lugar.

El legionario se puso de pie y en cuanto le soltaron las manos, agarró la espada y se agachó un poco, preparado para luchar por su vida.

–¡Que empiece!

Aquel combate no se parecía a ninguno que hubiera visto Marco durante su entrenamiento como gladiador. No intentaron agarrarse el uno al otro, decidir la táctica que emplear ni comprobar el valor del adversario con algunas fintas. Los dos legionarios se limitaron a arrojarse el uno hacia el otro con expresión torva, lanzando mandobles y parándolos con salvajismo, y el estruendo de sus armas al entrechocar llenó el aire, por el que volaban también las chispas debido al choque de los metales. Con un grito de dolor, el joven recluta se tambaleó hacia atrás, agarrándose con la mano el muslo del que brotaba la sangre entre los dedos. El hombre mayor retrocedió un poco, con el pecho agitado debido a la fatiga. Los dos se miraron uno al otro hasta que una voz gritó que volvieran a la lucha.

Como no hacían caso, Mandraco dio órdenes a un grupo que estaba junto a una de las fogatas.

–Usad los hierros al rojo.

Uno de los hombres asintió, se inclinó y cogió una barra de metal. Uno de los extremos estaba envuelto en unas tiras de metal; el otro estaba introducido en el mismo corazón de la fogata. Cuando levantó la barra en el aire, ésta brilló con un resplandor amarillo intenso, y luego fue pasando a un rojo vivo. El hombre avanzó por detrás del joven legionario herido y le pinchó con la punta caliente.

Éste chilló de dolor y se abalanzó hacia delante, hacia su oponente. Siguió otro frenético intercambio de golpes antes de que el hombre más joven cediera y se viera obligado a ponerse de rodillas al intentar desesperadamente defenderse de los ataques de su antiguo camarada. Entonces, sus dedos entumecidos perdieron agarre y se le cayó la espada al suelo, a poca distancia. El otro hombre levantó el arma y dudó.

–¿A qué estás esperando? –preguntó Mandraco–. ¡Acaba con él! O si no te mataré igual que a él.

El legionario rechinó los dientes y sacudió la cabeza, disculpándose, y clavó la hoja en el pecho del hombre herido. El joven gruñó, echó la cabeza atrás y abrió los brazos. Luego cuando se soltó la espada, se retorció un poco en el suelo y acabó por quedarse quieto. La multitud dejó escapar un rugido sanguinario y levantó los puños hacia el aire helado. Dos de los rebeldes se acercaron al ganador y uno de ellos le quitó la espada de la mano, mientras el otro le conducía a un lado de la choza.

Marco se sintió enfermo de preocupación, al ver que Mandraco se acercaba a los prisioneros que quedaban y examinaba al grupo. Nadie se atrevía a mirarle a los ojos por no arriesgarse a ser el elegido para la lucha siguiente.

–Tú..., sí, tú, y el hombre que tienes a tu lado. Os toca. ¡Venga, moveos!

Hubo dos combates más, y Marco contó que quedaban catorce hombres en el grupo. Eso significaba siete combates más, y Décimo seguía entre ellos. Todavía tenía una oportunidad de vengarse. Mientras arrastraban el cuarto cuerpo y se lo llevaban, Mandraco paseó su dedo señalando al grupo y sonrió. Luego su dedo se detuvo.

–Tú..., ¡arriba!

Décimo intentó ponerse de pie, meneando la cabeza con muda protesta. De inmediato, Marco se puso en pie.

–¡Yo lucharé contra él! ¡Elígeme a mí!

Mandraco se volvió.

–¿Qué es esto? ¿Un voluntario? Este chico tan valiente quiere medirse con un hombre adulto... Parece que al final hemos encontrado a un romano con las agallas suficientes para un buen combate. Muy bien, chico, pues es todo tuyo.

–¡No! –gritó Décimo–. ¡No podéis hacerme luchar!

–¿Ah, no? ¿Y por qué no?

Décimo levantó ambas manos.

–Libérame y te convertiré en un hombre rico. Tengo una fortuna en Roma.

Déjame vivir y me aseguraré de que recibas una buena recompensa. Lo juro.

–Ah, qué interesante –murmuró Mandraco–. ¿Y de qué cantidad estamos hablando para tu rescate?

–Medio millón de sestercios –exclamó Décimo, pero el rebelde no contestó–.

¡De acuerdo, un millón! ¡Un millón de sestercios!

–Hum, vaya, eso sí que es una fortuna. –Mandraco pensó un momento–.

Esperaremos a ver lo que dice Brixo. Llévate a éste dentro, a la choza.

–Gracias –se humilló Décimo–. No lo lamentarás.

Mientras se lo llevaban, dirigió a Marco una sonrisa llena de suficiencia.

–¿Qué te dije? Adiós, chico. Dale mis recuerdos a Tito cuando te reúnas con él en el otro mundo. Y discúlpame con Termon. Dile que lo que pasó entre nosotros fue sólo por negocios.

Marco rechinó los dientes y escupió su réplica.

–¡Cobarde!

Décimo sacudió la cabeza.

–No, sólo superviviente.

Entonces se lo llevaron y desapareció tras el faldón de cuero de la choza.

Mandraco se acercó a Marco y le miró con curiosidad.

–Es una lástima acabar con semejante valor. Pero morirás con los demás. La cuestión es a quién elegir para que sea tu oponente. Seré justo, para que puedas tener un combate decente.

Su mirada escrutó a los legionarios que quedaban y a los sirvientes de Décimo.

Todos ellos hombres de aspecto duro, excepto uno.

–Tú, tribuno. Eres el siguiente más joven, y me atrevería a decir que has tenido una vida muy mimada y no darás buen espectáculo con la espada. ¿Te ves capaz de derrotar a este chico?

Quinto se puso de pie despacio, curvando los labios con desdén.

–Yo no soy un gladiador como tú, escoria. Te demostraré cómo lucha un noble romano. –En el último momento le temblaron los labios, traicionando sus verdaderos sentimientos, y Mandraco soltó una risita.

–Lo has intentado. Como todos los aristócratas romanos, no tienes coraje para una lucha de verdad. Se lo dejas a otros. Bueno, pues esta noche no va a ser así.

Aquí no. –Cortó las ligaduras de Quinto e hizo lo mismo con Marco–. Ocupad vuestros puestos.

Dos de los rebeldes los arrastraron a un espacio abierto y los colocaron uno frente al otro. Arrojaron las espadas frente a ellos. Quinto recogió la suya con rapidez, sin esperar a que dieran la orden. Marco observó que su oponente parecía incluso más nervioso que él. No tenía deseo alguno de luchar contra Quinto, ni contra ningún otro prisionero, ahora que Décimo había desaparecido de aquella dura competición. Pero mientras respirase aún, tendría que luchar.

Decidido a sobrevivir, su decisión se veía espoleada por la esperanza de que Brixo le liberase. Si protestaba ahora, no haría otra cosa que compartir el destino del hombre que se había negado a luchar antes.

Se inclinó a recoger la espada, agarrándola con fuerza y probando instintivamente su peso y su equilibrio, como le habían enseñado a hacer.

Experimentó con un tajo y algunos mandobles en el aire, y se dio por satisfecho, porque ya había visto cómo podía comportarse aquella arma en el combate.

–¡Empezad! –aulló Mandraco.

A diferencia de las luchas anteriores, los dos combatientes se quedaron quietos.

Marco expulsó de su mente todo pensamiento y se concentró en lo que tenía delante. Quinto era de altura media, de envergadura ligera, y eso significaba que podía moverse rápido, pero su rendimiento no era mucho mejor que el de Marco.

Como muchos otros jóvenes, era muy aficionado al vino y la buena vida. Incluso después de varios días en camino, sus reacciones eran lentas, comparadas con las de aquellos que habían recibido entrenamiento en una escuela de gladiadores.

Marco intentó recordar algo de su breve lucha en Ariminio que le pudiera dar ventaja en esta ocasión.

La multitud se había quedado silenciosa, notando que aquel combate sería distinto, un tipo de enfrentamiento mucho más sutil.

Marco levantó la espada y se dio la vuelta, de modo que presentaba sólo el costado a Quinto, limitando el tamaño del blanco al que pudiera apuntar el tribuno. Luego avanzó con decisión. Quinto se agachó y adoptó la misma postura, pero mantuvo el terreno y esperó a Marco. Las puntas de sus espadas se tocaron y Marco aplicó una suave presión mientras deslizaba su punta a corta distancia de la hoja de su oponente. Quinto bajó la punta, la metió por debajo y apartó a un lado la espada de Marco. Luego hizo una finta con un pequeño salto hacia delante, estirando el brazo. Marco fingió que paraba aquel golpe y anticipó correctamente que el tribuno intentaría atacar de nuevo por abajo. Apartó la espada, echando la otra hacia atrás con toda la longitud de la hoja junto a la guarda, y se acercó a Quinto al hacerlo. El movimiento obligó al joven a retroceder rápidamente, para evitar que Marco se acercase demasiado, y paseó su espada de lado a lado para bloquear cualquier ataque posible a su cuerpo. Marco se contentó con mover un poco la espada, de modo que hizo un pequeño corte en la carne del antebrazo de su oponente, abriendo una brecha larga pero poco profunda que parecía peor de lo que era, cuando la sangre empezó a brotar.

Luego retrocedió fuera del alcance de Quinto y se quedó mirándolo, intentando calcular cuál sería su siguiente movimiento.

El tribuno retrocedió y se miró con ansiedad el corte, mientras los miembros más expertos de la multitud murmuraban su aprobación por el intercambio inicial de golpes. Marco había conseguido el control del centro de la improvisada arena, un movimiento que sabía que podía debilitar la confianza de su adversario. Desde luego, el parpadeo del miedo resultaba inconfundible en la expresión de Quinto, que se agachaba de nuevo, decidido a recuperar la iniciativa.

Mucho antes de empezar a moverse era obvio que iba a atacar, porque sus piernas se preparaban para cargar con fuerza en aquel duro terreno. Marco le dejó acercarse y luego se apartó a un lado, y la hoja pasó inofensiva junto a su cabeza. El impulso llevó a Quinto hacia delante, y Marco bajó la espada y le cortó el muslo al pasar. Ambos se volvieron uno frente al otro, y ahora no se podía ya ocultar el miedo reflejado en los ojos del tribuno. Marco se esforzó por mantener su cara como una máscara: fría, implacable, ilegible.

Quinto se humedeció los labios y habló en voz baja.

–Marco, no puedes matarme. Piensa en Porcia... Ella te considera un amigo.

Confía en ti. ¿Traicionarás su confianza, su afecto, matando a su marido? Yo la amo, Marco. Si muero, ella se quedará sola en el mundo. –Y mientras hablaba, se dirigió hacia delante, con la punta de la espada baja, con tono sincero.

Marco se esforzó por expulsar el recuerdo de Porcia de su mente, pero sólo podía pensar en las palabras que ella le había dicho y el suave contacto de sus labios.

Quinto cargó de repente, formando con la espada un arco torpe, pero mortal.

Marco retrocedió al bloquear el golpe y saltaron chispas. Quinto siguió atacando con un feroz despliegue de tajos, gruñendo mientras tanto:

–¡No voy a morir! ¡Ganaré! ¡Ganaré!

Marco apartó de su mente todo excepto la reacción a cada ataque, y los fue recibiendo con un bloqueo o una parada, conservando sus fuerzas, mientras el adversario gastaba energía. Luego, cuando Quinto atacó de nuevo, Marco contraatacó antes de que el tribuno pudiera invertir el golpe. Empujando la hoja con todas sus fuerzas, Marco fue a buscar el tendón de la corva por encima y por detrás de la rodilla de Quinto. Su puntería era buena, pero el frío y el cansancio le habían dejado débil, y en lugar de producir un golpe incapacitante, la espada cortó hondo en la carne y el músculo, pero sin seccionarlo.

Quinto dejó escapar un grito de dolor y se tambaleó hacia un lado, sangrando profusamente. Habiendo conseguido la ventaja, Marco siguió adelante, con fintas y estocadas, para obligar a su oponente a retroceder. Entonces la bota de Quinto resbaló en el terreno helado. Éste dio un traspié y cayó de espaldas, levantando los brazos. Marco dio un salto hacia delante y pisó la muñeca del brazo de la espada del tribuno, de modo que sus dedos se agarrotaron y la espada cayó de su mano. Marco la apartó de una patada, luego se quedó por encima del tribuno tocando con la punta de su hoja la garganta de Quinto.

–¡No! ¡Te ruego que me perdones! –suplicó Quinto–. ¡Por Porcia!

Marco dudó. Se había concentrado en ganar la lucha. No en lo que pasaría después. Se quedó inmóvil, con el brazo de la espada temblando ligeramente por el frío.

–¿A qué estás esperando? –exigió Mandraco–. Mátalo.

Marco no se movió, y Quinto cerró los ojos con fuerza, con la cabeza inclinada a un lado.

–Mátalo –ordenó Mandraco–. O te mato yo a ti.

Se oyó el roce de una espada y Marco vio que el rebelde se dirigía hacia él.

