En lo que parece ser el ataque definitivo contra las hordas de Carataco, la tercera cohorte debe desempeñar un papel de primer orden, cortando una posible retirada. Sin embargo, el fracaso en el cumplimiento de esta misión, la desbandada que este provoca y las luchas internas en el seno de la propia cohorte van a desencadenar una situación crítica. En su búsqueda de un cabeza de turco, el nuevo centurión superior se fija en los centuriones Macro y Cato, que se ven así ante la disyuntiva de desertar o morir.

Encadenando escenas sumamente divertidas, espléndidas recreaciones de batallas y una acertada reproducción de la vida en un campamento romano rodeado de bárbaros britanos, Simon Scarrow ha dado una de las mejores novelas del ciclo que gana en interés y emoción con cada nueva entrega.

Simon Scarrow

El águila abandona Britania

Serie Águila - 5

ePub r1.3

Titivillus 30.05.2024

Título original: The Eagle’s Prey

Simon Scarrow, 2004

Traducción: Montse Batista

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para mis hermanos Scott y Alex, con cariño y agradecimiento
por todos los buenos tiempos.

ORGANIZACIÓN DE UNA LEGIÓN ROMANA

Los centuriones Macro y Cato son los principales protagonistas de El águila abandona Britania. Para que los lectores que no estén familiarizados con las legiones romanas tengan más clara la estructura jerárquica de estas, he expuesto una guía básica de los rangos que van a encontrar en esta novela. La Segunda legión, el «hogar» de Macro y Cato, constaba de unos cinco mil quinientos hombres. La unidad básica era la centuria de ochenta hombres dirigida por un centurión y con un optio que actuaba como segundo al mando. La centuria se dividía en secciones de ocho hombres que compartían un cuarto en los barracones, o una tienda si estaban en campaña. Seis centurias componían una cohorte, y diez cohortes, una legión; la primera cohorte era doble. A cada legión le acompañaba un contingente de caballería de ciento veinte hombres, repartido en cuatro escuadrones, que hacían las funciones de exploradores o mensajeros. En orden descendente, los rangos principales de la legión eran los siguientes:

El legado era un hombre de ascendencia aristocrática. Solía tener unos treinta y cinco años y dirigía la legión durante un lustro como máximo. Su propósito era hacerse un buen nombre a fin de mejorar su posterior carrera política.

El prefecto del campamento era un veterano de edad avanzada que previamente había sido centurión jefe de la legión y se encontraba en la cúspide de la carrera militar. Era una persona experta e íntegra, y a él pasaba el mando de la legión en ausencia del legado.

Seis tribunos ejercían de oficiales de Estado Mayor. Eran hombres de unos veinte años que servían por primera vez en el ejército para adquirir experiencia en el ámbito administrativo antes de asumir el cargo de oficial subalterno en la administración civil. El tribuno superior era otra cosa. Provenía de una familia senatorial y estaba destinado a altos cargos políticos y al posible mando de una legión.

Sesenta centuriones se encargaban de la disciplina e instrucción que estructuraban la legión. Eran celosamente escogidos por su capacidad de mando y por su buena disposición para luchar hasta la muerte. En consecuencia, el índice de bajas entre estos superaba con mucho el de otros puestos. La categoría de los centuriones dependía de su antigüedad en función de la fecha de su nombramiento. El centurión de mayor categoría dirigía la primera centuria de la primera cohorte y solía ser un soldado respetado y laureado.

Los cuatro decuriones de la legión tenían bajo su mando a los escuadrones de caballería, y aspiraban a ascender a comandantes de las unidades auxiliares de la misma.

A cada centurión le ayudaba un optio, que desempeñaba la función de ordenanza con servicios de mando menores. Los optios aspiraban a ocupar una vacante en el cargo de centurión.

Los legionarios eran hombres que se habían alistado por un período de veinticinco años. En teoría, un voluntario que quisiera alistarse en el ejército tenía que ser ciudadano romano, pero, cada vez más, se reclutaba a habitantes de otras provincias a los que se les otorgaba la ciudadanía romana al unirse a las legiones.

Los integrantes de las cohortes auxiliares eran de una categoría inferior a la de los legionarios. Procedían de otras provincias romanas y aportaban al Imperio la caballería, la infantería ligera y otras armas especializadas. Se les concedía la ciudadanía romana una vez cumplidos veinticinco años de servicio o como recompensa por una hazaña destacada en batalla.

CAPÍTULO I

—¿Cuánto falta para llegar al campamento? —preguntó el griego al tiempo que echaba un vistazo por encima del hombro una vez más—. ¿Llegaremos antes de que oscurezca?

El decurión al mando de la pequeña escolta de caballería escupió una pepita de manzana y engulló la ácida pulpa antes de responder.

—Lo conseguiremos. No se preocupe, señor. Calculo que nos quedan unos ocho o diez kilómetros como mucho.

—¿No podemos ir más deprisa?

El hombre seguía mirando por encima del hombro y el decurión no pudo resistir más la tentación de echar a su vez un vistazo al camino. Pero no había nada que ver. La ruta estaba despejada hasta una ensilladura enclavada entre dos colinas cubiertas de espesos bosques que titilaban con el calor. Eran las únicas personas que había en el camino, y así había sido desde que dejaron a mediodía el puesto fortificado de avanzada. Desde entonces, el decurión, los diez soldados de caballería de la escolta que comandaba y el griego con sus dos guardaespaldas habían seguido el camino hacia el enorme campamento avanzado del general Plautio. Allí se habían concentrado tres legiones y una docena de unidades auxiliares para asestarle un último y decisivo golpe a Carataco y a su ejército de britanos reclutado entre el puñado de tribus que todavía estaban abiertamente en guerra con Roma.

Suscitaba una gran curiosidad en el decurión el tipo de asuntos que tendría que tratar el griego con el general. Con la primera luz del día el prefecto de la cohorte de caballería de los tungrios le había ordenado que hiciera entrar en acción a los mejores hombres de su escuadrón y que escoltara a aquel griego y lo llevara ante la presencia del general. Hizo lo que le pidieron y no preguntó. Pero ahora, mientras miraba al griego de reojo, sentía curiosidad.

El hombre rezumaba dinero y refinamiento, aunque fuera vestido con una sencilla capa y una modesta túnica roja. El decurión se fijó con disgusto en que llevaba las uñas muy bien arregladas, y tanto de su cabello oscuro, que empezaba a ralear, como de su barba, emanaba el aroma de una cara pomada de cidra. No llevaba joyas en las manos, pero unas pálidas franjas de piel blanca mostraban que el griego estaba acostumbrado a lucir una gran variedad de anillos ostentosos. El decurión torció levemente el gesto y catalogó a aquel hombre como uno de esos griegos libertos que con astucia se habían abierto camino hasta el corazón de la burocracia imperial. El hecho de que el hombre estuviera entonces en Britania y de que intentara no llamar la atención, cosa que era obvia, significaba que estaba realizando una importante misión, tan delicada que no se podía confiar en el servicio imperial de mensajería para que realizara la entrega de la misiva al general.

El decurión, de forma discreta, dirigió la mirada hacia los dos guardaespaldas que cabalgaban inmediatamente detrás del griego. Iban vestidos con la misma sencillez y bajo sus capas llevaban unas espadas cortas que pendían de un tahalí modelo del ejército. Aquellos no eran los exgladiadores que la mayoría de hombres adinerados de Roma preferían emplear como guardaespaldas. Las espadas y su porte los delataban y el decurión los reconoció por lo que eran: miembros de la Guardia Pretoriana que trataban, sin conseguirlo, viajar de incógnito. Y eran la prueba definitiva de que el griego estaba allí por asuntos relativos al Imperio.

El funcionario de palacio miró hacia atrás una vez más.

—¿Hemos perdido a alguien? —preguntó el decurión.

El griego volvió la cabeza, borró la expresión preocupada de su rostro y sus labios esbozaron una sonrisa forzada.

—Sí, al menos eso espero.

—¿Alguien sobre quien se me debería advertir?

El griego se lo quedó mirando un momento y sonrió de nuevo.

—No.

El decurión aguardó a que el hombre entrara en detalles, pero el griego lo dejó con la palabra en la boca y miró al frente. El decurión se encogió de hombros al tiempo que tomaba otro bocado de su manzana y dejaba vagar su mirada por la campiña circundante. Al sur, la cuenca alta del río Támesis serpenteaba a través del ondulante paisaje. Unos bosques antiguos abrazaban las cimas de las colinas, en tanto que sus laderas se veían salpicadas con los pequeños asentamientos y granjas de la tribu de los dobunos, una de las primeras que rindió homenaje a Roma cuando las legiones desembarcaron hacía ya más de un año.

Aquel sería un buen lugar para establecerse, rumió el decurión. En cuanto hubiera servido sus veinticinco años y le concedieran la ciudadanía y una pequeña gratificación, compraría una granja en la periferia de una colonia de veteranos y terminaría sus días en paz. Puede que hasta se casara con la mujer nativa que había recogido en Camuloduno, criaría con ella unos cuantos hijos y se pondría como una cuba.

El cálido consuelo de su ensueño se vio interrumpido cuando de repente el griego frenó su montura y clavó de nuevo la mirada en el camino, entornando sus ojos castaños bajo unas depiladas cejas. Musitando una maldición, el decurión alzó el brazo para detener a sus hombres y a continuación se volvió hacia el nervioso individuo que tenía a su cargo.

—¿Y ahora qué?

—¡Allí! —señaló el griego—. ¡Mira!

El decurión, cansinamente, se dio la vuelta en su silla y el cuero crujió bajo sus pantalones de montar. En un primer momento no vio nada, pero luego, cuando su mirada se dirigió al punto en que el camino desaparecía por encima de la colina, divisó las oscuras siluetas de unos jinetes que salían a toda velocidad de entre las sombras de los árboles. Entonces aparecieron bajo la luz del sol, galopando directamente hacia el griego y su escolta.

—¿Quién demonios son? —dijo entre dientes el decurión.

—No tengo ni idea —repuso el griego—, pero creo que sé quién los envía.

El decurión le lanzó una mirada irritada.

—¿Son hostiles?

—Mucho.

El decurión examinó con ojo experto a los perseguidores, que en aquellos momentos se hallaban a poco más de kilómetro y medio de distancia: eran ocho, sus capas de color negro y marrón oscuro se agitaban a sus espaldas mientras ellos se agachaban sobre sus monturas y las espoleaban. Ocho contra trece, sin contar al griego. Tenían posibilidades, reflexionó el decurión.

—Ya he visto suficiente. —El griego dio la vuelta para alejarse de los distantes jinetes y clavó los talones en su montura—. ¡Vamos!

—¡Adelante! —ordenó el decurión, y la escolta galopó tras el griego y sus guardaespaldas.

El decurión estaba enojado. No había ninguna necesidad de correr de esa forma. Tenían ventaja, por lo que podían descansar sus monturas, esperar a que los perseguidores los alcanzaran con sus caballos rendidos y todo terminaría rápidamente. Pero claro, cabía la remota posibilidad de que alguno de ellos tuviera suerte y arremetiera contra el griego. Las órdenes del prefecto habían sido muy explícitas: el griego no debía sufrir ningún daño. Su vida tenía que protegerse a toda costa. Visto así, y por desagradable que pudiera resultar, lo mejor era mantenerse fuera de peligro, admitió el decurión. Les llevaban un kilómetro y medio de ventaja y seguramente llegarían al campamento del general mucho antes de que los jinetes les dieran alcance.

Al volver a mirar por encima del hombro, el decurión quedó asombrado de lo mucho que se habían acercado los perseguidores y se dio cuenta de que debían de llevar unas magníficas monturas. Tanto su propio caballo como los de sus hombres eran tan buenos como cualquiera de los de la cohorte, pero en aquellos momentos estaban siendo superados con creces. Con todo, los perseguidores tenían que ser unos estupendos jinetes para lograr de sus monturas semejante comportamiento.

Por primera vez la duda asaltó al decurión. Aquellos no eran unos simples forajidos y, a juzgar por su cabello oscuro, su tez morena y sus capas y túnicas largas y sueltas, tampoco eran nativos de la isla. Por otra parte, los miembros de las tribus celtas solo atacaban a los romanos cuando les superaban ampliamente en número. Además, el griego parecía conocerlos. Aun teniendo en cuenta lo timorato de su raza, el terror de aquel hombre era palpable. Iba por delante del decurión, dando peligrosos botes a lomos de su montura y flanqueado por sus guardaespaldas, que cabalgaban sobre sus animales con mucho más estilo y seguridad. El decurión torció el gesto y sus labios se fruncieron en torno a unos dientes apretados. Puede que el griego se desenvolviera bien en palacio, pero montaba de manera harto penosa.

No tardó mucho en ocurrir lo inevitable. Dando un grito agudo, el griego rebotó demasiado hacia un lado y, a pesar de un último y desesperado tirón de las riendas, el impulso lo arrojó fuera de la silla. Sudando, el decurión se las arregló por los pelos para hacer girar a su bestia y evitar que pisoteara al hombre caído.

—¡Alto!

Con un coro de maldiciones y unos alarmados relinchos por parte de los ponis, la escolta se acercó alrededor del griego, que estaba tendido de espaldas.

—Mejor será que el cabrón no esté muerto —refunfuñó el decurión al tiempo que se deslizaba de la silla.

Los guardaespaldas enseguida se pusieron a su lado, erguidos junto al hombre cuya vida les había sido confiada.

—¿Vive? —preguntó uno de ellos entre dientes.

—Sí. Respira.

El griego parpadeó y abrió los ojos, luego volvió a cerrarlos frente al resplandor del sol.

—¿Qué… qué ha pasado? —Y se desplomó otra vez, inconsciente.

—¡Levantadlo! —exclamó el decurión con brusquedad—. Ponedlo sobre su caballo.

Los pretorianos tiraron del griego para ponerlo en pie y lo pusieron de nuevo sobre la silla antes de volver a encaramarse a sus monturas. Uno de ellos tomó las riendas del griego en tanto que el otro sujetó al hombre agarrándolo con firmeza del hombro.

El decurión señaló hacia el camino.

—¡Sacadlo de aquí!

Mientras los tres hombres apretaban el paso hacia la seguridad del campamento del general, el decurión montó de nuevo y se volvió hacia sus perseguidores.

Estos se hallaban mucho más cerca entonces, a no más de trescientos pasos de distancia, y se desplegaban en forma de V mientras se abalanzaban hacia la escolta que se había detenido. Sacaron unas jabalinas ligeras de sus fundas y las empuñaron por encima de la cabeza, preparados para lanzarlas.

—¡Formad una línea de escaramuza! —bramó el decurión.

Sus hombres se separaron a lomos de los ponis que resoplaban y se extendieron por el camino para enfrentarse a sus perseguidores, todos ellos levantando el escudo para cubrir su cuerpo en tanto que la mano libre hacía descender la punta de su lanza hacia los jinetes que se acercaban con rapidez. El decurión lamentó no haber ordenado a sus hombres que trajeran las jabalinas, pero solo había previsto una cabalgata diurna sin incidentes hasta el campamento del general. Ahora tendrían que hacer frente a las descargas de jabalinas ligeras antes de poder acercarse para enfrentarse cara a cara con el enemigo.

—¡Preparados! —les gritó el decurión a sus hombres, advirtiéndoles de su intención de atacar—. ¡Cuando yo diga… a la carga!

Profiriendo gritos salvajes y espoleando frenéticamente a sus monturas, los auxiliares avanzaron como una oleada y rápidamente fueron adquiriendo velocidad mientras las dos pequeñas líneas se abalanzaban la una contra la otra.

Los jinetes enemigos se dirigían hacia los auxiliares con gran esfuerzo y sin dar muestras de frenar el galope. Por un instante el decurión tuvo la certeza de que arremeterían de lleno contra sus hombres y se preparó para el impacto. El impulso de retroceder se apoderó de ellos con un estremecimiento y la línea aminoró la marcha.

El decurión volvió a poner sus ideas en orden y bramó a diestro y siniestro:

—¡Seguid adelante! ¡Seguid adelante!

Al frente podían distinguirse las expresiones de sus perseguidores: decididas, silenciosas, crueles. Los largos y sueltos pliegues de sus túnicas y capas no dejaban entrever ninguna clase de armadura debajo y el decurión casi sintió lástima por ellos, dada la desigual naturaleza del inminente enfrentamiento. Fuera cual fuese la calidad de sus monturas no podían esperar imponerse uno contra uno a los soldados de la caballería auxiliar, que iban mejor protegidos.

En el último momento, sin que hubiera necesidad de dar ninguna orden, el enemigo hizo dar la vuelta a sus caballos mediante una repentina sacudida y cabalgó a lo largo del frente de la carga romana. Los brazos que sujetaban las jabalinas se echaron hacia atrás.

—¡Cuidado! —gritó uno de los hombres del decurión cuando varias jabalinas salieron despedidas y describieron una baja trayectoria hacia el grupo de escolta. No fue una alocada ráfaga de proyectiles, pues cada uno de los hombres había elegido cuidadosamente su objetivo, y las punías de hierro de las jabalinas alcanzaron con ruido sordo los pechos e ijadas de las monturas de la caballería. Solo una de ellas había alcanzado a un jinete en la parte baja del estómago, justo por encima de la perilla de su silla de montar. El decurión se dio cuenta enseguida de que habían apuntado a los caballos de manera deliberada. Algunos de ellos se empinaron, golpeando a los heridos con sus cascos, en tanto que otros respingaron hacia un lado profiriendo estridentes relinchos de terror. Los jinetes se vieron obligados a abandonar el ataque mientras intentaban por lodos los medios recuperar el control de sus bestias. Dos hombres fueron desmontados, dando de cabeza contra la seca tierra del camino.

Otras jabalinas surcaron el aire. La montura del decurión se convulsionó cuando una oscura asta se le incrustó en el lomo derecho. El decurión apretó los muslos de forma instintiva contra el cuero de la silla y maldijo a su caballo cuando este se detuvo y empezó a balancear la cabeza de un lado a otro, arrojando gotas de saliva que volaban bajo la luz del sol. El resto de la escolta se arremolinaba a su alrededor, formando un caos de animales heridos y hombres desmontados que trataban desesperadamente de apartarse de las asustadas bestias.

Muy cerca, el enemigo había agotado sus jabalinas y ahora cada uno de los hombres desenvainó la espada, la spatha de hoja larga que era el modelo reglamentario de la caballería de Roma. La situación se había vuelto en su contra y en aquellos momentos la escolta se enfrentaba a la extinción.

—¡Van a cargar! —gritó una voz aterrorizada cerca del decurión—. ¡Corred!

—¡No! ¡No os separéis! —exclamó el decurión a voz en grito al tiempo que se deslizaba por la grupa de su montura herida—. ¡Si corréis estáis jodidos! ¡Cerrad filas! Cerrad filas en torno a mí.

Fue una orden inútil. Con la mitad de sus hombres a pie, algunos de los cuales todavía estaban aturdidos a causa de la caída y el resto batallando por controlar sus monturas, era imposible llevar a cabo una defensa coordinada. Cada uno de ellos tendría que salvarse como pudiera. El decurión se echó a un lado, buscando un espacio abierto que le proporcionara sitio suficiente para blandir su lanza, y clavó la mirada en el enemigo que avanzaba al trote con las espadas apuntando con mortíferas intenciones.

Entonces alguien gritó una orden, en latín.

—¡Dejadlos!

Los ocho jinetes enfundaron sus hojas y, mediante bruscos tirones de las riendas, trotaron en torno al receloso círculo de soldados de caballería, luego ganaron velocidad y enfilaron el camino a galope tendido en dirección al distante campamento de las legiones.

—¡Mierda! —exclamó alguien entre dientes con una explosiva exhalación de alivio—. Nos ha ido de poco. Pensé que iban a cosernos a puñaladas.

Por un momento el decurión compartió instintivamente el sentimiento de aquel hombre, antes de que se le helaran las entrañas.

—El griego… van detrás del griego.

Y lo iban a atrapar, además. A pesar de la ventaja que llevaban, el hecho de que el griego estuviera inconsciente haría que los pretorianos fueran más despacio, por lo que serían rebasados y caerían muertos mucho antes de alcanzar la seguridad del general Plautio y de su ejército.

El decurión maldijo al griego y maldijo su propia mala fortuna por habérsele encomendado la protección de aquel hombre. Agarró las riendas del caballo del soldado herido que seguía intentando extraerse la jabalina del estómago.

—¡Baja!

El soldado tenía el rostro contraído de dolor y no parecía haber oído la orden, por lo que el decurión lo sacó de la silla de un empujón y subió al caballo. Se oyó un grito agónico cuando el herido golpeó pesadamente contra el suelo y el asta de la jabalina se partió.

—¡Todo aquel que tenga un caballo que me siga! —gritó el decurión al tiempo que hacía dar la vuelta a su montura y la espoleaba para ir tras sus atacantes—. ¡Seguidme!

Se agachó todo lo que pudo y la crin del poni se agitaba contra su mejilla mientras el animal resoplaba y empleaba todas sus fuerzas en obedecer las salvajes órdenes de su jinete. El decurión echó un vistazo a su alrededor y vio que cuatro de sus hombres se habían separado de los demás e iban galopando tras él. Cinco contra ocho. Eso no era bueno. Pero al menos no habría más jabalinas, y el escudo y la lanza que llevaba le proporcionarían ventaja contra cualquier hombre armado únicamente con una espada. De modo que el decurión salió a la caza de aquellos desconocidos, embargado por un frío deseo de venganza aun cuando solo pensara en la necesidad de salvar al griego que había sido el causante de todo aquello.

El camino descendía con una suave inclinación y allí, a unos trescientos pasos por delante, galopaba el enemigo que a su vez iba unos quinientos metros por detrás del griego y de sus guardaespaldas pretorianos, los cuales seguían esforzándose para mantenerlo a lomos de su caballo.

—¡Vamos! —gritó el decurión por encima del hombro—. ¡No os quedéis atrás!

Los tres grupos de jinetes atravesaron el fondo del valle e iniciaron el ascenso por la pendiente opuesta. El esfuerzo que las monturas de los perseguidores habían hecho con anterioridad empezó a hacerse patente cuando la distancia entre estas y el decurión empezó a menguar. Con creciente excitación triunfante clavó los talones y pronunció unos gritos de ánimo al oído del caballo.

—¡Vamos! ¡Vamos, nena! ¡Un último esfuerzo!

La distancia se había reducido a la mitad cuando el enemigo alcanzó la cima de la colina, perdiéndose de vista momentáneamente. El decurión sabía con seguridad que sus hombres y él los atraparían antes de que pudieran caer sobre el griego y sus pretorianos. Miró hacia atrás y se sintió aliviado al ver que sus hombres lo seguían de cerca; no iba solo hacia el enemigo.

Cuando el camino empezó a descender, a unos cinco kilómetros de distancia por delante de él, apareció el gigantesco cuadrado por el que se expandía el campamento del general. Unas intrincadas cuadrículas de tiendas diminutas llenaban el vasto espacio delimitado por la pared de turba y las defensas. Tres legiones y varias cohortes auxiliares, unos veinticinco mil hombres, se concentraban para avanzar, encontrar y destruir al ejército de Carataco y sus guerreros britanos. El decurión solo tuvo un momento para empaparse del espectáculo antes de que su visión se llenara de jinetes que volvían a la carga por el camino y se dirigían a él. No había tiempo para frenar el caballo y dejar que sus hombres le alcanzaran, por lo que rápidamente el decurión alzó su escudo oval y bajó la punta de su lanza, apuntando al centro del pecho del hombre más próximo.

De pronto se halló en medio de ellos y con la sacudida del impacto se le fue el brazo hacia atrás y se le torció el hombro dolorosamente. El asta de la lanza le fue arrancada de entre los dedos y oyó el profundo gruñido del hombre al que había alcanzado cuando el enemigo pasó en un remolino de sueltas capas y crines y colas equinas. La hoja de una espada dio un golpe sordo contra su escudo, rebotando ruidosamente contra el tachón antes de rajarle la pantorrilla. Entonces el decurión pasó entre ellos. Dio un buen tirón a las riendas hacia un lado y desenvainó su espada. Un agudo entrechocar de armas y gritos anunciaron la llegada del resto de sus hombres.

Con la espada en alto el decurión cargó contra el tumulto. Sus hombres luchaban desesperadamente, doblados en número. Mientras rechazaban un ataque se hacían vulnerables al siguiente y cuando su comandante volvió a reunirse con ellos, dos ya habían caído y sangraban en el suelo junto a la retorcida figura del hombre al que el decurión había atravesado con su lanza.

Notó un movimiento a su izquierda y agachó el casco en el preciso momento en que una espada atravesaba el borde metálico de su escudo. El decurión echó bruscamente el escudo a un lado en un intento por arrancarle el arma de las manos a su oponente y al mismo tiempo describió un amplio arco con su espada mientras se daba la vuelta para enfrentarse a aquel hombre. La hoja destelló, el hombre abrió los ojos al darse cuenta del peligro y echó el cuerpo hacia atrás. La punta le rasgó la túnica hiriéndole en el pecho.

—¡Mierda! —exclamó el decurión, que golpeó suavemente los ijares de su montura para acercarse poco a poco a su enemigo y asestarle un revés. La intención de acabar con aquel hombre no le dejó ver el peligro que llegaba de otra dirección, por lo que no pudo ver la figura desmontada que corría hacia su lado y le propinaba una estocada en la entrepierna. Solo notó el golpe, como un puñetazo, y cuando se dio la vuelta el hombre ya había retrocedido de un salto con su espada teñida de rojo. El decurión se dio cuenta enseguida de que se trataba de su propia sangre, pero no había tiempo para examinar la herida. Una mirada le reveló que era el único que quedaba de sus hombres. Los demás ya estaban muertos o agonizaban, a expensas de tan solo dos de aquellos extraños y silenciosos individuos que luchaban como si hubieran nacido para eso.

Unas manos lo agarraron del brazo que sujetaba el escudo y el decurión fue arrancado salvajemente de su silla, estrellándose contra la dura tierra del camino y sin aire en los pulmones. Mientras yacía de espaldas, sin aliento y mirando al cielo azul, una oscura silueta se situó entre el sol y él. El decurión sabía que aquello era el final, pero no quiso cerrar los ojos.

Frunció los labios en una mueca desdeñosa.

—¡Venga ya, cabrón!

Pero no hubo ninguna estocada. El hombre dio la vuelta rápidamente y se marchó. Entonces oyó un correteo, un resoplar de caballos y un chacoloteo de cascos, sonidos que se desvanecieron enseguida para dejar paso a los ecos extrañamente serenos de una tarde de verano. El vibrante zumbido de los insectos se veía interrumpido tan solo por los gemidos agonizantes de un hombre que había sobre la hierba cercana. Al decurión le impresionó el hecho de seguir vivo, de que aquel hombre le hubiera perdonado la vida aun cuando yacía indefenso en el suelo. Respiró con gran dificultad al tiempo que se incorporaba con cuidado.

Los seis jinetes supervivientes habían reanudado la persecución del griego y el decurión sintió cómo un sentimiento de ira amarga invadía su ánimo. Había fracasado. A pesar del sacrificio de la escolta aquellos desconocidos iban a alcanzar al griego y ya se imaginaba el duro rapapolvo que iba a recibir cuando, con lo que quedaba de la escolta, volviera renqueando al fuerte de la cohorte. De pronto el decurión se sintió mareado y con náuseas y tuvo que apoyar una mano en el suelo para recuperar el equilibrio. La tierra estaba caliente, pegajosa y húmeda bajo sus dedos. Miró abajo y vio que estaba sentado en un charco de sangre. Fue vagamente consciente de que esa sangre era suya, entonces volvió a tomar conciencia de la herida que tenía en la entrepierna. Le habían cercenado una arteria principal y chorros de sangre oscura brotaban a un ritmo pulsátil para caer sobre la hierba entre sus piernas separadas. Enseguida se llevó la mano sobre la herida, pero el cálido flujo presionaba con insistencia contra la palma escurriéndose por el espacio entre sus dedos. Entonces sintió frío y, esbozando una triste sonrisa, supo que ya no había ningún peligro de que el prefecto de la cohorte lo reprendiera. Al menos no en esta vida. El decurión levantó la vista y la dirigió hacia las diminutas figuras del griego y sus guardaespaldas que corrían para salvarse.

La gravedad de su difícil situación ya no le importaba, pues no era más que una sombra parpadeando vagamente por el borde de sus sentidos cada vez más limitados. Se dejó caer nuevamente sobre la hierba y se quedó mirando el cielo azul y despejado. Todos los sonidos de la reciente refriega se habían desvanecido, lo único que se oía era el letárgico zumbido de los insectos. El decurión cerró los ojos y dejó que lo envolviera el calor de aquella tarde de verano mientras la conciencia lo abandonaba paulatinamente.

CAPÍTULO II

—¡Despierta! —El pretoriano agarró al griego por el hombro y lo sacudió—. ¡Narciso! ¡Vamos, hombre!

—Pierdes el tiempo —le dijo su compañero, que estaba al otro lado del griego—. Está fuera de combate.

Ambos volvieron la vista atrás, camino arriba, hacia la refriega que tenía lugar en la cima de la colina.

—Este cabrón tiene que volver en sí. Si no lo hace estamos todos muertos. Dudo que nuestros muchachos aguanten mucho ahí arriba.

—No lo harán. —Su compañero entornó los ojos—. Se ha terminado. Vámonos.

El griego soltó un gemido y levantó la cabeza con una expresión de dolor.

—¿Qué… está pasando?

—Tenemos problemas, señor. Tenemos que marcharnos a toda prisa.

Narciso sacudió la cabeza para aliviar el embotamiento que le nublaba la mente.

—¿Dónde están los demás?

—Muertos, señor, hemos de irnos.

Narciso asintió con un movimiento de la cabeza, agarró las riendas y espoleó a su montura a lo largo del camino. De repente su caballo avanzó con una sacudida cuando el pretoriano que iba tras él lo aguijoneó con un rápido pinchazo de su espada.

—¡Eh, cuidado! —espetó Narciso.

—Lo siento, señor. Pero no hay tiempo que perder.

—¡Oye tú! —Narciso se dio la vuelta enojado para recordarle al pretoriano con quién estaba hablando. Entonces sus ojos se dirigieron de nuevo al camino con un parpadeo en el preciso instante en el que sus perseguidores acababan con el último miembro de su escolta y reanudaban la persecución.

—De acuerdo —dijo entre dientes—. Marchémonos.

Cuando los tres espolearon sus monturas para seguir adelante, Narciso miró al lejano campamento y rezó para que alguno de los centinelas más atentos divisara a los grupos de jinetes y diera la alarma. A menos que le mandaran ayuda del campamento del general, no lograría llegar a él con vida. La luz del sol, reflejándose en la bruñida superficie de armas y armaduras, bien podría ser el titilar de las estrellas lejanas de tan frío, alejado e inalcanzable que parecía.

Tras ellos retumbaban los cascos de sus perseguidores, a no más de cuarenta metros de distancia. Narciso sabía que no podía esperar clemencia por parte de aquellos hombres. No les interesaba hacer prisioneros. Solo eran asesinos que tenían la orden de matar al secretario imperial antes de que pudiera llegar ante el general Aulo Plautio. La cuestión de quién los había contratado atormentaba a Narciso. Si se volvían las tornas y uno de ellos caía en sus manos, sabía que entre la tropa del general había torturadores que eran expertos en quebrar la determinación del más fuerte de los hombres. Pero aun así, él imaginaba que la información no sería de mucha utilidad. Los enemigos de Narciso y de su amo, el emperador Claudio, eran lo bastante astutos como para asegurarse de que cualquier asesino se contratara a través de intermediarios anónimos y prescindibles.

Se suponía que aquella era una misión secreta. Por lo que él sabía, solo el propio emperador y un puñado de funcionarios de absoluta confianza de Claudio tenían conocimiento de la situación: a la mano derecha del emperador lo habían mandado a Britania para reunirse con el general Plautio. La última vez que había visto al general, hacía un año, Narciso formaba parte del séquito imperial cuando Claudio se había reunido con el ejército el tiempo suficiente para ser testigo de la derrota de la armada nativa en las afueras de Camuloduno y reivindicar la victoria como suya propia. Miles de personas formaban la comitiva imperial y no se había escatimado ni en lujo ni en seguridad para el emperador y Narciso. En aquella ocasión la discreción era primordial y Narciso, que viajaba en secreto sin ninguno de sus preciados adornos, le había pedido al prefecto de la Guardia Pretoriana que le dejara los dos mejores hombres de su unidad de élite. Así pues, se había puesto en camino desde una tranquila salida de la parte trasera del palacio en compañía de Marcelo y Rufo.

Pero la noticia se había filtrado de algún modo. Apenas perdió Roma de vista, Narciso ya sospechaba que estaban siendo observados y que los seguían. El camino que dejaban atrás nunca había estado completamente desierto, siempre se podía entrever alguna figura solitaria a lo lejos. Dichas figuras podrían haber sido del todo inocentes, por supuesto, y sus sospechas infundadas, pero Narciso vivía obsesionado por el miedo a sus enemigos. Lo bastante obsesionado como para tomar todas las precauciones posibles, y había durado más que la mayoría en el peligroso mundo de la casa imperial. Un hombre que arriesgara mucho, como hacía Narciso, debía tener ojos en el cogote y ver todo lo que pasaba a su alrededor: cualquier acción, cualquier hecho, cualquier callada inclinación de la cabeza entre los aristócratas mientras intercambiaban susurros en los banquetes de palacio.

A menudo eso le recordaba al dios Jano, el guardián de Roma con dos caras, el cual vigilaba el peligro en ambas direcciones. Se requería tener dos caras para formar parte de la casa imperial: la primera la de un sirviente entusiasta y deseoso de complacer a su amo político y a sus superiores sociales; la segunda una inalterable expresión de crueldad y determinación. Solo se permitía expresar sus verdaderos pensamientos cuando estaba frente a los hombres a los que había condenado a muerte, dando rienda suelta con gran satisfacción al desprecio y desdén que sentía hacia ellos.

Parecía haberle llegado el turno de ser exterminado. A pesar de que la muerte lo aterrorizaba, a Narciso lo consumía la necesidad de saber quién, de entre las legiones de sus implacables enemigos, lo quería muerto. Ya se habían producido dos intentos, el primero en una posada de Nórica, donde se había iniciado una riña por unas bebidas derramadas que rápidamente terminó en una reyerta generalizada. Narciso y sus guardaespaldas se hallaban observándolo todo desde un cubículo cuando un cuchillo salió volando directo hacia él desde el otro lado de la estancia. Marcelo lo vio venir, empujó la cabeza del secretario imperial metiéndosela en su cuenco de estofado y al instante la hoja se clavó con un ruido sordo en el poste de madera a espaldas de Narciso.

La segunda ocasión tuvo lugar cuando un grupo de jinetes surgió tras ellos en el camino al dirigirse al puerto de Gesoriaco. No quisieron correr riesgos: galoparon por delante de los jinetes hasta llegar al puerto con unos caballos reventados a los que habían puesto al límite de su resistencia. El muelle estaba repleto de barcos; los suministros destinados a las legiones de Plautio se estaban cargando en embarcaciones con rumbo a Britania, en tanto que las naves que regresaban de la isla se hallaban atareadas desembarcando prisioneros de guerra destinados a los mercados de esclavos de todo el Imperio. Narciso obtuvo pasajes para el primer barco que zarpara rumbo a Britania. Al alejarse el carguero del caos del concurrido muelle, Marcelo le había rozado suavemente el brazo para señalarle con la cabeza a un grupo de ocho hombres que observaban en silencio la partida de la embarcación. Sin duda eran los mismos hombres que los estaban persiguiendo en aquellos momentos.

Narciso miró hacia atrás y se horrorizó al ver lo mucho que habían acortado las distancias. En comparación, el campamento parecía más lejano que nunca.

—Nos están alcanzando —les gritó a sus guardaespaldas—. ¡Haced algo!

Marcelo le dirigió una rápida mirada a su compañero pretoriano y ambos levantaron la vista.

—¿Tú que opinas? —preguntó Rufo—. ¿Nos salvamos?

—¿Por qué no? Que me aspen si voy a morir por un griego.

Se agacharon junto al cuello de sus monturas y las azuzaron mediante gritos desaforados.

Cuando se adelantaron, Narciso gritó presa del pánico.

—¡No me dejéis! ¡No me dejéis!

El secretario imperial clavó los talones y poco a poco su montura alcanzó a los demás. Cuando el acre olor de la carne de caballo le inundó el olfato y cada sacudida del animal amenazaba con arrojarlo al suelo que se deslizaba desdibujado a toda velocidad, Narciso apretó los dientes aterrorizado. Nunca había pasado tanto miedo en su vida y juró no volver a montar nunca en uno de esos animales. A partir de entonces no viajaría en nada que fuera más rápido o menos cómodo que una litera. Cuando se situó a la misma altura que sus guardaespaldas, Marcelo le guiñó el ojo.

—Eso está mejor, señor… ¡ahora no tan rápido!

Los tres siguieron adelante con un retumbo y con el viento rugiendo en sus oídos, pero cada vez que Narciso o uno de los guardaespaldas echaban un vistazo atrás, los jinetes estaban más cerca. A medida que el camino se acercaba al campamento, los caballos, tanto los de la presa como los del perseguidor, empezaron a desfallecer y los jinetes notaron que los pechos de sus monturas se contraían y se expandían como enormes fuelles mientras los animales respiraban con dificultad. El vertiginoso galope se transformó en un exhausto medio galope cuando los intentos de los hombres por sacar hasta el último esfuerzo de sus caballos se volvieron más salvajes.

Cuando el camino llegó al siguiente trecho de terreno elevado Narciso vio que quedaban poco más de tres kilómetros para alcanzar la seguridad del campamento y que había numerosos grupos de hombres que se entrenaban o forrajeaban en el terreno abierto frente a las defensas. Seguro que a esas alturas ya debían de haber visto a los jinetes que se aproximaban. Debían de haber dado la alarma y habrían mandado a una fuerza para que investigara. Pero quienes miraban a los tres hombres espolear a sus cansadas monturas solo veían una escena tranquila y serena. Mientras tanto, el hueco entre ellos y sus perseguidores se iba estrechando cada vez más.

—¡Deben de estar ciegos, maldita sea! —exclamó Rufo con amargura al tiempo que agitaba el brazo con furia—. ¡Aquí, cabrones adormilados! ¡Mirad hacia aquí!

El camino volvía a descender hacia un arroyo que serpenteaba a lo largo de la linde de un bosquecillo de viejos robles. La plácida superficie del agua estalló cuando Narciso y sus guardaespaldas atravesaron el vado con un chapoteo y salieron refulgentes por el otro lado. Los jinetes se hallaban a unos doscientos pasos detrás de ellos y su presa galopaba por el camino zigzagueando entre los robles. El camino estaba muy trillado y las profundas rodadas de las carretas los obligaban a mantenerse a un lado para evitar el riesgo de que sus monturas se rompieran una pata. Había aulagas en el sotobosque y Narciso notó cómo le rasgaban los pantalones mientras seguían adelante a toda velocidad, con la cabeza gacha para no golpearse contra las ramas que sobresalían. Una distante sacudida del agua reveló que sus perseguidores habían llegado al vado.

—¡Ya casi estamos! —gritó Marcelo—. ¡Sigamos adelante!

La ruta serpenteaba entre los árboles y la luz del sol moteaba el suelo allí donde penetraba en el verde dosel que los jinetes tenían sobre sus cabezas. Entonces el camino se abrió delante de ellos y en la distancia apareció la puerta fortificada del campamento. Narciso sintió que la dicha lo embargaba al ver aquello y al darse cuenta de que tal vez salvaran la vida después de todo.

Los caballos, que chorreaban agua y sudor, salieron al galope bajo la luz del sol.

—¡Eh, vosotros! —espetó una voz—. ¡Alto! ¡Alto!

Narciso vio a un grupo de hombres que descansaban a la sombra de los árboles en el extremo del bosque. Alrededor de ellos había pilas de madera recién cortada y unas mulas de carga que pacían satisfechas. Las jabalinas estaban amontonadas bien a mano y los escudos de los hombres apoyados sobre sus bases curvas, listos para ser agarrados con rapidez en cualquier momento.

Marcelo frenó con una fuerte sacudida de las riendas y su caballo dio un giro brusco hacia el destacamento de leñadores. Inspiró profundamente y gritó:

—¡A las armas! ¡A las armas!

Los hombres reaccionaron enseguida, se levantaron de un salto y corrieron para ir a buscar sus armas mientras los tres jinetes galopaban hacia ellos. El optio que estaba al mando del destacamento avanzó a grandes zancadas, la espada alzada con recelo.

—¿Y quién diablos eres tú?

Los tres jinetes se limitaron a reducir el paso de sus monturas y se detuvieron en cuanto se encontraron entre los legionarios. Marcelo se deslizó por la grupa de su caballo y extendió bruscamente el brazo en dirección al camino.

—¡Vienen detrás de nosotros! ¡Detenedlos!

—¿Quién viene detrás de vosotros? —gruñó el optio con irritación—. ¿De qué estás hablando?

—Nos persiguen. Quieren matarnos.

—¡Esto no tiene sentido! Cálmate, hombre. Explícate. ¿Quiénes sois?

Marcelo agitó el pulgar en dirección a Narciso y se inclinó sobre la silla respirando con dificultad.

—Es un enviado especial del emperador. Nos han atacado. La escolta ha sido aniquilada. Vienen pisándonos los talones.

—¿Quién? —volvió a preguntar el optio.

—No lo sé —admitió Marcelo—. Pero caerán sobre nosotros en cualquier momento. ¡Forma a tus hombres!

El optio le dirigió una mirada desconfiada y gritó la orden para reunir a sus hombres. La mayoría de ellos ya se habían armado y se alinearon rápidamente, con la jabalina en una mano y el escudo en la otra. Sus miradas quedaron fijas en el claro entre los árboles por donde el camino emergía de las sombras y se dirigía hacia el campamento cruzando la llanura cubierta de hierba. La quietud cayó sobre ellos mientras esperaban la aparición de los jinetes. Pero nada se produjo. No se oyó ningún golpeteo de cascos, ni gritos de guerra, nada. Los robles se alzaban quietos y silenciosos y ni un atisbo de vida surgió del camino que conducía al bosque. Mientras los legionarios y los otros tres se mantenían en una tensa expectativa, una paloma emitió su gutural gorgorito desde la rama de un árbol cercano.

El optio aguardó un momento antes de volverse hacia los tres desconocidos que habían echado a perder el pacífico descanso de los rigores de la tala de madera.

—¿Y bien?

Narciso desvió su mirada del camino y se encogió de hombros.

—Deben de haberse retirado en cuanto se han dado cuenta de que estábamos a salvo.

—Dando por sentado que estuvieran ahí, para empezar. —El optio alzó una ceja—. Y bien, ¿vais a explicarme qué demonios está ocurriendo aquí, por favor?

CAPÍTULO III

—Creo que la barba no te favorece.

Narciso se encogió de hombros.

—Pero cumple su cometido.

—¿Cómo fue el viaje? —preguntó educadamente el general Plautio.

—¿Que cómo fue? Aparte de tener que pasar todas las noches del último mes escondidos en alguna que otra posada de mala muerte, aparte de tener que comer la asquerosa bazofia que pasa por ser «comida» entre las clases pobres itinerantes, aparte de que una banda de asesinos a sueldo quisiera darnos caza ante tus propias narices…

—Sí. Aparte de todo eso —el general sonrió—, ¿cómo fue el viaje?

—Rápido. —Narciso se encogió de hombros y tomó otro sorbo de agua aromatizada con cidra. El secretario imperial y el general estaban sentados bajo un toldo levantado en lo alto de una pequeña loma, a un lado de la extensión de tiendas que constituían el cuartel general del ejército. Entre sus dos sillas había una achaparrada mesita de superficie de mármol sobre la que, a modo de refresco, un esclavo había colocado silenciosamente la ornada jarra del agua y dos vasos. Narciso se había quitado la ropa de montar empapada de sudor y estaba allí sentado ataviado con una ligera túnica de lino. La transpiración cubría de gotitas la piel de los dos hombres y la irrespirable atmósfera se cernía pesada sobre ellos mientras el sol de media tarde ardía brillante en el cielo despejado.

El campamento se extendía a su alrededor por todas partes. Narciso, acostumbrado a los despliegues de menor escala que llevaban a cabo las cohortes de la Guardia Pretoriana en Roma, quedó impresionado por el espectáculo. No es que fuera la primera vez que veía el ejército de Britania concentrado para una campaña. Estuvo presente cuando las cuatro legiones y la hueste de unidades auxiliares habían aplastado a Carataco hacía un año. Había algo que resultaba muy reconfortante en las ordenadas hileras de tiendas. Cada una de ellas señalaba la presencia de ocho hombres, algunos de los cuales se estaban entrenando dentro del campamento. Otros se hallaban atareados amolando el filo de sus armas, o regresando de expediciones de forrajeo cargados con cestos de grano, o conduciendo los animales de granja que habían confiscado de las tierras cercanas. Todo olía a orden y al irresistible poderío de Roma. Con una fuerza tan grande y bien entrenada tomando el campo se hacía difícil creer que hubiera algo que pudiera frustrar la meta del emperador: agregar aquel territorio y a sus tribus al inventario del Imperio.

Aquella idea ocupaba un lugar preponderante en la mente de Narciso y era el motivo por el que lo habían mandado en secreto desde palacio a aquel remoto campamento de la ribera norte del río Támesis.

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte con nosotros? —le preguntó el general.

—¿Cuánto tiempo? —A Narciso pareció hacerle gracia—. Todavía no te has preguntado por qué estoy aquí.

—Me figuro que tendrá algo que ver con hacerte una idea del progreso de la campaña.

—En parte es por eso —admitió Narciso—. Y así qué, ¿cómo van las cosas, general?

—Tendrías que saberlo perfectamente… debes de leer los despachos que mando a palacio.

—Ah, sí. Muy informativos y detallados. Tienes un estilo magnífico, si me permites que te lo diga. En cierto modo recuerda a los comentarios de César. Debe de ser emocionante dirigir un ejército tan numeroso…

Plautio conocía a Narciso desde hacía tiempo suficiente como para volverse inmune a los obsequiosos halagos que constituían la especialidad del griego. También estaba lo bastante familiarizado con los matices de los funcionarios de palacio como para reconocer la amenaza implícita en el último comentario del secretario imperial.

—Me halaga, por supuesto, la comparación con el divino Julio. Pero yo no albergo ninguna de sus ansias de poder.

Narciso sonrió.

—Vamos, general, seguro que un hombre de tu posición con un ejército tan grande bajo su mando, debe de albergar alguna ambición. Tal pasión no sería inesperada y ni mucho menos inoportuna. Roma valora la ambición en sus generales.

—Puede que Roma sí. Dudo que el emperador lo haga.

—Roma y el emperador son una y la misma cosa. —Narciso esbozó una leve sonrisa—. Hay gente que podría considerar un tanto sedicioso sugerir lo contrario.

—¿Sedicioso? —Plautio enarcó una ceja—. Estás de broma. ¿Tan mal van las cosas en Roma?

Narciso tomó otro sorbo. Observó con detenimiento al general por encima del borde del vaso antes de volver a dejarlo en la mesa.

—La situación es peor de lo que imaginas, Plautio. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que estuviste en Roma?

—Cuatro años. Y no lo echo de menos. Pero claro, eso fue cuando mandaba Cayo Calígula. He oído que Claudio constituye una propuesta mucho mejor. Me han dicho que las cosas han mejorado mucho.

Narciso asintió con un movimiento de la cabeza.

—Han mejorado para la mayoría, estoy de acuerdo. El problema es que el emperador tiende a volverse demasiado dependiente de la gente equivocada.

—Exceptuando a los presentes, claro.

—Por supuesto. —Narciso frunció el ceño—. Y no tiene ni la más remota gracia, por cierto. He servido al emperador con la misma lealtad que cualquiera. Podría decirse que he dedicado toda mi vida a asegurar su éxito.

—Por lo que dicen mis amigos en Roma, entiendo que tus finanzas han prosperado de manera sorprendente en los últimos años…

—¿Ah sí? ¿Está mal que a un hombre lo recompensen por sus leales servicios? Pero no estoy aquí para discutir sobre mi situación económica privada.

—Está claro que no.

—Y les agradeceré a tus amigos que se lo piensen dos veces antes de volver a hacer semejantes comentarios. Tamaña palabrería suele volverse en contra de las lenguas indiscretas… no sé si entiendes… mi advertencia.

—Se lo haré saber.

—Bien. Bueno, como iba diciendo, durante los últimos meses el emperador no aprecia bien las cosas. Sobre todo desde que le ha echado el ojo, entre otros órganos, a esa putita de Mesalina.

—He oído hablar de ella.

—Tendrías que verla —dijo Narciso con una sonrisa—. De verdad, tendrías que verla. Nunca he conocido a nadie como ella. En cuanto entra en la habitación y les hace ojitos a los hombres como una condenada, estos se desploman a sus pies como figuras vacías. Me pone enfermo. Y Claudio no es tan viejo como para que la belleza y la juventud no le hagan perder la cabeza. ¡Ah! Y además ella es muy hábil. Sabe Júpiter a cuántos amantes se lleva a la cama, allí mismo en el palacio imperial, pero por lo que a Claudio concierne ella está perdidamente enamorada de él y no puede hacer nada malo.

—¿Y está haciendo algo malo?

—No estoy seguro. Tal vez no de forma intencionada. Claro que la escandalosa manera de comportarse de Mesalina está dañando la reputación del emperador y lo hace quedar como un idiota. En cuanto a si tiene algún designio más siniestro… todavía no tengo ninguna prueba. Solo sospechas. Y luego están esos hijos de puta, los Libertadores.

—Creía que ya habías solucionado ese tema el año pasado.

—Cazamos a la mayoría después de aquel motín en Gesoriaco. Pero todavía quedaron los suficientes para organizar algunos envíos de armas a los britanos el verano pasado. Mis agentes tienen indicios de que están planeando algo gordo. Pero no podrán hacer nada siempre y cuando la Guardia Pretoriana y las legiones estén en el mismo bando.

—¿De modo que necesitas evaluar mi lealtad? —Plautio observó a Narciso con detenimiento.

—¿Por qué crees que estoy aquí? ¿Qué otro motivo me haría viajar con tanta discreción?

—¿No te echarán de menos?

—Está claro que alguien se ha enterado de mi misión. Solo espero que la noticia no se difunda aún más. El palacio ha comunicado que estoy en Capri recuperándome de una enfermedad. Espero estar de vuelta en Roma antes de que una sola palabra de mi presencia aquí se filtre a través de alguno de los espías del otro bando que hay entre los miembros de tu Estado Mayor.

—¿Espías enemigos en mi Estado Mayor? —Plautio adoptó una expresión de fingida indignación—. ¿Y qué será lo próximo? ¿Espías imperiales?

—Tomo debida nota de tu ironía, Plautio. Pero no deberías estar resentido con mis hombres. Su presencia aquí tiene mucho que ver con tu protección, así como con reunir información sobre aquellas personas que entrañen una amenaza para el emperador.

—¿De quién debo protegerme?

Narciso sonrió.

—¡De ti mismo, mi querido Plautio… de ti mismo! Su presencia actuará como recordatorio de que los agentes de palacio terminan viéndolo y oyéndolo todo. Suele refrenar las lenguas y las ambiciones de algunos de nuestros comandantes menos perspicaces… políticamente hablando.

—¿Y crees que yo necesito ser refrenado?

—No estoy seguro. —Narciso se mesó la barba—. ¿Lo crees tú?

Durante un momento los dos hombres se miraron el uno al otro en silencio antes de que el general Plautio dejara caer su mirada sobre el vaso al que daba vueltas y vueltas entre sus dedos. Narciso soltó una risita.

—No, lo que yo pensaba. Lo cual me lleva a mi siguiente pregunta. Si no eres desleal al emperador, entonces, ¿por qué estás haciendo tanto por minar su causa?

El general puso el vaso vacío sobre la mesa con un golpe brusco al tiempo que cruzaba los brazos.

—No sé a qué te refieres.

—Pues déjame que lo plantee de otra manera; con palabras que no denoten tanta culpabilidad. ¿Por qué estás haciendo tan poco por favorecer su causa? Por lo que veo tu ejército no ha hecho otra cosa que consolidar los triunfos del año pasado. Los únicos avances los ha realizado por el sudoeste el legado Vespasiano y su Segunda legión. Tú todavía no has entrado en batalla con Carataco, a pesar de poseer fuerzas superiores y a pesar de que la mitad de las tribus de estas ignorantes tierras sean nuestros aliados. No se me ocurren circunstancias más propicias para avanzar, vencer al enemigo y finalizar esta costosa campaña.

—De modo que es el coste lo que te molesta, ¿no? —dijo el general Plautio con desdén—. Hay algunas cosas en este mundo que no tienen precio.

—¡Te equivocas! —replicó bruscamente Narciso antes de que el patricio pudiera embarcarse en alguna solemne retórica sobre el manifiesto destino de Roma y la necesidad de que cada generación extendiera los límites de la gloria del Imperio—. No hay nada en este mundo que no tenga precio. ¡Nada! A veces el precio se paga con oro, otras veces con sangre, pero siempre se paga. El emperador necesita la victoria en Britania para poner a salvo su posición, lo cual le costará a Roma las vidas de muchos miles de miembros de sus mejores tropas. Es lamentable pero no podemos rectificar, siempre habrá más hombres. Lo que no podemos permitirnos es perder a otro emperador. El asesinato de Calígula casi llevó al Imperio al borde del abismo. Si la Guardia Pretoriana no hubiera sacado partido de la reivindicación del título por parte de Claudio, hubiéramos tenido otra guerra civil: generales obnubilados por el poder haciendo pedazos las legiones en pos de la gloria. En poco tiempo el Imperio se habría convertido en un capítulo cerrado en las historias de los poderes caídos, nada más. ¿Qué hombre en su sano juicio desearía eso en el mundo?

—Muy bonito. Lo has expresado con mucha elegancia —dijo Plautio—. Pero ¿qué tiene que ver todo eso conmigo?

Narciso suspiró pacientemente.

—Tu lento avance nos está costando muy caro. Al emperador le supone una pérdida de reputación. Casi ha pasado un año desde el triunfo que organizó para celebrar la victoria en Britania. Y sigue recibiendo peticiones de más y mejores efectivos. Más armas. Más suministros.

—Estamos haciendo una operación de limpieza.

—No. Una operación de limpieza es lo que hacéis tras haber derrotado al enemigo. Lo que estáis haciendo es absorber recursos. Esta isla es como una esponja. Está chupando hombres, dinero y capital político continuamente. ¿Cuánto tiempo va a durar esto, mi querido general?

—Tal como dije en mis informes, estamos progresando lenta pero constantemente. Estamos obligando a retroceder a Carataco kilómetro a kilómetro. Muy pronto tendrá que darse la vuelta y enfrentarse a nosotros.

—¿Cuándo, general? ¿Acaso necesitas otro mes? ¿Otro año? ¿O más?

—Tan solo es cuestión de días.

—¿Días? —Narciso parecía un tanto confundido—. Explícate, por favor.

—Con mucho gusto. Carataco y su ejército están acampados a menos de dieciséis kilómetros de distancia. —Plautio señaló hacia el oeste—. Sabe que estamos aquí y sabe que estamos esperando que se repliegue cuando nosotros avancemos, tal como ha hecho en todas las demás ocasiones. Sin embargo, la próxima vez que avancemos tiene planeado cruzar el Támesis por una serie de vados no muy alejados de aquí, marchar rodeándonos por detrás y arrasar a todas aquellas tribus a las que hemos sometido al sur del Támesis. Puede que incluso intente sacarnos bastante ventaja como para atacar la base de suministros de Londinium. Es un plan muy sólido.

—Ya lo creo. ¿Y cómo te has enterado?

—Uno de sus jefes es agente mío.

—¿En serio? Es la primera noticia que tengo.

—Ciertas informaciones resultan demasiado delicadas para consignarlas por escrito en un informe —dijo Plautio con aire de suficiencia—. Nunca sabes en manos de quiénes podrían caer. ¿Continúo?

—Por favor.

—Lo que no sabe Carataco es que la Segunda legión se ha trasladado desde Calleva para cubrir el paso del río. Carataco quedará atrapado entre este ejército y el río. Esta vez no podrá huir a ningún sitio. Tendrá que darse la vuelta y luchar, y cuando lo haga lo aplastaremos. Entonces, Narciso, el emperador y tú tendréis vuestra victoria en Britania. Lo único que quedará serán unos cuantos descontentos en la montañosa campiña del oeste y los salvajes que hay allí arriba en Caledonia. Puede que no valga la pena someterlos a nuestro control, en cuyo caso será necesaria alguna clase de barrera defensiva para mantenerlos alejados de la provincia.

—¿Barrera? ¿Qué clase de barrera?

—Un foso, un muro, tal vez un canal.

—Suena horriblemente caro.

—La rebelión todavía es más cara. De todos modos, ese es un trabajo para el futuro. De momento debemos concentrar nuestros esfuerzos en derrotar a Carataco y quebrar la voluntad de resistencia de las tribus. Confío en que querrás estar aquí para presenciar la batalla, ¿no?

—Ya lo creo. Tengo muchas ganas de verlo. Casi tantas como de relatarle los acontecimientos al emperador en persona. Saldrás muy bien parado de esta, Plautio. Todos nosotros lo haremos.

—En ese caso, ¿puedo proponer un brindis? —Plautio volvió a llenar los dos vasos y alzó el suyo—. Por la derrota de los enemigos del emperador y por… ¡por una aplastante victoria sobre los bárbaros!

—¡Por la victoria! —Narciso sonrió y vació su vaso.

CAPÍTULO IV

Los centuriones de la Segunda legión estaban sentados en varias hileras de taburetes en la tienda de mando esperando a que su legado diera las instrucciones. Habían pasado un largo día preparando a la legión para el avance rápido programado para la mañana siguiente. Nadie conocía el destino exacto de la legión excepto Vespasiano, el legado, que no había divulgado ninguna información a los miembros de su cuartel general. Acababa de ponerse el sol y la atmósfera estaba plagada de pequeños mosquitos que revoloteaban alrededor de parpadeantes llamas amarillas de las lámparas de aceite, con lo que de vez en cuando se oía un ligero estallido y un chisporroteo cuando algún insecto se aventuraba de forma insensata hacia una llama. En la parte delantera de la tienda, y suspendido de un marco de madera, había un gran mapa de cuero, que representaba un tramo del Támesis.

Los seis centuriones de la tercera cohorte estaban sentados en la tercera fila. En el extremo de la hilera había un joven alto y moreno que de forma notoria parecía estar fuera de lugar entre los curtidos rostros alineados de los demás centuriones que habían tomado asiento a su alrededor. La verdad es que apenas parecía tener edad suficiente para acceder al servicio con las legiones. Bajo una rizada mata de cabello oscuro, unos ojos castaños miraban desde un rostro de aspecto enjuto. Su cuerpo delgado era visible debajo de la túnica, de la cota de malla y las correas, y en sus extremidades desnudas no sobresalían unos músculos voluminosos, pues aquellas eran delgadas y nervudas. A pesar del uniforme y de las dos lustrosas medallas que llevaba prendidas en el arnés, seguía pareciendo un niño, y las rápidas miradas de reojo que lanzaba por la tienda revelaban lo cohibido que se sentía en su situación.

—¡Cato! ¡Estate quieto, joder! —refunfuñó el centurión que estaba sentado a su lado—. Eres como una pulga en un plato caliente.

—Lo siento, es el calor. No me sienta bien.

—No, ni a ti ni a nadie. No sé qué pasa con esta maldita isla. Cuando no llueve y está húmedo hace un día de cojones. Me gustaría que se decidiera. No tendríamos que haber venido a este lugar de mala muerte, te lo digo yo. ¿Por qué demonios estamos aquí si se puede saber?

—Estamos aquí porque estamos aquí, Macro. —Su compañero dibujó una sonrisa en su cara—. Creo recordar que la respuesta siempre es esa.

Macro escupió en el suelo, entre sus botas.

—Intento echar una mano y lo único que obtengo es insolencia. No sé por qué me molesto.

Cato volvió a sonreír, de forma espontánea entonces. Hacía apenas unos meses que había servido como optio de Macro, segundo al mando de la centuria que este comandaba. Mucho de lo que había llegado a aprender sobre las costumbres del ejército a lo largo de los dos últimos años se lo había enseñado Macro. Desde que le habían asignado su primer mando en la legión hacía ya diez días, Cato se había sentido terriblemente expuesto a las pesadas responsabilidades de su nuevo rango y había adoptado un semblante serio y severo delante de los ochenta hombres de su propia centuria, y rezaba para que no se dieran cuenta de la persona preocupada y atormentada que había bajo aquella máscara. Si tal cosa ocurría perdería su autoridad para el mando, y Cato vivía temiendo ese momento. Disponía de un tiempo muy limitado para ganarse su lealtad, lo cual no era empresa fácil cuando apenas conocía los nombres de los hombres que tenía a sus órdenes y menos aún las peculiaridades de sus caracteres. Los había entrenado duro, más duro de lo que lo hacían muchos centuriones, pero sabía que hasta que no lo vieran actuar en el campo de batalla no lo aceptarían del todo como a su comandante.

Para Macro era distinto, pensó él con un deje de amargura. Macro llevaba más de diez años de servicio cuando fue ascendido y portaba su rango como si fuera una segunda piel. Macro no tenía que demostrar nada y las cicatrices que cubrían su cuerpo eran testimonio de su coraje en el combate. Además, el más mayor de los dos era de complexión baja y robusta, la antítesis física de su amigo. Un legionario solo tenía que echarle un vistazo a Macro para darse cuenta de que aquel centurión no era de la clase de hombres a los que cabrear si en algo aprecias tus dientes.

—¿Cuándo va a empezar esta jodida reunión? —dijo Macro entre dientes al tiempo que le daba un manotazo a un mosquito que se le había posado en la rodilla.

—¡En pie! —gritó el prefecto del campamento desde la parte delantera de la tienda—. ¡El legado está presente!

Los centuriones se levantaron al instante y se pusieron firmes mientras un centinela sujetaba el faldón lateral para que el comandante de la Segunda legión entrara en la tienda. Vespasiano era de complexión fuerte, con un rostro ancho y surcado de arrugas. Aunque no era bien parecido, sus facciones, no obstante, tenían algo que hacía sentir cómodos a los demás. No poseía esa expresión altanera de distancia social que era común entre la clase senatorial. Pero claro, su familia acababa de ser admitida desde el escalafón ecuestre de la sociedad y su abuelo fue centurión al servicio de Pompeyo el Grande. Vespasiano no estaba muy alejado de las circunstancias de los hombres que tenía bajo su mando. Era una característica que hacía que los soldados fueran cariñosos con él hasta el punto de que la Segunda legión había combatido bien a sus órdenes y había ganado más honores de batalla de los que le correspondían en aquella campaña.

—Descansen, caballeros. Siéntense, por favor.

Vespasiano aguardó hasta que el silencio volvió a reinar en la tienda. Cuando todo estuvo tranquilo y los únicos sonidos que se oían provenían del campamento al otro lado de las paredes de cuero de la tienda, se situó a un lado del mapa y se aclaró la garganta.

—Caballeros, estamos en vísperas de concluir esta campaña. El ejército de Carataco se dirige hacia una trampa que lo conducirá a su completa aniquilación. Con su ejército destruido y Carataco a buen recaudo, acabaremos con las ganas de luchar de las tribus que todavía oponen resistencia.

—Cuando las ranas críen cola —susurró Macro—. ¿Cuántas veces habré oído eso?

—Chst. —Cato le dio un suave codazo.

El legado había captado la atención de su audiencia y levantó una vara hacia el mapa suspendido.

—Aquí es donde estamos acampados, a una corta distancia del Támesis. Nuestros exploradores atrebates nos han dicho que la zona se llama de los tres vados, por motivos obvios. —El legado alzó la caña y señaló el terreno al norte de los vados—. Carataco se está batiendo en retirada frente al ejército del general Plautio y tendría que haber llegado a este punto de aquí, justo encima de los vados. De momento lo único que ha hecho ha sido ceder terreno cada vez que el general y las otras tres legiones avanzan hacia él. Carataco sabe que nosotros esperamos que vuelva a realizar la misma maniobra. Por eso esta vez tiene intención de hacer algo completamente distinto. En lugar de retirarse, Carataco dirigirá fuerzas al otro lado de estos tres vados y las mismas darán la vuelta por detrás de nosotros. De ese modo amenazarán nuestras líneas de suministros y aislarán a las legiones del depósito en Londinium. Incluso en el caso de que tenga éxito, eso no le proporcionará la victoria, pero tardaremos unos cuantos meses en salvar la situación.

»Sin embargo, como ya habréis observado los más perspicaces al mirar el mapa, está corriendo un gran riesgo. Los tres vados están situados en un amplio meandro del Támesis. Si se le impide el paso hacia los vados y el ejército del general cubre el lado abierto del meandro, quedará atrapado de espaldas al río. No tendrá ninguna salida. Tendrá que rendirse o combatir.

»Mañana al amanecer la Segunda legión avanzará para cubrir estos tres vados. Sembraremos el lecho del río con cardos de hierro y estacas de madera y estableceremos líneas de defensa en nuestro lado de los vados. La línea principal de su avance se situará hacia estos dos pasos, aquí y aquí. Son bastante anchos y habrá que defenderlos en masa. Por lo tanto, la primera, segunda, cuarta y quinta cohortes estarán a mis órdenes en el vado inferior del río. La sexta, séptima, octava, novena y décima cohortes, a las órdenes del prefecto del campamento Sexto, defenderán el otro vado río arriba.

Vespasiano se movió por delante del mapa y le dio unos golpecitos con la vara.

—No es probable que Carataco utilice el último vado. Es demasiado estrecho y la corriente es muy rápida en ese punto. Aun así, puede que intente cruzar el río con algunas de sus unidades ligeras y debemos evitarlo. Esa es la tarea de la tercera cohorte. ¿Crees que tus muchachos pueden encargarse de ello, Maximio?

Los rostros se volvieron hacia el otro extremo de la fila en la que Cato estaba sentado y el centurión de delgado rostro y larga nariz que comandaba la cohorte de Cato y Macro frunció los labios y asintió con un movimiento de la cabeza.

—Puede confiar en la tercera, señor. No le defraudaremos.

—Cuento con ello. —Vespasiano sonrió—. Es por eso por lo que habéis sido elegidos para el trabajo. No es nada que un antiguo oficial de la Guardia Pretoriana no pueda resolver. Recuerda, no hay que permitir que cruce el río ni uno solo de ellos. Hemos de aniquilarlos por completo si queremos poner un rápido fin a la campaña… Bueno, ¿alguna pregunta?

Cato miró a su alrededor con la esperanza de que alguien más hubiera alzado el brazo. Cuando vio que el resto de los centuriones permanecían sentados impasiblemente, tragó saliva, nervioso, y levantó la mano.

—¿Señor?

—Dime, centurión Cato.

—¿Y si el enemigo logra abrirse paso a la fuerza por uno de los vados, señor? ¿Cómo lo sabrán los otros destacamentos?

—He asignado dos escuadrones de caballería a mis órdenes, otro a las de Sexto y otro a las de Maximio. Si algo sale mal podemos alertar a los demás y, si es necesario, la legión puede replegarse hasta esta posición a cubierto de la oscuridad. Pero asegurémonos de que todo ello no sea necesario. Encargaos de vuestras defensas y cercioraos de que vuestros hombres dan lo mejor de sí. La ventaja será nuestra. Contaremos con el elemento sorpresa y por primera vez su maldita velocidad sobre el terreno actuará a nuestro favor cuando se dirijan a toda prisa hacia estos vados. Si hacemos bien nuestro trabajo la nueva provincia ya estará ganada y lo único que quedará será despejar los últimos nidos de resistencia. Luego podremos concentrarnos en dividir el botín.

Hubo un murmullo de aprobación a raíz de aquel último comentario y Cato vio que las miradas de los hombres que había sentados al lado de él se iluminaban ante la perspectiva de recibir su parte del botín. Como centuriones podían llegar a sacar una bonita suma del dinero recaudado vendiendo como esclavos a los hombres que habían hecho prisioneros durante el último año. Todas las tierras capturadas iban a parar a manos de la secretaría imperial, cuyos agentes podían ganar vastas fortunas con las comisiones de las ventas. El sistema era una fuente de amargas discusiones entre los soldados de las legiones cuando bebían, y la desigualdad entre las partes de legionarios y centuriones aseguraba que la mayor diferencia entre las fortunas de centuriones y agentes de fincas imperiales normalmente se pasara por alto.

—¿Alguna otra pregunta? —preguntó Vespasiano. Hubo un momento de quietud antes de que el legado se volviera al prefecto de su campamento—. Muy bien. Sexto, puedes decirles que se retiren.

Los oficiales se levantaron de sus taburetes y se pusieron firmes con un movimiento brusco. Cuando el legado hubo abandonado la tienda Sexto les dijo que se retiraran. El prefecto del campamento les recordó que recogieran las órdenes que los secretarios del general les darían por escrito cuando salieran de la tienda de mando. Cuando los centuriones de la tercera cohorte se pusieron de pie, Maximio levantó una mano.

—No tan deprisa, muchachos. Quiero tener unas palabras con vosotros en mi tienda, en cuanto hayáis dispuesto la guardia nocturna.

Macro y Cato intercambiaron unas miradas, cosa que Maximio advirtió de inmediato.

—Estoy seguro de que mis nuevos centuriones se sentirán aliviados al saber que no los entretendré demasiado ni les haré perder su precioso tiempo.

Cato se ruborizó.

Maximio observó con frialdad al joven por un momento antes de que su rostro se arrugara en una sonrisa.

—Vosotros aseguraos de estar en mi tienda antes de que suene el primer cambio de guardia.

—Sí, señor —respondieron Cato y Macro.

Maximio asintió mediante un brusco movimiento de la cabeza, giró sobre sus talones y salió de la tienda de reunión andando con rigidez y a grandes zancadas.

Macro siguió a su comandante con la mirada.

—¿De qué va todo esto?

El más próximo de los centuriones retrocedió al tiempo que miraba con recelo a Maximio, hasta que el comandante de la cohorte hubo desaparecido a través de los faldones de la tienda. Entonces se dirigió a Macro y Cato hablando en voz baja.

—Yo que vosotros me andaría con cuidado.

—¿Con cuidado? —Macro frunció el ceño—. ¿De qué está hablando, Tulio?

Cayo Tulio era el centurión de más categoría después de Maximio: un veterano con más de veinte años de servicio y varias campañas. Aunque era de carácter reservado, había sido el primero en dar la bienvenida a Macro y a Cato cuando los designaron a la tercera cohorte. Los otros dos centuriones, Cayo Polio Félix y Tiberio Antonio, todavía no le habían dicho a Cato más de lo necesario y él notaba hostilidad en su actitud. Macro era más afortunado. Ya lo conocían de antes de que lo ascendieran y lo trataban con cordialidad, tal como debía ser, dado que a Macro lo nombraron centurión antes que a ellos.

—¿Tulio? —Macro lo animó a hablar.

Por un momento Tulio vaciló, abrió la boca y dio la impresión de que estaba a punto de decir algo. Pero luego meneó la cabeza.

—Supongo que no es nada. Pero si puedo daros un consejo, procurad tan solo no ganaros la antipatía de Maximio. Sobre todo tú, jovencito.

Los labios de Cato se comprimieron hasta formar una apretada línea y Macro no pudo evitar reírse.

—No seas tan susceptible, Cato. Puede que seas centurión, pero tendrás que perdonar a la gente si a veces te confunden con un niño.

—Los niños no terminan llevando esto —respondió Cato en tono desabrido, al tiempo que daba unos golpecitos a sus medallas, pero enseguida lamentó la inmadura necesidad de demostrar su valía.

Macro levantó las dos manos con una sonrisita conciliatoria.

—¡Está bien! Lo siento. Pero mira a tu alrededor, Cato. ¿Ves a alguien por aquí que no te lleve cinco o diez años? Creo que descubrirás que eres un tanto excepcional.

—Tal vez sea excepcional —añadió Tulio en voz queda—, pero hará bien en no destacar, si es que sabe lo que le conviene.

El veterano se dio la vuelta y siguió a Félix y Antonio hacia la entrada de la tienda. Macro los miró mientras se alejaban y se rascó la barbilla.

—Me pregunto qué ha querido decir con eso.

—¿No se lo imagina? —dijo Cato entre dientes y en tono amargo—. Por lo visto el comandante de nuestra cohorte cree que no estoy capacitado para el trabajo.

—¡Tonterías! —Macro le dio un suave puñetazo en el hombro—. En la legión te conoce todo el mundo. No tienes que demostrar nada a nadie.

—Eso dígaselo a Maximio.

—Puede que lo haga. Algún día. Si primero no lo reconoce por sí mismo.

Cato meneó la cabeza.

—Maximio se incorporó a la legión hace apenas unos meses, con el grupo de reemplazo que llegó mientras nosotros estábamos en el hospital de Calleva. Lo más probable es que no sepa prácticamente nada sobre mí.

Macro hincó un dedo en una de las medallas de Cato.

—Estas tendrían que decirle todo cuanto necesita saber. Y ahora vamos, tenemos que apostar nuestra guardia. No queremos llegar tarde a la reunión con Maximio, ¿verdad?

CAPÍTULO V

En cuanto Cato se convenció de que su optio tenía la guardia organizada, marchó por entre dos hileras de tiendas hacia la centuria de Macro y metió la cabeza entre los faldones de la tienda más grande situada en el extremo de la línea. Macro estaba sentado a una pequeña mesa de caballetes y examinaba unas tablillas bajo el pálido resplandor de una lámpara de aceite.

—¿Está listo?

Macro irguió la cabeza y apartó las tablillas enceradas a un lado. Se levantó de la silla y se acercó a Cato a grandes zancadas.

—Sí. Ya me he cansado de estos malditos registros de la paga. A veces lamento que ya no seas mi optio. Facilitaba mucho las cosas en lo relacionado con la tarea de llevar los archivos. Entonces yo podía seguir con el trabajo de verdad.

Cato asintió moviendo la cabeza con comprensión. Antes, en efecto, la vida era más fácil para ambos. Con Macro como centurión, la iniciación de Cato a la vida en el ejército no se había visto ensombrecida por la necesidad de asumir demasiadas responsabilidades. Hubo ocasiones en que las circunstancias le obligaron a tomar el mando y hacer frente a tales obligaciones, pero después siempre se había sentido aliviado al devolverle la carga a Macro. Aquello ya había quedado atrás y ahora era centurión. Cato no tan solo se sentía constantemente juzgado por los demás, sino que se erigía en juez de sí mismo. A Cato no le impresionaba la imagen de la delgada y aniñada figura con uniforme de centurión que sabía que daba.

—¿Cómo lo lleva Fígulo? —preguntó Macro mientras se dirigían hacia la gran tienda cuadrada que señalaba el cuartel general de la tercera cohorte—. No entiendo por qué lo elegiste para ser tu optio. Aparte de que en un combate mano a mano ese chico es un maldito incordio.

—Lo lleva bastante bien.

—¡Oh! ¿En serio? —dijo Macro con un tono un tanto divertido—. ¿Entonces lleva él solo los registros de la paga? ¿Además de todo el otro asqueroso trabajo de oficina?

—Ahora mismo estoy… instruyéndolo.

—¿Instruyéndolo? ¿Enseñándole a leer y a escribir, quizás?

