En esta ocasión, Cato y Macro son enviados a la frontera oriental del Imperio para poner orden en un ejército que está al borde del caos y en sus oficiales, que se ven envueltos en todo tipo de escándalos. Sin embargo, nuestros protagonistas no tardarán en descubrir que el estado del ejército es el menor de los problemas de la frontera oriental del Imperio: Bannus, está provocando un alzamiento en Judea en nombre de un personaje crucificado en Jerusalén hace casi setenta años, y Partia, parece dispuesta a una invasión de consecuencias imprevisibles… Macro y Cato tendrán que poner todos sus sentidos para salir de esta complicada situación.

Simon Scarrow

El águila en el desierto

Serie Águila - 7

ePub r1.3

Titivillus 06.06.2024

Título original: Then Eagle in the Sand

Simon Scarrow, 2007

Traducción: Montse Batista

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Timoor Daghistani con gratitud y amistad

*

Como las cinco primeras novelas de esta serie estaban ambientadas en Britania, resultó muy fácil recorrer el terreno y familiarizarse con el paisaje por el que Macro y Cato estarían luchando. El hecho de que en el último libro la acción se desarrollara en el desierto, en los límites del Imperio romano, resultó más problemático. Hasta que recibí una llamada del Sr. Daghistani, de la embajada jordana, en la que se me informó de que a Su Majestad, el rey Abdulá, lector entusiasta de la serie, le gustaría invitarnos a mi familia y a mí a Jordania para ver los emplazamientos romanos repartidos por gran parte del país.

Me gustaría expresar mi sincero agradecimiento a Su Majestad por ser un anfitrión tan amable. Hago extensiva mi gratitud a todos los jordanos que hicieron que nuestra visita a su país fuera tan placentera. Doy las gracias a Rozana Abu Hamdi, del Departamento de Protocolo Real, por organizar un maravilloso itinerario por los emplazamientos; a Moraud, nuestro conductor, que resultó ser un paciente maestro del árabe que hicimos todo lo posible por aprender; y por último, gracias a Samer Mouasher, que sabía exactamente dónde encontrar cierto fuerte del desierto que era de vital importancia para el emplazamiento de esta novela.

CAPÍTULO I

El centurión Macro fue el primero que reparó en ellos: un pequeño grupo de hombres encapuchados que salieron tranquilamente de un oscuro callejón a la calle abarrotada y se mezclaron con el torrente de personas, animales y carros que afluían al gran mercado situado en el patio exterior del templo. Aunque tan solo era media mañana, el sol ya bañaba Jerusalén y corrompía la atmósfera de las calles estrechas con una sofocante intensidad de olores: las consabidas emanaciones propias de las ciudades de todo el imperio y otros aromas desconocidos evocadores de Oriente; especias, cidra y balsamina. Bajo la cegadora luz del sol y el aire achicharrante Macro notaba el sudor por todo el rostro y el cuerpo y se preguntó cómo alguien podía soportar una capucha con aquel calor. Se quedó mirando a aquel grupo de hombres que caminaban por la calle, a menos de veinte pasos de distancia por delante de él. No hablaban entre ellos y apenas advertían la multitud que se empujaba a su alrededor, sino que simplemente avanzaban con el gentío. Macro se cambió de mano las riendas de la mula y le dio un ligero codazo a su compañero, el centurión Cato, montado a su lado frente a la pequeña columna de reclutas auxiliares que seguían pesadamente a los dos oficiales.

—No están tramando nada bueno.

—¿Mm? —Cato se volvió—. Perdona. ¿Qué has dicho?

—Ahí delante. —Macro señaló rápidamente hacia los hombres a los que estaba observando—. ¿Ves a esos que llevan la cabeza cubierta?

Cato entrecerró los ojos un momento antes de fijar la vista en los hombres que Macro le había indicado.

—Sí. ¿Qué pasa con ellos?

—Bueno, ¿no te parece raro? Macro miró a su compañero. Cato era un muchacho muy inteligente, pensó, pero a veces tenía un peligro o un detalle vital delante de las narices y se le pasaba por alto. Al ser un poco mayor que él, Macro lo atribuía a la falta de experiencia. Él había servido en las legiones durante casi dieciocho años, tiempo suficiente para desarrollar una profunda conciencia de su entorno. Tal como había descubierto en algunas ocasiones, más bien demasiadas, la vida dependía de ello. De hecho, en su cuerpo tenía cicatrices que eran el resultado de no haberse percatado de una amenaza hasta que fue demasiado tarde. El hecho de que siguiera vivo era una prueba de su dureza y absoluta brutalidad en combate. Macro era un hombre a tener en cuenta, igual que todos los centuriones de las legiones del emperador Claudio. Volvió a dirigirle una mirada a Cato y reflexionó; bueno, quizá todos no. Su amigo era algo parecido a una excepción. Cato se había ganado el ascenso en un momento desagradablemente prematuro de su carrera militar en virtud de su cerebro, sus agallas, su suerte y cierto favoritismo. Este último factor podría haber irritado a un hombre como Macro, que había ascendido con gran esfuerzo desde la tropa, pero él era lo bastante honesto para reconocer que Cato había justificado su ascenso con creces. En los cuatro años que llevaba alistado en la Segunda legión, durante los cuales había servido con Macro en Germania, Britania e Iliria, Cato había madurado, pasando de ser un recluta sin experiencia a convertirse en un veterano duro y enérgico. Sin embargo, en ocasiones seguía estando en la luna.

Macro dio un suspiro de impaciencia.

—Capuchas. Con este calor. ¿Tú no dirías que es extraño?

Cato volvió a mirar a aquellos hombres y se encogió de hombros.

—Ahora que lo mencionas, supongo que sí. Quizá formen parte de alguna secta religiosa. Solo los dioses saben cuántas de ellas hay en este lugar. —Frunció el ceño—. ¿Quién habría pensado que una misma religión pudiera tener tantas? Y por lo que he oído, los habitantes del lugar son de lo más piadoso. Poca gente hay tan religiosa como los judíos.

—Tal vez —repuso Macro con aire pensativo—. Pero a mí esos tipos no me parecen muy religiosos.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo noto. —Macro se dio unos golpecitos en la nariz—. Confía en mí. Están tramando algo.

—¿Como qué?

—No lo sé. Todavía. Pero tú no les quites ojo. A ver qué piensas.

—¿Qué pienso? —Cato torció el gesto, irritado—. Ya estaba pensando cuando me interrumpiste.

—¿Ah sí? —dijo Macro, atento a los hombres que iban por delante—. Supongo que estabas meditando sobre algún asunto de importancia trascendental. A juzgar por la mirada ausente de tu rostro, así debía de ser.

—¡Qué simpático! Pues resulta que estaba pensando en Narciso.

—¿En Narciso? —La expresión de Macro se ensombreció al oír mencionar al secretario imperial, que era quien había ordenado que los destinaran al este—. ¿Ese cabrón? ¿Por qué perder tiempo con él?

—Es solo que esta vez nos ha tendido una buena trampa. Dudo que vayamos a llevar a término esta misión. Huele mal.

—¡Qué novedad! Todos los trabajos que nos ha dado ese hijo de puta apestan. Somos las escobillas del retrete imperial. Siempre con la mierda hasta el cuello.

Cato miró a su amigo con cara de asco y estaba a punto de replicar cuando de repente Macro estiró el cuello y dijo entre dientes:

—¡Mira! Van a entrar en acción.

Justo enfrente se alzaba el majestuoso arco que señalaba la entrada al gran patio exterior del templo. La luz era deslumbrante y por un instante perfiló las cabezas y hombros de las personas que tenían delante, por lo que Cato tardó un momento en volver a fijar la vista en los hombres encapuchados. Al pasar bajo el arco, estos se habían abierto camino a empellones hacia el otro lado de la calle y en aquellos momentos se dirigían rápidamente hacia las mesas de los prestamistas y recaudadores de impuestos que había en el centro del patio.

—Vamos. —Macro clavó los talones en los flancos de su mula y la hizo rebuznar. Las personas que iban delante volvieron la mirada por encima del hombro con nerviosismo y, arrastrando los pies, se apartaron del camino del animal—. Venga.

—¡Espera! —Cato lo agarró del brazo—. Estás sacando las cosas de quicio. Apenas hemos llegado a la ciudad y ya andas buscando camorra.

—Te estoy diciendo que no traman nada bueno, Cato.

—Eso no lo sabes. No puedes meterte y pisotear a todo el que se te ponga por delante.

—¿Por qué no?

—Provocarás un disturbio. —Cato se deslizó de la silla y se quedó junto a su mula—. Si quieres seguirles vayamos a pie.

Macro lanzó una rápida mirada hacia los encapuchados.

—Me parece bien. ¡Optio!

Un alto galo de facciones duras se acercó a grandes zancadas desde el frente de la columna y saludó a Macro.

—¿Señor?

—Toma las riendas. El centurión Cato y yo vamos a dar un paseo.

—¿Un paseo, señor?

—Ya lo has oído. Espéranos al otro lado de la puerta. Pero mantén a los hombres en formación, por si acaso. —El optio frunció el ceño.

—¿Por si acaso qué, señor?

—Pues por si hay problemas. —Macro sonrió—. ¿Qué va a ser? Vamos, Cato. Antes de que los perdamos.

Con un suspiro, Cato siguió a su amigo por entre la multitud de cuerpos que entraban al gran patio. Los hombres a los que seguían se hallaban ya a cierta distancia, dirigiéndose todavía hacia los puestos de los prestamistas y recaudadores de impuestos. Los dos centuriones se abrieron paso entre la multitud, empujando a algunas personas al pasar, suscitando miradas enojadas y maldiciones entre dientes.

—Romanos hijos de puta —dijo alguien con acento griego.

Macro se detuvo y se dio la vuelta rápidamente.

—¿Quién ha dicho eso?

El gentío se encogió ante su expresión iracunda pero le devolvió la mirada con hostilidad. Macro se fijó en un joven alto y ancho de espaldas que había fruncido los labios con desdén.

—¡Vaya! De modo que has sido tú, ¿eh? —Macro sonrió y le hizo señas para que se acercara—. Pues venga, ven. Si crees que eres lo bastante hombre.

Cato agarró del brazo a Macro y tiró de él.

—Déjalo en paz.

—¿Que lo deje? —Macro puso mala cara—. ¿Por qué? Necesita que le den una lección de hospitalidad.

—No, no lo necesita —insistió Cato en voz baja—. Corazón y entendimiento, ¿recuerdas? Eso fue lo que nos dijo el procurador. Además —Cato hizo un gesto hacia las casetas—, tus amigos encapuchados se están alejando.

—Está bien. —Macro se volvió rápidamente hacia aquel joven—. Vuelve a cruzarte en mi camino, judío, y te arrancaré la maldita cabeza.

El hombre soltó un resoplido desdeñoso y Cato tiró de Macro antes de que este pudiera reaccionar. Avanzaron apresuradamente y no tardaron en acortar distancias con el grupito de hombres que se abría camino entre la multitud hacia las garitas. Al ser más alto que Macro, a Cato le resultaba más fácil no perderlos de vista mientras los dos centuriones avanzaban a la fuerza entre la exótica mezcla de razas que llenaba el gran patio. Entre los lugareños había idumeos y nabateos de rasgos oscuros, muchos de ellos tocados con turbantes pulcramente enrollados en la cabeza. Prendas de ropa de todos los colores y modelos se arremolinaban entre las multitudes y por todas partes se oían fragmentos de conversaciones en distintas lenguas.

—¡Cuidado! —Macro agarró a Cato del brazo y tiró de él al tiempo que un camello cargado hasta los topes cruzaba frente a ellos. Las angarillas de madera que llevaba la bestia en la silla estaban cargadas con fardos de delicadas telas y el animal soltó un profundo gruñido cuando se apartó para esquivar a los dos romanos. Cuando el camello acabó de pasar balanceándose, Cato volvió a avanzar y se detuvo de pronto.

—¿Qué pasa? —le preguntó Macro.

—Mierda… no les veo. —Cato recorrió rápidamente con la mirada la sección de la multitud donde había visto por última vez a su presa. Sin embargo, allí no había ni rastro de los encapuchados—. Deben de haberse quitado la capucha.

—¡Vaya, estupendo! —exclamó Macro entre dientes—. ¿Y ahora qué?

—Acerquémonos a los recaudadores de impuestos. Daba la sensación de que era allí adonde se dirigían.

Con Cato delante, los dos centuriones se dirigieron al extremo de la hilera de tenderetes que se extendían junto a los escalones que conducían a los muros del templo interior. Los puestos más cercanos pertenecían a los prestamistas y a los banqueros, que estaban sentados en cómodas sillas con almohadones mientras hacían negocios con sus clientes. Más adelante se hallaba la otra sección, más pequeña, donde los recaudadores de impuestos y sus matones a sueldo esperaban a que vinieran a pagar aquellos que estaban sujetos al pago de tributos. A su lado tenían las tablillas enceradas en las que se detallaba el nombre de los tributarios y la cantidad que tenían que pagar. Los recaudadores de impuestos habían adquirido el derecho a cobrar contribuciones concretas en las subastas que celebraba el procurador romano en Cesarea, capital administrativa de la provincia. Tras pagar una cantidad fijada a las arcas imperiales, adquirían el derecho legal a exprimir a la gente de Jerusalén exigiéndoles el pago de cualquier impuesto que ellos consideraran que les correspondía satisfacer. Era un duro sistema, pero se aplicaba en todo el Imperio romano y los recaudadores de impuestos constituían una clase social que inspiraba resentimiento y desprecio. Lo cierto es que eso les venía muy bien al emperador Claudio y al personal del Tesoro imperial, puesto que el odio de los contribuyentes provinciales siempre se centraba en los recaudadores locales y no en las personas a las que estos habían comprado sus derechos recaudatorios.

De repente unos gritos y chillidos provenientes del otro extremo de la hilera de tenderetes llamaron la atención de Cato y Macro. Un grupo de hombres se había separado precipitadamente de la multitud. La luz del sol se reflejó en la cara de una hoja y Cato se dio cuenta de que aquellos hombres iban todos armados, y vio que rodeaban a uno de los recaudadores, como lobos aprestándose para caer sobre su presa. El guardaespaldas de aquel hombre echó un vistazo a las armas, se dio la vuelta y echó a correr. El recaudador alzó los brazos para protegerse el rostro y desapareció de la vista cuando sus atacantes cayeron sobre él. Cato agarró la espada automáticamente y se escondió detrás de la hilera de garitas.

—¡Vamos, Macro!

Detrás de Cato, Macro desenfundó su hoja con un ruido áspero y ambos echaron a correr hacia los asesinos, apartando bruscamente a los prestamistas y saltando sobre sus montones de tablillas de registros. Cato vio que por delante de él los hombres se apartaban del recaudador de impuestos, que en aquellos momentos estaba desplomado encima de su tenderete con la túnica blanca rota y ensangrentada. Frente a la caseta la gente retrocedió presa del pánico; se dieron la vuelta y echaron a correr, dando gritos de terror. Los agresores, que hacía un momento llevaban puestas las capuchas, se volvieron contra los que estaban detrás del tenderete contiguo, quienes por un instante se habían quedado paralizados antes de caer en la cuenta del terrible peligro que corrían y que ahora intentaban alejarse apresuradamente de aquellos hombres que blandían las hojas cortas y curvas que daban nombre a su grupo: los sicarios, asesinos del sector más extremista de los judíos zelotes que se oponían al gobierno romano.

Los sicarios se hallaban tan concentrados en su frenesí homicida que no se percataron de la presencia de Cato y Macro hasta el último momento, cuando el asesino más cercano levantó la mirada y vio que Cato apartaba a un recaudador de un empujón y daba un salto adelante enseñando los dientes y blandiendo la espada frente a él. La punta alcanzó al agresor a un lado del cuello, le partió la clavícula y se le hundió en el pecho, atravesándole el corazón. El hombre soltó un explosivo grito ahogado y cayó de bruces, con lo que casi le arrancó la espada de la mano a Cato, que levantó la bota, empujó el cuerpo de una patada, liberó la hoja y se agachó, buscando su próximo objetivo con la mirada. Hubo un movimiento borroso a un lado cuando Macro pasó corriendo, arremetió con la espada contra el siguiente sicario y le propinó tal corte en el brazo que por poco no le cercenó el miembro. El hombre se vino abajo, aullando de dolor, y sus dedos laxos soltaron el arma. Los demás abandonaron repentinamente su ataque contra los recaudadores de impuestos y se dieron la vuelta para enfrentarse a los dos romanos. El cabecilla, un individuo bajo, de tez morena y hombros fornidos, espetó una orden y los sicarios se desplegaron rápidamente en abanico, algunos de ellos rodeando los tenderetes en tanto que otros subieron por las escaleras para cortarles el paso a Cato y Macro en la dirección por la que estos habían venido. Cato mantuvo levantada la punta ensangrentada de la espada y echó un vistazo a su alrededor.

—Son siete.

—Lo tenemos mal. —Macro resoplaba y tomó posición, espalda contra espalda con Cato—. No deberíamos estar aquí, muchacho.

La multitud había huido hacia la puerta y habían dejado un espacio despejado en torno a los dos romanos y los asesinos. El enlosado del patio exterior estaba lleno de cestos abandonados y tentempiés a medio comer que la gente había tirado en su precipitada huida para salvar la vida.

Cato se rio con amargura.

—Fue idea tuya, ¿recuerdas?

—La próxima vez no permitas que sea yo el que piense.

Antes de que Cato pudiera responder, el jefe de los sicarios dio una orden brusca y sus hombres se acercaron, moviéndose con rapidez y esgrimiendo las armas en disposición de ataque. Los romanos no tenían escapatoria y Cato se agachó más aún, tensó los músculos y fue pasando rápidamente la mirada de un contendiente a otro, todos ellos a menos de una lanza de distancia de Macro y él.

—¿Y ahora qué? —susurró en voz baja.

—¡Y yo qué sé!

—Estupendo. Justo lo que me hacía falta oír.

Cato notó un movimiento a un lado y se dio la vuelta en el preciso momento en que uno de los asesinos se abalanzaba sobre Macro para asestarle una cuchillada en el costado.

—¡Cuidado!

Pero Macro ya se había movido, su espada surcó el aire con un destello borroso y de un golpe hizo que aquel hombre soltara el arma. Mientras esta repiqueteaba contra el suelo, otro sicario amagó a Cato, por lo que este se dio la vuelta hacia él, listo para parar la arremetida. Al moverse, otro de los hombres avanzó de un salto, cuchillo en ristre. Cato se volvió de nuevo justo a tiempo de enfrentarse a la amenaza. Bajó la mano libre y sacó la daga, un arma de hoja ancha, pesada y difícil de manejar en comparación con las de hoja estrecha de los asesinos; de todos modos, el hecho de tenerla en la mano hacía que se sintiera mejor. El cabecilla gritó otra orden y Cato percibió el enojo en la voz de aquel hombre. Quería terminar con aquello enseguida.

—¡Macro! —gritó Cato—. ¡Conmigo! ¡Al ataque!

Se arrojó contra los hombres que retrocedían por el patio y su compañero lo siguió bramando a voz en cuello. La repentina inversión de papeles sobresaltó a los sicarios, que se quedaron quietos durante un instante crítico. Cato y Macro arremetieron a cuchilladas contra los hombres que tenían delante, lo que hizo que se apartaran de un salto y entonces los romanos pasaron entre ellos y corrieron por el pavimento de vuelta hacia la entrada del Gran Patio. Oyeron un grito furioso a sus espaldas y el ruido de las sandalias de los sicarios que se apresuraron a salir en su persecución. Cato volvió la vista atrás, vio a Macro que lo seguía de cerca y más allá, a unos pocos pasos por detrás de él, al jefe de los asesinos, con los labios retraídos en un gruñido mientras corría tras los romanos. Cato supo enseguida que no lograrían dejarlo atrás. Iban demasiado cargados y los sicarios no llevaban nada más que una túnica. Todo terminaría en unos momentos. Justo delante había un ánfora que había quedado abandonada por los que corrían para escapar del patio. Cato saltó por encima de ella y se dio la vuelta de inmediato. Macro, con expresión perpleja, pasó por su lado de un salto en el preciso instante en que Cato golpeaba la gran vasija con la espada y la hacía pedazos. El contenido se extendió sobre las losas del suelo con un agitado borboteo y el aroma del aceite de oliva inundó la atmósfera. Cato se dio la vuelta de nuevo, echó a correr detrás de Macro y miró por encima del hombro a tiempo de ver que el jefe de los sicarios resbalaba, perdía el equilibrio y caía al suelo con un golpe sordo. Dos de los hombres que iban inmediatamente tras él también resbalaron, pero el resto orilló la deslizadiza mancha de aceite y persiguió a los romanos. Cato vio que se hallaban a corta distancia de los rezagados de la multitud: los ancianos, los enfermos y unos cuantos niños que gritaban aterrorizados.

—¡Media vuelta! —le gritó a Macro, se detuvo arrastrando los pies y giró sobre sus talones para enfrentarse a sus perseguidores.

Al cabo de un instante Macro estaba a su lado. Los sicarios cargaron por un momento y después se detuvieron bruscamente al tiempo que dirigían unas miradas fulminantes más allá de Cato y Macro. Entonces se dieron la vuelta y volvieron corriendo con su jefe y los demás, que ya estaban nuevamente de pie, y todos siguieron corriendo hacia una puerta pequeña situada en el extremo más alejado del Gran Patio.

—¡Cobardes! —les gritó Macro—. ¿Qué pasa? ¿No tenéis pelotas para una pelea de verdad? —Se echó a reír y encajó su grueso brazo en torno a los hombros de Cato—. Míralos. Han salido disparados como conejos. Si nosotros dos los asustamos así no creo que haya que preocuparse demasiado en Judea.

—No estamos solo nosotros dos. —Cato hizo un gesto con la cabeza hacia la multitud y, al volver la mirada, Macro vio que el optio y sus hombres se abrían paso a empujones por el borde del gentío y acudían a toda prisa a ayudar a los centuriones.

—¡Id tras ellos! —bramó el optio, extendiendo el brazo hacia los asesinos que huían.

—¡No! —ordenó Cato—. No servirá de nada. Ya no los atraparemos.

En aquel preciso momento los sicarios llegaron a la puerta, la cruzaron y desaparecieron de la vista. El optio se encogió de hombros y no pudo ocultar una expresión de resentimiento. Cato entendía cómo se sentía y estuvo tentado de explicárselo. Se contuvo justo a tiempo. Había dado una orden y no había más que hablar. No tenía sentido dejar que los auxiliares emprendieran una persecución desenfrenada y peligrosa que no conduciría a nada por las calles estrechas de Jerusalén. En lugar de eso, Cato señaló hacia los tenderetes volcados y los muertos y heridos víctimas de los sicarios.

—Haced lo que podáis por ellos.

El optio saludó, llamó a sus hombres y se dirigieron a toda prisa a lo que quedaba de la zona del mercado que ocupaban los recaudadores de impuestos. Cato se había quedado sin resuello por el esfuerzo. Enfundó la espada y la daga, se inclinó hacia delante y apoyó las manos en las rodillas.

—Ha sido una buena jugada. —Macro sonrió y señaló con la punta de su espada el ánfora de aceite hecha añicos—. Nos ha salvado el pellejo.

Cato meneó la cabeza e inspiró profundamente antes de responder.

—Acabamos de llegar a la ciudad…, aún no nos hemos presentado en la dichosa guarnición y ya casi nos cortan el cuello.

—¡Menuda bienvenida! —Macro hizo una mueca—. ¿Sabes? Estoy empezando a preguntarme si el procurador nos estaba tomando el pelo.

Cato se volvió a mirarlo con expresión inquisitiva.

—Corazón y entendimiento. —Macro meneó la cabeza—. Tengo la convicción de que a los lugareños no les entusiasma la idea de formar parte del Imperio romano.

CAPÍTULO II

—¿Corazón y entendimiento? —el centurión Floriano se rio mientras les servía agua aromatizada con limón a los recién llegados y deslizaba las copas por el tablero de mármol de la mesa de su despacho. Tenía sus dependencias en una de las torres de la imponente mole de la fortaleza Antonia, construida por Herodes el Grande y que llevaba el nombre del patrono de este, Marco Antonio. Actualmente estaba guarnecida por las tropas romanas encargadas del mantenimiento del orden en Jerusalén. Desde el estrecho balcón de su oficina tenía una magnífica vista del templo y, más allá, del barrio antiguo de la ciudad. Los gritos de terror de la multitud lo habían levantado de su asiento y había presenciado la desesperada escaramuza de Macro y Cato—. Corazón y entendimiento —repitió—. ¿De verdad dijo eso el procurador?

—Así es —asintió Macro—. Y más cosas. Todo un discurso sobre la importancia de mantener buenas relaciones con los judíos.

—¿Buenas relaciones? —Floriano meneó la cabeza—. ¡No me hagas reír! No puedes tener buenas relaciones con una gente que te odia a muerte. Estos individuos te clavarían un cuchillo en la espalda en cuanto osaras darte la vuelta. Esta maldita provincia es un desastre. Siempre lo ha sido. Incluso cuando dejamos que Herodes y sus herederos administraran las cosas.

—¿En serio? —Cato ladeó ligeramente la cabeza—. Eso no es lo que se oye en Roma. Por lo que yo sabía, se suponía que la situación en la provincia estaba mejorando. Al menos esa era la postura oficial.

—Claro, eso es lo que le dicen a la gente —repuso Floriano con desdén—. La verdad es que los únicos lugares que controlamos son las ciudades y las poblaciones más grandes. Todas las rutas entre ellas están plagadas de bandidos y malhechores. E incluso las ciudades están divididas por facciones políticas y religiosas que se disputan la influencia sobre sus habitantes. El hecho de que haya tantos dialectos y de que la única lengua común sea el griego no sirve de mucho, pues no hay mucha gente que lo hable. Apenas pasa un mes sin que surja algún problema entre los idumeos, los samaritanos u otros cualesquiera. Se nos está escapando de las manos. Esas personas contra las que os peleasteis en el Gran Patio pertenecían a una de las bandas que alquilan sus servicios a las facciones políticas. Se sirven de los sicarios para asesinar a los rivales, o para mandar un mensaje político como la demostración de esta mañana.

—¿Eso era una demostración? —Macro meneó la cabeza con perplejidad—. ¿Solo estaban mandando un mensaje político? No me gustaría nada meterme en una pelea a gran escala con esos cabrones.

Floriano esbozó una breve sonrisa y siguió hablando.

—Claro que los procuradores rara vez ven ese aspecto de las cosas desde Cesarea. Ellos se quedan tocándose las narices y envían directrices a los oficiales superiores como yo para asegurarse de que se pagan los impuestos. Y cuando yo les mando informes sobre lo jodida que está la situación, ellos los entierran y le dicen a Roma que están haciendo grandes progresos calmando las cosas en la pequeña y soleada provincia de Judea. —Meneó la cabeza—. Supongo que no puedo culparlos. Si les dijeran la verdad daría la impresión de que están perdiendo el control. El emperador los reemplazaría enseguida. De modo que ya os podéis ir olvidando de lo que os han contado en Roma. Francamente, dudo que consigamos domar a estos judíos. Todo intento de romanización se nos escurre con más rapidez que la mierda al ganso.

Cato frunció los labios.

—Pero el nuevo procurador, Tiberio Julio Alejandro, es judío, y parece más romano que la mayoría de romanos que he conocido.

—Por supuesto que sí. —Floriano sonrió—. Pertenece a una familia acaudalada. Lo bastante rica como para que fuera criado y educado por profesores griegos en costosas academias romanas. Después de eso, alguien fue lo suficientemente amable como para proporcionarle una brillante carrera comercial en Alejandría. Sorpresa, sorpresa…, termina haciéndose rico. Tanto como para ser amigo del emperador y de sus libertos. —Floriano dio un resoplido—. ¿Sabéis? Llevo más tiempo que él en este territorio. No se le puede considerar precisámente un nativo. Tal vez el procurador haya engañado a Claudio, y a ese secretario imperial, Narciso, pero aquí la gente se huele gato encerrado. Este ha sido siempre el problema. Desde el principio, cuando hicimos a Herodes el Grande su rey. Una misma pauta típica se adecúa a todos los caminos hacia la diplomacia. Solo porque nos las hemos arreglado para imponer un rey y una clase dirigente en otras tierras dimos por sentado que aquí iba a funcionar del mismo modo. Pues bien, no ha sido así.

—¿Por qué no? —lo interrumpió Macro—. ¿Qué tiene Judea de especial?

—¡Eso pregúntaselo a ellos! —Floriano señaló hacia el balcón con la mano—. Llevo ocho años destinado aquí y apenas hay uno solo de ellos a quien pueda llamar amigo. —Hizo una pausa para tomar un largo trago de su copa y volvió a dejarla con un fuerte golpe—. De manera que os podéis olvidar de la idea de ganaros sus corazones y sus entendimientos. Eso no va a ocurrir. Odian a los kittim, que es como nos llaman. Lo mejor que podemos hacer es agarrarlos por las pelotas y esperar a que suelten el dinero de los impuestos que les corresponde pagar.

—Una imagen muy vívida. —Macro se encogió de hombros—. Me recuerda a ese cabrón de Cayo Calígula. ¿Qué es lo que solía decir, Cato?

—Que me odien, con tal de que me teman…

—¡Eso es! —Macro dio una palmada—. Un magnífico consejo, aunque Calígula estuviera loco de remate. Parece que podría ser la mejor política con esta gente, si resultan tan difíciles como dices.

—Podéis creerme —repuso Floriano con seriedad—. Son tan difíciles como digo, si no peor. La culpa es de esa religión farisaica que tienen. Al más mínimo desaire a su fe se lanzan a las calles y causan disturbios. Hace unos cuantos años, durante la Pascua, uno de nuestros hombres sacó el trasero por encima de las almenas y se tiró un pedo en dirección a la multitud. Podríais pensar que solo fue una broma grosera de un soldado, pero para esa gente no. Después de un montón de muertes tuvimos que entregarles al soldado para que lo ejecutaran. Lo mismo ocurrió en algún lugar cerca de Cafarnaum con un optio al que se le ocurrió quemar los libros sagrados de una aldea para darles una lección. Estuvo a punto de causar una revuelta. De modo que les entregamos al optio y la gente lo hizo pedazos. Fue la única manera de restablecer el orden. Os lo advierto, los judíos no están dispuestos a transigir en el más mínimo detalle de su religión. Es por eso que aquí no tenemos estandartes de las cohortes ni estatuas del emperador. Ellos desprecian al resto del mundo y se aferran a la idea de que han sido elegidos para un gran propósito. —Floriano se rio—. Lo que quiero decir es que os fijéis en este lugar. Es una ratonera polvorienta. ¿Os parece que sea la tierra de un pueblo elegido?

Macro miró a Cato y se encogió de hombros.

—Quizá no.

Floriano se sirvió otro poco de agua, tomó un sorbo y estudió detenidamente a sus invitados.

—Te estás preguntando por qué estamos aquí —dijo Cato con una sonrisa.

Floriano se encogió de hombros.

—Se me ha pasado por la cabeza. Puesto que dudo que el imperio pueda prescindir de los servicios de dos centuriones para hacer de niñeras de una columna de reclutas y llevarlos a sus nuevos destinos. Así pues, si no os importa que sea directo, ¿por qué estáis aquí?

—No hemos venido a sustituirte —respondió Macro, y sonrió—. Lo siento, compañero, pero eso no consta en las órdenes.

—Maldición.

Cato carraspeó.

—Por lo visto el estado mayor del imperio no es tan ignorante como tú crees de la situación en Judea.

Floriano enarcó las cejas.

—¿Ah, no?

—Han llegado a oídos del secretario imperial informes preocupantes de sus agentes en esta parte del imperio.

—¿De verdad? —Floriano miró fijamente a Cato con rostro inexpresivo.

—Más que suficiente para dudar de los informes que entrega el procurador. Por eso nos mandó aquí. Narciso quiere que otros ojos evalúen la situación. Ya hemos hablado con el procurador y creo que tienes razón sobre él. Sencillamente no puede permitirse el lujo de ver las cosas tal como están. Su personal es perfectamente consciente de lo que ocurre, pero saben que a Alejandro no le hacen ninguna gracia las opiniones que contradigan su posición oficial. Por ese motivo necesitábamos verte. Como principal agente secreto de Narciso en esta región, parecías la mejor persona con la que hablar.

Se hizo un silencio breve y tenso, tras el cual Floriano movió ligeramente la cabeza.

—Tienes razón. Supongo que no le habréis mencionado nada de esto al procurador.

—¿Por quién nos tomas? —terció Macro con rotundidad.

—No era mi intención ofenderte, centurión, pero tengo que guardar celosamente el secreto de mi verdadero papel aquí. Si los movimientos de resistencia judía lo llegan a saber, seré pasto de los buitres antes de terminar el día. No sin que antes me hayan torturado para conseguir los nombres de mis agentes, por supuesto. Así que ya veis por qué tengo que cerciorarme de que mi secreto está completamente seguro.

—Con nosotros está seguro —lo tranquilizó Cato—. Absolutamente seguro. De no ser así Narciso nunca nos lo hubiese contado.

Floriano asintió con la cabeza.

—Cierto… Pues bien, ¿qué puedo hacer por vosotros?

Una vez aclaradas las cosas, Cato pudo hablar con libertad.

—Dado que gran parte de la información que Narciso ha recabado proviene de tu red de informadores, estarás familiarizado con sus preocupaciones más obvias. La amenaza más peligrosa proviene de Partia.

—Lo cual no es ninguna novedad —añadió Macro—. Llevamos enfrentados a esos cabrones desde que Roma se interesó por Oriente.

—Sí —prosiguió Cato—, es cierto. Pero el desierto constituye un obstáculo natural entre Partia y Roma. Nos ha permitido mantener una especie de paz a lo largo de dicha frontera durante casi cien años. No obstante, la antigua rivalidad permanece, y ahora parece ser que los partos están jugando a la política en Palmira.

—Eso he oído. —Floriano se rascó la mejilla—. Tengo en nómina a un mercader que lleva una caravana a dicha ciudad. Me ha dicho que los partos intentan crear problemas entre los miembros de la casa real en Palmira. Se rumorea que le han prometido la corona al príncipe Artaxas si accede a convertirse en aliado de Partia. Él lo niega, por supuesto, y el rey no se atreve a destituirlo sin pruebas concluyentes, para no infundirles pánico a los demás príncipes.

—Eso es lo que nos contó Narciso —dijo Cato—. Y si Partia se impusiera a Palmira, podrían conducir a su ejército hasta las fronteras de la provincia de Siria. De momento hay tres legiones en Antioquía. Se están organizando las cosas para mandar a una cuarta, pero ahí es donde radica el otro problema.

Floriano ya no tenía más conocimiento de la situación y miró a Cato de hito en hito.

—¿Qué problema?

Cato bajó la voz de manera instintiva.

—Casio Longino, el gobernador de Siria.

—¿Qué le pasa?

—Narciso no se fía de él.

Macro se echó a reír.

—Narciso no se fía de nadie. Pero claro, nadie en su sano juicio se fiaría de él.

—Sea como sea —continuó diciendo Cato—, parece ser que Casio Longino tiene contactos con los elementos que se oponen al emperador en Roma.

Floriano levantó la mirada.

—¿Te refieres a esos hijos de puta que se hacen llamar los Libertadores?

—Por supuesto. —Cato sonrió forzadamente—. Uno de sus hombres cayó en manos de Narciso este mismo año. Dio unos cuantos nombres antes de morir, incluido el de Longino.

Floriano puso mala cara.

—Mis fuentes en Antioquía no me han dicho nada sobre Longino. Nada que levante sospechas. Y lo he visto unas cuantas veces. Sinceramente, no parece ese tipo de persona. Demasiado cauto como para actuar por su cuenta.

Macro sonrió.

—El hecho de tener a tres legiones guardándote las espaldas lo fortalece a uno estupendamente. Y todavía más si son cuatro legiones. Tener tanto poder a tu alcance debe de avivar las ambiciones de una persona.

—Pero no tanto como para volverse contra el resto del imperio —replicó Floriano.

Cato movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Es verdad, tal y como están las cosas. No obstante, supón que el emperador se viera obligado a reforzar la región con más legiones todavía. No solo para responder a la amenaza parta, sino para sofocar una rebelión aquí en Judea.

—Pero aquí no hay ninguna rebelión.

—Todavía no. Sin embargo, y como tú mismo has dicho, hay mucho resentimiento fermentando. No costaría mucho incitar a una franca revuelta. Fíjate en lo que pasó cuando Calígula dio órdenes para que erigieran una estatua suya en Jerusalén. Si no lo hubieran asesinado antes de que se pudiera empezar el trabajo, hasta el último habitante de estas tierras se hubiera alzado contra Roma. ¿Cuántas legiones habrían hecho falta para sofocar la rebelión? ¿Otras tres? ¿Cuatro, tal vez? Con las legiones sirias eso hace un total de siete por lo menos. Con semejantes fuerzas a su disposición, cualquiera podría convertirse en aspirante a la toga púrpura. Ya verás.

Se hizo un prolongado silencio durante el cual Floriano consideró la propuesta de Cato y de pronto miró al joven centurión.

—¿Estás sugiriendo que en realidad Longino podría provocar una revuelta así? ¿Hacerse con más legiones?

Cato se encogió de hombros.

—Tal vez. O tal vez no. Todavía no lo sé. Digamos que es una perspectiva lo bastante preocupante para que Narciso nos mande aquí a investigar.

—Pero eso es ridículo. Una revuelta causaría la muerte de miles…, decenas de miles de personas. Y si Longino tuviera intención de utilizar las legiones para abrirse camino a la fuerza hasta el palacio de Roma, dejaría indefensas las provincias orientales.

—Los partos vendrían hacia aquí disparados —bromeó Macro, y alzó las manos en un gesto de disculpa cuando los otros dos se volvieron hacia él con expresión irritada.

Cato carraspeó.

—Es verdad. Pero Longino iría a por todas. Estaría dispuesto a sacrificar las provincias orientales si ello significaba convertirse en emperador.

—Si es que este es su plan —repuso Floriano—. Y, francamente, eso está por verse.

—Sí —admitió Cato—. Pero sigue habiendo una posibilidad que hay que tomar en serio. Narciso se la toma en serio, sin duda.

—Disculpa, joven, pero he trabajado muchos años para Narciso. Tiene tendencia a asustarse por nada.

Cato se encogió de hombros.

—Aun así, Longino sigue siendo un riesgo.

—Pero ¿cómo piensas que va a provocar la revuelta exactamente? Ahí tiene que estar la clave de la situación. A menos que haya una revuelta no conseguirá las legiones, y sin ellas no puede hacer nada.

—Así pues, necesita una revuelta. Y tiene la suerte de tener a alguien en Judea que ha jurado proporcionarle una.

—¿De qué estás hablando?

—Hay un hombre llamado Bannus el Cananeo. Supongo que habrás oído hablar de él.

—Por supuesto. Es un forajido de poca monta. Vive en la sierra al este del río Jordán. Vive del pillaje de los pueblos y los viajeros del valle, además del asalto de algunas fincas ricas y unas cuantas caravanas que se dirigían a la Decápolis. Pero no supone una amenaza seria.

—¿No?

—Cuenta con unos centenares de seguidores. Hombres de las montañas mal armados y aquellos que huyen de las autoridades en Jerusalén.

—De todos modos, según tus informes más recientes, se ha hecho más fuerte, sus ataques son cada vez más ambiciosos e incluso afirma ser una especie de dirigente elegido por su dios. —Cato frunció el ceño—. ¿Cómo era la palabra?

—Mashiah —dijo Floriano—. Así es como los llaman aquí. Cada pocos años algún loco idiota se presenta a sí mismo como el ungido, el hombre que conducirá al pueblo de Judea a su liberación de Roma y finalmente a la conquista del mundo.

Macro meneó la cabeza.

—Parece un muchacho ambicioso, este tal Bannus.

—Y no solamente él. Casi todos son así —repuso Floriano—. Duran unos meses, congregan a una multitud desesperada tras ellos y al final tenemos que mandar a la caballería de Cesarea para que hagan entrechocar unas cuantas cabezas y crucifiquen a los cabecillas. Sus seguidores se esfuman rápidamente y luego ya solo nos queda preocuparnos de un puñado de fanáticos antiromanos y su táctica del terror.

—Ya nos dimos cuenta —dijo Macro—. Y no fue cosa de aficionados, te lo aseguro.

—Ya os acostumbraréis. —Floriano le quitó importancia con un ademán—. Pasa continuamente. La mitad de las veces se meten con los suyos, con esos a los que acusan de colaborar con Roma. Por regla general es un asesinato rápido en las calles, pero cuando resulta difícil tener acceso a la víctima, los sicarios son muy capaces de valerse de ataques suicidas.

—Mierda —masculló Macro—. Ataques suicidas. ¿Qué clase de locura es esa?

Floriano se encogió de hombros.

—La gente se desespera hasta tal punto que son capaces de horrores impensables. Cuando llevéis aquí unos cuantos meses entenderéis lo que quiero decir.

—Yo ya quiero abandonar esta provincia.

—Todo a su tiempo. —Cato esbozó una sonrisa—. En cuanto a este tal Bannus, has dicho que opera al otro lado del río Jordán.

—Así es.

—¿Cerca del fuerte de Bushir?

—Sí, ¿por qué?

—Es el fuerte en el que está emplazada la Segunda cohorte iliria a las órdenes del prefecto Escrofa.

—Sí. ¿Y qué?

—Nuestra tapadera es que nos han mandado para relevar a Escrofa. Macro va a asumir el mando de la cohorte y yo seré su segundo al mando.

Floriano frunció el ceño.

—¿Por qué? ¿De qué puede servir eso?

—Creo que el prefecto Escrofa fue designado por orden directa de Longino, ¿no?

—Es verdad. Lo enviaron desde Antioquía. Pero eso no tiene nada de raro. A veces se necesita un nuevo comandante y no hay tiempo para remitir el asunto a Roma.

—¿Qué ocurrió con el anterior comandante?

—Lo mataron. En una emboscada, cuando iba al mando de una patrulla en las montañas. Eso fue lo que su ayudante explicó en el informe.

—Claro. —Cato sonrió—. Pero el hecho de que su ayudante fuera nombrado por la misma persona que le habló a Narciso de Longino es más que intrigante, al menos en mi opinión.

Floriano se quedó quieto un momento.

—¿No hablarás en serio?

—Nunca he hablado más en serio.

—Pero ¿cuál es la relación con Longino?

Macro sonrió.

—Eso es lo que hemos venido a averiguar.

El centurión Floriano llamó a su ordenanza y le pidió que trajera un poco de vino.

—Creo que no me vendría mal algo un poco más fuerte. Estáis empezando a asustarme. No me lo habéis contado todo.

Macro y Cato intercambiaron una breve mirada y Macro movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Adelante, cuéntaselo. Tú conoces los antecedentes mejor que yo.

CAPÍTULO III

Cato permaneció inmóvil un momento, aclarando las ideas antes de hablarle a Floriano de la reunión que habían tenido con Narciso en el palacio imperial hacía casi tres meses, a finales de marzo. Anteriormente Macro y Cato habían pasado varios meses entrenando a reclutas para las cohortes urbanas, las unidades destinadas a patrullar las calles de Roma. Dichos reclutas eran el tipo de hombres que nunca serían seleccionados para las legiones, y los dos centuriones habían hecho todo lo posible para ponerlos a punto. La tarea había resultado ingrata pero, aunque Cato estaba desesperado por volver al servicio activo, la convocatoria del secretario imperial lo llenó de aprensión.

La última misión a la que los había enviado el agente imperial había sido una operación casi suicida para recuperar unos rollos, vitales para la seguridad del imperio, que estaban en las garras de una banda de piratas que habían estado atacando embarcaciones a lo largo de la costa de Iliria. Los rollos sibilinos completaban una serie de profecías sagradas que supuestamente describían con cierto detalle el futuro de Roma y su destino final. Naturalmente, el que era la mano derecha del emperador tenía que apoderarse de semejante tesoro para salvaguardar a su amo y al imperio que servía. A Cato y a Macro les habían asignado el servicio de instrucción como «recompensa» por haber encontrado los rollos y haberlos puesto a salvo en manos del secretario imperial. Cuando el mensajero de Narciso llegó al cuartel, Macro estaba de permiso, por lo que Cato se dirigió solo al palacio mientras la penumbra crecía en torno a las paredes mugrientas y las tejas cubiertas de hollín de la ciudad.

Rugía una tormenta de principios de primavera cuando Cato entró en el complejo palaciego. Lo acompañaron a las habitaciones del secretario imperial y uno de sus pulcros ayudantes lo hizo entrar en el despacho de Narciso. Cato le entregó la capa empapada al empleado antes de cruzar la habitación y sentarse en la silla que Narciso le indicaba. Detrás del secretario imperial había una ventana a través de cuyos cristales se veía la ciudad distorsionada. Unas nubes negras cruzaban el cielo, iluminadas de vez en cuando por un relámpago deslumbrante que, por un instante, congelaba la ciudad en una blancura fúlgida, antes de que la visión le fuese arrebatada y Roma quedara sumida una vez más en las sombras.

—Espero que estarás descansado. —Narciso intentó parecer interesado—. Ya han pasado varios meses desde la campaña contra los piratas.

—Me he mantenido en forma —respondió Cato con prudencia—. Estoy listo para volver al servicio activo. Y Macro también.

—Bien. Eso es bueno. —Narciso asintió con la cabeza—. ¿Y dónde está mi amigo el centurión Macro?

Cato reprimió una carcajada. La idea de que Macro y aquel burócrata afectado pudieran considerarse amigos era absolutamente ridícula. Se aclaró la garganta.

—De permiso. Fue a Rávena a ver a su madre. La mujer no ha superado su pérdida.

Narciso frunció el ceño.

—¿Su pérdida?

—Mataron a su hombre durante el ataque final contra los piratas.

—Vaya, no sabes cómo lo siento —repuso Narciso sin mucho ánimo—. Debes transmitirle mis condolencias cuando te reúnas con él. Antes de que abordéis vuestra nueva tarea.

Cato se quedó un momento paralizado y sintió que lo invadía una angustiosa sensación de fatalidad al darse cuenta de que el secretario imperial aún tenía más planes para él.

—No lo entiendo —dijo—. Creía que Macro y yo estábamos esperando a que nos volvieran a asignar una legión.

—Bueno, la situación ha cambiado. O mejor dicho, ha surgido una nueva situación.

—¿En serio? —Cato sonrió con tristeza—. ¿Y de qué se trata?

—Llevo un tiempo estudiando con detenimiento esos rollos que recuperasteis y parece ser que me he topado con algo muy interesante —hizo una pausa—. No. Interesante no. Alarmante… Como podréis imaginar, me concentré en las profecías relacionadas con el futuro inmediato y encontré algo que me impresionó. Verás, las semillas de la caída final de Roma se están plantando en este preciso instante.

—Deje que lo adivine… ¿una plaga de recaudadores de impuestos?

—No seas insustancial, Cato. Eso déjaselo a Macro… se le da mejor.

—Pero él no está.

—¡Qué lástima! Bueno, ¿puedo proseguir?

Cato se encogió de hombros.

—Continúe.

Narciso se inclinó hacia delante, juntó las palmas y apoyó la barbilla antes de empezar.

—En los rollos había un pasaje que predecía que, en el siglo octavo después de la fundación de Roma, un gran poder despertaría en Oriente. Nacería un nuevo reinado que destruiría completamente a Roma y construiría una nueva capital sobre sus ruinas.

Cato soltó un resoplido de desprecio.

—Todos los profetas locos que hay en las calles de Roma andan soltando la misma predicción.

—Espera. Esta es más precisa. Decía que el nuevo imperio se alzaría en Judea.

—Eso ya lo he oído montones de veces. No pasa ni un año sin que los judíos descubran a otro gran hombre que los conducirá a la liberación de Roma. Y si yo he oído hablar de esos hombres, indudablemente usted también.

—De acuerdo. Pero entre los judíos hay una nueva secta que me ha llamado la atención. Ahora mismo tengo a mis agentes investigándola. Parece ser que son discípulos de un hombre que afirma ser una especie de divinidad. O al menos eso es lo que dicen mis agentes que sus seguidores afirman ahora mismo. Me han dicho que en realidad era el hijo de un artesano rural. Yehoshua, se llamaba.

—¿Se llamaba? ¿Qué le ha pasado?

—Los sumos sacerdotes de Jerusalén lo acusaron de incitación al desorden civil. Se empeñaron en que fuera ejecutado, pero no tenían agallas para hacerlo ellos mismos, de modo que el procurador que había entonces hizo ejecutar a ese tal Yehoshua. El problema fue que, al igual que muchos de estos profetas, era una persona muy carismática. Tanto que su círculo ha logrado atraer a un gran número de seguidores en los años que han pasado desde su muerte. A diferencia de casi todas las demás sectas judías, esta les promete una especie de vida gloriosa después de que mueran y penetren en las sombras. —Narciso sonrió—. Te darás cuenta del atractivo.

—Quizá —respondió Cato entre dientes—. Pero a mí me suena al habitual charlatanismo religioso.

—Estoy de acuerdo contigo, joven. No obstante, eso no va a evitar que esa gente consiga nuevos adeptos.

—¿Y por qué no acabamos con ellos? ¿Por qué no proscribimos a sus cabecillas?

—Todo a su tiempo. Si surge la necesidad.

Cato se rio.

—¿Está diciendo que esta gente amenaza con derrocar a Roma?

—No. Al menos todavía no. Pero los estamos vigilando. Si juzgo que son la amenaza que identifican los rollos, entonces se les… apartará.

Cato reflexionó que era típico de aquel hombre hablar con semejantes eufemismos. Por un instante sintió desprecio, pero luego, con un repentino ramalazo de perspicacia, se preguntó si acaso el secretario imperial solo era capaz de llevar a cabo su trabajo gracias a mantener una actitud eufemística. Al fin y al cabo, las decisiones que tomaba Narciso con frecuencia acababan en muerte. Muertes necesarias, tal vez, pero muertes a fin de cuentas. Los que se oponían al emperador eran relegados al olvido con el trazo de una pluma. Eso debía de suponer un gran peso en la conciencia de un hombre. Para Narciso era mucho mejor verlos como un problema eliminado que como un montón de cadáveres desparramados formando una estela que se extendía a su paso. Claro que eso presuponía que aquel hombre poseía una conciencia que pudiera perturbarse por sus decisiones diarias sobre la vida y la muerte, pensó Cato. ¿Y si no era así? ¿Y si los eufemismos simplemente eran una cuestión de estilo retórico? Cato se estremeció. En tal caso Narciso carecía completamente de ética. El ideal de Roma no era más que un edificio hueco cuyo verdadero centro era, pura y llanamente, la avaricia y las ansias de poder de una élite minoritaria. Cato intentó apartar de sí esos pensamientos y se obligó a concentrarse en el asunto que les ocupaba.

—No creía que tuviera mucha fe en semejantes profecías.

—Normalmente no la tengo —admitió Narciso—. Pero resulta que, el mismo día que leí lo de esta supuesta amenaza a Roma, pasó por mi mesa un expediente del servicio de inteligencia, una recopilación de los informes de mis agentes en las provincias orientales. Parece ser que en dicha región confluyen varios peligros. Para empezar, esos seguidores de Yehoshua están divididos. Una de las tendencias, la versión que cuenta con adeptos incluso en Roma, predica una especie de pacifismo idealista. Eso podemos aceptarlo. Al fin y al cabo, ¿qué peligro podría acarrear semejante filosofía? Es la segunda tendencia la que me preocupa. Al frente del movimiento está Bannus de Canaán. Predica la resistencia a Roma por todos los medios posibles al alcance del pueblo de Judea. Si esa clase de filosofía rebasa las fronteras de la provincia, entonces sí que tendremos problemas.

—Ya lo creo —asintió Cato—. Pero ha dado a entender que existen más amenazas. ¿Qué más hay?

—Por un lado está Partia, nuestra antigua adversaria. Partia intenta ganarse a Palmira, un territorio que se introduce directamente en nuestra frontera. Por desgracia, todo esto, la situación que empeora en Judea y el auge de ese tal Bannus, se complica aún más con el hecho de que al gobernador de Siria se le ha relacionado con los Libertadores. Suma todos los factores y hasta un racionalista cínico como yo consideraría que es un tanto imprudente hacer caso omiso de las palabras de la profecía.

—¿Qué quiere decir exactamente? —Cato arrugó el entrecejo—. La profecía podría referirse a cualquiera de estas amenazas, suponiendo que tenga alguna validez.

Narciso se reclinó en su asiento y suspiró. Estuvo unos instantes sin decir nada y Cato fue consciente por primera vez del repiqueteo de la lluvia contra la ventana. Debía de haber cambiado el viento. Unos distantes relámpagos difusos perfilaron momentáneamente al secretario imperial y, tras una pausa, el sonido de los truenos retumbó por la ciudad.

Narciso se movió.

—Ese es el problema que tengo, Cato. Los términos de la profecía son tan imprecisos que podrían abarcar todas estas amenazas. Necesito a alguien que investigue el asunto más a fondo, que valore los peligros y que los resuelva si es posible.

—¿Resolverlos? —Cato sonrió—. ¡Este sí que es un término impreciso! Contempla un sinnúmero de posibilidades.

—Por supuesto. —Narciso le devolvió la sonrisa—. Y de ti depende discernir la mejor manera de resolver cualquier tema que consideres que constituye una amenaza para el emperador.

—¿De mí?

—De ti y de Macro, claro. Puedes recogerlo en Rávena cuando embarques rumbo al este.

—Eh, aguarde unos instantes…

—Por desgracia no podemos esperar. No hay tiempo que perder. Debes abandonar Roma de inmediato.

Cato se quedó mirando a Narciso con expresión hostil.

—La última misión a la que nos envió casi hace que nos maten.

—Eres un soldado. El hecho de que te maten es un riesgo del oficio.

Cato siguió mirando al secretario imperial un momento, consumido por la ira y un sentimiento de injusticia. Se obligó a responder con toda la calma de la que fue capaz.

—Macro y yo no nos merecemos esto. ¿No hemos hecho ya bastante por usted?

—Nunca se hace suficiente para servir a Roma.

—Busque a otro. A alguien mejor cualificado para este tipo de trabajo. Deje que Macro y yo volvamos a la vida militar. Es lo que hacemos mejor.

—Los dos sois unos buenos soldados —asintió Narciso con labia—. De los mejores. Y el hecho de que seáis soldados resulta útil como tapadera de vuestra verdadera misión. A Macro y a ti se os asignará una unidad fronteriza en la provincia. Puesto que sois de los pocos escogidos que conocen las profecías, sois la alternativa más lógica para el trabajo. —Se encogió de hombros—. En cierto modo sois víctimas de vuestro propio éxito, como se suele decir. Vamos, Cato. No os estoy pidiendo que arriesguéis la vida. Solo quiero que evaluéis la situación.

—Y que la resolvamos.

—Sí, y que la resolváis.

—¿Por qué medios?

—Actuaréis con absoluta autorización del emperador. Tengo preparado un documento a tal efecto. Está esperando en el otro despacho, junto con la carta de nombramiento del centurión Macro, el informe llegado de Cesarea y todo el resto del material. Me pareció que era relevante que lo vieras. Me gustaría que te lo leyeras todo esta noche.

—¿Todo?

—Sí, creo que sería lo más sensato puesto que saldrás de Roma mañana al amanecer.

El centurión Floriano meneó la cabeza mientras Cato terminaba de relatar los detalles de la reunión.

—¡Qué mala suerte! El secretario imperial parece decidido a hacer que os ganéis hasta el último sestercio de vuestra paga.

Macro puso los ojos en blanco.

—Ni te lo imaginas.

—Naturalmente —dijo Cato en voz baja—, no tienes que hablarle nunca a nadie sobre los rollos. Narciso me dio instrucciones para que te informara a ti solo. Únicamente unas cuantas personas tienen conocimiento de su existencia, y nosotros tres somos los únicos que lo sabemos en todas las provincias del este. Narciso quiere que esto siga siendo así. ¿Entendido?

Floriano movió la cabeza en señal de afirmación.

—Muy bien —siguió diciendo Cato—. No voy a insultarte pidiéndote que jures guardar el secreto. Conociendo como conocemos todos al secretario imperial, basta con imaginar lo que podría hacernos si alguna vez lo reveláramos.

—No te preocupes —repuso Floriano en tono despreocupado—. Sé lo que les pasa a los que se buscan problemas con Narciso. Antes de venir aquí, yo era uno de sus interrogadores.

—Ah… —Macro fue a decir algo, se lo pensó mejor, cerró la boca e impulsivamente empujó su copa hacia Floriano—. Creo que necesito un poco más de tu vino.

Mientras Macro saboreaba un buen trago de la copa que le habían vuelto a llenar, Floriano continuó hablando.

—Así pues, ¿qué plan tenéis?

—Empezaremos con el prefecto Escrofa y con Bannus —respondió Cato—. Si podemos meterlos en vereda tal vez podamos evitar un levantamiento y, si no lo hay, Longino no tendrá motivos para pedir refuerzos. No será lo bastante fuerte como para marchar sobre Roma. Si se ve obligado a mantener su posición, con un poco de suerte los partos no se atreverán a llevar sus ambiciones demasiado lejos.

—Hay dos condiciones de más para mi gusto —masculló Macro.

Cato se encogió de hombros.

—No podemos hacer nada al respecto. Al menos hasta que no lleguemos al fuerte de Bushir.

—¿Cuándo os iréis? —preguntó Floriano.

—¡Valiente anfitrión! —se rio Macro, y Floriano intentó no sonrojarse al responder.

—No trato de deshacerme de vosotros. Lo digo porque, como habéis matado a algunos sicarios en esa escaramuza del templo, sus amigos os estarán buscando. Os aconsejo que procuréis por vuestra seguridad hasta que lleguéis a Bushir. No vayáis solos a ningún sitio. Tened siempre cerca algunos hombres armados y guardaos las espaldas.

—Siempre lo hacemos —le dijo Macro.

—Me alegra oírlo. Bueno, supongo que necesitaréis un guía. Alguien que conozca la ruta así como el terreno de los alrededores de Bushir.

—Eso nos vendría bien —afirmó Cato—. ¿Conoces a alguien que sea de confianza?

—Nadie de aquí, eso seguro. Pero hay un hombre que os podría servir. Normalmente trabaja como guía en las rutas de las caravanas que van a Arabia, de manera que conoce bien el terreno y a sus gentes. Simeón no es precisamente un amigo del imperio, pero es lo bastante inteligente como para saber que ningún intento de desafiar a Roma reportará nada bueno. Al menos podéis confiar en él hasta ese punto.

—Puede resultar útil. —Macro sonrió—. Cualquier enemigo de mi enemigo es mi amigo.

Floriano asintió con la cabeza.

—Así ha sido siempre. No critiques, Macro. El sistema funciona bastante bien. Bueno, ¿hay alguna otra cosa que deba saber? ¿Puedo hacer algo por vosotros?

—Me parece que no. —Cato dirigió la mirada hacia la ciudad vieja—. En vista de lo que has dicho de los sicarios, creo que deberíamos abandonar Jerusalén lo antes posible. Mañana por la mañana, a poder ser.

—¿Mañana? —repitió Macro, sorprendido.

—Deberíamos marcharnos al alba. Intentar alejarnos de Jerusalén cuanto podamos antes de que caiga la noche.

—Muy bien. —Floriano movió la cabeza en señal de asentimiento—. Localizaré a Simeón y os organizaré una escolta a caballo. Un escuadrón de caballería de la guarnición debería bastar para garantizar vuestra llegada a Bushir sanos y salvos.

—¿Es realmente necesario? —preguntó Macro—. Iremos más deprisa si vamos solos.

—Créeme, si os marcharais de aquí sin una escolta, los bandidos os localizarían y os matarían antes de terminar el día. Esto es una provincia romana solo de nombre. Al otro lado de los muros de la ciudad no hay ni ley ni orden, solo un páramo gobernado por los ladrones y asesinos locales y por algún que otro culto religioso. No es lugar para romanos.

—No te preocupes. El muchacho y yo podemos cuidarnos solos. Hemos estado en sitios peores.

—¿En serio? —Floriano pareció dudarlo—. En cualquier caso, mantenedme informado de la situación en Bushir y yo haré llegar los informes a Narciso.

Cato asintió.

—Entonces ya está todo decidido. Nos marchamos por la mañana.

—Sí. Una última cosa —dijo Floriano en voz baja—. Un consejo. Cuando lleguéis a Bushir andaos con cien ojos. Hablo en serio. Al comandante que precedió a Escrofa lo mataron con una sola estocada, por la espalda.

CAPÍTULO IV

La pequeña columna se dispuso a abandonar la ciudad en cuanto salió el sol y bañó los muros de la fortaleza Antonia con un cálido resplandor rosado. El aire era fresco y, tras el calor de la noche anterior, Macro se deleitó con su refrescante abrazo mientras comprobaba que llevaba las bolsas bien atadas a las perillas de la silla de montar. Al igual que a cualquier otro soldado de las legiones, le habían enseñado equitación, si se podía llamar así, pero él todavía desconfiaba de los caballos, pues no le gustaban. Lo habían adiestrado como soldado de infantería, y tras su larga experiencia prefería la compañía de «las mulas de Mario», que era como se conocía por todo lo largo y ancho del imperio a los soldados de a pie. Aun así, era lo bastante respetuoso con el calor abrasador del paisaje rocoso de Judea como para saber que sería mucho más agotador llegar a Bushir andando. Así pues, lo harían a caballo.

Echó un vistazo al escuadrón de caballería destacado para acompañar a los dos centuriones hasta el fuerte. Lo formaban auxiliares griegos, reclutados de la población de Cesarea. No había unidades nativas en la provincia ahora que Roma había tomado Judea bajo control directo. El ejército de Herodes Agripa, compuesto en su mayor parte de mercenarios gentiles, había sido desarmado y dispersado después de la muerte de aquel hacía dos años. Con todas las luchas entre facciones que habían asolado el reino de Judea, las autoridades de Roma habían decidido que sería sumamente insensato reclutar fuerzas locales y proporcionarles armas. Además, los requisitos peculiares de la religión local, con todo el ayuno y los días de abstinencia de cualquier labor, no encajaban bien con el sistema militar romano.

Macro recorrió a los jinetes con su mirada experta. Parecían bastante competentes, llevaban el equipo en buenas condiciones y unas monturas bien almohazadas y de aspecto saludable. Si había cualquier problema por el camino, Cato y él podían contar con que aquellos hombres ofrecerían suficiente resistencia como para rechazar una emboscada. Una carga rápida y cualquier banda de ladrones saldría corriendo como conejos, decidió Macro. Se volvió a mirar a Cato.

Su joven amigo estaba hablando seriamente con el guía y Macro entrecerró ligeramente los ojos. El centurión Floriano les había traído a aquel hombre mientras Cato y Macro estaban metiendo sus cosas en las alforjas bajo la tenue luz de unas lámparas de aceite en las horas previas al amanecer. Simeón era un hombre de unos cuarenta años, alto y ancho de espaldas. Llevaba puesta una túnica limpia aunque sobria, unas sandalias y un sencillo keffiyeh sujeto mediante una cinta ornamentada que era el único signo externo de opulencia. De hecho, no era mucho lo que llevaba en su caballo aparte de un pequeño atado de ropa, una delgada espada curva, un arco corto compuesto y una aljaba de flechas. Tenía un rostro redondo y agradable y hablaba griego con soltura. Con algo más que soltura, se dio cuenta Macro. Los conocimientos de Macro de aquella lengua eran limitados, únicamente lo esencial que Cato le había enseñado durante el viaje desde Rávena. Con la diversidad de lenguas que había en aquella parte del imperio, el segundo idioma común era el griego, y Macro tenía que ser capaz de hacerse entender. El guía tenía un acento impecable. Le produjo una impresión tan inesperada que Macro sospechó de aquel hombre de forma instintiva. Sin embargo, parecía muy simpático y le había estrechado el antebrazo de una manera firme y honesta cuando los habían presentado. Cato sonreía por algún comentario que había hecho el guía y entonces se dio la vuelta y se acercó paseando a Macro.

—Simeón me ha estado hablando sobre la ruta hacia el fuerte. —A Cato le brillaban los ojos de emoción—. Iremos hacia el este hasta Qumrán, a orillas del mar Muerto, luego cruzaremos el río Jordán y subiremos por las montañas del otro lado hasta la escarpadura. Allí es donde empieza el desierto y donde se encuentra el fuerte.

—¡Qué alegría! —repuso Macro en tono apagado—. Un desierto. Me muero por descubrir qué hacen por allí para entretenerse. Después de todos estos años, por fin consigo irme a las provincias orientales. ¿Acaso llego a los antros de perdición de Siria? No. En lugar de eso paso el tiempo en un fuerte remoto en medio de un desierto maldito en el que tendré suerte si el sol no me refríe el cerebro cada día hasta secármelo. No, lo siento, Cato, pero parece que no puedo compartir el evidente placer que te inspira dicha perspectiva. Lo lamento.

Cato le dio un puñetazo en el hombro.

—Vamos a pasar la noche a orillas del mar Muerto, idiota. Seguro que quieres verlo.

Macro se lo quedó mirando.

—¿El mar Muerto? ¿Con ese nombre te parece que será un bonito lugar?

—Oh, vamos. —Cato sonrió—. Tienes que haber oído hablar de él.

—¿Por qué?

Cato pareció asombrado.

—Es una maravilla de la naturaleza. Leí acerca de él en Roma, cuando era niño.

—Ah, bueno. Verás, mientras tú estabas ocupado leyendo sobre las maravillas de la naturaleza, yo lo estaba aprendiendo a ser un soldado y dándoles duro a esos bárbaros del Rin. De manera que perdóname por no estar al día sobre los lugares de interés del culo del imperio.

Cato esbozó una sonrisa burlona.

—De acuerdo, Jeremías. Pero espera a verlo esta noche.

—Cato —empezó a decir Macro cansinamente—. Cuando has visto un mar, los has visto todos. El mar no tiene nada especial, ni siquiera nada agradable. Al fin y al cabo, los peces joden y cagan en él. Esta es toda la magia que tiene el mar.

Antes de que Cato pudiera replicar, el decurión al mando del escuadrón bramó la orden para que sus hombres montaran y por todo el patio de la fortaleza se oyó el sonido de los caballos que se agitaban y raspaban el pavimento con los cascos mientras sus jinetes se encaramaban a las sillas. Los asientos de cuero cedieron bajo el peso de los jinetes y las perillas se desplazaron ligeramente hacia el interior, proporcionándoles así una posición firme a lomos de sus monturas. Los dos centuriones abandonaron su conversación, treparon a sus caballos de un modo un tanto desgarbado y luego condujeron a sus bestias hacia el centro de la columna. Floriano había sugerido que aquel sería el lugar más seguro para ellos hasta que estuvieran al otro lado de las murallas de Jerusalén, donde podrían unirse a Simeón y al decurión que iban al frente de la columna. A Macro no le acababa de gustar dicha precaución.

—No me gusta que me hagan de niñera —se quejó.

—Mejor eso que no que te asesinen —repuso Cato.

—Que lo intenten.

El decurión echó un vistazo a su escuadrón, vio que todo estaba dispuesto y levantó el brazo.

—¡Columna! Adelante. —Movió el brazo en dirección a la puerta y los centinelas se hicieron a un lado bajo el gran arco mientras la columna se ponía en marcha con el golpeteo de los cascos y salía a la calle que bajaba desde la Antonia a lo largo de la cara norte del masivo complejo del templo hacia la puerta de Kidrón. Al salir de las sombras de la entrada, Cato parpadeó cuando la luz del sol le dio directamente en los ojos. De repente se dio cuenta de que aquello era un error. El sol les cegaría y les impediría ver cualquier emboscada que los sicarios pudieran intentar en la calle, y Cato entrecerró los ojos dolorosamente mientras recorría con la mirada los edificios que se amontonaban a ambos lados, pero apenas se percibían señales de vida. En la calle tan solo había unos cuantos madrugadores, algunos mendigos que ocupaban sus lugares para la jornada y un perro sarnoso que trotaba de una pila de basura a otra, husmeando en busca de algún bocado. Las pocas personas que se encontraban en la calle dejaron paso a la columna que se acercaba y se quedaron mirando con rostro inexpresivo a los soldados montados, viéndolos pasar. Por delante de ellos, Cato vio que los vigilantes de la puerta retiraban la tranca y empezaban a echar atrás los pesados tablones de madera que protegían la ciudad. Poco después el escuadrón salió de esta sin incidentes y empezó a bajar por el sendero empinado que conducía al valle de Kidrón. Cato suspiró aliviado.

—Me alegro de que hayamos salido de allí.

Macro se encogió de hombros.

—Hace falta algo más que unos cuantos idiotas que se las dan de espadachines para preocuparme.

—Me consuela saberlo. —El polvo de los montículos que tenían por delante ya estaba por todas partes, Cato apretó las rodillas contra los costados de su caballo y sacudió las riendas hacia un lado—. Venga, vamos delante.

Cuando la columna hubo cruzado el valle y ascendido al monte de los Olivos, en el otro lado, el sol ya se había alzado lo suficiente en el cielo como para que empezara a notarse el calor. Macro, mucho más acostumbrado al clima de las provincias del norte, empezó a temer la perspectiva de pasar el resto del día balanceándose en la silla bajo el ardor directo del sol. Su casco colgaba del armazón de la silla de montar y, al igual que el resto de los soldados, llevaba puesto un sombrero de paja encima del forro de fieltro del casco. Aun así, el sudor no tardó en hacer que el forro le diera calor y picazón y maldijo a Narciso por haberles endilgado aquel trabajo. Los caballos fueron abriéndose camino por el sendero que conducía al lugar donde el río Jordán vertía sus aguas en el mar Muerto y no tardaron en dejar atrás las grandes fincas de los judíos más ricos. La mayor parte de aquellas grandes casas estaban cerradas, pues sus habitantes ya no osaban seguir viviendo bajo la amenaza del cuchillo de un bandido y se habían retirado a sus residencias de Jerusalén, donde podían vivir más seguros. El terreno estaba cada vez más despoblado y las aldeas por las que pasaban constaban de grupos de casuchas de adobe rodeados por pequeñas franjas de cultivos.

—Esto es una locura —comentó Macro—. Nadie podría vivir de estos pedazos de tierra. ¡Eh, guía!

Simeón se dio la vuelta en la silla y sonrió.

—¿Sí, amigo?

Macro se lo quedó mirando fijamente.

—Tú no eres mi amigo. Todavía no. Solo eres un guía, de manera que ten cuidado con lo que dices.

—Como desees, romano. ¿Qué querías de mí?

Macro señaló el intrincado mosaico de campos en torno al pueblo por el que estaban pasando.

—¿Qué pasa aquí? ¿Por qué todas las parcelas son tan pequeñas?

—Es la costumbre judía. Cuando un hombre muere, su tierra se divide entre sus hijos. A su vez, cuando estos mueren, se divide entre sus hijos. Así pues, con cada generación, las fincas se van haciendo más pequeñas.

—Eso no puede continuar indefinidamente.

—En efecto, centurión. Ese es uno de los problemas que asolan estas tierras. Cuando un hombre ya no puede sustentar a su familia se ve obligado a hipotecar su propiedad. —Simeón se encogió de hombros—. Si hay una mala cosecha, o si el mercado está saturado, no puede pagar el préstamo y se le confiscan las tierras. Muchos se marchan a Jerusalén en busca de trabajo, el resto se adentra en las montañas y se convierte en forajidos que asaltan a los viajeros y aterrorizan a las aldeas más pequeñas.

Macro frunció los labios.

—Esto no es vida.

—No, no es vida, y menos ahora que la gente tiene que pagar los impuestos romanos.

Macro lo miró con dureza, pero el guía se encogió de hombros.

—No era mi intención ofenderte, centurión, pero así son las cosas. Si Roma quiere la paz en este lugar debe atender las necesidades de los pobres antes de incrementar sus arcas con el botín de Judea.

—El imperio no es una maldita institución benéfica —repuso Macro con desdén—. Hay que dirigir un ejército, mantener unas fronteras, construir carreteras, acueductos y…, bueno, otras cosas. No es nada barato. Alguien tiene que pagar. Y sin nosotros, ¿quién protegería a esta gente, eh? Contéstame a eso.

—¿Proteger a esta gente? —Simeón sonrió con frialdad—. ¿De quién? No podrían estar peor bajo el yugo de otro imperio.

—Me refería a los individuos como Bannus y sus forajidos. Roma protegerá a la gente de Bannus.

—El pueblo no lo ve de ese modo. Mucha gente tiende a considerar a Bannus como una especie de héroe. No derrotaréis a Bannus a menos que Roma gobierne Judea con menos mano dura o que guarnezca estas tierras de arriba abajo. No creo que eso lo vean mis ojos.

—¿Qué harías tú, Simeón? ¿Cómo mejorarías la vida de estos judíos?

—¿Yo? —El guía hizo una pausa antes de responder—. Para empezar, los libraría de los impuestos romanos.

—Entonces no tendría sentido tener a Judea como provincia. ¿Eso es lo que quieres para tu pueblo?

—¿Mi pueblo? —Simeón se encogió de hombros—. La verdad es que ya no son mi pueblo.

—¿No eres judío?

—Sí. Son mi pueblo, pero ya no estoy seguro de compartir sus creencias. Hace años que no vivo en la provincia.

—¿Y cómo es que terminaste haciendo de guía?

—Hace diez años tuve que abandonar Judea a toda prisa. —Simeón le dirigió una mirada a Macro—. Antes de que preguntes, tenía mis motivos y no voy a entrar en ese tema.

—Está bien.

—El caso es que me fui al sur, a Nabatea, donde nadie iría a buscarme. Me uní a una de esas compañías de hombres que vigilan las caravanas. Así es como aprendí a utilizar bien las armas. Nunca olvidaré mi primera caravana. Veinte días a través de desiertos y montañas. Nunca había visto territorios como aquellos. Francamente, centurión, hay ciertos lugares en estos confines del mundo en los que se ve la mano de Dios.

—Creo que yo ya he visto bastante —refunfuñó Macro—. Prefiero mil veces la Campania o Umbría. Todo este desierto y estas rocas son una mierda.

—No es siempre así, centurión. En primavera hace fresco, llueve y las montañas están cubiertas de flores. Hasta el desierto del otro lado del Jordán florece. Y el desierto posee una especie de majestuosidad. Al sur hay un luadi en el que la arena es de un rojo brillante y unos grandes precipicios de roca de color se alzan hacia el cielo. Por la noche el firmamento se llena de estrellas y los viajeros se reúnen en torno a las hogueras y cuentan historias que resuenan en las escarpaduras. —Hizo una pausa y sonrió, cohibido—. Quizás algún día lo veas con tus propios ojos y entonces lo entenderás.

Chasqueó la lengua, espoleó a su caballo y avanzó hasta situarse a una corta distancia por delante de la columna. Macro se lo quedó mirando un momento y le dijo a Cato en voz baja:

—Bueno, ¿qué te parece?

—No estoy seguro. Si conoce la zona tan bien como dice, entiendo por qué Floriano utiliza sus servicios. Pero tiene algo raro.

—¿El qué?

Cato movió la cabeza en señal de negación.

—No estoy del todo seguro. Es que no puedo creer que un hombre le dé la espalda a su familia y amigos durante tanto tiempo con tanta facilidad. Es un tipo interesante.

—¿Interesante? —Macro meneó la cabeza— más bien loco. Quizás es que le ha dado demasiado el sol del desierto.

Cuando la columna de jinetes llegó a la pequeña comunidad esenia de Qumrán el sol descendía a sus espaldas y proyectaba unas largas sombras distorsionadas frente a ellos. Qumrán era una pequeña población de casas sencillas que bordeaban unas calles estrechas y polvorientas. La gente respondió con recelo a los saludos que Simeón les dirigía mientras conducía la columna a través del pueblo hacia el pequeño fuerte construido en una suave elevación del terreno situada a un kilómetro y medio de Qumrán. Más allá del fuerte estaba el mar Muerto, extendiéndose hacia las montañas de un color encendido que se alzaban imponentes bajo el resplandor rojo del sol poniente. El fuerte era poco más que una estación de señales fortificada y una delgada columna de humo surgía de la torre principal, donde había un brasero que se mantenía siempre encendido. Estaba defendido por media centuria de auxiliares tracios a las órdenes de un avejentado optio que los recibió calurosamente cuando la columna cruzó la puerta.

—Me alegra ver caras nuevas, señor —sonrió mientras Macro desmontaba y le devolvía el saludo al optio—. Hace más de un mes que no veo a ningún romano.

Macro bostezó, estiró la espalda y luego se frotó bien el trasero para restablecer la circulación que se le había cortado después de pasarse todo el día en la silla. Le dolía todo, apestaba a sudor y estaba cubierto de polvo.

—Necesito un baño. Supongo que aquí no habrá unos baños públicos.

—No, señor.

—¿Y allí, en Qumrán?

—Sí, señor. Pero no se nos permite utilizar sus baños.

—¿Y eso por qué? —dijo Macro con irritación—. Les pagaré bien.

—Son esenios, señor. Una gente muy cordial, pero no compartirán ni la comida ni las instalaciones con nosotros, por si los contaminamos.

—¿Qué es lo que pasa en este dichoso país? —Macro estalló—. ¿Es que el sol le ha cocido el cerebro a todo el mundo? ¿Qué son los esenios? ¡No me digas que es otra de esas malditas sectas!

—Lo siento, señor. —El optio se encogió de hombros—. Así es. Mis hombres tienen órdenes estrictas de no ofender a los esenios.

—Pues muy bien. Búscales alojamiento a nuestros hombres y dales de comer. Me voy a nadar.

—¿A nadar, señor?

—Sí. En el mar.

Macro percibió la mirada sorprendida en el rostro del optio y siguió diciendo, irritado:

—¡No me digas que tus amigos esenios van a ofenderse por compartir un mar entero conmigo!

—No, señor. No es eso, es que…

Macro lo interrumpió.

—Encárgate de los hombres y de sus monturas. —Se dio la vuelta hacia Cato—. ¿Vienes?

—Oh, sí. —Cato sonrió—. No querría perderme esta experiencia.

Por el rabillo del ojo Macro vio que Cato intercambiaba una mirada de complicidad con Simeón y se volvió bruscamente hacia ellos.

—¿Qué pasa?

Cato se hizo el inocente.

—Nada. Vamos a nadar.

Los dos oficiales se despojaron de todo lo que llevaban menos de la túnica y las botas y descendieron por la pendiente pedregosa hasta la orilla. Se abrieron camino una corta distancia hasta que encontraron una franja de playa de guijarros, se desnudaron y dejaron la ropa, los cinturones y las dagas encima de una roca. Macro se acercó al borde del agua pisando con cuidado y se adentró en ella bajo la mirada divertida de su joven amigo. Cuando el agua le llegó a la cintura, Macro alzó una mano y se frotó los dedos entre sí.

—Qué raro… Es como aceitosa al tacto. —Levantó los dedos y los olió un momento antes de tocarlos con la lengua. El rostro se le tensó de inmediato en una mueca—. ¡Puaj!

—¿Qué pasa?

—El agua. Tiene un sabor asqueroso. Está excesivamente salada.

—Pues no te la bebas —dijo Cato—. Nada y ya está.

—Para ser tan mal nadador, tienes muchas ganas de meterte en el agua.

Cato se rio.

—Lo entenderás en un momento.

Macro estaba demasiado cansado para seguir jugando a los juegos de Cato, por lo que se dio la vuelta y se alejó. Estiró los brazos al tiempo que se impulsaba para sumergirse en el suave beso del mar pero, en lugar de hundirse bajo la superficie, flotó como un corcho. En cuanto quiso dar la primera brazada las piernas parecieron salir del agua tras él.

—¿Qué demonios pasa?

Cato se rio, se adentró en el agua hacia su amigo y antes de que el mar se cerrara en torno a sus hombros ya estaba flotando. Era una sensación extraña y sonrió con deleite. Macro seguía moviéndose en el agua, intentando nadar unas cuantas brazadas y alejarse un poco más de la orilla.

—Esto es ridículo. —Se dio por vencido y se tumbó de espaldas. Mientras flotaba sin ningún esfuerzo miró a Cato—. Me imagino que es por esto por lo que es una maldita especie de maravilla de la naturaleza.

Cato se acomodó en el agua y levantó las piernas.

—Resulta extraño, ¿verdad?

Ahora que ya se había recuperado de la sorpresa, Macro se encontró con que la experiencia era bastante agradable después de todo y durante unos momentos experimentó dándose impulso, con lo que descubrió que la mejor manera era quedarse tumbado de espaldas y valerse de los brazos como si fueran remos. Cato siguió su ejemplo, armando jolgorio como un niño pequeño.

Chapoteaban tanto que no oyeron el grito de advertencia que les dirigieron desde los muros del fuerte hasta que ya fue demasiado tarde. Lo primero que oyó Cato fue un ruido de cascos, la grava que se desperdigaba a lo lejos. Estiró el cuello para mirar hacia atrás y vio a un pequeño grupo de jinetes, cinco, que iban a toda velocidad por el sendero que recorría la orilla del mar Muerto.

—¡Macro! ¡Sal!

—¿Eh?

Cato señaló a los jinetes que en aquel momento se encontraban a menos de trescientos pasos de distancia. Enseguida se pusieron los dos a dar brazadas hacia la playa de guijarros y en cuanto sus pies tocaron el fondo pedregoso salieron a la orilla. Los jinetes ya habían acortado distancias y Cato vio el destello de las espadas que habían desenvainado. No había tiempo de ir corriendo a buscar las dagas.

—¡Olvídate de la ropa! ¡Vamos hacia el fuerte!

Corrieron torpemente entre las rocas, haciendo gestos de dolor mientras la superficie áspera se les clavaba y les cortaba las plantas de los pies. Al llegar al sendero echaron a correr por él y empezaron a subir por la cuesta hacia la puerta. El centinela que estaba de guardia dio unos gritos en dirección al patio y al cabo de unos momentos salieron dos hombres del fuerte que, tras dirigir una mirada a los jinetes que se acercaban, empezaron a bajar hacia los dos oficiales. Cato se arriesgó a echar un vistazo a sus espaldas y quedó horrorizado al ver que los jinetes se encontraban a no más de cien pasos de distancia por detrás y se acercaban deprisa, inclinados junto al cuello de sus caballos, espoleando a sus monturas mientras se preparaban para arremeter con sus espadas. Cato sabía que los arrollarían antes de que Macro y él lograran llegar al fuerte, mucho antes de que los auxiliares pudieran alcanzarlos.

—¡Sigue adelante! —gritó Macro, que subía apresuradamente por la pendiente tras él—. Casi tenemos encima a esos cabrones.

Cato siguió corriendo con la cabeza hundida entre los hombros, como si de alguna manera eso lo convirtiera en un blanco más difícil para las espadas de los jinetes. Apenas era consciente del dolor de sus pies destrozados, estaba concentrado en la puerta y corría hacia ella con todas sus fuerzas. A sus espaldas, el ruido de los cascos era ensordecedor y en el último momento se arriesgó a mirar por encima del hombro.

—¡Mierda! —gritó al ver que el hombre que iba en cabeza aparecía sobre él, con la espada lista para propinar un corte mortal. Cato vio el brillo de triunfo en los ojos oscuros de aquel hombre y los dientes apretados en una sonrisa salvaje. Entonces Cato tropezó y cayó al suelo dolorosamente. Por instinto, rodó sobre sí mismo y levantó el brazo. El hombre estaba igual que antes, solo que ahora tenía los ojos desmesuradamente abiertos con expresión de sorpresa. El asta de una flecha le sobresalía del pecho. El arma se le deslizó de la mano y cayó al camino con un golpeteo, al lado de Cato. Entonces él resbaló de la silla y se precipitó al suelo con un pesado golpe sordo que lo dejó sin aire en los pulmones y le hizo proferir un explosivo gruñido de dolor. Cato agarró el arma de aquel hombre, se levantó y se quedó agachado. En un instante tendría encima a los demás, que ya estaban virando bruscamente para esquivar al caballo sin jinete. Cato miró a Macro, que se había detenido unos cuantos pasos más adelante y se daba la vuelta hacia él.

—¡Corre, Macro! ¡No te pares!

—¡Y un cuerno!

Macro dio un paso hacia Cato, pero este gritó:

—¡No puedes hacer nada! ¡Vete!

Por un momento Macro no supo qué hacer, lo cual lo retrasó durante un instante fatal en el que el próximo jinete avanzó con un traqueteo y su montura lo golpeó, haciéndolo caer de espaldas. Sin embargo, antes de que aquel hombre pudiera asestarle una estocada, una flecha se le hundió en el estómago e hizo que se doblara en dos en la silla antes de caer rodando a un lado. Los hombres que lo seguían, confundidos y asustados por la certera precisión del arquero, frenaron sus caballos y levantaron la vista hacia el fuerte. Una tercera flecha le atravesó el cuello al jinete más cercano, que cayó de la silla agarrándose el cuello con las manos y profiriendo un forzado gorgoteo mientras la sangre manaba de su herida. Entonces uno de sus compañeros gritó algo y los dos supervivientes hicieron dar la vuelta a sus monturas y galoparon camino abajo muy inclinados sobre sus caballos, sin atreverse a volver la vista atrás. Cato se los quedó mirando un momento, con la respiración agitada, luego aflojó la mano con la que agarraba la espada. Estaban salvados. Se volvió hacia Macro.

—¿Estás bien?

—Perfectamente. —Macro tragó unas cuantas bocanadas de aire. Hizo un gesto con la cabeza hacia los tres cadáveres tendidos en el suelo—. ¡Menuda demostración de tiro al arco!

Cato se volvió a mirar hacia el parapeto sobre la torre de entrada. Simeón, iluminado por la brillante luz del sol poniente, bajó el arco y le saludó con la mano.

Cato respondió con una reverencia y, tras él, Macro se rio.

—Recuérdame que nunca intente asaltar una de sus caravanas.

CAPÍTULO V

Cuando la columna abandonó el fuerte a la mañana siguiente, los hombres estudiaron el paisaje circundante con recelo. El ataque de la mañana anterior no fue obra de unos simples ladrones. Había sido un intento deliberado de acabar con la vida de los dos centuriones y estaba claro que los habían seguido desde Jerusalén. Ahora los supervivientes del ataque se pegarían a ellos como una sombra a la espera de otra oportunidad para atacar. También era posible, pensó Cato, que aquellos cinco individuos formaran parte de un grupo más numeroso, en cuyo caso la columna debía precaverse contra una emboscada.

—¿Cómo es el terreno desde aquí a Bushir? —le preguntó Cato a su guía mientras dejaban atrás Qumrán y continuaban a lo largo de la costa del mar Muerto.

—A este lado del Jordán tendríamos que estar a salvo, y también durante un tramo de la otra orilla. El verdadero peligro se encuentra allí. —Simeón levantó el brazo y señaló las montañas al otro lado del mar—. Para llegar a Bushir vamos a tener que trepar por un wadi empinado. No alcanzaremos la meseta antes de anochecer. Si nuestros amigos van a intentar otro ataque, allí es donde ocurrirá.

—¿No hay ninguna otra ruta?

—Por supuesto. Podríamos dirigirnos más hacia el norte, donde hay un camino más abierto hasta Filadelfia. Luego virar al sur por la ruta que siguen las caravanas hasta Petra. Eso supondrá dos o tres días más de viaje. ¿Quieres que te lleve por ese camino?

Cato lo pensó unos instantes y negó con la cabeza.

—No creo que sea prudente darles más tiempo a esa gente para que ataquen de nuevo. ¿Tú qué dices, Macro?

—Si van a venir a por nosotros, que vengan esta noche. Estoy preparado.

—De acuerdo entonces —sonrió Cato—. Iremos por el camino directo.

Continuaron en silencio un momento y Macro posó la mirada en la punta en forma de asta del arco que sobresalía de las alforjas de Simeón.

—Ayer realizaste unos disparos magníficos.

—Gracias, centurión.

Macro hizo una breve pausa y siguió hablando, incómodo.

—Nos salvaste la vida.

Simeón se volvió y le sonrió mostrando su blanca dentadura.

—No estaría haciendo mi trabajo si hubieran matado a los hombres cuyas vidas me han encargado proteger. Floriano me habría exigido que le devolviera lo que me ha pagado.

—¿Así que además de guía eres un guardián?

—Como ya te conté ayer, centurión, pasé muchos años escoltando caravanas por el desierto. Tiempo más que suficiente para aprender a utilizar mis armas. Y me enseñaron los mejores guerreros de Arabia.

—¿Por qué lo dejaste? ¿Lo de escoltar caravanas?

—Es una vida dura. Me estaba empezando a cansar de ella. Y ahora mi hijo adoptivo me ha relevado. Murad está al mando de una compañía de escoltas y trabaja en la ruta de Petra a Damasco.

—¿Es tan bueno como tú con el arco?

Simeón se rio.

—¿Tan bueno? No, Murad es mucho mejor. Mucho más fuerte, igual que la mayoría de sus hombres. Murad habría abatido a los cinco jinetes antes de que se os hubieran acercado siquiera. —Escupió en el suelo disgustado—. Yo solo logré alcanzar a tres.

Macro le dirigió una mirada a Cato.

—Solo tres. El pobre ya no es lo que era.

—No vuelvas a mencionarlo, por favor —dijo Simeón en voz baja—. Ya me resulta bastante vergonzoso.

—Está bien —sonrió Macro—. De todos modos, tu hijo parece ser la clase de hombre que le vendría bien al imperio. Sería un excelente soldado auxiliar. Me pregunto si lo ha considerado alguna vez.

—¿Por qué iba a hacerlo? —Simeón pareció sorprendido por aquella sugerencia—. Murad vive muy bien tal como está. Vuestro imperio no podría permitirse el lujo de pagarle ni una décima parte de lo que gana protegiendo las caravanas.

—Ah —respondió Macro, abochornado—. Solo era una idea.

Transcurrió el día de forma muy parecida a como lo había hecho el día anterior y el calor no tardó en hacerse sofocante. Más adelante del valle llano del Jordán el aire titilaba como el azogue. Cruzaron el río a última hora de la mañana en un punto donde este serpenteaba entre grandes macizos de juncos. Había un vado allí donde la corriente pasaba por un ancho banco de arena y guijarros y los cascos de los caballos levantaron una lluvia de espuma blanca al cruzar el agua. Al mirar río arriba Cato vio un gran refugio en la otra orilla, con el techo de hojas de palma. Por debajo del refugio, en un bajío, había una pequeña multitud reunida en torno a un hombre que los sumergía uno a uno.

Cato le dio un tirón del brazo a Simeón y le señaló la reunión.

—¿Qué está pasando allí?

Simeón levantó la mirada.

—¿Eso? Es un bautismo.

—¿Bautismo?

—Una tradición local. Se supone que lava los pecados de las personas que son bautizadas. Es común en algunas de las sectas. Como la de los esenios de Qumrán, por ejemplo.

—Quería preguntarte sobre eso —dijo Cato—. Sobre estas sectas. ¿Cuántas hay? ¿Qué es lo que las hace diferentes?

Simeón se rio.

—Menos de las que imaginas; sin embargo, parecen odiarse unas o otras con pasión. Déjame ver… Mejor empezar en Jerusalén. Allí las sectas principales son las de los saduceos, los fariseos y los macabeos. Los saduceos son los tradicionalistas de línea dura. Creen que los libros sagrados representan la indiscutible voluntad de Dios. Los fariseos son un poco más pragmáticos y sostienen que la voluntad de Dios se puede interpretar a través de los libros sagrados. Por otro lado, los macabeos tienden hacia la posición más dura. Argumentan que los judíos son el pueblo elegido que está destinado a gobernar el mundo algún día. —Sonrió a Cato—. De manera que ya puedes imaginarte qué les parece el hecho de ser gobernados por Roma. Os odian más de lo que odiaron a Herodes y a sus herederos.

—¿Por qué les odiaban?

—Porque eran idumeos y no descendían de ninguna de las doce tribus originales de los hebreos.

Macro meneó la cabeza.

—Estos judíos parecen ser una gente un tanto estirada. Vete a saber por qué, pues los han arrasado todos los imperios que han pasado por la región.

Simeón se encogió de hombros.

—Quizá creen que su dios les tiene reservado algo especial.

—¿Su dios? —Cato miró al guía con curiosidad—. Y el tuyo también, ¿no?

—Ya te lo dije. Yo ya no suscribo la fe.

—¿En qué crees?

Simeón no respondió de inmediato, sino que antes de hablar dirigió una breve mirada a la multitud distante que estaba siendo bautizada.

—Ya no estoy seguro de lo que creo…

—¿Y qué me dices de esa gente con la que nos cruzamos ayer? —terció Macro—. Los esenios, o como se llamen.

—Esenios, sí —confirmó Simeón—. Son muy simples. Los esenios creen que el mundo de los hombres es corrupto, malvado y carente de espiritualidad. Por este motivo Dios no ha favorecido a Judea. Ellos intentan llevar una vida sencilla y pura. Todas las posesiones pertenecen a la comunidad y viven acatando estrictamente la palabra de los libros sagrados.

—Entonces no son los mejores compañeros de borrachera, ¿verdad?

El guía miró a Macro.

—No. Supongo que no.

—¿Hay más sectas que valga la pena mencionar?

—Solo una. La mayoría de sus miembros viven en un pequeño asentamiento cercano a Bushir. Son muy parecidos a los esenios. Al menos algunos. Los que se hacen llamar los verdaderos seguidores de Yehoshua. El problema es que tienen una facción rival.

—La que dirige Bannus —dijo Cato.

—Sí, así es. —Simón le dirigió una mirada sorprendida.

—Debo de haber oído hablar de él en Jerusalén —se apresuró a explicar Cato.

Simeón prosiguió:

—Bannus afirma que Yehoshua pretendía que su gente utilizara la fuerza para establecer la autoridad de sus enseñanzas, y que los esenios están intentando apoderarse del movimiento y corromper el credo de Yehoshua. Dice que lo han ido suavizando hasta convertirlo en un conjunto de creencias impotente. Lo irónico es que, aunque poseen un número limitado de seguidores en Judea, según dice mi amigo Floriano están surgiendo células por todo el imperio.