Quería golpear, meter la hoja en la garganta del tribuno, pero no podía hacerlo.

Mandraco se quedó de pie a un lado, susurrando:

–Es tu última oportunidad...

Como Marco no reaccionaba, levantó la espada.

–¡Espera! –gritó una voz entre la multitud.

Marco se volvió y vio una conmoción junto al camino que conducía a la entrada secreta del valle. Oyó los cascos de un caballo y la figura oscura de un jinete surgió entre el resplandor rosado proyectado por las llamas de las fogatas. Detrás venían otras figuras a pie, algunas cojeando y otras apoyadas por sus camaradas.

Un murmullo expectante se filtró entre la multitud. Mandraco, muy despacio, bajó la espada y se volvió hacia el jinete.

–Brixo.

Capítulo XIX

–¿Qué significa esto? –preguntó Brixo, mientras iba cabalgando por el espacio abierto que quedaba ante su choza.

Los susurros de la multitud se elevaron y se convirtieron en un murmullo nervioso, cuando aparecieron a la vista los hombres que seguían a su líder.

Muchos iban heridos y manchados de sangre seca, con unas tiras de tela atadas rudamente que hacían de vendajes. Marco se apartó de Quinto y bajó la espada, y se volvió a mirar a los recién llegados. El tribuno abrió los ojos y miró al cielo.

Su pecho subía y bajaba al aspirar el aire frío.

–Son los prisioneros que tomamos después de la emboscada –explicó Mandraco.

–¿Y qué estás haciendo con ellos?

–Que nos entretengan un poco, para elevar la moral de nuestra gente. Pero ¿y tú?

–Mandraco señaló la columna desordenada de hombres que seguían a Brixo hacia el campamento–. ¿Qué ha pasado?

Brixo tiró de las riendas y suspiró, cansado.

–Mi emboscada no fue demasiado bien. Cogimos la columna de César por el flanco, cuando se acercaban a Seduno. Estaban desplegados a lo largo del camino, como yo había esperado, pero se volvieron y formaron en línea de combate antes de que pudiéramos acercarnos a ellos. Por los dioses, nunca he visto hombres tan bien manejados, ni siquiera en los días de la rebelión de Espartaco. Fue la batalla más sangrienta en la que he combatido jamás. Murieron miles por ambos lados. Pero nosotros acabamos venciendo. Entonces ambos bandos se retiraron para lamerse las heridas y para recuperar el aliento. Cuando yo di la orden de volver a cargar..., mis hombres no me obedecieron. Ya habían tenido suficiente. No tuve otro remedio que retirarme por el bosque y volver aquí.

Mandraco oyó el informe de su líder en silencio, y luego miró por encima de él hacia la entrada del valle.

–¿Os han seguido?

–¿Me tomas por idiota? –saltó Brixo–. Por supuesto que no. César envió su caballería detrás de nosotros, pero los perdimos entre los árboles. Nos dirigimos al sur durante medio día, y luego dimos la vuelta hacia el campamento. Estamos a salvo, Mandraco.

–A salvo por ahora. ¿Cuántos hombres hemos perdido?

Brixo frunció el ceño.

–Hablaremos en mi cabaña. Por ahora, quiero que mis hombres coman y descansen, y que les curen sus heridas. Da las órdenes.

Mandraco asintió, y luego recordó a los prisioneros.

–¿Y qué quieres que haga con los romanos?

Brixo se encogió de hombros mientras desmontaba.

–Pueden servir en el campamento, como los demás. –Se volvió hacia Marco–.

Desarma a ése y... –Sus palabras se extinguieron y se quedó helado, contemplando al chico.

Marco no estaba seguro de cómo debía reaccionar y le devolvió la mirada en silencio.

–Por todos los dioses, no puede ser él..., ¿verdad? –Brixo se acercó cojeando, con los ojos muy abiertos, lleno de asombro–. ¡Marco! Eres tú. Por todos los dioses...

–¿Conoces a este chico? –Mandraco se acercó y cogió la espada de la mano de Marco.

–¿Que si le conozco? –Una sonrisa de deleite y de triunfo se extendió por la cara de Brixo–. Este es Marco. Marco. Aquel del que tanto te he hablado.

–¿Ése? –Los ojos de Mandraco se abrieron mucho, llenos de sorpresa–. ¿Este pequeñajo? ¿Este es el hijo de Es...?

Brixo le recriminó, furioso.

–¡Calla, idiota! No podemos hablar de esto delante de los demás. Que lleven a los otros prisioneros a una de las chozas y los pongan bajo vigilancia. Nadie debe hablar con ellos, ¿estás claro?

Mandraco asintió y se volvió para llevar a cabo sus órdenes.

–Marco. –Brixo se quedó frente a él y lo cogió por los hombros, hablando muy bajo, para que nadie oyera sus palabras–. No puedo decirte lo mucho que reconforta mi corazón verte de nuevo. Vamos, tenemos que hablar. Has llegado en el momento en que más te necesitamos.

Marco era consciente de que los demás prisioneros le miraban llenos de asombro. Entonces, Brixo le puso una mano a Marco en el hombro y lo empujó hacia la entrada de la cabaña del líder. Tras ellos, los hombres de la columna recién llegada se dejaron caer en el suelo junto a las fogatas, y empezaron a calentarse un poco. Marco vio en sus rostros que estaban exhaustos, y empezó a llegarle el sonido de los lamentos cuando se conocieron las primeras bajas, agudos gritos de dolor que perforaban el cielo nocturno.

Brixo echó a un lado la cortina de cuero e hizo un gesto a Marco de que entrase.

A pesar de su tamaño y de que fuera la temperatura era glacial, dentro de la choza hacía calor. Un enorme fuego chisporroteaba en el centro, atendido por una mujer que iba echando troncos partidos a las llamas. Marco buscó con la mirada a Décimo y lo vio sentado y apoyado en la pared, a corta distancia de la entrada. Miró a su alrededor nerviosamente, cuando entraron Marco y Brixo.

–¿Quién es ése? –preguntó Brixo, siguiendo la dirección de la mirada de Marco–. ¿Qué estás haciendo aquí?

–Es uno de los prisioneros –explicó Marco–. El romano que destruyó a mi familia y nos vendió a mi madre y a mí como esclavos.

Brixo pensó un momento, antes de recordar los detalles de su última conversación con Marco, hacía más de un año.

–¿Décimo?

Marco asintió.

–¿El prestamista de Grecia? ¿Qué está haciendo aquí?

–Trabaja para Craso. Fue responsable de un atentado contra la vida de César hace un año.

Brixo levantó las cejas y meneó la cabeza, asombrado.

–Pero ¿qué les pasa a esos nobles romanos tan estirados? ¡No satisfechos con castigarnos a nosotros, sus esclavos, se vuelven los unos contra los otros! Son escoria. De lo peor. No mejores que los perros callejeros... ¿Qué quieres que haga con él, Marco? ¿Le crucifico? ¿Cómo crucificaron a los que se rindieron al final de la rebelión de tu padre? ¿O mejor lo quemo vivo? A la gente que está fuera le gustaría mucho eso.

Marco pensó un momento. Décimo tenía mucha sangre en las manos. No sólo la de Tito, sino la de muchísimos más a los que había explotado cruelmente y arruinado, en su camino hacia la riqueza. La oferta era tentadora.

Décimo había oído todas y cada una de las palabras, y se echó hacia delante, poniéndose de rodillas.

–He hecho un trato con Mandraco. Él ha prometido dejarme libre si pago un rescate. Un millón de sestercios. Podría ser tuyo. Todo tuyo.

Brixo lo miró con odio y desprecio, y luego meneó la cabeza.

–Los tratos que hayas hecho con un subordinado mío no me comprometen a nada, romano. Ya sé de ti por Marco. Es él quien tiene que decidir tu destino.

Marco levantó la vista, sorprendido.

–¿Yo?

–Tuyo es el agravio. Tú decides.

–¿El chico? –Décimo meneó la cabeza, incrédulo–. No puedes dejar que un niño decida si yo muero o no.

–Puedo hacer lo que me dé la gana. ¿Bien, Marco?

Marco frunció el ceño. Todavía podía sacar algo de todo aquello, si representaba bien su papel. Curvó los labios hacia abajo en una mueca.

–Me gustaría verlo morir, por mi propia mano. Su muerte debía haber ocurrido hace tiempo.

–¡No! –protestó Décimo–. Espera, Marco. Te daré a ti el millón de sestercios. Lo suficiente para establecerte de por vida. Puedes volver a comprar tu granja. O una más grande. Tener esclavos propios.

Marco apuntó con el dedo al pecho de Décimo y gritó:

–¡Si quieres vivir, dime exactamente dónde está mi madre! ¿A qué propiedad tuya la mandaste? ¿Dónde, del Peloponeso? ¡Habla ahora, o juro que te arranco el corazón!

Décimo retrocedió, lleno de terror, ante la expresión violenta del chico, y abrió la boca para contestar. Pero luego sus ojos se entrecerraron y negó con la cabeza.

–No pienso decirte nada. Si quieres volver a verla, debes dejarme libre. Es el único trato que pienso hacer contigo. Mi vida por la suya.

Brixo se acercó al prestamista y lo cogió por el cuello de su túnica.

–Di una palabra, Marco, y haré que Mandraco le saque la verdad.

–Que lo intente. –Décimo sonrió un poco–. Pero ¿cómo sabrás que te estoy diciendo la verdad? Me necesitas vivo, Marco. Te diré dónde está en cuanto me encuentre lejos de este sitio, y a salvo. Sólo entonces.

–¿Y se supone que debo confiar en ti?

–Te doy mi palabra.

–¡Ja! ¿Tu palabra? –Brixo escupió–. Antes creería a una serpiente. Marco, mátalo. Puedes encontrar a tu madre por tu cuenta.

Marco miró al prestamista, y su corazón se llenó de desesperación y frustración.

Décimo tenía la ventaja, y él podía hacer poca cosa al respecto..., a menos que hubiera alguna forma de obligar a Décimo a mantener su parte del trato. Se volvió a Brixo.

–Hay otro hombre entre los prisioneros a quien quiero que mantengáis a salvo.

Un hombre alto y delgado, calvo, con barba. Se llama Termon.

Se volvió hacia Décimo.

–Si no cumples tu palabra, le entregaré a Termon a César. Tendrá muchas historias interesantes que contarle sobre tus negocios, como los llamas.

Décimo aspiró aire entre los dientes.

–Aprendes rápido, chico. A su debido tiempo, tendrás tanto éxito como yo, y serás un rival peligroso. Tenemos un trato, entonces, y una manera de que se cumpla.

La cortina de cuero se apartó a un lado y Mandraco entró en la choza. Vio a los demás e hizo un gesto hacia Décimo, con aire culpable.

–Iba a contártelo en cuanto pudiera...

–No importa –respondió Brixo–. Ya lo sé todo sobre él. Que tus hombres se lo lleven y que lo tengan aparte de los demás. Vigílalo muy de cerca. No debe escapar. Y si lo intenta, quiero que lo cojan vivo.

–Sí, Brixo. Como desees. ¡Tú, ven conmigo! –Mandraco levantó a Décimo y lo puso de pie, y lo sacó de la cabaña.

Brixo se volvió hacia Marco y dejó escapar un silbido.

–Qué día más extraño, de verdad. –Luego su expresión se relajó y puso una mano en el hombro de Marco–. Tengo malas noticias para ti. Había un chico capturado por Mandraco cuando pusimos la emboscada a la partida de César, a principios de este mes.

Marco notó un brote de esperanza en el pecho.

–¡Lupo!

–Sí, Lupo.

–¿Dónde está? ¿Has dicho que eran malas noticias? –Marco notó un pinchazo de ansiedad–. No lo he visto aquí. Envía a buscarle.

–No puedo. –Brixo frunció los labios–. Estaba conmigo cuando marchamos contra César. La última vez que le vi fue en la batalla..., justo antes de cargar contra la línea romana.

Marco tragó saliva.

–¿Capturado?

–No lo sé, Marco.

–¿O muerto?

Brixo suspiró.

–Un esclavo al que cogen con armas se enfrenta a una sentencia de muerte. Sería mejor que hubiese muerto. Mejor que la crucifixión.

–¿Crucifixión? –Marco notó que las tripas se le congelaban–. No... Lupo no.

César no lo permitiría. Lupo es su escriba. O lo era.

–Nada de eso importará, si lo han capturado con una espada en la mano.

Marco se quedó callado, recordando a su amigo. Luego miró a Brixo con expresión precavida.

–Creo que Lupo nunca ha sido de los que luchan. Me sorprende que estuviera dispuesto a ir a la batalla.

–Hay muchos en nuestro campamento que no habían luchado nunca, antes de unirse a nosotros. Pero pronto descubren que su libertad es una causa por la que vale la pena luchar, o incluso morir, si es necesario. Eso es lo que nos enseñó tu padre. Muchos recuerdan sus enseñanzas y honran su legado. –Puso una mano en el hombro de Marco–. Cuando corra la voz de que un nuevo Espartaco se ha alzado para dirigir la rebelión, los esclavos de toda Italia vendrán a unirse a su estandarte. Esta vez, no se interpondrá nada entre nosotros y la libertad.