Cato agachó la cabeza para ocultar la sombría expresión de su cara. Macro tenía razón en sus insinuaciones. En muchos aspectos, Fígulo era una mala elección para el trabajo, pues apenas sabía escribir su propio nombre y estaba completamente perdido cuando tenía que calcular cualquier suma mayor que los exiguos ahorros que había logrado reunir a duras penas durante su primer año de servicio en la legión. Pero Cato le había ofrecido el puesto al instante. Fígulo tenía casi la misma edad que Cato y este necesitaba desesperadamente un rostro familiar entre los hombres que tenía a sus órdenes. La mayoría de soldados que había conocido al unirse a la antigua centuria de Macro estaban muertos o tenían la baja por invalidez. Los supervivientes se habían distribuido entre las demás centurias de la menguada cohorte. De modo que había sido Fígulo.

Pero no carecía de virtudes que compensaran sus carencias, reflexionó Cato en un momento de autojustificación. Fígulo era de estirpe gala, era alto y ancho de espaldas y estaba a la altura de cualquier soldado de la legión y de cualquier enemigo fuera de ella. Además era bueno con los soldados, por ser una persona de trato fácil y carente de malicia. Eso lo convertía en un puente útil entre Cato y su centuria. Fígulo, al igual que el propio Cato, estaba deseando demostrar que era digno de su nuevo rango. No obstante, el intento de Cato por enseñarle lo básico sobre los archivos había agotado rápidamente la paciencia del centurión. Si las cosas no mejoraban, probablemente Cato no tardaría en tener que asumir también la mayor parte del trabajo del optio.

—Siempre puedes sustituirlo —sugirió Macro.

—No —replicó Cato con obstinación—. Él servirá.

—Si tú lo dices. La decisión es tuya, muchacho.

—Sí. La decisión es mía. Y usted no es mi padre, Macro. Así que, por favor, deje de actuar como si lo fuera.

—¡De acuerdo! ¡De acuerdo! —Macro levantó las manos y capituló—. No volveré a mencionarlo.

—Bien…

—Esto… dime, ¿qué opinas de nuestro hombre, Maximio?

—Todavía no lo conozco lo suficiente como para formarme una opinión. Parece bastante competente. Un poco duro en el plano de las tonterías.

Macro movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Es de la vieja escuela: las hebillas bien abrochadas, las hojas bruñidas hasta resplandecer y ni una mota de barro en formación. Los de su especie son la columna vertebral del ejército.

—¿Qué es lo que dicen? —Cato miró a su compañero—. ¿Ya ha hablado de él con alguien?

—El otro día tuve unas palabras con Antonio en el comedor. Llegó en la misma columna de reemplazo y conoce a Maximio del depósito de Gesoriaco.

—¿Y?

—No hay mucho que decir. Ha sido centurión durante casi diez años y ha servido a lo largo y ancho de todo el Imperio. Anteriormente estuvo en la Guardia Pretoriana. Sirvió en ella unos cuantos años y luego lo trasladaron a las legiones. —Macro meneó la cabeza—. No logro entender por qué aceptó un traslado. Yo habría matado por servir en la Guardia; una paga mejor, excelente alojamiento, además de los mejores antros de perdición y los cuchitriles más baratos que solo Roma puede proporcionar.

—¿Demasiado bueno, quizás?

—¿Cómo dices? —Macro estaba asombrado—. ¿Qué clase de estupidez es esa? Una de tus estúpidas filosofías de mierda, supongo. Mira, muchacho, no existe nada demasiado bueno. Créeme.

—Es muy epicúreo por su parte, Macro.

—¡Oh, vete al carajo!…

Habían llegado a la tienda de Maximio. Un débil resplandor enmarcaba los faldones de la entrada y como los centinelas espiaban a los dos centuriones que se acercaban desde la oscuridad, uno de ellos se hizo a un lado y sostuvo el faldón para abrirles paso. Macro entró primero. Penetraron en la densa y cálida atmósfera del interior de la tienda y vieron que Maximio estaba sentado junto a su mesa de campaña. Delante de él había dispuestos cinco taburetes, tres de los cuales ya estaban ocupados por los demás centuriones de la tercera cohorte.

—Gracias por reuniros con nosotros —dijo Maximio en tono cortante.

La señal para el cambio de guardia no iba a darse hasta dentro de media hora, según los cálculos de Cato, pero antes que pudiera plantearse siquiera protestar, Macro dio un paso delante de él.

—Lo lamento, señor.

—Tomen asiento, caballeros, y podremos empezar.

Mientras se sentaban Macro miró a Cato y enarcó una ceja a modo de advertencia. Cato cayó en la cuenta de que a Maximio le gustaba dirigir su cohorte de ese modo. Esperaba de sus subordinados que fueran capaces de superar los requerimientos de sus órdenes; no lo exigía, lo cual podía llevar a cierto grado de anticipación, pero eso los mantenía alerta. Cato ya se había fijado en dicho estilo de mando en otras cohortes y le desagradaba sobremanera. Un comandante que adoptaba semejante enfoque nunca podría tener la seguridad de que sus órdenes se llevaran a cabo tal y como él quería.

Cuando los últimos en llegar tomaron asiento, Maximio se aclaró la garganta y enderezó la espalda antes de dirigirse a sus oficiales.

—Ahora que ya estamos todos… Ya visteis el mapa del legado y habéis comprendido nuestra tarea. Retenemos los vados contra Carataco y lo derrotamos. Seremos la primera cohorte que saldrá del campamento mañana, antes del nacimiento del sol, y somos los que más lejos nos dirigimos. Vamos a seguir un sendero de abastecimiento que llega hasta el vado. Hay un puesto auxiliar que deberíamos alcanzar al mediodía. Descansaremos allí y nos abasteceremos con sus raciones. El vado se encuentra más o menos a un kilómetro y medio al norte, por lo que podemos llegar allí y fortificarlo poco después. Tendríamos que llegar con tiempo de sobra. Mañana vuestros hombres tienen que dejar aquí sus mochilas. Han de que estar listos para luchar y no deben llevar nada más que sus cantimploras. Vamos a una batalla. No caben los haraganes, ni los rezagados… ni rendición cuando nos enfrentemos al enemigo. Claro que —esbozó una sonrisa burlona— si el enemigo quiere rendirse entonces nos esforzaremos todo lo posible para satisfacer sus deseos. Con un poco de suerte ganaremos la batalla además de una pequeña fortuna. ¿Me comprendéis?

Todos los centuriones menos uno dijeron que sí moviendo la cabeza con solemnidad. Maximio se volvió hacia Macro.

—¿Qué pasa?

—¿De verdad podemos permitirnos hacer prisioneros, señor?

—¿Podemos permitirnos no hacerlos? —Maximio se rio—. ¿Tienes algo en contra de ser rico, Macro? ¿O es que quieres ser solo un desgraciado cuando te retires?

Macro sonrió con educación.

—Me gusta el dinero como a cualquiera, señor. Pero somos una sola cohorte, alejada del flanco de la legión. Si empezamos a destacar hombres para que vigilen a los prisioneros será una sangría para nuestros efectivos. Y no me hace feliz la idea de tener a un considerable cuerpo de bátanos detrás de nosotros a la vez que frente a nosotros, tanto si están armados como si no. Eso es buscarse problemas, señor.

—Vamos, Macro. Creo que exageras el peligro. ¿Tú qué dices, joven Cato? ¿No estás de acuerdo?

Por un momento Cato fue presa de un pánico instintivo mientras buscaba desesperadamente una respuesta a la pregunta directa.

—No lo sé, señor. Depende de cuántos britanos haya. Si podemos controlarlos deberíamos hacer prisioneros, por supuesto. Pero, tal como dice Macro, si se nos vienen encima, sean cuales sean sus efectivos, tendremos que enfrentarnos a ellos con todos los hombres que tengamos. En esas circunstancias, cualquier prisionero supondría un peligro para nosotros… señor.

—Entiendo. —Maximio movió la cabeza pensativamente—. ¿Crees que debemos redoblar la cautela? ¿Crees que es eso lo que ha hecho de nosotros los romanos los dueños del mundo?

—Eso no lo sé, señor. Solo creo que deberíamos ejecutar las órdenes sin correr riesgos innecesarios.

—¡Yo también lo creo! —Maximio soltó una sonora carcajada y Félix y Antonio lo imitaron. Tulio sonrió. Cuando Maximio terminó de reír se inclinó hacia delante y le dio unas palmaditas en el hombro a Cato—. No te preocupes. No correré ningún riesgo. Te doy mi palabra. Por otro lado, no dejaré pasar de buen grado una oportunidad de hacer dinero fácil. Pero tienes razón en ser prudente. Ya veremos cuál es la situación mañana y actuaremos según aconseje la situación. Eso debería tranquilizarte, ¿eh, muchacho?

Cato movió la cabeza en señal de afirmación.

—Bien. Problema resuelto entonces. —Maximio dio un paso atrás para dirigirse a sus oficiales de un modo más formal—. En relación con nuestras órdenes, quiero que sepáis que estoy decidido a que la tercera cohorte demuestre que es digna de la tarea que el legado nos ha asignado. Mañana solo me conformaré con lo mejor, tanto de vuestra parte como de la de vuestros hombres. Les exijo mucho a los soldados que tengo a mis órdenes porque quiero que seamos la cohorte que pelee con más dureza de todas. No tan solo en esta legión, sino en cualquier legión.

Hizo una pausa para recorrer con la mirada los rostros de sus centuriones, escudriñándolos en busca de alguna reacción desfavorable. Cato le devolvió la mirada sin dejar traslucir emoción alguna.

—Y ahora, caballeros, sé que hace poco más de un mes que estoy al mando de esta cohorte, pero he observado cómo las centurias eran puestas a prueba y estoy seguro de que nunca he servido en un cuerpo de soldados mejor que este… fuera de Roma, quiero decir. También he tenido la oportunidad de formarme un juicio sobre el potencial de Félix, Antonio y Tulio y lo que he visto me complace. Sois buenos soldados. Lo cual me lleva a nuestros recientes nombramientos… —Se volvió hacia Macro y Cato y esbozó una leve sonrisa—. He leído vuestras hojas de servicio y me alegra teneros a ambos sirviendo a mis órdenes. Macro, dos años de servicio como centurión con unos excelentes informes y menciones de honor por parte del legado y del mismísimo general. Estoy seguro de que tendrás muchas oportunidades de seguir construyendo tu futuro mientras sirvas en mi cohorte.

Por un momento Macro sintió una amarga punzada de resentimiento en sus entrañas. Había servido en las águilas durante más de quince años. Quince años de dura experiencia y de algunas de las batallas más duras en las que se pudiera combatir. Dudaba que alguna de las personas que había dejado atrás, en el pequeño pueblo pesquero situado en la costa más allá de Ostia, lo reconociera ahora. El chico fornido al que habían llevado a Roma para unirse a las legiones era ya un recuerdo lejano, y Macro estaba que trinaba por el tono condescendiente de la bienvenida de su superior. Pero reprimió su ira y movió la cabeza con rigidez.

—Gracias, señor.

Maximio sonrió y volvió la vista hacia Cato.

—Por supuesto, centurión Cato, algunas hojas de servicio se terminan de leer antes que otras. A pesar de tu edad has acumulado algunos logros impresionantes y hasta has aprendido un poco la jerigonza local, lo cual puede resultar útil —caviló—. Será interesante ver cómo te las arreglas mañana.

—Espero no decepcionarlo, señor —repuso Cato con los labios apretados mientras contenía su orgullo herido.

—Será mejor que no. —La sonrisa se desvaneció en el rostro de Maximio—. En esto hay mucho en juego para todos nosotros, desde el general hasta los legionarios de la primera fila. Si salimos airosos de esta habrá gloria para todos. Si la cagamos podéis estar seguros de que la gente de Roma no nos lo perdonará nunca. ¿Me explico?

—Sí, señor —respondieron Antonio y Félix a la vez.

—Así me gusta. Y ahora, caballeros, únanse a mí en un brindis… —Maximio metió las manos debajo de la mesa y sacó una pequeña jarra de vino de entre las sombras—. No es la mejor cosecha, pero pensad en él como en un anticipo del botín que nos espera. Así pues, ¡brindemos por el emperador, Roma y sus legiones. Júpiter y Marte, bendecidlos a todos ellos y concedednos la sangrienta derrota y muerte de Carataco y sus bárbaros!

Maximio le quitó el tapón a la jarra, agarró el asa y, dejando que el recipiente se apoyara en su brazo doblado, se llevó el borde a los labios y engulló un par de tragos de vino. Cato observó una gota colorada que se deslizaba por la comisura de los labios del comandante de la cohorte y descendía por su mejilla. Maximio bajó la jarra, se la pasó a Tulio y, uno a uno, los centuriones repitieron el brindis y sellaron su juramento compartiendo el vino. Cuando le llegó el turno, Macro tomó más tragos de los que eran necesarios y luego le pasó la jarra a Cato mientras se limpiaba la boca con el dorso de la otra mano.

Al alzar la jarra y repetir el brindis, Cato notó que todas las miradas de la tienda estaban puestas en él y frunció los labios cuando el primer hilo de vino bajó por el tosco cuello de barro de la jarra hacia su boca. Cuando el líquido fluyó sobre su lengua Cato resistió las arcadas provocadas por aquel fuerte y ardiente sabor avinagrado. Ni siquiera en los rincones más pobres de Camuloduno había probado nunca un vino tan rancio como aquel. Se obligó a tomar otro trago y a continuación bajó la jarra.

—¡Listos! —Maximio recuperó la jarra, la tapó y la colocó de nuevo debajo de la mesa—. Hasta mañana entonces, caballeros. Mañana le demostraremos al resto del ejército lo que puede lograr esta cohorte.

CAPÍTULO VI

Todavía era de noche y la cohorte se preparaba para ponerse en marcha. Dos braseros a ambos lados de la torre de entrada iluminaban la cabeza de la columna, pero el resplandor de las llamas, ondulando suavemente, solo llegaba por la Vía Pretoriana hasta la primera centuria. La atmósfera bochornosa antes del alba envolvía al resto de los hombres. Cato, de pie junto a la puerta con los demás centuriones, solo oía los quedos intercambios de palabras y el apagado golpeteo y repiqueteo del equipo de casi quinientos soldados que se preparaban para marchar hacia la batalla. En el descampado, a un lado de la puerta, se hallaba el contingente de caballería que iba a acompañar a la cohorte: treinta hombres a las órdenes de un decurión, equipados con armas ligeras y entrenados para funciones de exploración y correo más que para el combate. Los caballos aguardaban expectantes, moviendo las orejas y piafando suavemente mientras sus desmontados jinetes agarraban las riendas con firmeza. Desde lejos llegaban los amortiguados sonidos de otros legionarios que se levantaban de la cama; maldiciones en voz baja entre las toses y los gruñidos de los soldados que estiraban sus cuerpos entumecidos después del sueño.

—¡Ya falta poco, muchachos! —exclamó el centurión Maximio mientras se calentaba la espalda contra uno de los braseros y proyectaba una enorme sombra temblorosa sobre la hilera de tiendas más cercana.

—Rebosa confianza —comentó Macro en voz baja.

Cato bostezó.

—Ojalá estuviera yo así.

—¿Has perdido muchas horas de sueño?

—Tenía que terminar las cuentas antes de acostarme.

—¿Cuentas? —El centurión Félix meneó la cabeza, incrédulo—. ¿La víspera de una batalla? ¿Estás loco?

Cato se encogió de hombros y Félix se volvió hacia Macro.

—Tú lo conoces desde hace un tiempo, ¿verdad?

—Desde que llegó.

—¿Siempre ha sido así?

—¡Oh, sí! Nuestro Cato es bastante perfeccionista. Nunca entra en combate a menos que tenga los archivos en orden. Lo peor que te puede pasar es que te maten mientras estás pensando en algún papeleo pendiente. Es una extraña manía religiosa que adquirió de los funcionarios de palacio. Tiene algo que ver con su sombra condenada a vagar por la tierra hasta que las cuentas se terminen, se auditen y se archiven. Solo entonces podrá descansar en paz su espíritu.

—¿Es eso cierto? —preguntó el centurión Antonio con unos ojos como platos.

—¿Por qué lo preguntas? —Macro se volvió hacia él con una expresión horrorizada—. ¿No habrás dejado el papeleo a medias?

Cato suspiró.

—No le haga caso, Antonio. La especialidad del centurión Macro es tomarle el pelo a la gente.

Antonio pasó la mirada de Cato a Macro y entornó los ojos.

—Jodido idiota…

—¿Ah, sí? Por un momento has estado a punto de irte a arreglarlo, ¿verdad? ¿Quién es el idiota entonces?

—¿Estuviste en palacio? —dijo Félix dirigiéndose a Cato—. ¿En el palacio imperial?

Cato movió la cabeza en señal de afirmación.

—Cuéntanos la historia, Cato.

—No hay mucho que contar. Nací y me crie en palacio. Mi padre era un liberto que formaba parte del Estado Mayor general. Organizaba la mayoría de entretenimientos para Tiberio y Calígula. No conocí a mi madre, puesto que no vivió mucho tiempo después de tenerme a mí. Al morir mi padre me mandaron a las legiones, y aquí estoy.

—Después de la vida en palacio debe de ser degradante.

—En cierto modo sí —admitió Cato—. Pero la vida en palacio podía ser igual de peligrosa que aquí en las legiones.

—Es curioso. —Félix sonrió y señaló a Maximio con un gesto de la cabeza—. Eso es precisamente lo que él ha dicho.

—¿En serio? —dijo Cato entre dientes—. No recuerdo que la Guardia Pretoriana lo pasara mal alguna vez, exceptuando a Sejano y a sus compinches.

—¿Estabas allí entonces? —A Félix se le iluminó la mirada—. ¿Fue tan malo como dicen?

—Peor. —La expresión de Cato se endureció al recordar la caída de Sejano—. Mataron a muchas personas. Centenares. Incluyendo a sus hijos pequeños… Solían jugar conmigo cuando visitaban el palacio. Los pretorianos se los llevaron e hicieron una carnicería con ellos. Esa es la clase de batalla en la que la mayoría de ellos llegan a combatir.

Macro frunció el ceño ante la dureza del tono de voz de su amigo y movió la cabeza hacia el comandante de la cohorte.

—No seas injusto, muchacho. Él no estaba allí cuando ocurrió.

—No. Supongo que no.

—Y la Guardia lo hizo muy bien cuando nos apoyó en las afueras de Camuloduno. Fue un combate condenadamente duro.

—Sí. De acuerdo, no volveré a mencionarlo.

—¿Sabes? —Tulio habló en voz queda—, podría ser que Maximio hubiera conocido a tu padre. Deberías preguntárselo algún día. Tal vez tengáis algo en común.

Cato se encogió de hombros. Dudaba que Maximio y él tuvieran nada en común. El desdén del comandante de la cohorte hacia el joven centurión se había hecho evidente a ojos de Cato durante los pocos días que habían servido juntos. Lo que le resultaba más doloroso era pensar que los demás centuriones de la cohorte, salvo Macro, pudieran compartir dicho sentimiento.

Desde la sofocante oscuridad alguien bramó la orden para que los hombres se pusieran firmes, y Cato reconoció la voz de Fígulo. Cuando las botas con clavos de hierro golpearon contra el suelo seco con una oleada de sonidos sordos parecidos a un trueno distante, Maximio se separó a toda prisa del brasero para reunirse con sus oficiales.

—¡Debe de ser el legado! Firmes.

Maximio dio dos grandes pasos al frente y se puso rígido como un palo. Los demás centuriones se alinearon tras él con los hombros hacia atrás, las barbillas alzadas y los brazos rectos y apretados contra sus costados. Entonces todo quedó en silencio, solo roto por el piafar y el mascar de los caballos. Los sonidos de varios hombres que se acercaban llegaron a oídos de los centuriones de la torre de entrada, y al cabo de unos momentos Vespasiano y un puñado de oficiales de Estado Mayor salieron de la oscuridad al resplandor anaranjado de los braseros. El legado se acercó a los centuriones dando grandes zancadas y les devolvió el saludo.

—Tus hombres parecen preparados para entrar en acción y anímicamente listos para la batalla, Maximio.

—Sí, señor. Se mueren por entrar en combate.

—¡Me alegra oírlo! —Vespasiano se acercó más al comandante de la cohorte y bajó la voz—. Has recibido tus órdenes y sabes la importancia de tu papel en el combate de hoy.

—Sí, señor.

—¿Alguna pregunta más?

—Ninguna, señor.

—Así me gusta. —Vespasiano alargó la mano y se agarraron firmemente el uno al otro por el antebrazo—. Una última batalla. Al final de la jornada todo tendría que haber terminado. Que los dioses estén contigo el día de hoy, centurión.

—Y con usted, señor.

Vespasiano sonrió y se volvió hacia el este, donde los primeros indicios de luz se filtraban por el horizonte.

—Es hora de que te pongas en marcha. Esta noche compartiré una jarra de vino contigo y con tus hombres.

El legado retrocedió y condujo a sus oficiales de Estado Mayor por los escalones de madera hacia el adarve situado encima de la puerta.

Maximio se dirigió a sus centuriones.

—¡Volved con vuestras unidades! Preparaos para iniciar la marcha.

Cato y Macro saludaron y se alejaron de la puerta al trote para dirigirse hacia el extremo de la columna de hombres silenciosos. Al pasar, Cato distinguió los tachones de los escudos que, extremadamente bruñidos, emitían un pálido resplandor; Maximio les había ordenado a los soldados que dejaran las fundas de cuero impermeabilizado de los escudos en las tiendas para reducir la carga que tuvieran que llevar. Ojalá no lloviera, pensó Cato al recordar perfectamente el horrible peso de un escudo impregnado de agua. Cuando llegaron a la tercera centuria Macro se separó de Cato y le hizo un gesto con la cabeza a modo de despedida mientras el joven seguía su camino hasta la retaguardia de la columna donde el optio Fígulo aguardaba junto al estandarte de la sexta centuria. De momento, la larga asta llevaba solo una condecoración junto al pendón cuadrado que identificaba a la unidad: un disco redondo con el perfil del emperador Claudio grabado en él, el cual se concedió a todas las centurias del ejército del general Plautio tras la derrota de Carataco en las afueras de Camuloduno hacía ya un año.

Cato se sonrió amargamente. Hacía un año. Y allí estaban de nuevo, listos para luchar contra Carataco una vez más. La última vez. Aunque el resultado de la inminente batalla fuera una victoria, Cato estaba casi seguro de que las legiones romanas volverían a tener noticias de Carataco. Un año en aquella isla de bárbaros le había enseñado una cosa por encima de todo lo demás: aquellos britanos eran demasiado tontos para conocer el significado de la derrota. Todos los ejércitos que habían mandado contra las Águilas habían sido derrotados de forma sangrienta. Y aun así los britanos seguían luchando con redoblada obstinación, sin importarles cuántos de ellos morían. Por su propio bien, y por el bien de sus mujeres e hijos, Cato esperaba que la batalla de aquella jornada doblegara por fin su firme determinación de resistir.

Cato se llenó de aire los pulmones.

—La sexta centuria está lista para avanzar.

Se oyó un rechinamiento en la oscuridad cuando sus hombres alzaron los escudos del suelo y se echaron las jabalinas al hombro, unos cuantos gruñidos cuando se movieron arrastrando los pies bajo aquel peso y luego se hizo el silencio.

Desde la vanguardia de la columna llegó a oídos de Cato la orden de abrir las puertas, los hombres tiraron de los gruesos troncos hacia adentro y, con un chirrido de protesta que emitieron las bisagras de madera, se abrió un agujero oscuro bajo la iluminada torre de guardia. Maximio bramó la orden para que la cohorte avanzara. La columna marchó como una oleada en continua cadencia mientras cada centuria se ponía en marcha tras un corto intervalo para dejar espacio suficiente entre las unidades. Luego Antonio gritó la orden para que la quinta centuria iniciara la marcha. Cuando la última fila se alejó por delante de Cato, este contó cinco pasos en silencio y a continuación exclamó:

—¡Sexta centuria! ¡Adelante!

Y avanzó a la cabeza de sus hombres con Fígulo situado a un paso de distancia a su lado y a un paso por detrás de él. Luego venía el estandarte de la centuria y luego la columna de ochenta soldados que constituían su primer comando en la legión y de los cuales no había ni uno solo en la lista de enfermos. Cato miró por encima del hombro y por un momento su corazón se hinchó de orgullo. Aquellos eran sus soldados. Aquella era su centuria. Su mirada recorrió los borrosos rasgos de las primeras filas y Cato sintió que no podía haber nada mejor en el mundo que ser centurión de la sexta centuria de la tercera cohorte de la Segunda legión augusta.

Al pasar por debajo de la torre de entrada, el legado desenvainó su espada y acuchilló la oscuridad del cielo, que iba disminuyendo progresivamente.

—¡Por la victoria! ¡Por la victoria! ¡Por Marte!

—¡Desenvainad las espadas! —bramó Maximio desde el frente de la columna y, con un repiqueteo de ásperos sonidos metálicos, las cortas y mortíferas espadas de los legionarios se alzaron agitándose y estos respondieron al grito del legado con un rugido a voz en cuello mientras invocaban la bendición del dios de la guerra. Los vítores continuaron hasta que la cohorte dejó atrás las fortificaciones del campamento, perfilándose en la distancia contra la inminente luz del día.

Cato echó una última mirada por encima del hombro y luego volvió a dirigirla hacia el camino por el que Maximio conducía a sus hombres hacia la batalla que sellaría el destino de Carataco y de sus guerreros de una vez por todas.

CAPÍTULO VII

Al amanecer quedó claro que sería un día caluroso y sofocante. En el cielo cerúleo no había ni la más leve bruma. La cohorte marchaba penosamente y sin cesar por el camino de abastecimiento y los clavos de las botas de los legionarios levantaban el polvo suelto que cubría las rodadas de las carretas. El equipo tintineaba en los arneses y se oía el golpeteo arrítmico de las astas de las jabalinas y de las vainas contra el interior de los escudos de los hombres. A una corta distancia a la derecha los soldados del escuadrón de caballería conducían sus monturas paralelas a los legionarios. Los centuriones marchaban a la cabeza de la cohorte, pues Maximio los había congregado allí.

—Haced que mantengan el paso a un ritmo constante —explicó—. No hay necesidad de precipitar las cosas. Procuremos no agotar a los hombres.

Macro discrepó en silencio. Había razones de sobra para situarse en posición lo más rápido posible. El legado había dejado muy claro que todo el mundo tenía que estar preparado a tiempo para atrapar a Carataco. Cierto, a la tercera cohorte no le resultaría difícil llegar al vado antes de mediodía, pero si hubiera sido su cohorte Macro los hubiera hecho marchar duro, llegar temprano, levantar las defensas de inmediato y solo entonces pondría fin al estado de alerta de los soldados mientras esperaban la llegada del enemigo. Mejor un amplio margen de error que uno estrecho, decidió. Al menos eso era lo que había aprendido en todos aquellos años de duro servicio con las Águilas. Pero claro, no era su cohorte y no era su trabajo cuestionar la orden de su superior. De modo que Macro mantuvo la boca cerrada y asintió con los demás centuriones en respuesta al último comentario de Maximio.

—En cuanto lleguemos al fuerte auxiliar, cogeremos las herramientas de atrincheramiento y les daremos un pequeño descanso a los hombres.

—¿A qué unidad pertenecen los auxiliares, señor? —preguntó Cato.

—A la primera de nervanios, nacidos y criados en Germania. Son buenos muchachos. —Maximio sonrió—. Y están en buenas manos. Están a las órdenes de un amigo mío, el centurión Porcino, exmiembro de la Guardia Pretoriana, como yo.

—¿La primera de nervanios? —Macro pensó durante un momento—. ¿No recibieron una buena paliza el verano pasado en los pantanos del Támesis?

—Sí…

—Ya me parecía. —Macro asintió con un movimiento de la cabeza y señaló a Cato con el dedo—. Estuvimos allí. Tuvimos que arreglar un poco las cosas tras ellos. Lo hicieron bastante mal al perseguir a algunos de los lugareños. Se perdieron en el pantano y prácticamente los hicieron pedazos. ¿No es verdad, Cato?

—Esto… sí. Supongo que sí. —Cato estaba observando a Maximio con detenimiento y vio que el comandante de la cohorte fruncía el ceño—. Pero combatieron bastante bien.

Macro se volvió hacia él con una expresión de sorpresa y Cato meneó la cabeza rápidamente.

—Lucharon bien —gruñó Maximio—. Hacen honor a su comandante. Perdieron a más de la mitad de sus efectivos y aun así Porcino hizo que perseveraran. Como ya he dicho, están en buenas manos.

—Bien —resopló Macro—. Si es un buen comandante, ¿entonces por qué…?

Cato clavó la mirada en su amigo con dureza y al final Macro lo entendió. Hizo una pausa, le dirigió una rápida mirada a Maximio y se aclaró la garganta.

—¿Por qué que? —le apuntó Maximio en tono áspero.

—Esto… ¿por qué… por qué el general no le concedió honores?

—Ya sabes cómo van las cosas, Macro. Resulta que algunos centuriones se ganan la antipatía de sus generales y legados. En tanto que a otros… —Maximio miró a Cato— parece que se les pone todo en bandeja. Así es como va el mundo. ¿No estás de acuerdo, centurión Cato?

—Sí, señor. —Cato se obligó a sonreír—. Es una de las iniquidades de la profesión.

—¿Iniquidades? —repitió Maximio en son de burla—. Esa sí que es una bonita palabra. ¿Sabes más como esta, hijo?

—¿Señor?

—¿Tienes otras palabras elegantes que quieras utilizar conmigo?

—Señor, no pretendía…

—¡Tranquilo! —Maximio esbozó una sonrisa burlona, demasiado amplia, y levantó la mano—. No pasa nada, muchacho, no me he ofendido, ¿vale? No puedes evitarlo si te has pasado la vida con la nariz metida en un libro en lugar de servir como soldado como es debido, ¿verdad?

Cato bajó la vista para ocultar el rostro sonrojado de ira.

—No, señor. Y me propongo compensarlo.

—Pues claro que sí, muchacho. —Maximio les guiñó un ojo a Antonio y a Félix—. Un chico tiene que aprender, después de todo.

—¿Después de todo el qué, señor? —Cato volvió el rostro para mirar a su comandante. Maximio sonrió ante el brillo de determinación que había en los ojos del joven oficial. Le dio una palmada en el hombro a Cato.

—Es una manera de hablar, muchacho. Nada más que eso.

—Está bien, señor. —Cato asintió con un leve movimiento de la cabeza—. ¿Podría regresar con mis hombres ahora?

—No hace falta que te enfurruñes, Cato.

Pasó un tenso instante mientras Cato trataba de controlar un nuevo arrebato de ira. Se dio perfecta cuenta de que Maximio le estaba provocando, tratando de obligarle a que hiciera gala de algún tipo de petulancia delante de los demás centuriones. Era muy tentador morder el anzuelo, defender sus logros, señalar las medallas que llevaba en el arnés, pero por desgracia, tanto Maximio como Macro y Tulio llevaban más condecoraciones que él. Antonio y Félix todavía no habían ganado ninguna por su valentía y Cato no haría otra cosa que ofenderlos mientras los otros tres centuriones se reían de su arrogancia de niño mimado. Cualquier intento de desaire sería considerado como una insubordinación y no haría más que empeorar las cosas. Sin embargo, si no hacía nada quedaría como un pelele, cosa que solo invitaría a más comentarios hirientes por parte de Maximio. La bravuconería era una prerrogativa del rango y Cato se dio cuenta de que era algo que sencillamente tenía que aguantar. Aun siendo injusto, pocos de sus compañeros centuriones se pondrían de su lado. Un soldado tenía que pagar por lo que era y soportar el mezquino desprecio y las pullas crueles sin posibilidad de poder responder, y cualquiera que sucumbiera a la tentación de hacerlo estaba acabado. Lo único que Cato podía hacer era capear el temporal y aceptar la… iniquidad —se sonrió amargamente en su fuero interno— de la situación.

En un ramalazo de perspicacia se dio cuenta de que tan solo se trataba de otra manera que tenía el ejército de hacer más fuertes a sus soldados. Las incomodidades de la vida militar eran tanto mentales como físicas, y sería mejor que se acostumbrara a ello, porque si no lo hacía los hombres como Maximio acabarían con Cato tan seguro como que la noche sigue al día. Muy bien, si no podía permitirse el lujo de ser más listo que su comandante y no podía soportar ser el blanco de sus bromas, entonces debía mantenerse todo lo alejado que pudiera de Maximio.

Cato echó un vistazo por encima del hombro y dirigió la mirada hacia su centuria que, en un extremo de la línea, hacía avanzar a la retaguardia de la columna. Frunció el ceño.

—Señor, creo que mi centuria se está rezagando. ¿Puedo ir a meterles prisa?

Maximio miró hacia atrás y luego volvió la mirada hacia Cato entornando los ojos con perspicacia. Por un momento Cato temió que le negara su petición. Pero entonces Maximio movió la cabeza en señal de afirmación.

—Muy bien. Asegúrate de que mantienen el ritmo.

—Sí, señor. —Cato saludó, dio la vuelta rápidamente y a grandes zancadas volvió a dirigirse hacia el extremo de la columna de legionarios sudorosos bajo la atenta mirada de Maximio.

—¿Macro?

—¿Señor?

—¿Conoce bien a ese chico?

—Supongo que bastante bien, señor —respondió Macro con cautela—. Al menos lo conozco desde que se incorporó a la Segunda legión como recluta.

—¿Desde entonces? —Maximio enarcó las cejas—. Entonces debe de hacer, casi, veamos… dos años. ¡Caramba! Eso es mucho tiempo.

Incluso Macro captó la generosa ración de sarcasmo. Decidió al punto que Cato tenía que ser defendido, antes de que Maximio se forjara una opinión equivocada del joven centurión. Costaba desprenderse de las primeras impresiones, y lo último que Macro quería era ver a Cato perjudicado por los prejuicios de un veterano que intentaba sacar adelante su primer mando en la legión. Sabía que los legionarios de la sexta centuria todavía estaban molestos por el nombramiento de un centurión que era el más joven de todos los soldados, exceptuando a unos cuantos. El hecho de que Cato eligiera a Fígulo como optio no favoreció en nada la situación. Fígulo tan solo era unos meses mayor que su centurión, pero al menos poseía la clase de físico que disuade a la tropa de la insubordinación. Macro se dio cuenta de que Fígulo no corría demasiado peligro. Era Cato el que se vería presionado para justificar su rápido ascenso. Macro sabía que Cato, aquejado en igual medida de una falta de confianza en sí mismo y de una ambición que lo impulsaba, haría cualquier cosa para demostrar que merecía su ascenso. Macro había visto el desesperado coraje del muchacho en muchas ocasiones. A la más mínima oportunidad, Cato demostraría que Maximio estaba equivocado o moriría en el intento. A menos que Maximio lo supiera y cesara en su malicioso trato hacia su subordinado, Cato sería un peligro para sí mismo.

Entonces Macro hizo una pausa en mitad de sus pensamientos cuando brotó algo más inquietante. ¿Y si Maximio reconocía ese mismo defecto en Cato y decidía aprovecharse de ello cruelmente?

Macro se aclaró la garganta y habló en lo que tenía la esperanza de que fuera un tono desenfadado.

—No hay duda de que es joven, señor. Pero ha aprendido el oficio con rapidez. Y tiene agallas.

—¡Joven! —gruñó Maximio—. Más bien sí.

Los demás centuriones se rieron y Macro se obligó a sonreír con ellos mientras se armaba de valor para volver a intentar que Maximio fuera más sensato en su trato hacia el centurión de menor categoría de la cohorte.

—Lo que pasa es que es un poco susceptible, señor —sonrió Macro—. Ya sabe cómo eran las cosas a esa edad.

—Sí, lo sé. Es precisamente por eso por lo que no debería ponerse a un chico al mando de un grupo de soldados. Carecen del temperamento necesario, ¿no estás de acuerdo?

—En la mayoría de los casos, sí, señor.

—¿Y en tu caso?

Macro lo pensó un momento y luego asintió con un movimiento de la cabeza.

—Supongo que sí. Yo nunca podría haber sido centurión a la edad de Cato.

—Yo tampoco —se rio Maximio—. Por eso no me convence tu joven centurión.

—Pero Cato es distinto.

Maximio se encogió de hombros y volvió la mirada hacia el sendero que tenían por delante.

—Pronto lo veremos.

En los huecos de la columna el polvo flotaba en el aire y hacía que los hombres tuvieran la boca seca y arenosa. Por ese motivo poco a poco los hombres de Cato se habían ido quedando atrás respecto a la retaguardia de la quinta centuria. Inmediatamente les ordenó que avanzaran y luego los mantuvo en correcta formación con el resto de la cohorte a pesar del trasfondo de agrias protestas con que fue recibida su orden.

—¡Silencio! —gritó Cato—. ¡Silencio en las filas! Optio, anota el nombre del próximo que abra la boca cuando no toque.

—¡Sí, señor! —Fígulo saludó.

Cato se alejó del sendero, se quedó allí de pie y observó a los hombres con detenimiento mientras su centuria pasaba por delante. Su ojo ya era lo bastante experto como para distinguir entre los buenos y los malos legionarios, entre los veteranos y los reclutas, entre los que estaban en buenas condiciones físicas y los que tenían mala salud. No había duda de que estaban todos en forma; el despiadado régimen de perpetuo entrenamiento y las marchas se encargaban de ello. Cato recorría el equipo de los soldados con la mirada y tomaba nota mentalmente de aquellos que se habían esforzado todo lo posible por mantener su armadura y sus armas en perfecto estado de revista. Se fijó en la cara de los soldados cuya armadura presentaba una excesiva falta de lustre; haría que Fígulo se encargara de ellos después. Unos cuantos días de facción los meterían en cintura. Si eso no funcionaba, les encajaría una multa.

Mientras la cola de la centuria pasaba marchando pesadamente, Cato esperó un momento más para cerciorarse de que las líneas que formaban sus hombres fueran uniformes, luego volvió al camino y avanzó a paso ligero para alcanzar a los demás. Se sintió complacido con lo que había visto hasta entonces. Había un puñado de legionarios descuidados y nefastos, pero la mayoría parecían ser buenos soldados, bastante fuertes y concienzudos. Lo único que le molestaba a Cato era carecer todavía de un firme entendimiento del espíritu colectivo de aquellos hombres. Los rostros que había escudriñado desde la vera del camino eran en su mayoría inexpresivos y, puesto que les había ordenado permanecer en silencio, no era posible intuir de forma tangible cuáles eran sus sentimientos; apenas se percibía un hosco resentimiento por la orden. Cato consideró cambiar de opinión y dejarlos hablar, lo cual le permitiría evaluar su humor con mayor rapidez. Pero dar una contraorden tan deprisa no haría otra cosa que hacerlo parecer indeciso e irresoluto, así pues, de momento tendría que dejar que se sintieran molestos con él. Incluso podía ser que eso ayudara a fomentar la imagen que prefería que tuvieran de él como persona severa que sabía imponer la disciplina y que no toleraría el menor indicio de insubordinación por parte de los soldados que tenía a sus órdenes. Ya le enseñaría a ese cabrón de Maximio…

Cato se dio cuenta de que era por ese motivo por lo que estaba siendo tan duro con los hombres. Estaba descargando su ira sobre ellos, y al pensarlo sintió que lo invadían la culpabilidad y el desprecio por sí mismo. La verdad es que no había ninguna diferencia entre la bravuconería de Maximio hacia Cato y la manera en que este se desquitaba con los hombres de su centuria. Maximio —le dolía admitirlo— tenía razón. Estaba enfadado y ahora más de ochenta buenos soldados sufrían las consecuencias. A menos que creciera y se desprendiera de su susceptibilidad, sería una perpetua carga para sus hombres. Unos hombres que tenían que confiar en él sin reservas si querían vencer la salvaje ferocidad de Carataco y su horda.

Poco después de mediodía el sendero torció hacia un altozano. En su cima se alzaba la cruda tierra oscura de una fortificación recientemente levantada. Una barricada de madera se extendía por la parte superior de los terraplenes con unas torres de sólidos troncos construidas encima de las dos puertas y en cada esquina del fuerte. Los distantes detalles de su estructura se perdían bajo el vibrante calor, pero al otro lado de la loma estaba el reflejo del Támesis, que a ojos de los sudorosos legionarios tenía un aspecto fresco y atrayente. Cato sintió que hacía meses que no percibía una vista tan serena y tranquila como aquella, pero la visión del río hizo que la perspectiva de la inminente batalla acudiera de improviso a su mente. Muy pronto aquellas aguas tranquilas estarían teñidas con la sangre de los soldados y sus cadáveres quedarían desparramados por ahí bajo el fuerte resplandor del sol.

Mientras la cohorte se acercaba no hubo ninguna señal de movimiento al otro lado de las defensas, era casi como si los centinelas hubieran decidido ir a buscar un sitio donde resguardarse del sol y disfrutar de una siesta. Por encima del fuerte Cato vio unos diminutos puntos negros que se arremolinaban: algún tipo de ave carroñera, decidió. Aparte de unos cuantos vencejos que se alzaban y descendían como una flecha, aquellos eran los únicos pájaros que había en el cielo despejado. Cuando la cohorte se hallaba a menos de un kilómetro y medio del fuerte y seguía sin haber señales de vida, el centurión Maximio dio el alto a sus soldados y bramó una orden para que los exploradores montaran y se adelantaran para investigar. Con un leve repiqueteo de cascos los exploradores avanzaron al trote e iniciaron el descenso por la suave pendiente hacia la torre de entrada.

—¡Oficiales al frente!

Cato echó a correr y su arnés tintineó escandalosamente mientras pasaba junto a las silenciosas filas de cada centuria. Jadeante, se reunió con los demás oficiales y se limpió el sudor de la frente.

—Algo anda mal —dijo Félix entre dientes.

Maximio se volvió lentamente hacia él.

—¿De verdad? ¿Eso crees?

Félix pareció sorprendido.

—Bueno, sí señor. O eso o es que tienen los peores centinelas que he visto nunca. En cuyo caso hay alguien que se va a llevar una buena bronca.

Maximio asintió con la cabeza.

—Bueno, gracias por tu concisa evaluación de la situación. Ha sido de lo más instructiva… ¡Idiota! Pues claro que algo anda mal.

Félix empezó a balbucear algo, pero cerró la boca y bajó la mirada hacia sus botas mientras rascaba la tierra suelta con un pie. Los demás centuriones volvieron la vista hacia el fuerte y observaron en silencio a los exploradores que cabalgaban hacia la entrada. Una de las puertas empezó a abrirse lentamente.

—¡Señor!

—Ya lo veo, Antonio.

Una forma oscura saltó de entre las sombras bajo la torre de entrada y salió a la luz del sol. Un perro grande, una de las bestias de caza que los nervanios insistían en llevarse con ellos en campaña. Les echó una rápida mirada a los jinetes que se acercaban y a continuación echó a correr cuesta abajo en dirección contraria. Por un momento los oficiales se quedaron mirando cómo corría, un lomo lacio y brillante que cabeceaba al tiempo que desaparecía al rodear el flanco de la colina.

—¿Señor, qué es eso? —preguntó Cato, y levantó el brazo para señalar la torre de entrada.

La puerta había continuado abriéndose poco a poco y en aquellos momentos se desplazaba fuera de las sombras. Había algo sujeto en el interior de la puerta.

—¡Oh, mierda! —susurró el centurión Félix.

Nadie replicó. Entonces lo vieron claramente y por un momento ninguno de ellos dijo nada. Era el cuerpo de un hombre, clavado a los troncos con una pica que le atravesaba las palmas de ambas manos. Estaba desnudo y lo habían destripado, y las tripas le colgaban por encima de las piernas, rojas, grises y relucientes.

CAPÍTULO VIII

El centurión Macro giró sobre sus talones.

—¡Cohorte! A formar. ¡Orden cerrado!

Mientras los soldados se reorganizaban y alzaban sus escudos, Maximio ordenó a sus centuriones que regresaran con sus unidades. Cerca del fuerte los exploradores se habían dispersado por el sendero y el decurión se llevó a tres de sus hombres y se acercó poco a poco a la puerta. Entonces se detuvo un momento junto al cadáver y, cuando Cato corrió hacia Fígulo en la cabeza de la sexta centuria, ya había desaparecido en el interior.

—¿Qué está ocurriendo, señor?

—Tienes ojos, optio —le respondió con brusquedad—. Míralo tú mismo.

En tanto que Fígulo se llevaba una mano a la frente para protegerse del sol y entornaba los ojos mirando hacia la puerta, Cato advirtió que los hombres que tenía detrás intercambiaban unas palabras quedas. Lanzó una enojada mirada por encima del hombro.

—¡Cerrad la boca!

Cato vio que uno de los soldados le decía algo a su vecino, se dio la vuelta y se dirigió hacia él a grandes zancadas, señalándolo.

—¡Tú! ¡Sí, tú! Tienes una falta. ¿Cómo te llamas?

—¡Tito Velio, señor!

—¿Y qué cojones haces hablando después de haberte dicho que te calles? —Cato se detuvo frente a él y se inclinó hacia delante, fulminando con la mirada el rostro del legionario. Velio era un poco más bajo que Cato, varios años mayor que él y de constitución mucho más robusta. Se quedó mirando por encima del hombro de su centurión, inexpresivo.

—¿Y bien?

—Solo decía que tenemos problemas, señor —cruzó brevemente su mirada con la de Cato—. Nada más. —Luego su mirada volvió a fijarse al frente.

A Cato se le ensancharon las ventanas de la nariz cuando inspiró con enojo.

—¡Optio!

—¿Señor? —Fígulo se acercó a él al trote.

—Póngale una falta a Velio. Diez días de servicio de letrinas.

Se dio la vuelta para alejarse y volvió a recorrer el fuerte con la mirada. La puerta había acabado contra la pared de la torre de guardia y el hombre colgaba allí, inmóvil. No había ninguna señal de vida más allá de la puerta y solo el lento revoloteo de los cuervos rompía la horrible quietud que se cernía sobre las silenciosas fortificaciones. Cato paseó la vista por el paisaje circundante pero ni un alma se movía en ninguna dirección. No había enemigos, ni tropas auxiliares, ni ninguno de los nativos locales.

Finalmente el decurión de los exploradores salió por entre las sombras de la torre de entrada y condujo a su caballo al trote hacia el centurión Maximio, que había avanzado una corta distancia por delante de su cohorte, impaciente por descubrir lo que le había ocurrido a la guarnición del fuerte.

—¿Y bien?

El decurión tenía aspecto de estar muy impresionado.

—Están todos muertos, señor.

—¿Todos? ¿La unidad entera?

—Supongo que sí, señor. No los conté pero allí debe de haber más de un centenar… muertos. La mayoría no tienen aspecto de haber muerto rápidamente.

Maximio miró hacia el fuerte un momento antes de darle sus órdenes al decurión.

—Llévate a tus hombres. Encuentra el rastro de quienquiera que haya hecho esto. Descubre adonde fueron y vuelve a informarme enseguida.

El decurión saludó, hizo virar a su caballo y regresó al trote con sus hombres, a los que ordenó que formaran. Maximio marchó con paso seguro hacia la puerta y entró en el fuerte.

En cuanto los exploradores se hubieron marchado al galope hacia el norte, tras la pista del enemigo, los hombres de la cohorte aguardaron en silencio bajo el sol abrasador, observando con preocupación por si reaparecía el comandante de la cohorte. Pasó un buen rato, tal vez un cuarto de hora, según los cálculos de Cato, que al final se dio una palmada en el muslo con frustración.

—¿Cree que le ha ocurrido algo, señor? —le preguntó Fígulo en voz baja.

—Espero que no. Pero será mejor que salga pronto de allí. No podemos permitir que nada nos retrase. Tiene órdenes que cumplir.

—¿No debería ir alguien a comprobar que esté bien?

Cato miró a lo largo de la columna, y distinguió a los demás centuriones. Macro estaba mirando hacia él y levantó las manos en un gesto de frustración.

—Tienes razón —repuso Cato—. Alguien tiene que ir a buscarlo. Quédate aquí.

Cato avanzó al trote. Félix y Antonio lo miraron con expresión sorprendida cuando pasó junto a ellos. Se detuvo cuando llegó junto a Macro.

—¡Se lo está tomando con calma, maldita sea! —refunfuñó Macro.

—Lo sé. Tenemos que irnos.

—Necesitamos las herramientas de atrincheramiento del fuerte.

—Entonces tendríamos que ir a buscarlas y seguir adelante hacia el vado. Alguien tiene que acercarse hasta allí…

Mientras Macro se rascaba la barbilla y consideraba la situación, el centurión Tulio se unió a ellos con una expresión preocupada en su curtido rostro.

—¿Qué creéis que deberíamos hacer?

Macro miró a Tulio sorprendido. Como oficial de mayor jerarquía de entre los presentes, Tulio tendría que tomar decisiones, no pedir consejos, o peor aún, opiniones. El viejo centurión dirigió una mirada expectante a los otros dos oficiales, esperando a que dijeran algo.

—Alguien tiene que ir hasta allí —dijo finalmente Cato.

—Nos dijo que permaneciéramos con nuestras centurias.

—Mirad —terció Macro—, no podemos estar todo el día aquí haciendo el gilipollas. Tenemos que llegar al vado. Alguien tiene que ir a buscar a Maximio. Ahora mismo.

—Sí. Pero ¿quién?

—¿Qué más da? —replicó Macro—. Vaya usted.

—¿Yo? —Tulio parecía aterrorizado ante aquella idea. Meneó la cabeza—. No. Mejor me quedo con la cohorte. Si es una trampa seré necesario aquí. Ve tú, Cato. Será mejor que subas allí enseguida a paso ligero.

Cato no esperó a mostrar una expresión de disgusto, sino que se volvió de cara al fuerte y empezó correr cuesta arriba. Casi inmediatamente una figura salió por la puerta y Maximio bajó a zancadas por el sendero. Enseguida vio la reunión de centuriones y empezó a andar hacia ellos con enojo. Los tres centuriones se armaron de valor para recibir su ira.

—¿Qué diablos es esto? ¿Quién os dijo que dejarais vuestras unidades?

—Señor —protestó Cato—, estábamos preocupados por su seguridad.

—Y nos estamos retrasando respecto a lo previsto —añadió Macro—. A estas alturas ya tendríamos que estar dirigiéndonos al vado, señor.

Maximio se volvió hacia él al instante y le clavó un dedo en el pecho.

—¡No te atrevas a decirme cuáles son mis obligaciones, centurión!

—Señor, mi intención solo era recordarle…

—¡Cállate! —gritó Maximio en el rostro de Macro. Por un momento los dos oficiales se fulminaron el uno al otro con la mirada en tanto que los soldados que los rodeaban los observaban asombrados.

Cato tosió.

—¿Señor?

—¿Qué?

—¿Había algún superviviente?

—Ninguno.

—¿Alguna señal del centurión Porcino?

Maximio se estremeció ante la mención del nombre de su amigo.

—Sí, lo encontré. La verdad es que no dejé de encontrármelo.

—No lo entiendo.

—¿Acaso quieres que te haga un jodido dibujo? Si alguna vez atrapo a los hijos de puta que hicieron esto, juro por el nombre de mi familia que se pasarán todo el día agonizando.

Un lejano ruido de cascos desvió la atención de los hombres hacia la cuesta por debajo del fuerte: uno de los exploradores galopaba hacia ellos. Frenó a una corta distancia de los oficiales y su montura los roció con terrones de tierra. El explorador bajó al suelo enseguida y saludó a Maximio jadeando.

—¡Rinde tu informe!

—¡Señor, los hemos encontrado! —El explorador agitaba el pulgar por encima del hombro, señalando al norte hacia el Támesis—. Infantería. Se dirigen al oeste siguiendo el río, a unos tres kilómetros de distancia.

—¿Cuántos son? —preguntó Cato.

—Trescientos, tal vez cuatrocientos, señor.

Maximio le lanzó a Cato una mirada fulminante antes de dirigirse al explorador.

—Me estás informando a mí, muchacho.

—Sí, señor. —El explorador se puso nervioso—. Por supuesto. Lo lamento, señor.

El comandante de la cohorte movió la cabeza con expresión severa.

—Bien. Vamos a por ellos. Vuelve con tu decurión. Quiero que los sigáis. Cualquier cambio de dirección tendrá que comunicármelo enseguida. ¿Lo has entendido?

—Sí, señor.

—Entonces ve. —Maximio le hizo un gesto con la mano para que se alejara y a continuación se volvió hacia los demás oficiales. Mientras el explorador volvía a arrojarse sobre la mantilla de la silla y espoleaba su montura para alejarse al tiempo que profería unos gritos desaforados para dar las órdenes, Maximio pensó unos breves momentos—. Lo más probable es que sea un grupo de asalto.

—¿Un grupo de asalto? —se preguntó Cato.

—¿Qué otra cosa si no?

Cato se sorprendió.

—Bueno, está claro.

A Macro se le crispó el rostro ante la inhabitual y rotunda respuesta de su amigo.

—¿Ah, sí? Bien, centurión, haz el favor de compartir tu perspicacia táctica con nosotros, simples mortales.

—Debían de ir explorando por delante del ejército de Carataco. Los ha enviado a inspeccionar los vados.

—¿Y por qué atacaron el fuerte?

—Porque debieron de divisar a la fuerza exploradora. Tal vez Carataco no quería dejar vivo a nadie que pudiera informar sobre sus movimientos.

—¿Y por qué matarlos como lo han hecho? ¿Por qué lo hicieron?

—Son bárbaros. —Cato se encogió de hombros—. No pueden evitarlo.

—¡Tonterías! ¡Son asesinos… carniceros! Eso es todo. Y ahora van a pagar por ello.

—Señor —intervino Macro—, ¿qué pasa con nuestras órdenes?

Maximio no le hizo ni caso y se volvió hacia la columna, llenando de aire sus pulmones.

—¡Cohorte! ¡Preparados para avanzar!

—Si dejamos el vado desprotegido y Carataco llega hasta allí…

Maximio se volvió hacia él con una sonrisa forzada.

—Macro, hay tiempo suficiente para ocuparnos de nuestros amigos y luego asegurar el vado. Confía en mí.

—Pero las herramientas de atrincheramiento están en el fuerte, señor.

—Podemos volver a buscarlas después…

—Si es que entonces hace falta que volvamos a por ellas…

—¡Maldito seas, Macro! —gritó Maximio cerrando las manos y apretando los puños—. Pues llévate a tu centuria entonces. Coge las malditas herramientas y te veré en el vado.

—Sí, señor.

—¡Cohorte! —Maximio alzó el brazo y lo extendió hacia delante—. ¡Adelante!

—¡Tercera centuria! —gritó Macro—. ¡Rompan filas!

Los soldados de Macro se apartaron del sendero arrastrando los pies y el resto de la cohorte siguió al centurión Maximio en su rápida marcha por la pendiente hacia el Támesis. Al tiempo que dirigía una breve mirada a la espalda del comandante de la cohorte, Macro agarró a Cato por el brazo.

—Escucha un momento. Las cosas se están torciendo. Maximio no sabe lo que hace. Si intenta cualquier cosa que os ponga en peligro a ti o al resto de los muchachos…

Cato asintió con un lento movimiento de cabeza.

—Haré lo que tenga que hacer, llegado el momento. Le veré en el vado.

—De acuerdo. Ten cuidado, muchacho.

—Siempre lo tengo. —Cato se obligó a sonreír y a continuación se volvió hacia sus soldados. Macro vio que su amigo entraba en la formación junto a Fígulo, luego la sexta centuria pasó andando pesadamente y, cuando la retaguardia de la última fila desapareció al rodear la colina, Macro ordenó a sus hombres que ascendieran por la pendiente. Aparte del constante tintineo del equipo de los soldados, lo único que se oía era el salvaje y chirriante graznido de los cuervos que se peleaban por los cadáveres frescos del fuerte.

CAPÍTULO IX

La cohorte alcanzó a los britanos al cabo de casi una hora. Una compacta concentración de infantería marchaba rápidamente río arriba, hacia el vado que la cohorte tenía órdenes de defender. Aunque desde el principio estaba claro que no iban a ser los primeros en llegar al vado, su líder, que era un individuo animoso, no por ello dejó de intentarlo y siguió haciendo avanzar a sus hombres mientras que los romanos se desviaban para acercarse a ellos de forma implacable. Pero entonces los britanos cambiaron de opinión, invirtieron de pronto el sentido de la marcha y se alejaron del vado realizando un último y desesperado intento de escapar de sus perseguidores. Maximio le dio órdenes al decurión que estaba al mando de los exploradores para que llevaran a cabo una escaramuza por delante de la columna enemiga y les hicieran aflojar el paso.

Así pues, los exploradores empezaron a abalanzarse hacia ellos y, tras lanzar unas cuantas de sus jabalinas ligeras contra las primeras filas de los britanos, galopaban de nuevo hasta un lugar seguro. El decurión, al ver que aquella distracción menor no tenía mucho efecto sobre el paso del enemigo, alineó a sus hombres y fingió unas cuantas cargas que obligaron a los britanos a detenerse momentáneamente y prepararse para el impacto. El enemigo no tardó mucho tiempo en darse cuenta de que no eran más que amagos e hicieron caso omiso de la tercera carga, cosa que obligó a los exploradores a romper filas rápidamente y salir disparados hacia lugar seguro. Aun así, se había conseguido ganar un poco de tiempo para Maximio y sus hombres. Poco más de una hora después de que la cohorte hubiera salido del fuerte tras ellos, los britanos se dieron la vuelta para enfrentarse a sus perseguidores.

—¡Cohorte… alto! —bramó Maximio—. ¡Desplegaos en línea!

Mientras las cinco centurias se colocaban rápidamente en posición, los britanos formaron una tosca cuña, a unos doscientos pasos de distancia, dando la espalda al ancho meandro del río. Enseguida empezaron a golpear las armas contra los escudos y a alzar la voz en una cacofonía de abucheos, muestras de desprecio y desafíos al tiempo que desplegaban, intensificándolo, un ritmo frenético. La mayoría de los legionarios ya había visto aquella actuación muchas veces durante el último año y aun así el estruendo y los brincos enloquecidos de sus enemigos seguían atacándoles los nervios mientras los romanos se preparaban para la «acometida celta», la cual parecía ser la única maniobra táctica de las tribus.

Cato caminaba lentamente a la cabeza de sus hombres. La sexta centuria se hallaba a la izquierda de la línea romana. Algunos de los rostros más jóvenes, y unos cuantos de los veteranos, reflejaban elocuentes expresiones de duda y miedo, y necesitaban alguna forma de distracción. Cato se detuvo y se volvió de espaldas al enemigo.

—¡Yo no me preocuparía por esos de ahí! —Tuvo que gritar para que le oyeran con claridad por encima del creciente rugido de los gritos de guerra enemigos—. Dentro de un momento nos atacarán. Lo único que tenemos que hacer es mantenernos firmes, darles quince centímetros de la espada corta y romperán filas en un santiamén. La mayoría de nosotros hemos pasado por esto antes y ya conocemos el procedimiento, en cuanto al resto, una vez termine todo os asombraréis de haberos preocupado. —Cato sonrió abiertamente—. ¡Confiad en mí, soy un centurión!

Unos cuantos soldados se rieron y Cato se alegró al ver que aquello suponía un escape para la tensión nerviosa que había observado en algunos de aquellos rostros hacía unos instantes.

—¡Díselo a ellos, chico! —gritó una voz procedente de algún lugar entre las últimas filas.

Fígulo giró sobre sus talones.

—¿Quién ha dicho eso? ¿Quién cojones ha dicho eso? —El optio se abrió paso a empujones por entre la primera fila—. ¿Cuál de vosotros, gilipollas, acaba de firmar su propia sentencia de muerte?

—¡Optio! —lo llamó Cato—. ¡Vuelve a tu posición!

—¡Sí, señor! —Fígulo dirigió una mirada fulminante a los soldados que tenía a su alrededor antes de apartar a empellones los anchos escudos y ocupar su puesto junto al portaestandarte de la centuria. Cato cruzó su mirada con la suya y le dirigió un leve movimiento de la cabeza en señal de aprobación: la intervención del optio había impedido que se pusiera más en peligro aún la disciplina. Muy bien, si algunos de los hombres no querían el ánimo que les ofrecía, podían esperar el ataque en silencio.

Por suerte la paciencia no se contaba entre las virtudes celtas y, con un repentino y enorme rugido, los nativos avanzaron como una oleada y cargaron por el terreno abierto hacia la firme línea roja de escudos romanos por encima de la cual los cascos bruñidos relucían bajo el sol intenso. Cato se obligó a darse la vuelta lentamente para enfrentarse al enemigo. Su aguda vista captó la miríada de detalles de los cabellos encalados, de los tatuajes y los arremolinados diseños pintados sobre la carne desnuda y reluciente, y de los brillantes reflejos rutilantes que emitían las espadas y los cascos. Las lanzas hendían el aire y todos y cada uno de los rostros que había entre ellas estaban contraídos y tensos, con salvajes expresiones de ira y sed de sangre que serían la alucinación de cualquier pesadilla.

Cato estaba aterrorizado y por un instante se apoderó de sus extremidades el impulso irrefrenable de darse la vuelta y echar a correr, pero el horror de mostrar su miedo frente a sus soldados lo rescató y él agradeció el pulsátil escalofrío de espanto que recorrió su cuerpo y preparó todos sus músculos y todos sus sentidos, disponiéndolos para la inminente necesidad de matar y de vivir. Se obligó a permanecer inmóvil unos instantes más frente a la aullante turba que corría por la hierba en dirección a la línea romana. Entonces se dio la vuelta y caminó hacia la primera línea de su centuria.

—¡Estandarte a la retaguardia! —Cato creyó percibir cierto temblor en su voz y se concentró para que sonara firme al dar la siguiente orden—. ¡Mantened los escudos en alto!

Cuando ocupó su posición en el centro de la primera fila, Cato agarró con firmeza el asa del escudo que Fígulo tenía listo para él y desenvainó la espada.

En el extremo más alejado de la cohorte, Maximio se llevó una mano a la boca e hizo bocina con ella para bramar una orden que apenas resultó audible por encima del estruendo de la tribu que atacaba.

—¡Primera fila… jabalinas en ristre!

La primera fila avanzó ondulante cuando los hombres dieron dos pasos al frente y se detuvieron.

—¡Preparados!

Los soldados giraron la cintura, echaron los brazos derechos hacia atrás e inclinaron las astas de sus jabalinas en dirección al cielo. Luego se pusieron en tensión, a la espera de la última orden. Maximio se volvió hacia el enemigo y calculó el espacio entre los britanos y su cohorte. Dejó que se acercaran corriendo a toda velocidad por encima de las abundantes matas de verde hierba y, cuando estuvieron a no más de treinta pasos de distancia, volvió a girarse hacia sus hombres.

—¡Lanzad!

Cuando los brazos arrojaron las jabalinas se oyó un intenso resoplido en la primera fila y se alzó un fino velo de oscuras astas que describieron una curva en el aire, reduciendo la velocidad hasta alcanzar el punto más alto en su trayectoria y que a continuación descendieron, adquiriendo velocidad, y cayeron sobre las filas enemigas con una serie de repiqueteos y golpes sordos. Los britanos se hallaban a un corto alcance y montones de ellos fueron abatidos, atravesados por las pesadas puntas de hierro de las jabalinas romanas.

—¡Filas traseras, bajad las jabalinas y avanzad! —bramó Maximio, y el resto de la cohorte se colocó en posición tras los hombres de la primera fila, que rápidamente desenvainaron las espadas y se prepararon para el impacto del ataque. Al cabo de un instante los britanos se arrojaron sobre la línea romana y arremetieron contra los anchos escudos curvos propinando tajos y estocadas con sus espadas largas y sus lanzas. Algunos de ellos, de constitución más robusta que sus compañeros, irrumpieron por los huecos que quedaban entre los escudos y fueron derechos a las puntas de las espadas de los soldados de la fila posterior. Cato, que era alto y delgado, fue arrojado hacia atrás por un cuerpo que se lanzó contra la superficie de su escudo. Cedió terreno, pero cuando el guerrero enemigo penetró en la sexta centuria, cayó muerto bajo las frenéticas arremetidas del hombre que se hallaba a la izquierda de Cato. El centurión le dio las gracias a Velio con un breve movimiento de la cabeza y volvió a abrirse paso para colocarse de nuevo en formación.

En cuanto fue absorbido el impacto inmediato del ataque, la línea romana volvió a formar rápidamente y el número de britanos se fue reduciendo a medida que estos daban rienda suelta a su ira y frustración contra los escudos rojos. Cato bloqueó los golpes de los enemigos que tenía frente a él y, cada vez que un britano se atrevía a ponerse al alcance, hincaba la hoja entre su escudo y el del soldado que tenía a su lado. Cuando podía, Cato echaba un vistazo a uno y otro lado para intentar obtener una perspectiva general de cómo progresaba el combate. A pesar de la ferocidad inicial de su ataque, los britanos se vieron superados tanto en número como en combate, y la línea romana nunca corrió peligro de romperse.

Por encima del estrépito, el golpeteo y los gritos de batalla, Cato oyó una orden que pasaba de boca en boca por la cohorte y vio a lo lejos, a su derecha, que la primera centuria avanzaba poco a poco. Entonces oyó la voz del centurión Félix que bramaba una orden desde allí cerca.

—¡Adelante!

Cuando la quinta empezó a moverse poco a poco hacia delante, Cato repitió la orden a sus hombres y los legionarios se apoyaron en la curva de sus escudos y ejercieron presión contra las disgregadas filas del enemigo. Con la línea romana que avanzaba a empujones, los britanos aún tenían menos espacio para blandir sus hojas más largas y los exultantes gritos de batalla que se oían momentos antes murieron en sus gargantas en tanto que todos ellos trataban de escapar de las feroces hojas de las espadas cortas que acuchillaban por entre los anchos escudos. Al tratarse solo de una escaramuza, no se formó tras los britanos ninguna concentración de cuerpos que los inmovilizara, por lo que empezaron a echarse atrás. Cato, que miraba por encima del borde metálico de su escudo, vio que los hombres que tenía delante cedían terreno y que a continuación se abría un hueco entre los dos bandos. Los legionarios siguieron marchando pesadamente en formación cerrada, luego pasaron por encima de la hilera que formaban los que habían sido derribados por la descarga de jabalinas. Mataron a los heridos al pasar y siguieron adelante a un ritmo constante. En aquellos momentos ya no había pretensiones de ofrecer más resistencia y los britanos rompieron filas y huyeron.

Delante de ellos estaba el río, y en cuanto se dieron cuenta del peligro de quedar atrapados entre el hierro y el agua los britanos empezaron a correr hacia los flancos de la cohorte con la esperanza de rodearlos y escapar mientras todavía pudieran. Pero el decurión y sus hombres se hallaban a la espera con medio escuadrón en cada extremo de la línea romana. Hicieron avanzar a sus caballos y mataron sin clemencia a los guerreros que huían. Al no poder huir por los flancos, los britanos se volvieron una vez más hacia el río y, con la corriente deslizándose plácidamente a sus espaldas, se dispusieron a morir. Cato calculó que quedaban más de un centenar y la mayoría había perdido o abandonado sus armas y estaban allí plantados enseñando los dientes, con los puños apretados y los ojos muy abiertos de terror. Se dieron cuenta de que estaban acabados. Lo único que les quedaba era la muerte o la rendición. Cato inspiró profundamente y gritó en celta:

—¡Dejad las armas! ¡Dejadlas o morid!

Los guerreros volvieron sus miradas hacia él, algunas llenas de desafío, otras de esperanza. Los legionarios siguieron acercándose a ellos y los guerreros retrocedieron, con un chapoteo se metieron en la parte menos profunda del Támesis y caminaron por el agua hasta que esta les llegó a la cintura.

—¡Dejad las armas! —ordenó Cato—. ¡Hacedlo!

Uno de los guerreros se dio la vuelta inmediatamente y arrojó su espada a aguas más profundas. Otro siguió su ejemplo y luego el resto tiraron sus armas y permanecieron en la lenta corriente observando a los romanos con preocupación.

Cato se volvió hacia la línea de la cohorte, y se llevó una mano a la boca para que se le oyera mejor:

—¡Alto! ¡Alto!

Las centurias aminoraron el paso y se detuvieron, a unos cuantos pasos de la ribera del río. Cato vio que el comandante de la cohorte se separaba del extremo de la primera cohorte y bajaba trotando por la línea hacia él.

—¿Qué crees que estás haciendo? —gritó Maximio cuando llegó junto a Cato.

—Les he dicho que se rindan, señor.

—¿Que se rindan? —Maximio alzó las cejas con manifiesto asombro—. ¿Quién ha dicho nada sobre hacer prisioneros?

Cato frunció el ceño.

—Pero, señor, pensé que quería prisioneros…

—¿Después de lo que han hecho? ¿En qué diantre estás pensando?

—Trato de salvar vidas, señor. Las nuestras además de las suyas.

—Ya veo. —Maximio echó un vistazo a la sexta centuria y se inclinó más cerca de su centurión antes de seguir hablando en voz baja—. Este no es momento de nobles sentimientos, Cato. No podemos permitirnos el lujo de cargar con prisioneros. Además, tú no has visto lo que les han hecho a los hombres del fuerte. Mi amigo Porcino… Tienen que morir.

—Señor, están desarmados. Se han rendido. No estaría bien. Ahora no.

—¿No estaría bien? —Maximio se rio y meneó la cabeza—. Esto no es un juego. Aquí no hay reglas, Cato.

No había clemencia en los ojos del comandante y Cato lo probó desesperadamente de otra manera.

—Señor, podría ser que tuvieran información valiosa. Si los mandamos a la retaguardia para interrogarlos…

—No. No puedo permitirme destacar a ningún soldado para servicios de guardia. —Maximio movió la comisura de los labios para esbozar una débil sonrisa. Se volvió hacia los hombres de Cato—. ¡Sacadlos de ahí! Sacadlos y atadles las manos. Utilizad tiras de tela de la ropa.

Los hombres de la sexta centuria dejaron sus escudos en el suelo y empezaron a sacar a los britanos del río a rastras. Primero arrojaron a los prisioneros al suelo boca abajo y les sujetaron los brazos a la espalda mientras los legionarios los ataban bien. Cuando se hubieron ocupado del último de ellos, Maximio se quedó de pie junto a ellos con cara de amarga satisfacción. Cato permaneció a un lado, aliviado de que no los hubieran matado.

—Ya está solucionado, señor. Hoy no nos causarán más problemas.

—No.

—Y podemos volver a por ellos después, señor.

—Sí.

—Supongo que tal vez intenten escapar, pero no irán muy lejos.

—No, no irán muy lejos. No después de que nos hayamos ocupado de ellos.

—¿Señor? —Cato sintió que un escalofrío le recorría los pelos de la nuca.

Maximio no le hizo caso y se volvió hacia los soldados de la sexta centuria.

—Cegadlos.

Fígulo frunció el ceño, no estaba seguro de haber oído bien.

—He dicho que los ceguéis. Sacadles los ojos. Utilizad las dagas.

Cato abrió la boca para protestar, pero estaba tan horrorizado que no encontró las palabras adecuadas. Mientras él hacía una pausa, el comandante de la cohorte se acercó a Fígulo de un salto, agarró la daga de la vaina del optio y se inclinó sobre el prisionero más cercano.

—Mirad, así…

Se oyó un grito desgarrador que contenía el terror y el sufrimiento más absolutos que Cato hubiera oído nunca y sintió un nudo en el estómago, como si fuera a vomitar. El comandante de la cohorte manejó el brazo con el que sostenía el arma, luego se puso en pie lentamente y se dio la vuelta con una mirada de resentimiento grabada en el rostro. El brazo le colgaba laxo en el costado y la sangre goteaba por la daga que tenía fuertemente agarrada con el puño. Tras él el britano se retorcía en el suelo y seguía gritando mientras la sangre le salía a borbotones de las cuencas de los ojos y salpicaba la hierba en torno a su cabeza.

—¡Ahí está! —Maximio le devolvió la daga a Fígulo—. Así es como se hace. Y ahora adelante con ello.

Fígulo lo miró con horror, luego le dirigió a Cato una mirada suplicante.

Maximio fulminó al optio con la mirada.

—¿Qué? Te…

—¡Optio! —gritó Cato—. Has recibido una orden. ¡Ejecútala!

—Sí… —Fígulo movió la cabeza en señal de asentimiento—. Sí, señor. —Se volvió hacia los soldados más próximos—. Desenvainad las dagas. ¡Ya habéis oído al centurión!

Mientras los soldados acometían su sangrienta tarea y unos gritos terribles hendían la calurosa tarde, Maximio movía la cabeza con satisfacción.

—Pues aquí ya hemos terminado. En cuanto vosotros acabéis la cohorte seguirá avanzando hacia el vado.

—Sí, señor —respondió Cato—. En tal caso será mejor que nos movamos con rapidez.

—Sí. Mejor será. —De pronto Maximio pareció preocupado, giró sobre sus talones y se fue dando grandes zancadas hacia sus hombres. Se encargaron rápidamente del último prisionero y los hombres de la sexta centuria limpiaron sus hojas y recuperaron sus escudos y jabalinas antes de formar al final de la pequeña columna romana. La cohorte solo había sufrido siete bajas y unos cuantos soldados habían resultado heridos. Se les vendaron las heridas y volvieron a dirigirse hacia el amparo del fuerte. El resto de la cohorte esperó a que Maximio diera la orden de iniciar la marcha, tras lo cual avanzaron pesadamente, siguiendo la orilla del río en dirección al vado.

Tras ellos, los lastimeros gritos y gemidos de los prisioneros se fueron apagando poco a poco, acompañados por los estridentes reclamos de los cuervos que ya revoloteaban por encima del campo de batalla buscando restos frescos entre los muertos y moribundos desperdigados por la brillante hierba.

CAPÍTULO X

El vado estaba situado en un punto donde el Támesis se estrechaba hasta alcanzar menos de la mitad de su anchura habitual. En medio del río había una pequeña isla en la que crecían un puñado de sauces a ambos lados del camino. Los extremos de sus largas ramas se hundían en la corriente y proporcionaban una trémula sombra verdosa. El centurión Macro miró con ansia la umbría al tiempo que se limpiaba el sudor de la frente con el dorso de su antebrazo peludo. En un fugaz momento de abstracción, Macro se imaginó descansando bajo el sauce tumbado de espaldas, con los pies colgando en las frescas aguas del Támesis tras haberse quitado las botas. Era tentador… demasiado tentador. Puso mala cara, cruzó la diminuta isla y se dirigió a grandes zancadas hacia la orilla norte del río. Allí había un tramo de guijarros barridos por la corriente poco profunda cuya agitada superficie brillaba bajo la luz del sol.

En cuanto la tercera centuria llegó al vado, Macro caminó por el agua hacia el otro lado para comprobar la profundidad. Cuando alcanzó la parte más profunda entre la pequeña isla y cada una de las orillas el agua le llegaba a la cintura. Aunque se podía afirmar el pie, la corriente era fuerte y fácilmente podría arrastrar a cualquiera que no tuviera cuidado al cruzar. Macro apostó una sección en la otra orilla para que hiciera guardia por si venía el enemigo e inmediatamente empezaron a preparar sus defensas. Tal vez hubiera unos cien pasos hasta el otro lado del río y la anchura de la vadera era de no más de unos diez pasos. A cada lado de la franja de guijarros la profundidad se incrementaba rápidamente y el lecho del río era blando y estaba cubierto de largos juncos que ondeaban suavemente como si fueran cabellos bajo la superficie del río.

Macro había ordenado a la mitad de su centuria que sembrara el vado de estaquillas afiladas y los soldados habían cortado trozos de madera de los árboles que crecían en las riberas del río y estaban atareados llevándolas hasta los guijarros, luchando contra la fuerza de la corriente mientras clavaban las estacas, inclinadas hacia la orilla enemiga. Si los britanos se veían obligados a utilizar aquel vado, las estacas no evitarían que lo cruzaran, pero al menos podrían herir a unos cuantos y retrasar al resto.