—¿Quién es el cabecilla de esta facción? —le preguntó Cato.

Simeón lo miró con detenimiento.

—¿De verdad quieres saberlo? El verdadero peligro es Bannus. Si lo quitáis de en medio la provincia podría tener una oportunidad de estar en paz.

—Tienes razón, por supuesto —respondió Cato con naturalidad—. Es que me gusta conocer todos los detalles de una situación, eso es todo.

La otra orilla del Jordán se iba elevando poco a poco y el camino pasó por arboledas y numerosas granjas pequeñas que hacían uso del agua de riego del río que daba vida a todo el valle. Por la tarde se acercaron a la línea de montañas que ascendían hasta la gran planicie del otro lado y el terreno se volvió mucho más estéril, con pocos signos de vida aparte de algún que otro rebaño de ovejas cuidado por niños. En cuanto estos vieron aproximarse a los jinetes se apresuraron a conducir a sus animales en dirección contraria y desaparecieron en los barrancos pequeños que serpenteaban por la llanura.

El sol empezaba a descender hacia el horizonte, Simeón los condujo hacia el wadi y el camino se aferraba a la empinada cuesta a medida que subía sinuosamente por entre las rocas. El sendero no tardó en estrecharse tanto que la columna ya solo pudo continuar en fila, haciendo avanzar a los caballos con cuidado, apartados del borde del sendero que se desmoronaba. De vez en cuando una de las bestias desplazaba alguna que otra piedra que resbalaba cuesta abajo provocando un torrente de guijarros a su paso. El wadi estaba completamente seco y expuesto a toda la fuerza del sol, por lo que no había casi vegetación y los ruidos del paso de la columna resonaban en las paredes de roca por encima de ellos.

Cato miró hacia atrás y vio que apenas les quedaba una hora de luz.

—Simeón… No podemos pasar la noche en este sendero.

—Un poco más adelante hay un amplio saliente. Acamparemos allí.

—¿Es un lugar seguro?

—Sí. El sendero sigue así a ambos extremos del resalte. No hay otro modo de llegar a él. Ni siquiera para una cabra.

Cato asintió, aliviado.

Los jinetes llegaron al saliente cuando el último atisbo de sol desaparecía por el horizonte y unos brillantes tonos anaranjados y púrpuras encendieron el cielo. Los jinetes desmontaron cansinamente y ataron todas las monturas juntas lejos del borde. Sacaron el forraje de las burdas bolsas que colgaban de los armazones de las sillas y lo esparcieron en torno a los animales para que estos pastaran. En cuanto el optio hubo apostado centinelas en el sendero a ambos extremos del saliente, los soldados se instalaron para pasar la noche.

Macro dio la orden de que no se encendiera ninguna hoguera. En la atmósfera limpia de la montaña el fuego se vería a kilómetros de distancia y podría alertar a algún bandido o, peor aún, a los sicarios, de su posición exacta. En cuanto se desvaneció el último rayo de luz, Macro, Cato y Simeón se sentaron en una losa y contemplaron el valle del Jordán. A su izquierda se extendía el mar Muerto, oscuro e imponente como su nombre. Unas cuantas luces diminutas y desperdigadas parpadeaban por el amplio fondo del valle, y tan limpio era el aire que más allá, a lo lejos, Cato distinguió un racimo de destellos.

Levantó la mano y señaló.

—¿Eso de ahí es Jerusalén?

A su lado, Simeón entrecerró los ojos un instante y movió la cabeza en señal de afirmación.

—Así es. Tienes buena vista, romano. Muy buena vista, ya lo creo.

—Es necesario en nuestro trabajo.

Macro se estremeció.

—Hace frío. Nunca lo hubiera pensado después del calor que hace aquí.

—Las noches serán aún más frías cuando lleguemos a la planicie —anunció Simeón al tiempo que se ponía en pie—. Traeré las mantas.

—Gracias.

Mientras el guía se alejaba paseando hacia las oscuras formas dispersas de los soldados que se acomodaban para pasar la noche, Cato echó la cabeza hacia atrás y contempló el cielo. Tal como Simeón había indicado, era muy hermoso. Cientos de estrellas brillaban por encima de sus cabezas con un frío y etéreo fulgor.

—¿Sabes? Creo que empiezo a entender por qué a nuestro amigo le gusta esta vida.

—¿Qué es lo que puede gustarte? —masculló Macro—. Tenemos frío, estamos rodeados de nativos hostiles y tan lejos de una posada decente y de una mujer cariñosa como nunca quiero volver a estar.

—Es verdad, pero mira las estrellas…, las vistas. Es magnífico.

Macro fijó la mirada en los rasgos oscurecidos de su amigo y meneó la cabeza con expresión de lástima.

—¿Cuánto tiempo llevas en el ejército? ¿Casi cuatro años?

—Sí… ¿y qué?

—¿Cuándo vas a dejar de hablar como un poeta mariquita?

—No lo sé —respondió Cato en voz baja—. Cuando haya visto lo suficiente de este mundo como para cansarme de él, supongo.

—¡Pues estoy impaciente! —repuso Macro en un murmullo en tanto que Simeón regresaba andando pesadamente hacia ellos con las gruesas mantas del ejército hechas un lío bajo el brazo.

Por la mañana siguieron camino arriba, todavía avanzando en fila. La mayor parte de los soldados no habían podido dormir en toda la noche debido al frío, por lo que estaban cansados y entumecidos. No obstante, permanecían atentos a los precipicios que se alzaban por encima de ellos, por si había la más mínima señal de problemas. El sendero no tardó en ensancharse y la pendiente se suavizó. Cato soltó un suspiro de alivio y espoleó a su montura para situarse junto a Simeón y Macro.

—Parece ser que les hemos dado esquinazo.

—Son una panda de nenazas —gruñó Macro—. Eso es lo que son.

Simeón no replicó. En lugar de eso escudriñaba la cadena baja de montañas que tenían por delante y que señalaba el principio de la gran planicie. De pronto frenó su caballo.

—Te has precipitado, centurión —dijo en voz baja—. Mira allí arriba.

Cato parpadeó mientras recorría la cresta con la mirada y se detuvo al ver a un pequeño grupo de hombres que surgían de entre las rocas y quedaban claramente perfilados contra el cielo. Por todo lo ancho del camino, allí donde este cruzaba la cima, aparecieron más hombres, montones de ellos, y luego una hilera de jinetes. El optio ordenó a sus hombres a voz en cuello que dejaran el equipo, se pusieran los cascos y prepararan sus armas y a Macro se le fue la mano instintivamente a la empuñadura de su espada.

—Ahora sí que estamos apañados —comentó quedamente.

Simeón se dio la vuelta para mirar al centurión con una sonrisa adusta.

—No está mal para tratarse de una panda de nenazas.

Mientras hablaba, uno de los jinetes hizo avanzar a su montura por el camino en dirección a los romanos.

CAPÍTULO VI

—Es Bannus —anunció Simeón en voz baja.

Cato dejó a un lado su sombrero de paja y se colocó el casco mientras miraba sorprendido a su guía.

—¿Lo conoces?

—Nos hemos visto antes.

—Como amigos, espero.

—Éramos amigos hace muchos años —le dirigió una mirada rápida a Cato—. Pero ahora ya no.

—Podrías haberlo mencionado antes —masculló Cato.

—No pensé que fuera importante, centurión. Además, no me lo preguntaste.

—Si salimos de esta creo que tendré unas cuantas preguntas para las que querré respuestas.

Bannus frenó su caballo cuando estuvo a una corta distancia de ellos y sonrió al reconocer al guía. Se dirigió a él en griego.

—Cuando mis hombres me hablaron del arquero del fuerte debí habérmelo imaginado. Estos soldados romanos no son bienvenidos aquí, pero que la paz sea contigo, Simeón de Betsaida.

—Y contigo, Bannus de Canaán. ¿En qué puedo ayudarte?

—Quiero que estos dos oficiales romanos se entreguen a mí. Tú y los demás podéis regresar a Jerusalén, una vez os hayamos desarmado.

Simeón negó con la cabeza.

—Sabes que eso es imposible. Me deshonrarías, a mí y a mi familia.

Bannus se lo quedó mirando unos instantes antes de proseguir.

—Por los viejos tiempos te volveré a pedir una vez más que me entregues a estos dos hombres y vuestras armas. No me gusta la idea de mancharme las manos con tu sangre.

—En ese caso hazte a un lado y déjanos pasar.

—No. Esos dos asesinaron a tres de mis hombres en Jerusalén. Deben ser ejecutados para que sirvan de ejemplo para la demás gente de Judea.

—¿Y qué pasa conmigo? Maté a tres de tus hombres en el fuerte.

—Mi lucha es con Roma, Simeón. Como debería ser la tuya. —Extendió la mano—. Únete a nosotros.

—No.

Bannus dejó caer la mano y volvió su atención hacia los soldados del escuadrón de caballería.

—Entrégame a estos dos oficiales y vivirás. ¡Y ahora dejad las armas!

Macro le dio un suave codazo a Cato.

—¿A quién cree que está engañando? Matará a los auxiliares en cuanto los haya desarmado. —Macro respiró hondo, desenvainó su espada y le gritó a Bannus—: ¡Si quieres nuestras armas ven a cogerlas!

—¡Chsss! —susurró Cato—. ¿Quién crees que eres? ¿Leónidas?

Por un momento Bannus les dirigió una mirada fulminante, luego saludó con la cabeza a Simeón a modo de despedida e hizo dar la vuelta a su caballo para volver a subir la cuesta al galope y reunirse con sus hombres. Macro llamó al decurión para que se les acercara.

—¿Qué posibilidades tenemos?

—Si nos quedamos aquí e intentamos defendernos, ninguna. Tenemos que cargar. Abrirnos camino entre ellos y huir. Solo tiene que dar la orden, señor. Pero hágalo ahora, antes de que ataquen.

Macro asintió.

—Vamos.

El decurión se volvió hacia sus hombres:

—¡Formad en cuña compacta!

Mientras los caballos se colocaban en posición, Macro y Cato se ataron la correa del casco, se descolgaron el equipaje y lo echaron a un lado. Simeón fue a buscar su arco y lo desenvolvió con cuidado, le puso la cuerda y luego aflojó el extremo de su aljaba. Cuando se unieron los tres a la formación, Bannus ya había alcanzado a sus hombres y estaba dando una sarta de órdenes a voz en cuello. Había apostado honderos y arqueros en ambos flancos y en medio, de un lado a otro del camino, había un grupo de espadachines a pie, la mayoría de ellos mal armados y con escudos de mimbre. Algunos llevaban casco y coraza de cuero. A una corta distancia por detrás de ellos, justo en la cima de la montaña, estaban Bannus y sus jinetes, armados con una mezcla de lanzas y arcos. En cuanto vio que los honderos empezaban a colocar las piedras en la bolsa de sus armas, Cato se dirigió al decurión:

—¡Ahora! ¡Da la orden ahora! El decurión asintió con la cabeza, tomó aire y gritó: —¡Escuadrón! ¡Adelante!

La tosca formación en cuña avanzó ondulante; los auxiliares agarraban firmemente las riendas por detrás del escudo mientras que con la otra mano sostenían las lanzas, en vertical, para no arriesgarse a herir a sus compañeros antes de hacer contacto con el enemigo. Por encima de ellos, en los dos flancos, los honderos empezaron a hacer girar sus armas por encima de la cabeza al tiempo que los arqueros preparaban sus arcos. Cato se dio cuenta de que, enojado, estaba deseando con todas sus fuerzas que el decurión ordenara a sus hombres que atacaran antes de que fuera demasiado tarde. Se reprendió. El decurión era un profesional y conocía su trabajo.

—¡Escuadrón, al trote, adelante!

Sus soldados clavaron los talones y la formación se abalanzó hacia delante al tiempo que la primera e irregular descarga de flechas y proyectiles de honda se alzaba en el aire describiendo un arco. El brusco cambio del paso frustró la puntería de los forajidos y la mayoría de los proyectiles cayeron al suelo con un traqueteo a corta distancia por detrás de la cuña. Unos cuantos proyectiles se toparon con los escudos de los soldados situados en la retaguardia. Uno de los caballos profirió un relincho de terror cuando una flecha se le clavó en la grupa. La bestia se empinó pero el jinete logró mantenerse en la silla y espoleó a su montura para que volviera a la formación.

—¡A la carga! —gritó el decurión desde el frente de la cuña al tiempo que hendía el aire con su espada. Sus soldados profirieron su grito de guerra, clavaron los talones y la cuña aceleró la marcha. En la segunda fila, Cato y Macro agarraron las riendas y se aferraron a ellas con todas sus fuerzas mientras sus monturas avanzaban a todo correr con el resto, crines y colas ondeando. El aire se llenó de polvo y arena cuando la carga subió precipitadamente por la cuesta en dirección a Bannus y sus forajidos. Los atacantes dispararon más flechas y proyectiles de honda contra los romanos desde los flancos y en aquella ocasión fueron más los proyectiles que alcanzaron su objetivo. A la izquierda, por delante de él, Cato vio a un auxiliar que fue alcanzado en la cabeza con una piedra. El golpe le echó la cabeza hacia un lado y la lanza, el escudo y las riendas se desprendieron de sus dedos laxos, cosa que hizo que el caballo virara bruscamente. Entonces el jinete cayó al suelo por uno de los costados y, a pesar de ello, el caballo siguió galopando solo. A su derecha Cato distinguió a Macro que, con expresión adusta, se inclinaba hacia delante todo lo que le permitían las perillas de su silla de montar. Tras él iba Simeón que, con extraordinario aplomo, colocaba una flecha y alzaba su arco, listo para disparar.

Por delante de ellos Bannus se dirigió a toda velocidad hacia sus hombres de a pie y los instó a defenderse. No obstante, algunos de ellos no pudieron soportar la visión de la caballería que se aproximaba y se esfumaron, apartándose a toda prisa del camino de los jinetes. Entonces, antes de que Cato se diera cuenta de qué había ocurrido, chocaron contra la línea enemiga. De pronto empezó a oírse por todas partes el raspar y entrechocar de las armas, los gruñidos y los gritos de los hombres, los resoplidos y relinchos de los caballos. Cato vio algo borroso a su derecha, abajo, y le propinó una estocada a un individuo ágil que llevaba un turbante sucio. El hombre esquivó el golpe echándose a un lado y la punta de la espada le rozó el hombro. Soltó un gruñido, arremetió con su delgada hoja curva y Cato echó su espada hacia atrás justo a tiempo de parar el golpe con el guardamano. Entonces fue Cato quien asestó un fuerte golpe que alcanzó el turbante con el filo de su espada. La tela absorbió la fuerza cortante de la hoja, pero el peso del golpe de Cato dejó sin sentido al hombre, que se desplomó en el polvo que se arremolinaba en torno a los pies y los cascos de aquellos que se hallaban enzarzados en la mortífera escaramuza. Cato volvió la vista atrás. Macro arremetía contra un par de hombres armados con espadas, insultándoles delante de las narices y desafiándoles a que lucharan con él. Simeón se dio la vuelta en la silla para coger una flecha, apuntó rápidamente a su objetivo y soltó la cuerda. La flecha voló unos diez pasos surcando el aire, se clavó en el pecho de un hombre y apareció por su espalda con un fárrago de carne desgarrada.

—¡Adelante! —gritó Cato—. ¡No os detengáis! ¡Adelante!

El decurión echó un vistazo atrás, asintió con la cabeza y repitió el grito. Sus hombres espolearon las monturas mientras luchaban para librarse de los forajidos y, cuando los hubieron dejado atrás, ascendieron por el último tramo de la pendiente hacia los jinetes que esperaban. Bannus desenvainó la espada, agarró una rodela que sujetó con fuerza para protegerse el costado izquierdo y gritó una orden a sus seguidores. Estos arrojaron sus monturas hacia delante, con un grito, bajando hacia los auxiliares. La formación de cuña ya hacía rato que se había roto y en aquellos momentos los romanos atacaban en una concentración desigual. Los dos bandos entraron en contacto en medio de un remolino de espadas relucientes, carne de caballos, vestiduras ondeando y armaduras lustrosas. Cato se sentía terriblemente vulnerable sin escudo y se encorvó, sujetando la espada baja mientras instaba a su caballo a atravesar la refriega, intentando cruzar por entre los forajidos. Oía rugir a Macro por encima del estruendo.

—¡Pasad entre ellos! ¡Pasad entre ellos!

Algo brilló a la derecha de Cato, que vio entonces un destello de un blanco cegador cuando una hoja rebotó en un lado de su casco. Clavó los talones y el caballo avanzó de un salto, justo a tiempo de evitar el revés que silbó por el aire cerca de su cuello. Unas manchas brillantes parpadearon ante sus ojos, se le aclaró la visión y se volvió hacia su enemigo. Se encontró con un rostro moreno ribeteado por una mata de cabello oscuro y una barba y el hombre gruñó al tiempo que alzaba de nuevo su espada para volver a asestar un tajo. Cato alzó rápidamente su arma, paró el golpe, deslizó la espada por la hoja curva del hombre y le cortó la muñeca peluda. Notó que la hoja entraba en contacto con algo sólido y el hombre soltó un grito y apartó el brazo mientras la sangre manaba de un corte profundo. Cato se inclinó hacia su enemigo y hundió la espada en el estómago del forajido, la retorció y la liberó de un tirón. Volvió la vista rápidamente hacia las otras figuras que se alzaban en la neblina de polvo e intentó orientarse. Entonces vio una zona de terreno abierto entre dos caballos sin jinete y, con un golpe dado con la cara de la hoja, hizo girar a su montura para dirigirse hacia allí. El animal salió de las nubes de polvo y Cato vio que había atravesado la línea de hombres de Bannus.

—¡Conmigo! ¡Romanos, conmigo! —gritó.

Surgieron más figuras. Estaba Simeón, con el arco y las riendas en una mano y la espada en la otra mientras arremetía contra un hombre con turbante que intentaba alcanzarlo. Aparecieron más auxiliares y después Macro, con un brazo fuertemente apretado en torno al cuello de un hombre, al que arrancó de su caballo y arrojó al suelo. De pronto el mundo empezó a dar vueltas como un loco y luego se desenfocó. Cato parpadeó pero su visión siguió borrosa y una horrible sensación de náusea le provocó arcadas.

—¡Cato! —lo llamó una voz desde allí cerca y una figura oscura apareció junto a él. Se le aclaró un poco la visión y vio que se trataba de Macro—. ¿Estás bien?

—Me han golpeado en la cabeza —respondió Cato con voz pastosa mientras se esforzaba por mantener el equilibrio—. Estaré bien dentro de un momento.

—No tenemos un momento. Dame tus riendas.

Antes de que pudiera asentir, Cato notó que se las arrancaba de la mano izquierda. Se agarró a una de las perillas de la silla y Macro espoleó su montura para seguir adelante, tirando bruscamente del caballo de Cato tras él. Mientras huían de los forajidos a Cato se le aclaró un poco más la visión, pero seguía estando muy mareado y las ganas de vomitar eran más fuertes que nunca. En torno a él vio que la mayoría de los auxiliares había dejado atrás la lucha y se alejaba de los bandidos al galope por la montaña. Tras ellos continuaba la refriega en torno a los que todavía estaban atrapados. No obstante, algunos de los soldados de a pie ya estaban señalando con impaciencia hacia los romanos que huían y gritándoles a sus compañeros a caballo. Rápidamente, Bannus intentó poner orden entre sus hombres, pero cuando sus jinetes iniciaron la persecución, su presa ya les sacaba unos ochocientos metros de ventaja. Sin embargo, montaban unas bestias ligeras y los jinetes llevaban poca o ninguna armadura, de modo que avanzaban con rapidez y no tardaron en alcanzar a los romanos; pero los auxiliares iban bien montados, pues tenían los mejores caballos de la provincia, y la resistencia de las monturas del ejército pronto se empezó a notar a medida que los forajidos empezaron a desplegarse y solo unos cuantos de sus caballos fueron capaces de mantener el ritmo de los auxiliares.

—¡No os separéis del camino! —gritó Simeón—. ¡Seguidlo hasta llegar al fuerte!

El mareo de Cato iba y venía cada vez con más frecuencia y temió que pudiera perder la conciencia. Macro no dejaba de mirar atrás con expresión preocupada; estaba claro que la herida en la cabeza de Cato era más grave de lo que había parecido en un principio. Entonces ocurrió: Cato perdió el conocimiento y empezó a caerse de la silla. Macro lo vio justo a tiempo y frenó su caballo, dejando que Cato llegara hasta él para así poder agarrar a su amigo y sujetarlo. Miró a su alrededor con desesperación, pero la mayoría de los auxiliares ya estaba por delante de ellos.

—¡Ayudadme! —bramó.

El último de los soldados volvió la vista atrás, cruzó la mirada con el centurión por un instante, dio la vuelta y regresó. Simeón también oyó la llamada, hizo dar media vuelta a su montura y galopó hacia Macro.

—¿Qué le ha pasado?

—Recibió un golpe en la cabeza. Acaba de perder el conocimiento. ¿Cuánto falta para llegar a Bushir?

Simeón volvió la vista hacia el camino.

—Unas dos horas de cabalgar duro, o tal vez tres.

—¡Maldita sea! Nos alcanzarán mucho antes.

Simeón no dijo nada. Sabía que era cierto. Si tenía que sostener a Cato, Macro iría perdiendo terreno progresivamente ante sus perseguidores.

—¿Qué vas a hacer, centurión?

Macro volvió la mirada hacia las figuras distantes de los jinetes que los seguían. Frunció el ceño un momento y luego asintió para sí.

—Está bien. Llévatelo tú. Yo intentaré retrasar a esos cabrones todo lo que pueda.

Simeón le dirigió una mirada severa.

—Déjalo.

—¿Cómo dices?

—He dicho que lo dejes. No los retrasarás lo suficiente para que podáis escapar los dos. O muere él o moriremos los tres.

—No puedo —repuso Macro en tono de impotencia al tiempo que miraba el rostro pálido de Cato desplomado sobre su hombro—. Es mi amigo. Es más que un amigo: es como un hijo. No lo abandonaré para que muera.

Simeón miró a sus perseguidores y se volvió de nuevo hacia Macro con expresión adusta.

—De acuerdo, llévalo tú. No te apartes del camino. Yo cabalgaré contigo y los rechazaré.

—¿Con qué?

—Con esto. —Simeón alzó el arco—. Dentro de unas cuantas millas el sendero se bifurca hacia un pueblo. Junto al camino hay un barranco que describe una curva. Cuando lleguemos a él, haz exactamente lo que yo te diga. ¿Entendido?

Macro se quedó observándolo un buen rato, atormentado por las dudas, y a continuación asintió con la cabeza.

—¡Bien! ¡Ahora vamos!

Siguieron cabalgando, uno a cada lado de Cato, sosteniendo su cuerpo desmayado para que no se cayera de la silla. Sin embargo, su velocidad se vio muy reducida y cada vez que Macro miraba atrás veía que los jinetes enemigos más rápidos se acercaban. Los últimos auxiliares se alejaban cada vez más, eran ya una forma borrosa entre el polvo que levantaban sus compañeros por delante de él. Macro los maldijo por un momento antes de darse cuenta de que, debido al polvo, el decurión y sus hombres podían no haberse dado cuenta de la situación.

Tras ellos iba un grupo de cuatro forajidos que, a cierta distancia por delante de las monturas más débiles de sus compañeros, los estaban alcanzando rápidamente. Sabían que no tardarían en tener a los romanos a su merced y fustigaban a sus caballos para que siguieran adelante, con la frenética expectativa de atrapar a su presa.

Habían cruzado varias montañas y en aquellos momentos salieron a la llanura: una ondulante extensión de terreno pedregoso a través del cual se había despejado una franja delgada para que sirviera de camino. Simeón apartó su caballo del de Cato y le gritó a Macro:

—Sigue adelante. Yo iré un poco por detrás.

Macro asintió con la cabeza, agarró más fuerte del hombro a Cato y siguió cabalgando. Tras él, Simeón abrió la tapa de su aljaba, sacó una flecha y ajustó la muesca a la cuerda del arco con precisión mientras su caballo continuaba avanzando por el camino a un medio galope constante, dirigido por la presión que Simeón ejercía con las rodillas. Dejó que sus perseguidores se acercaran, más todavía, hasta que los tuvo a no más de unos treinta pasos de distancia por detrás de él. Entonces fue cuando se dio la vuelta en la silla, dejó ver su arco y apuntó con cuidado al más próximo de los bandidos. El hombre pareció asustado y se agachó para ofrecer un blanco más pequeño. Sin embargo, Simeón no lo estaba apuntando a él. Soltó la cuerda y la flecha fue directa al pecho del caballo que se acercaba. El caballo tropezó profiriendo un estridente relincho de dolor y terror, dio una voltereta y aplastó a su jinete. Simeón ya había colocado la segunda flecha y se dio la vuelta para alcanzar al próximo objetivo. Los forajidos habían perdido un poco de terreno al tener que rodear al caballo abatido que se retorcía de espaldas, coceando el aire como si intentara sacarse la saeta que tenía alojada en el pecho. Allí estaban de nuevo, tan cerca que el guía veía sus expresiones adustas y resueltas. Uno a uno, fue derribando sus caballos y los dejó tendidos en el polvo. Luego, con un gesto de satisfacción, cerró su aljaba, colgó el arco de la perilla de la silla y alcanzó a Macro.

Al cabo de una corta distancia llegaron al lugar del que Simeón había hablado, donde el camino se dividía y el ramal más pequeño se alejaba hundiéndose en un valle poco profundo que serpenteaba hacia un wadi ancho. El decurión y sus hombres esperaban en la bifurcación, pues no estaban seguros del camino a tomar. Los caballos estaban agotados y sus ijares se hinchaban y se contraían como fuelles. El decurión pareció aliviado al verlos y entonces se dio cuenta de que Cato estaba inconsciente.

—¿Está herido?

—No —respondió Macro con frialdad—. Se está echando una maldita siesta. ¡Pues claro que está herido!

El decurión se percató del problema enseguida.

—Nos hará ir más lentos.

Simeón señaló el ramal principal del camino.

—Seguid por este camino. Os llevará al fuerte. Tú vete con ellos, centurión.

—¿Cómo dices? —Macro dio un respingo—. ¡Ni hablar! Yo me quedo con él.

—Si se queda contigo os atraparán mucho antes de que lleguéis al fuerte.

—Ya te lo dije. No voy a abandonarlo a Bannus.

—Bannus no lo cogerá. Voy a llevarlo a un lugar seguro.

Macro se rio.

—¿A un lugar seguro? ¿En medio de este sitio?

Simeón señaló el desvío.

—Hay un pueblo a un kilómetro y medio por este camino. Personas a las que conozco y en las que confío. Ellos nos ocultarán. Cuando lleguéis al fuerte, vuelve con una columna de relevo. Te estaré esperando.

—Esto es una locura —protestó Macro—. ¿Por qué debería confiar en estos aldeanos? ¿Por qué debería confiar en ti?

Simeón lo miró fijamente.

—Te juro por la vida de mi hijo que conmigo estará a salvo. Ahora dame las riendas.

Macro permaneció un segundo sin moverse, mientras sopesaba la situación. No quería dejar a Cato; no obstante, el hecho de intentar seguir con él hasta el fuerte supondría casi con toda seguridad la muerte para ambos.

—¡Señor! —Uno de los auxiliares señaló camino abajo—. ¡Los veo!

Macro soltó las riendas y se protegió los ojos de la luz. Simeón recogió las riendas antes de que el centurión pudiera cambiar de opinión. Sujetó a Cato con una mano y condujo a su caballo por el camino lateral.

—Esperad aquí un momento —les dijo—. Hasta que me haya perdido de vista. Entonces seguid adelante. Os seguirán a vosotros.

En cuanto Simeón y Cato desaparecieron por debajo del nivel del camino principal el decurión dio la vuelta a su caballo.

—¡Vamos!

Los auxiliares lo siguieron, clavando sus talones y gritándoles a sus monturas para que avanzaran. Macro esperó un momento, debatiéndose entre quedarse con su amigo y llegar al fuerte lo antes posible para dar la orden de enviar a una columna a rescatarlo. Entonces agarró las riendas, golpeó el costado del caballo con los tacones de las botas y salió detrás de los auxiliares. Al tiempo que echaba una última mirada hacia el barranco por el que habían desaparecido las dos figuras, Macro se juró a sí mismo que si a Cato le pasaba algo no descansaría hasta que Simeón pagara por ello con su vida.

Simeón condujo a los dos caballos hacia el lecho seco del río y siguió su curso por un momento hasta llegar a un meandro. Allí detuvo a los caballos y aguardó. Los animales, exhaustos y jadeantes, resoplaban y piafaban.

—¡Chsss! —dijo Simeón en voz baja, y le dio unas suaves palmaditas en el cuello a su montura—. No nos delatemos, ¿de acuerdo?

En la distancia oía el débil retumbo de unos cuantos caballos que se acercaban. Simeón ofreció una silenciosa plegaria para que sus perseguidores estuvieran resueltos a dar caza a Macro y los demás e hicieran caso omiso del tranquilo sendero lateral. El sonido aumentó rápidamente de volumen a medida que se acercaban y Simeón notó que su cuerpo se tensaba mientras esperaba a que pasaran de largo. A su lado, Cato se enderezó de pronto en la silla, abrió los ojos con un parpadeo y miró a su alrededor contemplando el entorno con desconcierto.

—¿Qué?… ¿Dónde estoy?

—¡Calla, chico! —Simeón lo agarró con fuerza del antebrazo—. Te lo ruego.

Cato se lo quedó mirando, pero sintió que lo invadía otra oleada de mareo y cerró los ojos apretándolos con fuerza. Le vinieron unas bascas convulsivas y vomitó encima de su cota de malla y por el flanco reluciente de su caballo. Escupió débilmente para aclararse la boca, volvió a desplomarse hacia delante y empezó a divagar, murmurando:

—Porque es mi jodida tienda…, por eso.

Simeón hundió los hombros aliviado cuando el romano volvió a quedarse en silencio. Aguzó el oído y escuchó mientras los forajidos se acercaban al galope, gritando como locos por la emoción de la persecución en la que sin duda tenían a los auxiliares a la vista. No hubo ningún sonido que indicara que se habían dividido, ni siquiera que hubieran aflojado el paso en la confluencia de los dos caminos, y siguieron galopando hasta que el ruido se desvaneció en la distancia. Simeón esperó a que reinara de nuevo el silencio, atento por si oía a algún rezagado, pero no oyó nada. Chasqueó la lengua para que los caballos dieran la vuelta y regresó por el barranco hasta el sendero. Entonces, sujetando a Cato con todo el cuidado posible, condujo a los animales en dirección al pueblo.

Cato se despertó sobresaltado por una pesadilla. El terror que le había hecho recobrar la conciencia, fuera cual fuera, desapareció al instante, antes de que pudiera recordarlo siquiera. Le dolía horriblemente la cabeza y el dolor le martilleaba el cráneo. Abrió los ojos y el dolor empeoró al instante con la intensa y brillante luz del sol. Cato parpadeó, entrecerró los ojos y el olor agrio de su vómito le inundó las fosas nasales y le provocó una arcada, por lo que se tapó la boca con la mano.

Cuando volvió a abrir los ojos al cabo de un momento, el dolor punzante que le provocaba la luz se había mitigado un poco y vio que se dirigía a caballo a un pequeño asentamiento. A ambos lados había unas casitas de piedra, revocadas con barro, muy bien conservadas. Unos refugios para el sol hechos con hojas de palma descansaban contra los costados de los edificios y aquí y allí se alzaban los troncos largos y delgados de las palmeras. Cato se percató entonces de que había gente: semitas vestidos con ropajes largos y sueltos de colores claros. Los niños llevaban túnicas sencillas. Hombres y mujeres molían el grano en unos cuencos de piedra y había un pequeño grupo de personas que parecían estar ocupadas en alguna clase de reunión frente al mayor de los edificios. La gente hizo una pausa en sus quehaceres y se quedaron mirando a Simeón cuando este pasó con los caballos. Simeón saludó con una inclinación de la cabeza a todas y cada una de aquellas personas y luego se detuvo frente a una casa pequeña situada en el centro del pueblo. Bajó deslizándose del caballo, se dio la vuelta y ayudó a desmontar a Cato, sosteniendo con esfuerzo el peso del centurión. Se puso el brazo de Cato sobre los hombros y cuando se dirigía trabajosamente hacia la entrada una mujer salió de la casa.

La mujer tenía el cabello gris, los ojos oscuros y unos rasgos sorprendentemente hermosos. Aunque menuda y delgada, su porte era grácil y autoritario y se quedó mirando un momento a los dos hombres que se acercaban al umbral de su vivienda.

—Simeón ben Jonás —dijo en tono severo y en griego—. Hace más de un año que no te veo y apareces en la puerta de mi casa con un soldado romano borracho. ¿Qué significa esto?

—No está borracho. Está herido y necesita tu ayuda. Además, pesa mucho…, me vendría bien que me echaras una mano.

La mujer chasqueó la lengua en señal de desaprobación y avanzó para sostener a Cato por su flanco libre. Cuando la mujer cargó con un poco de su peso, Cato se movió, giró la cabeza y sonrió al presentarse:

—Centurión Quinto Licinio Cato, a su servicio.

—Eres bienvenido a mi casa, centurión.

—¿Y de quién es la casa?

—Es una vieja amiga mía —le explicó Simeón—. Miriam de Nazaret.

A Cato todavía le daba vueltas la cabeza y se esforzó por entender su situación.

—Nazaret. Esto no puede ser Nazaret.

—No lo es. Esta es la aldea de Heshaba.

—Heshaba. Estupendo. ¿Quién vive aquí?

—Es una comuna —respondió Miriam—. Somos seguidores de Yehoshua.

Yehoshua… Cato recordó, no sin dificultad, que aquel era el hombre que había sido ejecutado por Roma. Echó un vistazo a los rostros de los aldeanos y un escalofrío de miedo le recorrió la espalda.

CAPÍTULO VII

Cuando los forajidos llegaron al cruce, Macro aflojó el paso deliberadamente para asegurarse de que iban tras él. En cuanto vio que pasaban al galope junto al desvío, clavó los talones y el caballo volvió a acelerar bruscamente, golpeando el suelo. Miró atrás y vio que los bandidos le seguían el ritmo a unos doscientos pasos por detrás. Si su montura se caía, o se cansaba demasiado pronto, los tendría encima en un momento. Un romano contra treinta o más. No tenía muchas posibilidades, pensó tristemente. ¡Si pudiera hacer el truco de Simeón con el arco! Nunca había visto a nadie disparar el arco de esa manera. Había oído hablar de ello. En Oriente solo había una nación con unos arqueros que tenían fama de ser capaces de llevar a cabo semejantes hazañas. Partia. En cuyo caso…, sintió que el estómago se le congelaba. Si Simeón era un espía parto había dejado a Cato en manos de uno de los enemigos más antiguos e implacables de Roma. Pero seguro que no era así. Simeón no tenía aspecto de parto. Sin duda no hablaba como si lo fuera y, al fin y al cabo, les había salvado la vida el día anterior. Así pues, ¿quién era exactamente Simeón de Betsaida?

Macro se dijo que si escapaba a sus perseguidores lo descubriría. Pero de momento solo importaba una cosa: mantenerse fuera del alcance de Bannus y de sus hombres. No dudaba que la venganza que Bannus buscaría para los muertos de su banda de sicarios sería angustiosa y prolongada. Volvió la vista atrás y vio que seguían estando a cierta distancia tras él y no parecían estar acercándose.

—¡Vamos, chica! —le gritó al caballo—. Corre como si estuviéramos en la última vuelta del Circo Máximo.

El animal pareció intuir su deseo de seguir con vida y estiró su elegante cuello mientras los cascos golpeaban contra el camino tosco. Macro veía a los auxiliares por delante de él y tuvo la seguridad de que estaba acortando distancias, cosa que le proporcionó un mínimo consuelo. Al menos mejoraría las probabilidades, si los forajidos los alcanzaban. Mayores probabilidades pero el mismo resultado, pensó Macro. Sin embargo, con unos cuantos soldados a su lado, al menos debería poder llevarse con él a alguno más de esos cabrones antes de que le llegara la hora.

Siguió cruzando el desierto a toda velocidad y, a medida que la distancia se hacía sentir en las reservas de energía del caballo, este empezó a aminorar la marcha hasta que pronto ya solo pudo ir a medio galope. Una rápida mirada al frente y otra por encima del hombro le revelaron que todas las monturas sufrían la misma fatiga y, con el sol que se iba alzando en el cielo, el calor no tardó en minar sus fuerzas, que menguaban rápidamente. Los animales habían cabalgado mucha más distancia y con mucha más dureza de lo que tenían por costumbre y estaban reventados. Una a una, las monturas de los auxiliares dejaron de correr y siguieron al paso, cansadas, y cuando su caballo tampoco pudo más, Macro ya se había acercado a los rezagados.

El decurión se retrasó para cabalgar a su lado.

—¿Dónde están el centurión Cato y el guía?

—No podían seguir nuestro ritmo —le explicó Macro—. Están ocultos ahí detrás. Volveremos a por ellos con soldados del fuerte.

El decurión se encogió de hombros.

—Si es que todavía están ahí.

El oficial de los auxiliares dejó que Macro siguiera por el camino y él fue hacia atrás para reunir a sus rezagados. Los forajidos los seguían en medio de una nube de polvo a media milla de distancia. En dos ocasiones obligaron a sus caballos a ir a medio galope y los romanos siguieron su ejemplo, haciendo avanzar a sus monturas con dureza, hasta que los bandidos desistieron y continuaron a un paso continuo, en cuyo momento los romanos también frenaron y ambos grupos siguieron el camino bajo el achicharrante calor del sol de mediodía.

Entonces, más adelante, allí donde el calor tremolaba a cierta distancia del suelo como si fuera agua, Macro vio una silueta baja ondulante. Entrecerró los ojos y tardó un momento en darse cuenta de qué era lo que estaba viendo, y se le levantó el ánimo. Se dio la vuelta en la silla y les gritó a los auxiliares:

—¡Es el fuerte, muchachos! Justo ahí delante.

Los soldados se irguieron al instante y miraron a lo largo del camino, algunos de ellos protegiéndose los ojos para evitar que la luz los deslumbrara y poder ver Bushir con más claridad, a no más de unas dos millas de distancia. A medida que se acercaban y la calima se disipó, Macro pudo distinguir más detalles. El fuerte era una construcción de piedra con cuatro torres sólidas, una en cada esquina. Entre ellas se extendían unos muros largos con dos torres más pequeñas a ambos lados de la puerta principal situada en la pared que daba al camino. A una corta distancia del fuerte había un embalse, construido en una hondonada del terreno donde confluían dos cauces poco profundos. Macro solo pudo distinguir las diminutas formas oscuras de un grupo de soldados que observaban su aproximación desde una de las torres.

Por detrás de ellos se alzó un débil grito proveniente de los forajidos, cuando estos divisaron el fuerte y obligaron a sus monturas a realizar un último esfuerzo para atrapar a los romanos antes de que estos pudieran ponerse a salvo.

El decurión reaccionó de inmediato.

—¡Escuadrón… adelante!

Clavó sus talones y su cansada montura se puso a medio galope, sus hombres hicieron lo mismo y avanzaron ruidosamente por el camino mientras sus perseguidores empezaban a acortar las distancias, desesperados por caer sobre su presa. Macro hizo todo lo posible por mantener el ritmo de los auxiliares, pero él era un soldado de infantería y no estaba acostumbrado a sacar el mejor partido de su montura, por lo que se fue quedando atrás paulatinamente. Cuando los auxiliares se acercaron al fuerte la puerta se abrió y salieron por ella unos soldados completamente armados que marcharon a toda prisa hacia sus compañeros, listos para proporcionarles una pantalla defensiva contra los perseguidores. Algún oficial del fuerte había actuado con mucha rapidez y Macro tomó nota mentalmente de darle las gracias a ese hombre, si es que lograba escapar de los forajidos que lo perseguían.

Los primeros auxiliares pasaron por el hueco de la línea de infantería, se detuvieron rápidamente y desmontaron de sus caballos exhaustos. Macro miró hacia atrás y vio que los hombres de Bannus ya se hallaban mucho más cerca y que a sus agotadas monturas les salía espuma del hocico.

—¡Vamos, desgraciada! —les gruñó Macro a las dos orejas que se alzaban rígidas en el extremo del cuello de su montura—. ¡Corre! O los dos seremos pasto de los chacales.

El caballo pareció intuir su apremio y avanzó como pudo, con toda la rapidez con que podían llevarlo sus patas temblorosas, hacia la línea de infantería que se dirigía a grandes zancadas hacia ellos. Entonces pareció tropezar y se tambaleó por un instante antes de que empezaran a doblársele las patas delanteras. Macro soltó las riendas y se agarró a las perillas de la silla con todas sus fuerzas para evitar salir despedido hacia delante. La bestia fue disminuyendo el paso hasta caer desplomada y su vientre golpeó contra el suelo con un ruido sordo. Macro desmontó enseguida y echó a correr hacia la infantería que se acercaba. Tras él oyó el grito exultante de los forajidos que olieron su sangre. Miró hacia atrás y los vio a una corta distancia con las hojas desenvainadas, el hombre que iba delante inclinado a un lado, alzando la espada y preparado para asestar un golpe. Por detrás de la línea de infantería el decurión hizo dar la vuelta a su montura de repente, desenvainó su arma y espoleó de nuevo su caballo hacia el camino, apartando de un golpe a un miembro de la infantería cuando cargó en dirección a Macro. En el último momento, gritó:

—¡Al suelo!

Macro, que no oía nada más que el ritmo retumbante de los cascos, se arrojó hacia un lado, fuera del camino, rodó pesadamente y el impacto lo dejó sin aire en los pulmones. Una gran sombra bailó por el suelo junto a él y entonces oyó el silbido de una hoja que hendía el aire. Entonces Macro se vio rodeado por las patas de los caballos y se hizo un ovillo, protegiéndose la cabeza entre los brazos musculosos mientras caía sobre él una lluvia de grava. Las hojas entrechocaron con estridencia y el decurión gritó:

—¡No, ni hablar, cabrón!

Cada vez que Macro intentaba levantar la vista quedaba cegado por la arena y el polvo y solo oía la lucha que tenía lugar en torno a él. Entonces algo cálido y húmedo lo salpicó y una voz profirió un gruñido de triunfo.

—¡A por ellos! —gritó una voz—. ¡Segunda iliria, no os separéis de ellos!

Entonces Macro se vio rodeado de unos pies calzados con botas, más sombras, y alguien lo agarró por debajo de los brazos y tiró de él.

—¿Estás bien, amigo? —Un rostro de hombre apareció frente a él. Entonces el soldado vio la cota de malla de Macro y los medallones que llevaba en el correaje—. Lo siento, señor. ¿Está bien?

Macro estaba aturdido.

—Sí, perfectamente.

Entonces se fijó en la mirada dudosa del rostro de aquel hombre, miró hacia abajo y vio una gran mancha de sangre que le salpicaba los hombros y le bajaba por el brazo izquierdo. Se palpó por encima de la sangre pero no encontró ninguna herida.

—No es mía.

El soldado soltó un resoplido de alivio, asintió con la cabeza y se apresuró detrás de sus compañeros que rechazaban a los forajidos. Macro cerró los ojos, se limpió la arena de la cara con el dorso de su antebrazo peludo y luego miró a su alrededor. Los soldados del fuerte iban tras los forajidos supervivientes, arrojando sus lanzas contra ellos y sus monturas. En el suelo, cerca de Macro, yacían los cuerpos de tres de los bandidos y el del decurión. Este último estaba despatarrado boca arriba, con los ojos mirando fijamente al sol y la boca abierta. La hoja de una espada le había abierto la garganta hasta la columna y la sangre empapaba el suelo en torno a él.

—Pobre desgraciado… —masculló Macro, antes de darse cuenta de que el decurión se había sacrificado para salvar al hombre a quien tenía que escoltar sano y salvo hasta Bushir—. Pobre desgraciado valeroso —se corrigió Macro.

—¿Quién eres? —inquirió una voz.

Macro se dio la vuelta y vio a un oficial que se acercaba a él. Al ver el penacho de plumas en la cimera del casco de aquel hombre, Macro se puso en posición de firmes de forma instintiva ante el que supuso que era un superior.

—¡Centurión Macro! —exclamó bruscamente, y saludó.

El oficial le devolvió el saludo y a continuación frunció el ceño.

—¿Le importa explicarme qué está pasando, señor?

—¿Señor? —Entonces Macro cayó en la cuenta de que el oficial era un centurión igual que él y que, además, hacía poco que poseía el rango. Contempló de nuevo a aquel hombre—. ¿Quién eres?

—Centurión Cayo Lario Postumo, ayudante del fuerte, señor.

—¿Dónde está Escrofa?

—¿El prefecto Escrofa? Está en el fuerte, señor. Me mandó salir para apoyar a sus fuerzas.

—Dirije las cosas desde el fuerte, ¿eh? —Macro no pudo evitar una expresión desdeñosa por un momento—. No importa. Me han enviado para sumir el mando de la Segunda iliria. Estos hombres son mi escolta. Nos tendieron una emboscada a varias millas de aquí.

Macro se dio la vuelta y vio que el combate había terminado. Casi todos los forajidos se habían retirado y estaban contemplando el fuerte en silencio desde una pequeña elevación del terreno situada a cierta distancia. Los oficiales de las tropas ilirias habían vuelto a llamar a sus hombres y los estaban haciendo formar junto a los supervivientes del escuadrón de caballería. Dos de sus miembros levantaron el cadáver del decurión del suelo y lo colocaron suavemente en la silla de su caballo antes de dirigirse hacia la puerta. Macro meneó la cabeza. Le había ido de un pelo. No obstante, aunque aquella vez había escapado, suponía que Bannus no abandonaría los planes que tenía para su vida. Y para la de Cato. Al pensar en ello Macro volvió a mirar por el camino.

—¿Señor? —Postumo ladeó la cabeza y miró a Macro de manera inquisitiva—. ¿Ocurre algo?

—Sí. Mi amigo está ahí afuera. Tenemos que ir a buscarle lo antes posible. Quiero que des órdenes para que el contingente de caballería monte en sus caballos.

—Con todo respeto, señor, esa es una decisión que tiene que tomar el prefecto Escrofa.

Macro se dio la vuelta hacia ese hombre.

—Ya te lo he dicho. Ahora estoy al mando.

—No hasta que el nombramiento se haya autenticado debidamente, señor.

—¿Autenticado? —Macro meneó la cabeza—. Podemos ocuparnos de eso más tarde. Ahora mismo lo que importa es el centurión Cato.

—Lo lamento, señor. Tengo órdenes del prefecto Escrofa. Si quiere ayudar a su amigo tendrá que hablar primero con el oficial al mando.

Por un momento Macro se quedó echando chispas, apretando los puños mientras fulminaba con la mirada al joven centurión. Luego tomó aire bruscamente y asintió con la cabeza.

—Muy bien. No hay tiempo que perder. Llévame ante Escrofa.

Se dirigieron al fuerte con las últimas tropas que habían salido y Macro pudo observar con más detenimiento a los soldados mientras se abría camino entre ellos. El mantenimiento de su equipo tan solo era adecuado, pero parecían ser muy fuertes. Lo cierto era que habían actuado de buen grado para entablar combate con los jinetes enemigos. Para una unidad, eso siempre era una especie de prueba. Se podía dar por descontado que los soldados de las legiones se mantendrían firmes contra cualquier tipo de ataque, pero con los auxiliares era distinto puesto que iban más ligeramente armados y no estaban tan bien adiestrados. No obstante, aquellos muchachos se habían enfrentado a los jinetes enemigos sin ningún problema. Macro movió la cabeza en señal de aprobación. Los soldados de su nuevo mando —la Segunda iliria— parecían tener cierto potencial y Macro estaba decidido a trabajar sobre ello. Cruzó la puerta y vio los barracones, muy mal conservados, que se extendían en hileras a ambos lados de la puerta. Había mucho trabajo que hacer antes de que la cohorte estuviera a la altura de lo que Macro esperaba de ella. Frente a los barracones se hallaban los almacenes de grano, la enfermería, los establos, el edificio del cuartel general, las dependencias de los oficiales y la vivienda del comandante de la cohorte. La Segunda iliria era una cohorte mixta. De los más de novecientos soldados que servían en dicha unidad, ciento cuarenta eran montados. Había cohortes como aquella en todas las fronteras, donde la mezcla de caballería e infantería les permitía una mayor flexibilidad a los oficiales encargados de vigilar a las tribus locales y de montar guardia por si los bárbaros intentaban cruzar la frontera. Una poderosa fuerza de caballería le permitía al comandante de la cohorte reconocer el terreno en una zona amplia, dar caza a cualesquiera grupos de asalto bárbaros y, cuando fuera necesario, lanzar incursiones punitivas rápidas en territorio enemigo.

Por regla general, dichas cohortes estaban a las órdenes de centuriones trasladados de las legiones, un proceso considerado como un ascenso para aquellos a los que se juzgaba preparados para ejercer mandos independientes. A pesar de sus reservas iniciales, Macro se dio cuenta de que Escrofa tenía que haber demostrado cierta aptitud para que lo seleccionaran para aquel puesto. No se engañó pensando que él también era superior a los demás. Su puesto al mando de aquella cohorte era temporal; poco más que una tapadera hasta que se hubiera resuelto la crisis presente.

En cuanto el último soldado hubo entrado por las puertas, el centurión Postumo ordenó que las cerraran y que volviera a colocarse la tranca en los encajes. Macro señaló los supervivientes del escuadrón de caballería que conducían a sus exhaustas monturas lejos de la puerta.

—Será mejor que organices establos y dependencias para los soldados.

—Sí, señor. En cuanto lo haya acompañado a ver al prefecto.

—¿Dónde está?

—En sus dependencias, señor.

—Bien, ya le encontraré. Tú encárgate de estos hombres, ¿de acuerdo?

—Muy bien, señor —respondió Postumo a regañadientes—. Vendré en cuanto me haya ocupado de ellos.

Macro entró en la casa del prefecto, que estaba vigilada por dos soldados muy bien ataviados con todo el equipo. Aunque estaban a cubierto del sol, sudaban profusamente con aquel calor. Se pusieron firmes de golpe cuando Macro se acercó y al pasar entre ellos se fijó, con irónico regocijo, en que uno de los soldados tenía una gota de sudor suspendida de la punta de la nariz. Se detuvo un momento en el interior para acostumbrar la vista a aquel entorno en el que reinaba la sombra. Un ordenanza estaba barriendo el vestíbulo y Macro se volvió hacia él.

—¡Eh, tú!

—¿Sí, señor? —El hombre irguió la espalda enseguida y saludó.

—Acompáñame al despacho del prefecto Escrofa.

—Por supuesto, señor.

El ordenanza respondió con una deferente inclinación de cabeza y condujo a Macro a través del vestíbulo hacia una escalera situada en la parte de atrás. Subieron al piso de arriba, donde las habitaciones eran espaciosas y estaban diseñadas para permitir que cualquier brisa que soplara se canalizara a través de ellas por unas ventanas bien situadas.

—Por aquí, señor.

El ordenanza señaló una puerta abierta al final del rellano. Macro pasó por su lado, entró en el despacho del comandante y se detuvo, sorprendido ante aquella estancia lujosa. Las paredes estaban suntuosamente pintadas con escenas míticas de naturaleza heroica. El mobiliario era de buena factura y con acabados de magníficas florituras decorativas. En una pequeña mesa auxiliar había un cuenco de cristal lleno de dátiles e higos. El prefecto Escrofa, vestido con una túnica ligera, estaba sentado a una larga mesa de madera. De pie a su lado había un enorme esclavo pelirrojo que le hacía aire a su amo con un abanico. Escrofa era un hombre enjuto y nervudo de treinta y pocos años, de piel pálida y un cabello oscuro que ya tenía entradas a ambos lados de su flequillo central. En la mano izquierda llevaba el anillo que significaba que provenía de la clase ecuestre. Levantó la mirada con irritación cuando Macro entró en la habitación con paso resuelto, cubierto de polvo y manchado con la sangre del decurión.

—¿Quién demonios eres tú?

—Centurión Macro. Me envían desde Roma para que asuma el mando de la Segunda iliria. A partir de ahora quedas relevado, prefecto Escrofa. Por favor, manda llamar a tus oficiales superiores enseguida, para decirles lo de mi nombramiento.

Escrofa se quedó boquiabierto. El esclavo siguió abanicándole, impertérrito.

—¿Qué es lo que has dicho?

—Quedas relevado. —Macro se inclinó hacia atrás y asomó la cabeza por el marco de la puerta. El ordenanza se dirigía de nuevo a lo alto de las escaleras—. ¡Eh!

El empleado se dio la vuelta y se quedó mirando a Macro un momento, luego dirigió la mirada hacia Escrofa con expresión inquisitiva.

—¿Señor?

—El centurión Escrofa ya no está al mando. —Macro se situó entre ellos y continuó hablando—. Quiero ver a todos los centuriones y decuriones aquí enseguida.

—¿A los oficiales de guardia también, señor?

Macro hizo una pausa. Eso no sería prudente cuando Bannus y sus hombres seguían todavía en la zona.

—No. Ellos no. A ellos los veré más tarde. ¡Vamos, ve!

Cuando se volvió de nuevo hacia el despacho, Escrofa había recuperado un poco la compostura y estaba reclinado en su asiento. Miró a Macro con una expresión ceñuda de enojo.

—Explícate. ¿Qué está pasando aquí, por el Hades?

Macro, consciente de su necesidad apremiante de reunir a una pequeña fuerza de soldados y salir en busca de Cato y Simeón, cruzó la habitación a grandes zancadas y se quedó de pie delante de la mesa.

—Es sencillo. Tu nombramiento era temporal. Tengo órdenes del estado mayor del imperio de asumir el mando de la Segunda iliria. No hay tiempo para una ceremonia de relevo, Escrofa. Necesito que el contingente montado esté dispuesto para entrar en acción inmediatamente.

Escrofa meneó la cabeza.

—¡Imposible! Casio Longino me aseguró que mandaría instrucciones a Roma para que mi nombramiento se hiciera permanente.

—Mira —dijo Macro en un tono más suave, desesperado por asumir el mando lo antes posible—. Yo no sé nada de eso. Lo único que sé es que me enviaron a Bushir con órdenes de asumir el mando.

Se oyeron unos pasos en el rellano y al cabo de un momento el centurión Postumo entró en la habitación. Escrofa levantó el brazo y señaló a Macro.

—Este hombre dice que lo han enviado desde Roma para asumir el mando de la cohorte.

Postumo se encogió de hombros.

—Iba con la caballería auxiliar a la que persiguieron hasta el fuerte, señor.

—Hay otro oficial, y un guía, que todavía están ahí afuera, escondidos —dijo Macro en tono de urgencia—. Debo llevarme a algunos hombres para encontrarlos.

—Me ocuparé de eso dentro de un momento —repuso Escrofa—. En cuanto hayamos solucionado esta situación.

—¡No hay nada que solucionar! —gritó Macro, que al final perdió la paciencia—. ¡Estoy al mando! Te han sustituido. Ahora no te inmiscuyas. Voy a reunirme aquí con los oficiales de la cohorte. Llévate a tu esclavo y vuelve a tus dependencias.

—¡No voy a hacer nada semejante! ¿Cómo te atreves a venir aquí y tratarme de esta manera? ¿Quién te ha enviado desde Roma?

—Ya te lo dije. Cumplo órdenes de la agencia imperial.

El centurión Postumo tosió en voz alta y se acercó a la mesa para encararse a Macro.

—Disculpe, señor. Si obedece órdenes, ¿podríamos verlas?

—¿Qué? —Macro lo miró fijamente.

—Sus órdenes, señor. La confirmación de su nombramiento.

—¡Demonios! De acuerdo. Iré a buscarlas. Están en mi alforja.

Los labios de Macro se quedaron súbitamente inmóviles cuando de pronto recordó la cabalgada matutina hacia la meseta, la repentina aparición de Bannus y sus forajidos y luego el abandono de todo el equipaje cuando el escuadrón de caballería se preparaba desesperadamente para abrirse camino a la fuerza hasta el fuerte.

Los labios de Macro volvieron a moverse.

—¡Oh, mierda!

CAPÍTULO VIII

Cato se vio frente al druida una vez más, pero en aquella ocasión su enemigo era mucho más alto que él y a su lado se sentía como un niño. Los ojos del druida eran de un negro azabache y sus dientes afilados como agujas, como si los hubieran limado. Llevaba la guadaña en la mano y cuando los ojos de Cato se clavaron en su filo reluciente, el druida la alzó en alto. Por un instante la hoja brilló con el reflejo de los rayos de luz plateados de la luna; a continuación descendió, hendiendo el aire en dirección al cuello de Cato.

Se despertó gritando y se acodó con un sobresalto. Tenía los ojos extremadamente abiertos y su mirada se desplazaba rápidamente de un lado a otro mientras captaba todo lo que le rodeaba. Una habitación pequeña y oscura, desprovista de muebles aparte del jergón en el que estaba tendido. Fue a moverse, pero de repente la cabeza le retumbó de dolor, como si un pesado mazo le golpeara rítmicamente un lado del cráneo. La náusea le subió de la boca del estómago, se volvió de lado rápidamente e hizo arcadas. La puerta se abrió y la luz inundó la pequeña estancia.

—Túmbate, romano —le dijo una mujer que le habló quedamente en griego. Se agachó junto al jergón y empujó suavemente a Cato hasta que su cabeza volvió a descansar sobre el cabezal—. Todavía sufres los efectos de ese golpe en la cabeza. Se te pasará, pero debes permanecer inmóvil y descansar.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la luz, Cato miró a la mujer. Su rostro y su voz le resultaban familiares y recordó fugazmente la emboscada, la huida de los forajidos y su llegada a un poblado en el que, entre desvanecimientos, había visto a aquella mujer.

—¿Dónde estoy?

—A salvo. —La mujer sonrió—. De momento.

—¿Cómo se llama este lugar?

—Heshaba. Estás en mi casa, romano.

Cato recordó otro detalle.

—Simeón… ¿dónde está?

—Se ha llevado a los caballos más lejos en el wadi para esconderlos. Volverá pronto.

La mujer se movió arrastrando los pies, se situó detrás del cabezal y Cato oyó que enjuagaba algo con agua. Al cabo de un instante le colocó un paño húmedo en la cabeza y lo apretó suavemente de modo que un hilito de agua se deslizó por las sienes de Cato.

—Esto es muy agradable. Además, huele muy bien. ¿Qué es? ¿Limón?

—Exprimí un poco en el agua. Te refrescará la piel y te aliviará la sensación de náusea.

Cato relajó el cuerpo, liberando la tensión de sus músculos hasta que notó los miembros flojos y el dolor de cabeza se calmó. Entonces se volvió para ver mejor a la mujer.

—No recuerdo tu nombre.

—Miriam.

—Sí. —Asintió ligeramente—. Simeón y tú os conocéis.

—Es un amigo. No tan buen amigo como antes.

—Miriam, ¿por qué me ayudas? Soy romano. Pensaba que en Judea todo el mundo nos odiaba.

Ella sonrió.

—La mayoría de la gente sí que os odia, pero nuestra comunidad es distinta. Intentamos que el odio no rija nuestras vidas. Y ahora no te muevas.

La mujer llevó la mano a la cabeza de Cato, que sintió cómo sus dedos le acariciaban ligeramente el cabello hasta que rozaron el punto que parecía ser el centro del dolor. Cato crispó el rostro y apretó los dientes.

—Aquí hay una hinchazón. No obstante, parece que riges. No creo que la herida sea demasiado grave. Dentro de pocos días deberías estar de nuevo en pie, romano.

Cato aguardó a que pasara el dolor antes de abrir los párpados y volver a mirarla. A pesar de su edad, que resultaba evidente, Miriam poseía unos rasgos atractivos. No era una belleza convencional, pero parecía una mujer sensata y con un aire de calmada autoridad. Cato levantó la mano, tomó la de la mujer y le dio un suave apretón.

—Gracias, Miriam. Te debo la vida.

—No me debes nada en absoluto. Eres bienvenido aquí, romano.

—Me llamo Cato.

—Cato… Pues bien, Cato, si quieres corresponderme estate quieto y descansa.

—Miriam —una voz infantil la llamó desde algún otro lugar de la casa.

Ella se volvió hacia la puerta y contestó en arameo.

—Estoy aquí.

Al cabo de un momento un niño apareció en el umbral. Tendría unos trece o catorce años tal vez, y una mata de cabello oscuro. Llevaba puesta una túnica de una tela burda e iba descalzo. Se quedó mirando a Cato un momento antes de volver de nuevo la mirada hacia Miriam.

—¿Es un soldado? ¿Uno de los romanos?

—Sí.

—¿Tiene que quedarse aquí?

—Sí, Yusef. Está herido. Necesita nuestra ayuda.

—Pero es un enemigo. Un enemigo de nuestro pueblo.

—Nosotros no tenemos enemigos, ¿recuerdas? No es nuestra costumbre.

El chico no pareció convencido y Miriam suspiró cansinamente al tiempo que se levantaba y le cogía la mano.

—Sé que esto no es fácil para ti, Yusef, pero debemos cuidar de él hasta que se recupere y pueda marcharse. Ahora sé un buen chico y termina con la trilla. Hay que hacer pan para esta noche y ni siquiera he molido el grano.

—Sí, Miriam. —Asintió, le dirigió una mirada a Cato y se marchó.

Cuando los pies descalzos se alejaron con un correteo, Cato sonrió.

—Por lo que veo este es uno de los judíos que todavía odia a Roma.

—Tiene sus motivos —repuso Miriam, que observaba al muchacho desde la entrada—. A su padre lo ejecutaron los romanos.

La sonrisa de Cato se desvaneció. Se sintió incómodo.

—Lo siento. Debió de ser terrible para él.

—Se lo toma demasiado a pecho —dijo Miriam, meneando la cabeza—. No conoció a su padre. No nació hasta después de su muerte. Aun así, tiene un sentimiento de pérdida, de carencia, y ha llenado ese vacío con rabia. Durante mucho tiempo su vida giró en torno al odio hacia Roma y los romanos. Hasta que su madre lo abandonó y vino a vivir conmigo. —Se volvió hacia Cato, que vio la triste mirada de sus ojos—. Yo era lo único que le quedaba en el mundo. Y él era lo único que me quedaba a mí. —Cato no lo comprendió y la mujer sonrió al ver su expresión confundida—. Yusef es mi nieto.

—Ah, entiendo.

Entonces Cato cruzó la mirada con Miriam y sintió un repentino escalofrío al comprenderlo.

—Su padre era mi hijo. Roma ejecutó a mi hijo.

Miriam asintió moviendo la cabeza con tristeza y apartó la mirada lentamente. Abandonó la habitación y cerró la puerta suavemente al salir.

Cato permaneció tendido e inmóvil en aquella habitación oscura durante lo que a él le pareció mucho tiempo. Cuando intentaba moverse el dolor de cabeza regresaba con fuerza en forma de un martilleo que le provocaba arcadas. Con lo que Miriam le había contado, Cato sabía que tenía que marcharse de aquella casa, alejarse de aquella gente antes de que se volvieran contra él. A pesar de las afirmaciones de Miriam sobre la tolerancia de los aldeanos, Cato conocía lo bastante bien la naturaleza humana como para saber que las viejas heridas nunca cicatrizan. Mientras permaneciera en casa de Miriam estaría en peligro mortal. No obstante, no podía moverse sin sufrir dolores atroces. Mientras yacía allí, aguzando el oído para captar los sonidos de la gente en la casa y fuera en el poblado, maldijo a Simeón por haberlo dejado en aquel lugar. Por haberlo dejado solo. Si solamente había ido a esconder los caballos, ¿por qué no había vuelto hacía ya rato, por el Hades? Cato no tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba allí tendido en la oscuridad. Sabía que afuera había luz, pero ¿era el mismo día de la emboscada? ¿O era al día siguiente? ¿Cuánto tiempo había estado inconsciente? Debería habérselo preguntado a Miriam cuando había estado allí. Mientras su preocupación iba en aumento, giró la cabeza a un lado y echó un vistazo por la habitación. A una corta distancia, en un montón contra la pared, estaba su armadura, su correaje, sus botas y el cinturón de la espada. Cato apretó los dientes y se movió en esa dirección, alargando los dedos. A tientas, intentó coger el talabarte; lo agarró y tiró de él hasta que el pomo del arma salió de debajo de la cota de malla. Cerró los dedos en torno a la empuñadura y, haciendo el menor ruido posible, desenvainó la espada. La hoja raspó débilmente en la vaina y Cato crispó el rostro. La espada salió, Cato alzó el arma por encima de su cuerpo y la metió entre el jergón y la pared, fuera de la vista pero a mano si la necesitaba. Los músculos del brazo le temblaban por el esfuerzo y Cato solo tuvo energía suficiente para alargarlo de nuevo, empujar la vaina vacía y volver a meterla bajo la cota de malla antes de desplomarse en el cabezal, intentando combatir las oleadas de dolor que batían el interior de su cráneo. Cerró los ojos, respiró profundamente y poco a poco el dolor fue remitiendo, su cuerpo se relajó y se quedó dormido.

Cuando volvió a despertarse la puerta estaba abierta y por el tenue resplandor de la luz que se colaba por la abertura supo que debía de ser media tarde. Oyó voces en el exterior de la habitación. Miriam y Simeón. Hablaban en griego, en un tono bajo de familiaridad, y Cato aguzó el oído para captar sus palabras.

—¿Por qué no volviste con nosotros? —preguntaba Miriam—. Te necesitábamos. Eres un buen hombre.

—Pero no lo bastante bueno, al parecer. Al menos no para ti.

—Lo siento, Simeón; yo te quería, todavía te quiero, pero… No podía, y sigo sin poder, amarte como tú quieres ser amado. Debo de ser fuerte por estas personas. Recurren a mí para que los oriente. Recurren a mí para que les dé amor. Si te tomara como esposo los traicionaría, y eso no voy a hacerlo nunca.

—¡Perfecto! —exclamó Simeón con un resoplido—. Entonces morirás sola, si eso es lo que quieres.

—Tal vez…, si ese es mi destino.

—Pero no tienes que hacerlo. Podrías tenerme a mí.

—No —repuso ella con amargura—. Tú no piensas en nadie más que en ti mismo. Renunciaste al resto de nosotros porque nos negamos a seguir tu camino. Bannus y tú estabais convencidos de que vuestra manera era la única. Ese es vuestro problema. Por eso nunca podríais formar parte de lo que estamos intentando crear aquí.

—¿Qué crees que puedes lograr? Os estáis enfrentando a un imperio, Miriam. ¿Armados con qué? ¿Con la fe? Yo ya sé por quién apostaría.

—Ahora me parece estar oyendo a Bannus.

Simeón respiró hondo y continuó hablando con airada frialdad.

—No te atrevas a compararme con él…

Antes de que Miriam pudiera replicar se oyó un grito proveniente de la calle y unos pasos que sonaron dentro de la casa.

—¡Miriam! —Yusef estaba excitado—. Se acercan unos jinetes.

—¿De quién? —preguntó Simeón.

—No lo sé. Pero van muy deprisa. Llegarán en cualquier momento.

—¡Maldita sea! Miriam, tenemos que escondernos.

—No voy a esconderme. Ya no.

—¡Tú no! Hablo del romano y yo.

—¡Ah! De acuerdo. Rápido, ven por aquí. —Entró a toda prisa en la habitación y señaló a Cato—. Levántalo.

Simeón pasó junto a ella, rozándola, metió los brazos por debajo de los hombros de Cato, tiró de él hacia arriba y lo sostuvo de pie. Miriam enrolló el extremo del jergón y dejó al descubierto una pequeña trampilla de madera. La levantó tirando de una anilla metálica y la echó a un lado.

—¡Ahí! Los dos, deprisa.

Simeón arrastró a Cato hacia la abertura y lo dejó caer abajo. El centurión cayó pesadamente a un metro o metro y medio por debajo del suelo. Le quedaron apenas fuerzas para rodar hacia un lado cuando Simeón metió los pies y bajó detrás de él. Al cabo de un momento cayó el equipo de Cato y le dio en la cabeza a Simeón, que maldijo. Miriam volvió a poner la trampilla en su sitio y desenrolló el jergón. Una estrecha rendija próxima a la parte delantera de la casa dejaba entrar un rayo de luz y los dos hombres se arrastraron con cuidado hacia él. Se hallaban en un espacio estrecho y cuando los ojos de Cato se acostumbraron a la penumbra vio que este se extendía desde el frente de la casa hasta la parte de atrás. Estaba vacío, salvo por un cofre pequeño y sencillo que había al fondo. Oyeron el sonido de unos caballos que se acercaban y avanzaron los últimos pasos hacia la rendija arrastrando los pies. La grieta no tenía más que un dedo de anchura, frente a ella crecían unas ralas matas de hierba y, puesto que estaba situada justo por debajo del nivel de los tablones del suelo, Cato tuvo que ladear la cabeza para poder ver a través de ella.

Estaba mirando a la calle, hacia el sendero que conducía al cruce. Un grupo de jinetes se dirigía al pueblo y a Cato se le cayó el alma a los pies cuando reconoció a Bannus al frente de sus forajidos. Bannus frenó su caballo justo delante de la casa de Miriam, levantando una nube de polvo que tapó la vista por unos instantes. Oyeron un crujido cuando sus pies enfundados en botas aterrizaron en la tierra dura.

—¿Qué quieres? —Miriam salió a la calle—. Aquí no eres bienvenido.

Bannus se rio.

—Ya lo sé. Es inevitable. Tengo a unos hombres heridos que necesitan tratamiento.

—No puedes dejarlos aquí. Los romanos patrullan los alrededores de Heshaba. Si los encuentran nos castigarán.

—No te preocupes, Miriam. Solo quiero que se les limpien y venden las heridas y seguiremos nuestro camino. Nunca sabrán que hemos estado aquí.

—No. Tenéis que marcharos. ¡Ahora!

Cato y Simeón observaban a través de la rendija y vieron que el jefe de los bandidos desenvainaba su espada y la levantaba hacia ella. Miriam no se inmutó y se limitó a dirigirle una mirada desafiante. Por un momento hubo un silencioso enfrentamiento, entonces Bannus se echó a reír y agitó su espada hacia ella.

—Esto es lo que hace que las cosas sean posibles, Miriam. No las plegarias y las enseñanzas.

—¿En serio? —La mujer ladeó la cabeza—. ¿Y qué has conseguido tú? ¿Ganaste la refriega en la que fueron heridos estos hombres? ¿No? Yo no lo creo.

Simeón susurró:

—Ten cuidado, Miriam.

—La situación está cambiando. —Bannus habló en un tono suave y amenazador—. Tenemos amigos que están a punto de ayudarnos. Pronto tendré un ejército que me apoyará. Entonces veremos lo que puede conseguirse. —Bannus envainó la espada, se volvió hacia sus hombres y gritó—: Meted a los heridos en la casa.

Miriam se mantuvo firme.

—No vais a meterlos en mi casa.

Bannus se volvió hacia ella.

—Miriam, eres una sanadora. Mis hombres necesitan de tus habilidades. Los tratarás o empezaré a proporcionarte pacientes de entre tu propia gente, empezando con…, allí, el joven Yusef. ¡Chico! Ven aquí. ¡Rápido!

Los tablones chirriaron por encima de Cato cuando Yusef salió y se acercó vacilante al cabecilla de los forajidos. Bannus lo agarró de los hombros y lo miró con una sonrisa.

—Un muchacho estupendo. Su padre estaría orgulloso de él. Más orgulloso todavía si se uniera a mí y luchara para liberar nuestras tierras de Roma.

—No va a unirse a ti —dijo Miriam—. Ese no es su camino.

—Hoy no. Algún día, cuando sea lo bastante mayor para decidir por sí mismo, quizá se una a mí y haga que la visión de Yehoshua se convierta en realidad. Algún día. Pero de momento, Miriam, debes elegir tú. Trata a mis hombres o le cortaré un dedo al chico.

Miriam lo fulminó con la mirada, luego hundió los hombros y asintió con la cabeza.

—Tráelos hasta mi puerta. Los trataré allí.

—No, dentro. Les vendrá bien la sombra.

Sin esperar a que la mujer respondiera, Bannus apartó a Yusef de un empujón y gritó unas órdenes. Mientras Cato observaba, los forajidos desmontaron y empezaron a ayudar a varios hombres a entrar en la casa. Por encima de él los tablones crujieron bajo el peso, soltando polvo y arena que cayeron sobre Cato y Simeón. Las bisagras de una puerta chirriaron y, con un sobresalto, Cato se dio cuenta de que alguien entraba en la habitación donde él había yacido en el jergón.

—¡Oh, mierda! —susurró.

Simeón lo miró alarmado y se llevó un dedo a los labios.

—Mi espada —dijo Cato en voz lo más baja posible—. Está junto a la cama.

—¿Qué?

—La saqué de la vaina y la escondí allí.

—¿Por qué?

—No me fiaba de Miriam y el chico. Me contó que los romanos mataron a su padre.

Simeón lo miró con el ceño fruncido.

—Con Miriam y su gente no corres ningún peligro.

—Mierda.

Cato le devolvió la mirada, luego la desvió hacia la trampilla situada bajo el jergón y la miró horrorizado. En cualquier momento uno de los bandidos podía ver la espada y sabría que un romano había estado allí. O peor aún, retirarían el colchón y descubrirían la trampilla. No podía hacer nada al respecto, de modo que Simeón y él permanecieron sentados procurando no moverse lo más mínimo y esperaron. Cato sintió que el corazón le latía con fuerza, el terrible dolor de cabeza y las náuseas volvieron y tuvo que concentrarse en luchar contra el dolor y las ganas de quejarse o gritar.

—Acostadlo en el jergón —dijo Miriam—. Traedme un poco de agua.

«Ya está», pensó Cato. En cualquier momento el herido notaría la dureza de la empuñadura de la espada a través del colchón.

Se oyó el sonido sordo de unos pasos y la voz de Bannus.

—No hables en griego, Miriam. Algunos de mis hombres son simples campesinos. Solo conocen el dialecto del valle.

Siguieron hablando una variante de arameo y Cato miró a Simeón.

—¿Qué?

Simeón alzó la mano para que el romano se callara, dirigió la oreja hacia el techo y aguzó el oído para oír lo que decían. En aquellos momentos eran muchas las voces que hablaban y los pies se movían por encima mientras se atendían las heridas de los hombres. Dio la impresión de que el tiempo pasaba muy lentamente, de manera que Cato fue consciente de cada instante mientras sus oídos se llenaban con los sonidos de la habitación situada encima de su cabeza. Deseó con todas sus fuerzas que Miriam se ocupara de ellos cuanto antes, que los sacara con toda la rapidez posible de su casa y del pueblo.

Cuando la luz del exterior empezaba a atenuarse se oyó un grito proveniente de la calle e inmediatamente se armó un alboroto en casa de Miriam; los hombres se amontonaron en el exterior y Bannus bramó una serie de órdenes. Simeón le dio un suave codazo a Cato.

—Han divisado una columna de caballería romana que se dirige hacia el pueblo.

—Macro. Tiene que ser él.

Simeón se encogió de hombros.

—Espero sinceramente que así sea.

Los hombres de Bannus empezaron a sacar a los heridos y a llevarlos hacia los caballos. Entonces, mientras los ayudaban a subir a la silla, el hombre que estaba tendido en el jergón soltó un grito. Las heridas lo habían debilitado y se detuvo para tomar aire antes de pronunciar unas cuantas palabras entrecortadas más.

—¡Ha encontrado tu espada! —exclamó Simeón entre dientes—. Cuando vuelvan a por él la verán.

Cato pensó rápidamente y crispó el rostro cuando supo lo que había que hacer. Se acercó sigilosamente a su equipo, buscó a tientas el mango de su daga y sacó la hoja. La trampilla era vieja y la madera estaba seca y quebradiza, por lo que Cato hizo acopio de toda su energía, agarró la daga con ambas manos y la clavó a través de la trampilla, rasgando el relleno de lana del jergón y perforándole la espalda al herido. Oyó un débil grito ahogado y notó un tirón de la hoja cuando el hombre se retorció unos momentos antes de volver a desplomarse. Cato no notó más movimiento a través del mango. Lo retorció ligeramente y desprendió la hoja. Entonces se agachó y esperó. Poco después alguien entró con paso suave en la habitación y se detuvo un instante antes de acercarse al hombre acostado en el jergón:

—¡Saúl! —gritó Bannus desde el exterior—. Trae al último. Está en la habitación de atrás.

—Sí, señor.

Unos pasos resonaron encima de sus cabezas y entonces oyeron que Miriam decía.

—Es demasiado tarde. Está muerto. Será mejor que os lo llevéis.

—¡Bannus! Está muerto —gritó el hombre—. ¿Traigo su cuerpo?

—Déjalo. Tenemos que irnos. ¡Ahora mismo!

Fuera en la calle los forajidos hicieron dar la vuelta a sus caballos y empezaron a cabalgar por delante de la casa para salir del pueblo. Se levantó más polvo que les tapó la visión y bajo ellos, a través de la tierra, Cato y Simeón notaron las vibraciones de los cascos retumbantes. Los sonidos se desvanecieron rápidamente. Por un momento se hizo el silencio y luego Miriam soltó un gruñido de esfuerzo mientras apartaba el cuerpo del jergón. La trampilla se echó a un lado y la mujer miró por el agujero.

—Ya podéis salir. Los romanos llegarán en cualquier momento.

CAPÍTULO IX

Macro estaba que echaba chispas. El centurión Postumo lo tenía a su merced. Sin la autorización escrita del palacio imperial no tenía poder para desbancar al comandante temporal de la Segunda iliria. De manera que cuando los oficiales empezaron a aparecer, tal como Macro había ordenado, este tuvo que quedarse sentado en un embarazoso silencio mientras Escrofa volvía a despacharlos. No por primera vez aquel día, deseó a Bannus y a sus fornidos los más terriblemente atroces y dolorosos tormentos imaginables. Por culpa de la emboscada su carta de nombramiento estaba ahí fuera en alguna parte del desierto. O peor todavía, podía haber caído en manos de los hombres de Bannus si estos habían desvalijado el equipaje que Macro, Cato y el escuadrón de caballería se habían visto obligados a abandonar. Macro se moría de vergüenza solo con pensarlo, aunque no hubo otra alternativa dadas las circunstancias. A duras penas habían escapado con vida con las monturas descargadas. De hecho, Cato todavía no estaba fuera de peligro. El hecho de pensar en su amigo estimuló a Macro, que se levantó y se acercó a la mesa del prefecto Escrofa.

—¿Señor? —lo dijo con todo el respeto del que fue capaz—. Acepto que no puedo presentar mis órdenes, y que eso significa que tiene derecho a conservar su mando. No obstante, debería mandar a algunos hombres a buscar al centurión Cato. Antes de que Bannus lo encuentre.

—¿Debería? —Escrofa sonrió con frialdad—. Tal como bien has observado, sigo al mando. No tengo que hacer nada de lo que digas.

Macro apretó las manos detrás de la espalda y se obligó a asentir con un suave movimiento de la cabeza mientras se esforzaba por contener su enojo y frustración. La ira solo serviría para que aquel hombre se obstinara.

—Lo sé, señor. Pero estoy pensando en cómo verán esto desde Roma cuando se enteren de que el comandante de la Segunda iliria se quedó sin hacer nada mientras una banda de forajidos daba caza y mataba a un compañero. Eso podría empañar la imagen de la cohorte para siempre y quizá también la reputación del comandante.

El prefecto Escrofa se lo quedó mirando un momento en silencio y a continuación asintió con la cabeza.

—Tienes razón… Eso sería muy injusto para mis hombres. —Escrofa entrecerró los ojos un instante, se recostó en su asiento y clavó una mirada perdida en la pared de enfrente— es muy injusto, maldita sea. Serví como tribuno en el Rin el tiempo que me correspondía. Me he abierto camino a través de los cargos civiles subalternos y he empleado mucho tiempo y dinero en cultivar los contactos adecuados en palacio. —De repente miró a Macro y los ojos le relampagueaban de amargura—. ¿Sabes cuánto pagué para que se sirvieran huevas de esturión en la cena que di para Narciso? ¿Lo sabes?

Macro se encogió de hombros.

—Una maldita fortuna, eso pagué. Y el cabrón de Narciso va y las aparta, quejándose de que son demasiado saladas. —Escrofa guardó silencio un momento, pensando en el pasado, antes de continuar hablando en tono de resignación—. De manera que decido probar e intentar ganar un poco de gloria en el campo de batalla. Eso debería dar lustre al nombre de Escrofa, pensé. Mi bisabuelo luchó con Marco Antonio en Actium, ¿sabes? Por mi familia corre sangre marcial. Así pues, mi padre movió unos cuantos hilos para que me nombraran centurión de las tropas auxiliares. Creí que me forjaría una reputación en los campos de batalla de Britania. Esa fue mi petición. ¿Y qué ocurre? Me mandan a Siria. Servicio de guarnición. ¿Te lo imaginas? Un completo desperdicio de mi potencial. Un año entero metido en un maldito agujero en la frontera con Palmira. Luego consigo este puesto. Otro maldito fuerte fronterizo. Pero el único enemigo del que tengo que ocuparme es Bannus y su pequeña banda de ladrones. ¿Qué mérito tiene eso? —Escrofa resopló—. Tareas de vigilancia. Para eso ya podían haberme dado un puesto en las cohortes urbanas de Roma. ¡Al menos saldría de este maldito horno! —Hizo un gesto de irritación hacia el esclavo que sostenía el abanico—. ¡Más deprisa, maldita sea! —Volvió a dejarse caer en su asiento.

Macro suspiró aliviado cuando terminó la diatriba e intentó reconducir al comandante de la cohorte al asunto de mandar una tropa para encontrar a Cato y a Simeón.

—Tiene razón. Nadie debería estar ahí fuera con este calor. Y menos todavía un oficial romano herido.

Escrofa le dirigió una mirada severa a Macro y frunció el ceño un instante. Luego agitó la mano en dirección a la puerta.

—¡Muy bien, Macro! Nos llevaremos a los cuatro escuadrones de caballería. Encontraremos a tu amigo y lo traeremos de vuelta aquí lo más rápido posible.

—Sí, señor. —Macro se dio la vuelta y empezó a caminar hacia la puerta, pero todavía no había llegado a ella cuando Escrofa volvió a hablar.

—Pero no vamos a correr ningún riesgo con mis hombres, ¿entendido?

Macro se detuvo, miró por encima del hombro y reprimió el impulso de burlarse. A los soldados les pagaban precisamente para arriesgarse. Ahora ya había calado a Escrofa. Aquel hombre solo estaba jugando a los soldados. Lo último que quería era tener a más hombres heridos abarrotando su fuerte de los confines del imperio.

—Lo entiendo, señor.

—Bien. Puedes organizar a los hombres. Yo tengo que ocuparme de unos documentos. Me reuniré contigo cuando las columnas estén listas para ponerse en marcha.

—Muy bien, señor.

Para tratarse de un hombre que se enorgullecía de la sangre marcial que corría por sus venas, el prefecto Escrofa era muy mal jinete, reflexionó Macro mientras observaba al comandante de la cohorte, que subía a la silla de montar con la ayuda de su esclavo celta. Escrofa pasó una pierna por encima del lomo del animal, se movió para colocarse bien y luego se ajustó el casco, que se le había deslizado hacia delante al no estar bien atado. No era mucho mejor que los reclutas novatos a los que Macro había adiestrado en las legiones. Si aquel hombre hubiese sido un soldado raso, Macro le hubiera estado encima continuamente, bramándole a un palmo de la cara y utilizando su vara de vid como castigo por semejante negligencia. Sin embargo, resultaba que, gracias a la política imperial de designar directamente a aristócratas menores para el puesto de centurión junto a aquellos que se habían ganado el cargo por méritos propios, Escrofa estaba al mando de la Segunda iliria. Macro meneó levemente la cabeza. ¿En qué estaría pensando Casio Longino cuando eligió a Escrofa para este puesto? ¡Seguro que tenía a hombres mejores que apoyaran su causa! ¿O acaso andaba tan corto de hombres de calidad entre sus conspiradores que se había visto obligado a recurrir a los servicios de Escrofa?

El prefecto Escrofa tomó las riendas y las sacudió con indiferencia al tiempo que daba un golpe con los talones en los flancos de su caballo.

—Larguémonos.

Tras él, los decuriones al mando de los cuatro escuadrones montados elegidos para la tarea transmitieron la orden en tono más formal y, con un golpeteo de cascos, la columna salió del fuerte al camino que se extendía hacia el oeste por el desierto cubierto de piedras. Escrofa abría la marcha a un paso regular y, una vez más, Macro se encontró a punto de estallar de frustración y rabia mientras la columna avanzaba sin ninguna prisa. Soplaba una brisa suave proveniente de lo más profundo del desierto y el polvo que se levantaba en el camino se arremolinaba en torno a los soldados en forma de nube cegadora y asfixiante. Los oficiales que iban a la cabeza de la columna eran los que menos sufrían la polvareda y, de vez en cuando, Macro distinguía las figuras distantes de unos jinetes más adelantados. Macro se dio cuenta de que Bannus los estaba observando. Aunque los exploradores forajidos se mantenían bien alejados del alcance de la columna romana, Macro no dudaba que aquellos hombres de armadura ligera montados en sus caballos pequeños y rápidos eludirían fácilmente cualquier ataque repentino por parte de Escrofa y sus solados. Aunque Escrofa no mostraba signos de estar interesado en perseguir al enemigo.

Al final, cuando el sol empezó a descender hacia el horizonte, Macro ya no pudo tolerar más el paso e hizo avanzar a su caballo hasta situarse junto al comandante de la cohorte.

—Señor, a este ritmo no podremos regresar al fuerte antes de que caiga la noche. Deje que me lleve a la mitad de los hombres y que me adelante.

—¿Dividir mi unidad? —Escrofa puso mala cara y miró a Macro con expresión de desilusión—. Me sorprendes, la verdad. Habría pensado que serías versado en estos principios básicos de una campaña militar.

—Esto no es una campaña, señor. Es una sencilla misión de rescate. Puedo adelantarme, reconocer el terreno y buscar indicios del centurión Cato y del guía. Si veo tropas enemigas considerables me replegaré y me reuniré con usted.

Escrofa lo consideró un momento y a continuación asintió a regañadientes.

—Muy bien. Tienes razón. No sería prudente seguir adelante hacia lo que fácilmente podría ser una emboscada. Llévate a dos escuadrones. Asegúrate de que me mantienes informado de cómo van las cosas, ¿entendido?

Macro le dijo que sí con la cabeza.

—Y llévate contigo al centurión Postumo.

—¿A Postumo? ¿Por qué?

—Confío en él. Es una persona formal. Se encargará de velar por los soldados.

Macro se quedó mirando fijamente al comandante de la cohorte. Estaba claro que Escrofa no se fiaba de encomendarle a sus auxiliares y a Macro le hirvió la sangre mientras se obligaba a asentir en señal de conformidad. Se dio la vuelta, buscó a Postumo con la mirada y le hizo señas. El joven oficial, que todavía llevaba el casco adornado con un largo y suelto penacho, se acercó al trote y Macro lo informó rápidamente. Poco después Escrofa se hizo a un lado y los dos escuadrones del frente avanzaron por el camino a medio galope. Cuando se hubieron alejado cierta distancia, Escrofa ordenó al resto de la columna que avanzara con un gesto de la mano y siguieron adelante al mismo paso regular que antes.

Macro cabalgó por el camino sin mirar atrás. Vio que, por delante de él, los exploradores de Bannus hacían dar la vuelta a sus monturas y se alejaban al galope manteniendo una distancia prudente entre ellos y los romanos. Macro avanzó con sus hombres, milla tras milla, hasta que llegaron a la bifurcación en la que se había separado de Simeón y Cato. Se desvió del camino principal y siguió el sendero hasta que este descendió a un wadi largo y estrecho. Allí, a una corta distancia más adelante, se hallaba el pueblo que Simeón había mencionado y Macro sintió que se le aceleraba el corazón al ver que una veintena de caballos y hombres llenaban el espacio abierto en el centro de la población.

Macro frenó su montura y levantó el brazo para detener a los dos escuadrones de auxiliares montados que lo seguían.

—¡Decuriones! ¡A mí!

Los comandantes de escuadrón se acercaron al trote y Macro señaló hacia el pueblo.

—Allí es donde nos dirigimos. El guía dijo que se refugiaría allí con el centurión Cato. Esos condenados forajidos ya están ahí, de modo que nos acercaremos a toda prisa y los echaremos antes de empezar a buscar a nuestros hombres. Tú… Quintato, ¿verdad?

El decurión dijo que sí con la cabeza.

—Bien. Apuesto a que saldrán corriendo en cuanto nos vean. Lleva a tu escuadrón directamente a través del pueblo y no dejes de perseguirlos hasta que estén bien lejos de este lugar. Después repliégate y reúnete de nuevo con nosotros. ¿Quién sabe? Podría ser que para entonces el prefecto ya nos haya alcanzado.

Los decuriones sonrieron y Macro dio un golpe con los talones para espolear a su montura hacia el pueblo.

—¡Vamos!

En cuanto los dos escuadrones se lanzaron cuesta abajo, los forajidos se pusieron en movimiento desesperadamente. Los hombres salieron de las casas en las que se habían estado refugiando del sol y montaron a toda prisa en sus caballos. Otros salieron cojeando, apoyados en sus compañeros, que les ayudaron a subir a la silla, y se agarraron como pudieron mientras Bannus y sus hombres huían del pueblo.

Unas cuantas figuras permanecieron inmóviles, viendo cómo aquellos hombres abandonaban el lugar, y algunas de ellas se volvieron para mirar a los romanos que se aproximaban. Macro supuso que debían de ser los habitantes, apabullados y temerosos de la violenta persecución en la que de pronto se había visto atrapado su pequeño asentamiento. Y, en algún lugar entre aquellas viviendas desperdigadas, era de esperar que Cato y Simeón siguieran vivos y ocultos. La idea alentó a Macro, que se agachó sobre su caballo y lo espoleó con ásperos gritos de ánimo mientras los cascos retumbaban sobre el duro suelo que descendía hacia las casas más próximas. A un lado vio a una mujer que gritó y fue corriendo a coger a un niño pequeño antes de meterse apresuradamente en su casa y cerrar la puerta de golpe. Macro se encontraba ya entre las casas y allí solo había una estrecha calle abierta delante de él. Ya no veía a los bandidos, pero los gritos ansiosos de sus últimos rezagados se oían por encima de los tejados de color pardo.

La calle torcía en una esquina y justo delante estaba el centro del pueblo. Macro agarró la espada y la desenvainó sintiendo que le hormigueaban los sentidos ahora que casi estaba encima del enemigo. En el preciso momento en el que apareció por el extremo de la calle, un caballo se desbocó delante de él. Hubo un instante en el que los ojos de Macro se encontraron con la mirada del otro jinete, aterrorizada y oscura como la tinta, y luego el caballo del centurión chocó contra el flanco del otro animal. Macro salió despedido de la silla hacia delante, contra el forajido, y ambos cayeron en el espacio abierto del centro del pueblo. Macro se fue al suelo con un golpe que lo dejó sin respiración, pero rodó para levantarse, se quedó en cuclillas y, jadeante, volvió la mirada hacia su enemigo. El otro hombre seguía tendido en el suelo, aturdido por el impacto y meneando la cabeza. Al volverse vio a Macro antes de que su mirada se posara en la espada del centurión, que estaba en el suelo frente a él. Macro también la vio y se abalanzó hacia delante. Demasiado tarde. El malhechor agarró el arma, se levantó rápidamente del suelo y se quedó agachado con la mirada fija en Macro mientras sostenía la espada y sonreía burlonamente.

—Tranquilo, encanto. —Macro retrocedió. El resto de los auxiliares se hallaban a una corta distancia por detrás de él y el sonido de los cascos de sus caballos resonaba calle arriba. El forajido echó un vistazo por encima del hombro y se volvió nuevamente hacia Macro. Su sonrisa había desaparecido y entonces se abalanzó rápidamente con un frío destello en los ojos. Macro notó que chocaba de espaldas contra una pared y al volver la cabeza vio que si iba hacia la izquierda se quedaría atrapado en una esquina. Tensó las piernas, saltó hacia la derecha y corrió hacia el borde del edificio en el preciso momento en el que el bandido arremetía con la espada. El arma golpeó contra la pared con una explosión de enlucido suelto, el hombre soltó un grito de frustración y echó a correr detrás de Macro. El centurión pasó a toda velocidad por delante de una puerta que se abrió al cabo de un instante y que se estrelló contra el rostro del forajido. Cato salió a la calle parpadeando y se sobresaltó cuando la puerta rebotó hacia él. Al darse la vuelta vio a Macro y sonrió.

—Me preguntaba cuándo…

A Cato se le heló la sonrisa en la cara cuando su amigo patinó hasta detenerse, cambió de dirección y, con una mueca amenazadora, volvió a abalanzarse más allá de la puerta. El forajido estaba tendido de espaldas, sin aliento. Macro le pisó la muñeca del brazo armado y el hombre encogió los dedos instintivamente, soltando la hoja.

—Me la volveré a quedar, gracias. —Macro se agachó para recuperar su espada y a continuación le propinó una patada en la cabeza al malhechor, tan violenta que lo dejó inconsciente. Se oyó un confuso alboroto de gritos y relinchos y Macro se volvió hacia el lugar donde la calle daba al centro del pueblo. Los caballos que habían chocado seguían revolviéndose y la caballería se había visto obligada a detenerse, amontonándose detrás de los cascos que se agitaban en el aire. Entonces el caballo de Macro rodó por el suelo, se puso de pie con dificultad y se fue hacia un lado tambaleándose, nervioso. Los auxiliares pasaron apretadamente y Macro agitó la mano para indicarles que siguieran adelante.

—¡No os paréis! ¡Id tras esos cabrones! ¡Vamos! ¡Vamos!