Venceremos a Roma.

Marco hizo un esfuerzo por sonreír como respuesta. Sentía una enorme ansiedad al oír el sueño que tenía Brixo. Aunque había llegado a aceptar que era hijo de Espartaco, ¿bastaría la herencia de su sangre para garantizar que Marco se alzase a la misma grandeza?

Capítulo XX

Brixo soltó el hombro de Marco y sonrió, cansado.

–Soy muy mal anfitrión. ¿Cómo no lo he pensado antes? Tendrás frío y hambre, y sin duda estarás exhausto. Ven, siéntate al lado del fuego, voy a hacer que te traigan algo de comida y bebida, y hablaremos.

Dio unas palmadas y llamó en voz alta:

–¡Servilia!

La mujer que estaba agachada junto al fuego se estremeció como un perro al que han azotado, luego se levantó a toda prisa y se acercó, quedando de pie ante él con la cabeza baja. Al resplandor del fuego Marco vio los hematomas que tenía en la piel, que estaba muy sucia, y sus rizos oscuros y largos enmarañados y llenos de porquería.

–Quiero carne, pan y vino aguado. E higos secos, si queda alguno.

–Sí, amo.

–Ahora mismo. Ve.

Se volvió y corrió hacia un arco que conducía a un pequeño cobertizo que estaba en la parte trasera de la cabaña. Cuando desapareció, Brixo condujo a Marco junto al fuego, y éste se hundió agradecido en las pieles que se habían colocado a un lado del hogar. El calor de las llamas sentaba muy bien, y Marco se permitió regodearse un poco en aquella comodidad, dejando que se desvaneciera el terror que había sentido frente a la multitud. Aunque ya estaba fuera de peligro, la tensión de sus músculos y el temblor de sus miembros tardó un poco en remitir.

Brixo se sacó el cinturón de la espada por la cabeza y dejó que la vaina cayera al suelo, junto a otra pila de pieles de animales. Desató las tiras que le ataban la coraza y la puso junto a su espada, y luego se tumbó, con un suspiro de alivio.

–Tu cojera ha mejorado mucho –observó Marco–. Estás mucho mejor que cuando estabas en el ludo de Porcino.

–Bueno, la verdad es que nunca estuve tan mal como fingía. –Brixo sonrió–. En cuanto recibí la herida, juré que nunca más volvería a luchar en la arena para el placer de los romanos. Aunque la herida me había hecho más lento, no confiaba en que Porcino no volviera a hacerme luchar otra vez. Lo exageré lo suficiente para engañar a su cirujano, y éste dijo que ya no era apto para luchar en la arena.

Así es como me enviaron a las cocinas.

–Ya lo veo –asintió Marco–. Pero ¿cómo llegaste aquí, a estar a cargo del campamento?

–Después de hablar contigo por última vez, cuando estábamos en el camino de Roma, yo me dirigí hacia el norte, a las montañas. Antes de que pasara mucho tiempo me encontré con una de las bandas rebeldes. Me trajeron aquí. Mandraco era su líder, y había luchado por Espartaco en la última rebelión, aunque entonces sólo era un muchacho, no mucho mayor de lo que eres tú ahora. Me reconoció y, cuando le dije que el hijo de Espartaco vivía y un día dirigiría una rebelión contra Roma, se convenció de que debía dejarme asumir el mando a mí.

Después, aumentamos la frecuencia de los ataques al enemigo y reclutamos más gente. Al principio estaban muy nerviosos y no se decidían a unirse a nosotros, pero cuando se empezaron a extender las noticias de nuestras victorias, y con la promesa del heredero de Espartaco, corrieron a unirse a nuestro bando. –Sus ojos ardían, llenos de emoción–. Marco, ahora tenemos más de diez mil hombres armados, en campamentos como éste, por todos los Apeninos. Contigo como figura visible, el número crecerá mucho más rápido aún. Pronto marcharemos desde las montañas y nos enfrentaremos a las legiones romanas en el campo de batalla, y esta vez la victoria será nuestra.

La esclava entró por la pequeña entrada lateral del costado de la cabaña, trayendo una bandeja llena de carne y pan en una mano, y una jarra y dos copas de plata en la otra. Pasó junto al fuego y puso la comida entre Brixo y Marco, y luego retrocedió, nerviosa, fuera de su alcance, y se quedó de pie con la cabeza agachada, en silencio. Brixo la ignoró, y fue colocando algo de carne en un plato de madera, y luego se la ofreció a Marco.

–Aquí tienes. Supongo que tendrás hambre...

Marco cogió el plato y empezó a comer de inmediato, rápidamente, desgarrando el cordero frío con los dientes y masticando con avidez. Brixo le miraba con una sonrisa, y luego le pasó un pequeño pan redondo y una copa de vino aguado.

Marco le dio las gracias, asintiendo con la cabeza, y siguió comiendo hasta que notó el estómago cómodamente lleno. Al final, apartó el plato con un suspiro.

Brixo estaba comiendo de una manera mucho más comedida, y levantó la vista.

–¿Quieres más, o alguna otra cosa? ¿Fruta? ¿Pastel de higos y dátiles?

–No, ya estoy bien. Gracias.

Brixo chasqueó los dedos hacia la mujer.

–Echa más leña al fuego. Luego vete y déjanos solos.

–Sí, amo. –Ella levantó algunos troncos de la pila que había junto al fuego y los añadió a las llamas, y luego fue hacia la parte lateral de la cabaña y desapareció por la salida lateral que allí había.

Cuando la cortina de cuero volvió a caer y quedó colocada en su sitio, Marco la miró, frunciendo el ceño, y luego habló.

–Pensaba que estabais luchando para acabar con la esclavitud.

–¿Eh? –Brixo frunció el ceño brevemente, hasta que entendió–. Ah, ella. No te preocupes por ella, Marco. Ya es hora de que algunos romanos aprendan lo que tenemos que soportar los esclavos.

–No lo entiendo. O estáis en contra de la esclavitud, o a favor...

–Por supuesto, estoy en contra. Y cuando Roma ya no asegure que nos posee, entonces Servilia podrá ser libre también. Hasta entonces, es mi esclava.

–Pero...

–Ya basta, Marco. No discutiré ese asunto contigo. Ella merece que se la trate como antes trataba a otros, hasta que todo esto termine. ¿Está claro?

Marco asintió, sorprendido y un poco intimidado por la crueldad de las palabras de Brixo. Se hizo el silencio entre ellos, y Marco se quedó mirando las llamas, sumido en sus pensamientos. Le preocupaba mucho el plan de Brixo. Aparte de la perspectiva de ser la figura visible de una nueva rebelión, no estaba seguro de que los rebeldes pudieran vencer a las legiones de Roma. Aunque escaparan decenas de miles de esclavos de sus amos y se unieran a la rebelión, carecerían del entrenamiento y la experiencia de los legionarios. Sólo una pequeña proporción de los rebeldes eran gladiadores, o tenían alguna experiencia de lucha. Marco había visto por sí mismo la enorme ventaja que tiene un luchador bien entrenado sobre un recluta ignorante, por muy rabioso que esté el recluta en cuestión.

–No puedes ganar, Brixo –dijo, en voz baja–. No puedes derrotar a Roma.

El líder rebelde se lo quedó mirando.

–¿Y eso por qué?

–Lo sabes muy bien. Mira lo que ha ocurrido cuando te has enfrentado a César.

Te han derrotado.

–No nos han derrotado –replicó Brixo, cortante–. Luchamos como leones. Mis seguidores tienen el valor suficiente para salir adelante.

–No basta con el valor. Los dos lo hemos visto, en el ludo de Porcino. Hace falta algo más que valor. No puedes ganar sin disciplina y entrenamiento. Por eso tus hombres se negaron a cargar contra los romanos la segunda vez.

–Tendrán disciplina y entrenamiento, a su debido tiempo. Más que suficiente para enfrentarnos al enemigo.

–Pero ya no hay tiempo –repuso Marco–. César y sus hombres vienen a cazaros.

¿Cuánto tiempo crees que les costará encontrar este valle?

–No lo ha encontrado todavía ningún romano.

–Porque sólo lo ha usado un puñado de rebeldes, antes de que tú llegaras. Ahora hay muchos más, muchos de los cuales han sido capturados por César. Uno de ellos seguramente le hablará de este valle. Los romanos usarán la tortura, o bien les ofrecerán una recompensa, para conseguir lo que quieren. Entonces bloquearán la entrada a este valle, y tú y tus seguidores os moriréis de hambre.

–Los que me siguen prefieren morir que traicionar a la causa.

–Ojalá.

–Además, tú estás aquí ahora. Tu nombre, tu legado, inspirará a todos la devoción a la causa de la lucha por su libertad. ¡Contigo a la cabeza de nuestro ejército, nada podrá interponerse en nuestro camino!

–Brixo, yo no soy como mi padre. –Marco se detuvo y sonrió un poco al tocarse el pecho–. Ni siquiera soy un hombre todavía. ¿Cómo voy a poder dirigir un ejército?

–No lo dirigirás en realidad. Ése es mi deber. Como he dicho antes, serás la figura visible de nuestra causa. Eso es todo.

Marco reflexionó un momento y negó con la cabeza.

–No dejaré que me uséis de esa manera. No pienso ser el motivo de que hombres, mujeres y niños corran a unirse a esta causa inútil. No quiero tener su sangre en mis manos.

–Pero yo te necesito –insistió Brixo, furioso, y luego hizo una pausa para calmarse–. Quiero decir que «nosotros» te necesitamos. ¿Traicionarás a todos esos esclavos que todavía creen en tu padre y aquello por lo que él luchó?

–No los estoy traicionando. Sencillamente, quiero salvarlos de una muerte inútil.

–No es una muerte inútil, Marco. Mientras los hombres estén preparados para luchar, y morir, por una causa en la que creen, esa causa vive, y algún día puede triunfar. Si los hombres no hacen nada, estarán condenados sencillamente a una vida inútil y dolorosa.

–Pero todavía viven –respondió Macro. Sabía que había verdad en las palabras de Brixo, pero no podía aceptar el sufrimiento y el derramamiento de sangre que aquello llevaba consigo. Y no podía soportar ser el responsable de seducir a tanta gente y atraerla a su muerte. Meneó la cabeza–. No, no puedo hacerlo. A su debido tiempo, quizá los romanos mismos acaben con la esclavitud.

–¡Bah! Vives en las nubes, chico. Roma jamás, jamás renunciará a la esclavitud.

Es el fundamento de todo su poder. Son los esclavos quienes cultivan sus campos, trabajan en sus minas o derraman su sangre en la arena. Sin nosotros, Roma no es nada, y por eso esto sólo podrá detenerse si tenemos el valor y la resistencia de insistir hasta el amargo final. –Sus ojos ardían, llenos de entusiasmo, Brixo se inclinó hacia Marco y le señaló con el dedo–. Aunque fallemos, aunque quedemos aplastados y nos crucifiquen, nuestro ejemplo encenderá el fuego de la rebelión que arde en el corazón de aquellos que no son libres. Eso es lo que convierte a los hombres en héroes, Marco. Tu padre era un héroe. Tú tienes el deber de seguir sus pasos. ¿O acaso le traicionarás? ¿Eres demasiado cobarde para honrar su memoria?

Furioso, Marco rechinó los dientes cuando respondió.

–No soy un cobarde. Me enfrentaría a cualquier peligro, por muy grande que fuera, por algo en lo que creo. Pero no creo que puedas derrotar a Roma.

Además, yo no conocí a mi padre. Murió antes de que yo respirase siquiera en este mundo. No seré esclavo del legado de un hombre muerto. Es mi vida, Brixo.

Mía. Me criaron en una pequeña granja, en una isla griega. El hombre que me educó, el hombre a quien amaba como un padre, fue asesinado ante mis ojos. Mi madre y yo fuimos vendidos como esclavos. Ésa es la historia de mi vida, y no descansaré hasta que mi madre sea libre. Por eso estoy dispuesto a luchar y a morir si es necesario. Sólo por eso.

Brixo le miró con expresión de comprensión.

–Por supuesto, Marco. Ya me doy cuenta. Pero el que habla en ti es el niño. Te han arrebatado la niñez, y quieres recuperarla. Pocas personas de este campamento han tenido la oportunidad siquiera de disfrutar de aquello que tú tuviste y perdiste. Es una injusticia monstruosa. Quizá seas demasiado joven para comprenderlo. Pero lo harás. Eso es lo que significa ser un hombre.

Comprender que hay cosas más importantes en el mundo que tú mismo y tus sueños.

–¡No es un sueño! –respondió agriamente Marco, con los ojos escocidos por el esfuerzo de contener las lágrimas. Ojalá pudiera explicar el dolor que le desgarraba el corazón cada vez que pensaba en su madre. La terrible culpa que le devoraba por no haber conseguido salvarla–. Liberaré a mi madre. Es lo único que me importa.