La siguiente línea de defensa de Macro era la pequeña isla, en la que veinte hombres trabajaban duro en la construcción de una tosca barricada en el borde del agua. Habían arrastrado hasta allí desde la orilla sur una densa maraña de ramas y aulagas que se habían apilado formando una línea perpendicular al sendero y que se extendía a ambos lados de los bajíos. Habían introducido en la tierra unos sólidos troncos para afirmar dicha maraña y se habían recortado y afilado otras ramas que se clavaron entre las aulagas para disuadir a cualquier atacante. No parecía gran cosa, decidió Macro, pero era lo mejor que pudo hacer dado el tiempo y los materiales disponibles.

En el saqueado fuerte auxiliar no había encontrado muchas herramientas de atrincheramiento. Los bótanos habían sido casi tan concienzudos en su destrucción del material como lo habían sido con la guarnición. Se habían encontrado una humeante pira de escudos, hondas, jabalinas y demás equipo en el interior del patio del cuartel general. Se pudieron salvar algunas de las herramientas que se encontraban en la periferia del fuego y una rápida búsqueda por los bloques de barracones de troncos había revelado algunos picos y palas más, pero Macro había salido con equipo apenas suficiente para la mitad de su centuria, no digamos ya para el resto de la cohorte. Macro tenía la esperanza de que la sed de venganza del comandante de la cohorte hubiera quedado satisfecha. La tercera centuria no sería capaz de defender el vado sola si el enemigo aparecía en masa.

Por otro lado, pensó Macro con enojo, ese condenado de Maximio no tenía por qué haber perseguido al pequeño grupo de asalto, para empezar. No estaba incluido en sus órdenes y su prioridad debía de haber sido la protección del vado. La cohorte tenía que estar en posición poco antes del mediodía y sin embargo, tres horas más tarde tan solo Macro y su centuria se estaban preparando para defender el vado. El enemigo podía aparecer en cualquier momento y, si lo hacía, el vado caería en sus manos.

Macro echó un vistazo por encima del hombro y recorrió con la mirada la orilla sur en busca de alguna señal de Maximio y el resto de la cohorte.

—Vamos… vamos, cabrón. —Macro se dio una palmada en el muslo—. ¿Dónde coño estás?

Un débil grito procedente de la orilla norte desvió su atención y Macro se dio la vuelta. Uno de los hombres que llevaba un haz de estacas recién cortadas agitaba la mano para que se fijara en él.

—¿Qué pasa?

—Allí, señor. ¡Allí arriba! —El hombre señaló a su espalda. Al otro lado del río el sendero ascendía desde el borde del vado y desaparecía por encima de una pequeña colina. De pie en la cima había una pequeña figura que agitaba la jabalina de un lado a otro, la señal de que se había avistado al enemigo.

Macro atravesó inmediatamente el hueco libre entre la maleza de la barricada y se metió en el vado con un chapoteo. Se mantuvo en el lado derecho, donde todavía no había estacas para permitir que los defensores accedieran a la vadera. El agua se cerró en torno a él y tiraba de sus piernas mientras que Macro se abría camino a la fuerza hacia la otra orilla, levantando centelleantes cascadas de gotas de agua cuando salió afuera. Unos cuantos de sus hombres dejaron de trabajar, distraídos por la alarma.

—¡Volved al trabajo! —gritó Macro—. ¡Seguid trabajando hasta que os diga lo contrario!

Él no se detuvo sino que siguió adelante corriendo, resoplando cuesta arriba hacia el lugar en el que su vigía observaba el paisaje en dirección norte. Cuando llegó junto a aquel hombre, el centurión estaba exhausto y respiró con dificultad al tiempo que seguía la dirección de la jabalina del vigía.

—Allí, señor.

Macro entornó los ojos. A poco más de unos tres kilómetros de distancia el camino conducía hacia la densa vegetación de un bosque. Una cortina de exploradores a caballo y unos cuantos carros de guerra sobresalían de entre los árboles. Se estaban desplegando en abanico por delante de la línea de marcha y galopaban para alcanzar el terreno elevado y escudriñar el camino que tenían por delante. Al cabo de un momento una densa columna de infantería empezó a afluir al camino procedente del bosque.

—¿Entonces ese es Carataco, señor?

Macro miró al legionario y recordó que el joven era uno de los reclutas novatos que acababan de ser destinados a la legión. Parecía tenso y nervioso. Quizá demasiado nervioso, pensó Macro.

—Es demasiado pronto para decirlo con seguridad, muchacho.

—¿Deberíamos regresar con los demás, señor?

—Tú eres Léntulo, ¿verdad?

—Sí, señor. —El legionario parecía sorprendido de que su centurión supiera su nombre y se sintió un poco halagado de que alguien tan augusto como un centurión se dirigiera a él personalmente.

—No pierdas la cabeza, Léntulo. Se supone que tienes que observar y seguir el hilo de los acontecimientos, no preocuparte por ellos. Un vigía tiene que ser una persona de nervios templados. Es por eso por lo que te elegí para este servicio. —Era una mentira descarada. Macro podía haber elegido a cualquiera para la tarea, pero el recluta, que estaba lo bastante verde como para creérselo, pareció controlar mejor sus nervios y se irguió.

—Sí, señor. Gracias, señor.

—Tú limítate a hacer tu trabajo, muchacho.

Léntulo movió la cabeza en señal de afirmación y se dio la vuelta para volver a vigilar al enemigo. Permanecieron allí de pie en silencio durante un rato y Macro levantó una mano para protegerse los ojos de la luz del sol. Más y más hombres iban saliendo del bosque y al final se convenció de que aquella tenía que ser la columna principal del enemigo.

—Por lo visto tienes razón —dijo Macro en voz baja—. Parece que Carataco intentará tomar nuestro vado.

—Oh, mierda…

—Sí, y pronto vamos a estar metidos en ella hasta el cuello. —Macro bajó la mano y le dio un suave puñetazo al recluta en el hombro—. ¡Apuesto a que no pensabas que sería tan emocionante!

—Bueno, no, señor.

—Quiero que te quedes aquí tanto tiempo como sea seguro. Imagino que el enemigo vendrá directo por el sendero hacia nosotros. Pero si no lo hace, si se da la vuelta y se aleja, quiero saberlo enseguida. Y mantente ojo avizor por si hay señales de que el general Plautio los vaya siguiendo. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Bien. Entonces sigue vigilándolos. Y quédate agachado, no hay motivo para llamar la atención. —Macro lo señaló con el dedo—. Y nada de heroicidades. Tómate tiempo de sobra para volver a la centuria.

Léntulo movió la cabeza en señal de asentimiento, se agachó y clavó la mirada en el enemigo que se acercaba. El centurión se dio la vuelta, caminó unos pasos cuesta abajo para regresar al vado y se detuvo para escudriñar la orilla sur del Támesis. No había señales de vida junto al camino en la otra orilla y no vio nada cuando dirigió la mirada hacia la izquierda siguiendo la ribera del río. Entonces se fijó en un distante destello y Macro aguzó la vista en esa dirección.

Distinguió un débil y reluciente brillo contra el verde y el marrón del paisaje y una ligera bruma que se cernía en la atmósfera en torno a él. Tenía que ser la tercera cohorte, que todavía se hallaba a unos cinco kilómetros del vado.

Carataco llegaría primero al paso del río.

Léntulo todavía estaba lo bastante cerca como para poder oírlo y Macro apretó los dientes para evitar cualquier explosiva invectiva de improperios mientras invocaba en silencio todas las maldiciones de su repertorio y las dirigía contra la lejana —demasiado lejana— columna de la cohorte que avanzaba lentamente por el cálido y reluciente paisaje en dirección al vado. Dirigió una última y ansiosa mirada y luego bajó la cuesta al trote hacia el Támesis.

A medida que se acercaba al vado Macro aflojó el paso para recuperar el aliento. No tenía sentido preocupar más a los muchachos, decidió. Era mejor intentar mantener una apariencia tranquila y confiada.

—¡Ya es suficiente! —les gritó a los hombres que seguían incrustando estacas en los guijarros—. ¡Volved a la isla y equipaos! Vamos a tener compañía.

Los legionarios abandonaron las estacas que quedaban, dejaron que la corriente se las llevara río abajo y se dirigieron chapoteando por el camino seguro hacia el hueco de la barricada.

—¡No corráis! —bramó Macro con enojo—. Si alguien queda atrapado en una de las estacas lo dejaré ahí para los britanos.

Con gran fuerza de voluntad, reforzada por el temor a la ira de su centurión, los legionarios aflojaron el ritmo.

Macro los siguió a un paso más mesurado, fijándose atentamente y con cautela en las puntas de las estacas que habían plantado. Echó un vistazo al frente y vio a un inmenso grupo de soldados que formaba detrás de la barricada, comprobó cómo se ataban rápidamente las correas de los cascos y recogían los escudos y jabalinas del lugar donde los habían dejado junto al trillado sendero lleno de rodadas que atravesaba la pequeña isla. Cuando Macro salió del río chorreando, miró a los hombres que había a su alrededor y fijó la mirada en un legionario alto, enjuto y nervudo.

—¡Fabio!

—¡Señor! —El hombre se puso firmes mientras Macro se dirigía hacia él a grandes zancadas.

—Quítate la armadura. Necesito un mensajero.

—Sí, señor. —Fabio desató a toda prisa los nudos de su armadura laminada en tanto que Macro se lo explicaba.

—El centurión Maximio se está aproximando por la orilla sur. Se encuentra a casi cinco kilómetros de distancia. Corre hacia él todo lo rápido que puedas y le dices que Carataco se dirige a este vado. Dile que mande un jinete al legado y que le haga saber lo que está ocurriendo. No, espera… —Macro imaginó cómo sería recibida dicha parte del mensaje por el susceptible comandante de la cohorte—. Dile que sugiero respetuosamente que envíe un jinete al legado. Por último, explícale que Carataco está más cerca del vado que él y que debe traer a la cohorte aquí lo más rápido posible. ¡Más rápido aún!

—Sí, señor. —Fabio sonrió nervioso mientras se quitaba como podía la armadura y la dejaba en el camino.

—Bien, ¿a qué estás esperando? —gruñó Macro—. ¡Muévete!

Fabio se dio la vuelta, echó a correr hacia el río y se metió en el vado. Macro se lo quedó mirando un momento antes de volverse de nuevo hacia sus hombres. La mayoría habían terminado de armarse y estaban listos para recibir órdenes. Esperó hasta que el último soldado se hubiera atado el barboquejo, lo cual no era tarea fácil bajo la impaciente mirada de todos sus compañeros y el oficial al mando. Al final el legionario levantó la vista con una expresión de culpabilidad y se colocó en una rígida postura que indicaba que estaba preparado. Macro se aclaró la garganta.

—¡Firmes!

Los legionarios dejaron sus escudos y lanzas en el suelo y se agruparon en una línea compacta que cruzaba el camino y pasaba bajo los sauces.

—En menos de una hora Carataco y su ejército bajarán en avalancha por el camino hacia el vado. Justo por detrás de ellos debería de estar el general Plautio, con su espada apuntándoles el trasero.

Unos cuantos soldados se rieron ante aquella ordinaria imagen y Macro les dio un momento antes de continuar.

—El resto de la cohorte está de camino. Los vi desde lo alto de esa colina. He mandado a Fabio para que les diga que se apresuren y deberían estar aquí antes de que el enemigo nos cause problemas. ¡No es que vayamos a necesitarles, por supuesto! La tercera centuria nada tiene que envidiar a sus mejores miembros. Hace tan solo unos días que servimos juntos, pero he vivido con las Águilas lo suficiente como para saber reconocer la calidad en cuanto la veo. Vais a hacerlo bien. ¡Es por los pobres cabrones del otro lado por quienes siento lástima! Únicamente pueden atacarnos por un estrecho frente, y eso solo después de haberse empalado en nuestras estacas y en la barricada. Si son verdaderamente afortunados, y si yo me siento generoso, puede que les evite más derramamiento de sangre y acepte la rendición de Carataco.

Macro sonrió y, para su alivio, sus hombres le devolvieron la sonrisa.

—No obstante, los britanos están locos y puede que no entren en razón. Si de verdad quieren cruzar el río, lo harán. Lo único que podemos hacer nosotros es ganar tiempo. No me dedico al negocio del martirio, de modo que si hacemos lo que nos corresponde y da la impresión de que puedan atravesar nuestras filas, daré la orden de replegarnos. Si lo hago no quiero ninguna heroicidad. Cruzáis hacia nuestro lado del vado lo más rápido que podáis y luego os dirigís río abajo hacia la cohorte. ¿Entendido?

Algunos de los soldados movieron la cabeza afirmativamente.

—¡No os oigo, joder! —gritó Macro.

—¡Sí, señor!

—Eso está mejor. ¡Y ahora a formar de cara al río!

Sus hombres dieron media vuelta y avanzaron arrastrando los pies hasta que se alinearon junto a las improvisadas defensas frente a la orilla norte del Támesis. Macro paseó la mirada por el pequeño grupo de hombres que comandaba, ataviados con sus bruñidas armaduras y sus túnicas rojas manchadas y polvorientas. Los soldados estaban formados en tres líneas que se extendían a lo largo de la pequeña isla. Ochenta hombres contra veinte mil o tal vez treinta mil bárbaros. Macro, al igual que la mayoría de soldados, era jugador, pero nunca había visto unas probabilidades tan desfavorables. A pesar de su intento por reafirmar la confianza de sus hombres, sabía que estaban prácticamente muertos. Si Maximio hubiera llegado al vado a tiempo para defenderlo como era debido, las cosas habrían sido distintas.

Iba avanzando la tarde y Macro permitió que sus hombres se sentaran en el suelo. Ahora que había cesado toda actividad en el vado la escena parecía casi idílica. Macro sonrió. A Cato le hubiese encantado aquello, hubiera conmovido la sensibilidad poética del muchacho. A la izquierda de Macro el sol ya había pasado su cénit y bañaba la escena con un resplandor inclinado que intensificaba los colores del paisaje y se reflejaba con brillantes destellos sobre la superficie del río. Pero a pesar de la serenidad de la naturaleza, la tensión se iba expandiendo por la atmósfera como las cuerdas tensoras de una catapulta y Macro se dio cuenta de que sus sentidos se aguzaban para ver u oír al enemigo.

Habría pasado quizá una media hora cuando una pequeña figura apareció corriendo por el camino en dirección al vado. Antes de que Léntulo hubiera llegado al extremo del río, un grupo de jinetes apareció de repente por la cima de la colina que había detrás y bajaron en estampida por la cuesta más próxima. Léntulo miró por encima del hombro mientras se dirigía a todo correr hacia el bajío.

—¡Sigue por tu izquierda! —le gritó Macro—. ¡Sigue por la izquierda!

Si Léntulo lo había oído, no dio muestras de ello, y se metió en el río. Se abalanzó precipitadamente, levantando cortinas de agua, y de pronto se fue de bruces con un grito agudo. Los soldados que estaban en la isla dejaron escapar una oleada de gemidos y Léntulo se puso en pie como pudo con el muslo sangrando. El legionario se miró la herida horrorizado pero el chapoteo de los jinetes enemigos hizo que volviera la vista atrás al tiempo que avanzaba tambaleándose hacia sus compañeros. Los britanos se abrieron camino hacia el legionario a través el agua que llegaba a la cintura. Macro se dio cuenta de que la herida de Léntulo debía de haberle cortado alguna vena principal, pues daba la impresión de que se iba a desmayar de un momento a otro. Poco a poco cayó de rodillas, con la cabeza inclinada hacia delante, de modo que solo su torso estaba por encima del agua. Los jinetes se detuvieron y observaron al romano un momento. Luego se dieron la vuelta con cuidado y regresaron a la otra orilla.

Por unos instantes los dos bandos se quedaron observando en silencio a Léntulo, cuya cabeza se bamboleaba de un lado a otro. Un fino flujo rojo salía de su cuerpo y fluía río abajo. Al final se desplomó de lado y desapareció, pues el peso de la armadura hundió su cuerpo.

—Pobre tipo —murmuró alguien entre dientes.

—¡Silencio en las filas! —gritó Macro—. ¡Silencio!

La horrible tensión se convirtió en una masa eterna de inquietud y nerviosismo para los legionarios mientras aguardaban la llegada del cuerpo principal del enemigo, aunque no tuvieron que esperar mucho tiempo. Al principio se oyó un débil ruido sordo, que paulatinamente se fue haciendo más fuerte y más nítido. Luego se formó una densa neblina en lo alto del cerro, allí donde el camino se perdía de vista. Al final se hicieron visibles las siluetas de estandartes y lanzas, luego aparecieron los cascos y los cuerpos de los hombres, a lo largo de la cima de la colina.

Macro recorrió con la mirada la vanguardia del ejército de Carataco, asimilando la visión de miles de hombres bajando por la pendiente en dirección al vado. Luego se volvió hacia la orilla opuesta y buscó alguna señal de Maximio y del resto de la cohorte. Pero al otro lado de la plácida superficie del Támesis todo estaba completamente tranquilo.

CAPÍTULO XI

—¿Estás seguro de que Macro dijo que era el principal cuerpo del ejército enemigo?

—Sí, señor —respondió el mensajero.

—Bien, ve a ver al decurión. —Maximio señaló la columna de hombres a caballo a cierta distancia de su flanco izquierdo—. Diles que vayan a avisar a Vespasiano sobre la columna enemiga, enseguida. ¡Vamos!

Cuando el mensajero saludó y salió corriendo hacia los exploradores, Maximio convocó a sus centuriones. Estos acudieron al punto trotando junto a la detenida columna y Maximio aguardó a que Cato, que era el que más trecho tenía que correr, se hubiera reunido con ellos antes de ponerles al corriente.

—Carataco se dirige a nuestro vado. Nos lleva ventaja. Mirad allí. —El comandante de la cohorte señaló hacia el otro lado del río. Una débil neblina que Cato no había visto antes se extendía a poca altura sobre la ribera opuesta del Támesis.

—¿Dónde está Macro? —preguntó Tulio.

—Está en el vado, preparando sus defensas.

—¿Defensas? ¿Va a oponer resistencia? —Tulio enarcó las cejas con incredulidad.

—Esas fueron las órdenes que se le dieron a la cohorte.

—Sí, pero, señor, es un suicidio.

—Esperemos que no, puesto que vamos a reunirnos con él.

Antonio y Félix intercambiaron una mirada de sorpresa.

Cato avanzó poco a poco.

—Será mejor que nos pongamos en marcha, señor.

—En efecto, Cato. Todos vosotros, volved a vuestras unidades. Avanzaremos a paso ligero. No nos detendremos a esperar a los rezagados.

Los centuriones regresaban corriendo con sus hombres cuando Maximio bramó la orden para que la cohorte avanzara a un buen paso. La columna empezó a moverse con el rápido ritmo que marcaban los pesados golpes de las botas. Maximio volvió la mirada a un lado y vio que el mensajero que Macro le había enviado regresaba al trote desde el lugar donde estaban los exploradores a caballo. Tras él había una pequeña columna de polvo que se arremolinaba en torno a la figura de un hombre agachado sobre su montura. Cuando el mensajero llegó a su lado y acomodó su paso al suyo a la espera de órdenes, Maximio lo miró para evaluar las condiciones en las que se encontraba.

—¿Estás listo para volver corriendo con Macro?

—Por supuesto, señor —replicó el mensajero cuyo pecho se agitaba mientras intentaba recuperar el aliento.

El comandante de la cohorte bajó la voz.

—Si todavía está ahí cuando regreses al vado, dile que estamos de camino y que vamos tan rápido como podemos. Y, si no está ahí, vuelve inmediatamente a avisarnos. ¿Entendido?

—¿Si no está ahí? —dijo el mensajero en voz queda—. Señor, ¿quiere decir…?

—Ya sabes lo que quiero decir —terció Maximio en tono brusco—. ¡Y ahora vete!

El mensajero saludó y se marchó corriendo por el camino en dirección al vado. Maximio echó un vistazo por encima del hombro y vio que las cinco centurias habían ido adquiriendo velocidad y avanzaban a un ritmo constante. Se llenó los pulmones de aire y gritó la orden para que se aumentara el paso a una carrera lenta. Los soldados se habían entrenado para eso muchas veces y podían mantener el ritmo durante una hora seguida. Para entonces ya habrían llegado adonde estaba Macro. En caso de que quedara tiempo, Maximio tenía que dejar que recuperaran el aliento antes de arrojarlos a la batalla si quería que lo hicieran lo bastante bien como para que sirviera de algo.

Hacia la retaguardia de la columna, el centurión Cato y sus hombres seguían el paso marcado por la centuria que iba delante. Mientras corrían por el camino se oía el tintineo y el entrechocar del equipo acompañado por la fatigosa respiración de los hombres que iban cargados con las armas y los bultos. De vez en cuando un centurión o un optio bramaban una orden desde algún lugar de la columna para que sus soldados mantuvieran el paso, a la que seguía una sarta de insultos y amenazas de graves castigos para alentar a los hombres a seguir adelante. Cato dio un brusco viraje, se hizo a un lado y aminoró el paso hasta que estuvo al nivel de la mitad de su centuria.

—¡Mantened el ritmo, muchachos! Macro depende de nosotros. ¡Seguid adelante!

Mientras reanudaba la carrera a lo largo de la columna, Cato no dejó de mirar al otro lado del río. La nube de polvo que levantaba el ejército de Carataco era entonces más prominente y, aunque la horda de bárbaros que la causaba no estaba a la vista, Cato se dio cuenta de que la proporción respecto a la cohorte era de cincuenta contra uno. Si Macro tenía que enfrentarse a ellos solo, la proporción era más bien de trescientos contra uno, y mientras calculaba mentalmente, Cato supo que estarían perdidos en el instante en que el enemigo llegara a la orilla sur del río. Y no había duda de que eso ocurriría.

El calor y el esfuerzo de llevar la cota de malla, el escudo, el casco y las armas no tardó en hacer que a Cato le martilleara la sangre en los oídos. Su respiración se volvió agitada y dificultosa. Experimentaba la sensación en los pulmones de tener atada una correa de hierro alrededor del pecho, una correa que alguien fuera apretando lenta e inexorablemente. Pronto, cada tendón de su cuerpo aullaba de tormento. El deseo de detenerse, de detenerse, vomitar y recuperar el aliento era casi imposible de resistir. De no haber sido por miedo a la vergüenza de quedar como una persona débil delante de los hombres y por el hecho de que Macro estaba en peligro, Cato se hubiera dejado caer al suelo. Pero la verdad es que se obligó a superar el dolor, un paso tras otro, con la misma determinación férrea para seguir luchando que lo había impulsado a través de todos los retos a los que se había enfrentado desde que se alistó en las legiones.

Y fue así como, entre rachas de dura resolución interior y forzados gritos de ánimo dirigidos a sus hombres, Cato levantó la vista del suelo que tenía delante y vio que Fígulo se había quedado atrás y corría manteniendo el paso a su lado.

—¿Por qué has abandonado… tu posición? —dijo Cato jadeando y con voz ronca.

—¿Lo ha oído, señor?

—¿Oír el qué?

—Me pareció oír cuernos, señor. Cuernos de guerra britanos. Ahora mismo.

Cato hizo memoria un momento pero no recordaba haber oído nada aparte de los sonidos de la columna corriendo.

—¿Estás seguro?

Por unos instantes Fígulo pareció indeciso, avergonzado al pensar que había dejado que su imaginación le dominara los sentidos. De pronto se le iluminó el rostro.

—¡Ahora, señor! ¿Lo oye?

—¡Calla! —Cato se detuvo y escuchó. Estaba la sangre que le retumbaba en los oídos, su propio jadeo y luego… sí, un débil estruendo. Un estridente coro de cuernos de guerra cuyos sonidos se sobreponían—. Lo oigo. Vuelve a tu posición.

Cato avanzó a toda prisa, de nuevo junto a su centuria, al tiempo que Fígulo echaba a correr hacia delante. Ya debían de estar cerca del vado, a no más de un kilómetro y medio de distancia. Cato miró al frente. El río describía una curva hacia el norte, ribeteada con unos bosquecillos dispersos a cada lado. Desde la orilla norte se obtenía cierta vista panorámica, y entre dos pequeños altozanos, a unos ochocientos metros de distancia, vio una densa concentración de infantería que marchaba en paralelo a la cohorte.

—¡Seguid adelante! —les gritó Cato a sus hombres—. ¡Ya falta poco! ¡Seguid adelante! —Se armó de valor y apartó de su mente cualquier pensamiento que no fuera la necesidad de llegar al vado a tiempo para evitar que Carataco y su ejército escaparan, y para evitar que Macro y sus ochenta soldados fueran aniquilados.

Macro se volvió hacia la orilla norte del Támesis cuando sonó un nuevo coro de toques de cuernos. Con un rugido los britanos bajaron rápidamente por el camino y penetraron en el vado, levantando un espumoso y blanco caos de gotas de agua cuando atravesaron precipitadamente la reluciente superficie del río.

—¡Cerrad filas! —gritó Macro por encima del barullo—. ¡Arriba los escudos!

A ambos lados de él, los legionarios se apretujaron los unos contra los otros y alzaron sus escudos para presentar una línea continua de defensa al enemigo. Los romanos cambiaron de empuñadura en las astas de sus jabalinas mientras aguardaban la orden de lanzar una descarga al enemigo que atravesaba el río con estrépito y se dirigía hacia ellos.

—¡Tranquilos! —exclamó Macro—. Llegarán a las estacas en cualquier momento…

A casi unos ochenta pasos de distancia los britanos se abalanzaron al ataque, alentados por el rugido gutural de sus compañeros alineados tras ellos en la orilla del río. De pronto, varios de los hombres que iban al frente de la acometida se detuvieron con una sacudida y se doblaron en dos. Los hombres que iban detrás siguieron avanzando en tropel a pesar de todo y aquellos que consiguieron evitar a sus compañeros heridos quedaron empalados en la siguiente serie de obstáculos. Más hombres se abrieron paso desde detrás hasta que la carga se descompuso en un caótico hormiguero de cuerpos. Los de delante daban gritos de miedo y agonía, en tanto que los de detrás vociferaban con ira y frustración, pues no eran conscientes del motivo por el que su ataque se había detenido bruscamente. Cada vez había más hombres empujando en dirección al vado y aplastando a aquellos que tenían delante.

—¡Vaya lío! —exclamó Macro alegremente—. No podía ser mejor.

A ambos lados de él los legionarios profirieron pullas crueles y gritos de júbilo dirigidos a la confusión que había frente a la isla. Por un momento se desbarató el pulcro orden de la línea romana, pero Macro decidió dejarlo pasar por aquella vez. Que sus hombres tuvieran su momento de triunfo… iban a necesitar de cualquier inyección de moral que pudieran obtener para el próximo asalto enemigo.

Al final los cuernos de guerra enemigos atajaron la confusión que reinaba en el vado y tocaron tres bemoles. Los britanos empezaron a replegarse lentamente, inundando el espacio a lo largo de la orilla a ambos lados del camino. Aquellos que habían quedado atrapados al frente de la carga se soltaron como pudieron y retrocedieron renqueando. Una veintena de guerreros quedaron atrás: clavados en las estacas o aplastados por el peso de los hombres que tenían detrás. Unos cuantos habían tropezado y se ahogaron bajo la aglomeración de cuerpos que se les vino encima. Casi todos los que quedaron atrás estaban muertos y los pocos heridos que había forcejeaban débilmente en la corriente que se llevaba una delgada mancha roja río abajo.

—¡El primer asalto es nuestro! —les gritó Macro a sus soldados, que le respondieron con una alegre ovación. Mientras se apagaba el griterío, Macro echó un vistazo por encima del hombro y al ver que seguía sin haber señales de la cohorte apretó los labios hasta que no fueron más que una fina línea en su rostro. Si el mensajero que había enviado no los encontraba a tiempo para que reforzaran a la tercera centuria, Macro no tardaría en tener que elegir entre intentar escapar o combatir hasta que cayera el último de sus hombres. Si optaba por esto último, su sacrificio solo conseguiría ganar un poco de tiempo para el ejército romano que perseguía a Carataco. Macro no se engañó pensando que su defensa de la isla duraría lo suficiente hasta que el general Plautio se acercara para entrar a matar, pero si ordenaba a sus hombres que se retiraran y se pusieran a salvo lo acusarían de dejar que el enemigo eludiera la trampa, y esa clase de negligencia en el cumplimiento del deber solo podía conducirle a un castigo. En cualquier caso era hombre muerto.

Se encogió de hombros y esbozó una leve y amarga sonrisa. ¡Era tan característico del estilo de vida del ejército! ¿Cuántas veces se había visto obligado a enfrentarse a un dilema en el que todas las opciones eran igualmente desagradables? Si había algo que Macro esperaba encontrar en la otra vida, era que nunca más le obligaran a tomar decisiones semejantes.

En la otra orilla del río el enemigo volvía a entrar en acción y Macro descartó cualquier pensamiento sobre el futuro.

—¡Formad! —ordenó.

Un pequeño grupo de guerreros enemigos se acercó al vado. Aquella vez no hubo gritos desaforados ni una alocada carga contra los romanos de la isla. En lugar de eso los britanos avanzaron con cautela, con las armas enfundadas, y agachándose todo lo que podían mientras se abrían paso a tientas. Era lo que Macro había esperado que hicieran, y se contentó con dejar que perdieran el tiempo salvando los obstáculos que sus hombres habían colocado en el vado. Además, tenía reservado un as en la manga.

—¡Preparad las hondas!

Macro había apostado en los flancos de su centuria a los hombres a los que se les habían proporcionado hondas del fuerte, y unas pequeñas pilas de guijarros redondeados extraídos del lecho del río se habían dispuesto allí cerca. Los legionarios dejaron sus escudos y jabalinas en el suelo, retrocedieron para tener espacio y prepararon las bolsas de cuero sujetas en el extremo de las largas correas. Se colocaron los guijarros y un zumbido inundó la atmósfera cuando los legionarios hicieron girar las hondas por encima de sus cabezas a la espera de la orden de Macro.

—¡Soltad las hondas!

Hubo un coro de restallidos y unas diminutas bolitas negras atravesaron silbando el vado hacia los guerreros enemigos. Algunas chocaron contra la superficie de los escudos, o cayeron al agua sin causar daños, pero hubo varias que alcanzaron su objetivo y resquebrajaron cráneos o destrozaron otros huesos.

—¡Bien hecho! —exclamó Macro—. ¡Disparad a discreción!

Los zumbidos de las hondas al coger velocidad y los débiles silbidos de los proyectiles que hendían el aire no lardaron en ser constantes. Pero aunque el número de guerreros enemigos disminuyó, la arremetida solo sirvió para reducir la velocidad a la que los obstáculos se iban descubriendo y arrancando del lecho del río. Todos aquellos que eran alcanzados por un proyectil de honda eran rápidamente reemplazados por algún otro miembro de las huestes que se alineaban en la orilla del río. En tanto que la concentración de britanos permanecía en la orilla norte, silenciosos bajo el resplandor del sol de media tarde, cada vez iban llegando a ella más hombres, caballería y carros de guerra que incrementaban sus efectivos y que aguardaban a que el paso por el río quedara despejado.

Macro observó el avance de los hombres del vado y cuando se situaron al alcance de las jabalinas consideró el impacto que podría tener una descarga de aquellas mortíferas astas con punta de hierro. Pero estaban demasiado disgregados y no podía estar seguro de maximizar el efecto, por lo que decidió reservar las jabalinas para el ataque que tendría lugar cuando los britanos dejaran atrás el lecho del río. Por otro lado, a medida que el alcance disminuía, la efectividad de los proyectiles de honda se veía incrementada y el ritmo al que los romanos derribaban a los hombres llenó de alegría a Macro. De momento, calculaba él, su centuria debía de haber causado por lo menos un centenar de bajas, siendo el pobre Léntulo el único romano que había resultado muerto.

Los britanos siguieron adelante a pesar de sus bajas, encontrando y sacando metódicamente todas las estacas. La labor de sacar los obstáculos les estaba llevando menos tiempo del que los hombres de Macro habían empleado en colocarlos. Al cabo de poco más de un cuarto de hora de haber emprendido la tarea, el enemigo casi había llegado a la maraña de madera cortada y afilada que formaba la barricada a lo largo de la ribera de la isla. Unos cuantos romanos se inclinaron hacia delante y arremetieron contra los guerreros con las puntas de las jabalinas.

—¡Volved a la línea! —les bramó Macro—. ¡No hagáis nada hasta que yo os lo diga!

Una vez realizado su peligroso trabajo, los britanos del río retrocedieron lentamente, agazapados bajo sus escudos mientras que a su alrededor los proyectiles de honda seguían cayendo al agua con un chapoteo. Tras ellos los jefes nativos ya estaban preparando a sus hombres para el asalto. Macro se fijó que la oleada inicial estaba formada por hombres bien equipados: casi todos ellos tenían cascos y cotas de malla. Carataco debía de tener prisa por llevar a sus fuerzas al otro lado del río si estaba dispuesto a arrojar a sus mejores guerreros primero. Por detrás de los aproximadamente trescientos hombres que se apretujaban en el borde del río había una densa concentración de honderos y arqueros. Estos últimos le preocupaban muy poco a Macro; sus cortos arcos podían suponer una molestia para los soldados que llevaran a cabo una escaramuza, pero nunca podrían penetrar en un escudo de legionario. Sin embargo, los honderos podían infligir un terrible castigo.

—¡Esto va a ser duro, muchachos! Mantened los escudos en alto hasta que dé la orden. Solo utilizaremos las jabalinas de la última fila, nos hará falta emplear el resto a modo de lanzas. Las jabalinas tendrán que arrojarse deprisa, de modo que solo voy a dar la orden para lanzar. Arrojadlas y volveos a agachar hasta que esa gente llegue a la barricada. —Miró a su alrededor, a sus hombres—. ¿Entendido?

Los que se hallaban más próximos a él movieron la cabeza afirmativamente y unos cuantos farfullaron su asentimiento.

—¡Mierda! ¡No os oigo! ¿Me habéis entendido, cabrones?

—Sí, señor —rugieron como respuesta todos y cada uno de los hombres de su centuria.

Macro sonrió.

—¡Bien! En cuanto estén lo bastante cerca como para emprender un combate cuerpo a cuerpo quiero que les deis una buena paliza. ¡No olvidarán fácilmente a la tercera centuria!

—¡Ahí vienen! —gritó alguien, y todas las miradas se volvieron hacia la otra orilla. Los guerreros nativos avanzaron dando bandazos, bajaron por el camino y se metieron en el río. Mientras se acercaban, los britanos profirieron sus gritos de guerra, acompañando sus desafíos con un repiqueteo ensordecedor al golpear las armas contra los bordes metálicos de sus escudos. No los alentaba ningún cuerno, ellos solos ya hacían suficiente ruido como para ahogar toda manifestación de ánimo de los de su propio bando. Estaban tan cerca que los romanos podían distinguir las frías y resueltas expresiones de los rostros bajo los cascos. Aquella no era la típica acometida de unos bárbaros salvajes manchados de tintura azul y con el pelo encalado; esos hombres sabían lo que hacían e iban a ser unos oponentes formidables.

Macro miró más allá de la primera fila del enemigo que emergía del agua y vio que los honderos empezaban a hacer girar sus correas por encima de sus cabezas.

—¡Agachaos!

Los romanos se dejaron caer tras sus escudos mientras el aire se llenaba del silbido de los proyectiles de honda que venían volando hacia ellos. La descarga fue bien dirigida y solo un puñado de proyectiles restallaron contra las ramas en lo alto. El resto alcanzaron los escudos romanos con una traqueteante cacofonía de golpes sordos. El bombardeo continuó de forma implacable y Macro tuvo que correr el riesgo de ser alcanzado cada vez que echaba un vistazo por encima de su escudo para comprobar el avance de la oleada de asalto de Carataco. El enemigo seguía vadeando el río, sin que lo retrasaran ya los obstáculos sumergidos en el agua. No se trataba de un ataque alocado y los guerreros avanzaban con mortíferas intenciones, sin que les hiciera falta la fácil inyección de moral que suponía una frenética arremetida celta contra la delgada línea romana.

El aluvión de proyectiles de honda se redujo de pronto en intensidad antes de cesar del todo y Macro atisbó con cautela por encima del borde de su escudo. El enemigo se hallaba a menos de veinte pasos de distancia, metido hasta los muslos en el agua espumosa, y los honderos ya no se atrevían a lanzar sus proyectiles contra los romanos por miedo a darles a sus propios hombres.

—¡Devolved el golpe! —gritó Macro—. ¡Jabalinas! ¡Honderos, disparad!

No hubo nada parecido al refinamiento de una plaza de armas en la manera en que los legionarios se alzaron con un grito que profirieron las gargantas de todos y cada uno de los hombres cuando los que estaban en la retaguardia echaron los brazos de las jabalinas hacia atrás, se alinearon con el enemigo que se concentraba ante ellos y arrojaron sus armas. En los flancos, los honderos romanos soltaron una descarga de proyectiles contra los costados expuestos de la columna enemiga y unos cuantos guerreros cayeron despatarrados en el río con un chapoteo. El resto se recuperó rápidamente de la descarga de jabalinas, se abrieron paso a través de sus compañeros muertos y heridos y a continuación se acercaron a la barricada. Macro había albergado la esperanza de que recorrieran a toda prisa los últimos metros con la insensatez que era habitual en ellos, pero aquellos hombres poseían un extraordinario control sobre sí mismos, y cuando algunos de ellos levantaron los escudos hacia los romanos que esperaban, sus compañeros arremetieron a cuchilladas contra la maraña de ramas y empezaron a sacar trozos de ella a tirones.

—¡Atacad! —gritó Macro al tiempo que le arrebataba la jabalina al legionario más próximo. Le dio la vuelta agarrándola por encima de la cabeza y empujó el escudo hacia delante, aplastándose contra la barricada hasta que estuvo al alcance del enemigo. Un brazo se extendió por entre los escudos y aferró un trozo de rama. Macro hincó la punta de la jabalina en la carne justo debajo del codo y oyó una voz que daba un grito de dolor. Al recuperar la punta de hierro de un tirón se oyó un penetrante sonido metálico y notó un fuerte impacto en el tachón de su escudo. Miró a su alrededor y vio que unos cuantos guerreros enemigos estaban armados con unas largas y pesadas lanzas e intentaban mantener a los romanos alejados de la barricada.

—¡Cuidado con las lanzas! —bramó Macro.

Buscó un nuevo objetivo y vio que unos ojos lo fulminaban por encima de un escudo en forma de cometa. Macro hizo un amago y, cuando el escudo se alzó, él cambió el blanco de su arma y la clavó en el muslo de aquel hombre. Al límite de su alcance, la punta de la lanza rasgó el tejido de los pantalones del guerrero y solo rasguñó la carne por debajo de ellos. El centurión soltó un gruñido de frustración y luego se apartó con cuidado de la barricada al tiempo que le dirigía un gesto con la cabeza a un legionario de la última fila para que ocupara su lugar.

Macro echó un vistazo a su centuria. Los soldados sabían defenderse. Los honderos, alejados de la lucha a lo largo de la barricada, habían sido elegidos como objetivo del enemigo y se estaba llevando a cabo un desigual intercambio entre los honderos de los dos bandos. Los romanos se agachaban todo lo que podían mientras daban velocidad a sus hondas y luego se levantaban rápidamente para soltar el proyectil antes de volver a agacharse de nuevo. Sus contrarios no disfrutaban de un refugio como el suyo y Macro se dio cuenta, con satisfacción, de que unos cuantos cuerpos casi sumergidos se desplazaban lentamente río abajo dando vueltas. Pero decidió que ya había suficiente y que la atención de los honderos tenía que centrarse en otra parte. Bramó su siguiente orden por encima del sordo golpeteo y el entrechocar de las armas y los gritos de los hombres.

—¡Honderos! ¡Apuntad a la infantería! ¡A la infantería!

Los hombres situados en las alas miraron hacia él y lo entendieron. Un idiota se levantó rápidamente para echar un último vistazo a los honderos enemigos y al instante fue alcanzado en el rostro. La cabeza se le fue atrás de golpe y la sangre roció el aire, salpicando a los compañeros que tenía a ambos lados. El hombre se desplomó en el suelo como un fardo inerte. Macro apretó los dientes, furioso.

Ya iba bastante escaso de efectivos sin que nadie malgastara su vida de un modo tan descuidado. El primer deber de un soldado era para con sus compañeros, y les hubiera servido mejor de haber seguido vivo y combatiendo a su lado. Los actos temerarios como aquel, producto de la valentía o de la ira en batalla eran criminalmente egoístas, a su modo de ver, y maldijo al soldado. Pero no fue el primero en morir. Ya había otros tres romanos muertos: uno estaba despatarrado en el suelo dentro de la barricada, los otros colgaban encima de la maraña de ramas y la sangre salía de sus heridas y caía a la lodosa ribera del río situado más abajo.

—¡Mirad eso! —gritó un legionario próximo, y Macro siguió la dirección de la mirada del aquel hombre hacia el otro lado del vado.

Mientras los proyectiles de honda que provenían de los flancos romanos hendían el aire para caer sobre los costados de la columna enemiga, un guerrero veterano bramaba unas órdenes. Los hombres que tenía alrededor cerraron filas con paso seguro y colocaron sus escudos en alto formando una línea continua a cada lado y por encima de sus cabezas. Macro se quedó asombrado ante aquella maniobra que sin duda el enemigo había incorporado a partir del ejemplo de las legiones. Los proyectiles repiquetearon en los escudos sin causar daños a los hombres protegidos por ellos.

—Joder —rezongó Macro en voz baja—. Los britanos aprenden.

Al instante, un grito de alarma hizo que volviera a centrar su atención en la lucha que tenía lugar a lo largo de la barricada. En el centro de la línea el enemigo había conseguido agarrar una de las estacas toscamente talladas que los hombres de Macro habían clavado en el suelo para mantener unidas las defensas. Varias manos se aferraron a la estaca, tiraron de ella furiosamente para arrancarla y, en el preciso momento en que Macro miraba en su dirección, la estaca dio una sacudida, inclinándose un poco hacia el enemigo y arrastrando con ella una sección de la barricada.

—¡Mierda! —exclamó Macro entre dientes al tiempo que se abría camino entre sus hombres a empujones y se dirigía hacia la zona amenazada—. ¡Detenedlos! ¡Matad ahora mismo a esos cabrones!

Los legionarios desviaron su atención hacia los hombres que agarraban la estaca y arremetieron a la desesperada contra sus brazos expuestos. Los guerreros encargados de defender a esos hombres estaban igualmente resueltos y empujaron contra la barricada al tiempo que hincaban las anchas puntas de hierro de las lanzas en los defensores. La intensidad del combate era tal que los dos bandos luchaban en silencio y con los dientes apretados, crispados por el esfuerzo de hacer retroceder al enemigo. De pronto se oyó un intenso crujido de madera, la estaca se soltó con una sacudida y mandó a media docena de guerreros volando por los aires de vuelta al vado. En torno a ellos, los britanos profirieron un rugido de triunfo y se apiñaron para meterse en el hueco.

—¡Contenedlos! —gritó Macro, que se apresuró a lanzar su jabalina contra las filas enemigas—. ¡Contenedlos!

Agarró la espada, la desenvainó, se agachó y arrojó todo el peso de su cuerpo contra su escudo mientras se precipitaba hacia delante para enfrentarse al enemigo, con los legionarios más próximos apilados a ambos lados y tras él. Los dos bandos chocaron, escudo contra escudo, lo bastante cerca como para oír los jadeos del enemigo y el sonido del esfuerzo en sus gargantas. Apretujado contra la curva de su escudo, Macro liberó el brazo con el que blandía la espada y acuchilló con ella cualquier pedazo de carne o de tela de los bárbaros que se le ponía al alcance. Las lanzas y espadas largas de los britanos resultaban inútiles en la que entonces era la clase de lucha para la que se habían diseñado expresamente las hojas más cortas de las legiones. Cada vez morían más y más enemigos en el agolpamiento. Incapaces de retroceder por entre sus filas, o ni siquiera de desplomarse, sufrían de pie o simplemente se desangraban hasta morir y sus cabezas colgaban junto a las expresiones desesperadas de sus compañeros que aún estaban vivos.

Los romanos tenían la ventaja de la altura en la ribera del río y de un mejor equilibrio en un suelo más estable y consiguieron rechazar el embate del más numeroso contingente enemigo. Macro no tenía ni idea de cuánto había durado la contienda, pues solo tenía en la cabeza el propósito de desafiar a su enemigo, de mantenerse firme. Lo rodeaban los gritos y resoplidos de los hombres, el chapoteo en el río teñido de rojo y el brillo y el resplandor de la intensa luz del sol al reflejarse en las alzadas hojas de las espadas y en los cascos bruñidos, que entonces se hallaban salpicados de sangre y barro.

No llegó a oír el toque discordante de los cuernos de guerra enemigos. Solo se dio cuenta de que los britanos retrocedían cuando de pronto disminuyó la presión contra su escudo y tuvo espacio para volver a acometer con su espada hacia delante.

—¡Se van! —gritó alguien con incredulidad. Un irregular coro de eufóricos vítores por parte de los romanos resonó por el vado mientras los bótanos se retiraban. Macro permaneció en silencio y rápidamente corrió el riesgo de echar un vistazo a su alrededor y evaluar la situación. Uno de sus hombres pasó por su lado rozándolo, se metió en el río y empezó a andar hacia el enemigo que se replegaba.

—¡Tú! —bramó Macro, y el soldado miró hacia atrás con temor—. Tienes una jodida falta, hijo. ¡Vuelve aquí arriba!

El legionario dio unos pasos hacia atrás y trepó por la orilla hacia su furioso centurión.

—¿En qué demonios estás pensando? Ibas a enfrentarte tú solo a todo el maldito ejército de Carataco, ¿no es verdad?

—Lo siento, señor. Yo…

—¡Lo sientes, muy bien! Una excusa lamentable para un legionario de lo más desastroso que he visto nunca. Vuelve a hacer eso otra vez y te meteré esta espada por el culo. ¿Me has entendido, chico?

—Sí, señor.

—Vuelve a la formación.

El soldado retrocedió y se perdió entre las filas mientras sus compañeros se burlaban de él sacudiendo la cabeza y chasqueando la lengua entre dientes.

Macro hizo caso omiso de ellos y fijó la mirada hacia el otro lado del vado para ver cuál sería el próximo intento del enemigo. Lo más probable era que se reagruparan y trataran de abrirse camino a la fuerza por el hueco de la barricada de una manera más ordenada. Un movimiento a los pies de Macro hizo que este desviara la mirada y viera a un guerrero enemigo que intentaba ascender desde la orilla del río. Los enemigos muertos y heridos se apilaban en la revuelta ribera y en los bajíos cubiertos de guijarros a lo largo de todo el borde del vado. Sin apenas pensárselo, Macro se inclinó hacia aquel hombre y clavó la punta de la espada en el cuello del guerrero. El britano dio un grito ahogado y se desplomó cuesta abajo entre los cuerpos de sus compañeros mientras la sangre le salía a chorros de la herida. Fijó su mirada furiosa y desesperada en Macro. Luego se le pusieron los ojos vidriosos y murió. Macro sacudió la cabeza y levantó la vista. Uno menos, quedaban otros veintinueve mil.

Al otro lado del vado el jefe a cargo del mermado grupo de asalto volvía a formar a sus hombres en un burdo testudo con una franja de lanzas que sobresalían al frente. En cuanto estuvo satisfecho con la formación, gritó una orden y los guerreros volvieron a penetrar en el vado con un chapoteo.

—Creo que les hemos dado una lección a esos hijos de puta —dijo entre dientes un soldado cercano a Macro.

El centurión esbozó una sonrisa irónica.

—Creo que les hemos dado una lección de más.

Aquella vez el enemigo tenía una ruta despejada hacia los defensores romanos. El testudo ascendería desde el río, se abriría camino por el hueco de la barricada y aplastaría a los hombres que había detrás. Macro se dio cuenta de que era el momento de decidirse. Retrocedió a grandes zancadas hacia el pequeño montículo de la isla y miró hacia la orilla sur del río, buscando alguna señal de Maximio. Nada. Entonces vio un destello, luego otro, a menos de un kilómetro de distancia río abajo. Macro entornó los ojos y distinguió una diminuta masa plateada, como un delgado ciempiés que se acercara arrastrándose hacia él. Por un instante le dio un vuelco el corazón. Entonces se dio cuenta de que todavía se hallaban demasiado lejos para prestarles ayuda a tiempo. Seguía teniendo que decidirse. Podía obedecer las órdenes que tenía, permanecer allí y luchar, aunque no había ninguna esperanza de mantener a raya al enemigo, o tendría que aguantarse, dar la orden de retirada e intentar salvar a sus hombres, aun cuando ello le costara su reputación.

Macro se dio la vuelta y miró hacia el muro de escudos enemigo, que ya se hallaba a un tercio del camino hacia el otro lado del vado y que seguían manteniendo la formación. Estaba claro lo que debía hacer. Sencillamente ya no había más remedio, y con renovado brío regresó junto a sus exhaustos soldados apoyados en sus escudos.

CAPÍTULO XII

Mientras sus soldados marchaban en medio del polvo que levantaban los que iban delante, el centurión Cato recorría continuamente con la mirada la otra orilla del Támesis. Los accesos al vado se hallaban atascados por los hombres, caballos y carros de guerra enemigos que intentaban escapar del ejército romano que los perseguía. La Segunda legión tendría que haber cerrado la trampa en los dos pasos principales, pero entonces quedó claro que el general Plautio no había conseguido atrapar a los britanos entre las fauces de sus legiones y las principales fuerzas de bloqueo de Vespasiano. De alguna manera Carataco había logrado escabullirse entre ellos y dirigirse al tercer vado, defendido por la pequeña fuerza de cobertura de la tercera cohorte.

Solo que la cohorte no estaba en posición. El vado lo ocupaban los ochenta hombres a las órdenes de Macro. A pesar de la cuidadosa preparación y concentración de fuerzas, el plan fracasaba. Aunque tenía a treinta mil soldados bajo su mando, el general Plautio dejaría que el asunto lo decidieran las acciones de tan solo ochenta hombres en cuyos hombros recaía la responsabilidad del éxito o el fracaso del gran plan del general para terminar de una vez por todas con la resistencia nativa organizada. Si podían aplastar a Carataco antes de terminar la jornada, a la larga se salvarían incontables vidas, por lo menos romanas.

Presa de un miedo creciente, Cato temió que Macro lo viera del mismo modo y estuviera decidido a hacer todo lo posible para evitar que los britanos cruzaran el río, aun cuando ello implicara su propia muerte y la de todos los hombres de su centuria. Su sacrificio solo retrasaría a los britanos el tiempo suficiente para que Plautio cayera sobre ellos por detrás, y tal vez incluso para que Maximio les cortara el paso en la orilla sur y les impidiera cualquier ruta de escape.

Mientras marchaba junto a sus hombres, Cato intentó ponerse en la situación de Macro y al sopesar rápidamente las opciones se dio cuenta de que habría aceptado la necesidad de quedarse y pelear. Se volvió hacia sus soldados.

—¡Seguid adelante! ¡Seguid adelante, maldita sea!

Algunos de los legionarios de la sexta centuria intercambiaron unas miradas de sorpresa ante su innecesario arrebato y una voz resentida gritó:

—¡Vamos todo lo deprisa que podemos, joder!

Fígulo se puso al lado de la columna de un salto y se volvió hacia los soldados.

—¡Cerrad la boca! ¡Al próximo que diga una sola palabra le arrancaré la cabeza personalmente! Reservad todo eso para los celtas.

Cato volvió la mirada al enemigo. En aquellos momentos la otra orilla estaba casi cubierta de hombres y caballos. Debían de hallarse cerca del vado. Por delante de él el río se alejaba describiendo una curva que parecía estrecharse de pronto. Entonces, cuando dio la impresión de que el brillante río penetraba en la orilla norte, Cato se dio cuenta de que lo que veía era la isla que había en medio del vado. Se le aceleró el pulso y entornó los ojos para captar los detalles más distantes. El lado más alejado de la isla era una masa de figuras diminutas. La luz del sol se reflejaba en el bruñido equipo y en las gotas de agua a los pies de los hombres. Los árboles de la pequeña isla ocultaban a los legionarios de Macro y era imposible saber cómo les iban las cosas a los defensores.

Mientras Cato observaba, el enemigo que había en el vado empezó a retirarse, correteando como hormigas hacia sus compañeros concentrados en la otra orilla. Se animó al saber que Macro y sus hombres habían rechazado el ataque y todavía estaban vivos. En aquellos momentos tan solo unos ochocientos metros separaban a la cohorte de la centuria de Macro, y desde las primeras filas de la columna llegaban los bramidos que Maximio les dirigía a sus hombres, animándolos a seguir adelante con las imprecaciones más aborrecibles que le venían a la lengua.

El río ya era visible en toda su anchura y Cato vio que el enemigo formaba para emprender otro ataque contra las defensas de la isla. Pero aquella vez había algo mejor organizado en el intento de cruzar por la fuerza, pues, en lugar de la informe muchedumbre abalanzándose hacia las líneas romanas, Cato divisó una densa concentración que cruzaba el vado a un paso regular. Cuando el enemigo alcanzó la orilla más alejada de la isla, la cohorte se hallaba a tan solo un centenar de metros de la entrada del vado y Maximio mandó a los exploradores a caballo en avanzada para que sirvieran de refuerzo al centurión Macro.

Espolearon a sus caballos y entraron en el bajío con estrépito y una oleada de gotas blancas y centelleantes. Pero cuando aún no habían recorrido un tercio del camino hacia el otro lado, un legionario apareció ante sus ojos por entre los sauces que bordeaban las orillas de la isla. Aparecieron más hombres, que cruzaban el agua con un chapoteo y que al ver a los exploradores se detuvieron un momento antes de continuar huyendo hacia la orilla sur. Aquello no era una huida en desbandada, se percató Cato al ver que todos los hombres llevaban todavía su voluminoso e incómodo escudo y el casco de hierro y bronce. Los exploradores se detuvieron en medio de la corriente y Cato vio que el decurión se dirigía enojado a los legionarios y hendía el aire con el índice señalando hacia la isla. Estos no le hicieron caso y desfilaron por entre los ijares de los caballos antes de echar a correr de vuelta a la orilla más cercana. Un pequeño y compacto grupo de hombres salió de la isla y se sumergió en el agua del vado, manteniendo sus escudos hacia el enemigo. A una corta distancia por detrás ellos un puñado de britanos siguieron a los romanos dentro del vado, a los que luego se les unieron más y más, que avanzaron en tropel tras la diminuta retaguardia que cubría la retirada de sus compañeros de la tercera centuria.

Maximio extendió el brazo al frente hacia el camino y gritó la orden de avanzar. Los sudorosos y jadeantes legionarios echaron a correr tras él y las botas golpearon pesadamente la tierra endurecida por el sol. Más adelante, la retaguardia de Macro y los exploradores luchaban en una desesperada retirada hacia el otro lado del vado, perseguidos durante todo el camino por un contingente enemigo cada vez mayor. Los hombres que ya habían llegado a la orilla más cercana estaban formando en línea de dos en fondo de un extremo a otro de la entrada del vado. Aun así, aquella delgada línea escarlata no contendría la avalancha de britanos sedientos de sangre más que unos breves instantes.

Los soldados de la cohorte corrieron por el camino hacia sus compañeros y los más veloces y en mejor forma física empezaron a unirse a la tercera centuria, reforzando así su pequeña formación. En ese momento, Cato se hallaba lo bastante cerca del vado como para distinguir más detalles de la desigual batalla que tenía lugar en mitad de la corriente y se animó al ver la roja cimera transversal del casco de un centurión que cabeceaba por encima de las agitadas figuras enzarzadas en aquel sangriento conflicto. Macro, pues, aún seguía vivo. Aun cuando se enfrentaba a una aniquilación casi certera, aquel pensamiento le llevó cierto consuelo a Cato mientras se abalanzaba por la última cuesta hasta los legionarios que con apresurados empujones eran instados a situarse en posición en el extremo del vado. Aunque con creces eran superados en número, todavía disfrutaban de la ventaja táctica de ocupar una posición que solo podía ser atacada por un estrecho frente. Había esperanza, se dijo Cato. Aún había alguna esperanza de que pudieran frenar el avance de Carataco.

—¡Sexta centuria! —gritó Cato—. ¡Formad a la derecha de la línea!

Los exhaustos soldados ocuparon sus posiciones al final de la cohorte arrastrando los pies y apenas si podían tenerse en pie, tosiendo y jadeando mientras se apoyaban en los escudos que dejaron en el suelo. No les quedaban fuerzas para luchar, y no las tendrían hasta que se recuperaran de la forzada marcha bajo un sol ardiente. Pero el enemigo ya casi estaba sobre ellos y en unos momentos estarían peleando por sus vidas.

Los supervivientes de la retaguardia de Macro y el escuadrón de exploradores se abrieron camino de nuevo hacia los bajíos, con los escudos pegados unos con otros al tiempo que arremetían con sus espadas contra cualquier cuerpo o extremidad enemiga que intentara abrir un hueco a través de la línea romana. Maximio se dirigió a los hombres que esperaban en la orilla del río.

—¡Cuarta centuria! ¡Dejad paso!

Se abrió un hueco en la cohorte por detrás de Macro para dejarle entrar en la línea y este le bramó una orden al decurión.

—¡Los exploradores primero! ¡Adelante!

Los soldados de caballería se retiraron y espolearon a sus caballos en dirección al estrecho hueco. Uno de los jinetes fue demasiado lento y, cuando su caballo se esforzaba en dar la vuelta, una figura se levantó de un salto, lo agarró del brazo y tiró de él hacia un lado. Tanto el atacante como el explorador cayeron juntos al agua y en un instante los guerreros enemigos rodearon a este último dando gritos de triunfo. Un grito gorjeante desgarró el aire y paró en seco cuando las lanzas y las espadas se clavaron en el pecho de aquel hombre, dejándole los pulmones sin aire bajo el aplastante impacto de tantas armas. Aquella breve distracción permitió que Macro y sus hombres retrocedieran y se pusieran a salvo entre las filas de la cohorte, empapados por las gotas del río y salpicados con la sangre de compañeros y de enemigos.

Maximio, que estaba detrás del centro de la cohorte, cruzó una mirada de intenso y resentido odio con Macro, que tenía unos ojos como platos.

—Has perdido el vado. —No había tiempo para un intercambio de palabras, y Macro se dio la vuelta y formó con sus hombres frente a la interminable marea de bárbaros que invadían el vado en dirección a la cohorte. Se apiñaron contra los escudos que bordeaban el extremo del vado y propinaron cortes y estocadas contra los romanos que había detrás.

Al principio los legionarios mantuvieron el terreno, exhaustos como estaban. Los continuos años de entrenamiento tenían su compensación en el regular ritmo en dos tiempos que seguían al empujar los tachones de sus escudos hacia delante y luego retirarlos al tiempo que la espada corta acuchillaba al enemigo; una pausa para el contragolpe y luego se repetía la secuencia. Siempre y cuando la línea aguantara. Si se rompía, todas las ventajas de la densa formación y el entrenamiento estricto que tan implacablemente eficientes los hacía en batalla, se perderían en una tosca prueba de fuerza y violenta ferocidad.

A medida que iban aumentando los efectivos enemigos, la cohorte fue cediendo terreno. Apenas era perceptible, pero Cato, que se hallaba situado en el extremo de la línea y que todavía no había entablado combate, vio que el centro romano empezaba a abombarse hacia atrás. Maximio también lo vio y se volvió hacia el decurión y el puñado de supervivientes de su escuadrón.

—Ve al encuentro del legado e infórmale de la situación. ¡Vamos!

El decurión saludó, hizo dar la vuelta a su caballo y lo encaró río abajo, ordenando a sus hombres que le siguieran. Dirigió una última mirada por encima del hombro a sus compañeros.

—¡Buena suerte, muchachos!

A continuación se fue y el retumbo de los cascos de los caballos se perdió contra el entrechocar de las armas y los gritos desaforados de los hombres enzarzados en aquella lucha desesperada.

—¡Mantened la línea! —rugió Maximio al tiempo que blandía su espada en el aire hacia el enemigo—. ¡Mantened la línea, cabrones! ¡No cedáis ni un centímetro!

La violencia de sus palabras no podía competir con los terribles esfuerzos del enemigo y los romanos siguieron cediendo terreno, obligados a retroceder paso a paso. Ya había algunos legionarios, en su mayoría hombres que llevaban poco tiempo y que todavía no estaban hechos a la salvaje realidad de la batalla, que empezaban a echar nerviosas miradas por encima del hombro. En el preciso instante en el que Cato miró hacia la retaguardia de la línea romana vio una figura que daba un paso atrás, abandonando la formación. El comandante de la cohorte también la vio, corrió hacia aquel hombre y le pegó en la cabeza con la cara de la hoja.

—¡Vuelve a la línea! —gritó Maximio—. ¡Si vuelves a moverte te arrancaré la jodida cabeza!

El legionario avanzó de un salto cuando el miedo al comandante de su cohorte superó brevemente su pavor al enemigo. Pero no era ni mucho menos el único que tenía miedo de ser masacrado por los britanos. A medida que los romanos se veían obligados a retroceder sin tregua, más y más cabezas se volvían para buscar con la mirada una ruta para ponerse a salvo.

En el extremo opuesto de la línea Cato vio que de repente uno de los soldados de la propia centuria de Maximio arrojaba su escudo, se daba la vuelta y echaba a correr.

Maximio percibió el rápido movimiento y volvió la cabeza bruscamente.

—¡Vuelve a la línea!

El soldado se giró en dirección a la voz, luego agarró las correas que le mantenían el casco en su sitio e intentó desatarlas torpemente. Las correas se desataron y el hombre se quitó el casco de un tirón, lo arrojó a un lado y corrió hacia un pequeño matorral de aulagas y unos árboles raquíticos que había a corta distancia de allí.

Maximio golpeó con ira la cara de la hoja de su espada contra el costado de su greba plateada. Profirió un grito tras la figura que huía.

—¡De acuerdo entonces, escoria! ¡Cobarde! ¡Corre! ¡Tengo tu número! ¡Cuando esto termine yo mismo te apedrearé hasta matarte!

Cato se dio cuenta de que el daño ya estaba hecho. Otros hombres empezaron a retroceder arrastrando los pies y dirigiéndoles miradas de culpabilidad a sus compañeros. La línea romana empezó a ceder más terreno y los britanos aprovecharon su ventaja. Obligaron a sus enemigos a alejarse del vado al tiempo que iban ensanchando la cabeza de puente de manera que pudieran dar cabida a más y más hombres en la lucha. Pronto las alas de la cohorte se verían empujadas lejos del vado y en cuanto eso ocurriera los legionarios quedarían rodeados y serían aniquilados.

Maximio vio que crecía el peligro y supo que debía actuar con rapidez para salvar su mando. Para ello iba a hacer falta un hábil manejo de la cohorte; en aquellos momentos solo la primera y sexta centurias estaban enzarzadas en combate.

—¡Primera centuria! ¡Rechazad el flanco izquierdo!

Mientras su unidad se replegaba para formar un ángulo recto con la centuria de Tulio, Maximio se volvió hacia el otro extremo de la línea y bramó hacia Cato:

—¡Sexta centuria! ¡Formad a la izquierda!

—¡Vamos! —les gritó Cato a sus hombres—. ¡Paso ligero!

Corrieron por la retaguardia de la cohorte y ocuparon su posición en el extremo de la centuria de Maximio, formando también un ángulo recto y paralelos a los hombres que seguían combatiendo a los britanos. Cuando todo estuvo listo Maximio echó un último vistazo a la situación y entonces hizo el paso decisivo.

—¡Cohorte! ¡Romped el combate por la derecha!

Paso a paso la cohorte fue ganando terreno río abajo y los hombres que se enfrentaban a los britanos se concentraban entonces en mantener una formación compacta más que en matar a sus enemigos. Cuando la quinta centuria se colocó fuera del alcance del enemigo empezó a dar la vuelta y se unió al extremo de las filas de Cato. Pero en aquellos momentos la cohorte se había desplazado a lo largo de la orilla el trecho suficiente como para abrir un hueco en el flanco izquierdo que los britanos rodearon rápidamente, entablando combate con los hombres de la primera centuria. A medida que iban saliendo cada vez más hombres del vado y se extendían en torno a la formación romana, Maximio iba echando miradas hacia la derecha, ansioso por completar la transformación de su cohorte de línea a rectángulo. Al final la cuarta centuria salió del vado y dio media vuelta enseguida para formar la última cara de la formación defensiva. Poco a poco, con los escudos hacia fuera en todos los frentes, la cohorte se fue alejando lentamente del vado y fue retrocediendo por el camino hacia el resto de la legión, que en aquellos instantes era su única oportunidad de salvación.

Más y más enemigos habían cruzado el vado y cayeron sin dilación sobre los romanos que se retiraban. Cato, en la primera fila de su centuria, mantuvo su escudo alineado con los de los soldados que tenía a ambos lados y fue avanzando poco a poco a paso lateral mientras los golpes aterrizaban continuamente sobre la curvada superficie. No dejaba de observar al enemigo y arremetía con su espada una y otra vez para mantenerlo a raya. De vez en cuando su hoja alcanzaba a un hombre y se oía un gemido de dolor, o un grito de furia. La cohorte también sufrió bajas mientras se iba alejando poco a poco del vado. Los heridos cayeron fuera de la formación y los espacios que dejaron se llenaron rápidamente con los hombres de la siguiente fila. A los heridos que aún podían andar los empujaban hacia el centro de la formación, al resto los dejaban allí donde caían, para ser masacrados en el instante en que sus compañeros pasaban de largo. Hubo una época en que a Cato aquello le había parecido muy cruel. Ahora lo aceptaba como una cruda necesidad de la guerra. A pesar de lo mucho que temía una herida que lo inutilizara y lo dejara indefenso en el suelo, Cato sabía que no podía esperar que otros sacrificaran sus vidas para salvar la suya. Ese era el duro código de las legiones.

Oyó un fuerte grito de agonía muy cerca, a su izquierda. Cato ni siquiera se volvió, pues no osaba arriesgarse a apartar su resuelta mirada del enemigo. Pero al desplazarse de lado con el resto, notó la presencia de alguien en el suelo.

—¡No me dejéis! —exclamó una voz que el terror hacía estridente—. ¡Por piedad, no me dejéis!

De pronto una mano agarró a Cato del tobillo.

—¡Señor!

Cato tuvo que bajar la mirada de inmediato. Uno de sus soldados, un joven recluta que no era mucho mayor que el propio Cato, yacía en el suelo, apoyado en un codo. Una espada le había destrozado la rodilla y le había roto los tendones y los músculos que la unían al muslo, derribándolo enseguida.

—¡Señor! —suplicó el legionario, aferrándose con más fuerza—. ¡Sálveme!

—¡Suelta! —le gruñó Cato—. ¡Suéltame o no tendré más remedio que matarte!

El hombre lo miró impresionado, con la boca abierta. Cato se dio cuenta de que el soldado que tenía a su izquierda había dado un pequeño paso hacia ese lado y se había abierto un hueco entre ellos.

—¡Suéltame! —gritó Cato.

Por un breve momento la mano se aflojó, pero luego volvió a asirse con renovado pánico.

—¡Por favor! —gimió el soldado.

Cato no tuvo elección. Si se detenía un momento más seguro que un guerrero enemigo se metía de un salto en el hueco que había entre el centurión y el hombre que tenía al lado. Cato apretó los dientes y arremetió con su espada corta, que le infligió un corte profundo en el antebrazo al soldado, justo por encima de la muñeca. Los dedos se aflojaron, Cato liberó el pie y dio un rápido paso lateral para pegarse al siguiente legionario. Oyó que el hombre herido gritaba de dolor.

—¡Hijos de puta! —exclamó con voz entrecortada cuando sus compañeros pasaron por encima de él—. ¡Asesinos hijos de puta!

La vez siguiente que Cato volvió la vista hacia la cohorte vio que habían dejado atrás el vado y que se hallaban a medio camino de la suave pendiente por la que el sendero seguía el curso del Támesis. El enemigo seguía aglomerándose en torno a la formación, resuelto a acabar con los romanos, pero entonces ya no contaban con el apoyo de los que continuaban llegando desde la otra orilla, pues aquellos ya pasaban de largo y marchaban río arriba, aprovechando la oportunidad de escapar a las legiones del general Plautio que iban tras ellos. Mientras la cohorte avanzaba poco a poco cuesta arriba, los guerreros enemigos fueron abandonando el ataque paulatinamente y se quedaron parados, apoyados sobre sus armas, jadeando. Había cuerpos desparramados por todo el sendero que salía del vado, tanto britanos como romanos, ensangrentados y mutilados por los cortes y estocadas de espadas y lanzas.

Finalmente la cohorte se libró del enemigo y Maximio la condujo hasta lo alto de la pendiente antes de ordenar a sus hombres que se detuvieran. A unos trescientos pasos de distancia, el ejército de Carataco pasó marchando a paso regular sin efectuar intento alguno por acercarse a la cohorte. Si Carataco tenía intención de aniquilarlos podía hacerlo en un momento, pero el comandante nativo no disponía de tiempo para ello.

—¡Bajad los escudos! —gritó Maximio, y a su alrededor los exhaustos legionarios dejaron descansar sus escudos sobre la aplastada hierba y se apoyaron en ellos mientras trataban de recuperar el aliento. Al pie de la cuesta, los britanos que habían obligado a Macro y a sus hombres a retroceder por el vado y que luego habían desplazado al resto de la cohorte también descansaban contra sus escudos. Los dos bandos se observaban con recelo, atentos a cualquier signo de una renovada voluntad de continuar la lucha. Ninguno de los dos estaba muy dispuesto.

Mientras duraba aquella pausa Cato cruzó por el interior de la cohorte para ir en busca de Macro. El centurión veterano tenía un brazo extendido hacia su optio. La sangre manaba de un corte transversal en la mole de músculo de su antebrazo y caía continuamente al suelo.

—No es demasiado grave —dijo el optio. Metió la mano en su morral, sacó un rollo de tela de lino y empezó a vendar la herida en tanto que Macro levantaba la vista.

—¡Ah, Cato! —sonrió abiertamente—. Al parecer tengo otra cicatriz sobre la que contar historias cuando me jubile.

—Si es que llega a viejo. —Cato le agarró la mano libre a Macro—. Me alegro de verle. Tenía miedo de que les aplastaran en el vado.

—Lo hicieron —repuso Macro en voz baja—. Si hubiéramos sido más, hubiésemos resistido.

Cato miró a su alrededor, pero Maximio estaba de espaldas a ellos y no podía oírles.

—Exactamente —dijo entre dientes al tiempo que señalaba al comandante de la cohorte con un leve movimiento de la cabeza.

Macro se inclinó hacia él.

—Esto traerá problemas. Ten cuidado.

—¡A mí los oficiales! —gritó Maximio.

Se acercaron andando a Maximio, pues estaban demasiado agotados para correr. Aparte de Macro, Tulio y Félix también estaban heridos, este último con una herida profunda en la cara. Contenía el flujo de sangre con un lío de tiras de lino que ya estaba empapado. Cato vio la crispada expresión en el rostro del comandante y pudo imaginarse la agitación interior que le atormentaba. Había fallado en el cumplimiento de su deber y, más abajo, en la cuesta, la prueba de su fracaso marchaba justo por delante de él. Solo un milagro podía salvar entonces su carrera de una abyecta ruina. Maximio se aclaró la garganta.

—De momento estamos a salvo. ¿Alguna sugerencia? —Su voz era áspera y chirriante.

Se hizo un incómodo silencio y Macro fue el único dispuesto a cruzar la mirada con él.

—¿Centurión?

—¿Sí, señor?

—¿Quiere decirme algo?

—No, señor. —Macro se encogió de hombros—. Puedo esperar.

Cato miró hacia el vado.

—No tendríamos que dejarles escapar, señor.

Maximio se dio la vuelta hacia él con enojo.

—¿Y qué propones? ¿Que nos precipitemos hasta allí abajo y carguemos contra ellos? Mira el estado en el que estamos. ¿Cuánto crees que duraríamos?

—Tal vez lo suficiente como para que las cosas fueran distintas, señor. —Cato se puso tenso.

—¿Sea cual sea el precio? —replicó Maximio con sorna, pero Cato vio un asomo de desesperación en sus facciones.

—Eso tendrán que decirlo otros cuando todo termine, señor.

—¡Y para ti es muy fácil decirlo ahora!

Cato no quiso responder. En lugar de eso dirigió la mirada más allá del comandante de la cohorte y observó a los hombres de Carataco, que marchaban cruzando el vado. Su mirada se desplazó hacia las fuerzas enemigas que estaban en la otra orilla y hacia las oscuras concentraciones que aguardaban más allá. El sol estaba bajo en el cielo y distorsionaba las sombras del enemigo, haciendo que pareciera más numeroso y aterrador. Mientras observaba, los graves toques de los cuernos de guerra llegaron a sus oídos desde el otro lado del río y todas las miradas se volvieron hacia la orilla más alejada. Una riada de hombres se alejaba del vado y formaban en línea a lo largo de una baja cresta que se hallaba a unos quinientos metros de distancia. Había varios miles de soldados de infantería, con caballería y carros de guerra en cada una de las alas.

—¡Señor! —El centurión Antonio levantó el brazo y señaló río abajo—. ¡Mire allí!

Los oficiales volvieron la cabeza y siguieron con la mirada la dirección que apuntaba. En la otra orilla, a un kilómetro y medio de distancia hacia la derecha, había aparecido la cabeza de una densa columna de hombres.

Macro entornó los ojos.

—¿Son los nuestros?

—¿Quién si no? —repuso Cato—. Y allí está la segunda, en este mismo lado del río.

Los oficiales volvieron la vista hacia el camino. Efectivamente, otra columna de infantería romana marchaba hacia ellos. Por un instante Cato sintió que la sangre le ardía en las venas y se enfrentó al comandante de la cohorte.

—Señor, es hora de que hagamos algo. Lo único que tiene que hacer es dar la orden.

—No. —Maximio meneó la cabeza con tristeza—. Ahora ya es demasiado tarde. Nos quedamos aquí.

Cato abrió la boca para protestar, pero el comandante de la cohorte levantó la mano para detenerlo.

—Es mi decisión, centurión. No hay más que hablar.

Cato se dio cuenta de que ahí terminaba todo. La cuestión estaba decidida. El fracaso de la tercera cohorte era completo y sus hombres y oficiales estaban humillados. Si tenían mucha suerte, la humillación sería la menor de sus preocupaciones.

Las fuerzas del general Plautio llegaron al vado en tres columnas que inmediatamente se desplegaron y atacaron al enemigo. Desde la otra orilla del río los hombres de la tercera cohorte vieron cómo los britanos de la cresta se precipitaban al ataque y desaparecían de la vista. Lo único que se oía eran los toques amortiguados de los cuernos de guerra y las trompetas y los débiles sonidos de la batalla. Luego aparecieron unas figuras dispersas por encima de la cresta que corrían hacia el vado. Más hombres las siguieron, y quedó claro que los britanos habían roto filas cuando la pendiente se cubrió con las diminutas figuras de los hombres.

Un destello hizo que Cato mirara hacia la cima de la cresta y allí, bajo el cálido resplandor anaranjado del sol, ya bajo en el horizonte, la caballería romana cayó de repente sobre el enemigo que huía, diezmándolo mientras corría hacia el río. No podían caber más de quince hombres en lo ancho del vado y al cabo de muy poco tiempo había allí una maraña de guerreros, caballos y cuadrigas que intentaban cruzar el río desesperadamente y escapar de la implacable persecución de la caballería romana. Algunos britanos arrojaron las armas y trataron de huir a nado: montones de ellos se alejaban agitándose por la ancha extensión del Támesis. Unos cuantos, demasiado débiles o a los que les pesaba demasiado la ropa y el equipo, empezaron a hacer esfuerzos para no hundirse, golpearon brevemente el agua y luego se ahogaron.