Los soldados pasaron precipitadamente en un tumulto de carne de caballo, botas que golpeaban y escudos mientras Macro se volvía hacia Cato. Simeón salió de la casa tras ellos y vio pasar a los jinetes con una sonrisa aliviada. Saludó con la cabeza a Macro.

—Un magnífico sentido de la oportunidad, Cato. —Macro hizo un gesto hacia el forajido inconsciente y luego se fijó en la tez pálida de su amigo, que estaba manchada de sangre—. ¿Qué tal la cabeza?

—Dolorida. Me siento un poco mareado, pero sobreviviré. Has llegado justo a tiempo. Si hubieras tardado un momento más seguramente nos habrían encontrado.

—Casi no llego. Me costó mucho convencer al maldito prefecto del fuerte para que mandara a estos auxiliares.

—¿Convencerlo por qué? —Cato frunció el ceño—. Lo has reemplazado. Ahora eres tú el nuevo prefecto.

Macro se rio amargamente.

—No hasta que le entregue el documento adecuado. Ya sabes cómo le gustan los trámites al ejército romano. Por desgracia, mi carta de nombramiento se perdió con el resto del equipaje.

Cato meneó la cabeza.

—¡Maldita sea! Eso nos complica mucho las cosas.

A Macro se le ocurrió una idea.

—¿Y la orden de Narciso?

Cato se llevó la mano al pecho instintivamente y, al apretar, notó la delgada funda de cuero que llevaba colgando de una correa en torno al cuello.

—Sigue a buen recaudo.

—Bien. Pues podemos utilizarla. Podemos enseñársela a Escrofa y asumir el mando de la cohorte.

—No.

—¿Qué quiere decir «no»?

—Piénsalo. Si utilizamos la orden ahora se descubrirá nuestra tapadera. No tardará en llegar a oídos de Longino que dos de los espías de Narciso están en la región. Inmediatamente se pondrá en guardia y apuesto a que lo primero que haría sería encargarse de que nos eliminaran. —Cato hizo una breve pausa y meneó la cabeza—. No deberíamos arriesgarnos a utilizar la autoridad del emperador hasta que sea verdaderamente necesario.

Macro se rio con amargura.

—¡Mierda! ¿Y qué demonios hacemos ahora?

—Tenemos que enviar un mensaje al procurador de Cesarea pidiéndole que confirme nuestro nombramiento. Él lo tendrá en sus archivos.

—Y hasta entonces Escrofa seguirá siendo el prefecto de la Segunda iliria.

—Eso parece.

—Estupendo, sencillamente estupendo. —Macro se dio la vuelta, intentando contener su frustración, y vio a Simeón sentado en un banco a cubierto del sol, hablando atentamente con una de las mujeres del lugar. Se inclinó para acercarse a Cato y le dijo en voz baja—: ¿Quién es esa?

—Miriam. Es la que nos escondió de Bannus y sus hombres.

—¿En serio? —Macro la miró con más detenimiento—. Debe de ser una anciana valiente.

—¿Valiente? —Cato recordó la manera en la que se había enfrentado a Bannus—. Sí, lo es. Pero hay más de lo que se ve a simple vista.

—¿Ah sí?

—Parece ser la jefa de este asentamiento. O al menos una de los dirigentes. —Cato se mordió el labio un instante—. También parece conocer muy bien a Bannus.

—Por no mencionar a nuestro guía.

Cato miró a Simeón y vio que este le sostenía una mano a Miriam mientras hablaban.

—Sí. Necesitamos averiguar más cosas sobre ella. Más cosas sobre lo que está ocurriendo aquí exactamente.

—¿Crees que deberíamos llevarla al fuerte para interrogarla?

Cato negó con la cabeza.

—No estoy seguro de que sirviera de nada. Podría resultarnos útil si conseguimos ganarnos su confianza.

De todos modos, podría resultar difícil dadas las circunstancias.

—¿Qué circunstancias?

—Por lo visto a su hijo lo crucificaron.

—Ah, eso es un tanto desafortunado —admitió Macro—. Aun así, si intentamos convencerla, quizá logremos ganárnosla.

—No es esa la cuestión. Me parece que se daría cuenta al instante. Si queremos que esté de nuestro lado tendremos que tener mucho cuidado, Macro. ¡Silencio! Ahí viene Simeón.

Simeón se había levantado de la mesa y se acercaba a los dos romanos. Ladeó la cabeza con expresión de disculpa.

—Miriam tiene que pedirte un favor, centurión Cato.

—¿Ah sí?

—Le gustaría que sacáramos el cadáver del forajido al que ensartaste. Tiene que remendar el jergón y lavar las manchas de sangre antes de preparar su cuerpo para enterrarlo.

Cato y Macro ya habían sacado al forajido muerto de la casa y encontrado un lugar fresco en la sombra para dejar el cadáver, cuando el prefecto y los otros dos escuadrones llegaron al asentamiento. Escrofa entró en el pueblo a caballo y detuvo a su columna frente a la casa de Miriam antes de desmontar con la misma torpeza con la que había subido a la silla. Miró a Cato y a Simeón.

—El centurión perdido y su guía, supongo.

—Centurión Quinto Licinio Cato, señor. —Cato hizo una reverencia.

—Me alegro de que nuestra pequeña expedición lograra encontrarte antes de que lo hicieran Bannus y su escoria.

Cato esbozó una débil sonrisa.

—Estuvieron aquí hace poco, señor. Los soldados de Macro los ahuyentaron.

Escrofa le dirigió una gélida mirada.

—No son los soldados del centurión Macro. Son mis soldados hasta que pueda proporcionarme una prueba adecuada de que lo han enviado para sustituirme. Mis soldados, ¿entiendes?

—Sí, señor.

—Bien. —Escrofa asintió con la cabeza. Entonces recorrió el pueblo con la mirada antes de fijarla en Miriam, que los observaba desde el banco situado a la sombra de su cobertizo—. ¿Dices que el enemigo estaba en el pueblo cuando el centurión Macro llegó?

—Así es, señor.

—¿Y qué hacían aquí exactamente?

—Hacer que se ocuparan de sus heridos —respondió Cato, incómodo.

—¿Debo deducir que los aldeanos los estaban ayudando?

—No. Ellos los obligaron a ayudarlos. Los amenazaron.

—Eso ya lo veremos. —Escrofa señaló a Miriam—. Traedla aquí.

Miriam había oído la conversación. Se puso de pie y se dirigió hacia los dos oficiales romanos, mientras le dirigía una mirada desafiante al prefecto.

—¿Qué quieres de mí, romano?

Escrofa quedó momentáneamente desconcertado por el tono enérgico de la mujer, pero enseguida recuperó la compostura y se aclaró la garganta.

—Parece ser que ofrecisteis refugio a los forajidos.

—Sí, pero tal como ha dicho tu centurión, no tuvimos alternativa.

—Siempre hay una alternativa —replicó Escrofa con altivez—. Sean cuales sean las consecuencias. Os podíais haber resistido. De hecho, era vuestra obligación oponer resistencia.

—¿Oponer resistencia con qué? —Miriam extendió el brazo para señalar las casas circundantes—. No tenemos armas, no están permitidas aquí. Mi gente solo cree en la paz. No vamos a tomar partido en vuestro conflicto con Bannus.

Escrofa soltó un resoplido burlón.

—¡No vais a tomar partido! ¿Cómo te atreves, mujer? Bannus es un delincuente común. Un bandido. Está fuera de la ley. Si no estáis contra él, entonces, por eliminación, estáis a su favor.

Entonces fue Miriam la que se rio y meneó la cabeza.

—No. No estamos a su favor. Del mismo modo que no estamos a favor de Roma.

—¿A favor de qué estáis entonces? —preguntó Escrofa con desdén.

—De una fe, para todas las personas, bajo un Dios verdadero.

Mientras Cato observaba la confrontación se dio cuenta del desprecio en la expresión de Escrofa y pudo entenderlo. Al igual que la mayoría de romanos, Escrofa creía en muchos dioses y aceptaba que los pueblos del mundo tuvieran derecho a adorar a los suyos. La insistencia de los judíos en que solo había un único dios, el suyo, y que todos los demás eran simplemente ídolos sin ningún valor, a Escrofa le parecía pura arrogancia. Además, si el dios de aquella gente reinaba en supremacía, ¿cómo es que ellas eran una provincia de Roma y no al contrario?

Un gemido profundo rompió la tensión y todos se dieron la vuelta hacia el forajido que se revolvía en el suelo junto a la entrada de la casa de Miriam. Abrió los ojos con un parpadeo y se sobresaltó al verse rodeado por los oficiales y auxiliares romanos. Se incorporó rápidamente y retrocedió arrastrándose por el suelo hasta la pared mientras Macro daba un paso hacia él y lo señalaba con su espada.

—¿Qué quiere que hagamos con este?

Escrofa contempló a aquel hombre durante un momento y se cruzó de brazos.

—Crucificadle. Aquí, en el centro del pueblo.

—¿Cómo dice? —Cato no podía creer lo que oía—. Es un prisionero. Hay que interrogarlo…, podría tener información útil.

—Crucificadle —repitió Escrofa—. Y luego quemadle la casa a esta mujer.

—¡No! —Cato dio un paso hacia el prefecto—. Nos salvó la vida. Y arriesgó la suya para hacerlo. No podéis destruir su casa.

Escrofa arrugó el entrecejo e inspiró con fuerza antes de continuar hablando en voz baja y furiosa.

—La mujer admite haber ayudado al enemigo y niega la autoridad del emperador. No voy a tolerar eso. A esta gente hay que enseñarles una lección. O están con nosotros o están contra nosotros. —Escrofa se volvió hacia Miriam—. Podría considerar esto mientras ve arder su casa.

Miriam le devolvió la mirada con los labios apretados y una expresión de desprecio.

A Cato le latía con fuerza el corazón. Estaba horrorizado por la flagrante injusticia de la decisión del prefecto. No tenía sentido. Peor que eso…, era una deliberada sinrazón. Si así era como Roma recompensaba a los que lo arriesgaban todo para ayudar a sus soldados, el pueblo de Judea nunca estaría en paz con el imperio. Pero no se trataba únicamente de eso, pensó Cato. Semejante castigo era inmoral y no podía tolerarlo. Meneó la cabeza y permaneció firme delante del prefecto mientras se obligaba a hablar con toda la calma posible.

—No puede quemar su casa, señor.

—¿No puedo? —Escrofa pareció divertido—. Pronto lo veremos.

—¡No puede hacerlo! —le espetó Cato—. No voy a permitírselo.

La expresión divertida se desvaneció de la mirada de Escrofa.

—¿Cómo te atreves a desafiar mi autoridad, centurión? Podría hacer que te degradaran por eso. Podría hacer que te condenaran. De hecho…

Antes de que pudiera continuar hablando intervino Macro, que cogió del brazo a Cato y se llevó a su amigo hacia el cobertizo.

—El muchacho ha recibido un mal golpe en la cabeza, señor. No sabe lo que dice. Vamos, Cato, siéntate a la sombra. Necesitas descansar.

—¿Descansar? —Cato lo fulminó con la mirada—. No. Tengo que evitar esta locura.

Macro meneó la cabeza. Empujó a Cato lejos del prefecto y le susurró:

—Cierra el pico, idiota. Antes de que tenga que cerrártelo yo.

—¿Qué? —Cato miró horrorizado a Macro mientras este lo empujaba hacia el banco a la sombra.

—Tú siéntate aquí sin moverte y no digas nada. —Cato le dijo que no con la cabeza, pero Macro lo sujetó del brazo y le ordenó entre dientes—: ¡Siéntate!

A Cato todo le daba vueltas, presa de la confusión. Escrofa estaba a punto de perpetrar una injusticia monstruosa, una injusticia a la que Cato sabía que debía oponerse. Y sin embargo, Macro se ponía de parte de Escrofa. Estaba claramente decidido a evitar que Cato siguiera protestando y el muchacho se dejó caer en el asiento, impotente, y miró a Miriam. El rostro de la mujer tenía una expresión adusta, pero no podía ocultar las lágrimas que brillaban en las comisuras de sus párpados. Tras un momento de duda, Simeón la rodeó con el brazo y la condujo de nuevo al interior de la casa.

—Miriam, salvemos todo lo que podamos mientras aún haya tiempo.

Ella dijo que sí con la cabeza y desapareció en las sombras.

Atardecía cuando la columna salió del pueblo. Cabalgando entre Macro y Simeón, Cato echó una última mirada por encima del hombro. Las llamas rugían y crepitaban mientras el fuego consumía la casa de Miriam. Ella estaba de pie a cierta distancia, abrazada a su nieto. Unos cuantos aldeanos permanecían allí quietos contemplando aquel infierno. A un lado, perfilado por las llamas, el forajido colgaba del improvisado armazón que los auxiliares habían erigido con unos maderos que arrancaron de la casa de Miriam. Bajo los pies del bandido se había clavado un mensaje garabateado apresuradamente en una placa de madera en el que se advertía a los aldeanos de que no ofrecieran ningún tipo de consuelo a aquel hombre y que no retiraran su cuerpo cuando hubiera muerto. De lo contrario, su cadáver sería sustituido por uno de los suyos.

Cato se volvió de nuevo y se sintió embargado por la desesperación y el odio hacia sí mismo. Roma le había quitado el hijo a aquella mujer y ahora destruía su hogar. Si así era como trataban a los que tan poco rencor les guardaban, nunca habría paz en aquellas tierras.

CAPÍTULO X

—¿Qué demonios estabas haciendo antes? —espetó Cato—. ¿Por qué no me apoyaste?

Estaban sentados en la habitación asignada a Macro. Cato tenía designada otra cercana. Escrofa les había explicado que hasta que la cuestión del nombramiento de Macro no se hubiese resuelto no había posibilidad de proporcionarles un alojamiento adecuado a su supuesta categoría. Así pues, había ordenado al intendente de la cohorte y a su ayudante que cedieran temporalmente sus despachos y los administrativos trabajaron durante toda la mañana para vaciar las habitaciones e introducir en ellas el mínimo mobiliario estrictamente necesario que necesitaran los centuriones recién llegados. La columna había regresado al fuerte después de anochecer, bajo la luz plateada de una luna creciente, y la preparación apresurada de sus aposentos no terminó hasta la cuarta hora de la noche. A Simeón le habían asignado una litera en los barracones de caballería y se había ido a dormir inmediatamente, dejando a los dos oficiales sentados en una atmósfera de muda tensión hasta que por fin sus habitaciones estuvieron listas.

—¿Que qué estaba haciendo? —Macro parecía asombrado—. Me estaba comportando como un oficial, maldita sea, eso era lo que estaba haciendo. No andaba jodiendo como un maldito niño enfurruñado.

—¿Cómo dices?

—Cato, cuando un oficial superior da una orden, la obedeces sin dudar.

—Eso ya lo sé, Macro. Pero él no es el oficial superior. Lo eres tú.

—Hasta que pueda demostrarlo, no. Hasta entonces el que está al mando es Escrofa, y lo que él dice es lo que vale.

—¿Da igual lo desatinada que sea la orden?

—Así es.

Cato meneó la cabeza.

—Esto es ridículo, Macro. Esa mujer no hizo nada malo. Nada que mereciera que le quemaran la casa.

—Estoy de acuerdo contigo —repuso Macro con una calma forzada—. Es una maldita vergüenza. Una injusticia. Llámalo como quieras.

Cato estaba exasperado.

—¿Y por qué no dijiste nada entonces?

—Ya sabes cuál es la situación. Cuando se da una orden no hay discusión posible, sea lo que sea lo que yo pueda pensar.

—Pero eso es una locura.

—No…, es disciplina. Es lo que hace funcionar al ejército. No hay espacio para el debate. No hay lugar para sopesar los pros y los contras. La orden se da y tú la obedeces. —Macro hizo una pausa y continuó hablando en tono severo—. Lo que no haces bajo ninguna circunstancia es cuestionar la orden de un oficial superior, y menos delante de los soldados. ¿Me he expresado con claridad?

Cato, sorprendido por la hostilidad de Macro, asintió con la cabeza.

Macro siguió hablando:

—Si se empieza a ir por ese camino, amigo mío, la disciplina se viene abajo. Si los hombres empiezan a pensar en las órdenes en vez de cumplirlas, el ejército se desmorona y nos convertimos en presa fácil para nuestros enemigos, que no son pocos. ¿Quién va a proteger al imperio entonces, eh? Venga, compara eso con el hecho de se queme la casa de una mujer. La próxima vez piénsalo antes de cuestionar las órdenes de un superior.

Cato permaneció en silencio mientras consideraba el argumento de Macro, después levantó la mirada y se encogió de hombros.

—Supongo que quizá tengas razón.

—¡Pues claro que tengo razón, joder! —Macro suspiró exasperado—. Mira, Cato, ahora el ejército es tu vida. En ocasiones es una vida dura, de acuerdo, pero a mí me encanta. Y no dejaré que nadie me la fastidie, por muy bienintencionado que sea, aunque sea mi mejor amigo. Procura entenderlo.

Cato frunció los labios.

—De acuerdo. De todos modos, estuvo mal castigar a esa mujer.

Macro soltó un gruñido y le dio un cachete en el hombro a su amigo.

—Es suficiente. Tenemos mayores problemas en los que pensar. No estamos aquí para mejorar nuestra salud, Cato.

—¡Me imagino que no!

Macro sonrió durante un momento y luego adoptó una expresión meditabunda.

—¿Sabes? Puede que haya algo más de lo que parece a simple vista.

—¿A qué te refieres?

—A lo de quemar esa casa y crucificar a ese forajido. —Macro enarcó las cejas—. Lo que pasa es que, ahora que lo pienso, poco más podía hacer para provocar deliberadamente a la gente de esa aldea y al mismo tiempo perder la oportunidad de obtener buena información del prisionero.

—Entiendo. —Cato asintió—. Visto así sí que parece confirmar las sospechas de Narciso sobre lo que ocurre aquí.

—Y si tiene razón sobre Escrofa, y sobre ese ayudante suyo, Postumo, entonces vamos a tener que andarnos con mucho cuidado y guardarnos las espaldas constantemente. No tengo ganas de seguir el mismo camino que el predecesor de Escrofa.

A la mañana siguiente, con las primeras luces del día, los supervivientes de la escolta de caballería emprendieron el viaje de vuelta a Jerusalén. Escrofa había asignado a uno de sus oficiales subalternos el mando temporal del escuadrón y le ordenó a Simeón que los llevara sanos y salvos a Jerusalén por una ruta distinta de la que habían tomado para llegar al fuerte. El veterano llevaba un mensaje de Macro para entregárselo al procurador de Cesarea solicitando una confirmación urgente de su nombramiento como comandante de la Segunda iliria. Teniendo en cuenta la distancia, no recibirían una respuesta al menos hasta dentro de varios días. Hasta entonces, a los dos centuriones se los consideraría supernumerarios: exentos de servicio y libres para ir y venir a su antojo por el fuerte. Macro y Cato, conscientes del verdadero propósito de su presencia allí, se sumaron a los demás en la reunión matutina con el prefecto, después de desayunar en el comedor de oficiales.

Los centuriones y oficiales subalternos de la cohorte llenaban los bancos del salón del edificio del cuartel general y, mientras charlaban despreocupadamente esperando a que Escrofa y su ayudante hicieran acto de presencia, Cato los estudió disimuladamente. Los oficiales parecían estar un tanto trastornados y tensos y hablaban en tonos quedos. De vez en cuando uno de ellos miraba en dirección a los recién llegados, pero ninguno se acercó a presentarse. Era como si desconfiaran, decidió Cato. Pero ¿desconfiar de qué? No podían saber que Macro y Cato estaban trabajando para Narciso. El nombramiento de Escrofa había sido temporal, de modo que ya podían esperarse que un comandante permanente lo reemplazara. No tendría que haber nada raro en la llegada de Macro y Cato; sin embargo, Cato tenía la sensación de que allí pasaba algo. Sus conjeturas se vieron interrumpidas cuando el centurión Postumo irrumpió por la puerta y gritó:

—¡Oficial al mando presente!

Los oficiales allí reunidos se pusieron de pie haciendo chirriar los bancos y se cuadraron mientras Escrofa entraba en el salón, se dirigía a la mesa del fondo y tomaba asiento.

—Podéis sentaros, caballeros.

Los oficiales se relajaron y volvieron a sentarse en los bancos. Cuando volvió a hacerse el silencio, Escrofa carraspeó y empezó la reunión.

—En primer lugar, permitidme que os presente formalmente a los centuriones Macro y Cato. —Hizo un gesto hacia ellos, los recién llegados se levantaron un momento para saludar y Escrofa prosiguió—. Bueno, soy consciente de que han circulado unos cuantos rumores sobre el motivo de su presencia en Bushir. Para que conste, los centuriones Macro y Cato afirman haber sido enviados desde Roma para sustituirme a mí y al centurión Postumo. Por desgracia, ayer, con las prisas para escapar de sus perseguidores, el centurión Macro se vio obligado a abandonar su equipaje, que contenía las órdenes de palacio.

Hubo una ligera cascada de risas y expresiones divertidas entre los oficiales y Macro se sonrojó de vergüenza y enojo. Escrofa sonreía y siguió hablando.

—Así pues, hasta que no se confirme su nombramiento, los recibimos como invitados de honor en el fuerte Bushir. Vosotros quizá queráis aprovechar la oportunidad de daros a conocer al comandante que será designado en los próximos días, si es que queréis prosperar bajo sus órdenes igual que habéis hecho bajo las mías, caballeros. El centurión Macro tendrá que aprender cómo hacemos las cosas aquí si quiere disfrutar de vuestra confianza en los meses venideros.

El prefecto echó un vistazo a las notas de la tablilla encerada que tenía delante y prosiguió:

—Nos ha llegado la noticia de que dos caravanas que se dirigen a la Decápolis van a pasar por nuestra zona dentro de unos días. La primera pertenece a Silas de Antioquía. Mandaremos a nuestro comité de bienvenida habitual y no deberíamos tener ningún problema para que accedan a que escoltemos su caravana hasta Gerasa. La segunda pertenece a uno de los grupos de mercaderes árabes que acaban de iniciar su actividad en Aelana. Puesto que son nuevos en el negocio, el centurión Postumo irá a saludarlos al frente de una gran fuerza y les explicará el procedimiento. Después los acompañarán hasta Filadelfia antes de regresar al fuerte… Pasemos a tareas más pesadas. Una banda ha estado asaltando la frontera de la Decápolis desde algún lugar del desierto. El decurión Próximo se llevará una patrulla a Azraj y le ofrecerá una recompensa a su jefe por localizar y eliminar a dichos asaltantes. —Escrofa hizo una pausa y recorrió la habitación con la mirada hasta que vio a Próximo—. Asegúrate de hacer un buen trato. No tiene sentido recortar demasiado nuestros márgenes de beneficio.

El decurión sonrió y asintió con la cabeza.

—Muy bien. Esta es la última de nuestras excursiones comerciales. ¿Alguna pregunta?

Uno de los centuriones de más edad alzó el brazo. Escrofa contempló a aquel hombre con expresión cansina y respondió:

—¿Sí, Parmenio?

—¿Qué hay del asunto de ayer, señor? ¿Vamos a ir tras Bannus y su banda? Ya es hora de que ajustemos cuentas con ellos.

Escrofa miró a su ayudante y Postumo se inclinó hacia él. Los dos consultaron en voz baja unos instantes y después Escrofa se volvió de nuevo hacia el hombre que le había hecho la pregunta.

—Tienes razón, por supuesto. No podemos tolerar este tipo de ataques contra las fuerzas romanas. Hay que enseñarles una lección a los judíos. Para tal fin voy a mandarte con un escuadrón de caballería y una centuria de infantería a recorrer las poblaciones locales. Si encuentras cualquier prueba de que sus habitantes han estado ofreciendo ayuda de alguna clase a los forajidos, tendrás que quemar unas cuantas casas. Si no hay pruebas quiero que azotes a unos cuantos lugareños para que sepan lo que les espera si alguna vez tienen la tentación de asistir a hombres como Bannus. Asegúrate de que captan el mensaje.

—Sí, señor —repuso Parmenio—. Pero ¿no sería más prudente intentar localizar a los propios bandidos antes que realizar otra expedición punitiva?

—No tiene sentido exponer a nuestros soldados al peligro de un enfrentamiento armado con esos forajidos —contestó Escrofa, nervioso.

Su ayudante dio un paso adelante e intervino.

—Los forajidos solo pueden sobrevivir recurriendo al apoyo de los aldeanos. Si podemos convencer a los lugareños de que dejen de ayudar a Bannus, entonces sus hombres se morirán de hambre, se desbandarán y el problema estará resuelto. —Postumo sonrió—. ¿Satisfecho?

Por un momento el centurión Parmenio le dirigió una mirada fulminante al otro centurión, luego ladeó la cabeza y miró más allá de Postumo, hacia el prefecto.

—Disculpe, señor, pero llevamos meses atacando con dureza a las gentes del lugar y no estamos más cerca de acabar con Bannus. De hecho, creo que nuestras acciones solo han servido para hacerlo más fuerte. Cada vez que castigamos a los lugareños empujamos a algunos de ellos a unirse a Bannus. Cada vez que él tiende una emboscada a alguna de nuestras patrullas y mata a unos cuantos de nuestros hombres, los aldeanos lo celebran. —Parmenio hizo una pausa y meneó la cabeza— lo lamento, señor, pero no creo que nuestra política esté teniendo el efecto deseado. Deberíamos tratar de ganarnos a esa gente, no castigarlos por las acciones que llevan a cabo unos forajidos.

El centurión Postumo señaló a Parmenio.

—Gracias, centurión Parmenio. Soy consciente de tu larga experiencia en esta provincia, pero por ahora esto es todo. Ya tienes tus órdenes. Lo único que tienes que hacer es ejecutarlas. Confía en mí; cuando los lugareños entiendan que Roma no tolerará ni el más mínimo rastro de rebeldía, entonces habrá orden en esta zona. Además, según mis fuentes, el número de los hombres de Bannus se ha exagerado. Van mal armados y equipados con poco más que los harapos que llevan puestos. No son más que un puñado de condenados ladrones.

—Señor, no estoy seguro de hasta qué punto podemos confiar en esas fuentes que dice tener. De momento no han resultado demasiado útiles y, en cualquier caso, las personas que cobran a cambio de información suelen decir lo que creen que quieren oír los que les pagan.

—Confío en ellas —replicó Escrofa con firmeza—. Bannus supone una amenaza mínima.

Parmenio se encogió de hombros e hizo un gesto con la cabeza hacia Macro.

—Pues parece que a la escolta del centurión le dieron una buena paliza.

Postumo sonrió.

—Digamos que la escolta del centurión debió de percibir de forma exagerada cualquier peligro que pudiera haber corrido.

Parmenio se volvió hacia Macro.

—¿Qué cree usted, señor? Os tendieron una emboscada. ¿Hasta qué punto piensa que Bannus supone un peligro?

Macro frunció los labios un instante antes de responder:

—Fue una trampa bien preparada. Nos sorprendió en un camino estrecho y llevaba con él a unos trescientos hombres, quizá cuatrocientos. Sí, iban mal armados y solo una pequeña parte de ellos iban a caballo, pero si esa es la cantidad de hombres a los que puede recurrir para una simple emboscada, me imagino que su fuerza entera es algo que hay que tener en cuenta. O lo será, si llega a entrenarlos y equiparlos adecuadamente. Lo cierto es que si conseguimos atravesar sus filas fue solo porque no se esperaban que cargáramos contra ellos.

Mientras su amigo hablaba, Cato sintió un escalofrío que le recorrió la espalda. ¿Qué era lo que había dicho Bannus frente a la casa de Miriam? Algo sobre unos amigos que estaban a punto de ayudarle. Y que pronto tendría a un ejército que lo apoyaría. ¿Era mera bravuconería? ¿Los alardes vanos de un hombre desesperado y condenado a pasar el resto de sus días siendo un fugitivo y un forajido? Sin embargo, el prefecto Escrofa parecía conformarse con dejar que el bandido siguiera andando suelto mientras él atacaba a los que consideraba sus partidarios; y con la manera que tenía Escrofa de enfocar el problema, si todavía no eran partidarios de Bannus, no tardarían en serlo.

El centurión Postumo volvió a responder en nombre de su comandante. Asintió con la cabeza, como si estuviera de acuerdo con Macro y luego sonrió levemente.

—Claro que en su prisa por escapar es posible que pudiera haber sobreestimado el peligro.

Macro le lanzó una dura mirada al ayudante.

—¿Me estás llamando mentiroso?

—Por supuesto que no, señor. Tan solo digo que en el acaloramiento de esto…, digamos, la batalla, debió de resultar difícil saber exactamente a cuántos hombres os enfrentabais.

—Entiendo. —La expresión de Macro se ensombreció—. Si no me crees pregúntale al centurión Cato aquí presente a cuántos hombres cree él que nos enfrentábamos.

—¿De qué serviría eso, señor? Él se hallaba en el mismo aprieto que usted. ¿Por qué iba a verse menos obnubilado su criterio? Además, sufrió una herida en la cabeza. Fácilmente podría haberse confundido sobre el tamaño de la fuerza con la que se toparon. Se lo aseguro, poseemos información absolutamente veraz de que Bannus supone una amenaza mínima.

Cato se inclinó hacia delante.

—En tal caso, ¿por qué molestarse con todos esos asaltos punitivos contra los habitantes del lugar?

—Porque tenemos que disuadirlos de que presten más apoyo a Bannus. Si somos tolerantes con ellos solo conseguiremos parecer débiles. Bannus podrá afirmar que, si cuenta con hombres suficientes, puede librar al pueblo de Judea del dominio romano.

—Y tratando con dureza a los judíos lo único que conseguiréis es arrojarlos en sus brazos, tal como ha señalado el centurión Parmenio. Quizá tendríamos que intentar ganarnos a esas gentes.

—No servirá de nada —interrumpió Escrofa—. Está claro que nos odian a muerte. Mientras se aferren a su fe nunca podremos ganárnoslos. En este caso solo podemos mantenerlos a raya mediante el miedo.

Macro se echó hacia atrás en el asiento y se cruzó de brazos.

—Que nos odien con tal de que nos teman, ¿eh?

El prefecto se encogió de hombros.

—La máxima parece funcionar muy bien.

Cato sintió que se le caía el alma a los pies. La política de Escrofa tenía poca visión de futuro y era peligrosa, particularmente en la situación presente, en la que Bannus ofrecía a las víctimas de aquella una oportunidad de defenderse. Cualquier aldea a la que los romanos dieran un castigo ejemplar se convertiría en una zona de reclutamiento para Bannus y engrosaría las filas de este con hombres que albergaban un odio ciego hacia Roma y hacia todos aquellos que consideraban servidores de los intereses romanos.

—En cualquier caso —concluyó el prefecto—, ya he tomado mi decisión. Las órdenes siguen en pie y van a llevarse a cabo. La reunión ha terminado. El centurión Postumo se encargará de que se preparen las órdenes escritas para los oficiales pertinentes. Buenos días, caballeros.

Los bancos rasparon contra las losas del suelo cuando los oficiales se pusieron de pie y en posición de firmes. Escrofa recogió sus tablillas y abandonó la habitación. En cuanto hubo salido, Postumo gritó «¡Descansen!», y los oficiales volvieron a relajarse.

Cato le dio un suave codazo a su amigo.

—Creo que tendríamos que hablar con el centurión Parmenio.

Macro movió la cabeza en señal de afirmación y se volvió a mirar a los demás oficiales que poco a poco se iban dispersando para iniciar las obligaciones diarias.

—Sí, pero no delante de los demás. Quizá tendríamos que pedirle que nos enseñara el fuerte. No hay nada malo en eso. Es natural que los recién llegados quieran echar un vistazo al lugar.

CAPÍTULO XI

El fuerte Bushir, al igual que casi todos los fuertes romanos, estaba construido siguiendo aproximadamente el diseño habitual. La vivienda del comandante, el cuartel general, el hospital y los almacenes ocupaban una posición central y flanqueaban las dos vías principales que atravesaban el fuerte, perpendiculares la una a la otra. A ambos lados se extendían los tejados bajos y alargados de los barracones, donde los soldados de la cohorte se acomodaban de ocho en ocho en los edificios designados a cada centuria o escuadrón de caballería. Los establos ocupaban una esquina del fuerte y el olor de los animales impregnaba la cálida atmósfera que lo cubría todo como una manta sofocante. El centurión Parmenio los acompañó en un recorrido minucioso y Cato se fijó en algunas muestras de dejadez que no se tolerarían en la mayoría de cohortes auxiliares, por no hablar de las enormes fortalezas de las legiones con las que él estaba más familiarizado. Había puertas y postigos rotos, comida derramada en la calle y varias piezas de equipo muy mal conservado, particularmente la madera seca de las ballestas montadas en cada una de las torres. Eran absolutamente inútiles: seguro que si alguna vez las armas se preparaban para disparar, los brazos se partirían en cuanto se les aplicase la más mínima tensión. También se percibía una ostensible desgana entre los soldados de la cohorte y Cato se preguntó si podría tratarse de algo más que la reacción natural a pasarse años en aquel destino desolado.

Los tres centuriones subieron por la escalera de mano de la torre de vigilancia construida sobre las puertas principales y Macro decidió que era el momento de hablar sin rodeos.

—¿Has servido siempre con los auxiliares, centurión Parmenio?

—De ningún modo. Soy un soldado como es debido. Pasé siete años con la Tercera legión gala cerca de Damasco, el último año como optio. Luego acepté un traslado a la Segunda iliria con el ascenso a centurión. He estado aquí desde entonces. Tendrían que desmovilizarnos el año que viene o el otro:

—Entiendo.

—¿Por qué lo pregunta?

—Habiendo alguien con tu historial me preguntaba cómo este lugar ha llegado a semejante estado.

Parmenio no respondió hasta que no estuvieron los tres en la pequeña plataforma de la torre de guardia, a la sombra del techado de palma. En torno a ellos, el desierto se extendía hasta el horizonte, brillante bajo el resplandor del sol. Pero Parmenio tenía la mirada fija en Macro.

—A la cohorte no le pasa nada, centurión Macro. Al menos a los soldados —dijo con cautela.

—¿Y los oficiales?

Parmenio le sostuvo la mirada a Macro y luego miró a Cato.

—¿Por qué me lo pregunta? ¿Qué busca?

—Nada —respondió Macro tranquilamente—. Lo que pasa es que pronto voy a asumir el mando de la cohorte y quiero hacer unos cuantos cambios…, unas cuantas mejoras. Tengo curiosidad por saber cómo la cohorte ha llegado al estado en el que se encuentra. Según mi experiencia, una unidad solo es buena en la medida en que lo son sus oficiales.

Parmenio pareció satisfecho con la explicación e inclinó ligeramente la cabeza.

—La mayoría son bastante competentes. O lo eran, hasta que apareció el centurión Postumo. Eso fue con el anterior comandante al mando.

—¿Y en qué influyó Postumo? —preguntó Cato.

—Al principio en nada. El ayudante anterior había muerto tras una larga enfermedad. A Postumo lo enviaron de Damasco para sustituirlo. Al igual que a Escrofa después de él. Cumplía con sus obligaciones concienzudamente. Luego empezó a ofrecerse voluntario para asumir el mando de las patrullas que se mandaban al desierto. Como podéis imaginar, eso le hizo muy popular entre aquellos de nosotros que no teníamos muchas ganas de pasarnos días cabalgando bajo el sol y en medio del polvo. Bueno, así era la situación hasta que el anterior comandante recibió una visita del representante de uno de los grupos de mercaderes de las caravanas. Parece ser que acusó a Postumo de efectuar una especie de protección abusiva de sus caravanas. El prefecto quería pruebas sólidas y se fue con Postumo en la siguiente patrulla. Y no regresó.

Cato enarcó las cejas.

—Un cínico diría que eso podría considerarse muy conveniente para el centurión Postumo.

—Ya lo creo. —Parmenio sonrió—. Sea como sea, apareció Escrofa y desde entonces no se ha hecho nada respecto a dichas acusaciones.

Hubo una pausa tras la cual Cato preguntó:

—¿Estás diciendo que el prefecto ha sacado tajada del asunto? ¿Y los demás oficiales?

Parmenio meneó la cabeza.

—No quiero hablar de ello.

—¿Hablar de qué? —insistió Cato.

Macro los interrumpió en tono impaciente.

—Aquí está pasando algo. Da la impresión de que los oficiales están divididos y a los soldados no parecen importarles sus obligaciones. Cualquier idiota se daría cuenta.

—Si cualquier idiota se daría cuenta, entonces no es necesario que le informe sobre mis compañeros oficiales.

—Nadie te está pidiendo que seas un informante —repuso Cato con delicadeza—. No obstante, un veterano como tú debe de saber lo que está ocurriendo. ¿Por qué no te quejaste al prefecto o a alguien superior en la cadena de mando?

—Lo hice. Tuve unas palabras con Escrofa. Le dije que los principios estaban decayendo entre los soldados. Pareció un tanto desconcertado con mi queja. En cualquier caso, desde entonces no me han asignado el mando de ninguna de las patrullas del desierto. Me ha mantenido bien alejado de las rutas de las caravanas. Y ahora quiere que caiga con dureza sobre las aldeas locales. —Parmenio resopló con sorna—. ¿De qué va a servir darles duro a un puñado de granjeros que malviven en estos páramos? Deberíamos ir a por Bannus.

—Sí —repuso Macro con aire pensativo—, deberíamos.

Parmenio se volvió a mirarlo.

—¿Es eso lo que planea hacer, señor? ¿Cuándo llegue la notificación de su nombramiento?

—Parece el procedimiento más lógico.

Parmenio movió la cabeza, asintiendo con satisfacción.

—Estará bien que los oficiales vuelvan a la vida militar como es debido. A los soldados también les hará bien.

—Cierto. Sin embargo, ahora mismo no puedo hacer nada al respecto. —Macro se rascó el mentón y se dio la vuelta para contemplar el desierto—. Creo que es hora de que eche un vistazo al territorio que se supone que la Segunda iliria está cubriendo.

Cato lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Qué estás pensando?

—Creo que voy a unirme a una de esas patrullas que envía Escrofa —respondió Macro con una sonrisa—. Puede que tú quieras quedarte aquí con Parmenio, ver cómo está la situación en las poblaciones de la zona.

Cato se encogió de hombros.

—Está bien. No podemos hacer nada más hasta que no tengamos noticias del procurador.

El prefecto Escrofa se quedó mirando a Macro y Cato de hito en hito.

—¿Por qué ibais a querer hacer eso? ¿Acabáis de llegar y ya queréis abandonar el fuerte?

Cato respondió por los dos.

—Tal como usted mismo ha señalado, señor, nosotros estamos de más, tal y como están las cosas. Así pues, más valdría que adquiriéramos un poco de experiencia de la zona. Ver cómo se comportan los hombres. Ese tipo de cosas.

Escrofa intercambió una mirada con su ayudante antes de responder.

—No estoy seguro de eso. Quiero decir que nosotros tenemos nuestra propia manera de hacer las cosas. Quizá sea mejor si pasáis algún tiempo observando cómo dirigimos la cohorte antes de arrojaros a la acción.

Macro le devolvió la sonrisa.

—No tiene sentido perder el tiempo. En la Segunda Augusta, allí en el Rin, teníamos una expresión. Lo mejor que puede hacer un soldado es sacar el trasero al pastadero.

Escrofa frunció el ceño.

—No lo entiendo.

—Experiencia sobre el terreno —explicó Macro— no hay nada mejor. Aunque admito que aquí el dicho no parece apropiado, con lo escasa que es la hierva.

—¿Sacar el pectoral al arenal? —sugirió Cato.

Macro lo miró con irritación.

—Servicial como siempre, centurión Cato.

—Sí, señor. Lo siento, señor.

—Bueno, es por eso que creo que debería acompañar al centurión Postumo en su patrulla en tanto que Cato va con Parmenio. Nos limitaremos a cabalgar con ellos sin inmiscuirnos.

—¡Hummm! —Escrofa juntó las manos y apoyó la barbilla en las puntas de los dedos—. Sigo sin estar seguro de que sea una buena idea.

—¿Por qué no? —interrumpió Postumo—. Será un honor que el centurión Macro me acompañe. Y estoy seguro de que en cuanto vea cómo actuamos estará encantado de continuar con nuestros métodos. Eso asegurará una transición poco conflictiva, si llega la confirmación de su nombramiento.

—Cuando llegue —lo corrigió Macro con un brillo gélido en la mirada.

—Sí, señor. Por supuesto. Cuando llegue. Mientras tanto, creo que no tardará en darse cuenta de las buenas relaciones que tenemos con la gente que pasa por nuestro territorio.

—Estoy seguro.

—Asimismo, el centurión Cato llegará a comprender que la única autoridad que los judíos respetarán es la que viene respaldada con la dura aplicación de la fuerza. —Postumo inclinó la cabeza hacia Macro— una sugerencia excelente, si me permite decirlo, señor.

Macro asintió.

—Pues le pediremos unas cuantas cosas al intendente y nos prepararemos para las patrullas.

—Allí adonde se dirige verá que esto es mucho más apropiado que un casco —explicó el centurión Parmenio mientras cogía una tela doblada de una de las estanterías de los almacenes de intendencia—. Mire, permítame que se lo enseñe.

Desplegó la tela con una sacudida y luego juntó una esquina con otra en diagonal, de manera que el ligero tejido formara un triángulo. Lo levantó por encima de la cabeza con el lado más largo delante y luego se sujetó la tela en la coronilla con dos vueltas de galón trenzado.

—Ya está. ¿Lo ve?

—Lo que veo es que pareces un nativo —comentó Macro con un gruñido—. ¿Es realmente necesario?

Parmenio se encogió de hombros.

—Solo si no quiere que el sol le fría los sesos. Si hace falta también puede cruzar los extremos delante y echárselos sobre los hombros para evitar el polvo en la cara. Es la prenda más útil de todas. Y en este lugar sí es necesaria.

Parmenio se quitó el keffvyeh y se lo entregó a Macro, que lo miró sin mucho entusiasmo. Cato tomó el suyo de más buen grado y se lo probó.

—¿Así?

—No está mal —admitió Parmenio—. Ahora necesitan una coraza de lino. Hay unas cuantas que guardamos para los oficiales. Esta armadura de escamas que llevan puede que esté bien para Germania o Britania, pero aquí los mataría si tuvieran que llevarla demasiado tiempo.

Buscó en los estantes hasta que encontró lo que quería y regresó con un juego de aquella cota ligera. Estaba hecha de capas de lino, pegadas para que fuera rígida, un peto y dos espaldares duros que se unían atándolos a los costados.

—Tome Cato. Pruébesela.

En cuanto Parmenio hubo atado las ligaduras Macro no pudo evitar echarse a reír.

—¿Qué es lo que le hace tanta gracia?

—Esas piezas que sobresalen de la espalda parecen alas.

Parmenio pasó los espaldares por encima de los hombros de Cato y se los sujetó en la parte delantera del peto.

—Ya está. Verá que carece de la flexibilidad de la armadura de escamas o de malla, pero es mucho más ligera y casi igual de resistente.

Cato se dobló a ambos lados y giró un poco la cintura.

—Ya veo a qué te refieres. —Dio unos golpes en el peto y quedó complacido al ver que parecía bastante resistente. Perfecto para la mayoría de golpes de espada, aunque con una determinada estocada de lanza o una flecha la cosa sería distinta. Miró a Parmenio y asintió con la cabeza—. Servirá.

Parmenio se volvió hacia Macro.

—Ahora usted, señor.

En tanto que Parmenio iba a buscar otra armadura, Macro le masculló a Cato:

—Ya es bastante feo todo este asunto de intriga y misterio como para que encima tengamos que ir haciendo el tonto con todo este disfraz de mierda.

Las patrullas abandonaron el fuerte a la mañana siguiente, justo después de amanecer. La atmósfera era fresca y Cato la disfrutó, perfectamente consciente de lo caluroso que llegaría a ser el día. Al centurión Parmenio se le habían asignado un escuadrón de caballería y una centuria de infantería, puesto que marcharía de pueblo en pueblo y no necesitaría moverse rápidamente. La infantería iba equipada con la armadura y el tocado ligeros, pero conservaban los pesados escudos ovalados y las fuertes lanzas, así como las horcas de marcha de las que colgaban la ropa de cama, las raciones y el equipo de campaña. La columna marchó pesadamente a través de la puerta con los jinetes al frente en un desfile de guarniciones que repiqueteaban. Macro los vio irse por el camino desde la torre de guardia y los estuvo observando un rato, luego fue a reunirse con los dos escuadrones montados que el centurión Postumo estaba a punto de llevar en dirección contraria, hacia el desierto.

CAPÍTULO XII

La patrulla se había detenido a descansar en un apeadero nabateo y en tanto que los soldados atendían a los caballos en el patío sombreado, Macro y Postumo subieron a la pequeña torre de señales y contemplaron la ruta comercial que llevaba al corazón del territorio de Nabatea. A su izquierda se extendía una vasta llanura cubierta con pequeñas rocas negras que parecían temblar bajo el calor del sol de mediodía. A pesar de sus anteriores reservas en cuanto al tocado, Macro se había dado cuenta de lo práctico que resultaba en aquel clima polvoriento y abrasador. Nunca había experimentado unas temperaturas como aquellas. Durante el día hacía un calor parecido al que salía de un horno abierto de golpe y por las noches un frío que le recordaba al invierno de Britania. La noche anterior la patrulla había acampado al raso, al abrigo de un barranco, y se habían arrebujado en sus capas, temblando. En aquellos momentos Macro se limpió el sudor de la frente mientras permanecía junto al centurión Postumo contemplando la ruta comercial.

—¿Qué estás mirando? Casi no distingo nada con todo ese resplandor. Parece que sea agua. —Macro suspiró—. Ahora mismo mataría por darme un baño.

Postumo sonrió.

—Yo también. Por estar en cualquier otro sitio lejos de aquí.

Macro expresó su acuerdo con un gruñido y luego miró al joven oficial. Postumo era unos años mayor que Cato, tendría alrededor de veinticinco años, delgado, de tez morena y con ese aspecto que Macro supuso que lo haría popular entre las damas.

—Bueno, cuéntame, ¿cuál es tu historia?

Postumo se volvió hacia él y levantó una ceja.

—¿Mi historia?

—¿De dónde eres, Postumo?

—De Brindisi. Mi padre posee unos cuantos barcos. Lleva y trae cargamentos del Pireo.

—¿Es rico?

—Le ha ido lo bastante bien como para haber podido comprar su ascenso a la clase ecuestre. De modo que sí, supongo que es rico.

—Entonces, ¿por qué estás aquí?

—No podía soportar el mar. Creí que me gustaba la aventura, de manera que me enrolé como legionario.

—¿En qué legión?

—Elegí la Décima —esbozó una sonrisa de desprecio hacia sí mismo—. Quería venir al este y combatir contra las hordas partas.

—¿Y lo hiciste?

Postumo se rio.

—¡Ni de casualidad! Durante los últimos años el palacio imperial no ha dejado de hacer tratos con Partia, uno tras otro, y como Palmira se halla bien situada en medio de los dos imperios, así es como seguirán las cosas.

Macro se encogió de hombros y no hizo ningún comentario. Según la información que les habían transmitido a Cato y a él, Partia tenía los ojos puestos en las provincias orientales de Roma. Si había algo de cierto en los rumores sobre Casio Longino, había muchas probabilidades de que los partos atacaran la frontera este en cuanto las legiones allí acuarteladas se retiraran para apoyar a Longino en su intento por hacerse con el trono imperial.

Postumo siguió hablando.

—Así pues, con Partia fuera de escena tuve que encontrar otra cosa que hacer. Solicité entrenamiento como explorador.

Macro le dirigió una mirada severa. En campaña los exploradores tenían su papel tradicional. Sin embargo, destinados en las plazas fuertes sus habilidades se dirigían más hacia las oscuras artes del espionaje y la tortura. A Macro nunca le habían gustado los exploradores de las legiones en las que había servido. Por lo que a él concernía, se suponía que servir como soldado era un asunto sencillo y le disgustaban la clase de servicios que tenían que llevar a cabo los exploradores.

—Me lo pasé bastante bien —continuó diciendo Póstumo— antes de que Casio Longino se fijara en mí. Me tomó bajo su tutela, me ofreció un ascenso en los auxiliares y me mandó a Bushir. De esto hace más de un año. No sabe lo mucho que he echado de menos Antioquía.

—Me lo imagino —respondió Macro con sentimiento—. He oído muchas cosas de ella. ¿Es todo cierto?

Postumo movió la cabeza en señal de afirmación.

—Hasta la última palabra. No hay ni un solo vicio que no puedas comprar. Ese lugar es un paraíso epicúreo.

Macro se relamió.

—Cuando termine mi servicio aquí, Antioquía va a ser mi primera parada de camino a Roma.

El otro lo miró con detenimiento.

—Entonces, ¿cuánto tiempo espera quedarse aquí?

Macro se maldijo por el desliz. Sonrió forzadamente.

—El menor tiempo posible. Conociendo al ejército, probablemente eso signifique que acabaré muriéndome de viejo en Bushir. Mucho después de que la junta militar haya olvidado que me mandaron aquí, para empezar. Si tengo mucha suerte se acordarán de mí y hasta puede que apoquinen una pequeña pensión.

—Pequeña, usted lo ha dicho —comentó Postumo con sinceridad, y miró a lo lejos mientras seguía hablando—. Es por eso que uno tiene que hacer acopio de un pequeño fondo de contingencia, si las circunstancias lo permiten.

Macro lo miró.

—¿A qué te refieres?

Los labios de Postumo esbozaron una breve sonrisa.

—Ya lo verá. Todo a su debido tiempo. No… Espere. —De repente extendió el brazo y señaló hacia el horizonte—. ¡Allí! Mire.

Macro siguió la dirección de su dedo y entrecerró los ojos a causa de la reluciente calima.

—¿Qué? No veo nada.

—Vuelva a mirar. Más detenidamente.

Al principio Macro no pudo ver nada, pero cuando aguzó la vista un pequeño punto negro apareció parpadeante ante sus ojos, y después otro a un lado. Al cabo de unos instantes aparecieron más y el primero de ellos se convirtió en la silueta distante de un hombre que llevaba una montura de aspecto extraño. Macro tardó un rato en darse cuenta de que debía de tratarse de un camello.

—¿Quiénes son?

—Mercaderes —respondió Postumo—. Vienen de Aelana. Es una colonia árabe que está en la costa. Desembarcan mercancías provenientes del lejano oriente y las cargan en caravanas rumbo a Palestina, Siria, Cilicia y Capadocia. Es un trayecto largo y difícil desde Aleana y hay partes de la ruta que pasan por territorio muy salvaje. Ahí es donde entran en juego los nabateos y, más recientemente, nosotros.

Macro frunció el ceño.

—No lo entiendo.

—¿Cómo cree que se hicieron tan ricos los nabateos?

Macro se encogió de hombros.

—Es un negocio de protección. Su reino se encuentra a horcajadas entre algunas de las rutas comerciales más provechosas del mundo conocido. De manera que se quedan bien situados en Petra y exigen un peaje a cualquier caravana que pase por sus territorios. Al mismo tiempo ofrecen sus servicios para proteger a las caravanas de las tribus que se hallan en lo más profundo del desierto y que de vez en cuando asaltan las rutas comerciales.

—Entiendo —repuso Macro—. ¿Y cuál es nuestro papel en todo esto?

—Nuestra obligación es patrullar la ruta comercial que pasa al este del fuerte. Es allí donde empieza el territorio romano y donde termina Nabatea. Por eso estamos aquí, para proteger a caravanas como esa. Es un acuerdo en beneficio mutuo.

—Ya veo —dijo Macro mirándolo fijamente—. ¿Quieres decir que los protegéis a cambio de un precio?

—Por supuesto. —Postumo se rio—. Todo forma parte del servicio que la Segunda iliria proporciona a sus clientes habituales.

—Ya veo —repitió Macro. Se quedó mirando a la caravana mientras las ideas se le agolpaban en la cabeza. Era tal como había sospechado. La cuestión era qué debía hacer al respecto, si es que debía hacer algo—. ¿Cómo funciona?

Postumo había estado mirándolo con detenimiento y pareció aliviado de que Macro no pareciera ser un purista de los que se tomaban la ley al pie de la letra.

—Es muy sencillo. Tenemos un acuerdo habitual con la mayoría de los grupos caravaneros. Al igual que hacen los nabateos. Las caravanas obtienen una escolta desde Aelana a Petra y desde allí a Machaeros, donde hay otro apeadero como este. Allí se encuentra el límite de la autoridad nabatea. Antes los escoltaban hasta Damasco, pero ahora nos ocupamos nosotros de la última etapa del trabajo. Intentaron mejorar nuestro precio, pero dejamos claro que ahora este es nuestro territorio y los nabateos se mantienen alejados de nosotros. Nos embolsamos el dinero y nos encargamos de llevarlos sanos y salvos hasta la Decápolis.

—Esto no se ciñe a las reglas precisamente, ¿verdad?

—No, pero tampoco es exactamente ilegal —respondió Postumo—. Nosotros cumplimos con nuestro deber patrullando la frontera y los grupos de caravanas tienen su escolta. Todo el mundo queda satisfecho. La cuestión es asegurarnos de que no corra demasiado la voz, o no tardaremos en tener a Casio Longino queriendo sacar tajada a gritos, y al procurador de Cesarea. De modo que no diga nada.

—Ya me lo figuro.

—Claro que el único asunto verdaderamente delicado es cuando tenemos que tratar con nuevos clientes. Los grupos que son nuevos en la zona. Como ese de ahí.

—¿Ah sí? ¿Qué pasa entonces?

—Ya lo verá. —Postumo se volvió hacia él—. Cuando lleguen hasta aquí déjeme hablar a mí, señor. Lo más probable es que sepan un poco de griego, pero prefieren negociar en su idioma y yo lo conozco lo suficiente como para defenderme.

—Muy bien, de acuerdo —asintió Macro—. Haré lo mismo que tú.

La caravana surgió por entre la calima y poco a poco se fue acercando al apeadero. Macro la observó desde la torre y vio que allí debía de haber al menos un centenar de camellos cargados con enormes cestos llenos de fardos de tela, tarros bien metidos en paja y otros artículos que no identificó. Hacia el frente de la caravana iban dos grandes carros de bueyes cargados con sólidos maderos. Los camellos se acercaban a un paso regular y balanceante, aguijoneados por los camelleros que caminaban a su lado y que de vez en cuando les daban a las bestias con los extremos de las varas finas que llevaban. A ambos lados de la caravana cabalgaba un grupo de guardas: guerreros envueltos en vestiduras oscuras, con espadas y arcos que colgaban de los armazones de madera de las sillas de sus camellos. Macro decidió que tenían un aspecto temible, pero solo eran doce, insuficientes para rechazar un ataque enérgico.

Abajo, en el patio del apeadero, Postumo estaba ordenando a sus hombres que montaran y Macro, tras dirigir una última mirada a la caravana que se aproximaba, descendió de la torre para unirse a ellos. En cuanto estuvo en la silla, Postumo dio la señal para avanzar y, con un golpeteo de cascos, los caballos salieron del apeadero a la cruda luz del exterior. Se abrieron en abanico rápidamente y formaron una línea de dos en fondo de un lado a otro del camino, ambos escuadrones con los estandartes en lugar destacado, a una corta distancia por delante del cuerpo principal.

—Es para asegurarnos de que sepan que somos romanos —le explicó Postumo a Macro—. No tiene sentido asustarlos.

Aun así, la caravana se detuvo. Los escoltas formaron un pequeño grupo con los mercaderes a cargo de la caravana y se acercaron con cautela a los romanos. Se detuvieron en cuanto estuvieron a una distancia suficiente para poder hablar y uno de los mercaderes agitó una mano a modo de saludo.

—Recuerde, señor —dijo Postumo entre dientes—, déjeme hablar a mí.

—¡Faltaría más!

Postumo chasqueó la lengua e hizo avanzar a su caballo. Macro lo siguió de cerca. Frenaron sus monturas a unos cuantos pasos de los otros hombres.

Postumo les sonrió y se dirigió a ellos en griego.

—Os doy la bienvenida a la provincia romana de Judea. ¿Alguno de vosotros habla griego?

—Yo, un poco. —Uno de los hombres retiró el velo que le cubría la boca para que Postumo supiera quién estaba hablando en nombre de la caravana—. ¿Qué puedo hacer por ti, romano?

—Es más bien una cuestión de lo que yo puedo hacer por vosotros. —Postumo inclinó la cabeza—. A partir de este punto la ruta está plagada de asaltantes del desierto. Os hará falta una escolta más fuerte que la que os pueden ofrecer vuestros doce compañeros, por muy formidables que estos sean. Si lo deseáis, mis hombres y yo podemos asegurarnos de que atraveséis esta zona hasta Gerasa sin ningún percance.

—Es muy amable por tu parte, romano. Supongo que requerirás un precio por este servicio, ¿no?

Postumo se encogió de hombros.

—Solo se exige una módica suma.

—¿Cuánto?

—Mil dracmas.

El jefe de la caravana guardó un silencio sepulcral hasta que uno de sus compañeros mercaderes lo rompió y habló con severidad en su idioma. A continuación se inició una conversación y Macro captó el tono enojado de sus voces. Al final el jefe acalló a sus amigos y volvió a dirigirse al centurión.

—Es demasiado.

—Es lo que nos pagan todas las caravanas que pasan por aquí, si es que requieren nuestra protección.

—¿Y si no pagamos?

—Podéis pasar libremente, pero seguís vuestro camino por vuestra cuenta y riesgo. No es aconsejable. Sois nuevos en esta ruta, ¿verdad?

—Quizá.

—Entonces puede que no seáis plenamente conscientes de los peligros.

—Podemos arreglárnoslas solos.

—Como queráis. —Postumo se dio la vuelta en la silla y les dirigió un grito a sus hombres para ordenarles que se apartaran del camino. Se volvió de nuevo hacia el jefe de la caravana, le dirigió una educada reverencia, hizo dar la vuelta a su caballo y se alejó al trote para reunirse con sus soldados. Macro lo alcanzó y fue acercando su montura para ponerse a su lado.

—No parece que haya ido muy bien.

—Oh, todavía no se ha terminado. A veces nos encontramos con esta reacción por parte de los mercaderes que son nuevos en esta ruta. Pero no tardará en cambiar de opinión.

—Pareces muy seguro de ti mismo.

—Tengo motivos de sobra para estarlo.

Postumo no entró en detalles y Macro permaneció sentado en la silla de mal talante mientras la larga procesión de camellos cargados y sus guías pasaban bamboleándose. Los guardas se situaron entre la caravana y la caballería romana y miraron con recelo a Postumo y a sus soldados hasta que la cola de la caravana hubo pasado. Entonces hicieron virar a sus camellos y los condujeron al trote hacia los flancos de la caravana. En cuanto se hubieron marchado, Macro se dirigió a Postumo.

—¿Y ahora qué?

—Esperaremos un poco y luego los seguiremos.

Macro ya había tenido suficiente.

—Mira, será mejor que me digas lo que está pasando. Ya basta de tus juegos, Postumo. Cuéntamelo.

—Tal vez no ocurra nada, señor. Quizá terminen su viaje sin ningún percance, pero yo no apostaría por ello. La ruta entre aquí y Gerasa es frecuentada por numerosas bandas de asaltantes.

En cuanto la cola de la caravana estuvo aproximadamente a una milla de distancia, Postumo dio la orden para que sus hombres avanzaran lentamente por el camino tras ella, procurando mantenerse a distancia mientras la seguían. Las horas fueron transcurriendo lentamente y Macro empezó a sentir los efectos de no haber dormido la noche anterior. Le pesaban los párpados, tenía los ojos irritados y tenía que parpadear con frecuencia para intentar refrescarlos. Las figuras lejanas de la caravana se alzaban hipnóticas frente a él y solo hacían que aumentar su sensación de cansancio. Ya era media tarde cuando Postumo detuvo la columna con tanta brusquedad que Macro estuvo a punto de resbalar de la silla. Sacudió la cabeza para intentar desprenderse de la pesadez que la embargaba.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—Lo que yo me esperaba, señor —dijo Postumo con una sonrisa—. Asaltantes que vienen del desierto. Allí.

Señaló hacia la derecha y Macro vio que de detrás de una duna baja aparecía una hilera de camellos que se encaminaba rápidamente hacia la parte más rezagada de la caravana. Macro llevó la mano a la espada de inmediato y se le despejó la cabeza ante la perspectiva de entrar en acción.

—En marcha.

—No.

—¿Cómo que no? —gruñó Macro—. Esos hombres están atacando la caravana.

—Precisamente —asintió Postumo—. ¿Y acaso esos mercaderes no están lamentando no haber aceptado nuestra oferta de protegerlos? Ahora aprenderán lo caro que puede resultar viajar sin una escolta como es debido.

—¡Los masacrarán! —exclamó Macro con enojo—. Tenemos que hacer algo.

—No —respondió Postumo con firmeza. Cuando los atacantes cargaron contra la caravana, la columna romana permaneció inmóvil—. De momento no vamos a hacer nada.

CAPÍTULO XIII

El poblado de Heshaba era la primera aldea en la ruta de patrulla del centurión Parmenio y la columna de caballería e infantería romana descendió por la cuesta desde el camino principal a última hora de la mañana. Los restos ennegrecidos de la casa de Miriam eran perfectamente visibles y, una vez más, Cato sintió que lo consumía el sentimiento de culpa por la cruel recompensa que había tenido aquella mujer por salvarle la vida. Cuando la columna se aproximó al pueblo, Parmenio la condujo dando una amplia vuelta por su periferia. No detuvo la columna sino que siguió marchando por el wadi, alejándose de Heshaba.

—Creía que teníamos que hacer una parada aquí —le dijo Cato al veterano en voz baja mientras cabalgaban uno al lado del otro al frente del escuadrón de caballería.

—De momento ya han tenido bastante —respondió Parmenio—. Vamos a volver por el mismo camino, podemos hacerles saber cómo están las cosas entonces.

Cato lo miró con expresión astuta.

—¿Sigues decidido a ganarte su amistad?

Parmenio le devolvió la mirada.

—Quizá solo intento no perder la buena voluntad que pueda quedar entre nosotros. Si hoy los atacamos con dureza puede que para esa gente sea la gota que colma el vaso. Se pasarán al bando de Bannus. Y si la gente de Heshaba se vuelve en nuestra contra, ¿qué esperanza tendremos entonces con el resto de la provincia? Que quede entre nosotros, Cato, pero en ocasiones dudo que el prefecto pudiera hacer más para suscitar la animadversión de la gente de esta zona. Es casi como si quisiera provocarlos para que se rebelaran abiertamente.

—¿Y por qué querría hacer eso? —repuso Cato sin alterarse.

Parmenio lo pensó un momento y luego movió la cabeza en señal de negación.

—No lo sé. No lo sé, la verdad. No tiene ningún sentido. Ese hombre debe de estar loco. Completamente loco.

—¿A ti te parece que esté loco?

—No. Supongo que no. —Parmenio parecía confundido y volvió a mirar a Cato—. ¿Tú qué crees? Tiene que haber algo más. Cualquier idiota se daría cuenta de adonde van a llevar estas órdenes. Van a provocar una rebelión, o al menos van a empujar a muchos más hombres a las garras de Bannus. No lo entiendo.

Cato se encogió de hombros y volvió la mirada hacia la aldea. Frenó su caballo y lo sacó del camino para no obstruir el paso de la columna que iba detrás mientras le daba vueltas en la cabeza a la injusticia gratuita que había sufrido Miriam. Tomó una decisión y espoleó a su montura para volver de nuevo junto a Parmenio.

—¿Dónde vamos a acampar esta noche?

—Siguiendo el wadi hay un manantial y unos cuantos árboles. A unos seis kilómetros y medio de aquí. ¿Por qué?

—Me reuniré con vosotros allí al anochecer —repuso Cato que, acto seguido, volvió a espolear a su caballo junto a la columna para regresar al pueblo.

—¿A donde vas? —le gritó Parmenio.

—¡Tengo que hablar con alguien! —respondió Cato a voz en cuello, y luego masculló—: Tengo que disculparme.

Mientras su caballo volvía a subir la cuesta en dirección al grupo de casas que formaban la pequeña comunidad de Heshaba, Cato redactó mentalmente las palabras que quería decirle a Miriam. Tenía que dejar totalmente claro que el prefecto no era representativo de otros romanos. Que sus acciones no debían considerarse típicas de la política romana. Quizá todavía fuera posible enmendar en cierta medida el daño que Escrofa había causado.

Entró en el pueblo y se dio cuenta de inmediato de las expresiones hostiles en los rostros de las pocas personas que cruzaron la mirada con él a través de puertas y ventanas mientras su caballo avanzaba por la calle hacia el espacio abierto en el corazón de la comunidad. En la atmósfera todavía se percibía el penetrante olor de la estructura calcinada de la casa de Miriam. El forajido colgaba de la cruz y Cato esperó que el hombre estuviera muerto y que ya no sufriera más. A una corta distancia de las ruinas humeantes Cato vio al nieto de Miriam, Yusef, sentado en cuclillas en un pequeño baúl que estaba en el suelo junto al escaso montón de pertenencias que la mujer había podido rescatar de la casa antes de que los auxiliares la incendiaran. Yusef levantó la vista al oír el sonido de los cascos y clavó una aterrorizada mirada en Cato con unos ojos como platos. Cato desmontó y condujo el caballo hacia uno de los montantes ennegrecidos que habían sostenido el refugio de Miriam. Ató en él al animal y lentamente se acercó al chico.

—¿Sabes dónde está tu abuela, Yusef? —le preguntó en griego.

El muchacho no respondió durante unos instantes y luego le dijo que no meneando la cabeza rápidamente.

—No está aquí. Se ha ido. ¡De manera que ya no puedes hacerle más daño, romano! —casi escupió la última palabra y Cato se detuvo a una corta distancia, pues no quería alarmar más al chico.

—No quiero hacerle ningún daño. Tienes mi palabra, Yusef. Pero debo hablar con ella. Dime dónde está, por favor.

Yusef se lo quedó mirando unos instantes y a continuación se puso en pie poco a poco. Señaló al suelo.

—Espera aquí. No te muevas. No intentes seguirme.

Cato asintió. Yusef le dirigió una última mirada recelosa al romano, se dio la vuelta y echó a correr, desapareciendo al doblar la esquina del edificio más próximo. Cato echó un vistazo a su alrededor y vio que no había nadie más a la vista. En el pueblo reinaba la misma calma y el mismo silencio que en la extensa necrópolis que se extendía a ambos lados de la vía Apia al otro lado de las puertas de Roma. No era la más acertada de las comparaciones, pensó Cato con ironía, y se fijó en el montón de pertenencias que había en la calle. Aparte de los atados de ropa y de los cacharros de cocina había varias cestas con rollos y el pequeño cofre en el que se había sentado Yusef. Hubo algo de aquel cofre que le llamo la atención a Cato, y entonces recordó que ya lo había visto en el escondite bajo la casa de Miriam. ¿Qué podía tener tanto valor en él que tenía que estar escondido? Le picó la curiosidad y echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que nadie lo observaba. Tras un momento de vacilación se acercó y se agachó para examinarlo con más detenimiento. Era un cofre muy sencillo, sin ornamentos y con un simple cierre.

Lo interrumpió el sonido de unos pasos y se puso de pie rápidamente al tiempo que Miriam y Yusef doblaron la esquina y lo vieron agachado junto a sus pertenencias. Miriam dirigió inmediatamente la mirada hacia el cofre y se acercó al centurión a grandes zancadas.

—Te agradeceré que dejes en paz mis cosas…, o lo que queda de ellas. Este cofre me lo hizo mi hijo. Junto con su contenido, es lo único que me queda para recordarlo.

—Lo siento. Yo… —Cato se la quedó mirando con expresión de impotencia y agachó la cabeza avergonzado—. Lo siento.

—Mi nieto dice que quieres hablarme.

—Sí. Si me lo permites.

—No estoy segura de que quiera hablar contigo. No después de… —Miriam tragó saliva e hizo un gesto hacia los restos quemados de su casa.

—Lo entiendo —respondió Cato con delicadeza—. El prefecto hizo mal. Intenté detenerlo.

Miriam asintió.

—Lo sé, pero no sirvió de nada.

—¿Qué te ocurrirá ahora? ¿A donde irás?

Miriam parpadeó para contener las lágrimas que brillaban en las comisuras de sus ojos oscuros e hizo un gesto vago con la cabeza hacia la calle de la que había salido.

—Uno de los míos nos ha proporcionado una habitación a mí y al chico. Los aldeanos nos construirán una casa nueva.

—Eso está bien. —Cato ladeó ligeramente la cabeza—. Has dicho uno de los tuyos. ¿Eres su jefa?

Miriam frunció los labios.

—En cierto modo. Como seguidores de mi hijo, me tienen en cierta consideración. Es casi como si también fuera su madre —sonrió débilmente—. Supongo que es por nostalgia.

Cato le devolvió la sonrisa.

—Sea cual sea el motivo, está claro que ejerces cierto poder sobre ellos, al igual que sobre Simeón y Bannus, por lo visto.

A Miriam se le heló la sonrisa en los labios y miró a Cato con recelo.

—¿Qué quieres de mí, centurión?

—Hablar. Comprender qué está pasando. Necesito saber más sobre tu gente, y sobre Bannus, si queremos poner fin a sus aspiraciones de provocar un levantamiento y salvar vidas. Muchas vidas, tanto romanas como judías.

—¿Quieres comprender a mi gente? —repuso Miriam con amargura—. Pues debes de ser uno de los pocos romanos que ha intentado comprendernos.

—Ya lo sé. No puedo disculparme por lo que se ha hecho en nombre de Roma. Solo soy un oficial subalterno. No puedo cambiar la política imperial. Sin embargo, puedo intentar influir de alguna manera. Eso es todo.

—Muy honesto por tu parte, centurión.

—Podríamos empezar a mejorar nuestras relaciones si me llamaras Cato.

Ella lo miró fijamente un momento y sonrió.

—Está bien, Cato. Hablaremos. —Se inclinó a recoger el cofre y se lo colocó bien bajo el brazo antes de levantarse y hacerle un gesto con la cabeza—. Ven conmigo. Tú también, Yusef.

Condujo a Cato a través de las calles tranquilas y se alejaron un poco del pueblo, hacia un pequeño embalse que recogía el agua de la lluvia que bajaba por las pendientes del wadi en invierno y primavera. En aquellos momentos se hallaba prácticamente seco y unas cuantas cabras mordisqueaban las matas de hierba que crecían en la tierra agrietada al borde del agua. Miriam y Cato se sentaron a la sombra de unas cuantas palmeras en tanto que Yusef se alejó tranquilamente en busca de algunos guijarros para su honda, con la que empezó a practicar disparando contra una roca alejada.

—Tiene buen ojo para eso —comentó Cato—. Cuando crezca será un buen auxiliar.

—Yusef no será un soldado —replicó Miriam con firmeza—. Es uno de los nuestros.

Cato la miró.

—¿Uno de qué, exactamente? Me han dicho que tú, y estas personas, sois esenios. Sin embargo, no parece que adoptéis del todo su forma de vida.

—¡Esenios! —Miriam se rio—. No, no somos como ellos. Los placeres de la vida están para disfrutarlos, no para negarlos. Algunos de los míos lo fueron, pero no querían pasarse el resto de sus días muertos a las alegrías del mundo.

—Perdóname, pero Heshaba no es precisamente mi idea del paraíso.

—Tal vez no lo sea —admitió Miriam—, pero es nuestro hogar, y somos libres de hacer nuestra voluntad. Ese fue siempre mi sueño. Después de que ejecutaran a mi hijo me aparté de Judea. Me harté de sus mezquinas facciones que enfrentaban a una secta con otra. Los sumos sacerdotes de Jerusalén eran los peores. No dejaban de buscarle tres pies al gato a las interpretaciones de las Escrituras mientras sus familias se enriquecían cada vez más. Fue por eso que mi hijo, Yehoshua, se involucró en la lucha política. No solamente contra Roma, sino contra aquellos que explotaban a los pobres. Era todo un orador y al final acudían a escucharle grandes multitudes. Entonces fue cuando los sacerdotes decidieron que había que hacer callar a Yehoshua. Antes de que convenciera a la gente de que se volviera contra ellos. De modo que hicieron que lo arrestaran y se encargaron de que lo ejecutaran.

—Creí que habías dicho que lo crucificaron.

—Así es.

—Pero el procurador es el único que pudo autorizarlo.

—El procurador que había entonces era un hombre débil. Los sacerdotes lo amenazaron con causar problemas contra la autoridad de Roma a menos que mi hijo fuera ejecutado. Hicieron un trato y mataron a mi hijo. Dieron caza a sus seguidores más allegados y el movimiento se desintegró. Algunos de los cabecillas querían vengar a Yehoshua. Huyeron a las montañas y desde entonces han estado asaltando las fincas de los ricos y las patrullas romanas en nombre de Yehoshua. Bannus se convirtió en su jefe. Él era seguidor de mi hijo y afirmó que estaba llevando a cabo su voluntad.

—Por eso lo conoces.

Miriam asintió con la cabeza.

—Ya entonces era un joven exaltado. Muy idealista. Yehoshua solía bromear diciendo que Bannus era el vivo espíritu del movimiento. Con frecuencia pensé que eran como hermanos. Bannus lo admiró siempre, por lo que se tomó muy mal su muerte. Se volvió muy resentido contra aquellos de nosotros que todavía creíamos en la resistencia pacífica y la reforma. Al final mató a un recaudador de impuestos y escapó. Había muchos como él en las montañas y poco a poco los fue poniendo de su lado. Supongo que debe de haber adquirido algunas de las habilidades oratorias de mi hijo. Durante un tiempo venía a visitarme de vez en cuando, tratando de convencerme de que adoptara su punto de vista. Sabía que si la madre de la figura del movimiento estaba de su parte podría conseguir más apoyo. Yo me negué y ya no me tiene tanto afecto como antes me demostraba. De todos modos, ahora se ha hecho con un número bastante importante de seguidores propios, como ya habréis descubierto vosotros los romanos.

—Cierto —asintió Cato—. No obstante, mientras permanezcan ocultos en las montañas podremos contener el problema. La cuestión es que oí el comentario que hizo sobre obtener ayuda de fuera.

—¿Qué comentario? ¿Cuándo fue eso?

—El día en que Simeón y yo nos escondimos debajo de tu casa. Oí que hablabas con Bannus fuera. Dijo que estaba esperando ayuda de unos amigos.

—Ahora lo recuerdo. Parecía bastante entusiasmado con la idea. Me pregunté de quién estaría hablando.

Cato se quedó mirando un momento al suelo, entre sus botas, antes de responder.

—La gente que tendría más que ganar armando a Bannus son los partos. Ese es mi temor.

—¿Partos? —Miriam se lo quedó mirando—. ¿Por qué iba Bannus a acudir a ellos en busca de ayuda? Para nosotros suponen un peligro mucho mayor de lo que nunca supondrá Roma.

—Creo que tienes razón —repuso Cato—. Pero por lo visto Bannus debe odiarnos más que otra cosa en este mundo. Supongo que suscribe la escuela de pensamiento de «el enemigo de mi enemigo es mi amigo».

No sería el primer hombre en la historia que se lo traga. Y si eso es cierto, existe un gran peligro de que pueda promover una rebelión lo bastante importante como para atraer todo el poder de Roma a esta región.

Al mismo tiempo que decía estas palabras, Cato se sintió culpable por su duplicidad. Lo que dijo era cierto solo si Casio Longino resultaba no ser un traidor. De lo contrario no habría ningún ejército para contraatacar a Bannus, solo las dispersas guarniciones de fuerzas auxiliares, como la cohorte de Bushir. Si no había legiones en Siria, y Bannus atacaba con rapidez, la presencia romana en Judea podía erradicarse con mucha facilidad. No podía confiarle a Miriam dicha información. Ella tenía que creer que Bannus no podía tener éxito, y que solo les traería sangre y fuego a sus compañeros judíos. Era el único modo de asegurarse de que la mujer hiciera todo lo posible para disuadir a Bannus y a aquellos que pudieran apoyarle. Cato decidió cambiar de tema.

—Así pues, si Bannus es un belicista, ¿con qué os identificáis exactamente tú y tu gente?

—Bannus no es un belicista —replicó Miriam en voz baja—. Es un alma atormentada cuyo dolor se ha visto convertido en un arma. Ha perdido a la persona a la que estaba más unido en la vida y no sabe cómo perdonar. En eso nos diferenciamos, Cato. Al menos, esa es nuestra diferencia más importante. Mi gente es casi lo único que queda del verdadero movimiento. Cuando nos dimos cuenta del nido de víboras en que se había convertido Jerusalén, decidimos buscar un lugar para vivir solos y apartados de otras personas. Por eso vinimos aquí. No quería que me recordaran a aquellos que le quitaron la vida a mi hijo… —Le tembló el labio un instante, luego tragó saliva y continuó hablando—: Estamos fuera de su ley y recibimos con los brazos abiertos a todos los que quieran unirse a nosotros.

—¿A todos? —preguntó Cato con una sonrisa—. ¿Incluso a los gentiles?

—Todavía no —admitió Miriam—. Pero entre nosotros hay quien desea ampliar nuestro movimiento, divulgar nuestras creencias entre otros pueblos. Es la única manera de garantizar que el legado de mi hijo no acabe siguiéndolo a la tumba. —Hizo una pausa y deslizó la mano por el cofre con suavidad—. Pero por ahora esta aldea es prácticamente todo lo que tenemos. Como tú has dicho, no es ningún paraíso terrenal, pero al menos nos vemos libres de las ideas que enfrentan a unas personas contra otras. En cierto modo eso es un paraíso, Cato. O al menos lo era, hasta que apareciste tú con Simeón.

Cato apartó la mirada y la dirigió hacia el pueblo, en el que se distinguían apenas los pilares ennegrecidos de las esquinas de la casa de Miriam.

—Háblame de Simeón. ¿Cómo es que también lo conoces?

—¿Simeón? —Miriam sonrió—. Era otro de los amigos de mi hijo. Un amigo muy íntimo. Supongo que es por este motivo por el que Bannus y Simeón no se pueden ver. Eran buenos amigos antes de que empezaran a competir por el afecto de Yehoshua. Al final creo que quedó claro que él prefería a Simeón. Tenía un mote para Simeón. ¿Cuál era? Ah, sí, Kipha. —Sonrió con cariño—. Significa «roca» en nuestro idioma.

—¿Bannus sabía que Simeón era el favorito de tu hijo?

—Me temo que sí. Estoy segura de que ese es parte del motivo de su resentimiento.

—¿Qué le ocurrió a Simeón tras la muerte de tu hijo?

—Durante un tiempo intentó mantener el movimiento en Jerusalén, pero los sacerdotes contrataron a hombres para que le dieran caza. Mataron a su esposa e hijos y Simeón huyó de la ciudad y desapareció. Durante mucho tiempo. Luego volvió a aparecer aquí hace unos años. Desde entonces ha pasado el tiempo viajando por la región. Mantiene el contacto con los seguidores de mi hijo siempre que puede, aunque no lo veo mucho por aquí. No tanto como me gustaría. Es un buen hombre. Tiene buen corazón y algún día se establecerá y se comprometerá con algo. —Miriam sonrió—, al menos espero que lo haga.

—Puedo confiar en él, entonces. —Cato lo dijo como una pregunta, y se sintió aliviado cuando Miriam asintió.

—Puedes confiar en él.

—Bien. Es lo que necesitaba saber. Eso y el lugar en el que se encuentran Bannus y sus hombres.

Miriam lo miró con dureza.

—No sé dónde está su guarida, centurión. Y aunque lo supiera no te lo diría. El hecho de que te salvara no significa que esté de tu lado. No delataría a Bannus, como tampoco te delataría a ti. Si surge la oportunidad, haré todo lo posible para convencer a Bannus y a sus seguidores de que abandonen la lucha y regresen con sus familias. Mientras tanto no tomaré parte en vuestro conflicto. Ni tampoco lo hará mi gente. Os pediría que nos dejarais en paz.

—Me gustaría —respondió Cato en voz baja—. Ya habéis soportado bastantes penurias. La cuestión es que no estoy seguro de que os podáis mantener al margen. En algún momento tendréis que elegir un bando, aunque solo sea para salvaros. Y el momento llegará más pronto de lo que piensas. Yo en tu lugar reflexionaría al respecto.

—¿Y crees que no lo he hecho ya? —repuso Miriam en tono cansino—. Pienso en ello cada día y siempre me pregunto qué hubiese hecho Yehoshua.

—¿Y?

—No estoy segura. Él diría que no deberíamos tomar parte en esta lucha. Que tendríamos que defender la paz. Sin embargo, ¿y si nadie escucha? A veces creo que Simeón está en lo cierto.

—¿Qué es lo que dice él?

—Que en ocasiones la gente no puede limitarse a defender la paz, sino que tiene que luchar por ella.

—¿Luchar por la paz? —Cato sonrió—. No sé si acabo de entender cómo funciona eso.

—Yo tampoco —se rio Miriam—. Los hombres no sois precisamente los pensadores más coherentes cuando empezáis a filosofar. De todos modos, Simeón me dijo que cuando llegara el momento tendría sentido.

Cato se encogió de hombros. Todo aquello sonaba como las habituales tonterías místicas que surgían cuando se entremezclaban la política y la religión. Una cosa sí era segura. Bannus no parecía ser la clase de hombre con el que se podía razonar. Su enfrentamiento con Roma era inevitable. Lo único que ahora importaba era asegurarse de sofocar su rebelión y de que no sobreviviera para generar más problemas en el futuro.

Cato se puso de pie.

—Tengo que marcharme. Tengo que alcanzar a la patrulla antes de que anochezca. Solo quería disculparme por lo ocurrido. Dentro de poco el centurión Macro asumirá el mando de la Segunda iliria. Él se encargará de que a partir de ahora tu gente sea tratada con justicia. Tienes mi palabra.

—Gracias, Cato, pero ¿qué pasará hasta entonces?

—El prefecto Escrofa sigue al mando.

—¿De modo que la violencia contra los aldeanos de la zona continuará?

Cato se encogió de hombros en un gesto de impotencia.

—Mientras siga al mando puede hacer lo que quiera. Lo único que puedo hacer yo es intentar suavizar el golpe.

—¿Por qué tu centurión no puede sustituir a Escrofa ahora mismo?

—No puede. —Cato se llevó la mano al bulto que hacía la delgada funda del rollo bajo su túnica—. No sin la debida autorización. Estamos esperando que llegue.

—Pues lo mejor será que reces para que no tarde en llegar, centurión Cato. Antes de que Bannus y sus amigos partos inicien una revuelta general. Si eso ocurre, que Dios nos ayude a todos.

CAPÍTULO XIV

—No podemos quedarnos aquí mirando sin hacer nada —dijo Macro con enojo.

—¿Por qué no? —repuso el centurión Postumo—. Les ofrecimos nuestra protección y la rechazaron. Quizá la próxima vez se lo pensarán dos veces antes de declinar mi oferta.

—¿La próxima vez? —Macro abrió desmesuradamente los ojos con expresión de sorpresa—. No va a haber próxima vez. Los van a matar ahí delante.

Señaló hacia el camino, donde los asaltantes del desierto se habían abalanzado sobre la pequeña fuerza de escoltas armados de la caravana, a quienes superaban en número e iban a hacer pedazos irremediablemente. Tras ellos, los camelleros se alejaban de sus animales, abandonándolos a los atacantes junto con la carga. Los mercaderes a cargo de la caravana habían hecho dar la vuelta a sus camellos y en aquellos momentos los conducían de nuevo hacia el camino, en dirección a la patrulla de caballería romana con toda la rapidez de la que eran capaces. Postumo los observó con expresión divertida.

—Me muero por ver la cara que pondrán cuando les diga que el precio se ha doblado.

Macro se volvió hacia él.

—¿Qué has dicho?

—En este punto doblamos el precio para escoltarlos durante el resto del camino. Oh, no te preocupes, accederán a pagar sin discutir.

—Y entonces, ¿qué?

—Entonces atacaremos. Los asaltantes huirán con lo que tengan, todo terminará y tendremos otro contrato en el bote. Tras unos cuantos meses, señor, se hará con una pequeña fortuna.

—¿Y si los asaltantes deciden defenderse?

—No lo harán. Tenemos un acuerdo tácito con ellos.

—¿Cómo dices?

—Piénselo, señor. Es importante que la amenaza sea real. Así pues, ahora ya saben que si nos ven cabalgar detrás de una caravana les dejaremos realizar un ataque rápido. Por nuestra parte, cuando acudimos al rescate, ellos saben que no vamos a adentrarnos en el desierto para perseguirlos. Ninguno de los dos bandos pierde a un solo hombre y los dos salen ganando. Los únicos que pierden son los mercaderes de las caravanas, y la próxima vez que vengan por aquí nos pagarán sin discutir.

Macro meneó la cabeza con incredulidad. Dirigió la mirada hacia la caravana donde los asaltantes se habían ocupado ya de la escolta y estaban atareados desvalijando los camellos que iban en cabeza.

—¿Cuánto tiempo lleva sucediendo esto?

—Desde que llegué aquí, señor.

—¿El predecesor de Escrofa estaba en el ajo?

—No —reconoció Póstumo con cautela—. Él no lo aprobaba, hizo la vista gorda con los que nos habíamos unido al plan. Creo que al final lo hubiéramos convencido, si no lo hubiesen matado en aquella emboscada.

—Apuesto a que sí. —Macro ya había tenido suficiente. Desenvainó la espada y agarró las riendas con más fuerza.

—¿Qué está haciendo, señor? —le preguntó Postumo, alarmado.

—Cumplo con mi obligación —gruñó Macro, que inspiró profundamente y dio sus órdenes a voz en cuello—. ¡Desplegaos en línea!

—¡No! —gritó Pòstumo—. ¡No! ¡Quedaos donde estáis!

Macro se dio rápidamente la vuelta hacia él.

—¡Cierra el pico! No quiero oírte decir ni una sola palabra más. —Se volvió hacia los auxiliares—: ¡Desplegaos en línea!

—¡Soy yo el que está al mando aquí! —exclamó Postumo.

Macro soltó las riendas y le pegó un puñetazo en la cara a Postumo. Al centurión se le fue la cabeza hacia atrás, se cayó del caballo y golpeó contra el suelo con un estrépito discordante. Macro hizo que no con la cabeza.

—Ya no lo estás, majo. —Se dirigió a los auxiliares y gritó—: ¿Y bien? ¿A qué coño estáis esperando? ¡Desplegaos en línea!

Tras él, obedientes a su orden, los decuriones hicieron formar en línea a los dos escuadrones. En cuanto estuvieron dispuestos, Macro alzó la espada para llamar su atención y la bajó rápidamente señalando la caravana.

—¡A la carga!

Los caballos salieron al trote, aceleraron rápidamente el paso y galoparon directos a los propietarios de la caravana que venían en dirección contraria y que apenas tuvieron tiempo de mostrar su sorpresa y sobresalto antes de hacer virar a sus bestias y apartarse del camino de la caballería romana que atacaba. En un instante desaparecieron del campo de visión de Macro y este se concentró en la situación que tenía por delante mientras los auxiliares proferían sus gritos de guerra y blandían sus lanzas a medida que se acercaban a los atacantes. Uno de los asaltantes ya se estaba separando de la caravana y se apresuraba a agrupar frente a él a unos cuantos camellos cargados para dirigirse de nuevo hacia el desierto. Cuando los auxiliares se acercaban a la cola de la caravana, los demás bandidos se percataron del peligro, montaron en sus camellos y les hicieron dar la vuelta. Tendrían una desagradable sorpresa, pensó Macro, cuando vieran que la caballería no abandonaba la persecución y salía directamente tras ellos. Volvió la cabeza para gritarles a los soldados que tenía detrás:

—¡Seguid adelante! ¡Id a por ellos! ¡No os paréis!

Quería que estuvieran absolutamente seguros de la orden, dado que Postumo debía de haberlos acostumbrado a retirarse en cuanto hacían huir a los asaltantes de caravanas anteriores. Los auxiliares rodearon el extremo de la caravana con un retumbo y avanzaron en diagonal por el terreno llano hacia los atacantes que huían. La avaricia había podido más que los bandidos, que no abandonaron su botín ni los camellos que se habían llevado. Macro sonrió. Quizá todavía pensaban que la caballería romana, siguiendo su tónica habitual, simplemente fingía perseguirlos. No tardarían en descubrir cuán equivocados estaban.

Macro, al frente de los auxiliares, se hallaba a tiro de los arcos de los asaltantes más cercanos cuando estos empezaron a comprender el peligro que corrían. Uno de los que iban en camello, que conducía una fila de bestias cargadas, soltó de pronto la reata y fustigó al animal que montaba, el cual se puso a trotar hacia las dunas distantes. Sus compañeros hicieron lo mismo enseguida, soltaron a los animales que habían capturado y salieron a toda velocidad, desesperados por escapar de los jinetes que iban tras ellos. Macro hizo caso omiso de la carga abandonada y agitó su espada hacia las figuras vestidas de negro que se dirigían al desierto abierto.

—¡Seguidles! ¡No les dejéis escapar!

El más próximo de los asaltantes ya se hallaba a una corta distancia por delante, por lo que Macro se llevó el escudo contra su costado izquierdo y sostuvo su espada de caballería en el derecho, preparado para arremeter. El bandido, que llevaba la cabeza envuelta en un turbante y un velo negros, echó un vistazo hacia atrás y puso los ojos como platos al ver que el oficial romano se le venía encima. Alargó la mano de inmediato y agarró una de las jabalinas cortas de la funda que llevaba colgada en el armazón de su silla de montar. Mientras su camello corría hacia el desierto, el asaltante se dio la vuelta en la silla, apuntó y le lanzó la jabalina a Macro, que lo seguía a corta distancia. El venablo voló hacia él directa y certeramente. Tiró de las riendas hacia la izquierda, ladeó el cuerpo todo lo que pudo y agachó la cabeza. La jabalina pasó por encima de su hombro derecho, el asaltante profirió una enojada maldición y cogió otra. El caballo de Macro se tambaleó por un instante mientras se esforzaba por combatir la inercia que se oponía al repentino cambio de dirección y Macro se agarró con todas sus fuerzas, apretó las piernas contra el costado del animal y trató de trasladar su peso a la derecha. Entonces, con un poderoso impulso de sus patas delanteras, el caballo recuperó el control y galopó una vez más tras el bandido.

La segunda jabalina salió despedida cuando Macro se acercaba y rebotó en su escudo con un fuerte traqueteo. No había tiempo para lanzar otra jabalina y el asaltante desenvainó una espada curva y arremetió con ella contra la cabeza de Macro. Macro paró el golpe con un sonido metálico, dirigió la punta de su arma contra el costado de aquel hombre y alcanzó su objetivo, la espada atravesó sus oscuras vestiduras y penetró en su pecho. El forajido soltó un grito ahogado cuando el golpe lo dejó sin aire en los pulmones; cuando la espada abandonó su cuerpo, él siguió galopando unos cuantos pasos más antes de que las riendas se le escaparan de entre los dedos y entonces cayó de la silla, golpeó el suelo pedregoso, rodó unas cuantas veces y se quedó inmóvil. Su camello siguió avanzando pesadamente, sin jinete, adentrándose en el desierto.

Macro frenó su montura y echó un vistazo a su alrededor. El resto de asaltantes se alejaban desperdigados por delante de él. Se dio la vuelta cuando los primeros auxiliares pasaron junto a él por ambos lados, en tropel. Ninguno de aquellos hombres llevaba a su montura a toda velocidad y Macro notó que se le revolvían las tripas de ira y desprecio. Los bandidos iban a escapar. Cierto que vieron poco recompensado su ataque a la caravana pero, gracias a Postumo y al chanchullo que dirigía, sobrevivirían para asestar otro golpe.

—¡No finjáis! —les bramó Macro—. Id tras ellos. ¡Con afán, o me comeré vuestras pelotas para desayunar!

Los hombres más próximos simularon agacharse y espolear sus monturas, pero ya no había muchas posibilidades de alcanzar a los asaltantes, por lo que Macro envainó la espada y se mantuvo sentado derecho mientras contemplaba la escena. Por delante de los auxiliares, los forajidos se estaban perdiendo de vista rápidamente por encima de las dunas más cercanas. En otras partes los camelleros estaban volviendo a la caravana y restablecían el orden entre los animales nerviosos, que daban vueltas cerca de donde los habían dejado. Algunos de los mercaderes estaban recogiendo el botín que había caído en la arena y volvían a meterlo en los cestos que colgaban del lomo de los camellos de carga.

El sonido de los cascos de un caballo llamó la atención de Macro, que vio que el centurión Postumo se acercaba a él por el desierto. Postumo se detuvo en el último momento, su caballo levantó una nube de polvo y piedras sueltas y la montura de Macro retrocedió con un relincho nervioso.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? —le gritó Postumo al tiempo que extendía el brazo para señalar al asaltante muerto.

Macro echó un vistazo al cadáver y se encogió de hombros.

—Estoy haciendo tu trabajo, Postumo. Al menos, estoy haciendo el trabajo que deberías estar haciendo tú.

Postumo apretó los dientes y agitó el dedo señalando a Macro.

—¡La has cagado, Macro! ¡Ha llevado meses montar esto, todo iba como una seda… y mira ahora! —Pòstumo volvió a mirar el cadáver y meneó la cabeza—. No sé qué va a ocurrir. Habrá represalias. —Se volvió nuevamente hacia Macro con una sonrisa amarga—. Vas a pagar por esto.

—No lo creo. No cuando en Roma se enteren del pequeño trato que tenías con esa gente. —Hizo un gesto hacia el último de los asaltantes, ya a lo lejos, medio oculto por el polvo levantado con su huida.

—¿Qué te hace pensar que vivirás para desenmascararnos?

Macro se rio.

—¿Me estás amenazando? —Dejó caer la mano sobre la empuñadura de su espada al tiempo que observaba detenidamente a Postumo—. Vamos, adelante, si es que tienes pelotas. Desenvaina tu espada.

Postumo se lo quedó mirando, meneó la cabeza y adoptó un aire despectivo.

—No tengo que luchar contigo, Macro. Tengo amigos poderosos que podrían aplastarte como a un mosquito.