–Marco..., todos tenemos madre. Yo perdí la mía cuando fui vendido por mi amo. No pude hacer nada para evitarlo. ¿Crees que soy distinto de ti? ¿Que mi pérdida fue menor que la tuya?

Marco tenía la garganta demasiado tensa para poder hablar. Si lo intentaba, su voz se estrangularía, y se atragantaría con una oleada de dolor y de lágrimas.

Afortunadamente, Brixo siguió hablando con gran simpatía.

–Marco, únete a nosotros y estarás luchando por tu madre, y por todas las madres e hijos que han sufrido lo mismo que tú, y más. ¿Es mucho pedir? Ésa es la única cuestión que importa ahora.

Alargó la mano y apretó suavemente el brazo de Marco.

–Estás cansado. Será mejor que descanses, ahora que has comido y estás caliente. Quédate aquí junto al fuego y duerme. Hablaremos de nuevo por la mañana. Estoy seguro de que entonces verás la verdad que hay en mis palabras.

Marco lo miró.

–¿Y si no es así?

–Será así. –La expresión de Brixo se endureció–. Sólo hay dos bandos en este conflicto, Marco. El de aquellos que luchan por la libertad y el de los que no. –Dejó que su mano cayera, y luego se puso de pie y miró hacia abajo–. Por el bien de nuestra amistad, espero que elijas el bando correcto.

Capítulo XXI

Acurrucado encima de las pieles de animal junto al fuego, Marco no podía dormir, a pesar de su cansancio. No podía apartar de sus pensamientos las últimas palabras que le había dicho Brixo. No se podía negar la amenaza que contenían. O bien accedía a convertirse en figura visible de la nueva rebelión, o se convertiría en enemigo de Brixo. La vida de Marco estaría en peligro, y consecuentemente, también la de su madre. Sin embargo, si accedía a hacer lo que le pedía Brixo, sería poco más que una marioneta que exhibir delante de sus partidarios, para atraerlos a una muerte casi cierta.

Marco estaba seguro de que la rebelión estaba condenada al fracaso. Aunque Brixo consiguiera inspirar una rebelión masiva, la gran mayoría de sus combatientes serían trabajadores agrícolas o esclavos domésticos, que tenían pocas oportunidades de sobrevivir contra las legiones romanas.

Sería un baño de sangre. Decenas de miles morirían, y después de que la rebelión fuese aplastada, los romanos tratarían a sus esclavos todavía con mayor crueldad y suspicacia que ahora.

El momento, además, no era el más adecuado para la rebelión. Roma era demasiado fuerte, y los esclavos demasiado débiles. Sería mucho más sabio esperar a una oportunidad mejor, razonó Marco. Aquellos que se oponían a la esclavitud necesitaban su tiempo. «Pero ¿y si ese tiempo no llega nunca?», se preguntó una vocecilla en su interior. «¿Cuánto tiempo aguantarán los esclavos antes de tener la oportunidad de romper sus cadenas? ¿Diez años? ¿Veinte? ¿Una vida entera?», se burlaba la voz. En ese caso, sería mejor no pensar siquiera en la rebelión.

Marco estaba desgarrado por el deseo de luchar contra el mal de la esclavitud, por una parte, y la conciencia de que la lucha de Brixo sólo podía conducir a la derrota y la muerte, por otra. Al final sabía lo que debía hacer, aunque una plomiza sensación de desesperación le oprimiera el corazón.

El brillo amortiguado de las brasas proporcionaba sólo la iluminación suficiente para ver por dónde iba hasta la entrada de la cabaña. Echando atrás las pieles, Marco se levantó con mucho cuidado, agazapado, y apartó a un lado la cortina de cuero. Hizo una pausa y escuchó, pero fuera no había sonido ni movimiento alguno. Cogió aire y apartó a un lado el faldón, atisbando en torno a la esquina.

El espacio abierto que estaba delante parecía vacío, aparte de un solo centinela inclinado ante un pequeño fuego, que iba alimentando con unos cuantos troncos.

Los demás se habían ido, y los resplandores apagados en torno al valle indicaban que la mayor parte de las demás fogatas se habían dejado morir, para evitar cualquier humo revelador, cuando llegara el amanecer. El cielo por encima estaba oscurecido en gran parte por las nubes, y sólo había unos pocos espacios abiertos salpicados de estrellas. Probablemente iba a caer más nieve, pensó Marco. Una nueva nevada ayudaría a esconder sus huellas.

Vio que el centinela estaba agachado, tendiendo las manos para calentárselas ante las llamas que lamían los troncos recién añadidos a la fogata. El hombre parecía tranquilo por el momento, de modo que Marco se deslizó fuera de la cabaña y, agachado todo el tiempo, fue siguiendo la pared hasta quedar fuera de la vista. Luego hizo una pausa para recordar la disposición del valle que había visto después de que le quitaran la venda de los ojos. Volvió a trazar la dirección desde la cual Brixo y sus hombres se habían unido a la multitud, luego vio un hueco muy claro en el muro del valle, contra el fondo más claro del cielo nocturno. Parecía un sitio bastante probable donde encontrar la entrada secreta.

Comprobando que todo estaba tranquilo, Marco se apartó de la cabaña y fue abriéndose camino con muchas precauciones por el campamento. De las sencillas cabañas y refugios que habían construido surgían ruidos de ronquidos, de toses ocasionales y palabras murmuradas. Iban acompañadas de los roces y bufidos de animales encerrados en sus rediles, cuyo olor cálido se mezclaba con el olor de madera quemada, que se iba desvaneciendo poco a poco. Marco se dirigía sigilosamente a cubierto de un lugar y luego de otro, haciendo pausas para asegurarse de no haber atraído la atención, y hacía esfuerzos por comprobar que nada se movía a su alrededor antes de arriesgarse al siguiente movimiento.

Una vez tuvo que arrojarse de cara al suelo, cuando un hombre salió tambaleándose de una tienda de piel de cabra para aliviarse, y esperó hasta que hubo vuelto a su refugio con un gruñido, medio dormido.

Al final, Marco llegó a un sendero que corría por el borde del campamento y serpenteaba bajando por una pendiente hacia los acantilados. Se dio cuenta de que tenía que ser el lecho seco de una corriente pequeña, y supuso que muchos años antes fluía a través de la sima en los acantilados que ahora servían como entrada al valle. La corriente debió de encontrar un nuevo curso, o los primeros pobladores de aquel valle le prepararon uno.

Arrastrándose en torno a una roca grande, Marco se quedó inmóvil al oír una conversación en voz baja al pie de los riscos, a no menos de cincuenta pasos por delante.

–Brixo y sus chicos han recibido una buena paliza hoy –decía la primera voz–.

He oído que ha perdido más de quinientos hombres.

–¿Tantos? –replicaba otra voz, con brusquedad–. Un golpe muy duro para nosotros. Pero más duro para los romanos.

–¿Por qué?

–Ya le has oído. Decía que cayeron en la trampa. Tuvieron suerte de escapar sin que los mataran a todos. Si llega la noticia a Roma de la derrota de César, sabrán que somos una amenaza seria, y tendrán que considerar nuestras peticiones.

–¿Eso crees? Si realmente hubiéramos ganado, dudo de que pudiéramos sobrevivir a muchas de las supuestas victorias de Brixo.

–Ten mucho cuidado. Decir esas cosas es peligroso.

–También estar aquí lo es. Éste no va a ser el gran levantamiento que nos prometieron cuando nos unimos. No estoy tan seguro de estar mejor aquí que cuando era esclavo. Al menos allí estaba alimentado y alojado como es debido.

Ahora, me rugen las tripas todo el rato, y tengo tanto frío que no puedo parar de tiritar.

–¡Calla! –susurró su compañero–. ¿Quieres que nos oiga todo el mundo? ¿Y si Mandraco está haciendo la ronda? Si te oye decir todo eso, te arrancará la lengua, maldita sea. Para de quejarte ya y vigila, que es lo que se supone que estamos haciendo

El otro hombre gruñó alguna incoherencia y Marco oyó el crujido de las botas claveteadas sobre los guijarros, y los dos centinelas, poco a poco, se fueron separando el uno del otro, vigilando la entrada al desfiladero. Esforzando la vista, Marco pudo ver la silueta de ambos hombres, envueltos en mantos y llevando cada uno un escudo redondo en un brazo, y una lanza descansando en sus hombros. Sin atreverse a respirar apenas, se fue acercando. Los centinelas estaban de pie, uno a cada lado de un hueco en la cara del acantilado, a no más de tres metros de distancia. Más allá, la abertura al estrecho desfiladero pronto quedaba sumida en una oscuridad de tinta. No había forma de llegar al desfiladero sin que los dos rebeldes le vieran. Marco hizo un esfuerzo por pensar en el problema. Si no podía pasar entre los dos hombres, tendría que distraerlos de alguna manera.

Buscó en el suelo y los dedos de Marco tocaron los guijarros del lecho seco del río, hasta que encontró uno del tamaño de un huevo. Lo sostuvo para calcular un poco el peso y la forma, y luego lo arrojó a un lado, todo lo lejos que pudo.

Hubo un breve silencio y luego el guijarro chocó con una roca que estaba en la base del acantilado. De inmediato, los dos centinelas se volvieron hacia el sonido, y el que estaba más cerca bajó la lanza.

–¿Quién anda ahí? ¡Déjate ver!

Como no hubo respuesta, miró por encima del hombro a su camarada.

–Vamos a ver.

–Ve tú. Probablemente sea un perro o algo así. Yo me quedo aquí.

Marco notó que se le encogía el corazón y en silencio maldijo la precaución del hombre.

–¡No, ven conmigo! –dijo el otro, furioso–. ¡Ahora mismo!

Cuando los dos se dirigieron cautelosamente hacia el sonido, Marco se levantó a medias de su posición y fue agachado hasta la boca del desfiladero. Se deslizó entre las sombras al oír murmurar a uno de ellos:

–¿Lo ves? No hay nada. Volvamos a nuestros puestos.

–Se ha oído algo. Los dos lo hemos oído.

–Como te he dicho, habrá sido algún animal.

–Mmm...

Marco corrió a lo largo del cañón todo lo rápido que pudo, desesperado por poner alguna distancia entre sí mismo y los dos centinelas. A su alrededor, los lados del desfiladero se alzaban muy altos, y sólo asomaba el cielo nocturno en una estrecha grieta. Estaba oscuro como boca de lobo, y tenía que ir tentando el camino con la punta de las botas, con las manos extendidas delante, buscando cualquier obstáculo que pudiera interponerse en su camino. Pero allí no había nada, y el terreno que tenía bajo los pies parecía otra capa de grava más. Aunque no había viento, la temperatura era más baja de la que había en el valle, y Marco apretó fuerte la mandíbula para evitar que le castañetearan los dientes. No podía hacer nada con el resto de su cuerpo; sus miembros temblaban violentamente al avanzar en la oscuridad. Le aterrorizaba encontrarse con algún rebelde que pudiera estar apostado a lo largo del desfiladero, pero sólo había silencio ante él.

Temblando por el frío y el cansancio nervioso, Marco dobló una curva en el desfiladero y vio una grieta de luz de las estrellas a poca distancia por delante, revelando la salida. Entonces se detuvo. Era obvio que Brixo habría apostado centinelas a cada extremo del estrecho paso, y los del exterior vigilarían mucho más que los otros, probablemente. Sin embargo, buscarían algo amenazante que se acercase a la entrada, de modo que estarían dando la cara hacia el otro lado.

De todos modos, Marco bajó el ritmo y se pegó a un lado del desfiladero, tentando su camino hacia la abertura. Más allá se encontraba un pequeño claro rodeado de pinos y cubierto por una gruesa alfombra de nieve. Un camino cruzaba el claro, la nieve pisoteada por el paso de muchos hombres y caballos.

Marco se estaba preparando para salir del desfiladero y dirigirse hacia los pinos cuando vio movimiento junto a los árboles.

Una pequeña partida de hombres avanzaba trotando por el camino hacia la boca del desfiladero. Estaban a mitad de camino del claro cuando un puñado de hombres surgieron de entre los árboles a cada lado, con las lanzas apuntando hacia delante mientras se reunían en torno a los recién llegados.

–¿Quién anda ahí? –exclamó una voz en tono amenazador.

Los hombres del camino se detuvieron de inmediato y su líder levantó el brazo, y respondió:

–Trebonio, de los exploradores. Déjanos pasar.

–¿Trebonio? No te esperábamos hasta dentro de unos días. Se suponía que ibas a seguir la pista de César.

–Y eso hemos hecho. Va por este camino. Ahora, déjame pasar. ¡Tengo que informar a Brixo!

–César se acerca...

Marco notó una mezcla de esperanza y ansiedad al oír aquellas noticias. Si quería que su plan tuviera éxito, debía encontrar a César lo antes posible, mientras todavía tuviese una oportunidad de evitar un baño de sangre. Los hombres del claro hablaban con tono urgente de algo que Marco no pudo discernir. Pero durante un instante, toda su atención la dedicaban los unos a los otros. Cogiendo aire con fuerza, Marco se agachó y salió muy despacio de la boca del desfiladero, pegándose bien al acantilado, y se dirigió hacia los árboles.