Los primeros legionarios romanos rebasaron la cima de la cresta y marcharon cuesta abajo en líneas bien ordenadas. Mientras los soldados de la tercera cohorte observaban bajo el brillo del sol poniente, un enorme gemido de desesperación recorrió la abarrotada concentración de guerreros enemigos. Algunos todavía estaban lo bastante atentos como para darse cuenta de que, si bien eran hombres muertos, aún podían llevarse a algunos romanos por delante y tal vez ganar un poco de tiempo para los hombres que todavía estaban cruzando el río. Pero eran pocos para cambiar las cosas y fueron puestos fuera de combate cuando las relumbrantes líneas rojas se cerraron alrededor del vado.

El sol había desaparecido por el horizonte y empezaba a oscurecer, por lo que se hacía imposible distinguir a los dos bandos en la otra orilla. Solo el barullo de miles de hombres chillando de agonía o pidiendo clemencia a gritos hablaba de la masacre que estaba teniendo lugar, y Cato se sintió aliviado de la carga de presenciar la terrible carnicería.

Al pie de la cuesta, en la orilla del vado más cercana, el número de enemigos que escapaban empezó a disminuir y se dispersaron en todas direcciones, confiando en que la noche que caía ocultara su huida. Se oyeron voces romanas provenientes del vado y desde la penumbra tras los hombres de la tercera cohorte llegó el sonido de unos cascos que retumbaban por el camino.

—¡Cohorte, firmes! —gritó Maximio, y los legionarios, que todavía se hallaban en formación de cuadro hueco, agarraron sus escudos a toda prisa y cerraron filas mientras los centuriones regresaban corriendo a sus unidades. Una columna de jinetes surgió de la oscuridad y formó a una corta distancia, los caballos mordían sus bocados y piafaban en tanto que sus jinetes permanecían sentados en silencio.

—¿Quién anda ahí? —bramó Maximio—. ¡Dad la contraseña!

—Pólux.

—Se acercan amigos.

Se dio una orden y un gran cuerpo de hombres a caballo pasó al trote junto a la cohorte y se dirigió hacia el vado para dar caza a los enemigos rezagados. Un pequeño grupo de jinetes salió de entre las sombras y se aproximó a la tercera cohorte.

—¡Es el jodido legado en persona! —exclamó entre dientes alguien que estaba cerca de Cato.

—¡Silencio ahí! —gritó Cato.

Los jinetes se detuvieron a corta distancia de los legionarios y desmontaron. Vespasiano avanzó a grandes zancadas mientras los hombres se hacían a un lado para dejarle paso. Al pasar junto a Cato el centurión vio la siniestra mirada de furia en sus tensos rasgos. Maximio fue a su encuentro y saludó. Vespasiano se lo quedó mirando en silencio durante un momento.

—Centurión… —empezó a decir con una voz gélida que apenas controlaba—, no sé qué ha ocurrido hoy aquí exactamente, pero si me perjudica a mí o al resto de la Segunda legión, juro que te voy a arruinar, a ti y a todos y cada uno de los soldados de esta cohorte.

CAPÍTULO XIII

En el interior de la tienda del general la atmósfera era sofocante tras el fresco baño del aire iluminado por la luna. Vespasiano notó el pegajoso picor del sudor en la frente y se lo limpió con premura. No tenía ningún deseo de dejar que el general pensara que estaba nervioso, pues ello implicaría que tenía algún motivo para estarlo, como ser el culpable del fracaso del plan del general. Tal vez fuera culpa de sus subordinados que Carataco y un gran número de sus hombres hubieran logrado eludir la trampa, pero eso no le importaba mucho a Aulo Plautio. Vespasiano era el responsable de la actuación de los hombres que tenía a sus órdenes —así eran las cosas en el ejército— y debía sufrir las consecuencias. El castigo que les impusiera después a sus soldados era asunto suyo y de nadie más.

Al legado lo hicieron esperar en la entrada, de pie al otro lado de los faldones de la tienda, mientras el administrativo apartaba la cortina de lino y entraba en la sección reservada para Plautio y los miembros de su Estado Mayor. Unas cuantas lámparas brillaban a través de la fina tela, por cuya desigual superficie se movían fugazmente las figuras deformadas de unos hombres. La entrada se hallaba iluminada por una sola lámpara que colgaba de una cadena sujeta al palo de la tienda y la pálida llama amarilla parpadeaba con cada ráfaga de aire. Al otro lado de la entrada, entre el pelotón de guardaespaldas que bordeaban el acceso a la tienda, el terreno descendía hasta el río, que pasaba deslizándose serenamente bajo la luz de la luna. Abajo en el vado el río titilaba allí donde la corriente pasaba veloz por encima de los guijarros de los bajíos y rodeaba los oscuros bultos de los cuerpos que todavía atascaban el paso del agua. En la orilla más alejada, bajo la pálida luz argentada de la luna, podía ver claramente las murallas del campamento de marcha de la Segunda legión. Dentro de su oscura silueta unas diminutas fogatas emitían destellos brillantes, como estrellas fugaces.

Vespasiano había abandonado el campamento poco antes y había cruzado el vado a caballo en respuesta a la seca llamada que había recibido del general. Su caballo tuvo que abrirse camino paso a paso por entre los muertos desparramados por el suelo. Entre los cadáveres había algunos hombres que todavía estaban vivos y que gemían en voz baja para sí mismos, o que aún poseían fuerza suficiente para proferir un grito de agonía y hacer que el caballo diera un respingo, nervioso. El empalagoso hedor de la sangre inundaba la atmósfera y daba una sensación de más calor del que en realidad hacía. Los cuerpos parecían no terminarse nunca mientras el legado cruzaba el vado con un chapoteo y llegaba a la pequeña isla en el centro del Támesis. Más muertos yacían a lo largo del camino y amontonados frente a los restos de la tosca barricada del centurión Macro. Pero lo peor quedó reservado para el final, cuando el caballo de Vespasiano salió del vado y se abrió camino hacia la loma en la que el general había levantado su campamento.

Habían arrastrado los cuerpos para apartarlos del camino que bajaba hacia el vado y los cadáveres estaban amontonados a ambos lados, una maraña ensombrecida de torsos y extremidades que se iban poniendo rígidos a medida que avanzaba la bochornosa noche. Más allá de los cadáveres más cercanos el legado vio un gran despliegue de cuerpos que se extendían por el paisaje iluminado por la luna, miles de ellos. Se estremeció al pensar en todos los espíritus de los fallecidos que debían de estar entretejiendo el aire a su alrededor, entreteniéndose un poco antes de empezar el viaje a la tierra de las sombras infinitas donde los muertos prolongaban su aburrida existencia durante toda la eternidad. Sabía muy bien que esos bárbaros creían en otra vida de interminable ensueño etílico, pero la lúgubre austeridad de la muerte hacía que le fuera difícil aceptar semejante visión. Las atroces proporciones de la destrucción humana que lo rodeaba le provocaban la sensación más opresiva que Vespasiano hubiera sentido jamás. Seguramente, pensó, después de una batalla perdida, no había nada más espantoso que una batalla ganada.

—El general lo recibirá ahora, señor.

Vespasiano se volvió hacia el administrativo, obligándose a alejar de sí esos pensamientos sobre la muerte que se cernía como un manto negro por el mundo que había fuera de la tienda. Se dio la vuelta y se agachó a través del hueco de la cortina de hilo que el administrativo sostenía abierta para él. Dentro había unos cuantos administrativos que todavía trabajaban en sus escritorios aunque ya era media noche. No levantaron la vista cuando Vespasiano fue conducido hacia otra portezuela situada en la parte trasera de la tienda y se preguntó si acaso ellos ya sabían algo sobre lo que le esperaba. Se enojó consigo mismo por albergar semejantes pensamientos. Aquellos hombres sencillamente estaban ocupados, nada más. Todavía no podía haberse decidido nada. Era demasiado pronto. El administrativo retiró la cortina y Vespasiano accedió a otra sección de la tienda, esta más pequeña. En el rincón más alejado, apenas iluminado, había un catre de campaña y unos cuantos arcones. En el centro sobresalía una mesa grande en la que descansaba un ornamentado pie de lámpara con varias luces que emitían unas titilantes llamas amarillentas, y un enorme esclavo nubio agitaba un gran abanico de plumas para refrescar a los hombres que estaban allí sentados.

—¡Vespasiano! —Narciso sonrió afectuosamente—. Me alegro de volver a verte, mi querido legado.

Había cierto desdén en el tono con el que Narciso pronunció la última palabra, y Vespasiano reconoció el familiar intento de ponerlo en su lugar. Tal vez fuera legado, y de una familia senatorial, además. Pero Narciso, un mero liberto —de posición social más baja que el más humilde ciudadano romano—, era la mano derecha del emperador Claudio en persona. Su poder era muy real, y frente a él todo el prestigio y altanería de la clase senatorial nada significaban.

—Narciso. —Vespasiano inclinó la cabeza con educación, como si saludara a un igual. Se volvió hacia el general Plautio y lo saludó formalmente—. Me ha mandado llamar, señor.

—Así es, en efecto. Toma asiento. He pedido que traigan un poco de vino.

—Gracias, señor.

Vespasiano se acomodó en un asiento frente a los demás y encontró cierto alivio en la suave corriente de aire que emanaba del abanico del esclavo.

Se produjo un breve silencio antes de que Narciso hablara de nuevo.

—Por lo que un mero burócrata puede comprender de la situación militar, el problema es que la campaña no ha terminado del todo. —Narciso se volvió hacia el general—. Creo que eso lo he comprendido bien. Ahora que Carataco se nos ha vuelto a escapar… una vez más.

El general Plautio movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Es cierto, por lo que sabemos. Unos cuantos miles de hombres sí han conseguido cruzar el río antes de que le presentáramos batalla a Carataco.

Vespasiano arqueó las cejas, sorprendido. Aquello no había sido una batalla, sino una lamentable masacre. Entonces se dio cuenta de que la descripción del general había sido en beneficio del secretario imperial, quien, sin duda alguna, escribiría un informe a su emperador en cuanto llegara a sus aposentos. Una batalla ganaría más aplausos que una masacre.

—Carataco —continuó diciendo Plauto— bien podría contarse entre los que han escapado a través del vado. No tiene demasiada importancia. No hará mucho con un puñado de hombres.

Narciso puso mala cara.

—Odio buscarle tres pies al gato, general, pero para mí, un puñado de hombres significa una cantidad menor a varios miles.

—Tal vez —reconoció Plautio encogiéndose de hombros—, pero en nuestra escala de operaciones no nos causará ninguna preocupación.

—Entonces, ¿puedo informar al emperador que la campaña ha terminado?

Plautio no respondió y le dirigió una rápida mirada al legado, una mirada de advertencia. Antes de que la conversación pudiera continuar, llegó un esclavo con el vino que colocó la bandeja en la mesa con cuidado y en silencio. Sirvió un líquido de color miel de una elegante licorera en las tres copas de plata y, tras dejar la licorera, se dio la vuelta y volvió a salir por la entrada. Vespasiano aguardó a que los demás tomaran sus copas antes de coger la última. La plata era fría al tacto y cuando la sostuvo bajo la nariz un intenso aroma le inundó el olfato.

—Se ha puesto a enfriar —explicó Plautio—. En el río. Pensé que tras el calor de la batalla de hoy un refresco relajante era bien merecido. Brindemos pues. —Alzó su copa—. ¡Por la victoria!

—Por la victoria —dijo Vespasiano.

—Por la victoria… cuando llegue.

El general y el legado se quedaron mirando al secretario imperial mientras este se bebía lentamente el contenido de su copa y la volvía a depositar con suavidad sobre la mesa.

—¡Un excelente refrigerio, ya lo creo! Tendré que conseguir la receta antes de regresar a Roma.

—¿Cuándo te irás? —le preguntó Plautio sin rodeos.

—Cuando termine la campaña. En cuanto pueda informar al emperador de que hemos terminado con la resistencia organizada contra Roma en el corazón de esta isla. Cuando eso se consiga el emperador podrá enfrentarse a sus enemigos en el Senado sabiendo que ellos saben que se ha logrado esa victoria. No podemos permitirnos el lujo de que haya lenguas murmurando que la guerra sigue sin resolverse aquí en Britania. Tengo espías en tus legiones, y los enemigos del emperador también los tienen. De ti depende que ninguno de ellos transmita información que pueda utilizarse contra Claudio. Asegúrate de que así sea.

Narciso miró directamente al general, que asintió lentamente con la cabeza.

—Entiendo.

—Bien. Entonces ya es hora de que seamos honestos el uno con el otro. Dime, ¿cómo están las cosas tras la… batalla de hoy? Suponiendo que Carataco siga aún con vida.

—Si ha huido tendrá que retirarse y lamerse las heridas. Me imagino que se dirigirá a alguna fortificación que todavía no hayamos descubierto. Dejará que sus hombres se recuperen, recogerá a cualquier rezagado y rearmará sus fuerzas. También intentará reclutar a más hombres y mandará enviados a las otras tribus para ganar más aliados.

—Ya veo. —Debido a la condensación, algunas gotas habían bajado hasta la parte inferior de la copa de Narciso, quien hizo un dibujo en ella con la yema del dedo—. ¿Es probable que consiga más aliados?

—Lo dudo. Ese tipo es un político bastante astuto, pero los hechos obran en su contra. Le hemos derrotado una y otra vez. Estos guerreros nativos no pueden competir con nosotros.

—¿Y qué hará ahora?

—Carataco tendrá que adaptar su estrategia. Ahora solo podrá permitirse pequeños combates y se limitará a eliminar guarniciones poco numerosas, ir en busca de columnas, patrullas y cosas así.

—Todo lo cual, sin duda, supondrá una constante sangría en nuestros efectivos y prolongará la campaña indefinidamente, imagino, ¿no?

—Existe dicha posibilidad.

—Entonces no es muy satisfactorio, mi querido general.

—No. —Plautio alargó la mano para coger la licorera y volvió a llenarle la copa a Narciso.

—Así pues, la cuestión es, ¿cómo lo habéis dejado escapar? Me habías dado a entender que esta batalla sería la última, que Carataco estaría muerto o sería nuestro prisionero al final de esta jornada. En lugar de eso, parece que continuará acosándonos durante meses. No ha cambiado nada. El emperador no estará muy contento, por no decir algo peor. ¿No tenéis vosotros dos familia en Roma?

En realidad no era una pregunta, sino una afirmación, una amenaza, y tanto el general como el legado se lo quedaron mirando fijamente con un odio y un temor manifiestos.

—¿Qué estás insinuando? —preguntó Vespasiano en voz baja.

Narciso se reclinó en la silla y entrecruzó sus largos y elegantes dedos.

—Hoy habéis fracasado. El fracaso tiene un precio y debe pagarse. El emperador espera que le informe de que habéis dado los pasos adecuados. Si no conseguís hacerlo aquí, entonces el precio tendrá que pagarse en Roma. La verdad es que no hay muchas alternativas. De modo que, caballeros, ¿quién la ha cagado hoy? ¿Quién tiene la culpa de que Carataco haya escapado? —El secretario imperial fue pasando la mirada del uno al otro. Su rostro permaneció impasible mientras esperaba pacientemente una respuesta.

Al final el general se encogió de hombros.

—Está claro. Escapó por un vado que tendría que haber estado mejor defendido. Mi plan dependía de ello. —Plautio miró por encima de la mesa a su subordinado—. La culpa es de la Segunda legión.

Vespasiano apretó los labios hasta que no fueron más que una delgada línea y le devolvió la mirada con desprecio. Al mismo tiempo las ideas se agolpaban en su cabeza mientras buscaba una respuesta. Se dio cuenta enseguida de que su reputación, su carrera, tal vez incluso su vida y la de su familia estaban en peligro. Lo mismo podía aplicarse al general, por supuesto. Pero Vespasiano no era tonto y sabía que en tales circunstancias los hombres poderosos que dirigían Roma siempre se mantendrían unidos y solidarios y le echarían la culpa a una figura subalterna: alguien cuyo rango fuera lo bastante elevado para que ello sirviera de saludable recordatorio del precio del fracaso, pero al mismo tiempo lo bastante bajo para que resultara prescindible. Alguien como el propio Vespasiano.

Por un momento consideró asumir la culpa y demostrar que tenía más orgullo y dignidad que su general con su historiado y noble linaje. Obtendría satisfacción con ello. Una satisfacción muy egoísta, reflexionó. En cualquier caso, lo único que en realidad se conseguiría con su sacrificio sería salvar la reputación de Plautio. Cuando la cuestión se redujo a eso, Vespasiano sintió que, a la larga, tenía más que ofrecer a Roma que aquel anciano y agotado general. Entonces, en un momento de lucidez se dio cuenta de que, se disfrazara como se disfrazara, de lo que se trataba era de la supervivencia de uno mismo. Siempre se trataba de eso. De ninguna manera iba a dejar que un puñado de aristócratas petulantes lo arrojaran a los perros para proteger a uno de los suyos. Se aclaró la garganta y procuró que su tono careciera de cualquier emoción que pudiera delatar su resentimiento, o su miedo.

—Se suponía que el enemigo no tenía que haber llegado a ese vado. El plan… el plan del general, tal y como yo lo entendí, era que las otras tres legiones y las cohortes auxiliares iban a acercarse al enemigo lo bastante rápido como para obligar a Carataco a dirigirse hacia los pasos principales, donde yo aguardaría con el grueso de mi legión. El tercer vado fue una idea de última hora. Se suponía que solo tenía que defenderse contra los enemigos que escaparan de la batalla que tendría lugar frente a los dos primeros vados. No se esperaba que fueran a tener que soportar todo el peso de Carataco y su ejército.

—Siempre fue una posibilidad marginal —intervino Plautio—. Las órdenes eran bastante claras. A tus hombres se les dijo que retuvieran los vados bajo cualquier circunstancia.

—¿Eso constaba en mis órdenes? —Vespasiano enarcó las cejas.

—Estoy seguro de que constará —dijo Narciso entre dientes—. Legado, entiendo que insinúas que el general no se movió con la suficiente velocidad para cerrar la trampa, ¿no?

—Sí.

Plautio se inclinó hacia delante, enojado.

—¡Marchamos todo lo deprisa que pudimos, maldita sea! No se puede esperar que nuestra infantería pesada deje atrás a las tropas nativas. La cuestión no es la velocidad de nuestras tropas. Los teníamos en una trampa y si la Segunda legión hubiera hecho bien su trabajo la trampa habría funcionado perfectamente. Vespasiano tendría que haberse cerciorado de que el vado estaba protegido de manera adecuada. Una cohorte no era suficiente. Cualquier idiota podría darse cuenta de eso.

—Una cohorte era más que suficiente para el trabajo que en realidad se le asignó —replicó Vespasiano con brusquedad.

Por un momento los dos oficiales superiores se fulminaron el uno al otro con la mirada y sus ojos destellaron con el ondulante reflejo de las llamas de las lámparas. Entonces el general volvió a acomodarse en su asiento y se volvió hacia Narciso.

—Quiero a este hombre fuera de mi ejército. No es competente para comandar una legión en campaña y no se puede tolerar su insubordinación. —Volvió a mirar al legado—. Vespasiano, quiero tu dimisión. Quiero que te vayas de aquí en el primer barco que zarpe hacia la Galia.

—Ya me lo figuro —repuso Vespasiano en tono gélido—. Si no estoy presente para defenderme de sus acusaciones, no hace falta ser un genio para deducir las consecuencias. Me niego a dimitir de mi mando, y voy a ponerlo por escrito.

Antes de que Plautio pudiera responder, Narciso tosió.

—¡Caballeros! Ya es suficiente. Estoy seguro de que la culpa no es enteramente de ninguno de los dos. —Los oficiales se volvieron con enojo hacia él para protestar pero el secretario imperial levantó una mano rápidamente y continuó hablando antes de que pudieran interrumpirle—. Puesto que ambos os mantenéis firmes en cuanto a que la culpa es del otro, me temo que vuestro testimonio frente al Senado solo serviría para destruiros a los dos. Por lo tanto, me parece que la mejor solución es llevar a cabo una rápida investigación y encontrar a algún culpable de menor rango en la cadena de mando. Si podéis tomar una pronta decisión y dictar el apropiado castigo draconiano, estoy seguro de que podremos satisfacer a los que desde Roma exigen acción en respuesta a vuestro fracaso.

A Plautio se le crispó visiblemente el rostro al oír la última palabra, pero aceptó de inmediato la única tabla de salvación que les habían tendido a él y al legado.

—Muy bien —asintió Plautio—. Un tribunal de investigación entonces. El legado y yo haremos de magistrados presidentes. Al menos estarás de acuerdo con esto, ¿no, Vespasiano?

—Sí, señor.

—Entonces daré las órdenes apenas amanezca. Se les tomará declaración enseguida a todos los oficiales relevantes. Si actuamos con rapidez el asunto puede resolverse en unos cuantos días. ¿Satisfará eso al emperador?

—Sí. —Narciso sonrió—. Confiad en mí. Bueno, creo que hemos solucionado el tema de la manera más adecuada. Este asunto no tiene que haceros perder el sueño a ninguno de los dos. La culpa recaerá en otros hombros, en lugar de sus cabezas. —Se rio de aquella ocurrencia—. Llevad a cabo vuestra investigación. Encontrad a algunos hombres a los que se pueda culpar de forma verosímil y en cuanto se dicte sentencia puedo volver a Roma y presentar mi informe. ¿Estamos de acuerdo, caballeros?

Plautio asintió y al cabo de un momento, Vespasiano, que sintió cómo el estómago se le retorcía de frío y amargo desprecio hacia los otros hombres pero principalmente hacia sí mismo, bajó la cabeza y, clavando la mirada en la licorera de plata que había en la bandeja, la movió lentamente en señal de afirmación.

CAPÍTULO XIV

Los soldados de la Segunda legión habían pasado la noche a la intemperie, acurrucados junto a su equipo. Durmieron profundamente, agotados por la rápida caminata del día anterior y la construcción del campamento de marcha. Puesto que habían dejado las herramientas de atrincheramiento con el grueso del bagaje los hombres cavaron los fosos con sus espadas y apilaron el terraplén interior a mano. Unas estacas toscamente talladas sobresalían de la cara exterior del terraplén y había centinelas patrullando por cada uno de los lados del campamento.

Los soldados de la tercera cohorte eran los que estaban más exhaustos al haber tenido que librar una batalla aparte de todo lo demás. Aun así, había un puñado de ellos que no podían dormir y se agitaban inquietos sobre la hierba aplanada. Algunos porque no podían olvidar las terribles visiones y sensaciones que se les habían grabado en la memoria, otros porque lloraban la pérdida de amigos íntimos, asesinados ante sus propios ojos. Pero para Cato, la causa del insomnio era la preocupación por los días que estaban por venir más que por la jornada llena de incidentes que había transcurrido.

La huida de un importante contingente de enemigos prácticamente garantizaba que la agotadora lucha continuaría. Aunque Carataco no se contara entre ellos, seguro que uno de sus lugartenientes haría jurar a los supervivientes que seguirían luchando contra Roma, aguijoneados por la necesidad de vengarse por la pérdida de tantos compañeros. Se asegurarían de que se derramara más sangre, y Cato se preguntaba cuánta más podría absorber el suelo de aquellas tierras antes de hundirse en un mar de ella. Era una imagen descabellada, por lo que sonrió amargamente y se dio la vuelta, poniéndose la capa alrededor de los hombros y apoyando la cabeza en las grebas.

Pero peor aún que la huida del enemigo era el hecho de que la cohorte no hubiera cumplido con su deber. El centurión Maximio había metido la pata hasta el fondo. No tenía que haberse desviado de su misión para dar caza a la pequeña banda que había saqueado el fuerte de abastecimiento y masacrado a su guarnición. Debería haberse dirigido directamente al vado.

Bien sabía Maximio que lo llamarían para dar cuentas de su costoso error de juicio y, antes de que la cohorte se acostara para pasar la noche, convocó a sus oficiales para una reunión privada, fuera del alcance de los oídos de los soldados.

—Se harán preguntas sobre lo sucedido hoy —empezó a decir con la mirada fija en los rostros de sus centuriones, iluminados por la luz de la luna—. Cuento con vosotros para permanecer unidos en esto. Hablaré por nosotros y asumiré cualquier culpa que el legado intente achacar a la tercera cohorte.

Su expresión había sido sincera y Cato sintió al mismo tiempo una oleada de alivio por no ser él quien cargara con la responsabilidad, así como una vergonzosa sensación de empatía hacia el comandante de la cohorte que podía esperar un duro castigo. La carrera de Maximio había terminado. Tendría suerte si solo lo degradaban a soldado raso. Ya de por sí, aquello era una grave caída en desgracia. Perdería su paga, su pensión y los privilegios que le reportaba su puesto actual y, además, los soldados que habían sufrido castigos en sus manos intentarían vengarse dolorosamente cuando se convirtiera en su igual.

—Lamento haberos conducido a esto —prosiguió Maximio—. Sois unos soldados magníficos que dirigís a un puñado de valientes. Merecíais algo mejor.

Se produjo un doloroso silencio antes de que Félix se inclinara hacia delante y agarrara al comandante de la cohorte por el brazo.

—Ha sido un honor servir con usted, señor.

—Gracias, muchacho. Sabía que podía contar con tu lealtad. Y con la lealtad del resto de vosotros, ¿no?

Los centuriones murmuraron su asentimiento, todos menos Macro, que permaneció de pie con fría formalidad y no quiso pronunciar ni una palabra. Si Maximio se dio cuenta de ello, no lo mencionó cuando estrechó los brazos de sus oficiales y les deseó las buenas noches.

—Recordad, hablaré en nombre de todos nosotros…

Las trompetas sonaron antes de la salida del sol y por todo el campamento de marcha los soldados se fueron despertando, con los músculos entumecidos. Los que estaban heridos se estremecieron del dolor por las punzadas que sentían bajo las vestiduras. Cato, que al final se había quedado dormido hacía tan solo unas horas, no se despertó con los demás y sus hombres lo dejaron dormir, en parte por hacerle un favor pero sobre todo porque cuanto más durmiera más tardaría en empujarlos con sus órdenes hacia la rutina diaria. De manera que resultó que Macro lo encontró cuando el sol ya había salido y chasqueó la lengua al descubrir que su desgarbado amigo todavía dormía bajo su capa, con la boca abierta y un brazo estirado por encima de la mata de rizos oscuros de su cabeza. Macro le dio un empujón con la bota a Cato en el costado y le dio la vuelta.

—¡Vamos! ¡Vamos, despierta! El sol te está quemando los ojos.

—Ohhh… —gimió Cato al tiempo que dirigía la mirada hacia el cielo despejado con los ojos entornados antes de pasarla a los rasgos entrecanos de su amigo y de incorporarse de golpe con un culpable sobresalto—. ¡Mierda!

—¿Estás ya del todo despierto? —le preguntó Macro en voz baja al tiempo que echaba un vistazo a su alrededor.

Cato dijo que sí con la cabeza y estiró los hombros.

—¿Qué pasa?

—Muchas cosas. Circula el rumor de que el general ha ordenado una investigación por la cagada de ayer.

—¿Una investigación?

—¡Shhh! Baja la voz. También se dice que le impondrán un castigo ejemplar a quienquiera que se considere culpable.

Cato levantó la vista hacia él.

—¿Dónde ha oído eso?

—Me lo ha dicho uno de los administrativos del legado. Él se ha enterado por mediación de algún miembro del Estado Mayor del general.

—Ah, entonces debe de ser verdad —dijo Cato entre dientes.

Macro hizo caso omiso del tono sarcástico.

—A mí me parece bastante plausible. Van a necesitar a alguien a quien echarle la culpa, y ocurrió en nuestro territorio. De modo que guárdate las espaldas.

—Maximio ya habló de ello anoche. Va a asumir la responsabilidad.

—Eso es lo que dijo…

—¿No le cree?

Macro se encogió de hombros.

—No me fío de él.

—¿Hay alguna diferencia?

—De momento. Vamos, será mejor que te levantes.

—¿La legión ya está en marcha otra vez? —Cato esperaba que no. Le dolían terriblemente los músculos y la perspectiva de pasarse otro día recorriendo el terreno bajo un sol abrasador era casi insoportable.

—No. El general ha enviado a algunas cohortes montadas tras el enemigo. Vamos a descansar aquí y a esperar que lleguen los bagajes.

—Bien. —Cato se quitó la capa de encima, se puso en pie como pudo y estiró el cuello.

Macro hizo un gesto con la cabeza por encima del hombro.

—El esclavo de Maximio está preparando el desayuno. Ha traído algunas provisiones consigo. Te veo allí.

Los centuriones de la tercera cohorte estaban sentados en torno a una pequeña hoguera sobre la cual el esclavo freía unas cuantas salchichas gruesas en aceite de oliva. Una jarra de mulsum tibio descansaba cerca del fuego y de su pico emanaba un efluvio meloso que se alzaba formando volutas. El esclavo había llegado al amanecer y se había puesto a trabajar de inmediato tras haber caminado durante toda la noche para alcanzar a su amo. El aroma de la carne inundaba la atmósfera mientras la cacerola crepitaba y chisporroteaba. Los legionarios más próximos miraban hacia allí, oliendo el aire con las ventanas de la nariz ensanchadas, a sabiendas de que tenían que esperar varias horas hasta que llegara el equipo con su comida.

—¡Por los cojones de Júpiter! —gruñó el centurión Tulio—. ¿Quieres darte prisa con esas salchichas? Si tengo que esperar mucho más empezaré a masticar mi maldita bota.

—Ya están casi listas, amo —respondió con calma el esclavo, acostumbrado a la impaciencia de los centuriones.

Mientras aguardaban Cato miró hacia el otro lado del río. La orilla estaba cubierta de cuerpos bañados por el brillo sonrosado de la salida del sol. Por encima de ellos revoloteaba una arremolinada nube de aves carroñeras, atraídas por el hedor de la muerte. Había montones de ellas que ya se habían posado para arrancarles jirones de carne a los cadáveres. Pero ni siquiera eso pudo quitarle el apetito a Cato cuando el esclavo le pasó su plato de campaña con la humeante salchicha cortada en rodajas y rebanadas de pan. Los centuriones acometieron la comida cuyo calor en sus estómagos no tardó en revivirles el ánimo y, con la boca llena, empezaron a hablar sobre la batalla.

—¿Cómo fue en la isla, Macro? —preguntó Félix—. ¿Durante cuánto tiempo los contuviste?

Macro pensó en ello, intentando recordar los detalles.

—Una hora más o menos.

—¿Los rechazaste durante una hora? —Félix se quedó boquiabierto de asombro. ¿A todo el jodido ejército?

—¡A todo el ejército no, gilipollas! —Macro agitó un dedo hacia el vado—. Solo podían atacarnos unos cuantos cada vez. Y eso después de que apartaran las sorpresitas que les habíamos preparado. Dudo que estuviéramos en contacto ni una fracción de ese tiempo. Y fue más que suficiente.

Maximio lo estaba mirando con detenimiento.

—¿Por qué cediste terreno?

—En cuanto abrieron un hueco en la barricada, ¿qué otra cosa podíamos hacer? Y te diré algo más. —Macro agitó un trozo de su salchicha hacia él para enfatizar la cuestión—. Ahora esos cabrones están empezando a aprender unos cuantos trucos de los nuestros.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Tulio.

—¡Solo que formaron un testudo cuando se acercaron para el segundo ataque!

—¿Un testudo? —Tulio meneó la cabeza—. No me lo creo.

—¡Es cierto! Pregúntale a cualquiera de mis hombres. Por eso tuvimos que retroceder. No había modo de detenerles. Si nos hubiéramos quedado allí nos hubiesen hecho pedazos enseguida.

—Igual que al resto de nosotros que estábamos en la orilla —dijo Maximio pensativamente—. Teníamos que ceder terreno o caer allí mismo. No hubieran tardado mucho en cosernos a puñaladas.

Los demás centuriones se miraron unos a otros con recelo y comieron en silencio hasta que Antonio levantó la vista.

—¡Eh! ¡Esclavo!

—¿Sí, amo?

—¿Queda más salchicha?

—Sí, amo. Queda una. —Miró a Maximio, esperando instrucciones—. Amo Maximio… ¿señor?

—¿Qué? —Maximio se dio la vuelta irritado—. ¿Qué pasa?

—La salchicha, señor. —El esclavo señaló con la cabeza al centurión Antonio, que sostenía su plato de campaña.

Maximio sonrió e hizo un gesto de asentimiento.

—Dásela. El chico está creciendo y tiene que comer.

—Gracias, señor —dijo Antonio con una sonrisa radiante y los ojos fijos con glotonería en la sartén que el esclavo movió hacia él. Antonio empujó el plato hacia delante, este se enganchó con el borde de la cacerola y la salchicha saltó por encima y cayó al fuego.

—¡Vaya puta mierda! —Antonio fulminó con la mirada la salchicha que chisporroteaba en el centro de la hoguera y los demás se echaron a reír.

—¡Considéralo un sacrificio! —le dijo Maximio con una sonrisa—. Una ofrenda a… ¿a qué dios podríamos honrar?

—A la Fortuna —dijo Macro con seriedad—. Necesitamos toda la suerte que podamos obtener. Ahora mismo.

Señaló con un gesto de la cabeza por encima del hombro de Maximio y los centuriones se volvieron a mirar al pelotón de soldados que marchaban por entre las filas de hombres de la tercera cohorte que dormían.

—¡Prebostes militares! —Félix escupió en la hoguera—. Son muy capaces de arruinar un buen desayuno.

Se quedaron en silencio mientras el pelotón se acercaba marchando, conducido por un optio de la guardia personal del legado. Se detuvieron a una corta distancia del grupo que estaba sentado alrededor del fuego. El optio se adelantó.

—Centurión Maximio, señor.

—Sí.

—Venga con nosotros. El general quiere hacerle unas preguntas.

—Entiendo. —Maximio inclinó la cabeza un momento, como para serenarse, y luego la movió en señal de asentimiento—. De acuerdo… De acuerdo, bien. Vamos.

Dejó su plato de campaña en el suelo y se puso de pie; al tiempo que sacudía las migas de su manchada y ensangrentada túnica. Se obligó a forzar una sonrisa de circunstancias.

—Os veré un poco más tarde, muchachos. ¿Tulio?

—¿Señor?

—Llama a la cohorte por mí. Que se preparen para el servicio. Haré una inspección en cuanto regrese.

—Sí, señor.

El optio señaló con la cabeza hacia la pequeña colección de tiendas que había en el centro del campamento.

—Ya voy —respondió Maximio un tanto irritado ante los modales del optio.

Los centuriones observaron en silencio al comandante de su cohorte mientras este se alejaba entre la doble fila de prebostes militares. Maximio irguió la espalda y avanzó a grandes zancadas como si estuviera en la plaza de armas.

—Pobre desgraciado —dijo Cato en voz bastante baja, por lo que solo Macro lo oyó—. Para él este es el final del camino, ¿no?

—Sí —respondió Macro entre dientes—. Si es que hay justicia.

CAPÍTULO XV

El optio y los prebostes militares volvieron con Maximio al cabo de poco más de una hora. Tulio había llevado a cabo las órdenes recibidas y los legionarios estaban formados y listos para la inspección. Durante el poco tiempo que se les había concedido, los hombres se habían esforzado por ofrecer el mejor aspecto posible. Cuando Tulio vio que su comandante se acercaba, bramó la orden para que se pusieran firmes y los soldados juntaron los pies dando una patada y pusieron la espalda recta con la mirada fija al frente. Los centuriones se hallaban al frente de sus hombres y tenían junto a ellos a su optio y portaestandarte, uno a cada lado. Cuando Maximio y su escolta se acercaban, Cato vio que su comandante parecía tenso y afectado por el interrogatorio. Respondió al saludo formal de Tulio con un movimiento de la cabeza y luego, sin ni siquiera mirar a los soldados, ordenó a Tulio que les dijera que se retiraran.

—¡Cohorte! ¡Rompan filas!

Los hombres se dieron la vuelta y desfilaron hacia las hileras que habían formado con el equipo para dormir; Cato se fijó en sus expresiones de descontento y en los débiles gruñidos de resentimiento por haberlos hecho levantar y prepararse para una inspección. Era la manera que tenía el ejército de hacer las cosas, él ya lo sabía. Momentos de actividad febril, a menudo para mantener a los hombres en estado de alerta, listos para reaccionar al instante ante cualquier exigencia. Pero en aquel preciso momento todavía estaban cansados y hambrientos, y su resentimiento era comprensible. Aun así…

Cato alzó su vara hacia un par de soldados cuyas quejas habían llegado a sus oídos.

—¡Quietos ahí!

Los soldados, veteranos de aspecto duro, se quedaron callados, pero miraron brevemente al centurión con desprecio antes de darse la vuelta y alejarse. A Cato lo invadió por un momento una fría y amarga ira y tentado estuvo de volver a llamarlos y castigarlos por su insolencia. Los legionarios siempre deben respetar el rango, si no a la persona, y no podía pasarse por alto ninguna infracción. Pero para entonces los dos hombres ya se habían mezclado con el resto de la centuria que se alejaba de él y era demasiado tarde para que Cato actuara. Golpeó la vara contra la palma de su mano izquierda y se estremeció de dolor ante aquel autoinfligido castigo por su incorregible indecisión. Macro los hubiera tenido agarrados por las pelotas en un instante.

Cato se dio la vuelta y vio que los otros centuriones se dirigían hacia Maximio en tanto que, tras él, la escolta de prebostes militares se detenía y aguardaba. Cato fue paseando para reunirse con ellos y el desprecio hacia sí mismo de tan solo unos instantes se tornó en preocupada curiosidad. Los centuriones se agruparon en un tosco semicírculo alrededor del comandante de su cohorte. Maximio todavía iba vestido únicamente con su túnica y estaba claro que se sentía incómodo por tener que dirigirse a sus oficiales uniformados y armados.

—El legado me ha tomado declaración. Ahora quiere hablar con el resto de vosotros uno a uno. El optio aquí presente nos llamará por orden de antigüedad. Ninguno de vosotros tiene que discutir con nadie su testimonio. ¿Lo habéis entendido?

—Sí, señor —respondieron los centuriones en voz baja.

Pulió levantó la mano.

—¿Sí?

—¿Qué pasa con los soldados, señor?

—¿Qué pasa con ellos?

—¿Será necesaria hoy su presencia?

—No. Puedes poner fin al estado de alerta. Haz correr la voz de que este será un día dedicado íntegramente a revisar los equipos.

Tulio asintió con tristeza. Un día como ese era un privilegio que rara vez se concedía y en el que a los legionarios se les permitía pasar el tiempo dedicados al mantenimiento de su equipo, o a crear alguna chulería, o simplemente a descansar y conversar o jugar. A pesar de que esa medida llenaba de alegría a los soldados, a los centuriones les molestaba y se quejaban de que ablandaba a los hombres y de que en demasía los volvía negligentes. Lo que sí hacía, por supuesto, era que el oficial que daba la orden se ganara un poco de popularidad y buena disposición.

—Revisión del equipo. —Tulio asintió con la cabeza—. Sí, señor. ¿Quiere que se lo diga ahora?

—No, tienes que irte con el optio. Ya se lo diré yo.

—Sí, señor. —Tulio volvió la mirada hacia los rostros impasibles de los prebostes militares. Maximio se dio cuenta de su expresión preocupada y les habló en voz baja a los oficiales.

—Tranquilos, no pasa nada. Hice lo que antes dije. Vosotros no tenéis que preocuparos por nada. Limitaos a decir la verdad.

—¿Centurión Tulio? —llamó el optio al tiempo que extendía el brazo hacia los prebostes militares—. Si es tan amable, señor.

Tulio tragó saliva, nervioso.

—Sí, por supuesto.

Tulio intentó desatarse torpemente las correas del casco mientras se dirigía a grandes zancadas hacia la escolta. Luego, flanqueado por ambos lados, se lo llevaron, el casco metido bajo el brazo. Cuando la escolta ya no podía oírles, el centurión Antonio se acercó al comandante de su cohorte.

—¿Qué ha pasado, señor?

Maximio se lo quedó mirando fijamente, con una expresión perpleja que no revelaba nada.

—Lo que me ha ocurrido… no tiene nada que ver contigo. ¿Entendido?

Antonio bajó la vista.

—Lo siento, señor. Es solo que… es solo que estoy preocupado. Nunca he experimentado nada parecido.

Maximio relajó los labios en una leve sonrisa.

—Yo tampoco. Tú limítate a responder a las preguntas que te haga el legado con toda la franqueza de la que seas capaz, y recuerda que eres un centurión de la mejor legión de todo el Imperio. Las únicas cosas de la vida que deben preocupar a un centurión son los bárbaros, las plagas, la escasez de vino y las mujeres locas de celos capaces de empuñar un cuchillo. Las preguntas —meneó la cabeza—, las preguntas nunca te harán daño.

Antonio sonrió. Los demás hicieron lo mismo; también Cato, que de niño había vivido en el palacio imperial el tiempo suficiente como para saber que la respuesta equivocada a una pregunta podía matar a un hombre igual que el más fuerte de los guerreros bárbaros.

Durante toda la mañana y parte de la tarde los centuriones esperaron junto a los restos humeantes de la hoguera que el esclavo había hecho para cocinar su comida. Al volver de su interrogatorio, Macro sacó la piedra de afilar de su morral de cuero y se puso a amolar los filos de su espada corta. No habló con nadie, ni siquiera con Cato, y evitó cruzar la mirada con los demás centuriones mientras se concentraba en raspar la piedra por la reluciente longitud de su hoja.

Mientras Antonio era interrogado, Tulio y Félix jugaron a los dados y la suerte parecía sonreírle a este último hasta el punto de atentar contra las leyes de la probabilidad. El hecho de que los dados fueran suyos empezó a alimentar la sospecha que crecía en la mente del normalmente confiado Tulio. Cato los observó divertido durante un rato. Él nunca apostaba en juegos de azar, y consideraba que los que lo hacían eran personas sin carácter. Cuando vivía en Roma, las minúsculas sumas de dinero que había apostado siendo niño siempre habían sido en las carreras del Circo Máximo, y solo tras un exhaustivo estudio del panorama.

Maximio estaba sentado separado de los demás, de espaldas a sus soldados y oficiales, mirando hacia el vado y el terreno sembrado de cadáveres del otro lado. Cato sintió lástima por él a pesar de la dureza con la que el comandante de la cohorte lo había tratado durante el poco tiempo que habían servido juntos. Un soldado arruinado, sobre todo uno tan respetado como un centurión superior, era realmente una visión lamentable, y si la investigación arruinaba a Maximio, sería demasiado viejo para lograr nada más en la vida. En pocos años le darían la exigua pensión de legionario que a duras penas le alcanzaría para terminar sus días en alguna colonia de veteranos, bebiendo y rememorando los viejos tiempos. La jubilación de un centurión, en cambio, ofrecía la oportunidad de seguir sirviendo y el ascenso a magistrado. En aquellos momentos Maximio abrigaba pocas esperanzas de un futuro así.

Apartó la mirada del comandante de la cohorte y la dirigió hacia las cautivadoras aguas del río. A Antonio todavía lo estaban interrogando y en cuanto terminaran con él le tocaría el turno a Félix… De modo que había tiempo para que Cato se diera un baño. Se quitó todo lo que llevaba puesto menos la túnica y se volvió hacia Macro.

—Voy a nadar. ¿Viene?

Macro interrumpió su trabajo y levantó la vista con una expresión divertida.

—¿A nadar, tú?

—Bueno, cada vez se me da mejor.

—¿Mejor? ¿Te refieres a mejor en contraposición a no del todo incapaz?

Cato frunció el ceño.

—¿Viene o no?

Macro envainó cuidadosamente su espada.

—Creo que será mejor que vaya para asegurarme de que no vayas donde no hagas pie.

—¡Ja Ja! ¡Maldita la gracia!

Cuando se pusieron en camino hacia la entrada del campamento más próxima al río, Maximio los llamó.

—No estéis demasiado rato.

Cato hizo que sí con la cabeza y al darse la vuelta Macro lo miró y alzó las cejas con una expresión de cansancio.

—A veces pienso qué ojalá volviéramos a estar con esos muchachos nativos de Calleva. Era una buena y sencilla manera de servir como soldado sin tener a los malditos superiores mirando por encima de tu hombro todo el tiempo.

—Me parece recordar haberle oído decir que se moría de ganas de volver a la legión, ¿no?

—Eso fue antes de este follón. Ya es mala suerte haber tenido que cargar con Maximio. Yo no lo pondría al mando ni de un comedor de beneficencia.

—A mí me parece bastante competente. Duro, demasiado duro a veces. Pero da la impresión de que sabe lo que hace.

—¿Y qué sabrás tú? —Macro meneó la cabeza—. Hace un par de meses que tienes el rango y todavía no sabes distinguir lo que está bien de lo que es una mierda. Y fíjate en los demás. Tulio ya no es joven. No sé cómo consiguió mantener tu ritmo ayer, supongo que debe de ser más fuerte de lo que aparenta —reconoció Macro—. Pero Félix y Antonio son demasiado jóvenes, demasiado inexpertos para el trabajo.

—Tienen cinco y diez años más que yo —señaló Cato.

—Cierto. Ya veces se nota. Pero al menos tú tienes cerebro y un buen ojo para el terreno. Si no hubiera habido tantas bajas el último año, habrían hombres mejores que esos dos tipos disponibles para un ascenso.

Al pasar junto a los guardias de la puerta Macro dejó de hablar y se puso firmes bajo el sol ardiente. A los dos centuriones se les permitió el paso por la autoridad de su rango y empezaron a descender paseando por la suave pendiente en dirección al río. La hierba de verano, larga y seca, susurraba contra sus piernas mientras se dirigían a un lugar situado a unos cien pasos del vado, río arriba y lejos de los cuerpos que aún obstruían la corriente. Por desgracia la variable brisa soplaba en dirección contraria y, de vez en cuando, cuando los sauces cercanos agitaban sus largos mechones de hojas, el nauseabundo hedor de la muerte flotaba sobre ellos.

Los dos centuriones encontraron un lugar donde la orilla descendía suavemente hasta el agua, se despojaron de sus túnicas y se desataron las botas. Macro se abalanzó hacia el agua y se tiró de una zambullida, levantando una cortina de agua en el aire. Salió a la superficie casi enseguida, sacudiéndose las gotas del pelo oscuro y muy corto.

—¡Mierda, está fría! —Se dio la vuelta y nadó dando unas cuantas brazadas fuertes por el río. Cato esperó a que se alejara de la orilla y caminó unos pasos por el agua. A diferencia del calor fatigante de aquel día de verano, el agua estaba helada y se adentró de puntillas hacia Macro, con los brazos levantados y estremeciéndose cuando la corriente le lamió el estómago. Más adelante Macro se dio la vuelta, flotando en el agua, y se rio.

—¡Tú, jodida viejecita! ¡Vamos, entra!

Cato apretó los dientes, relajó las rodillas y se dejó caer a la superficie. La impresión duró un momento, soltó un grito ahogado cuando el agua fría pareció oprimirle el pecho y luego se encaminó hacia su amigo. Daba torpes brazadas e intentaba desesperadamente mantener la cara fuera del agua mientras se acercaba a Macro luchando por mantenerse a flote.

—¡Menos mal que decidí venir! —exclamó Macro con una sonrisa cuando Cato se detuvo y se quedó flotando allí cerca—. Te hace falta algo más que un poco de práctica.

—¿Acaso alguna vez tengo oportunidad de practicar?

—Vamos, te enseñaré cómo se hace.

Macro hizo todo lo que pudo para intentar enseñarle a su amigo los rudimentos de un buen estilo y Cato hizo lo que pudo para intentar sacar el máximo provecho de ello, con el impedimento del miedo a que el agua se cerrara por encima de su cabeza por un instante. Al final Macro abandonó y se sentaron en el bajío mientras el río fluía en torno a sus estómagos y el sol les calentaba la espalda.

—Podría acostumbrarme a esto —murmuró Cato.

—Yo no lo haría…

Cato se volvió hacia su amigo.

—¿Por qué? ¿Alguien ha dicho algo que debería saber?

—No. Es solo que el legado parece tener prisa. Creo que está ansioso por cerrar esta investigación lo antes posible e ir a por Carataco. Tiene que salvar su reputación.

—¡No puede ser! No fue culpa suya que la cohorte no estuviera en posición a tiempo para evitar que Carataco cruzara.

—Cierto, pero la cohorte pertenece a su legión. La reputación del legado también se verá afectada. Puedes estar seguro de ello. Es una oportunidad demasiado buena para que sus rivales la desaprovechen.

—¿Rivales?

—¡Oh, vamos, Cato! No seas tan estúpido. A Vespasiano lo han nombrado pretor, y no ha sido un camino fácil alcanzar ese rango. Alguien me dijo que lo pasaron por alto la primera vez que optó por uno de los puestos de edil. A cada paso del camino hay más senadores en busca de menos puestos. Esa gente apuñalaría a sus hijos en los ojos si eso les sirviera para tener más oportunidades de ascender el siguiente peldaño. Será un milagro si ningún miembro del Estado Mayor del general intenta cargarle este lío al legado. Lo cual significa —Macro miró a Cato con tristeza—, significa que Vespasiano mirará de encontrar la manera de echarle la culpa a otros.

—¿A nuestra cohorte?

—¿Y a quién si no?

—Pobre Maximio.

—¿Maximio? —Macro se rio con amargura—. ¿Qué te hace pensar que cargará él con la culpa?

Cato se sorprendió.

—Dijo que lo haría. Dijo que era su responsabilidad.

—¿Y tú lo crees?

—Sí —respondió Cato con seriedad—. Si no hubiera ido tras esos asaltantes, él…

—No, idiota. ¿Crees que asumirá la responsabilidad por ello?

Cato consideró la situación un momento.

—Dijo que lo haría. Dio la impresión de que era honesto al respecto.

—¿Y qué te hace pensar que no actuará sobre la misma base que el legado? Maximio también tiene mucho que perder, aunque no vaya en busca de un alto cargo. Es un centurión superior, ¿no?

Cato asintió con la cabeza.

—Lo mismo se aplica a él que a Vespasiano. Para Maximio, el siguiente nivel en el escalafón es un puesto en la primera cohorte de la legión. Cinco puestos y nueve aspirantes. No hace falta ser un genio para darse cuenta de que habrá cierta competencia por parte de los demás comandantes de cohorte. Si Maximio se queda por el camino no van a verter muchas lágrimas por ello. De manera que Maximio hará todo lo posible por echar la culpa a otra persona. ¿Y quién crees que será esa persona?

—¿Usted?

—Has dado en el clavo —dijo Macro con pesimismo—. El problema es que ahí se termina la cadena de mando. Yo no tengo la posibilidad de echarle la culpa a otro. A menos, claro está, que intente achacárselo a Carataco, que para empezar no tendría que haber estado allí, maldita sea.

—Podría intentar…

—Cállate, Cato. Sé buen chico. —Macro se levantó para salir del río y se dirigió con un chapoteo hacia su túnica, que estaba tendida en la orilla—. Volvamos al campamento. Pronto te tocará a ti el turno de ser interrogado.

—Sí —contestó Cato al tiempo que lo seguía hacia la orilla—. Será mejor que piense lo que voy a decir.

—No intentes hacerte el listo, hazlo por mí, ¿eh? Tú sé sincero.

Cato se encogió de hombros.

—Como quiera.

CAPÍTULO XVI

—Descanse —ordenó Vespasiano, y Cato plantó los pies separados en el suelo, alineados con sus hombros, y se agarró las manos a la espalda. Se hallaba en el interior de las dependencias personales del legado, en el centro de la pequeña red de tiendas que constituían el cuartel general de campaña de la Segunda legión. Se habían levantado los paneles laterales para dejar entrar la brisa y las puntas del cabello de Vespasiano, que empezaba a ralear, se agitaban de vez en cuando mientras él permanecía reclinado en su silla. A su lado, sentado en un taburete, había un administrativo con varias tablillas enceradas apoyadas en las rodillas.

—Solo para cerciorarnos de que entiendes la situación —empezó a decir el legado con brusquedad—, el general está llevando a cabo una investigación sobre los acontecimientos de ayer. Él sostiene que no se obedecieron sus órdenes y que como consecuencia de ello se permitió que el enemigo escapara del campo de batalla con entre dos y tres mil guerreros entre los que estaba, por lo que sabemos, el mismísimo Carataco. Si el enemigo hubiera sido contenido en el vado, todo el ejército se hubiera visto obligado a rendirse y nos hubiéramos evitado la carnicería que tuvo lugar cuando intentaban escapar. Todo ello ha dado como resultado que la campaña contra Carataco se haya prolongado innecesariamente y que el Imperio haya perdido advertir que nuestras órdenes requerían que avanzáramos hacia el vado en un tiempo concreto y que ya íbamos retrasados.

Vespasiano enarcó una ceja.

—Pero salisteis del campamento de marcha con tiempo de sobra. ¿Por qué el retraso?

—Las tropas parecían marchar con más lentitud de la que me habría gustado, señor.

—¿Alguien más se dio cuenta?

—Puede que alguien hiciera algún comentario. No lo recuerdo.

—¿Se dio cuenta Maximio?

—No lo sé, señor.

—Muy bien. —El legado garabateó una nota y pasó el dedo por la tablilla hacia la siguiente pregunta—. ¿Maximio dio algún motivo que explicara su orden de ir tras los atacantes?

—No tenía que hacerlo, señor. Es el comandante de la cohorte.

—Está bien. En tu opinión, ¿por qué el comandante de la cohorte hizo caso omiso del centurión Macro y fue a por los asaltantes?

Cato sabía que en aquellos momentos pisaba un terreno mucho más delicado y que tendría que pensar con detenimiento sus respuestas antes de expresarlas con palabras para el legado.

—Supongo que estaba afectado por la masacre de la guarnición del fuerte.

—Ya debía de haber visto muertos otras veces, ¿no?

—Sí, pero uno de ellos, el comandante del fuerte, era un amigo, un buen amigo, al parecer.

—¿Me está diciendo que desobedeció sus órdenes por razones afectivas?

Cato se quedó helado. Si respondía que sí, su testimonio podía ser condenatorio.

—No lo sé, señor. Es posible que al centurión Maximio le preocupara que los atacantes representaran un peligro para la cohorte si avanzaban contra nosotros mientras intentábamos defender el vado. Podría ser que quisiera eliminar dicha amenaza.

—Podría ser —repitió Vespasiano—. Pero tú no podías saberlo si él no dijo nada sobre semejante peligro.

—No, señor.

Vespasiano dio un resoplido.

—De ahora en adelante limítate a decir lo que sepas a ciencia cierta.

—Lo lamento, señor.

—Siguiente… Cuando el vado apareció a la vista y visteis que el enemigo avanzaba para tomar la isla, ¿dirías que la centuria de Macro ofreció mucha resistencia al enemigo?

—¿Mucha resistencia, señor?

—Está bien. ¿Cuánto tiempo duró el intento de defender el vado después de que vieran que se acercaba el resto de la cohorte?

Cato entendió de inmediato lo que implicaba aquella pregunta y por primera vez empezó a temer por su amigo.

—Me resulta difícil decirlo, señor. Yo estaba en la retaguardia de la columna.

Vespasiano suspiró y dio unos golpecitos con el estilo contra la tablilla.

—¿Estaba defendiendo el vado cuando apareció ante vuestra vista?

—No, señor. Algunos de los soldados se estaban replegando. Macro y su retaguardia los cubrían. Tuvo que abrirse camino a la fuerza hasta la cohorte.

—¿Pudiste ver el combate desde donde estabas en la otra orilla?

—No del todo, señor.

—¿No del todo?

—Había árboles por medio, señor.

—De modo que no puedes saber si Macro se vio obligado a retroceder o si sencillamente abandonó su posición, ¿no?

Por un instante Cato no respondió. No podía. Aunque una negativa no iba a condenar a su amigo, tampoco iba a salvarlo.

—Señor, usted ya conoce a Macro. Conoce su carácter. Nunca cedería ante un enemigo hasta el último instante, e incluso entonces…

—Eso es irrelevante, centurión Cato —lo interrumpió Vespasiano en tono cortante—. Sigo esperando una respuesta a mi pregunta.

Cato se quedó mirando a su legado con impotencia antes de hablar por fin.

—No… No vi el combate en la isla.

Vespasiano anotó algo y a continuación levantó la vista y clavó una mirada inquisitiva en Cato. Allá va, pensó el centurión. Se ha reservado la pregunta más peliaguda para el final. Cato se concentró.

—Solo necesito aclarar un asunto más y luego podrás marcharte. Tengo entendido que cuando la tercera cohorte llegó al vado hubo un intento de frenar el avance enemigo.

—Sí, señor.

—Según tu opinión, ¿con que efectividad se llevó a cabo esta defensa?

Las imágenes de la lucha desesperada irrumpieron y salieron titilando de su memoria antes de que Cato se esforzara en reflexionar más objetivamente sobre la conducta de la cohorte.

—Nos superaban en número, señor. Nos vimos obligados a ceder terreno.

—¿Obligados?

—Sí, señor. En cuanto nos hicieron retroceder del vado amenazaron con flanquearnos. Tuvimos que retirarnos o nos hubieran aniquilado.

—¿Se te ha ocurrido pensar que si la tercera cohorte hubiera actuado con más resolución y no hubiera cedido terreno la batalla hubiera sido un completo éxito?

—Por supuesto que se me ha ocurrido, señor. Pero, con el debido respeto, usted no estaba allí…

El administrativo aspiró nerviosamente y se arriesgó a dirigirle una mirada a su legado. Vespasiano parecía furioso de que el centurión de menor rango de su legión le hubiera hablado de ese modo. Por un momento siguió fulminando a Cato con la mirada y luego chasqueó los dedos dirigiéndose al administrativo.

—Borra este último comentario del informe.

En tanto que el administrativo le daba la vuelta a su estilo y utilizaba su extremo plano para borrar la ofensiva declaración, Vespasiano se dirigió al centurión en tono tranquilo.

—Atendiendo a tu hoja de servicios pasaré esto por alto. La próxima vez no seré tan comprensivo. Quiero que tanto tú como los demás permanezcáis en el campamento. Nada de ir a nadar otra vez. Tal vez te llamen sin previo aviso. ¡Puedes retirarte!

—Sí, señor. —Cato se puso firmes, saludó, dio media vuelta con rapidez y salió marchando de la tienda. Regresó andando lentamente hacia el puesto de la tercera cohorte. Los bagajes habían llegado aquella misma tarde y después de una comida rápida los legionarios se dedicaron a montar las tiendas. En lugar de las largas hileras de equipo había entonces cientos de tiendas de piel de cabra dispuestas en filas ordenadas que se extendían a ambos lados de la Vía Pretoriana. Los soldados habían guardado los pertrechos en el interior de las tiendas y en aquellos momentos dormían a la sombra o charlaban en voz baja en pequeños grupos fuera, bajo el sol.

Cato, de nuevo con sus hombres, encontró su tienda y vio que habían colocado un catre de campaña para él. Se dejó caer en el camastro y empezó a desabrocharse el arnés. Una sombra tapó parcialmente la luz que entraba a raudales por los faldones de la tienda, levantó la vista y allí estaba Macro.

—He visto que volvías. ¿Cómo ha ido?

—Mal. Todo lo que decía parecía ser lo equivocado.

—Lo sé. —Macro sonrió con amargura—. Pero normalmente no te faltan las palabras.

—No. Pero nada de lo que decía parecía cambiar las cosas. Creo que el legado ya ha tomado una decisión sobre lo ocurrido. —Cato dejó de toquetear sus hebillas y bajó la vista al suelo—. Creo que tenemos problemas… problemas gordos.

CAPÍTULO XVII

Poco antes de anochecer Vespasiano se dirigió al otro lado del Támesis para informar al general Plautio en el campamento principal. Llevaba los resultados de sus entrevistas en una gran alforja que colgaba por encima de la grupa del caballo, detrás de la silla. Las unidades auxiliares habían estado atareadas durante el día cavando unas fosas enormes a una corta distancia del vado. Todavía se estaban retirando los cuerpos de los britanos masacrados la tarde anterior y su sangre seca oscurecía la aplastada hierba en la que habían estado amontonados. El caballo de Vespasiano arrugó el hocico nerviosamente ante el olor que flotaba en el aire y él lo espoleó, ansioso por llegar a la cima y dejar atrás aquella inquietante escena.

Una vez dentro del campamento el legado desmontó a las puertas del cuartel general de Plautio y le indicó por señas a uno de los guardias que llevara sus alforjas. Un administrativo lo hizo pasar al interior de las tiendas del general cuando el último rayo de sol se ponía en el horizonte. Dentro de la tienda de mando, el personal del general se hallaba atareado con las consecuencias administrativas de la batalla del día anterior. Había que reunir los informes posteriores al combate para los anales oficiales: anotar los efectivos que habían vuelto en cada unidad, recopilar inventarios de armas y suministros, dejar constancia del número de enemigos muertos y preparar las órdenes para la siguiente etapa de la campaña. Ya casi estaban en septiembre, reflexionó Vespasiano, y Plautio aguardaba con impaciencia estar firmemente atrincherado en las riberas del río Sabrina para el otoño, cuando la lluvia y el barro dejasen empantanadas a las legiones.

Ahora que el ejército de Carataco casi había sido eliminado, el enemigo se vería limitado a operaciones pequeñas, al menos hasta que pudieran reclutar, armar y proporcionar entrenamiento a un mayor número de nuevos efectivos tribales. La casta guerrera que constituía la columna vertebral de su ejército había ido mermando durante el último año y solo quedaba un pequeño cuadro. Entre ellos, con toda probabilidad, el propio Carataco. Y mientras él siguiera con vida el espíritu de la resistencia seguiría ardiendo en los corazones de los britanos, amenazando continuamente con estallar en las narices de los invasores romanos.

Vespasiano frunció el ceño. Aquel condenado tenía mucha más suerte de la que por justicia le correspondía. Mucha más, al menos, que los miles de nativos que estaban siendo enterrados a orillas del río.

El general Plautio estaba examinando un gran mapa desplegado sobre una mesa cuando Vespasiano fue conducido ante su presencia. Los demás legados y tribunos superiores se hallaban de pie a su alrededor. Vespasiano cruzó la mirada con su hermano mayor, Sabino, y lo saludó con un gesto de la cabeza. Sentado a un lado de la mesa y con aspecto de estar más que aburrido, se hallaba Narciso, que pelaba una pera concienzudamente con una daga ornamentada.

El general levantó la vista.

—Vespasiano, has llegado en un momento interesante. Acabamos de recibir los informes de las unidades montadas.

Vespasiano le hizo una señal con la cabeza al soldado que le había llevado las alforjas y este las dejó en un rincón de la tienda y luego se retiró. Vespasiano se acercó a la mesa para reunirse con los demás.

El mapa estaba hecho de finas pieles curadas sobre las que los miembros del Estado Mayor del general añadían continuamente nuevas marcas geográficas. La disposición de las fuerzas romanas estaba señalada con bloques de madera pintados de rojo con la identificación de cada unidad grabada en la cara superior. No había ningún indicador enemigo en el mapa.

El general se aclaró la garganta con un ligero carraspeo.

—Sabemos que cierta cantidad de efectivos del enemigo se nos escaparon ayer, tal vez unos cinco mil. Ordené a nuestra caballería que los persiguiera y los matara. De momento afirman haber matado al menos a otros dos mil antes de toparse con una vasta extensión de tierras pantanosas… aquí.

Plautio se inclinó hacia delante y dio unos golpecitos en el mapa a unos quince o veinte kilómetros al sudoeste del vado.

—Las colinas dan paso enseguida a un pantano. Allí es donde los supervivientes lograron zafarse de nuestra caballería. Pero después se volvieron contra ella y empezaron a defenderse. Empezamos a perder hombres, de modo que la caballería se retiró y ahora están protegiendo los accesos al pantano. Así pues, nos enfrentamos a un pequeño interrogante, caballeros. Por el momento podríamos ignorar a esos supervivientes. Al fin y al cabo no pueden quedar muchos. Sin duda no los suficientes como para amenazar seriamente nuestras operaciones. Por otro lado, tal vez recuperen el valor muy pronto y se conviertan en un incordio. Y como tal, servirán de inspiración para todas aquellas tribus que todavía tratan de oponerse a Roma. Nuestro objetivo inmediato, pues, será terminar el trabajo y destruir lo que quede del ejército de Carataco y, por supuesto, al propio Carataco, suponiendo que haya sobrevivido a la batalla de ayer.

«Necesitamos sacar el mayor provecho posible de la situación mientras Carataco se lame las heridas. Puesto que no queda ninguna fuerza enemiga importante que se nos oponga, al menos podemos permitirnos el lujo de dispersar nuestras fuerzas y consolidar nuestros triunfos. Si actuamos con rapidez podremos establecer una red de fuertes y caminos por el centro de Britania. Una vez hecho esto, las tribus no podrán moverse sin que nosotros lo sepamos. A partir de entonces ya solo sería una sencilla operación de vigilancia. Con dicho fin…».

Plautio alargó la mano hacia uno de los indicadores y lo desplazó hacia el este, colocándolo más allá de los límites de las tierras que el mapa atribuía a los iceni, una tribu que se había declarado partidaria de Roma el año anterior. Luego el general se volvió hacia un oficial de cierta edad, Hosidio Geta, legado de la Novena legión.

—… La Novena se trasladará hasta este punto, establecerá una base y empezará un rastreo hacia el norte con tropas auxiliares, estableciendo pequeños fuertes a lo largo de las líneas de avance. Las tribus de aquella zona son, en teoría, aliadas nuestras. Eso está bien, pero quiero una demostración de fuerza, ¿entendido? Dejadles claro que Roma ha venido aquí para quedarse. Nada de campamentos de marcha. Quiero estructuras permanentes y quiero que tengan un aspecto imponente.

—Sí, señor —sonrió Geta con entusiasmo—. Confíe en mí, señor. Yo los meteré en cintura.

—¡No! —Plautio hendió el aire apuntándole con el índice—. Eso es precisamente lo que quiero evitar. Estaremos muy diseminados y no quiero que ninguno de los que estáis aquí le dé a los nativos una excusa fácil para una revuelta. En cuanto vuestras fuerzas estén en posición quiero que os desviéis de vuestro camino para cultivar las buenas relaciones con los jefes locales. Id a cazar con ellos. Haced que vuestros ingenieros les construyan puentes, baños, villas confortables… todo lo que haga falta para ponerlos de nuestro lado y hacer que aprecien los beneficios de la civilización romana. Quiero que esos bárbaros cabrones estén romanizados lo antes posible. Una vez hecho esto podemos pensar en extender la provincia hacia el oeste y hacia el norte.

Señaló los territorios de los siluros y los brigantes y los oficiales denotaron sorpresa ante el alcance de sus ambiciones. Plautio observó con perspicacia sus reacciones y sonrió.

—Ese es un trabajo para el futuro, caballeros. Todo a su tiempo… La Vigésima proseguirá su avance al norte del Támesis y luego atajará hacia el río Sabrina, estableciendo allí su base. Yo marcharé con la Vigésima, de manera que el legado Sulpicio Piso tendrá que redoblar la vigilancia de su magnífica colección de vinos.

Los oficiales se rieron con educación y entonces el general se volvió hacia Sabino.

—Tú tendrás la columna más numerosa. Quiero que te desplaces directamente hacia el norte. Hasta aquí. —Plautio empujó el indicador de la Decimocuarta legión por el mapa hasta un punto situado entre la Vigésima y la Novena—. Quiero que empieces la construcción de una carretera que una a las tres legiones. De ese modo podremos concentrar nuestras fuerzas rápidamente, si es que alguna vez tenemos que hacerlo. Ya se vislumbra el fin, caballeros. Finalmente Roma puede considerar estas tierras como parte del Imperio. En unos cuantos años más Britania será una provincia que funcionará normalmente y pagará impuestos al erario imperial.

—Yo más bien creo que la gente de Roma ya considera este hostil territorio como parte del Imperio…

Las cabezas de los oficiales se volvieron hacia Narciso, que había empezado a pelar otra pera mientras hablaba sin devolverles la mirada.

—Al fin y al cabo el emperador celebró su triunfo por las calles de Roma a finales del año pasado. Vosotros solo estáis efectuando una operación de limpieza. Yo que vosotros no lo olvidaría. Dar a entender que el emperador ha fallado de alguna manera en su conquista de los britanos podría olerles a traición a algunas personas. —Narciso bajó su daga, se metió un jugoso pedazo de fruta en la boca y sonrió—. Es un consejo sobre cómo redactar vuestros informes oficiales, eso es todo. No era mi intención ofender. Continúa, por favor, mi querido general.

Plautio asintió con un seco movimiento de la cabeza y volvió su atención de nuevo al mapa.

—Vespasiano, tú permanecerás en el sur. Tu primera tarea será la de completar la pacificación del sudoeste. Quiero que se haga lo más rápidamente posible. Al final de esta temporada de campaña, si puedes. Busca y elimina todo lo que quede del ejército de Carataco. Si te encuentras con él, intenta atraparlo vivo. Necesitamos perdonarle la vida.

—¿Perdonarle la vida, señor? Queremos quitárnoslo de en medio de forma permanente, digo yo, ¿no?

—Sí, nos lo quitaremos de encima. El secretario imperial quiere que lo embarquemos hacia Roma encadenado, como un presente para el emperador Claudio, para que le recuerde su brillante campaña de conquista y dominio de los britanos.

—No exageres, general —dijo Narciso en voz baja.

Plautio fingió no haber oído el comentario mientras seguía dando instrucciones a Vespasiano.

—Según nuestras informaciones, el pantano cubre una vasta zona, toda la extensión comprendida hasta el río Sabrina. Lo atraviesan multitud de senderos. Hay zonas ligeramente elevadas sobre las que descansan algunos pequeños asentamientos. Se dan extensiones de aguas abiertas y algunos estrechos riachuelos, pero son demasiado pequeños para navegar por ellos con algo más grande que una balsa. Se rumorea que Carataco ha establecido un campamento fortificado en algún lugar de las marismas, pero de momento no hemos podido conseguir que ninguno de los prisioneros nos diga dónde está situado. Me doy cuenta de que es un terreno difícil para trabajar en él, Vespasiano, pero debo encontrar y destruir a los enemigos supervivientes. Si hay un campamento, lo quiero arrasado. Si puedes capturar a Carataco con vida, hazlo. —Plautio hizo una pausa y sonrió—. Pero si no, entonces tendremos que obsequiar al emperador con algún otro recuerdo de su viaje a Britania.

—Eso parece lo más sensato —terció Narciso.

Vespasiano seguía mirando el mapa. La zona que ocupaban las marismas era enorme. El mapa simplemente señalaba sus límites y una o dos características conocidas, seleccionadas de la información que proporcionaban nativos o comerciantes. La única zona que ofrecía numerosos detalles era un valle que se extendía a lo largo del pantanal, siguiendo el curso del río que desembocaba en las ciénagas y pantanos. Se habían dibujado unos cuantos senderos de manera provisional y cuando Vespasiano deslizó el dedo por una de las líneas, esta se emborronó y él se dio cuenta de que solo estaba marcada con tiza en el mapa. El general se percató del gesto y frunció el ceño, irritado al ver el borrón.

—En cuanto hayamos puesto el mapa al día me aseguraré de que tengas una copia. No quedan muchos enemigos, legado. No tendría que resultar difícil encontrarlos y acabar con ellos. En cuanto hayas aplastado a Carataco y a sus fuerzas supervivientes, eso debería significar el fin de la resistencia en el sur.

El general levantó la vista con un sentimiento de alegría.

—Esto es todo, caballeros. ¿Alguna pregunta?… ¿No? Eso es bueno. Pronto recibiréis vuestras órdenes por escrito y habréis de empezar los preparativos para levantar el campamento pasado mañana.

Sabino parecía incómodo.

—¿Solo un día para prepararnos, señor?

—Eso es lo que he dicho. Ya hemos perdido bastante tiempo este año. Tenemos que movernos con rapidez para ponernos al día. Y ahora, a menos que haya algo más, podríais volver con vuestras legiones y poner a trabajar a vuestro Estado Mayor.

Mientras los oficiales salían en fila, Vespasiano aguardó un momento y luego se acercó a su comandante.

—Señor, he interrogado a los oficiales de mi tercera cohorte y he tomado sus declaraciones, que he traído conmigo —señaló la alforja que se hallaba junto a la pared de la tienda.

—Bien. Mandaré llamar a mi administrativo jefe. Puede encargarse de los preparativos para la investigación. Si actuamos con rapidez solucionaremos el asunto en los próximos días.

—No —interrumpió Narciso—. Ahora.

El general Plautio se volvió hacia el liberto y Vespasiano vio que se le agarrotaba la mandíbula con furia contenida.

—Discúlpame, Narciso. ¿Tienes algo que aportar a los procedimientos disciplinarios de mis legiones?

—Querrás decir las legiones del emperador, por supuesto.

—Por supuesto.

Narciso sonrió.

—Me temo que debo apremiaros con este asunto. Ya sabéis que con la primera luz del día vuelvo a Roma para informar.

—Sí… una verdadera lástima.

—Exactamente. De todas formas, tendré que mencionar la oportunidad que se perdió ayer de aplastar por completo a Carataco, naturalmente.

—Oh, sí, naturalmente.

—El emperador y el Senado querrán saber que los responsables del error han pagado un precio acorde con la magnitud de su fracaso. De modo que me temo que no tenemos tiempo para una investigación como es debido. Hemos de actuar ahora.

—¿Ahora? —El general puso mala cara.

—Esta noche —repuso Narciso con firmeza—. La investigación debe llevarse a cabo esta noche y los responsables deben ser sentenciados antes de que yo me marche por la mañana.

—¡Pero eso es absurdo! —soltó Plautio—. Es imposible.

—No, no lo es. Y te diré lo que sí es posible. Es posible que Roma no vea con buenos ojos vuestro fracaso a la hora de eliminar a Carataco y a su ejército. A menos que pueda persuadirles de que habéis conseguido una victoria decisiva. La huida de Carataco puede presentarse como un detalle sin importancia, siempre y cuando los responsables de la misma sean identificados y castigados de forma rápida y decisiva. La tercera cohorte de Vespasiano sería ideal.

—Todavía no hemos concluido la investigación —observó el general—. Podría ser que no tuvieran la culpa.

—Será mejor que te cerciores de que sí la tengan. A fin de cuentas, se trata de ellos o de ti, mi querido general. —Narciso hizo una pausa para dejar que la amenaza calara hondo y luego volvió a hablar con su estilo educado, tranquilo y sereno—. Así pues, ¿puedo sugerir que curses las órdenes necesarias?

El general Plautio fulminó a aquel hombre con la mirada y una rápida sucesión de visiones de sangrienta tortura y venganza se agolparon en su cabeza. El descaro del liberto era pasmoso, pero el abismo en cuanto a posición social entre un senador y un liberto, que había sido esclavo de Claudio hacía apenas unos años, quedaba borrado por el hecho de que Narciso era el consejero más cercano al emperador, y en quien este más confiaba. El emperador gobernaba Roma, pero Plautio había oído decir que a él lo gobernaba su liberto. Solo que entonces, el liberto tenía a una rival en Mesalina, la joven e intrigante esposa de Claudio, y eso hacía de Narciso un hombre aún más desesperado y peligroso para contrariarlo.

—Daré las órdenes.

—Gracias, general. —Narciso volvió a concentrarse en la pera mondada en el plato de argento que tenía apoyado en el regazo y la cortó en finas rebanadas con la reluciente hoja de su daga—. Haz que me avisen cuando todo esté listo. Esperaré aquí.

A Plautio no le apetecía permanecer en la misma tienda que el liberto y, al tiempo que agarraba las alforjas, le puso una mano en el hombro a Vespasiano y lo condujo afuera. Allí, en la tienda de los administrativos, donde el secretario imperial no podía oírlos, Plautio le habló en voz baja a su subordinado.