—¿En serio? Pues que lo intenten.

—De todos modos, ¿no se te olvida algo?

—¿El qué?

—Me golpeaste. Delante de todos los soldados. En cuanto volvamos a Bushir voy a presentar cargos contra ti. No te equivoques, pagarás por esto.

—Eso lo dices tú. Ya veremos. Pero de momento voy a relevarte del mando durante el resto de la patrulla.

—¿Con qué autoridad? —Postumo sonrió—. ¿No te olvidas de algo? Hasta que no se confirme tu nombramiento no tienes…

—Todo eso ya lo sé —lo interrumpió Macro—. Pero en esta situación no importa. En primer lugar no has cumplido con tu deber. Podría hacer que te acusaran de cobardía cuando regresemos a Bushir. En segundo lugar, soy el oficial de mayor rango aquí presente. A menos que tengas autorización escrita que se anteponga a mi jerarquía, no hay nada que puedas hacer al respecto. Supongo que no tienes semejante documento, ¿verdad, centurión Postumo? ¿No? ¡Qué mala suerte! —Macro sonrió—. Ya me imagino lo frustrado que debes de sentirte.

Postumo lo miró de hito en hito, abrió la boca para protestar y volvió a cerrarla. Macro lo había pillado. La misma observancia rigurosa de las normas que le había costado el nombramiento a Macro ahora privaba a Postumo del mando de los dos escuadrones de caballería. Macro necesitó de todo su autocontrol para no echarse a reír ahora que para el petulante joven oficial se habían vuelto las tornas. Dejó que Postumo sufriera unos momentos antes de continuar hablando.

—Permaneceré al mando hasta que volvamos a Bushir. Hasta entonces tú vas a asumir las obligaciones de un ordenanza. ¿Está claro?

—No puedes hacer esto —dijo Postumo en voz baja.

Los decuriones de los dos escuadrones de caballería habían suspendido la persecución y los soldados se dirigían hacia Macro y Postumo para volver a formar.

—Ya lo he hecho. Puedes solucionarlo con el prefecto cuando regresemos a Bushir.

—Ten la seguridad de que lo haré.

Cuando los decuriones se acercaron al trote, Macro se volvió hacia ellos y les anunció el cambio de mando. Ellos se volvieron a mirar a Postumo con expresión inquisitiva, pero antes de que este pudiera decir nada, Macro les espetó:

—¡No le hagáis caso! ¡Aquí soy el oficial de grado superior! A partir de ahora vais a obedecer mis órdenes. El centurión Postumo va a enfrentarse a una acusación de incumplimiento grave del deber cuando regresemos a Bushir. Si no queréis sumaros a él sugiero que aceptéis el cambio de mando ahora mismo. ¿Alguno de vosotros pone en duda mi autoridad? ¿Y bien?

Los decuriones movieron la cabeza en señal de negación.

—¡Eso está mejor! Ahora reunid a vuestros hombres y ayudad a los mercaderes a restablecer un poco el orden en la caravana. En cuanto hayáis terminado los escoltaremos hasta la Decápolis. Si hay otro ataque espero no ver reaccionar a vuestros soldados como un puñado de vírgenes en las Lupercales. Será mejor que los vea actuar con rapidez y dureza o me aseguraré personalmente de que os degraden a los dos. —Macro los sometió a una mirada fulminante y a continuación concluyó diciendo—: ¿Me he explicado con claridad?

—¡Sí, señor! —corearon los decuriones.

—Bien, pues llevad a cabo las órdenes. —Macro les devolvió el saludo y ellos hicieron dar la vuelta a sus monturas y volvieron al trote con sus unidades. Macro se volvió hacia Postumo e hizo un gesto tras ellos—. ¿A qué esperas? También te quiero allí ayudando a recoger todo este desastre.

—¿Yo?

—Sí, tú. Ya partir de ahora me llamarás «señor». Muévete antes de que añada la insubordinación a las acusaciones que voy a presentar contra ti.

Postumo clavó los talones, hizo girar a su montura y salió al galope hacia la caravana, dejando atrás a Macro.

Macro lo observó mientras se alejaba y dejó escapar un suspiro de alivio. La corrupción había ablandado a los oficiales. Si hubieran tenido agallas para hacerle frente, Macro temía que hubiera corrido la misma suerte que el predecesor de Escrofa. Pero lo cierto era que Macro se había hecho con el control y ellos se habían encogido como perros callejeros delante de él. En cierto modo eso lo entristecía. Si se doblegaban con tanta facilidad ante la ira de un oficial superior poco iban a hacer contra Bannus y sus hombres cuando llegara la hora de luchar con los forajidos en el campo de batalla. En cuanto se confirmara su nombramiento como prefecto de la Segunda iliria iba a tomar medidas enérgicas contra los oficiales con más dureza aún que contra los soldados. Había que endurecerlos, y deprisa, si tenían que estar a la altura de los rebeldes judíos y cualquier otro aliado parto.

Durante los cuatro días siguientes la caravana avanzó tranquilamente por el camino hacia Gerasa. Con un escuadrón de caballería auxiliar en cada flanco no hubo más ataques, y cuando los muros de la ciudad fortificada aparecieron a la vista, los mercaderes se acercaron a Macro para despedirse.

—Os dejaremos aquí —anunció Macro—. Ahora ya estáis a salvo.

—Te damos las gracias, centurión. —El mercader inclinó la cabeza y luego levantó la mirada, incómodo—. Los demás mercaderes y yo queremos ofrecerte un regalo en agradecimiento por haber salvado nuestras posesiones y tal vez nuestras vidas.

—No —repuso Macro con firmeza. No iba a ir por ese camino. No iba a terminar como Postumo y la mayoría de los oficiales de la Segunda iliria—. Solo cumplíamos con nuestro deber. No es necesario ningún regalo. No habrá que pagar más sobornos a los soldados romanos que protejan a los viajeros por esta ruta. Eso ha terminado. Os doy mi palabra.

El mercader pareció herido.

—No lo entiendes, centurión. Es nuestra costumbre ofrecer un regalo. Si no lo aceptas nos avergüenzas.

Macro los miró y se rascó la barba incipiente.

—Os avergüenzo, ¿eh?

El mercader asintió con un enérgico movimiento de la cabeza.

Macro se sintió irritado por la situación. Él no era de los que toleraba fácilmente las costumbres de otras culturas y no sabía cómo salir de aquel apuro. Entonces le vino a la mente una idea a la que le había estado dando vueltas durante los últimos días y que le proporcionó una solución buena y útil.

—No aceptaré un regalo —repitió—, pero sí que os pediré un favor en un futuro próximo. ¿Dónde puedo encontraros cuando llegue el momento, caballeros?

—Cuando hayamos finalizado nuestros asuntos aquí volveremos a Petra, centurión. Tenemos que organizar la próxima caravana. Pasaremos allí un mes, tal vez dos.

—En tal caso os mandaré recado a Petra.

Macro observó a los mercaderes mientras estos regresaban a la larga hilera de camellos que ascendían balanceándose por la cuesta en dirección a la puerta de Gerasa. Sonrió. Si su plan era factible, los mercaderes iban a resultar vitales para su éxito.

CAPÍTULO XV

Al día siguiente de abandonar Bushir, las fuerzas del centurión Parmenio marcharon a través del paisaje montañoso de los alrededores de Herodión vigilando de cerca los bancales de olivos que ascendían por las pendientes de ambos lados. Aquella era la clase de terreno que favorecía a las fuerzas ligeras que Bannus tenía a su disposición y Cato podía imaginarse perfectamente el daño que una pequeña fuerza armada con hondas y jabalinas podría infligirle a la columna romana. Por suerte no había ni rastro de los bandidos y a mediodía llegaron al gran pueblo de Beth Mashon, rodeado de palmerales polvorientos. Unos cuantos niños que cuidaban de sus cabras los vieron acercarse y mientras apartaban del camino a los animales que balaban, uno de ellos se adelantó corriendo para advertir a los habitantes del lugar.

Cato miró a Parmenio.

—¿Crees que deberíamos desplegar a los hombres?

—¿Para qué?

—Por si acaso están preparando una sorpresa.

—¿Contra quién crees que nos enfrentamos, Cato? —preguntó Parmenio en tono cansino—. ¿Contra tropas partas de primera o algo parecido?

—¿Quién sabe?

Parmenio se rio amargamente.

—Ahí no hay nada más que los campesinos de costumbre. Créeme. Y ahora mismo estarán muertos de miedo esperando que no les causemos más dificultades. No hay muchas posibilidades de que así sea, por supuesto. Las únicas veces que los forasteros visitan lugares como este es cuando acuden a recaudar los impuestos o a causar algún otro problema.

Cato miró al veterano con atención.

—A mí me da la impresión de que estás de su parte.

—¿De su parte? —Parmenio enarcó las cejas—. Ellos no tienen ninguna parte. Son demasiado pobres para tener parte. No tienen nada. Mira a tu alrededor, Cato. Esto es lo más parecido que hay a la desolación. Estas personas malviven del polvo. ¿Para qué? Para poder pagar sus impuestos, sus diezmos, sus deudas. Y al final, cuando los publicanos, los sacerdotes de los templos y los banqueros han sacado tajada y ya no queda nada, tienen que vender a sus hijos. Están desesperados, y la gente desesperada no tiene nada que perder aparte de la esperanza. Cuando se les termina, ¿a por quién van? —Se dio una palmada en el pecho—. A por nosotros. Entonces tenemos que andar por ahí matando a los pobres desgraciados hasta que vuelven a estar lo bastante intimidados como para dejar que los mismos parásitos de siempre vuelvan a exprimir a los supervivientes y a sacarles hasta el último siclo que pueden conseguir.

Respiró hondo e hizo ademán de continuar hablando, pero meneó la cabeza con frustración y cerró la boca de golpe.

—¿Ya te has desahogado? —le preguntó Cato en voz baja.

Parmenio le dirigió una mirada y luego sonrió.

—Lo siento. Lo que pasa es que llevo demasiado tiempo sirviendo aquí. Y siempre ha sido igual. —Señaló hacia el pueblo—. Es asombroso que lo soporten. En cualquier otro lado la gente estaría en abierta rebelión a estas alturas.

—Lo están —repuso Cato—. Pensaba que era por eso por lo que estábamos aquí. Para ocuparnos de Bannus.

Parmenio frunció los labios.

—¿Bannus? Él solo es el más reciente de toda una serie de forajidos. En cuanto consiguen suficientes seguidores afirman que son el mashiah, que ha venido para librar de nuestras garras al pueblo de Judea. —Se rio—. Todavía no he visto a ninguno que no fuera el mashiah. Y siguen viniendo, estoy harto de todo eso, te lo aseguro. Odio este lugar. Odio a esta gente y a su pobreza y odio lo que esta les hace. Cuento los días que faltan para que me den de baja. Entonces podré dejar este agujero para siempre.

—¿Adónde irás?

—Tan lejos de aquí como me sea posible. A algún lugar con buena tierra, y agua, donde uno pueda cultivar algo sin romperse la espalda. He oído que ahora mismo Britania es el mejor lugar para aceptar tierras como recompensa por los servicios prestados.

Cato se echó a reír.

—No estoy tan seguro.

—¿Has estado allí?

—Sí. Dos años en la Segunda Legión, con Macro.

—¿Cómo es aquello?

Cato lo pensó durante unos instantes.

—En muchos sentidos es todo lo contrario a Judea. Un buen lugar para esa granja que quieres, Parmenio, pero la gente es igual de antipática. Supongo que no cederán fácilmente a nuestras costumbres. Es curioso: estoy aquí, en el otro extremo del imperio, y parece que estamos cometiendo los mismos errores de siempre.

—¿A qué te refieres?

—A estos judíos. Tienen una religión que no cederá, no transigirá. Uno tras otro, los procuradores romanos están condenados a recurrir a la fuerza para asegurarse de que los judíos aceptan el gobierno romano según nuestros términos. En Britania ocurre lo mismo con los druidas. Mientras ellos se aferren a sus viejas costumbres y nosotros insistamos en las nuevas, habrá pocas posibilidades de lograr una paz a largo plazo en ninguna de las provincias. Me temo que, lo mires como lo mires, no es una perspectiva muy halagüeña.

—Puede que tengas razón. —Parmenio se encogió de hombros con aire cansino—. Parece que la gente que dirige el imperio nunca va a aprender. Sea como sea —levantó la mirada hacia las viviendas más próximas—, aquí estamos. Será mejor que empecemos de una vez.

La columna entró por el extremo del pueblo y Cato sintió el habitual escalofrío de tensión en la espalda mientras miraba a ambos lados de la calle estrecha que serpenteaba entre los grupos de casas blanqueadas por el sol. Seguía el mismo patrón que todas las demás aldeas que había visto desde que había llegado a Judea. El poblado constaba de varios conjuntos de viviendas agrupadas en torno a un patio en el que la gente compartía una cisterna, una tahona, una prensa de aceitunas y demás instalaciones que los hacían autosuficientes. La mayoría de las viviendas era de una sola planta, pero algunas de ellas contaban con escaleras interiores que llevaban a los tejados, donde se levantaban protecciones contra el sol. Allí donde el enlucido se había agrietado y se habían desprendido algunos trozos, Cato vio los sillares de basalto de debajo, impermeabilizados con una argamasa de barro y guijarros. A juzgar por las dimensiones del pueblo, Cato calculó que allí vivirían unas mil personas, pero cuando se lo mencionó a Parmenio el veterano se mofó.

—Más que eso. Mucho más. Las familias más desfavorecidas viven bastante amontonadas. La tierra escasea. Cuando un padre la lega, esta se divide en partes iguales entre sus hijos, de manera que cada generación tiene menos terreno para trabajar y no puede permitirse el lujo de construir sus propios hogares.

La columna salió de la tortuosa calle a una amplia plaza adoquinada frente a un gran edificio de tejado abovedado. Parmenio llamó a uno de sus hombres y le dio las riendas.

—Eso es la sinagoga —dijo Parmenio entre dientes mientras desmontaba—. Allí encontraré al sacerdote. Él será el jefe o al menos lo conocerá. ¡Optio! —bramó con la cabeza vuelta hacia sus soldados, y un oficial subalterno se acercó a paso ligero y saludó.

—Sí, señor.

—Puedes comunicar a los hombres que descansen, pero aposta destacamentos en todas las calles que dan a la plaza. Bastará con una sección en cada una. ¿Entendido?

El optio asintió con la cabeza y se alejó para cumplir con sus órdenes. Cato se deslizó por el costado de su caballo y le entregó las riendas al mozo de cuadra de Parmenio.

—¿Te importa si voy contigo?

Parmenio se lo quedó mirando.

—Si de verdad quieres hacerlo. —Respiró hondo y se acercó tranquilamente a la puerta de la sinagoga con Cato a su lado. La puerta se abrió hacia el interior mientras se acercaban y un hombre alto vestido con una túnica larga de color negro salió de ella con cautela. Llevaba puesto un casquete rojo y unos largos mechones oscuros le colgaban por encima de los hombros.

—¿Quién eres? —le preguntó Parmenio.

—Soy el sacerdote, señor. —El hombre se puso tenso e intentó no demostrar miedo frente a aquel soldado—. ¿Qué quieres de nosotros, romano?

—Agua para mis hombres y mis caballos. Luego necesito hablar con los ancianos del pueblo. Mándalos llamar inmediatamente.

La expresión del sacerdote se ensombreció y toleró el tono perentorio del centurión.

—El agua está allí, en nuestra cisterna pública. —Señaló hacia el otro lado de la plaza donde había un abrevadero bajo de piedra que se alzaba desde el suelo a la altura de las rodillas—. Tus hombres y bestias pueden servirse ellos mismos. Por lo que respecta a los ancianos del pueblo, no va a ser fácil, romano. Algunos de ellos todavía están en el festival de Jerusalén. Otros han ido a ocuparse de sus tierras.

Parmenio levantó la mano para interrumpir al sacerdote.

—Tú reúne a todos los que puedas. Nosotros esperaremos en la plaza. Pero date prisa.

—Haré lo que pueda. —El hombre entrecerró los ojos con recelo—. Pero, dime, ¿qué es lo que quieres de ellos?

—Ya lo verás —respondió Parmenio de manera cortante—. Ahora ve a buscarlos.

El sacerdote se lo quedó mirando un momento y luego movió la cabeza en señal de asentimiento, cerró la puerta de la sinagoga al salir y se dirigió a uno de los callejones que daban a la plaza. En cuanto se perdió de vista, Parmenio se relajó. Se sentó en el borde de un aguadero de piedra y tomó un sorbo de su cantimplora. Al cabo de un momento Cato hizo lo mismo y permanecieron allí sentados observando a los soldados que se dejaban caer en cualquier sombra que pudieran encontrar y hablaban en voz queda. Los más curiosos estaban echando un vistazo por la plaza, pero cuando uno de ellos fue a abrir la puerta de la sinagoga, Parmenio le dijo bruscamente:

—¡Ahí no, Canto! Mantente alejado de ese edificio.

El soldado saludó y retrocedió enseguida.

—¿Qué tiene de especial su lugar de culto? —preguntó Cato.

—A nuestros ojos nada. No es más que una sala de reuniones cuadrada. Unos cuantos rollos viejos en una caja y ya está. Pero no es así para ellos. —Parmenio meneó la cabeza—. No tienes ni idea de lo susceptibles que pueden llegar a ser. He visto empezar más de un disturbio cuando uno de nuestros muchachos se ha pasado de la raya. —De repente miró a Cato con severidad—. No es mi intención ofenderte, Cato, pero no llevas aquí el tiempo suficiente como para estar al tanto de las cosas. De modo que ten cuidado con lo que dices y haces con los lugareños.

—Lo haré.

Poco después regresó el sacerdote con un pequeño grupo de aldeanos, la mayoría de ellos ancianos, casi todos ataviados con camisas largas y casquetes. Miraron nerviosamente a los soldados que llenaban la plaza frente a la sinagoga mientras seguían a su sacerdote hacia los dos oficiales romanos. Parmenio los miró con frialdad y le dijo a Cato entre dientes:

—Hablaré yo, Cato. Tú observa, escucha y aprende.

Los ancianos del pueblo y Parmenio intercambiaron una leve inclinación de cabeza, tras lo cual Parmenio se dirigió al sacerdote.

—Tengo que hablar con ellos en un lugar más fresco. ¿Adónde podemos ir?

—A nuestra sinagoga no.

—Eso ya lo he dado por sentado —replicó Parmenio de manera cortante—. ¿Y entonces?

El sacerdote hizo un gesto con la mano hacia uno de los callejones.

—Nuestra era servirá. Ven conmigo.

—De acuerdo. —Parmenio se volvió hacia Cato y le dijo en voz baja—: Sígueme con dos secciones.

El joven oficial asintió y, cuando Parmenio se alejó, rodeado por la gente del lugar, Cato sintió una punzada de preocupación por él. Aunque había dado a entender que los aldeanos eran bastante sumisos, seguía pareciendo arriesgado irse solo con ellos. Hizo caso omiso de aquella sensación. Parmenio conocía lo bastante bien a esa gente como para saber hasta qué punto podía confiar en ellos. Cato llamó a los soldados más cercanos, los hizo formar y todos marcharon rápidamente para alcanzar a Parmenio y a los ancianos del pueblo que se perdían de vista en uno de los callejones. Cato encontró la era a una corta distancia siguiendo el callejón, donde un largo espacio cubierto bordeaba la vía. Dentro estaban los aldeanos sentados en el suelo frente al centurión Parmenio, que volvió la mirada cuando Cato y los soldados llegaron al lugar.

—Hazlos formar allí, en aquel lado.

En cuanto los soldados estuvieron situados, Parmenio empezó a dirigirse a las gentes del lugar en griego. Sin preámbulos de ningún tipo les comunicó que el prefecto Escrofa amenazaba con castigar a todo aquel que ofreciera cualquier clase de ayuda o refugio a Bannus y a sus forajidos. Los aldeanos escucharon con expresiones hurañas en tanto que algunos de ellos les susurraban la traducción al arameo a los que sabían poco o nada de griego. Ellos escucharon con calma, pues con frecuencia habían oído amenazas semejantes por parte de oficiales romanos, y por parte de Herodes Agripa antes que ellos. Como siempre, estaban atrapados entre las rapaces fuerzas de la autoridad por un lado y, por el otro, su lealtad instintiva hacia los fugitivos, que solían ser de origen campesino igual que ellos.

Parmenio concluyó recordándoles que Roma esperaba de ellos no solamente que les negaran la ayuda a los forajidos, sino que además contribuyeran activamente con los soldados para localizar y destruir a Bannus y a sus hombres. El hecho de no cumplir con dichas expectativas se consideraría una prueba de ayuda a los delincuentes y el castigo sería rápido y severo. Parmenio hizo una pausa y tomó aire antes de proseguir con el aspecto más polémico de sus órdenes.

—Para asegurar vuestra cooperación en estos asuntos, el prefecto Escrofa me ha ordenado llevarme a cinco rehenes de vuestro pueblo. —Se apresuró a señalar a unos hombres que estaban sentados cerca de Cato y los soldados—. Ellos mismos. Nos los llevaremos. Rodéalos con tus soldados.

En cuanto Parmenio hubo pronunciado aquellas palabras, un coro de voces enojadas inundó la era y varios de los lugareños se pusieron de pie de un salto, se acercaron a él y empezaron a gritarle en la cara. Cato deslizó la mano a la empuñadura de su espada, pero el oficial veterano se mantuvo firme y de repente extendió los brazos, con lo que los aldeanos que estaban más cerca se encogieron y apartaron.

—¡Ya está bien! —exclamó él a voz en cuello—. ¡Quiero silencio!

Los aldeanos se calmaron a regañadientes y el sacerdote habló por ellos. Señaló a los cinco rehenes.

—No puedes llevarte a estos hombres.

—Puedo y lo haré. Tengo órdenes que cumplir. Se les tratará bien y regresarán sanos y salvos en cuanto Bannus sea destruido.

—¡Pero eso puede llevar muchos días, incluso meses!

—Tal vez. Pero si cooperáis podemos acabar con Bannus más bien antes que después.

—¡Pero nosotros no sabemos nada de Bannus! —protestó el sacerdote, que se esforzaba por contener su ira—. No puedes retener a nuestra gente de este modo. Nos quejaremos al procurador.

—Podéis hacer lo que queráis, pero estos hombres van a venir conmigo.

—¿Quién se hará cargo de sus negocios y se ocupará de sus cultivos mientras ellos no estén?

—Ese es vuestro problema, sacerdote, no el mío. —Parmenio se volvió hacia Cato—. Que se levanten. Volvemos con la columna.

Retuvieron a los cinco hombres entre dos filas de soldados y se dirigieron de nuevo a la plaza. El sacerdote y los demás ancianos de la ciudad siguieron bulliciosamente a las tropas romanas, gritando y gesticulando con enojo. Parmenio no les hizo caso y Cato intentó seguir su ejemplo, manteniendo la vista al frente mientras los demás soldados caminaban pesadamente por detrás. Cuando salieron a la plaza el resto de los soldados ya estaba mirando hacia ellos para conocer la causa de todos esos gritos. Parmenio ordenó a sus hombres que llevaran a los prisioneros allí donde el mozo de cuadra tenía su caballo y el de Cato. El sacerdote corrió a su lado sin dejar de protestar, diciendo que las familias de aquellos hombres quedarían arruinadas en su ausencia. Sus palabras no tuvieron ningún efecto y Parmenio no le hizo caso mientras ordenaba a gritos a sus oficiales que prepararan la columna para la marcha.

De repente el sacerdote dejó de vocear, dirigió la mirada más allá de Parmenio, hacia la sinagoga, y soltó un agudo grito de indignación al tiempo que echaba a correr por la plaza. Cato, sobresaltado, se volvió a mirar y vio que la puerta de la sinagoga estaba abierta y que los soldados estaban entrando en su interior sombrío.

—Mierda. —Parmenio se golpeó el muslo con el puño—. ¡Esos idiotas!

Corrió tras el sacerdote y Cato lo siguió. Dentro había un espacio cuadrado con asientos inclinados de piedra y una gran columna en cada esquina para sostener la bóveda. En el extremo más alejado había un armario de madera en torno al cual se habían agrupado varios soldados. Las puertas del armario estaban abiertas y los hombres estaban revolviendo entre los rollos amontonados dentro, los sacaban y los dejaban rodar por las losas del suelo mientras buscaban cualquier cosa de valor.

—¡Largo de aquí! —gritó Parmenio.

Pero era demasiado tarde. El sacerdote cruzó como una exhalación y le arrebató un rollo de las manos al hombre que estaba más cerca del armario. Luego gritó de furia y le propinó una bofetada al soldado que, según pudo ver Cato, era el mismo que se había acercado antes a la sinagoga. Antes de que Parmenio o Cato pudieran reaccionar, Canto le pegó un puñetazo en la cara al sacerdote que lo tumbó, luego recogió el rollo y dejó que se extendiera por el suelo. Miró al sacerdote, escupió y partió el rollo por la mitad.

—¡Ya basta! —Parmenio corrió hacia el grupo y apartó al soldado de un empujón—. ¡Eres un maldito idiota! ¡No sabes lo que has hecho!

El soldado se quedó mirando a su superior y luego señaló al sacerdote.

—¡Usted lo ha visto, señor! Este cabrón me ha abofeteado.

—Eso no es nada comparado con lo que voy a hacerte yo. Salid de aquí y formad. ¡Todos!

Los soldados obedecieron apresuradamente. El sacerdote, que estaba en el suelo, se incorporó frotándose el mentón y cuando su mirada se posó sobre el rollo roto se quedó paralizado. Profirió un chillido terrible, se acercó hasta el rollo a cuatro patas y lo recogió con expresión horrorizada. A continuación se dirigió a la puerta a todo correr y gritó para avisar al resto del pueblo.

—Tenemos problemas —dijo Parmenio en voz baja—. Tenemos que marcharnos de aquí lo antes posible. ¡Vamos!

Los dos oficiales se apresuraron hasta la puerta. Fuera, los auxiliares se habían detenido a mirar al sacerdote que gritaba histéricamente. Parmenio los fulminó con la mirada.

—¿A qué demonios estáis esperando? ¡Di la orden de que formarais!

Los soldados se sobresaltaron y, con aire de culpabilidad, volvieron a caminar hacia sus estandartes y recogieron las mochilas y el equipo a toda prisa mientras el sacerdote continuaba gritando. Los ancianos de la ciudad miraron dentro de la sinagoga y luego se dieron la vuelta y se unieron a los lamentos. Cato se volvió hacia Parmenio.

—¿Quieres que los haga callar?

—No. Ya hemos causado bastante daño. Salgamos de aquí.

Ya estaban entrando en la plaza más aldeanos que se dirigían a toda prisa a la sinagoga con expresiones de angustia que rápidamente se transformó en furia, y que empezaron a abroncar a los soldados romanos.

—¡Que los soldados se pongan en marcha! —rugió Parmenio.

Sin embargo, ya era demasiado tarde. Los accesos a la plaza empezaron a llenarse de habitantes del pueblo: hombres, mujeres y niños que acudían en tropel desde los callejones. Los soldados cerraron filas y levantaron los escudos mientras miraban a la creciente multitud con preocupación. Algunos de ellos fueron los primeros en dejar la mochila en el suelo y desenvainar la espada. Hubo más que siguieron su ejemplo y se prepararon para entrar en acción en cuanto se diera la orden o si la multitud empezaba a acercarse demasiado. Cato percibió un movimiento borroso y al volverse vio una piedra que describía un arco sobre el frente de la multitud en dirección a la línea romana. Uno de los auxiliares agachó la cabeza y alzó el escudo en el último momento y la piedra salió desviada con un traqueteo, sin causar ningún daño.

El centurión Parmenio retrocedió hacia sus hombres y desenvainó la espada. A Cato le sobrevino una sensación de náusea que le congeló las tripas. La situación se estaba descontrolando rápidamente. A menos que se restableciera cierto orden enseguida, en cuestión de momentos la plaza quedaría inundada de sangre. Vio al sacerdote allí cerca y se dirigió hacia él a grandes zancadas.

—¡Diles que se vayan! —Señaló frenéticamente a la multitud—. Tienes que sacarlos de la plaza o los soldados atacarán.

El sacerdote lo miró con actitud desafiante y por un instante Cato temió que él también estuviera atrapado en la salvaje furia del momento. Entonces el hombre volvió la mirada hacia su gente y pareció darse cuenta del peligro. Avanzó hasta situarse junto a Cato, levantó los brazos y los agitó violentamente mientras les gritaba a los aldeanos. Los soldados de rostro adusto siguieron mirando mientras la multitud se iba calmando poco a poco, aunque un silencio tenso se cernió sobre ambos bandos. Cato le habló al sacerdote en voz baja.

—Diles que abandonen la plaza. Diles que se vayan a casa o los soldados atacarán.

El sacerdote asintió y se dirigió a la gente a voz en cuello. Hubo un enojado revuelo, varias voces le respondieron a gritos y la multitud rugió dando muestras de apoyo. El sacerdote los acalló de nuevo y entonces uno de los hombres se adelantó, agarró el rollo roto y agitó los trozos delante de las narices del sacerdote. A continuación se volvió para lanzarle una mirada fulminante a Cato y escupió en el suelo, delante de las botas del centurión. Cato se obligó a permanecer quieto y no mostró ninguna reacción. Miró a aquel hombre un momento y volvió la mirada al sacerdote.

—¿Qué quiere?

—Lo que quieren todos. A la persona que hizo esto —respondió el sacerdote—. Al hombre que profanó las Escrituras.

—Imposible. —Cato no tenía ninguna duda sobre lo que le haría la multitud.

—¿Qué está pasando? —gruñó Parmenio, que se acercó y se detuvo al lado de Cato.

—Quieren al soldado que ha roto su libro sagrado.

Parmenio forzó una sonrisa.

—¿Eso es todo?

—No —interrumpió el sacerdote—. Algunos de ellos están reclamando que soltéis a los rehenes. —Miró hacia la multitud antes de volverse a dirigir a los dos oficiales—. No se conformarán con menos.

—Nos quedaremos con los rehenes —dijo Parmenio con firmeza—. Y con nuestro hombre. Cuando volvamos al fuerte será castigado por sus acciones. Tienes mi palabra.

El sacerdote meneó la cabeza e hizo un gesto hacia la multitud.

—No creo que ellos acepten la palabra de un romano.

—No me importa. No vamos a entregar a nadie. Y ahora, será mejor que los convenzas para que se aparten antes de que lo hagan mis hombres.

El sacerdote le dirigió una mirada perspicaz al oficial romano antes de responder:

—No os dejarán iros a menos que entreguéis a vuestro soldado.

—Eso ya lo veremos —replicó Parmenio con un gruñido.

Cato tosió e hizo un gesto hacia la multitud con aire indiferente.

—Mira allí arriba.

Parmenio alzó la mirada a los tejados de los edificios que rodeaban la plaza, donde había más aldeanos que contemplaban a los romanos. Se fijó en que varios de ellos llevaban hondas, el arma de caza de los campesinos judíos.

—Parece que vamos a tener que salir a la fuerza —comentó Cato en voz baja.

—No si me entregáis al soldado —el sacerdote habló con premura al tiempo que hacía un discreto movimiento con la mano hacia su gente—. Es lo que quieren. Luego os podréis marchar. Con los rehenes.

—¿Y dejar que hagan pedazos a nuestro hombre? —Cato meneó la cabeza.

—Se trata de su vida, romano, o de las vidas de centenares de los míos y de tus hombres.

Cato no veía la manera de salir de aquel punto muerto. Así pues, habría una lucha. Tragó saliva, nervioso, y sintió que el corazón se le aceleraba.

—Mierda —masculló Parmenio con los dientes apretados—. Tenemos que entregar a nuestro hombre.

Cato se volvió hacia él con asombro.

—¡No lo dirás en serio! No puede ser.

—Estamos atrapados en el centro del pueblo, Cato. Ya lo he visto antes cuando estuve en Jerusalén. Hubo disturbios. Les perseguimos hacia la ciudad vieja y ellos nos atacaron por todos lados y desde arriba. Perdimos a montones de soldados.

—No puedes hacerlo —dijo Cato, desesperado.

—Tengo que hacerlo. Tal como dice el sacerdote, es una vida frente a muchas más.

—¡No! Lo único que hizo fue romper un rollo. Nada más.

—Para él y para el resto de esta gente no. —Parmenio agitó el pulgar señalando la multitud—. Si no entregamos al soldado tendremos que luchar para salir de aquí y durante todo el camino hasta el fuerte. En cuanto se corra la voz puedes estar seguro de que hasta la última aldea de la zona se rebelará. Bannus tendrá un ejército en pocos días. Se trata de eso o de entregar al soldado.

El sacerdote asintió con la cabeza y Cato abrió la boca para protestar. No obstante, el veterano tenía razón y no se podía hacer nada para salvar a Canto sin causar un baño de sangre. Movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Está bien.

Parmenio se volvió hacia sus soldados.

—¡Canto! ¡Un paso al frente!

Hubo una breve pausa y un soldado atravesó la línea de escudos ovalados arrastrando los pies. Dio un paso vacilante hacia los dos centuriones y el sacerdote, que lo miró con amarga hostilidad, y se puso en posición de firmes.

—¡Señor!

—Vas a ser eximido de tus obligaciones. Desármate.

—¿Señor? —Canto parecía confuso.

—Deja el escudo y dame tu espada. Ahora —añadió Parmenio con aspereza.

Tras un instante de duda, Canto se inclinó y colocó su escudo en el suelo. Luego desenvainó la espada y se la entregó a su superior con la empuñadura por delante. Parmenio se metió la hoja bajo el brazo y dio unos golpecitos en el suelo con su vara de vid.

—¡Ahora ponte firmes! No te muevas hasta que te lo ordene.

Canto se irguió y clavó la vista al frente, sin estar seguro todavía de lo que estaba ocurriendo, y Cato sintió que lo embargaba un sentimiento de lástima por el destino de aquel soldado. Parmenio le dio un suave codazo.

—Pon en marcha a la columna. Sal del pueblo todo lo rápido que puedas. Yo os seguiré.

Cato dijo que sí con la cabeza, ansioso por alejarse todo lo posible de aquel lugar. Caminó hacia su caballo, se encaramó torpemente a su lomo y dio la orden para que la columna saliera de la plaza. Al principio la multitud se mantuvo firme, bloqueando el camino por el que habían venido los romanos. Los jinetes que iban en la cabeza de la columna condujeron a sus monturas hacia la multitud con paso firme, entonces el sacerdote le gritó algo al gentío que, con expresiones sombrías, se apartaron y dejaron pasar a la cabeza de la columna. Cato aguardó hasta que hubo pasado el último de los soldados a caballo, entonces condujo su montura hasta su posición por delante del estandarte que llevaban al frente de la infantería.

—¿Qué pasa con Canto? —exclamó una voz.

Cato se dio la vuelta rápidamente y gritó:

—¡Silencio! Optios, anotad el nombre del próximo que pronuncie una sola palabra. ¡Será azotado en cuanto lleguemos al fuerte!

Los soldados siguieron avanzando penosamente, dirigiendo miradas cautelosas a los aldeanos concentrados a ambos lados de ellos. Sin embargo, la multitud se limitó a devolverles la mirada con expresión ceñuda y de odio y no realizaron movimientos amenazadores cuando pasaron los romanos. En cuanto hubo salido de la plaza, Cato intentó no mirar a las figuras que se alzaban por encima de él a ambos lados de la calle estrecha. Parmenio estaba en lo cierto. Si hubiera habido una confrontación los romanos hubieran quedado atrapados como ratas en una trampa, les hubieran llovido los proyectiles y hubiesen sido incapaces de contraatacar. Cato se estremeció al pensarlo, luego irguió la espalda y clavó la vista al frente, negándose a parecer intimidado.

Cuando la columna hubo salido del pueblo, Cato llevó a su montura a un lado del camino y se dirigió al centurión que estaba al mando de la infantería.

—Llévalos por ese camino de ahí. Yo esperaré a Parmenio.

—Sí, señor.

Mientras los hombres se alejaban Cato permaneció sentado en la silla y volvió la vista de nuevo hacia el pueblo. La multitud ya no estaba en silencio; un enojado coro de gritos se oía desde el centro de la aglomeración y Cato deseó con todas sus fuerzas que el veterano se apresurara y saliera de ese lugar. En el preciso momento en que Cato había agarrado las riendas y se disponía a ir a buscarlo se oyó un apagado golpeteo de cascos y Parmenio salió trotando del callejón. Una cota de malla colgaba por encima de la perilla de su silla de montar y un escudo de las correas que llevaba atadas al cinturón. Su rostro tenía una expresión adusta y apenas le dijo nada a Cato cuando pasó por su lado y continuó hacia la columna, que se hallaba a una corta distancia. Cato hizo dar la vuelta a su caballo y lo siguió. Al llegar a la cima de la pequeña colina que Cato le había indicado al centurión, los dos oficiales se detuvieron y se dieron la vuelta para mirar al centro del pueblo.

En un primer momento lo único que vio Cato fue una densa concentración de cabezas morenas y casquetes, todas expectantes de cara a la sinagoga.

—¿Qué le hicieron a Canto? —preguntó en voz baja.

—No me quedé para averiguarlo. El sacerdote y algunos de sus hombres lo cogieron mientras yo me alejaba. —Parmenio bajó la mirada—. Me rogó que no lo dejara.

Cato no supo qué decir.

Un nuevo rugido se alzó desde el pueblo. En el tejado de la sinagoga había aparecido un pequeño grupo de hombres, todos vestidos con las camisas sueltas de los habitantes del lugar menos uno. Retorciéndose en medio de ellos había un hombre que llevaba la túnica roja de soldado romano.

—¡Ese es Canto! —exclamó alguien, y los soldados más próximos echaron un vistazo por encima del hombre.

—¡Silencio! —bramó Parmenio—. ¡La boca cerrada, la vista al frente y seguid marchando!

Se oyó un débil grito en la distancia y de nuevo el clamor de la multitud. Cato miró hacia atrás y vio que Canto tenía los brazos fuertemente sujetos a la espalda. Alguien lo había despojado de su túnica tirando de ella por encima de su cabeza y se había quedado desnudo sobre la multitud. Otro hombre se agachó para recoger algo y al ponerse de pie la luz del sol se reflejó intensamente en una hoja curva. Cato se dio cuenta de que se trataba de una segadera. Mientas Parmenio y él observaban, el hombre hizo descender la hoja hacia el costado del romano y con un rápido y amplio movimiento tiró de ella cruzando su vientre. La sangre y los intestinos salieron bruscamente del cuerpo de Canto y se derramaron por la fachada de la sinagoga, dejando una brillante mancha roja en la blanca pared enlucida. La multitud soltó un agudo grito de deleite que resonó cuesta arriba y Cato sintió que la bilis le subía a la garganta.

—Vamos —dijo Parmenio con voz ronca—. Ya hemos visto suficiente. Marchémonos. Tenemos que llegar al próximo pueblo antes de que caiga la noche.

—¿Al próximo pueblo? —Cato meneó la cabeza—. ¿Después de esto? Seguramente sería mejor que regresáramos al fuerte e informáramos a Escrofa.

—¿Por qué? ¿Por lo de Canto? Ese idiota no tendría que haber sido tan tonto. Todavía tenemos órdenes que llevar a cabo, Cato. —Parmenio dio un brusco tirón a las riendas para hacer girar a su caballo y alejarse de la escena que tenía lugar más abajo—. Quizá la próxima vez nuestros soldados habrán aprendido la lección.

CAPÍTULO XVI

—Nos hemos metido en una situación muy desagradable —musitó Macro cuando Cato terminó de relatarle la patrulla por las aldeas del lugar.

Parmenio se había llevado rehenes de cada una de ellas, incluida Heshaba, y ahora había cuarenta hombres consumiéndose en un cobertizo, con comida y agua, pero obligados a permanecer en su interior. En los días siguientes al incidente en Beth Mashon Parmenio no había mencionado la suerte de Canto y rechazó de manera cortante todo intento de Cato por sacar el tema. La muerte de su compañero había avinagrado al resto de los soldados, cuyo sombrío estado de ánimo se reflejaba en el trato que daban a los demás aldeanos que se encontraban, lo que tuvo como consecuencia que, lejos de someter a los lugareños, las medidas de Escrofa habían hecho que estos odiaran aún más a los romanos. Cato no tenía ninguna duda de que las filas de la banda de forajidos de Bannus se verían incrementadas en los próximos días con los jóvenes de los pueblos visitados por Parmenio.

Cato se había desnudado, llevaba puestos tan solo el taparrabos y estaba atareado lavándose el polvo y la suciedad de la piel. Macro, que no lo había visto nunca tan triste, se echó en la cama y miró al techo.

—No me parece que podamos hacer nada aquí, Cato. Escrofa ha involucrado a la mayoría de oficiales en este chanchullo de protección; el resto intentan no parar mientes para no desanimarse. Los soldados están cabreados porque no se les da una parte del botín y ahora parece que Escrofa está empujando a los lugareños a que se subleven abiertamente. Si eso ocurre, la Segunda iliria se va a ver muy jodida, al menos mientras Escrofa esté al mando, lo cual no será durante mucho tiempo, espero. Cualquier día de estos tendríamos que recibir noticias del procurador confirmando mi nombramiento.

—Suponiendo que el mensaje llegara a Cesarea —comentó Cato en voz baja.

—¿A qué te refieres?

—Si el oficial a quien se le encomendó el mensaje era uno de los que se dejaba sobornar, imagino que no tendría ninguna prisa por ver reemplazado a Escrofa. Le resultaría muy fácil perder el mensaje.

—No sería capaz.

—Ya veremos. ¿Y si el mensaje se perdió en una emboscada? ¿Y si le llegó al procurador pero las órdenes se perdieron en el viaje de vuelta?

Macro se acodó para incorporarse y miró a Cato.

—Eres todo un optimista, ¿verdad?

—Solo pongo de manifiesto las posibilidades. —Cato se encogió de hombros y se frotó con un paño de lana—. Además, no has mencionado ni la mitad de nuestros problemas.

—Hazlo tú, por favor, explícamelo. Me vendría bien distraerme un poco.

—De acuerdo. —Cato se sentó en el lecho frente a Macro, se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas—. Tal como has dicho, la cohorte no está en buenas condiciones. La gente del lugar quiere nuestra sangre. Si es verdad que Longino intenta provocar una revuelta, casi ha conseguido su objetivo. Y si eso ocurre nos enfrentaremos a un Bannus con unas fuerzas más numerosas, armadas hasta los dientes, con pocas posibilidades de recibir refuerzos o de que ni siquiera nos manden una columna de apoyo para ayudarnos a llegar a un lugar seguro. Mi principal preocupación es Bannus. De momento es el jefe de unos forajidos, pero si logra reunir un ejército lo bastante numeroso como para atacarnos, entonces lo más probable es que trate de presentarse a los judíos como el mashiah. Sería el último de una larga lista de aspirantes al título, claro, pero si cuenta con un ejército de miles de hombres, equipados con armas y armaduras partas, a su gente le va resultar muy creíble. Si el levantamiento se extiende más allá de esta zona, toda Judea podría sumarse a la revuelta.

—¡Oh, claro! —Macro se echó a reír—. Vamos, Cato, eso no va a pasar.

—¿Por qué?

—No tienen ninguna posibilidad. ¿Un puñado de granjeros y pastores de ovejas contra unos soldados profesionales? Son tropas auxiliares, hay que admitirlo, pero aun así son lo bastante buenas como para intimidar a un grupo de campesinos y meterlos en cintura. Aunque estuvieran pensando en revelarse, sabrían que las legiones sirias están muy cerca. Por numerosos que fueran los rebeldes, no podrían competir con las legiones. Por lo que respecta a los lugareños, en cuanto se insolenten, las legiones van a saltar sobre ellos y les harán morder el polvo.

—Sí —admitió Cato—. Sin duda es lo que piensan…

—¿Pero?

—No estoy seguro. —Cato frunció el ceño—. Desde que llegamos a la provincia tengo la sensación de que este lugar es como una caja de yesca. Una sola chispa podría hacerla estallar e incendiar toda Judea. Si las sospechas de Narciso sobre Longino resultan ser bien fundadas, no recibiremos ninguna ayuda de Siria.

—Sí. Pero eso Bannus y sus chicos no lo saben.

—¿Ah no? —Cato levantó la mirada—. Me extraña.

Macro soltó un resoplido.

—¿Ahora qué estás insinuando? ¿Que Longino ha hecho un trato con algún forajido bárbaro de trasero peludo que se oculta en las montañas? ¿No te parece un tanto rocambolesco?

—La verdad es que no. —Cato le sostuvo la mirada con expresión cansina—. Si Bannus sabe que Longino se negará a atacarle, puede emprender su levantamiento a sabiendas de que solo se le opondrán las tropas auxiliares. Es un buen aliciente para entrar en acción. Y Longino tiene su revuelta y justifica su petición de refuerzos. Ambos consiguen lo que quieren. ¿Una coincidencia? No lo creo.

Macro se quedó callado un momento.

—Un general romano negociando con un vulgar bandido… es una idea muy desagradable.

—No. No es más que simple política.

—Pero ¿cómo se habría puesto Longino en contacto con Bannus?

—Debe de tener algún tipo de intermediario. Un trabajo peligroso, sin duda, pero a un precio adecuado estoy seguro de que Longino podría haber encontrado a alguien que abordara a Bannus y le pusiera al corriente de la oferta del gobernador de no intervenir. Lo único que quedaría por hacer sería provocar a las gentes del lugar para que se rebelaran, y Escrofa y Postumo han estado haciendo todo lo posible por avivar la llama del descontento.

—¿Avivar la llama del descontento? —Macro sonrió—. No habrás estado escribiendo poesía a escondidas, ¿eh?

—Solo es una forma de hablar. Ten más formalidad, Macro. —Cato volvió a concentrarse antes de proseguir—. La cuestión es que no estoy seguro de que Longino sea del todo consciente de lo que está desencadenando. Parece ser que Bannus también ha estado en contacto con los partos. Hasta ahora me figuro que le han prometido armas para sus hombres. Aunque nunca lo reconocerán, claro está. Por lo que a ellos respecta, todo lo que puedan hacer para minar el poderío de Roma en el este forma parte del gran juego. No obstante, si se enteran de un acuerdo entre Bannus y Longino, inmediatamente verán la oportunidad de saldar cuentas con Roma de una vez por todas. En cuanto Longino abandone Siria con las legiones de Oriente detrás, Partia tendrá carta blanca en la región. Si actúan con rapidez suficiente podrían invadir Siria, Armenia, Judea, Nabatea y tal vez incluso Egipto. —Cato abrió desmesuradamente los ojos cuando se dio cuenta de las implicaciones de lo que había dicho—. ¡Egipto! Si lo tomaran tendrían el monopolio del grano que alimenta a Roma. Podrían imponerle la paz a Roma prácticamente con las condiciones que quisieran.

—¡Alto ahí! —Macro levantó la mano—. Estas exagerando. Recuerda, Cato, que solamente estás resumiendo las posibilidades —sonrió—. Todavía queda mucho para que la situación represente una amenaza seria para Roma.

Cato no pudo evitar sonreír al ver el modo en que se había dejado dominar por sus pensamientos. Sin embargo, había mucho en juego y no demasiado tiempo para intentar hacer algo al respecto. Hasta que no se confirmara que Macro estaba al mando de la Segunda iliria los dos oficiales poco podían hacer excepto observar los acontecimientos a medida que estos se fueran desarrollando.

—Está bien, me concentraré en el aquí y ahora.

—De momento sería lo mejor.

Cato asintió, alargó la mano para coger una túnica de lino de recambio y se la pasó por la cabeza.

—¿Y tú qué me cuentas? ¿Qué tal fue tu patrulla con Postumo?

—Aparte de una pequeña bronca con unos asaltantes del desierto, me iniciaron en el pequeño arreglo que Escrofa y la mayoría de sus oficiales tienen con las caravanas provenientes de Nabatea. Se trata de un chanchullo de protección, simple y llanamente. Chantajean a los propietarios de las caravanas para que les paguen o de lo contrario dejan que los asaltantes del desierto los cosan a puñaladas y se larguen con su mercancía. Parece ser que por aquí casi todo el mundo hace negocios con el enemigo. Postumo tuvo la gentileza de invitarme a participar en el asunto. No hace falta decir que rehusé educadamente, por tentador que resultara.

—Por supuesto.

—La cuestión es que se me ha ocurrido una idea para poner fin a esa componenda que tienen. No obstante, primero tengo que tomar el mando aquí y debería ponerme en contacto con unas personas en Petra.

Cato lo miró con curiosidad.

—Apenas llevas aquí unos días y ya estás en relación con los lugareños. Estoy impresionado.

—Ya puedes estarlo. —Macro parecía satisfecho consigo mismo—. Es la mejor idea que he tenido en siglos y me muero por ver las caras de esos asaltantes cuando lo intenten con la próxima caravana que pase por nuestro territorio.

Macro siguió sonriendo y al final Cato cedió.

—Está bien, estoy intrigado. ¿Te importaría explicarme tu brillante plan?

Se oyó un fuerte golpe en la puerta, Cato meneó la cabeza con frustración y exclamó:

—¡Adelante!

La puerta se abrió y entró uno de los administrativos de Escrofa, que irguió la espalda y saludó.

—El prefecto les manda saludos y requiere su presencia en el cuartel general inmediatamente.

Cato y Macro intercambiaron una mirada antes de que este último respondiera:

—Está bien. Ya vamos. En cuanto el centurión Cato termine de vestirse.

—¿Señor? —El administrativo frunció el ceño—. Solo me dieron instrucciones de llamarlo a usted.

—Bueno, pues ya lo has hecho. A partir de ahora ya me encargo yo. Ahora vete.

—Sí, señor.

El administrativo saludó y dio media vuelta para marcharse.

Cato se volvió hacia Macro.

—¿Qué pasa?

—Me imagino que Escrofa quiere resolver un enfrentamiento que tuve con el centurión Postumo mientras estábamos de patrulla.

Cato no ocultó su exasperación.

—¡Vaya, estupendo! ¿Otra pelea?

—Algo así. Postumo tenía muchas ganas de desquitarse en cuanto volviéramos al fuerte. Por lo visto intenta hacerlo a través de los conductos oficiales. Sea como sea, quiero que estés presente como testigo.

El prefecto Escrofa no estaba solo cuando hicieron entrar a Macro y Cato a su oficina en el edificio del cuartel general. Postumo estaba de pie a un lado, detrás de su oficial al mando. Ambos se volvieron a mirar a los recién llegados.

—¡Ya era hora! —espetó Escrofa con aspereza—. ¿Y qué hace aquí el centurión Cato? Yo no mandé llamarlo.

—Está aquí porque yo se lo he pedido —respondió Macro—. Y hemos venido en cuanto recibimos el mensaje.

Escrofa se lo quedó mirando un momento.

—Mientras yo sea prefecto de la Segunda iliria, soy el oficial superior de este fuerte. Por lo tanto, me debes un respeto, centurión Macro.

—Está bien, «señor». —Macro inclinó la cabeza—. Mientras sea prefecto, claro está.

Escrofa apretó los labios un momento para contener el arrebato de furia que la respuesta de Macro le había provocado. Luego respiró hondo y continuó hablando:

—Muy bien. Creo que nos entendemos perfectamente. Sin embargo, yo que tú no estaría demasiado pagado de mí mismo por el hecho de sustituirme. Al menos de momento.

El centurión Postumo carraspeó.

—Señor, estoy seguro de que el centurión Macro es perfectamente consciente del protocolo correcto en esta situación. ¿Podríamos pasar a asuntos más importantes?

—¿Cómo dices? —Escrofa se volvió a mirar a su subordinado con irritación—. Ah, sí, de acuerdo. —Se volvió nuevamente hacia Macro y recobró la compostura antes de continuar hablando en un tono más formal—. El centurión Postumo ha presentado una queja oficial sobre tu conducta en relación con un acontecimiento ocurrido mientras estabais de patrulla.

Macro no pudo evitar una breve sonrisa ante el aire pomposo y la rebuscada elección de palabras del prefecto.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia, centurión?

—Nada, señor.

—Pues bien, al parecer golpeaste al centurión Postumo delante de sus hombres y luego asumiste el control de sus auxiliares y les ordenaste atacar a unos árabes que obstruían el avance de una caravana.

—Obstruían el avance… —Macro no tuvo más remedio que reírse—. Es una buena manera de utilizar las palabras, centurión Postumo. Si lo que quieres decir es que asumí el mando de tus hombres para rescatar a la caravana de los asaltantes del desierto porque tú te negaste a hacerlo, entonces sí, estoy de acuerdo con tu acusación.

Postumo alzó el mentón y repuso:

—Sean cuales sean las palabras, la cuestión es que yo era el legítimo comandante de esos soldados y que, por lo tanto, usurpaste mi autoridad de manera ilegal.

—Porque no estabas cumpliendo con tu legítimo deber. —Macro agitó un dedo hacia él—. Tú te hubieras cruzado de brazos y habrías dejado que esos asaltantes destruyeran la caravana por completo.

—Eso es irrelevante respecto a la acusación que he presentado contra ti.

—¿Irrelevante? —se mofó Macro—. Es el motivo por el que me vi obligado a asumir el mando.

—¿Y qué me dices de lo de golpear a un compañero oficial? —interrumpió Escrofa, que se inclinó hacia delante en la mesa—. ¿Qué dices a eso? ¿Lo niegas?

—No. Y volvería a hacerlo —replicó Macro en tono brusco—. Y con un buen motivo. Y ahora, si de verdad quiere intentar llevar todo esto más lejos, con mucho gusto me someteré a un tribunal militar como es debido en Roma. Estoy en mi derecho de insistir en ello, como bien sabe. Así pues, prefecto, ¿desea seguir adelante con esta tontería?

Escrofa lo fulminó con la mirada y al cabo de un momento se reclinó en su asiento y se obligó a sonreír.

—No creo que sea realmente necesario, centurión Macro. Simplemente quería que fueras consciente de las acusaciones disciplinarias que podrían presentarse contra ti. Con razón o sin ella, has cometido una grave infracción del código militar y está en mi poder llevarte ante un tribunal militar. Si quisiera, podría realizar un juicio sumario aquí, en este fuerte.

—Podría —admitió Macro— pero de igual modo yo podría insistir en mi derecho de solicitar una audiencia con el emperador en Roma. Y creo que ambos sabemos qué podría resultar de ello, dada la manera como lleváis las cosas aquí.

Habían llegado a un punto muerto y todos los presentes en aquel despacho lo sabían. Durante unos instantes nadie dijo nada, hasta que Escrofa siguió hablando en el mismo tono conciliador.

—No hay ninguna necesidad de hacerlo, centurión. Limitémonos a reconocer que has actuado de un modo inaceptable y que me darás tu palabra de no cometer más infracciones semejantes del código militar. Al fin y al cabo, no querríamos que asumieras el mando de esta cohorte con un desacuerdo tan desagradable flotando en el ambiente, ¿no? —Sonrió—, bueno, entiendo que quiza veas las cosas de un modo distinto al nuestro. El centurión Cato y tú acabáis de llegar a la provincia y todavía no os habéis habituado a la manera en que se hacen las cosas aquí. Creo que el centurión Postumo reconocería que fue un poquitín brusco al iniciarte en el pequeño acuerdo que tenemos respecto a las caravanas que pasan por el territorio vigilado por la Segunda iliria.

—Con eso se queda corto, señor.

Escrofa se rio un poco y a continuación se pasó la lengua por los labios.

—Puedo asegurarte que la situación no tiene nada de excepcional. Todas las unidades destinadas en esta frontera lo hacen.

—No es lo que yo tengo entendido, señor —intervino Cato—. Nos dijeron que este, digamos, arreglo que tenéis existe únicamente desde que el centurión Postumo llegó al fuerte.

—Debió de caer en desuso —explicó Pòstumo—. Yo me limité a resucitarlo para beneficio de los oficiales de la cohorte.

—Naturalmente. —Macro sonrió—. Muy altruista por tu parte, centurión Postumo.

—Si podemos servir nuestros propios intereses así como los del emperador, no veo que la situación tenga nada de malo.

—Dudo que los grupos de caravanas de Nabatea lo vean así.

Postumo se encogió de hombros.

—Ellos están de acuerdo.

—No tienen alternativa —señaló Macro—. O pagan o los dejáis a merced de los asaltantes del desierto. No sé por qué, pero dudo que eso ayude a fortalecer las buenas relaciones entre el reino de Nabatea y Roma. Si fuera una persona desconfiada podría pensar que estáis minando nuestra relación con Nabatea de forma deliberada, al igual que debilitáis la estabilidad del territorio en torno a este fuerte.

Una fugaz expresión de alarma cruzó por el rostro del prefecto que, antes de responder, le dirigió una mirada rápida a su subordinado para tranquilizarse.

—¿Qué estás insinuando, centurión Macro?

—Solo digo que alguien de fuera podría pensar que intentáis minar la seguridad de esta región de forma intencionada.

Cato, de pie junto a Macro, se estremeció. Su amigo corría el peligro de poner al descubierto la verdadera naturaleza de su misión en la zona. Se revolvió arrastrando los pies y le dio un suave golpecito en el talón a Macro con la punta de la bota. Macro le lanzó una mirada fulminante y se volvió nuevamente hacia el prefecto Escrofa, que soltó una risa forzada.

—¿Y qué motivo podría tener para hacerlo?

—Ya lo veremos. Muy pronto —respondió Macro en voz baja—. En cuanto asuma el mando me aseguraré de que vuestros juegos salgan a la luz, y entonces tal vez sea yo quien administre un poco de justicia sumaria.

—Ah, eso me recuerda una cosa. —Escrofa volvió a reclinarse en su asiento, cruzó las manos y entrelazó los dedos—. Quizá tenía que haberlo mencionado antes. Un mensaje de Cesarea llegó al fuerte poco antes de esta reunión. Lo trajo ese guía vuestro, Simeón. Por lo visto el procurador decidió que tu solicitud de confirmación del nombramiento está fuera de su jurisdicción. Así pues le ha remitido el asunto al gobernador de Siria. Me temo que eso significa que todavía pasará un tiempo antes de que recibamos noticias. Mientras tanto, estoy obligado a permanecer al mando de la cohorte. —Fingió una expresión de disculpa—. Te aseguro que lamento el retraso tanto como tú, pero confío en que Casio Longino atenderá el asunto de forma inmediata.

—Estoy seguro de que lo hará —murmuró Macro—, ¿dónde está Simeón? Quiero hablar con él.

—Lo mantengo en nómina…, nos viene bien tener un buen guía. Sin embargo, no es necesario que lo veas. Al menos de momento. Mientras tanto voy a reteneros a los dos en vuestras dependencias.

—¿Retenernos en nuestras dependencias? ¿Quiere decir que nos está arrestando?

—Aún no, pero lo haré si me causáis más problemas. El centurión Postumo organizará una guardia que se apostará a la puerta de vuestros aposentos.

Macro se volvió a mirar a Cato y sonrió forzadamente.

—Vine aquí para convertirme en prefecto de la cohorte. Ahora parece que, en lugar de eso, soy prisionero de la cohorte.

—Podéis retiraros —concluyó Escrofa de manera cortante—. Postumo, encárgate de que los escolten a sus dependencias y de que se queden allí.

—Será un placer, señor —repuso Postumo, sonriendo con suficiencia.

CAPÍTULO XVII

Postumo hizo que trasladaran a los dos centuriones a una sola habitación para que fuera más fácil vigilarlos. Macro soportó bastante bien los primeros días de reclusión en tanto que Cato se sentaba frente a la ventana y miraba al exterior por encima del fuerte, hacia las almenas, inquieto por su inactividad. En torno a ellos, los soldados llevaban a cabo sus obligaciones de un modo rutinario y pausado. Las guardias cambiaban a intervalos regulares. Los hombres se levantaban al amanecer, realizaban una hora de instrucción y luego desayunaban. Después había más entrenamiento hasta que el sol llegaba al punto en que caía sobre el fuerte y el desierto circundante con una abrasadora luz deslumbradora. Después los soldados se retiraban a la sombra y solo quedaban los centinelas, que patrullaban los muros bajo un calor sofocante que evitaban hasta las lagartijas, aferradas al tosco enlucido en sus zonas umbrías, esperando a que pasaran las horas agobiantes del mediodía.

Sus guardias les traían comida dos veces al día y respondían de buena gana a cualquier otra petición de comida y bebida puesto que, técnicamente, los dos centuriones no se hallaban bajo arresto. Todavía. La ventana de la habitación que compartían daba a un callejón estrecho situado entre el cuartel general y el edificio de un solo piso del hospital. Cato había considerado dejarse caer al callejón para escapar de su confinamiento, pero luego reflexionó que no tenía sentido. ¿Qué conseguiría con ello? No podían abandonar el fuerte y cualquier intento por escapar de su habitación solo serviría para darle a Escrofa la excusa para meterlos en una celda. De modo que Cato se sentaba frente a la ventana y reflexionaba más ampliamente sobre la situación con un creciente sentimiento de frustración y ansiedad.

Iban transcurriendo los días y de vez en cuando una patrulla abandonaba el fuerte y se alejaba marchando, dejando tras de sí una débil nube de polvo que era visible durante un rato por encima de las torres achaparradas de la puerta principal.

Entonces, pasados varios días, mientras los soldados de la cohorte se refugiaban del sol del mediodía, Cato estaba sentado en la ventana con la barbilla apoyada en las manos mirando las estribaciones distantes que señalaban la entrada al wadi que conducía hasta Heshaba.

—Centurión… —lo llamó una voz queda.

Cato se sobresaltó y se volvió a mirar a Macro.

—¿Has oído eso?

Pero su amigo estaba profundamente dormido en su cama.

—Aquí abajo, centurión.

Cato se asomó a la ventana con cautela y vio a Simeón pegado a la pared justo por debajo de él. El guía agitó la mano y lo saludó con una sonrisa.

—¡Simeón! ¿Qué estás haciendo aquí?

—¡Chsss! No levantes tanto la voz. Necesito hablar contigo. Toma, coge esto. —El guía apuntó y le lanzó un trozo de cuerda a Cato, que lo agarró con torpeza y miró al interior de la habitación en busca de algo donde atar bien el extremo. Volvió a mirar a Simeón.

—Espera. —Cato cruzó la estancia hacia Macro y le sacudió el hombro a su amigo. Macro se despertó y se incorporó con un sobresalto, parpadeando.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—Silencio —le dijo Cato en voz baja, y le metió el extremo de la cuerda en la mano—. Toma esto.

Macro miró la cuerda y puso mala cara.

—¿Para qué es?

—Tú aguántala bien y ayúdame. —Cato regresó a la ventana e hizo un gesto con la cabeza hacia el callejón, a continuación agarró la cuerda y afirmó el pie en el alféizar de la ventana. Macro notó que la cuerda se tensaba y la agarró entre sus fuertes manos mientras alguien subía por la pared de fuera, resoplando por el esfuerzo. Al cabo de un momento unos dedos se movieron a tientas en el alféizar y Simeón subió afanosamente, entró por la ventana y se deslizó hasta el suelo.

—¿Qué demonios haces tú aquí? —preguntó Macro, sorprendido.

Simeón dirigió la mirada más allá de Macro, hacia la puerta, con expresión alarmada, y se llevó un dedo a los labios.

—Habla más bajo, centurión.

—Lo siento —susurró Macro. Agarró al guía por el brazo—, ¡me alegro de verte! Supone un cambio agradable respecto a esos feos idiotas que nos traen la comida. ¿Qué ocurre?

—Intenté hablar con vosotros cuando traje el mensaje del procurador de vuelta al fuerte, pero al día siguiente el prefecto me mandó a visitar las aldeas del lugar para intentar obtener información sobre Bannus. He regresado esta misma mañana.

—¿Y bien? —Cato enarcó las cejas—. ¿Qué tal está el ambiente entre los habitantes del lugar?

—No muy bien. Viajé a pie, afirmando que regresaba del festival en Jerusalén, pero aun así recelaban de mí. Los que sí hablaron fueron renuentes a contarme demasiado, pero parece ser que los efectivos de Bannus aumentan día a día. Dicen que ha prometido demostrarles que se puede vencer a los romanos. Incluso corre el rumor de que es un profeta. O tal vez el mashiah. Y de que tiene aliados poderosos que lo ayudarán a expulsar a los romanos de nuestras tierras y arrojarlos al mar.

Cato asintió moviendo la cabeza con aire sombrío. Era lo que se había temido y el tiempo se agotaba. En cualquier momento la zona de los alrededores de Bushir podía alzarse en franca rebelión. Miró al guía con detenimiento.

—¿Por qué regresaste al fuerte?

—Me envió el centurión Floriano. Me dijo que os vigilara, que me asegurara de que estabais a salvo.

—¿A salvo? —Macro se rio e hizo un gesto señalando la habitación—. No podemos estar más seguros aquí encerrados. No tenemos ninguna posibilidad de vernos en problemas. A menos que de verdad estalle una revuelta. Entonces nos van a echar a todos, claro está. Perdónanos un momento, Simeón. —Se volvió hacia Cato y continuó hablando en latín—. Ha llegado el momento de poner en juego ese rollo.

Cato se llevó la mano instintivamente a la correa de cuero que llevaba al cuello mientras Simeón los observaba con curiosidad.

—No estoy seguro. En cuanto lo utilicemos saldrá a la luz nuestro verdadero papel aquí. Longino estará al tanto de la situación y se apresurará a borrar su rastro.

—Si es que está tramando algo —le recordó Macro— mira, Cato. Si está conspirando contra el emperador, ¿qué es lo peor que puede ocurrir? Que juegue limpio y abandone cualquier complot que estuviera urdiendo contra Claudio. Pasará el resto de sus días mirando por encima del hombro y fingiendo ser un ciudadano modelo. Cuanto más esperemos para utilizar ese documento, menos posibilidades tenemos de mantener tapados todos los problemas que se están cociendo por aquí. Necesitamos asumir el mando de la Segunda iliria ahora mismo. Tenemos que encontrar a Bannus y aplastarlo antes de que cuente con fuerzas suficientes para destruirnos y extender su rebelión. ¿Y qué si perdemos la oportunidad de demostrar que Longino es un traidor si, en efecto, lo es? ¿Qué significa eso comparado con la perspectiva de dejar que en Judea estalle una sublevación si no hacemos nada?

Cato se quedó mirando a su amigo unos instantes mientras sopesaba el argumento de Macro. Tenía sentido, aun cuando no pudieran llevar a cabo el plan original de Narciso para sacar a la luz una conspiración en pleno imperio oriental. Movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Está bien. ¿Cómo debemos proceder? No podemos enseñarle el rollo a Escrofa y decirle que se retire.

—¿Por qué no?

—Supón que decida hacer caso omiso. Echar tierra sobre el asunto haciendo que nos arrojen a una celda y destruyendo el documento.

—Entonces tendremos que cerciorarnos de que haya testigos en ese momento.

—¿Cómo? Si estamos aquí, o en su despacho, nos tendrá a solas.

—Cierto. —Macro frunció el ceño y a continuación chasqueó los dedos—. Muy bien, pues les diremos a los demás oficiales que se reúnan con nosotros para la reunión.

—¿Cómo? —Cato señaló hacia la puerta—. Nos están vigilando.

Macro hizo un gesto con la cabeza hacia Simeón.

—Puede hacerlo él. Puede llevarles un mensaje a los demás. A los que Escrofa no ha comprado. Empezando por Parmenio.

—Podría funcionar —reconoció Cato—. Pero ¿cómo sabría Parmenio cuándo actuar?

—Simeón puede montar guardia. Les decimos a los guardas que queremos hablar con Escrofa. En cuanto nos escolten hasta él, o en cuanto Escrofa salga de su despacho y se dirija hacia aquí, Simeón va a buscar a Parmenio y a los demás para que se reúnan con nosotros. Cuando aparezcan los testigos sacamos la autorización imperial y le pegamos una patada en el trasero a Escrofa.

—Muy bien. —Cato se acarició el mentón—. Pero ¿qué pasará una vez tengas el control de la cohorte?

—Tendremos que ocuparnos de Bannus.

—En tal caso vamos a necesitar más hombres.

—Tal vez. Podemos pedirle refuerzos a Longino.

—¿Por qué iba a proporcionarnos ayuda?

Macro sonrió.

—Confía en mí. Estará más que dispuesto a hacerlo. Si Longino sabe que Narciso lo vigila de cerca, tendrá que demostrar su lealtad al emperador de todas las maneras posibles.

—Es verdad. Sin embargo, lo que necesitamos son tropas ligeras, caballería, ese tipo de cosas, no infantería pesada. Longino debería poder prescindir de algunas fuerzas auxiliares. En cualquier caso, creo que tal vez podríamos pedir ayuda en otra parte. —Cato se giró hacia Simeón, que había permanecido sentado, observando con impaciencia cómo los dos centuriones hablaban en su lengua. Cato volvió a cambiar al griego—: Simeón, nos dijiste que tenías familia en Nabatea, ¿no? ¿En Petra?

—Correcto.

—¿Y que organizan escoltas de mercenarios para las caravanas que van a Arabia?

Simeón dijo que sí con la cabeza.

—¿Hay alguna posibilidad de que pudiéramos convencerlos para que nos ayudaran contra Bannus? Al fin y al cabo sus hombres han estado asaltando algunas de las caravanas entre aquí y la Decápolis.

Simeón tomó aire entre dientes.

—Es difícil de decir. Gracias al prefecto Escrofa la Segunda iliria se ha ganado mucho resentimiento en Petra. Yo diría que allí hay muchos mercaderes que se alegrarían de ver aniquilada a la guarnición de Bushir.

—Entonces tendremos que ganarnos su amistad.

—Es más fácil decirlo que hacerlo —repuso Simeón con una sonrisa—. No bastará con palabras, centurión. Harán falta hechos para convencerlos.

—¡Ah! —Macro se frotó las manos—. Pues tendrán hechos. Tuve una idea sobre esas caravanas y sobre la manera en que podemos convencer a los asaltantes del desierto para que a partir de ahora las eviten.

Cato y Simeón se volvieron hacia él con expectación.

—No tan rápido. —Macro sonrió abiertamente—. Antes tenemos que ocuparnos del prefecto Escrofa. Ya es hora de que tengamos unas palabras con él. Le diré a uno de los guardas que le transmita nuestro mensaje, pero antes necesito que hagas algo por nosotros, Simeón. Escucha.

Macro bajó la voz y empezó a resumir su plan.

Postumo llamó a la puerta y desde dentro el prefecto exclamó:

—¡Adelante!

Se alzó el pestillo y la puerta se abrió para dar paso a Postumo y, tras él, a los centuriones Macro y Cato. Se acercaron los tres a la mesa del prefecto, Postumo se detuvo a cierta distancia y los demás siguieron su ejemplo. Postumo le dio unas palmaditas significativas a su espada y cruzó la mirada con su superior.

—Macro y Cato, tal como solicitasteis, señor.

—Gracias Postumo.

—Fuera hay cuatro hombres, señor.

—Confío en que no van a ser necesarios, pero bueno, no hace falta despacharlos ahora que están aquí. Muy bien, caballeros. —Escrofa se irguió en su asiento—. ¿Qué significa esto? ¿Cuál es esa información tan importante que tengo que oír?

Macro miró a Cato y este hizo una ligerísima señal con la cabeza hacia la ventana que daba al patio. No obstante, el fuerte seguía tranquilo bajo el sol. Macro carraspeó para aclararse la garganta.

—Tenemos que hablar de la situación.

—¿De qué situación?

—Pues de la situación relacionada con el mando de esta cohorte. —Macro habló con parsimonia, como si sopesara cada palabra que pronunciaba mientras intentaba ganar tiempo—. Es decir, del protocolo correcto para el…, esto…, el traspaso de autoridad del actual mando a la toma de posesión por…, este…, por mí. Por así decirlo… Señor.

—Ve al grano, centurión —le espetó Escrofa, irritado, que apuntó a Macro con el dedo—. Será mejor que no me hagas perder el tiempo. De modo que suéltalo ya. Dime qué es tan condenadamente importante que tenga que interrumpir mi descanso de la tarde u os mando de vuelta a vuestros aposentos de inmediato.

—Está bien. —Macro asintió con la cabeza—. Te lo diré. Has perdido el derecho al mando de esta cohorte. El confinamiento al que nos sometes a mi compañero y a mí es ilegal. El chanchullo de protección que tenéis montado en la ruta de las caravanas que pasan por tu territorio es una corrupción de tus obligaciones, responsabilidad y rango, por lo cual os acusaré a ti y al centurión Postumo a su debido tiempo, en cuanto haya asumido el mando de la Segunda iliria. —Macro hizo una pausa para respirar y miró por la ventana hacia el patio. Sintió cierta desazón al ver que este seguía vacío. Tomó aire y siguió hablando—. Además, a los cargos que presentaré contra ti, añadiré que mediante la provocación deliberada pusiste en peligro la seguridad de la provincia romana de Judea y…

—¡Silencio! —lo interrumpió Escrofa—. ¡Esto no tiene sentido!

—Todavía no he terminado de hablar.

—¡Oh sí, sí que has terminado! ¡Centurión Postumo!

—¿Señor?

—Llévate a estos dos de vuelta a sus dependencias. Y no dejes que me hagan perder más el tiempo.

—Sí, señor.

Cato había estado escuchando la conversación cada vez más preocupado. Notó que se le aceleraba el pulso al darse cuenta de que había llegado el momento de actuar. Se veía obligado a ello, pero no había alternativa.

—¡Aguarda un momento!

Cogió la tira de cuero que llevaba en torno al cuello y sacó la funda del rollo por debajo de la túnica.

—¿Qué es eso? —preguntó Escrofa.

Cato le quitó la tapa al estuche y sacó el rollo de pergamino que había en su interior. Se acercó a la mesa, desenrolló el documento y lo extendió sobre la superficie plana de manera que el prefecto pudiera leerlo. Escrofa dirigió la mirada directamente al sello imperial y la volvió hacia Cato con expresión sorprendida. Cato le dio unos golpecitos al documento.

—Léalo, señor.

Mientras el prefecto echaba un vistazo a la autorización que Narciso había redactado para Macro y Cato, el centurión Postumo se fue acercando poco a poco y se dio la vuelta para leer por encima del hombro de su superior.

Cato esperó a que Escrofa hubiera terminado de examinar el documento para romper el silencio.

—Como puede ver, estamos autorizados para actuar en nombre del emperador en todas las zonas de jurisdicción romana en las provincias de Judea y Siria. Ahora nos acogemos a nuestros poderes bajo los términos de esta autorización. —Cato tomó aire y siguió hablando—: Por la presente queda despojado de su mando de la Segunda cohorte iliria.

Escrofa levantó la vista del documento con expresión indignada.

—¡No puedes hablarme así!

Macro sonrió burlonamente, se inclinó hacia la mesa y dio unos golpecitos en el pergamino.

—Léelo otra vez, majo. Podemos hacer lo que nos plazca. Cualquier cosa. Y ahora, ciudadano, te agradecería que te levantaras de mi silla. Tengo trabajo que hacer. Mucho trabajo, gracias a ti.

Escrofa no lo escuchaba. Sus ojos volvieron a recorrer rápidamente el pergamino, como si de alguna manera pudiera cambiar su significado. El centurión Postumo se enderezó y se echó a reír.

—Está claro que este documento es una falsificación. Algo que habéis tramado los dos mientras os consumíais en vuestros aposentos.

—¿Una falsificación? —Macro meneó la cabeza y sonrió—. Mira el sello, Postumo. Deberías reconocerlo sin problemas.

—Sigo diciendo que es falso. Si pensáis que esto va a cambiar las cosas aquí es que sois más tontos de lo que creía.

Se oyeron voces provenientes del patio. Cato se acercó a toda prisa a la ventana y echó un vistazo abajo. El centurión Parmenio y unos cuantos oficiales más cruzaban el arco de entrada detrás de Simeón, que levantó la mirada y lo saludó con la mano. Había más hombres que salían del callejón entre los barracones de enfrente y se dirigían a las dependencias del prefecto. Cato sintió que el nudo que tenía en el estómago a causa de la tensión empezaba a aliviársele. Se dio la vuelta, se acercó a la mesa y cogió el documento. Antes de que Escrofa o Postumo pudieran reaccionar, regresó a la ventana, sacó el brazo por ella y sostuvo el documento para que lo vieran todos los que estaban abajo.

—¡Caballeros! Por orden del emperador Claudio y el Senado de Roma, el prefecto Escrofa ha sido destituido del mando de la Segunda cohorte iliria. A partir de este momento queda reemplazado por el centurión Macro. Ahora, os quedaría muy agradecido si os reunierais con nosotros en las dependencias del prefecto Macro inmediatamente.

Tras una breve vacilación, y para gran alivio de Cato, los oficiales se dirigieron arrastrando los pies a la entrada principal del edificio, situada justo debajo de la ventana. Cuando se dio la vuelta nuevamente hacia la habitación, Escrofa lo estaba mirando estupefacto. Postumo captó al instante las implicaciones de lo que estaba sucediendo y una expresión de miedo cruzó por sus rasgos apuestos, lo cual hizo reír a Macro, que no pudo contener la alegre emoción de haberles devuelto la jugada a Escrofa y su subordinado. Se inclinó hacia Postumo y le dio unas palmaditas en el pecho.

—¿Y ahora quién es más tonto, eh?

CAPÍTULO XVIII

El salón principal del edificio del cuartel general estaba abarrotado de oficiales, todos los que pudieron abandonar momentáneamente sus obligaciones. Casi todos los centuriones, decuriones, optios y portaestandartes de la Segunda iliria se hallaban presentes. Los oficiales superiores ocupaban las sillas y bancos del centro de la sala en tanto que los demás se apiñaban en los laterales de la habitación. Los hombres hablaban en tonos apagados y, desde la entrada, Cato se fijó en sus expresiones preocupadas. Había pasado apenas una hora desde que Macro y él le habían presentado la autorización imperial a Escrofa y lo había relevado del mando. Desde entonces habían circulado por el fuerte toda clase de rumores mientras se convocaba a los oficiales al cuartel general. Cato sonrió. No tardarían en averiguar qué había pasado exactamente. La cuestión era: ¿lo aceptarían? A Escrofa y Postumo los habían llevado a una celda en el sótano del edificio y los habían dejado a cargo de una sección fiable de soldados elegidos por el centurión Parmenio. No se les iba a permitir exponer ningún argumento en contra del nuevo comandante y no iban a tener acceso a ninguno de los oficiales ni soldados de la cohorte. Macro había sido muy tajante al respecto cuando le había dado las órdenes a Parmenio.

—¿Cómo está el ambiente? —preguntó Macro en voz baja por detrás de él. Cato se dio la vuelta y vio a su amigo a unos cuantos pasos de distancia pasillo abajo, fuera de la vista de cualquiera de los hombres que se hallaban en la sala. Macro tenía en la mano la autorización imperial, enrollada, y se daba golpecitos en el muslo con ella.

Cato levantó la mano para taparse la boca y le respondió entre dientes:

—Es de curiosidad más que de descontento. Dudo que haya ninguna oposición efectiva a la toma de poder.

—Bien. —Macro se encogió de hombros y respiró hondo—. Será mejor que nos quitemos esto de encima. Puedes anunciarme.

Cato entró en la habitación y se puso en posición de firmes mientras gritaba:

—¡Oficial al mando presente!

Las voces se acallaron de inmediato y se oyó el chirrido de las botas de suela claveteada sobre las losas cuando los oficiales se pusieron de pie y firmes, con las espaldas rectas como astas de jabalina. Cuando reinó el silencio y no hubo más movimiento Macro entró en la sala a grandes zancadas y marchó hacia la tarima elevada situada al fondo, desde la cual el comandante de la cohorte se dirigía habitualmente a sus soldados. Se fijó en las expresiones de sorpresa de algunos de los rostros que miraban hacia él y contuvo el impulso de sonreír y revelar así el nerviosismo que lo había invadido.

La sequedad de boca y la náusea en el estómago eran sensaciones nuevas para él y Macro se asombró al darse cuenta de que tenía miedo. Aquello era peor que enfrentarse a una horda de bárbaros armados hasta los dientes y pidiendo a gritos su sangre. Se había acostumbrado a comandar una centuria de legionarios, o una fuerza improvisada de tropas nativas, pero aquellos soldados y oficiales eran profesionales curtidos como él y Cato y sabrían con qué criterio juzgarlo.

Tragó saliva, carraspeó y empezó:

—¡Descansen!

El sonido de su voz resonó por toda la estancia, como si lo hubiera gritado en una plaza de armas. No obstante, los soldados relajaron su postura al instante y los oficiales superiores volvieron a ocupar sus asientos. Entonces todos ellos lo miraron expectantes.

—Bueno, sé que ha habido algunas disparatadas conjeturas, de modo que aclararé la situación desde el principio. Cayo Escrofa ha sido destituido del mando de la cohorte. Lario Postumo ya no es centurión y ayudante. Dicho puesto lo ha ocupado el centurión Cato, en tanto que ahora el prefecto soy yo. Esta medida se ha tomado según el poder que me ha conferido el emperador Claudio. —Macro alzó el documento, lo desenrolló y lo sujetó en alto para que todos los soldados congregados en la sala pudieran ver claramente el sello imperial estampado en la parte inferior del pergamino—. Esta autorización es ilimitada. Cualquier escéptico puede acercarse a echar un vistazo si quiere en cuanto termine la reunión.

Macro dejó el rollo en la mesa y se quedó mirando a sus oficiales durante un momento antes de continuar.

—Como vuestro nuevo comandante, me gustaría empezar diciendo que esta cohorte, si es que merece llamarse así, es una de las peores unidades que he visto en mi vida.

A Cato se le crispó el rostro. Macro acababa de asumir el mando de la Segunda iliria y ya estaba ofendiendo a los mismos hombres que tenía que ganarse.

—Sí, en efecto. —Macro les dirigió una mirada fulminante—. He dicho una de las peores, y el motivo para que así sea poco tiene que ver con los soldados que hay ahí fuera. Ellos son tan buenos como cabría esperar de una cohorte apostada aquí en el culo del imperio. Pero ¿vosotros? —Macro meneó la cabeza—. Se supone que tenéis que dar ejemplo. ¡Y menudo ejemplo habéis estado dando! La mitad de vosotros habéis estado ocupados adulando a Escrofa para así poder sacar tajada del chanchullo que se traía entre manos. El resto no sois mejores. Como el centurión Parmenio, aquí presente. Él sabía lo que estaba ocurriendo. ¿Y qué hizo al respecto? Nada. Se limitó a quedarse de brazos cruzados y fingir que lo ignoraba.

Cato dirigió una mirada rápida hacia el viejo oficial y vio que Parmenio bajaba la cabeza y clavaba la vista en el suelo entre sus botas.

—Pues bien, caballeros —continuó Macro, que cruzó los brazos y les lanzó una mirada como la de un maestro decepcionado—, las cosas van a cambiar aquí en Bushir. Os diré por qué. No tiene nada que ver con las corruptelas en las que tan alegremente tomabais parte, aunque pronto nos ocuparemos de ello, como ya veréis. No, el motivo por el que deben cambiar las cosas es que estamos a punto de ser testigos de nuestro propio levantamiento autóctono. Todo gracias al trato encantador dispensado por el prefecto anterior a los habitantes de las aldeas, y de vuestra buena disposición para secundarlo. Mientras nosotros estamos aquí sentados, Bannus está atareado reclutando a una banda formidable de seguidores. Lo que quizá no sepáis es que, con toda probabilidad, ha hecho un trato con nuestros amigos partos, que han prometido armar a sus hombres.

Aquella información causó una cascada de murmullos preocupados que recorrió las filas de oficiales.

—¡Silencio! —gritó Macro—. No os he dado permiso para hablar.

Los hombres se callaron de inmediato y Macro movió la cabeza en señal de satisfacción. Estaba empezando a disfrutar de aquella sensación de autoridad.

—Así está mejor. Bueno, creo que ahora os podréis dar cuenta de la magnitud de la amenaza a la que nos enfrentamos. Está en manos de la Segunda iliria encontrar y destruir a Bannus y a sus forajidos antes de que se hagan lo bastante fuertes como para venir y destruirnos a nosotros. Al mismo tiempo, no toleraré más malos tratos contra las gentes del lugar. Ya hemos hecho suficiente para arrojarlos en brazos de Bannus. Probablemente sea demasiado tarde para volver a ponerlos de nuestro lado, de manera que no vamos a intentarlo. Lo que no haremos es provocarlos más. A partir de ahora todo aquel soldado, u oficial, que se meta con los lugareños compartirá la suerte del soldado Canto. Todos sabéis lo que le ocurrió. Ahora también sabéis lo que le ocurrirá a cualquier otro que siga su ejemplo. Aseguraos de que vuestros soldados sean conscientes de ello. No aceptaré ninguna excusa. No podemos permitirnos el lujo de actuar como oficiales reclutadores para Bannus.

Hubo algunos murmullos breves de desaprobación y algunos de los oficiales intercambiaron miradas contrariadas hasta que se dieron cuenta de que el nuevo prefecto los estaba mirando y volvieron a guardar silencio.

—Soy consciente de que lo más probable es que nada de lo que he dicho hasta ahora os haya parecido bien, caballeros. Es duro para todos nosotros. La cuestión es, ¿qué vamos a hacer al respecto? Por mi parte voy a dejar que empecéis haciendo borrón y cuenta nueva. No volverá a mencionarse vuestra corrupción o negligencia en el cumplimiento del deber. Así pues, todos tenéis la oportunidad de demostrar vuestra valía. No lograsteis el cargo que ostentáis hoy aceptando sobornos, de modo que todos vosotros debéis de haber sido buenos soldados en otra época. Dicha época ha vuelto de nuevo. En los próximos días todos vais a servir duramente como soldados. Vuestros hombres necesitarán lo mejor de vosotros y yo no dudaré en degradar a cualquier vago. Todos vosotros serviréis de modelo. Todos predicaréis con el ejemplo. —Hizo una pausa para asegurarse de que lo habían entendido—. Bueno, pues esto es todo. Ya sabéis lo que quiero de vosotros. Hay mucho trabajo que hacer y recibiréis vuestras órdenes lo antes posible. Una última cosa. Me he dado cuenta de que el estandarte de la Segunda iliria no tiene ninguna condecoración. Eso va a cambiar. Nunca he dejado una unidad sin añadir al menos un medallón a su estandarte. Lo mismo se aplica a esta cohorte. Así pues, hagamos todos juntos algo de lo que podamos estar orgullosos, ¿de acuerdo? ¡Podéis retiraros!

Los oficiales se levantaron rápidamente y se pusieron en posición de firmes, saludaron y empezaron a dirigirse arrastrando los pies hacia las puertas que daban al pasillo. Macro los observó con detenimiento mientras se dispersaban, satisfecho con su actuación y con la sensación de que había vuelto a endurecer un poco a sus nuevos subordinados. Cuando el último de ellos abandonó la sala, Cato se acercó a su amigo.

—¿Cómo crees que ha ido? —le preguntó Macro.

—Directo, pero conciso.

Macro puso mala cara.

—Estoy intentando ponerlos en forma, Cato, no ganar el primer premio de una condenada competición de retórica.

—Ah, en tal caso fue bastante bien —respondió Cato con una sonrisa—. No, en serio. Creo que fue precisamente lo que les hacía falta oír. Me gusta el detalle sobre el estandarte. ¿Es verdad?

—No. Es una solemne tontería. Pero es de ese tipo de cosas que les sientan bien a los buscadores de gloria. Y eso es precisamente lo que necesitaremos si Bannus decide atacar a la cohorte.

—Supongo que sí —reconoció Cato—. ¿Y cuáles son sus primeras órdenes, señor?

Macro quedó un poco desconcertado por la última palabra de Cato, pero se dio cuenta de inmediato que era adecuado que su amigo fuera respetuoso con su nuevo rango de prefecto. Le recordó la época en la que habían servido en la Segunda legión en Germania y Britania, cuando Cato había sido su optio y luego un centurión subalterno en la misma cohorte. Habían ocurrido muchas cosas desde entonces, y Macro se había acostumbrado a tratar al oficial más joven como a un igual en muchos aspectos, pero ahora la situación había cambiado y el profesional que llevaba dentro lo aceptó como una necesidad.

—¿Simeón ya se ha marchado hacia Petra?

—Justo antes de la reunión.

—¿Te cercioraste de que entendiera exactamente lo que quería que hiciera?

—Sí, señor.

—Bien. —Macro asintió con la cabeza—. Bueno, pues es hora de que hagamos los preparativos para ocuparnos de Bannus y de esos asaltantes del desierto.

El nuevo prefecto de la Segunda iliria hizo notar su presencia de inmediato. Los barracones se inspeccionaban al amanecer y al anochecer y se castigaban todas las infracciones de las normas. La instrucción de los soldados duraba el doble que antes y cuando todas las centurias habían completado las maniobras reglamentarias se las hacía marchar a paso ligero alrededor del fuerte hasta el mediodía, momento en que al fin se permitía que los soldados, jadeantes y sedientos bajo el implacable resplandor del sol, rompieran filas. Los oficiales recuperaron rápidamente su talante profesional y trabajaban con la misma dureza que sus hombres. Ya no se realizaban patrullas por las aldeas de los alrededores. En lugar de eso, los exploradores a caballo observaban a los lugareños desde una distancia discreta y concentraban sus esfuerzos en buscar señales de Bannus y de sus hombres. La geografía de la región era tal que una fuerza numerosa podría esconderse en las cuevas de los numerosos wadis que surcaban el paisaje. La única debilidad de los bandidos era su dependencia de la comida y agua que necesitaban obtener de las poblaciones. Siempre que los exploradores veían llegar a un pueblo a un grupo de hombres de aspecto sospechoso intentaban seguirlos cuando se marchaban, pero ellos siempre se las arreglaban para desaparecer en las grietas de las montañas que se alzaban en la costa este del mar Muerto.

El prefecto Macro concentró sus esfuerzos en seleccionar a un destacamento para una tarea especial. Necesitaba a los mejores soldados a caballo de la cohorte y precisaba que su pericia para montar estuviera a la altura de su habilidad con el arco. Al igual que ocurría en muchas de las cohortes de la región, ya eran muy pocos los soldados capaces de utilizar el poderoso arco compuesto que tan popular era entre los guerreros del este.

Macro hizo practicar a dichos soldados en un campo de tiro al blanco que se levantó apresuradamente en el exterior del fuerte hasta que fueron bien competentes desde varias distancias.

Al mismo tiempo, al carpintero de la cohorte se le había encargado diseñar un armazón para las sillas de montar equipado para llevar cargas ligeras de las que uno pudiera desprenderse en un instante. Otros trabajaban duro para crear imitaciones de fardos de tela que se cargarían en las angarillas. Todo estuvo listo al final del décimo día desde que Macro había asumido el control de la cohorte. Aquella misma tarde llegó un mensaje desde Petra. Simeón había hecho lo que le habían pedido y se había puesto en contacto con los mercaderes de la caravana que Macro había salvado. Habían quedado en reunirse con Macro y sus hombres en el mismo lugar que la otra vez —el apeadero nabateo— al atardecer tres días más tarde.

La noche antes de que Macro y su pequeño ejército abandonaran el fuerte Bushir, tuvo una última cena con Cato en el comedor de la casa del prefecto. Escrofa, que sin duda andaba bien de dinero gracias a la extorsión de los grupos caravaneros, había decorado magníficamente su alojamiento y las paredes del comedor estaban llenas de escenas de caza en frondosos paisajes verdes tan absolutamente distintos de los áridos páramos que se extendían en torno al fuerte que hacían que los dos hombres añoraran el paisaje más amable y templado de Italia o incluso de Britania.

—Puedes decir lo que quieras sobre Escrofa —comentó Macro mientras masticaba un pedazo de cordero asado—, pero al menos sabía cómo vivir.

—Ya lo veo.

Cato seguía alojado en la misma habitación del cuartel general en la que Macro y él habían estado retenidos. Dado el humor de algunos de los oficiales, se había considerado necesario que Cato permaneciera en el corazón administrativo de la cohorte y vigilara sus actividades. Al mismo tiempo se aseguraba de que los dos prisioneros de la celda no hablaran con nadie. A Escrofa y Postumo se les llevaba la comida y se les vaciaba, limpiaba y devolvía el bacín, y ese era el único contacto con otras personas que Cato les permitía.

—¿Cómo lo lleva Escrofa? —preguntó Macro.

—Bastante bien. Ha dejado de hacerse el inocente ultrajado y ha dejado de exigir que lo liberemos. Lo que me preocupa es que los demás oficiales no dejan de preguntar qué les va a ocurrir a esos dos.

—Tú limítate a decirles que serán tratados con justicia y se les permitirá que se expliquen como es debido en cuanto hayamos solucionado las cosas con Bannus. Si eso no basta entonces diles que mantengan la boca cerrada y no metan las narices en asuntos que no les conciernen a menos que quieran compartir la misma celda.

—¿Crees que van a permitirles explicarse?

—Si de Narciso depende, no. Serán interrogados para que revelen lo que sepan sobre Longino y luego los eliminarán. Ya sabes cómo es Narciso, Cato.

—Lo sé. Sin embargo, no existe ninguna prueba concreta de que Longino esté tramando nada de momento. Todos los indicios que tenemos son muy fútiles, en cuyo caso Escrofa y Postumo no son culpables de conspirar contra el emperador.

—Quizá no —coincidió Macro al tiempo que tomaba otro bocado de cordero—, pero sin duda son culpables de joder la situación aquí en la frontera. Incluso aunque terminemos con este asunto de Bannus van a hacer falta años para enmendar nuestras relaciones con los lugareños. Si es que logramos hacerlo algún día.

Cato asintió moviendo la cabeza con aire pensativo y luego respondió:

—Quizás el emperador considere abandonar Judea.

Macro estuvo a punto de atragantarse.

—¡Abandonar la provincia! ¿Por qué demonios iba a hacerlo?

—Aquí no he visto nada que me haga pensar que los judíos vayan a aceptar nunca su lugar en el imperio. Sencillamente son demasiado distintos.