Sólo había una corta distancia, no más de veinte pasos, y llegó al más cercano de los pinos mientras la partida de exploración continuaba hacia el campamento.

Los centinelas se volvieron y se dirigieron hacia sus puestos. Marco pasó por debajo de una rama muy cargada y suspiró con alivio al ver que el claro desaparecía a la vista. Entonces la manga de su túnica quedó enganchada en un tocón de una rama rota, y toda la rama se agitó, dejando caer una pequeña avalancha de nieve.

–¡Eh, ahí! –gritó una voz–. ¡Hay alguien ahí! Debajo de ese árbol. ¡Eh, tú, alto!

Marco se maldijo por ser tan torpe y tan idiota, pero ya estaba en movimiento, escurriéndose bajo las ramas bajas y metiéndose mucho más entre los árboles.

Mientras las ramas pasaban siseando a su lado oyó gritos por detrás y el crujido de las ramitas al romperse, cuando sus perseguidores se internaron en el bosque.

–¡No dejéis que se escape el espía! –ordenó una voz–. ¡Matadle si es necesario!

Marco siguió corriendo agachado, girando en torno a los troncos de los árboles, sin ver apenas lo que tenía por delante. No tenía ni idea de la dirección que debía tomar, pero seguía corriendo, apartándose de los sonidos que hacían sus perseguidores. Pero sabía que estaba a punto de quedar exhausto. Quizá sería mejor parar, apretarse contra el tronco de un árbol y quedarse muy quieto hasta que los hombres pasaran a su lado. Luego podría escapar en una dirección distinta. La idea le pasó por la cabeza, pero sabía que no podía arriesgarse a que le cogieran o le mataran allí mismo, o que le volviesen a llevar con Brixo. El veterano gladiador no perdonaría su intento de huida. Aunque Brixo hubiera sido compañero íntimo de Espartaco, su lealtad estaba primero y antes que nada con su fanático odio hacia Roma. No tendría piedad con nadie que traicionara esa causa, aunque fuera el hijo de Espartaco.

Esa idea le dio un empujón de energía extra, y Marco hizo un esfuerzo por seguir avanzando, tambaleándose por el bosque, mientras el suelo bajo sus botas empezaba poco a poco a inclinarse hacia abajo. Tras él, los rebeldes se llamaban unos a otros, manteniendo la persecución.

Al cabo de un kilómetro y medio más o menos, los bosques empezaron a clarear y de repente se encontró en campo abierto, al borde de un terreno irregular muy extenso. Un recinto grande de piedra se encontraba al pie del promontorio, donde empezaban de nuevos los árboles, a pocos centenares de pasos de distancia, y Marco supuso que aquello debían de ser los pastos de verano para cabras u ovejas. Si continuaba bajando por la ladera, su manto oscuro destacaría mucho contra la nieve y le verían al instante los rebeldes que surgieran del bosque. Con una sensación de pánico que aumentaba cada vez más, dio la vuelta para volver a meterse entre los árboles, cuando oyó una voz muy cerca de donde se encontraba.

–¡Por aquí! Hay huellas... ¡Ha venido por aquí!

Una oleada de terror frío le recorrió la columna vertebral. Sólo le quedaba una posibilidad, así que Marco dio la vuelta en redondo y corrió con toda su alma.

No había cubierto más de treinta pasos a través de la suave superficie del campo nevado cuando el primero de sus perseguidores salió del bosque.

–¡Ahí está! ¡Es un chico!

–¡Cógelo! –exclamó otra voz–. ¡Que no se escape!

Marco se arriesgó a echar una mirada rápida por encima del hombro y vio varias figuras oscuras que convergían sobre él desde los árboles, levantando surtidores de nieve al correr colina abajo. Él corrió más aún, con el corazón latiendo con fuerza. El miedo ponía una tensión tal en su estómago y su pecho que jadeaba desesperado. Cuando volvió a mirar atrás, vio que estaban mucho más cerca, ya que sus zancadas más largas iban ganando terreno. Estaban a mitad de camino del campo cuando Marco se dio cuenta de que no podía alcanzar el refugio de los árboles antes de que le cogieran. Notó que la energía se escapaba de sus piernas y que no podía hacer nada más.

Frente a él se encontraba el muro de piedra del redil, y vio el súbito movimiento de una silueta oscura que se alzaba por encima de él. Luego otra, y otra.

–¡Espabilad, chicos! Tenemos compañía.

Marco bajó el ritmo momentáneamente, sin saber si aquellos hombres eran de Brixo o no. Luego, los gritos por detrás hicieron que apretara los dientes y siguiera corriendo.

–¡Matadlo! –exclamaba una voz–. ¡No debe traicionarnos! ¡Matadlo!

Algo oscuro voló junto a la cabeza de Marco y explotó en la nieve. Vio el asta de una lanza mientras corría, y a cada momento esperaba sentir el golpe penetrante cuando el siguiente proyectil le atravesara la espalda y le desgarrara el cuerpo. A corta distancia ante él, uno de los hombres del interior del recinto de piedra retrocedió y echó el brazo atrás.

–¡Agáchate, chico! –gritó ásperamente–. ¡Abajo!

Sin tiempo para pensar, Marco se arrojó hacia delante, hacia el frío intenso de la nieve, y rodó hacia el muro.

No vio lo que ocurrió después, sólo oyó el porrazo y un hosco gruñido muy cerca de él. Gateando a cuatro patas, echó una mirada atrás y vio que uno de los rebeldes caía al suelo con el mango de una lanza sobresaliendo del estómago.

–¡Atacad! –rugió una voz desde detrás del muro de piedra, y unas siluetas oscuras treparon por encima, con las espadas cortas en la mano. Algunos llevaban escudos grandes y ovalados y cargaban hacia los rebeldes, gritando su grito de batalla. Las espadas entrechocaban alrededor de Marco. Sin nada para protegerse, corrió todo lo agachado que pudo junto a la pared, trepó por encima de las rústicas piedras y acabó cayendo en el interior.

Aterrizó pesadamente y todo el aire escapó de sus pulmones, y pasó un momento antes de que pudiera hacerse cargo de dónde se encontraba. El interior del redil estaba lleno de horcas de marcha de los legionarios, y puñados de jabalinas apoyadas contra la pared. Un puñado de hombres todavía se encontraba allí, demasiado tarde para tomar parte en la escaramuza que estaba teniendo lugar fuera. Marco se puso de pie, jadeando, y miró por encima del muro. La lucha ya había terminado. La mayor parte de los rebeldes se habían dado la vuelta y habían huido, corriendo de nuevo hacia el promontorio, a cubierto de los árboles distantes. En la nieve yacían varios cuerpos, algunos retorciéndose y gimiendo de dolor. Los soldados se irguieron y lanzaron vítores, agitando los puños y las espadas hacia los rebeldes.

–¡Muy bien! –exclamó una voz, por encima de los gritos–. Ya os habéis divertido, chicos. Llevad a los heridos al redil. Y ahora, ¿quién es ese chico?

Quiero tener dos palabras con él.

Un hombre alto, muy robusto, trepó por encima del muro y miró a todos lados hasta que captó la esbelta silueta de Marco y se dirigió hacia él. Se quedó de pie, con los brazos en jarras, y le miró desde su altura imponente.

–¿Te importaría decirme quién eres y de qué iba todo eso?

–Llevadme ante César –replicó Marco, todavía sin aliento–. Tengo que hablar con él. Ahora mismo.

–¿Quieres hablar con el general? –preguntó el centurión, con tono divertido–.

Dudo de que me dé las gracias por despertarle en medio de la noche.

–No, eso es lo que hará, justamente... –Marco cogió aliento con fuerza, para calmar sus nervios, y habló con claridad–. Una vez que le digas que Marco Cornelio ha escapado y que le puede enseñar dónde se esconde el campamento rebelde.

Capítulo XXII

–¡Marco! –César sonrió, levantando la vista de su escritorio de campaña–. Te había dado por muerto... ¿Dónde le habéis encontrado, Festo? El chico parece agotado.

–Lo cogió una de las patrullas de avanzadilla, señor. Estaban por atarle con los esclavos que habían capturado, pero dijo que tenía información para ti. De modo que le hemos traído al cuartel general. Yo estaba ahí cuando han llegado, al amanecer, y he reconocido a Marco de inmediato. Te lo he traído enseguida.

Cesar hizo un gesto a Marco.

–Estás temblando. Ven, siéntate junto al fuego y caliéntate. Festo, dale mi manto, y que le traigan algo de comida caliente.

Mientras Marco se instalaba en un taburete frente al brasero que calentaba e iluminaba la tienda, Festo se acercó a un baúl y lo abrió, y sacó el grueso manto de lana. La idea de la comida hizo que a Marco le rugiera el estómago, y la necesidad de satisfacer su hambre bastó para posponer la necesidad de sueño. Un momento más tarde, Festo le colocaba con suavidad el manto por encima de los hombros, y Marco empezó a sentirse cómodo por primera vez en muchos días.

En cuanto Festo hubo dejado la tienda, César se volvió hacia Marco. Hubo un breve silencio y luego volvió a hablar.

–Te interesará saber que ésta no es la primera reunión de antiguos camaradas.

Parece que Lupo sobrevivió a la avalancha. Lo sacaron los rebeldes.

–¿Lupo está vivo? –Marco no pudo evitar sonreír complacido ante aquella noticia–. ¿Y dónde está?

–Con los demás prisioneros. Fue capturado después de nuestro encontronazo con los rebeldes. –César meneó la cabeza tristemente–. Le había juzgado mal. No era el esclavo leal que parecía. Por supuesto, será castigado a su debido tiempo, antes de volver a enviarle a una cadena de esclavos. Un poco de trabajo duro en una granja o en una mina le enseñará el precio de la traición.

Al principio Marco no sabía qué decir. Apenas podía creer que Lupo se hubiera unido a la rebelión voluntariamente, pero, claro, ¿por qué no? A pesar de todas las comodidades de las que disfrutaba como escriba de César, no era más que una propiedad, a fin de cuentas. Quizá Lupo hubiese comprendido eso y hubiese decidido que quería probar la libertad que su amo daba por supuesta. Marco estaba decidido a salvar a su amigo.

–Señor, Lupo no ha tenido elección. Tuvo que unirse a los rebeldes, o si no le habrían matado.

–Su deber era negarse. No sientas lástima por él, Marco –continuó César, al leer acertadamente la expresión del chico–. Lupo se merece su destino. Tú te negaste a unirte a Brixo y has conseguido escapar. Que es lo que tendría que haber hecho Lupo.

–Él no tenía el mismo entrenamiento que yo, señor.

–Eso no es excusa, por lo que a mí concierne –replicó César, despectivo–. De todas maneras, ya basta de hablar de Lupo. Quiero olvidarme totalmente de él.

Es tu historia la que me interesa. De modo que sobreviviste al ataque a la columna de bagaje. Al no encontrar tu cuerpo, esperaba que te hubieran capturado vivo. Era un pequeño consuelo, dado que las tiendas y los suministros de comida se perdieron. El único refugio que quedaba era esta tienda.

Demasiado grande para llevársela, supongo. Mis hombres se ven obligados a dormir al raso, y si no destruimos al enemigo en los próximos días, tendré que volver a Mutina para conseguir más suministros y empezar de nuevo la campaña... A menos, por supuesto, que esa información tuya cambie la situación.

Bueno, Marco, ¿qué es lo que tienes que contarme?

Mirando las llamas, Marco se esforzaba por combatir el cansancio que nublaba su mente. Si revelaba el secreto del campamento de Brixo, César aplastaría a los rebeldes sin piedad. Brixo y sus seguidores lucharían hasta el final, y morirían muchos miles. La idea de todo aquel derramamiento de sangre horrorizaba a Marco, y decidió que debía hacer todo lo posible por evitarlo, aunque eso le pusiera directamente en contra de su antiguo amo. Se aclaró la garganta y se sentó erguido, volviéndose de cara a César.

–Sé dónde está el campamento rebelde. Es donde llevaron a los prisioneros después de la emboscada.

–¿Sabes dónde están? –Las cejas de César se alzaron, sorprendidas. Sonrió con frialdad–. Excelente... Entonces ya los tenemos. La rebelión ha terminado, prácticamente. –Hizo una pausa y sus ojos se entrecerraron un poco–. Pero me atrevería a decir que tú no eras el único prisionero.

–Había otros, incluido al tribuno Quinto, señor.

–¿Quinto está vivo? Esperaba que hubiera hecho lo más honorable y que muriese antes de ser tomado prisionero. Se ha humillado a sí mismo y a Porcia y, por tanto, a mi familia. Si todavía vive cuando acabe todo esto, ya puede ir olvidando cualquier posible ambición de proseguir una carrera política. Y de todos modos..., si había otros prisioneros contigo, ¿cómo es que sólo tú has conseguido escapar? Será mejor que te expliques.

Marco pensó con rapidez.