—Será mejor que regreses a tu legión. Quiero a tu tercera cohorte firmes, desarmados, vestidos solo con las túnicas y bajo vigilancia.

—¿Por qué, señor? ¿Por qué avergonzarlos de esa manera?

—Porque necesitan que se los avergüence. Tienen que saber que todos y cada uno de los soldados de la cohorte son considerados responsables, sea cual sea su rango. Servirá de advertencia a las demás cohortes.

—Pero, señor… —A Vespasiano le daba vueltas la cabeza ante la manera en que se estaba llevando la investigación, a una velocidad de vértigo—. Piense en la moral de los hombres. Será la vergüenza de la legión entera y todos los ánimos que hemos venido forjando durante la campaña se irán al carajo.

Plautio dejó de andar y se volvió hacia él con las cejas arqueadas.

—¿Se irán al carajo? Esa es una expresión horriblemente vulgar. Creo que últimamente pasas demasiado tiempo en compañía de las clases bajas… Quizá deberías regresar a Roma antes de que se te olvide quién eres.

—Sé quién soy —replicó Vespasiano con frialdad—. Y sé lo que está bien y lo que está mal. Le digo que esta investigación es un error. Nada bueno puede reportarnos…, señor.

Plautio le sostuvo la mirada.

—Creo que estás perdiendo el control, legado. Te he dado una orden. Vuelve a tu legión y prepáralo todo para la vista. En cuanto haya analizado estas declaraciones con mis administrativos me acercaré a caballo, me reuniré contigo y empezaremos enseguida. Si los preparativos no están listos para entonces, puede que tenga que ampliar el campo de la investigación más allá de los oficiales de tu tercera cohorte. ¿Ha quedado claro?

—Sí, señor.

—Entonces vete.

CAPÍTULO XVIII

El tribuno superior Plinio se llenó de aire los pulmones y gritó la orden:

—¡Centuriones… al frente!

Los soldados de la cohorte de Maximio se hallaban en el exterior de las tiendas de mando de la Segunda legión, formados en filas bien ordenadas. Eran visibles en la noche gracias al trémulo resplandor de decenas y decenas de antorchas que sostenían en alto los legionarios de la tercera cohorte, los cuales tenían asignada la misión de vigilarles. A diferencia de sus compañeros, los hombres de Maximio no iban armados, ni siquiera se les permitía llevar la armadura, solo las túnicas. Estaban siendo sometidos a juicio, y tal vez serían expulsados del campamento como castigo por no haber podido tomar el vado la noche anterior. Algunos soldados parecían estar aterrorizados. Y no era para menos, pensó Cato mientras se dirigía hacia el tribuno superior. No tendrían refugio contra los elementos ni armas con las que defenderse de las patrullas enemigas que quisieran llevarse fácilmente unas cuantas cabezas de los invasores romanos. Al menos durante todo el tiempo que durara el castigo.

Cato se alineó con los demás centuriones detrás del tribuno y la escolta formó en ambos lados.

—¡Adelante! —gritó el tribuno, y el grupo marchó hacia la entrada de la tienda más grande. Los faldones estaban recogidos y de los pies de las lámparas de aceite del interior emanaba una luz de un tono anaranjado. A través de las portezuelas Cato vio que los escritorios de los administrativos se habían cambiado de sitio, formando una gran mesa colocada contra la parte trasera de la tienda y dejando un espacio abierto frente a ella. Se había dispuesto otro conjunto menos numeroso de mesas a lo largo de otro de los lados, allí donde unos cuantos administrativos ya estaban sentados y preparaban su material de escritura para registrar los pormenores de la investigación.

El tribuno Plinio hizo entrar a los centuriones y a su escolta en la tienda y les indicó que tenían que situarse formando una línea frente a la mesa vacía. La escolta formó tras ellos con las manos apoyadas en los pomos de sus espadas. Los administrativos estaban sentados detrás de sus tablillas, con los estilos en ristre, listos para empezar. Entonces todo quedó tranquilo y silencioso mientras aguardaban en aquella calurosa y viciada atmósfera a que los oficiales presidentes aparecieran. Cato, que nunca había presenciado un acontecimiento semejante, estaba asustado pero resuelto a no demostrarlo, y permaneció tan rígido como su vara de vid, con la vista clavada al frente. Mientras esperaba dejó que su mirada se deslizara a un lado y vio que Félix abría y cerraba el puño, una y otra vez. De pronto volvió levemente la cabeza y cruzó la mirada con Cato. Este parpadeó un instante y miró hacia abajo haciendo un ligero movimiento con la cabeza. Félix siguió la dirección que le indicaba y pareció sorprendido al ver que se le movía la mano, casi como si perteneciera a otra persona. Detuvo bruscamente el tic nervioso y le guiñó un ojo a Cato a modo de agradecimiento antes de volver a mirar al frente.

Por su parte, Cato se sintió aliviado al encontrarse con alguien que estaba tan ansioso como él.

Se abrió un faldón lateral y el prefecto del campamento entró en la tienda. Se colocó a un lado con rapidez y bramó:

—¡Oficiales superiores presentes! ¡Todos en pie!

Los administrativos se levantaron al punto y se pusieron firmes junto con los demás hombres que había en la habitación en tanto que el legado y el general entraban en la tienda y se dirigían con brío hacia sus asientos. Se produjo una breve pausa antes de que Narciso los siguiera al interior y se sentara al lado del general. En cuanto hubo tomado asiento, el prefecto del campamento gritó:

—¡Descansen!

El general Plautio dio curso enseguida a los procedimientos.

—Antes de empezar quiero que conste en acta que las exigencias de la situación requieren que pasemos por alto el procedimiento habitual para que la investigación termine cuanto antes. Para tal fin, requiero que se dicte sentencia en cuanto se haya completado el proceso de investigación, y que la ejecución de la misma se lleve a cabo lo antes posible.

Los oficiales de la tercera cohorte se miraron los unos a los otros con preocupación ante aquella restricción de sus derechos. Cualquier vista en una fortaleza permanente sería mucho más prolongada, pero allí en el campo era necesario que la justicia tomara una ruta expeditiva. Sin embargo, aquella falta de garantías, que incluso comprometía las más elementales normas de defensa, asombró a los centuriones.

Antes de que nadie pudiera protestar, el general continuó hablando:

—El motivo de esta investigación no es otro que el de averiguar si la actuación de los oficiales y soldados de la tercera cohorte de la Segunda legión cumplen con el nivel requerido de aquellos que sirven en nombre del emperador Claudio y del Senado y el pueblo de Roma. Las acusaciones que se han presentado ante el tribunal son que en los idus del pasado mes de agosto, el comandante de la cohorte, Cayo Norbano Maximio, no obedeció las órdenes, y dicha negligencia en el cumplimiento del deber permitió la huida de unos cinco mil soldados enemigos. Además, el centurión Maximio acusa al centurión Lucio Cornelio Macro de no presentar batalla al enemigo con la determinación suficiente al defender la isla del centro del vado. El centurión Maximio aduce también que la tercera cohorte no fue capaz de entablar combate con el enemigo con el valor y determinación suficientes en su subsiguiente defensa de la orilla más cercana del vado. Sin embargo, tras considerar detenidamente las declaraciones que se me han presentado, mi opinión es que la tercera cohorte y todos sus oficiales son igualmente culpables en lo que se refiere a los cargos especificados. Antes de que se dicte sentencia, ¿algún oficial desea tener la oportunidad de responder a las acusaciones?

El general Plautio levantó la vista y esperó a que alguno de los centuriones respondiera. Macro apretó la mandíbula con resentida furia al darse cuenta de que el centurión Maximio lo había traicionado. No se fiaba de sí mismo, por lo que no quiso hablar, ni volverse hacia la derecha y mirar más allá de Tulio hacia el hombre que con tanto descaro había mentido a sus oficiales en un esfuerzo por eludir la culpa de su incumplimiento del deber. Más imperdonable todavía era su intento de repartir aún más la culpa acusando a toda la cohorte de cobardía.

—¿Señor, me permite?

Todos los ojos se volvieron hacia Vespasiano.

—Puedes hablar, legado. Siempre y cuando seas breve y vayas al grano.

—Sí, señor, lo haré. Deseo que conste en acta que me opongo a todas las acusaciones que se han formulado.

Plautio abrió los ojos, sorprendido ante aquella demostración de patente rebeldía contra su criterio. Tragó saliva con nerviosismo antes de responder.

—¿En qué te basas?

Vespasiano sopesó sus palabras.

—Me baso en que las acusaciones abarcan un campo demasiado limitado. En tanto que no niego que la tercera cohorte no actuase con suficiente rapidez o valor al cumplir con su misión, el hecho es que lo único que se les había requerido en todo momento era defender el vado contra los fugitivos de la batalla principal. Una batalla que debería de haberse entablado frente a cualquiera de los otros dos vados. En ningún momento se previó que Maximio y sus hombres fueran a enfrentarse al ejército enemigo al completo. —Vespasiano hizo una pausa e inspiró profundamente antes de ir a la esencia de su acusación—. La pregunta que me gustaría incluir en el acta oficial es esta: ¿qué motivo puede aducirse para el fracaso del ejército del general Plautio a la hora de obligar al enemigo a presentar batalla delante de los dos vados principales, tal como el general había planeado?

Aquella vez, la impresión y la sorpresa de los que se hallaban en la tienda fueron tan profundas que se hizo un largo silencio. Los hombres pasaban su mirada del general al legado, y de nuevo al general, aguardando la reacción de este ante el franco ataque de Vespasiano. Cato notaba la tensión que había dentro de la tienda como la atmósfera que precede a una tormenta violenta. Plautio se quedó mirando fijamente al legado un momento y luego miró a Narciso. El secretario imperial sacudió levemente la cabeza. Plautio se dirigió a los demás hombres distribuidos por la tienda.

—Esta pregunta cae fuera del ámbito de esta investigación, y por lo tanto es irrelevante. —Miró hacia los administrativos—. No se incluirá en el acta oficial.

—Eso no es aceptable, señor.

—Es aceptable, legado. Invoco mi autoridad.

—Señor, no puede condenar a unos hombres por el hecho de no haber sido capaces de mantener la formación frente a fuerzas muy superiores.

Plautio sonrió.

—En todos los ejércitos existe un precedente de sacrificio heroico.

—Sí, así es —admitió Vespasiano—. Pero cuando la tercera cohorte no tuvo más remedio que enfrentarse a una situación provocada por aquellos que no supieron aprovechar el ataque, no hay duda de que se aplican principios distintos para cada uno, ¿no? Condenaría a estos hombres y a sus legionarios basándome en su incumplimiento del deber. Sin embargo, dejaríamos sin castigo a los que, estando indirectamente bajo sus órdenes, general, no atacaron con rapidez suficiente para cerrar la trampa que había ideado en un principio. Fue precisamente porque ellos incumplieron sus órdenes, general, que el enemigo consiguió eludir la trampa y caer sobre la tercera cohorte con abrumadora superioridad numérica.

El legado se había pasado, pensó Cato al tiempo que echaba un vistazo por la habitación. La cara de susto de los oficiales que estaban en la tienda fue una expresión elocuente de hasta qué punto Vespasiano había infringido los protocolos aceptados para una investigación como aquella. El general fulminó a su subordinado con la mirada, tanto lo consumían la ira y la sorpresa que por un momento no supo cómo proceder. Entonces se aclaró la garganta y se dirigió a los administrativos.

—Anotadlo para que conste en acta. El legado ha presentado una queja sobre los procedimientos de esta investigación. En fecha próxima, todavía por determinar, se llevará a cabo una encuesta posterior para estudiar sus afirmaciones de incorrección. Ahora debemos ocuparnos del asunto que nos ocupa. Acusación tras acusación. Centurión Maximio.

—¿Sí, señor?

—¿Niega usted haber desobedecido las órdenes?

—Sí, señor.

—¿Sí?

—Marchamos hacia el vado tan rápido como pudimos, señor. Al llegar al fuerte decidí que sería peligroso seguir adelante mientras una columna enemiga amenazara nuestro flanco. Nos enfrentamos y destruimos a los atacantes y luego continuamos hasta el vado, señor. De acuerdo con las órdenes.

—¿Tomó su decisión de destruir de inmediato a los atacantes basándose únicamente en consideraciones tácticas?

—Por supuesto, señor —respondió Maximio sin la más mínima vacilación.

—¿Y alguno de sus oficiales trató de persuadirlo?

—Recuerdo que hubo ciertas discrepancias, señor. Había muy poco tiempo para explicar la situación a cada uno de los implicados. Por otro lado, cuando un centurión superior da una orden, la discusión ha de terminar ahí.

—Desde luego. —Plautio movió la cabeza en señal de asentimiento y volvió su mirada hacia Macro—. Por lo que a la segunda acusación se refiere, centurión Macro, ¿por qué el vado no estaba defendido de manera adecuada antes de que llegara el enemigo?

Macro apartó los ojos de Maximio, recompuso su lívida expresión y carraspeó ruidosamente.

—Porque no había todos los efectivos que debería haber habido, señor. Por eso y por el hecho de que en el depósito solo encontramos unas pocas herramientas de atrincheramiento en condiciones. Los asaltantes habían quemado el resto. Cuando llegué al vado no teníamos ni medios ni tiempo suficientes para preparar un foso y un terraplén. La mejor defensa que pude construir fue la de levantar una barrera en la isla y plantar estacas afiladas en el vado. Solo teníamos un puñado de hachas y la mayoría de soldados tuvo que cortar la madera con las espadas.

—Está bien. Acepto que apenas hubo ocasión para preparar nada mejor. Pero ¿por qué te replegaste antes de que el resto de la cohorte pudiera llegar al vado? ¿Habías sufrido muchas bajas?

—No, señor.

—¿Os flanqueaban?

—No, señor.

—¿Entonces por qué romper el contacto y retirarse? Me imagino que tienes una buena razón.

Macro pareció sorprendido.

—¡Pues claro que sí, señor!

—Continúa.

—El segundo ataque enemigo había despejado un tramo de nuestras defensas y estaban preparando un nuevo ataque sobre nuestra línea. Utilizaban infantería pesada formada en testudo, señor. En cuanto vi eso supe que tenía que ceder terreno, unirme al centurión Maximio e intentar retener la orilla a nuestro lado del río.

—¿En testudo? —Plautio esbozó una sonrisa—. ¿Afirmas que formaron en testudo?

—Sí, señor. Y además lo hicieron bastante bien.

—Oh, estoy seguro de ello, centurión. Lo bastante bien como para que salieras corriendo.

—No salí corriendo, señor —gruñó Macro—. Nunca lo he hecho y nunca lo haré.

—¿Qué fue lo que hiciste, entonces?

—Creo que los manuales lo designan retirada en combate, señor.

—Eso ya lo veremos… —El general Plautio miró sus notas—. Pasemos a la última acusación. Centurión Maximio, ¿dirías que tus hombres llevaron a cabo la defensa del vado con toda la eficacia con la que podrían haberlo hecho?

—Francamente, no, señor. No, no lo creo. Los muchachos estaban cansados, señor. Corrimos casi los dos últimos kilómetros hasta el vado y entramos inmediatamente en combate sin tiempo para recuperarnos. Los hombres estaban exhaustos y, bueno, en cuanto vieron los enemigos que había al otro lado esperando para cruzar y combatirnos…

—¿Sí?

Maximio bajó la vista a sus botas.

—Creo que se asustaron, señor. Los abandonó el espíritu de lucha. De modo que retrocedimos y esperamos refuerzos. No tuve alternativa. No tenía sentido echar a perder la cohorte si no estaba preparada para combatir —levantó la mirada con actitud desafiante—. Cualquier otro día…

—¡Centurión! —exclamó Plautio con brusquedad—. Nunca hay otro día. Solo este que estás viviendo. Tú y tus hombres no habéis estado a la altura de los acontecimientos.

El general hizo una pausa antes de pronunciar sentencia. Su intención iba más allá de lograr un ordinario efecto teatral. Los soldados debían tener unos momentos para prever su destino con un creciente sentimiento de terror.

—A la tercera cohorte se le negará el refugio durante seis meses. Se les negará el abrigo de los barracones. Sus estandartes se despojarán de cualquier condecoración. Quedarán suspendidos de paga y sus raciones se verán restringidas a agua y cebada. La sentencia se hará efectiva ahora mismo.

A pesar de la perspectiva de medio año de absolutas incomodidades, Cato sintió más vergüenza que otra cosa. Todas y cada una de las unidades del ejército sabrían que él, y los demás oficiales y soldados de la cohorte, habían faltado a su deber. Sus banderas desnudas serían insignias de deshonor allí donde fueran. Sabía que la sombra del juicio de aquella noche se cerniría sobre él durante mucho más tiempo que los seis meses de castigo; en los soldados, el recuerdo del delito siempre sobrevivía a la duración de la pena.

El general cerró de golpe su tablilla de notas y estaba a punto de ponerse en pie cuando el secretario imperial se inclinó hacia él y le puso una mano en el hombro.

—Un momento, general, si eres tan amable.

—¿Qué pasa?

Narciso se acercó más y le habló en voz muy baja para que solo lo oyera Plautio. En la tienda reinó un silencio espectral cuando todos los demás se quedaron completamente quietos y aguzaron el oído para intentar captar alguna palabra de las que intercambiaban los dos hombres. Plautio escuchó un momento antes de que una expresión de horror atravesara su rostro, tras lo cual meneó la cabeza. Narciso hablaba con resolución, señalando con el índice al general para dar énfasis a lo que decía. Al final pareció que el general cedía, y movió la cabeza asintiendo con solemnidad. Se volvió hacia Vespasiano y le susurró algo. Vespasiano clavó la mirada al frente, hacia los oficiales de su tercera cohorte, con los labios fuertemente apretados.

El general Plautio volvió a recostarse en su asiento y cruzó las manos antes de dirigirse a los demás hombres de la tienda.

—En vista de la gravedad de la negligencia en el cumplimiento del deber por parte de la tercera cohorte, y como ejemplo para el resto del ejército que sirve en esta provincia y más allá, la sentencia ha sido revisada para que incluya una diezma. Las centurias lo echarán a suertes de inmediato. Las ejecuciones tendrán lugar pasado mañana al amanecer, ante una asamblea de unidades que representarán a cada una de las legiones. ¡Tribuno! Llévese a los oficiales para que se reúnan con sus hombres.

Mientras los centuriones salían en fila de la tienda del cuartel general, Cato observó sus expresiones al pasar. Maximio bajó la vista y no quiso cruzar la mirada con nadie. Tulio estaba lívido. Macro seguía enfadado y le comunicó su amargo resentimiento a Cato con un leve movimiento de la cabeza mientras marchaba con rigidez. Félix y Antonio parecían anonadados. Entonces Cato se dio la vuelta y se unió al extremo de la fila mientras la escolta los conducía al exterior. Estaba como atontado, y la dura realidad del mundo que le rodeaba parecía en cierto modo vaga y distante.

Diezma. Solo había leído sobre ello: el más espantoso de los castigos de campaña que podía imponerse a los soldados de las legiones. Un hombre de cada diez, seleccionado por sorteo, sería golpeado hasta morir por sus compañeros. Las probabilidades hacían que se muriera de miedo.

Los centuriones fueron devueltos a sus puestos frente a sus centurias y los hicieron esperar a todos en silencio bajo el tembloroso resplandor de las antorchas de juncos hasta que salieron seis administrativos de la tienda de mando. Todos ellos llevaban un sencillo tarro de cerámica de Samos. Se desplegaron y cada uno de ellos se dirigió a una de las centurias de la tercera cohorte. Cuando estuvieron en posición, el tribuno Plinio dio un paso adelante.

—Todos los soldados de cada centuria tienen que sacar una ficha del tarro que tienen ante ellos. Si sacáis una ficha blanca volveréis a vuestra unidad. Quien saque una ficha negra será escoltado a un lado.

Un quejido de desesperación brotó de la tercera cohorte cuando se dieron cuenta de la naturaleza de su castigo.

—¡Silencio! —gritó el tribuno superior—. ¡Permaneceréis en silencio cuando un oficial superior se dirija a vosotros!

Fulminó con la mirada a los hombres aterrorizados que formaban frente a él.

—¡Empezad!

Los legionarios se acercaron por secciones a los administrativos para probar suerte. Al lado de cada uno de los administrativos había dos hombres de la primera cohorte, uno de los cuales sostenía una antorcha por encima del tarro para cerciorarse de que la ficha que sacara cada uno quedara perfectamente visible al salir y el otro escoltaría lejos de allí a los desafortunados. Cato se volvió hacia sus hombres.

—¡Primera sección! ¡Al frente!

Los ocho hombres avanzaron hacia el administrativo. Este alzó el bote por encima de los ojos para que los soldados no pudieran ver su interior y entonces el primero de ellos metió la mano dentro. Se oyó un apagado repiqueteo mientras sus dedos tanteaban las fichas.

—¡Sácala deprisa! —gruñó el legionario que sostenía la antorcha.

El hombre retiró la mano y le mostró la ficha al administrativo, un disco de madera de la medida de un denario.

—¡Blanca! —exclamó el administrativo, y el hombre se dio la vuelta y se alejó rápidamente, regresando a toda prisa con el resto de la centuria mientras las manos le temblaban de alivio.

—¡Blanca! —gritó el administrativo con el segundo soldado.

—¡Negra!

El tercero se quedó clavado en el sitio, mirando fijamente la palma de su mano como si en cualquier momento el disco se fuera a volver blanco delante de sus ojos.

—¡Vamos, tú! —El legionario lo agarró por el brazo y lo empujó hacia el pelotón de guardias que esperaban detrás del tribuno superior—. Allí. ¡Vamos!

El hombre fue dando trompicones mientras casi lo arrastraban lejos de sus compañeros. Echó una mirada por encima del hombro y cruzó su mirada con la de Cato. La petición de ayuda no podía ser más clara, pero Cato no podía hacer nada y sacudió la cabeza en un gesto de impotencia y miró hacia otro lado.

De modo que aquello continuó con un constante goteo de víctimas que fueron separadas del resto de la cohorte. Cato vio que le tocaba el turno a Maximio, quien sacó una ficha blanca y se dio la vuelta para alejarse, apretándola como si fuera un talismán de la suerte. Tal vez eso también fuera un presagio para él, decidió, y se volvió hacia su optio.

—Vamos, Fígulo. Sacaremos nuestras fichas con la siguiente sección.

Dos de los ocho hombres que tenían delante sacaron fichas negras, y Cato calculó rápidamente que solo podía quedar una en el tarro. Una negra y veintiséis blancas. Las probabilidades eran buenas. Al mismo tiempo que se animaba al pensarlo, se sintió avergonzado de que dichas probabilidades habían mejorado a costa de las vidas de algunos de los soldados que había dejado ir delante.

Le tocó el turno a Fígulo y el enorme galo vaciló delante del tarro.

—Vamos, hijo —le susurró el legionario de la antorcha—. Que no vean que estás asustado.

—No lo estoy —replicó Fígulo entre dientes—. ¡No lo estoy, cabrón!

Dio un paso al frente, metió la mano en el bote, agarró la primera ficha que encontró y la sacó.

—¡Blanca! —gritó el administrativo, y a continuación se volvió hacia Cato.

El corazón le latía alocadamente y notaba los golpes de la sangre en las sienes; sin embargo, tenía frío y sentía el gélido aire nocturno en la piel, aun a sabiendas de que hacía calor. El administrativo movió el tarro hacia él.

—¿Señor?

—Sí, por supuesto. —Las tranquilas palabras salieron de sus labios como si fuera la voz de otro hombre y aunque Cato se moría por alejarse de ese tarro se encontró clavado frente a él. Su mano se alzó, pasó por encima del borde y empezó a hundirse en el interior. Cato se fijó en una pequeña fisura que bajaba desde un diminuto portillo del recipiente y se preguntó qué accidente lo habría causado. En aquel momento las puntas de los dedos rozaron el montoncito de fichas que quedaba en el fondo del bote. Su mano retrocedió por un instante, pero apretó los dientes, cerró el puño sobre uno de los discos de madera y lo sacó del tarro. Cato clavó la mirada en el rostro del administrativo al abrir la mano. El administrativo bajó la vista y una expresión de lástima cruzó por su rostro cuando abrió la boca.

—¡Negra!

CAPÍTULO XIX

El secretario imperial abandonó el ejército en cuanto amaneció, acompañado por sus dos guardaespaldas y cuatro escuadrones enteros de caballería auxiliar. Después del anterior atentado contra su vida, Narciso no estaba dispuesto a correr más riesgos. Había transmitido al general la elocuente amenaza del emperador y sería portador de buenas noticias cuando llegara a casa. El ejército de Carataco había sido destruido y lo único que faltaba por hacer era reducir a los supervivientes. El comandante de las fuerzas nativas había agotado la buena voluntad de las tribus de las tierras bajas y en esa zona iba a encontrar escaso apoyo para proseguir las hostilidades. Toda una generación de jóvenes guerreros había sido sacrificada por la causa, y por todo el territorio las familias vertían lágrimas amargas por sus hijos, que yacían muertos y enterrados en campos alejados de su hogar. Tan solo era cuestión de tiempo, se consoló Narciso, antes de que Carataco resultara muerto o capturado. Salvo por unos cuantos druidas alborotadores que hacían proselitismo de sus extrañas filosofías y prácticas religiosas desde la seguridad de oscuros santuarios, la provincia estaba prácticamente conquistada. Eso acallaría las críticas del emperador durante un tiempo.

La columna de caballos atravesó el vado con un chapoteo, rompiendo la serena superficie del agua. A ambos lados flotaba una fina bruma de un blanco lechoso que se alzaba a lo largo del río y que se derramaba por sus riberas. Los jinetes salieron del vado y ascendieron por el camino que conducía a Calleva. La capital arrebate sería un lugar seguro en el que pasar la noche ahora que la tribu había sido incorporada al reino de los regenses, gobernado por el leal y adulador Cogidubno. A aquel hombre lo habían comprado en cuerpo y alma y copiaba las costumbres de sus amos romanos con un raro entusiasmo. Tan solo había costado la vaga promesa de construirle un palacio en cuanto los fondos lo permitieran.

Cuando pasó cabalgando junto al campamento de marcha de la Segunda legión, Narciso vio a cientos de hombres que trabajaban para levantar una empalizada a poca distancia de allí. Debía de tratarse de la tercera cohorte, caviló con una débil sonrisa de satisfacción. La dura sentencia que se les impuso a aquellos hombres serviría como un excelente ejemplo para sus compañeros de las cuatro legiones que había reunidas alrededor del vado. Mejor aún, satisfaría a los generales de salón del Senado allí en Roma, los cuales se sentirían complacidos al saber que las legiones seguían fieles a las duras y curtidoras tradiciones que les habían hecho ganar un imperio que se extendía por todos los límites del mundo conocido.

A un lado había un pequeño grupo de hombres que estaban sentados con las manos atadas a la espalda y bajo vigilancia. Levantaron la vista cuando el jinete pasó junto a ellos al trote. Narciso se dio cuenta de que eran los soldados condenados, los que al día siguiente iban a ser golpeados hasta morir por los hombres de su propia cohorte. La mayoría registraba una expresión ausente, hosca algunos. Entonces Narciso se sobresaltó al encontrarse con que estaba mirando un rostro que en otra época conoció muy bien por los corredores y pasillos del palacio imperial. Dio un tirón a las riendas y condujo a su caballo fuera del camino al tiempo que le hacía señas a su escolta para que siguiera adelante. Los guardaespaldas se colocaron silenciosamente en posición, uno a cada lado del secretario imperial, ligeramente detrás de él.

—Cato… —Narciso empezó a sonreír, pero el joven centurión le devolvió una mirada fulminante, con los ojos llenos de una furia despiadada—. ¿Te van a ejecutar?

Cato se quedó quieto un momento antes de asentir con la cabeza, una vez. Narciso, que estaba muy acostumbrado a decidir la suerte de unos hombres que rara vez eran más que nombres o números en una tablilla de notas, se sintió incómodo al verse frente a una persona a la que había visto crecer de niño a joven desgarbado. El hijo de un hombre al que una vez había llamado amigo. Ahora Cato moriría para mantener la fe en la inflexible disciplina de las legiones. Narciso se consoló pensando que, en este sentido, el muchacho iba a morir como un mártir, lo cual era muy lamentable, pero necesario.

Narciso tuvo la sensación de que debía decir algo, improvisar un pequeño discurso de despedida que consolara al joven de modo que comprendiera. Pero lo único que se le ocurría eran vacuas perogrulladas que los degradarían a ambos.

—Lo lamento, Cato. Tenía que hacerse.

—¿Por qué? —repuso Cato con los dientes apretados—. Cumplimos con nuestro deber. Debe decírselo al general. Dígale que cambie de opinión.

Narciso dijo que no con la cabeza.

—No. Es imposible. Lo siento, tengo las manos atadas.

Cato se lo quedó mirando un momento y a continuación empezó a reírse con amargura mientras alzaba las manos para que se viera la cuerda que anudaba sus muñecas. Narciso se sonrojó pero no encontró nada más que decir. Nada que sirviera para consolar a ese joven ni para justificar la necesidad de su muerte. Estaban en juego destinos más grandes que el suyo, y por mucho cariño que Narciso hubiera sentido por el muchacho en otro tiempo, nada debía interponerse entre el secretario imperial y su deber de proteger y fomentar los intereses del emperador. Así pues, Cato debía morir. Narciso chasqueó la lengua y dio un firme tirón de las riendas. El caballo resopló y dio la vuelta en dirección al camino.

Cato lo observó mientras se alejaba con una retorcida expresión de disgusto que le crispaba los labios. No soportaba haber tenido que suplicar un indulto delante de los demás. Pero trató de convencerse a sí mismo de que lo había intentado por ellos. Narciso representaba la última oportunidad de apelación pasando por encima del general. Ahora se había ido, ya se había perdido de vista en la columna de jinetes que trotaban camino arriba hacia Calleva levantando una nube de polvo que dejaban tras de sí.

Cuando los perdió de vista Cato se dejó caer al suelo y se quedó mirando la hierba entre sus pies descalzos. Mañana, a aquella misma hora, a él y a los otros cuarenta condenados a muerte los conducirían hacia un círculo desigual formado por sus compañeros y amigos de la tercera cohorte. Ellos llevarían unos pesados garrotes de madera y cuando se diera la señal se acercarían y golpearían a los prisioneros hasta matarlos, uno a uno. Cato, aquejado de una viva imaginación, proyectó la escena en su cabeza, nítida hasta en el más terrible de los detalles. La visión borrosa de los garrotes descendiendo, los golpes sordos y los crujidos de la madera contra la carne y el suelo empapado de sangre. Algunos de los hombres se ensuciarían, cosa que provocaría el abucheo de sus ejecutores, y cuando le tocara el turno a Cato tendría que arrodillarse en medio de la sangre, la orina y los excrementos en tanto que aguardaba a que le sobreviniera la muerte.

Era vergonzoso, humillante, y Cato esperaba tener la fortaleza de espíritu suficiente para morir sin un gemido, lanzando miradas desafiantes a sus asesinos. Pero sabía que no iba a ser así. Lo llevarían a rastras hasta la palestra, sucio y tembloroso. Tal vez no suplicara clemencia, pero gritaría al primer golpe, y chillaría durante el resto. Cato rezaba para que un golpe mal dirigido le diera en la cabeza enseguida, de manera que quedara inconsciente cuando al fin su cuerpo roto y maltrecho liberase a su espíritu.

Eso era hacerse ilusiones, se dijo a sí mismo con desdén. Los ejecutores habrían recibido instrucciones precisas para cerciorarse de que los brazos y las piernas quedaran destrozados antes de permitirles romper las costillas. Solo entonces podrían dirigir sus garrotes contra su cabeza y acabar con el tormento. Sintió náuseas y la bilis se agitaba con inquietud en su estómago, por lo que se alegró de no haber comido nada desde primera hora del día anterior. El recuerdo de la comida que cocinó el esclavo de Maximio le hizo venir arcadas y Cato levantó las manos atadas para taparse la boca hasta que se le pasaron las ganas de vomitar.

Una mano se apoyó suavemente en su hombro.

—¿Estás bien, muchacho?

Cato engulló al instante el amargo fluido que tenía en la boca, se dio la vuelta y vio que Macro se hallaba de pie por encima de él con una sonrisa vacilante en su arrugado rostro. Una breve mirada le demostró que el resto de condenados estaban demasiado preocupados como para prestarle atención o tener curiosidad y enseguida dijo que no con la cabeza.

—No me sorprende. —Los dedos de Macro le apretaron el hombro mientras el centurión de mayor edad se colocaba de cuclillas junto a Cato—. Es un mal asunto. Nos han jodido bien. Sobre todo a ti y a estos de aquí… Mira, Cato. No sé qué decirte de todo esto. Apesta. Ojalá pudiera hacer algo para cambiarlo. Ojalá. Pero…

—Pero no se puede hacer nada. Lo sé. —Cato esbozó una sonrisa forzada—. Estamos aquí porque estamos aquí. ¿No es lo que dicen los veteranos?

Macro asintió con la cabeza.

—Eso es. Pero solo se aplica cuando la situación está fuera de control. Esto podía haberse evitado… debería haberse evitado. El maldito general la ha cagado y quiere que otro cargue con la culpa. Hijo de puta.

—Sí —repuso Cato en voz baja—, es un verdadero hijo de puta, ya lo creo… ¿Alguna vez ha visto llevar a cabo una diezma?

—Dos veces. Ambas unidades se lo merecían —recordó Macro—. Echaron a correr y nos dejaron jodidos a todos los demás. Nada que ver con esto.

—Supongo que nunca se ha anulado una diezma, ¿no? —Cato levantó la vista, tratando de mantener su rostro inexpresivo—. Me refiero a si alguna vez ha oído que suspendieran alguna.

Por un momento Macro sintió la tentación de mentir. El más mínimo consuelo que pudiera ofrecerle a Cato tal vez le hiciera más soportable el tiempo que le quedaba. Pero Macro sabía que mentía mal, carecía de habilidad para semejante engaño. Además, le debía la verdad a Cato. Aquella carga era lo que hacía que las amistades fueran verdaderas.

—No. Nunca.

—Entiendo. —Cato bajó la vista—. Podría haberme mentido.

Macro se rio y le dio unas palmaditas en la espalda a Cato.

—A ti no, Cato. A ti no. Pídeme cualquier otra cosa, pero eso no.

—Vale, de acuerdo. Sáqueme de aquí.

—No puedo. —Macro desvió la mirada hacia el río—. Lo siento. ¿Quieres que vaya a buscar un poco de comida decente? ¿Vino?

—No tengo hambre.

—Come algo. Te calmará las tripas.

—¡Que no tengo hambre, joder! —espetó Cato, y lo lamentó enseguida, pues sabía que Macro solo quería ofrecerle un poco de consuelo antes de que amaneciera. No era culpa de Macro, y en un momento de comprensión intuitiva se dio cuenta de que Macro habría tenido que hacer acopio de valentía moral para ir a hablar con su amigo condenado. No iba a ser una discusión fácil. Cato levantó la mirada—. Aunque no me vendría mal una jarra de buen vino.

—¡Así me gusta! —Macro le dio una palmada en la espalda y se puso en pie cansinamente—. Veré qué puedo hacer.

Macro empezó a alejarse del condenado a grandes zancadas.

—¡Macro! —lo llamó Cato, y el veterano miró por encima del hombro. Cato se lo quedó mirando brevemente mientras que en su mente atormentada se arremolinaban horribles miedos—. Gracias.

Macro frunció el ceño y le respondió con un movimiento de la cabeza antes de darse la vuelta y alejarse. Cato se lo quedó mirando un momento, luego echó un vistazo a su alrededor y se fijó en el cambio de guardia que se estaba produciendo en la entrada del campamento de la Segunda legión. La rutina diaria de la vida militar continuaba igual que antes, una rutina que ya hacía casi dos años que lo había atrapado en su duro abrazo y que lo había convertido en un hombre. Ahora aquel mismo ejército lo había expulsado y, en cuanto amaneciera, lo mataría. Cambió la centinela y el centurión que entraba de servicio recibió la lista de guardias. Cato les envidió la interminable rutina que los mantendría ocupados durante todo el día, en tanto que él sencillamente permanecía sentado en el suelo, prisionero de sus pensamientos, aguardando a que todo terminara.

Los guardias que había en la puerta se pusieron firmes de repente cuando una figura a caballo emergió del interior del campamento. Cuando el jinete salió al brillante resplandor anaranjado del sol naciente, Cato vio que se trataba del legado. Bajó a caballo por uno de los lados del campamento y se dirigió hacia los hombres de la tercera cohorte, que trabajaban duro para excavar sus defensas.

Vespasiano los miró al pasar. Luego, al llegar junto a las acurrucadas formas de los condenados, vigilados por dos legionarios, el legado fijó la vista al frente y espoleó su caballo al trote. Unos cuantos de los condenados se apoyaron para mirar a su comandante. Ya no estaban sujetos a la disciplina militar ahora que la legión los había repudiado. El día anterior se hubieran levantado de un salto para ponerse firmes y saludar a su paso, pero hoy eran criminales, prácticamente estaban muertos, y cualquier muestra de respeto hacia el legado no haría otra cosa que insultarlo.

Esa era la diferencia existente en tan solo unas horas, pensó Cato con ironía. Al menos para los condenados. Vespasiano era libre de vivir el resto de su privilegiada existencia hasta el final, y al cabo de unos días sin duda se olvidaría de que Cato y sus compañeros hubieran formado parte de su vida. Por un momento Cato se dejó llevar por una oleada de amargo desprecio hacia Vespasiano, un hombre al que había servido con lealtad y al que había llegado a admirar. Así le recompensaban sus buenos oficios. Al parecer, Vespasiano no era tan diferente del resto de aristócratas interesados que dirigían las legiones. Tras una muestra de oposición a Plautio la pasada noche, había cedido al mero indicio de amenaza contra su persona y había secundado dócilmente la diezma de sus hombres.

La visión de aquel hombre le asqueó, y Cato escupió en el suelo. Clavó una intensa mirada en la espalda del legado mientras este cabalgaba camino abajo hacia el vado rumbo al campamento del general, situado al otro lado del Támesis.

—Bueno, legado, ¿qué puedo hacer por ti? —Aulo Plautio levantó la vista de su escritorio y lo saludó con una sonrisa. Como ya no tenía a Narciso siguiéndole de cerca, el general se sentía como si le hubieran quitado un peso de encima. Era libre para continuar con la campaña y, en unos cuantos meses más, aquellas tierras y sus indisciplinados miembros tribales estarían bajo su control. El ejército podría entonces tomarse su tiempo para consolidar el territorio arrebatado a Carataco y a su banda de aliados, cada vez más reducida. Las legiones podrían descansar y volverse a equipar durante el invierno y estar listas para una expansión mucho más sencilla de la provincia en la siguiente temporada de campaña. Por primera vez en semanas, el futuro pintaba bien e iba a hacer un día soleado con una leve y fresca brisa. ¿Qué más se podía pedir? En consecuencia, el general se sentía bien dispuesto hacia el mundo y la sonrisa permaneció en su rostro mientras Vespasiano lo saludaba y se acomodaba en el asiento que se le brindaba al otro lado del escritorio del general.

—¿Podemos hablar en privado, señor?

La sonrisa se desvaneció rápidamente de los labios de Plautio.

—¿Es importante?

—Creo que sí.

—De acuerdo. —Plautio chasqueó los dedos y los administrativos que trabajaban en las pequeñas mesas situadas a un lado de la tienda volvieron la mirada. El general les indicó la entrada con un movimiento de la cabeza—. Dejadnos. Mandaré a buscaros cuando haya terminado con el legado.

En cuanto el último de los administrativos abandonó la tienda, Plautio se recostó en su silla y apoyó la barbilla en los nudillos de una mano.

—¿Y bien? ¿Qué quieres?

Vespasiano no había conseguido conciliar el sueño la noche anterior y tenía miedo de que su mente estuviera demasiado nublada para lo que tenía que decir. Se frotó el mentón al tiempo que procuraba ordenar sus ideas rápidamente.

—Señor, no podemos ejecutar a esos hombres.

—¿Por qué no?

—No está bien. Lo sabe tan bien como yo. No son los únicos que no actuaron todo lo bien que podían haberlo hecho durante la batalla.

—¿Qué estás insinuando exactamente?

—No resultó como había planeado. Carataco se le escapó, y a mí también. Tuvimos mucha suerte al alcanzarlo antes de que pudiera llevar al resto de su ejército al otro lado del río. Hay quien diría que tendríamos que estar agradecidos a mis hombres por haberlos entretenido lo suficiente para que eso fuera posible.

—¿De verdad? —le contestó Plautio en tono gélido—. Pues hay quien dice que los dejaba escapar con un castigo demasiado leve después de no haber podido mantener el terreno. Hay quien dice que un frente tan estrecho como el que tenían que defender hubiera podido ocuparse con un puñado de hombres, siempre y cuando tuvieran agallas para hacerlo.

—Mis hombres no son unos cobardes —replicó Vespasiano con calma.

—Eso no es lo que dice Maximio.

Vespasiano hizo una pausa. Ahora debía tener cuidado. Maximio era un centurión superior, un hombre con una extensa hoja de servicios y que había pasado la mayor parte de ese tiempo en la Guardia Pretoriana. Los hombres como aquel seguro que contaban con amigos y patronos poderosos en Roma que guardarían rencor en su nombre. Pero, fuera cual fuese el riesgo para su carrera futura, Vespasiano se sentía obligado a actuar de acuerdo con sus principios.

—Puede que Maximio haya exagerado su falta de valor.

—¿Y por qué tendría que hacer eso?

—Por la misma razón por la que nosotros queremos secundar su versión de los hechos.

—¿Y esa razón es?

—La supervivencia. —Vespasiano se preparó mentalmente para una réplica cortante, pero el general permaneció quieto y silencioso, esperando a que Vespasiano prosiguiera—. Maximio fue el responsable de que su cohorte no pudiera llegar al vado a tiempo para defenderlo como era debido. Ambos lo sabemos, señor.

—Sí. Y es por ello que comparte su castigo. Podría haber salido seleccionado para la diezma igual que cualquiera de sus hombres.

—Cierto —admitió Vespasiano—. ¿Pero por qué tienen que compartir ellos la culpa de su error? Si hay que castigar a alguien, que sea a él solo. No podemos dejar que sus hombres sean castigados por los fallos que él cometió. ¿Qué clase de ejemplo es ese?

—La clase de ejemplo que recuerda al resto de la chusma que no se tolerará el fracaso en las legiones bajo mi mando. —Plautio hablaba con calmada intensidad—. Siempre que me tropiece con él actuaré de forma rápida y despiadada. Ya conoces el dicho: «Que me odien, con tal de que me teman». En cierto sentido, el hecho de que unos hombres inocentes vayan a morir hace que la lección disciplinaria sea aún más efectiva, ¿no crees?

Vespasiano lo miró y sintió cómo lo iba invadiendo el desprecio. La actitud del general le disgustaba. ¿Qué le había ocurrido a Plautio? Hacía un año, la apelación de Vespasiano aduciendo razones morales hubiera tenido su efecto. Plautio siempre había sido duro, pero había jugado limpio con sus oficiales y soldados. Pero ¿y ahora…?

—Esto es insoportable, y usted lo sabe —dijo Vespasiano con firmeza—. A esos hombres los están utilizando como chivo expiatorio.

—Sí, entre otras cosas.

—¿Y está dispuesto a sacrificarlos de esa manera? ¿A dejar que mueran para salvar su reputación? —De pronto a Vespasiano se le ocurrió otra línea argumental—. Uno de los condenados es el centurión Cato. ¿Se da cuenta de ello?

—Lo sé. —El general asintió con la cabeza—. Lo sé perfectamente. Pero eso no cambia nada.

—¿No cambia nada? —Vespasiano no pudo ocultar su asombro, ni su furia—. Conoce bien su hoja de servicios. No podemos permitirnos el lujo de deshacernos de hombres de su talla.

—¿Y qué quieres que haga? —Plautio levantó la vista—. ¿Qué pasa si ahora le salvo la vida? ¿Qué pasaría si le permito seguir viviendo mientras sus hombres son ejecutados? Imagínate qué le parecería eso al resto. Unas normas para ellos y otras distintas para los centuriones. Ya hemos sufrido un motín en este ejército. ¿Cuántos oficiales perdieron la vida en él? ¿Crees de verdad que sobreviviríamos a otro? Si los soldados rasos mueren, entonces Cato debe morir con ellos.

—¡Entonces perdónelos a todos!

—¿Y quedar como un pelele remilgado? —Plautio meneó la cabeza en señal de negación—. Creo que no, Vespasiano. Debes entenderlo. Si condeno a unos hombres un día y los perdono al siguiente será el primer paso de un camino que conducirá a perder completamente la autoridad sobre nuestros soldados. Y no solo sobre ellos, también sobre la plebe. El miedo es lo que los mantiene en jaque, ¿y qué mejor manera de concentrar sus mentes en la obediencia ciega que el miedo al castigo, aun cuando sean inocentes? Así es como funciona, Vespasiano. Así es como ha funcionado siempre. Por eso los de nuestra clase son los que gobiernan Roma… Pero lo olvidaba. —Plautio sonrió—. Tú eres uno de los nuevos. Tú y tu hermano. Con el tiempo, cuando os hayáis acostumbrado a llevar la banda ancha, acabarás por comprender lo que quiero decir.

—Ahora mismo ya lo comprendo perfectamente —repuso Vespasiano—, y me da asco.

—Va con el rango. Acostúmbrate a ello.

—¿Rango? —Vespasiano se rio con amargura—. ¡Ah, claro!, es cosa del rango.

Sintió una fatiga que iba más allá de los músculos cansados, una fatiga que le minó hasta el alma. Había sido educado por un padre para el cual Roma y todo aquello con lo que esta se identificaba representaban lo mejor de todos los mundos. Fue el legado de su padre inspirar la misma devoción hacia el deber y el servicio a Roma en sus dos hijos. Desde que Vespasiano se había embarcado en una carrera política, poco a poco aquella fe se había ido partiendo, como cuando un escultor rompe los fragmentos de piedra a golpes. Pero lo que quedaba no era ningún monumento respetable, sino solo un santuario al egoísmo, empapado por la sangre de los que fueron sacrificados no en aras de un bien mayor, sino por el cerrado interés de un selecto círculo de cínicos aristócratas de sangre fría.

—¡Ya basta! —Plautio dio una palmada en el escritorio, cosa que hizo que las tablillas saltaran con un traqueteo—. ¡Estás perdiendo el control, legado! Y ahora escucha.

Por un instante los dos hombres se quedaron mirando el uno al otro por encima de la mesa con una implacable sensación de distanciamiento, y Vespasiano supo que había perdido. No tan solo había perdido en su intento por salvar las vidas de sus hombres, sino también toda posibilidad de admisión en las altas esferas de la sociedad romana. Carecía de la crueldad necesaria. El general arrugó la frente con ira mientras se dirigía a su subordinado.

—Escúchame. No habrá perdón. Los hombres morirán y sus muertes servirán de ejemplo a sus compañeros. Se acabó. No toleraré ninguna otra discusión sobre este asunto. No vuelvas a mencionármelo jamás. ¿Queda claro?

—Sí, señor.

—Entonces la ejecución tendrá lugar mañana al amanecer. Delante de las primeras cohortes de las cuatro legiones. Entérate de quiénes son los amigos y compañeros más íntimos de los condenados entre tus hombres. Ellos serán los ejecutores. Si alguno de ellos pone objeciones o protesta de alguna manera, será crucificado en cuanto la ejecución haya concluido. —Plautio se echó hacia atrás y respiró profundamente por la nariz—. Y ahora ya tienes tus órdenes, legado. Puedes retirarte.

Vespasiano se puso en pie con rigidez y saludó. Antes de alejarse del general estuvo tentado de intentarlo por última vez… un último llamado a la justicia y a la razón, a pesar de todo lo que se había dicho. Entonces vio un brillo de férrea resolución, frío como la muerte, en los ojos de Plautio y supo que pronunciar una palabra más sería peor que una pérdida de tiempo, sería verdaderamente peligroso.

De modo que se dio la vuelta y salió de la tienda, al aire fresco, con toda la rapidez que le permitía el decoro de su mal soportado rango.

CAPÍTULO XX

Bajo uno de los árboles que crecían a lo largo de la orilla del río había una zona de hierba fresca y Macro pasó rozando las ramas y se sentó en el suelo. Había dejado a su optio, Publio Sentio, supervisando a los soldados mientras montaban sus tiendas. El centurión Félix había sugerido que los oficiales fueran a nadar al río, pero a pesar del bochorno, ni Macro ni ningún otro lo había considerado apropiado cuando sus compañeros condenados estaban allí sentados a la vista de todo el mundo. Maximio se había puesto a trabajar en todos los requisitos necesarios para levantar un campamento separado; cualquier cosa para dar la impresión de una estoica y profesional continuidad en sus obligaciones, fueran cuales fuesen las circunstancias. Pero por muchos esfuerzos que les hubiera hecho hacer a sus hombres desde el amanecer, estos seguían moviéndose con un pesado letargo que no ocultaba su estado de ánimo. La tercera cohorte tenía el ánimo deshecho y la silenciosa y tranquila presencia de los que esperaban ser ejecutados imperaba sobre ellos. Particularmente sobre los que habían sido designados para llevar a cabo la ejecución: veinte hombres, a las órdenes del centurión Macro.

Cuando el legado dio las órdenes, Macro se negó en redondo, horrorizado ante la perspectiva de aporrear a su amigo Cato hasta la muerte.

—Es una orden, centurión —dijo el legado con firmeza—. No puedes negarte. No es una opción.

—¿Por qué yo, señor?

—Son las órdenes. —Vespasiano levantó la vista con tristeza—. Tú asegúrate de que no sufra demasiado… ¿entiendes?

Macro asintió con la cabeza. Un fuerte golpe en el cráneo dejaría inconsciente a Cato y le ahorraría el sufrimiento de que le rompieran y aplastaran los huesos. A Macro se le cerró el estómago de un modo muy molesto solo con pensarlo.

—¿Y el resto de los muchachos, señor?

—No. Solo Cato. Si se lo ponemos fácil el general parará la ejecución y hará que otros terminen el trabajo.

—Entiendo. —Macro meneó la cabeza afirmativamente. Si hubiera alguna posibilidad de ser clemente con todos los condenados, haría lo que fuera sin dudarlo. Pero el legado tenía razón: solo podía pasar desapercibido un pequeño acto de clemencia.

—Es una situación muy fea, centurión. Para todos nosotros. Pero al menos de este modo le ahorraremos lo peor a Cato.

—Sí, señor.

—Ahora ve a seleccionar a los hombres para el pelotón de ejecución.

Macro saludó rápidamente y agachó la cabeza para salir de la tienda, alegrándose de volver a estar fuera y llenando los pulmones de aquel aire puro y limpio. Nunca le habían pedido que hiciera algo que se rebelara tanto contra sus nociones de lo que estaba bien y lo que estaba mal. Por la mente de Macro cruzó una imagen de Cato, atado y arrodillado a sus pies. El muchacho levantaba la vista para mirar a su amigo mientras Macro alzaba el garrote… La sangre se le heló en las venas al pensarlo y Macro se dio un puñetazo en el muslo y regresó al campamento de la tercera cohorte.

La mayor parte de los hombres que seleccionó pertenecían a la centuria de Cato, fornidos veteranos que sin duda no dejarían de cumplir con lo que se les había ordenado por horrible que fuera. En aquel preciso momento se hallaban atareados preparando los mangos de pico que iban a utilizar. La madera debía tener la longitud y peso adecuados para asegurar que los golpes pudieran propinarse con una fuerza que causara un daño mortal. Los soldados realizaban su trabajo con bastante pragmatismo y Macro, veterano como era, no pudo evitar maravillarse ante la tranquilidad con la que se entregaban a su tarea, como si no se diferenciara en nada de cualquier otro servicio de los que les encomendaban. Había pasado demasiado tiempo con Cato, decidió con una sonrisa adusta. Antes de que el muchacho apareciera, Macro nunca se había cuestionado ningún aspecto de la vida militar. Pero ahora empezaba a ver las cosas con otros ojos y eso le inquietaba. Tal vez, tras la muerte e incineración de Cato, tuviera éxito en la vida. Volver a sumirse en la sencilla inconsciencia de cumplir con las obligaciones y eludir las cuestiones más importantes de la vida.

Muerto e incinerado…

¿Alguien tan despierto y animado como Cato? Eso no estaba bien, pensó Macro. Sencillamente, no estaba bien. El legado debía de estar loco para llevarlo a cabo. Quizá sí estuviera loco, pero además debía de ser un cobarde, puesto que le había endilgado a Macro el trabajo sucio, y Macro no se lo perdonaría jamás.

—¡Mierda! —exclamó entre dientes. Estaba enojado con el legado y enojado consigo mismo por haberse hecho amigo de Cato, para empezar. Macro partió un trozo de rama y empezó a quitarle metódicamente las hojas al fino tallo de sauce. Al otro lado del Támesis un grupo de soldados de las demás legiones se quitaba las túnicas para meterse en el agua. El moreno de sus rostros, brazos y piernas contrastaba intensamente con el blanco reluciente de sus torsos y muslos. Sus gritos de impresión por lo fría que estaba el agua y las risas y el jolgorio de los jugueteos mientras se salpicaban unos a otros llegaban hasta él cansinamente por la superficie del río. Aquello enojó más todavía a Macro y miró por encima de ellos hacia el lugar donde los soldados de las cohortes auxiliares rellenaban la última de las fosas funerarias, llenas hasta los topes de cadáveres que apestaban con el calor. El frío y la muerte coexistiendo con la vitalidad de aquellos soldados jóvenes y despreocupados. Macro arrancó otro trozo de rama de sauce y destrozó las hojas furiosamente.

Entonces reparó en que alguien bajaba andando hacia la orilla a unos cincuenta pasos de distancia río arriba. El enorme cuerpo de Fígulo se agachó en la hierba y de los labios del galo salía inclinada una brizna de paja mientras miraba hacia el río. Fígulo echó un lento vistazo a su alrededor y, cuando su mirada se clavó en el centurión sentado bajo el sauce, se puso en pie, vaciló un momento y echó a andar en dirección a Macro.

—Mierda —susurró para sus adentros el centurión.

Macro estuvo tentado de decirle a Fígulo que se perdiera. Había bajado al río con el objeto de tener un poco de tiempo para considerar las cosas detenidamente y a solas, y la perspectiva de hablar con el optio le ensombrecía el ánimo. Pero entonces cayó en la cuenta de que Fígulo también debía de estar aterrado por la suerte de Cato, por lo que Macro transigió y se obligó a sonreír mientras el optio se acercaba. Fígulo se puso rígido y saludó.

—Ya está bien, muchacho. De momento estamos fuera de servicio. Déjate de gilipolleces.

—Sí, señor. —Fígulo volvió a vacilar, a unos cuantos pasos detrás de la fina cortina de los zarcillos rebosantes de hojas.

Macro suspiró.

—¿Quieres decirme algo?

El optio agachó un poco la cabeza y la movió en señal de afirmación.

—Pues suéltalo, venga.

—Sí, señor.

—Y siéntate en la sombra antes de que el sol cueza tu diminuto cerebro.

—Sí, señor.

Fígulo levantó un brazo lleno de músculos y apartó las hojas, tapando el sol cuando por un instante se quedó de pie por encima de Macro, luego se agachó manteniéndose a un respetuoso paso de distancia de su superior.

—¿Y bien?

Fígulo levantó la vista de pronto y sus cejas, que parecían de paja, se juntaron en una expresión de descontento.

—Es el centurión Cato, señor. No tienen derecho a hacerle esto. No es justo, joder. Perdone mi lenguaje, señor.

Macro lo miró de reojo.

—Sí, tienes que vigilar con eso. No es en absoluto propio de un oficial.

—Lo siento, señor. —Fígulo movió la cabeza con seriedad—. No volverá a ocurrir.

—Procura que así sea, joder.

Por un instante Fígulo puso cara de susto, entonces Macro relajó su expresión severa y sonrió abiertamente.

—Solo te estaba tomando el pelo, muchacho.

—¡Ah! Bien…

La sonrisa de Macro se desvaneció.

—Por lo que a Cato respecta, me temo que no podemos hacer nada. Ordenes son órdenes. Tendrás que acostumbrarte a ello ahora que estás haciendo las funciones de centurión. ¿Cómo va?

Fígulo se encogió de hombros con tristeza y alargó la mano hacia una de las ramas de sauce antes de darse cuenta de que Macro le estaba quitando las hojas a una ociosamente. La mano se le quedó inmóvil y luego descendió hacia su costado cuando decidió que sería de mala educación imitar a su superior de forma tan descarada. De modo que sus dedos escarbaron para coger uno de los guijarros que había sobre la tierra seca y suelta donde la orilla se desmoronaba hacia la lenta corriente. La agitó en su mano y luego lanzó la piedra por encima del río, donde una pequeña explosión en la cristalina superficie señaló su caída. Observó cómo desaparecían las ondas antes de hablar de nuevo sin volverse hacia Macro.

—Tiene que haber algo que podamos hacer al respecto, señor.

—¿Cómo qué?

—Ir a ver al legado.

Macro dijo que no con la cabeza.

—No cambiará de opinión, te lo digo yo.

—Al general, entonces.

—Menos aún, no nos escuchará. Es probable que Plautio nos arroje con ellos solo por susurrar una palabra de protesta ante él. Por otro lado —Macro se encogió de hombros—, ¿qué podríamos decir? ¿Que no es justo? Eso no servirá. Nuestra unidad está jodida, y de modo tal que da toda la impresión de que no tuvimos pelotas para hacer el trabajo. Nadie va a sacar del atolladero a la tercera cohorte.

—Pero no huimos. Maximio ordenó que nos replegáramos. Para empezar, es por esa razón por la que no llegamos al vado a tiempo. Es él quien tendría que cargar con la culpa, no Cato y los demás, señor.

Macro se giró hacia el optio.

—¿Crees que no lo sé? ¿Acaso piensas que me importan una mierda? Te lo estoy diciendo, Fígulo, la maldita legión entera sabe lo que pasa. Me sorprendería si no lo supiera todo el jodido ejército. Pero alguien tiene que pagar el precio de esta tremenda cagada y el destino ha elegido a Cato. No es justo, en eso tienes razón. Se trata simplemente de mala suerte. Me revuelve las entrañas tanto como a ti.

Ambos se dieron la vuelta para observar las figuras que nadaban en la otra orilla del río y luego Macro empezó a hacer garabatos en el polvo con el extremo del trozo de rama que había despojado de hojas. Carraspeó.

—Pero tienes razón. Alguien debería hacer algo al respecto…

Cuando el fresco anochecer se asentó en el terreno, Cato se encontró con que estaba temblando. Le dolía mucho la cabeza. Tanto a él como a los demás los habían obligado a permanecer todo el día bajo el sol abrasador y ahora se notaba tirantes y con un doloroso cosquilleo las partes de su piel que tenía al descubierto. Fue cuando el día ya había terminado que el cielo se encapotó y el aire se llenó de una bochornosa pesadez que amenazaba lluvia. Cato se lo tomó como una prueba más de que los dioses lo habían abandonado: atormentado por el sol durante el día y pasando frío y mojándose por la noche.

Uno de los esclavos del campamento trajo unas cuantas cantimploras de agua del río y les permitieron a todos tomar unos cuantos tragos para remojar sus secas gargantas, pero no les trajeron comida. Los condenados eran los primeros en quedarse sin raciones cuando estas escaseaban. Tenía sentido, se dijo Cato. Era lo más lógico.

Dadas las circunstancias, eso era casi lo único que tenía lógica. El hecho de que no hubiera hecho nada para merecer el castigo del día siguiente lo atormentaba más que cualquier otra cosa. Se había enfrentado al enemigo en batalla, donde un momento de descuido habría podido matarlo. Había emprendido una peligrosa misión para encontrar y rescatar a la familia del general del corazón de una fortaleza druida. Se había arriesgado a que lo quemaran vivo para salvarle la vida a Macro en aquella aldea de Germania hacía dos años. Todas y cada una de esas acciones habían estado cargadas de terribles peligros y las había emprendido conociendo el riesgo y aceptándolo. Una consecuencia razonable de todos los trances a los que se había expuesto hubiera sido que lo mataran en cualquiera de aquellas ocasiones. Era el precio que pagaban los de su profesión.

Pero ¿y aquello? ¿Aquella ejecución a sangre fría pensada para que sirviera de escarmiento a los demás legionarios? ¿Un ejemplo de qué, exactamente? Un ejemplo de lo que les ocurre a los cobardes. Pero él no era un cobarde. Había pasado miedo más veces de las que se atrevería a admitir… terror, incluso, sin duda. El hecho de que hubiera seguido luchando, a pesar de dicho terror, era una forma de coraje, reflexionó él con seriedad. Sí, de coraje.

El combate en el vado no había sido una excepción. Había luchado con la misma voluntad, dominado por el mismo deseo de que lo vieran en primera fila, combatiendo junto al resto de sus hombres. Nada de haraganear tras la retaguardia de la línea bramando ambiguas palabras de ánimo y salvajes amenazas a aquellos cuya evasiva cobardía no estaba protegida por el rango. Salir elegido para que lo ejecutaran por un delito con el que no tenía nada que ver y mediante algo tan ciego e indiferente a sus virtudes como una lotería era la peor suerte que podía imaginar.

Las primeras gotas de lluvia cayeron como suaves pinchazos sobre su piel y luego golpetearon contra el suelo a su alrededor. Una brisa fresca agitaba la crecida hierba y hacía susurrar las frondosas ramas de los árboles a lo largo de la orilla del río. El joven centurión se colocó de lado y se hizo un ovillo para intentar mantener el calor. El roce de las correas de cuero que le ataban las muñecas y los tobillos le había dejado la piel en carne viva y hasta el más mínimo movimiento le resultaba doloroso. Intentó quedarse quieto y cerró los ojos, aunque aquella fuera la última noche que pasara en este mundo. Cato había pensado con frecuencia que, ante la realidad de una muerte inminente, habría querido tomar conciencia de hasta el más mínimo detalle de cuanto le rodeaba y aprovechar hasta el último aliento de vida.

—Aprovecha el día —dijo entre dientes, y a continuación soltó una amarga risotada—. ¡Y una mierda!

Sus sentidos no eran dolorosamente conscientes del mundo, ni captaban la emoción de la vida; solo sentía una ardiente furia por la injusticia de todo aquello y un odio hacia el centurión Maximio tan intenso que lo notaba ardiendo por sus venas. Maximio seguiría vivo, libre para redimirse finalmente por su fracaso en el paso del río, en tanto que a Cato lo llevarían al otro lado de un río totalmente distinto del que nunca volvería, por lo que nunca podría demostrar que era inocente de las acusaciones por las que iban a ejecutarlo.

Al caer la noche, mientras los rítmicos sonidos de la lluvia y el viento continuaban con toda su intensidad, Cato yacía tumbado en el suelo, temblando de manera lamentable mientras sucumbía a una oleada tras otra de pensamientos e imágenes horribles. En torno a él, la mayoría de los demás prisioneros se hallaba igualmente en silencio. Unos cuantos hablaban con voces quedas y apagadas y hubo uno que sufrió de ocasionales delirios llorosos después de que el sol hubiera atacado sus destrozados nervios durante toda la tarde. De vez en cuando llamaba a su madre y poco a poco se fue sumiendo en un entrecortado balbuceo. Cato advirtió que, más allá, el resto de miembros de la tercera cohorte se habían refugiado en las tiendas, tranquilos y en silencio. Los únicos sonidos de alegría los traía el aire desde las fortificaciones del campamento de la Segunda legión: algún que otro grito de triunfo o de decepción por parte de los hombres que jugaban a los dados, algunos estribillos de canciones débilmente coreados y los más fuertes gritos de los soldados que estaban de guardia al dar el alto. Había unos cien pasos de distancia y, al mismo tiempo, un abismo los separaba.

En las alturas, a través de una brecha en las nubes, las estrellas destellaban en un aterciopelado cielo sin luna, recordándole su mísera insignificancia en comparación con la magnitud del mundo que lo rodeaba. Casi había llegado a una especie de aceptación de su destino cuando tuvo lugar el primer cambio de guardia. Un rápido toque de trompetas en el campamento de la legión señaló el transcurso de la segunda vela de la noche y los dos legionarios asignados a la vigilancia de los condenados aguardaron con impaciencia a que los relevaran. La lluvia golpeteaba contra sus cascos mientras se arrebujaban en las capas engrasadas que llevaban sobre los hombros.

—Se están retrasando —gruñó uno de ellos—. ¿Quién dijiste que se supone que son?

—Fabio Afer y Nipio Kaeso, unos chicos nuevos.

—Unos reclutas de mierda. —El primer soldado escupió en el suelo—. Hoy en día no puedes confiar en los reclutas. Los cabrones no tienen ni puta idea.

—Tienes mucha razón, Vaso. Alguien debería darles una buena paliza. Si no fuera por esos mariquitas la maldita cohorte no estaría metida en este follón.

—Sí, una buena paliza es lo que necesitan. Mira, ahí vienen.

Dos figuras aparecieron de entre la oscuridad y el sonido de sus botas al rozar la hierba apenas se oía por encima del viento y la lluvia.

—¿Por qué coño habéis tardado tanto?

—¡Nos ha entrado cagalera! —respondió una voz, y se oyó la breve risa de su compañero mientras ambos se acercaban a grandes zancadas para relevar a sus compañeros.

—Un momento —dijo Vaso entre dientes al tiempo que miraba con los ojos entornados a las figuras que surgían ante ellos—. Ese tío grandote no es ni Kaeso ni Afer, de ninguna manera. ¿Quién anda ahí?

—¡Cambio de guardia!

—¿Quién eres?

Vaso había inclinado el casco hacia delante para inspeccionar a los recién llegados cuando un puño salió disparado de la oscuridad y le dio en la mandíbula con un fuerte crujido. Se produjo un cegador destello de luz en su cabeza y entonces se desplomó, inconsciente.

—¿Pero qué…? Eres Fíg… —La mano de su amigo descendió al instante para agarrar la empuñadura de su espada, pero antes de que esta hubiera salido apenas cuatro dedos de la vaina él también cayó al suelo, estrellándose con un resoplido al exhalar el aire.

—¡Ay! —susurró Fígulo al tiempo que sacudía la mano—. Ese cabrón tiene la mandíbula como una piedra.

—La verdad es que cayó como una. —Macro dejó un saco grande en el suelo y se oyó un amortiguado repiqueteo de metal de su interior—. No me gustaría nada estar en el lado receptor de tu puño.

Fígulo se rio.

—Como esos mierdas a los que tumbamos delante de la tienda de intendencia.

—Sí. Muy divertido. Pero este te ha reconocido. ¿Sabes lo que eso significa?

—Lo sé, señor. ¿Podemos seguir adelante?

—Sí… ¡Cato! —lo llamó Macro en voz baja—. ¡Cato! ¿Dónde estás?

Varias de las figuras tendidas en el suelo se habían erguido al darse cuenta de que estaba ocurriendo algo fuera de lo normal. Una oleada de nervioso entusiasmo se extendió entre los prisioneros y se oyó el murmullo de voces inquietas.

—¡Silencio ahí! —susurró Macro todo lo fuerte que se atrevió a exclamar—. Eso está mejor… ¡Cato!

—¡Aquí! ¡Estoy aquí!

—¡Baja la voz, muchacho! —Macro se abrió paso hacia la voz y entornó los ojos para ver el cuerpo inconfundiblemente alto y delgado de su amigo—. ¿Quieres que nos oiga todo el mundo? Los prebostes militares caerán sobre nosotros en menos que canta un gallo.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó Cato asombrado.

—¿No te lo imaginas? Tú y el resto de esta gente vais a huir. Con Fígulo.

—¿Fígulo?

—Los centinelas lo han visto. Tiene que ir con vosotros. Vais a escaparos. Tú y cualquier otro que quiera salir de aquí.

—¿Escaparnos? —murmuró Cato—. ¿Está loco?

—Como una puta cabra. Pero también lo están los gilipollas que os metieron en esto. De modo que estamos en paz. —Macro desenvainó la daga—. Levanta las manos y acércamelas. No me gustaría ir y cortarte la muñeca.

Cato levantó los brazos enseguida, se detuvo y luego volvió a bajarlos.

—No.

—¿Cómo? —respondió Macro en voz alta, cosa que provocó un enojado siseo por parte de Fígulo, que estaba inclinado sobre otro de los prisioneros cortándole las ataduras con cuidado. Unas figuras desesperadas se amontonaron en torno al optio, con los brazos atados en alto hacia él.

Cato meneó la cabeza en señal de negación.

—He dicho que no. No puede hacer esto, Macro. ¿Y si descubren que nos ayudó a escapar?

—¿Ayudaros? Hice algo más que eso, creo.

—No va a salir de esta.

—Tú dame las manos.

—No. Piénselo. ¿Adónde iríamos? ¿Qué pasa con usted si nos vuelven a capturar y hacen hablar a alguien? Lo matarán a usted también. Déjenos mientras tenga la oportunidad.

Macro dijo que no con la cabeza.

—Ya es demasiado tarde. Ahora levanta las manos.

Cato hizo lo que le pedía a regañadientes, y Macro lo agarró de las muñecas y toqueteó con los dedos buscando las correas. Las encontró, colocó la punta de la hoja bajo ellas con cuidado y empezó a cortar. Momentos después las correas se rompieron y Cato se frotó las muñecas.

—Toma. Coge el cuchillo y empieza a soltar a los demás. Tenéis que salir de aquí.

—¿E ir adonde?

—Lo más lejos posible. A algún lugar donde no puedan encontraros.

—¿Y luego?

—¡Quién coño sabe!

—¿Cree que un puñado de hombres desarmados llegará muy lejos?

—Desarmados no. —Macro sacudió el saco—. Os he traído unas cuantas espadas. Suficiente para andar por ahí.

Cato levantó la vista de las ataduras de los tobillos que estaba cortando.

—¿Ese es su plan?

—¿Tienes tú uno mejor? O eso o quedaros aquí y morir por la mañana.

—¡Vaya elección! —Cato meneó la cabeza. ¿Ser ejecutado al día siguiente o darse de bruces con una muerte certera a manos de las patrullas de búsqueda o del enemigo? La situación no había mejorado demasiado en los últimos momentos, y ahora Fígulo iba a sumarse a la lista de condenados. Macro también, si se descubría su participación en todo aquello. Las correas de los tobillos se rompieron y Cato se frotó la piel con energía.

—¿Y ahora qué?

—Dirigíos hacia el oeste. Hacia los pantanos. Es vuestra única oportunidad.

CAPÍTULO XXI

Macro les dijo a los hombres que permanecieran agachados mientras Fígulo y él les cortaban las ataduras. Los legionarios se frotaron las muñecas y los tobillos, flexionando dolorosamente brazos y piernas mientas esperaban. No dejaron de echar vistazos alrededor con preocupación en busca de alguna señal de que su intento de fuga había sido descubierto. El centurión les fue dando a cada uno de ellos una espada o daga del saco de las armas hasta que se terminaron. El soldado que desvariaba se quedó tumbado en el suelo tras haberlo soltado. No quiso aceptar la espada que Macro le ofrecía.

—¡Cógela! —le susurró Macro con fiereza—. ¡Agarra esta maldita cosa! La vas a necesitar.

El legionario se dio la vuelta, se hizo un ovillo y empezó a gimotear hasta dar paso a un estridente lamento que iba aumentando de volumen. Macro enseguida miró por encima del hombro hacia las brillantes hileras de tiendas, pero allí no había ningún movimiento. Volvió a darse la vuelta hacia el hombre tumbado en el suelo y le propinó un salvaje golpe con la bota entre los omóplatos. El legionario se puso rígido y soltó un grito. Macro se arrodilló junto a él inmediatamente a la vez que agarraba la espada que estaba en el suelo embarrado. Le puso la punta debajo de la barbilla al soldado y ejerció presión contra la carne.

—¡Cierra el pico! Un sonido más y será el último que hagas.

El legionario echó la cabeza hacia atrás de golpe con los ojos abiertos de pánico mientras sus manos escarbaban intentando agarrarse al suelo y escapar de Macro.

—¡Cállate, mierdoso! —exclamó entre dientes el centurión, furioso—. ¡Cállate!

—¡Déjelo, señor! —le susurró Cato—. Déjelo y ya está.

Por un momento Macro fulminó con la mirada al soldado y luego se puso de pie al tiempo que se volvía hacia Cato.

—No podéis dejarlo aquí. Podría decirles que estoy involucrado. Tendréis que llevároslo.

Cato asintió con la cabeza y Macro enfundó su espada sin hacer ruido.

—Pues levantémoslo.

—Señor, será mejor que se vaya de aquí.

—En cuanto os hayáis marchado. Venga, vamos hacia la empalizada.

—Pero eso nos llevará frente al campamento principal.

—Es mejor que tener que abrirse camino entre nuestras hileras de tiendas. Seguro que se dan cuenta de vuestra presencia, sobre todo con este pedazo de mierda inútil. —Macro agitó el pulgar para señalar al soldado que gimoteaba a sus pies. Cato bajó la mirada y por un momento sintió lástima de aquel hombre atormentado por el terror. Alargó la mano y sacudió suavemente el hombro del legionario.

—¿Cómo te llamas, soldado?

El hombre volvió la cabeza hacia la voz y Cato vislumbró una dentadura irregular en una boca de forma tosca.

—Próculo… Próculo Segundo.

—Llámame «señor» cuando hablemos, Próculo. ¿Entendido?

—S-sí, señor.

—Tienes que ponerte de pie. —Cato hablaba en voz baja, intentando inyectar todo el hierro posible a sus palabras—. No vamos a dejar atrás a nadie para que muera. Y ahora levántate.

Tiró con firmeza del antebrazo del soldado, lo ayudó a ponerse en pie y le dio a Próculo la espada que Macro había tirado a su lado hacía un momento.

—Toma. Y ahora agárrala bien… ¿Mejor?

—Sí, señor. Supongo que sí.

—Bien. —Cato dio unas palmaditas en aquel hombro musculoso—. Y ahora vámonos.

Los hombres recién liberados se levantaron del suelo y siguieron a Macro mientras el centurión se encaminaba hacia el terraplén sin hacer ruido. Cato miró a uno y otro lado pero no vio señales de que hubiera nadie en toda la longitud de la pequeña fortificación. Le dio un golpecito a Macro y le susurró:

—¿Dónde…?

—Están fuera de combate. Allí. —Macro señaló un pequeño bulto que yacía en el suelo cerca de la base del terraplén—. Tendríais que poder llegar al otro lado de la empalizada y el foso sin que os vea nadie. Al menos nadie de este campamento.

Treparon por la pendiente interior y al llegar a las cortas estacas de madera clavadas en lo alto del terraplén de tierra Macro se dio la vuelta e hizo señales con la mano para que descendieran. Hubo una breve y casi silenciosa conmoción cuando los soldados tropezaron unos con otros, entonces Macro regresó a la empalizada. Agarró una de las estacas con ambas manos, la empujó y tiró de ella varias veces mientras las venas se le hinchaban en el cuello. Finalmente, con un suave sonido de desgarro, sacó la estaca de la turba comprimida. La segunda estaca salió enseguida y se dejó con suavidad en el suelo al lado de la primera. Cato miró a su alrededor con preocupación, secándose la lluvia de la frente mientras recorría con la mirada las hileras de tiendas, atento a cualquier señal de alarma. Pero los legionarios de la tercera cohorte continuaban durmiendo, ajenos por completo al intento de fuga por parte de los condenados. Salió la siguiente estaca y se hizo un hueco lo bastante ancho para que una persona pudiera meterse por él. Cato se dio la vuelta y buscó la imponente figura de Fígulo.