—¡Tonterías! —barbotó Macro, y un trozo de cartílago salió despedido por encima del lecho y casi le dio a Cato en la oreja—. Judea es como cualquier otra provincia. Un poco salvaje e indomable al principio, pero con el tiempo haremos que vean las cosas a nuestra manera. Aceptarán la forma de vida romana tanto si les gusta como si no.

—¿Eso crees? ¿Cuándo fue anexionada Judea? En la época de Pompeyo. De eso hace más de cien años. Y los judíos siguen tan obstinados como siempre. Se aferran a sus prácticas religiosas como si fuera lo único que importara.

—La situación podría mejorar si pudiéramos convencerlos de que rindieran culto a nuestros dioses, o al menos hacer que adoraran a nuestros dioses al mismo tiempo que al suyo —concluyó Macro con impaciencia.

—No lo conseguiremos. De modo que quizá deberíamos abandonar la idea de incluir Judea en el imperio, o tendríamos que aplastarlos, destruir su religión y a todo aquel que se aferre a ella.

—Eso podría servir —asintió Macro.

Cato se lo quedó mirando.

—Estaba siendo irónico.

—¿Irónico? ¿En serio? —Macro meneó la cabeza y arrancó otra tira de carne—. Bueno, pues yo no, maldita sea. Si queremos que el imperio sea seguro tenemos que asegurarnos de controlar esta región y no Partia. Esta gente tendrá que aceptar el dominio romano, y tendrá que gustarles, porque si no…

Cato no respondió. Le resultaban evidentes las limitaciones del enfoque de Macro. Al igual que en la mayoría de provincias, los romanos habían intentado establecer una clase dirigente que recaudara impuestos y administrara la ley en Judea, pero en aquella ocasión la gente común y corriente no se había dejado engañar por aquellos que afirmaban ser sus superiores por naturaleza. Era por ese motivo que Judea se había conver tido en una herida abierta en la carne del imperio. No se podía dejar que los judíos llevaran sus propios asuntos a la manera romana porque su religión no se lo permitía. Así pues, Roma tendría que intervenir para hacer cumplir las normas romanas. Por desgracia, tendría que hacerlo en tal grado que el coste del mantenimiento de Judea superaría con creces los ingresos provenientes de los impuestos que se podían generar, a menos que a la gente se le sacara hasta la última moneda, lo cual solo conduciría a una revuelta antes o después. Se necesitarían más tropas para restablecer y luego mantener el orden. Se requerirían más impuestos para pagar el incremento de las guarniciones necesarias para mantener a raya a los judíos, y de este modo el círculo vicioso de rebelión y represión continuaría interminablemente. No era de extrañar que el centurión Parmenio estuviera tan harto y cansado tras sus años de servicio en la provincia.

En un fugaz momento de lucidez, Cato comprendió que era por eso por lo que Parmenio había estado dispuesto a entregar a Canto a la multitud. El soldado había ultrajado a los aldeanos y Parmenio se había visto enfrentado a una cruda decisión. Si hubiera intentado defender a su soldado y hacer caso omiso de su ofensa, o protegerlo, solo hubiese logrado provocar un disturbio y acrecentar las desavenencias que de manera implacable estaban destrozando Judea. La muerte de Canto había servido para avisar tanto a romanos como a judíos de que no había nadie que estuviera por encima de la ley. Si semejante principio se convertía en una política general, entonces sería posible que Roma y Judea llegaran a algún acuerdo.

Macro lo estaba observando con detenimiento.

—Ahora no te me pongas blando, muchacho. Sean cuales sean tus consideraciones en cuanto a los aciertos y errores de la situación, tenemos una misión que llevar a cabo. Debe de ser uno de los trabajos más difíciles que hemos tenido entre manos. No puedo permitirme el lujo de tenerte pensando adonde lleva todo esto. Concéntrate en lo que tenemos que hacer. Ya te preocuparás de las otras cosas más adelante, cuando no suponga un riesgo. —Se rio—. Y si todavía estás vivo para hacerlo.

Cato le devolvió la sonrisa.

—Lo intentaré.

—Bien. Me siento mucho mejor sabiendo que cuidarás de todo en el fuerte mientras yo esté fuera.

—¿Es realmente necesario hacer esto?

—Necesitamos todos los amigos que podamos hacer en esta región. Si mi plan funciona debería contribuir en gran medida al restablecimiento de las relaciones con los nabateos. Ese cabrón de Escrofa tiene que rendir cuentas de muchas cosas.

—Sí —repuso Cato en voz baja—. ¿Estás seguro de que quieres que me quede aquí?

—Completamente. La mayoría de oficiales son buenas personas, pero ya he visto con qué facilidad se los puede apartar del buen camino. Todavía no me fío de unos cuantos y hay que vigilarlos. Lo que menos necesitamos ahora mismo es una especie de contragolpe para devolverle el mando a Escrofa. Sería un maldito desastre. Así pues, tienes que quedarte aquí, Cato. De todos modos, había pensado que te alegrarías de tener tu propia cohorte a tus órdenes.

—Es una gran responsabilidad y, dada la lealtad dudosa de algunos de los hombres, preferiría salir al campo.

—Seguro que sí —la expresión de Macro se fue volviendo más seria—, pero esta vez no, Cato. Te quedarás aquí al cargo de todo. Ya sabes en quién puedes confiar. Puede que Parmenio ya no sea joven, pero es un veterano duro y sincero como el que más. Si me ocurre algo tendrás que encargarte de Bannus. No te lances a dar vueltas por el desierto como un idiota buscando venganza, ¿entendido?

—De acuerdo, señor. Sé lo que hay que hacer. Usted asegúrese de que no corre ningún riesgo innecesario.

—¿Yo? —Macro se llevó la mano al pecho con expresión dolida—. ¿Correr riesgos? No sabría ni por donde empezar.

Despuntaba el día en el desierto cuando las puertas del fuerte se abrieron con un chirrido y Macro salió por la torre de entrada a la cabeza de dos escuadrones de soldados a caballo. A pesar del calor del día, las noches eran frías, por lo que Cato iba envuelto en una capa gruesa mientras que, de pie en la torre por encima de la puerta, contemplaba a su amigo, el cual cabalgaba por el camino pedregoso que se alejaba del fuerte Bushir en dirección sureste hacia la gran ruta comercial por la que las caravanas transportaban valiosas mercancías al imperio desde unas tierras que ningún romano había visto nunca. Los primeros rayos del sol tintaban la arena de un rojo encendido y el polvo que levantaban los cascos de los caballos se alzaba formando arremolinadas nubes de color naranja. Las sombras alargadas bailaban en la planicie como ondulaciones en unas aguas oscuras y Cato no pudo evitar sentir cierta aprensión mientras miraba cómo la pequeña columna se marchaba para ir a luchar con los asaltantes del desierto. Cuando ya no pudo distinguir a Macro de los demás, Cato se dio la vuelta y bajó la mirada hacia los barracones alargados que se extendían desde los muros. Estaba al mando del fuerte y, para su sorpresa, se encontró con que, por debajo de toda la preocupación sobre si tenía aptitudes para su nuevo papel, en el fondo estaba encantado de ser el comandante interino de la Segunda cohorte iliria.

CAPÍTULO XIX

—Ya están aquí, señor —dijo el decurión en voz baja.

Macro parpadeó y abrió los ojos. Ya casi era de día y la silueta de aquel hombre quedaba recortada contra un pálido cielo azul. Habían cabalgado mucho durante dos días después de abandonar el fuerte y la última noche habían comido y dormido bien. Macro había insistido en ello, pues creía firmemente en el viejo dicho militar según el cual los soldados combatían mejor con el estómago lleno. Oyó a su alrededor los sonidos débiles de los primeros hombres despertándose. Macro apartó la manta, se levantó rápidamente y estiró los hombros hasta que sintió que le crujían las articulaciones.

—¡Ahhh! ¡Eso está mejor! —Volvió la cabeza y se dirigió al decurión—. Bueno, enséñamelo.

Los dos oficiales cruzaron el patio del apeadero nabateo a grandes zancadas y subieron por la escalera de mano hasta la torre de vigilancia construida sobre la entrada. Macro se quedó de pie junto al decurión, quien escudriñó el terreno poco iluminado del sur y luego señaló:

—Allí, señor.

Macro entrecerró los ojos y percibió un leve movimiento, no más que una fina línea de puntos en el horizonte del desierto: la cabeza de la caravana que estaba esperando salía de una depresión en la meseta.

—Ya los veo.

Mientras los dos oficiales observaban, los primeros jinetes guiaban una larga recua de animales de carga y la caravana avanzaba poco a poco por la ruta comercial hacia el apeadero. Cuando estuvieron más cerca Macro vio que un pequeño grupo de jinetes se separaba de la vanguardia y empezaba a trotar hacia ellos. Se volvió hacia el decurión.

—Que los soldados se levanten. Quiero que estén preparados cuando la caravana llegue aquí.

—Sí, señor.

El decurión saludó, volvió a bajar al patio y empezó a dar las órdenes a gritos, despertando a los últimos durmientes, los cuales salieron de entre las mantas refunfuñando. Macro miró hacia el patio sombrío y movió la cabeza en señal de asentimiento cuando el decurión devolvió a la vida a puntapiés a los más lentos. Ningún rezagado iba a poner en evidencia al ejército romano cuando llegaran esos jinetes. Los auxiliares se calzaron las botas a toda prisa y tomaron sus armas mientras los jinetes se iban acercando. Debido a la naturaleza de la tarea que les esperaba habían dejado los cascos, escudos y lanzas en el fuerte, pero seguían llevando su cota de malla encima de las túnicas de lino acolchadas y las espadas de caballería sujetas con correas en el costado. Por último, todos los soldados llevaban una funda colgada del hombro de la que sobresalía el extremo curvo de un arco compuesto desencordado y las plumas de las flechas. Cuando Macro bajó de la torre para pasar revista vio que todos se habían quitado de encima la somnolencia y estaban alerta y listos para entrar en acción.

El chacoloteo de los cascos sobre el suelo reseco hizo que sus miradas se dirigieran hacia el arco de entrada y al poco tiempo la puerta se llenó con las siluetas oscuras de unos hombres a caballo que frenaron rápidamente sus monturas y las condujeron dentro. Eran cuatro hombres envueltos en túnicas oscuras y turbantes con velos que solo dejaban al descubierto sus ojos negros. Por un instante reinó el silencio y únicamente resonaron por el apeadero los resuellos fuertes de los caballos y el piafar de sus cascos. Entonces, cuando la vista se le adaptó a la penumbra, el jefe de los jinetes se retiró el velo y le sonrió a Macro.

—¡Simeón! —Macro le devolvió la sonrisa—. Me alegro de verte. ¿Está todo dispuesto?

—Sí, prefecto. —Simeón desmontó y con un gesto de la mano les indicó a los que le seguían que hicieran lo mismo—. Está todo preparado. La caravana viene detrás de nosotros. No me costó mucho encontrar un grupo dispuesto a vengarse de esos asaltantes del desierto.

—Bien. —Macro estaba aliviado. Su plan había dependido de que Simeón convenciera a unos cuantos nabateos para que se volvieran contra los que llevaban meses atormentándolos. Ahora todas las piezas estaban en su sitio y la trampa estaba tendida.

Simeón se hizo a un lado y señaló a sus acompañantes. Ellos también se habían levantado el velo y Macro vio a dos hombres mayores, quizá de la misma edad que Simeón, pero de tez más oscura. Simeón hizo un gesto hacia ellos.

—Tabor y Adul, mis antiguos socios. Tabor también representa al grupo propietario de esta caravana. Adul y él siguen proporcionando protección a caravanas que se dirigen desde Arabia a Petra. Viajan con la caravana porque quieren ampliar su negocio de escoltas hasta Siria. Francamente, me imagino que solo han venido a luchar. —Simeón sonrió abiertamente y le puso la mano en el hombro al último de aquellos hombres, que era más joven. No era tan alto como Simeón aunque sí muy corpulento, con unos ojos negros feroces y un bigote muy bien recortado. Simeón lo miró con orgullo—. Este es Murad, mi hijo adoptivo. Se hizo cargo de mi parte del negocio cuando yo regresé a Judea. Es fuerte como el que más.

Le habló al joven en arameo y Murad sonrió abiertamente, dejando al descubierto unos magníficos dientes blancos. Se pasó el dedo por la garganta y profirió un silbido gutural para enfatizar el gesto.

—Creo que podría llevarme bien contigo, joven Murad —dijo Macro sonriendo también; luego inclinó la cabeza para saludar a los compañeros de Simeón—. ¿Habéis traído ropa de recambio?

—Por supuesto, centurión. Está en los camellos cargados.

Macro le dio una palmada en el hombro.

—¡Buen trabajo! Ahora lo único que falta es darles a esos salteadores de caravanas la sorpresa de su vida.

El sol caía a plomo y su resplandor se reflejaba en la arena y las rocas del paisaje, de modo que Macro tenía que entornar los ojos para evitar que la luz los dañara. Cabalgaba a la cabeza de la caravana con Simeón y sus compañeros. Tras ellos iba la larga columna de camellos y caballos cargados con mercancías. Los soldados de Macro, ataviados con el atuendo de los caravaneros, seguían el camino a pie, guiando pequeñas reatas de animales. Sus armas estaban ocultas bajo la carga falsa de las sillas de sus bestias, los arcos encordados y listos para ser utilizados. Los verdaderos camelleros se habían quedado en el apeadero, descansando a la sombra de los muros a la espera de que Simeón los avisara. Habría parecido sospechoso si en la caravana hubiera habido más hombres de lo que era habitual. Macro volvió la vista atrás un momento. A sus ojos la caravana tenía el mismo aspecto que cuando se acercó al apeadero con la primera luz del día. Así pues, con un poco de suerte, engañaría también a los asaltantes del desierto. Solo unos cuantos escoltas cabalgaban a cierta distancia por los flancos y Macro esperaba que una presa tan fácil en apariencia resultara demasiado tentadora para que los bandidos pudieran resistirse.

Tras un breve alto, durante el cual los auxiliares se habían puesto los ropajes que Simeón y sus hombres les habían proporcionado, la caravana había continuado su camino dejando atrás el apeadero para dirigirse a Filadelfla. Las horas habían transcurrido lentamente en tanto que los animales de carga y los camellos avanzaron pesadamente con su incesante e hipnótico balanceo. Temiendo que algún explorador enemigo pudiera oír voces romanas, Macro había prohibido toda conversación, por lo que la caravana avanzaba poco a poco y lo único que rompía el silencio del desierto era el suave arrastrar de las patas de los camellos y el crujido de cascos y botas por la vieja ruta comercial.

Murad masculló algo entre dientes y hubo un breve intercambio de apagada conversación entre él y Simeón antes de que este se volviera hacia Macro.

—Centurión, nos están observando, pero no te vuelvas a mirar. Hace un momento Murad vio a un hombre en las dunas. Solo un instante, luego desapareció.

—¿Uno de nuestros amigos salteadores? —repuso Macro en voz baja.

—Casi seguro. Creo que no tardarán en atacarnos.

Macro miró hacia delante y vio que en breve la ruta los llevaría por una depresión poco profunda con una elevación rocosa del terreno a cada lado. Se dio cuenta de que era un buen sitio para una emboscada. Simeón estaba en lo cierto.

—Diré a mis hombres que estén preparados.

Simeón asintió con un suave movimiento de la cabeza y Macro frenó su caballo y desmontó tranquilamente. Se inclinó y fingió examinar la pata delantera de su montura. El primero de sus hombres pasó por su lado.

—Preparaos —dijo Macro en voz baja—. Están cerca.

Repitió la advertencia mientras pasaban más soldados, luego se enderezó, como si estuviera satisfecho de su inspección de la pata del caballo y condujo a su montura siguiendo la línea de la caravana, alertando al resto de sus hombres, hasta que alcanzó la última reata de animales. Entonces volvió a montar y regresó al trote a la cabeza de la caravana cuando esta empezaba a adentrarse en la depresión. El brillo del sol se reflejaba en las cuestas y hacía que la atmósfera fuera aún más cálida y sofocante mientras la columna desigual de hombres y bestias pasaba entre las dos lomas bajas. Macro no dejaba de mirar a uno y otro lado con toda la discreción de la que era capaz, y la expectativa le provocó la habitual sequedad de boca mientras esperaba a que los asaltantes lanzaran su ataque. No obstante, nada rompió la calma y la caravana siguió avanzando por la depresión. Cuando el sol empezó a descender de su cénit el terreno empezó a elevarse suavemente para unirse a la meseta que había más adelante. Macro notó que se le relajaba la tensión de los músculos y se volvió hacia Simeón con la intención de comentar agriamente el hecho de que los asaltantes del desierto hubieran dejado escapar la fácil presa. En lugar de hacer eso se quedó paralizado y miró por encima de la cabeza de Simeón hacia el montículo que tenían a la derecha. A lo largo de él aparecieron repentinamente unas figuras masculinas envueltas en negro que espolearon a sus camellos en dirección a la caravana. Al principio no se oyó nada, pero en cuanto empezaron a bajar por la cuesta como una ola dispersa, rompieron el silencio con un estridente ululato. Los hombres de Macro reaccionaron tal y como él les había dicho que hicieran. Salieron corriendo llevando a sus monturas disfrazadas tras ellos. Los que se hallaban al frente y detrás de la columna parecieron reaccionar con más lentitud, por lo visto forcejeando con sus animales para intentar alejarlos de los asaltantes.

Simeón gritó una orden y la fina cortina de escoltas galoparon hacia él en tanto que Macro desenvainó su espada y la sostuvo baja para que los asaltantes no vieran que no se trataba de la hoja curva preferida por los otros jinetes. En torno a él, Tabor, Adul y Murad echaron a un lado sus ropajes exteriores y sacaron sus espadas cuyas hojas pulidas destellaron bajo la luz brillante del sol. Las alzaron por encima de la cabeza y las agitaron en forma de desafío descarado contra los asaltantes que bajaban a la carga por la cuesta en dirección a la caravana. Mientras los demás miembros de la escolta frenaban sus monturas y formaban un grupo detrás de sus jefes, Simeón se volvió hacia Macro con una salvaje sonrisa de excitación.

—¡Vamos a ver de qué pasta están hechos estos bandidos! ¡Ja!

Sacó su espada y, al igual que los demás, lanzó su grito de guerra y retó al enemigo.

Fieles a las órdenes recibidas, los auxiliares situados en el centro de la caravana se esfumaron y condujeron a sus caballos hacia la pendiente del otro lado, subiendo como podían por la arena y las piedras sueltas. Al ver que aquellos hombres huían de la escena sin luchar, los asaltantes espolearon sus monturas y sus agudos gritos se intensificaron. Los soldados de ambos extremos de la caravana se mantuvieron firmes sin dejar de dar tirones a las riendas de sus monturas como si tuvieran grandes dificultades para controlarlas. Los asaltantes del desierto hicieron caso omiso de ellos, tal como había esperado Macro, y concentraron su atención en las ganancias fáciles del centro de la caravana. En cuanto alcanzaron a los primeros camellos bajaron de sus sillas de un salto y corrieron hacia los flancos de los animales cargados para buscar el botín más valioso. Macro aguardó a que la mayoría de los jinetes hubiera desmontado para hacerse con sus trofeos y tan solo quedaran unos cuantos a lomos de sus camellos, con las espadas desenvainadas mientras vigilaban a la escolta montada situada a su alrededor. Aquel era el momento que había estado esperando, por lo que se llenó de aire los pulmones y bramó la orden dirigida a sus soldados.

—¡Segunda iliria! ¡A las armas!

El grito resonó por la depresión y todos los hombres que estaban huyendo por la cuesta se detuvieron de repente y echaron a un lado sus vestiduras holgadas. Se desembarazaron apresuradamente de los falsos fardos de mercancías colgados de las perillas de las sillas, subieron a lomos de sus monturas, les hicieron dar la vuelta, sacaron sus espadas y cargaron en dirección a la maraña confusa de hombres y animales del centro de la caravana, profiriendo sus propios alaridos. Los gritos fueron retomados por los soldados que se hallaban en ambos extremos de la caravana, que de pronto dominaron completamente sus caballos y se dispusieron a atacar a los asaltantes del desierto.

—¡Vamos! —le gritó Macro a Simeón, agitando su espada en dirección a los forajidos—. ¡A por ellos!

Con un grito salvaje, Simeón dio la orden a sus hombres y se cerró la trampa. Por encima de la cabeza de su caballo Macro vio que las figuras de oscuras vestiduras de los asaltantes se quedaban inmóviles por un momento al percibir el peligro que les venía encima por tres lados distintos. Los más rápidos en reaccionar se abalanzaron sobre sus sillas y dieron un tirón a las riendas para dar la vuelta y dirigirse hacia el montículo por el que habían descendido apenas unos momentos antes. Otros, más imprudentes, siguieron forcejeando con los animales de carga abandonados de la caravana, desesperados por hacerse con algún botín antes de escapar. Macro y los escoltas pasaron a toda velocidad junto a la caravana y empezaron desplegarse en una línea que formaba un ángulo con ella para poder atrapar así a los forajidos del flanco antes de que huyeran. Ya estaban cerca y Macro vio que el bandido más próximo se volvía hacia él por un instante antes de azotar la grupa de su montura con desesperación frenética. Macro alzó la punta de su espada y encaró el caballo hacia aquel hombre, pero antes de que pudiera asestar su golpe vio un borroso revuelo de ropajes a su lado y Murad, que lo adelantó con los dientes apretados en una mueca de triunfo, se interpuso entre Macro y aquel hombre. Hubo un fugaz resplandor cuando la hoja de Murad hendió el aire y se clavó profundamente en el ángulo que formaban la cabeza y el hombro de aquel individuo. El asaltante soltó un grito agudo, pareció saltar de la silla con un espasmo y cayó al suelo mientras la sangre manaba a chorros de la terrible herida.

Murad profirió un grito de triunfo, se rio como un loco en dirección a Macro y a continuación dio la vuelta y espoleó a su caballo hacia el próximo asaltante. El centurión se sintió momentáneamente enojado por la manera en que aquel hombre se había interpuesto entre él y su objetivo, pero luego forzó una sonrisa. No importaba. Que Murad tuviera su momento de victoria. Lo importante era asegurarse de que la trampa se completara con el mayor éxito posible. Se levantó una densa nube de polvo en el centro de la caravana mientras las figuras oscuras arremetían unas contra otras. Los asaltantes seguían separándose de la caravana y huyendo hacia la cuesta, perseguidos por los miembros de la escolta de Simeón y la caballería romana. Macro espoleó su caballo y sacudió las riendas para galopar directamente hacia el confuso tumulto en el corazón de la refriega. Un camello sin jinete galopaba frente a él pero Macro lo esquivó justo a tiempo en tanto que su caballo relinchaba, asustado. Entonces se encontró en medio de un remolino de polvo y parpadeó al notar la arenilla en el rostro y los ojos. Otro camello surgió frente a él, aquel con jinete, y el hombre abrió desmesuradamente los ojos al ver que Macro se precipitaba hacia él. Realizó un movimiento ascendente con su hoja curva al tiempo que la dirigía hacia el exterior; entonces el flanco del caballo de Macro chocó con el costado de su camello y el hombre arremetió contra la cabeza del centurión. El agrio olor de la montura del asaltante le inundó el olfato a Macro, que solo tuvo tiempo de sacar la hoja y desviar el golpe que le hubiera partido la cabeza hasta la mandíbula. La parada le sacudió el brazo; entonces, mientras el atacante erguía de nuevo la espada con la intención de asestar otra cuchillada, Macro se inclinó y le clavó la punta en el costado, por debajo del brazo alzado con el que el hombre sostenía el arma. El golpe fue muy certero y atravesó ropa, carne y costillas antes de desgarrarle los pulmones a aquel hombre y perforarle el corazón. El forajido se dobló ligeramente hacia Macro antes de que el arma se le escapara de sus dedos sin fuerza. Gruñó una maldición y se desplomó hacia delante, sobre el arzón de su silla de montar.

Macro no tuvo tiempo de reaccionar puesto que otra forma surgió del polvo y cargó contra él con un arma de hoja recta que describió un arco en su dirección. Esquivó el golpe sin problemas, gritando:

—¡Maldito idiota! Soy romano.

El hombre abrió unos ojos como platos, presa del pánico, retiró el brazo armado e hizo dar la vuelta a su montura para alejarse antes de que el prefecto pudiera reconocerlo.

—¡Cabrón! —gruñó Macro, que echó un vistazo a su alrededor, y cuando se dirigía hacia otro objetivo que parecía tener posibilidades un asaltante pasó rápidamente por su lado intentando alcanzar la seguridad de la pendiente. Otro de los forajidos pasó junto a él, y luego otro, mientras los sonidos de la lucha se desvanecían de pronto. Macro cogió aire y gritó—: ¡Han echado a correr! ¡Envainad las espadas! ¡Sacad los arcos!

Hizo girar a su caballo y salió trotando de la nube de polvo. Por delante de él la cuesta estaba llena de forajidos que huían para salvar la vida, perseguidos muy de cerca por Simeón y sus hombres. Entonces, mientras más auxiliares montados surgían de la polvareda, agitó su espada hacia el enemigo que escapaba.

—¡Acabad con ellos! ¡Matadlos a todos!

Los soldados envainaron las espadas, sacaron los arcos y espolearon a sus monturas para perseguir a los camellos de los asaltantes del desierto que corrían a paso largo. Los caballos eran más veloces y rápidamente acortaron las distancias con los bandidos mientras los soldados de Macro colocaban las flechas en las cuerdas de los arcos. En el último momento frenaron sus monturas, apuntaron y soltaron las flechas. Se hallaban a corta distancia del objetivo y todos ellos habían sido seleccionados por su habilidad con aquella arma. Los asaltantes cayeron de sus sillas por toda la pendiente; algunos de ellos, heridos, se asieron a las riendas con todas sus fuerzas y siguieron cabalgando hasta que una segunda o tercera flecha los alcanzó. Solo unos pocos llegaron a la cima del montículo y se perdieron de vista mientras que los hombres de Simeón y los auxiliares continuaban persiguiéndolos.

Macro envainó la espada y se dejó caer hacia delante en la silla, súbitamente consciente de lo silencioso y tranquilo que parecía el mundo que lo rodeaba. El corazón le latía aceleradamente y la sangre le retumbaba en la cabeza. Tenía la garganta seca y llena de arena y una vez más se dio cuenta del calor que hacía en aquella tierra maldita durante el día. El polvo se estaba asentando por el suelo de la depresión y los animales de la caravana esperaban pacientemente a que les hicieran formar en fila una vez más para continuar el viaje. A sus pies estaban los cuerpos de los que habían caído en el breve combate. En torno a ellos la arena tenía manchas brillantes de sangre oscura. Unos cuantos de los soldados de Macro iban de un cuerpo a otro rematando al enemigo herido con un rápido corte en la garganta, de manera que las víctimas se sacudían un instante antes de perder el conocimiento y morir. Solo habían resultado heridos unos cuantos romanos y no había muerto ninguno, y Macro dio órdenes para que se levantara un refugio que les evitara la molestia de la luz abrasadora del sol. Mandaron a un jinete de vuelta al apeadero para que trajera un carro en el que transportar los heridos y avisara a los caravaneros. La mayoría sobreviviría. A un soldado le habían destrozado la rodilla de un golpe de espada y estaba claro que sus días como militar habían terminado, aunque el cirujano del fuerte lograra salvarle la pierna.

Mientras los auxiliares volvían a formar la caravana, Macro esperó a que volvieran el resto de sus hombres y la escolta. Regresaron solos o en pequeños grupos a lo largo de la siguiente hora, cansados pero radiantes de alegría por la rápida y absoluta derrota infligida a los salteadores. Los soldados regresaron a la caravana y dejaron que sus caballos descansaran antes de darles de comer y de beber. Los últimos en aparecer fueron Simeón y sus amigos, que bajaron por la pendiente en un grupo compacto, hablando y riendo mientras se acercaban. Adul había recibido un corte en el brazo y lo llevaba toscamente vendado, pero era tal su buen humor que parecía ajeno al dolor. Simeón se acercó a Macro sonriendo abiertamente.

—Te has tomado tu tiempo —le dijo Macro sin alterarse.

Simeón hizo caso omiso de su tono brusco y habló con excitación:

—Los atrapamos a todos menos a uno, tal como ordenaste. Le cortamos la nariz y lo dejamos ir a lomos de su montura. Le dije que advirtiera a los demás habitantes del desierto de la suerte que les espera a los que osen atacar la ruta de las caravanas que atraviesa la provincia romana.

—Bien. Esperemos que hagan caso de la advertencia.

Tabor acercó su caballo poco a poco hacia Macro y, con una inclinación de cabeza, empezó a hablar en tono formal.

—¡Espera! ¡Espera! —Macro alzó las manos y se volvió hacia Simeón—. ¿De qué está hablando?

Simeón se lo tradujo.

—Tabor quiere darte las gracias por esta victoria sobre los indeseables que se han estado aprovechando de la ruta a la Decápolis. Dice que tanto él como todos los grupos de caravanas de Petra están en deuda contigo, centurión.

—Ah, bueno. —Macro se encogió de hombros cansinamente—. Dile… —Frunció el ceño, pues no estaba seguro de cómo responder adecuadamente—. Dile que a partir de ahora la guarnición romana de Bushir garantizará la seguridad de esta ruta. No habrá más corrupción. Espero que esto contribuya en cierta medida a restablecer las buenas relaciones entre Roma y Nabatea.

Tabor asintió moviendo ligeramente la cabeza mientras Simeón le transmitía las palabras de Macro y luego habló de nuevo.

—Recuerda, centurión, que si alguna vez necesitas su ayuda solo tienes que mandar un mensaje a la casa de Tabor en Petra.

—Sí. Bien. Muy amable por su parte. —Macro hizo un gesto hacia la caravana—. Mientras tanto, nos encargaremos de que esta gente llegue a Filadelfia. Después regresaré al fuerte. Ahora que tenemos este flanco cubierto es hora de concentrarnos en Bannus. —Miró a Simeón—. No voy a fingir que esto vaya a resultar fácil. Nos quedan más combates por delante. Me vendría bien un buen hombre como tú. ¿Te interesa?

—Sería un honor, centurión.

En cuanto hubieron cargado a los heridos en un carro cubierto que partió hacia Bushir bajo la protección de uno de los escuadrones de Macro, el resto de la caravana continuó por el camino a Filadelfia. El viaje les llevó otros dos días más en los que no hubo más señales de forajidos. El desierto se extendía sereno y desolado y los hombres y animales de la caravana parecían ser los únicos seres vivos que se movían por aquellas tierras yermas.

Poco antes del anochecer del segundo día llegaron a una aldea situada junto a un pequeño oasis. Los niños salieron a toda prisa por entre las casas al ver acercarse a la caravana y corrieron junto a los jinetes que iban en cabeza. Macro y sus hombres se habían despojado de sus disfraces y los soldados romanos despertaron cierta curiosidad entre los niños, que los señalaban y charlaban con excitación. La caravana acampó junto al oasis para pasar la noche y los compañeros de Simeón le compraron unos cuantos corderos a un aldeano, los sacrificaron y los asaron para poder compartir un banquete de despedida con sus amigos romanos. Mientras las llamas se extinguían y los hombres, bien comidos y cansados, se echaron bajo sus mantas para dormir, Macro permaneció tendido de espaldas con los brazos debajo de la cabeza, contemplando el cielo salpicado de estrellas. Una porción de luna flotaba en el cielo en la distancia, hacia el oeste, en dirección a Bushir, y le recordó el brillo de la hoja curva que Murad había desenvainado el día de la emboscada. La yuxtaposición de aquella imagen y la forma en que se cernía sobre el fuerte distante de la Segunda iliria le hizo volver a pensar en todas las dificultades con las que Cato y él se enfrentarían en los días venideros y de repente quiso abandonar aquel pacífico oasis y estar de vuelta en el fuerte, donde sus hombres lo necesitaban.

A la mañana siguiente los jinetes romanos montaron cuando las primeras luces del día atisbaban apenas por el horizonte. El aire era helado y el aliento de los hombres y las bestias se alzaba en bocanadas en la penumbra. Macro y Simeón se estrecharon los brazos.

—Te veré en el fuerte.

Lo dijo en un cierto tono interrogativo y Simeón asintió con la cabeza.

—Allí estaré, centurión. Tienes mi palabra.

—Bien. Nos hacen falta hombres como tú a nuestro lado.

No había más que decir. Macro hizo avanzar a sus soldados con un gesto de la mano y la columna de jinetes abandonó el oasis y tomó el camino en dirección a Bushir. Tres días después se acercaron a las largas líneas de las murallas del fuerte y Macro se fijó en que en los muros había más hombres que el acostumbrado número de centinelas de servicio. Cuando la columna cabalgó hacia las puertas, estas se abrieron hacia dentro y allí estaba Cato, de pie a un lado, esperándolos. El buen ánimo de Macro se desvaneció de pronto cuando vio la expresión crispada y cansada en el rostro de su amigo. Enseguida supo que había ocurrido algo.

CAPÍTULO XX

—Postumo se ha escapado.

Cato y Macro se quedaron de pie a un lado de la puerta mientras los exhaustos jinetes entraban en el fuerte, cubiertos de polvo. Unos cuantos todavía llevaban las tiras de tela manchadas de sangre de las heridas superficiales que habían sufrido en la lucha con los asaltantes del desierto.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Macro.

—Postumo se puso enfermo. O al menos lo parecía. Sufrió un colapso y empezó a vomitar y a sacar espuma por la boca. El oficial de servicio hizo que lo trasladaran a la casa de curación. Cuando me informaron de ello a la mañana siguiente, Postumo había desaparecido. Al igual que uno de los caballos. Debió de salir por una de las poternas. Sin embargo, todas estaban cerradas por dentro cuando las inspeccioné.

—Pues no pasó por encima del muro con el caballo, de manera que alguien tuvo que abrirle la puerta.

—Supongo que algunos de nuestros oficiales siguen siendo leales a Escrofa —comentó Cato en voz baja.

—¿Escrofa? ¿Sigue aquí?

—Sí. Ahora bajo vigilancia extraordinaria.

—¿Cuánto hace de esto?

—Fue el día después de que os marcharais.

Macro miró fijamente a Cato y ambos entendieron la situación al instante.

—Mierda —dijo Macro con voz queda—. Ya sabes adónde ha ido, ¿no?

—Supongo que al norte, hacia Siria. A buscar a Longino.

—¿Adónde si no? —Macro se golpeó el muslo con el puño—. Si cabalga duro podría estar con el gobernador en cuatro días, o quizá cinco. De manera que podemos suponer que Longino sabe que he asumido el mando aquí. Eso significa que está al tanto de la autorización imperial y de lo que ello implica.

Cato movió la cabeza en señal de asentimiento.

—¿Qué crees que hará?

—¿Cómo quieres que lo sepa? —De pronto Macro se sintió más cansado que nunca con la noticia de aquel último contratiempo. Necesitaba descansar. Tomar un baño y descansar, decidió, pero se quitó de encima esa sensación. Era el prefecto a cargo de aquella cohorte y mientras estuviera al mando no podía permitirse el lujo de bajar la guardia. Demasiadas cosas dependían de ello. Macro se frotó la mejilla y miró a Cato—. ¿Tú qué crees?

—En cuanto Longino sepa cómo están las cosas va a querer vernos. Averiguar cuánto sabemos y cuánto sospechamos. Yo diría que ya habrá mandado a un mensajero para convocarnos en Antioquía y que lo informemos.

—El mensajero podría llegar en cualquier momento.

—Sí.

—Mierda. —Macro meneó la cabeza—. Una cosa después de otra, maldita sea. No tenemos tiempo de ver a Longino. No mientras Bannus siga suelto.

—Pero no podemos hacer caso omiso de su llamada. Si lo hacemos pondremos en duda la autoridad del gobernador.

—Nuestra autorización anula su autoridad, ¿verdad?

—Por supuesto que sí. No obstante, dudo que Narciso tenga una buena impresión de nosotros si nos enfrentamos abiertamente al hombre más poderoso que hay fuera de Roma. ¿Y si precipitamos el complot que nos han mandado investigar y evitar? Si Longino exige que le informemos, creo que sería mejor que fuéramos.

—Tal vez —respondió Macro, que se agarró a una esperanzadora posibilidad—. Claro que podría ser que Postumo hubiera tenido problemas con algunos de los hombres de Bannus. Al fin y al cabo, cabalgaba solo. Dudo que ninguna de las aldeas de por aquí le ofrezca refugio para pasar la noche.

—Si Bannus se lo hubiera llevado creo que ya lo sabríamos. Nos hubiera llegado una petición de rescate, o Bannus lo habría utilizado de ejemplo para que supiéramos la suerte que le espera a todo romano que caiga en sus manos. En cualquier caso, estamos haciéndonos ilusiones. Debemos suponer que ha conseguido llegar hasta Longino. Y debemos suponer que sabremos su reacción a la noticia en cualquier momento.

—A menos que Bannus capture al mensajero.

—Ahora sí que te aferras desesperadamente a una ilusión. —Los labios de Cato esbozaron una sonrisa antes de que volviera a adoptar su expresión seria—. Supongamos que recibimos la citación. En tal caso tendríamos que asegurarnos de que la cohorte estará a salvo durante nuestra ausencia.

—¿A salvo?

—Y asegurarnos de que Escrofa no recupere el control. Creo que sería mejor que nos lo lleváramos con nosotros. Dejar a Parmenio como prefecto interino.

—¿Podemos fiarnos de él?

—Creo que sí. Otra cosa. Si nos ordenan informar a Longino, creo que deberíamos tener una pequeña charla con Escrofa lo antes posible y averiguar hasta qué punto está implicado en cualquier complot, ver qué nos puede contar sobre Longino.

—De acuerdo, hablaremos con Escrofa —asintió Macro—, pero después de que haya tomado un baño y descansado. Ahora mismo estoy tan agotado que no puedo pensar con claridad.

Por un momento Cato frunció el ceño, decepcionado; entonces se dio cuenta de que su amigo estaba realmente exhausto.

—Muy bien, señor. Me encargaré de que no le molesten.

Macro sonrió y le dio unas palmaditas en el brazo a Cato.

—Gracias.

Se dio la vuelta y empezó a caminar con rigidez hacia sus aposentos, pero se detuvo y se volvió de nuevo hacia Cato.

—¿Hay alguna novedad en el tema de Bannus?

—No ha ocurrido nada mientras estaba fuera, señor. En realidad, los forajidos no han sido vistos en ningún momento. Tengo patrullas a caballo buscándolos. Deberían regresar mañana. Si hay alguna noticia de Bannus la sabremos entonces.

Macro asintió cansinamente con la cabeza y se dirigió hacia la comodidad de las dependencias del prefecto.

Aquella misma noche Macro y Cato descendieron por las estrechas escaleras hacia las celdas situadas debajo de una de las esquinas del edificio del cuartel general. Para iluminar el camino Cato llevaba una antorcha que brilló con luz trémula en la tosca mampostería mientras los oficiales se abrían paso a lo largo de la hilera de celdas. Solo una de ellas estaba ocupada, en el extremo más alejado y custodiada por dos auxiliares. Los soldados, que estaban sentados en sendos taburetes jugando a dados, alzaron la mirada al ver acercarse a Macro y Cato, se levantaron de un salto y se cuadraron.

—Descansen —dijo Cato, que hizo un gesto con la cabeza hacia la puerta—. ¿Cómo está el prisionero?

—Muy tranquilo, señor. Ha dejado de exigir una comida y alojamiento mejores.

—Bien —asintió Cato—, porque no los va a tener. Abre la puerta. Tenemos que hablar con él.

—Sí, señor.

El guardia descorrió el pesado cerrojo de hierro, levantó el pestillo y tiró de la puerta para abrirla. Cato agachó la cabeza bajo el dintel y entró en la celda, con Macro pegado a sus espaldas. Dentro había una habitación pequeña pero limpia, con una cama a cada lado y un cubo que servía de orinal junto a la puerta. En lo alto había una ventana con enrejado que dejaba entrar la luz del sol durante el día. Ahora que era de noche, una única lámpara de aceite brillaba en un soporte por encima de la cama en la que estaba tumbado Escrofa, que leía un rollo bajo la escasa iluminación de la llama temblorosa. Se incorporó cuando ellos entraron y los miró con recelo.

—¿Qué queréis?

Macro sonrió.

—Solo charlar un poco, Escrofa. Nada más.

Se sentó en la cama de enfrente de la de Escrofa. Cato colocó la antorcha en un soporte de la pared y tomó asiento al lado de Macro. Escrofa pasó nerviosamente la mirada de uno a otro.

—No hace falta que te alarmes, Escrofa —dijo Macro—. Solo tenemos que hablar.

—De momento —añadió Cato con aire misterioso.

—Basta —terció Macro con expresión irritada—. No hay necesidad de asustarlo.

—No estoy asustado. —Escrofa intentó aparentar valentía y le dirigió una mirada fulminante a Cato—. No te tengo miedo, chico.

Cato se inclinó hacia delante y agarró el mango de su daga, lo cual hizo que Escrofa se encogiera, asustado, y soltara un grito ahogado.

Macro agarró firmemente el brazo de su amigo.

—¡Tranquilo!

Los tres hombres permanecieron inmóviles unos instantes: Cato inclinado con una expresión de intensa furia cruel, Escrofa mirándolo con preocupación y Macro esforzándose por no echarse a reír del papel que estaba representando Cato. Al menos, él suponía que Cato estaba haciendo teatro. Se aclaró la garganta.

—Ya es hora de que seas sincero con nosotros, Escrofa.

—¿Sincero?

—Sí. Estoy seguro de que no te resulta fácil, pero necesitamos que nos digas la verdad. Veamos, en vista de la insólita manera en que te he reemplazado como prefecto de la Segunda iliria y dado que el documento que viste llevaba la autorización personal del emperador, supongo que te has dado cuenta de para quién trabajamos.

—Para Narciso.

—El mismo. Como ya sabes perfectamente, su labor consiste en cuidar de la seguridad del emperador. Así pues, comprenderás que esté un tanto inquieto por el giro que han tomado los acontecimientos aquí en el este. Sobre todo en lo concerniente a las ambiciones malsanas de tu amigo, Casio Longino, gobernador de Siria.

Escrofa frunció el ceño, desconcertado.

—¿A qué te refieres?

—Vamos, no nos tildes de idiotas, Escrofa. Longino está revolviendo las cosas deliberadamente aquí en el este para poder pedir refuerzos y aumentar su ejército. Por eso te eligió para que comandaras la Segunda iliria. Tu tarea consistía en provocar a los habitantes de los pueblos y convertirlos en rebeldes. Debo admitir que habéis hecho un trabajo excelente. No solo eso, sino que os las habéis arreglado para amasar una fortuna considerable en el proceso gracias a ese chanchullo de protección que montasteis Postumo y tú. El hecho de que cabrearais a los nabateos debe de haber sido como un extra para Longino, claro. —Macro endureció el tono de voz—. Por el cariz que han tomado las cosas, va a haber mucho derramamiento de sangre durante los próximos días, o incluso meses. Gracias a Postumo y a ti. Podrías pensar en ello.

Escrofa meneó la cabeza.

—No tengo ni idea de lo que me estás hablando.

—¡Embustero! —le espetó Cato—. ¡Tú estás metido en la conspiración! Metido hasta tu apestoso cuello.

—¡No! Yo no tengo nada que ver con ninguna conspiración.

—¡Tonterías! —exclamó Macro—. Longino te puso al mando de la Segunda iliria. Te ordenó que provocaras una revuelta y tú has hecho todo lo que él te pidió y más. No intentes negarlo.

—¡Pero es que no es cierto! —gimió Escrofa—. Nunca me dio órdenes semejantes. Lo juro. Se suponía que iba a ser un nombramiento temporal. Dijo que quedaría bien en mi expediente. Dijo que me ayudaría a encontrar un puesto de mando en una buena cohorte en un destino mejor.

—No te creo —repuso Macro— me dijiste que estabas esperando a que el nombramiento se hiciera permanente.

—¡Mentí! Solo tenía que ser prefecto hasta que la persona que él quería de verdad para el puesto tuviera la aprobación.

—¿Y quién era esa persona? —lo interrumpió Cato—. ¿A quién quería de verdad para el puesto?

Escrofa puso cara de sorpresa.

—A Postumo. ¿A quién si no?

Macro y Cato se miraron el uno al otro y Macro frunció el ceño.

—¿A Postumo? No tiene sentido. El gobernador podría haber nombrado un prefecto interino por iniciativa propia. Si quería a Postumo, ¿por qué no se limitaba a nombrarlo desde el principio? Estás mintiendo, Escrofa.

—No. ¿Por qué iba a mentir?

—Para proteger tu escuálido cuello. Postumo no era más que un centurión subalterno. Nunca habría dado la talla para que lo ascendieran y asumir el mando de una cohorte auxiliar. ¿Por qué nos mientes?

—No estoy mintiendo —replicó Escrofa con parsimonia.

—Sí. Nos estás mintiendo, y ya es hora de que te des cuenta de que ya no vamos a andarnos con bromas. Hay demasiadas cosas en juego para eso. Ahora nos contarás todo lo que queremos saber y nos dirás la verdad. Tengo que asegurarme de que entiendas que vamos muy en serio. Cato, pásame tu daga.

Cato desenvainó la hoja con un áspero mido metálico y se la ofreció a su amigo.

—Gracias —le dijo Macro con una sonrisa, y acto seguido atrevesó el espacio entre los dos camastros, con la otra mano agarró a Escrofa del cuello y le golpeó la cabeza contra la rugosa pared de piedra de la celda—. ¡Cógele la mano, Cato!

Cato tardó un instante en reaccionar ante la agresión repentina de su amigo contra el prisionero. Se inclinó, le agarró la mano derecha a Escrofa con las suyas y lo sujetó con firmeza mientras el otro intentaba zafarse a tirones. Macro golpeó a Escrofa en los ríñones con el pomo de la daga y el hombre soltó un grito ahogado de dolor.

—Deja de forcejear, ¿entendido? —gruñó Macro, y esperó a que el otro asintiera con un rápido movimiento de la cabeza. Entonces Macro se volvió hacia Cato—. Sujétale la mano plana contra esa pared de ahí, donde yo pueda verla. Bien. Bueno, Escrofa, esta es tu última oportunidad. Me darás las respuestas que estoy buscando o te rebanaré los pulgares. Para empezar.

Macro le asía el cuello con fuerza con una mano en tanto que con la otra sostenía firmemente el mango de la daga e hizo descender el filo de la hoja ancha hacia la unión del pulgar de Escrofa con el resto de la mano. Escrofa abrió desmesuradamente los ojos, aterrorizado, y se oyó un leve lamento en su garganta antes de que lograra hablar.

—Os lo juro…, por mi vida… ¡No sé nada! ¡Nada! ¡Lo juro!

Macro retiró la hoja del dedo y miró fijamente a Escrofa un momento, escudriñándole el gesto. Chasqueó la lengua.

—Lo siento, no me convence. Veamos si la pérdida de un pulgar puede servir de incentivo. Cato, sujétalo para que no se mueva.

Macro hizo descender nuevamente la daga de manera que el filo presionó la carne de Escrofa. La piel se partió, salió un hilo de sangre y Escrofa profirió un grito. Macro tensó el brazo, listo para empezar a cortar el músculo y el hueso.

—Espera —dijo Cato—. Creo que está diciendo la verdad.

—Está mintiendo.

—¡No miento! —gimoteó Escrofa.

—¡Tú calla! —Macro lo sacudió por el cuello y se volvió nuevamente hacia Cato—. ¿Qué te hace pensar que este gusano está diciendo la verdad?

—Longino lo ha colocado en el puesto. Piénsalo. Longino es lo bastante astuto como para no dejar rastro si puede. De manera que manda aquí a Postumo para que enrede las cosas. Lo que pasa es que el anterior prefecto resultó ser un obstáculo para los planes de Longino. Así que Postumo lo eliminó. A Escrofa lo nombraron para llenar el vacío.

—¿Por qué él?

—Porque Longino sabe que es vanidoso y codicioso. Apuesto a que Longino le dijo a Escrofa que lo había elegido para el puesto porque prometía mucho. Supongo que también lo animó a tratar con dureza a los lugareños para demostrar su valía. ¿Es correcto?

Escrofa movió la cabeza en señal de afirmación.

—Así pues, Escrofa aparece aquí y se convierte en el instrumento de Postumo, que lo anima a emprenderla con la gente de aquí, lo involucra en el chanchullo de la protección de las caravanas y además es el verdadero comandante de la cohorte. Y si al final los planes de Longino no salen bien, se le puede echar la culpa a Escrofa. Longino culpa a Escrofa de cualquier rebelión y lo elimina antes de que puedan hacerlo regresar a Roma para investigarlo. A Longino se le ve actuar con decisión, los judíos nos ven castigar al hombre responsable de causar los problemas y Postumo sigue en su puesto. Longino sale ganando en todos los sentidos. —Cato meneó la cabeza—. Tenemos al hombre equivocado. Es Postumo. Él es el agente de Longino.

Macro lo consideró un momento, tras el cual soltó a Escrofa y retrocedió para volver a sentarse en la otra cama. Le devolvió la daga a Cato y señaló a Escrofa con un gesto de la cabeza.

—¿Y qué hacemos con él?

—Mantenerlo a salvo. Por si se le necesita como testigo contra Longino. —Cato miró a Escrofa—. ¿Entiendes lo que está pasando? Te han utilizado desde el principio.

—No. —Escrofa puso mala cara—. Longino es mi patrono. Mi amigo.

—¡Menudo amigo! —exclamó Macro con un resoplido, y miró a Caíto con expresión irónica—. Ahora ya sabes por qué eligió a esta maravilla para hacer el trabajo.

—Ya lo creo. —Cato no apartó la vista de Escrofa—. Escucha, sabes que lo que he dicho tiene sentido. No le debes ninguna lealtad a Longino. Ese hombre te ha traicionado. Y traicionará al emperador y a Roma en cuanto se le presente la ocasión. Tienes que ayudarnos.

—¿Ayudaros? —Escrofa sonrió—. ¿Y por qué debería hacerlo? Me estaba forrando hasta que aparecisteis vosotros. Me habéis arrebatado el mando, me habéis arrojado a esta celda y ahora me agredís. ¿Por qué iba a ayudaros?

—Tiene razón —comentó Macro.

—No tiene alternativa —repuso Cato—. Longino no puede permitirse el lujo de dejarlo con vida. Ya sabe demasiado, aunque todavía no pueda acabar de creérselo. O nos ayuda o está muerto. Tan sencillo como eso.

Escrofa miró a Cato y se mordió el labio.

—¿Dices en serio lo de Longino?

—Muy en serio.

Escrofa meneó la cabeza.

—No me lo creo.

Por unos instantes nadie dijo nada y Macro no pudo evitar sentir lástima por el infeliz de la otra cama. En el ejército no había lugar para Escrofa. Era holgazán, corrupto, incompetente y demasiado estúpido para ver nada más allá de sus sueños de gloria. No obstante, todavía podía resultar útil. Aún podía redimirse. Macro se puso de pie.

—Venga, Cato. Vámonos. Aquí ya no nos enteraremos de nada más.

Justo antes de que la puerta se cerrara, Escrofa les dijo:

—Dejadme salir de esta celda, por favor. Juro que no causaré problemas.

Macro consideró la petición un momento y luego negó con la cabeza.

—Lo siento. Necesito toda la lealtad y obediencia de los soldados. El hecho de que te vean andando por el fuerte solo servirá para confundir las cosas. Tienes que quedarte aquí, sin que te vean ni piensen en ti. Al menos durante un tiempo. Es por el bien de todos.

Macro cerró la puerta al salir, volvió a deslizar el pestillo en su sitio y Escrofa empezó a insultarlo a voz en cuello. Macro se dirigió a los guardias:

—Si continúa así mucho rato tenéis mi permiso para entrar ahí y darle una paliza.

—Sí, señor. Gracias, señor.

—Vámonos Cato.

Mientras subían de nuevo por las escaleras hacia la planta baja del edificio del cuartel general, Cato dijo:

—¿Y ahora qué? Longino ya sabe que Narciso anda tras él. Estará alerta, y apuesto a que en este mismo instante ya está borrando sus huellas. No tendremos demasiadas pruebas que presentar contra él. Solo lo poco que puede decir Escrofa, que se le ordenó actuar con dureza. La peor acusación que Narciso podrá achacarle a Longino será de incompetencia premeditada.

—Eso bastaría para destituirlo.

—Tal vez.

—¿Y ahora qué hacemos?

—Sugiero que concentremos nuestros esfuerzos en Bannus. Si podemos destruirle seremos capaces de restablecer la paz en la zona, y si lo hacemos, podremos echar por tierra cualquier intento de pedir refuerzos por parte de Longino.

Macro asintió.

—Pues que sea Bannus. Hablaremos de ello por la mañana. Estoy tan cansado que a duras penas puedo pensar. Será mejor que tú también duermas, Cato. No sé por qué, pero tengo la sensación de que no vamos a poder descansar como es debido durante un tiempo. Será mejor que lo aprovechemos ahora.

—Sí, señor.

Macro sonrió levemente.

—Está bien. Puedes dejarte de formalidades cuando no haya nadie cerca.

Cato señaló con la cabeza por encima del hombro de Macro, quien se volvió y atisbó a uno de los portaestandartes que vigilaban la entrada al santuario del cuartel general donde se guardaban los estandartes de la cohorte. Macro carraspeó y habló formalmente.

—Bien, centurión. Voy a acostarme. Te veré por la mañana.

—Sí, señor.

Cato saludó. Macro se dio la vuelta y salió andando cansinamente del edificio en dirección a sus aposentos. Al llegar a la casa del prefecto se dejó caer en la cama y cerró los ojos un momento. Se quedó dormido; tan profundamente dormido que no notó que el criado de Escrofa le quitaba las botas, le ponía las piernas sobre la cama y lo tapaba con una manta gruesa. Cuando el criado cerró la puerta al salir, las primeras notas graves y estruendosas de los ronquidos de Macro resonaban por la habitación.

Macro se despertó bien entrada la mañana y se maldijo por no haber dado órdenes de que lo despertaran al amanecer. No iba a dejar que pensaran que estaba cortado por el mismo patrón que el anterior prefecto. Macro se enorgullecía de llevar una vida tan dura como la de los soldados que tenía a sus órdenes, por lo que salió de sus aposentos de mal humor e hizo caso omiso de la comida que el criado había dispuesto en el comedor. Cuando Macro entró a grandes zancadas en el despacho del prefecto en el cuartel general, Cato lo estaba esperando inclinado sobre un mapa extendido en la mesa.

—¿Por qué diablos no me despertó nadie?

—Usted es el prefecto. No somos quién para molestarlo sin órdenes, a menos que haya una emergencia. Además, necesitaba descansar.

—Ya decidiré yo lo que necesito, ¿de acuerdo?

—Sí, señor.

—Bien. —Macro miró el mapa—, ¿ya estás planeando el próximo paso contra Bannus?

—Solo estaba pensando, señor.

—¿Ah sí? Eso suena peligroso. —Sonrió al ver la expresión dolida de Cato—. Cuando empiezas a pensar, sé que nos esperan problemas, Cato. Continúa.

Cato volvió a concentrarse y bajó la mirada hacia el mapa. Señaló con un gesto de la mano la serie de pueblos que había entre Bushir y el río Jordán.

—Dada la magnitud del ejército que creemos que Bannus tiene respaldándolo, va a necesitar acceso a comida y agua. Ahora ya no tiene nada que temer por parte de nuestras patrullas. El único peligro sería que pudiéramos acorralarlo con toda la cohorte y hacer que entrara en combate. Supongo que ha salido de las montañas y está acampado en cualquier sitio cerca de alguna de estas aldeas.

—¿Cómo puedes estar seguro?

—No puedo. Al menos hasta que regresen las patrullas a caballo. Les ordené que exploraran la zona. Deberían volver hoy mismo. Entonces averiguaremos si han localizado a Bannus. Si es así, tendrá que buscar una manera de obligarle a entablar combate, señor.

—Eso no será fácil —dijo Macro entre dientes—. Ya sabes cómo luchan estos forajidos. Golpean y echan a correr. Ese es su estilo. ¿Entonces, qué? ¿Tienes alguna idea brillante?

Cato ladeó la cabeza y pensó en ello. Antes de que pudiera responder se oyó el sonido de unas botas en el exterior de la estancia y luego un golpe en la puerta.

—¡Adelante!

Un ordenanza entró por la puerta y saludó.

—El centurión de servicio informa, señor.

—¿Y bien?

—Una columna de jinetes se acerca al fuerte, señor.

—Será una de tus patrullas, Cato. Bien. Con un poco de suerte tendremos alguna noticia de Bannus.

El ordenanza lo interrumpió.

—Disculpe, señor, pero los jinetes vienen por el norte. Las patrullas fueron hacia el oeste.

—Por el norte, ¿eh? —Macro empezó a sentir un peso en el estómago. Se volvió hacia Cato—. Será mejor que echemos un vistazo.

Cuando llegaron a la torre fortificada por encima de la puerta norte, la pequeña columna de jinetes se hallaba ya a menos de una milla del fuerte y unos destellos de luz relucían en las armaduras y cascos bruñidos. Cato se protegió los ojos del sol, los entrecerró y distinguió el parpadeo de un estandarte escarlata por encima de la cabeza de la columna.

—Son de los nuestros. Romanos, al menos.

—¿Entonces qué diablos hacen viniendo de esa dirección? —preguntó Macro.

—No lo sé.

Observaron en silencio mientras los jinetes se iban acercando hasta que al fin quedó clara la identidad del grupo y Cato sintió que se le helaban las entrañas cuando aquellos frenaron las monturas y las condujeron a una corta distancia de las puertas. Al frente de la columna cabalgaba un hombre con un peto bruñido. Llevaba una capa roja y un ornamentado casco bañado en plata con un penacho colorado.

—Es el gobernador —dijo Macro entre dientes—. El condenado Longino en carne y hueso.

—Sí, y mira quién va montado detrás de él.

Macro parpadeó, vio a un oficial a caballo que iba al lado del gobernador, a una corta distancia y ligeramente detrás de él, y respiró hondo.

—Es el cabrón de Postumo.

CAPÍTULO XXI

Casio Longino fue astuto y esperó hasta que estuvieron en la intimidad de las dependencias del prefecto para emprenderla con Macro. Cuando el ordenanza cerró la puerta, el gobernador de la provincia de Siria se acercó a la mesa y tomó asiento en la silla. Miró a Macro y Cato, que estaban de pie a un lado de la habitación. Postumo se había dirigido sigilosamente al otro lado y se había sentado en el marco de la ventana de manera que su sombra se proyectaba en el suelo. Longino contempló a Macro un momento antes de hablar.

—El centurión Postumo me ha dicho que te has hecho con el control de esta cohorte ilícitamente. Y que los arrojaste a él y al prefecto Escrofa a una celda. ¿Es eso cierto?

—Si eso es lo que os ha contado, Postumo es un maldito embustero, señor. —Macro sonrió—. Claro que ahora lamento no haberlo metido en la celda. Así no hubiera podido escabullirse a la primera oportunidad.

Longino esbozó una sonrisa.

—Esta no es una actitud muy constructiva. Si tenemos que llegar al fondo de este asunto vas a tener que poner un poco más de tu parte, centurión Macro. Me he pasado los dos últimos días montado en la silla y, puesto que tengo que dirigir una provincia, me gustaría solucionar esta situación y regresar a mis obligaciones.

—Estoy seguro de ello, señor.

—Espero que lo que detecto en tu voz no sea un dejo de insolencia.

—No, señor. Es mi manera de ser. He sido soldado raso demasiado tiempo.

Longino lo miró con detenimiento.

—No intentes burlarte de mí. No lo toleraré… Tengo entendido que tienes cierto documento. Uno que afirmas que te da derecho a destituir al prefecto que nombré y a asumir su puesto.

—Así es, señor.

—En tal caso, me gustaría verlo.

—Muy bien, señor. —Macro señaló un pequeño arcón que había junto a la mesa—. ¿Puedo?

—Por supuesto.

Longino se recostó en el asiento mientras Macro se acercaba, levantaba la tapa del arcón y sacaba la funda de cuero en la que habían vuelto a guardar el rollo para protegerlo. Destapó la funda, extrajo el documento y lo colocó sobre la mesa delante de Longino. El gobernador cogió el pergamino con indiferencia, lo desenrolló y leyó rápidamente el contenido. Luego volvió a dejarlo encima de la mesa.

—Bueno, centurión Macro y centurión Cato, vuestras credenciales son impecables. El documento parece ser auténtico, en cuyo caso tenéis todo el derecho a actuar como lo hicisteis.

Postumo, que había estado observando con una expresión un tanto petulante, se sobresaltó al oír aquellas palabras y se apartó de un empujón del marco de la ventana.

—¡Protesto, señor! Sois el gobernador de Siria, nombrado por el mismísimo emperador. ¡Han desafiado flagrantemente la autoridad de vuestro cargo!

Longino dio unos golpecitos con el dedo en el rollo.

—Según los términos de este documento su autoridad supera la mía. Por lo tanto han actuado legalmente y te agradecería que a partir de ahora te callaras y esperaras a que se dirijan a ti, centurión Postumo.

Postumo abrió la boca para protestar, se lo pensó mejor y volvió a cerrarla. Asintió con la cabeza y retrocedió torpemente hacia la ventana.

—Eso está mejor —añadió Longino con una sonrisa—. Bueno, centuriones Macro y Cato, la situación es insólita. No es habitual que oficiales de vuestro rango aparezcan en una provincia remota llevando bajo el brazo un permiso del emperador para actuar como les plazca. De modo que os estaría agradecido si pudierais explicarme qué está ocurriendo.

Macro se volvió hacia Cato y enarcó una ceja. Era una situación incómoda. Los habían enviado desde Roma para investigar discretamente al gobernador de Siria y la mala suerte había perseguido su misión desde el momento en que entraron en Jerusalén. Si Macro no hubiera perdido su primera carta de nombramiento, aquella situación podría haberse evitado. En cambio, se habían visto obligados a utilizar el documento del secretario imperial y de ese modo revelar que estaban actuando directamente con la autorización del emperador Claudio. Cato se dio cuenta de que no ganarían nada negando la verdad.

—Señor —le dijo a Macro en voz baja—. Creo que es mejor que confesemos.

—¿Cómo dices? —Macro rehuyó la sugerencia. ¿Cómo diablos iba a hablar sin rodeos y decirle a uno de los oficiales de más rango de Roma que el emperador sospechaba que era un traidor? ¿Estás loco?

—Centurión Macro —interrumpió Longino, que entonces fingió avergonzarse—. Disculpa. Prefecto. Creo que lo mejor sería que habláramos sin tapujos. Ya no hay nada que ocultar. Creo que deberías empezar explicando qué estáis haciendo exactamente en Judea.

Macro tragó saliva.

—De acuerdo, señor, puesto que queréis que sea claro. Narciso había obtenido información según la cual planeabais provocar una revuelta en el este para obtener refuerzos para vuestro ejército. La misma fuente dijo entonces que teníais intención de utilizar dicho ejército ampliado para deponer al emperador y reclamar la púrpura para vos.

Se hizo un largo silencio, tras el cual Longino adoptó una expresión divertida.

—¡Qué idea más asombrosa! Yo más bien pienso que alguien debe de haberle gastado una broma a nuestro amigo Narciso.

—Pues a él no le resulta en absoluto graciosa, señor. Por eso nos envió aquí. Para ver qué era lo que estabais planeando.

—¿Y a qué conclusión habéis llegado?

Macro carraspeó. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan nervioso.

—Por lo que hemos visto hasta ahora, diríamos que vuestra conducta parecería confirmar las acusaciones que se han hecho contra vos.

—¿Eso diríais, eh? —repuso Longino en tono apagado—. Si eso es lo que pensáis, será mejor que podáis demostrar vuestras conclusiones, porque de lo contrario dejaréis en ridículo a Narciso. En tal caso no me gustaría estar en vuestro pellejo. Así pues, ¿qué pruebas tenéis contra mí, Macro? —Antes de que Macro pudiera responder, Longino levantó la mano para silenciarlo y continuó hablando—. Dejadme que os diga lo que tenéis. Nada. Nada más que sospechas y coincidencias. No hay documentos que confirmen vuestra versión de los hechos. Ni testigos.

—¿Ah no? —Macro sonrió—. ¿Y qué me decís de Postumo aquí presente? Estoy seguro de que Narciso tiene a hombres que son más que capaces de sacarle información.

—Suponiendo que siga aquí para que lo interroguen. —Longino le devolvió la sonrisa y luego miró a Postumo—. Me refiero, claro está, a que podría huir o esconderse antes de que pudiera hacérsele ninguna pregunta.

—Estoy seguro de que os referíais a eso —dijo Macro—. Al fin y al cabo, no querríais deshaceros de un sirviente tan leal como él.

—Exactamente. ¿Y eso dónde nos deja?

Hubo otro silencio mientras Macro consideraba la pregunta. No había pruebas sólidas contra el gobernador y todos los que estaban en la habitación lo sabían. Igual que sabían que estaba claro que había estado conspirando contra el emperador. Fue Cato quien habló primero.

—¿Y si aceptamos de momento que Narciso no puede actuar contra vos?

Longino enarcó las cejas.

—¿Y si lo hacemos?

—El propio hecho de que nos enviara a investigar la situación significa que debe de tener alguna razón para sospechar de vos, y que tomará todas las precauciones para asegurarse de minar cualquier plan que podáis tener para volveros en contra del emperador.

—¿Y?

—Pues que no hay ninguna posibilidad de que os den refuerzos. Por muy peligrosa para los intereses de Roma que presentéis la situación, Narciso no os mandará fuerzas adicionales. En tal caso, cualquier complot que pudiera existir estaría condenado al fracaso. ¿No estáis de acuerdo, señor?

—Quizá. Suponiendo que existiera semejante complot.

—Partiendo de esta base, todavía puede sacarse cierto provecho de la situación.

Longino se quedó mirando a Cato y acto seguido hizo un gesto con las manos.

—Explícate, por favor.

—Sí, señor. —Cato se concentró un momento y volvió a hablar—: Ya sabéis el peligro al que nos enfrentamos por parte de Bannus. Si su revuelta se extiende más allá de estas inmediaciones, toda la provincia de Judea podría volverse contra Roma. Lo que tal vez no sepáis es que hemos oído rumores de que Partia se ha ofrecido a ayudar a Bannus. Con armas, quizás incluso con soldados. Si este es el caso, aún es mucho más lo que está en juego. Aparte de tener que sofocar la revuelta en Judea tendríais que hacer frente a los partos y convencerlos para que retiren su ayuda. Si tienen alguna duda sobre vuestra lealtad al emperador, la presencia de un general romano disidente en sus fronteras podría provocar un enfrentamiento diplomático que Partia podría utilizar para desencadenar otra guerra con Roma, señor. —Cato hizo una pausa durante un instante, preocupado por haber dado demasiada rienda suelta a su imaginación—. Al menos es una posibilidad, señor.

—Es más que una posibilidad —repuso Longino, ceñudo—. Mis espías han informado de que se han divisado tropas partas avanzando por la orilla del Eufrates en dirección a Palmira. Su embajador dice que están realizando maniobras. Podría tratarse de una desafortunada coincidencia.

—Podría ser, señor. No obstante, tal vez resultara imprudente no prepararse para responder a la amenaza.

—Si es que se trata de una amenaza. ¿Cómo podrían saber nada del levantamiento que planea Bannus?

—Estoy seguro de que, al igual que nosotros, tienen espías, señor.

—Has dicho que podría sacarse algún provecho —le recordó Longino.

—Sí, señor. Si nos mandáis refuerzos para que nos ayuden a encontrar y destruir a Bannus, entonces podría evitarse el peligro en Judea. Eso os deja libre para enfrentaros a Partia. Un fuerte despliegue de armas debería disuadirlos de romper la paz. Cuando todo haya vuelto a su cauce, podéis informar de vuestros logros al emperador y al Senado. Diría que os considerarán algo así como un héroe. Seguro que bastará para disipar cualquier duda sobre vuestra lealtad, señor.

Longino consideró la perspectiva que Cato había concebido para él y luego miró al joven oficial con una sonrisa gélida.

—Tienes una mente taimada, centurión Cato. No soportaría tenerte como oponente político. Peor aún, como uno de los lugartenientes de Narciso. Entonces sí que serías una persona con la que habría que ir con cuidado.

—Soy un soldado, señor —repuso Cato con fría formalidad—. Nada más.

—Eso es lo que tú dices, pero este documento lo desmiente. Macro y tú sois mucho más de lo que parecéis a simple vista; pero no importa. —Longino tamborileó con los dedos sobre la mesa unos instantes y luego asintió moviendo la cabeza—. Está bien, hagamos lo que sugieres. Sin embargo, todavía hay una cosa que me tiene intrigado.

—¿Señor?

—Aceptaré que los partos podrían tener cierta información sobre Bannus, pero ¿cómo iban a saber ellos que Narciso sospecha de mí? Tendría que haber espías en el corazón mismo del servicio imperial. O eso o espías entre los miembros de mi personal.

Una breve expresión de sobresalto cruzó por el rostro del gobernador, pero antes de que pudiera proseguir se oyó el toque estridente de una trompeta cuyas notas resonaron por todo el fuerte desde donde se hallaba la puerta que daba al oeste.

Longino miró a Macro.

—¿Qué ha sido eso?

—La señal de alarma, señor. —Macro se volvió hacia Cato—. Tenemos que irnos.

—¡Esperad! —Longino se levantó de detrás de la mesa—. Yo también voy. Y tú también, Postumo.

Fuera, los soldados todavía estaban saliendo a trompicones de los barracones, agarrando el equipo mientras se apresuraban a ocupar sus posiciones en los muros del fuerte. Se hicieron a un lado para dejar que los oficiales pasaran a paso ligero y Macro y los demás llegaron a la torre de vigilancia sudorosos y jadeantes. A ambos lados las tropas auxiliares estaban formando por secciones, el sol hacía brillar sus cascos pulidos mientras se los ataban o ajustaban los últimos accesorios del equipo para luego alzar los escudos y esperar las órdenes. Había varias secciones armadas con arcos compuestos y los estaban encordando a toda prisa, apoyando uno de los extremos en la bota en tanto que hacían fuerza para combar el otro extremo y sujetar en él la lazada de la cuerda. En la torre, los oficiales se alinearon a lo largo del parapeto y miraron hacia el camino donde, a cierta distancia, un grupo de hombres a caballo galopaba hacia el fuerte. Tras ellos iba a toda velocidad una fuerza mucho más numerosa.

—¿Quién diablos son? —preguntó Longino.

Los dos grupos de jinetes todavía se hallaban muy lejos y no podía saberse con seguridad, pero a medida que iban acercándose al fuerte Cato aguzó la vista y captó detalles suficientes para reconocerlos por lo que eran.

—Es una de nuestras patrullas. —Se dio la vuelta, cruzó la torre a toda prisa y les gritó a la sección de soldados que había en la puerta—: ¡Abrid! Los que van delante son de los nuestros.

Macro también había evaluado la situación y estaba dando órdenes a los oficiales del muro.

—¡Disponed a algunos arqueros para proteger a la patrulla! ¡Disparad en cuanto esos cabrones que los persiguen estén a tiro!

Cuando Macro y Cato regresaron al lado del gobernador, Longino se volvió hacia ellos y les preguntó:

—Entonces, ¿quiénes son esos hombres que persiguen a vuestra patrulla?

Cato sintió un escalofrío en la nuca y respondió:

—Creo que son partos, señor.

CAPÍTULO XXII

—¿Partos? —Longino lo miró fijamente—. ¡Tonterías! ¿Cómo es posible que sean partos? ¿Alguna vez has visto a uno?

—No, señor —admitió Cato—. He leído sobre ellos. He oído describirlos.

Longino dio un resoplido de desprecio y los oficiales se dieron nuevamente la vuelta para observar la desesperada persecución por el desierto hacia el fuerte. Cuando los soldados estuvieron más cerca, el centurión Postumo miró a Cato antes de decir en voz baja:

—Me temo que son partos, señor.

En aquellos momentos eran claramente visibles y todos los que estaban en la torre de entrada pudieron ver perfectamente los cascos cónicos y las borlas de las sillas de montar agitándose al viento. De vez en cuando uno de los jinetes apuntaba detenidamente con un arco y soltaba una flecha hacia los supervivientes de la patrulla romana que huía. Pero la distancia era grande, los caballos galopaban a toda velocidad y solo una de las flechas alcanzó su objetivo mientras los oficiales de la torre seguían mirando. De pronto uno de los caballos se empinó, estuvo a punto de arrojar a su jinete y Cato vio que el asta oscura de la flecha sobresalía de una pata trasera. Cuando el caballo golpeó el suelo con las patas, una de ellas se enganchó con la flecha y la arrancó con un brillante chorro de sangre. La saeta debía de haber cortado una arteria principal, pues no paraba de salir sangre de la herida en tanto que el jinete intentaba en vano espolear su montura para que siguiera avanzando hacia el fuerte. Tras varios pasos cada vez más vacilantes, al caballo se le doblaron las patas y se desplomó sobre su pecho. El jinete desmontó rápidamente y se dio la vuelta para enfrentarse a sus perseguidores, agachándose detrás de su escudo mientras desenvainaba la espada. Ellos se acercaron y en el último momento rodearon al soldado y a su caballo moribundo. Hubo un breve aluvión de astas de flecha, el auxiliar giró bajo los impactos y cayó al suelo.

Un profundo quejido surgió de las gargantas de los soldados que había en el muro y Macro se llevó una mano a la boca y les gritó:

—¡Arqueros! ¡No os quedéis ahí parados! ¡Disparadles en cuanto estén a vuestro alcance!

Los que ya habían colocado su primera flecha separaron las piernas para afirmarlas en el suelo, echaron el cuerpo hacia atrás y tensaron los arcos, ajustando el ángulo para lograr un máximo alcance. Entonces esperaron un momento, hasta que la patrulla romana estuvo lo bastante cerca del fuerte, para asegurarse de que las flechas pasaban por encima de ellos. El primer soldado soltó la cuerda y el proyectil salió disparado por los aires describiendo un arco en el despejado cielo azul, tras lo cual dio la impresión de quedarse flotando un instante y después empezó a caer. Desde donde estaba Cato parecía que sin duda iba a hacerlo entre los soldados de la patrulla que se acercaban al fuerte con un retumbo. Cato apretó los dientes mientras la flecha caía en picado. Solo en el último momento quedó claro que había pasado por encima de la patrulla y se clavó en el suelo justo delante de los perseguidores con una pequeña explosión de arena y polvo.

—¡Ya los tenéis a tiro! —gritó Macro—. ¡Dadles su merecido!

Más astas se alzaron volando hacia el cielo y al caer dieron justo en el blanco. Cato vio que una flecha alcanzaba a uno de los perseguidores en la cara y que el hombre alzaba las manos y caía por la grupa de su caballo, desapareciendo bajo los cascos de las bestias que galopaban detrás. Un débil grito hendió el aire y los partos se dispersaron al momento, virando a ambos lados para presentar un blanco más difícil a los arqueros romanos. No obstante, habían perdido a su presa. La puerta estaba abierta y los supervivientes de la patrulla se abalanzaron hacia ella, cruzando el arco a toda velocidad para entrar a la seguridad del fuerte del otro lado.

—¡Cerrad la puerta! —bramó Macro al cabo de un instante; las bisagras rechinaron y la puerta volvió a su sitio con un golpe sordo que se notó claramente arriba en la torre. Los partos enseguida dieron la vuelta a sus monturas y volvieron a dirigirse a toda velocidad hacia el desierto, fuera del alcance de los arqueros del muro. Cato se los quedó mirando un momento mientras huían y luego se volvió hacia los demás oficiales.

—Creo que la situación se ha agravado un poco.

—Partos —masculló Longino—. Malditos partos. Tenemos que hablar con los soldados de esa patrulla.

Bajaron de la torre y se reunieron con el grupo de hombres que rodeaba a los supervivientes de la patrulla y a sus monturas. Los caballos tenían el pelaje manchado de sudor y de franjas de espuma y resoplaban con los ijares palpitantes. Macro apartó de un empujón a uno de aquellos soldados.

—¡Dejad paso! ¡Dejad paso!

Los soldados se separaron rápidamente para dejar pasar a los oficiales, que al cabo de un instante se hallaron frente al decurión que había estado al mando de la patrulla. El decurión tenía una cuchillada en el brazo y un sanitario mantenía juntos los dos extremos del corte en tanto que otro sujetaba una tira de vendaje en torno a la herida. Hicieron una pausa al ver a Macro, pues no podían ponerse firmes sin interrumpir su tarea. Él les indicó con un gesto de la cabeza que continuaran y se dirigió al decurión:

—Rinde tu informe.

—Sí, señor. —Miró a Cato—. Vigilamos las aldeas que nos asignaron cubrir. Tenía a cinco hombres en cada una. No vimos nada en todo el tiempo. Entonces, cuando reuní a mis hombres ayer por la tarde para regresar al fuerte, vimos una nube de polvo a lo lejos, hacia el norte, que salía de las montañas. Se dirigía hacia aquí.

—¿Montañas? —lo interrumpió Cato—. ¿Qué montañas?

—Cerca de Heshbon, señor. Decidí investigar. Harían falta muchos hombres o animales para levantar tanto polvo. Así pues, nos acercamos hasta que pude distinguir mejor los detalles. Se trataba de un ejército, señor. Miles de hombres, cientos de ellos montados y lo que parecía un tren de bagaje detrás, aunque no pude verlo con claridad. Entonces fue cuando sus exploradores nos avistaron. Cuando me quise dar cuenta ya venían hacia nosotros desde todas direcciones, disparando flechas. Entonces vi que los tipos que iban a caballo eran partos. Mataron a casi todos mis hombres, pero estos otros y yo conseguimos encontrar un barranco y lo recorrimos al anochecer. Nos alcanzaron en estas últimas millas. —Se encogió de hombros—. Y aquí estamos, señor.

Macro se lo quedó mirando unos instantes y le dio una palmada en el brazo ileso.

—Sigue, decurión. Encárgate de tus hombres en cuanto te hayan vendado la herida. Dales de comer y que descansen.

—Sí, señor. Gracias, señor.

Macro se llevó a Cato lejos de los soldados, bajo la torre de entrada, y bajó la voz.

—¿Crees que vienen a por nosotros?

—Estoy seguro de que sí. Bannus necesita una victoria, demostrar que puede vencer a los soldados romanos. A los pueblos de los alrededores solo les hace falta la más mínima excusa para pasarse a su bando.

—Pero ¿por qué nosotros? ¿Por qué no empezar con un puesto de avanzada más pequeño?

—No podemos estar más lejos de cualquier gran fuerza de tropas romanas en la región. Pueden dejarnos sin suministros ni refuerzos fácilmente. Al mismo tiempo, nosotros solo podemos escapar abriéndonos paso a través de él. En la otra dirección solo hay desierto.

—Mierda. Estamos atrapados aquí. —Macro apretó los labios un momento—. El gobernador puede ayudarnos. Si se marcha ahora podrá regresar a las legiones y mandarnos una columna.

—Podría ser. Si puede prescindir de los soldados. No te olvides de ese ejército de partos que se está aproximando a Palmira.

—Estoy seguro de que podrá prestarnos a unos cuantos hombres. Los suficientes para que nos ocupemos de Bannus antes de que su ejército crezca mucho más. Nos quedaremos aquí hasta que lleguen los refuerzos.

—¿Quedarnos aquí? —Cato parecía dudar—. ¿Es prudente?

—¿Qué otra cosa podemos hacer? Aquí estaremos seguros.

—¿Eso crees?

—¿Por qué no? Tiene un ejército de bandidos y ahora, al parecer, unos cuantos partos. No van a abalanzarse contra los muros a toda prisa. No si no tienen armas de asedio.

—¿Qué te hace pensar que no las tienen? Macro sonrió.

—¿De dónde las habrían sacado?

—Pues de Partia.

—Cato, ¿tienes idea de lo difícil que sería trasladar un tren de asedio por el desierto?

—No. ¿Cómo sería?

La pregunta desconcertó a Macro, que intentó encontrar una respuesta.

—No lo sé exactamente, pero me imagino que resultará condenadamente difícil arrastrar cualquier cosa por este terreno. ¿De acuerdo? —Señaló vagamente en dirección de la ruta comercial de las caravanas y al desierto de más allá—. Te digo que no tiene armas de asedio. Estamos a salvo.

—Espero que tengas razón.

—Tengo razón. No obstante, vamos a hacer unos cuantos preparativos de todas formas. —Macro realizó unos cálculos mentales—. Veamos, Heshbon está a unas treinta millas. Así pues, tendrían que llegar mañana, a partir de mediodía.

Cato asintió con la cabeza.

—Creo que es así.

—Pues no disponemos de mucho tiempo. Tenemos que hablar con el gobernador. Vamos.

Volvieron a subir a la torre. Longino y Postumo estaban mirando la nube de polvo, cada vez más pequeña, que levantaban los caballos partos y discutían algo en voz apagada. Dejaron de hablar en cuanto Macro y Cato asomaron por la trampilla. Macro describió rápidamente lo que había visto la patrulla. Un gesto de preocupación cruzó momentáneamente por el rostro del gobernador, que retomó el control de sus sentimientos y permaneció allí, acariciándose el mentón con aire pensativo.

—Tendré que volver a mi puesto de mando antes de que rodeen el fuerte.

—Sí, señor —coincidió Macro—. Cuanto antes os marchéis, mejor. Nosotros esperaremos aquí a la columna de refuerzo.

—¿Columna de refuerzo? —repitió Longino—. Sí, sí, claro. Tendré que mandar a unos cuantos soldados más. Los suficientes para derrotar a Bannus. Me encargaré de ello en cuanto regrese a mi puesto.

—Estupendo, señor —asintió Macro.

—Será mejor que me marche enseguida. —Longino se dirigió hacia la trampilla. Entonces se detuvo, se dio la vuelta y miró fijamente a Postumo—. Tú puedes quedarte aquí.

—¿Cómo decís? —Postumo parecía horrorizado—, ¿quedarme? Lo siento, señor, pero mi lugar está a vuestro lado. El viaje de vuelta a las legiones será peligroso. Necesitaréis cuantos soldados podáis obtener para garantizar vuestra seguridad.

—Al contrario, cuanto más hombres lleve conmigo más despacio iré. Ahora mismo el prefecto te necesita más que yo. Te quedarás aquí y ayudarás a defender el fuerte.

—¡Pero, señor! —su voz tenía un dejo de súplica que a Macro le dio asco.

—¡Basta! —le espetó Longino—. ¡Te quedarás aquí! ¿Lo has entendido?

Postumo le devolvió la mirada, crispó los labios con aire resentido y respondió:

—Oh sí, señor. Lo he entendido. Perfectamente.

—No voy a olvidarme de ti, Postumo. Nunca me olvido de los que me han servido bien.

—Es un gran consuelo, señor.

—Entonces, adiós.

Longino se despidió con un gesto de la cabeza e hizo ademán de ir a tenderle la mano, pero la dejó caer nuevamente al tiempo que se daba la vuelta para bajar de la torre.

Poco después Macro, Cato y Postumo vieron salir del fuerte al gobernador y a su escolta, que inmediatamente se pusieron a galopar en dirección norte para distanciarse todo lo posible de los rebeldes antes de poner rumbo a la seguridad de las legiones que estaban a las órdenes de Longino en Siria. Macro vio la expresión de profunda amargura de Postumo mientras los veía alejarse por el desierto.

—Esto es lo que consigues cuando juegas a la política, amigo.

Postumo se volvió hacia el prefecto y se echó a reír.

—No lo entiende, señor. No va a mandarnos refuerzos.

—¿Por qué? —preguntó Cato—. ¿Qué quieres decir?

—Si ustedes dos son lo mejor que Narciso puede conseguir, que los dioses ayuden al emperador. Me figuro que, fuera de Roma, nosotros tres somos los únicos que conocemos la magnitud de la traición de Longino. Si nos deja aquí para que muramos él queda limpio. Por supuesto, en cuanto caiga Bushir y nos maten a todos, él organizará una expedición punitiva, llorará nuestra muerte y afirmará que llegó demasiado tarde para poder salvarnos.

Macro y Cato se lo quedaron mirando un momento y Macro se encogió de hombros.

—Estupendo. Pues la única manera de desquitarse de ese cabrón patricio es asegurarnos de salir vivos de esta.

—¡Vaya! —Postumo sonrió débilmente—. ¿Y cómo sugiere que lo hagamos, señor?

—Tal como lo hacemos siempre. Dándole una paliza de muerte al enemigo y bailando sobre su tumba. ¿Cato?

—¿Señor?

—Quiero a todos los oficiales en el cuartel general de inmediato. Tenemos trabajo y parece ser que no nos queda mucho tiempo antes de que tengamos a Bannus encima.

—¿A Escrofa también? ¿Quiere que lo suelte?

Macro se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Quizá pueda hacer algo útil antes de morir.

CAPÍTULO XXIII

Macro recorrió los rostros de sus oficiales con la mirada, mientras se aseguraba de que le prestaban toda su atención antes de empezar.

—Dentro de dos días, Bannus y sus tropas acamparán en las afueras del fuerte Bushir. Aunque no sabemos exactamente con cuántos efectivos cuenta, nuestros exploradores informan que nos superan en número con creces. Y lo que todavía es peor, Bannus y sus hombres se han armado gracias a los partos, quienes también le han mandado un contingente de sus arqueros montados. He enviado mensajeros a la plaza fuerte de Jerusalén y al procurador de Cesarea. Dudo que haya tropas suficientes para que nos puedan mandar refuerzos. Y peor aún, no es probable que nos llegue ninguna columna de refuerzo de Siria.

Aquel comentario causó expresiones de sorpresa y unos murmullos de ira contenida recorrieron la sala. Macro alzó la mano para llamar la atención de todos.

—¡Caballeros! Silencio… El gobernador de Siria se enfrenta a una importante amenaza por parte de Partia al otro lado de la frontera. No puede prescindir de ningún soldado. Estamos solos. No voy a fingir que tenemos las de ganar, pero sí que contamos con ciertas ventajas. El enemigo no tiene más remedio que venir a nosotros por lo cual podemos tenderle unas cuantas trampas para recibirlo. Bannus está al frente de un ejército integrado en su mayor parte por aldeanos sin entrenamiento. Llegado el momento serán muy valientes, pero la valentía no está a la altura de una buena instrucción y experiencia. También contamos con el beneficio de unas buenas defensas. Las murallas de Bushir son de las más sólidas que puede tener un fuerte de este tamaño. Al carecer de equipo de asedio tendrán que escalar los muros para atacarnos, y si alguna vez habéis visto ese tipo de asaltos sabréis lo costoso que puede llegar a ser. —Macro hizo una pausa para que sus palabras hicieran mella y luego prosiguió—. Estas son las buenas noticias. La mala noticia es que Bannus no puede permitirse el lujo de fracasar en su intento por tomar Bushir. Se arrojará contra nosotros con todos los medios a su alcance. No podemos tener la seguridad de derrotarlo. Pero aunque caigamos frente a su ejército de forajidos, debemos asegurarnos de que el precio de su victoria sea tan alto que sus hombres no estén dispuestos a seguirle contra ninguna otra unidad romana. Si podemos acabar con esta rebelión ahora, antes de que se extienda, entonces la derrota es segura, aunque nosotros no vivamos para verla.

—El centurión Cato y yo hemos hecho planes para el combate que se prepara. Hay mucho trabajo que hacer antes de que llegue Bannus. Mis ayudantes os harán llegar las órdenes pertinentes. ¡Podéis retiraros!

Los oficiales salieron en fila de la sala. Postumo miró al prefecto con acritud.

—¿Qué quiere que haga, señor?

—Todavía no lo he decidido. —Macro sonrió—. Puesto que estás tan ansioso por atacar al enemigo, cuando empiece la lucha te quiero en lo más reñido del combate. Ahora espérame fuera.

—Sí, señor. —Postumo saludó y abandonó la sala.

—¿De verdad lo quieres a tu lado en un combate? —le preguntó Cato entre dientes—. Eso es buscarse problemas.

—Sé cómo manejarlo. De ninguna manera voy a permitir que esa escoria nos deje plantados. Él es quien volvió a los aldeanos contra nosotros. Ahora podrá cargar con su parte de las consecuencias.

Cato movió la cabeza en señal de aprobación.

—De todos modos, yo lo vigilaría de cerca.

—Lo haré, créeme —repuso Macro con firmeza—. ¿Crees que estaba en lo cierto con lo del gobernador?

—Sí. Tiene sentido. No podemos esperar ningún tipo de ayuda por ese lado.

—¡Ojalá tuviéramos más hombres! Antes de la reunión comprobé el recuento de efectivos de la mañana. La cohorte tiene menos de setecientos hombres. No pinta bien.

—No, señor. Nada bien. ¿Cuáles son mis órdenes?

—Necesito un buen par de ojos ahí afuera. Quiero que te pongas al mando de los exploradores. Llévate a diez soldados y cabalga hacia Bannus. Mándame informes sobre su avance con regularidad. No tienes que entablar combate con ninguno de sus exploradores. No quiero heroicidades, Cato. ¿Lo has entendido?

—Sí, señor. Ya habrá tiempo de sobra para eso más adelante.

Macro se echó a reír.

—¡Así me gusta! Bueno, será mejor que empiece con los preparativos. Tienes que ponerte en marcha lo antes posible.

—Sí, señor —respondió Cato, pero no hizo ningún movimiento hacia la puerta.

—¿Qué pasa?

—La gente de Heshaba. Creo que tengo que ofrecerles refugio en el fuerte. Se lo debo; me salvaron la vida.

—No. Estarán más seguros en su aldea, sobre todo si Bannus consigue tomar el fuerte.

—No estoy convencido de eso. Los partos no son famosos precisamente por el buen trato dispensado a los que no luchan. Además, tengo la sensación de que Bannus y esa gente no se llevan nada bien. Si los dejamos ahí fuera estarán a merced de los forajidos y de esos partos.

Macro se lo quedó mirando un momento antes de tomar una decisión.

—De acuerdo. Ofréceles refugio. Pero si aceptan, que vengan al fuerte al anochecer. No quiero que queden atrapados entre los dos bandos cuando empiece el combate.

—Gracias, señor.

—Puedes preguntárselo, Cato, pero dudo que esa mujer, Miriam, o sus seguidores, acepten la oferta. Los que marchan contra nosotros son su gente. Lo más probable es que se unan a ellos en el ataque al fuerte.

Cato meneó la cabeza.

—No lo creo. Miriam y sus seguidores tienen algo distinto. No creo que quieran luchar contra nosotros. Ni contra nadie, en realidad.

—Bien. —Macro señaló la puerta con la mano—. Pues haz tu oferta y acaba de una vez. Pero date prisa. No tenemos mucho tiempo.

Cuando la columna de exploradores de Cato salió trotando del fuerte ya había muchos grupos de soldados trabajando duro, golpeando el suelo con los picos para excavar pequeños fosos en torno al fuerte. Resultaba una tarea agotadora bajo el resplandor del sol, pero era imposible pararse a descansar. Aquellos hombres cavaban para sobrevivir. Cualquier cosa que contuviera la marea de enemigos que se aproximaba podría contribuir a salvarlos. Así pues, con sus sombreros de paja como única concesión a la comodidad, los soldados manejaban los picos bajo el calor sofocante en un esfuerzo desesperado por prepararse para el ataque en el poco tiempo que les quedaba.

Los habitantes de Heshaba descansaban en el interior de sus viviendas cuando Cato y sus hombres penetraron en la pequeña plaza del centro del pueblo. El hombre al que Escrofa había ordenado crucificar aún seguía colgado de la cruz. O mejor dicho, lo que entonces pasaba por ser un hombre, pues el sol había cocido y secado su cuerpo, que había encogido visiblemente bajo la piel seca. Los cuervos y otras aves carroñeras habían picoteado las partes más blandas de su carne y unas cuencas vacías, sin párpados, contemplaban el pueblo. Cato ordenó desmontar a la columna. Le dio las riendas a uno de los exploradores y ordenó a los hombres que abrevaran los caballos y lo esperaran en la plaza. Se dirigió entonces al callejón más cercano, se acercó a una puerta y llamó dando unos golpecitos en el marco. Al cabo de un momento la puerta se abrió con un chirrido y un preocupado rostro masculino se asomó a la calle bañada por el sol.

—Busca, a Miriam —le dijo Cato en griego—. Dile que el centurión Cato debe hablar con ella sobre un asunto de la máxima urgencia. Estaré en el embalse. ¿Lo has entendido?

El hombre dijo que sí con la cabeza; Cato se marchó y subió por la colina a grandes zancadas, pasando junto a las últimas casas de pueblo, hasta llegar a la sombra de una de las palmeras polvorientas que crecían junto al embalse. Allí había menos agua que nunca, un mero charco rodeado por tierra agrietada, y se preguntó cómo había gente que podía sobrevivir en aquel territorio árido. El dios de los judíos, Yahvé, debía de ser muy cruel para someter a sus creyentes a una existencia tan dura, pensó Cato. Tenía que haber una vida mejor que aquella. Quizá fuera ese el motivo por el que aquella gente era tan sumamente religiosa: la necesidad de encontrar alguna especie de compensación espiritual a una existencia física tan difícil e ingrata.

El suave crujido de la grava lo alertó de que se aproximaba Miriam, por lo que Cato se puso de pie e inclinó la cabeza respetuosamente.

—Me han dicho que querías hablar conmigo. —Miriam sonrió—. No hace falta que te quedes de pie por mí, jovencito. Siéntate.

Cato hizo lo que le decía y Miriam se arrodilló frente a él y se puso cómoda.

—Nos han dicho que Bannus se dirige hacia aquí con un ejército. He venido para avisaros.

—Ya lo sabíamos. Esta mañana llegó un jinete al pueblo. Tenemos que ofrecer a sus hombres toda la ayuda que nos pidan o considerarán que colaboramos con los romanos y seremos tratados en consecuencia.

Cato se la quedó mirando.

—¿Qué vais a hacer?

—No lo sé. —Meneó la cabeza con tristeza—. Si nos resistimos, Bannus nos destruirá. Si hacemos lo que él dice, entonces vosotros lo romanos nos trataréis como a sus cómplices. ¿Dónde está el camino intermedio, Cato?