–Yo estaba con los demás cuando Brixo y sus hombres volvieron a su campamento. Me reconoció y ordenó a sus hombres que me liberasen.

–¿Tú conoces a Brixo? ¿Le conoces y, sin embargo, no creíste oportuno informarme de ese hecho?

–Pensaba que ya lo sabías, señor –replicó Marco, inocentemente–. Brixo estaba en el mismo ludo que yo, hasta que escapó.

–¡Por los dioses! –César cerró los ojos un momento, como si estuviera furioso consigo mismo por no haber establecido la conexión. Respiró hondo y luego su expresión tensa se fue relajando–. Está bien, os conocéis el uno al otro. ¿Qué ocurrió después de que te liberasen?

–Me llevó a su tienda y hablamos.

–¿De qué?

–Intentó convencerme de que me uniese a su rebelión. Me dijo que esta vez tendrían éxito donde Espartaco había fracasado. Y también me preguntó por ti.

–¿Por mí?

Marco asintió.

–Sabía que me habías comprado a Porcino y me habías llevado a Roma para continuar mi entrenamiento. Quería que le contase lo que supiera de tu carácter y tus planes para la campaña.

–Ya veo. ¿Y qué le dijiste?

–Le dije que no conocía los detalles de tus planes. También le dije que estabas decidido a aplastar la rebelión lo antes posible, costara lo que costara. Dije que no eres el tipo de hombre que deja que se interpongan obstáculos en su camino.

César se inclinó hacia delante en la mesa.

–¿Y cómo reaccionó él al oír esto? ¿Lo encontró inquietante?

Marco hizo una pausa breve y luego respondió:

–Eso creo.

–Bien, pues ahora ya lo tenemos preocupado. La gente ansiosa es más propensa a tomar decisiones precipitadas. Y eso inquieta a aquellos que los siguen. ¿Y qué pasó después? ¿Cómo escapaste?

–En cuanto Brixo hubo terminado de hablar, me dejó para que durmiera. Yo esperé hasta que los rebeldes se hubieron instalado para pasar la noche y luego salí a escondidas del campamento. Ya lo había conseguido casi cuando me vieron unos hombres que estaban de guardia. Me persiguieron hasta que di con vuestra patrulla. Y ya conoces el resto.

César había estado escuchando atentamente, y sonreía.

–Vaya historia, Marco. Has tenido mucha suerte, aunque tienes mucho ingenio, y has mostrado un gran valor. Pero no esperaba menos de ti. A estas alturas creo que Brixo ya sabrá que has escapado. Estará haciendo planes de abandonar el campamento y huir. Es el momento para atacar. Marcharemos contra ellos con las primeras luces, y concluiremos este asunto con toda rapidez. Dime, Marco, ¿dónde están?

Aquel era el momento que Marco había estado temiendo. Notó que sus miembros temblaban, haciendo un gran esfuerzo para hablar.

–¿Qué piensas hacer, señor?

–Pues cazar a esa escoria antes de que se escapen, claro. Los que no mueran servirán como ejemplo. Nunca más dudarán los esclavos de lo que les espera, si se revuelven contra sus amos.

Marco asintió.

–Eso era lo que me temía que dirías.

El brillo triunfal en la mirada de César se desvaneció, y miró fijamente a Marco.

–¿Qué estás pensando, hijo mío? Estamos hablando de esclavos. Peor aún, de rebeldes. Han destruido cientos de granjas y bonitas villas, y han asesinado a miles de romanos. ¿Cuestionas mi derecho a destruirlos?

Marco tenía ya preparada su respuesta.

–Hasta hace unos meses, yo era un esclavo. Uno de ésos, de la escoria que has mencionado.

–Pero ahora eres libre.

–Cuesta mucho quitarse de encima la experiencia de ser esclavo, señor.

–Marco, uno no elige de qué lado está. El destino lo hace por ti. Hace un año podrías haberte unido a Brixo. Pero ahora estás de mi lado. Del lado de Roma.

–Quizá sea libre, pero he vivido como esclavo, y he experimentado la forma cruel y brutal en la que son tratados. Comprendo por qué se han rebelado Brixo y los demás. No tienen otro remedio.

–¿Cómo que no tienen otro remedio? –César parecía sorprendido–. ¿Quién te ha dicho que podían elegir? Los esclavos no tienen derecho a elegir. Deben obedecer sin más, o enfrentarse a las consecuencias. Y yo les enseñaré a ellos y a todos los demás esclavos de Italia el precio de olvidar lo que significa ser esclavo.

Marco se quitó el manto de César y lo dejó caer en el suelo tras él.

–Entonces no puedo decirte dónde está el campamento.

–¿No puedes o no quieres? –repitió César, con un tono glacial–. ¿Te atreves a desafiarme?

Marco asintió.

–Si así puedo salvar vidas, tanto de romanos como de esclavos, sí. Señor, te he servido lealmente. Te agradezco mucho que me hayas liberado. No desafiaría tu voluntad, si viera la posibilidad de evitarlo. –Marco apretó los puños y se llevó uno al pecho–. No quiero tener todas esas muertes en mi conciencia.

Antes de que el enfrentamiento fuera más allá, el faldón de la tienda rozó al volver Festo con una cantimplora y un cuenco grande. El rico aroma del estofado llenó la nariz de Marco. Festo dudó brevemente, notando la atmósfera helada que había entre los dos, y luego continuó hasta el escritorio y dejó la cantimplora, el cuenco y la cuchara. Todo quedó quieto y en silencio hasta que César hizo un gesto hacia el cuenco y murmuró, conciso:

–Come.

A pesar de su hambre, Marco notó que su apetito había desaparecido, y los nervios le habían dejado el estómago cerrado. Hizo un esfuerzo por coger la cuchara, cualquier cosa para crear una sensación de normalidad.

Al tomar su primer bocado, César soltó una risita.

–Te has perdido un momento interesante, Festo. Parece que nuestro joven amigo ha decidido convertirse en una especie de filósofo moral.

Festo frunció el ceño.

–¿Señor?

–Marco se niega a revelar la situación del campamento rebelde.

Festo se volvió a Marco con una mirada de incomprensión.

–¿Y por qué?

Marco se tragó la cucharada de estofado y dejó la cuchara.

–No he dicho que no quisiera decirte la situación. Es que quiero hacer un trato contigo, César. Si te doy lo que quieres, hay un precio a cambio.

–¿Un precio? ¿Qué tontería es ésta? –César dio una palmada con la mano en el escritorio–. No pienso hacer ningún trato. Especialmente con un niño. Y exesclavo además.

–Entonces no te diré nada –respondió Marco, con firmeza.

De repente, Festo cogió con la mano la nuca de Marco y lo sacudió con fuerza.

–¿Cómo te atreves a hablar así a César? ¡Le mostrarás el respeto que se merece, chico!

Marco apretó mucho la mandíbula y soportó el dolor, mientras mantenía los ojos fijos en César. Al cabo, el procónsul dejó escapar un suspiro agudo.

–Ya basta, Festo. ¡Suéltalo!

Festo empujó la cabeza de Marco hacia delante y luego la soltó. Mantuvo su posición junto al chico, dispuesto para actuar a la menor señal de César. Este último juntó las manos y devolvió la mirada de Marco.

–¿Cuál es exactamente el precio que quieres hacerme pagar por decirme la situación de los rebeldes?

Marco se frotó despacio el cuello y ordenó cuidadosamente sus pensamientos.

–Te llevaré al campamento, y puedes pedirles que se rindan. A cambio, perdonarás la vida de los esclavos. Volverán a sus amos sin sufrir daño alguno.

–¿Y si no se rinden?

–Si te mueves rápido, estarán atrapados, señor. Tendrán que rendirse.

–¿Y si deciden resistirse?

Marco pensó un momento.

–Espero que entren en razón, señor. Si les garantizas que conservarán la vida, creo que preferirán vivir a enfrentarse a la muerte por la espada o en la cruz.

–Pero habrá que ejecutar a los cabecillas, desde luego.

–No. También se les perdonará.

César negó con la cabeza.

–Eso no sentará bien en Roma. El Senado y el pueblo exigirán la muerte de Brixo y sus compañeros.

–Tú eres el comandante aquí, señor. Es decisión tuya, no de ellos.

César se echó atrás en su silla y tamborileó con los dedos de la mano derecha en el escritorio.

–¿Y qué me impide ordenar a Festo que se te lleve y te saque la verdad? Tiene mucha habilidad para soltar lenguas.

Marco hizo un esfuerzo para que no se notara el miedo en su expresión.

–Puedes torturarme, señor. Pero podría aguantar varias horas, y para entonces, Brixo y sus rebeldes habrían escapado. Ya sé que el tiempo es precioso para ti.

La campaña debe concluir para que puedas marchar a la Galia. Hoy tienes la oportunidad de ponerle fin. De otro modo, podría durar meses.

Festo tosió.

–El chico tiene razón, señor.

–¡Calla! –saltó César–. Si alguna vez quiero conocer tu opinión, te la pediré.

–Sí, señor. Lo siento, señor.

César ignoró a su guardaespaldas y fijó su atención en el chico que tenía delante.

Marco le miraba fijamente, pero por dentro se sentía aterrorizado. Se sentía pequeño y solo en presencia de un gran peligro, pero sabía que tenía un arma poderosa de su lado: el tiempo. Cada momento que pasaba aumentaba el riesgo de que Brixo y sus seguidores se les escaparan a César entre los dedos. Con eso contaba. Si había juzgado mal a su antiguo amo, entonces Marco estaba seguro de que estaría muerto al acabar el día, y rápidamente le seguirían otros miles, antes de que acabara la rebelión.

–Muy bien –gruñó César con los dientes apretados–. Tenemos un trato.

–Quiero que me des tu palabra. –Marco tragó saliva–. Quiero que lo jures aquí, delante de Festo.

–¿Y qué juramento podría ligarme de tal manera? –preguntó César, burlón.

–Uno que sé que mantendrás. Quiero que jures por la vida de tu sobrina, Porcia.

La sangre desapareció de la cara de César, y Marco temió haber llevado demasiado lejos al procónsul. Entonces César asintió, despacio.

–Juro, por la vida de mi sobrina, que no haré daño alguno a los rebeldes que decidan rendirse.

Marco notó que una oleada de alivio llegaba a su corazón y estaba a punto de ofrecerle su gratitud cuando César levantó la mano para acallar la lengua del muchacho.

–Y también juro, sobre la vida de Porcia, que si me engañas, o si los rebeldes escapan, haré que Festo te clave a una cruz plantada en lo más alto de la montaña más cercana, para que todos vean lo que ocurre a aquellos que desafían a César. ¿Está claro?

Marco asintió.

–Entonces, no hay tiempo que perder. Puedes decirme dónde encontrar a los rebeldes mientras Festo da las órdenes a mis soldados para que se pongan en marcha.

Marco se aclaró la garganta.

–No es todo, señor. Hay un par de cosas sobre las que también me gustaría que me dieras tu palabra.

César lo fulminó con la mirada.

–Habla.

–Una es que liberes a Lupo. Que le des la libertad. Cuando la rebelión haya terminado, me darás a algunos hombres y una carta de autoridad para ayudarme a liberar a mi madre. –Marco asintió con la cabeza–. Eso es lo que acordaste conmigo hace unos meses.

–Estoy de acuerdo –dijo César, ásperamente–. Ya está. Festo, da la orden.

–Sí, señor.

Festo inclinó la cabeza y salió corriendo de la tienda para transmitir la orden del procónsul. Dentro de la tienda, César respiró profundamente por la nariz, mirando al niño que había sido su esclavo y uno de sus gladiadores más prometedores.

–Te agradeceré que dejes mi manto antes de salir. Espera delante de la tienda.

Marco hizo lo que le decían e intentó no mostrar su miedo al alejarse. Fuera, el primer resplandor amortiguado luchaba por abrirse camino entre la niebla que envolvía las montañas del este. Un puñado de copos de nieve remolineaban en la ligera brisa que barría los refugios improvisados que había erigido César. Marco temblaba. No por el frío, sino debido al miedo de lo que podía traer el nuevo día.

Capítulo XXIII

Unas nubes espesas y grises colgaban en el cielo cuando Festo volvió donde Marco.

–¿Estás listo?

Marco se quedó quieto un momento. Las densas filas de legionarios estaban formadas en cohortes, y unas nubecillas de aliento se alzaban entre los oscuros mangos de sus jabalinas. Detrás de ellos, César y sus oficiales estaban montados en sus caballos, esperando. Frente a los romanos se encontraba un espacio abierto que conducía a la entrada del campamento rebelde. Aunque sabía dónde estaba el hueco entre las rocas, Marco no podía distinguirlo, mirando al acantilado que se alzaba por encima del bosque que se extendía a ambos lados de la entrada.

Nada se movía. No había señal alguna de vida, y, sin embargo, Marco podía notar los ojos de los rebeldes vigilándolos, esperando que los romanos hicieran su primer movimiento. Entonces, durante un momento espantoso, Marco se vio dominado por el miedo terrible de que Brixo y los demás ya hubiesen escapado.