—Tú primero, optio. Métete en el foso y dirígete a la esquina del campamento. Cuerpo a tierra.

Fígulo movió la cabeza en señal de afirmación y acto seguido se deslizó por el hueco, poniéndose enseguida boca abajo y arrastrándose por la empinada pendiente hacia el foso defensivo. Cato empujó al soldado siguiente y uno a uno se metieron por el agujero descendiendo sigilosamente y luego se desplegaron por el foso. Cato fue el último en marcharse. Se volvió hacia Macro y se estrecharon la mano con torpeza. Cato se dio cuenta de que lo más probable era que no viviera para volver a ver a su amigo, y la idea de no tener a su lado la curtida, tranquila y poderosa figura de Macro lo inundó de inquietud. Pero tenía que ser fuerte. Fuera cual fuese el futuro de aquella pequeña banda de fugitivos, estos dependían de él. Cato se obligó a sonreírle al rostro moreno y reluciente que tenía delante.

—Gracias, señor.

Macro movió la cabeza en señal de asentimiento y empujó suavemente a Cato para que atravesara el hueco.

—En marcha. Tenéis que estar lo más lejos posible antes de que descubran que os habéis escapado.

—De acuerdo.

Cato se deslizó por la embarrada pendiente. Volvió a mirar hacia la empalizada, pero Macro se había ido. Cato avanzó poco a poco y se arrastró junto a la línea de soldados que estaban en el foso, empapados de barro. En torno a ellos la lluvia caía sobre la hierba con un siseo y las gotas golpeaban el agua encharcada en el foso con diminutas explosiones. Finalmente Cato se acercó a Fígulo y señaló hacia la esquina de la fortificación de la cohorte. Con el centurión en cabeza, los condenados avanzaron deslizándose por el suelo. Al llegar a la esquina, Cato levantó la cabeza y miró detenidamente a su alrededor aguzando la vista para captar alguna señal de los centinelas de las murallas del campamento principal. Unas cuantas formas poco definidas se movían con lentitud por las fortificaciones, pero tuvo la seguridad de que había oscuridad suficiente como para que no los detectaran si avanzaban despacio y con cuidado. El único peligro era Próculo. Bien podía ser que al soldado le entrara el pánico y delatara a sus compañeros. Cato miró a Fígulo por encima del hombro.

—Iremos por aquí. La hierba es bastante alta y nos proporcionará algo de cobertura. Haz correr la voz de que todo el mundo me siga y permanezca agachado.

—Sí, señor.

—Quiero que no te separes de Próculo. —Cato bajó la voz para que ningún otro soldado pudiera oírle—. Si le entra el pánico lo haces callar.

—¿Que lo haga callar?

—Haz lo que tengas que hacer. ¿Entendido?

—Sí, señor.

Cato se volvió, echó un último vistazo a las fortificaciones y luego fijó la mirada en el extenso bosquecillo de robles en el que se había fijado aquel mismo día cuando a los grupos encargados del forraje los habían mandado a por leña. Luego salió poco a poco a la hierba y avanzó con sigilo a cuatro patas, aguzando la vista y el oído, atento a cualquier señal de peligro. Tras él, el primer legionario salió del foso y lo siguió, arrastrándose. Uno a uno los condenados fueron haciendo lo propio con todo el cuidado posible y los corazones latiéndoles con fuerza. Fígulo hacía avanzar a la retaguardia, empujando a Próculo delante de él. Este último estaba aterrorizado y al mínimo sonido amenazador se detenía echándose al suelo para pegarse a la tierra con su trémulo abrazo antes de que un breve pinchazo de la punta de la espada de Fígulo lo hiciera avanzar otra vez.

Cato había recorrido casi dos tercios de la distancia que los separaba del bosquecillo cuando se detuvo y alzó la cabeza para volver la vista hacia el campamento de la Segunda legión. No había ninguna señal de alarma. Estaba a punto de volver a ponerse en marcha cuando notó una vibración bajo sus dedos abiertos.

—¡Alto! —exclamó entre dientes—. ¡Al suelo!

Los soldados se quedaron quietos mientras se pasaba la orden hacia atrás y entonces Cato aguzó el oído para descubrir el origen de las vibraciones, que cada vez eran más fuertes. A su alrededor la lluvia caía sin cesar, repiqueteando, y el sonido del viento bajo que agitaba las puntas de las largas briznas de hierba era como un débil rugido en sus oídos. Entonces apareció una forma oscura por la linde del bosquecillo al que se dirigían. Se le unió otra, a la que rápidamente siguió un continuo torrente de otras formas. El relincho de un caballo atravesó la llanura y llegó a oídos de los hombres que se escondían en la hierba. Cato se tumbó boca abajo poco a poco al tiempo que forzaba la vista para distinguir algún detalle. De repente los jinetes cambiaron de rumbo y parecieron dirigirse directamente hacia Cato.

—¡Mierda! —dijo entre dientes, y al instante la mano se le fue hacia el mango de la espada que se había metido en el cinturón. Entonces se dio cuenta de que los jinetes no podían haberlo visto. Estaba demasiado oscuro. Sin embargo…—. ¡Cuerpo a tierra! Pásalo. Cuerpo a tierra pero con las espadas listas y a mano. Que nadie se mueva si yo no lo hago.

Los legionarios se pegaron al suelo, abrazando la tierra, mientras la orden se susurraba a toda prisa por la delgada columna. Cato se volvió de nuevo hacia los jinetes, que se hallaban a no más de doscientos pasos de distancia. Al menos había dos escuadrones de exploradores, calculó. Más que suficiente para aniquilarlos. Y seguían acercándose, en dirección al campamento, totalmente ajenos a la presencia de los prisioneros huidos… al menos durante los próximos momentos, pensó Cato con amargura mientras se apretaba contra el suelo y la mejilla se le sacudía con la creciente vibración de los cascos de los caballos que retumbaban cada vez más cerca.

En la retaguardia de la columna Fígulo echó la mano hacia delante y agarró un pliegue de la túnica de Próculo.

—¡Por lo que más quieras! ¡Cuerpo a tierra, joder!

—¡No! No. Tenemos que correr. ¡Hay que escapar!

Próculo empezó a levantarse de la hierba y le pegó una patada al brazo que se aferraba a su túnica.

—¡Suelta!

Fígulo echó un vistazo a los jinetes que se acercaban e instintivamente se levantó detrás de Próculo. Se arrojó hacia delante, se echó encima de él y cayeron al suelo los dos. El optio le dio un golpe al legionario en un lado de la cabeza con el pomo de la espada y Próculo se desplomó en el acto. Fígulo no corrió ningún riesgo y se quedó tumbado encima del cuerpo inerte, con la espada colocada en la garganta del hombre mientras los jinetes se acercaban a ellos con un retumbo.

Casi en el último momento la columna se fue alejando un poco de los soldados que estaban en la hierba y empezó a pasar junto a las figuras tendidas boca abajo, a no más de seis metros de distancia. Cato tenía la cabeza vuelta hacia un lado y apenas respiraba, en tanto que su mirada estaba clavada en las oscuras formas de aquellos hombres que, arrebujados en sus capas, azuzaban sus monturas hacia la promesa de una tienda seca y un refugio contra la lluvia y el viento. La columna pasó con un retumbo, completamente ajena de la presencia de los legionarios, si bien a Cato le pareció que nunca terminarían de pasar. Justo cuando empezaba a sentir un impulso casi incontrolable de levantarse y arrojarse contra los exploradores a caballo, la cola de la columna pasó al galope. Cato se quedó mirando al último jinete por detrás, vio que seguía cabalgando hacia el campamento, respiró hondo y liberó un poco la tensión que se había enrollado en torno a sus músculos apretándolos tan fuerte como el monedero de un intendente. Aguardó hasta que la cola de la columna de exploradores se alejó tanto que ya no pudo distinguir los detalles y entonces hizo correr la voz para que sus hombres continuaran avanzando hacia el bosquecillo.

Pasó casi una hora entera antes de que Fígulo se reuniera con los demás, que estaban agachados en las sombras oscuras bajo las empapadas ramas de los robles. Próculo había recuperado la conciencia, pero estaba aturdido y no protestó cuando el optio lo empujó hacia los demás. Cato volvió la vista hacia la fortaleza, pero no había signos de que ya se hubiera dado la alarma. Según sus cálculos no les quedaban más de cuatro horas al abrigo de la noche: tiempo suficiente, quizá, para poner unos dieciséis kilómetros a lo sumo entre ellos y los primeros perseguidores. Por lo que él recordaba, la orilla del pantano se hallaba a unos veinticuatro, kilómetros de distancia como mínimo. Les iría de bien poco.

¿Y después, qué?

Los peligros e incertidumbres del futuro pesaban como un saco de piedras en el corazón de Cato. Si los atrapaban los de su propio bando los ejecutarían rápidamente, y la lapidación o el ser golpeados hasta morir supondrían el menor de los sufrimientos que les infligiría un enojado general Plautio. Una lenta y agonizante muerte por crucifixión era más que probable. Y si el enemigo llegaba hasta ellos primero no había duda de que los romanos sufrirían algún bárbaro tormento: serían quemados vivos, desollados o arrojados a los perros. Y si conseguían eludir a los dos bandos se ocultarían en los pantanos y se verían obligados a comer cualquier cosa que encontraran o que pudieran robar. Luego vendría una prolongada inanición hasta que el invierno acabara con ellos.

Por un instante Cato estuvo a punto de dar la vuelta y aceptar la menos terrible de aquellas fatalidades. Pero entonces se maldijo por ser un idiota sin carácter. Estaba vivo, y eso era lo único importante. Y se aferraría a la vida con todas sus fuerzas, porque incluso la peor de las vidas era mejor que el infinito olvido de la muerte. Cato tenía poca fe en la otra vida prometida por Mitras, el misterioso dios del este que tanta secreta aceptación había encontrado entre los soldados de las legiones. La muerte era inapelable y absoluta, y lo único que importaba era desafiar su frío abrazo hasta que sus pulmones exhalaran el último aliento con un susurro.

Cato no se dejó afectar por sus morbosas reflexiones y se puso en pie, su cuerpo temblaba con la brisa cortante que le hería la carne.

—¡En pie! —exclamó, y sin esperar a que los demás obedecieran su orden, el centurión dio la espalda al campamento y emprendió el camino hacia el sombrío refugio de los pantanos situados al oeste.

CAPÍTULO XXII

Macro estaba bien despierto cuando sonó la alarma. No había podido dormir desde que regresó a su tienda. Eso era una primicia para Macro quien, por regla general, y como la mayoría de veteranos, solía sumirse en un sueño profundo en cuanto su cabeza tocaba el cabezal. Pero la situación no era normal ni mucho menos. Cato estaba ahí afuera, con escasas posibilidades de sobrevivir, y el propio Macro se hallaba en situación de riesgo. En cuanto descubrieran a los ayudantes del intendente atados y amordazados en la tienda donde se guardaba el equipo quedaría claro que alguien había ayudado a escapar a los prisioneros. Si descubrían que estaba involucrado entonces él sustituiría a aquellos que se habían enfrentado a la ejecución. Pocas dudas le quedaban al respecto. A pesar del rango y de un historial ejemplar, a Macro lo matarían.

En aquellos momentos, a través del hueco entre los faldones de su tienda el primer matiz de luz tenue teñía el cielo de un gris apagado. Seguía lloviendo, no tanto como durante la noche, pero por encima de su cabeza persistía el continuo repiqueteo del agua contra el cuero y un húmedo susurro en el exterior. Sonó un grito en la distancia que llamaba a las armas a la centuria de guardia. Un pelotón de soldados pasó junto a su tienda, unas siluetas oscuras contra la luz que iba ganando intensidad y unos pies que se deslizaban y chapoteaban por el barro.

Macro decidió que era mejor que saliera fuera para que vieran que había respondido a la alarma. Su supervivencia dependía de que fingiera estar tan sorprendido como los demás. Balanceó los pies por encima del catre de campaña y alargó la mano para coger sus botas. Cuando los dedos se cerraron sobre el cuero bien curado se detuvo, las dejó y rápidamente sacó la cabeza fuera de la tienda.

—¡Tú! —señaló a uno de los soldados que pasaban corriendo—. ¿A qué viene todo este maldito jaleo?

El legionario se detuvo y se puso firmes con la respiración agitada.

—Los prisioneros, señor.

—¿Qué pasa con ellos?

—Se han ido, señor. Se han escapado.

—¡Y una mierda! ¿Cómo van a escaparse?

El legionario se encogió de hombros en un gesto de impotencia. No tenía ni idea y no tenía por qué saber los detalles.

Macro asintió con la cabeza.

—De acuerdo. Continúa con lo que estés haciendo.

—¡Señor! —El legionario saludó y a continuación se encaminó de nuevo hacia su estandarte, que ondeaba lentamente de un lado a otro en la distancia, por encima de las cumbreras de la línea de tiendas. Macro se lo quedó mirando mientras se alejaba y se fijó en lo difícil que le resultaba a aquel hombre avanzar rápidamente por el pegajoso barro que rodeaba las tiendas. Eso era bueno. Cualquier cosa que pudiera retrasar la persecución de Cato y sus hombres. Macro volvió a meter la cabeza dentro de la tienda, se acordonó las botas a toda prisa y se echó encima su pesada capa. Los pliegues de lana se habían engrasado hacía poco y repelerían la mayor parte del agua. Con un momentáneo remordimiento cayó en la cuenta de que los hombres de Cato no contaban con semejantes comodidades y estarían temblando bajo sus túnicas empapadas. Pero no había tenido tiempo de hacerse con nada más que las armas, y con ello Fígulo y él ya habían corrido un riesgo bastante grande. Cato tendría que arreglárselas con eso y dar gracias de estar vivo al menos, reflexionó Macro mientras se dirigía a grandes zancadas hacia los hombres congregados en torno al estandarte.

El centurión Maximio llegó al trote para reunirse con sus oficiales, con la capa hecha un fardo bajo el brazo.

—¿Cuál es el motivo de la alarma?

Tulio, al mando de la centuria de guardia, irguió la espalda y dio un paso al frente.

—Los prisioneros se han escapado, señor.

—¿Escapado? —Maximio se quedó atónito—. No es posible. Enséñamelo.

Tulio se volvió hacia el descampado donde habían estado retenidos los prisioneros y sus hombres retrocedieron a trompicones para abrir paso a los oficiales. Se dirigieron hacia la zona de detención y se acercaron a los dos centinelas que Fígulo había dejado sin sentido. Estaban sentados en el suelo, bebiendo de las cantimploras de los soldados que los habían liberado.

—¿Qué demonios estáis haciendo? —gritó Maximio—. ¡En pie, maldita sea!

Los dos soldados, rígidos, se levantaron y se pusieron firmes con los demás legionarios cuando los oficiales se acercaron a ellos a grandes pasos. En un primer momento el comandante de la cohorte no les hizo caso y dirigió la mirada hacia la hierba aplastada donde habían estado retenidos los prisioneros. Dio tres pasos rápidos, se agachó para agarrar del suelo unos cuantos trozos de cuero cortado que observó detenidamente antes de sostenerlos en alto para que los vieran los demás oficiales.

—Los han cortado.

Macro tragó saliva y movió la cabeza en señal de afirmación.

—Alguien debe de haberles echado una mano.

—Eso parece. —Maximio se volvió hacia los dos centinelas—. Vaso, ¿qué ha pasado aquí?

El legionario de más edad se quedó mirando fijamente al frente, sin cruzar la mirada con el comandante de la cohorte.

—¿Y bien? —dijo Maximio en tono sosegado—. ¡Habla de una vez!

—Señor, este muchacho y yo fuimos sorprendidos. Saltaron sobre nosotros desde la oscuridad.

—¿Saltaron? ¿Cuántos eran?

—¡Dos, señor! —dijo el centinela más joven—. Y eran muy grandes, señor.

—¿Los reconocisteis?

—Estaba oscuro, señor… —respondió el más mayor—. No podría decirlo con seguridad.

A su compañero se le ensancharon los ojos.

—Reconocimos a uno de ellos, señor. A Fígulo.

—¿El optio Fígulo? —El comandante de la cohorte se rascó la mandíbula—. El optio de Cato. Esto tiene cierto sentido. ¿Qué hay del otro hombre?

Macro se obligó a permanecer muy quieto mientras esperaba que el veterano respondiera.

—No pude verlo bien, señor. Era más bajo que Fígulo, pero la mayoría de los soldados lo son, señor.

—Entiendo. —Maximio se volvió a mirar a Macro—. Quiero un informe de los efectivos de toda la cohorte. Descubre quién más falta. ¡Ahora mismo!

Macro se dio la vuelta para alejarse y empezó a buscar al trompeta de la cohorte. Tal como se esperaba, el hombre había acudido al estandarte de la centuria de guardia y el ancho arco de su instrumento de bronce estaba a punió, sujeto en su mano. Macro se acercó a él a grandes zancadas.

—¡Da el toque de reunión!

A medida que las intensas notas resonaban por las hileras de tiendas, los restantes soldados de la cohorte empezaron a amontonarse fuera, bajo la luz del día, y anduvieron con dificultad por el barro para unirse a las tropas que formaban junto al interior del terraplén. Los centuriones formaron frente a sus hombres en tanto que los optios llevaban a cabo un rápido recuento. Macro se hizo cargo de la centuria de Cato ahora que había perdido tanto a su centurión oficial como al interino.

Al cabo de un rato los oficiales informaron a Maximio.

—¿Solo falta Fígulo? Pero los centinelas han dicho que eran dos.

—Quizá veían doble, ¿no? —dijo Macro con una sonrisa—. Estarían borrachos.

—A mí no me lo parecieron —comentó el centurión Tulio entre dientes.

—No —coincidió Maximio—. No lo estaban. Así pues parece que uno de los hombres que ayudó a escapar a los prisioneros se quedó atrás. Todavía sigue aquí.

—Tal vez no, señor —dijo Macro—. Pudo haber sido uno de los esclavos.

—Sí… es verdad. Manda a alguien para que haga un recuento de los esclavos.

Mientras esperaban, Macro se fijó en que su superior observaba el próximo amanecer con expresión preocupada. Entonces cayó en la cuenta del por qué y rápidamente dirigió la mirada hacia el campamento principal.

—No falta mucho para que llegue el legado.

Maximio dio un resoplido y soltó una pequeña carcajada amarga.

—El legado, el general y la primera cohorte de cada una de las legiones. Vamos a ser el hazmerreír de todos.

—Dudo que el legado se ría mucho —añadió el centurión Tulio—. Se comerá nuestras pelotas como primer bocado de su desayuno.

Macro asintió con la cabeza.

—Eso si tenemos suerte.

En aquel preciso momento sonaron las trompetas desde el otro lado del río, anunciando el cambio de guardia que señalaba el inicio oficial del día. Al cabo de un instante resonó un toque más fuerte procedente de los trompetas de la Segunda legión. Maximio y sus oficiales intercambiaron unas miradas nerviosas; las cohortes seleccionadas para presenciar el castigo se estarían poniendo las túnicas a toda prisa y embutiéndose las armaduras. Dándoles tiempo para que formaran, cruzaran el río y tomaran posiciones en el descampado que había frente a las fortificaciones de la Segunda legión, Maximio y sus hombres disponían de poco más de media hora antes de que se descubriera la verdad. Luego la ira de los oficiales superiores del ejército caería sobre ellos como una avalancha de granito.

—¡Se acerca el legado! —exclamó el optio de la puerta principal—. ¡Guardia de honor, firmes!

Maximio hundió los hombros. Ya no había aplazamiento: tendría que enfrentarse a Vespasiano. Por un momento Macro sintió lástima por él y un poco de vergüenza por haber tramado la huida. Pero entonces recordó que el comandante de la cohorte era el único responsable de la desgracia de sus miembros y de la condena de Cato y los demás a una muerte que no merecían. La expresión de Macro se endureció cuando un amargo desprecio hacia el centurión superior se aferró a su corazón.

El optio que había en la puerta gritó una orden para que esta se abriera y a continuación se apresuró a ocupar su posición frente a la sección que bordeaba la ruta hacia el pequeño campamento. Los troncos chirriaron cuando se tiró de las puertas hacia adentro y aparecieron el legado y unos cuantos miembros de su Estado Mayor que cabalgaban por el embarrado acceso al campamento.

Maximio se echó el flequillo a un lado y pestañeó para desprenderse de unas cuantas gotas de lluvia.

—Será mejor que nos lo quitemos de encima. Vamos.

Los centuriones de la tercera cohorte se abrieron camino con paso seguro hacia la puerta, abrumados por una palpable sensación de terror a la reacción del legado ante la noticia de la huida de los condenados. En torno a ellos la lluvia caía como con desgana, con la intensidad justa para que se sintieran lamentablemente incómodos, complementando perfectamente aquel clima de pesimismo.

Vespasiano pasó revista rápidamente a la guardia de honor y movió la cabeza en señal de satisfacción por su aspecto. Una o dos manchas de barro por encima de sus botas rebozadas de lodo, pero eso era aceptable. Se volvió hacia el optio.

—Muy bien. Ahora puedes decirles que se retiren.

—¡Señor! —El optio saludó, se dio media vuelta rápidamente hacia sus hombres y dio la orden a voz en cuello, como si se encontrara en el campo de armas y no allí, donde lo oían perfectamente. Los soldados dieron una patada en el suelo para ponerse firmes y en cuanto se terminaron las formalidades se marcharon a toda prisa para ir a ponerse a cubierto.

El legado se deslizó de la silla de montar y bajó al suelo con suavidad. Los cinco centuriones se irguieron y echaron los hombros hacia atrás.

—Buenos días, caballeros. Confío en que se hayan realizado todos los preparativos.

—Bueno, sí, señor…

Vespasiano notó la vacilación de aquel hombre enseguida.

—¿Pero?

Macro miró de reojo y vio que el centurión Maximio movía la cabeza de un lado a otro en un gesto de impotencia.

—Señor, lamento informarle de que los prisioneros han escapado.

Por un momento el legado se quedó petrificado, se formó una arruga en su ancha frente y luego el caballo sacudió la cabeza y tiró de las riendas que el hombre todavía tenía en la mano, rompiendo el hechizo.

—¿Escapado? ¿Cuántos?

—Todos, señor —respondió Maximio con un estremecimiento.

—¿Todos? Esto es una sandez, centurión. ¿Cómo pueden haberse escapado todos? Estaban vigilados, ¿no es verdad?

—Por supuesto, señor.

—¿Entonces?

—Unos cómplices dejaron sin sentido a los guardias, señor. Los ataron, liberaron a los prisioneros y se escabulleron por las fortificaciones.

—Confío en que habrás mandado a algunos hombres tras ellos, ¿no?

Maximio dijo que no con la cabeza.

—Acabamos de descubrirlo, señor. Se dio la alarma al alba.

El legado apretó un puño junto a su costado. Cerró los ojos y apretó los párpados por un instante, mientras reprimía la furia que había provocado en él la confesión del comandante de la cohorte. Entonces dijo:

—¿No crees que sería prudente enviar a algunos hombres a buscarlos ahora mismo?

—Sí, señor. Enseguida, señor. Tulio, encárgate de ello inmediatamente.

Mientras el centurión se alejaba al trote para cumplir la orden, Vespasiano chasqueó los dedos y le hizo señas a su tribuno superior. El oficial bajó al punto de su silla y se acercó a él a paso rápido.

—Plinio, ¿esa patrulla de exploradores tenía alguna información fuera de lo normal?

El tribuno Plinio pensó un momento y a continuación lo negó con la cabeza.

—No, señor. Nada fuera de lo habitual.

—Bien, de acuerdo, quiero que regreses al campamento y hagas que vuelvan a encaramarse todos a la silla de montar. Tienen que rastrear la zona sur, oeste y este del río. Si encuentran a alguno de los desertores tendrán que hacer todo lo posible por traerlos de vuelta vivos para que afronten su castigo. Si oponen resistencia los exploradores tienen mi permiso para matarlos allí mismo. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Pues ve y ocúpate de ello.

El tribuno volvió corriendo a su caballo, se arrojó sobre su lomo y tiró de las riendas hacia un lado, espoleando su montura hacia el campamento principal. Los cascos lanzaron unos gruesos goterones de barro contra el legado y los centuriones de la tercera cohorte, y Macro se echó hacia atrás cuando un terrón le dio en la mejilla.

—Perdone, señor.

Macro se dio la vuelta y vio al hombre al que había destinado para que informara sobre el número de efectivos en el campamento de la cohorte.

—¿Sí?

—Solo hay un hombre del que no se sabe nada. El optio Fígulo. El resto de los legionarios y esclavos están aquí en el campamento.

—¿Estás seguro? —Macro enarcó sus oscuras cejas.

—Sí, señor. Pero eso no es todo. Encontramos a algunos de los ayudantes del intendente atados en la tienda del equipo. Faltan unas cuantas armas, señor.

—Muy bien, puedes retirarte.

Macro intercambió una breve mirada de consternación con el centurión Maximio.

—¿Algún problema, centurión Macro? —preguntó Vespasiano—. Es decir, ¿algún problema más que añadir al decálogo de despropósitos de esta mañana?

Macro asintió con un movimiento de la cabeza.

—Sí, señor. Parece ser que solamente Fígulo ha desertado con los demás. Pero nuestros centinelas afirman que fueron dos los hombres que les saltaron encima. Al parecer el segundo hombre sigue en el campamento.

—Pues será mejor que lo encontremos —replicó Vespasiano tranquilamente—. Creo que el general Plautio querrá la cabeza de otra persona como compensación. Mejor que sea la de este cómplice que una de las vuestras, ¿no estáis de acuerdo, soldados?

No hubo respuesta a eso y los centuriones hicieron frente a su legado con unas expresiones desconsoladas y agotadas. Tras ellos Tulio conducía a un pelotón de soldados por el hueco que se había abierto en la empalizada y, completamente armados, se deslizaron por él con torpeza hacia el foso del otro lado y siguieron las marcas que habían dejado los prisioneros y que desembocaban en la esquina del campamento.

Vespasiano sacudió la cabeza.

—La situación es lamentable, centurión Maximio. No solamente estás con la mierda hasta el cuello por esta total y absoluta cagada, sino que además me has arrastrado contigo… Gracias.

No había nada que Maximio pudiera decir. No tenía sentido disculparse, y pronunciar una sola palabra hubiera empeorado el peso de la vergüenza con el que cargaba. De manera que se quedó mirando fijamente a su legado sin decir nada hasta que este se dio la vuelta con aire cansino y montó en su caballo. Desde su montura, Vespasiano miró a los centuriones con una expresión desdeñosa en sus labios.

—Voy a darle la noticia al general antes de que haga marchar a las cohortes desde el otro lado del río para presenciar el castigo. No sé por qué pero dudo que Aulo Plautio se vaya a tomar la noticia con calma. Será mejor que os aseguréis bien de todas vuestras responsabilidades.

Vespasiano hizo dar la vuelta a su caballo para alejarse y lo condujo de nuevo a través de la puerta y por el lodoso camino que conducía al campamento principal. Su escolta de oficiales de Estado Mayor salió tras él. Cuando rodeaban la esquina del campamento de la legión, un escuadrón de exploradores a caballo iba galopando en sentido contrario. Dieron un brusco giro y cabalgaron por el espacio que había entre los dos campamentos, dirigiéndose hacia el lugar donde Tulio y sus hombres seguían el paso de los soldados por la alta hierba hacia el bosquecillo de robles. Un movimiento distante en una suave pendiente que se veía al otro lado del campamento principal llamó la atención de Macro, que divisó las oscuras figuras de otro escuadrón que galopaba cuesta arriba y que se desplegaba para explorar el terreno hacia el oeste.

—Será mejor que encontremos a Cato y a los demás enseguida —dijo el centurión Félix entre dientes—. ¿En qué dirección crees que habrán ido?

—Hacia el oeste —respondió Antonio con seguridad—. O hacia el sudoeste. Es la única dirección que tiene sentido.

—¿Derechos al corazón del territorio enemigo? —Félix meneó la cabeza—. ¿Estás loco?

—¿Adonde pueden ir si no? Si van hacia el este nuestros muchachos los pillarán en algún punto. Si no, nuestras tribus aliadas los verán e informarán de su presencia. La única oportunidad que tienen es ir hacia el oeste. Además, en esa dirección está ese maldito y enorme pantano. Es el mejor lugar para esconderse.

—¡Tonterías! Se estarían arrojando a manos de Carataco, y ya sabes qué les hace a los romanos que captura.

—Sigo diciendo que es su mejor alternativa —dijo Antonio con firmeza, y se volvió hacia Macro—. ¿Tú qué crees?

Macro se lo quedó mirando en silencio y luego se obligó a mirar con toda tranquilidad a los jinetes que desaparecían por encima de la colina que había más allá del campamento principal. Se aclaró la garganta para no delatar la terrible inquietud que lo carcomía por dentro.

—Hacia el oeste. Como tú has dicho, es su mejor opción. Es su única oportunidad.

Félix dio un resoplido de desprecio ante aquel criterio y se volvió hacia Maximio.

—¿Y usted que dice, señor? ¿Usted qué cree?

—¿Qué creo? —Maximio volvió la cabeza con expresión distante y frunció el ceño—. ¿Que qué creo, dices? Creo que no importa una mierda la dirección que hayan tomado. El daño ya está hecho y nos la vamos a cargar. Esto va a marcar la hoja de servicios de todos los oficiales de esta cohorte como una cicatriz. Eso es lo que creo.

Fulminó con la mirada a los tres centuriones frunciendo los labios con amargura. Macro fue el último en el que fijó su mirada.

—Os diré qué más creo. Si alguna vez descubro quién ayudó a escapar a esos cabrones haré que despellejen vivo a ese hijo de puta. En realidad, lo haré yo mismo.

CAPÍTULO XXIII

—Tendremos que dejarlo —dijo Cato en voz baja.

Fígulo dijo que no con la cabeza.

—No podemos hacerlo. Si lo atrapan lo harán hablar. Y luego lo ejecutarán.

El optio hizo una pausa y miró por encima del hombro al legionario sentado en una roca junto al río, atendiendo su tobillo. Era la misma roca de la que se había caído un soldado poco antes, brillante y resbaladiza bajo la lluvia. Un paso demasiado apresurado y el exhausto soldado se había venido abajo. Con la caída se había dislocado el tobillo de tal manera que en cuanto había intentado apoyar el peso en la articulación había dejado escapar un grito agónico. Estaba claro que no podía continuar a pie. La luz del día los había sorprendido cuando se hallaban a unos trece kilómetros del campamento, según los cálculos de Cato, en tanto que la orilla del pantano se hallaba todavía a unos diez kilómetros como mínimo. Seguro que el legado mandaría a los exploradores para que les dieran caza en cuanto hubiera luz suficiente para seguirles el rastro. Tendrían que echar a correr si querían que su huida llegara a buen término. No podían llevar al hombre herido, no sin que les obligara a aflojar el paso, poniendo en peligro la vida de todos ellos.

Cato miró fijamente al optio.

—No vamos a llevarlo con nosotros. No podemos permitírnoslo. Ahora tiene que cuidar de sí mismo, ¿entendido?

—Eso no está bien, señor —replicó Fígulo—. No voy a ser cómplice de su muerte.

—Estaba muerto de todas formas. Macro y tú le proporcionasteis unas pocas horas más de vida. He tomado una decisión, optio. No vuelvas a cuestionar mis órdenes.

Fígulo le devolvió la mirada en silencio durante unos instantes.

—¿Órdenes? Ya no somos soldados, señor. Somos desertores. ¿Qué le hace pensar que debo obedecer…?

—¡Cierra el pico! —le espetó Cato—. ¡Harás lo que yo diga, optio! Ocurra lo que ocurra, sigo siendo el oficial de más rango aquí presente. No lo olvides o te mataré aquí mismo.

Fígulo se lo quedó mirando boquiabierto antes de asentir con la cabeza.

—Sí, señor. Por supuesto.

Cato se dio cuenta de que el corazón le latía desbocado y de que tenía los puños apretados. Debía de parecer un completo imbécil, se reprendió. El agotamiento y el miedo a ser atrapado, llevado de vuelta al campamento y ejecutado le había destrozado los nervios. Tenía que ser fuerte si quería sobrevivir a aquella dura prueba y sacar adelante a sus hombres con él. Ya casi tenía un plan medio formado en la cabeza, si bien era un plan absolutamente ambicioso y optimista. Pero los hombres que se aferran a la vida como a un escarpado precipicio acostumbran a abrazar incluso la posibilidad de salvación menos realista. La metáfora se le había ocurrido de repente, y la idea de que la mano de un dios los arrancara de allí para ponerlos a salvo hizo que Cato se riera de sí mismo con desprecio. La tentación era casi irresistible y en dicha tentación reconoció el peligro de una histeria paralizante que los mataría a todos si se dejaba arrastrar por ella.

Cato se frotó los ojos y luego le apretó el hombro a su optio.

—Lo siento, Fígulo. Os debo la vida a ti y a Macro. Todos nosotros. Lamento que te hayas visto metido en este lío. No te lo mereces.

—No pasa nada, señor. Lo comprendo. —Fígulo esbozó una débil sonrisa—. La verdad es que se me está haciendo difícil aceptarlo. Si hubiera sabido que iba a salir así… ¿Qué vamos a hacer con él?

—Lo dejaremos. Es hombre muerto, y él lo sabe. Solo tenemos que asegurarnos de que caiga luchando, o de que no lo capturen vivo. —Cato se puso derecho y se aclaró la garganta—. Tú llévate a los otros. Yo tendré unas palabras con él y luego te seguiré.

—¿Unas palabras? —Fígulo le dirigió una dura mirada—. Solo unas palabras, ¿eh?

—¿No confías en mí?

—¿Confiar en un centurión? ¿Para acabar en esta situación? No tiente su suerte, señor.

Cato sonrió.

—Llevo tentándola desde que me incorporé a la legión. La fortuna todavía no me ha decepcionado.

—Para todo hay una primera vez, señor.

—Tal vez. Y ahora haz que se pongan en marcha. Y mantén el paso.

Fígulo movió la cabeza en señal de asentimiento.

—¿En la misma dirección?

Cato pensó un momento y recorrió el paisaje con la mirada.

—No. Empieza a dirigirte hacia el sur, hacia esa cima de allí. En cuanto el último de los hombres haya cruzado al otro lado, vuelve a la dirección original. Te lo explicaré después. En marcha.

Mientras el optio reunía a los hombres exhaustos que se hallaban sentados y desperdigados por la alta hierba al lado del río, Cato se dirigió junto al hombre herido.

—Eres uno de los hombres de Tulio, ¿verdad?

El legionario levantó la vista. Tenía el rostro curtido, como el cuero viejo, y enmarcado por unos rizos de cabellos grises cada vez menos abundantes. Cato imaginó que debían de faltarle pocos años para completar su período de alistamiento. Era una dura jugada del destino haber elegido a un hombre así para una ejecución.

—Sí, señor. Vibio Polio. —El hombre saludó. Miró a los demás, que ya estaban de pie y empezaban a marcharse—. Van a dejarme atrás, ¿verdad?

Cato asintió lentamente con la cabeza.

—Lo siento. No podemos permitirnos el lujo de tener que aminorar la marcha. Si hubiera otra manera…

—No la hay. Lo comprendo, señor. Sin rencores.

Cato se agachó sobre una losa de piedra que había allí cerca y que sobresalía de la fuerte corriente del riachuelo.

—Mira, Polio. Todavía no hay señales de que nos persigan. Si te escondes y te cuidas el tobillo tal vez puedas encontrarnos más adelante. Me parece que eres la clase de hombre que me vendría bien. Tú limítate a mantenerte oculto hasta que la pierna esté mejor. Luego dirígete hacia el sudoeste.

—Pensaba que íbamos a escondernos en los pantanos, señor.

Cato meneó la cabeza.

—No. No es seguro. Si nos atrapan los hombres de Carataco, harán que la perspectiva de una ejecución nos parezca un cambio afortunado.

Compartieron una rápida sonrisa antes de que Cato continuara hablando.

—Fígulo considera que tendríamos más posibilidades si buscamos a los dumnonios. Por lo visto algunos de ellos están emparentados con la tribu de Fígulo allí en la Galia. Habla un poco su lengua y tal vez pueda convencerles de que nos acojan. Tú asegúrate de decir su nombre si te encuentras con alguno de los miembros de esa tribu.

—Así lo haré, señor. En cuanto esta pierna esté mejor. —Polio se dio una palmada en el muslo.

Cato movió la cabeza pensativamente.

—Si no mejora…

—Entonces tendré que unirme a vosotros en la próxima ronda. No se preocupe, señor. No dejaré que me atrapen con vida. Tiene mi palabra.

—Eso me basta, Polio. —Cato le dio una palmada en el hombro, ardiendo de vergüenza en su interior por haber engañado al desgraciado veterano—. Tú asegúrate de no decir una palabra sobre adonde nos dirigimos si te cogen vivo. Ni sobre la participación de Macro en esto.

Polio sacó la espada de su cinturón.

—Esto los mantendrá alejados un tiempo. Si no lo hace, me aseguraré de utilizarla de manera que no tengan la oportunidad de hacerme hablar, señor.

Dado que aquel hombre se enfrentaba a una muerte casi segura, de una manera o de otra, Cato midió cuidadosamente sus próximas palabras.

—Defiéndete por todos los medios. Pero recuerda, los hombres que mandarán a darnos caza solo serán soldados que obedecen órdenes. No son los que nos metieron en esto. ¿Entiendes lo que quiero decir?

Polio bajó la vista hacia su espada y asintió tristemente con la cabeza.

—Nunca pensé que tendría que volverla hacia mí. Siempre pensé que caer sobre la espada era un pasatiempo de los senadores y gente así.

—Debes de estar prosperando.

—No desde donde estoy situado.

—Bien… Ahora tengo que irme, Polio. —Cato agarró la mano libre del soldado y se la estrechó con firmeza—. Seguro que pronto nos veremos. Dentro de unos días.

—No si le veo yo primero, señor.

Cato se rio, se levantó y, sin decir una palabra más, salió corriendo detrás de Fígulo y los demás, que ya se encontraban a cierta distancia. Miró hacia atrás una vez, justo antes de que el lugar por el que habían cruzado el arroyo desapareciera de la vista tras un pliegue del terreno. Polio se había arrastrado hasta la orilla, por encima del riachuelo, y se había sentado con la punta de la espada clavada en el suelo entre sus piernas abiertas. Apoyó ambas manos en el pomo, descansó su barbilla sobre ellas y se quedó allí sentado, mirando hacia el lugar por donde habían venido. Cato se dio cuenta en aquel momento de que su intento por engañarlo no había sido necesario. Polio estaba dispuesto a morir, y estaba resuelto a que eso ocurriera antes de decir una sola palabra que pudiera traicionar a sus compañeros. Aun así, Cato no quiso negar la necesidad de la medida preventiva adicional. Incluso a los hombres más honorables, con las intenciones más honorables, los pillaban desprevenidos en ocasiones. Cato había visto demasiadas veces el trabajo de los torturadores de la Segunda legión y sabía que solo los hombres verdaderamente excepcionales podían negarles la información que buscaban. Y Polio solo era un hombre corriente, a fin de cuentas.

La lluvia amainó de forma paulatina para ir convirtiéndose en una ligera llovizna a medida que avanzaba la mañana, pero las sombrías nubes que tapaban el cielo permanecieron en su sitio, negándoles a los fugitivos cualquier cálido rayo de sol. Cato y Fígulo los hacían avanzar, ora corriendo, ora andando, kilómetro tras kilómetro, hacia los lejanos pantanos que ofrecían la mejor oportunidad de eludir a las inevitables patrullas enviadas para darles caza. La lluvia había barrido casi todo el barro de la noche anterior, pero los soldados todavía iban llenos de mugre y cada vez que aminoraban el paso y el sudor se les enfriaba encima, se veían sumidos en un temblequeo. No llevaban cantimploras, por lo que la única oportunidad de saciar su sed había sido en el arroyo donde habían dejado a Polio, y Cato se encontró con que sentía la lengua cada vez más grande y pegajosa a medida que continuaba el ritmo implacable. A pesar de su cansancio, ninguno de los demás abandonó la fila. No había rezagados, puesto que todos sabían que la muerte aguardaba a todo aquel que abandonara la línea de marcha. Cato se sintió aliviado por ello, pues tenía la certeza de que, cuando uno ya no podía más, no había zalamería ni castigo físico que lo levantara.

Mientras seguía adelante al trote, jadeando y luchando contra el flato, Cato intentó mantener cierto sentido del tiempo que pasaba. Como el sol no se movía por el cielo para señalar el transcurso de las horas, lo único que podía hacer era calcularlo aproximadamente, de modo que debía ser cerca de mediodía cuando cruzaron al otro lado de una baja colina y contemplaron, apenas a un kilómetro y medio delante de ellos, el margen de la vasta zona de terreno llano que se extendía hacia el horizonte lejano. La escasa luz le daba un aspecto aún más sombrío a aquel deprimente panorama y los fugitivos miraron hacia la infinita mezcla de juncos, estrechas vías fluviales y desperdigados montículos de tierra, con sus árboles raquíticos y espesas matas de espinos y aulagas.

—No es muy acogedor —gruñó Fígulo.

Cato tuvo que respirar profundamente y recuperar la compostura antes de que pudiera responder.

—No… pero es lo único que tenemos. Vamos a tener que acostumbrarnos a ello durante un tiempo.

—¿Y luego qué, señor?

—¿Luego? —Cato se rio con amargura antes de responder en voz baja—. Es muy probable que no haya un luego, Fígulo. Estamos viviendo momento a momento, siempre en peligro de ser descubiertos por alguno de los dos bandos y de terminar muertos… a menos que podamos ganarnos un indulto.

—¿Un indulto? —Fígulo soltó un resoplido—. ¿Y eso cómo va a ocurrir, señor?

—No lo sé —admitió Cato—. Mejor será que los hombres no se hagan ilusiones demasiado pronto. Te lo explicaré cuando haya podido pensar las cosas con calma. Sigamos adelante.

El sendero se bifurcaba en la pendiente frente a ellos, un ramal torcía a la izquierda, rodeaba el margen del pantano y enseguida se perdía de vista en la neblina que flotaba en todas partes y se fundía con los retazos de vaho que se pegaban a las más húmedas hondonadas y pliegues del terreno. La otra bifurcación seguía un sendero menos surcado y desgastado que llevaba directamente al corazón del pantano.

—¡Seguid por el camino de la derecha! —gritó Cato al tiempo que abandonaba la línea y se volvía hacia Fígulo—. Que sigan adelante. No dejes que descansen hasta que no os hayáis adentrado en el pantano al menos unos ochocientos metros.

—Sí, señor. ¿Adónde va?

—Solo voy a inspeccionar al otro lado de la colina, para comprobar que no nos siguen. Fíjate por donde voy. No me apetece perderme solo en este pantano.

Fígulo sonrió.

—Pues lo veo luego, señor.

Se separaron y Fígulo llevó a los empapados fugitivos en dirección oeste, hacia la inhóspita extensión de los pantanos, en tanto que Cato regresó hacia la colina que acababan de cruzar. No estaba seguro de por qué sentía que tenía que volver a echar un último vistazo. Tal vez lo dominaba la necesidad de detenerse a pensar, de planear el siguiente paso. Tal vez solo necesitaba un descanso y una última mirada al mundo antes de verse sumido en una vida de ocultación y terribles privaciones. Fuera cual fuese el motivo, anduvo lentamente cuesta arriba de nuevo, con el corazón encogido por lo desesperado de su situación. ¿Y si no había esperanza de redención? ¿Y si estaba condenado a pasar el resto de su vida corriendo por miedo a ser descubierto y capturado por su propia gente? ¿Valía la pena vivir una vida como esa? Incluso aunque consiguieran evitar que lo que quedaba del ejército de Carataco y las legiones los atraparan en un futuro inmediato, estas iban a asumir el control de la parte sur de la isla antes de que terminara el año. Entonces tendrían mucho tiempo para buscar y destruir los últimos asentamientos que osaran desafiar el gobierno de Roma. En algún momento, tarde o temprano, descubrirían a los fugitivos y los arrastrarían hacia un lugar donde ejecutarlos… por muy vagamente que las autoridades recordaran su delito.

Si aquel iba a ser su destino, Cato decidió entonces que prefería arriesgarlo todo para intentar recuperar el favor del general Plautio y del legado Vespasiano, y la anulación de su pena de muerte. La alternativa era demasiado horrible como para considerarla con cierto detenimiento, y esperaba poder hacer que los demás se dieran cuenta de ello cuando llegara el momento de explicar su plan. Solo pediría voluntarios, puesto que ya no contaba con la autoridad del ejército para imponer sus órdenes. La única autoridad que en aquellos momentos poseía Cato era la fe en su habilidad para el mando. Fígulo lo había visto enseguida, pero al menos el optio tenía la suficiente inteligencia para darse cuenta de que debía mantenerse algún tipo de disciplina si el pequeño grupo de soldados quería sobrevivir, y que Cato era el más indicado para proporcionar cierto orden… al menos de momento.

Cato estaba tan absorto pensando en el futuro que llegó a la cima de la colina antes de darse cuenta y se encontró mirando atrás hacia el paisaje envuelto por la llovizna por el que había cruzado a toda prisa poco antes.

Vio la desperdigada barrera de caballería enseguida, unos veinte hombres quizá, que se extendían por el paisaje con un espacio de unos cincuenta pasos entre cada caballo. Se hallaban a poco más de dos kilómetros de distancia y avanzaban en diagonal con la dirección que Cato y su grupo habían tomado. Cato se echó al suelo y el corazón le latía a un renovado ritmo mientas aguardaba para comprobar si lo habían visto. Se maldijo por no haberse acercado a la línea que la cima formaba con el horizonte con mucha más cautela. El agotamiento no era una excusa cuando ponía en peligro las vidas de sus compañeros.

—¡Idiota! —exclamó apretando los dientes—. Maldito idiota…

Mientras observaba no vio indicios de que los exploradores hubieran visto la lejana figura de su presa. Debían de estar concentrados registrando el terreno que tenían delante en busca de alguna señal del paso de los fugitivos. Avanzaban sin prisa y conducían sus caballos al paso por la pradera que se agitaba suavemente, deteniéndose solo para inspeccionar cada bosquecillo que se encontraban. Según su actual recorrido, Cato calculó que pasarían de largo por un amplio margen y sus crispados nervios empezaron a relajarse un poco. Se preguntaba si aquellos hombres habrían encontrado a Polio. ¿El veterano habría alzado la espada contra sus perseguidores después de todo? ¿O habría hecho caso del llamado de Cato a volver el arma contra sí mismo antes que atacar a sus antiguos compañeros? Tal vez había decidido intentar hallar algún lugar donde ocultarse y lo habían pasado de largo. Cato se encontró esperando que hubieran localizado al soldado y lo hubieran obligado a divulgar la falsa ruta que Cato le había indicado a Polio para que la transmitiera. La verdad es que los jinetes se dirigían aproximadamente en esa dirección.

Cuando el jinete más próximo se encontraba a no más de kilómetro y medio de distancia, Cato vio un repentino y atropellado movimiento en mitad de la línea de hombres a caballo. Uno de ellos había saltado al suelo y les estaba haciendo señas a sus compañeros. Cuando se transmitió la información a lo largo de toda la línea, los soldados hicieron dar la vuelta a sus monturas y trotaron hacia la creciente concentración de hombres y animales. Cato forzó la vista para intentar distinguir con más claridad lo que estaba ocurriendo más abajo. La mayoría de soldados habían desmontado y el oficial estaba consultando con el que había realizado el descubrimiento. Mientras los miraba fijamente, Cato comprendió que aquellos hombres no eran exploradores de la legión. El corte de sus capas y los escudos en forma de cometa que llevaban colgados a la espalda indicaban que pertenecían a una cohorte auxiliar, y al darse cuenta de ello Cato sintió un escalofrío que le recorrió las venas al tiempo que distinguía el apagado resplandor de un estandarte de cabeza de oso.

—Bátavos…

Aquella despiadada tribu germánica le había proporcionado al general Plautio unas cuantas cohortes de caballería, unos combatientes duros pero temerarios. Los bátavos se habían ganado una temible reputación en el vado del Medway hacía un año, y habían matado a todo prisionero que se había cruzado en su camino en un arrebato de sed de sangre… uno de los muchos arrebatos semejantes, recordó Cato con creciente sensación de terror. Si caían sobre él y sus hombres no tendrían piedad de nadie. Las tensiones entre los soldados de la legión y los bátavos iban más allá de la habitual rivalidad entre unidades que existía en la mayoría de los ejércitos. Habían muerto algunos hombres cuando grupos de romanos y germanos fuera de servicio se habían enfrentado en Camuloduno.

El jefe de la patrulla se apartó de sus hombres a grandes zancadas. Se abrazó los hombros y se frotó la entumecida espalda mientras recorría con la mirada el paisaje circundante. Cato se pegó al suelo de forma instintiva cuando el rostro de aquel hombre se volvió directamente hacia su posición en la colina. Era absurdo, se tranquilizó, nadie podía haberlo visto con tan poca luz y a esa distancia. El jefe bátavo giró sobre sus talones y agitó los brazos. Los hombres que estaban en el suelo montaron rápidamente y formaron una irregular columna mientras aguardaban las órdenes. El jefe se encaramó a lomos de su caballo y tiró de las riendas. A un gesto de su brazo, la pequeña columna avanzó poco a poco y rompió a trotar a un ritmo acompasado. Al cabo de un momento Cato tuvo claro que se dirigían casi directos hacia él. No tenía ni idea de qué podía ser lo que habían visto en el suelo, pero fuera lo que fuese, los bátavos habían deducido la correcta dirección de los fugitivos y la habían tomado.

Cato retrocedió gateando para alejarse de la cima y en cuanto tuvo la seguridad de que no era peligroso se puso de pie, se dio la vuelta y echó a correr por el sendero que llevaba al pantano. A unos ochocientos metros por delante de él vio las pequeñas figuras de sus compañeros adentrándose en la débil neblina que había empezado a levantarse por el camino. Mientras corría miraba con frecuencia hacia abajo para asegurarse de dónde pisaba, y de vez en cuando veía el inconfundible contorno de una bota de legionario marcado en el barro. Aquellas huellas conducirían a los bátavos directamente hacia ellos… ya lo estaban haciendo, comprendió Cato con una horrible sensación.

Como si aquella maldita lluvia no les hubiera complicado ya bastante la vida a los fugitivos romanos, ahora conspiraba para delatar su posición a los bátavos, y cuando los perseguidores, inevitablemente, alcanzaran a su presa, la masacrarían sin piedad.

CAPÍTULO XXIV

El general Plautio recorrió lentamente la zona donde habían estado retenidos los prisioneros, bajo la inquieta mirada de sus oficiales. No solo estaban presentes los centuriones de la tercera cohorte, sino también el legado Vespasiano, sus tribunos superiores, el prefecto del campamento de la Segunda y la plana mayor de las otras tres legiones que aquella mañana habían esperado asistir a una ejecución. Solo hablaban algunos de ellos, y lo hacían en un tono tan quedo que apenas se oía por encima del continuo golpeteo de las gotas de agua. El resto observaban al comandante del ejército con expresiones petrificadas al tiempo que se arrebujaban bajo la protección de sus capas. El calor de sus cuerpos hacía que la grasa utilizada para impermeabilizar los gabanes desprendiera un fuerte olor a moho, que a Vespasiano siempre le había resultado nauseabundo. Le recordaba la curtiduría de piel de mula que su tío poseía en Reate. Vespasiano recordó el horrible hedor aceitoso que flotaba sobre los humeantes talleres, así como la promesa que había hecho de no volver a entrar en ningún establecimiento que tuviera algo que ver con aquellos desdichados animales.

Vespasiano volvió a concentrar su atención en el presente y miró a Maximio y a los oficiales de la tercera cohorte. Era difícil no sentir lástima por ellos… por los demás centuriones. Habían estado muy mal dirigidos y no se merecían los duros castigos que les habían acaecido. Maximio, a pesar de sus años de experiencia, carecía del carácter y la serenidad necesarios en un comandante de cohorte. Un clásico ejemplo de ascenso desmedido y de las consecuencias derivadas de la peligrosa promoción de un hombre que sencillamente no estaba a la altura del puesto. Vespasiano lamentaba con amargura haberlo aceptado en la Segunda legión y se preguntaba cuántos de aquellos oficiales que se encontraban junto al comandante de la cohorte verían sus carreras arruinadas por los acontecimientos de los últimos días. Allí había buenos soldados, caviló el legado. Tulio era ya mayor y en dos años terminaría su período de servicio, pero tenía experiencia y no perdía los nervios, y nunca decepcionaba a sus compañeros. El centurión Macro era una persona formal y digna de confianza donde las hubiera y, en muchos sentidos, era el centurión ideal: valiente, con recursos y duro como el cuero viejo. Poco imaginativo, quizá, pero en un centurión eso era una virtud positiva. Sobre los otros dos, Vespasiano no estaba tan seguro. Antonio y Félix, recientemente ascendidos, tenían una excelente hoja de servicios y el prefecto del campamento de la Segunda los había recomendado muy encarecidamente para el ascenso a centurión. Al acordarse de su vacilante actuación en la vista disciplinaria, Vespasiano se preguntó si a Sexto lo habrían sobornado para recomendarlos. Habían demostrado su valía como legionarios, pero ¿estaban listos para demostrarla como centuriones? El oficial que faltaba, el centurión Cato, fue el último de los hombres de Maximio que Vespasiano tomó en consideración. Había postergado deliberadamente el momento de pensar en el joven con la esperanza de que el general Plautio terminara de inspeccionar el terreno antes de que a Vespasiano le llegara el turno de pensar en él. La carrera de Cato había terminado y, pronto, muy pronto, también terminaría su vida. Aquella idea preocupaba profundamente a Vespasiano, pues se había dado cuenta enseguida de que había pocos soldados del calibre de Cato en su legión y, de hecho, en cualquier otra. En los dos años que habían pasado desde que el joven se había incorporado a la Segunda, Vespasiano lo había visto madurar para convertirse en un oficial de una valentía y una inteligencia extraordinarias. Cometía errores, sin duda, pero siempre aprendía de ellos, y sabía cómo sacar lo mejor de los soldados que tenía a sus órdenes. Siempre y cuando vivieran lo suficiente, los hombres como Cato constituían el cerebro y la columna vertebral del ejército profesional, y podían esperar terminar sus carreras en uno de los puestos más altos: centurión jefe, prefecto de campamento o, en caso de ser verdaderamente excepcionales, la prefectura de las legiones en Egipto, el cargo militar más alto al que podían acceder los hombres que no pertenecían a la exclusiva clase senatorial de Roma.

Siempre que las vicisitudes de la guerra o las exigencias de la reputación que el emperador Claudio se estaba forjando no acabaran con ellos primero.

A Vespasiano le llamó la atención un movimiento junto a las fortificaciones y levantó la mirada con un sobresalto. Se había quedado tan ensimismado en sus pensamientos que por un momento había perdido el hilo de los movimientos del general y se había sorprendido al ver que este ya había llegado al hueco de la empalizada. El legado se dijo que tendría que tener cuidado con eso. Dejar que su atención se desviara en presencia de sus superiores era una costumbre peligrosa.

El general Plautio se inclinó un momento para mirar por el hueco, luego se irguió y se asomó con cuidado a la empalizada para inspeccionar el foso del otro lado. Al final se dio la vuelta con cierta parsimonia y volvió andando hacia sus oficiales.

Sexto se inclinó para acercarse a su legado y le gruñó en voz baja:

—Ahora sí que estamos listos.

El general se detuvo a unos cuantos pasos de distancia de los silenciosos oficiales y paseó su mirada sobre ellos hasta que la posó en Vespasiano.

—¿Absolutamente todos?

—Sí, señor.

—¿Y no hay ni rastro de ellos?

—Todavía no, señor. Pero he enviado a todos mis exploradores y a mi cohorte de caballería bátava en su búsqueda. Informarán en cuanto encuentren algo.

—Ya me imagino —replicó Plautio con seco sarcasmo—. De lo contrario no tiene mucho sentido que andes por ahí con este tiempo, ¿no?

—Esto… no, señor. —Vespasiano se obligó a fijar la vista, luchando contra la tentación de bajar la mirada o desviarla de su comandante—. No mucho.

—Así pues, resulta que se han escapado cuarenta y tantos hombres sin que nadie de este campamento ni del campamento principal de la Segunda legión se diera cuenta. Me da la impresión de que es bastante inverosímil, lo cual implica dos posibilidades: o bien tus centinelas son tan ciegos como Tiresias o… a los prisioneros se les permitió escapar. Sea como sea, tus hombres son responsables de esta situación, legado.

Vespasiano inclinó ligeramente la cabeza. Plautio estaba siendo injusto. La noche había sido lluviosa y oscura y bien podría ser que los soldados de su campamento hubieran pasado por alto los movimientos en las fortificaciones de la tercera cohorte. Eso parecería una excusa y Vespasiano podía imaginarse perfectamente las silenciosas expresiones de desdén y miradas de reojo con las que sería recibida semejante explicación. Mantuvo la boca cerrada y le sostuvo la mirada a su general.

—Si hay que responsabilizar a mis hombres, entonces, puesto que soy su comandante, yo tengo tanta culpa como ellos… señor.

El general asintió con la cabeza.

—Tienes razón, legado. La cuestión es, ¿qué tengo que hacer yo al respecto? ¿Cuál sería el castigo adecuado para ti y tu legión?

Vespasiano se puso rojo de ira. Se daba cuenta de adónde quería ir a parar Plautio y tenía que actuar con rapidez si quería limitar el daño a su legión. Si el general quería más sangre, la moral de la Segunda recibiría otro golpe más. La desgracia de la diezma ya suponía una pesada carga en sus mentes, pero el hecho de que el castigo se hubiera impuesto solo a la tercera cohorte había permitido que el resto de la legión evitara todo daño significativo en la reputación que se habían ganado con esfuerzo. Una reputación que se había forjado con la sangre de sus compañeros y que se había erigido sobre algunos hechos de armas espectaculares. Siendo su comandante, era lógico que Vespasiano se deleitara con el resplandor que irradiaban los logros de sus soldados, y sin embargo, pensaba más que nada en sus hombres, en lo avergonzados que se sentirían al convertirse una vez más en el blanco de la furia del general. Y todo ello gracias a los errores de Maximio y la tercera cohorte. Si Vespasiano quería conservar el espíritu combativo que les quedaba a sus hombres, iba a ser necesario hacer un sacrificio.

—Mi legión no merece que se la considere responsable de los hechos de una cohorte deshonrada, señor. La Segunda ha tenido una actuación extraordinaria durante esta campaña. Han luchado como leones. Usted mismo lo dijo, señor, hace unos meses. Como leones. Si hay que castigar a alguna unidad, que sea la cohorte que permitió escapar a los prisioneros. Que sea la tercera la que asuma la culpa, señor.

El general Plautio no contestó enseguida, puesto que consideró la oferta del legado. Al final el general movió la cabeza en señal de afirmación.

—Muy bien, los que hayan permitido que sus compañeros escaparan al castigo tendrán que proporcionar un sustituto para cada uno de los condenados.

Mientras escuchaba, Vespasiano notó que se le empezaba a acelerar el pulso. No podía creer que se refiriera a otra diezma. Vespasiano se preguntó qué pensaría el enemigo de aquello. Dejad solos a los romanos el tiempo suficiente y seguro que se diezman hasta desaparecer y les ahorran el trabajo a los demás.

—Señor —Vespasiano habló con toda la calma de que fue capaz—, no podemos diezmar otra vez a la tercera cohorte. Como unidad de combate estarán acabados.

—Tal vez deberían estar acabados —replicó Plautio—. En cuyo caso una ejecución implacable podría animar a los demás a seguir luchando cuando llegue el momento y no limitarse a dar la vuelta y salir corriendo como esta escoria. Quizá la ejecución de esta otra tanda sí que dará el escarmiento que yo quería para el resto de mi ejército. Legado, esta cohorte nos ha costado la victoria final sobre Carataco. Su fracaso nos costará caro en los meses venideros. ¿Y ahora esto? ¿Qué otros perjuicios le causarán a mi ejército y a la reputación de tu legión? Lo mínimo que se merecen es otra diezma.

—Tal vez no. —A Vespasiano se le agolpaban las ideas en la cabeza. Sería inhumano someter a aquellos soldados a más castigos. Por otro lado, quizá todavía pudieran desarrollar una función útil. Pero tenía que verse que recibían un castigo, y un castigo duro. Miró a su general con un intenso brillo en los ojos—. Tal vez podríamos utilizarlos para hacer que los britanos salgan de ese pantano. Utilizarlos como cebo. Es peligroso, pero, tal como usted mismo dijo, señor, deben ser castigados.

—¿Como cebo? —el general Plautio parecía escéptico.

—Sí, señor. —Vespasiano movió la cabeza con ansiedad, dándose cuenta de que iba a necesitar algo más que ofrecer con entusiasmo la destrucción de su tercera cohorte para convencer a Plautio de que accediera al plan que apenas empezaba a esbozar en su mente.

—Señor, ¿quiere venir a mi tienda de mando para que podamos discutir mi plan con detenimiento? Necesito mostrarle un mapa.

—¿Plan? —repuso Plautio con recelo—. Si no supiera que no es así, diría que estabas enterado de esta fuga. Será mejor que no se trate de una de tus ideas descabelladas, legado.

—No, señor. En absoluto. Creo que será de su agrado, pues satisfará todas nuestras necesidades.

Plautio lo pensó un momento y Vespasiano se quedó esperando, tratando con todas sus fuerzas de no dar muestras del nerviosismo y la frustración que inundaban de una tensión insoportable hasta el último músculo de su cuerpo.

—Aquí lo tiene, señor —dijo Vespasiano al tiempo que desenrollaba el mapa de piel de cabra encima de su escritorio de campaña.

—Muy bonito —contestó Plautio con frialdad al mirarlo, y a continuación levantó la vista hacia el legado—. ¿Y ahora me explicarás qué es eso tan interesante sobre este mapa?

—Aquí. —Vespasiano se inclinó hacia delante y dio unos golpecitos con el dedo en una zona que había a un lado de la extensión del pantano, apenas señalada en el mapa.

—Sí… ¿y eso es?

—Es un valle, señor. Un pequeño valle. Un comerciante, uno de nuestros agentes, lo encontró y mandó un informe. He hecho que los exploradores lo inspeccionen y sí, el valle está ahí. Hay una pequeña aldea, montones de granjas y un sendero que lo atraviesa antes de cortar por el centro del pantano.

—Todo esto es muy interesante —reflexionó Plautio—. Pero ¿de qué me sirve a mí? ¿Y qué relación tiene con el hecho de disponer de tu tercera cohorte?

El legado hizo una pausa. A él todo le parecía muy evidente, pero estaba claro que la oportunidad que se le había ocurrido con tanta claridad, al general se le había escapado. Tendría que exponer su plan con mucho tacto para no ofender a Plautio.

—Supongo que todavía vamos detrás de Carataco, señor.

—Por supuesto.

—Y se esconde en ese pantano. Probablemente tenga algún tipo de base avanzada escondida allí.

—Sí, eso ya lo sabemos, Vespasiano. ¿Y qué?

—Bueno, señor, me temo que no nos va a ser fácil encontrar dicha base, si es que la encontramos. Fíjese en el desastre que tuvimos en los pantanos del Támesis el verano pasado, señor.

Plautio puso mala cara al recordarlo. Las legiones se habían visto obligadas a romper la formación y entrar en los pantanos en pequeñas unidades. Poco familiarizados con la red de senderos que serpenteaban por la enmarañada y cenagosa maleza, varios destacamentos habían sido castigados por el enemigo, perdiendo a centenares de hombres. Fue una experiencia que nadie tenía ganas de repetir.

—No obstante, debemos sacar de ahí a Carataco —dijo el general—. No hay que darle tiempo ni espacio para reagruparse.

—Precisamente, señor. Por eso tenemos que mandar fuerzas al pantano para acabar con él. —Vespasiano hizo una pausa para permitir que la pequeña audiencia de oficiales de Estado Mayor intercambiara unas miradas desesperadas. Apenas pudo contener una sonrisa al ver que reaccionaban como él había previsto—. O podemos tentar a Carataco para que salga del pantano.

—¿Y cómo lo hacemos?

—Utilizando un cebo.

—¿Un cebo? ¿Te refieres a la tercera cohorte?

—Sí, señor. Dio a entender que eran prescindibles.

—Y lo son. ¿Cómo quieres utilizarlos?

Vespasiano volvió a inclinarse sobre el mapa y señaló de nuevo el valle.

—Los mandamos al valle para que establezcan un fuerte a escasa distancia del pantano. Se le ordena a Maximio que arrase el lugar, que trate a los lugareños con toda la dureza posible. No tardarán en insinuarle a Carataco que venga y los salve de sus opresores romanos. No podrá resistirse a su llamamiento por dos buenas razones.

»La primera, porque será una oportunidad para ganar más aliados. Si acude a rescatar a la gente de este valle, se asegurará de explotarlos al máximo. Esta clase de éxito menor siempre genera un renovado deseo de resistencia en los nativos. El ejemplo podría ser contagioso. En segundo lugar, nuestro explorador pudo añadir otra información muy útil a la situación. —Vespasiano pasó la mirada por los rostros que tenía ante él y la detuvo en el de Plautio.

El legado sonrió abiertamente e hizo caso omiso de la creciente sensación de frustración grabada en la expresión de su superior.

—Bueno, continúa, maldita sea —dijo Plautio.

—Sí, señor. Resulta que el noble al que pertenece este valle es pariente lejano de Carataco. Dudo que se quede allí mirando sin hacer nada mientras pasamos a cuchillo a sus familiares. Lo más probable es que intenten contraatacar. Cualquier cosa para desestabilizar nuestro control de la zona. Cuando ataque estaremos preparados. Si podemos tentarlo para que salga de su madriguera, hay muchas posibilidades de que mi legión pueda acabar con él.

Plautio meneó la cabeza.

—Haces que parezca fácil. ¿Y si Carataco se niega a morder el anzuelo?

—Entonces asegurémonos de que sale para combatirnos, señor.

—¿Cómo?

—No pueden quedarle más de dos o tres mil hombres, y habrá un continuo flujo de desertores hasta que pueda proporcionarles otra victoria. Carataco tendrá que entablar combate y, por lo que a nosotros concierne, cuanto antes, mejor. Así que pongámosle las cosas más difíciles todavía. ¿Ve cómo el pantano describe una curva en su extremo norte?

Plautio examinó el mapa y movió la cabeza en señal de afirmación.

—Yo podría cubrirlo, señor. Si me permite apostar algunas fuerzas de bloqueo en todos los caminos y senderos que conducen al pantano desde el norte y con la tercera cohorte bloqueando el sur, al final tendríamos que conseguir estrangular las líneas de suministro de Carataco. Sin comida y sin que los grupos encargados del forraje puedan salir, Carataco y sus hombres no tardarán en estar hambrientos. Entonces, o se mueren de hambre o luchan. Y lucharán, por supuesto. Y cuando salgan y se enfrenten a nosotros, estaremos preparados. Suponiendo que muerdan el anzuelo.

—¿Y qué pasa si no lo muerden y tú llegas demasiado larde para salvar a la tercera cohorte?

Vespasiano se encogió de hombros.

—Entonces esperemos a que hayan cumplido su cometido.

Y que enterraran la vergüenza que de otra forma hubiera acompañado a la Segunda legión y a su comandante, pensó él. A Vespasiano lo acometió un sentimiento de culpabilidad ante aquella indiferente reflexión que implicaba la muerte de casi cuatrocientos hombres. Pero sobrevivirían, y recuperarían algo del honor perdido. Existía una ligera posibilidad de que la mayor parte del daño que había causado Maximio quedara reparado por una batalla muy reñida y una gloriosa conclusión de la campaña.

Uno de los oficiales de Estado Mayor del general levantó la mano.

—¿Qué ocurre, tribuno?

—Aunque Carataco salga del pantano para atacar a la tercera cohorte es probable que no podamos atraparlo. Sencillamente nos echará encima a una retaguardia con la intención de ganar tiempo para que sus hombres puedan esconderse de nuevo. Entonces volveremos a estar como al principio, con una cohorte menos, claro.

—Sí, es una posibilidad —asintió Vespasiano con aire pensativo—. En tal caso solo tendremos que hacer que se muera de hambre. Sea como fuere, si actuamos ahora, no tiene nada que hacer. La ventaja de obligarlo a entrar en combate es que podemos terminar con él lo antes posible y evitar que intente conseguir más apoyo por parte de las tribus que todavía se encuentran más allá de nuestro alcance. —Vespasiano se volvió hacia el general—. Y ello proporciona a Maximio y a sus hombres una tarea útil al tiempo que son castigados.

El general frunció el ceño.

—¿Castigados?

—Sí, señor. No espero que sobrevivan cuando Carataco vaya a por ellos, y menos después de lo que le harán a su gente.

—Entiendo. —El general Plautio se rascó la mejilla mientras consideraba el plan del legado—. Asegúrate de que comprenda la necesidad de ser lo más cruel posible.

Vespasiano sonrió.

—Dado el humor del que están tanto él como sus hombres, dudo que tenga que persuadirlos demasiado. Diría que tendrán muchas ganas de desquitarse con los nativos.

—De acuerdo entonces. —Plautio se apartó de la mesa y estiró la espalda—. Haré que mi personal redacte las órdenes ahora mismo.

CAPÍTULO XXV

—¿Bátavos? —Fígulo miró hacia la cima de la colina, como si esperara que sus perseguidores a caballo aparecieran en cualquier momento. Se volvió hacia su centurión, que estaba sin aliento—. ¿Cuántos dice que vio, señor?

Cato aspiró profundamente antes de poder responder.

—No más… no más de un escuadrón… menos… vienen en esta dirección. Lleva a los hombres a cubierto.

Fígulo echó un último vistazo al sendero y luego se dio la vuelta para dar las órdenes, llamando a los legionarios en voz baja, como si los bátavos ya pudieran oírles en aquel momento. Los soldados se apresuraron a salir del camino y se dispersaron a corta distancia por entre la crecida hierba y los raquíticos arbustos que crecían a ambos lados. Agachados, desenvainaron las espadas y dagas y las sujetaron en sus puños apretados. En el sendero solo quedaron Cato y Fígulo, el centurión doblado en dos mientras intentaba recuperar el aliento.

—¿Vamos a atacarlos? —preguntó Fígulo.

Cato levantó la mirada hacia el optio como si este estuviera loco.

—¡No! A menos que tengamos que hacerlo. No vale la pena arriesgarse.

—Somos más que ellos, señor.

—Van mejor armados y a caballo. No tendríamos ninguna posibilidad.

Fígulo se encogió de hombros.

—Podría ser que sí, si los atrapamos en este sendero. Y podríamos utilizar los caballos para llevar a algunos hombres.

—En estos pantanos serían un problema más que una ventaja.

—En tal caso, señor —dijo Fígulo con una sonrisa—, siempre podríamos comérnoslos.

Cato meneó la cabeza, desesperado. Allí estaban, a punto de que los encontraran y les dieran caza, y su optio pensando en comida. Inspiró profundamente una última vez y se enderezó.

—Evitaremos el combate si podemos. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Yo iré con los hombres por este lado del camino. Tú por el otro. Que permanezcan ocultos y en silencio hasta que yo te diga algo.

—¿Y si nos ven, señor?

—Tú no hagas nada hasta que yo dé la orden. Nada de nada.

Fígulo asintió con la cabeza, se dio la vuelta y echó a correr hacia sus hombres, atravesando con un susurro las altas briznas de hierba y esparciendo a su paso las gotas de lluvia que las cubrían. Cato echó un rápido vistazo a su espalda y vio que sus hombres habían pisoteado la maleza en su intento por encontrar un lugar donde esconderse. Ya era demasiado tarde para hacer nada al respecto y Cato corrió para reunirse con los soldados que estaban al otro lado del camino. Un crecido macizo de espadaña que se agitaba era lo único que señalaba el punto donde algunos hombres todavía ajustaban sus posiciones.

—¡Estaos quietos, joder! —exclamó Cato.

Las cabezas marrones de la espadaña dejaron de moverse enseguida en tanto que Cato encontró un espacio entre dos de sus hombres y se agachó apoyando una rodilla en el suelo. Se llevó una mano a la boca haciendo bocina:

—¡Fígulo!

Una cabeza se asomó a unos treinta pasos de distancia por el lado opuesto del sendero.

—¿Señor?

—Recuerda lo que te he dicho. ¡Recuérdalo!

—¡De acuerdo! —Fígulo volvió a agachar la cabeza, dejando que Cato paseara una última mirada por su banda de fugitivos. Cerca de allí vio a un puñado de sus hombres, tumbados en el suelo, aguzando claramente el oído para percibir los primeros sonidos de los bátavos que se acercaban. Cato también agachó la cabeza y esperó, y se encontró rezando para que los jinetes les hubieran perdido el rastro y para que en aquel preciso momento empezaran a buscar en otra dirección. Mientras esperaba el corazón le latía más rápido que nunca, y el rítmico golpeteo en sus oídos le dificultaba la escucha. Mientras la llovizna continuaba repiqueteando suavemente sobre el follaje que lo rodeaba, todo permanecía silencioso en la sombría neblina que ocultaba el cielo. El tiempo pasaba despacio y la tensión se incrementó.

Entonces, justo cuando Cato había empezado a creer que los bátavos habían pasado de largo, oyó el débil tintineo de los aparejos de montar y del equipo suelto. Luego, los amortiguados golpes y ruidos sordos de los cascos sobre el camino. Al volver la vista hacia sus hombres, Cato se enfureció al ver que algunos habían levantado la cabeza en busca del origen del sonido.

—¡Al suelo! —susurró con furia, y se agacharon para que no los vieran. Cato fue el último en tumbarse, se apretó contra la tierra blanda de turba y esperó, con la espada asida firmemente, la cabeza vuelta hacia el camino y el corazón latiéndole con renovada ansiedad. Tanta era la tensión de sus músculos que Cato notó un temblor que le sacudía la pierna y no pudo hacer nada para apaciguarlo. El viento húmedo les hizo llegar unas voces amortiguadas pero discordantes y guturales hasta que una fuerte orden acalló a los bátavos. Entonces reinó la calma, tan solo rota por el débil mascar de los caballos y Cato se dio cuenta de que el comandante del escuadrón se había detenido a escuchar en busca de alguna señal de su presa.

Durante un rato solo se oyeron los sonidos de la naturaleza en la bochornosa atmósfera y Cato, que normalmente hubiera disfrutado del suave ritmo de la lluvia, fue presa de una tensión insoportable. Estuvo a punto de ponerse en pie de un salto y dar la orden de ataque en vez de aguantar más la espera, pero en lugar de eso apretó los dientes y cerró los puños, dejando que las uñas se le clavaran dolorosamente en las palmas de las manos. Tuvo la esperanza de que Fígulo fuera más fuerte que él y no se sintiera tan terriblemente tentado. El optio era guerrero por naturaleza y Cato no estaba seguro de hasta qué punto podía confiar en que Fígulo controlara su temible sangre celta.

Por último el comandante de los bátavos ladró una orden y su patrulla avanzó al trote por el camino, a no más de diez pasos de distancia de donde Cato yacía inmóvil, respirando con toda la suavidad de la que era capaz. A juzgar por el sonido de los cascos quedó claro que habían mandado a dos o tres hombres en avanzada para que inspeccionaran el sendero, luego el grueso del grupo se adentró en el pantano a un paso regular. Si la diosa Fortuna les sonreía con amabilidad aquel día, podía ser que los bátavos marcharan directamente entre ellos sin darse cuenta de nada. Cato ofreció una rápida plegaria a la diosa y le prometió una jabalina votiva si lograba sobrevivir a aquella pesadilla.