—No lo sé. Ni si quiera sé si hay alguno. He venido para ofreceros a ti y a tu pueblo refugio en nuestro fuerte.

Miriam sonrió.

—Una oferta muy amable, ya lo creo. Dime, ¿qué posibilidades tenéis de sobrevivir a este ataque de Bannus?

—No voy a mentirte, Miriam. Nos superan en número y no habrá ayuda exterior. Bien podría ser que nos arrasaran.

—En cuyo caso sería mejor para mi gente que no nos encontraran resguardados en vuestro fuerte.

—Estoy de acuerdo. Eso si nos vencen. Pero si os quedáis aquí seguro que tendréis problemas con uno u otro bando.

Miriam se miró las manos.

—Vinimos aquí para escapar de este tipo de conflictos. Lo único que queríamos era la paz y una oportunidad de vivir nuestra vida como quisiéramos. Sin embargo, parece ser que no se puede escapar de los conflictos que aquejan a los hombres. Los llevan con ellos incluso hasta aquí, en el desierto. Mira a tu alrededor, centurión. ¿Qué hay aquí que valga la pena tener? ¿Qué hay aquí que despierte la avaricia de una persona? Nada. Es por eso que mi gente se estableció en este lugar desolado. Nos apartamos de cualquier otro territorio que un hombre pudiera codiciar. Repudiamos cualquier posesión que pudiera inspirar envidia o deseo en otros. Todos somos lo que somos y nada más. Aun así, nos vemos arruinados por las ansias de los otros. Aun cuando no les deseemos ningún mal, nos destruirán. —Alzó una mano y se agarró el pecho—. Ese fue el destino de mi hijo. No dejaré que sea también el de mi nieto. Ahora Yusef es lo único que me queda. Él y los borrosos recuerdos de una vieja.

Miriam agachó la cabeza y guardó silencio. Cato no podía ofrecerle ninguna palabra sincera de consuelo, por lo que permaneció sentado y esperó. Ella agitó los hombros una vez y una lágrima cayó en la arena entre sus rodillas, dejando una mancha oscura. Cato carraspeó.

—¿Aceptarás nuestra protección, tal y como están las cosas?

Miriam se enjugó los ojos con la manga de su vestido y levantó la mirada.

—De todo corazón, no. Este es nuestro hogar. No podemos ir a ningún otro sitio. Nos quedaremos aquí y o bien se nos perdonará la vida, o seremos destruidos, pero gracias por la oferta.

Cato respondió asintiendo con la cabeza.

—Tengo que marcharme. —Se puso de pie y la miró a los ojos—. Buena suerte, Miriam. Que tu dios os proteja a ti y a tu pueblo.

Ella levantó la vista al cielo y cerró los ojos.

—Hágase su voluntad.

—¿Cómo dices?

Ella sonrió.

—Es algo que solía decir mi hijo. —Ah.

—Adiós, centurión. Espero volver a verte.

Cato se dio la vuelta y empezó a andar a grandes zancadas de regreso al pueblo para reunirse con sus hombres; en cuanto desapareció entre los edificios, Miriam dio rienda suelta a sus lágrimas con un quedo gemido tembloroso.

Bannus y sus aliados partos no habían desplegado a ningún explorador que ocultara sus movimientos. En lugar de eso marchaban directamente hacia el fuerte a plena vista de Cato y sus soldados. Cato sonrió forzadamente para sus adentros. Si Bannus intentaba amedrentarlos con el tamaño de su ejército, lo estaba consiguiendo de forma admirable. Según los cálculos de Cato, se enfrentaban a más de tres mil hombres, de los cuales quizás unos quinientos iban a caballo y debían de ser en su mayoría partos, mortíferos con el arco y la flecha y diestros espadachines en un combate cuerpo a cuerpo. No había resultado difícil localizar la columna enemiga bajo la densa nube de polvo que levantaban a su paso. A la cola de la columna iba un pequeño tren de bagaje formado por unos cuantos carros que apenas eran visibles en la polvareda, aunque era imposible determinar qué transportaban. La columna avanzaba a un paso acompasado, sin apresurarse hacia la batalla pero con la seguridad de que podía atravesar el territorio impunemente.

En cuanto hubo calculado sus efectivos y observado el alcance de su equipo y armamento, Cato grabó la información en la cera de una tablilla que sacó de la alforja y llamó a uno de sus hombres.

—Llévale esto al prefecto. Hazle saber que en el momento de este informe el enemigo se hallaba a unas veinte millas del fuerte. Si siguen a este paso no deberían llegar antes de mañana por la noche. ¿Lo has entendido?

—Sí, señor.

—Pues vete.

Mientras el hombre se alejaba al galope dejando tras de sí una fina estela de polvo, Cato vio que algunos de los batidores de la columna enemiga se daban la vuelta y señalaban al pequeño grupo de romanos, pero nadie salió en su persecución y durante el resto del día cabalgaron por delante de Bannus y de sus hombres, asegurándose de tener espacio suficiente para escapar de cualquier ataque repentino por parte de la caballería parta. Al caer la noche la columna enemiga hizo un alto. Solo lograron encontrar leña suficiente para encender unas cuantas fogatas, puesto que escaseaba en aquel paisaje árido. Cato no permitió que sus hombres encendieran fuego. Resultaría peligroso anunciar tan descaradamente su presencia. En lugar de eso, aguardó a que se hiciera de noche y se trasladó por delante de la línea de avance enemiga hasta el otro flanco, por si acaso Bannus decidía intentar sorprender a los exploradores romanos que habían estado examinando sus movimientos. Entonces, después de que sus hombres hubiesen desmontado y se hubiera apostado una guardia, Cato se metió bajo su manta y trató de encontrar un trozo de suelo cómodo donde dormir mientras la temperatura descendía a un frío intenso.

Con las primeras luces del día siguiente, Macro salió del fuerte a caballo para inspeccionar el trabajo que sus hombres habían realizado. Los hoyos que habían estado cavando la tarde anterior se habían completado y presentaban un peligroso obstáculo para una caballería atacante. Al otro lado de los fosos se hallaba la segunda línea de defensa. Los soldados habían sembrado un amplio perímetro con los abrojos de cuatro puntas de hierro que habían cogido de los almacenes de la cohorte. Los pinchos perforarían los cascos de cualquier caballo, o las botas o pies descalzos de cualquier atacante que se abalanzara descuidadamente contra la línea romana, inutilizándolos al instante. Una vez pasada la segunda línea defensiva lo único que se interpondría en su camino serían las murallas del fuerte. Macro ofreció una breve plegaria a la diosa Fortuna y al dios Marte, rogándoles que el enemigo no trajera muchas escaleras de asalto ni arietes. Si los tuvieran, sería solo cuestión de tiempo que su superioridad numérica decidiera el resultado de la batalla inminente.

La atmósfera todavía era helada y Macro se estremeció mientras terminaba su inspección y se dirigía de nuevo hacia el fuerte. Al aproximarse a la puerta se fijó en un jinete que se acercaba desde el norte y frenó su montura, aguzando la vista para intentar identificar a aquel hombre. No era romano, eso seguro, pues llevaba la banda de tela cubriéndole el cuerpo y la cabeza. Macro llevó la mano que tenía libre a la empuñadura de su espada, sacudió las riendas e hizo dar la vuelta a su caballo en dirección al jinete que se aproximaba. Finalmente los centinelas también lo habían avistado, sin duda, y se oyó el sonido de unas botas en los muros cuando apareció el centinela de guardia. Macro puso mala cara ante aquel modo tan descuidado de vigilancia. Los centinelas deberían haber visto al jinete mucho antes que él. Alguien iba a ser castigado por esto, decidió Macro.

De pronto el jinete empezó a saludar a Macro con la mano y al cabo de un momento se retiró el velo y gritó:

—¡Centurión! ¡Soy yo! ¡Simeón!

Macro relajó el brazo de la espada y soltó el aire con un suspiro de alivio. Levantó la mano, le devolvió el saludo a Simeón y espoleó a su caballo hacia el guía que se acercaba, en tanto que Simeón se abría paso cuidadosamente a través de las defensas.

—Has elegido muy mal momento para visitarnos —le dijo Macro con aire compungido.

—¿Acaso hay alguno bueno? —Simeón se rio y a continuación hizo un gesto con la mano hacia los hombres que estaban atareados plantando los abrojos—. Vamos, centurión, dime: ¿por qué has puesto todas estas baratijas en torno a tu fuerte?

—Bannus viene hacia aquí. Esperamos su llegada frente a los muros al caer la noche.

Simeón tomó aire.

—¿Cómo puede haberse hecho tan fuerte con tanta rapidez?

—Ha encontrado nuevos amigos. Los partos le han mandado ayuda.

—¿Partos? —A Simeón se le ensombreció el semblante—. Bannus es un idiota. ¿Qué se imagina que hará Partia si algún día echan a Roma de esta región? Su odio hacia los kittim lo ciega. Judea, Siria y Nabatea, todas caerán en poder de Partia. —Agarró a Macro del hombro—. ¡Debemos detener a Bannus! ¡Aquí!

—Es más fácil decirlo que hacerlo —repuso Macro en tono cansino—. Nos superan en número. El gobernador de Siria nos ha abandonado. No estoy seguro de que podamos rechazar a Bannus. —Macro hizo una pausa, como si se le hubiera ocurrido algo. Una idea desesperada, sin duda—. A menos que obtengamos ayuda. ¿Cuánto tardarías en llegar a Petra?

—Podría salir de inmediato, centurión. Son dos días cabalgando sin parar. ¿Por qué?

Macro sonrió.

—Necesito reclamar una deuda.

CAPÍTULO XXIV

—Bueno, ya están aquí. —Macro se rascó el mentón al tiempo que miraba en lontananza con los ojos entrecerrados. El sol estaba bajo en el cielo y cuando distinguió al enemigo le lloraban los ojos. A unas dos millas y media de distancia un grupo numeroso de jinetes cabalgaba por un pliegue del terreno. Se detuvieron y pareció que, a su vez, ellos también observaban el fuerte—. Esta noche no podrán hacer nada. Acamparán, apostarán piquetes y se darán un buen descanso nocturno.

—No se haga ilusiones, señor —respondió Cato en voz baja—. Si no me equivoco, diría que Bannus querrá aplastarnos lo antes posible.

—¿Y eso por qué?

—Él pensará que en cuanto nos enteramos que se dirigía al fuerte debimos de mandar a alguien en busca de ayuda. Si quiere enardecer al resto de la provincia tendrá que demostrarles que se puede vencer a Roma. Si se ve obligado a abandonar su ataque contra Bushir, creo que entonces su apoyo desaparecerá enseguida.

—Pero lo más probable es que no nos llegue ninguna ayuda. Al menos por parte de Longino.

—Sí, pero eso Bannus no lo sabe, señor. Por lo que a él respecta, tiene seis o siete días antes de que aparezca una columna de refuerzo. Eso significa que va a tener que actuar con rapidez para tomar el fuerte. —Cato se quedó un momento pensando y luego prosiguió—. Él contará con que la amenaza por parte de Partia impida que Longino mande un ejército muy superior en respuesta a la situación que hay aquí. Bannus esperará que una vez Bushir esté en sus manos pueda atraer a suficientes reclutas para contraatacar a las tropas que finalmente Longino mande contra él.

Macro miró a Cato.

—¿Cómo puedes saber todo esto?

—Pensando en ello desde el punto de vista del enemigo, señor. —Cato asintió para sus adentros—. Parece tener sentido. En cuyo caso creo que no deberíamos correr ningún riesgo. Bannus podría incluso intentar atacar el fuerte esta misma noche.

—¡Pues que lo intente! —repuso Macro, que sonrió al pensar en el terreno que había preparado alrededor del fuerte. Cualquier intento por parte del enemigo de alcanzar los muros a cubierto de la oscuridad iba a llevarle directo a los obstáculos que había preparado la cohorte. Se permitió un momento para imaginarse los frustrantes agolpamientos y las heridas que Bannus tendría que soportar. Acto seguido, su expresión se endureció—. De todos modos, puede que tengas razón. Será mejor apostar dos centurias a la vez en la muralla.

—Creo que sería lo más prudente, señor —contestó Cato—. Hay otra cosa.

—¿Sí?

—El tema de dejar que Postumo y Escrofa vuelvan al servicio.

—Nos hacen falta todos los hombres que puedan empuñar una espada.

—Tal vez, pero sigo sin fiarme de ninguno de los dos. Seguro que esos cabrones nos traicionan en cuanto les demos la espalda.

—¿Cómo pueden traicionarnos? Se encuentran en la misma situación que el resto de nosotros. O luchan por salvar la vida o Bannus los aniquilará. Lucharán.

Cato guardó silencio unos instantes, luego suspiró:

—Solo espero que tenga razón, señor.

Macro se mordió el labio, frustrado. Cato no debería estar preocupándose por Escrofa y Postumo en un momento en el que su mente tendría que concentrarse en asuntos más importantes. Carraspeó y se volvió hacia su amigo.

—¿Te gustaría que los hiciera arrestar de nuevo?

—¿Cómo dice? —Cato frunció el ceño—. No, creo que no, señor. ¿Se imagina qué impresión les causaría a los soldados? Dirían que el prefecto no sabe si viene o va. De modo que tendremos que mantener a Escrofa y Postumo entre nuestros efectivos. Supongo que no causarán demasiados problemas en la reserva.

A cada uno de los dos oficiales les habían asignado el mando de un escuadrón de caballería. Dichos escuadrones iban a permanecer apartados de los muros, listos para reforzar cualquier punto débil en las defensas. Macro así lo había decidido.

Macro se frotó las manos con satisfacción.

—Aunque Bannus intente un ataque directo contra los muros, no irá muy lejos sin material de asedio. Creo que saldremos de esta sin demasiados problemas, Cato. Tampoco es que vayan a matarnos de hambre precisamente. Tenemos provisiones para dos meses para los soldados y para un mes para los caballos. Y si nos comemos los caballos todavía podemos aguantar más tiempo. Las cisternas están llenas hasta los bordes, por lo que no habrá escasez de agua. Los que casi me dan pena son esos cabrones de ahí fuera. Dudo que Bannus sea capaz de alimentarlos mucho tiempo. Y se quedarán sin nada que beber.

Macro hizo un gesto con la cabeza en dirección al embalse que había a cierta distancia del fuerte. La superficie del agua se hallaba salpicada con los cuerpos de ovejas y cabras muertas que Macro había ordenado arrojar al embalse en cuanto las cisternas del fuerte estuvieron llenas.

—Solo tenemos que resistir el tiempo suficiente para que sus campesinos empiecen a estar hambrientos y a echar de menos su casa —concluyó Macro—. Entonces, en cuanto se haya esfumado su apoyo, saldremos de aquí y le daremos caza. En cuanto agarremos a Bannus, estos judíos captarán el mensaje de que no tiene sentido desafiar a Roma.

—Espero que tenga razón —repuso Cato. Miró hacia los distantes jinetes. La cabeza de la columna enemiga apareció lentamente tras ellos y se fue extendiendo por la llanura árida frente al fuerte. Había miles de hombres y, entre ellos, caballos y animales de carga. La polvareda que flotaba sobre la horda cada vez más numerosa filtraba la luz del sol, que se iba debilitando y le daba un tono rojizo reluciente que se encharcaba como si fuera sangre contra el cielo pálido, y Cato sintió un escalofrío de miedo que le recorrió la espalda y lo hizo temblar.

—Debes de estar cansado. En cuanto termine la primera guardia procura descansar un poco. Es una orden. Te necesito en buenas condiciones estos próximos días.

—Sí, señor.

Cato agradeció que su amigo hubiera interpretado mal su gesto y se recriminó amargamente por dejar que su temor resultara tan evidente. Si Macro se había dado cuenta, también lo harían los soldados de la cohorte, y Cato se estremeció solo de pensar en la impresión de debilidad que imaginaba que tendrían algunos soldados del oficial que acababa de incorporarse a la Segunda iliria. Cato miró a los hombres desplegados a lo largo del muro a ambos lados de la torre de entrada. Unos cuantos estaban hablando en voz baja mientras veían acercarse al enemigo, pero la mayoría se limitaban a mirar a través de la arena y en la mayoría de los casos sus expresiones eran insondables. Algunos tenían un aspecto totalmente calmado mientras evaluaban las fuerzas del enemigo al que iban a combatir. A otros se les veía inquietos, poniendo de manifiesto su preocupación mediante toda una variedad de tics mientras su mente se hallaba totalmente absorta en el peligro que se aproximaba: tamborilear rítmicamente con los dedos contra el bronce del borde del escudo o en la empuñadura de la espada, dar golpecitos en el suelo con las botas, pasarse la lengua por los labios repetidamente y otros gestos que Cato ya había visto en combates anteriores.

Se obligó a mirar de nuevo al enemigo que se acercaba. Trató de imaginarse cómo se sentirían aquellos hombres. La mayoría eran simples campesinos, empujados al combate por las incesantes privaciones e injusticias de su vida. Eso les daría ánimo durante un tiempo, pero carecían del entrenamiento, la experiencia y la confianza de soldados profesionales como los auxiliares de la Segunda cohorte iliria. ¿Qué estarían pensando mientras avanzaban pesadamente por la llanura polvorienta y veían las murallas gruesas del fuerte Bushir con sus torres achaparradas en cada esquina y sobre las puertas? ¿No sentirían una punzada de miedo, a pesar de su superioridad numérica? Cato así lo esperaba, sin duda, tanto por el bien de ellos como por el suyo propio. Matar campesinos no reportaba ninguna satisfacción, y ni mucho menos honor. Era una tarea sucia, ingrata y baldía que solo serviría para incrementar el sufrimiento del pueblo de Judea. Si resultaban vencidos todavía se echaría más leña al fuego de la ira y el odio hacia Roma que habitaba en sus corazones. Eso sería lo único que ganarían si Cato, Macro y los demás lograban mantener a raya al enemigo. Sin embargo, reflexionó Cato, si vencía Bannus el ejemplo de Bushir se extendería por toda la provincia. Una multitud engrosaría sus filas y no habría entre Egipto y Siria ni una sola plaza fuerte romana que estuviera segura. ¿Y entonces qué? Por lo que Cato sabía de esas gentes, no habría paz. No habría una nación de Judea unificada e independiente. Sencillamente, los habitantes se hallaban demasiado divididos por su clase y facción religiosa para actuar como un solo hombre. En tal caso, solo sería cuestión de tiempo que Judea resultara dividida por la guerra civil y consumida luego por otro imperio, ya fuera Roma otra vez, o Partia, tal como siempre había sucedido a lo largo de la historia.

Cato sonrió al darse cuenta de que sentía lástima por los campesinos oprimidos que marchaban hacia él.

Bannus hizo avanzar a su ejército hasta que este estuvo a menos de media milla del fuerte, entonces dio el alto y levantó el campamento al caer la noche. El cielo estaba despejado y, a medida que se desvanecía el arrebol anaranjado del sol poniente, las estrellas salpicaron el firmamento de puntitos brillantes. Los sonidos del enemigo llegaban hasta el fuerte, transportados por encima de la arena y, si aguzaba el oído, Cato percibía fragmentos de risas y cantos entre las órdenes dadas a voz en cuello. Una a una se prendieron y ardieron las fogatas y unos focos de luz refulgente brotaron por el desierto, cada uno de los cuales iluminaba a un denso círculo de humanidad que se apiñaba en torno a él mientras la noche los envolvía en su frío abrazo.

Macro esperó un poco para convencerse de que el enemigo se estaba acomodando para pasar la noche antes de ordenar a las unidades que no estaban de guardia que abandonaran el estado de alerta. Los soldados descendieron pesadamente de los muros y se dirigieron con aire de gravedad a sus barracones. A algunos de ellos no les costaría demasiado conciliar el sueño. Otros seguirían presa del agitado estado de expectativa que Cato había observado en ellos mientras veían aproximarse al enemigo. Al final, Macro le hizo señas a Cato y ambos regresaron a las dependencias del prefecto para comer con los demás oficiales. Escrofa y Postumo tomaron asiento todo lo lejos del comandante de la cohorte que el rango les permitía y mantuvieron la vista gacha, negándose a mirar ni a Macro ni a Cato. El ambiente era apagado, aun cuando Macro le había ordenado al encargado de la casa que trajera las mejores jarras de lo que quedaba de la reserva de vino de Escrofa. Consciente de que sus hombres lo estaban mirando, Macro se obligó a mostrarse calmado, nada nervioso por la presencia del enemigo. Intentó incluso unas cuantas bromas picarescas con algunos de los oficiales y terminó la velada con un brindis por la victoria inevitable. Los oficiales respondieron con un entusiasmo forzado y regresaron a sus habitaciones situadas al final de cada uno de los bloques de barracones.

—Bueno, ha sido un éxito clamoroso —comentó Macro entre dientes cuando el último de los oficiales se hubo marchado y no quedó nadie más que Cato, que picoteaba los dátiles del cuenco que tenía delante—. Casi podríamos rendirle el fuerte a Bannus ahora mismo y acabar de una vez.

—Llegado el momento combatirán con todas sus fuerzas, señor.

—¿Ah sí? ¿Qué te hace pensar eso, mi estimado amigo veterano?

Cato levantó la mirada.

—No tienen otra alternativa. Se trata de luchar o morir.

—¡Qué novedad! —gruñó Macro—. Mira, Cato, si fueran legionarios en lugar de auxiliares, los ánimos serían distintos. Estarían ansiosos por darles duro a Bannus y a su banda.

—Tal vez también se sentirían así si Escrofa y Postumo no los hubieran echado a perder. Es una cuestión de liderato. Llevaban meses mal comandados antes de que tú asumieras el mando. Has tenido muy poco tiempo para volver a prepararlos para la batalla.

—Tal vez —reflexionó Macro—. Quizás el primer ataque ponga un poco de fuego en ellos.

Cato sonrió.

—Espero que no. No necesitan precisamente resultar chamuscados.

Macro crispó el rostro ante el intento de broma de su amigo.

—No es cosa de chiste, Cato. Nuestras vidas dependen de ello. —Soltó un resoplido—. El destino de toda la maldita provincia depende de ello. Así que nada de ocurrencias estúpidas, por favor. A menos que nos hayamos emborrachado como cubas, ¿vale? E incluso entonces…

—De acuerdo, señor. Nada de bromas.

—Bien. —Macro se quedó en silencio unos momentos, sumido en sus pensamientos. De pronto se volvió hacia Cato—, ¿cómo crees que lo consiguió Vespasiano?

—¿Conseguir el qué, señor?

—Preparar a sus oficiales para la batalla. ¿Recuerdas que en la Segunda Augusta siempre que estábamos a punto de entablar combate el legado encontraba unas palabras para dirigirnos, hacía un brindis, y todos volvíamos con nuestros soldados, locos por entrar en acción? ¿Cómo lo hacía?

Cato recordó a su antiguo comandante, su cuerpo bajo y fornido, el cabello que empezaba a ralearle y que coronaba un rostro de marcadas facciones. La voz grave y firme capaz tanto de cautivar como de abroncar a sus hombres. No era fácil definir lo que hacía que el legado fuera ese tipo de persona por la que lucharías hasta la muerte. Quizá fuera el hecho de que creías que él, a su vez, lucharía hasta el fin por ti. Cato concluyó que, fuera cual fuera la naturaleza de las dotes de líder, estaba claro que algunos hombres las poseían y muchos más no. Macro era uno de los primeros; solo que tenía un estilo distinto al de Vespasiano.

Cato sonrió.

—No puedo responder a eso.

—Estupendo. Gracias —repuso Macro con acritud.

—Tranquilícese, señor. Lo hará muy bien. Yo le seguiría hasta los confines de la tierra.

Macro lo miró con expresión sorprendida.

—Lo dices en serio, ¿verdad?

—Por supuesto, señor. Y cuando estos hombres lleguen a conocerlo mejor, harán lo mismo. Ahora que tenemos una batalla entre manos no tardarán en darse cuenta del carácter de su nuevo prefecto. Quizá fuera eso lo que tenía Vespasiano.

—¿El qué?

—La ventaja del ejemplo. Nosotros lo seguíamos porque lo habíamos visto en combate. Nos demostró su valía. Yo diría que es precisamente haciendo eso cuando un comandante se gana a sus hombres. Esta es su oportunidad de hacer lo mismo con la Segunda iliria.

Macro se acarició la barbilla con aire pensativo, luego volvió a llenar la copa de Cato y la suya antes de alzar esta para brindar.

—Por los que predican con el ejemplo.

Cato asintió con la cabeza.

—Brindo por eso.

A Cato lo despertaron una hora antes del amanecer. Un auxiliar lo sacudía suavemente del hombro.

—Señor, el prefecto lo llama.

Cato parpadeó, bostezó y se frotó los ojos.

—Bien, ¿dónde está?

—En la torre de entrada principal, señor.

—Muy bien, saluda al prefecto de mi parte. Dile que ya voy.

—Sí, señor.

El soldado saludó, se dio la vuelta y abandonó la habitación. Cato retiró las mantas enseguida y sacó las piernas de la cama. Cato se calzó las botas a la luz de la única lámpara que el soldado había dejado en su mesa, se las ató y estiró los hombros antes de levantarse. Se pasó la cota de malla por la cabeza, cogió el casco y el talabarte y fue a reunirse con Macro. En el exterior del cuartel general hacía frío y la pálida luz de las estrellas proporcionaba la iluminación justa para que Cato distinguiera los barracones a ambos lados de la calle mientras se dirigía a la puerta principal. Unos rayos de luz débiles asomaban por las puertas y ventanas de algunos de los barracones, pues los auxiliares que no podían conciliar el sueño pasaban el tiempo jugando a los dados, o haciendo tallas, u ocupados en los miles de cosas que hacían los soldados mientras esperaban a entrar en acción.

Cato subió por la trampilla de la torre de entrada y vio la silueta ancha de Macro por encima del parapeto.

—Me ha mandado llamar.

—Sí. Me pareció que tenías que ver esto. Mira allí. —Macro extendió el brazo en dirección hacia el campamento enemigo y señaló un lugar, quizás a unos trescientos pasos de distancia, donde ardían varias antorchas que iluminaban con luz trémula una parcela de terreno. Frente a las antorchas había una barricada de mimbre que ocultaba la actividad que tenía lugar tras ella. No obstante, el ruido de martillazos y gritos les llegaba con toda claridad a los centuriones situados en la torre.

—¿Alguna idea de lo que está pasando? —preguntó Cato.

—Podría ser que estuvieran haciendo unas escaleras de asalto o un ariete. No es que eso me preocupe excesivamente. Primero tienen que atravesar el espacio muerto antes de acercarse lo suficiente para poder utilizar esa clase de material.

—Claro que podría ser que estuvieran construyendo otra cosa —caviló Cato.

—Eso pensé yo. Quizá los partos le hayan proporcionado a Bannus una compañía de ingenieros.

—¿Además de las armas y de esos arqueros montados? Es extraordinariamente generoso por su parte. Pero claro, todos nos jugamos mucho en esto.

—Cierto. Bueno, de momento no podemos hacer nada al respecto. —Macro apartó la mirada del campamento enemigo y la dirigió hacia el horizonte del otro lado—. Pronto amanecerá. Entonces veremos qué están tramando.

No pasó mucho tiempo antes de que la oscuridad empezara a desvanecerse y, detalle a detalle, el paisaje en torno al fuerte se hizo visible. El enemigo no tardó en apagar las antorchas y Cato, cuyos ojos jóvenes eran mejores que los de Macro, aguzó la vista para poder distinguir los detalles de las dos gruesas estructuras de madera que se hallaban detrás de la pantalla de mimbre. Entonces sintió que se le revolvían las tripas al darse cuenta de qué era lo que estaba viendo. Esperó un momento más para asegurarse y entonces se volvió hacia Macro.

—Onagros. Dos.

—¿Onagros? —Macro puso cara de asombro—. ¿De dónde diablos ha sacado Bannus dos onagros? —Mientras hablaba le vino un recuerdo a la cabeza. Era de hacía unas cuantas semanas, cuando la caravana había rechazado la oferta de protección de Postumo. Entre los camellos había dos carromatos tirados por bueyes que llevaban unos pesados troncos. Sin duda los trinquetes de hierro y demás mecanismos estaban ocultos bajo la carga. Los partos habían sido muy listos, admitió Macro. En lugar de mandar las armas de asedio por el desierto, las habían enviado a Arabia y luego se las habían llevado clandestinamente a Bannus como si fueran mercancías de una caravana. Macro apretó los puños y golpeó el muro con ellos—. Los vi hace tiempo, desmontados para poder ser transportados. En la primera patrulla que hice con Postumo. Pero fui tan idiota que no reconocí los componentes por lo que eran. Mierda.

Cato meneó la cabeza.

—Bueno, ahora ya es demasiado tarde para hacer nada al respecto.

Macro estaba a punto de replicar cuando ambos oyeron un fuerte grito proveniente del campamento enemigo. Se dieron la vuelta justo a tiempo de ver que los brazos de los onagros se alzaban de golpe y se precipitaban hacia delante hasta golpear los topes acolchados. El ruido sordo del impacto se oyó al cabo de un instante. Cato vio las dos primeras rocas que se lanzaron a través del aire frío de la mañana. Se alzaron hasta el punto más elevado del arco que definía su trayectoria, dieron la impresión de quedarse allí flotando un momento y aumentaron rápidamente de tamaño a medida que se precipitaban contra la torre de entrada.

Cato agarró a Macro y tiró de él para alejarlo del muro.

—¡Agáchate!

CAPÍTULO XXV

Se acuclillaron con la espalda encorvada y esperaron oír el impacto con los dientes apretados. La primera de las rocas pasó por encima de la torre de entrada y atravesó el tejado de uno de los barracones del otro lado con un estrépito demoledor. Fragmentos de tejas salieron disparados con el impacto y cayeron con un golpeteo a la calle en torno al edificio. El segundo proyectil cayó en el suelo a una corta distancia del anterior, mandando contra la pared una lluvia de piedras y arenilla y levantando una pequeña nube de polvo sobre el lugar en el que había aterrizado. Cato y Macro notaron el golpe y este miró a su amigo con una sonrisa nerviosa.

—¡Menudo equipo tienen! El alcance es muy bueno y pueden lanzar un buen peso. Eso va a ser una lata.

Cato se puso de pie y miró los onagros. Los servidores ya estaban atareados preparando el próximo lanzamiento. Oyó una serie de leves traqueteos cuando el brazo lanzador se echó hacia atrás. Macro se había apresurado hacia el otro lado de la torre y estaba mirando al edificio de barracones que había recibido el primer impacto. Había un agujero en el tejado y una neblina de polvo flotaba sobre la construcción.

—¡Eh, tú! —le gritó Macro a uno de los soldados que había en la calle. El hombre se dio la vuelta, miró hacia arriba y se puso en posición de firmes.

—¡Sí, señor!

—Mira en el interior de ese edificio. Asegúrate de que todo el mundo esté bien. Haz que los sanitarios se ocupen de cualquier baja que haya. ¡Deprisa!

En cuanto hubo dado la orden, Macro se reunió con Cato. El primer onagro estaba casi listo para ser cargado y en la luz creciente vieron a dos hombres que alzaban una roca con gran esfuerzo para colocarla en la cuchara que había en el extremo del brazo. Se gritó una orden y al cabo de un instante la viga de madera volvió a levantarse, golpeó con un chasquido contra el tope y otro proyectil describió un arco en dirección al fuerte. Al igual que antes, pareció que se les venía directamente encima y Cato miró a Macro. Este estaba siguiendo la rápida trayectoria de la roca, por lo que Cato tuvo que obligarse a permanecer sereno y resistir el impulso de echarse a un lado. La roca golpeó la base de la torre de entrada y Cato notó la sacudida del impacto por todo su cuerpo. Un pedazo de mampostería cayó del muro cerca de allí y el polvo y la arenilla se desprendieron del seco techado de juncos que tenían encima.

Macro lo miró.

—¿Estás bien?

Cato le dijo que sí con la cabeza.

—Será mejor que comprobemos los daños.

Se inclinaron por encima de la muralla y miraron hacia abajo. La roca seguía entera allí donde había caído al rebotar en el muro y la manpostería tenía un pequeño cráter cerca del arco, del cual radiaban unas cuantas grietas.

Macro crispó el rostro.

—Espero de verdad que eso haya sido casualidad.

El segundo onagro entró en acción y otra piedra voló por los aires hacia el fuerte. Volvió a quedarse corta y rebotó en el suelo pedregoso antes de golpear contra la base del muro junto a la torre de entrada sin causar daños. Despuntaba el día en el desierto y el bombardeo continuó con el ritmo constante del traqueteo del trinquete, el crujido del brazo al golpear contra el tope y el chasquido del impacto. Casi la mitad de los proyectiles se quedaron cortos, o se desviaron y alcanzaron las murallas, o pasaron por encima de las defensas y cayeron en los edificios del otro lado. Todos los disparos que alcanzaron la torre de entrada hicieron caer más trozos de mampostería y las finas grietas se fueron ensanchando poco a poco. Un disparo afortunado dio justo en la parte inferior de la propia puerta e hizo vibrar las bisagras. Macro no tardó en dar la orden para que la mayoría de los soldados se refugiaran tras los muros, dejando que los que guarnecían las torres de las esquinas vigilaran al enemigo. Al cabo de un rato Macro y Cato descendieron de la torre de entrada y tomaron asiento en la garita junto a los troncos de la puerta.

—¿Alguna vez había estado en el lado de los que reciben? —preguntó Cato.

—No, y no puedo decir que esté disfrutando con la experiencia —Macro esbozó una débil sonrisa— tengo que reconocer que Bannus y sus amigos partos han conseguido darnos una sorpresa muy desagradable. Y yo dejé que esos malditos onagros me pasaran por delante de las narices.

—No sea demasiado duro consigo mismo, señor. Nadie podría habérselo esperado.

—Tal vez, pero eso no va a servir de mucho consuelo si logran echar abajo la torre de entrada y arrollarnos.

—¿No podríamos intentar destruir los onagros?

—¿Y cómo sugieres que lo hagamos?

—Mandemos fuera a nuestra caballería, que se dirija hacia allí antes de que puedan reaccionar e intente prender fuego a los onagros, o al menos al mecanismo de torsión.

Macro meneó la cabeza.

—No funcionaría. Solo hay una ruta por la que los caballos pueden atravesar el terreno que he preparado con los abrojos y los fosos, y es en dirección este. Tendríamos que tomarla hasta haber dejado atrás las trampas antes de poder dar la vuelta hacia los onagros. Les daría tiempo a situar una gran cantidad de hombres entre nosotros y las preciosas armas de asedio. Sería un desperdicio de efectivos.

—¿Y si lo intentamos esta noche a pie?

—Más o menos el problema es el mismo. Hay un paso estrecho a través de los obstáculos en dirección oeste, y otro hacia el norte. Si nos apartamos del camino quedaremos atrapados entre el enemigo y nuestras propias defensas. Es casi imposible encontrar el camino en la oscuridad. Sería un desperdicio de efectivos.

Por mucho que Cato quisiera destruir los onagros, sabía que su amigo tenía razón. Sería una operación peligrosa, tanto de día como de noche. Se pasó una mano por el cabello.

—Si no podemos detener a esos onagros, supongo que será mejor que dispongamos los medios para contrarrestarlos.

Macro asintió.

—Vamos.

Se alejaron del muro a grandes zancadas y Macro tomó una jabalina de uno de los auxiliares. Se colocó a un lado de la torre de entrada, corrigió su posición y entonces empezó a marcar una línea en la arena y la grava con la punta de la jabalina. Continuó hasta que hubo descrito un arco en torno a la parte trasera de la torre y entonces le devolvió la jabalina al auxiliar.

—Esto servirá, Cato. Quiero un parapeto a lo largo de esta línea. Constrúyelo lo más alto que puedas. Instala unas cuantas plataformas cubiertas a cada lado. Si el enemigo cruza la brecha lo recibiremos con flechas y jabalinas por los tres lados. ¿Lo has entendido?

—Sí, señor.

—Pues manos a la obra.

Cato congregó a un grupo de trabajo y dio órdenes para que se destruyeran los barracones más próximos a la torre de entrada. Ello proporcionaría un cómodo suministro de materiales para la segunda línea de defensa así como espacio libre detrás del parapeto para concentrar allí una fuerza de defensores que hiciera frente a cualquier ataque a través de la brecha. Los auxiliares utilizaron ganchos de hierro y trozos de cuerda para echar abajo las vigas del techo y luego las paredes de cada uno de los edificios. Otros cogieron los picos y empezaron a cavar agujeros en los que plantar las vigas a modo de postes. Se clavaron maderos entre las vigas antes de utilizar los escombros de mayor tamaño para construir los cimientos de aquella pared improvisada. Los trabajos se prolongaron durante toda la mañana y buena parte de la tarde, bajo el resplandor del sol, y los onagros no interrumpieron su ataque contra la torre en ningún momento. Algunas rocas seguían cayendo por encima de los muros y alcanzaban algún edificio con un fuerte estrépito que hacía que los defensores se sobresaltaran y se pusieran a cubierto hasta que los oficiales les gritaban que siguieran trabajando. Fueron bastante afortunados y no sufrieron bajas graves hasta mediodía, cuando una de las rocas que cayó en medio de un grupo de trabajo pulverizó a un soldado y lo redujo a una maraña de miembros ensangrentados apenas reconocible, además de herir a la mayoría de sus compañeros con las esquirlas de piedra que salieron disparadas del lugar donde la roca impactó contra el suelo. Cato gritó una serie de órdenes de inmediato para que retiraran el cuerpo y para que los heridos fueran trasladados al hospital y puso al resto a construir de nuevo la pared interior.

A media tarde, cuando otra de las rocas se estrelló contra la torre de entrada, se oyó un retumbo de piedra que no presagiaba nada bueno y se abrió una grieta en la muralla que bajaba en diagonal hasta llegar casi al suelo. Los soldados se detuvieron un momento a mirar y reanudaron sus tareas con determinación renovada. Cato se acercó tranquilamente a Macro.

—Ya no durará mucho más, señor.

—Tal vez —respondió Macro—, pero de momento aguanta. Solo espero que resista hasta el anochecer. Dudo que emprendan ningún ataque directo hasta que puedan ver con claridad lo que están haciendo. Mientras tanto, tendremos que hacerlo lo mejor posible con el muro interior.

Al cabo de unos cuantos disparos más la esquina de la torre de entrada cayó contra el suelo del exterior del fuerte y en cuanto se desvaneció el ruido de la mampostería que se desmoronaba los defensores oyeron los gritos de triunfo del enemigo. Cato levantó la vista hacia la torre y vio el ancho hueco en lo alto del muro junto a la sección que se había derrumbado, como si un enorme Titán hubiera arrancado un pedazo de las defensas con los dientes. Aun así, el bombardeo continuó sin cesar. De hecho, en cuanto cedió la esquina, Cato fue contando el tiempo que transcurría entre cada impacto y calculó que el enemigo había aumentado la frecuencia de las rocas que lanzaba por lo alto hacia el fuerte. Cada golpe contra la mampostería suelta provocaba que la estructura se desmoronara aún más sobre los escombros ya existentes con un retumbo de piedras pesadas y el deslizamiento y traqueteo de otras más pequeñas. Cuando el sol descendió hacia el horizonte por detrás del campamento enemigo, las ruinas de la torre de entrada se convirtieron en una silueta recortada hasta que al fin el arco por encima de la puerta se vino abajo y no quedó más que un enredado montón de cascotes y vigas de madera hechas pedazos.

La penumbra se cernía en el desierto circundante y Macro y Cato treparon a una de las torres de las esquinas para evaluar la situación. Unos cuantos enemigos, envalentonados por la destrucción de la torre de entrada, se habían aventurado a acercarse al fuerte lo suficiente como para atraer la atención de los arqueros apostados a intervalos a lo largo del muro y de vez en cuando una flecha salía zumbando del fuerte hacia los enemigos más próximos, haciendo que se dispersaran y se tiraran al suelo para protegerse. Macro se animó al ver a un hombre, más lento en reaccionar que sus compañeros, que por casualidad levantó la vista en el preciso momento en que la punta arponada de un asta le dio en la cara y le salió de repente por la parte posterior del cráneo.

—¡Buen disparo! —le bramó Macro a un arquero situado más adelante en el muro, el cual respondió con una inclinación de la cabeza antes de colocar rápidamente otra flecha y buscar con la mirada a su próximo objetivo.

Cuando empezó a desvanecerse la última luz del día, el enemigo batió los restos de la torre de entrada y luego cesó el bombardeo. Lo reanudarían por la mañana y tras unas cuantas horas más la brecha permitiría que Bannus y su ejército iniciaran el ataque. Las fogatas aparecieron en el campamento enemigo y las risas y cantos se hicieron perfectamente audibles para los defensores, que continuaron levantando el muro interior. Macro y Cato inspeccionaron el trabajo de sus soldados a la luz de las antorchas. La nueva pared se alzaba a una altura de casi dos metros y medio y era lo bastante gruesa para resistir la presión de una oleada de hombres apretujados contra ella. En la parte interior había una estrecha banqueta desde la que los defensores podían atacar al enemigo mientras este trepaba por los escombros esparcidos por el suelo frente a la pared.

Macro dio unas palmaditas en la superficie rugosa.

—Servirá.

—Tendrá que servir —replicó Cato en voz baja—. Cuando terminen con lo que queda de la torre de guardia esto es lo único que podrá impedirles el paso.

Macro se volvió a mirar a su amigo bajo el resplandor trémulo de la antorcha que llevaba en la mano.

—Tienes razón, por supuesto. Terminarán el trabajo por la mañana.

—A menos que esta noche se haga algo con esos onagros.

—Ya te lo dije —respondió Macro en tono cansino—. Es demasiado peligroso.

—Corremos peligro de todos modos —dijo Cato—. Al menos, si intentamos hacer algo tal vez pudiéramos retrasarlos un día o así y ganar un poco más de tiempo. Tiene que valer la pena intentarlo, señor.

Macro no estaba convencido de ello.

—Ya te dije que cualquiera que salga ahí fuera al amparo de la oscuridad seguro que se pierde por las defensas.

Cato estaba mirando la antorcha de Macro y este se fijó en el excitado brillo que su amigo tenía en los ojos y que siempre acompañaba al torrente de ideas que lo asaltaban cuando se le ocurría uno de sus planes descabellados. Macro se sintió desazonado.

—Déjeme encabezar un asalto, señor.

—¿Tan harto estás de la vida, Cato?

—No, pero no quiero quedarme aquí sentado esperando a que me maten. Además, creo que hay un modo de atravesar nuestras líneas de defensa sin ningún percance.

—¿Estás seguro de lo que haces? —dijo Macro en voz baja mirando a Cato. El joven centurión se había ennegrecido el rostro y el resto de carne que no quedaba cubierta por la oscura túnica parduzca con la que iba vestido. Llevaba el talabarte atado a la cintura y un morral colgado del hombro que contenía una caja de yesca y varios recipientes pequeños llenos de aceite. Tras él había un grupo de veinte soldados, equipados de forma parecida para aquella noche de trabajo.

—No me pasará nada, señor. Usted encárguese de que esas lámparas se mantengan encendidas.

Cato hizo un gesto con la cabeza hacia lo alto de la muralla, donde el brillo pálido de una lámpara de aceite parpadeaba en la oscuridad. En el cuartel general se había encendido otra lámpara que se había colocado en la ventana más alta, alineada con la que estaba en el muro y con el camino estrecho a través de la cortina de trampas y obstáculos que se extendía al otro lado del muro norte del fuerte.

Macro agarró del brazo a su amigo.

—Haz lo que tengas que hacer y vuelve enseguida. No te dejes llevar, que te conozco.

Cato sonrió abiertamente.

—Confíe en mí, señor. No quiero estar ahí fuera más de lo necesario.

Macro le dio un breve apretón en el brazo.

—Pues buena suerte.

Retrocedió un paso y le hizo una señal con la cabeza al centinela, quien, haciendo el menor ruido posible, descorrió los cerrojos de la poterna y abrió lentamente la puerta. Las bisagras emitieron un débil chirrido y Macro contuvo la respiración al oírlo, de lo fuerte que parecía en medio de la calma del otro lado de la muralla. El centinela se detuvo un momento y luego continuó abriendo la puerta más despacio hasta que quedó hueco suficiente para que Cato y sus hombres pudieran pasar por él en fila.

—En marcha —susurró Cato, que tras dirigirle una última mirada tranquilizadora a la figura oscura del prefecto salió del fuerte con sigilo.

No había luna en el cielo y unas tenues nubes filamentosas cubrían la mayor parte de las estrellas, por lo que el paisaje se hallaba envuelto en la negrura: una protección perfecta para Cato y su grupo. Claro que aquella misma falta de luz era el mayor peligro al que se enfrentaban los romanos. En tales condiciones resultaría muy fácil toparse con un centinela o una patrulla enemigos. Por ese motivo Cato estaba decidido a avanzar con toda la cautela posible. Cuando el último de los soldados hubo salido del fuerte, la poterna se cerró suavemente tras ellos. Cato esperó un momento por si veía u oía algo que revelara que su presencia había sido detectada, luego le hizo señas al hombre que iba tras él y empezó a avanzar poco a poco siguiendo la base del muro. A lo lejos oía los sonidos de los soldados de la puerta principal que a toda prisa intentaban reparar un poco los daños causados en la torre de entrada durante el día. Si el bombardeo de los onagros continuaba por la mañana, el trabajo nocturno quedaría deshecho en pocas horas, pero al menos le proporcionaría un poco más de tiempo a la guarnición del fuerte. Cato se encaminó hacia el sendero estrecho que salía de la cara norte del fuerte.

Cato se detuvo al llegar al punto en que la lámpara brillaba débilmente en el muro y dejó que sus soldados se acercaran. Ya estaba temblando, en parte por el frío penetrante del aire y en parte por el estado de excitación nerviosa que le provocaba el hecho de conducir a sus soldados en aquella peligrosa incursión en el campamento enemigo. Respiró hondo para intentar calmar su ansiedad y a continuación se metió en la zanja que rodeaba el fuerte y trepó por el otro lado. Tomó como punto de referencia la masa negra de un distante afloramiento rocoso y empezó a avanzar hacia él a tientas, a cuatro patas. Su mano izquierda retrocedió al entrar en contacto con la punta afilada de un abrojo, palpó el suelo por delante y enseguida encontró otro, lo cual le proporcionó cierta noción de aquel lado del camino. Cuando a Cato le pareció que habían avanzado más de cien pasos desde el muro miró hacia atrás y vio también la lámpara del cuartel general, casi perfectamente alineada con la de la muralla. Corrigió su posición hasta que las dos lámparas estuvieron en línea y entonces siguió avanzando lentamente.

Les llevó mucho tiempo llegar al límite de las defensas que Macro había preparado y entonces Cato notó una mano en el hombro cuando el soldado que iba detrás de él lo agarró de pronto. Cato se volvió y vio que el brazo de aquel hombre señalaba hacia la derecha. A menos de unos cien metros de distancia Cato distinguió las siluetas de dos judíos contra el cielo nocturno, ligeramente más claro. Se oyeron fragmentos de conversación y risas y las dos figuras se alejaron poco a poco, siguiendo con su ronda por el perímetro del fuerte. El pequeño grupo de romanos continuó adelante hasta que dejaron bien atrás las defensas; entonces Cato giró en paralelo al muro del fuerte y los condujo hacia el resplandor rojo de las fogatas del campamento enemigo.

Aguzó todos sus sentidos para detectar cualquier presencia en torno a él, cualquier señal de peligro. El frío se le había metido en el cuerpo, tenía una opresión en el pecho y no podía hacer nada por contener sus temblores mientras se aproximaban al enemigo, agachados y avanzando lentamente por la oscuridad. Al final vio las estructuras perpendiculares de los onagros a cierta distancia, resaltadas por el brillo de una fogata cercana. Detuvo a sus hombres y les indicó que formaran un círculo a su alrededor.

—¿Sycorax? —susurró.

—Aquí, señor.

Cato se volvió hacia la figura oscura arrodillada a una corta distancia.

—Los carros y sus animales están por ahí. —Señaló la forma de un montículo en el terreno, a unos cuatrocientos metros de los onagros—. Deshaceos de los centinelas y causad un incendio. Haced tanto fuego como os sea posible y cuando captéis su atención haced todo el ruido que podáis. Entonces regresad al fuerte.

—No se preocupe, señor. Sabemos lo que tenemos que hacer.

—Pues buena suerte. En marcha.

Cato observó cómo Sycorax y sus hombres se alejaban arrastrando los pies y la noche los engullía. Luego hizo una señal con la mano a sus hombres y se fueron acercando sigilosamente a los onagros. A medida que se iban aproximando, los sonidos del campamento enemigo fueron aumentando de volumen y Cato temió que el ruido encubriera la posición de los hombres que vigilaban los onagros, aun cuando pudiera ayudar a ocultar la aproximación de Cato y su grupo. En cuanto vio al primer hombre de pie junto a las máquinas de guerra, Cato dio el alto a sus soldados.

—Esperad aquí.

Cato se puso boca abajo y avanzó deslizándose por el suelo con la cabeza ligeramente levantada para escudriñar el terreno que tenía por delante. Se fue abriendo camino hasta llegar junto a uno de los onagros y vio que había al menos diez hombres al lado de las máquinas de asedio, un número al que Cato y sus auxiliares podrían enfrentarse si los guardias no se sentían tentados de abandonar sus puestos cuando Sycorax iniciara su distracción. Cato regresó arrastrándose junto a sus hombres y esperaron todos en la oscuridad.

No pasó mucho tiempo antes de que se oyera un grito en la distancia y al cabo de un momento se vio el parpadeo de las llamas cuando unas furiosas lenguas de color naranja y amarillo empezaron a consumir un carro pesado. A la luz del resplandor que se proyectaba en torno al carro, Cato vio que los caballos y mulas tiraban de sus sogas para intentar escapar del calor desesperadamente. Los agudos relinchos y rebuznos llegaron a ser de verdadero terror. Cato se volvió hacia los onagros. Los guardias se habían desplazado todos a un lado para ver el fuego. Más allá de donde estaban sonó un cuerno en el campamento enemigo y de repente el suelo oscuro del desierto quedó repleto de figuras que corrían hacia las llamas. Uno de los guardias gritó algo, corrió unos cuantos pasos hacia el incendio y entonces se detuvo y les hizo un gesto enojado a los demás para que lo siguieran. Uno de ellos negó con la cabeza y le gritó una respuesta señalando con el dedo el suelo a sus pies, resuelto al parecer a no moverse de allí. Pero unos cuantos se apresuraron a unirse al primero y salieron todos corriendo hacia la noche.

Cato se volvió hacia sus hombres.

—Seguidme. Que nadie ataque hasta que yo lo diga.

Cato se levantó para ponerse en cuclillas y corrió hacia el onagro que se hallaba más alejado de los guardias que quedaban; sus hombres lo siguieron con paso suave. Al llegar junto al onagro, Cato se descolgó el morral y lo abrió.

—En cuanto le haya prendido fuego a este id a por esos guardias. Desenvainad las espadas.

Hubo un coro quedo de ruidos ásperos cuando los soldados sacaron poco a poco las espadas de sus vainas y las sostuvieron dispuestas para ser utilizadas. En tanto que dos de ellos empezaban a rociar con el aceite la estructura y las cuerdas tensoras del onagro, otros encontraron cuerdas de recambio y combustibles que colocaron debajo del armazón. Cato preparó un trozo de lino carbonizado en su yesquero junto con unos pedazos de corteza seca. Entonces golpeó un pedernal con otro. Tras los primeros intentos frustrados, una pequeña lluvia de chispas prendió el lino y Cato sopló suavemente hasta que, con una minúscula deflagración, apareció una pequeña lengua de fuego. Con mucho cuidado colocó un poco de corteza encima para alimentar la llama y cuando se oyó una buena crepitación la acercó a los materiales combustibles. Hubo un exasperante retraso antes de que las llamas se extendieran desde la caja de yesca, pero al fin el fuego prendió en la base del onagro y se propagó rápidamente cuando el aceite se inflamó y bañó el área circundante con un resplandor refulgente.

Entonces se oyó el grito de alarma de uno de los guardias que habían permanecido en su puesto y que se dieron la vuelta hacia el incendio.

—¡A por ellos! —les gritó Cato a sus hombres, que se levantaron y atacaron a los guardias. Cato agarró un pedazo de madera de entre las lenguas de fuego que se alzaban en torno al onagro y corrió tras el resto del grupo incendiario en dirección a la otra máquina de guerra. En aquella ocasión ya no era necesario utilizar la caja de yesca y Cato arrojó la madera ardiendo en el combustible que sus hombres habían apilado bajo las cuerdas tensoras. El fuego prendió rápidamente y Cato lo observó el tiempo suficiente para cerciorarse de que ardía bien antes de desenvainar la espada y echar un vistazo a su alrededor.

Sus soldados habían acabado rápidamente con los guardias, pero bajo la luz que desprendían las llamas Cato vio a más enemigos que salían en tropel de la oscuridad hacia los onagros en llamas. Era fundamental que los mantuviera alejados el tiempo suficiente para que las llamas vivas consumieran las armas de asedio tanto como fuera posible.

—¡A mí! —exclamó—. ¡A mí, Segunda iliria!

Sus hombres se acercaron corriendo, Cato les hizo formar en una línea suelta frente a los onagros ardiendo y se quedaron allí preparados, con las espadas en ristre y ligeramente agachados mientras se disponían a atacar al enemigo que se abalanzaba hacia el resplandor ondulante de las llamas. Con el fuego a sus espaldas, los romanos eran unas densas siluetas negras que proyectaban unas alargadas sombras oscuras frente a ellos, por lo que, al verlos, el primero de los judíos vaciló. Entonces, con un fuerte gruñido de ira y desprecio, un parto se abrió paso a empujones hacia ellos y se arrojó directamente contra la línea romana. El auxiliar que se hallaba frente a él se preparó para el impacto y en el último momento dio un puntapié en el suelo con el que arrojó arena y grava al rostro del parto. El hombre titubeó instintivamente y levantó el brazo para protegerse los ojos. El instinto lo mató, pues el romano se abalanzó hacia él, le clavó la espada en el vientre y arrancó la hoja de un golpe profiriendo un feroz rugido. El parto se desplomó de rodillas, mirando horrorizado la sangre y los intestinos que salían de la terrible herida.

El enemigo se detuvo en seco por detrás del parto, reacio a atacar a los romanos, y Cato vio su oportunidad. Respiró hondo y bramó:

—¡Al ataque!

Se lanzó hacia delante y sus soldados lo siguieron al momento, sumando sus gritos al suyo. Justo antes de alcanzar al enemigo, Cato estaba poseído por una ira furiosa y notó una corriente de energía que le recorría las venas como si fuera fuego. Al asestarle un rápido tajo con la espada al hombre que tenía más cerca, pequeño, de rasgos morenos y aterrorizado, Cato se oyó gritar con una furia sin sentido. El hombre levantó el brazo y sus dedos intentaron agarrar la empuñadura de la espada de Cato cuando esta se abalanzó hacia él. El filo de la hoja le aplastó la mano y continuó descendiendo, destrozándole la clavícula cuando penetró en su hombro. El hombre soltó un grito de miedo y de dolor, Cato recuperó la hoja de un tirón y empujó al hombre para apartarlo al tiempo que buscaba con la mirada a su próximo contendiente. A un lado y a otro su pequeño ejército se había arrojado contra el enemigo, arremetiendo a tajos con salvaje abandono, gritando y chillando sin parar, atrapados en el brillante resplandor rojizo de las llamas y las sombras saltarinas de otros hombres.

Cato fijó la mirada en un hombre de hombros anchos y larga barba oscura. Iba armado con una pesada espada curva que sujetaba con ambas manos y en cuanto vio que el romano lo había elegido la blandió por encima de la cabeza y se abalanzó hacia Cato. La cara de la hoja emitió un brillo de un color naranja encendido al reflejar la luz de las llamas, luego se hizo borrosa cuando descendió describiendo un arco hacia la cabeza de Cato. Él supo que no podía parar el golpe. El mero hecho de intentarlo le supondría una muerte certera. En lugar de eso dio un salto hacia un lado, chocó contra otro hombre y ambos cayeron al suelo. La espada curva golpeó contra el suelo junto a Cato e hizo saltar chispas del borde de una pequeña roca. Cato la emprendió a patadas y notó que la suela claveteada de su bota golpeaba con fuerza la muñeca de aquel hombre. Con un grito de dolor el judío aflojó la mano y la pesada espada cayó al suelo. Sin embargo, antes de que Cato pudiera asestar un golpe mortal, el hombre con el que había chocado se arrojó sobre él y unos dedos desesperados le arañaron el cuello y la cara. Cato tenía la mano de la espada inmovilizada contra el costado; apretó la mano izquierda y le asestó un puñetazo en la cabeza a aquel hombre. El golpe le hizo soltar un grito ahogado, pero siguió aferrado a Cato con los dientes apretados mientras sus pulgares descendían y le presionaban la tráquea al romano con una fuerza terrible.

—¡No! —gruñó Cato—. ¡No hagas eso, joder!

Alzó la rodilla con fuerza entre las piernas de su adversario y notó que la rótula le golpeaba los genitales. El hombre soltó un grito ahogado, puso los ojos en blanco y aflojó las manos un instante. Cato se lo quitó de encima con una convulsiva sacudida de todo el cuerpo y en cuanto tuvo el brazo libre le clavó la espada en el costado. La hoja salió de la herida con un húmedo ruido de succión y Cato se puso de pie apresuradamente. A ambos lados sus soldados habían matado a varios enemigos, pero ya estaban apareciendo muchos más en el resplandor de las llamas. Eran demasiado numerosos para hacerles frente y, con la seguridad que les proporcionaba su superioridad numérica, el enemigo se abalanzó en tropel hacia los romanos. Cato se dio cuenta de que sus hombres y él habían hecho todo lo que habían podido. Permanecer allí un instante más era encaminarse a la muerte.

—¡Retirada! —gritó—. ¡Vamos!

Se dio la vuelta y echó a correr lejos del enemigo, entre los onagros que ardían, de vuelta a la seguridad de la noche. Sus hombres se apresuraron a ir tras él, jadeantes por el esfuerzo y la excitación. El enemigo los siguió, precipitándose tras ellos en una oleada. Algunos cayeron en la cuenta de cuál era su verdadera prioridad y corrieron hacia los onagros en llamas, haciendo caso omiso del calor infernal mientras intentaban retirar desesperadamente la madera en llamas apilada en torno a los gruesos maderos de los armazones. Unos cuantos arrojaron arena con las manos para tratar de sofocar las llamas en tanto que otros se desprendieron de sus capas e intentaron apagar el fuego dando golpes con ellas. Sin embargo eran más, muchos más, los que deseaban por encima de todo vengarse de aquellos romanos que habían osado aventurarse a salir del fuerte para atacar su campamento. Pasaron en estampida junto a los onagros ardiendo y fueron detrás de Cato y de sus hombres, persiguiéndolos en la oscuridad más allá del contorno anaranjado de las llamas.

—¡A mí! —gritó Cato. Quería tener a sus hombres cerca, para asegurarse de que atravesaban juntos las defensas. A su derecha se hallaba la oscura mole del fuerte, con las antorchas ardiendo en cada una de las torres de las esquinas. Y allí, a la mitad de la longitud del muro, la chispa de luz de la lámpara de aceite, y detrás, formando un ángulo con ella, la llama más débil de la lámpara de la ventana del edificio del cuartel general.

—Seguid adelante —les dijo Cato entre dientes a las tenues sombras que tenía al lado y detrás. Más lejos oyó los gritos de los hombres que los perseguían—. No os separéis de mí.

Siguieron corriendo, dirigiéndose instintivamente hacia el fuerte mientras las dos pequeñas luces se acercaban la una a la otra. Entonces ocurrió lo inevitable. En el preciso momento en el que Cato llegó al punto en que las llamas se solapaban, se oyó un grito de dolor justo detrás de él. Se dio la vuelta rápidamente y vio una forma oscura que rodaba por el suelo, gimiendo con los dientes apretados.

—¿Qué ha pasado?

—Es Petronio, señor. Ha pisado un abrojo.

Cato se agachó junto a aquel hombre, le palpó la pantorrilla y fue deslizando la mano por encima de la bota hasta que sus dedos rozaron las puntas de hierro. No había tiempo que perder, por lo que Cato agarró los pinchos y le arrancó el abrojo de la bota. Petronio soltó un grito de sorpresa y dolor y enseguida se oyó una exclamación por parte de sus perseguidores, que se dirigieron hacia el ruido.

—Mierda —masculló Cato—. Levantadlo. Estamos enfilados con el camino. Dirigios hacia el muro y mantened esas luces siempre en línea.

Cato contó a siete soldados que pasaron junto a él y esperó un momento a los demás, pero entonces oyó gritar al enemigo cerca de allí y se dio media vuelta para seguir a sus hombres. Sus perseguidores se hallaban más cerca de lo que él había pensado y de la oscuridad aparecieron varias figuras que avisaron a gritos a los demás en cuanto vieron que Cato se alejaba, con toda la rapidez de la que era capaz, a través de las defensas exteriores del fuerte. Con su presa a la vista, el enemigo corrió descuidadamente hacia Cato, directos a las defensas y en ángulo con la línea que los romanos hacían todo lo posible por seguir. Cato siguió andando unos cuantós pasos más, entonces dio media vuelta y se agachó, listo para defenderse. Se oyó un grito agudo y el hombre más próximo cayó al suelo y se agarró el pie. Luego cayó otro hombre y un tercero fue a parar a una de las zanjas poco profundas. Solo uno de ellos logró llegar hasta Cato y se abalanzó contra el romano con su espada de hoja larga, tirando una estocada dirigida al centro del cuerpo del centurión. Cato tuvo el tiempo justo de responder al golpe y entonces el hombre efectuó un tajo horizontal que lo obligó a poner una rodilla en el suelo y agachar la cabeza. Cuando la hoja le pasó silbando por encima, Cato arremetió con su propia espada a la altura de la rodilla del contrario y notó que penetraba en la articulación con un ruido húmedo y discordante que cercenó tendones, destrozó huesos e hizo caer al enemigo de espaldas, gritando. Cato lo dejó y se puso a andar de lado arrastrando los pies hasta que las luces quedaron alineadas. Entonces avanzó de nuevo.

Tras él, los judíos se habían dado cuenta del peligro y se habían detenido a poca distancia de las defensas exteriores. Cato sonrió. Su plan había funcionado tal y como esperaba. Ya solo faltaba llegar al muro, avanzar a lo largo de él para llegar a la poterna y la incursión nocturna habría terminado. Algo cayó en la arena con un ruido sordo, a su lado. Luego otra vez, justo detrás de su bota, pues la arena que se levantó le rozó en la pantorrilla. El enemigo, frustrado por las defensas, les estaba arrojando piedras a los romanos.

Cato se encorvó, agachó la cabeza y aceleró el paso a un lento trote, con el temor de notar en cualquier momento el pinchazo del hierro atravesando las suelas de sus botas, dejándolo tullido e indefenso. De pronto se topó con sus soldados y se detuvo bruscamente, con lo que estuvo a punto de caer encima de ellos.

—¿Qué coño estáis haciendo? Moveos.

—No podemos, señor —respondió uno de los soldados que estaba ayudando a Petronio—. Una piedra le ha dado a Glabaro. Lo ha dejado inconsciente.

Cato experimentó un instante de pánico mientras miraba fijamente a los tres soldados, uno de ellos tendido en el suelo, Petronio desplomado sobre una rodilla y el tercero sujetándolo por debajo del hombro e intentando levantarlo. Volvió la vista atrás y vio que, por detrás de ellos, los judíos avanzaban siguiendo el borde de las defensas. En cualquier momento llegarían a la entrada del paso y era posible que alguno de ellos fuera lo bastante perspicaz para deducir el significado de las lámparas alineadas. Al cabo de un momento sus temores se confirmaron cuando el hombre que se hallaba más próximo a ellos fue avanzando poco a poco y con cautela por el camino estrecho que había entre las trampas. Cato tragó saliva, nervioso, y se dio cuenta de que tenía la boca tan seca como la arena que se extendía en torno a ellos. Tomó la única decisión que podía tomar, se inclinó, sujetó a Petronio por su costado libre y lo levantó.

—Vámonos.

—¿Y qué pasa con Glabaro, señor?

—Tenemos que dejarlo aquí.

—¡No!

—Camina y calla.

—¡Pero es que es mi amigo!

Cato contuvo la furia que amenazaba con estallar y le contestó con toda la calma de la que fue capaz:

—No podemos llevarlos a los dos. Tenemos que dejarlo aquí o moriremos todos. Venga, vamos.

Empezó a caminar y cuando el otro soldado notó el tirón del peso de Petronio se vio obligado a avanzar y solo tuvo tiempo de dirigirle una última y breve mirada a su amigo. Cato no dejó de levantar la vista hacia las luces para asegurarse de que no se desviaban del recorrido y no osó mirar por encima del hombro al enemigo que iba tras ellos. Llegaron a la zanja y bajaron precipitadamente por el talud, medio resbalando, cruzaron el fondo y subieron por la pendiente contraria cargados con el herido. Luego avanzaron por la estrecha franja de tierra llana de la base del muro en dirección a la poterna. Cato apenas distinguía las formas del resto de su grupo por delante de él y se obligó a seguir adelante con toda su voluntad. La seguridad de las murallas del fuerte se hallaba al alcance de su mano.

Hubo un destello por encima de sus cabezas, se oyó un crepitar de astillas ardiendo y una bola de fuego se elevó describiendo un arco desde el muro, cayó y rebotó al interior de la zanja, que se iluminó con la luz de la fajina en llamas. Oyó la voz de Macro que bramó:

—¡Arqueros! ¡Disparadles!

Las astas emplumadas hendieron el aire y con un ruido sordo cayeron sobre los hombres que perseguían a Cato y a los otros soldados, derribando a algunos de ellos y haciendo que los demás se detuvieran y se quedaran mirando el nuevo peligro. Más flechas alcanzaron su objetivo y los obligaron a pararse en seco. Cato apartó la mirada, la dirigió nuevamente hacia la poterna y siguió adelante a toda prisa. Cato empujó a Petronio por la gruesa puerta de madera que ya estaba abierta, luego se metió él y se dejó caer al suelo, respirando con dificultad.

—Cerrad la puerta —ordenó Cato.

El optio de la sección encargada de vigilar la poterna echó un vistazo por ella hacia el otro lado del muro.

—¿Dónde está el resto de sus hombres, señor?

—Tendrían que estar aquí. Sycorax y los demás.

—No han aparecido, señor.

—Cierra la puerta —repitió Cato—. Si no han vuelto ya es que nunca lo harán.

El optio vaciló un momento, luego asintió con la cabeza, empujó de nuevo la puerta a su posición y corrió los cerrojos en las armellas. Cato se obligó a ponerse de pie, respiró hondo unas cuantas veces y señaló a Petronio.

—Llevadle al hospital de inmediato.

Mientras el optio ejecutaba la orden, Cato subió a la muralla y pasó apretadamente junto a los arqueros hasta que encontró a Macro. El prefecto lo recibió con una sonrisa.

—¡Cato! Lo has conseguido. ¿Y el resto de los soldados?

—Perdí a seis miembros del grupo, y no hay ni rastro de Sycorax.

—Lo sé —repuso Macro sin rodeos—. Pero seguiremos buscándolo a él y a sus hombres. Mientras tanto, mira allí. —Señaló por encima del muro hacia los onagros. Uno de ellos ardía vivamente y el sonido de su chisporroteo se oía con claridad desde donde ellos estaban.

El otro también seguía en llamas pero, mientras ellos miraban, el enemigo estaba logrando sofocarlas. Poco después habían extinguido el fuego.

—No importa —dijo Macro con un dejo de satisfacción—. Estará inutilizado durante un rato y el otro está destruido. Eso ha mejorado nuestras posibilidades a más no poder. Buen trabajo, Cato.

Cato intentó sentirse satisfecho por lo que había conseguido, pero se sentía desanimado, vacío y agotado. Si habían perdido a Sycorax y sus hombres la incursión había resultado realmente costosa, fuera lo que fuera lo que se hubiese logrado con ella. Se sintió culpable por haber sido la causa de la muerte de aquellos soldados y por un instante se quedó mirando fijamente por encima del muro, más allá de la fajina ardiendo y de los cuerpos desperdigados a su alrededor, hacia el desierto, intentando penetrar en la oscuridad hasta el lugar donde se habían visto obligados a abandonar a Glabaro, como si en cierto modo esperara verlo salir de la oscuridad tambaleándose. Pero Glabaro debía de estar muerto. Y Sycorax y los demás también. Cato comprendió que lo mejor era que estuvieran muertos. El enemigo no se mostraría muy clemente con ningún soldado romano al que atraparan con vida.

Extendió los brazos ligeramente, bajó la cabeza y se apoyó en el muro. Macro lo miró.

—Estás agotado, muchacho. Es mejor que vayas a descansar un poco.

—Esperaré un rato, señor. Por si acaso vuelve Sycorax.

—Lo buscaré —le dijo Macro en tono suave—. Tú descansa un poco, centurión. Es una orden.

Cato levantó la mirada y la cruzó con la de su amigo. Pensó en protestar, pero sabía que Macro tenía razón. No iban a ganar nada agotándose los dos.

—Está bien, señor. Gracias.

Cato dirigió una última mirada al onagro que ardía y esperó que el tiempo que había ganado para sus compañeros justificara el sacrificio de Glabaro, Sycorax y los demás. Pronto lo sabría, cuando amaneciera el próximo día.

CAPÍTULO XXVI

En cuanto se extinguieron las llamas del onagro que se había salvado, los ingenieros partos empezaron a hacer reparaciones y los sonidos de su trabajo no dejaron de oírse durante el resto de la noche. Al clarear el día Macro y Cato subieron a la torre de la esquina para evaluar los resultados de la incursión de la noche anterior. Del primer onagro quedaba poco más que un armazón negro y chamuscado. A una corta distancia de él, el segundo casi parecía estar intacto y el enemigo se arremolinaba a su alrededor. Se habían colocado unas cuerdas de torsión nuevas y estaban atareados tensándolas con unas largas palancas en cada una de las cuales forcejeaban varios hombres que forzaban todos sus músculos para conseguir la máxima potencia del brazo del arma.

—Dentro de poco volverá a entrar en acción —dijo Cato entre dientes—. Han trabajado mucho.

—No sabes ni la mitad —repuso Macro, que señaló con un gesto hacia el terreno por delante del fuerte—. Poco después de que volvieras empezaron a quitar las trampas. Intentamos arrojar antorchas para que los arqueros vieran el objetivo, pero el enemigo tenía cortinas protectoras y se agacharon tras ellas en cuanto empezaron a volar las primeras flechas. No pararon hasta el amanecer.

Cato miró hacia abajo y vio que una larga franja de las defensas se había despejado; se habían llenado las zanjas y retirado los abrojos. Ahora Bannus y sus hombres podían acercarse casi hasta el foso del lado del fuerte en el que se alzaba la torre de entrada en ruinas. Cuando llegara el momento de atacar no iban a quedar muchos obstáculos entre el enemigo y la cohorte. Cato miró hacia la torre de entrada. Con los escombros habían intentado levantar un parapeto que continuaba la línea del muro y tras el cual Macro había apostado a soldados suficientes para convencer al enemigo de que los romanos no rendirían fácilmente la torre. Cato se dio cuenta de que era un intento vano. En cuanto el onagro reparado estuviera listo para reanudar el lanzamiento de proyectiles, derribaría el parapeto y haría salir disparados a los romanos, que tendrían que refugiarse en el muro interior.

—¿Sycorax y los demás no han dado señales de vida?

—Todavía no —respondió Macro en voz baja—. Supongo que no volveremos a verlos.

Cato meneó la cabeza con aire cansado.

—Todos esos hombres perdidos y solo conseguimos destruir un arma.

—Destruir una y dañar otra. Lo mires como lo mires es un buen resultado, Cato. Habéis reducido a la mitad la intensidad de sus disparos y los habéis retrasado hasta que terminen las reparaciones. Tanto tú como los demás hicisteis lo que sería razonable esperar. De modo que no te minusvalores y no pongas por los suelos el esfuerzo de los soldados que anoche no regresaron. —Macro hablaba en tono gélido—. Dadas las circunstancias teníamos que hacer algo o limitarnos a quedarnos de brazos cruzados y esperar a que vinieran a por nosotros. Hicimos lo correcto.

—Tal vez, pero no supone mucho consuelo si solo ha servido para posponer lo inevitable. Me pregunto si los soldados que… —a Cato se le fue apagando la voz y su mirada se desvió hacia un grupo de hombres que trabajaban cerca del onagro quemado. Habían estado atareados cortando la madera que se podía salvar y construyendo algo en el suelo junto a los restos del arma de asedio. En aquellos momentos había varios grupos pequeños de enemigos que distribuían trozos de madera ensamblados que formaban una especie de cruz. Se los señaló a Macro.

—¿Qué están tramando?

El oficial de más edad aguzó la vista un momento y meneó la cabeza.

—No lo entiendo. El armazón para un ariete, quizá.

Mientras ellos miraban hubo un breve alboroto en el campamento enemigo y a continuación una multitud de hombres se dirigió hacia las máquinas de guerra. Cuando se acercaron más Cato vio que iban empujando a un pequeño grupo de cautivos vestidos con túnicas oscuras y con la piel manchada. Se le cayó el alma a los pies al reconocer a uno de los prisioneros.

—Creo que ese es Sycorax…

Mientras los veía acercarse a las estructuras que habían montado a toda prisa en el suelo, Cato se imaginó lo que pasaría después, notó que se le cerraba el estómago y se temió que iba a vomitar. Separaron a los prisioneros y arrastraron a un hombre hacia cada uno de los travesaños. Les arrancaron las túnicas del cuerpo y luego los sujetaron contra la madera mientras les atravesaban las muñecas y los tobillos con unos pesados clavos de hierro. El sonido de los martillazos resonó por el terreno abierto acompañado por los aterrorizados gritos de dolor de los prisioneros romanos.

Ni Macro ni Cato dijeron ni una palabra mientras observaban cómo se alzaba en posición la primera de aquellas improvisadas cruces y se colocaba pesadamente en el agujero que se había cavado para insertar la base. Se oyó un golpe sordo y el fuerte impacto hizo que a uno de los prisioneros se le desgarrara y soltara la muñeca, con lo que su brazo destrozado cayó bruscamente y el hombre profirió un penetrante alarido. El incidente no perturbó al enemigo. Uno de ellos apoyó tranquilamente una escalera de asedio en la parte posterior de la cruz, trepó por ella, alargó la mano por encima de la viga para agarrar el brazo desgarrado y volvió a clavarlo en su sitio. Por suerte, el tormento del prisionero era tal que este se desmayó tras los primeros golpes, para alivio de sus compañeros que observaban horrorizados desde las murallas del fuerte. Sin embargo, el alivio les duró poco, pues uno a uno los demás prisioneros fueron alzados hasta que se formó una hilera de cruces que se extendía a cierta distancia frente al onagro reparado.

Cato tragó saliva y notó un sabor agrio en la boca.

—Supongo que eso es lo que le espera a cualquiera de nosotros que atrapen con vida.

—Sí —respondió Macro en voz baja—. Bannus intenta meterles miedo a nuestros muchachos.

—Pues creo que lo ha conseguido. —Cato miró por el muro y vio que uno de los auxiliares se inclinaba y vomitaba sobre el adarve.

—Claro que hay un elemento de lo más irónico por su parte —continuó diciendo Macro cansinamente—. Después de todos los rebeldes a los que hemos crucificado en los últimos años ahora las víctimas somos nosotros. ¡Escúchalos! Les encanta.

Cuando se alzó la última de las cruces el enemigo se puso a vitorear con entusiasmo, luego su tono cambió rápidamente a risas crueles, burlas y abucheos desdeñosos mientras sus víctimas se retorcían de dolor y la sangre les corría por los brazos y manchaba sus pechos desnudos de un rojo brillante.

—Ya se han divertido bastante —gruñó Macro—. Ahora nos toca a nosotros. ¡Arqueros! —Se volvió hacia los soldados apostados en el muro. Entre ellos había secciones de hombres armados con arcos compuestos—. ¡Arqueros! ¡Disparad contra esa multitud! ¡Disparad, maldita sea!

Su manifiesta furia animó a los soldados a entrar en acción. Encordaron apresuradamente los arcos y los más rápidos colocaron las flechas, tensaron las cuerdas e inclinaron las astas hacia lo alto antes de soltarlas. La primera descarga irregular cayó sobre la muchedumbre, abatiendo a un puñado de enemigos antes de que estos pudieran dispersarse y salir corriendo para ponerse a cubierto. Las flechas cayeron con creciente intensidad y alcanzaron a unos cuantos hombres más. Una saeta le dio a uno de los romanos de las cruces y se enterró en su garganta, con lo que el hombre se sacudió, forcejeó unos instantes y luego quedó colgando sin fuerzas y completamente inmóvil.

—¡Les están dando a los nuestros! —exclamó Cato en tono horrorizado—. ¡Detenlos!

—No. —Macro meneó la cabeza—. Es lo que esperaba.

Cato se volvió a mirarlo.

—¿Cómo dices?

Macro no le hizo caso y se dio la vuelta para gritarles a los arqueros:

—¡Eso es, muchachos! ¡Seguid así! ¡Dadles duro!

Los arqueros siguieron disparando con toda la rapidez de la que eran capaces y no tenían tiempo para seguir la trayectoria de sus flechas, por lo que al principio no eran conscientes de que estaban alcanzando a sus compañeros. Macro aguardó a que el enemigo se hubiera dispersado y a que los prisioneros hubieran dejado de gritar antes de dar la orden para que los arqueros dejaran de disparar. Solo entonces tuvieron plena conciencia del resultado de su ataque y se quedaron mirando las líneas enemigas en un silencio atontado hasta que Macro dio otra orden y su bramido resonó por todo el fuerte.

—¡La primera centuria permanecerá de guardia! ¡Todas las demás centurias a desayunar!

Cuando los soldados se alejaron lentamente de los muros, Macro dio un puñetazo al parapeto.

—¡Oficiales! ¡Poned en marcha a vuestros soldados! ¡No les pagan por horas, maldita sea!

Lanzó una mirada fulminante a los oficiales, que se apresuraron a obedecer su orden y enseguida quedó únicamente una fina cortina de guardias repartidos a lo largo del muro. Entonces Macro movió la cabeza en señal de satisfacción.

—No quiero que nuestros hombres estén expuestos a este espectáculo más de lo necesario. Quiero que se concentren en la lucha, no en lo que podría ocurrir después.

—Si saben lo que Bannus les tiene reservado lucharán hasta la muerte.

—Es posible —repuso Macro—, pero no lucharán tan bien si les doy la oportunidad de pensar demasiado en la suerte que han corrido esos pobres desgraciados.

Cato vio que aquello tenía sentido. Macro había demostrado tener una magnífica comprensión del funcionamiento de la mente de los soldados y, aunque los hombres del fuerte Bushir estuvieran condenados, Macro se encargaría de que se concentraran en matar a todos los enemigos que fuera posible antes de que los mataran a ellos. Cato se dio cuenta de que su amigo era un profesional hasta el fin. Lo más probable era que en algún momento de los próximos días ese fin llegara. Cato volvió a mirar hacia los cuerpos colgados de las cruces.

—¿Era realmente necesario matarlos?

Macro soltó un resoplido.

—¿Qué hubieras hecho tú? ¿Dejarlos allí para que tuvieran una muerte lenta y dolorosa? Fue un acto de misericordia, Cato.

Cato frunció el ceño cuando se le ocurrió una idea desagradable. Miró a su amigo.

—¿Y si anoche me hubieran capturado a mí junto con Sycorax y los demás? ¿Les hubieras ordenado a los arqueros que me dispararan?

Una expresión divertida cruzó fugazmente por el rostro de Macro.

—Por supuesto que sí, Cato. Sin dudarlo ni un instante. Y, créeme, si hubieras estado clavado junto a esos hombres me lo hubieses agradecido.

—No estoy seguro.

—En cualquier caso, no te hubiera dado la oportunidad. —Macro sonrió forzadamente antes de seguir hablando en un tono más serio—. Y si hubiera sido yo el que hubiese estado ahí fuera habría esperado que tú hicieras lo mismo. Lo que pasa es que no estoy seguro de que hubieses tenido las pelotas de dar la orden… ¿Y bien?

Cato lo miró un momento y meneó la cabeza en señal de negación.

—No lo sé. No sé si podría hacer eso.

Macro frunció los labios con tristeza.

—Eres una buena persona. Un buen soldado y un buen oficial casi todo el tiempo. Si salimos de esta algún día tendrás tu propio mando y yo no estaré allí. Será entonces cuando tendrás que tomar las decisiones verdaderamente difíciles, Cato. Puedes estar seguro. La cuestión es, ¿estás preparado para eso? —Miró atentamente a su amigo un instante y a continuación le dio un leve puñetazo en el hombro—. Piénsalo. Mientras tanto, quiero que te asegures de que la torre de entrada se repare todo lo posible antes de que ese onagro vuelva a entrar en acción.

—No creo que eso sirva de nada, señor. Echarán abajo nuestras reparaciones enseguida.

—Servirá para mantener ocupados a nuestros soldados y evitar que piensen demasiado. Eso te incluye a ti. También les demostrará a Bannus y a sus amigos que la Segunda iliria no va a rendirse, darse la vuelta y esperar a que nuestros enemigos nos den la patada. Somos mejores que eso. ¿Comprendes lo que te digo?

—Por supuesto —repuso Cato con irritación—. No soy idiota.

—Ni mucho menos. Sin embargo, incluso las mentes más brillantes pueden aprender algo de los que tenemos experiencia, ¿eh? —Macro sonrió—. Ahora encárgate de hacer un buen trabajo en ese parapeto.

—Sí, señor —asintió Cato—. Lo haré lo mejor que pueda.

—Pues claro que sí. No espero menos de ti. No te quedes ahí parado, centurión. ¡En marcha!

Los soldados trabajaron sin descanso durante toda la mañana para levantar el parapeto sobre los restos de la torre de entrada y reforzar el muro interior. Teniendo presentes las palabras de Macro, Cato los hizo trabajar duro y les permitió pocas pausas para descansar mientras hacían más gruesas las defensas improvisadas y más alto el muro interior. Si el enemigo lograba abrirse camino a la fuerza a través de aquel último obstáculo, entonces la Segunda cohorte iliria sería aniquilada. Mientras los soldados trabajaban en el interior del fuerte, el enemigo seguía despejando más trampas de las que habían sido colocadas fuera, mientras protegía a sus trabajadores con una línea delgada de arqueros listos para disparar contra cualquier blanco que asomara por los muros. Tras ellos, los ingenieros sudaban bajo el intenso sol para conseguir que el onagro que les quedaba pudiera volver a utilizarse. Poco después de mediodía el enemigo se retiró al fin del arma de asedio, el brazo lanzador se echó hacia atrás con cuidado y, mientras el arma se disponía para atacar nuevamente el fuerte, los ingenieros comprobaban que no mostrara más indicios de estar dañada. Al final se convencieron de que no había peligro en seguir adelante. Se gritó una orden seca, la palanca del disparador se retiró de golpe y el brazo se alzó y golpeó el tope con un fuerte porrazo al tiempo que soltaba el proyectil, el cual se elevó en el aire dando vueltas para luego describir un arco hacia la torre de entrada. Cato y la cuadrilla de trabajo soltaron las herramientas de inmediato y corrieron a guarecerse detrás del muro.

Los ingenieros de asedio partos eran de primera, o al menos tuvieron mucha suerte, pensó Cato cuando el primer disparo se estrelló contra el parapeto y abrió un boquete en lo alto de las defensas reconstruidas. El bombardeo continuó con un interminable ciclo de ruidos metálicos, un golpe y el estruendo de la mampostería. En cuanto cayó el primer proyectil, Cato hizo que sus hombres se retiraran tras el muro interior y él trepó a la torre de la esquina para observar el desarrollo de la situación mientras iba transcurriendo la tarde calurosa. La paulatina destrucción de los restos de la torre de entrada se llevó a cabo de un modo metódico y completo, empezando por el muro para simplemente batir el resto hasta convertirlo en un montón de escombros sueltos que servirían de práctica brecha para que Bannus y su ejército efectuaran el asalto. Cuando la luz empezó a desvanecerse y el sol poniente bañó la arena caliente del desierto haciéndola resplandecer y tiñéndola de un rojo intenso, el onagro se detuvo al fin y los soldados del interior del fuerte ya no tuvieron que seguir apretujados a cubierto de un muro y encogerse cada vez que las piedras caían con estrépito. Cuando estuvo seguro de que habían cesado los disparos, Cato mandó a buscar a Macro. El prefecto se reunió con él detrás de la torre de entrada destruida y dio unos cuantos pasos vacilantes sobre los escombros.

—Podrán trepar por aquí sin mucha dificultad.

—¿Cuándo crees que vendrán? —preguntó Cato.

—Resulta difícil decirlo. —Macro levantó la vista al cielo que ya se oscurecía, adoptando un aterciopelado color azul salpicado por las primeras estrellas de la noche—. Creo que esperarán hasta el amanecer, cuando puedan ver cómo progresa el ataque. —Macro se encogió de hombros—. Al menos eso es lo que haría yo si estuviera en su pellejo.

Entonces oyeron un redoble de tambores y el toque discordante de una trompeta.

—¿Qué es eso? ¿Qué están tramando ahora?

—¿Cómo quieres que lo sepa? —refunfuñó Macro—. Vamos, echemos un vistazo.

Le hizo señas a Cato para que lo siguiera y empezaron a trepar por encima de los montones de piedra, pedazos de roca y vigas de madera astilladas. Al llegar a lo alto de la pila de escombros Cato miró hacia el campamento enemigo. Una gran cantidad de hombres estaba formando frente a la torre de entrada, cómodamente situados fuera del alcance de las flechas. El sol, que estaba bajo en el cielo, los bañaba con una luz anaranjada que se reflejaba en sus armas como bronce fundido.

—¡Qué bonito! —Macro hizo un gesto con la cabeza hacia aquel baño de color que recorría la distante línea del horizonte—. Aunque creo que allí nuestros amigos estropean la vista. Ellos tienen otra cosa en la cabeza. —Se volvió hacia Cato con aire contrito—. Parece ser que estaba equivocado. No están dispuestos a esperar hasta mañana por la mañana. Van a atacar el fuerte ahora mismo.

CAPÍTULO XXVII

En tanto que el enemigo concentraba sus efectivos en el exterior, Macro dio órdenes apresuradas para la defensa del fuerte. Los cornetas tocaron la alarma y los soldados salieron corriendo de sus barracones, con el equipo en la mano, para ocupar sus puestos en la plaza de armas, a la sombra cada vez más larga del edificio del cuartel general. Además de la centuria de guardia que seguía en los muros, había otras nueve centurias de infantería y cuatro escuadrones de caballería que combatirían desmontados. No había tiempo de pronunciar el acostumbrado discurso previo a la batalla para exaltar el espíritu de lucha de la unidad. En lugar de eso, Macro ordenó rápidamente que los soldados de caballería se mantuvieran firmes como reserva. Se mandó una centuria a cada uno de los demás lienzos de la muralla en tanto que las seis restantes se enviaron al muro frente al que se hallaba el enemigo.

Macro se volvió hacia Cato.

—Te quiero al mando en el muro interior. Voy a tener que mantenerme a distancia y tomar el mando general. De modo que quiero a mi mejor oficial en la posición más crítica.

—Gracias, señor. Juro que no le defraudaré.

—Si lo haces, ninguno de los dos va a vivir para lamentarlo. —Macro se rio forzadamente—. Así que no dejes pasar a esos cabrones.

—No lo haré —repuso Cato—. Los contendremos hasta que lleguen Simeón y sus amigos.

—Sí, vendrá —afirmó Macro con seguridad—. Tengo buen ojo para la gente y diría que es la clase de persona que nunca se perdería un combate, de manera que procuremos dejarle unos cuantos de esos partos para él.

Cato sonrió.

—Veré lo que puedo hacer.

Macro le tendió la mano.

—Buena suerte, muchacho. Esta noche vamos a necesitarla.

Cato le estrechó firmemente la mano a su amigo.

—Buena suerte para usted también, señor.

Macro asintió con la cabeza; se hizo un incómodo silencio entre los dos y se preguntó si seguirían vivos para poder saludarse por la mañana. Cato pareció adivinar lo que estaba pensando y dijo en voz queda:

—En esta vida nos hemos enfrentado a enemigos aún más duros, señor.

—Sí, pero eso fue en la Segunda legión. —Macro echó un vistazo a los soldados que abandonaban el patío de armas en fila para ir a ocupar sus puestos—. Estos auxiliares no pueden compararse con los legionarios ni de lejos. Pero parecen competentes —admitió de mala gana—. Bueno, no tardaremos en averiguar su calidad. Ahora vete, vamos.

Mientras alcanzaba a sus hombres y conducía al grueso principal a su posición en el muro frente al enemigo, Cato pensó una vez más en Simeón y esperó que Macro no se hubiera equivocado al juzgarlo. No obstante, aunque así fuera, ¿estarían dispuestos los hombres que Simeón conocía en Petra a cumplir la promesa hecha a los romanos? Cato no estaba seguro de ello. Su conocimiento de las gentes de la frontera oriental era demasiado escaso como para juzgar su carácter. Lo único que podían hacer tanto él como cualquier otro soldado de la cohorte era tener esperanza. O bien los salvaban Simeón y los nabateos o morirían. Las fuerzas romanas en Siria no acudirían en su ayuda. Eso era prácticamente seguro. Longino contaba con que Bannus destruyera Bushir y con él a los hombres que estaban al corriente de su deslealtad con el Emperador. Cato sonrió. Estaría bien sobrevivir solo para ver la cara horrorizada del gobernador.

Al llegar al muro interior, Cato apostó dos centinelas en la banqueta, detrás del parapeto. A los que iban armados con arcos los mandó a la muralla a ambos lados de la torre de entrada en minas y a los tejados de los edificios situados detrás de la pared interior. Todas las flechas y jabalinas de las que las demás centurias del fuerte podían prescindir se apilaron frente a las cuatro centurias restantes, cuyo mando había sido asignado al centurión Parmenio, para que sirvieran de reserva inmediata. La primera oleada de rebeldes judíos que penetrara en la brecha iba a ser recibida con una lluvia de proyectiles que se les vendrían encima por tres lados distintos. Cato podía imaginarse perfectamente su efecto devastador y esperaba que bastara para quebrantarles el ánimo. ¡Ojalá pudieran convencerlos de que abandonaran el asedio y regresaran a sus aldeas ahora, antes de que se derramara tanta sangre que Roma y Judea le tomaran un gusto insaciable! Si caía Bushir, toda la provincia quedaría condenada a años de luchas, fuego y muerte de una magnitud terrible. Por lo tanto, por difícil que pareciera, Cato debía asegurarse de que sus hombres y él mataban a la primera oleada de atacantes con toda la fiereza, saña y brutalidad de las que fueran capaces.

Mientras los últimos soldados ocupaban sus posiciones en silencio, el sol, que empezaba a ponerse, les bruñía los rostros y armaduras con un brillo rojizo. Fue una pequeña bendición que el resplandor del sol, que se desvanecía rápidamente, les impidiera ver al enemigo que se les venía encima, pero los romanos sí que oían claramente los vítores y gritos de triunfo de los rebeldes que avanzaban hacia la brecha. Cuando se acercaron al fuerte empezó a percibirse el roce rítmico de lanzas y espadas contra el borde de los escudos, un estruendo discordante que acabó oyéndose por todas partes y que aumentaba y exageraba la sensación de amenaza que reinaba al otro lado del montículo de escombros, donde antes se había alzado la torre de entrada.

Cato subió a la banqueta y fue pasando junto a sus hombres hasta situarse en el centro del muro interior. Se colocó el escudo frente a él y desenvainó la espada mientras el ruido del enemigo que se acercaba iba aumentando hasta hacerse ensordecedor. En el muro principal los primeros arqueros empezaron a soltar sus flechas contra un objetivo todavía invisible para aquellos que cubrían la línea de defensa interior. Los proyectiles de honda surcaron el aire hacia ellos y casi de inmediato causaron el primer herido romano del asalto de aquella noche; un proyectil de plomo le destrozó la mano a uno de los arqueros. Cato vio que el soldado soltaba el arco y se agarraba la mano contra el pecho al tiempo que se erguía detrás del parapeto. Un segundo proyectil lo alcanzó enseguida en la cara y el hombre salió despedido hacia atrás y cayó del muro.

Cato miró a los soldados que tenía a ambos lados y se tranquilizó al ver que la mayoría de ellos seguían preparados, mirando fijamente los escombros que tenían delante. Algunos parecían estar tan nerviosos como se sentía Cato, que se dio cuenta de que debía decir algo para animarlos.

—¡Tranquilos, muchachos! No son más que unos cuantos corderos que se dirigen al matadero. Así pues, ¡no los decepcionéis!

Cato se sintió aliviado al ver que el comentario había suscitado sonrisas e incluso alguna leve carcajada. Sin embargo, el ligero regocijo duró poco, pues de repente los proyectiles se hicieron más virulentos y otros tres romanos cayeron de los muros principales. Entonces Cato vio aparecer las puntas de las primeras lanzas por encima de los escombros y los mampuestos, negras como el carbón contra el horizonte rojo. Agarró la espada con más fuerza y se volvió para gritarles una orden a los soldados que se hallaban preparados tras el muro interior.

—¡Aseguraos de pasar esas jabalinas al frente todo lo deprisa que podáis!

Se dio la vuelta justo cuando los primeros enemigos aparecieron en lo alto, levantando una nube de polvo mientras se abrían paso por la brecha con dificultad. Las flechas cayeron sobre ellos desde ambos lados y varios de ellos desaparecieron de la vista, pero hubo más que ocuparon su lugar y se abalanzaron hacia la cima de la pendiente irregular e inestable para penetrar en el fuerte profiriendo un estridente grito de guerra. Hubo una oleada negra de siluetas que se lanzaron hacia delante, coronaron la pendiente y descendieron a trompicones a la sombría zona de matanza frente al muro interior.