Pero sólo había una forma de averiguarlo. Asintió.

–Preparado.

–Entonces vamos.

Partieron por la nieve, acompañados por dos legionarios que llevaban unas trompetas de latón. Habían recorrido cierta distancia cuando el aire se vio estremecido por tres agudos soplos de las cornetas, repetidos a intervalos de veinte pasos para advertir con claridad que se acercaban. Festo había explicado que ése era el procedimiento que se seguía cuando el general de un ejército deseaba abrir negociaciones con los enemigos. Era importante que aquellos a los que se enviaban por delante para hablar en nombre del general no fueran tomados por exploradores que intentaban infiltrarse en las líneas enemigas.

Marco hizo una mueca con el primer sonido de las cornetas, pero mantuvo la atención fija en las rocas que tenían por delante. Todavía no había movimiento alguno, y el único sonido, además del de las trompetas, era el suave crujido de la nieve bajo sus botas.

–¿Dónde están? –murmuró Festo–. Tendrían que haberse mostrado ya a estas alturas... Si estás intentando engañar a César, ya sabes lo que te ocurrirá.

Marco trató de no pensar en el horrible destino que César le había prometido si resultaba que el campamento estaba abandonado. Tragó saliva nerviosamente y continuó avanzando por el terreno abierto hacia el acantilado.

–¿Estás seguro de que hay un hueco entre las rocas? –preguntó Festo–. Yo no veo nada.

–Confía en mí, está ahí.

Con un movimiento repentino, una flecha salió de entre las rocas y dio en la nieve con un suave sonido, a pocos palmos por delante de la pequeña partida que se acercaba. Se detuvieron y miraron el astil que vibraba ante ellos, oscuro ante la nieve. Entonces Festo se puso una mano en torno a la boca y gritó.

–¡Salid! ¡Hemos venido a hablar con Brixo!

Hubo una breve pausa y Marco vio emerger una figura entre las rocas que estaban al pie del acantilado. Lo reconoció de inmediato.

–Mandraco.

–¿Le conoces? –preguntó Festo, bajito.

–Sí, es el segundo al mando de Brixo.

–¡Quedaos donde estáis, romanos! –gritó Mandraco–. Si dais un paso más, acabaréis llenos de flechas. ¿Qué queréis?

–Negociar –replicó Festo–. Hablo en nombre de César.

Mandraco se quedó quieto un momento, luego se volvió a medias hacia las rocas, como si estuviera hablando con alguien oculto de la vista.

Entonces asintió y se abrió camino precavidamente a través del terreno abierto, deteniéndose a veinte pasos de distancia. Miró a los hombres y fijó su mirada en Marco.

–El pequeño espía de César consiguió escapar, después de todo. Así que nos has traicionado.

Marco notó que el corazón se le paraba. Era una locura estar allí. Mandraco podía revelar la verdad sobre la identidad de su padre en cualquier momento.

–Sí, he traído a los romanos hasta aquí –replicó Marco.

Mandraco sonrió despacio.

–Entonces yo tenía razón al advertirle a Brixo sobre ti. Si hubiera vuelto un poco más tarde al campamento, ahora estarías muerto y el secreto del campamento seguiría a salvo. Pero ya no se puede hacer nada. ¿Sobre qué queréis negociar tú y tus amigos romanos ahora?

–Estamos aquí para discutir los términos de vuestra rendición –intervino Festo.

–Es lo que pensaba –replicó Mandraco–. Está bien, hablaremos. Pero no contigo, sino con él. –Señaló a Marco–. Y él solo. Tú y los demás os quedáis aquí.

–No. Soy yo el que hablo por César. No el chico.

Mandraco se encogió de hombros.

–O él, o nadie. Y si intentas atacarnos, descubrirás que nuestro campamento es imposible de tomar. Si César quiere hablar, hablaremos con el chico. Ésas son nuestras condiciones.

Ni César ni Festo habían pensado que pasaría aquello, y el guardaespaldas frunció el ceño, frotándose la barbilla ansioso. Miró a Marco y habló en voz baja:

–¿Qué? ¿Estás dispuesto a hacer lo que dice?

En aquel momento no había nada que temiera más Marco que estar entre las garras de Brixo y sus seguidores. Sin embargo, si no estaba dispuesto a arriesgar su vida, le costaría la vida a muchos más. Asintió rápidamente, antes de poder cambiar de opinión.

–Bien. Pero si hay cualquier señal de peligro, sal corriendo. Te esperaré aquí y vendré a buscarte si das la alarma.

Marco le sonrió débilmente.

–Gracias.

–Muy bien –dijo Festo a Mandraco–. El chico se irá contigo. Pero te lo advierto, si le tocas un solo pelo, te mataré con mis propias manos.

Mandraco se rio ante la amenaza.

–Puedes intentarlo cuando quieras, romano. Ven, chico.

Marco notó que su corazón latía ferozmente al verse obligado a separarse de Festo y cruzar la nieve hacia Mandraco. Luego, los dos continuaron hacia el acantilado. Al acercarse más, Marco vio que la abertura del estrecho desfiladero estaba lleno de hombres armados que esperaban en silencio. A su cabeza estaba Brixo, dispuesto para el combate con sus pulidas grebas y peto de armadura, a unos diez pasos por delante de sus guerreros. Su rostro estaba tan inmóvil como el de una estatua.

–No sé qué decirte, Marco –empezó–. No hay palabras para describir la enormidad de tu traición. ¿Por qué has hecho esto?

–Ya te lo dije cuando estaba en tu cabaña. Esta rebelión está condenada al fracaso. No tienes los suficientes hombres entrenados. No es el momento adecuado. Si estuvieran mejor preparados y fueran más, quizás habría una oportunidad de tener éxito. Tal y como están las cosas, sólo los llevarás a la derrota y a la muerte.

–Por eso te necesitaba, Marco. Con el hijo de Espartaco a la cabeza de nuestro ejército, habríamos atraído a muchísimos esclavos a nuestras filas. Incluso sin entrenamiento, por la pura fuerza del número, habríamos acabado por derrotar a Roma.

–No lo creo –replicó Marco, con sencillez–. Y tu batalla del otro día con los hombres de César me da la razón. Si realmente pensara que tienes una oportunidad de derrotar a Roma, de buena gana me habría unido a la rebelión.

–Pero preferiste traicionarnos.

Marco negó con la cabeza.

–Lo que quería era evitar un inútil derramamiento de sangre.

Brixo suspiró amargamente.

–Tu padre se habría sentido avergonzado, si hubiera visto lo que has hecho.

–Mi padre murió antes de que yo naciera. No le conocí. Yo no soy Espartaco.

Soy Marco, y llevaré mi propia vida como me dé la gana. –Marco habló con todo el orgullo que pudo–. No soy tuyo ni tengo por qué seguir tus órdenes, igual que tampoco soy de César.

Mandraco se acercó un paso más, rodeando con el puño el mango de su daga.

–Ya he oído bastante. ¿Quieres que calle esa lengua, Brixo?

–No..., que viva. La muerte sería demasiado misericordiosa. Que lleve la carga de la vergüenza y la culpa que se ha ganado hoy. Que sea su recompensa por habernos traicionado.

Mandraco frunció los labios y soltó los dedos, de mala gana.

–Como desees.

Brixo volvió su atención de nuevo a Marco.

–Tu secreto está a salvo conmigo, ya que has renegado de tu padre, un hombre al que amaba como a un hermano. Tú no eres hijo suyo, parece ser. Quizás a su debido tiempo cambies de opinión. Ruego que vivas lo suficiente para comprender y aceptar tu destino. Hasta entonces... –Su voz se quebró e hizo una pausa para aclararse la garganta–. ¿Qué quiere César de nosotros?

Marco obligó a su exhausta mente a recordar lo que había pasado entre César y Festo hacía sólo unas horas.

–César exige que os rindáis de inmediato. A cambio, da su palabra de que a aquellos que depongan las armas se les perdonará. Todos los esclavos volverán a sus propietarios en cuanto sea posible.

–¿Y por qué voy a confiar en un aristócrata romano, aparte de confiar en que puedo escupirle?

–Ha hecho un juramento solemne ante testigos.

–¿Y tú crees que mantendrá su juramento?

–Éste sí –replicó Marco, confiado–. Además, necesita una conclusión rápida de la rebelión, y hará lo que sea necesario para que acabe.

–¡No vamos a escuchar nada de esto! –interrumpió Mandraco–. Que César haga lo que quiera. Mientras controlemos el desfiladero, los romanos no podrán entrar a la fuerza en el campamento. Podemos mantenerlos a raya todo el tiempo que queramos.

–Es cierto –concedió Brixo–. Pero pueden sitiarnos y matarnos de hambre hasta que nos rindamos. No hay otra salida del valle para nadie. César no necesita forzar las cosas.

Marco no dijo nada. Sabía que el procónsul necesitaba que los rebeldes se rindieran de inmediato. Si los dejaba morir de hambre, perdería un tiempo muy valioso. Marco conocía a César desde hacía el tiempo suficiente para creer que ordenaría un ataque inmediato al campamento. Costaría muchas vidas y fallaría, y César seguiría viéndose obligado a matar de hambre a los rebeldes para sacarlos de su fortaleza. En ese caso, no mostraría misericordia con ninguno de los supervivientes.

Brixo miraba hacia las líneas romanas y el grupo de oficiales que esperaban más allá.

–Esa garantía vuestra, ¿nos incluye a todos?

Marco asintió.

–A todos, incluso a Mandraco y a ti.

Este último bufó, burlón.

–Es mentira. Los romanos querrán dar ejemplo con aquellos que han encabezado la rebelión. Sufriremos el mismo castigo que Espartaco y sus camaradas: colgar de una cruz junto a las puertas de Roma. No seas idiota, Brixo. Sabías desde el principio que sólo había dos caminos para nosotros: libertad o muerte. O bien mantenemos el terreno todo el tiempo posible, o bien nos abrimos camino entre las filas romanas para escapar. Podríamos encontrar un nuevo campamento, reclutar otro ejército y continuar la lucha.

El líder rebelde echó un vistazo al silencioso grupo de hombres que llenaban el desfiladero.

–Si defendemos el campamento, estamos condenados, a largo plazo. Para escapar, debemos abandonar a todos los que están en el campamento: los viejos, las mujeres, los niños.

–Ése es el precio que tendremos que pagar para mantener vivo el sueño de Espartaco.

Marco se aclaró la garganta.

–Espartaco, mi padre, luchaba con poner fin al sufrimiento de los esclavos, no con empeorar las cosas para ellos.

Mandraco se revolvió hacia él, furioso:

–¡Calla la boca, traidor, antes de que te corte la lengua!

–¡Basta! –soltó Brixo. Sus ojos relampaguearon mirando a Mandraco, hasta que el hombre retrocedió un paso–. El chico tiene razón. Estamos atrapados. Estamos muertos, tanto si resistimos como si huimos. Tú y yo y muchos otros quizá prefiramos la muerte a la esclavitud, pero no podemos imponer nuestra elección a todos los que están en el campamento. Es mejor que vivan. Habiendo probado la libertad, nunca la olvidarán, y a su debido tiempo habrá mejores oportunidades de rebelarse. Pero si los asesinan ahora, tal esperanza morirá con ellos y en los corazones de otros que todavía son esclavos. Debemos aceptar los términos de César.

Marco notó que una oleada de alivio invadía todo su cuerpo.

–¿Te rendirás sin luchar? –preguntó Mandraco.

–Hemos luchado todo lo que hemos podido, amigo mío. Ahora debemos aceptar nuestra derrota.

Marco vio la angustia en el rostro de Mandraco al intentar aceptar la decisión de su líder.

–¿Es ésta tu voluntad? ¿Tu orden?

Brixo asintió, lentamente.

–Ésta es.

Los hombros de Mandraco se encorvaron e inclinó la cabeza, con total abatimiento. Brixo se volvió a Marco.

–Vuelve con tu... señor. Dile que nos rendimos, con la condición de que no haga daño a nadie. Le enviaré primero a los hombres, y luego a los demás.

–Gracias –dijo Marco, en voz baja. Quería decir algo más, ofrecerles su gratitud por todas las vidas que se ahorrarían. Explicarle que compartía el sueño del hombre y el de Espartaco, y que si las cosas hubieran sido distintas, habría considerado un honor luchar contra Roma al lado de Brixo. Pero vio el dolor y la desesperación grabados en la cara del veterano gladiador y supo que aquellas palabras no harían más que añadir más dolor al que ya sentía. Por el contrario, se limitó a ofrecerle su mano. Brixo bajó la vista y no se movió durante un momento. Luego, poco a poco, extendió su propia mano y suavemente se cogieron por el antebrazo el uno al otro.

–Adiós, Marco. Dudo de que volvamos a vernos.

Había un nudo doloroso en la garganta de Marco al replicar:

–Adiós.

Brixo le miró intensamente a los ojos y habló en voz baja.

–No olvides nunca quién eres. A lo mejor llega un día...

–Si llega, estaré dispuesto.

Brixo asintió, soltó el brazo del otro y miró hacia las filas romanas.