El retumbo de los cascos pasó de largo lentamente. Se oyó un coro de gritos. Cato tensó hasta el último de sus músculos, preparado para levantarse de golpe y arrojarse contra los bátavos al primer indicio de que hubieran descubierto su artimaña. Entonces cayó en la cuenta de que, por supuesto, su patético intento de evasión había sido detectado. Las mismas huellas que habían conducido a los jinetes hasta allí habrían desaparecido camino abajo y eso solo podía significar una cosa para los bátavos.

En cualquier momento…

Cato percibió una sombría presencia a su izquierda y volvió la cabeza. Uno de los jinetes caminó un corto trecho alejándose del camino, dándole la espalda a Cato y, cuando estuvo a menos de dos metros de distancia, levantó la túnica y se aflojó la cuerda que se sujetaba los calzones. El hombre soltó un gruñido y por encima de la suave lluvia se oyeron unas salpicaduras más ruidosas. De pronto el ruido cesó. Cato vio que el hombre se inclinaba rápidamente hacia delante y que a continuación giraba sobre sus talones, con un grito de alarma ya en los labios.

—¡A por ellos! —gritó Cato al tiempo que se ponía en pie de un salto—. ¡En pie y a por ellos!

El hombre más próximo a él continuó dándose la vuelta, tirando con una mano de la empuñadura de su arma mientras la otra seguía sujetando el pene. Cato se lanzó contra él y le clavó la espada en el estómago un instante antes de estrellarse contra el bátavo y tumbarlo de espaldas en la alta hierba. Las mugrientas formas de los legionarios se levantaron por todas partes y echaron a correr hacia la arremolinada confusión de hombres y caballos. Tras ellos Cato vio fugazmente que Fígulo y sus soldados se acercaban a la carrera desde el otro lado del camino. El comandante de los bátavos se recuperó de la sorpresa como un verdadero profesional y tuvo la espada en la mano en el mismo momento en que bramaba sus órdenes. Pero no había tiempo de dar órdenes; todo era un caos, un tumultuoso hervidero de furias manchadas de barro y los corpulentos cuerpos de los jinetes luchando por controlar a sus caballos aterrorizados mientras combatían por sus vidas. Aun cuando los legionarios contaban con la ventaja de la sorpresa y con la superioridad numérica, llevaban solo un surtido de espadas en tanto que sus enemigos tenían escudos, cascos y cotas de malla. También iban armados con espadas de caballería de hoja larga, que en aquellos momentos blandían por el aire describiendo unos sibilantes y mortíferos arcos contra los cuerpos descubiertos de los soldados que corrían entre ellos.

Cato divisó un reflejo de luz a su lado y se agachó justo cuando una hoja cortó el aire allí donde hacía un momento estaba su cabeza y notó la ráfaga en la coronilla cuando la espada pasó por encima de él con un destello.

El fuerte hedor a moho de los caballos embargó su olfato al levantar la vista hacia el hombre que había intentado matarlo. El impulso de la espada lo había hecho girar en la silla y, antes de que pudiera lanzar el revés, Cato le atizó una cuchillada en el codo, destrozándole la articulación con un chasquido sordo. El bátavo dio un grito y sus dedos laxos soltaron la espada. Unas manos lo agarraron de la capa, tiraron de él haciéndolo caer al barro y murió bajo una lluvia de estocadas y de las fuertes pisadas de los cascos de su propio caballo.

—¡Matadlos! —rugió Fígulo por encima del estrépito del entrechocar de las armas, de los gritos discordantes de los hombres que combatían y del estridente relincho de los caballos—. ¡Matadlos a todos!

Justo delante de Cato uno de los legionarios, al no poder rodear a sus compañeros para alcanzar al jinete, estaba clavando la daga en el cuello a su montura. Unos chorros de sangre salieron de la brillante carne negra bajo la enmarañada crin. Cuando el jinete vio lo que le estaban haciendo a su caballo se oyó un rugido de angustia y rabia y su espada arremetió hacia delante, cortándole en un instante el cuello y la espina dorsal al legionario, cuya cabeza se separó de un salto de sus hombros con una cálida explosión de sangre.

—¡Que no escape ninguno! —gritó Cato al tiempo que echaba un rápido vistazo a su alrededor en busca de un nuevo objetivo. Habían caído varios bátavos, uno de ellos al rapado bajo su caballo que golpeaba el aire con los cascos. El animal intentaba con todas sus fuerzas volver a ponerse en pie, ajeno a los gritos de agonía que surgían bajo él. Cato se abrió paso hacia el equino y entonces, a un lado, el casco de cimera negra del comandante bátavo se alzó delante de él. El hombre entornó los ojos al ver a Cato y echó el brazo hacia atrás para matar al centurión. Cuando la hoja empezaba a descender, el caballo del bátavo dio un traspié hacia un lado y este falló el golpe. El bátavo le gritó a su animal y dio un tirón a las riendas para que virara hacia Cato. Por un instante le dio la espalda al romano, y Cato dio un salto hacia delante, agarró la orilla de la túnica del hombre e intentó hacerlo caer de la silla. El comandante bátavo mantuvo el equilibrio un momento, apretando los muslos contra los altos arzones de la silla, pero entonces otro romano lo agarró del brazo izquierdo y tiró de él, alejándolo de Cato. En cuanto recuperó el equilibrio, el bátavo arremetió contra el brazo del legionario. Cuando su compañero gritó, Cato apretó los dientes e hincó su espada en la parte baja de la espalda del bátavo, la cual le atravesó la cota de malla clavándosela en la columna. Las piernas se le contrajeron en un espasmo y quedaron laxas al instante, y el hombre se deslizó del caballo sin poder evitarlo, agitando los brazos al tiempo que caía en el camino con un golpe sordo. Cato dio un paso al frente, le cortó el cuello y, acto seguido, en cuclillas, se abrió paso por el sendero para dirigirse al margen del pantano.

—¡Tú! —Agarró a un soldado por el brazo y se dio la vuelta para buscar a algunos más—. ¡Y vosotros dos! Venid conmigo.

El pequeño grupo se apartó de la contienda y, rodeándola, Cato los condujo hasta el sendero que salía del pantano.

—Dispersaos por el camino. ¡No dejéis pasar a ninguno!

Los hombres asintieron con un movimiento de la cabeza y empuñaron sus espadas listas para atacar. Más abajo del sendero la lucha llegaba a su fin y los legionarios se estaban llevando la mejor parte. Solo quedaban con vida seis de los bátavos, todos apiñados y erguidos todavía sobre sus monturas mientras rechazaban a los hombres ligeramente armados que bailaban con cautela a su alrededor al tiempo que las hojas cortas arremetían contra cualquier trozo de carne humana o equina que se les ponía al alcance. Cato se dio cuenta enseguida del peligro. En cuanto aquellos hombres cayeran en la cuenta de que su única oportunidad era salir huyendo, se agruparían y cargarían contra los legionarios, confiando en que el peso y el ímpetu de sus monturas les ayudaría a lograrlo.

—¡No os quedéis ahí parados! —gritó—. ¡Fígulo! ¡Dadles duro!

Al cabo de un instante uno de los bátavos profirió un grito de guerra que los otros cinco secundaron de inmediato. Levantaron sus espadas en alto, clavaron los talones y sus monturas avanzaron en tropel. Los legionarios más próximos se desperdigaron, separándose para no ser pisoteados. Los que estaban más retrasados se hicieron a un lado de una manera más deliberada y se colocaron en disposición de asestar un golpe a los jinetes cuando estos pasaran al galope. Los bátavos hicieron caso omiso de aquellos soldados, que no representaban ningún peligro. Estaban resueltos a escapar, no a caer en una lucha desesperada en un pantano remoto en los confines de la tierra. Así pues, cubrieron sus cuerpos con los largos escudos ovalados, se encorvaron y espolearon a sus caballos para que siguieran adelante.

El camino era muy estrecho, lo cual suponía que solo podían galopar por él dos caballos en paralelo, por lo que los bátavos aminoraron la marcha y se empujaron para ponerse en posición. Los más osados de entre los legionarios avanzaron enseguida y con rapidez y clavaron sus espadas en los ijares de los caballos o apuntaron a las piernas desnudas entre los zahones de cuero y las botas de los jinetes. Uno de los caballos, alcanzado en el costado, viró bruscamente en el camino y bloqueó el paso de las otras tres bestias que iban detrás de él. Estas chocaron contra el animal herido, que retrocedió a trompicones y cayó de lado. En el último momento el jinete se arrojó del caballo y cayó pesadamente al suelo a los pies de un grupo de legionarios. Lo mataron a cuchilladas enseguida. Los otros tres recobraron el control de sus monturas en un giro desesperado e intentaron abrirse paso rodeando a la bestia herida, pero ya era demasiado tarde. Habían perdido el impulso y los legionarios que los rodeaban cayeron sobre ellos en tropel, los arrancaron de las sillas y los masacraron en el suelo.

Cato vio todo aquello como una serie de movimientos borrosos; luego su mirada se clavó en los dos bátavos que habían encabezado el ataque y que seguían avanzando, enseñando los dientes y con los ojos abiertos de desesperación al tiempo que espoleaban a sus monturas para seguir adelante. Cato agarró una espada de caballería que vio allí cerca, en el suelo, el peso y el equilibrio de la cual le resultó extraño a una mano acostumbrada a la sensación de una espada corta. A ambos lados notó que sus hombres retrocedían ante los caballos, que bajaban en tropel por el camino hacia ellos.

—¡Aguantad ahí! ¡No les dejéis escapar!

Un momento antes de que los bátavos se le vinieran encima, Cato alzó la espada, apuntó mirando a lo largo de la hoja al brillante pecho del caballo más próximo y se preparó. El animal galopó hacia la punta, que le rasgó la piel, le desgarró el músculo y le atravesó el corazón. Cato había empujado la espada con todas sus fuerzas y la sacudida del impacto lo arrojó a un lado. Aterrizó pesadamente en la alta hierba al lado del camino, quedándose sin aire en los pulmones.

El impacto cegador que había estallado en su cabeza al golpear contra el suelo se desvaneció en una nube de arremolinadas chispas blancas. Luego se despejó y Cato se quedó mirando directamente hacia arriba, hacia el cielo gris bordeado por unas oscuras briznas de hierba. No podía respirar y se le abrió la boca en tanto que los pulmones intentaban tomar aire como podían. Le zumbaban los oídos y cuando Fígulo se inclinó sobre él con una expresión preocupada, en un primer momento Cato no pudo comprender lo que le decía el optio. Entonces las palabras se volvieron audibles rápidamente, cuando el zumbido desapareció.

—¿Señor? ¿Señor? ¿Puede oírme? ¿Señor?

—Deja… —resolló Cato, e intentó coger aire de nuevo.

—¿Deja? ¿Que deje el qué, señor?

—Deja… de gritarme… en la cara, joder.

Fígulo sonrió, pasó un brazo alrededor de los hombros de Cato y ayudó al centurión a incorporarse. Había cuerpos y charcos de sangre desparramados por el camino. Habían caído varios caballos, algunos de los cuales todavía se retorcían débilmente. Los otros salieron corriendo, sin jinete. Solo uno quedaba en pie, acariciando el cuerpo del comandante bátavo con el hocico.

—¿Y el que falta? —Cato se volvió hacia Fígulo.

—Se escapó. Volverá a la legión con tanta rapidez como el mismísimo Mercurio.

—Mierda… ¿cuántos hemos perdido?

La sonrisa de Fígulo se desvaneció.

—Un tercio, quizá la mitad de los hombres. Muertos y heridos. Algunos de los heridos morirán o tendremos que dejarlos, que viene a ser lo mismo.

—Vaya… —De pronto Cato sintió mucho frío cuando su cuerpo se vio invadido por la impresión posterior a la batalla, tal como le ocurría siempre, y empezó a temblar.

—Vamos, señor —dijo Fígulo—. En pie. Vamos a organizar a esta gente y a buscar un lugar seguro donde descansar hasta que anochezca.

—¿Y luego? —se preguntó Cato en voz alta.

Fígulo esbozó una sonrisa burlona.

—¡Luego asaremos un poco de carne de caballo!

CAPÍTULO XXVI

El ejército del general Plautio levantó el campamento al día siguiente. Vespasiano observaba la actividad desde la torre de guardia de las fortificaciones de la Segunda legión, al sur del Támesis. Se había levantado temprano y se había apoyado en la baranda de madera, mirando cómo una multitud de figuras diminutas plegaban sus tiendas en el vasto campamento fortificado que se extendía por el paisaje al otro lado del río. Una neblina de agitado polvo ya se había mezclado con el humo disperso de las hogueras y flotaba sobre la escena, bañada por el brillo difuso de la primera luz del día. Unos pequeños destacamentos estaban atareados en desmontar la empalizada y recoger los cardos de hierro del foso al pie del terraplén. En cuanto terminaron, otros hombres arremetieron contra el terraplén con sus picos y empezaron a meter la tierra en el foso con las palas. En pocas horas el campamento de marcha estaría completamente desmantelado y no dejaría nada que pudiera ser utilizado por el enemigo.

Vespasiano ya había visto todo aquello en muchas otras ocasiones, pero lo que veía seguía llenándolo de satisfacción y orgullo. Había algo casi milagroso en la manera en que casi treinta mil hombres podían construir algo de las proporciones de una pequeña ciudad en tan poco tiempo, y luego desmantelarlo y ponerse en marcha antes de que el sol hubiera empezado siquiera a calentar la tierra. Claro que allí no intervenía ningún milagro, se recordó a sí mismo, solo largos años de duro entrenamiento para asegurar la eficiencia con la que se llevaba a cabo aquel trabajo. Era la maquinaria de guerra de los romanos, y en ella se basaba el futuro del mayor imperio que el mundo había visto.

En el extremo más alejado del campamento una densa columna de hombres marchaba a través de un hueco en las murallas, allí donde la torre de entrada ya había sido derribada. Vespasiano entornó los ojos para distinguir los detalles puesto que unos diminutos centelleos de luz parpadeaban de un extremo a otro de la columna al reflejarse el sol en los bruñidos cascos. A medida que los soldados avanzaban pesadamente no tardó en levantarse una polvorienta bruma que engulló al grueso de los legionarios.

La Novena legión, con dos regimientos de caballería y cuatro cohortes de infantería auxiliar, se alejó del Támesis y marchó hacia el este para aplastar cualquier foco de resistencia entre los iceni y los trinovantes. En cuanto se hubiera logrado, el legado Hosidio Geta tenía la misión de construir una red de pequeños fuertes para patrullar las onduladas extensiones de ricas tierras de labranza y adentrarse en las vastas e impenetrables tierras pantanosas del extremo norte del reino de los iceni. En aquellos pantanos podía esconderse fácilmente un ejército, mucho mayor que los malogrados restos que seguían aferrados a Carataco, sin que las patrullas romanas lo descubrieran nunca.

Ahora que los britanos habían sido derrotados en el campo de batalla, Plautio era libre de dispersar sus fuerzas e iniciar el proceso de convertir el sur de la isla, devastado por la guerra, en una nueva provincia. Había que fundar colonias, erigir ciudades y construir una red de carreteras que las uniera todas. También era necesario establecer una red paralela de administradores y administrativos que dirigieran la provincia y asegurarse así el correspondiente pago de impuestos lo antes posible.

Ya entonces, escasos días después de la derrota de Carataco, el general había recibido instrucciones para nombrar a funcionarios locales que prepararan el trabajo preliminar para los recaudadores de impuestos que habían ganado los contratos de la nueva provincia. Había que hacer un inventario completo de los reinos de las tribus que ya habían pasado a estar bajo dominio romano. También había que ponerse en contacto con unos cuantos reinos clientes para determinar los tributos más apropiados que se suponía que tendrían que pagar al tesoro imperial.

Se trataba de una tarea delicada, puesto que algunos reinos clientes eran más importantes que otros desde el punto de vista estratégico. En tanto que no había ninguna posibilidad de que los cantii afectaran el resultado de la actual campaña, los iceni —una tribu más numerosa y más guerrera— limitaba con el flanco derecho del avance romano y era necesario tratarlos con prudente respeto hasta que se pudieran trasladar hasta allí efectivos suficientes para influir en ellos y ponerlos en su sitio. Más al norte, mucho más al norte, se hallaba el reino de los brigantes, gobernado por Cartimandua, joven reina de extraordinaria voluntad, la cual había decidido obtener más provecho aplacando a Roma que oponiéndose a ella. Al menos de momento. Pero con el tiempo, dichos reinos clientes se verían implacablemente sumidos en el Imperio y sujetos a su dominio. Por regla general, la presencia de una legión acampada ante sus puertas bastaba para disipar cualquier tentación de rebelarse contra el nuevo orden. Y si se resistían se les daría una rápida y sangrienta lección para inculcarles las realidades del susodicho nuevo orden. La expedición de la columna de Hosidio Geta al este era simplemente el primer paso en la anexión del territorio de los icenos a la nueva provincia.

Entretanto, el general Plautio asumiría el mando de las legiones Vigésima y Decimocuarta, así como de la mayoría de cohortes auxiliares, y avanzaría en dirección norte hacia el Támesis para establecer el otro extremo de la frontera de la nueva provincia e iniciar la tarea de construir rutas militares que enlazaran todas las fuerzas dispersas a lo ancho de la isla.

La tercera columna, a las órdenes de Vespasiano, estaba formada por su legión, la Segunda, cuatro cohortes de caballería bátava, dos cohortes de infantería bátava y dos unidades mixtas, más numerosas, de ilíricos. El general Plautio también le había prometido a su legado el uso de la flota britana con base en Gesoriaco, en la Galia, en cuanto el legado hubiera acabado con Carataco y pudiera proseguir su avance para someter las restantes tribus del sur que todavía abrigaban el propósito de desafiar a Roma. Pero Carataco se había escondido y a Vespasiano lo consumía la frustración ante la perspectiva de sacar de su agujero al astuto comandante britano. El verano ya tocaba a su fin y las hojas no tardarían en empezar a secarse y caer. Llovería mucho y los senderos se convertirían en pegajosos ríos de barro que reducirían la marcha de los pesados carros del tren de bagaje a un lento, agotador y mugriento paso de tortuga. Acabar con la amenaza de Carataco sería la última operación que Vespasiano iba a poder llevar a cabo antes de que finalizara la temporada de campaña.

Llevaba ya casi tres años dirigiendo la legión y tenía dudas sobre si se había distinguido lo suficiente para que su ejercicio del mando se prolongara mucho más. La cordial relación que había entablado con su general durante los dos últimos años ya no existía. En aquellos momentos ambos se trataban con patente hostilidad y Vespasiano estaba convencido de que Aulo Plautio lo sustituiría a la menor oportunidad. En circunstancias normales se dejaba que los legados permanecieran al frente de una legión de tres a cinco años antes de regresar a Roma y desarrollar sus correspondientes carreras políticas, pero a Vespasiano ya no le hacían mucha gracia tales ambiciones. ¿Qué sentido tenía un alto cargo político en el Senado cuando el verdadero poder de Roma se ejercía desde el palacio imperial? Y lo que era aún peor, el ascenso a cualquier puesto de verdadera importancia dependía del favor del secretario imperial del emperador, Narciso. Vespasiano se ponía enfermo solo de pensar en darle coba a un liberto, a un griego decadente, además. Pero era lo bastante realista como para saber que los antiguos valores republicanos en los que tanta fe tenía puesta su abuelo eran en gran parte irrelevantes en el mundo moderno. Allí donde un día cientos de senadores habían debatido el destino de Roma, gobernaba ahora un emperador. Esa era la realidad con la que debía vivir.

Desde el momento en que aceptó su nombramiento como comandante de la Segunda legión, Vespasiano se sintió como en su casa. La vida del ejército se hallaba libre del interminable engaño y obsequiosa prosternación que caracterizaban la vida política en la capital. Sirviendo con las Águilas se tenía un mayor control del propio destino y la mayoría de soldados ascendían desde la tropa por sus propios méritos. No se urdían intrincadas tramas de interesadas confabulaciones, ni conspiraciones en el seno de otras conspiraciones. En lugar de eso, a un soldado se le asignaba una tarea bien definida y se le dejaba que improvisara el mejor método para llevar a cabo las órdenes recibidas. Ello, por cierto, implicaba una angustiosa cantidad de papeleo, y Vespasiano nunca había tenido tan poco tiempo para descansar en su vida. No obstante, tras las pocas horas de sueño que lograba robarle al trabajo, se despertaba con un nuevo propósito y con la sensación de que estaba haciendo algo de auténtico valor, algo que realmente favorecía el destino de su gente y de la propia Roma.

Flavia estaría encantada cuando le llegara la hora de dejar la legión, reflexionó él con un vago sentimiento de culpabilidad. Su esposa siempre había considerado el puesto de legado como una lamentable formalidad que había que padecer antes de que su marido ascendiera a un alto cargo. Las incomodidades de la vida en la fortaleza del Rhine habían hecho que a ella se le quitaran las ganas de estar con el ejército para siempre, razón por la cual aguardaba con impaciencia en el hogar familiar en Roma. Aunque no estaba sola, pensó Vespasiano con una sonrisa. Tenía al pequeño Tito para hacerle compañía y, a juzgar por las diplomáticas frases de sus cartas, el chico se había vuelto muy travieso. El muchacho mantendría atareada a su esposa. Demasiado atareada como para que pudiera ocupar el tiempo en otra cosa.

La tranquila alegría de la mañana se desvaneció del todo cuando la perspectiva de un retorno al nido de víboras que era la política de Roma dominó los pensamientos de Vespasiano. Incluso allí mismo, en los confines del mundo conocido, rodeado por sus soldados, sentía que los tentáculos de la traición y el peligro se extendían desde el corazón del Imperio para envolverlo y aplastarlo. Él no podría llevar la sencilla vida de un soldado, reflexionó con amargura Vespasiano. Creer otra cosa sería idiota. La política formaba parte del aire que respiraban los de su clase y él no podía hacer nada para cambiar esa realidad.

Un movimiento en la periferia de su campo visual le llamó la atención. Vespasiano volvió la cabeza y dirigió la mirada más allá del terraplén que tenía por debajo, hacia el lugar donde la tercera cohorte de su legión había terminado de echar abajo el campamento provisional y sus miembros formaban en columna de marcha. La vanguardia de la centuria seguida del grupo del estandarte, cuatro centurias más, una pequeña columna de bagaje a continuación y luego la retaguardia. Menos de cuatrocientos hombres. La cohorte parecía pequeña comparada con las extensas formaciones que había observado al otro lado del río, y Vespasiano la contempló con una curiosa mezcla de esperanza y profunda antipatía. Habían mancillado el buen nombre de su legión y solo con su destrucción se disiparía la vergüenza. Con su destrucción o con alguna hazaña que los redimiera a ojos de sus compañeros y del resto del ejército. En ello residía la esperanza. De una forma u otra, el problema de la incómoda presencia de la tercera cohorte quedaría resuelto.

Si su plan funcionaba y Carataco salía de su escondite para morder el anzuelo, Vespasiano sabía que era casi seguro que Maximio y sus hombres fueran aniquilados sin piedad mucho antes de que sus compañeros pudieran cerrar la trampa sobre el enemigo.

El legado siguió observando mientras los centuriones llamaban al orden a sus soldados y luego ocupaban sus posiciones a la cabeza de cada centuria. El comandante de la cohorte inspeccionó la columna una vez más y a continuación se dirigió a grandes zancadas hacia el grupo del estandarte y se llevó la mano a la boca haciendo bocina. Al cabo de un instante llegó a oídos de Vespasiano el débil bramido de la orden de avance y la columna inició su ondulante marcha.

—Despacito y buena letra, señor —le dijo el optio en voz baja a Macro, y señaló hacia el campamento con un gesto de la cabeza—. El legado nos está dando un repaso.

Macro se volvió a mirar y vio la distante figura en la torre de guardia, captando los detalles de la túnica dorada que los rayos de sol bruñían y la capa roja abrochada sobre sus hombros. Incluso desde aquella distancia, la anchura de la cabeza y el grosor del cuello eran inconfundibles.

—¿Y ahora qué quiere? —dijo el optio entre dientes.

Macro soltó una débil risa de amargura.

—Solo se cerciora de que nos vayamos.

—¿Qué? —El optio se volvió bruscamente para mirar a Macro y el centurión lamentó enseguida aquel comentario descuidado. Volvió la mirada hacia su optio.

—¿A ti qué te parece, Sentio? ¿Que el viejo nos quiere tanto que ha venido a decirnos adiós con la mano?

El optio se ruborizó y echó un vistazo por encima del hombro.

—¡Más erguida esa primera fila! ¡Sois legionarios, joder, no un puñado de gilipollas auxiliares!

El intento de Sentio por disimular su vergüenza no consiguió engañar a Macro, pero siguió dejando que su optio se desquitara con los soldados. No había nada malo en mantener a los hombres alerta. Puede que hubieran caído en desgracia, pero todavía eran legionarios, y Macro estaba decidido a no dejar que lo olvidaran ni un solo momento. Aun así, estaba muy preocupado por lo que se les vendría encima, y no solo porque la cohorte fuera a tentar al peligro. Eso formaba parte del trabajo. Maximio se había mostrado algo más que cruel al darles instrucciones la noche anterior. Casi como si aquello fuera una oportunidad para descargar una terrible venganza contra los parientes lejanos de aquellos guerreros nativos a los que el comandante de la cohorte culpaba de arruinar su reputación.

Cuando la tercera cohorte llegara al pequeño y pacífico valle que se extendía a lo largo del pantano, tendría lugar un terrible juicio final para los nativos. Y no solamente para los hombres de la cohorte, reflexionó Macro. Si Cato y sus compañeros caían en manos de los britanos una vez que la cohorte hubiera iniciado su trabajo de exterminio, entonces los guerreros nativos se asegurarían de hacer que todo romano cautivo tuviera una muerte horrible y prolongada.

Mientras la cohorte marchaba de modo impasible por el sendero nativo que se alejaba hacia el oeste, Macro volvió la mirada hacia el campamento fortificado. No pudo evitar preguntarse si era aquella la última vez que veía al resto de la Segunda legión.

Ya casi estaba seguro de que nunca volvería a ver a Cato con vida. Perseguido por los de su propio bando y ocultándose del enemigo, al final encontrarían al joven. Entonces Cato moriría con una espada en la mano, en el fragor de una breve y sangrienta escaramuza, o sería ejecutado a sangre fría. Probablemente ya estuviera muerto, decidió Macro. En cuyo caso no tardaría en reunirse con él en las sombras de la otra orilla de la laguna Estigia.

CAPÍTULO XXVII

—Honorio murió durante la noche —murmuró Fígulo al tiempo que se agachaba junto a los humeantes restos de la hoguera. Cato estaba sentado frente a él, en un viejo tronco de árbol cubierto de líquenes y de hongos de un amarillo intenso. Cato se echó sobre los hombros una de las capas de los bátavos y trató de no temblar.

—Pues él era el último.

—Sí, señor —asintió Fígulo con la cabeza, y a continuación extendió las manos sobre las cenizas grises y esbozó una débil sonrisa mientras el calor fluía por sus dedos.

—Quedamos veintiocho. —Cato levantó la cabeza y volvió la vista hacia el claro donde se hallaban las acurrucadas figuras de sus hombres. Había unos cuantos que ya estaban despiertos cuando los débiles haces de luz se filtraron por las ramas de los árboles raquíticos. Algunos de ellos tosían y había dos que hablaban en voz queda, cuyo tono bajaron aún más al darse cuenta de que el centurión miraba hacia ellos. El claro se hallaba en una frondosa hondonada rodeada por completo de unos bajos montículos de tierra. Más allá estaba el pantano, envuelto por una niebla que se levantaba cada noche. Los fugitivos habían tenido mucha suerte de tropezar con ese lugar el día después de su escaramuza con los jinetes bátavos. Habían dejado cinco o seis muertos con los cadáveres de los otros y se llevaron a los heridos graves, abriéndose camino por senderos que serpenteaban adentrándose en el pantano. Cato ayudó a sus heridos lo mejor que pudo pero, uno a uno, habían ido debilitándose y habían muerto. A Honorio le habían hundido una lanza en el vientre. Era una persona fuerte y había luchado con denuedo para aferrarse a la vida, apretando los dientes contra la agonía de su herida mortal, con el rostro reluciente de sudor. Ahora yacía inmóvil, y Cato vio su cuerpo estirado en el suelo, con los brazos pegados a los costados, tal como Fígulo lo había dejado.

Cato se puso en pie y el rostro se le crispó durante un momento al tensar sus entumecidos músculos. Luego bajó la vista hacia su optio.

—Tenemos que encontrar más comida. Hace días que no comemos.

Fígulo movió la cabeza en señal de asentimiento.

Tras establecer que la hondonada sería su campamento, Cato partió a la cabeza de un pequeño grupo en busca de provisiones. Se había aventurado por el sinuoso camino que pasaba junto a dicha hondonada y al cabo de unos tres kilómetros se encontraron con una pequeña isla en la que había cuatro ovejas en una cerca junto a una pequeña choza de adobe en cuyo interior yacía el cadáver de un anciano. Llevaba algún tiempo muerto y olieron su descomposición antes de encontrar su arrugado cuerpo. El viejo debía de haber caído enfermo y murió en su choza, razonó Cato. Los romanos tomaron el lastimoso hato de harapos que había sido lo único que tenía y luego intentaron conducir a las ovejas hacia la hondonada. Tres de aquellos animales echaron a correr hasta desaparecer en los pantanos, dejando que los sonidos cada vez más débiles de sus balidos y chapoteos llegaran a oídos de los romanos antes de que el silencio opresivo se cerniera sobre ellos una vez más. Sacrificaron a la bestia que quedaba y la asaron en la hoguera que Cato permitió que sus hombres encendieran no antes de que la noche hubiera desaparecido del cielo. El animal era una bestia esquelética y lastimera, cosa que explicaba su negativa a escapar con las demás. Las finas lonchas de carne habían durado dos días, y en aquellos momentos el hambre volvía a atormentar las tripas de sus hombres, los cuales esperaban que Cato resolviera el problema.

En torno a ellos vivían animales, sin duda alguna, pero de momento no habían podido atrapar ningún pájaro, y solo en una ocasión vieron algo más grande: los cuartos traseros de un cervatillo que en cuanto olió a los hombres desapareció rápidamente por entre una maraña de aulagas. Las lanzas que los soldados de Cato requisaron de los cuerpos de los bátavos permanecían limpias de sangre, y los apenados gorgoteos de los estómagos de los romanos amenazaban con ahogar el retumbo casi constante de un avetoro que se hallaba a cierta distancia.

—Saldré con un grupo en cuanto haya luz suficiente —dijo Cato—. Estoy seguro de que encontraremos algo para comer.

—¿Y si no lo encuentran, señor?

Cato observó detenidamente la expresión en el rostro de su optio, pero no percibió ningún desafío a su autoridad y por un momento sintió vergüenza. Fígulo no tenía que demostrar nada. Y menos después de haber arriesgado la vida para ayudar a Cato y a los demás a escapar. El peligro que en aquellos momentos corría el optio suponía una pobre recompensa por la lealtad que había demostrado hacia su centurión, un hecho que solo había servido para que Cato se sintiera aún más culpable y desdichado. Era una deuda que probablemente nunca podría pagar.

Pero si la lealtad de Fígulo no estaba en duda, la lealtad del resto de miembros de aquella banda de marginados sí lo estaba. Desde que habían penetrado en el pantano hacía cuatro días, Cato había sido plenamente consciente de que la distancia entre ellos y la legión era más que geográfica. Los hombres estaban empezando a darse cuenta de lo realmente desesperado de su situación y, con el tiempo, ya no responderían a su rango. Cuando eso ocurriera, entre el centurión y un total desmoronamiento de la autoridad solo se interpondría Fígulo. Si alguna vez perdía la lealtad de su optio, Cato estaría acabado. Todos lo estarían, a menos que se mantuvieran juntos y funcionaran como una unidad.

¿Cómo habría manejado las cosas Macro? Cato tenía la seguridad de que, de encontrarse allí, su amigo hubiera tenido un dominio mucho mayor de la situación, y agachó la cabeza para ocultar su desesperación antes de responder a la pregunta de Fígulo.

—Entonces seguiré saliendo con algunos soldados hasta que encontremos algo que comer. Si no encontramos nada nos moriremos de hambre.

—¿Y ya está?

—Ya está, optio. De momento eso es todo.

—¿Y qué ocurrirá cuando llegue el invierno, señor?

Cato se encogió de hombros.

—Dudo que resistamos tanto…

—Eso depende de usted, señor. —Fígulo echó un vistazo a su alrededor y a continuación se arrastró rodeando las brasas que se extinguían para acercarse lo suficiente a su centurión y que no los oyera nadie más—. Pero será mejor que se le ocurra algún plan. Los hombres necesitan algo a lo que aferrarse. Algo que evite que piensen en lo que ocurrirá después. Será mejor que piense algo pronto, señor.

Cato abrió las manos en un gesto de desesperación.

—¿Algo como qué? No tienen equipo para ocuparse de su mantenimiento, no hay barracones que tengan que estar listos para una inspección, no hay instrucción, no hay marchas y, armados como estamos, no creo que nos atreviéramos a enzarzarnos en ningún combate. No podemos hacer nada aparte de escondernos. —Sintió que se le removía el estómago y se oyó un débil y retumbante borboteo debajo de su mugrienta túnica—. Y de encontrar algo que comer.

Fígulo meneó la cabeza.

—No es suficiente, señor. Tiene que hacerlo mejor. Los hombres cuentan con usted.

—¿Y qué hacemos entonces?

—No lo sé. Usted es el centurión. Es su trabajo. La cuestión es que, hagamos lo que hagamos, debemos hacerlo enseguida… señor.

Cato levantó la vista para mirar a su optio y asintió con un leve movimiento de la cabeza.

—Necesito pensar. Mientras estoy fuera cazando, haz que los hombres empiecen con los refugios.

—¿Refugios, señor?

—Sí. De momento vamos a quedarnos donde estamos. Por tanto, será mejor que nos acomodemos lo mejor posible. Además —Cato señaló a los soldados con un gesto de la cabeza—, eso los mantendrá ocupados.

Fígulo se puso en pie con un suspiro de frustración y se alejó, dirigiéndose hacia el otro extremo del claro donde desenvainó su espada corta y volvió a dejarse caer al suelo. Buscó la pequeña piedra que llevaba metida en el jirón de tela que utilizaba como pretina y empezó a deslizarla por el filo de la hoja a un ritmo deliberadamente lento y chirriante. Cato se lo quedó mirando un momento y estuvo a punto de gritarle una orden para que dejara de hacer aquel ruido crispante, pero logró dominarse, aunque con dificultad. Se dio cuenta enseguida de que Fígulo tenía razón. Los soldados sin obligaciones que los ocuparan no tenían ningún propósito. Y sin propósito era solo cuestión de tiempo que degeneraran hasta convertirse en forajidos.

¿Pero qué podía conseguir con veintiocho hombres, armados únicamente con espadas y con los pocos escudos y lanzas que habían recuperado de los bátavos muertos? La mera supervivencia parecía ser el límite de su capacidad de acción, y Cato se sumió aún más en el oscuro fango de la depresión.

Antes de que el sol hubiera quemado la niebla que flotaba sobre el pantano, Cato eligió a cuatro hombres para que fueran con él en busca de comida. Escogió a Próculo entre ellos. Al hombre le había dado por abrazarse las rodillas y balancearse adelante y atrás en cuanto no tenía ninguna tarea que hacer. Les estaba haciendo perder los nervios a los otros legionarios y Cato consideró que sería mejor para todos si Próculo abandonaba el campamento unas cuantas horas. Se llevaron las mejores lanzas bátavas y se metieron las dagas en la parte posterior de sus pretinas. Cato dejó a Fígulo con órdenes de construir los refugios y condujo a su pequeño grupo fuera del claro, por el sendero que serpenteaba entre dos montículos y descendía hacia el pantano. El agua oscura y tranquila, atravesada por altos juncos, se cerraba en torno al accidentado sendero y la atmósfera no tardó en enrarecerse con el olor a putrefacción y el adormilado zumbido de los insectos.

El sendero era uno que ya habían utilizado varias veces y con el que estaban familiarizados a lo largo de varios kilómetros. Aunque estaba claro que el sendero había sido abierto por el hombre, rara vez se utilizaba y de vez en cuando casi desaparecía cuando las densas matas de hierba luchaban para ganar terreno sobre él. Con Cato al frente, y Próculo inmediatamente detrás de él, los romanos avanzaron con mucho cuidado, aguzando la vista y el oído en busca de alguna señal de vida. A veces el sendero bajaba en picado y quedaba cubierto de un agua aceitosa o de una blanda capa de negro lodo que los legionarios tenían que atravesar entre maldiciones proferidas en voz baja y gran cantidad de chapoteos y ruidos de succión que Cato imaginaba que podrían oírse desde kilómetros de distancia. Había un punto en el sendero que atravesaba un camino más ancho, el cual se extendía hacia el norte y el sur y que parecía ser la ruta principal de las tribus nativas por aquellos desolados pantanales. Los romanos cruzaron rápidamente el camino, mirando con nerviosismo a ambos lados para cerciorarse de que nadie les había visto pasar por el pantano.

Siguieron el sendero durante dos horas aproximadamente, según los cálculos de Cato, y al final llegaron al punto más alejado que habían explorado hasta el momento. Allí el sendero daba a una franja de tierra firme cubierta por espesos matorrales de aulaga. Se había levantado la niebla y solo quedaban algunas capas que se extendían por el sombrío paisaje. El sol caía de lleno sobre el pantano y la atmósfera se hizo densa y sofocante. Cato tenía la túnica pegada a la espalda a causa del sudor y la sensación de escozor que le provocaba por todo el cuerpo era enloquecedora.

—Descansaremos y luego regresaremos —decidió.

Uno de los soldados movió la cabeza en señal de rebeldía.

—Pero todavía no hemos encontrado nada para comer, señor.

—Pues lo intentaremos más tarde, Metelo. —Cato se obligó a sonreír. Abrirse camino penosamente por el pantano era una tarea desalentadora, pero al menos mantenía ocupados a sus hombres—. Esta noche, quizás.

El legionario abrió la boca para seguir protestando pero se tragó las palabras cuando la sonrisa de Cato se desvaneció y una demacrada y amenazadora determinación brilló en los ojos del centurión. Se miraron fijamente durante unos instantes y los demás soldados los observaron, tensos y expectantes. Entonces Metelo bajó la vista y asintió moviendo la cabeza.

—Lo que usted diga, señor —dijo entre dientes.

—Sí, eso es. Lo que yo diga… Ahora buscad algo de sombra y descansad un poco. Yo montaré guardia. Luego nos pondremos en marcha de vuelta al campamento. Si tenemos suerte puede que encontremos algo por el camino.

Los demás lo miraron con expresiones de duda y resentimiento y Cato se encogió de hombros cansinamente.

—Descansemos un poco, pues.

Cato dejó que sus hombres buscaran un lugar donde resguardarse del sol y él se abrió camino entre unos arbustos y bajó al lugar donde empezaba el pantano. Se arrodilló, se inclinó sobre el agua y recogió un poco en su palma ahuecada. Tenía un ligero matiz de color marrón y un olor salobre. Algunos de los soldados que se habían quedado en el campamento habían bebido de aquellos pantanos cercanos a la hondonada y desde entonces andaban sueltos de vientre y estaban cada vez más débiles. Cato olfateó el agua con recelo, pero tenía la garganta reseca y se pasó la lengua pegajosa por los labios secos mientras sopesaba el riesgo. Entonces, considerando que morir de sed no era peor que otra cosa, se bebió el agua y bajó la mano para tomar más, varias veces, hasta saciarse. Se puso en pie y fue a reunirse con los demás, deslizándose en silencio por entre las matas de aulaga. Tres de sus hombres ya dormían, uno de ellos con fuertes ronquidos, y Próculo estaba sentado bajo la sombra moteada de un arbusto, meciéndose con suavidad.

Cato estuvo a punto de dirigirle unas palabras de consuelo cuando Próculo se quedó paralizado al tiempo que clavaba la mirada en el camino por el que habían venido, Cato se dio la vuelta y vio a un cervatillo que estiraba el cuello y cuyo delicado hocico se agitaba al aire. El centurión se quedó mirando sin moverse y el ciervo se dirigió tranquilamente al camino y bajó la cabeza, olfateando a uno y otro lado por la crecida hierba. Próculo alargó la mano hacia Metelo, pero Cato levantó un dedo a modo de advertencia. En el instante en que Metelo se despertara, seguro que asustaba al ciervo.

De modo que ambos se quedaron inmóviles, mirando con ojos muy abiertos y hambrientos al ciervo mientras este se acercaba con indiferencia. En aquellos momentos Cato oía el suave golpeteo de sus pequeñas pezuñas sobre la tierra seca y aferró con más fuerza el asta de la lanza de caballería, levantando todo su peso. El ciervo se detuvo al llegar al claro y sus orejas se agitaron con el sonido de los ronquidos. Dio una patada en el suelo con una de las patas delanteras, esperó y dio otra. Al ver que nada se movía, el ciervo aguardó un poco más y entró en el espacio entre Cato y Próculo. A continuación volvió a detenerse y alejó su rostro de delicado perfil de Cato, volviéndolo para mirar detenidamente al inmóvil Próculo.

Cato alzó el brazo del arma, lo echó hacia atrás y miró a lo largo de la punta de lanza de hierro hacia el cuerpo de color tostado del ciervo. Por encima del lomo del animal veía el rostro de Próculo. Con una desagradable sensación de rabia contenida Cato se dio cuenta de que el soldado se hallaba en medio de la trayectoria de la lanza. Si el animal se movía, el arma alcanzaría a Próculo en medio del pecho.

—Mierda… —musitó Cato.

El ciervo suponía carne para sus hombres durante unos días. Sin él se morirían de hambre y no tardarían en estar demasiado débiles para cazar. Entonces ya solo quedaría una lenta y prolongada agonía hasta la muerte. Pero si lanzaba y fallaba seguramente mataría a Próculo. Cato le rezó a Diana para que el cervatillo avanzara. Solo un par de pasos, nada más. Pero el ciervo seguía allí como una estatua. Solo sus ijares se hinchaban y deshinchaban al ritmo de su respiración. Cato cruzó la mirada con la desesperada expresión de Próculo frente a él y el legionario asintió levemente con la cabeza.

Cato arrojó la lanza con un resoplido y dándole una rápida trayectoria plana. El explosivo sonido de su esfuerzo sobresaltó al ciervo, que dio un nervioso salto en el aire. Se oyó un golpe amortiguado cuando la lanza alcanzó su objetivo atravesando piel y músculo y alojándose en el fuerte hueso bajo la grupa del animal. Con un estridente balido de miedo y dolor, el ciervo cayó al suelo, pero casi de inmediato intentó levantarse de nuevo como podía.

—¡Cógelo! —gritó Cato al tiempo que se abalanzaba hacia delante.

Próculo avanzó con dificultad hacia el ciervo, con las manos extendidas a modo de garras. Los demás legionarios se despertaron y agarraron sus armas.

—¡Cógelo! —volvió a gritar Cato—. ¡Antes de que se escape!

El ciervo se había vuelto a levantar, se alejó de Próculo y se lanzó contra la aulaga más próxima, arrastrando la lanza que colgaba de su cuarto trasero en tanto que la sangre brotaba de la herida, caliente y brillante. El asta de la lanza quedó atrapada en el matorral e hizo que las patas traseras del animal giraran de modo que el animal casi se cayó rodando. Pero el ciervo consiguió enderezarse y avanzó a trompicones presa de un desesperado pánico que lo cegaba. Próculo ya se había levantado y se arrojó tras la bestia, con Cato a pocos pasos detrás de él. El resto de soldados estaban ya de pie y se unieron con entusiasmo a la persecución.

—¡Próculo! ¡No dejes que se escape, hombre!

Con un fuerte coro de chasquidos y susurros, el ciervo herido se alejó de sus perseguidores a trompicones, pero el asta de la lanza se enganchaba y frenaba su avance a cada paso, de manera que Próculo, rasguñado y sangrando, se acercó a la bestia. Allí las matas de aulaga se separaban, había una pequeña zona de hierba y el terreno daba paso a una llana extensión de tierra oscura y agrietada. El ciervo se preparó y dio un salto hacia delante, formando un arco en el aire y cayendo de nuevo con un golpe sordo a unos tres metros de distancia. Las pezuñas se le hundieron en el barro agrietado, avanzó un paso más a duras penas y quedó encallado. Próculo vio su oportunidad y saltó tras el ciervo, aterrizando en el barro, rompiendo la costra y hundiéndose casi hasta la rodilla en el lodo que había debajo. Con un resoplido de esfuerzo sacó un pie, lo llevó hacia delante y trató de levantar el otro, pero la succión era demasiado fuerte. Delante de él, el ciervo sacudía las piernas en un círculo cada vez más ancho de barro maloliente y por un momento el asta de la lanza se desplazó hacia atrás y quedó al alcance de Próculo, que la agarró de inmediato, la sujetó con firmeza y la arrancó de un tirón al tiempo que Cato y los demás llegaban trastabillando a la franja de hierba.

—¡Mierda! —gritó Metelo—. ¡Mierda, lo tenemos!

El legionario empezó a avanzar pero Cato extendió el brazo contra el pecho del soldado para detenerlo.

—¡Espera!

Metelo hizo amago de ir a apartar el brazo de su centurión cuando Cato agitó la otra mano en el aire hacia Próculo, que luchaba por mantenerse a flote en el barro al tiempo que intentaba mantenerse firme para poder arrojar la lanza.

—¡Mira! —gritó Cato—. No es seguro. ¡Espera!

Próculo, que estaba metido hasta las rodillas en aquella mugre pegajosa, alargó la mano y clavó la lanza en el cuello del ciervo, volvió a recuperar la hoja de un tirón y la clavó de nuevo. Con un último grito de terror, la cabeza del ciervo se desplomó en el barro con la lengua fuera. El pecho de color tostado se agitó unas cuantas veces más y se quedó inmóvil. La sangre manaba de sus heridas y se extendió brillante por el lodo revuelto.

Próculo alzó la lanza por encima de la cabeza y dio un grito de alegría y triunfo, se volvió hacia sus compañeros con una amplia sonrisa y a continuación frunció el ceño al ver sus atentas expresiones.

—Se está hundiendo —dijo Metelo en voz baja.

Próculo bajó la mirada y vio que el lodo negro ya le envolvía las caderas y un agua oscura rezumaba en torno al borde de su túnica hecha jirones. Con un esfuerzo enorme intentó levantar una pierna, pero lo único que consiguió con ello fue hundirse un poco más en el barro. Se volvió hacia sus compañeros con las primeras señales de miedo grabadas en su expresión.

—Ayudadme.

—¡Tu lanza! —Cato hizo ademán de acercarse a él—. Alcánzanosla.

Próculo agarró el asta, justo por detrás de la punta de hierro y la echó hacia delante, ofreciéndoles la base del arma a sus compañeros. Cato alargó el brazo cuanto pudo, estirando los dedos para alcanzar el extremo del palo, pero aún le faltaba un poco para llegar.

Se dio la vuelta hacia Metelo.

—Agárrame del brazo y sujétame fuerte.

En tanto que Metelo lo anclaba a la orilla, Cato dio un paso vacilante sobre la agrietada superficie del barro y el pie se le hundió enseguida varios centímetros. Volvió a inclinarse hacia delante y sus dedos entraron en contacto con el ondulante extremo del asta de la lanza. Apretó los dedos en torno a la dura madera y empezó a tirar de ella. En el otro extremo de la lanza vio los nudillos de Próculo, blancos debido al esfuerzo de aferrarse a aquella fina tabla de salvación. Más allá, sus aterrorizados ojos, abiertos de par en par, estaban fijos en el centurión.

—¡Aguanta! —gruñó Cato entre dientes—. ¡Aguanta, muchacho!

Por un instante sintió que la lanza se movía hacia él y luego ya no notó ningún movimiento más, no importaba lo fuerte que tirara para sacar a Próculo de nuevo hacia la orilla. Cerró los ojos e hizo un último e intenso esfuerzo que no sirvió de nada, y luego relajó los músculos.

—Esto no va a funcionar. —Cato echó un rápido vistazo a su alrededor y bruscamente dio nuevas órdenes—. Tenemos que hacer una estera. Cortad unas cuantas ramas. Echadlas sobre el barro. ¡Hacedlo!

En tanto que él y los demás sacaban sus dagas y empezaban a cortar las ramas más delgadas de las aulagas, Próculo miró a su alrededor con una creciente sensación de terror. El lodo lo succionaba sin parar y ya le rodeaba la cintura. Tras él, el ciervo, con la quietud de la muerte, se hundía más lentamente y ya no se le veía la cabeza, solo una rígida oreja que rompía la superficie del agua aceitosa que cubría el lodo.

—¡Sacadme de aquí! —Próculo empujó el barro hacia abajo e intentó quitárselo de la cintura.

—¡Estate quieto, idiota! —le dijo Cato entre dientes—. Lo único que consigues con eso es hundirte más deprisa. ¡No te muevas!

Las ramas de aulaga eran más fuertes de lo que Cato se había imaginado y todavía no habían cortado ni un solo pedazo. Echó el brazo con el que sujetaba el cuchillo hacia atrás y arremetió contra la pulpa nervuda que trataba de cortar, pero la rama solo cedía bajo él y no se rompía.

—¡Mierda!

Cato empezó a cortar de nuevo, con más desesperación cuando miró a Próculo, que ya estaba hundido hasta el pecho.

—¡Ahí va! —gruñó uno de los soldados, arrojó una rama al barro junto a la orilla e inmediatamente empezó a cortar otra.

—¡Por lo que más queráis! —gritó Próculo—. ¡Más deprisa, cabrones! ¡Más deprisa, joder!

La daga cortó la rama junto a la mano de Cato, que se dio la vuelta y la echó sobre la primera al tiempo que le lanzaba una mirada al legionario atrapado.

—Oh, no… —susurró Cato. Ya solo se hallaban por encima de la superficie la cabeza y los hombros del soldado, el cual estiraba los brazos sobre el lodo en dirección a sus compañeros. Próculo seguía sujetando con firmeza la lanza con la mano derecha. Se hundió un poco más, con un borboteo, y se le metió en la boca un poco de aquel agua oleosa.

—¡Oh, mierda! —gorgoteó Próculo—. ¡Salvadme!

Cato soltó el cuchillo y dio un paso hacia las ramas tendidas sobre el barro.

—¡No! —Metelo lo agarró—. Es demasiado tarde…

Cato se soltó el brazo con una sacudida, se dio la vuelta hacia Próculo y vio que el hombre inclinaba la cabeza hacia atrás, con los ojos abiertos de terror mientras el lodo se deslizaba implacable hacia el puente de su nariz. Luego solo quedó la punta de la cabeza y el brazo alzado, con los dedos que arañaban el aire. La cabeza se hundió y desapareció, dejando un charco de agua oscura que borbolló unos momentos y que luego se calmó. A un lado, la mano de Próculo se alzaba por encima del barro, con los dedos apretados con fuerza. Luego, poco a poco, los dedos se relajaron y la mano se desplomó gradualmente desde la muñeca.

Por un momento reinó la calma y el silencio y los demás empezaron a sentarse poco a poco a ambos lados de él. Mientras observaban, el barro empezó a tragarse el cuerpo del ciervo lenta e imperceptiblemente, y lo único que podían hacer era quedarse mirando con una mezcla de pena por Próculo y el hambre que los corroía por dentro al ver el ciervo que desaparecía poco a poco. Al final también fue engullido, el agua sucia se cerró sobre su grupa ensangrentada y ya no quedó nada.

Finalmente Cato se puso en pie y volvió a meterse la daga en la pretina.

—Vamos.

—¿Vamos? —Metelo miró a su centurión con mala cara—. ¿Adónde vamos, señor?

—Regresemos al campamento.

—¿Y para qué?

—Tenemos que irnos de aquí —respondió Cato con estudiada paciencia—. La niebla ya se ha disipado. Podrían vernos.

—No importa, señor —repuso Metelo con desesperada fatiga—. Más pronto o más tarde este jodido pantano se nos tragará a todos.

CAPÍTULO XXVIII

La tercera cohorte llegó al valle dos días después de haber abandonado el campamento junto al Támesis. Maximio dio la orden de montar las tiendas y de cavar las defensas cuando la luz empezaba a desaparecer por el oeste. Ante ellos se hallaba un valle poco profundo de unos tres kilómetros de ancho y quizá unos trece de largo. Al otro lado de una baja línea de estribaciones, el pantano se extendía hasta allí donde alcanzaba la vista: un lúgubre mosaico de juncos y árboles raquíticos roto únicamente por unas oscuras extensiones de agua y algún que otro bosquecillo en lo alto de los montículos de tierra que se alzaban por encima del pantano como si fueran las espaldas de unas enormes criaturas marinas.

Desde la pequeña torre de guardia erigida sobre la puerta del campamento, el centurión Macro tenía una buena vista del valle y veía docenas de débiles estelas de humo que se elevaban por encima de las colinas poco empinadas. Más cerca del campamento podía distinguir los pequeños grupos de chozas redondas, y la tenue bruma que flotaba sobre un pequeño bosque situado a mitad del camino hacia el fondo del valle indicaba un asentamiento de tamaño considerable. Todo muy tranquilo, reflexionó él. En los próximos días aquello iba a cambiar.

Se oyó un traqueteo de clavos de hierro contra la madera y al cabo de un momento apareció la cabeza de Maximio por encima de los tablones del suelo de la torre de guardia. Subió y se limpió la frente reluciente con el reverso del antebrazo.

—¡Hemos sudado la gota gorda!

—Sí, señor.

—Pero valió la pena forzar a los hombres a seguir adelante para llegar aquí antes de que anocheciera.

—Sí, señor —repuso Macro al tiempo que echaba una mirada a los legionarios que seguían trabajando incansablemente para terminar la última sección de foso y terraplén a un lado del campamento. Los hombres de la línea de piquete formaban una delgada barrera a unos cien pasos de la zanja. La mayoría de ellos estaban apoyados en los escudos componiendo posturas de extremo agotamiento. Si el enemigo atacara en aquel momento, o aquella noche, los soldados de la cohorte estarían demasiado cansados para organizar una buena defensa de su campamento. Para ser justos con Maximio, era la clase de decisión que atormentaba a la mayoría de comandantes: un equilibrio entre una buena posición y la disposición para el combate de los hombres. Al menos, cuando amaneciera, a la tercera cohorte solo le quedaría una corta distancia que recorrer y estaría preparada y en buenas condiciones para hacer frente a cualquier amenaza que surgiera de los pantanos.

El centurión Maximio miraba hacia el valle en la dirección del asentamiento oculto. Levantó el brazo y señaló.

—¿Ves esa pequeña colina de allí, a un lado del bosque, encima de aquel riachuelo?

Macro siguió la trayectoria que señalaba y dijo que sí con la cabeza.

—Parece el mejor sitio para levantar un campamento más estable. Tiene buenas vistas en cualquier dirección y suministro de agua a mano. Nos vendría bien, ¿no crees?

—Sí, señor. —Macro se estaba cansando ya de aquellos patéticos intentos por entablar una conversación. Si Maximio quería hablar, sería mejor que se buscara la compañía del centurión Félix, siempre deseoso de complacer. Además, Macro no estaba seguro de fiarse de sí mismo para hablar con Maximio, preocupado como estaba por la carga que suponía saber que había sido él el que había liberado a Cato y a los demás. Maximio seguía buscando al responsable, por lo que Macro, naturalmente, recelaba de cualquier intento de engañarlo para que admitiera aun el más mínimo indicio de complicidad o culpa.

El comandante de la cohorte se volvió hacia su subordinado y examinó su expresión en silencio por un momento. Macro era incómodamente consciente de la mirada de Maximio pero no estaba seguro de cómo reaccionar, por lo que se limitó a mantener la boca cerrada y la vista al frente, como si estudiara el terreno por el que la cohorte tendría que marchar la mañana siguiente.

—No te caigo demasiado bien, ¿verdad?

Entonces Macro tuvo que mirar a ese hombre y frunció el ceño con fingido desconcierto.

—¿Señor?

—¡Oh, vamos! —El comandante de la cohorte sonrió—. Desde que te destinaron a esta unidad no has ocultado el mal concepto que tienes de mí.

Macro se sobresaltó. ¿De verdad había sido tan transparente? Eso era muy preocupante. ¿Qué más habría visto Maximio en él? Por un instante sintió un escalofrío de miedo que le recorría la nuca. Maximio debía de estar intentando hacerle una jugarreta, ponerlo a prueba, tal vez tenderle una trampa, y a Macro le entró el pánico y se le agolparon los pensamientos.

—¡Señor, no era mi intención faltarle al respeto! Es mi manera de ser, nada más. No… no se me da muy bien la relación con la gente.

—Tonterías. No es eso lo que me han dicho. Eres un líder nato. Cualquiera puede darse cuenta de ello. —Maximio entornó los ojos—. Tal vez sea eso. Te consideras mejor que yo.

Macro meneó la cabeza en señal de negación.

—¿Qué pasa? ¿Estás demasiado asustado para hablar?

Macro se enfureció y le respondió con brusquedad:

—¡No estoy asustado, señor! ¿Qué es lo que quiere en realidad? ¿Qué quiere que diga, señor?

—¡Tranquilo, centurión! ¡Tranquilo…! —Maximio soltó una leve risita—. Solo me preguntaba en qué estabas pensando, eso es todo. No era con mala intención.

No era con mala intención… Macro sentía un amargo desprecio por su superior. Los buenos soldados no se andaban con esa clase de juegos. Solo lo hacían los locos y los políticos, y él dudaba que hubiera mucha diferencia entre ellos.

—En cualquier caso, quería tener una charla contigo. Hace bastante tiempo que conoces a Cato, ¿verdad?

—Desde que se incorporó a la Segunda, señor.

—Lo sé. He mirado en los archivos. Así pues, tú serías la persona más idónea con la que consultar sus planes.

—Eso no lo sé, señor.

Maximio asintió con la cabeza con expresión pensativa.

—Pero lo conocías. Apreciaría tu opinión sobre el asunto. ¿Qué crees que hará Cato? Puede que ya esté muerto. Pero supongamos que sigue con vida. ¿Qué haría ahora? ¿Y bien?

—La… la verdad es que no tengo ni idea, señor.

—¡Vamos, Macro! Piensa en ello. Si no supiera que no es así, diría que estás tratando de encubrirlo.

Macro estuvo a punto de soltar una risa forzada, pero se dio cuenta enseguida de que sonaría vacía y no engañaría a nadie, y menos a su nervioso comandante.

—Señor, ya debe de conocer mi historial. Debe de saber que sigo las reglas y no siento ninguna simpatía por una persona que las rompe, menos aún por alguien que nos deja en la estacada a mí y al resto de mis compañeros. En mi opinión, Cato se lo tiene merecido. En cuanto a lo que podría hacer ahora, solo puedo imaginarlo. No llegué a conocerle lo bastante bien como para prever sus acciones. —Macro sabía que eso era cierto, y resistió el impulso de sonreír cuando prosiguió—: Podría hacer cualquier cosa. Cato podría intentar hacerse con el mismísimo Carataco.

—Eso es absurdo. No tiene ninguna posibilidad.

—Él ya lo sabe, señor. Pero el ejército es la única familia que tiene Cato. Sin nosotros no es nada. Haría cualquier cosa para volverse a ganar su puesto en la legión. Es por eso por lo que estoy seguro de que se encontrará en algún lugar del pantano, aguardando el momento idóneo y a la espera de una oportunidad adecuada. Mire, probablemente nos esté vigilando ahora mismo… Y no sería el único, señor. ¡Mire allí!

Macro hizo un gesto con la cabeza hacia la granja más cercana. Pequeñas figuras miraban hacia el fuerte desde detrás de unos almiares situados a apenas cuatrocientos metros de distancia. Las lejanas figuras se limitaban a observar y no hacían ningún movimiento.

—¿Quiere que mande a una patrulla para que los ahuyente?

—No. —Maximio clavó una dura mirada en los granjeros—. Eso puede esperar a mañana. Mientras tanto dejemos que los lugareños hagan correr la voz de nuestra llegada y que se preocupen. Lo que queremos es provocar todo el miedo e inquietud posibles.

A la mañana siguiente la cohorte levantó el campamento y marchó valle abajo. Macro era consciente de que los observaban a cada paso del camino. De vez en cuando volvía la mirada y alcanzaba a ver un rostro que desaparecía detrás de un árbol, o que se perdía de vista entre uno de los campos de cultivo junto a los que pasaban. A lo largo de sus muchos años de experiencia había adquirido un buen ojo para el terreno y a medida que avanzaban lo inspeccionaba en busca de cualquier lugar que fuera bueno para una emboscada. Pero no hubo ninguna emboscada, ni un solo acto de desafiante hostilidad mientras los legionarios marchaban pesadamente por aquel tranquilo valle.

Al cabo de una hora de marcha regular la columna siguió el sendero que rodeaba el bosque y ascendió por la ladera del pequeño montículo que Maximio había elegido para situar su campamento. A su izquierda, al otro lado del arroyo, sobre una suave elevación, se extendía una gran aldea formada por las habituales chozas redondas junto con construcciones más pequeñas que albergaban los establos y los almacenes. De las chimeneas de algunas de las chozas salía un humo que se arremolinaba suavemente. Unas cuantas figuras se acercaron a la empalizada que rodeaba la aldea y Macro observó que las puertas estaban cerradas.

—¡Oficiales, a mí! —bramó Maximio.

Cuando se hubieron congregado todos sus centuriones y optios, el comandante de la cohorte se quitó el casco, se limpió la frente con el forro de fieltro y empezó a dar instrucciones. El resto de los soldados empezó a trabajar en la zona que los topógrafos habían seleccionado para el campamento. Una barrera de centinelas se desplegó en torno a la cima de la colina en tanto que sus compañeros empezaban a balancear los picos y a romper el suelo para construir el foso y el terraplén.

—¡Tulio!

—¿Señor?

—Quiero que se cave un foso adicional alrededor del campamento. Asegúrate de que el tramo de terreno entre los fosos quede sembrado de cardos de hierro. Haz que claven también unos cuantos «lirios» en el suelo.

Tulio movió la cabeza en señal de aprobación. Los pequeños fosos con estacas en el centro constituirían una útil defensa adicional.

—Sí, señor. Se lo diré al agrimensor.

—No. Tú mismo te encargarás de ello. Quiero que se haga como es debido. También quiero que se levante una puerta fortificada en el camino principal, allí donde sale del pantano. Encárgate de que se ocupen de ello en cuanto se haya levantado nuestro campamento.

—Sí, señor.

—Vamos a ver. —Maximio carraspeó y centró su atención en los optios—. Ya sabéis por qué estamos aquí. El general y el legado quieren de vuelta a esos hombres. Por lo que sabemos están ahí en el pantano. Vosotros, optios, mandaréis patrullas regulares al pantanal. No conocemos los caminos y senderos que lo atraviesan, pero —Maximio sonrió— un poco más adelante podríamos convencer a algunos lugareños para que nos hagan de guías. Mientras tanto, a pesar de que todo parece estar tranquilo por aquí, tendríamos que estar preparados a todas horas para un ataque en masa.

Algunos de los oficiales intercambiaron miradas de sorpresa. No hubo ninguna señal de peligro mientras marchaban por el valle, y los granjeros que vivían allí probablemente no blandían nada más mortífero que una guadaña.

Maximio se sonrió al ver sus expresiones.

—Ya veo que algunos de vosotros pensáis que soy demasiado precavido. Quizá sí, pero no olvidéis que Carataco todavía cuenta con unos cuantos hombres, esté donde esté…

Con bastantes hombres, pensó Macro. Al menos los suficientes para aniquilar a la cohorte.

—No debéis preocuparos por los lugareños. Y tampoco por establecer buenas relaciones con ellos. De hecho —Maximio hizo una pausa para dar peso a sus próximas palabras—, quiero que los tratéis de una manera que deje dolorosamente claro que Roma ha venido a quedarse, y que se hallan absolutamente sometidos a nuestra voluntad y a nuestra clemencia. Castigaréis cualquier muestra de resistencia con toda la crudeza de que seáis capaces… ¿Entendido?

Las cabezas se movieron en señal de afirmación y se oyó un murmullo de asentimiento.

—Bien. Porque si veo que alguno de vosotros es blando con los nativos o muestra la más mínima compasión o simpatía, dicho soldado tendrá que responder directamente ante mí. Y yo personalmente le patearé las pelotas hasta que le lleguen a la coronilla. ¿Ha quedado claro? Pues ahora, lo único que tenemos que hacer es marcar la pauta…

Al cabo de media hora la primera centuria empezó a descender por la cuesta con Maximio a la cabeza de la columna acompañado por todos los optios y los centuriones Macro, Antonio y Félix. Tulio, el oficial de más rango después de Maximio, se quedó para supervisar la construcción del campamento y observó con preocupación a la pequeña columna que avanzaba pesadamente hacia la aldea nativa situada al otro lado del arroyo. Un pisoteado y revuelto embudo de tierra a ambos lados de la suave corriente indicaba la presencia de un vado y Maximio y sus hombres cruzaron con un chapoteo las aguas poco profundas, provocando un escandaloso remolino de gotas antes de salir chorreando por la otra orilla y encaminarse por un desgastado sendero hacia la endeble empalizada que rodeaba el pueblo.

A medida que se acercaban Macro vio varios rostros que los miraban atisbando por ambos lados de la puerta y por un momento se preguntó si los aldeanos efectuarían algún intento de resistirse a la columna romana fuertemente armada. Levantó la mano y la apoyó en el pomo de su espada corta, listo para desenvainar el arma en el instante en que hubiera alguna señal de alarma. Macro notó que la tensión aumentaba en torno a él, entre los demás oficiales, y cuando se hallaron al alcance de los honderos que pudiera haber en las puertas, Maximio dio la orden de detenerse. Por un momento miró por encima de las defensas y a continuación se volvió hacia Macro.

—¿Qué te parece?

Macro vio que solo había un puñado de nativos observándolos y ninguno de ellos parecía ir armado.

—Parece bastante seguro, señor.

Maximio se rascó el cuello.

—Entonces me pregunto por qué la puerta sigue cerrada. —Se volvió hacia la primera fila de la columna—. Mandaré a algunos hombres en avanzada, solo por si acaso…

—No hace falta, señor. —Macro señaló con la cabeza más allá de Maximio—. Mire.

Las puertas se estaban abriendo hacia adentro y a una corta distancia en el interior del pueblo había un grupo de hombres. Frente a ellos se hallaba una figura alta y delgada con una suelta y blanca cabellera. Se apoyaba en un báculo y permanecía absolutamente inmóvil.

El centurión Félix se inclinó para acercarse a Macro.

—Un comité de bienvenida, ¿no crees?

—Si lo es, no durará mucho —repuso Macro en voz baja.

Maximio, convencido de que no había ningún peligro, dio la orden para que la columna se acercara. Cuando estuvo a la sombra de la empalizada el hombre del bastón se movió y avanzó a grandes zancadas y con resolución para recibir a sus visitantes en el umbral de su aldea. Empezó un discurso en una voz profunda y sonora.

—¡Alto! —Maximio levantó la mano y llamó por encima del hombro—: ¡Intérprete! ¡A mí!

Un legionario se acercó a paso ligero, uno de los recientes reemplazos de la Galia. Macro vio que poseía los mismos rasgos celtas que los aldeanos a los que estaba a punto de interrogar. El legionario se puso firmes entre el centurión Maximio y el anciano nativo.

—Averigua qué quiere decirnos y dile que sea breve —le ordenó Maximio en tono cortante.

Cuando el legionario tradujo la seca petición el jefe de la aldea en un primer momento pareció confundido y luego puso mala cara. Al responder, el tono amargo de sus palabras fue inconfundible.

—Señor —el legionario se dirigió a Maximio—, él simplemente quería darle la bienvenida al valle y asegurarle que ni él ni su gente os harán ningún daño. Tenía intención de ofreceros la hospitalidad de su choza y la oportunidad de comprarles suministros a sus granjeros. Pero dice que está sorprendido. Había oído que Roma era una gran civilización, no obstante sus representantes carecen de cortesía…

—Eso ha dicho, ¿eh?

—Sí, señor. Exactamente eso.

—Muy bien. —Maximio apretó los labios un momento mientras clavaba en el nativo una mirada de profundo desprecio—. Ya basta de tonterías. Dile que si quiero su maldita hospitalidad la tomaré, cómo y cuando yo quiera. Dile que tanto él como el resto de su gente harán exactamente lo que yo diga si quieren seguir vivos.

En cuanto el legionario hubo terminado, los lugareños se miraron unos a otros horrorizados.

Entonces el comandante de la cohorte señaló hacia la pequeña multitud que había detrás del jefe.

—Esa mujer y esos mocosos. ¿Son su familia?

El jefe movió la cabeza en señal afirmativa tras la traducción.

—¡Macro, detenlos! Coge cinco secciones y prepárate para escoltarlos a nuestro campamento. Habrán unos cuantos más en un momento.

—¿Que los detenga? —Macro estaba casi tan horrorizado como los aldeanos—. ¿Por qué, señor?

—Rehenes. Quiero que estos salvajes cooperen.

Macro se debatió entre su desagrado por lo que Maximio estaba haciendo y su obligación de obedecer las órdenes.

—Seguro…, seguro que hay otras maneras de ganárnoslos, señor, ¿no?

—¿De ganárnoslos? —dijo Maximio con un resoplido—. Me importan lo mismo que una mierda humeante. ¿Lo entiendes? ¡Ahora cumple con lo que se te ha ordenado, centurión!

—Sí…, señor. —Macro reunió a cuarenta hombres de la cabeza de la columna y se acercó con brío a la familia del jefe. Vaciló un momento y luego separó a una mujer y a tres niños del resto y los condujo con firmeza hasta colocarlos entre las dos líneas de legionarios. Inmediatamente hubo un coro de gritos enojados por parte de los aldeanos. La mujer se retorció intentando zafarse de Macro y volvió la vista atrás, hacia el jefe. El anciano dio un paso adelante, se detuvo, abrió y cerró los puños con impotencia y cuando la mujer le gritó algo, él hizo una mueca y meneó la cabeza. En cuanto hubo una barrera de legionarios entre la mujer y el resto de los aldeanos, Macro le soltó el brazo, la miró a los ojos y señaló al suelo—. ¡Quédate aquí!

El centurión Maximio se volvió hacia su traductor.

—Dile que quiero que me traigan aquí y ahora mismo a un hijo de cada familia del pueblo, si alguien intenta esconder a sus hijos crucificaré a toda la familia. Asegúrate de que lo entiende.

Las enojadas quejas de los aldeanos se convirtieron en un gemido de horror y desesperación cuando las palabras se tradujeron. Algunos hombres empezaron a gritar a los romanos, enloquecidos de furia y odio. El jefe no se atrevía a dejar que la confrontación fuera creciendo ni un momento más y se situó apresuradamente en el estrecho espacio entre los aldeanos y los tensos legionarios. Levantó los brazos e intentó calmar a su gente. Poco después el ruido había decaído hasta convertirse en un quedo trasfondo de amargura mezclado con los sollozos de muchas de las mujeres y niños.

—¡Dile que se dé prisa! —exclamó Maximio con brusquedad—. ¡Antes de que tenga que poner un ejemplo para demostrar que lo digo en serio!

Los aldeanos se movieron para llevar a cabo sus órdenes y, mientras Macro observaba con una creciente sensación de disgusto y lástima, las familias hicieron salir a sus hijos y se los entregaron a los rudos legionarios. Casi treinta criaturas permanecieron encogidas de miedo entre las líneas de los romanos, encerradas por sus anchos escudos y acobardadas por sus serias expresiones. Algunos de los niños gritaban y lloraban, retorciéndose para zafarse de la férrea mano de los soldados.

—¡Hacedlos callar! —gritó Maximio.

Uno de los optios alzó el puño y le pegó a un niño, que no tendría más de cinco años, en un lado de la cabeza. Sus estridentes sollozos cesaron cuando se desplomó en el suelo, inconsciente. Una mujer soltó un chillido y se abalanzó de un salto, agachándose entre dos legionarios para dirigirse junto al niño que yacía despatarrado en el suelo.

—¡Deja en paz a ese mocoso! —le bramó el centurión Maximio. La mujer, de cuclillas junto a su hijo, volvió la cabeza para mirar al oficial romano. Macro vio que era joven, de no más de unos veinte años, con unos penetrantes ojos castaños y un abundante cabello rubio como el oro peinado en dos trenzas. El rostro se le crispó en una expresión de desprecio y le escupió en la bota a Maximio. Se oyó el raspar del acero, hubo un destello de una hoja que hendía el aire, un crujido húmedo y a continuación un golpe sordo cuando la cabeza de la mujer golpeó contra el suelo y fue rodando hacia donde estaba el jefe. Su hijo, que se recuperaba del golpe, quedó empapado con los chorros de sangre de su madre y gritó.

—Oh, mierda… —dijo Macro entre dientes. Luego notó una cálida salpicadura en la espinilla y retrocedió rápidamente.

Por un momento solo se oyeron los chillidos del niño, hasta que Maximio apartó el cadáver de una patada, lejos del niño y se inclinó para limpiar la hoja en la túnica. Envainó la espada y se irguió, fulminando con la mirada a los aldeanos. Un hombre avanzó a trompicones entre la multitud, con los puños y los dientes apretados, pero lo refrenaron al instante varios miembros de su pueblo, sujetándolo mientras él se retorcía en sus manos. Maximio lo miró con desdén y luego dijo, señalando a la pequeña multitud:

—Diles que esto es lo que le pasará a cualquiera que me desafíe. No habrá ninguna advertencia, solo la muerte. Dile al jefe que tiene que venir con nosotros cuando nos marchemos. Le daré una lista de lo que necesitamos en el campamento.

La primera centuria dio media vuelta y, con una aterrorizada banda de niños que gritaban apiñados entre los legionarios, la columna se alejó del pueblo y marchó cuesta abajo hacia el arroyo. Los aldeanos les siguieron a través de la puerta y durante una corta distancia por la pendiente, con un petrificado silencio producido por la desesperación. Macro estaba mareado y arrancó la mirada de ellos para dirigirla hacia el valle. ¿Era el mismo valle que tan tranquilo le había parecido cuando lo recorrían apenas un momento antes? En el corto espacio de unas pocas horas los soldados de Roma habían destrozado de forma sangrienta la antiquísima serenidad de aquel valle de granjeros. Allí ya nada volvería a ser como antes.

CAPÍTULO XXIX

Los hombres empezaban a estar bastante resentidos con él y Cato se preguntaba cuánto tiempo pasaría antes de que aquel sentimiento se convirtiera en algo mucho más mortífero. Ya llevaban diez días escondidos en el pantano y la falta de comida les provocaba un tormento que les reconcomía el vientre y que preocupaba sus mentes por encima de cualquier otra cosa. La última vez que habían comido había sido hacía unos cuantos días, un pequeño cerdo que habían encontrado vagando por un estrecho sendero. Cuando mataron al animal con una lanza, Cato oyó que alguien llamaba desde allí cerca y, avanzando a rastras con Fígulo, descubrió una pequeña granja en una zona de terreno cultivable que apenas se alzaba por encima del nivel del pantano circundante. Descubrieron a dos o tres familias trabajando la tierra que vivían en un pequeño grupo de pequeñas chozas. En la puerta de la choza más próxima se hallaban sentados un joven y su regordeta esposa, jugando con dos niños pequeños, uno de los cuales aún no se tenía en pie. A un lado de la choza había dos corrales, uno con pollos y otro que contenía una puerca enorme y varios lechones. En uno de los lados de la pocilga aparecía una pequeña abertura.

—Esto explica nuestro hallazgo —susurró el optio—. Ahora, solo con que a uno o dos más se les meta en la cabeza ir a explorar el ancho mundo, ya podremos comer como reyes.