—¡Enristrad las jabalinas! —gritó Cato. Los soldados del muro alzaron las jabalinas y echaron los brazos hacia atrás. Cato aguardó un momento para dejar que fueran más los hombres que rebasaran penosamente los escombros y proporcionaran así a sus soldados un objetivo más compacto. Entonces levantó la espada.

—¡Preparados!… ¡Soltad jabalinas!

Con un resoplido de esfuerzo colectivo los auxiliares arrojaron sus brazos hacia delante y soltaron las astas con punta de hierro contra la furiosa multitud que se apretujaba en la pequeña zona delante del muro interior. Resultaron abatidos montones de rebeldes judíos, atravesados por las jabalinas romanas. Los gritos de triunfo que salían de sus labios momentos antes murieron con ellos y en el interior del fuerte reinó un breve silencio cuando los atacantes se detuvieron unos instantes, horrorizados por el efecto de la primera descarga. En el lado romano los auxiliares ya estaban cogiendo las jabalinas de repuesto que les pasaban desde detrás y se preparaban para la siguiente descarga.

Cato se llenó los pulmones y gritó:

—¡Lanzad a discreción!

Una continua lluvia de jabalinas cayó sobre el enemigo apretujado frente al muro interior y cada vez eran más los cuerpos desparramados en el suelo mientras las astas de las jabalinas quedaban apuntando hacia lo alto como matorrales de juncos. Aun así, los judíos seguían viniendo, salían de la densa polvareda para entrar en el fuerte como podían y se sumaban al apretado objetivo, haciendo imposible que los romanos fallaran. A Cato le entraron ganas de vomitar al ver aquella carnicería. El suelo ya estaba cubierto de muertos y heridos, empapado de sangre, y Cato tuvo que contener el impulso de ordenarles a sus soldados que pararan. Si querían quebrantar la voluntad de seguir luchando del enemigo, la espantosa matanza debía continuar.

Los judíos siguieron acudiendo durante lo que pareció una eternidad y los que quedaron atrapados en la trampa empezaron a gritar de pánico, frustración y rabia, puesto que no podían ni avanzar para entablar combate con los romanos ni retroceder para escapar de la terrible lluvia de jabalinas. La constante presión que ejercían por detrás los que todavía no eran conscientes de la masacre que tenía lugar en el interior del fuerte continuaba empujando a los que iban delante, obligándolos a ir hacia la muerte.

Entonces, por fin, de algún modo hicieron correr la voz al otro lado de la brecha y se dio la orden de suspender el ataque. Las jabalinas y las flechas siguieron cayendo sobre los judíos que empezaron a replegarse en tropel, pasando como podían por encima de los escombros y los cuerpos de sus compañeros hasta que se fueron para sumirse de nuevo en la luz púrpura, cada vez más débil, del anochecer. Cato envainó la espada y contempló una escena digna de pesadilla con cuerpos enmarañados, astas de jabalina en todas direcciones y sangre oscura que lo salpicaba todo. No obstante, en aquella marea de destrucción humana todavía había vida. Aquí y allá había cuerpos que se retorcían de dolor o que se movían débilmente y los heridos gemían, gritaban pidiendo ayuda o un final compasivo. Cato dio media vuelta, bajó de un salto de la banqueta, rodeó la base del muro interior a grandes zancadas hasta llegar a la escalera que conducía al muro principal y trepó por sus travesaños. Desde lo alto de la muralla se divisaba el campamento enemigo. Los judíos se alejaban del fuerte en gran número, empujados por las flechas que todavía salían volando tras ellos desde los muros. Unos cuantos enemigos, más decididos que sus compañeros, se mantuvieron firmes y hacían revolear las hondas por encima de sus cabezas para seguir soltando sus proyectiles contra los romanos.

Cato se asomó por encima de la brecha y se quedó mirando los cuerpos apilados delante del muro interior. Debía de haber más de un centenar, y quizás otros veinte o treinta abatidos en el exterior de la torre de entrada. Las bajas de aquel primer asalto habían sido terribles y a Bannus le iba a costar mucho convencer a sus hombres para que volvieran a la brecha, reflexionó Cato. Levantó la cabeza y dirigió la mirada hacia el campamento enemigo, preguntándose qué estaría pensando Bannus mientras contemplaba el fracaso del primer intento de invadir el fuerte.

—¡Señor! —Uno de los arqueros que estaban a su lado le hizo señas a Cato con preocupación para que este se agachara—. Si esos malditos honderos ven la cimera de su casco atraerá sus disparos como la miel a las abejas.

Como si aquellas palabras hubieran sido una señal, empezó a oírse el silbido de los proyectiles de honda por todas partes y Cato se agachó. Le hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza al arquero.

—Gracias por la advertencia.

—¿Advertencia? —El hombre enarcó las cejas, sorprendido—. No le estaba advirtiendo, señor. Lo que pasa es que no quería que apuntaran en mi dirección.

—Ah. —Cato se rio—. Gracias de todos modos.

El arquero se encogió de hombros, a continuación colocó otra flecha en su arco y miró con cautela por encima de la muralla en busca de un blanco adecuado. De pronto se asomó, soltó su flecha y volvió a esconderse. Al cabo de un instante un proyectil de plomo se estrelló contra el otro lado de las murallas. Con los muros todavía bañados por la luz que se iba debilitando y mientras las sombras engullían el desierto que tenían delante, Cato se dio cuenta de que los honderos tendrían ventaja hasta que no se hubieran desvanecido los últimos rayos de sol.

Regresó con los arqueros.

—Seguid así hasta que estén fuera de vuestro alcance. ¡Seleccionad bien los objetivos! No quiero que nadie malgaste flechas. Vamos a necesitarlas.

Intercambiaron un rápido saludo y Cato volvió a bajar al interior del fuerte para reunirse con los soldados del muro interior. Eran tantos los enemigos que habían muerto justo al pie de la pared que ya proporcionaban la base para una rampa, por lo que Cato decidió ocuparse de ello enseguida. Buscó al centurión Parmenio con la mirada por la penumbra y le hizo señas para que se acercara.

—Tenemos que apartar esos malditos cadáveres del muro interior. Coge a dos centurias de reserva y saca a los muertos fuera del fuerte. Dejadlos a la vista de los atacantes. Haced un montón con los cuerpos, algo que puedan ver. En cuanto acabéis con eso recoged las jabalinas que haya por ahí y que todavía se puedan usar y traedlas al interior de las murallas. ¿Entendido?

—Sí, señor —respondió Parmenio—. Después de lo que le hicieron a Sycorax les demostraremos que son dos los que pueden jugar con la moral.

Cato le dio una palmada en el hombro.

—¡Así me gusta! Pon a los soldados manos a la obra.

Mientras Parmenio daba las órdenes a gritos Cato regresó al muro principal para seguir observando al enemigo. Los judíos se habían replegado a cierta distancia y sus jefes estaban haciendo todo lo posible para volver a formarlos e intentar un nuevo ataque. En el campamento judío ya se habían encendido algunas fogatas y se sostenían antorchas para iluminar a unos hombres que hacían rodar haces de ramas en dirección al fuerte. Al mismo tiempo, unos soldados que llevaban el casco cónico de los partos estaban realizando un gran esfuerzo para empujar el onagro que les quedaba y acercarlo al objetivo. Cato miró hacia abajo y vio que Parmenio y sus hombres habían echado unas escaleras por encima del muro interior y ya se habían puesto a trabajar levantando los cuerpos por los hombros para arrastrarlos hasta lo alto del montón de escombros, bajarlos por el otro lado y dejarlos en una pila creciente delante de la brecha. Algunos de los enemigos todavía estaban vivos y los auxiliares los despacharon con rápidas estocadas en el corazón, o degollándolos, antes de llevárselos a rastras.

Cuando la oscuridad se cernía sobre el desierto y las primeras estrellas centellearon fríamente en un cielo negro como la tinta, el enemigo acometió de nuevo. Hubo un grito de advertencia y al cabo de un momento los hombres que tenían la tarea de retirar los cadáveres empezaron a volver apresuradamente al muro interior, llevándose las escaleras con ellos.

En aquella ocasión no hubo ningún rugido arrogante de triunfo, ni el vehemente traqueteo de las espadas y lanzas contra el borde de los escudos, sino únicamente la silenciosa aproximación de una oscura masa de hombres que se acercaban sigilosamente al fuerte. Se detuvieron justo en el límite del alcance de las flechas y esperaron a que el onagro se adelantara. La luz parpadeante de una antorcha se filtró por entre la concentración de hombres y un fuego llameó en un brasero, cerca del onagro, dejando ver a la multitud apiñada en torno a aquel arma gigantesca.

No llevó mucho tiempo entender qué era lo que estaban esperando. En la cuchara del onagro se colocó una fajina a la que prendieron fuego rápidamente antes de soltar el brazo lanzador con un ruido metálico y al cabo de un instante se oyó el golpe sordo de la barra que servía de tope. El haz de leña ardiendo se alzó en el cielo nocturno con una estela de lenguas parpadeantes de llamas, se dirigió hacia el fuerte hasta chocar en lo alto de la muralla con una lluvia brillante de chispas, rebotó por encima del muro y se estrelló más abajo, en la calle, junto a un establo. Al cabo de un momento le siguió la primera flecha incendiaria, y luego más, hasta que un continuo aluvión de flechas encendidas cayó sobre el fuerte, entre las que se intercalaban grandes haces de leña, rociados de aceite, que caían sobre los edificios situados en el interior de las murallas. La ausencia de lluvias había secado la madera del fuerte volviéndola inflamable y no tardaron en iniciarse varios incendios al otro lado de la brecha.

Desde el muro interior Cato volvió la vista atrás cuando las llamas envolvieron el extremo de uno de los barracones más próximos. Bajó y se dirigió dando grandes zancadas al centurión Parmenio que estaba al frente de las tropas de reserva. Cuando Cato se acercó, la mayoría de los soldados estaban agachados y nerviosos, esperando a que el siguiente proyectil incendiario pasara por encima del muro.

—Tenemos que ocuparnos de esos fuegos antes de que se descontrolen. Coge a dos centurias de la reserva, haz que formen en grupos de extinción y ponlas a trabajar.

—Sí, señor.

Cuando Parmenio mandó a sus soldados a extinguir los incendios, Macro se acercó para comprobar cuál era la situación de Cato. Señaló las llamas con un gesto de la cabeza y una expresión adusta en el rostro.

—Me recuerda a ese combate que tuvimos con los germanos en esa aldea cerca del Rin.

—Me acuerdo muy bien, señor. Era la primera vez que me enfrentaba a un enemigo. Entonces era optio.

—Sí, así es —reflexionó Macro—. Eso fue hace más de tres años. Parece que haya pasado mucho más tiempo. Mucho más. Aunque la última vez fuiste tú quien prendió fuego a las defensas.

—Y aquí estamos, a punto de que el fuego nos haga salir de nuestro refugio una vez más.

—Eso habrá que verlo. —Macro hizo un gesto con la cabeza hacia el muro interior—. ¿Cómo ha ido? Vi el inicio de su ataque desde una de las torres.

Cato recordó la anterior carnicería con expresión tensa.

—Quedaron atrapados frente al muro, tal como habíamos esperado.

—Así pues, ¿les disteis una buena paliza?

—Sí.

—¿Y en nuestro bando? ¿Ha habido muchas bajas?

—Solo unas cuantas.

—Bien —dijo Macro con satisfacción—. Estoy seguro de que volverán. La próxima vez no se harán tanto los gallitos, de manera que tendrás que enfrentarte a un combate.

—Me lo imagino. ¿Han intentado algún ataque en los otros muros?

Los interrumpió una flecha en llamas que, disparada hacia lo alto, cayó en el suelo con un traqueteo cerca de ellos y se hizo pedazos en medio de un rocío de chispas brillantes. Los dos oficiales se apartaron instintivamente y luego continuaron con su conversación. Macro agitó el pulgar por encima del hombro.

—Hubo un amago hacia el muro del este. Nada serio, solo un intento de atraer a los soldados apostados aquí.

—¡Ahí vienen! —gritó una voz desde el muro principal.

Cato giró sobre sus talones e hizo bocina con la mano:

—¡A las armas! ¡Subid al muro! ¡Grupos de extinción, seguid con lo que estáis haciendo!

Los auxiliares situados en la banqueta alzaron sus escudos y sostuvieron las jabalinas preparadas mientras miraban la mole oscura de las ruinas de la torre de entrada.

—Me uniré a vosotros —le dijo Macro a Cato entre dientes—. Aquí es donde se decidirá el combate.

—La verdad es que nos vendría muy bien aquí, señor.

Macro le dio una palmada en el hombro y a continuación les gritó a los auxiliares que tenía a su alrededor.

—¡Bien! ¡Vamos a hacer que lamenten haber decidido meterse con la Segunda iliria!

CAPÍTULO XXVIII

Los dos centuriones cogieron unos escudos de repuesto de los que se habían apilado cerca de las jabalinas y se abrieron camino hasta la banqueta. Detrás del muro interior los incendios del fuerte seguían ardiendo a pesar de los intentos del centurión Parmenio por controlarlos. Cato sabía que los honderos y arqueros enemigos distinguirían claramente sus siluetas recortadas en la luz, pero al menos las llamas proporcionaban cierta iluminación sobre el montón de escombros que se alzaba delante del muro interior. Los arqueros de las murallas ya estaban disparando sus flechas tan rápido como podían contra el enemigo que se aproximaba. Los proyectiles de honda llegaban volando hacia ellos desde la oscuridad y el constante aluvión de flechas ardiendo y proyectiles incendiarios que lanzaba el onagro continuó superando el muro en trayectorias parabólicas que descendían llameantes sobre los edificios del otro lado.

Los judíos subieron por la pendiente de escombros como antes, pero en aquella ocasión se detuvieron antes de llegar a lo más alto, fuera del alcance de las jabalinas, y empezaron a hacer molinete con las hondas por encima de la cabeza.

—¡Proyectiles de honda! —gritó Cato para advertir a sus hombres—. ¡No bajéis los escudos!

Por todas partes se oyó el silbido de los proyectiles momentos antes de que estos alcanzaran la cara del muro y los escudos de los auxiliares en una cacofonía de fuertes golpes. Los judíos no hicieron ningún intento de avanzar, sino que continuaron bombardeando intensamente a los soldados que cubrían la muralla en tanto que otros concentraban sus disparos en los arqueros situados a ambos lados de la torre de entrada en ruinas. No tardaron en deshacerse de los arqueros, que caían abatidos por los mortíferos proyectiles de honda o se veían obligados a retroceder por el muro y refugiarse más allá. En cuanto terminaron con ellos, los honderos volvieron su atención al muro interior. De vez en cuando un proyectil se abría paso a través de algún escudo y alcanzaba su objetivo con una fuerza capaz de destrozarte un hueso.

Macro se arriesgó a echar una rápida mirada por encima del borde de su escudo. Cuando se convenció de que el enemigo seguía parado al otro lado de los escombros volvió a agacharse y tomó aire para hacerse oír por encima del estruendo de los golpes de los proyectiles de honda.

—¡Segunda iliria! ¡Poneos a cubierto detrás del muro!

A los soldados no hubo que repetírselo dos veces y se escondieron fuera de la vista de los honderos, se agacharon detrás del parapeto y bajaron los escudos, que apoyaron a su lado. Macro se volvió a mirar a Cato.

—Parece que han aprendido bien la lección. No efectuarán más asaltos frontales hasta que no nos hayan debilitado.

Cato estaba echando una última mirada al enemigo desde la protección de su escudo. Una piedra rebotó en el tachón central con un tremendo ruido metálico. Cato notó que el impacto le recorría el brazo con el que sujetaba el escudo y volvió a agacharse con el rostro crispado.

—¿Debilitado? Di más bien reblandecido.

Macro se rio.

—Deja que lo intenten. Siempre y cuando este muro esté entre nosotros y ellos no podrán hacer nada para reducir nuestros efectivos.

—Tal vez —repuso Cato en voz baja—, pero eso ellos también deben de saberlo.

—¿Y eso significa?

—Eso significa que tiene que haber un motivo por el que quieran que mantengamos la cabeza agachada.

Macro dejó su escudo en la banqueta.

—Están tramando algo. Regresaré dentro de un momento.

Se deslizó de la plataforma y corrió por detrás de ella hasta llegar a la escalera que llevaba al muro principal. Durante un desagradable instante podría ser visto por los honderos de la brecha, por lo que se preparó y se puso a subir rápidamente por los travesaños. Se oyó un grito y dos proyectiles de honda pasaron silbando muy cerca, luego Macro se arrojó hacia la muralla, rodó por el suelo y se perdió de vista. Uno de los soldados salió disparado hacia él y lo protegió con su escudo. Jadeante, Macro le dio las gracias con un gesto de la cabeza y se acercó al muro. Se aseguró de quedar protegido por una de las almenas y atisbó por encima.

En la brecha, por detrás de la línea de honderos, estaba el montón de cuerpos del primer asalto y, tras ellos, la silenciosa concentración de rebeldes judíos que esperaban para atacar. Mientras Macro los observaba, iluminados por el tembloroso resplandor anaranjado de las antorchas que rodeaban el onagro, vio que se hacían a un lado y que algo pasaba entre la multitud. Sin embargo, no podía distinguir de qué se trataba. Entonces, uno de los enemigos cuya vista era mejor que la de sus compañeros, vio la cabeza del prefecto y disparó su honda contra las murallas. El proyectil alcanzó la mampostería por encima de la cabeza de Macro e hizo saltar esquirlas de piedra de la pared, varias de las cuales le dieron a Macro en la cara y una de ellas le abrió la carne en la comisura del ojo izquierdo.

—¡Mierda! —Macro retrocedió y se agarró el rostro—. Mierda. Cabrón.

Cuando apartó los dedos los tenía cubiertos de sangre, por lo que se quitó el pañuelo del cuello apresuradamente y se secó la herida con él. No había perdido la visión del ojo izquierdo, pero veía muy borroso y sentía un dolor punzante en la cuenca.

—¿Señor? —El auxiliar que lo había protegido con el escudo apareció frente a Macro—. ¿Quiere que mande a buscar al cirujano?

—¡No! —Macro hizo un gesto de dolor—. He tenido heridas peores. Estaré bien.

El auxiliar lo miró con recelo y se alejó arrastrando los pies. Macro intentó contener la sangre antes de volver a intentar ver qué era lo que el enemigo estaba haciendo avanzar. Las filas delanteras se abrieron y dieron paso a una veintena de hombres que llevaban una viga de madera con punta de hierro. Macro comprendió que se trataba de eso. Un ariete. Volvió a deslizarse hasta el extremo de la muralla pero en aquella ocasión decidió no arriesgarse a bajar por la escalera, sino que descendió por el borde del muro, un poco más allá, y se dejó caer pesadamente al suelo. Fue a reunirse con Cato a toda prisa. Su amigo crispó el rostro al ver la herida que Macro tenía en la cara.

—Será mejor que se lo haga mirar, señor.

Macro meneó la cabeza.

—No hay tiempo para eso. Ahora sí que estamos listos. Traen un ariete. Estarán aquí en cualquier momento.

Echaron una rápida mirada por encima del parapeto y vieron que los honderos se apartaban y los hombres que llevaban el ariete subían como podían por la pendiente de escombros, lo hacían pasar por encima con gran esfuerzo y lo bajaban hasta el fuerte. Tras ellos se hallaban congregados los judíos, llevando todo un surtido de escudos y armas, así como varias escaleras, todos bañados con el pálido resplandor amarillo de los fuegos que ardían en el interior del fuerte. A ambos lados los honderos continuaron con su lluvia de proyectiles contra el parapeto. En cuanto los que llevaban el ariete terminaron de retirar los escombros se dirigieron directamente al centro del muro interior, donde Cato y Macro habían tomado posiciones.

—¡Muy bien! —les gritó Macro a los soldados que tenía a ambos lados—. Cuando dé la orden poneos de pie, reservad las jabalinas para los hombres que llevan el ariete.

Extendió la mano para coger una jabalina y se volvió hacia Cato mientras su amigo levantaba el asta de su arma.

—¿Estás listo?

—Sí, señor.

—¡Segunda iliria! ¡En pie y a la carga! —Macro se levantó detrás de su escudo, Cato hizo lo mismo a su lado y luego el resto de los soldados. Los hombres del ariete levantaron la vista por debajo de ellos pero no dudaron y siguieron avanzando pesadamente. Macro levantó el brazo, equilibró la jabalina y asestó la punta de hierro antes de lanzarla con todas sus fuerzas. El arma salió volando hacia el hombre que iba al frente del grupo que transportaba el ariete, pero este la vio y se hizo a un lado, de modo que la jabalina no le alcanzó y atravesó el antebrazo del hombre que iba detrás de él. Macro soltó una maldición y alargó la mano para coger otra jabalina. Aunque él había fallado, muchos de sus soldados no, y fueron abatidos varios atacantes atravesados por las letales puntas de hierro de las armas. En cuanto los enemigos cayeron fueron sustituidos por otros que salieron a toda prisa de la densa concentración de hombres que había detrás y ocuparon su lugar en las cuerdas que se habían atado en torno al madero. La reaparición de los romanos por encima del parapeto hizo que los honderos reanudaran su furioso bombardeo y el auxiliar que estaba al lado de Cato soltó un grito agudo cuando fue alcanzado en la cara con un chasquido apagado. El auxiliar soltó su jabalina, dejó caer el escudo durante un momento e inmediatamente fue alcanzado de nuevo en el hombro. El impacto hizo que girase sobre sí mismo y se le combaran las rodillas. Cato no podía prestarle ayuda, por lo que arrojó su segunda jabalina y se volvió de nuevo hacia los hombres que había detrás del muro para coger otra sin esperar a ver si su lanzamiento había sido certero.

—¡Llevad a este hombre con los médicos!

Unas manos agarraron al auxiliar herido y tiraron de él para sacarlo de la banqueta. Al cabo de un instante otro soldado había ocupado su lugar, jabalina en ristre y listo para lanzar. Al otro lado del muro el suelo estaba cubierto de muertos y heridos, pero los supervivientes habían llegado a la pared y, mientras alguien marcaba el ritmo a gritos, echaron el ariete hacia atrás y lo balancearon luego hacia delante con gran fuerza. Cato sintió que la plataforma temblaba bajo sus pies y vio que, frente a él, una sección del parapeto se venía abajo.

—¡A por ellos! —les gritó a sus hombres con desesperación—, ¡a por ellos!

Los auxiliares respondieron a la orden con un frenesí de jabalinas que alcanzaron a tantos hombres que el enemigo ya no pudo sostener el ariete y este cayó al suelo, hasta que más judíos avanzaron a toda prisa, agarraron las sujeciones de cuerda, volvieron a levantar el ariete y a golpearlo contra el muro. En aquella ocasión el impacto casi tiró a Macro y Cato al suelo y otro gran pedazo del improvisado muro se vino abajo. Macro agarró a Cato del brazo y tiró de él detrás del parapeto.

—El muro no va a tardar en ceder. Baja y prepara a unos cuantos hombres para ocupar la brecha. No tienes que dejarles entrar. ¡Vamos!

Cato bajó de la banqueta de un salto. Notó otro golpe de ariete y, al mirar atrás, vio saltar de la pared unos cuantos trozos de piedra sueltos. Se volvió de nuevo hacia los efectivos de reserva y se fijó en que junto a los barracones más próximos había una hilera de heridos que estaban siendo atendidos por los ordenanzas médicos. Se dirigió al optio más cercano.

—¿Qué hacen aquí los heridos? Llevadlos a la casa de curación.

El optio meneó la cabeza.

—No podemos, señor. Los incendios nos han aislado del centro del fuerte. Tenemos que atenderlos aquí.

Cato dirigió la mirada más allá del optio, calle abajo entre los edificios de barracones. Al final de estos las llamas y el humo no le dejaban ver nada más. En aquel preciso momento surgieron de la humareda un par de soldados del grupo de extinción del centurión Parmenio, que iban inclinados y tosiendo. Llevaban unas esteras chamuscadas en las manos y al cabo de un momento reanudaron sus intentos por sofocar las llamas. Cato se volvió hacia el optio.

—Busca al centurión Parmenio. Dile que tiene que abrir paso. No me importa cómo lo haga, pero debe hacerse o vamos a quedar atrapados entre el fuego y el enemigo. —Cato le dio un empujón al optio para que se pusiera en marcha y se dirigió a los demás auxiliares que se hallaban detrás de la pared—. ¡Unidades de reserva! ¡Conmigo!

Los soldados se acercaron a él a toda prisa y formaron una sólida columna, con los escudos al frente y las jabalinas apoyadas en el suelo e inclinadas hacia delante, listas para utilizarlas como si fueran lanzas. El muro se sacudió frente a ellos con otro golpe del ariete y una lluvia de pedazos de piedra cayó al suelo. En la banqueta Macro conducía desesperadamente a los soldados lejos del parapeto derrumbado para que no quedaran atrapados bajo la mampostería que caería cuando el ariete abriera una brecha en el muro. Llegó el siguiente golpe, y otro más, y luego, tras un breve retraso, la pared cayó hacia fuera con un torrente de escombros y una arremolinada nube de polvo. Cato apretó la mano con fuerza en torno al asta de su jabalina y la levantó hacia el agujero del muro interior, lo bastante ancho como para que pudieran pasar por él dos hombres a la vez.

—¡Adelante! —gritó, y la reserva avanzó pesadamente en dirección al hueco, manteniendo el paso mientras sus escudos se alzaban y las puntas de las jabalinas descendían hacia el enemigo. El primer judío irrumpió por la nube de humo teñida de rojo profiriendo un grito de guerra que murió en sus labios cuando cayó directamente en las puntas de dos de los auxiliares que estaban al lado de Cato. Los soldados arrancaron sus armas del vientre de aquel hombre y se acercaron al hueco abierto en el muro justo cuando se apresuraban a pasar por él más hombres, gritando y blandiendo sus espadas bajo el brillo de las llamas que, como lenguas, se alzaban hacia el cielo nocturno por encima del fuerte. Por un instante hubo un espacio de la medida de una lanza entre los dos bandos y entonces los judíos quedaron apretujados contra los anchos escudos ovalados romanos, arremetiendo contra ellos con los pomos de sus espadas o utilizándolas contra cualquier parte del cuerpo de los defensores que quedara al alcance de sus hojas. La aglomeración impidió que la primera fila de auxiliares pudiera empuñar las jabalinas, por lo que se las pasaron a los soldados que había detrás antes de desenvainar las espadas y emprenderla a tajos y estocadas contra el enemigo que tenían delante. Los de la segunda y tercera filas sostuvieron las jabalinas por encima de la cabeza y las clavaron en los primeros rostros de la horda enemiga, que intentaba abrirse camino a la fuerza por la brecha.

Por encima de los chirridos y el ruido áspero de las armas y de los gruñidos y gritos de los hombres apiñados en torno a él, Cato oyó que la voz de Macro bramaba una advertencia a los soldados que todavía se hallaban en el muro.

—¡Escaleras! ¡Están trayendo escaleras! ¡Desenvainad las espadas!

De pronto Cato dejó de ser consciente del combate encarnizado que estaba teniendo lugar a ambos lados de la brecha al sentir que la punta de una hoja le rajaba la pantorrilla. Con los dientes apretados, soltó un gruñido de dolor y furia y miró hacia abajo. Un chico menudo y ágil se había agachado y se había metido debajo de su escudo aun cuando se arriesgaba a morir pisoteado. En la mano llevaba una corta daga curva que echó hacia atrás para volver a arremeter contra la pierna de Cato. Sin pensarlo siquiera, Cato golpeó al chico en la nuca con el borde del escudo. El muchacho se sacudió de un modo espasmódico, soltó el cuchillo y se desplomó en el suelo. Antes de que la mente de Cato pudiera siquiera caer en la cuenta de que había derribado a un niño, un rostro lleno de cicatrices horribles apareció en lo alto de su escudo y la punta oscilante de una espada avanzó hacia él. Cato tuvo el tiempo justo de volver la cabeza, la espada alcanzó la orejera del casco y se desvió por encima de su hombro. Cato quedó aturdido un instante por el golpe, pero cuando las manchas blancas desaparecieron de su visión uno de sus soldados casi le había cercenado el brazo a aquel hombre, que cayó dando un grito. Cato meneó la cabeza para intentar desprenderse de aquel mareo y volvió a empujar hacia delante, hincando el escudo en el apiñado agolpamiento de cuerpos que intentaban penetrar a la fuerza en el fuerte. Ya no había espacio para un intercambio general de golpes, pues los hombres de los dos bandos estaban apretujados unos contra otros por la presión que ejercían las filas traseras y la lucha se convirtió simplemente en una cuestión de fuerza. Cato apoyó el hombro en el interior de su escudo, afirmó las piernas y empujó contra el enemigo.

Macro miraba la brecha desde la banqueta y se sintió aliviado al ver que de momento estaban conteniendo a los judíos. La cimera de un centurión que se agitaba en el centro de la lucha demostraba que Cato seguía con vida y que dirigía a sus hombres desde el frente. Macro apartó entonces la mirada de la brecha y la dirigió hacia el centro del fuerte. Los incendios ardían furiosamente en torno a la lucha por el muro interior y aunque el centurión Parmenio y sus soldados estaban ocupados intentando extinguir las llamas, nuevas flechas incendiarias y vasijas de barro llenas de material inflamable continuaban cruzando el muro describiendo altos arcos llameantes antes de caer en picado y generar nuevos fuegos. Los soldados que rodeaban a Macro corrían peligro de quedar atrapados entre las llamas y las fuerzas que asaltaban la brecha. Solo se podía hacer una cosa, decidió Macro sin dudar. Debían retener el muro interior a cualquier precio y luego ahuyentar al enemigo para poder concentrar sus esfuerzos en extinguir los incendios antes de que los judíos pudieran reunir el coraje para llevar a cabo otro intento de penetrar en las defensas.

A ambos lados de la brecha el enemigo intentaba arrojar sus escaleras de asalto y apoyarlas contra el parapeto. Cada vez que los largueros golpeaban contra los muros, los auxiliares intentaban frenéticamente volver a empujarlos hacia atrás antes de que el primero de los atacantes pudiera trepar por los travesaños y abrirse camino a la fuerza por encima del muro. Justo delante de Macro aparecieron dos palos de madera toscamente tallados y él se acercó a la pared de un salto con el escudo levantado y la espada lista. Al cabo de un instante apareció una cabeza envuelta con un turbante del que sobresalía la punta metálica de un casco cónico. Unos ojos oscuros le dirigieron una mirada fulminante a Macro y el hombre masculló algo entre sus dientes apretados al tiempo que subía otro peldaño y se detenía para arremeter contra el oficial romano con la pesada espada que llevaba en la mano libre. Macro movió su hoja para parar el golpe y a continuación estrelló el pesado pomo metálico en el rostro de aquel hombre, que quedó inconsciente y cayó junto a los demás en la base de la escalera después de soltar su arma a los pies de Macro. Macro enseguida apartó la escalera del muro, luego miró a su izquierda y vio, en lo alto de otra escalera, a un enemigo que luchaba con un legionario. Se dio la vuelta, se acercó a la escalera y hundió la punta de su espada en el pecho de aquel hombre. El impacto le recorrió el brazo a Macro y el enemigo murió soltando un gruñido explosivo cuando el golpe lo dejó sin aire en los pulmones. Macro liberó la hoja de un tirón y el cuerpo cayó por los travesaños.

No había ninguna amenaza inmediata, por lo que Macro volvió a echar un vistazo a su alrededor y vio que los auxiliares todavía resistían al enemigo. Este no había podido afianzarse en ningún lugar del muro y Cato lo estaba conteniendo en la brecha del muro interior. Era momento de doblegarlo. Macro se golpeó el dedo del pie contra una piedra suelta que había en la banqueta, bajó la mirada con enojo y luego sonrió. Envainó la espada ensangrentada y agarró la piedra. Apuntó con cuidado y la lanzó contra la multitud apretujada contra Cato y sus soldados. La piedra alcanzó en la cabeza a un hombre que puso los ojos en blanco y cayó hacia atrás, inconsciente, con un corte sangrante en el cuero cabelludo. Macro agarró otra piedra, en aquella ocasión del muro, y la lanzó contra la muchedumbre. Dirigió la mirada hacia el espacio que lo separaba de unos cuantos auxiliares que miraban fijamente al frente, esperando a que los atacaran, en tanto que los grupos de las escaleras intentaban asaltar la muralla un poco más allá.

—¡Vosotros! —bramó Macro hacia el otro lado del hueco y los soldados, condicionados por el tono imperativo de la plaza de armas, se volvieron hacia él al instante—. ¡Utilizad piedras, jabalinas o cualquier cosa que podáis coger para golpearlos! ¡Así!

Macro miró al suelo, vio la espada del enemigo, la agarró y la arrojó contra la multitud, sonriendo con satisfacción cuando la hoja alcanzó a otro atacante en el hombro. Los auxiliares empezaron a arrancar pedazos de mampostería sueltos de la pared y a lanzarlos contra las cabezas de los enemigos que se hallaban apretujados por debajo de ellos sin poder hacer nada. Era imposible fallar y los judíos no podían hacer otra cosa que quedarse mirando mientras los romanos los iban eliminando con un frenesí asesino. Unos cuantos intentaron devolverles las piedras, pero los demás hombres que se aglomeraban a su alrededor les impedían moverse. Al final, aquellos que se encontraban en la parte menos compacta de la aglomeración del otro lado de la brecha empezaron a ceder terreno. El impulso que ejercían las filas traseras disminuyó y Cato y sus soldados empezaron a avanzar poco a poco, empujando con los hombros contra el interior de los escudos. A medida que se iba atenuando la presión por delante, ellos fueron acelerando el paso, arrastrando a los atacantes de nuevo hacia la brecha y a través de ella. Cuando la cimera del casco de Cato apareció al otro lado del muro interior seguido de más romanos, un quedo gemido de desesperación se alzó de las filas enemigas, que empezaron a retroceder aun cuando el más decidido de sus compañeros les gritaba que siguieran luchando. Pero en cuanto se extendió el contagio del miedo y la incertidumbre no hubo manera de detenerlos, y el enemigo se retiró del muro interior, trepando torpemente por la pendiente de escombros para salir del fuerte.

Mientras retrocedían, Cato vio la oportunidad de aprovechar la ventaja e hizo señas con la mano a sus tropas para que siguieran adelante.

—¡Están huyendo! ¡Id tras ellos! ¡Matadlos!

Los soldados salieron en tropel de la brecha por detrás de él y se desplegaron rápidamente por la zona cubierta de cuerpos frente al muro para dar caza al enemigo. Hacía unos momentos los judíos estaban logrando su objetivo y ahora estaban huyendo para salvar la vida. Cato se quedó asombrado por el repentino cambio en el curso de la batalla, pero recuperó el control sobre sí mismo y avanzó corriendo con sus hombres, persiguiendo al enemigo por la pendiente de escombros. Llegó a lo alto y se detuvo al ver que el enemigo se alejaba del fuerte en tropel, como ratas a la luz de las llamas de la fortaleza y de las antorchas de las líneas enemigas. No podía arriesgarse a que aquel breve momento de victoria se subiera a la cabeza de sus soldados o los aniquilarían. Enfundó la espada rápidamente y se llevó la mano a la boca para hacer bocina con ella.

—¡Segunda iliria! —bramó lo más fuerte que pudo—. ¡Segunda iliria, a mí! ¡Volved al interior del fuerte! ¡Ahora!

Los soldados que se hallaban más cerca lo oyeron y se dieron la vuelta para obedecer, dejando pasar de mala gana la oportunidad de matar a más enemigos. Otros siguieron andando unos cuantos pasos más antes de que su sed de sangre amainara y entonces se retiraron hacia el fuerte. Sin embargo, hubo unos cuantos que, enloquecidos por la furia de la batalla, siguieron a la carga y se perdieron entre las sombras oscuras de las filas judías. Cato aguardó a que el último de sus soldados volviera a bajar por la pendiente de escombros y entonces dio media vuelta y los siguió, agachando la cabeza cuando un proyectil de honda le pasó silbando muy cerca. Macro lo esperaba delante de la brecha con una amplia sonrisa.

—Cato, te estás volviendo majareta, te lo digo yo. Unas cuantas cargas salvajes más como esta y te voy a mandar a la arena. Le darías un susto de muerte a cualquier gladiador.

Cato notó que se ruborizaba y al instante se sintió enojado por haber dado una imagen tan imprudente.

—¡Vamos, hombre! —Macro le dio una palmada en el hombro— los muchachos y tú lo habéis hecho bien. No les van a quedar ganas de volver.

—Quizá no les queden ganas —admitió Cato—, pero volverán.

—Por supuesto que sí —repuso Macro, que hizo un gesto con la cabeza por encima del hombro hacia las llamas que se alzaban de los edificios, a una corta distancia al otro lado del muro interior—. Mientras tanto, tenemos otros problemas de los que preocuparnos…

CAPÍTULO XXIX

Cruzaron nuevamente la brecha y fueron a buscar al centurión Parmenio. El oficial veterano estaba trabajando codo con codo con sus hombres para echar abajo los establos de la cohorte en un intento de crear un cortafuego, de manera que los soldados que defendían la brecha todavía pudieran acceder al resto del fuerte. A una corta distancia de allí, el fuego consumía el granero y el rugido de las llamas se veía interrumpido por estallidos de chispas de los maderos del edificio. Cato y Macro notaron el golpe del calor al acercarse a Parmenio y Macro tuvo que entrecerrar los ojos cuando empezó a escocerle la cara. Parmenio ordenó a sus soldados que siguieran trabajando mientras él informaba al prefecto. Tenía el rostro manchado de mugre y sudor.

Macro señaló los establos.

—¿Dónde están los caballos?

—Escrofa se los llevó al extremo más alejado del fuerte, señor. Los está atando en el muro este.

—Muy bien —admitió Macro—. Buen trabajo. Será mejor que también llevéis hasta allí a los rehenes, no sea que el fuego se extienda a sus celdas. Bueno, ¿qué novedades hay sobre el incendio?

—No vamos a poder evitar que se extienda, señor. Lo único que hará este cortafuego será dividirlo, mantener abierta una vía para que tanto ustedes como los muchachos que están en el muro interior puedan pasar si les hacen retroceder.

—Si perdemos el muro perdemos el fuerte —le respondió Macro con amargura.

—Tal vez no —terció Cato—. Al menos no inmediatamente. Si perdemos el muro tendremos que utilizar los incendios como siguiente línea de defensa. El fuego no se apagará al menos hasta que pasen unas cuantas horas.

—¿Y entonces qué? —Macro ladeó la cabeza—. ¿Y bien? ¿Entonces qué?

Cato se dio cuenta de que era una buena pregunta. La respuesta era sencilla.

—Entonces marcharán sobre las cenizas y nos aniquilarán. O podemos intentar escaparnos. Dejar atrás a unos cuantos soldados para que parezca que el muro sigue estando defendido mientras el resto de nosotros salimos por la puerta este e intentamos alejarnos del fuerte todo lo posible antes del alba para después poner rumbo al norte, hacia la Decápolis.

Parmenio meneó la cabeza.

—Si nos atraparan en campo abierto nos harían pedazos. Esos partos nos acribillarían con flechas y tendríamos que detenernos y protegernos con los escudos. Nos inmovilizarían hasta que aparecieran el resto de las fuerzas de Bannus y terminaran con los que quedáramos. Sería otra batalla de Carrhae.

—De acuerdo —respondió Cato—. Intentaremos otra cosa. Algo que les pille totalmente por sorpresa.

Los ojos le brillaban de excitación.

—Ya estamos otra vez —masculló Macro dirigiéndose a Parmenio—. Prepárate… Muy bien, Cato, oigámoslo.

—Pues bien. Si nos quedamos en el muro, las llamas nos atraparán o nos obligarán a salir para ponernos a cubierto, de manera que tendremos que enfrentarnos a ellos al otro lado de las murallas. Si nos retiramos por el cortafuego y lo cerramos con restos en llamas solo conseguiremos retrasar nuestra muerte unas cuantas horas.

—Sí. ¿Y?

—Pues dejamos a unos cuantos soldados para guarnecer los muros, sacamos a la cohorte por la puerta del este, damos la vuelta y atacamos su campamento. —Cato fue pasando la mirada de uno a otro—. ¿Y bien?

Parmenio negó con la cabeza.

—Es la idea más descabellada que he oído nunca. Sin ánimo de ofender ni nada.

—No me ofendo, pero ¿qué otra alternativa hay? Estáis de acuerdo en que no podemos limitarnos a esperar acontecimientos. Bannus no prevé que tomemos la iniciativa.

—¡Y con razón! —gruñó Parmenio—. Nos cuadruplican o quintuplican en número.

—Motivo por el cual no se les ocurrirá pensar que somos nosotros.

Parmenio frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que sé lo que está pensando el muchacho —interrumpió—. Si los atacamos por el norte haciendo todo el ruido posible, Bannus podría pensar que se trata de una fuerza de ayuda proveniente de Siria. ¿Es eso, Cato?

Cato movió la cabeza en señal de afirmación.

—Podría ser que lo pensaran.

Parmenio se rio con amargura.

—Y cuando se haga de día y vean exactamente los pocos que somos, podría ser que nos tomaran por locos.

Cato no le hizo caso y mantuvo la atención en su amigo.

—Podríamos llevarlo a cabo, señor. Si acometemos en la oscuridad el enemigo no tendrá ni idea de la magnitud del ejército que le está atacando. Supondrán lo peor y se dejarán llevar por el pánico. Tardarán un poco en imaginarse siquiera la verdad, y para entonces podríamos haberlos dispersado, haber quemado el onagro que les queda y saqueado su campamento. Bannus tardaría días en recuperarse.

Macro aún no estaba convencido del todo.

—¿Y si sale mal? Si no echan a correr y no ceden terreno nos darán una buena paliza.

—No será peor que si nos quedamos de brazos cruzados esperando a que nos la den aquí en el fuerte.

—Tienes razón —admitió Macro—. De acuerdo, lo intentaremos. Al fin y al cabo no tenemos nada que perder.

—Salvo el juicio… —terció Parmenio entre dientes—. Y la vida.

Macro miró a sus oficiales, a todos los que podía utilizar para aquel ataque. Parmenio y los demás guarnecían el muro oeste y las torres, procurando moverse por ellos todo lo posible para dar la impresión de que había muchos más soldados defendiendo la brecha de los que eran en realidad. Macro estaba informando al resto de oficiales en el patio del edificio del cuartel general. Escrofa, Postumo y los hombres del escuadrón de reserva habían pasado la noche haciendo un cortafuego a lo largo del camino que dividía el fuerte en dos, echando abajo los edificios de ambos lados y llevándose con ellos el material combustible. El furioso incendio había recorrido la mitad del fuerte y finalmente parecía estar perdiendo intensidad ahora que había agotado el combustible. Lamentablemente, eso no ocurrió antes de que el fuego hubiera destruido el interior de los aposentos del prefecto. Todos los magníficos murales y mobiliario de los que se había rodeado Escrofa ya habían sido pasto de las llamas.

—El truco estará en hacer que nuestros soldados ocupen sus posiciones sin alertar a los piquetes que Bannus ha apostado en torno al fuerte. Es por eso que hemos tenido que esperar a que el fuego remitiera: no podemos arriesgarnos a que nos vean salir por la puerta. Un grupo de exploradores se avanzará a la fuerza principal y se deshará de los piquetes del norte para que estos no puedan advertir a Bannus. Tendremos que ir con cuidado hasta que salgamos del cinturón de defensas, pero entonces quiero que la caballería dé caza a los piquetes más próximos al campamento enemigo. Los centuriones Escrofa y Postumo estarán al mando de los escuadrones de caballería. En cuanto se hayan ocupado de los piquetes se dirigirán unos ochocientos metros al norte del campamento enemigo y formarán en los flancos. El centurión Cato y yo iremos detrás con la infantería. Cuando hayamos completado la línea avanzaremos en silencio tanto como sea posible y cuando yo dé la señal soplaremos hasta el último de los cuernos que tenemos. Aseguraos de que los soldados griten con todas sus fuerzas al responder a la llamada. Quiero que Bannus piense que se le vienen encima todos los soldados romanos que hay desde aquí a Armenia. Decidles a vuestros hombres que acometan con dureza. No deben abandonar la carga hasta que oigan el toque de retirada. En ese momento todo el mundo tiene que replegarse por la brecha, a cubierto de la caballería. —Macro abrió las manos—. Esto es todo. ¿Alguna pregunta?

El centurión Postumo alzó el brazo.

—¿Sí? —gruñó Macro.

—¿Quién ha tenido esta pesadilla?

Macro lo fulminó con la mirada unos instantes antes de volverse a dirigir al resto de oficiales de la cohorte.

—Pues hemos terminado. Sé que es un asunto difícil, pero nos encontramos en una situación muy peliaguda, caballeros, y no podemos hacer mucho más. Si esto sale bien habremos conseguido unos cuantos días más, y quizás ahuyentemos a muchos de los hombres que Bannus logró reclutar en las aldeas locales. Muy bien. Id a por vuestro equipo y reunios con vuestras unidades. ¡Podéis retiraros!

Los oficiales salieron del patio marchando pesadamente y Cato se acercó poco a poco a Macro y le murmuró:

—Creo que tendríamos que vigilar a Postumo, señor.

—Está bien, pero está en el mismo barco que nosotros. O lucha o muere. Al menos podemos confiar en él hasta ese punto.

Cato miró a Macro con aire cansado.

—Si usted lo dice.

Macro puso mala cara.

—¿Cuánto hace que no descansas, Cato?

—Dos días, al menos. Igual que usted.

—Yo puedo soportarlo, pero tú pareces estar agotado.

—Lo estoy —reconoció Cato—. Sin embargo, no puedo hacer nada al respecto hasta que hayamos atacado su campamento.

—No. Tal vez puedas dormir después.

—Sí. Después… —Cato sonrió forzadamente—. De un modo u otro.

La columna romana salió sigilosamente por la puerta del lado este tres horas antes del amanecer. Los soldados se habían ennegrecido el rostro y las extremidades con ceniza y madera chamuscada. Puesto que tendrían que marchar rápidamente para ocupar sus posiciones y después dar caza a los hombres más ligeramente armados del ejército de Bannus, les habían ordenado dejar la armadura. Todos los soldados llevaban su escudo e iban armados con una jabalina y la espada corta. Todos llevaban una tira de lino blanco en el brazo de la espada a modo de identificación. Mientras los cuatro escuadrones de caballería se adelantaban al trote para luego virar a la izquierda y rodear las defensas del campamento, la infantería avanzó con toda la rapidez de la que fue capaz, sin marcar el paso para que no la delatara el ruido rítmico de las botas del ejército romano. Macro y Cato marchaban a la cabeza de la columna, Cato temblaba con el aire frío de la noche y esperaba que la marcha en torno al fuerte lo hiciera entrar en calor y así no tener que apretar los dientes para que no le castañetearan. A los auxiliares los habían amenazado con un terrible castigo si osaban hablar y la columna avanzó en un silencio absoluto, salvo por el ruido de sus botas, hasta que se apartaron del camino pedregoso y entonces la arena amortiguó el sonido casi por completo.

No tardaron en encontrarse con dos cuerpos tendidos en el suelo de cualquier manera. Macro dio el alto a la columna y se detuvo para darle la vuelta con el pie a uno de ellos.

—Por lo visto los exploradores han hecho un buen trabajo —comentó en voz baja—. Solo espero que los atrapen a todos sin ningún percance, si no…

—Lo harán bien —lo tranquilizó Cato—. Todos los soldados de la cohorte saben lo que está en juego.

—Entonces depende de los dioses —concluyó Macro, que levantó el brazo y le hizo señas a la columna para que avanzara— solo espero que la diosa Fortuna no piense que ya he agotado la suerte que me corresponde.

—Pues claro que no —repuso Cato en voz baja.

Se había acostumbrado a las tendencias supersticiosas de Macro y ya hacía mucho tiempo que había abandonado todo intento por convencer a su amigo de que adoptara una visión más racional del mundo. Cato ni siquiera estaba seguro de que existieran los dioses. No obstante, no había duda de que para algo servía el hecho de creer en ellos, pues ayudaba a la mayoría de personas a salvar el vacío entre el conocimiento y la experiencia, y Cato se había resignado a aparentar aceptar las supersticiones de los demás e incluso a hacer ver que las compartía.

—¿Tú no crees que me haya quedado sin suerte? —susurró Macro—. Me extraña, teniendo en cuenta toda la mierda que se me ha venido encima desde que llegamos a Judea.

—No, señor —respondió Cato pacientemente—. La mayor parte del tiempo se ha forjado su propia suerte. Fortuna concede algún suplemento de vez en cuando. De todas formas, no deberíamos hablar.

—No. —Macro aceleró ligeramente el paso, adelantó a Cato y avanzó, aguzando el oído para detectar cualquier señal de movimiento que hubiera por delante. A su izquierda los muros del fuerte eran perfectamente visibles con el brillo de los rescoldos, y las siluetas de los soldados de Parmenio podían distinguirse claramente guarneciendo las torres y patrullando por el adarve. Mientras marchaban describiendo un amplio arco en torno al fuerte apareció ante su vista el campamento enemigo: unas cuantas fogatas que parpadeaban en la distancia. A unos ochocientos metros al norte del campamento había un leve pliegue en el paisaje que se había elegido como el lugar donde formarían a sus fuerzas. Cuando Macro juzgó que ya habían bordeado suficiente distancia para evitar que los detectaran, cambió de dirección y empezó a dirigir a la columna hacia el campamento enemigo oblicuamente. Aquel era el momento más peligroso. Si los divisaban antes de que pudieran desplegarse para el ataque, Bannus podría arremeter con todo el peso de su ejército y los romanos serían arrollados antes de poder formar.

Mientras se aproximaban al pliegue del terreno no hubo ningún grito de alarma, ningún toque de trompeta que indicara que el enemigo había detectado su presencia. Entonces, por fin, el suelo empezó a descender y allí, delante de ellos, vieron dos masas más oscuras separadas por una extensión de terreno abierto: los pequeños contingentes de caballería que se habían enviado en avanzada de la columna principal. Cato se las señaló a Macro, que movió la cabeza en señal de asentimiento y llevó a la columna hasta un punto medio entre ellas. En tanto que la columna se desplegaba, un jinete avanzó al trote junto a la línea y se detuvo al ver las cimeras de los cascos de Cato y Macro.

—¿Señor?

Macro reconoció al instante aquella voz queda como la de Escrofa.

—¿Es el prefecto?

—Sí. Ven aquí. —Macro le hizo señas para que se acercara—. ¿Hay algo de lo que tengas que informar?

—Nos ocupamos de sus piquetes exteriores, señor. Sus relevos salieron del campamento hace poco. También nos encargamos de ellos. Los sorprendimos con suficiente rapidez para evitar que nadie diera la alarma.

—Bien. De todos modos, ellos esperarán que regresen los hombres que hayan terminado la guardia. Tendremos que atacar enseguida.

Cato tuvo una idea repentina.

—Espere. Quizás haya una forma de aumentar al máximo la sorpresa del ataque.

—¿Cómo dices? —La oscura forma de Macro se volvió hacia él—. ¿A qué te refieres?

Cato levantó la mirada hacia Escrofa.

—Los cadáveres del relevo. ¿Dónde están?

—Allí mismo. —Escrofa señaló hacia el terreno que se elevaba en dirección al campamento enemigo.

—Cato —lo interrumpió Macro—. ¿Qué estás pensando hacer?

—Ellos esperan a un grupo de hombres que había salido de guardia. ¿Y si algunos de nuestros soldados y yo ocupáramos su lugar? Nos desharemos de la guardia del extremo del campamento enemigo y os haré una señal para que os acerquéis. Señor, podríamos estar dentro del campamento antes de que se dieran cuenta de nuestra presencia.

Macro consideró brevemente el plan.

—De acuerdo, Cato. Vale la pena intentarlo. ¿Qué señal utilizarás?

Cato pensó con rapidez. Cuando antes se habían aproximado al campamento había visto los braseros que ardían en torno al perímetro del ejército de Bannus.

—Agitaré una antorcha de un lado a otro. Eso servirá.

—Una antorcha. Muy bien, pero no corras riesgos innecesarios. Si os descubren dad un grito y vendremos nosotros.

—Sí, señor. Será mejor que me vaya. —Cato saludó al prefecto y se volvió hacia los soldados más cercanos que se extendían a uno y otro lado de la línea—. ¡Esta sección! Seguidme.

Llevó a los soldados cuesta arriba en la dirección que había indicado Escrofa y antes de llegar a lo alto encontró los cuerpos de los piquetes de relevo enemigos. Diez hombres desparramados en un montón desordenado, la mayoría de ellos muertos por las heridas sufridas durante la breve escaramuza y unos cuantos degollados: los que habían resultado heridos pero a los que no podían dejar con vida por si daban el grito de alarma.

—Poneos sus ropas —ordenó Cato. Se agachó junto al cadáver más cercano a él y crispó el rostro cuando sus dedos se cerraron sobre un trozo de tela húmedo y pegajoso. Se obligó a seguir adelante, despojó al cadáver de la pesada tela de lana que lo cubría y se envolvió los hombros con ella. Completó el disfraz con el casco de cuero acolchado de aquel hombre y luego se volvió a inspeccionar al resto de su grupo. Llevaban las capas, turbantes y cascos de las gentes del lugar. Cato se convenció de que en la oscuridad pasarían por miembros del otro bando. Al menos, nadie los tomaría por romanos. Se dio la vuelta en dirección al campamento enemigo—: Adelante.

Empezaron a andar por la arena pedregosa, dirigiéndose hacia la esquina más cercana del campamento donde en un principio se habían emplazado los dos onagros. Apenas habían intentado organizar el campamento de una forma ordenada. Solo se habían levantado unas cuantas tiendas grandes agrupadas en el centro del mismo para Bannus y sus lugartenientes. Algunos miembros de aquel ejército habían construido refugios improvisados con pieles extendidas sobre endebles estructuras hechas con trozos de madera delgados y flexibles que habían traído con ellos. El resto dormía al raso, tan cerca del fuego como podía. Junto al onagro que quedaba, y antes de llegar a él, había cinco hombres en torno a un brasero, concentrados sin duda en mantenerse calientes más que en realizar una guardia efectiva. Cato agachó ligeramente la cabeza mientras avanzaba hacia ellos, como si de algún modo pudieran verle en la cara, a esa distancia y en la oscuridad, que no era judío. Siguieron avanzando y cuando los iluminó la luz del brasero uno de los enemigos se volvió hacia ellos y los saludó. El tono de su voz era amistoso y alegre, de manera que Cato le devolvió el saludo con la mano mientras se dirigía hacia ellos, haciendo girar su escudo para que solo el borde del mismo asomara por debajo de su capa. El hombre continuó hablando mientras ellos se aproximaban y entonces hizo una pausa que sin duda invitaba a una respuesta. Cato aceleró el paso y asintió con la cabeza. El hombre frunció el ceño y, en el preciso momento en el que Cato y los demás llegaron junto al brasero, abrió desmesuradamente los ojos, alarmado, y agarró la espada que llevaba colgando en el costado. Cato avanzó de un salto al tiempo que desenvainaba su espada con un ruido áspero y arremetió realizando un amplio movimiento ascendente con la hoja de manera que el filo se hundió en la cabeza de aquel hombre con un apagado crujido que lo mató al instante. Los demás hombres que había en torno al brasero se quedaron mirando anonadados antes de caer en la cuenta de lo que sucedía. Entonces ya era demasiado tarde. Los soldados de Cato se abalanzaron sobre ellos y en un breve arrebato de feroces estocadas y tajos propinados con sus espadas cortas acabaron con la vida de todos los centinelas, que quedaron tendidos en el suelo. Cato señaló un carro que había aparcado detrás de los restos calcinados de la primera catapulta.

—Esconded los cuerpos.

En tanto que los demás se apresuraban a llevarse a rastras a los muertos para regresar luego y quedarse allí reemplazándolos, Cato hizo una antorcha con unas cuantas astillas que había en el suelo a un lado del brasero. La metió en el fuego y esperó un momento hasta que las delgadas ramitas y la broza prendieron; entonces la sacó, dio unos pasos en la dirección en la que Macro y los demás esperaban ocultos en la oscuridad y sostuvo la antorcha en alto al tiempo que la agitaba de un lado a otro a un ritmo constante. Acto seguido se dio la vuelta, arrojó la antorcha al brasero y se quedó allí con los demás, esperando. Macro tardaría un poco en conducir a la cohorte hasta el límite del campamento. Hasta entonces, Cato y su grupo tendrían que fingir ser los hombres que estaban de guardia. Volvió la vista hacia el horizonte del este, más allá del fuerte, y se quedó mirando un momento. Definitivamente había un levísimo atisbo de luz a lo largo del horizonte que separaba apenas el cielo de la tierra. Cato volvió nuevamente la mirada en busca de los primeros indicios de la cohorte que se aproximaba, pero todavía estaba demasiado oscuro para que pudiera distinguirla. Poco después de que Cato hubiera dado la señal, un hombre se acercó a ellos desde el interior del campamento. Los saludó brevemente con la mano al pasar mientras se encaminaba hacia la oscuridad, cantando para sus adentros.

—¿Adónde demonios va? —susurró uno de los soldados de Cato.

Cato se volvió hacia él con enojo.

—¿Adónde crees tú? Va a cagar.

Otro soldado se rio.

—¡Joder! ¡Pues se va a llevar la sorpresa más grande de toda su vida!

—¡Silencio! —ordenó Cato entre dientes.

El sonido del canto de aquel hombre se siguió oyendo durante unos instantes más desde la oscuridad y entonces cesó repentinamente. Al cabo de un instante salió disparado y se dirigió de nuevo hacia los hombres reunidos en torno al brasero al tiempo que tiraba de sus ropajes para volver a cubrirse las piernas. Agitó un brazo señalando el desierto y empezó a hablar atropelladamente y con excitación. Cato no dijo nada y cuando el hombre lo miró a la cara se le agrandaron los ojos de asombro.

Cato había desenvainado la espada, la levantó rápidamente y estrelló la empuñadura contra la nariz de aquel hombre, que se fue hacia atrás tambaleándose; Cato volvió a propinarle un golpe tremendo en la sien y el individuo se desplomó.

—Lo siento —murmuró Cato.

Al cabo de unos momentos salieron de la oscuridad los primeros romanos y se acercaron al perímetro del campamento enemigo. Cato se dirigió a los demás soldados de su grupo.

—Es hora de abandonar el disfraz.

Se despojaron de las prendas del enemigo y se dieron la vuelta hacia el campamento judío. Cato se quedó mirando a la cohorte que se aproximaba. Distinguió el contorno del casco de Macro en el centro de la línea que se acercaba a un paso acompasado para mantener la formación. Entonces se hicieron visibles con la luz que proyectaban las hogueras más próximas.

—¡Segunda iliria! —bramó la voz de Macro surgiendo de la noche—. ¡Al ataque!

El sonido de las trompetas hendió el aire al instante y los auxiliares arrancaron un gran rugido de sus gargantas al tiempo que se abalanzaban hacia el campamento. Corrieron a través de las fogatas más próximas arrojando sus jabalinas contra los hombres tendidos en el suelo. Más allá, el resto del campamento empezó a cobrar vida y los hombres se levantaban de su sueño como podían, parpadeando y mirando con sorpresa, y luego terror, hacia los soldados romanos que salían del desierto en tropel. Cato y sus hombres corrieron para reunirse con sus compañeros y les clavaron las jabalinas a los judíos que intentaban huir de ellos apresuradamente. Uno de los auxiliares se detuvo para agacharse a tirar de una cadena de plata que llevaba en torno al cuello el hombre al que acababa de matar, pero Cato lo agarró del brazo y lo obligó a seguir delante de un tirón, empujándolo hacia el centro del campamento.

—¡No os detengáis por nada! Seguid avanzando. ¡Matad y seguid adelante!

A un lado, a lo lejos, Cato oyó el repiqueteo de los cascos de Escrofa y su caballería que cabalgaron una corta distancia por uno de los lados del campamento para luego virar y cargar contra los hombres que se estaban armando para hacer frente a la infantería romana. En el otro flanco Postumo estaría haciendo lo mismo con los otros dos escuadrones y Cato liberó por fin la preocupación que le había ido creciendo en el pecho. El plan había funcionado, habían pillado desprevenido al enemigo. Ahora debían sacar provecho de la sorpresa con toda la brutalidad posible. Cato siguió corriendo, arrojando su jabalina contra cualquier enemigo que siguiera moviéndose en el suelo o que se cruzara en su camino mientras se dirigía en diagonal hacia el centro de la línea romana abriéndose paso por el campamento enemigo. Fieles a las órdenes de Macro, los que llevaban las cornetas y los cuernos siguieron soplando sus instrumentos con todas sus fuerzas y por todas partes se oía el estruendo discordante de la señal de ataque. Los soldados también se sumaban al alboroto, profiriendo sus gritos de guerra mientras mataban al enemigo sin piedad. Cato ya estaba pasando por encima de montones de cuerpos, muertos y heridos, que se retorcían y gritaban, todos ellos iluminados por el resplandor de las fogatas.

Los romanos avanzaron, una oleada de muerte que barría el campamento y dejaba una estela de sangre. A lo lejos, en dirección este, la débil luz que Cato había distinguido con anterioridad ya era entonces un inconfundible brillo pálido a lo largo del horizonte y, por un instante, el centurión sintió que lo invadía el pánico. En cuanto el enemigo se diera cuenta de lo poco numerosos que eran sus atacantes, seguro que se volverían contra ellos. No obstante, los judíos y sus aliados partos seguían huyendo ante la horda enemiga que atravesaba su campamento. Cato alcanzó a Macro cuando la línea romana se acercaba al grupo de tiendas del centro del emplazamiento. El prefecto estaba exultante y sonrió de placer al ver a Cato.

—¡Los hemos vencido! Estos cabrones se están largando en todas direcciones.

Por un momento Cato compartió el humor triunfal de su amigo y luego se dio cuenta de que casi podía distinguir toda la extensión del campamento. Se le cayó el alma a los pies y se volvió hacia Macro.

—Está amaneciendo.

—¡Así veremos mejor cómo corren!

—La luz es un arma de doble filo, señor. No tardarán en darse cuenta de que nos superan en número. Será mejor que empecemos a retirarnos pronto.

—¿Retirarnos? —Macro negó con la cabeza y señaló a los soldados que habían pasado corriendo junto a ellos y que seguían abriéndose camino a cuchilladas por el campamento enemigo, matando a todo aquel que encontraban a su paso—. Te digo que los hemos vencido. Tenemos que seguir un poco más mientras tengan el espíritu quebrantado.

—Por supuesto, señor. Siempre y cuando estemos listos para dar la orden de retirada cuando llegue el momento.

Macro asintió y se dio la vuelta para seguir corriendo con sus hombres, haciendo señas a Cato para que lo siguiera. Cuando llegaron al otro extremo del campamento el amanecer se estaba extendiendo por el cielo y aunque el sol no había asomado en el horizonte el terreno en torno al fuerte ya se hallaba muy iluminado. El campamento estaba cubierto de cadáveres y los romanos estaban dando caza a aquellos que al principio se habían escondido pero que ahora intentaban escapar corriendo hacia los huecos de las líneas romanas. Desplegados por el desierto había miles de hombres y caballos, en algunos de los cuales montaban los aliados partos de Bannus. El enemigo ya estaba aminorando el paso, se reagrupaba y empezaba a defenderse contra los romanos desperdigados. Los escuadrones de caballería de Escrofa y Postumo también se habían dispersado; muchos se habían adentrado demasiado entre el enemigo y ahora corrían peligro de muerte.

Macro y Cato se dirigieron poco a poco al borde del campamento, con la respiración agitada, y contemplaron la escena con preocupación creciente.

—Hemos hecho todo lo que hemos podido, señor —dijo Cato, jadeante—. Hemos obtenido nuestra victoria. No la perdamos ahora. Dé la orden para que toquen retirada.

Macro vaciló, debatiéndose entre el deseo de sacar provecho del ataque, de seguir matando al enemigo y quebrantar su voluntad, y la conciencia de que en aquellos momentos sus hombres estaban en peligro.

—Está bien —admitió al fin, y se dio la vuelta hacia el grupo de mando de portaestandartes y trompetas que habían ido siguiendo a su prefecto por todo el fuerte. Macro respiró hondo y gritó—: ¡Tocad retirada!

Momentos después sonó la señal a todo volumen y los auxiliares empezaron a replegarse, abandonando la persecución del enemigo. Unos cuantos exaltados siguieron adelante imprudentemente, pero incluso ellos empezaron a reaccionar cuando el enemigo dejó de huir al ver que los romanos empezaban a retirarse y a formar junto a sus estandartes. Cato ya se había dado cuenta de que sus jefes se apresuraban a agrupar de nuevo a sus hombres y, a cierta distancia de allí, los partos se estaban reuniendo junto a un grupo de jinetes y no tardarían en organizar una fuerza lo bastante numerosa como para arremeter contra sus atacantes. Cato podía imaginarse la matanza que causarían si tenían oportunidad de lanzar sus flechas a los romanos antes de que estos alcanzaran la seguridad de las murallas del fuerte Bushir.

—¡Vamos! —bramó Macro, que agitaba la mano en el aire con enojo, haciendo señas a los rezagados de la persecución—. ¡Daos prisa!

La batalla estaba cambiando ante sus ojos. Los judíos ya empezaban a atacar a los romanos y a perseguir a aquellos que habían permitido que la furia de la batalla los llevara demasiado lejos. Mientras Cato observaba, un grupo de judíos alcanzó a uno de los auxiliares y lo derribó. El hombre rodó en el suelo, se quedó boca arriba e intentó protegerse con el escudo; Cato lo perdió de vista cuando los enemigos rodearon a la víctima que tenían a sus pies y arremetieron contra ella con las hojas de sus espadas que se alzaban y descendían frenéticamente.

Cato se volvió hacia Macro.

—Si no volvemos al fuerte ahora mismo, nunca lo alcanzaremos.

Macro echó un vistazo a su alrededor. Tenían que recorrer más de ochocientos metros hasta la brecha donde antes se había alzado la torre de entrada. Si se retrasaban más, el enemigo los arrollaría mucho antes de que llegaran allí. Macro se giró hacia sus hombres.

—¡Segunda iliria! ¡Regresad al fuerte a paso ligero! ¡Escrofa! ¡Postumo! ¡Conmigo!

Mientras los centuriones y optios de la infantería transmitían las órdenes y hacían dar la vuelta a sus soldados hacia Bushir, los dos comandantes de caballería se acercaron a Macro al trote. Solamente habían perdido a unos cuantos hombres en la persecución del enemigo y la mayoría de ellos ya había regresado a sus estandartes, aunque había varios que todavía intentaban abrirse camino a la fuerza por entre los judíos que volvían a organizarse.

Macro se dirigió a ellos apresuradamente, sin quitarle ojo al enemigo que se dirigía nuevamente al campamento en gran número.

—Quiero que la caballería proteja nuestra retirada. Llevad a vuestros hombres hasta el extremo del campamento que da al fuerte. Hacedlos formar en línea y cargad contra cualquiera que parezca amenazador. En cuanto alcancemos la brecha podréis replegaros y los arqueros os cubrirán desde las murallas.

Postumo cruzó una rápida mirada con Escrofa y respondió:

—Es una locura. Nos matarán.

—Eso es algo que puede ocurrirles a los soldados —replicó Macro con frialdad—. No estamos en un maldito foro, caballeros. Estas son vuestras órdenes y las cumpliréis. ¡En marcha!

Escrofa hizo dar la vuelta a su montura y la espoleó para regresar con sus soldados. Postumo fulminó a Macro con la mirada un momento y luego siguió a su antiguo comandante.

—Vamos.

Macro le dio unas palmaditas en el brazo a Cato y salió a paso ligero tras la columna de infantería que se apresuraba a regresar al fuerte. En torno a ellos corrían los últimos rezagados. Se oyó un retumbo de cascos y la caballería se acercó al galope en medio de una nube de polvo para ocupar las posiciones que tenían asignadas. Una vez hubieron rebasado el campamento se dieron media vuelta y formaron una línea, los soldados de Escrofa a la izquierda de la brecha, los de Postumo a la derecha, dejando un hueco entre ellos para que pasara la infantería. Cato y Macro alcanzaron a la última centuria y se unieron a la tropa. Al echar un vistazo por encima del hombro, Cato quedó horrorizado al ver a unos cuantos judíos que corrían hacia él a no más de cincuenta pasos por detrás. Algunos se detuvieron de pronto y empezaron a hacer girar las hondas por encima de sus cabezas.

—¡Cuidado! —gritó Cato—. ¡Hondas!

Se dio la vuelta y se escudó justo a tiempo de salvarse de una piedra que le resquebrajó el borde superior del escudo y le pasó ruidosamente por encima del casco. Otro soldado no tuvo tanta suerte y fue alcanzado en la espalda, en la base de su espina dorsal. Las piernas se le quedaron muertas y cayó de bruces con un grito de dolor y sorpresa. Uno de sus compañeros se detuvo y se acercó a él a toda prisa.

—¡Déjalo! —ordenó Macro, que lo empujó de nuevo hacia la columna. Cato dio la vuelta y echó a correr para alcanzar a los demás, tensando los hombros y agachando ligeramente la cabeza, como si con ello se convirtiera en un blanco mucho más pequeño. El destino hizo que los romanos no sufrieran más bajas en el lanzamiento de piedras que siguió. Se estaban acercando a la línea de caballería y Macro gritó—: ¡Caballería! ¡A la carga! ¡Ahora!

Escrofa y Póstumo señalaron hacia delante con sus espadas y los adustos soldados de caballería hicieron avanzar a sus monturas. Pasaron junto a Macro y Cato y, al darse cuenta del peligro, los judíos que los perseguían frenaron su carrera, resbalando hasta detenerse, y empezaron a retroceder. Sin embargo, por detrás de ellos Cato vio una línea de jinetes que trotaban hacia la caballería romana. Los partos se acercaban con los arcos preparados y las vainas de las espadas golpeteando contra los flancos de sus monturas. Los soldados atrapados entre las dos líneas de jinetes corrieron hacia el hueco que se estrechaba, desesperados por escapar del choque. Macro y Cato siguieron corriendo hacia el fuerte mientras iban echando alguna que otra mirada por encima del hombro. De pronto Macro se detuvo y se dio la vuelta.

—¿Qué demonios está haciendo?

Cato frenó y se unió a él a tiempo de ver que los escuadrones de Postumo viraban a la derecha y avanzaban en diagonal por delante del frente enemigo. Postumo agitó el brazo hacia delante y gritó una orden cuyo sentido Macro y Cato no captaron del todo. Su caballería aumentó la velocidad y galopó alejándose del campamento, hacia el norte. Mientras tanto, Escrofa frenó su montura y sus soldados se detuvieron a unos cien pasos del enemigo. Se dio la vuelta para mirar a Postumo y a sus hombres que se marchaban.

—¡Ese cabrón nos está dejando plantados! —exclamó Macro, estupefacto.

—¡Qué idiota! —masculló Cato—. ¿Adónde cree que puede escapar?

—¿A quién le importa? —Macro se dio la vuelta hacia los hombres que los perseguían. Escrofa y sus soldados eran los únicos que se hallaban entre la infantería que se dirigía al fuerte y la horda enemiga, desesperada por darles caza y aniquilarlos—. Ahora solo Escrofa puede salvarnos.

CAPÍTULO XXX

Escrofa se quedó observando a los partos que se acercaban en dirección contraria y a continuación se giró para mirar a Macro, como si le pidiera consejo. Macro soltó una maldición en voz baja y masculló entre dientes:

—Ya tienes tus órdenes. Será mejor que las lleves a cabo, maldita sea.

—También va a salir corriendo —decidió Cato, y agarró del brazo a su amigo—. Tenemos que irnos. ¡Ahora!

—¡Espera!

Macro levantó el brazo y lo clavó en el aire en dirección al enemigo. Escrofa se quedó inmóvil un momento, tras el cual asintió con la cabeza. Con un último saludo formal dirigido a Macro, blandió su espada hacia los partos y gritó la orden de atacar. Sus soldados espolearon las monturas y, con los escudos pegados al cuerpo y las lanzas firmemente agarradas, se lanzaron contra los partos. Macro meneó la cabeza asombrado antes de que Cato le tirara del brazo con insistencia. Los dos oficiales se dieron la vuelta y corrieron siguiendo el camino para alcanzar al resto de la columna que se apresuraba a regresar a la seguridad del fuerte. Por un instante oyeron el retumbo de los cascos a sus espaldas, luego el sonido del choque de las espadas, el ruido sordo de los golpes que recibían los escudos, los agudos relinchos de los caballos aterrorizados, los salvajes alaridos de guerra de los combatientes y los gritos de los heridos.

Por delante de ellos las primeras centurias habían llegado a la brecha y subían apresuradamente por los escombros manchados de sangre. Parmenio se asomó a un lado del muro, agitando desesperadamente el brazo para indicar a los soldados que siguieran adelante. A medida que iban llegando más miembros de la infantería, las unidades que ascendían como podían por los escombros confluyeron en una única barahúnda de soldados desesperados en tanto que sus compañeros avanzaban a empujones en la base del montículo dirigiendo miradas de preocupación por encima del hombro. Cuando Macro y Cato los alcanzaron y volvieron la mirada vieron que Escrofa y sus soldados se hallaban enzarzados en un combate sumamente desigual con los partos, que seguramente los harían pedazos como pago por salvar a sus compañeros. Cato miró hacia el norte y vio que Postumo y sus amigos ya no eran más que unas manchas oscuras en medio de la nube de polvo que levantaban. Tras ellos corría ya una gran cantidad de partos, decididos a no dejarlos escapar y Cato se sorprendió esperando que a Postumo le reservaran la muerte más horrible que los partos pudieran concebir.

Se dio la vuelta de nuevo y vio que los auxiliares seguían subiendo con dificultad por la pendiente de escombros.

—Si esto dura mucho más no va a sobrevivir ni un solo soldado de caballería.

—¡Vamos, soldados! —bramó Macro con frustración—, ¡daos prisa!

—¡Prefecto!

Macro se volvió hacia la voz y vio que el centurión Parmenio le hacía señas desde la muralla con una expresión excitada en el rostro.

—¿Qué pasa?

—¡Allí, señor! ¡Mire allí! —Parmenio extendió el brazo y señaló con el dedo hacia el sur.

Macro se abrió camino a empellones entre los soldados y trepó una corta distancia por la pendiente para poder ver algo. Al cabo de un instante Cato estaba a su lado y ambos oficiales escudriñaron el desierto en la dirección que Parmenio había indicado. En un primer momento la polvareda arremolinada que levantaba el ejército de Bannus hizo difícil distinguir el motivo por el que un veterano como Parmenio estaba tan animado. Entonces un capricho de la brisa se llevó el polvo y Cato vio más allá del enemigo. Allí había otro conjunto de hombres, cientos de ellos, que montados en caballos y camellos salían del desierto y cabalgaban directamente hacia los judíos. Macro los vio y dio un puñetazo en el aire.

—¡Es Simeón! ¡Simeón!

Los soldados que se hallaban en torno a él se detuvieron, se volvieron a mirar y retomaron el grito de Macro. Cato, por ser de naturaleza prudente, miró con detenimiento a los jinetes que se acercaban y no se unió a los vítores. A esa distancia era imposible saber quiénes eran. No obstante, el enemigo había visto ya a los hombres que se les venían encima y se alejaron del fuerte de inmediato. La ciega persecución de los odiados romanos se disolvió en un instante y, una vez más, el enemigo salió huyendo para salvar la vida. Entonces ya había luz suficiente para ver con claridad y sus jefes empezaron a reunir a algunos de sus hombres, haciéndolos formar para enfrentarse a la amenaza que se aproximaba; sin embargo, la mayoría de ellos echaron a correr, cruzaron el campamento e instintivamente se marcharon en la dirección de las aldeas que habían abandonado para unirse a Bannus en su lucha contra los romanos. Hasta que no vio que el adversario rompía filas y echaba a correr, Cato no se permitió creer que el recién llegado era Simeón, o al menos algún tipo de aliado. Los soldados aclamaban como locos a su alrededor y entonces los auxiliares empezaron a correr en dirección contraria al fuerte y a dirigirse de nuevo al campamento enemigo. Macro y Cato bajaron resbalando por los escombros y fueron tras ellos.

Más adelante, los supervivientes de los escuadrones de caballería de Escrofa se dejaron caer cansinamente en sus sillas y miraron confusos cómo de pronto los partos daban media vuelta y huían del campo de batalla, alejándose con toda la rapidez de sus monturas, haciendo caso omiso de sus antiguos aliados, a los que arrollaban al pasar. Cuando Macro llegó hasta allí miró a su alrededor.

—¿Dónde está Escrofa? —Se dio la vuelta—. ¡Escrofa!

—Está allí, señor.

Cato señaló con el dedo. A una corta distancia, tendido en el suelo debajo de un caballo sin jinete, había un cuerpo hecho un ovillo que llevaba una lujosa capa de color rojo y la cimera de oficial en el casco. Cerca de él yacían los cadáveres de dos partos. Macro y Cato se acercaron a toda prisa, se arrodillaron junto a Escrofa y suavemente lo pusieron boca arriba. Escrofa parpadeó y abrió los ojos. Miró a su alrededor con expresión aturdida cuando vio a los dos oficiales sobre él.

—Macro… —dijo en voz baja—. Tenía la esperanza de que también te hubieran matado.

Macro sonrió.

—No ha habido suerte.

Cato cruzó la mirada con él e hizo un gesto con la cabeza para señalar el costado de Escrofa. Un trozo de asta de flecha roto le salía del pecho al antiguo prefecto, justo por debajo del corazón. Una sangre espumosa manaba de la herida. Macro volvió de nuevo la mirada al rostro de Escrofa.

—Menuda carga que has llevado a cabo. Nos salvaste.

—Eso parece. —Sonrió débilmente y entonces hizo una mueca de sufrimiento que persistió unos momentos hasta que se le calmó el dolor—. ¿Quién hubiera pensado que algún día os salvaría la vida? No hay justicia.

—Deja de hacerte el duro, Escrofa. No te va.

Escrofa esbozó una sonrisa.

—Al final fui un buen soldado, ¿no?

—Sí, así es. Me aseguraré de que todo el mundo lo sepa.

—Hazlo… Otra cosa más.

—¿Qué?

—Postumo… —Escrofa levantó la cabeza con dificultad y de repente agarró con fuerza la mano a Macro—. Júrame que harás que ese cabrón pague por lo que ha hecho. Por abandonarnos. Por su traición…

—No te preocupes por Postumo. La última vez que lo vi había montones de partos dándole caza. No escapará. Y si lo hace y lo capturamos con vida me encargaré de que sepa lo que pensabas de él antes de… —Macro se calló en mitad de la frase, incómodo—. Bueno, puedes decírselo tu mismo. En cuanto te recuperes.

Escrofa se dejó caer de nuevo y susurró:

—No tendré tanta suerte.

—¡Espera! —Cato se inclinó sobre él—. ¡Escrofa! Has dicho traición. ¿Qué traición?

Escrofa pestañeó y se sacudió, arqueando el cuerpo cuando los músculos se le tensaron. Entonces se relajó bruscamente, se desplomó de nuevo en la arena y la cabeza le quedó colgando hacia un lado. Cato le agarró el brazo, le buscó el pulso pero no notó nada y lo dejó caer nuevamente a su costado.

—Ha muerto.

Macro se lo quedó mirando un momento y meneó la cabeza.

—¿Sabes? Nunca pensé que fuera a terminar siendo un héroe. Hacen falta agallas para hacer lo que hizo. Me equivoqué con él.

—No, estabas en lo cierto sobre él, hasta el final. —Cato se puso de pie—. Esta fue su redención. Él lo sabía. Lo vi cuando te saludó. Tuvo suerte de tener la oportunidad de hacer algo bueno antes de morir.

—¿Suerte? —Macro se levantó—. Tienes una idea muy curiosa de la suerte, Cato.

—Es posible.

Cato echó un vistazo a su alrededor. Los auxiliares se hallaban desperdigados por el campamento, dando caza a los judíos. En aquella ocasión no se trataba de una estratagema para ganar tiempo. Los romanos habían puesto en fuga al enemigo y su desenfrenado triunfo y sed de sangre eran incontrolables. Por delante de ellos cabalgaban los recién llegados, que arrollaban de forma despiadada a los judíos rebeldes y a los aliados partos que habían sido desmontados.

Macro se fijó en un pequeño grupo de jinetes que se dirigía hacia ellos. A la cabeza iba Simeón y, cuando se acercaron y frenaron sus monturas, Macro reconoció a Murad entre sus compañeros e intercambiaron una sonrisa. Simeón se deslizó del caballo, agarró a Macro de los brazos y le plantó un beso en cada mejilla.

—Prefecto. ¡Gracias a Yahvé que estás a salvo! Tú también, centurión Cato. —Simeón hizo un gesto hacia los jinetes que recorrían rápidamente el desierto tras el enemigo—. Pido disculpas por no haber llegado antes, pero fuimos lo más rápido posible.

—¿Quiénes son todos estos hombres? —preguntó Macro—. Me esperaba un poco de ayuda, no un condenado ejército.

—Estos hombres trabajan para los grupos de caravanas. Son escoltas de caravanas. La mayoría son mercenarios, pero buena gente.

—Parece que su trabajo les satisface, sin duda. ¿Cómo conseguiste reunir a tantos?

—Mis amigos dieron su palabra de que te resarcirían por haber salvado aquella caravana.

—Bueno, pues no hay duda de que me han devuelto el favor —respondió Macro—. Ahora tenemos que encontrar a Bannus, asegurarnos de que sea capturado con vida si es que no está muerto ya. Hay que darle un castigo ejemplar.

—¿Bannus? —Simeón se dio la vuelta y señaló camino abajo en dirección a Heshaba— vi a un grupo de jinetes que cabalgaban en esa dirección cuando atacamos. Quizá fueran unos veinte o treinta. Partos en su mayoría. Podría ser que fuera con ellos.

—Es más que probable —repuso Macro—. Tendré que ir tras él.

—Cabalga con nosotros —le ofreció Simeón—. Conocemos el terreno. Tú solo no llegarás muy lejos. Ningún romano lo haría. Además, tengo que solucionar mi propio asunto con Bannus.

Macro se lo pensó un momento.

—De acuerdo. Pero primero diles a tus hombres que pueden acuartelarse en el fuerte si lo desean. Podemos darles de comer y de beber. Dejaré al mando al centurión Parmenio con órdenes de que cuide de tus hombres. También puede soltar a los rehenes. Ya no los necesitamos. Espera. ¡Cato!

—¿Sí, señor?

—Consíguenos dos buenas monturas, equipo adecuado y provisiones para darle caza a Bannus.

—Sí, señor. —Cato lo miró con expresión preocupada.

—¿Qué pasa?

—Me preocupa la aldea, señor. La que nos refugió a Simeón y a mí.

—¿Qué le ocurre?

—Simeón dijo que Bannus iba en esa dirección, y antes de seguir adelante tendrá que dar de beber a sus caballos y conseguir provisiones para él. Bannus es un hombre desesperado. Con su actual estado de ánimo, ¿quién sabe lo que hará al llegar allí?

—Bueno, pues no tardaremos en averiguarlo —le respondió Macro con seriedad—. Vamos, no perdamos más tiempo.

Se dio la vuelta y empezó a andar hacia el fuerte a grandes zancadas.

Cato sintió una punzada en el estómago en el momento en que doblaron la última curva del camino que bajaba por el wadi hacia el pueblo de Heshaba a primera hora de la tarde. Habían divisado una estela de humo a cierta distancia y ahora tenían el pueblo a la vista por debajo de ellos, cubierto por una humareda oscura. Varias viviendas del centro del pueblo ardían furiosamente y algunos de los habitantes intentaban apagar las llamas a golpes en tanto que otros formaban una cadena desde el abrevadero de la plaza y arrojaban cubos de agua sobre las llamas. Simeón pareció aterrado al verlo, puso su montura al galope y el resto de la columna se apresuró a seguirlo. Ataron los caballos a un grupo de olivos que había fuera del pueblo y corrieron hasta la plaza. Varios aldeanos yacían muertos a un lado rodeados por grandes charcos de sangre, todos ellos degollados. Simeón les espetó una serie de órdenes a sus hombres, que fueron a prestar toda la ayuda posible para apagar los incendios. Cato miró a su alrededor alarmado.

—¿Dónde está Miriam? No la veo.

Simeón miró con preocupación y luego señaló calle arriba, donde había una mujer sentada, desmadejada contra un edificio, a la sombra.

—Creo que es ella. Vamos.

Corrieron hacia la mujer, que estaba sentada con las piernas cruzadas y la cabeza entre las manos, llorando.

Simeón se acuclilló a su lado.

—¿Miriam?

Ella se enjugó los ojos y levantó la mirada, revelando un corte en una mejilla magullada. Por un instante pareció aturdida y confusa pero luego recuperó cierta claridad de pensamiento. Tragó saliva y carraspeó.

—¿Qué hemos hecho para merecer esto?

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó Simeón con delicadeza. Le tomó la mano y se la acarició—. ¿Qué ha pasado, Miriam?

Ella lo miró con los labios temblorosos.

—Bannus. Vino aquí con unos cuantos hombres. Exigieron comida y el poco oro y plata que tenemos. Cuando mi gente protestó, Bannus agarró a la familia más cercana y los mató, uno a uno, hasta que le dimos lo que quería. —Se volvió a mirar a Cato, y Macro—. Se llevó el cofre de mi hijo… y…, y se llevó a mi…, a mi Yusef. —Se le contrajo el rostro y empezó llorar de nuevo con fuertes sollozos de dolor y desesperación que sacudían su delgado cuerpo. Simeón pasó el brazo por los hombros con ternura y le acarició el pelo con la otra mano.

—¿Yusef? —dijo Cato con el ceño fruncido—. ¿Por qué querría llevarse a Yusef? No tiene sentido. Si está intentando huir de nosotros, ¿por qué cargar con un prisionero?

—No es un prisionero —farfulló Miriam—. Es un rehén. Te reconoció cuando lo atacaste esta mañana, Simeón. Sabe que vas tras él y sabe que no permitirás que Yusef sufra ningún daño. Así pues, se lo llevó con ellos.

—Muy bien —intervino Macro—. Puedo entender lo del chico, pero ¿y el cofre de que hablas? ¿De qué va eso?

Miriam le respondió en voz baja:

—Bannus afirma ser el continuador de la obra de Yehoshua. Tenía muchos seguidores entre nuestro pueblo. Ellos valoran mucho el contenido del cofre.

—¿Es un tesoro?

Miriam se encogió de hombros.

—Algo parecido. Ahora está en manos de Bannus, que querrá utilizarlo para afirmar que el sucesor legítimo de mi hijo.

—¿Qué hay en el cofre? —le preguntó Macro a Simeón.

—No lo sé —respondió Simeón—. Miriam es la única que lo sabe.

Macro se volvió hacia ella.

—¿Y bien?

La mujer meneó la cabeza en señal de negación y Macro dio un suspiro de impaciencia.

—Vale, pues no me lo digas… En cualquier caso Bannus tiene el cofre, tiene un rehén y nos lleva ventaja. ¿Sabes hacia dónde iba?

—Sí. —Miriam levantó la mirada y se enjugó las lágrimas con los puños del vestido—. Dijo que le dijera a Simeón que lo encontraría en Petra.

—¿En Petra? —Cato estaba confuso—, ¿por qué Petra? ¿Y por qué nos dice hacia dónde se dirige?

—Quiere hablar con Simeón. En algún lugar donde pueda hacerlo sin correr peligro.

—Tiene cierto sentido —admitió Simeón—. Petra es neutral aunque estos amigos míos no lo sean. Fue enemiga de Judea en el pasado, pero ahora les preocupa que Roma tenga la mirada puesta en Nabatea. Bannus cuenta con la desconfianza de su rey hacia Roma. Bannus cree que allí estará seguro.

—¿Cuánto hace que se fueron? —la interrumpió Macro—. ¿Miriam?

—Poco antes de mediodía.

—¿Cuánto hay hasta Petra? ¿Dos días a caballo?

Simeón asintió con la cabeza.

—Dos días, o algo menos si fuerzas el paso.

—¿Podríamos alcanzarlo?

Simeón se encogió de hombros.

—Podríamos intentarlo.

—Pues pongámonos en marcha… Ya hemos perdido demasiado tiempo aquí. —Macro vio la expresión dolida de Simeón mientras este consolaba a Miriam y se dio cuenta de que Cato fruncía el ceño con desaprobación. Se volvió hacia Miriam y trató de mostrarse razonable y tranquilizador—. Escucha, Miriam, cuanto antes salgamos tras ellos más probabilidades tendremos de traerte de vuelta a tu nieto, y ese cofre.

De pronto Miriam le agarró la mano y miró a Macro a los ojos con expresión intensa.

—¡Júrame que me devolverás a Yusef! ¡Júralo!

—¿Cómo dices? —Macro puso cara de enojo e intentó retirar la mano, pero la mujer lo aferró con una fuerza sorprendente—. Mira, no puedo jurarlo, pero haré todo lo que pueda.

—¡Júralo! —insistió ella—. Que Yahvé sea tu testigo.

—Yo no sé nada de ningún Yahvé —respondió Macro, incómodo—, pero si quieres que te lo jure por Júpiter y Fortuna lo haré, si eso te sirve de algo.

—Por tus dioses entonces —asintió ella—. Jura que me devolverás a Yusef.

—Juro que haré todo lo que pueda —transigió Macro, que se volvió hacia Cato y Simeón—. Y ahora vámonos.

Regresó junto a los caballos caminando a grandes zancadas. Simeón le dio un suave apretón en el hombro a Miriam una última vez y salió detrás de Macro al tiempo que les gritaba a sus hombres que dejaran los incendios y lo acompañaran. Cato vaciló un momento. Estaba harto del sufrimiento que había presenciado en aquella provincia. Harto del papel que jugaba en su perpetuación. Le vino a la cabeza la imagen del chico al que había golpeado con el escudo. Un chico de la misma edad que Yusef. Sintió que lo invadía una gran tristeza, como una pesada carga. Tenía que hacerse algo con aquella situación. Cato necesitaba sacar algo bueno de todo aquello. Solo para volver a sentirse limpio.

—¿Miriam?

La mujer levantó la mirada.

—Lo encontraremos y lo traeremos de vuelta —dijo Cato—. Prometo que no descansaré hasta que lo hagamos.

CAPÍTULO XXXI

—¿Dónde está esa ciudad tuya? —preguntó Macro mientras cabalgaban por el camino desgastado que pasaba entre las laderas empinadas.

Simeón señaló hacia la derecha.

—Allí.

Macro y Cato se volvieron hacia las paredes escarpadas de roca que descollaban al otro lado del valle. No parecía haber ninguna interrupción en los precipicios y, al otro lado, alzándose en la distancia, estaban los picos rocosos y peñascos de unas montañas aún más altas.

—Rocas, rocas y más rocas —refunfuñó Macro—. Petra…, el nombre lo dice todo.

Cato asintió cansinamente. Estaba al límite de sus fuerzas. No había tenido descanso desde que Bannus atacó el fuerte Bushir y después habían cabalgado sin cesar siguiendo la línea de montañas que recorría el valle del Jordán, persiguiendo a Bannus y a la pequeña banda de seguidores que había sobrevivido a su derrota en Bushir. Simeón, al frente de un selecto grupo de nabateos, los había guiado, con expresión adusta, sin dejar de escudriñar el camino que tenían por delante en busca de la menor señal de Bannus. Lo habían visto en una ocasión desde el pico que se alzaba por encima del poblado de Dana. Frente a ellos se extendía un paisaje de montañas más pequeñas y colinas que terminaban en la amplia y árida cuenca del valle del bajo Jordán. La atmósfera era tan seca y limpia que casi no se perdía ningún detalle en la distancia y desde donde estaban podían ver las estribaciones del otro lado del valle, a unos cincuenta o sesenta kilómetros de distancia. Incluso Macro quedó impresionado por aquella vista espectacular. Entonces Murad dio un grito y señaló hacia las colinas más meridionales. Una columna delgada de manchas negras diminutas ascendía por una distante cadena montañosa y una polvareda débil señalaba su avance. Simeón gritó una orden y reanudaron la marcha, haciendo todo lo posible por alcanzarlos, pero los lejanos jinetes no tardaron en llegar a la cresta y desaparecer de la vista.

Cabalgaron hasta que el anochecer hizo peligrosa la marcha, acamparon al raso y se levantaron con el primer atisbo de luz del día para continuar con la persecución. Así, al cabo de dos días de haber salido de Heshaba, se aproximaban a Petra bajo el sol abrasador de mediodía. Cuando descendían hacia el valle que conducía a la entrada de la ciudad se cruzaron con una caravana que se dirigía al norte: cientos de camellos cargados hasta los topes con mercancías destinadas a las ciudades helénicas de la Decápolis, amantes de los lujos. Simeón, Murad y los demás intercambiaron saludos con los responsables de la caravana y se detuvieron un momento para conversar brevemente, tras lo cual se despidieron y la caravana siguió subiendo por el camino a paso lento y regular.

Simeón frenó su caballo al lado de Macro y Cato.

—Les pregunté si durante el día de hoy o ayer había llegado alguien a Petra.

—¿Y? —repuso Macro.

—Parece ser que Bannus llegó al amanecer. Cuando cargaban los camellos vieron a un grupo de jinetes que entraban en el siq. Un chico iba con ellos, y unos cuantos partos. Tiene que ser Bannus.

—¿Siq? —preguntó Cato—. ¿Qué es el siq?

Simeón le sonrió.

—El siq es el arma secreta de Petra. En cuanto entremos en él entenderás a qué me refiero.