–Será mejor que te vayas.

Poco a poco, Marco se volvió y fue andando por la nieve hacia Festo y los demás, con el corazón desgarrado por el dolor de la separación. Notó que una lágrima se desprendía de su ojo y parpadeó para eliminarla. El cielo por encima de sus cabezas estaba oscuro, de un gris plomizo, y notó que el mundo entero pesaba sobre sus jóvenes hombros.

–¿Bien? –preguntó Festo, cuando Marco se detuvo ante él.

–Acepta. Todo ha terminado.

* * *

Marco estaba sentado en su silla de montar, junto a Festo, y ambos contemplaban la silenciosa procesión que pasaba entre las filas de los legionarios, a cada lado de la entrada del desfiladero. A poca distancia por delante, César los contemplaba con expresión altiva. Una enorme montaña de espadas, lanzas y otras armas y armaduras se encontraba a un lado de la ruta, donde los rebeldes las habían dejado antes de desfilar bajo los vigilantes ojos de los legionarios. El pequeño número de rehenes que mantenían los rebeldes se había liberado antes, y se los habían llevado en una carreta para que se recuperasen en la ciudad más cercana.

Había poca conversación entre los romanos, y los rebeldes estaban callados.

César había dado órdenes de que Brixo y sus camaradas más cercanos fueran los últimos en rendirse. A medida que el final de la columna emergía del desfiladero, el comandante romano chasqueó la lengua e hizo que su séquito avanzara.

Marco vio a Mandraco y otros que esperaban allí, todavía con sus armas en la mano, contemplando a los romanos que se acercaban.

–Ya es hora de que os unáis a los demás, caballeros –dijo César, en un tono lleno de desprecio–. Tirad vuestras armas.

Mandraco se adelantó y miró desafiante al general romano, y luego sacó la espada. Festo aspiró aire con intensidad y puso la mano en el pomo de su espada.

Pero César no parpadeó siquiera, y al cabo de una breve pausa, Mandraco dejó caer el arma, se desató el peto de la armadura y lo dejó caer en la nieve, y luego se quedó de pie al lado. Uno por uno, sus camaradas le imitaron. Marco buscó al líder rebelde, pero no había ni rastro de él.

–¿Cuál de vosotros es Brixo? –preguntó César.

No hubo respuesta.

–¿Quién de vosotros es ese bellaco que se hace llamar líder? Da un paso al frente, Brixo.

Mandraco cruzó los brazos y habló.

–Brixo ha decidido no rendirse. Se ha quedado en el campamento donde te espera, espada en mano.

–¿Ah, sí? –asintió César, gravemente. Dirigió a su caballo más cerca del rebelde, levantó su bastón proconsular y golpeó a Mandraco en la mejilla–. A partir de ahora me llamarás amo, esclavo. Te doy mi palabra de que no te mataremos y que volverás a la esclavitud. ¡Y te trataré como a cualquier esclavo que se atreve a tratar a los hombres sin el debido respeto! ¿Lo has entendido?

Mandraco estaba doblado en dos, asombrado por el golpe, y la sangre brotaba de un corte que tenía en la mejilla. Marco le miró con una sensación desagradable en el estómago. Aunque sabía que aquel resultado era la única forma de evitar la muerte de muchos, la culpa de su decisión pesaba mucho en su corazón.

César volvió a levantar su bastón de mando.

–He dicho: ¿me has entendido, esclavo?

Mandraco levantó la vista y asintió.

–Sí..., amo.

–Bien. Pues únete a la columna.

Mientras se llevaban de allí a Mandraco, César se volvió hacia el desfiladero y tiró de las riendas.

–Parece que queda un último rebelde del que ocuparse. Seguidme.

* * *

El valle secreto estaba quieto y silencioso. Chozas y refugios abandonados se alzaban a ambos lados del camino. César y su partida los miraron con precaución, sospechando una emboscada en cualquier momento. Cuando alcanzaron la pequeña elevación que se alzaba junto al corazón del valle, las chozas grandes del complejo de Brixo aparecieron a la vista. De inmediato, Marco vio un hilillo de humo que se alzaba desde el edificio de mayor tamaño.

En el tejado apareció un resplandor rojizo como una lengua de llamas, que se abrió camino y se extendió rápidamente.

–¡Lo quiero vivo! –exclamó César, mientras espoleaba a su caballo y sus hombres galopaban tras él.

Cuando llegaron a las chozas, el fuego había prendido en todo el techo de la cabaña y el aire estaba lleno de carbonillas rojas y negras, que flotaban en la brisa. El calor de las llamas era intenso, y el caballo de Marco rehusó, lanzando un relincho lleno de pánico. Algunos de los oficiales se bajaron de sus sillas e intentaron acercarse a la cabaña, pero era imposible. Entonces Marco recordó la entrada que estaba en la parte trasera del edificio y que daba a una cabaña más pequeña, e hizo trotar a su caballo rodeando el fuego hasta que pudo verla. Las llamas todavía no se habían extendido a la estructura más pequeña, de modo que Marco se bajó de la silla y se acercó a la entrada con un brazo levantado, para resguardar su rostro del calor. La nieve que acababa de caer en torno a la cabaña se estaba fundiendo ya, pero Marco vio unas huellas que conducían hacia las montañas, al final del valle.

Retrocedió varios pasos y miró a su alrededor, pero hasta aquel momento, ninguno de los demás se había unido a él, en aquella parte de la cabaña.

Rápidamente, echó nieve encima de las huellas con los pies, ocultando hasta el menor rastro de ellas, y luego se volvió.

–¡Marco! ¿Qué estás haciendo? –Festo ya estaba rodeando las llamas para acercarse a él.

–¡He pensado en probar por la parte de atrás! –le respondió Marco–. Pero ya es demasiado tarde.

Festo asintió. Se quedaron de pie, uno junto al otro, contemplando el espectáculo del fuego que rugía ante ellos. Las llamas iluminaban todo el valle y pintaban las nubes de encima con un tono rosado. Al final, Festo dijo para sí:

–Así que Brixo ha preferido la muerte a la rendición... Una buena muerte, dadas las circunstancias. Pero César se va a poner furioso.

–Sí –asintió Marco–, es verdad.

–Al menos ha tenido una victoria, más o menos. La rebelión ha terminado. Eso molestará a sus enemigos en el Senado y le dejará libre para ocuparse de la Galia.

Marco asintió, distraído, mirando hacia los acantilados que rodeaban el valle.

Luego captó un leve movimiento entre las rocas. Aguzó la vista hasta que lo volvió a ver, una última vez. Aunque podría haber sido un hombre, era difícil decirlo, desde semejante distancia.

–¿Marco?

Se volvió hacia Festo.

–¿Qué pasa? –El guardaespaldas de César levantó la vista hacia las montañas–.

¿Has visto algo?

–No, nada. Sólo un pájaro. Pero ya ha salido volando.

Capítulo XXIV

Costa de Grecia, tres meses más tarde

–Lequeo está por la amura de estribor, ahí. –El capitán del barco mercante levantó su brazo y señaló hacia la costa rocosa.

Marco siguió la dirección y vio un montón de edificios blancos con el tejado de tejas desperdigados por la ladera de una colina que bajaba hasta el mar.

–Llegaremos a puerto antes de que acabe el día, con esta brisa –añadió el capitán. Luego levantó la vista brevemente para asegurarse de que las velas se estaban comportando bien, y se volvió hacia la popa.

Marco siguió mirando la costa del Peloponeso, que iba pasando a medida que el barco avanzaba por las amables aguas del golfo de Corinto. Un puñado de gaviotas seguían al barco, bajando en picado en torno a la parte alta del mástil, contra el cielo de un azul claro. Era un buen día para estar vivos, reflexionó, mientras el viento soplaba en su pelo oscuro y el aire fresco del mar le llenaba los pulmones con su toque salado.

A pesar de los tensos momentos posteriores a la rendición de los rebeldes, César había mantenido su palabra. Los esclavos fueron devueltos a sus amos sin sufrir daño alguno, y no hubo repercusiones para los cabecillas. El intenso calor del fuego había reducido a cenizas la cabaña de Brixo. No se encontraron huesos entre los restos calcinados, pero el fuego había sido tan intenso que lo había consumido todo, incluso las sólidas vigas de madera que sujetaban el tejado.

César anunció que Brixo había pegado fuego a la cabaña y luego se había quitado la vida, y nadie se atrevió a cuestionar el veredicto de que el tema estaba cerrado. En cuanto a Décimo y sus hombres, habían desaparecido de inmediato, dirigiéndose sin duda a Roma y a la seguridad de la casa de Craso.

Más tarde, en Ariminio, César recibió a Marco por última vez y éste se reunió con Lupo. Como estaba a punto de marchar hacia la Galia, rodeado por un ejército con una guardia personal de quinientos legionarios veteranos, ya no necesitaba a sus protectores domésticos. Por lo tanto, Festo y dos de sus hombres habían recibido instrucciones de acompañar a Marco a Grecia. Por último, César entregó a Marco un pergamino que llevaba su sello proconsular.

–Es una carta de presentación. Se pide a cualquiera a quien se la entregues que te ofrezca ayuda para encontrar a tu madre.

Marco inclinó la cabeza.

–Estoy muy agradecido, César.

–Pues es lo normal. No me hace ninguna gracia que me manipule nadie, y mucho menos un chico de doce años. Mis obligaciones contigo quedan cumplidas, joven Marco. No nos volveremos a ver. Si apareces alguna vez ante la puerta de alguna de mis casas, haré que te echen a la calle de inmediato.

–Lo entiendo.

Y así se separaron, y Marco dejó al general en su estudio, completando sus planes para la campaña de la Galia. Al acercarse a la puerta de la casa donde César tenía su cuartel general, oyó unos pasos tras él.

–¡Marco, espera!

Se volvió y vio a Porcia, sin aliento y muy agitada.

–Me dicen que te vas.

–Más bien me destierran. –Marco sonrió–. Tu tío no quiere volver a verme nunca más.

–Oh... –Porcia pareció abatida–. Entonces no volveré a verte...

Marco asintió, entristecido.

–¿Qué tal está el tribuno Quinto? –preguntó.

Decepcionada por la pregunta, Porcia se encogió de hombros.

–Sufrió muchísimo con el frío. El cirujano dice que tiene congelaciones. Pero se recuperará a tiempo para unirse a mi tío.

–Muy bien –respondió Marco.

Se miraron el uno al otro un momento, luego ella le cogió las manos y las apretó con suavidad. Marco notó que algo caía en su mano, y luego ella se volvió y se echó a correr, limpiándose los ojos con la mano.

Marco se quedó de pie junto a la pesada puerta de la calle, que le abría el portero de César. Con una última mirada a Porcia, que se retiraba, dejó la casa. Fuera abrió la mano y vio un pesado anillo de oro en su palma. Un rubí brillaba en su engaste, como una lágrima de sangre.

Ahora, de pie en la cubierta del barco, Marco recordaba aquella escena. A través de la tela de su túnica notaba la cadena que llevaba en torno al cuello y el bulto del anillo al final. Aunque entristecido ante la perspectiva de no volver a ver a Porcia, nunca había dudado de que su amistad fuera algo más que un secreto bien guardado. Decidió que así era mucho mejor, aunque de mala gana.

–¿Qué te ocurre, Marco?

Se volvió y vio a Lupo, que estaba de pie a unos palmos de distancia, agarrándose a un cabo para estabilizarse en la cubierta movible.

–No es nada. –Marco se esforzó por sonreírle–. Sólo estaba pensando.

–Tendrías que estar alegre. Vuelves a Grecia. Pronto encontrarás a tu madre, ya verás.

Marco asintió. Luego, los dos se volvieron hacia el otro lado del buque, y se oyó un gemido profundo que resonaba en la cubierta. Festo estaba inclinado por encima de la borda y su cuerpo se agitaba al intentar vomitar de nuevo.

Lupo soltó una risita.

–Al menos hay uno que se alegrará ante la perspectiva de llegar a la costa.

¿Quién hubiera podido pensar que el viejo Festo parecería un corderito en el momento en que pusiera el pie en un barco?

Marco se echó a reír y luego miró con afecto a su compañero.

–Estás de buen humor hoy.

–¿Por qué no iba a estarlo? –Lupo sonrió–. Soy libre. Por primera vez en mi vida. Es el primer pensamiento que llena mi mente cada mañana. No hay nada mejor en este mundo. –Su expresión adquirió un aire más serio–. Y tengo que agradecértelo a ti.

Marco notó un cálido resplandor de gozo. Aunque había evitado una masacre, aquellos a los que había salvado seguían siendo esclavos. Sólo Lupo se había liberado de sus cadenas. Pero era un principio, se dijo. Un pequeño paso en el camino hacia... ¿qué? ¿Un destino mejor? Quizá. Por el momento, sólo importaba una cosa. El único propósito que le había hecho soportar la escuela de gladiadores de Porcino, las malignas calles de Roma y los glaciales peligros de las montañas de los Apeninos: su ardiente deseo de rescatar a su madre. Ahora, ese momento había llegado.