Siguieron cabalgando, adentrándose en el fondo del valle y se percataron de un creciente sonido de voces, rebuznos de asnos y un más profundo gruñido de camellos; el camino rodeó entonces un espolón de roca y por delante de ellos apareció una vasta zona abierta llena de hombres y bestias. Los porteadores manejaban con dificultad grandes bultos de mercancías: rollos de tela, paquetes de especias muy bien atados y cristalería fina cuidadosamente embalada en paja y colocada en cestos de mimbre. Se estaban cargando las caravanas que tenían como destino las ciudades del norte en tanto que otras, descargadas, preparaban su regreso a los grandes puertos comerciales de Arabia para recoger su próxima remesa de artículos de lujo. Cato miró todo aquello ávidamente. Nunca había visto personas como algunas de las que abarrotaban aquella gran zona de salida natural de Petra: hombres de piel morena y ojos rasgados, cabellos oscuros trenzados y ropajes de seda. Se los señaló a Simeón y le preguntó quiénes eran.

—Son del este. Del extremo más oriental al que puede llegar nadie, o eso me han dicho. No sé mucho sobre ellos, salvo que ya no pueden ser más ricos gracias al oro y la plata de romanos y griegos. La cantidad de tesoros que pasan por Petra es casi inimaginable, Cato. Me sorprende que a vosotros, los romanos, no os estén dejando sin sangre con semejante extracción de vuestra riqueza.

—No has estado nunca en Roma, ¿verdad?

—Todavía no. Pero iré algún día.

—Entonces entenderás por qué Roma puede permitirse estos lujos. Sus arcas son tan inmensas que no hay nada que el más rico de los hombres no pueda comprar.

—De momento, quizá —reflexionó Simeón—. Sin embargo, ningún imperio, por rico que sea, puede seguir permitiéndoselo a semejante ritmo, sin duda.

—No lo sé —reconoció Cato—. Nunca he pensado en ello.

Simeón se encogió de hombros.

—Pues tal vez deberías hacerlo.

Después de que Simeón hubiera dado permiso a sus nabateos para que se retiraran, ellos siguieron avanzando con sus caballos, abriéndose paso por la zona de salida de las caravanas hasta llegar a un camino ancho que conducía a los precipicios de roca. El camino estaba adoquinado y ligeramente peraltado con una zanja de desagüe a cada lado. Había mucho tráfico por aquella ruta, más porteadores, mercaderes y mercenarios como los hombres que cabalgaban con Simeón y Murad. A ambos lados del camino había tumbas excavadas en la roca con gran habilidad, de manera que las fachadas parecían columnas exentas. El camino describía entonces una curva en torno a una gran formación rocosa y Cato y Macro vieron un portalón pequeño pero de aspecto sólido construido de lado a lado del camino. Por detrás de él se alzaban unos precipicios escarpados de roca roja en los que se distinguían capas de estratificación más claras y más oscuras. Entre los precipicios había una estrecha fisura que volvía a adentrarse en las montañas. Simeón se volvió hacia sus compañeros romanos.

—Eso, amigos míos, es el siq.

La puerta se hallaba custodiada por una veintena de hombres ataviados con magníficas vestiduras y bruñidas armaduras de placas que relucían intensamente cuando salían de la sombra de los precipicios y la luz del sol les daba directamente. Una multitud esperaba frente a la puerta para pagar la cuota de entrada en tanto que un continuo torrente de personas pasaba en dirección contraria. Simeón les indicó que debían desmontar y los condujo hasta allí para unirse a la multitud que entraba en el siq. El gentío iba avanzando lentamente, arrastrando los pies, hasta que Simeón se acercó a la mesa montada junto a la entrada. Un funcionario sonriente y orondo lo saludó en arameo.

Simeón respondió, le indicó la cantidad de personas que formaban su grupo y el funcionario movió rápidamente unas cuantas cuentas de un ábaco para calcular la cuota. Simeón sacó el monedero y le entregó unas cuantas monedas de plata que el funcionario introdujo en la ranura de la parte superior de un gran arcón que había a un lado de la mesa. Cuando el hombre estaba a punto de hacerles una seña para que entraran vio a Macro y Cato y frunció el ceño. Levantó la mano para indicarle a Simeón que se detuviera y lo acribilló a preguntas en un tono hostil. Simeón respondió del modo más razonable que pudo, pero el funcionario se fue poniendo cada vez más furioso hasta que finalmente les gritó una orden a los guardias apostados junto a la puerta.

Macro se acercó a la mesa.

—¿Qué ocurre?

—Parece ser que vuestra presencia ha ofendido a nuestro amigo. A primera hora de esta mañana había algunos partos en un grupo que quería entrar en Petra. Ahora hay dos romanos. Quiere saber por qué de pronto los representantes de las grandes potencias están tan interesados en visitar Petra.

—Pero nosotros no somos representantes. Solo perseguimos a Bannus. Explícaselo.

—Ya lo he hecho. Le dije que tengo una casa aquí y que vosotros sois mis invitados. No me creyó. Dice que debe deteneros y va a informar a palacio de que estáis retenidos.

—¿Detenernos? ¿Quieres decir arrestarnos? —Macro puso mala cara—. ¡Y qué más!

Un grupo de seis guardias se acercaron a ellos desde la entrada y Macro deslizó la mano hacia la empuñadura de su espada. La sacó un poco de la vaina antes de que Cato volviera a empujarle el pomo.

—Esto no va a servir de nada, Macro. No lo hagas, por favor. No podemos permitirnos el lujo de causar problemas.

—¡No me digas!

—Esto no va a ayudarnos a hacer prisionero a Bannus ni a devolver a Yusef a su abuela.

Macro apartó la mirada de Cato para dirigirla a los guardias que se acercaban y la volvió de nuevo hacia él con un profundo suspiro de resentimiento y frustración.

—Está bien, de acuerdo.

Los guardias se detuvieron delante de la mesa y su jefe se acercó con cautela a los dos romanos. Señaló sus espadas con un gesto de la mano y Cato y Macro las desenvainaron y se las entregaron a regañadientes. Entonces les indicó la entrada al siq.

Cato se volvió hacia Simeón.

—¿Adónde nos llevan?

—A las celdas que hay bajo el palacio real. No os preocupéis. Haré todo lo que esté en mi mano para sacaros de ahí lo antes posible.

—Eso estaría bien —comentó Macro con frialdad—. Si no supone demasiado problema.

El jefe de los guardias les habló, en aquella ocasión con más insistencia, y agitó el dedo hacia el siq. Cato se situó en medio del grupo de guardias y, tras un momento de vacilación, Macro hizo lo mismo y se alejaron. En cuanto hubieron atravesado la puerta, las caras de las rocas se aproximaban a ambos lados de manera que en algunos lugares solo cabían unas cuantas personas a la vez. En lo alto los precipicios lo tapaban todo salvo una delgada franja de cielo abierto y había lugares en los que un saliente sumía el pasaje en la penumbra. El camino estaba empedrado y un pequeño canal corría junto a él para evitar que se inundara. La gente que iba por delante del pequeño grupo tuvo que apretujarse a un lado para permitirles el paso mientras los guardias y prisioneros se abrían camino por la serpenteante vía de entrada a la ciudad.

—Ya se ve por qué Pompeyo no pudo hacer entrar en vereda a los nabateos —comentó Cato en voz baja—. Si esta es la única vía de acceso a Petra, una pequeña fuerza bastaría para mantener a raya a un ejército eternamente.

—Tiene que haber otra manera de entrar —repuso Macro—. Un sendero a través de las montañas, o al menos algo que se pueda escalar, ¿no?

—Tal vez no. ¿De qué otro modo podía haber resistido Nabatea a todos los conquistadores que pasaron por esta región? —Cato levantó la vista hacia los precipicios, maravillado—. Para empezar, ya es un milagro que alguien llegara a encontrar esta entrada.

Doblaron una esquina y por delante de ellos vieron una estrecha fisura de luz que partía los precipicios de arriba abajo. A una corta distancia por detrás de la abertura había una estructura enorme, un templo, construido con columnas sólidas. Hasta que no se acercaron un poco más Cato no cayó en la cuenta de que no se trataba de ninguna construcción, sino que había sido esculpido en la roca maciza.

—¡Fíjate en eso! —se maravilló Macro cuando salieron del siq y pudo ver el edificio entero, de un rojo encendido bajo la luz del sol que descendía por él formando un ángulo. Habían salido a un desfiladero estrecho de suelo empedrado, lleno de tenderetes y puestos de banqueros igual que en cualquier otra gran ciudad del imperio. Salvo que allí no había templos rodeando el mercado, solo precipicios rojos. Los guardias los condujeron hacia el otro lado de la zona del mercado, doblaron otra esquina y allí, por fin, se les reveló la ciudad de Petra. Grandes tumbas excavadas en la roca bordeaban la ancha vía que llevaba al centro de la ciudad rodeada de montañas. Había más puestos a lo largo del camino y más adelante, alzándose por encima del ramal bajo de una colina, varios palacios y templos magníficos. Al salir de la calle bordeada de tumbas, los precipicios se abrieron y el resto de la ciudad se ofreció a la vista: una concentración de casas y calles que cubrían las pequeñas elevaciones del terreno que rodeaba aquella cuenca en el corazón de Petra. Los guardias y sus prisioneros transitaron por una amplia calle recta con columnatas a ambos lados hasta llegar a un tramo ancho de escalera que ascendía por la colina hacia la derecha y sobre la cual descansaba el gran palacio de los reyes de Nabatea. Subieron por la escalera pero no se encaminaron a las grandes puertas enchapadas de la entrada principal, sino a una pequeña y discreta puerta lateral. Al otro lado había una escalera que descendía por debajo del palacio y luego un túnel iluminado con antorchas que doblaba sobre sí mismo hacia la calle por la que habían bajado. Al final del túnel había una hilera de celdas con Pequeñas aberturas con barrotes que daban al exterior.

El jefe los condujo por delante de las primeras celdas, algunas de las cuales contenían a unos cuantos desdichados que vivían en su propia inmundicia mientras esperaban a ser juzgados o a cumplir su castigo.

Cato le dio un ligero codazo a Macro.

—Mira ahí.

Macro volvió la cabeza al pasar frente a los barrotes de la penúltima celda. En su interior, sentados contra las paredes de piedra, se encontraban varios partos que todavía llevaban puesta la armadura de escamas con la que habían luchado frente al fuerte Bushir. Los partos siguieron con la mirada a los recién llegados mientras estos eran conducidos a la celda de al lado. El jefe de los guardias cerró la puerta de barrotes, corrió los cerrojos y se marchó con sus hombres dejando solos a los dos romanos.

Macro se acercó a la ventana y subió al banco que había debajo para poder ver a través de los barrotes. Fuera la gente pasaba y no se molestaba en volver la vista al rostro del prisionero que los miraba desde el oscuro recoveco de la base del palacio.

—Nos podría haber salido mejor —comentó con gravedad.

—Simeón lo solucionará. Hará que nos suelten lo antes posible.

—Parece que tienes una gran confianza en ese hombre.

Cato se había dejado caer en el suelo, apoyado contra la pared, y sintió que las ganas de dormir lo envolvían como una mortaja. Le pesaban los ojos y los cerró un momento. No obstante, el comentario de Macro lo había herido.

—¿Confianza? Sí, supongo que sí. Parece que sabe lo que hace. Y es gracias a él que Bannus fue derrotado en Bushir, ¿recuerdas?

—Tienes razón —repuso Macro con rotundidad sin dejar de mirar por entre los barrotes—. Solo espero que pueda sacarnos de este agujero de mierda.

—Una descripción muy vívida —masculló Cato, que finalmente sucumbió al agotamiento, bajó la barbilla al pecho y se quedó dormido.

Una mano lo agarró del hombro y lo sacudió con brusquedad. Cato se despertó.

—Déjame —farfulló—. Vete, Macro.

La mano volvió a sacudirlo, en aquella ocasión con más fuerza, por lo que Cato levantó la cabeza y abrió los ojos para volver a quejarse. Sin embargo, no se trataba de Macro. Murad le dirigió una amplia sonrisa y le dijo algo en su propio idioma al tiempo que le hacía un gesto burlón con el dedo al joven oficial romano. Macro estaba de pie a su lado.

—¿Qué pasa? —preguntó Cato.

—Por lo visto Simeón nos ha mandado unas cuantas cosas. —Macro señaló al suelo de la celda y Cato vio un atado de ropa y un pequeño cesto con pan y comida. Murad sonrió, señaló la comida y luego su boca.

—¡Bueno! Comer. Comer.

Cato asintió con la cabeza.

—Ya lo entiendo, gracias.

Se levantó con rigidez y se frotó la parte baja de la espalda y el trasero, que todavía le dolían después de haber pasado dos días sobre la silla de montar. En la calle era de noche y la celda estaba iluminada por las tres llamas de una lámpara de aceite colocada en el suelo junto a la puerta. Macro se puso en cuclillas, arrancó un pedazo de pan y se lo metió en la boca. Mientras masticaba hizo un gesto hacia una tablilla encerada que estaba encima del lío de ropa.

—También nos ha mandado un mensaje.

—¿Qué dice?

Macro empezó a explicarlo, pero tenía demasiado pan en la boca y no podía hablar bien, por lo que se puso a masticar frenéticamente, pero al cabo de un momento desistió, cogió la tablilla y se la arrojó a Cato.

—Míralo tú mismo —logró decir.

Cato la recogió y empezó a leer. Simeón había ido a ver al chambelán real para pedir que soltaran a los romanos. El problema era que Bannus se le había adelantado y ya había informado al chambelán de que aquellos hombres eran espías romanos enviados para investigar las defensas de Petra. Simeón había declarado enérgicamente que erán inocentes de semejante acusación. En consecuencia, el chambelán había decidido ver a todos los implicados a primera hora de la mañana. Simeón les había mandado una muda de ropa y un poco del aceite perfumado que elaboraban allí y les había pagado a los guardias para que les trajeran un poco de agua con la que poder lavarse y así poderse presentar ante el chambelán en un estado aceptable. Concluía diciendo que todavía estaba intentando descubrir dónde se alojaba Bannus, que Yusef estaba bien y que el cofre seguía en posesión de Bannus.

Cato bajó la tablilla y se echó un vistazo. Todavía tenía la piel surcada por las manchas oscuras de la ceniza con la que se había tiznado para atacar el campamento enemigo. El sudor segregado en el transcurso de aquellos dos días cabalgando bajo el resplandor del sol había hecho que el polvo se le pegara a la piel y penetrara en todos los poros y arrugas. Levantó la mirada hacia Macro y vio que su amigo tenía el mismo aspecto desaliñado. Murad señaló una tina que había en la esquina de la celda e hizo ademán de lavarse la cara.

Cato movió la cabeza en señal de asentimiento y se inclinó para desatarse las botas.

—¿Qué hora es?

—No tengo ni idea —admitió Macro—. Me quedé dormido poco después que tú. No me desperté hasta que dejaron entrar a Murad en la celda.

En cuanto se hubo quitado las botas, Cato alargó las manos para agarrar el borde de su túnica. Murad dijo algo entre dientes, retrocedió rápidamente y dio unos golpes en la puerta. Al cabo de un momento se descorrió el pestillo y un guardia abrió. Murad se dio la vuelta, los saludó a los dos con la mano y se fue. El guardia cerró la puerta tras él y echó el cerrojo.

Macro se rio.

—Parece ser que no les gusta mucho andar exhibiendo la carne desnuda. Ya me fijé en eso en la calle. No sé cómo pueden soportar tanta ropa con este calor.

Cato siguió quitándose la ropa. En cuanto se hubo desnudado metió la mano en la tina y descubrió que en el fondo había un cepillo. Después de restregarse la piel y secarse examinó la ropa que Murad les había traído. Había una ligera túnica de lino para cada uno, así como unos ropajes largos y sueltos de una magnífica tela que él no había visto nunca y dos pares de sandalias livianas.

—Estupendo —dijo entre dientes, y empezó a vestirse.

Macro también utilizó la tina y luego miró la ropa con recelo.

—Preferiría llevar mi túnica del ejército.

—Está sucia, rota y apesta a sudor de caballo.

—¿Y qué?

—Pues que difícilmente vas a impresionar a ese chambelán real que Simeón mencionó. Además —Cato levantó los brazos y los pliegues de la magnífica tela quedaron colgando de su delgado cuerpo—, esta ropa es muy cómoda. Muy cómoda, la verdad. Ya lo verás.

—¡Ja! —gruñó Macro—. Pareces una prostituta de clase alta.

—¿En serio? —Cato sonrió con picardía—. Pues espera a que pruebe este aceite perfumado.

Poco después de que el sol apareciera sobre las montañas que rodeaban la ciudad, los guardias fueron a buscar a Macro y Cato. Macro no se las había apañado demasiado bien con las prendas limpias que le habían proporcionado: el ropaje colgaba descuidadamente de sus hombros anchos y los pliegues rebosaban el cinturón del ejército que llevaba flojo en torno a la cintura. Se había negado rotundamente a ponerse una sola gota del aceite perfumado del frasco ornamentado que Murad había colocado cuidadosamente junto a la ropa.

—¡No quiero apestar a fulana de dos sestercios! —exclamó, indignado.

Cato intentó razonar con él.

—En Roma…

—¡Precisamente! No estamos en Roma. Si estuviéramos allí no tendría que participar en esta tontería de la ropa extravagante.

—Macro, es mucho lo que está en juego. La posibilidad de que salgamos de esta celda, por no decir más. Desde aquí no podemos hacer nada. Tendremos que causar buena impresión a los que mandan en este lugar. De modo que al menos arréglate la ropa como es debido, por favor. Y si no vas a ponerte aceite será mejor que procures situarte donde no le llegue el viento al chambelán.

—¡Ja, ja, qué gracioso! —gruñó Macro, pero empezó a colocarse bien los pliegues de aquel atuendo tan poco familiar. Cuando les llegó el turno a las sandalias, Macro se sorprendió al descubrir lo cómodas que eran después de las robustas botas del ejército a las que estaba acostumbrado. Aunque no iba a confesárselo a Cato, por supuesto.

—Muy bien. Estoy listo. Vamos.

Los condujeron por el túnel para salir del calabozo. Al pasar por delante de los partos que seguían en la celda de al lado, Macro les guiñó un ojo.

—Que disfrutéis de la hospitalidad, chicos.

—¿De qué sirve eso? —preguntó Cato—. No te entienden.

—Yo estoy aquí fuera con ropa limpia en tanto que ellos siguen metidos en una asquerosa celda oscura. ¿Qué es lo que no se entiende? —Macro sonrió burlonamente.

El chambelán los recibió en la sala de consejo que ocupaba, contigua a la del rey. La estancia era espléndida, bordeada de columnas que se alzaban hasta un techo cubierto de dibujos geométricos resaltados con oro. En el extremo de la habitación había una tarima baja con una silla elaborada y una mesa lateral, y la luz entraba a raudales a través de unas ventanas con postigos abiertas en lo alto de las paredes. En una esquina, un pájaro enjaulado emitía un hermoso aunque triste canto que repetía una y otra vez. Uno de los guardias les indicó que tenían que situarse frente a la tarima y luego se dio la vuelta y se marchó, cerrando las puertas al salir.

—¿Y ahora qué? —dijo Cato en voz baja.

Permanecieron allí en silencio durante un rato, esperando la inminente llegada del chambelán y su séquito, pero no acudió nadie y el canto repetitivo del pájaro siguió resonando en las paredes hasta que a Macro le entraron unas ganas terribles de retorcerle el pescuezo y ensartarlo en un asador. Por suerte para el pájaro cantor, de pronto se abrieron de nuevo las puertas y los guardias hicieron pasar a Simeón, que sonrió al ver a los dos romanos.

—¡Fíjate! Tenéis un aspecto mucho más civilizado —evaluó rápidamente a Macro—. Bueno, al menos no parecéis tanto unos bárbaros.

—¿Qué está pasando? —preguntó Macro—. Llevamos siglos aquí esperando. ¿Dónde está ese maldito chambelán?

—Ha estado consultando con sus consejeros. La llegada de Bannus, y luego la vuestra, les ha creado una situación un tanto difícil a los nabateos.

—¿Y eso por qué?

Simeón echó un vistazo a su alrededor y después siguió hablando en voz baja.

—Uno de los partos que entró en la ciudad con Bannus afirma ser un príncipe de la casa real. Si los nabateos continúan teniéndolo preso se arriesgan a ofender a Partia. Han oído que los partos están concentrando tropas cerca de la frontera siria con Roma. Si estalla una guerra entre Roma y Partia y esta última vence, Nabatea no puede permitirse el lujo de que haya mala voluntad entre ellos. Por otra parte, Bannus y su amigo parto son responsables de intentar desencadenar una rebelión en Judea. Si los nabateos sueltan a este príncipe parto y a su amigo Bannus, se arriesgan a ofender a Roma. —Simeón hizo una pausa para dejar que lo asumieran— ya veis cuál es el problema. De momento están intentando verificar la afirmación del parto.

—Pero eso podría llevarles semanas.

—Por lo visto no. Hace poco Partia mandó un embajador al rey de Nabatea. Están en su palacio del mar Rojo. El chambelán ha mandado recado al rey sobre la situación y le ha pedido que regrese a Petra con el embajador.

—¿Cuánto les llevará eso? —preguntó Macro.

—Varios días.

Macro apretó los labios para contener su frustración.

—No voy a quedarme en esa maldita celda tanto tiempo. Ya puedes decírselo a tu dichoso chambelán.

Al oír unos pasos que se acercaban, Simeón miró hacia la puerta.

—Creo que vas a poder decírselo tú mismo.

Las puertas volvieron a abrirse y un grupo de personas entraron en la sala detrás de un hombre alto y delgado, muy bien vestido. La comitiva de empleados y consejeros que acompañaba al chambelán ocupó sus puestos sobre y en torno a la tarima. El chambelán pareció no percatarse de la presencia de Simeón y los dos romanos hasta que se acomodó en su asiento. Entonces miró hacia ellos y esbozó una insincera sonrisa de político.

—Os pido disculpas por el modo tan poco hospitalario en que habéis entrado en la ciudad. —Su griego era culto e impecable. Parecía más griego que la mayoría de los griegos, decidió Cato mientras el chambelán seguía dirigiéndose a ellos—. Simeón me ha elevado una protesta pidiendo que os deje ir bajo su custodia durante vuestra estancia en Petra. Se lo concederé con las siguientes condiciones: primera, que juréis no intentar abandonar la ciudad; segunda, que limitéis vuestros movimientos al centro de Petra y no tratéis de reconocer nuestras defensas; tercera, que evitéis todo contacto con Bannus y sus aliados partos. Si os los encontráis por la calle no les haréis caso. Cualquier incumplimiento de estas condiciones resultará en vuestra reencarcelación inmediata.

—Rencar… ¿qué? —le murmuró Macro a Cato.

—Volverán a arrojarnos a la celda.

—Ah.

El chambelán los miró.

—¿Estáis dispuestos a aceptar estas condiciones?

Macro movió la cabeza en señal de afirmación.

—Sí, señor.

—Muy bien. ¿Juras acatar estas condiciones?

—Lo juro.

—¿Y tu amigo?

—Yo también lo juro —respondió Cato.

—¡Bien! Pues asunto solucionado. Bannus y el príncipe parto han hecho el mismo juramento, de manera que no habrá problemas entre vosotros mientras estéis bajo nuestra jurisdicción. —No se podía dudar del trasfondo imperativo de sus palabras y los oficiales romanos movieron la cabeza en señal de asentimiento—. Bueno, veamos —continuó diciendo el chambelán—: ¿Qué es lo que Roma querría del reino de Nabatea respecto a la situación presente?

Macro frunció el ceño mientras intentaba com prender lo esencial de las palabras del chambelán. Afortunadamente, Cato tenía buenos conocimientos de griego y pudo responder en nombre de los dos:

—Queremos que se nos devuelva sano y salvo al muchacho que Bannus ha tomado como rehén. Queremos que se nos devuelva el cofre que pertenece a la familia del chico y queremos a Bannus.

—¿Y qué hay del príncipe parto?

Cato miró a Macro para que tomara una decisión. Macro abrió la boca, hizo una pausa y levantó un dedo.

—Un momento, señor, por favor —se volvió hacia Cato y le susurró—: ¿Qué te parece? ¿Deberíamos dejar salir del atolladero a ese parto cabrón?

—No veo qué otra cosa podemos hacer —respondió Cato, y le dirigió una breve mirada al chambelán, a quien sin duda no le había hecho ninguna gracia la interrupción que Macro le había solicitado de un modo tan informal—. Ya oíste lo que dijo Simeón. Nabatea no se arriesga a ofender a Partia. En realidad, dudo que el emperador quiera darle a Partia ningún motivo de queja contra Roma. Yo diría que renunciásemos a reclamar nada de él y nos concentráramos en Bannus.

Macro pensó en ello. Tenía sentido, dadas las circunstancias, aunque se resistía a perder su reivindicación moral de venganza contra los partos que compartían la responsabilidad de las muertes de tantos soldados de la Segunda iliria. Se tragó su ira y se volvió a dirigir de nuevo al chambelán.

—No queremos nada del parto.

Una evidente oleada de alivio recorrió a los funcionarios nabateos. El chambelán le hizo un gesto a uno de los guardias y le habló en su idioma. El guardia hizo una reverencia y se volvió hacia una puerta lateral. La abrió y le hizo señas a alguien que esperaba al otro lado. Al cabo de un momento Bannus entró en la sala. Echó un vistazo a su alrededor y al ver a Simeón y a los dos romanos su rostro permaneció inexpresivo unos instantes. Luego entrecerró levemente los ojos, revelando su amargo odio. El chambelán lo llamó y le indicó que permaneciera a un lado de la tarima, a cierta distancia de sus enemigos.

—Bannus —empezó diciendo—, estos representantes de Roma exigen que seas entregado a ellos.

—¡No! —gritó Bannus— no debéis traicionarme. Vine aquí pidiendo asilo. ¿Así es cómo Nabatea trata a sus invitados?

—No recuerdo haberte cursado ninguna invitación —repuso el chambelán con otra de sus sonrisas—, por lo tanto, no eres nuestro invitado.

—No obstante, os pido refugio, protección contra un enemigo común.

—¿Enemigo?

—Hablo de Roma.

—No estamos en guerra con Roma. No es nuestro enemigo.

—Pues lo será. Roma no es simplemente otro reino más. Es una plaga. Nunca dejarán de codiciar las tierras de otros. Si quieren tener mi territorio, pobre como es, como provincia de su imperio, ¿cómo imaginas que considerarán Nabatea con todas sus riquezas?

El chambelán no respondió. Les dirigió una mirada rápida a Cato y Macro antes de volver nuevamente su atención a Bannus.

—¿Qué pruebas tienes de que Roma tenga los ojos puestos en Nabatea?

—¿Pruebas? —Bannus sonrió—. Nada menos que la prueba de la historia. No han conquistado ningún territorio sin poner sus ojos más allá de sus fronteras para hacer nuevas conquistas. Sus ansias de expansión son insaciables. Solo nos libraremos de su tiranía cuando los pueblos que todavía no están bajo el yugo romano se den cuenta del peligro común que corren. Si me entregáis a ellos traicionáis a todos aquellos que desafiarían a Roma y a todos aquellos que, con el tiempo, deberían desafiarla.

—Te refieres, claro está, al reino de Nabatea.

—Sí.

Los subordinados del chambelán intercambiaron unas miradas inquietas. No obstante, su amo se limitó a quedarse observando al judío mientras reflexionaba sobre aquel diálogo. Al final se volvió hacia Macro y Cato. Frunció el ceño.

—¿Quién habla por vosotros?

Macro miró a Cato y le habló en voz baja:

—No puedo continuar con esto en griego. Tendrás que hablar por nosotros. Pero ten cuidado, ¿eh? Sé sincero y no te pases de listo. Lo único que queremos es a Bannus, al chico y el cofre de esa mujer. —Se volvió de nuevo hacia el chambelán—. Mi compañero, el centurión Cato, hablará por los dos.

Cato dijo entre dientes:

—¿Estás seguro de esto, Macro?

—Absolutamente. Vamos, empieza de una vez.

El chambelán clavó su mirada en Cato.

—¿Es cierto? ¿Roma tiene intención de anexionarse nuestro reino?

Cato sintió que el corazón le palpitaba furiosamente dentro del pecho. Por un momento se sintió demasiado aterrorizado como para responder. ¿Cómo iba a hacerlo? Él era un oficial subalterno, si bien era cierto que tenía una misión asignada por el jefe del estado mayor imperial, Narciso. No obstante, no podía negar la acusación de Bannus porque sencillamente no conocía el alcance de la política imperial.

—Señor —empezó a decir, vacilante—, yo soy un simple soldado. No tengo ni idea de lo que mis superiores en Roma quieren hacer con esta región. Lo único que sé es que Judea es una provincia romana, bajo el dominio de la ley romana, y que este hombre, Bannus, es un forajido, un bandido que intentó alzar una rebelión contra nosotros. Por consiguiente, es un delincuente común. Lo único que queremos mi prefecto y yo es tener la oportunidad de llevarlo ante la justicia.

—¡Justicia! —Bannus se rio con amargura—. ¿Qué justicia obtendré a manos de Roma? Me clavaréis en una cruz a la primera oportunidad, igual que hicisteis con Yehoshua y con todos los demás que encabezaron la resistencia contra Roma.

Cato no respondió a aquella acusación, puesto que era cierta. En cambio, intentó enfocar las cosas de otra manera.

—Como he dicho, no tengo conocimiento de los planes del emperador para su imperio, pero sí que sé una cosa: el reino que ofrezca refugio o cualquier otra forma de socorro a un enemigo de Roma, como lo es Bannus, no predispondrá favorablemente al emperador, estoy seguro. Sobre todo porque una persona como Bannus supondría una amenaza continua para la estabilidad de la provincia romana de Judea, siempre y cuando se le permita vivir… en la frontera misma de la provincia.

El chambelán comprendió el sentido de las últimas palabras de Cato y asintió con la cabeza, cruzando las manos mientras consideraba la situación. Bannus lo miró, intentando con todas sus fuerzas disimular su desesperación.

—Antes de que decidáis entregarme a esta escoria romana, tengo que deciros que no soy un simple bandido. Ni un forajido. Hice un trato con Partia. Es por eso que su príncipe está sirviendo a mis órdenes.

—¡Tonterías! —exclamó Macro con brusquedad, y la palabra resonó por toda la sala. Cato crispó el rostro cuando su amigo hendió el aire con el dedo en dirección a Bannus y siguió hablando con enojo—. ¿Cómo puedes hacer un trato con Partia? No eres más que un criminal.

—No soy ningún criminal —repuso Bannus, cuya voz adoptó de pronto un tono más calmado, casi sereno— soy el legítimo rey ungido de mi pueblo. Yo soy el mashiah.

—¡Blasfemo! —le espetó Simeón—. ¿Cómo te atreves?

Dio unos pasos hacia Bannus antes de que el chambelán les hiciera un rápido gesto a sus guardias, que desenvainaron las espadas y se interpusieron apresuradamente entre los dos hombres. Simeón se vio obligado a pararse en seco, respirando pesadamente y fulminando a Bannus con la mirada. Se obligó a calmarse y levantó las manos para indicar que su furia estaba controlada.

—Perdonadme, señor, pero este hombre, que se arrastra más que el vientre de una serpiente, ultraja la religión de mi pueblo con semejante afirmación.

—¿En serio? —terció Bannus con una sonrisa—. ¿Acaso nuestro amigo Yehoshua no afirmó una vez ser el mashiah?, ¿o alguien lo afirmó en su nombre?

Simeón se ruborizó y Cato vio que apretaba tanto los puños que se le ponían blancos, duros y fríos como una roca.

—Ahora soy yo el que reivindico dicho título —continuó diciendo Bannus—. Y como jefe de mi pueblo tengo perfecto derecho a hacer tratos con Partia. Ellos, por su parte, me reconocen como a un gobernante aliado. Siendo este el caso, no creo que Partia viera con muy buenos ojos que se me entregara a estos insignificantes funcionarios de un pequeño puesto de avanzada situado en la frontera de su imperio.

—¿Insignificante funcionario? —Macro se sobresaltó—, ¿yo? ¡Será cabrón! ¡Voy a darle su merecido!

—¡Basta! —gritó el chambelán—. ¡Silencio!

Su voz resonó por la sala y solo el pájaro cantor continuó con su interminable e inalterable secuencia de notas. El chambelán miró hacia la gran jaula y le murmuró algo a uno de sus consejeros, que se dirigió discretamente hacia la esquina de la sala, cogió la jaula y se la llevó apresuradamente fuera de la habitación. Macro soltó un pequeño suspiro de alivio.

El chambelán se irguió en su silla.

—Hoy no puedo fallar en este asunto. Sobrepasa los límites de mi responsabilidad. Por lo tanto, cedo el asunto a su majestad, que oirá los detalles cuando regrese a Petra. Las dos partes están obligadas a cumplir sus juramentos y por ello autorizo la puesta en libertad de los dos romanos, que quedan a cargo de Simeón. Los prisioneros partos también serán puestos en libertad en cuanto hayan prestado juramento. El consejo real volverá a reunirse para resolver en este asunto cuando regrese su majestad. Con esto finaliza esta sesión. Caballeros, podéis marcharos.

CAPÍTULO XXXII

Simeón los llevó a su casa, situada en la ladera de la colina opuesta al palacio. A juzgar por el nivel de vida de muchos nabateos que vivían del comercio de las caravanas, la suya era una casa modesta. Una puerta sencilla se abría a un atrio con un pequeño patio al otro lado. Las habitaciones daban al patio y una escalera estrecha conducía al piso de arriba, donde estaban los dormitorios. Simeón poseía un esclavo, un anciano llamado Bazim que cuidaba la casa y cocinaba para su amo cuando Simeón volvía a Petra de sus viajes.

—No es una casa espléndida —dijo Simeón mientras los hacía pasar—, pero no necesito nada más y es lo más parecido a un hogar que he tenido nunca. Venid, Bazim os ha preparado una habitación. Me imagino que los dos estáis cansados todavía del viaje y que una noche en las celdas no os ha servido de mucho.

—Gracias —le dijo Cato—. Me gusta la idea.

—Pues descansad. Volveremos a hablar esta noche, durante la cena. Mientras tanto, si necesitáis algo pedídselo a Bazim. Yo ahora tengo que salir.

—¿Ah sí?

—Sí, hay un asunto que necesita mi atención. Tengo que reunirme con Murad y algunos miembros de los grupos de caravanas. Me llevará casi todo el día.

—Te veremos luego entonces —dijo Macro.

Simeón sonrió y se dio la vuelta para salir de la casa. Cuando la puerta se hubo cerrado tras él, Macro soltó un bostezo capaz de dislocarle la mandíbula a cualquiera y arqueó la espalda.

—Estoy molido. ¡Bazim!

El esclavo salió arrastrando los pies de su pequeña habitación en el extremo del pasillo.

—¿Sí, amo?

—¿Hablas griego?

—Por supuesto, amo.

—Bien por ti. Llévame a esa habitación que has preparado.

—Sí, amo. Por aquí.

Los condujo a la parte trasera del patio y, a través de un pequeño pasadizo, salieron a un jardín cercado por una tapia. Unas plantas lozanas trepaban por un enrejado que se extendía por la mitad más próxima del jardín y proporcionaban una fresca sombra en una zona. En una esquina había una habitación grande con una cama sencilla a cada lado. A Macro le llamó la atención un sonido de agua y miró a su alrededor sorprendido.

—Ahí hay una fuente. —Macro se dirigió al otro extremo del jardín y se detuvo frente a la pequeña pila en la que caía un fino chorro de agua que salía de la boca de un león metálico que había en la pared. Alargó las manos y disfrutó del refrescante fluir del agua por su piel. Desde que Cato y él habían desembarcado en Cesarea, el agua había sido un bien tan precioso que el hecho de ver una fuente en casa de Simeón parecía algo así como un milagro.

Bazim se acercó por detrás.

—Mi amo pensó que quizás os gustara descansar allí donde pudierais oír el sonido del agua.

Macro sonrió.

—Tenía razón. Bendito sea.

Se inclinó hacia delante, se mojó la cabeza con el agua y la sacudió al tiempo que se erguía de nuevo, esparciendo gotitas brillantes por las losas que empedraban el patio iluminado por el sol. Por un momento se transportó a su niñez, a los largos días de verano en los que nadaba con sus amigos en un riachuelo que vertía sus aguas en el Tíber. El momento pasó y volvió a ser consciente de lo cansado que se sentía. Se dirigió con cautela a la habitación que Bazim había preparado.

—¡Eh, Cato! ¿Dónde te has metido?

En el interior del dormitorio, su amigo ya se había quedado dormido, sin quitarse las vestiduras prestadas, con la cabeza apoyada en una almohada cilíndrica mientras resoplaba con la boca abierta. Macro sonrió. Cato se le había adelantado, ansioso por quedarse dormido antes de que los ronquidos de Macro le impidieran conciliar el sueño. Macro se quitó las sandalias de una sacudida y se dio cuenta de que Cato todavía llevaba puestas las suyas. Dudó un momento, se acercó a su amigo sin hacer ruido, le quitó las sandalias con cuidado y las dejó en el suelo. Luego se tumbó en su cama, sonriendo al ver lo cómodo que era el grueso colchón. En el patio el agua gorgoteaba agradablemente y la luz moteada del sol se filtraba por el follaje del enrejado. Macro cerró los ojos. Le vendría bien pasarse unos cuantos días así, y se encontró deseando que el rey de Nabatea no regresara demasiado pronto a su capital.

Cuando sus pensamientos volvieron al motivo de su presencia en Petra, a Macro se le agrió el humor. Allí fuera, por algún lugar de las calles y casas de la ciudad, merodeaban Bannus y sus amigos partos. Macro juró que, fuera cual fuera la decisión del rey a su regreso, se saldarían las cuentas. No debía permitirse que Bannus siguiera con vida y generara aún más rebeliones en la atribulada y sufrida provincia de Judea.

Los días transcurrían despacio y Cato y Macro no tardaron en sentirse cada vez más frustrados debido a las restricciones que limitaban sus movimientos por la ciudad. Sobre todo Cato, que estaba fascinado con la mera peculiaridad de las vastas tumbas y templos que con tanta habilidad se habían excavado en la roca. De día exploraban el mercado y se maravillaban ante la amplia variedad de artículos de lujo que no tenían nada que envidiar a los establecimientos de Roma, excepto a los más prestigiosos. Había una biblioteca en la que Cato descubrió una colección de mapas, muchos de los cuales mostraban en detalle unas tierras que ningún romano había visto nunca, pues ni siquiera habían oído hablar de ellas. Macro, por su parte, se contentaba con degustar la comida y el vino y recuperar horas de sueño en el fresco jardín de casa de Simeón. Poco después de su llegada, Simeón les informó que había descubierto dónde se alojaban Bannus y los partos. Un rico mercader del otro extremo de la ciudad les había ofrecido su casa. El hombre no le tenía ningún cariño a Roma, al igual que muchos nabateos a quienes preocupaba la expansión del imperio.

Entonces, una tarde, cuando Cato cruzaba el recinto del gran templo frente al amplio foro de Petra, Bannus salió de una columnata justo por delante de él. Los dos se detuvieron al instante, empezaron a disculparse y al cruzar la mirada sus palabras se apagaron en sus labios. Se hizo un tenso silencio y Bannus hizo amago de marcharse.

—¡Espera! —le dijo Cato—. Quiero hablar contigo. Tenemos que hablar.

Bannus siguió andando unos cuantos pasos antes de detenerse y darse la vuelta.

—¿Olvidas los términos del juramento que le hicimos al chambelán?

—No. Pero eso era para evitar que nos peleáramos. Yo solo quiero hablar.

—¿Hablar? —Bannus sonrió—. ¿Hablar de qué? ¿Del tiempo? ¿Del precio del grano? ¿De la retirada de Roma de Judea?

Cato hizo caso omiso de su sarcasmo y señaló una pequeña bodega que había en el otro extremo del foro.

—Entremos allí, por si alguno de los hombres del chambelán nos ve juntos.

Se dirigieron a la bodega en silencio y se sentaron en unos taburetes en los extremos opuestos de una mesa pequeña.

—Permíteme —dijo Bannus, que pidió una jarra de vino y luego se volvió nuevamente hacia Cato—. Bueno, habla.

—Tu revuelta ha terminado. Tu ejército ha sufrido una derrota aplastante y los supervivientes han regresado a sus aldeas.

—En esta ocasión he fracasado —admitió Bannus—, pero habrá otra rebelión. Mientras la presencia de los romanos corrompa nuestro territorio siempre habrá rebelión.

A Cato se le cayó el alma a los pies.

—Pero no puedes imponerte a Roma. Tus hombres no están a la altura de las legiones, eso ya debes de saberlo.

—Por eso he hecho un trato con Partia —repuso Bannus con una sonrisa—. Creo que hasta un romano debe de haber oído lo que le ocurrió al ejército de Craso en Carrhae. ¿O acaso no se menciona eso en vuestras historias?

—Sí se menciona.

—Entonces debes de saber que Partia puede darle una buena paliza a Roma en los campos de batalla de Oriente.

—Es posible. Pero si Partia se impone no vayas a creer que dejarán que Judea exista como un estado independiente, a pesar de lo que te hayan prometido.

Bannus se encogió de hombros.

—Si intentan imponernos su gobierno nos rebelaremos contra ellos del mismo modo que hemos hecho contra Roma.

—Y volverán a derrotaros. —Cato meneó la cabeza—. ¿Es que no lo ves? Judea está condenada a ser vasalla de uno u otro imperio. Al igual que muchos otros estados. La mayoría de ellos han encontrado su lugar en nuestro mundo y en ellos reina la paz y la prosperidad. ¿Por qué no podría ser igual en Judea?

—Has pasado demasiado tiempo en compañía de ese traidor de Simeón —dijo Bannus con sorna—. El hecho de que sea así en otras provincias no justifica la imposición de vuestro dominio sobre nosotros. Somos distintos y queremos recuperar nuestra soberanía. Hasta que eso no ocurra no podrá haber paz.

Cato se lo quedó mirando en silencio unos instantes. Sintió en su interior el dolor de la desesperación. Bannus era un fanático. Con las personas como él no se podía razonar. Decidió cambiar de tema.

—Muy bien. Entiendo tu postura. Pero te llevará un tiempo reunir otro ejército. Así pues, ¿qué sentido tiene retener al chico, a Yusef? Ya ha cumplido con su cometido. Ya no necesitas un rehén.

—Yusef se queda conmigo.

—¿Por qué?

—Es el hijo del fundador de nuestro movimiento. Debe tomar conciencia de su herencia. Con el tiempo puede ser mi lugarteniente. Con él a mi lado, y con las reliquias de su padre en mi poder, podremos ganarnos de nuevo a los que han olvidado el verdadero camino.

—¿Te refieres a Miriam y a su pueblo?

—A ellos y a todas las comunidades como la suya de todas las ciudades del mundo oriental. Ahora mismo están confusos. Miriam, y los traidores como Simeón, han estado corrompiendo el mensaje de Yehoshua, diciendo a sus seguidores que la resistencia armada es inútil y que debemos utilizar medios pacíficos para vencer a nuestros enemigos. Que debemos tener fe en el futuro a largo plazo. —Miró fijamente a Cato—. Dime, romano, ¿qué puede conseguir la fe que no pueda conseguir la fuerza? La libertad empieza en la punta de una espada. Este es mi credo. Y este era también el credo de Yehoshua antes de que se debilitara en el momento de crisis. Este es el credo que Miriam, Simeón y todos sus seguidores han traicionado. Es el credo que le enseñaré a Yusef, y algún día cabalgará a mi lado al frente de nuestro ejército cuando liberemos Jerusalén. Pero entonces habremos llevado a cabo el sueño de Yehoshua.

—Contigo como el mashiah, naturalmente.

—Por supuesto. He heredado dicho papel de Yehoshua.

Cato se percató de algo que se había dicho hacía un momento y frunció el ceño.

—¿A qué te refieres con eso de «antes de que se debilitara»?

—Ah. —Bannus se inclinó hacia delante y sonrió—. ¿Por qué no le preguntas a tu amigo Simeón al respecto? Que te cuente cómo terminó todo. Y ahora discúlpame, por favor, pero no creo que sirva de nada continuar con esta discusión, la verdad. Si volvemos a encontrarnos, romano, te mataré.

Se puso de pie, salió de la bodega a grandes zancadas y cruzó el foro. Cato se lo quedó mirando hasta que desapareció por una calle lateral. Lo embargó un sentimiento de cansada desesperación, como un gran peso en su interior. Había albergado la esperanza de poder razonar con aquel hombre e intentar convencerlo al menos de que dejara libre a Yusef. Ahora todo dependía de la voluntad del rey de Nabatea.

Aquella noche, mientras cenaban en el jardín de Simeón, Cato estaba nervioso. Había pasado el resto del día pensando en los comentarios de Bannus sobre Simeón y estaba decidido a averiguar qué había detrás del intenso odio que ambos se profesaban. Cuando Bazim retiró las fuentes de mensafy les trajo una jarra de vino caliente especiado, los tres se quedaron un momento en silencio mirando las estrellas que resplandecían en el cielo despejado. La luna llena flotaba por encima del contorno oscuro del precipicio que descollaba sobre el palacio real.

Entonces oyeron unos golpes sordos en la puerta y los pasos lentos de Bazim que fue a abrir. Al cabo de un momento salió de la casa y le entregó a su amo una pequeña tablilla encerada con bisagras. Simeón la abrió y leyó rápidamente el mensaje que había en su interior.

—Es del chambelán. El rey regresó a Petra al anochecer. Está reunido con el chambelán y sus consejeros. Se nos comunicará su decisión por la mañana.

—¡Bien! —Macro dio un golpe en el almohadón de su asiento—. Tendremos a ese cabrón de Bannus en nuestras manos y podremos zanjar el asunto de una vez por todas.

Simeón lo miró.

—Pareces muy seguro de que el rey decidirá a vuestro favor.

—¿Por qué no tendría que estar seguro? Tiene más motivos para temer a Roma que a Partia.

—Puede que eso sea cierto, prefecto, pero, por lo que más quieras, aquí en Petra no digas nada parecido delante de otras personas. Lo último que necesitamos ahora es que alguien suscite la histeria antirromana.

Macro quedó escarmentado y tomó un sorbo de vino.

—Solo decía las cosas tal como son.

Simeón se rio.

—Por eso eres un buen soldado y no un diplomático.

—¡Y doy gracias por eso, caramba! —Macro alzó el vaso—. Prefiero mil veces ser un luchador honesto que alguien que lucha contra la honestidad.

Simeón dio una palmada.

—¡Ha nacido un aforismo!

—Hoy he hablado con Bannus —soltó Cato.

Los otros dos dejaron de sonreír y se volvieron a mirarlo. Macro fue el primero en recuperarse.

—¿Por qué diablos lo has hecho? ¿Quieres que nos arrojen otra vez a esa maldita celda?

—No.

—Muy bien. —Macro meneó la cabeza, exasperado—. ¿Por qué lo hiciste?

—Traté de convencerle de que entregara a Yusef.

—Por lo que veo te dijo que no.

—Dijo eso, y más. —Cato volvió la mirada hacia Simeón—. Bannus me dijo que debía preguntarte a ti lo que le ocurrió a Yehoshua al final.

Simeón respiró hondo y bajó la mirada hacia el líquido rojo oscuro de su vaso. Se hizo un largo silencio durante el cual Macro atrajo la atención de Cato y arqueó las cejas. Con un gesto, Cato le indicó que tuviera paciencia. Al final Simeón habló.

—Te contaré lo que ocurrió y entonces entenderás por qué ahora entre Bannus y yo no hay más que un odio intenso. Ya sabes que ambos éramos seguidores de Yehoshua, pero en aquella época también éramos amigos. En realidad éramos de lo más amigos, como hermanos. Había un tercer amigo, pero ya os hablaré de él dentro de un momento. Nos unimos al movimiento porque Yehoshua proporcionaba esperanzas de liberar Judea. A medida que atraía a cada vez más seguidores, algunas personas empezaron a decir que era el mashiah. Al principio él no les hizo caso, pero al cabo de un tiempo pareció sentirse atraído por la idea. Confieso que yo lo animé en ese sentido. Ahora me avergüenzo de ello, dado lo que pasó. En cualquier caso, la profecía del mashiah es muy precisa. Debe liberar Jerusalén, ocupar el trono de David y conducir a Judea a la victoria sobre el resto del mundo.

—Eso es mucho pedir —comentó Macro en voz baja.

—Estoy de acuerdo. —Simeón sonrió levemente y prosiguió—. Así pues, con el apoyo de varios miles de nuestros seguidores, partimos hacia Jerusalén. Al principio todo fue muy bien. Las calles estaban llenas de gente que nos saludaba histéricamente y colmaba de bendiciones a Yehoshua. Logramos tomar el recinto del Gran Templo. Yehoshua ordenó que echaran de allí a los prestamistas y recaudadores de impuestos y que se destruyeran sus archivos. Ya os podéis imaginar lo bien que les vino eso a los pobres que se contaban entre sus seguidores. Luego nos hicimos con el depósito de armas de los guardias del templo. Al principio nos dejamos llevar por la euforia. Ya solo quedaba enfrentarse al Sanedrín, convencerlos de que se pasaran a nuestro lado y se levantaran contra la guarnición romana.

—¿Qué hacían ellos al respecto? —lo interrumpió Macro—. ¿La guarnición? Debieron de intervenir en cuanto tomasteis el templo, ¿no?

—Se encerraron en el palacio de Herodes. En aquella época las tensiones entre mi gente y los funcionarios romanos habían llegado al límite. Se habían producido altercados unos años antes y el procurador no quería arriesgarse a volver a empeorar la situación, de manera que no hizo nada.

Macro se reclinó en su asiento con expresión indignada.

—Yo os hubiera arreglado en un santiamén.

—Ya me lo imagino. Pero tú no eres Pilatos. En cual quier caso, los miembros del Sanedrín se negaron a unirse a nosotros. Tenéis que entender que los sumos sacerdotes provenían de las familias más ricas y poderosas y Yehoshua creía que los judíos tenían que ser liberados de la pobreza y la explotación tanto como de la tiranía romana. Él suponía que los consejeros del Sanedrín antepondrían su nación a sus bolsillos y su negativa a cooperar lo dejó muy desconcertado. Fue entonces cuando perdió el juicio. De repente dijo que no podíamos ganar por la fuerza de las armas. Debíamos ganar con argumentos. Debíamos ganar la batalla por el corazón y entendimiento de nuestros enemigos.

—Corazón y entendimiento. —Macro se rio—. ¿Dónde he oído eso antes? ¡Mierda! ¿Cuándo aprenderá la gente a…? Perdona, sigue, por favor.

—Gracias. —Simeón frunció el ceño antes de proseguir—. Cuando lo oímos pronunciar aquella nueva postura nos quedamos horrorizados. Bannus y yo nos reunimos en secreto y decidimos que tenía que marcharse. El movimiento necesitaba a un dirigente más firme o no habría revuelta. No habría un nuevo reino de Judea. Por eso decidimos traicionar a Yehoshua. Entregarlo a las autoridades. Seguramente lo ejecutarían y tendríamos un mártir, así como un nuevo líder.

—¿Quién? —preguntó Cato—. ¿Tú o Bannus?

—Yo. Bannus sería mi lugarteniente.

—¡Menudos amigos resultasteis ser! —terció Macro—. Con amigos como Bannus y tú, ¿para qué necesitaba Yehoshua enemigos?

—No lo entiendes, prefecto —respondió Simeón con vehemencia—. Nosotros queríamos a Yehoshua. Todos lo queríamos. Sin embargo, era más fuerte nuestro amor por Judea. Teníamos que salvar a nuestro pueblo. ¿Qué es la vida de un hombre, por muy amado que sea, comparada con el destino de toda una nación? —Hizo una pausa y bebió un sorbo de su vaso—. Preparamos un mensaje comunicando a las autoridades dónde podían encontrar a Yehoshua. Solo había una persona allegada en quien podíamos confiar para que entregara el mensaje, el tercer amigo de nuestro círculo que os mencioné antes. Se llamaba Judas. Con todo, no nos atrevimos a decirle cuál era el contenido del mensaje. De modo que Judas llevó el mensaje al Sanedrín. A Yehoshua lo arrestaron, lo torturaron y lo ejecutaron. Sus seguidores quedaron anonadados. Tan atónitos que no reaccionaron a los acontecimientos. Antes de terminar el día las tropas romanas estaban en las calles arrestando a los cabecillas y desarmando y dispersando a sus seguidores. Yo conseguí escapar por las cloacas, con Bannus. Nos separamos al salir de Jerusalén. Él se dirigió hacia el norte para continuar la lucha. Yo me fui al sur, a Petra. Pasé un tiempo desolado, demasiado avergonzado por lo que hicimos como para que nada me importara. Pero poco a poco rehíce mi vida y empecé a viajar, a recobrar mis contactos con los supervivientes del movimiento, como Miriam. Al principio no me di cuenta de que había cambiado. En aquella época era joven e inexperto y nunca había visto una batalla. ¡Y pensar que incluso creía que podíamos vencer a las legiones! —Meneó la cabeza—. El apasionamiento de las grandes causas y la locura de la juventud solo conducen a la muerte. Con el tiempo caí en la cuenta de que Yehoshua tenía razón al fin y al cabo; no podíamos derrotar a Roma con las espadas, solo con las palabras, con las ideas. Bannus nunca lo aceptó.

—¿Y Judas? —preguntó Cato—. ¿Qué fue de él?

Simeón agachó la cabeza, avergonzado.

—En cuanto se dio cuenta del contenido del mensaje se ahorcó —a Simeón le tembó la voz—. Nunca he podido perdonarme por ello. Ahora ya sabéis mi historia. —Se levantó del diván bruscamente, hizo una reverencia y, con paso rápido, volvió a entrar en su casa.

Macro lo miró mientras se alejaba y luego se volvió hacia Cato con cara de lástima.

—Este lugar es una maldita tragedia sin fin. Cuanto antes terminemos el trabajo y salgamos de aquí, mejor. Ya he tenido bastante. Estoy harto de ellos. De todos ellos.

Cato no respondió. Él estaba pensando en Yusef. Ahora estaba más decidido que nunca a que había que rescatar al chico de manos de Bannus y devolvérselo a Miriam. Solo entonces podría romperse aquel pequeño fragmento del ciclo de destrucción y desesperación.

El mensajero llegó a primera hora de la mañana. Macro y Cato estaban desayunando higos y leche de cabra cuando Simeón salió de la casa con una sonrisa en los labios.

—El rey ha accedido a entregarnos a Bannus. El príncipe parto regresará a su reino. Los soldados ya van camino de la casa donde se alojan Bannus y sus amigos, con órdenes de arrestarlos.

Cato sintió que se le desvanecía la opresión del pecho.

—Entonces, todo ha terminado.

—Sí —repuso Simeón con una sonrisa—. Ha terminado, y de momento habrá paz en Judea. El rey nos ha pedido que en cuanto recibamos el mensaje vayamos a palacio para concluir formalmente las cosas.

Macro se levantó de un salto y se limpió los pegajosos restos de comida con los pliegues de su túnica. Sonrió abiertamente.

—¡Bueno! ¿Qué estamos esperando?

Una vez más, los condujeron a la sala de audiencias del chambelán y en aquella ocasión les proporcionaron sillas. Unos cuantos empleados y funcionarios se sentaron con ellos y esperaron a que el chambelán y el rey aparecieran. Macro permaneció un rato sentado pacientemente en su asiento, pero poco a poco el creciente retraso lo fue irritando y empezó a dar golpecitos con los pies. El sonido resonó débilmente en las paredes hasta que Simeón alargó la mano y le sujetó la rodilla para que dejara de moverla.

—¿Dónde está ese dichoso rey? —refunfuñó Macro—. Llevamos siglos esperando.

Se abrió una puerta lateral por la que entró un sigiloso administrativo que le susurró algo a uno de los consejeros del chambelán. El consejero les dirigió una mirada a los oficiales romanos, luego le hizo una señal con la cabeza al administrativo y cruzó la sala en dirección a Cato y Macro.

—Algo va mal —dijo Cato—. Ha ocurrido algo.

—¿A qué te refieres? —le susurró Macro con irritación—. ¿Qué podría ir mal?

—¡Chsss!

El consejero los saludó con una inclinación de la cabeza y se dirigió a Simeón en el idioma local. Cato observó la reacción de Simeón y vio su expresión horrorizada.

—¿Qué pasa?

Simeón levantó la mano para que Cato se callara y dejó que el consejero terminara de darle el mensaje. Entonces se volvió hacia Macro y Cato.

—Bannus se ha ido. Esta mañana, cuando los soldados llegaron a la casa para arrestarlo, los partos seguían allí, pero Bannus no estaba en su habitación. Faltan dos caballos de los establos del propietario de la casa. Los soldados avisaron de inmediato a los guardias de la entrada al siq para que no dejaran salir a nadie de la ciudad. Llegaron demasiado tarde. Los guardias del siq informaron que un hombre salió de Petra al amanecer. Dijo ser un mercader y llevaba con él a un chico.

CAPÍTULO XXXIII

Macro y Cato esperaron mientras Simeón cabalgaba hacia la amplia boca del wadi y escudriñaba el terreno que tenía por delante, buscando huellas. Encontró lo que buscaba allí donde la franja de terreno pedregoso daba paso a la arena de color rojo intenso y les hizo señas a los demás. Macro y Cato hicieron avanzar a sus monturas por entre las rocas hasta que llegaron junto a su compañero. Simeón había desmontado y señaló las marcas de cascos.

—No hay duda de que son caballos.

Se enderezó y siguió la línea de huellas que se adentraba en la arena hasta desvanecerse en la distancia, alineada con el extremo de una gran duna y una de las inmensas torres de roca que había más allá.

—Tiene que ser Bannus —comentó Cato—. ¿Quién si no cabalgaría por un desierto como este?

Macro soltó un gruñido. Finalmente había accedido a ponerse un tocado como el que llevaban los lugareños y en aquellos momentos agradecía que este evitara que el sol le diera en la cabeza. Aun así, hacía tres días que habían salido del siq y que intentaban desesperadamente alcanzar a Bannus. En un primer momento no había nada que indicara qué dirección había tomado, pero entonces, a medio día a caballo hacia el sur de Petra, en las montañas, los perseguidores se encontraron por casualidad con un niño pastor que había visto pasar a un hombre y a un chico a caballo, en dirección sur. Simeón y los dos romanos habían seguido adelante, yendo de un punto a otro guiándose por lo que avistaban, y en una ocasión encontraron los restos humeantes de una pequeña fogata. Ya se hallaban muy lejos de las rutas establecidas de las caravanas y se dirigían hacia lo más profundo del desierto de Arabia. Una nube de polvo que divisaron casualmente los había llevado hasta aquella vasta extensión de arena roja que formaba el lecho de un laberinto gigantesco de escarpadas formaciones rocosas conocido por las tribus más próximas como Rhum. Ningún jinete tenía motivos para estar en un lugar como aquel, a menos que huyera.

—Es Bannus —coincidió Simeón, que volvió a montar. Cobró las riendas y siguieron cabalgando por la extensa boca del wadi, que se extendía a lo largo de kilómetros por delante de ellos. Los senderos eran bastante fáciles de seguir y Cato se preguntó por qué Bannus había optado por atravesar un terreno que dejaría una señal tan evidente de su paso. Pero claro, Bannus estaba desesperado, sobre todo si sabía que lo seguían. Los nabateos habían mandado mensajeros al sur de inmediato con una descripción del aquel hombre, por lo que no tenía muchas posibilidades de esconderse en dicha dirección. Lo único que le quedaba a Bannus era Arabia y la esperanza de poder cruzarla y dirigirse al norte al encuentro de sus amigos de Partia. Ya no le importaba ocultar su rastro, solo poner toda la distancia posible entre sus perseguidores y él.

Siguieron cabalgando con el único sonido del suave golpeteo de los cascos de los caballos en aquel paisaje desolado que los rodeaba. Al llegar al extremo del wadi las huellas torcían a la izquierda, cruzaban una amplia extensión abierta de arena salpicada por unas cuantas dunas, y se dirigían hacia otra formación rocosa situada a una distancia de entre dos o tres millas. Ya era bien entrada la tarde y unas oscuras sombras alargadas se extendían por algunas partes del desierto. Simeón les dio el alto en mitad de aquella extensión de terreno, al pie de una duna, y desmontó.

—Voy a echar un vistazo desde arriba. A ver si veo algún rastro de él.

—Yo también voy —decidió Cato, y desmontó de un salto.

—No es necesario.

—Estoy preocupado por Yusef. Tengo que verlo por mí mismo.

Simeón se encogió de hombros y empezó a trepar por la falda de la duna.

Cato se volvió hacia Macro.

—No tardaremos.

Macro cogió su cantimplora y tomó un pequeño trago.

—Si ves alguna señal de agua dímelo.

Cato sonrió y empezó a ascender por la duna siguiendo los pasos de Simeón. En cuanto empezó a notarse la pendiente la marcha se hizo más difícil, pues la arena se desplazaba y descendía bajo sus pies hasta el punto de dar la impresión de que él no avanzaba en absoluto. Pero al fin, exhausto, se dejó caer al lado de Simeón y escudriñó el terreno que tenía delante. Desde el otro extremo de la duna la arena se extendía a lo largo de otra milla antes de llegar a la formación rocosa. Cato vio una hendidura en las rocas que iba de arriba abajo. Al pie de los precipicios había un pequeño grupo de arbustos y unos cuantos árboles raquíticos.

—Allí hay agua.

—Eso no es todo. —Simeón aguzó la vista—. Vuelve a mirar.

Aquella vez Cato vio las formas diminutas de dos caballos, apenas distinguibles contra los arbustos, y la figura de un hombre, o un chico, sentado a la sombra de uno de los árboles.

—Solo veo a uno.

—Cálmate, Cato. No hemos visto señales de ningún cuerpo desde que lo estamos siguiendo. Ni cuerpo ni sangre. Estoy seguro de que Yusef está allí con él.

Cato quería creerlo.

—De acuerdo, ¿qué hacemos entonces?

—Tenemos que esperar. Si nos acercamos a él ahora, en cuanto salgamos de detrás de esta duna verá el polvo que levantemos. Así pues, esperaremos a que anochezca y entonces cabalgaremos hasta allí. Podemos detenernos a cierta distancia antes de llegar a las rocas y seguir a pie. Si logramos sorprender a Bannus tal vez consigamos arrebatarle a Yusef antes de que pueda hacer nada.

—Bien —asintió Cato—, pues este es el plan.

El sol se había hundido muy por debajo del borde de los picos del Rhum, sumiendo toda la zona en una sombra oscura, y los tres jinetes frenaron sus monturas a menos de media milla de la hendidura de las rocas que tenían por delante. Una pequeña duna, poco más que un pliegue del terreno, los ocultó de Bannus mientras dejaban maneados a los caballos para evitar que pudieran ser vistos antes de que ellos tendiesen su trampa. Luego se despojaron de toda la ropa menos de la túnica y, sin llevarse nada más que las espadas, empezaron a avanzar arrastrándose por el suelo.

Bannus había conseguido encender una hoguera y el resplandor de las llamas teñía de naranja el pie de los precipicios. Mientras avanzaban lentamente Cato vio que Bannus sacaba un pedazo de pan de la alforja que estaba en el suelo a su lado. Se inclinó sobre un puñado de harapos que había en el suelo y dejó el pan junto a ellos. Los harapos se movieron y Cato cayó en la cuenta de que se trataba de Yusef. Estaba atado, pero vivo. Al acercarse más al fuego Cato vio que entre ellos y Bannus no había ningún lugar en el que ocultarse. Si el hombre miraba hacia el desierto seguro que no tardaría en verlos.

Siguieron avanzando con meticulosa cautela hasta que estuvieron a unos cincuenta pasos del fuego, donde les llegaba el crepitar de las llamas y los silbidos de la madera ardiendo. Bannus estaba sentado de manera que su costado quedaba frente a ellos. Delante de él estaba Yusef que, retorciéndose, había conseguido incorporarse y comía el pan que sostenía entre sus manos atadas.

Macro le dio unos golpecitos en el brazo a Cato y le indicó que iba a dar la vuelta por detrás de Bannus; Cato asintió con la cabeza para decirle que lo había entendido. Simeón y él desenvainaron las espadas sin hacer ruido y permanecieron inmóviles, apretados contra la fina arena en tanto que Macro se deslizaba lentamente hacia la derecha, describiendo un amplio arco por detrás de Bannus hasta que estuvo alineado con la espalda del forajido, el fuego y Yusef más allá. Entonces Macro empezó a avanzar con sigilo realizando movimientos lentos y graduales hasta que se situó a unos veinte pasos de su objetivo. Con el corazón latiéndole con fuerza y sin apenas atreverse a respirar, se levantó con cuidado de la arena, arrastrando primero los pies por debajo de él y alzándose luego, espada en mano, afirmándose para saltar sobre la espalda de Bannus.

Por encima del hombro del bandido Macro vio que de pronto el chico soltaba un grito ahogado y daba un respingo con los ojos abiertos como platos.

—¿Qué pasa? —espetó Bannus, y un sexto sentido le hizo darse la vuelta y vio que Macro se abalanzaba sobre él. Bannus se levantó inmediatamente de un salto y corrió al otro lado del fuego al tiempo que agarraba su daga curva. Cato y Simeón corrieron hacia la hoguera. Antes de que ninguno de ellos pudiera detenerlo, Bannus había levantado al muchacho del suelo y ya lo tenía inmovilizado contra el pecho, rodeándole el cuello con el antebrazo. Su otro brazo estaba extendido y con el puño cerrado en torno a una daga cuya hoja brillaba a la luz del fuego.

—¡Atrás! —gritó Bannus—. ¡Atrás! ¡Si os acercáis un paso más juro que destriparé al chico!

Macro se detuvo a tan solo una lanza de distancia, agachado, con la punta de la espada alzada. Los otros dos se encontraban un poco más lejos y separados, de manera que Bannus tenía que ir volviendo la cabeza para no perder de vista a ninguno de ellos.

—¡No os mováis!

Yusef alzó las manos atadas y empezó a arañar el antebrazo peludo que tenía en torno al cuello.

—No puede respirar —dijo Cato con calma—. Lo estás matando, Bannus.

Bannus lo miró un instante con recelo, luego cedió y aflojó el brazo lo justo para dejar que Yusef pudiera respirar un poco.

—Así está mejor —dijo Cato—. Y ahora tenemos que hablar… otra vez.

—La última vez ya nos dijimos todo lo que teníamos que decirnos.

—Ahora no hay escapatoria, Bannus. Debes rendirte. Pero puedes hacer algo bueno antes de que todo esto termine. Salva al chico y devuélveselo a Miriam.

—¡No!

—¿Qué alternativa tienes? —le suplicó Cato—. No podemos dejarte escapar de nuevo. Suéltalo.

—No. ¡Simeón! Ensilla mi caballo. Tú, romano…, el bajito. Vuestras monturas deben de estar cerca. ¡Tráelas aquí!

—Ve tú mismo a buscarlas, majadero —gruñó Macro.

Bannus alzó la hoja al rostro de Yusef y, con un diestro y rápido movimiento, le hizo un corte en la mejilla. El chico gritó de dolor y un fino hilo de sangre le bajó por la cara y cayó en el antebrazo de Bannus.

—La próxima vez le sacaré un ojo. Ahora trae los caballos, romano.

Simeón miró horrorizado y se dio la vuelta hacia Macro.

—Haz lo que dice, por lo que más quieras.

—No voy a dejarlo escapar —repuso Macro en tono firme—. Sean cuales sean sus amenazas contra el chico. Esto termina aquí.

—Macro, te lo ruego —a Simeón se le entrecortó la voz de preocupación—. El chico no. Es lo único que tiene Miriam.

Macro no respondió y permaneció listo para atacar, sin apartar la mirada de Bannus. Lo mismo hizo Cato, que fue el primero que se percató de las figuras que aparecían de la oscuridad del desierto. Una docena de hombres ataviados con ropajes oscuros y montados en camellos se desplegaron rápidamente de modo que las cinco figuras junto al fuego quedaron rodeadas.

—Macro —dijo Cato en voz baja—. Envaina la espada despacio.

Simeón y Cato hicieron lo mismo y se volvieron hacia los recién llegados. Hubo un momento de quietud durante el cual Cato notó que los jinetes silenciosos escudriñaban a sus compañeros y a él. Bannus bajó el cuchillo pero mantuvo el brazo firme en torno a Yusef.

Cato susurró:

—¿Quiénes son, Simeón?

—Bedu.

Simeón levantó una mano a modo de saludo y les dirigió unas palabras. Una voz replicó de la misma manera y uno de los jinetes fue acercando poco a poco su camello. En respuesta a una serie de chasquidos de la lengua y golpecitos de la fusta, el camello dobló las patas delanteras, luego las traseras, y el jinete se deslizó de la silla. Se bajó el velo y los miró a todos con sus ojos oscuros antes de hablarle de nuevo a Simeón. Entonces se dio la vuelta y les gritó unas órdenes a sus hombres, que también empezaron a desmontar. Uno de ellos, que se encontraba entre las sombras, sostenía las riendas de los tres caballos que ellos habían dejado en el desierto.

—¿Qué quieren? —preguntó Cato.

—Agua. Hay un manantial en esa fisura. Dice que pertenece a su tribu y que estamos aquí sin permiso.

Macro se fue acercando a los demás.

—Estupendo, ¿y qué va a hacer al respecto?

El jefe de los bedu les ordenó a algunos de sus hombres que reunieran unos odres, tras lo cual desaparecieron por la grieta. Luego se volvió de nuevo hacia Simeón y habló otra vez.

—Quiere saber qué estamos haciendo aquí.

Cato miró a Macro.

—No tenemos nada que ocultar. Cuéntale la verdad.

Hubo otro intercambio de palabras antes de que Simeón transmitiera los detalles.

—Le he dicho que Bannus es nuestro enemigo. Le he preguntado si nos dejaría coger a Bannus y al chico y marcharnos. Ha dicho que no.

—¿No? —Cato sintió un escalofrío en la nuca—, ¿por qué no? ¿Qué quiere de nosotros?

—Exige que paguemos un precio por entrar sin permiso en sus tierras.

—¿Qué precio? No tenemos nada de valor.

Simeón sonrió levemente.

—Excepto nuestras vidas.

—¿Tienen intención de matarnos?

Macro apretó la mano en torno a la empuñadura de su espada.

—¡Que lo intenten, maldita sea!

—No exactamente —repuso Simeón—. Dijo que puesto que éramos enemigos debíamos finalizar nuestra contienda aquí, a la luz de esta hoguera. Uno de nosotros luchará con Bannus. Si nuestro hombre gana, podremos marcharnos con el chico. Si gana Bannus, será él quien se marche con el chico y a vosotros dos os matarán.

—No lo entiendo —dijo Macro con el ceño fruncido, mirando a Simeón—. ¿Vas a luchar tú con él?

—Sí.

—No. Déjame a mí. Yo estoy entrenado para esto. Tendré más posibilidades.

—Sé pelear, prefecto, y esto ya viene de lejos. Además, le dije al jefe de los bedu que iba a luchar yo.

Bannus lo había oído todo y dijo, con una sonrisa:

—Nada me gustaría más.

—Suelta al chico —dijo Cato.

—¿Por qué no? —Bannus volvió a sacar el cuchillo y le cortó las ataduras a Yusef. Cuando las cuerdas se soltaron, Yusef se alejó unos pasos de Bannus, cojeando, y se desplomó en la arena. Simeón se acercó a él corriendo y lo sostuvo por los hombros.

—¿Estás bien, Yusef?

El muchacho le dijo que sí con la cabeza.

—Te llevaré de vuelta con los tuyos dentro de unos días, lo juro.

Bannus se rio.

—Solo si me matas primero, viejo amigo.

Simeón levantó la vista hacia él.

—Te mataré, Bannus. Es la única forma de curar tu enfermedad.

—¿Enfermedad?

—¿Qué otra cosa puede ser cuando un hombre está tan empeñado en continuar con una lucha absurda que ya no le importa cuánta gente muera como resultado de ella?

—¡Lo hago por mi pueblo! —protestó Bannus—. Tú hace mucho tiempo que lo abandonaste. ¿Qué ibas a entender tú de nuestra lucha?

—Que está condenada al fracaso. No puedes enfrentarte a Roma y vencer.

—Puedo hacerlo y lo haré —respondió Bannus con parsimonia—. Es solo cuestión de tiempo.

Simeón meneó la cabeza con tristeza y atrajo a Yusef hacia sí. El jefe de los bedu se acercó a ellos y le habló a Bannus, señalando un espacio de terreno despejado junto al fuego. Los bedu habían atado sus camellos para pasar la noche y en aquellos momentos se hallaban sentados formando un círculo en torno al ruedo improvisado.

—El tiempo se ha terminado —dijo Simeón.

El jefe de los bedu los empujó suavemente hacia el claro y llevó a Macro, Cato y Yusef a un lado. Entonces, con calma, empujó también a los romanos para que se arrodillaran y les gritó una orden a sus hombres. Se les acercaron cuatro de ellos, que se situaron a sus espaldas, y sintieron unas manos sobre los hombros y luego el frío acero de unas dagas en la garganta. El bedu le gritó algo a Simeón y este asintió con la cabeza al tiempo que desenvainaba su espada curva. A una corta distancia de él Bannus desenfundó su daga y sacó su propia hoja, acuclillándose mientras observaba con recelo a Simeón.

Por un momento los dos hombres permanecieron mirándose el uno al otro, con las hojas desenvainadas, listos para lanzar o parar un golpe. Bannus dio unos cuantos pasos laterales y poco a poco fue situándose delante del fuego, que lo convirtió en una silueta. Simeón se movió en círculo para anular la ventaja. Cuando dio el último paso, Bannus se abalanzó al tiempo que propinaba una cuchillada con su delgada hoja curva. Simeón esquivó el golpe de forma experta y arremetió con su espada hacia un lado, donde resonó con fuerza al chocar contra la empuñadura que Bannus había impulsado rápidamente para interceptar el golpe. Ocurrió en un instante y el sonido del último choque de espadas hendió el aire antes de que se hubiera desvanecido el primer repiqueteo. Los dos retrocedieron y permanecieron allí, manteniendo cuidadosamente el equilibrio, escudriñándose mutuamente.

Simeón dio un paso hacia delante y realizó un amago, luego otro, pero la hoja de Bannus no se movió.

—Vas a tener que esforzarte más…

—Hablas demasiado —replicó Simeón en voz baja, y arremetió contra la cabeza de su oponente, moviendo la muñeca en el último momento de modo que la hoja pasó por encima del bloqueo de Bannus y estuvo a punto de hundirse en su sien. Bannus no tuvo más remedio que agachar la cabeza y retroceder tambaleándose para esquivar el golpe; Simeón lanzó una serie de ataques que Bannus consiguió rechazar con un rápido coro de hojas que entrechocaban. En el último momento, cuando Bannus se vio apretujado contra los bedu sentados al borde del claro, se lanzó disparado hacia delante, penetrando en el arco que describía el arma de Simeón, y chocó contra su pecho, mandándolo hacia atrás dando tumbos. Al separarse, Bannus deslizó su arma junto al costado del otro hombre y la hoja de filo agudo atravesó los pliegues de la túnica de Simeón y le abrió un largo corte en el pecho.

Simeón lanzó un gruñido de dolor, se agarró la herida con la mano libre y al cabo de un momento la alzó, teñida de sangre y goteando.

Macro hizo un gesto de dolor y volvió la cabeza con cuidado hacia Cato.

—Esto no es bueno.

Con la mirada fija en Simeón, Bannus gritó burlonamente:

—¡Romanos! Vuestro amigo es demasiado viejo, demasiado lento. Esto va a terminar pronto. Será mejor que os despidáis unos de otros ahora.

Dio la impresión de que Simeón se balanceaba un poco y Cato tragó saliva, nervioso. Entonces, con lo que pareció un gran esfuerzo, Simeón volvió a agacharse en posición de combate y le hizo una señal a Bannus para que fuera a por él.

—Si es que crees que puedes vencerme.

—Encantado de complacerte.

Bannus se acercó entonces para atacar mediante una secuencia muy bien ejecutada a la que Simeón hizo frente con una serie de paradas y bloqueos igualmente hábiles, pero al final del ataque, cuando Bannus se retiró, Simeón jadeaba y parpadeaba. Cato sintió una angustiosa resignación al ver que la sangre manaba profusamente de la herida de Simeón y caía goteando al suelo, empapando la arena roja.

—¿Cuánto más podrás resistir, viejo amigo? —Bannus movió su arma de un lado a otro, manteniéndose a distancia de Simeón mientras seguía con sus mofas—. Te estás desangrando, debilitándote cada vez más. Lo único que tengo que hacer es esperar, propinar unos cuantos tajos más y todo habrá terminado. Estás muerto y Yusef es mío. Igual que te he derrotado a ti, algún día derrotaré a Roma.

—¡No! —rugió Simeón, que avanzó pesadamente y arremetió contra la cabeza de su enemigo con su arma, cuya hoja lanzó destellos amarillos y rojos a la luz del fuego. Su ataque no fue muy refinado, y solo apartó de un golpe la espada de Bannus gracias a la fuerza bruta empleada. Bannus, con expresión adusta, desvió ágilmente los golpes, se hizo a un lado con pasos suaves y retrocedió a toda prisa cuando Simeón se detuvo para recuperar el aliento, resollando.

—Has tenido tu oportunidad —dijo Bannus en tono gélido—. Y estoy cansado de jugar contigo. Ha llegado el momento de terminar con esto. Adiós, Simeón.

Las últimas palabras fueron un gruñido entre dientes apretados proferido al tiempo que arremetía contra Simeón. Hubo un aluvión de golpes que tuvieron como respuesta sendos quites acompañados de los chirridos del acero, pero a Simeón le resultaba cada vez más difícil defenderse. De pronto Bannus se hizo a un lado de un salto y tiró una feroz estocada. El filo de su hoja penetró profundamente en el brazo con el que Simeón sostenía la espada y sus dedos se aflojaron. La espada quedó colgando un momento y luego cayó en la arena con un golpe sordo.

Simeón no gritó, sino que apretó los dientes y gimió en lo más profundo de su pecho. Bannus se quedó de pie junto a él, con la espada alzada y una expresión desdeñosa en sus labios.

—Ha terminado precisamente como ya sabía que terminaría. Es hora de que te reúnas con Yehoshua —dio un paso adelante y levantó la espada. Cato echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Macro siguió mirando al frente con un férreo desprecio hacia su propia muerte inminente.

Cuando la hoja de la espada se colocó sobre la cabeza de Simeón hubo una repentina ráfaga de movimientos. Simeón agarró la daga del cinturón de Bannus con la mano ilesa e hizo girar la hoja al tiempo que la levantaba con un movimiento fluido. Todo terminó tan deprisa que Macro no fue consciente de lo ocurrido hasta que no vio la empuñadura de la daga debajo del mentón de Bannus y la punta enrojecida que le sobresalía por la parte superior de la cabeza, atravesándole el cráneo. Bannus permaneció de pie unos momentos con una expresión de asombro y ligeramente boquiabierto. Luego sus brazos cayeron pesadamente, sus manos inertes soltaron la espada y cuando él se desplomó junto al fuego un fuerte espasmo le sacudió las piernas una sola vez.

Por un momento reinó la calma, entonces Simeón se puso de pie con vacilación y miró a Bannus.

—Lo que yo decía. Hablas demasiado.

Cato abrió los ojos, sorprendido de seguir con vida. Entonces vio a Bannus tendido a los pies de Simeón.

—¿Qué ha pasado?

Macro lo miró.

—¿Te lo has perdido? A veces me sacas de quicio, muchacho. —Se volvió a mirar a los guerreros bedu que estaban a su espalda, colocó suavemente el dedo en la hoja que seguía teniendo sobre el cuello y la apartó poco a poco con una sonrisa—. Si no te importa, claro está.

Los guerreros bedu se apartaron de ellos y Macro y Cato se apresuraron a acudir al lado de Simeón, que ya se tambaleaba. Lo tumbaron con cuidado en la arena y Cato rasgó unas tiras de tela de la túnica de Bannus. Las heridas parecían limpias a la luz del fuego y los romanos se las vendaron. Yusef lo observó todo sin moverse de donde estaba, todavía impresionado por lo que acababa de presenciar y por todo lo que había soportado aquellos días desde que lo habían separado de su gente. En cuanto terminó de vendar a Simeón, Cato cogió la manta de la silla de montar de Bannus y se la echó sobre los hombros al muchacho.

Ahora que su entretenimiento había terminado, los bedu dejaron de prestarles atención y se dispusieron a levantar el campamento para pasar la noche. Prepararon la cena en el fuego y el jefe les hizo señas para que se unieran a ellos y compartieran su comida. A Simeón le asignaron el lugar de honor y los guerreros bedu charlaron animadamente con él sobre la pelea hasta que estuvo demasiado débil para seguir hablando y les rogó que lo dejaran dormir. Cato dispuso su lecho, ayudó a Simeón a tumbarse en él y luego lo tapó con una capa para que no se enfriara cuando el fuego se extinguiera. Hizo lo mismo por el chico y luego se sentó con Macro y miró a los guerreros bedu por encima de las llamas.

Macro estuvo un largo rato sin decir nada hasta que al final masculló:

—Nos ha ido de un pelo. Es la vez que más cerca he estado de pensar que de verdad iba a morir. —Se volvió hacia su amigo—. No me importa decírtelo, estaba cagado de miedo.

—¿Miedo, tú? —Cato se rio—. No me lo creo.

—No es ninguna broma, Cato. En serio, no bromeo. —Dirigió la mirada hacia Simeón. Yusef había acercado sus mantas a las del herido y había apoyado la cabeza contra el costado ileso de Simeón—. Este Simeón es una condenada maravilla. Hacen falta nervios de acero para aguardar el momento oportuno como hizo él. El problema, claro está, es que nos ha salvado la vida.

Cato no pudo disimular su asombro.

—¿Eso es un problema?

—Oh, sí. Significa que ahora le debo un favor.

Cuando Cato se despertó a la mañana siguiente los bedu ya se habían marchado. Los únicos indicios de que habían acampado allí para pasar la noche eran unas débiles marcas en la arena y los montones medio enterrados de estiércol de camello. Habían saqueado las pertenencias de Bannus y el cofre que este le había quitado a Miriam se hallaba abierto en la arena. Encima de la tapa del cofre había un trozo de tela blanca con unas manchas oscuras que podrían haber sido de sangre y a una corta distancia una sencilla copa vidriada. Cato dobló el sudario con cuidado, volvió a meterlo en el cofre y guardó bien la copa entre las capas de tela; luego cerró el cofre y echó el pasador. El fuego se había apagado y las cenizas ni siquiera estaban calientes. El cadáver de Bannus yacía en el mismo lugar donde había caído y Cato lo arrastró para llevarlo detrás de los arbustos y lo enterró antes de que los demás se despertaran. Macro fue el siguiente; se incorporó de pronto y miró a su alrededor buscando a los bedu.

—¡Se han ido! ¿Cómo diablos lo han hecho?

—No se puede decir que tengas el sueño ligero precisamente.

—Muy gracioso. ¿Dónde está Bannus?

—Fuera de la vista y del pensamiento. En el lugar al que pertenece.

Simeón notaba las heridas entumecidas y tuvieron que ayudarle a subir a la silla cuando se dispusieron a marcharse del Rhum. Yusef se empeñó en montar el mismo caballo que lo había llevado a ese lugar. Tomó las riendas y se volvió a mirar a Cato.

—¿Adónde vamos?

—A casa —respondió Cato con una sonrisa—. Vamos a llevarte a casa.

CAPÍTULO XXXIV

Varios días después llegaron a Heshaba. El centro de la población estaba rodeado por los esqueletos ennegrecidos de las casas que Bannus y sus hombres habían incendiado. Unos cuantos rostros curiosos se volvieron a mirar a los cuatro jinetes que pasaban y, en cuanto reconocieron a Yusef, la gente se apresuró a ir a buscar a Miriam y decirle que había ocurrido un milagro.

Macro y Cato ataron sus caballos en la plaza del pueblo y ayudaron a Simeón a desmontar. La herida del costado se le iba curando poco a poco, pero el tajo recibido en el brazo había cortado demasiados músculos y tendones y nunca se recuperaría del todo, por lo que Simeón estaba haciéndose a la idea de que lo más probable era que nunca pudiera volver a empuñar una espada. Sus días de lucha habían terminado. Se sentó pesadamente a la sombra de una pared ennegrecida y Cato se acercó al pilón para mojarse la cabeza. Yusef se aseguró de que Simeón estuviera cómodo y ya estaba a punto de marcharse de su lado cuando se oyó un grito agudo desde el final de una calle y los cuatro recién llegados se giraron en esa dirección. Miriam tenía una mano apoyada en la pared y con la otra se tapaba la boca. En cuanto la vio, Yusef se levantó de un salto, echó a correr y se arrojó en sus brazos. Se abrazaron con fuerza un momento y luego cruzaron la plaza cogidos del brazo para ir al encuentro de Simeón y de los dos oficiales romanos. Miriam se mordió el labio, tratando de contener las lágrimas al hablar.

—No…, no sé cómo daros las gracias. Yo… —Bajó la mirada y movió levemente la cabeza—. No tengo palabras para expresar lo feliz que soy. Lo agradecida que estoy. Que Dios os bendiga a todos y os proteja en el futuro.

—Bueno, gracias —respondió Macro, incómodo—. Estoy seguro de que no nos perderá de vista, sobre todo después de lo que hemos pasado. Nos lo hemos ganado.

—Hay otra cosa —dijo Cato. Se acercó a su caballo, desabrochó una alforja grande y sacó el cofre de Miriam con cuidado—. Toma.

Miriam cogió el cofre y deslizó suavemente la mano por la tapa.

—Gracias otra vez, bendito seas. —Levantó la mirada—. Por lo visto habéis hecho frente a Bannus.

—Sí.

—¡Pobre! ¡Pobre alma atormentada!

Macro, sorprendido, miró a Cato y estaba a punto de abrir la boca cuando este le dijo que no con la cabeza y una expresión suplicante. Luego Cato recorrió el pueblo con la mirada.

—¿Y ahora qué? ¿Vais a reconstruir las casas destruidas? Podríamos ayudaros.

—No —contestó Miriam—. Desde que me arrebataron a Yusef he estado reflexionando. No tiene sentido.

Heshaba no sobrevivirá aislada. No podemos escapar del mundo como yo había esperado. Si nos quedamos aquí, la visión de mi hijo no tiene futuro. Si no podemos escapar del mundo, lo mejor es que nos volvamos a unir a él. —Sonrió—. Supongo que podría decirse que no podemos dejar que el mundo se libre de nosotros. Sea como sea, he decidido que debemos ir a las ciudades y difundir las enseñanzas de mi hijo allí donde haya oídos que las escuchen.

—Entonces os deseo lo mejor —repuso Cato—. De todas formas, te seré sincero: cualquier movimiento que intente cambiar el mundo mediante la persuasión pacífica tiene por delante una ardua tarea. Lo más probable es que fracaséis.

—Tal vez —contestó Miriam—, pero tenemos que intentarlo. O mi hijo habrá muerto por nada. —Se volvió hacia Simeón—. ¿Y qué me dices de ti? ¿Sigues jugando a ser el gran aventurero?

Simeón se señaló el brazo vendado.

—Esos días han quedado atrás, Miriam. Para mí ya se han terminado las luchas.

Ella asintió con la cabeza.

—Quizá se hayan terminado las luchas, pero siempre podrías unirte a nosotros. Nos vendría bien un hombre como tú. Una persona con tus contactos.

—Lo pensaré.

—Mi hijo creía en ti, Simeón.

Simeón les dirigió una mirada rápida a Macro y Cato, pero estos permanecieron inexpresivos. Su vergonzoso secreto había muerto con Bannus y ni Macro ni Cato vieron ningún motivo para reabrir viejas heridas. Mucho menos aquel día en que Yusef había sido devuelto a Miriam.

Simeón la tomó de la mano.

—Podemos hablarlo más tarde.

—Está bien. —Miriam se volvió hacia Macro y Cato—. Habéis cabalgado un largo camino. ¿Puedo ofreceros algo de comer y beber? ¿Un lugar donde alojaros?

Macro negó con la cabeza.

—No, gracias por el ofrecimiento, pero tengo que regresar a Bushir. Ha pasado demasiado tiempo desde que Cato y yo dejamos a nuestros soldados. Tenemos que volver al servicio, ahora que Bannus no está. Quizá nos veamos más adelante, antes de que tu gente y tú abandonéis Heshaba.

—Sí, prefecto. Sería un honor.

Macro sonrió brevemente y se dirigió a Cato.

—Vamos, tenemos que irnos.

Se dieron un último apretón de brazos con Simeón y Cato le dijo, riendo:

—Algún día tendrás que enseñarme ese truco con el cuchillo. La próxima vez tendré los ojos abiertos.

Simeón meneó la cabeza.

—Ya estoy harto de armas. Harto de muertes. He dejado atrás todo eso.

—¿En serio? —Macro parecía decepcionado—. Es una pena.

Los dos oficiales desataron sus monturas y se encaramaron a las sillas. Mientras ellos salían del pueblo, Miriam, Simeón y Yusef se quedaron un rato en medio de la plaza mirándolos, viendo cómo subían al trote por el sendero que salía del wadi. Miriam sujetaba el cofre bajo el brazo. Entonces Simeón le pasó el brazo ileso por los hombros, Yusef la rodeó con el suyo desde el otro lado, se dieron la vuelta y echaron a andar hacia el refugio que se había levantado para que le sirviera de hogar temporal a Miriam.

El centurión Parmenio no había perdido el tiempo desde que ellos habían partido en persecución de Bannus. El campamento enemigo había sido completamente arrasado y solo quedaban dos montículos que señalaban las fosas comunes de los campesinos a los que Bannus había conducido a la muerte. La torre de entrada estaba casi reconstruida y el centinela les dio el alto correctamente cuando se acercaron, aun cuando apenas pudo contener su sorpresa al ver que los dos oficiales habían regresado vivos de su búsqueda. Al otro lado de la puerta se habían reconstruido algunos barracones y la casa del prefecto se había hecho habitable, aunque ya no era lujosa. Los demás edificios dañados por el fuego se habían echado abajo y algunas zonas del fuerte estaban desnudas y ennegrecidas.

Encontraron al centurión Parmenio en el edificio del cuartel general, en el despacho del comandante, rodeado de ayudantes y dictando órdenes. En cuanto se recuperó de la sorpresa de ver a su oficial al mando y a Cato, Parmenio se ofreció a dejar su cargo con una sonrisa compungida.

—No puedo decir que lamente quitarme de encima todo este papeleo, señor.

—Parece que estás haciendo un buen trabajo. Puedes seguir con ello hasta mañana.

—Sí, señor.

—¿Hay algo que deba saber antes de que me eche a dormir un poco?

Parmenio asintió.

—Los rehenes han regresado a sus poblados, tal como ordenó, y ha llegado un despacho de parte del gobernador Longino. Llegó ayer, dirigido confidencialmente al prefecto. No me pareció que debiera abrirlo.

—Eres el oficial al mando interino, Parmenio.

—Ya lo sé, señor. Simplemente pensé que debía esperar. A que tuviéramos alguna noticia.

—¿Dónde está?

—Un momento, señor.

Parmenio se acercó a la mesa y abrió un mueble que había bajo ella. Sacó un pliego sellado y se lo entregó a Macro.

—Lo leeré en mis dependencias. Será mejor que vengas conmigo, Cato.

Cuando estaban a punto de salir del despacho, a Cato le vino un pensamiento a la cabeza y se volvió de nuevo hacia Parmenio.

—¿Qué le ha ocurrido al centurión Postumo?

—Nadie lo sabe. Después de la batalla mandé una patrulla a buscarlo. Encontramos a sus soldados, todos muertos, abatidos por las flechas. Pero no había ni rastro de él. Es muy raro.

—Sí —repuso Cato, con inquietud—. Muy raro.

—Estoy seguro de que aparecerá.

—Supongo que sí —contestó Cato, que salió de la oficina y empezó a dar grandes zancadas para alcanzar a Macro.

Macro abrió el pliego en cuanto llegaron a sus dependencias. El mensaje era muy breve y le pasó el documento a Cato. Era una orden proveniente del estado mayor del gobernador. A la Segunda cohorte iliria se le ordenaba prepararse para abandonar el fuerte de Bushir. Tenían instrucciones de dirigirse a Siria para sumarse al ejército que se estaba concentrando para contrarrestar la última amenaza por parte de Partia.

Cato sonrió.

—Parece ser que Longino no nos quiere perder de vista.

—Sí, ya. Ahora que sabe que le conocemos el juego puedes estar seguro de que no desaprovechará ninguna oportunidad para deshacerse de nosotros. Vamos a tener que andarnos con cuidado ahí fuera, Cato.

—Con mucho cuidado. Mientras tanto hay trabajo que hacer. La cohorte combatió muy bien, pero todavía no están listos para una campaña.

—Pues nos quedamos sin descanso —refunfuñó Macro al tiempo que servía dos copas de vino y le pasaba una a Cato—. Y en algún momento tendremos que redactar un informe para Narciso.

—Puedo ocuparme yo de eso, si quieres.

—¿Qué tendríamos que decirle? Sobre la amenaza contra el imperio. ¿Se trataba de Longino o de Bannus? En cualquier caso, hemos terminado con ella. Ahora ya solo nos queda ocuparnos de Partia. Mierda, me vendría bien un buen descanso.

—Mírelo por el lado bueno, señor.

—¿Lado bueno? ¿Qué lado bueno?

—Por fin va a ver Siria. Es lo que siempre había querido, desde que le conozco.

—Siria… —Macro reflexionó con satisfacción y apuró su copa—. Al fin.

SIMON SCARROW. Escritor inglés nacido en Lagos (Nigeria) en 1962. Su hermano Alex Scarrow también es escritor.

Tras crecer viajando por varios países, Simon acabó viviendo en Londres, donde comenzó a escribir su primera novela tras acabar los estudios. Pero pronto decidió volver a la universidad y se graduó para ser profesor (profesión que recomienda).

Tras varios años como profesor de Historia, se ha convertido en un fenómeno en el campo de los ciclos novelescos de narrativa histórica gracias a dos sagas: Águila y Revolución.