—No te hagas ilusiones. No tardarán en echar de menos a ese cerdo. Será mejor que nos vayamos de aquí.

Cuando Cato hizo ademán de escabullirse, su optio lo agarró del hombro.

—Espere…, señor.

Cato volvió la cabeza para dirigirle a su compañero una fría mirada.

—Quítame la mano de encima.

—Sí, señor.

—Eso está mejor. ¿Qué pasa?

Fígulo dirigió un gesto con la cabeza hacia el granjero y su familia, justo en el momento en que la risa del hijo mayor resonó con estridencia por la cálida atmósfera de la tarde.

—Allí solo hay un hombre.

—El único al que vemos —asintió Cato con cautela.

—Bien, señor. Aunque haya otro dentro de la choza, aún podemos con ellos.

—No.

—Los matamos, escondemos los cuerpos y nos llevamos a los animales. —El optio clavó la mirada en la puerca, que gruñía satisfecha en su pocilga—. Podríamos alimentarnos durante una semana con todo eso, señor.

—He dicho que no. No podemos permitirnos correr ese riesgo. Y ahora vámonos.

—¿Qué riesgo?

—En cuanto alguien venga a visitarlos y encuentre el lugar desierto, darán la alarma. Los lugareños nos caerán encima por todas partes. De modo que no nos arriesgaremos. ¿Me has entendido, optio?

El tono de voz del centurión era inconfundible, y Fígulo asintió con la cabeza y retrocedió arrastrándose por el suelo con cuidado, alejándose de la pequeña granja y adentrándose entre los juncos. Cuando volvieron a reunirse con el pequeño grupo de cazadores que Cato se había llevado consigo, el lechón ya estaba limpio y empalado en una de las lanzas, dispuesto para la marcha de vuelta al campamento. Cuando los oyeron acercarse, Cato se alegró de ver que dejaban de regodearse por la matanza y que empuñaban las armas. Las tensas expresiones de sus rostros se relajaron cuando sus oficiales aparecieron por el pantano y se pusieron en pie, empapados, en el estrecho sendero. Metelo lo miró esperanzado.

—¿Hay señales de alguno más como este, señor?

—Más de lo que te imaginas —repuso Fígulo con una sonrisa—. Hay una estupenda…

Cato se dio la vuelta rápidamente hacia su subordinado.

—¡Cierra la boca! Por ahí no hay nada que nos incumba. ¿Entendido? Nada… Y ahora llevemos esto de vuelta y comamos.

Los soldados siguieron mirando con curiosidad hasta que Cato les ordenó con malos modos que recogieran la pieza y apostaran un hombre delante y otro detrás para cerciorarse de que no los seguía nadie. Marcharon de vuelta al campamento en silencio, deteniéndose únicamente para tapar la sangre que goteaba del oscilante cuerpo del lechón y que podría conducir al granjero hasta ellos cuando descubriera que uno de sus cerdos se había escapado de la pocilga.

Cuando los últimos haces de luz rosada desaparecieron del horizonte, Cato le dio permiso a Metelo para que encendiera una pequeña hoguera. Los demás miembros de su grupo se sentaron con unos ojos como platos debido al hambre, aguardando con impaciencia a que el fuego se extinguiera lo suficiente para permitirles asar el cochinillo abierto sobre el resplandor rojo y gris de las brasas. El aroma de la carne asada y el olor más penetrante de la grasa que silbaba al caer sobre el fuego no tardó en inundar el olfato de los soldados que se humedecieron los labios, expectantes. En cuanto fue posible, Cato le ordenó a Metelo que sacara la carne del fuego y que empezara a cortarla en porciones para los hombres. El legionario cortó con entusiasmo la dura piel y luego atravesó la carne, de la que manaron unos jugos rojizos cuando la hoja la separó de los huesos de debajo. Luego, uno a uno, los soldados se sentaron en torno al fuego y sujetaron la carne caliente en sus mugrientas manos ahuecadas mientras la desgarraban con los dientes. De vez en cuando cruzaban la mirada unos con otros e intercambiaban una sonrisa o un guiño de satisfacción mientras la carne de cerdo caliente les llenaba el estómago.

Cato esperó a que todos hubieran tomado su parte y a continuación le hizo un gesto con la cabeza a Metelo.

—Tú primero.

El legionario asintió, cortó un trozo de lomo que se había estado reservando y se apartó para que su centurión tomara el suyo. Al sacar el cuchillo Cato vio que los mejores trozos ya no estaban y tuvo que conformarse con un pedazo de carne que cortó de la zona posterior del cuello del animal. Luego se sentó con los demás y se llevó la carne a la boca. Al punto, el aroma fue irresistible y hundió los dientes con la misma avidez que un vagabundo callejero devorando las sobras del festín de un hombre rico. La idea lo hizo sonreír. En aquellos precisos instantes Cato sería más que feliz si pudiera cambiarse por el más miserable indigente de las calles de Roma. Al menos ellos no vivían con el miedo perpetuo de que les dieran caza y los mataran como perros.

Mientras el fuego se iba apagando lentamente los soldados se terminaron los primeros pedazos de carne y volvieron sobre los restos del animal que se enfriaban con rapidez para coger lo que quedaba. Por un momento Cato consideró ordenarles que dejaran la carne en paz. No había manera de saber cuándo volverían a comer, y en cuanto pasaran los efectos de su atracón, los hombres no tardarían en volver a la amarga agonía del hambre que les arañaba las entrañas. Pero había una expresión desesperada en los rostros de los soldados agachados en torno al cuerpo del lechón, atacándolo con las puntas de sus cuchillos y toqueteando la carne con las yemas de los dedos. Al mirarlos, Cato decidió que cualquier orden que refrenara su apetito podría ser la última que diera. Era más sensato reservar la comida, hacerla durar unos días más al menos. Pero el hambre había alejado a los hombres del sentido común y él debía de manejarlos con más tacto que nunca si querían tener alguna esperanza de vida. De modo que los restos del pequeño cerdo se consumieron con avidez y a la mañana siguiente lo único que quedaba bajo las mandíbulas sonrientes era hueso y cartílago. La cabeza y las manitas las cocinaron la noche siguiente y Cato no quiso tomar su parte para que así las sobras duraran todo lo posible. Luego ya no quedó nada y el hambre se fue apoderando de ellos de nuevo como un ladrón.

Habían pasado dos días de aquello, pensó Cato al despertarse, y el dolor de su estómago vacío hizo que se estremeciera. Estaba tumbado de lado, a la sombra de uno de los árboles que bordeaban su espartano campamento. Se puso de espaldas y miró hacia arriba, entornando los ojos bajo el sol que brillaba a través de las susurrantes hojas que había en lo alto. Era más de mediodía y Cato lamentó no haber dormido más rato, pues se había pasado la noche de guardia. Al fin y al cabo, no había mucho por lo que estar despierto. Solo una larga espera hasta que volvieran las patrullas de exploradores, y el breve momento de ansiosa expectación, cuando los veían, de que hubieran encontrado algo que comer. Lo cual iba rápidamente seguido de la desesperante noción de que sus estómagos permanecerían vacíos otra noche más.

Aparte de volver con las manos vacías, los exploradores no trajeron noticias de Carataco y sus guerreros, que también se hallaban escondidos en aquel pantano. Era como si aquel sombrío miasma sencillamente hubiera engullido los restos del ejército nativo igual que había hecho con Próculo.

Cato se apresuró a apartar aquel recuerdo de su mente y desvió otra vez sus pensamientos hacia el plan con el que tenía la esperanza de poder ganar un indulto que los mandara de vuelta con sus compañeros de la Segunda legión. Se había imaginado claramente la escena: la variopinta columna de legionarios marchando con orgullo de vuelta hacia su asombrado legado, que escucharía con atención embelesada mientras Cato le explicaba dónde encontrar a Carataco y a sus guerreros, ubicándolo con exactitud en uno de los mapas extendidos sobre la mesa de campaña de Vespasiano. Esa sí que era una dulce fantasía. Sonrió amargamente para sí mismo. El consuelo que alguna vez le había proporcionado dicha visión en aquellos momentos le parecía vacío por completo, y la visión se burlaba de él mientras yacía de espaldas con la mirada perdida en el cielo.

Al final no pudo soportar atormentarse más, se incorporó y se quedó sentado. Recorrió el campamento con la mirada y vio a los demás, acuclillados en pequeños grupos, hablando en voz baja. Uno o dos miraron hacia él al ver que estaba despierto y Cato se preguntó qué estarían discutiendo realmente puesto que evitaban cruzar la mirada con él y desviaban la vista. Entonces se acordó de que había dado órdenes para que no se hiciera ningún ruido innecesario. Continuamente estaba al acecho, y si no tenía cuidado aquello acabaría por volverle loco.

Algo no andaba bien…

Volvió a echar un vistazo al campamento y fijó la mirada en Fígulo, sentado bajo una rama baja a corta distancia, tallando una punta afilada en el extremo de un palo fino y relativamente recto. El centurión se puso en pie de un salto y se acercó a Fígulo a grandes zancadas.

—¿Qué estás haciendo aquí? Se suponía que tenías que estar de patrulla.

—Sí, señor —asintió Fígulo con la cabeza—. Alguien se prestó voluntario para hacer la patrulla.

—¿Alguien? —Cato miró a su alrededor y luego bajó la mirada hacia el optio—. ¿Metelo?

—Sí…

—¿Adonde ha ido? —Preguntó Cato al comprender, asqueado, que ya podía adivinar la respuesta.

—Más allá de la granja que encontramos hace unos días. Pensó que tal vez haya un camino que parta de la granja hacia algún otro asentamiento más grande en el pantano.

—¿Eso es lo que ha pensado? —dijo Cato con amarga ironía.

—Sí, señor.

—¿Y tú le has creído?

—¿Por qué no? —Fígulo se encogió de hombros—. Podría encontrar algo útil, señor.

—Oh, sí que encontrará algo, sí. Puedes estar seguro. —Cato se dio una palmada en el muslo—. Está bien… ¡levanta! Vas a venir conmigo. Coge unas lanzas.

Mientras que su optio se ponía en pie y caminaba hacia las armas amontonadas en el centro del campamento, Cato se frotó los ojos y decidió lo que debían hacer.

—¿Señor?

Cato se volvió. Fígulo le tendía el asta de una lanza. Él la cogió, la apoyó sobre el hombro y a continuación comprobó que su daga estuviera bien sujeta en la banda que llevaba atada alrededor de la cintura.

—Lo siento, señor —dijo Fígulo en voz baja—. No pensé que estuviera dispuesto a cometer ninguna estupidez.

—¿En serio? —repuso Cato entre dientes—. Pronto lo sabremos. Vamos.

Se dio la vuelta y condujo a su optio hacia la salida del campamento. Al llegar al borde del pequeño claro, Cato volvió la cabeza y se dirigió a los demás por encima del hombro.

—Que nadie abandone el campamento. Manteneos alerta.

Cato descendió a zancadas por el sendero que se adentraba en el pantano, trazando mentalmente el mapa de los caminos que habían utilizado desde que encontraron el campamento. Si Metelo se dirigía a la granja lo más probable era que tomara el sendero que habían seguido el día que mataron al cerdo. Fue una de las pocas patrullas en las que participó Metelo. A Cato le preocupaba que la irreverente actitud de aquel hombre pudiera causarles problemas y lo había retenido en el campamento siempre que había sido posible. Había un camino más rápido hasta la granja, un estrecho sendero que en algunos puntos casi desaparecía en el pantano. Era difícil seguirlo, pero si Cato y Fígulo se daban prisa aún podrían llegar a la granja antes que Metelo y evitar así que cometiera un grave error.

De modo que marcharon a toda prisa, sacrificando la habitual cautela recelosa con la que se habían movido a través de aquel sombrío paisaje por la necesidad de avanzar con rapidez. El sol brillaba en lo alto de un cielo despejado y las arremolinadas nubes de insectos que se cernían entre los juncos envolvían a los sudorosos romanos cuando vadeaban pequeñas extensiones de lodo espeso y hediondo entre los trechos del sendero que serpenteaba a lo largo del pantano.

—¿Qué comen cuando no hay romanos en el menú? —masculló Fígulo al tiempo que le daba un manotazo a un tábano que se estaba dando un atracón en su cuello.

Cato volvió la vista hacia atrás.

—Si no detenemos a Metelo a tiempo habrá muchos más romanos en el menú. ¡Vamos!

Llevaban casi dos horas andando cuando Cato se dio cuenta de que el paisaje circundante le resultaba del todo desconocido. A juzgar por el arco que describía el sol, sabía que debían de estar siguiendo más o menos la dirección correcta, pero ya hacía rato que tendrían que haber encontrado la granja. Se les debía de haber pasado por alto, habrían pasado de largo y por eso no habían encontrado a Metelo. Cato, acongojado, estaba ayudando a su optio a salir de un profundo trecho embarrado cuando echó un vistazo en la dirección por la que habían venido y se quedó petrificado.

—¿Qué pasa, señor?

Cato se quedó mirando fijamente un poco más y luego señaló.

—Mira allí…

Fígulo puso pie en la tierra de la orilla y se enderezó al tiempo que seguía con la mirada la dirección que le indicaba su centurión. Al principio no vio nada fuera de lo normal pero luego una débil mancha borrosa brotó en la distancia.

—Ya lo veo.

Mientras observaban, el humo se espesó para formar una delgada columna gris que se elevaba hacia el cielo despejado. La base de la columna indicaba con certeza su origen.

Cato volvió la vista hacia el sol, que todavía se hallaba muy por encima del horizonte.

—Aún quedan una o dos horas de luz. Demasiado tiempo. Tenemos que regresar lo antes posible.

Volvió a meterse en el lodo del que acababan de salir y, con un suspiro de agotamiento y resignación, Fígulo se dio la vuelta y siguió a su centurión. La marcha de regreso fue más rigurosa todavía y Cato se obligó a avanzar con toda la premura de la que fue capaz, haciendo caso omiso de la ardiente fatiga de sus debilitados miembros y sin dejar de dirigir inquietas miradas hacia la delgada nube de humo a la que, con la luz cada vez más débil, parecían no acercarse nunca.

Oyeron los chillidos de los cerdos mucho antes de salir del sendero que atravesaba el pantano y correr por el último trecho a través de los árboles en dirección al campamento, sintiendo las extremidades pesadas y sin resuello. El sol ya no era más que un bruñido disco de fuego cobrizo cercano al horizonte a sus espaldas, y ellos persiguieron sus sombras largas y deformes hacia el pequeño claro que formaba su campamento. Allí, junto a los humeantes restos de la hoguera, había dos cochinillos ensartados. Atada a uno de los árboles, la cerda miraba aterrorizada, chillando por sus pequeños con unos estridentes gritos que no cesaban. Los lechones supervivientes se amontonaban en torno a las pezuñas de su madre y con sus hocicos rosados la acariciaban en busca de consuelo.

Los hombres estaban inclinados sobre los cerdos asados, comiendo, y uno a uno fueron levantando la vista con aire de culpabilidad cuando se dieron cuenta del regreso de los oficiales. Uno de ellos le dio un suave codazo a Metelo, que se puso en pie lentamente en tanto que Cato y Fígulo se acercaban al fuego jadeando. El legionario se obligó a componer una sonrisa en su rostro, se agachó y cogió un pedazo de carne del pequeño montón que había cortado. Se irguió de nuevo y se lo ofreció a su centurión.

—Tenga, señor. Una riquísima tira de la panza. Pruébela.

Cato se detuvo a unos cuantos pasos de la hoguera y se quedó apoyado en el asta de la lanza con el pecho palpitante mientras se esforzaba por recuperar el aliento.

—Eres… un maldito estúpido. —Les dirigió unas miradas fulminantes a sus hombres—. Todos vosotros… idiotas. Esta hoguera se ve… a kilómetros.

—No. —Metelo meneó la cabeza—. No hay nadie lo bastante cerca como para verla. Nadie, señor. Ya no.

Cato miró al legionario.

—¿De dónde sacaste la comida?

—De la granja que encontramos el otro día, señor.

—¿Esa gente…? —Cato sintió náuseas—. ¿Qué ha ocurrido?

Metelo sonrió abiertamente.

—No se preocupe, señor. No irán con el cuento a nadie. Me encargué de ello.

—¿Todos?

—Sí, señor. —Metelo arrugó la frente y frunció el entrecejo—. Por supuesto.

Uno de los otros soldados se rio.

—Pero primero nos divertimos un poco con las mujeres, señor.

Cato se mordió el labio y bajó la cabeza para que los soldados no vieran su expresión. Tragó saliva e intentó con todas sus fuerzas retomar el control de su respiración, aun cuando el corazón le seguía latiendo con fuerza en el pecho y las extremidades le temblaban a causa del agotamiento y la furia que sentía. Aquello era demasiado para Cato, y por un momento la tentación de renunciar a los últimos vestigios de autoridad sobre aquellos hombres fue irresistible. Si querían destruirse, adelante, que llamaran la atención de todos los guerreros enemigos que hubiera en kilómetros. ¿A él qué más le daba? Había hecho todo cuanto había podido para conseguir prorrogarles la vida a pesar de tenerlo todo en contra. Y así era como se lo agradecían. Luego estaba el aroma de la carne que bajaba flotando hacia el pozo vacío de su estómago y que hizo que las tripas le sonaran quejándose ansiosas ante la expectativa de un festín. Cato sintió una fría oleada de ira y desprecio por sí mismo ante la debilidad que inundaba su cuerpo. Era centurión. Y un centurión de la Segunda legión, además. ¡Que lo asparan si iba a dejar que todo aquello no significase nada!

—¿Señor?

Cato levantó la cabeza y bajó la mirada hacia Metelo. El legionario le tendía un poco de carne y la señaló con un movimiento de la cabeza y una sonrisa apaciguadora. Fue la sensación de ser tratado como un niño caprichoso lo que hizo que Cato decidiera qué debía hacer. Se obligó a dirigir la mirada más allá de la carne y clavarla en el legionario que de forma tan egoísta los había puesto a todos en peligro.

—¡Idiota! ¿De qué sirve esto si mañana estaremos muertos… en cuanto nos encuentren?

Metelo no respondió, se limitó a devolverle la mirada, sorprendido al principio, pero luego su expresión cambió, tornándose hosca e insubordinada, y volvió a tirar el pedazo de carne al suelo.

—Sírvase usted mismo, señor.

Cato blandió rápidamente el asta de su lanza y se la hincó a Metelo en el pecho, haciéndolo caer de espaldas en brazos de los hombres acuclillados tras él que seguían comiendo. Al punto, un coro de enojadas quejas desgarró la tensa atmósfera.

—¡Silencio! —gritó Cato, a quien la ira quebró la voz—. ¡Cerrad el maldito pico! —Les lanzó una mirada fulminante, instándolos a que lo desafiaran, y luego volvió la vista de nuevo hacia Metelo—. ¡Y tú, que no mereces llamarte soldado… tienes una falta!

Metelo enarcó las cejas un instante y acto seguido se echó a reír.

—¡Arrestado! Me está poniendo una falta, ¿eh, señor?

—¡Cállate! —le rugió Cato al tiempo que echaba el asta de la lanza hacia atrás para asestar otro golpe—. ¡Cállate! ¡Yo soy quien manda aquí!

Metelo seguía riendo.

—¡Es para morirse de risa, ya lo creo! ¿Y qué me obligará a hacer como castigo, señor? ¿Vaciar las letrinas? ¿Hacer una guardia extra en la puerta principal? —Señaló el claro con un gesto de la mano—. Mire a su alrededor. Aquí no hay ningún campamento. No hay fortificaciones que defender. No hay barracones que limpiar. No hay letrinas que vaciar… nada. No le queda nada que comandar. Excepto nosotros. Afróntelo, muchacho.

Cato deslizó la mano por el mango de la lanza y le dio la vuelta de manera que la punta quedó en el aire a no más de treinta centímetros del cuello del legionario. En torno a él los demás dejaron de comer y cogieron los mangos de sus cuchillos y espadas al tiempo que miraban de hito en hito al centurión.

Por un momento todos se quedaron quietos, con los músculos tensos y el corazón latiendo de forma desbocada mientras la cerda continuaba con sus agudos chillidos a un lado del claro.

Entonces Fígulo avanzó lentamente y con suavidad empujó hacia abajo la punta de la lanza de Cato.

—Yo me encargaré de este pedazo de mierda, señor.

Cato lo miró, con las cejas apretadas, y bajó la lanza al tiempo que le dirigía una mirada a Metelo y escupía en el suelo junto al legionario.

—De acuerdo, optio. Es todo tuyo. Ocúpate de él enseguida.

Apenas pronunció aquellas palabras Cato se dio la vuelta y se alejó, no fuera que el brillo de las lágrimas en el rabillo de los ojos dejara traslucir sus tensas emociones. Se dirigió a grandes pasos a un lado del claro y se abrió camino hacia un montículo cubierto de hierba desde el que se veía el pantano.

Tras él Fígulo tiró de Metelo para que se levantara.

—Creo que es hora de que aprendas una lección.

El optio se sacó la espada de la pretina, la arrojó al suelo a un lado y levantó los puños. Metelo lo observó con recelo y luego sonrió. El optio era un hombre alto y ancho, con los rasgos propios de la sangre celta que corría por sus venas. Metelo era más delgado, pero los años que había servido con las Águilas lo habían ido endureciendo de forma implacable. La lucha enfrentaría los músculos a la experiencia, y Fígulo vio que Metelo creía tener posibilidades cuando agachó el cuerpo y le hizo señas al optio para que se acercara.

Metelo avanzó un paso y con un salvaje rugido el legionario se lanzó al ataque. No lo consiguió. Fígulo arrojó su puño hacia delante con un movimiento imprevisto y se oyó un débil crujido cuando se estrelló en la cara del legionario. Metelo se desplomó pesadamente y quedó inmóvil en el suelo, noqueado de un solo golpe. Fígulo le propinó un rápido puntapié a la figura tendida boca abajo y a continuación se dio la vuelta hacia los demás legionarios.

Sonrió y dijo en tono suave:

—¿Hay alguien más que quiera joder a la autoridad?

La noche pasó tranquilamente. Cato hizo una de las primeras guardias sentado en las oscuras sombras bajo un árbol y vigilando el brillo húmedo y lechoso del pantanal circundante, bañado por el resplandor argentado de una refulgente luna creciente. Abajo en el campamento todo quedó en silencio después de que los soldados se retiraran discretamente a descansar bajo la inquietante amenaza de la mirada del optio. La confrontación había terminado por ahora, pero Cato sabía que desde aquel momento oficiales y soldados se enfrentarían a la más mínima provocación. Los lazos del entrenamiento y la tradición que todavía los unían se estaban deshaciendo con mucha más rapidez de la que él había previsto, y muy pronto lo único que quedaría de todos ellos sería una banda de hombres enloquecidos y tan desesperados por sobrevivirse los unos a los otros como por sobrevivir en el hostil territorio que los rodeaba.

Había fracasado, se juzgó Cato a sí mismo. Les había fallado a sus hombres y no había vergüenza mayor que aquella. Y como consecuencia de su fracaso morirían todos en aquellos páramos desolados en el corazón de una isla bárbara.

A pesar de las torturadas reflexiones sobre su fracaso, Cato cerró los ojos apenas se acurrucó en el suelo. Estaba demasiado cansado para que lo afligieran los angustiosos sueños que solían acosar las mentes afligidas y se sumió en un sueño profundo y oscuro.

Una mano lo sacudió para despertarlo y, tras un momento de desorientación, Cato se incorporó y miró con ojos entornados el rostro que se alzaba sobre él.

—Fígulo. ¿Qué pasa?

—¡Shhh! —susurró el optio—. Creo que tenemos compañía.

A Cato se le cayó enseguida el velo de sueño que lo cubría e instintivamente alargó la mano para coger su espada. A su alrededor, una fina niebla envolvía el campamento y ocultaba cualquier detalle más allá de unos veinte o treinta pasos de distancia. Un ligero rocío cubría la mugrienta túnica de Cato y el aire olía a tierra húmeda.

—¿Qué está pasando?

—Los centinelas dicen que han oído moverse a unos hombres muy cerca. Mandaron llamarme enseguida.

—¿Y?

—Yo también lo oí. Montones de hombres.

—Bien. Despierta a los demás. Sin hacer ruido.

—Sí, señor.

Mientras la gigantesca mole del optio se alejaba deslizándose entre la niebla, Cato se irguió y, andando con paso suave y sin hacer ruido, cruzó hacia el sendero que llevaba del claro al pequeño montículo en el que montaban guardia los centinelas. Cuando llegó junto a ellos Cato se agachó. No tuvo que pedirles que informaran, pues la atmósfera se hallaba inundada por el débil tintineo del equipo y unas voces amortiguadas que en voz queda transmitían instrucciones que Cato no pudo entender del todo. Mientras estaba allí agachado, aguzando el oído, los sonidos se acercaron más todavía, rodeándolos por todas partes.

—Estamos rodeados —susurró uno de los legionarios dirigiéndose a Cato—. ¿Qué hacemos, señor?

Cato reconoció al soldado: Nepos, uno de los compinches de Metelo la noche anterior. Era tentador señalarle al hombre que aquella situación era la consecuencia de su falta de autocontrol del día anterior. Pero ni había tiempo ni tenía sentido hacer hincapié en quién tenía la culpa de su peligrosa situación.

—Replegarnos. Volveremos al campamento… y esperaremos a que nos pasen de largo. Sea quien sea.

Condujo a los centinelas camino abajo y cuando llegaron al claro Cato vio que el resto de sus soldados estaba reunido, armas en ristre y aguardando sus órdenes.

—No podemos escondernos en ningún sitio —dijo Cato en voz baja— y solo hay un camino hacia el claro. Si intentamos escapar por el pantano solo conseguiremos quedarnos estancados en él y que nos den caza. Será mejor que permanezcamos aquí, preparados y en silencio, y esperemos que no nos vean con esta niebla.

Los legionarios se quedaron de pie formando un pequeño círculo y mirando hacia afuera, aguzando la vista y el oído para distinguir hasta la visión más fugaz y el más leve sonido a través del velo gris que los rodeaba. No tardaron en oír el ruido de personas que se movían a una corta distancia, el susurro de los arbustos y el crujido de las ramitas que se rompían bajo unas descuidadas pisadas.

—¿Qué hacemos aquí parados? —dijo Metelo entre dientes—. Yo digo que escapemos corriendo.

Cato se volvió hacia él.

—Y yo digo que te cortaré el cuello si vuelves a hacer el menor ruido. ¿Lo has entendido?

Metelo lo miró, movió la cabeza en señal de asentimiento y se volvió nuevamente hacia los sonidos de los hombres que se acercaban, que cada vez eran más fuertes y se extendían en torno a ellos por todas partes.

Con un parpadeo, Cato fue paseando la mirada del gris perfil de un árbol a otro y pronto creyó ver un fugaz atisbo de las formas espectrales de unos hombres que se movían entre los árboles. Los sonidos se fueron apagando poco a poco y luego reinó el silencio, roto únicamente por el susurro de los lechones que se agitaban junto a la figura de la cerda que dormía apaciblemente.

—¡Romanos! —gritó una voz en latín por entre la niebla, y Cato se volvió rápidamente hacia el sonido—. ¡Romanos! ¡Arrojad las armas y rendíos!

Cato inspiró y exclamó:

—¿Quién anda ahí?

La voz respondió enseguida.

—¡Hablo en nombre de Carataco! ¡Exige que abandonéis las armas y os rindáis! ¡De lo contrario, moriréis!

—¿A quién intenta engañar? —dijo Fígulo entre dientes—. Ya estamos muertos de todos modos. Al menos será rápido y menos doloroso si luchamos. Puede que además nos llevemos a unos cuantos de esos cabrones por delante.

Cato solo pudo asentir con la cabeza ante la perspectiva de una muerte inminente. Al final se había llegado a eso, y notó como si un gélido puño le apretara el cuello y la columna. Tenía miedo, reflexionó en alguna pequeña parte racional de su mente. En el último momento tenía miedo a morir cuando la cosa se reducía a eso. Pero Fígulo tenía razón. Debía morir, y si quería ahorrarse el prolongado tormento de una muerte a manos de los bárbaros, debía morir allí y entonces.

—¡Romanos! Rendíos. ¡Tenéis la palabra de Carataco de que no os haremos ningún daño!

—¡Y una mierda! —gritó Fígulo a modo de respuesta.

De pronto se produjo un movimiento a su alrededor y unas figuras empezaron a surgir enseguida de entre la niebla solidificándose en las formas de unos guerreros nativos, cientos de ellos, que rodearon al pequeño grupo de romanos por todas partes. Se acercaron lentamente y su andar pesado se detuvo a no más de tres metros de distancia de las puntas de lanza romanas. La voz volvió a llamarles, mucho más cercana entonces, pero aún invisible.

—Esta es la última vez que Carataco se digna a renovar su oferta. Rendíos ahora y viviréis. Tenéis diez latidos para decidiros…

Cato echó un vistazo a los fieros rostros de los guerreros, adornados con tintura azul, bajo unas picudas crestas de pelo encalado. Estaban ahí de pie, preparados, listos para abalanzarse y hacer pedazos a aquel puñado de legionarios. Se oyó un golpe sordo y al volver la cabeza, Cato vio que Metelo había soltado su espada. Varios hombres más siguieron su ejemplo inmediatamente. Por un momento Cato no sintió más que desprecio y rabia por Metelo. Estuvo a punto de cargar contra la línea enemiga… entonces recuperó el control de sí mismo y se dio cuenta de que sería una muerte inútil. Totalmente inútil. Y mientras siguiera vivo siempre tendría esperanza.

Cato respiró profundamente al tiempo que se erguía.

—Dejad las armas…

CAPÍTULO XXX

—¿Qué cree que harán con nosotros? —preguntó Fígulo en un murmullo. Estaban sentados en un establo para el ganado. Los ocupantes anteriores se habían mudado, pero no así la paja sucia en la que habían vivido, y la inmundicia fecal se endurecía sobre el barro y la mugre que se habían convertido en una segunda piel para los romanos.

Cato tenía los antebrazos apoyados en las rodillas y tenía la mirada clavada en sus botas.

—No tengo ni idea. Ni la más remota idea… Ni siquiera estoy seguro de que nos dejen con vida. No nos han hecho prisioneros muchas veces.

—¿Qué les ocurrió a los que sí hicieron prisioneros?

Cato se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Lo único que hemos encontrado han sido cadáveres… y trozos de cadáveres. Yo no me haría ilusiones.

Fígulo estiró el cuello hacia un lado y miró con los ojos entornados por un pequeño hueco que había en el entramado de ramas de sauce que constituía la pared del establo. Al otro lado de la pared, el resto del campamento enemigo se extendía por la isla: cientos de chozas redondas cercadas por una baja empalizada. Solo había un acceso al campamento, a lo largo de un estrecho paso elevado que cruzaba las aguas poco profundas que rodeaban la isla.

El paso elevado se hallaba defendido por dos formidables reductos que sobresalían de la isla, a ambos lados de la puerta principal, la cual estaba construida con gruesos troncos de roble. En el interior de la puerta los supervivientes del ejército de Carataco descansaban y se lamían las heridas mientras esperaban a que su comandante decidiera el próximo movimiento.

Cuando condujeron a la pequeña columna de prisioneros romanos al interior del campamento, apareció una multitud de guerreros y unas cuantas mujeres y niños para burlarse y ridiculizar a aquellos hombres mugrientos y medio muertos de hambre que representaban a su temible enemigo. Al tiempo que intentaba protegerse la cabeza lo mejor posible de la lluvia de barro, excrementos y piedras, Cato echó un vistazo al campamento con un interés profesional. Los guerreros mantenían su equipo limpio y muchos de ellos todavía sudaban debido a la instrucción que estaban realizando antes de que llegaran los prisioneros. Cato abrigaba la esperanza de hallarlos desmoralizados y abatidos después del desastre casi total en el vado del Támesis quince días antes. Pero estaba claro que aquellos hombres estaban en forma y ansiosos por volver a la lucha.

Hicieron desfilar a los prisioneros por el campamento y los obligaron a soportar las habituales indignidades de la captura antes de conducirlos a aquel establo, donde permanecieron durante tres días, alimentados con las sobras y atados por las muñecas y los tobillos. El hedor ya existente en aquel pequeño espacio había empeorado gracias a la orina, los excrementos, los vómitos y el sudor de los prisioneros, que no podían moverse lejos de su posición sin molestar a los compañeros que tenían a los lados. Durante el día el sol caía de lleno sobre ellos y cocía la atmósfera cargada de fetidez que inundaba el establo, de modo que cada respiración les provocaba náuseas a Cato y sus hombres. En el exterior, los britanos se entrenaban duro, con el monótono repiqueteo y entrechocar de las armas, salpicado por los resoplidos y gritos de guerra de los que estaban decididos a luchar contra las legiones con todo su ser.

—No hay muchas posibilidades de que podamos fugarnos —dijo Fígulo al tiempo que volvía de nuevo la cabeza y se apoyaba contra la pared de mimbre. El optio bajó la mano e intentó cambiar de posición la argolla de cuero que tenía alrededor del tobillo para que no le molestara tanto—. Aun cuando pudiéramos sacarnos esto.

Cato se encogió de hombros. Hacía tiempo que había abandonado toda idea de escapar, una vez evaluada detenidamente la situación. Tres guerreros vigilaban el establo día y noche. Mientras que la pared no representaba un serio obstáculo para alguien decidido a abrirse camino por o sobre ella, la larga cadena que ataba a todos los prisioneros hacía imposible salir del establo.

Cato rechazó de su pensamiento cualquier consideración de huida y se concentró en el motivo por el que, para empezar, no les habían matado. No parecía tener ningún sentido. Serían inútiles como rehenes. ¿Qué significaba la vida de una veintena de legionarios para el general Plautio? Y el hecho de que fueran fugitivos de la justicia romana aún los hacía menos valiosos como moneda de cambio. Así pues, si no eran rehenes, ¿qué eran? El propósito alternativo de su cautiverio llenó a Cato de un horror que le oprimió la espina dorsal con gélido abrazo.

Sacrificios humanos.

Carataco, al igual que todos los líderes celtas, mostraba deferencia hacia una autoridad que se situaba por encima incluso de los reyes que gobernaban las tribus de aquella isla: los druidas. Cato se había tropezado con ellos anteriormente y llevaba la cicatriz de una terrible herida que le asestó un druida con una hoz. Peor aún, tenía pruebas de lo que los druidas les hacían a los hombres, mujeres y niños que ofrecían como sacrificio a sus dioses. La imagen de ser descuartizado en un altar de piedra o de ser quemado vivo en una jaula de madera le obsesionó durante todas las largas horas que pasó atado a sus hombres en aquella prisión.

En cuanto a los demás, la mayoría compartían su presentimiento y permanecían sentados en silencio, moviéndose solo cuando ya habían aguantado tanto tiempo en una misma posición que esta se volvía insoportablemente incómoda. Incluso Metelo y sus compinches tenían la boca cerrada y aguardaban sentados el inevitable final. Solo Fígulo parecía tener ganas de luchar, y observaba y escuchaba atentamente la rutina diaria del campamento circundante. Cato admiraba la determinación de su optio, por irrelevante que fuera, y no intentó persuadir a Fígulo para que dejara de preocuparse y aceptara su destino.

Al final del tercer día, un repentino y ensordecedor coro de vítores despertó a Cato de un sueño ligero. Hasta los guardias que había en el exterior del establo se unieron a él, hendiendo el aire con sus espadas en alto a cada grito que daban.

—¿Qué es todo este jaleo? —preguntó Cato.

Fígulo escuchó un momento antes de responder.

—Carataco. Es Carataco… Están gritando su nombre.

—Debe de llevar unos cuantos días lejos de su campamento. Me pregunto dónde habrá estado.

—Sin duda tratando de incitar más resistencia a nuestras legiones, señor. Estoy pensando que no tardará en quedarse sin aliados.

—Tal vez —replicó Cato de mala gana—. Pero eso no va a servirnos de mucho, ¿verdad?

—No…

Los vítores y aclamaciones se prolongaron largo rato antes de que los guerreros nativos se hartaran y volvieran a su entrenamiento y demás ocupaciones.

El sol se escondió tras lo alto de la pared y sumió en tinieblas a los prisioneros. Era la hora en que sus guardias entraban en el establo y les daban un cesto de sobras. Los hombres se movieron lentamente aguardando la oportunidad de intentar engañar al estómago en su doloroso sufrimiento a causa del hambre. Cato se dio cuenta de que se estaba relamiendo y mirando la puerta que cerraba el establo. Los tuvieron esperando un poco más de lo habitual y por un momento temió que aquella noche no hubiera comida. Entonces se oyó el suave ruido metálico de la cadena que aseguraba la puerta y esta se abrió de un empujón. Un pálido haz de luz se extendió sobre el apestoso montón de inmundicia del establo, luego una sombra pasó sobre él, Cato levantó la vista y vio a un guerrero corpulento que se alzaba por encima de ellos, dirigiendo miradas fulminantes a las mugrientas criaturas encadenadas entre sí.

—¿Quién de vosotros tiene mayor rango?

Aunque el acento era muy marcado, su latín era lo bastante bueno para comprenderse y Cato hizo amago de levantar el brazo. Fígulo lo refrenó enseguida con una sacudida de la cabeza a modo de advertencia y se preparó para presentarse voluntario. Pero Cato habló primero.

—¡Yo!

El guerrero se volvió hacia Cato y enarcó las cejas.

—¿Tú? He preguntado por tu comandante, no por ti, pastorcillo. Venga, ¿quién de vosotros es?

Cato se sonrojó, enojado, y carraspeó para responder con voz lo más clara posible.

—Soy el centurión Quinto Licinio Cato, comandante de la sexta centuria, tercera cohorte de la Segunda legión augusta. ¡Soy el oficial de más rango de los que estamos aquí!

El guerrero no pudo evitar sonreír ante la ofensa que había suscitado. Miró a Cato de arriba abajo y soltó una carcajada antes de continuar hablando en su propio idioma.

—No tenía ni idea de que los soldados de vuestras legiones estuvieran a las órdenes de niños pequeños. ¡Pero si pareces un muchacho imberbe!

—Puede ser —repuso Cato en celta—. Pero tengo edad suficiente para saber que vosotros los bótanos sois una mierda. ¿Cómo si no habría podido matar a tantos?

La sonrisa desapareció del rostro del guerrero, que clavó una gélida mirada en el joven centurión.

—Ten cuidado con la lengua, chico. Mientras tengas. Eres tú el que está de mierda hasta el cuello, no yo. Harás bien en recordarlo.

Cato se encogió de hombros.

—Bueno, ¿para qué me querías?

El guerrero se agachó, deshizo la argolla que rodeaba el tobillo de Cato y deslizó el brazalete de cuero para sacárselo de la pierna al centurión. Luego tiró de Cato con brusquedad para levantarlo y le rugió en la cara:

—Hay alguien que quiere verte, romano.

Cato quería retroceder ante los ojos abiertos como platos y los dientes que enseñaba el bárbaro, y supo que el tipo quería que se encogiera, que diera alguna muestra de miedo. Cato era igualmente consciente de que sus soldados lo estaban observando con atención; con miedo, sí, pero también para ver si era capaz de hacer frente al enemigo.

—Que te jodan —le dijo Cato en latín. Sus labios esbozaron una sonrisa y entonces le escupió en la cara al guerrero. Tenía la boca seca y fue aire más que saliva lo que le cayó al guerrero. Aun así, tuvo el efecto deseado y Cato se dobló en dos cuando el hombre le propinó un puñetazo en el estómago. Cayó de rodillas, doblado por la mitad y jadeando, pero en los oídos de Cato resonaban los gritos de apoyo y desafío de los legionarios. El guerrero agarró del pelo al centurión y tiró de él para que volviera a tenerse en pie.

—¿Qué te parece esto, romano? La próxima vez te aplastaré las pelotas como si fueran huevos. Y nunca más podrás hablar como un hombre. Vamos.

Arrojó a Cato al exterior del establo y cuando lo seguía vio que se acercaba un guardia con el cesto de comida para los prisioneros. Al acercarse el guardia a la entrada del establo, el guerrero arremetió con el puño y mandó el cesto volando por los aires, con lo que todas las sobras se desparramaron. Un grupo de pollos que merodeaba en la choza más próxima acudió correteando a toda prisa y empezaron a picotear los rancios bocados. El guerrero movió la cabeza con satisfacción antes de volverse hacia el sorprendido guardia.

—Hoy no hay comida para los romanos.

El guardia asintió y se agachó con cautela para llevarse el cesto mientras el guerrero agarraba con fuerza a Cato del brazo y lo arrastraba lejos, hacia el centro del campamento. Estaban preparando la cena y el olor de la comida inundaba la atmósfera, atormentando a Cato incluso cuando recuperaba el aliento poco a poco. A pesar del dolor de estómago seguía estando lo bastante alerta como para no dejar de mirar a su alrededor mientras lo arrastraban por el campamento. Allí había muchos guerreros, hombres de aspecto rudo levantaban la mirada cuando el guerrero pasaba entre ellos con su prisionero. La carne curada colgaba de unos soportes y los graneros estaban llenos casi hasta los topes. Estaba claro que aquellos hombres tenían la voluntad y las provisiones para continuar la lucha y actuar como un centro alrededor del cual podía acrecentarse la resistencia hacia Roma. Cato se dio cuenta de que si las legiones conseguían someter aquella isla al control del emperador, sería necesario destruir completamente a aquellos hombres. Desde luego, ese ya no era su problema, pues no era un soldado romano. Seguramente no iba a ser nada en un futuro próximo. Tal vez en aquellos momentos ya lo estuvieran arrastrando hacia su ejecución… un sacrificio para algún ritual nocturno de los druidas.

Al final, cuando la oscuridad rodeaba el campamento, a Cato lo empujaron a través de la abertura de una de las chozas más grandes y, con las manos atadas, cayó torpemente sobre las esteras de juncos que había esparcidas por el suelo. Rodó de lado y vio una pequeña hoguera que chisporroteaba en el centro de la choza. Sentado en un taburete junto al fuego había un hombre vigoroso con el cabello de color rubio rojizo sujeto hacia atrás, de manera que no le cubría la cara. Vestía una sencilla túnica y unos calzones que ponían de relieve la mole de músculos que cubrían. En unos brazos robustos, que terminaban en unos largos dedos entrelazados, se apoyaba una mandíbula barbuda. Un grueso bigote descendía formando una curva a ambos lados de sus apretados labios. El resplandor del fuego dejaba ver el rostro de un hombre de unos cuarenta años con una frente ancha y un entrecejo prominente. Alrededor de su cuello brillaba un torques de oro y Cato reconoció el diseño de inmediato. Sintió una oleada de terrible aprensión.

—¿De dónde has sacado ese torques? —le espetó en celta.

El hombre enarcó las cejas sorprendido e inclinó la cabeza con una expresión de desconcierto.

—Romano, no creo que estés en condiciones de discutir tus gustos en joyería.

Cato se puso de rodillas como pudo y se obligó a calmarse.

—No, me imagino que no.

Las ataduras de sus muñecas le molestaban y Cato acomodó el trasero en el suelo, sentándose con las piernas cruzadas, de modo que pudiera apoyar los brazos. Entonces examinó al otro hombre con más detenimiento. Estaba claro que era un guerrero, y lo envolvía el aura serena de un comandante nato. El torques era idéntico al que Macro llevaba en torno a su grueso cuello. Macro se lo había quitado al cadáver de Togodumno, un príncipe de la poderosa tribu de los catuvellauni y hermano de Carataco. Cato agachó levemente la cabeza.

—Supongo que eres Carataco, rey de los catuvellauni, ¿no?

—A tu servicio. —El hombre inclinó la cabeza con falsa modestia—. Tuve dicho honor hasta que vuestro emperador Claudio decidió que nuestra isla supondría una buena adquisición para su colección de tierras de otros pueblos. Sí, fui rey… una vez. Lo sigo siendo, aunque mi reino se ha visto reducido a esta pequeña isla en los pantanos y mi ejército está formado por los pocos guerreros que sobrevivieron a nuestro último encuentro con las legiones. ¿Y tú eres?

—Quinto Licinio Cato.

El rey asintió con la cabeza.

—Tengo entendido que tu gente prefiere que se la llame por el último de los nombres de su lista.

—Entre amigos.

—Entiendo. —Carataco esbozó una tenue sonrisa—. Muy bien, puesto que el último nombre es el más fácil de usar, a partir de ahora tendrás que considerarme un amigo.

Cato no respondió, y evitó que su rostro mostrara expresión alguna puesto que intuía algún tipo de trampa.

—Cato, entonces —decidió el rey.

—¿Por qué has mandado a buscarme?

—Porque así lo quiero —replicó Carataco imperiosamente al tiempo que erguía la espalda y miraba a Cato con desprecio—. ¿Vosotros los romanos tenéis por costumbre hacer preguntas impertinentes?

—No.

—Ya me lo figuraba. Por lo que he oído, a vuestros emperadores no les hace ninguna gracia que la gente común y corriente se dirija a ellos de modo directo.

—No.

—Pero ahora no estamos en Roma, Cato. De modo que habla libremente. Con más libertad de lo que lo harías entre los tuyos.

Cato agachó la cabeza.

—Lo intentaré.

—Bien. Tengo curiosidad por saber qué hacíais exactamente tú y tus compañeros acampados en el pantano. Si hubierais sido legionarios armados os hubiera matado enseguida. De no ser por vuestro horrible aspecto y el puñado de armas que llevabais ya estaríais muertos. Así pues, dime, romano ¿quiénes sois? ¿Desertores? —Miró expectante a Cato.

Cato lo negó con la cabeza.

—No. Somos condenados. Condenados injustamente.

—¿Condenados por qué?

—Por dejar que vuestro ejército se abriera camino a la fuerza por el paso del río.

Carataco enarcó levemente las cejas.

—¿Estabais con esos soldados de la otra orilla?

—Sí.

—Entonces fuisteis vosotros los que atrapasteis a mi ejército. ¡Por Lud! Esos soldados de la isla nos combatieron como demonios. Eran pocos, pero mortíferos. Cientos de mis guerreros cayeron ante ellos. ¿Estuviste allí, romano?

—En la isla no. Dicha unidad la comandaba un amigo mío. Yo estaba con el grueso principal, en la otra orilla.

Carataco pareció atravesar a Cato con la mirada mientras recordaba la batalla.

—Ya casi nos teníais. Si hubierais resistido un poco más habríamos quedado atrapados y nos hubierais aplastado.

—Sí.

—Pero ¿cómo ibais a resistir contra un ejército? Nos contuvisteis tanto como os fue posible. Ningún comandante podría esperar más de sus soldados. No me digas que vuestro general Plautio os condenó por no lograr lo imposible.

Cato se encogió de hombros.

—Las legiones no toleran ningún fracaso. Hay que pedirle cuentas a alguien.

—¿A ti y esos otros? Eso sí que es mala suerte. ¿Qué es lo que os esperaba?

—Fuimos condenados a ser golpeados hasta morir.

—¿Golpeados? Eso es duro… aunque quizá no tanto como lo que te espera siendo mi prisionero.

Cato tragó saliva.

—¿Y qué es lo que me espera?

—No lo he decidido. Mis druidas tienen que preparar un sacrificio cruento antes de volver a la lucha. Unos cuantos de tus hombres podrían ir muy bien para aplacar a nuestros dioses de la guerra. Pero, como ya he dicho, todavía no lo he decidido. Ahora mismo solo quiero ver cómo sois los soldados de las legiones. Para conocer mejor a mi enemigo.

—No diré nada —le dijo Cato con firmeza—. Debe saberlo.

—¡Tranquilo, romano! No tengo intención de torturarte. Simplemente quiero descubrir más cosas sobre las costumbres de los soldados que constituyen vuestras tropas. He intentado hablar con vuestros oficiales, ese puñado de tribunos que han caído en nuestras manos. Pero dos de ellos se mataron antes de que pudiera interrogarlos. El tercero era frío, altanero y despectivo, y me dijo que era un cerdo bárbaro y que prefería morir antes que sufrir la indignidad de hablar conmigo. —Carataco sonrió—. Tuvo lo que quería. Lo quemamos vivo. Mantuvo el control de sí mismo casi hasta el final. Luego gritó y gimió como un niño. Pero no le pude sacar nada, salvo un desprecio de lo más profundo y vil. Dudo que tus superiores me cuenten muchas cosas, Cato. En cualquier caso, es sobre los soldados de vuestras legiones sobre los que quiero saber más, comprenderlos; conocer mejor a los hombres contra los que mis guerreros quedaron hechos pedazos, como olas contra una roca. —Hizo una pausa y miró directamente a Cato—. Quiero saber más sobre ti. ¿Cuál es tu rango, Cato?

—Soy centurión.

—¿Centurión? —Carataco se rio—. ¿No eres un poco joven para ostentar semejante rango?

Cato notó que se ruborizaba ante aquel despreocupado desdén.

—Soy lo bastante mayor para haberlo visto vencido una y otra vez este último año.

—Eso va a cambiar.

—¿Ah, sí?

—Por supuesto. Solo necesito más hombres. Mis efectivos aumentan día a día. El tiempo está de mi lado, y nos vamos a vengar de Roma. No podemos perder siempre, centurión. Incluso tú deberías darte cuenta de ello.

—Debe de estar cansado de combatirnos, después de tantas derrotas —comentó Cato en tono calmado.

Carataco fijó la mirada en él, más allá del resplandor del fuego. Por un momento Cato temió que su rebeldía hubiera sido exagerada. Pero entonces el rey movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Ya lo creo que estoy cansado. Sin embargo, hice el juramento de que protegería a mi pueblo de cualquier invasor y voy a luchar contra Roma hasta mi último aliento.

—No puede ganar —le dijo Cato con delicadeza—. Debería darse cuenta.

—¿No puedo ganar? —Carataco sonrió—. Ha sido un año muy largo para todos nosotros, romano. Tus legionarios deben de estar agotados tras tantas marchas y combates.

Cato se encogió de hombros.

—Es nuestro estilo de vida. No conocemos otro. Aun cuando mi pueblo no está en guerra nos entrenamos para la siguiente, cada día. Cada batalla de entrenamiento sin derramamiento de sangre que libran nuestros soldados aumenta su apetito por la batalla real. Vuestra gente ha combatido con valentía, pero fundamentalmente son granjeros… aficionados.

—¿Aficionados? Tal vez —admitió el rey—. Pero ha faltado muy poco para que os derrotáramos. Incluso un romano orgulloso debe reconocerlo. Y todavía no estamos vencidos. Mis exploradores me informan de que vuestra Segunda legión está acampada al norte del pantano. Tu legado ha apostado una de sus cohortes al sur. ¡Imagínate! ¡Una cohorte! ¿De verdad es tan arrogante como para creer que una cohorte puede contenerme? —Carataco sonrió—. Creo que hace falta darle una lección a tu legado. Le demostraremos a él, y al resto de vosotros, romanos, que esta guerra está lejos de haber terminado.

Cato se encogió de hombros.

—Admito que hubo ocasiones en las que el éxito de nuestra campaña parecía no estar claro. Pero ¿ahora…? —Meneó la cabeza—. Ahora solo os espera la derrota.

Carataco frunció el ceño y por un momento pareció apenado antes de responder.

—Tengo edad suficiente para ser tu padre y aun así tú me hablas como si fuera un niño. Ten cuidado, romano. La arrogancia de la juventud no se tolera mucho tiempo.

Cato bajó la vista.

—Lo lamento. No quería ofenderle. Pero, con todo mi corazón sé que no puede ganar, y que debe terminar el sacrificio innecesario de la gente de estas tierras. Ellos os lo suplicarían.

Carataco alzó el puño y señaló a Cato con el dedo.

—¡No te atrevas a hablar en nombre de mi pueblo, romano!

Cato tragó saliva, nervioso.

—¿Y en nombre de quién habla usted, exactamente? Solo un puñado de tribus permanecen leales a su causa. El resto ha aceptado su destino y ha llegado a un acuerdo con Roma. Ahora son nuestros aliados, no los suyos.

—¡Aliados! —El rey escupió en la hoguera con desprecio—. Esclavos es lo que son. Son peor que los perros que se alimentan de las sobras de mi mesa. Ser aliado de Roma es condenar a nuestro reino a una muerte en vida. Mira si no al idiota de Cogidubno. He oído que tu emperador ha prometido construirle un palacio. Uno que sea digno de un rey cliente. De modo que cuando muera condenará a su pueblo a convertirse en propiedad de Roma, solo para pasar el resto de sus días en una jaula dorada, despreciado por tu emperador y por su propia gente. Esa no es manera de vivir para un rey. —Miró con tristeza al refulgente corazón de la hoguera—. Esa no es manera de gobernar para un rey… ¿Cómo puede vivir con tanta vergüenza?

Cato se quedó callado. Sabía que lo que decía Carataco sobre los reyes clientes era verdad. La historia del crecimiento del Imperio estaba plagada de cuentos sobre reyes que habían aceptado gustosos su condición de cliente y que se habían obsesionado tanto con las chucherías que les habían puesto delante que quedaron ciegos a la suerte de su pueblo. Pero ¿cuál era la alternativa?, pensó Cato. Si no se era un rey cliente, ¿entonces qué? Un vano intento de resistencia y luego el frío consuelo de una fosa común para aquellos reyes y sus pueblos que valoraban la libertad respecto a Roma más que la propia vida. Cato sabía que debía tratar de hacer entrar en razón al rey, de poner fin a la carnicería sin fin que ya había empapado de sangre aquellas tierras.

—¿A cuántos de tus ejércitos ha derrotado Roma? ¿Cuántos de tus hombres han muerto? ¿Cuántas aldeas y poblados fortificados ya no son más que montones de cenizas? Tienes que hacer un llamamiento a la paz, por tu gente. Por su bien…

Carataco meneó la cabeza y siguió mirando fijamente al fuego. Ninguno de los dos habló durante un buen rato. Cato se dio cuenta de que habían llegado a un punto muerto. A Carataco lo consumía el espíritu de resistencia. El peso de la tradición y los códigos guerreros con que lo habían imbuido desde la cuna lo arrastraban irremediablemente por el camino de la trágica autodestrucción. No obstante, era consciente del sufrimiento que su modo de actuar implicaba para los demás. Cato vio que su argumento sobre el padecimiento innecesario de las gentes había dado en el blanco del espíritu del rey. Carataco era lo bastante imaginativo y empático como para eso, comprendió Cato. El camino sin salida se rompería solo si el rey aceptaba que la derrota era inevitable.

Al final Carataco levantó la vista y se frotó la cara.

—Estoy cansado, centurión. No puedo pensar. Tendré que hablar contigo en otro momento.

Llamó al guardia y el hombre que había escoltado a Cato desde el establo entró en la choza agachando la cabeza. El rey, con un breve movimiento de la cabeza, le indicó que había terminado con el romano y a Cato lo levantaron tirando de él bruscamente y lo empujaron hacia la oscuridad del exterior. Él volvió la vista atrás y, antes de que la cortina de cuero volviera a deslizarse frente a la entrada, pudo ver al rey: inclinado hacia delante, la cabeza apoyada en las manos, sumido en una pose de soledad y desesperación.

CAPÍTULO XXXI

—Hará que nos maten a todos. —El centurión Tulio señaló al comandante de la cohorte con un gesto de la cabeza. Maximio estaba dando instrucciones a los optios a cargo de las patrullas diarias. Cada oficial estaba al mando de veinte hombres y tenía asignado a un nativo para que hiciera de guía. Todos los nativos eran prisioneros y llevaban unas argollas de hierro encadenadas al cinturón de los guardias legionarios. Puesto que sus hijos estaban retenidos como rehenes, era poco probable que ofrecieran resistencia o que intentaran escapar o traicionar a sus amos romanos. Pero Maximio no corría ningún riesgo. No contaba con los soldados suficientes. El centurión Tulio daba golpecitos con una vara de vid contra su greba y emitía un apagado repiqueteo. Macro bajó la vista con irritación.

—¿Le importa?

—¿Qué? ¡Ah, perdona! —Tulio levantó la vara, se la metió bajo el brazo y volvió la cabeza para mirar al comandante de la cohorte—. Creía que habíamos venido a buscar a Cato y a los demás. No tenía ni idea de que además íbamos a intentar promover una maldita revuelta. De haberlo intentado no habría podido hacerlo mejor… el cabrón.

—Quizá sea lo que le han ordenado hacer —se preguntó Macro en voz alta.

—¿Qué quieres decir?

Macro se encogió de hombros.

—No estoy del todo seguro. Aún no. Pero parece una manera un poco rara de hacer que los lugareños nos ayuden.

—¿Un poco rara? —El viejo centurión meneó la cabeza—. Tú no estabas cuando perseguimos a esos nativos río abajo. Realmente perdió la cabeza. —Tulio bajó la voz—. Era como si estuviera poseído: salvaje, peligroso y cruel. Nunca tendrían que haberlo puesto al mando. Mientras él dirija la tercera cohorte tendremos graves problemas. Ya nos ha deshonrado. Mi servicio está a punto de terminar, Macro. Faltan dos años para que me licencien. Me lo he ganado, con una hoja de servicios intachable… hasta ahora. Aunque no consiga que nos maten, la diezma va a arruinar nuestras carreras. Los demás centuriones y tú aún sois jóvenes, todavía os quedan años por delante. ¿Qué posibilidades de ascenso crees que tendréis con eso en el historial? Mientras ese hijo de puta esté al mando estaremos jodidos, te lo digo yo. —Apartó la vista de Macro, la dirigió hacia el alejado comandante de la cohorte y continuó hablando en voz baja—. ¡Si por lo menos le pasara algo!

Macro tragó saliva, nervioso, e irguió la espalda.

—Yo que usted tendría cuidado con lo que dice. Es un tipo peligroso, de acuerdo, pero este tipo de conversación también lo es.

Tulio observó al otro centurión con detenimiento.

—Entonces, ¿crees que es peligroso?

—Podría serlo. Pero el que me da miedo es usted. ¿Qué está sugiriendo, Tulio? ¿Una daga afilada en la espalda en una noche oscura?

Tulio soltó una breve y poco convincente carcajada.

—Ya ha ocurrido otras veces.

—Oh, sí —dijo Macro con un resoplido—. Ya lo sé. Y también sé lo que les ocurre a los hombres de las unidades que son consideradas responsables. No me apetece terminar mis días en alguna mina imperial. ¿Y si lo matan, qué? Entonces estaría usted al mando. —Macro le dirigió una dura mirada al otro hombre—. Francamente, no creo que tenga las condiciones necesarias para el puesto.

Tulio bajó la vista antes de que Macro pudiera ver la apenada expresión de sus ojos.

—Probablemente tengas razón… Podría haberlo hecho antes, hace años. Pero nunca me dieron la oportunidad.

Precisamente, pensó Macro, e hizo una mueca de desprecio.

Tulio levantó la mirada.

—Macro, tú podrías tomar el mando.

—No.

—¿Por qué no? Estoy seguro de que los hombres te seguirían. Yo te seguiría.

—He dicho que no.

—Lo único que tenemos que hacer es asegurarnos de que la muerte de Maximio no parezca sospechosa.

Macro había alargado la mano de repente y había agarrado del hombro al hombre de más edad. Sacudió a Tulio para dar más énfasis a sus palabras.

—He dicho que no. ¿Lo ha entendido? Una palabra más y yo mismo le entregaré a Maximio. Hasta me presentaré voluntario para hacer de ejecutor. —Dejó que su mano se deslizara nuevamente a su costado—. No vuelva a hablarme de esto.

—Pero ¿por qué?

—Porque es nuestro comandante. Nuestro trabajo no es cuestionarlo, solo obedecer sus órdenes.

—¿Y si nos da órdenes que provoquen nuestra muerte? ¿Entonces qué?

—Entonces… —Macro se encogió de hombros—, entonces moriremos.

Tulio lo miró con una expresión asustada.

—Estás tan loco como él.

—Tal vez. Pero somos soldados, no senadores. Estamos aquí para hacer lo que nos digan y para luchar, no cabe debatir el asunto. Para eso nos alistamos en las Águilas. Tú y yo hicimos un juramento. Y no hay más que hablar.

Tulio lo miró fijamente y le dio en el pecho con el dedo.

—Entonces estás loco.

—¡Caballeros!

Ambos se dieron la vuelta alarmados al oír la voz de Maximio. Había terminado de dar instrucciones y empezó a andar hacia ellos sin que los dos oficiales se dieran cuenta de que se acercaba su superior. Al ver sus expresiones sorprendidas y alarmadas, un mohín cruzó fugazmente por el rostro de Maximio antes de que este sonriera cordialmente.

—¡Dais la impresión de estar a punto de daros una paliza de muerte!

Tulio soltó una risita forzada y Macro se obligó a sonreír mientras que el centurión de más edad respondía:

—Un desacuerdo sin importancia, señor. Nada más que eso.

—Bien. ¿Y sobre qué discrepabais?

—En realidad no era nada, señor. Nada que valga la pena mencionar.

—Eso ya lo juzgaré yo. —Maximio volvió a sonreír—. De modo que explícamelo.

Tulio miró a Macro y agitó una mano que batió el aire entre ellos.

—Una diferencia de opinión, señor, una diferencia de opinión profesional. Yo decía que habríamos terminado con el enemigo mucho antes si hubiéramos tenido algunas de las unidades de la Guardia Pretoriana combatiendo con nosotros.

—Ya veo. —Maximio contempló inquisitivamente la expresión de su subordinado antes de volverse a mirar a Macro—. ¿Y qué piensa el centurión Macro?

—Él cree que los miembros de la Guardia son un hatajo de vagos holgazanes, señor —intervino Tulio antes de que Macro pudiera responder.

Maximio alzó una mano.

—Silencio. Creo que Macro puede hablar por sí mismo. Bien, ¿qué crees tú?

Macro fulminó a Tulio con la mirada antes de responder, extremadamente resentido con él por la situación en que lo había metido.

—Son buenos soldados, señor. Son buenos soldados, pero, esto… deben de haberse ablandado después de pasar tanto tiempo en Roma… señor.

—¿Entonces crees que los soldados de las legiones son una propuesta más dura?

Macro se encogió de hombros en un gesto de impotencia.

—Bueno, sí, señor. Supongo que sí… sí.

—¡Tonterías! —replicó Maximio con brusquedad—. No hay comparación. El típico soldado de la Guardia es el mejor soldado del Imperio, sin excepción. ¡Si lo sabré yo! Serví con ellos bastante tiempo. Tulio tiene razón. Si Claudio hubiera dejado a unos pocos cuando se largó de vuelta a Roma el año pasado, ahora todo habría terminado. La Guardia habría hecho entrar en cintura a Carataco a paso ligero. —Le lanzó una mirada fulminante a Macro, respirando con fuerza por los hinchados agujeros de la nariz—. Pensaba que un oficial con tu experiencia ya lo sabría. No hay comparación entre un miembro de la Guardia y el típico legionario de cagadero.

—Sí, señor. —Macro se sonrojó. Estuvo tentado de defenderse. De responder y justificar las palabras que Tulio había puesto en su boca. De contarle a Maximio la metedura de pata de hacía un año en la batalla frente a Camuloduno que casi les había costado la vida a sus afamados miembros de la Guardia. Pero Macro no se fiaba de continuar la discusión: en cuanto se le despertaba el espíritu rebelde no sabía lo indiscreto que podía llegar a ser. Sería mejor dejar que el sentimiento de agravio del comandante de la cohorte le resbalara como una de las olas infladas con restos flotantes que se deslizaban sobre la orilla en el hogar de su niñez, en las afueras de Ostia. Macro irguió la espalda y miró fijamente a los ojos a su superior—. Tal como usted dice, no hay comparación.

Maximio notó el tono irónico enseguida y le dijo a Tulio que se retirara con una cortante voz de mando. En cuanto ya no quedó nadie lo bastante cerca para oír su conversación, se volvió hacia Macro.

—¿De qué estabais hablando Tulio y tú exactamente?

—Como él mismo ha dicho, señor, era un desacuerdo profesional.

—Entiendo. —Maximio clavó una dura mirada en Macro y se mordió el labio inferior—. Entonces no tenía nada que ver con ese traidor al que buscamos, ¿no?

Macro notó que se le aceleraba el pulso y rezó para que no hubiera ni pizca de culpabilidad escrita en la expresión de su cara cuando contestó:

—No, señor.

—No estamos llegando muy lejos con esa línea de investigación, ¿verdad, Macro?

—¿Estamos, señor?

—Por supuesto. —Maximio echó un vistazo a su alrededor con recelo y luego bajó tanto la voz que apenas fue más que un susurro—. ¿En quién si no puedo confiar en este asunto, Macro? Tulio es una vieja. Félix y Antonio son demasiado jóvenes para confiarles secretos, y menos secretos que no puedan revelarse. Tú eres el único de mis oficiales en el que puedo confiar. Quiero que se identifique al traidor y que comparezca ante mí encadenado. Tú eres el hombre perfecto para este trabajo, Macro.

—Sí, señor. —Macro asintió con la cabeza—. ¿Qué quiere que haga exactamente?

—Solo que hables con los soldados. Con simpatía y naturalidad. No fuerces la información. Di lo que haga falta decir, nada más, y limítate a escuchar. Luego me informas.

—Sí, señor.

—De acuerdo entonces. —Maximio se dio la vuelta e hizo un gesto con la cabeza hacia la última patrulla que se hallaba en posición de descanso junto a la puerta—. Hoy quiero que te los lleves tú. El guía dice que hay unas cuantas granjas pequeñas al este. Puede que valga la pena comprobarlas. Al fin y al cabo, la gente de Cato necesitará comida. Si hay señales de que los lugareños les han estado dando refugio, ya sabes lo que hay que hacer. Haz que sirvan de escarmiento.

—Sí, señor.

—El optio que hay allí, Cordo, es de la centuria de Félix. Es un buen soldado, puedes confiar en él. Bien, ¿has entendido tus órdenes?

—Sí, señor.

El comandante de la cohorte hizo una pausa para mirar detenidamente a Macro.

—Infórmame de todo a tu regreso… de todo.

Macro saludó.

—Comprendido, señor.

—Pues buena suerte.

A mediodía Macro dio la orden para que la patrulla se detuviera. Se apostaron centinelas a ambos extremos del camino y el resto de los soldados se dejaron caer al suelo, agradecidos, y echaron mano a sus cantimploras. El cielo era de un azul penetrante, excepto por unas cuantas nubes henchidas y aisladas que el aire se llevaba lentamente hacia el sur del pantano. Macro se moría por un poco de sombra y las miró con añoranza. El sol caía de pleno en la calmada atmósfera que se cernía sobre el pantanal y todos los hombres de la patrulla sudaban copiosamente. Macro tenía el forro de fieltro del interior del casco empapado y notaba las gotas de sudor que le bajaban por la frente y le caían por las mejillas. El calor era extenuante y los soldados se pasaron toda la mañana refunfuñando por la suerte que les había tocado hasta que a Macro se le agotó la paciencia y les ordenó que se callaran. A partir de ese momento habían marchado en silencio y su malhumor se había ido acrecentando de manera constante mientras el guía los conducía por los estrechos y sinuosos senderos, a través de apestosas aguas poco profundas y de matorrales de aulaga sin que se detectaran señales de vida.

—¡Cordo! —Macro le hizo señas con la mano para que se acercara—. Pregúntale cuánto nos falta por recorrer.

El optio asintió y se acercó al nativo a grandes zancadas. Este último era un hombre bajito y fornido que iba vestido con una burda túnica de lana y unos calzones. Iba descalzo y con la cabeza descubierta y la tira de cuero que llevaba atada a modo de collar sin que le apretara le había rozado la piel y le había dejado un ribete supurante alrededor de su cuello rechoncho. El guía era un herrero y dependía de la fuerza de sus brazos para ganarse la vida, no de la de sus piernas, y con la marcha matutina había sufrido incluso más que los legionarios ataviados con la armadura. Aunque afirmaba conocer la ruta hasta las granjas que había diseminadas en medio del pantano, Macro sospechaba que había estado a punto de perderse en varias ocasiones. El hecho de que su familia estuviera retenida como rehén en una pequeña jaula en el campamento romano había supuesto un incentivo más que adecuado para encontrar el camino más directo lo antes posible. Pero en aquellos momentos se le veía agotado, agachado en el suelo, con el pecho agitándosele mientras recuperaba el aliento y mirando con ansia la cantimplora de la que su guardia romano estaba bebiendo.

El hombre se sobresaltó y dio un pequeño grito de alarma cuando Cordo le dio con la punta de la bota. El hombre se encogió y miró por encima del hombro, levantó la vista hacia el optio con los ojos entornados y Cordo le dio un pequeño tirón a la correa para obligarlo a ponerse en pie torpemente.

Cordo le habló con las nociones de celta que había adquirido en Camuloduno cuando la Segunda legión había estado acuartelada allí el pasado invierno. Entre el acento de Cordo y lo poco familiarizado que estaba el nativo con el dialecto, costó un poco que la pregunta se entendiera, y luego el guía señaló camino abajo y farfulló en su propia lengua hasta que Cordo le habló con rudeza e irritación al tiempo que le daba un buen tirón a la correa de cuero para interrumpir la ansiosa verborrea de aquel hombre. Dejó que el britano se dejara caer al suelo y le volvió a arrojar la traílla al legionario que estaba a cargo del guía antes de darse la vuelta y regresar de nuevo junto a Macro.

—¿Y bien?

—Cree que tendríamos que llegar en menos de una hora, señor.

—Mierda… —Macro se limpió la frente mientras intentaba calcular el tiempo. Una hora hasta allí, digamos dos horas mirando por el pequeño grupo de granjas y después seis horas de marcha de vuelta al fuerte. Habría anochecido antes de que consiguieran regresar… y eso con suerte. Ir dando tumbos por el pantano de noche era una perspectiva espantosa. Macro echó un breve trago de su cantimplora y se puso de pie cansinamente—. ¡Haz que se levanten, optio! Reanudamos la marcha.

Un coro de quejas y refunfuños de enojo se formó por todas partes.

—¡Cerrad la puta boca! —gritó Cordo—. ¡O me encargaré personalmente de que los dientes os salgan por el culo de una patada! ¡Arriba! ¡Arriba!

Macro tomó mentalmente una nota aprobatoria del optio mientras este subía y bajaba por el camino a grandes zancadas, arremetiendo contra cualquiera que se moviera con excesiva lentitud. Cordo era exactamente la clase de optio que a Macro le gustaba. Quizá no fuera tan inteligente como había sido Cato, pero era un firme defensor de la férrea disciplina que empujaba a los hombres a seguir adelante. El hecho de pensar en Cato le supuso un recordatorio poco grato del propósito de la patrulla. Macro apretó los labios e inconscientemente empezó a golpetear con la punta de su vara de vid contra la dura tierra del camino. Si encontraban a Cato y a los demás, ¿qué harían? Las órdenes eran llevárselos con vida, a ser posible. Pero vivos representaban una amenaza para Macro. Nada tendría de extraño que algunos de esos legionarios intentaran llegar a un acuerdo para revelar el nombre de la persona que los liberó a cambio de una sentencia menos severa. Seguro que algún maldito idiota lo probaba y, en cuanto Maximio supiera que se ofrecía semejante trato, o lo aceptaría y después lo incumpliría, o haría venir a los torturadores y le sacaría la información al indefenso legionario de un modo u otro.

Por otro lado, si Macro daba las órdenes para que los mataran allí en el pantano, se harían preguntas. Y no haría falta ser un genio para adivinar las razones ocultas tras su deseo de liquidarlos rápidamente.

Además, Macro no estaba seguro de estar dispuesto a eliminar a Cato y a Fígulo si caían en sus manos. Era una situación espantosa en todos los sentidos y aún tenía que llevar a cabo las sutiles órdenes que Maximio le había dado antes de ponerse en marcha.

Mientras la patrulla continuaba por el camino tras aquel guía con exceso de peso, Macro acomodó su paso al de Cordo.

—Una tarea espinosa.

El optio enarcó las cejas.

—Esto…, sí, señor.

—No nos vendría mal ir a tomar un baño cuando regresemos —dijo Macro con actitud pensativa en tanto que su subordinado intentaba dilucidar si aquello era una afirmación o una invitación.

—Un baño, señor. Sí. Justo lo que todos necesitamos.

Macro asintió con la cabeza.

—Sobre todo después de pasarnos el día pateando por este pantano de mierda. Si encontramos a esos cabrones, haré que lamenten el día que decidieron escaparse.

—Sí, señor. —Cordo escupió en el suelo para aclararse la garganta—. Ellos y el hijo de puta que, para empezar, los ayudó a escapar.

Macro le dirigió una rápida mirada.

—Quienquiera que sea.

—Sí, señor. Tiene que responder de muchas cosas, ya lo creo. —Cordo apartó de un manotazo una avispa enorme que se había mantenido en el aire frente a sus ojos.

—Sí, es cierto. —Macro hizo una de pausa—. Supongo que entiendes por qué tuvo que hacerlo el general. Ordenar la diezma, quiero decir.

—¿Usted lo entiende, señor? —Cordo frunció el ceño, pareció pensar en ello un momento y a continuación se encogió de hombros—. Tal vez. ¿Pero una diezma no es ir demasiado lejos?

—¿Eso crees?

Cordo hizo un mohín y asintió moviendo la cabeza.

—Por supuesto que sí, señor. Luchamos con uñas y dientes en el río. Ellos eran demasiados y nos hicieron retroceder, nada más. Así es como funciona. Hay combates que sencillamente no puedes ganar. No vas y desperdicias a cuarenta y tantos soldados para castigar a una cohorte por no lograr lo imposible. Eso es de chiflados.

—Supongo que sí. Pero eso no es excusa para que nuestro hombre vaya y los libere, ¿no es cierto?

—No. Pero lo hace comprensible. —Cordo lo miró fijamente—. ¿No está de acuerdo, señor?

—Supongo que sí. ¿Tú lo hubieras hecho?

Cordo desvió la mirada.

—No lo sé. Puede que lo hubiera hecho… si alguien no se me hubiera adelantado. ¿Y usted, señor?

Macro se quedó callado unos momentos antes de responder.

—Para un centurión no cabe dicha posibilidad. Nuestro trabajo es imponer la disciplina, no importa lo injusta que sea o cómo se aplique.

—¿Y si no fuera centurión, señor?

—No lo sé. —Macro miró hacia otro lado con una apenada expresión de culpabilidad—. No quiero hablar de ello.

Cordo dirigió rápidamente la mirada hacia él y luego se retiró un paso atrás en deferencia al rango de Macro.

Mientras la patrulla proseguía la marcha cansinamente, Macro consideró la actitud de Cordo hacia los fugitivos. Si el curtido optio tenía simpatía por los condenados, ¿cuántos soldados de la cohorte sentirían lo mismo? Y Cordo había sobrepasado la mera compasión. El optio había dado a entender que habría estado dispuesto a ayudar a escapar a aquellos hombres. Y si aquel era el sentimiento común entre los soldados, el abanico de sospechosos era lo bastante amplio como para ofrecerle a Macro cierta esperanza de permanecer a la sombra. Sintió un alivio momentáneo de la carga de su complicidad en la huida. Al menos hasta que localizaran a los fugitivos.

—¿Es eso? —Macro señaló con la cabeza camino abajo, hacia las silenciosas chozas redondas. Una débil calima se agitaba por el sendero y hacía que pareciera que la choza más próxima flotaba en una cortina de agua.

—¡Sa! —El guía movió la cabeza en señal de afirmación.

Los dos hombres estaban tumbados y atisbaban con cautela por entre unas matas de hierba que crecían a ambos lados del camino. Delante de ellos el sendero se abría a una amplia zona que se elevaba del pantano circundante y cuyo espacio estaba cubierto de campos de cebada en los que se intercalaban unos cuantos cercados, donde las ovejas se estiraban en cualquier sombra que podían encontrar y sus rollizos ijares se alzaban y descendían mientras las bestias descansaban. Macro vio que era un buen lugar donde establecerse. Oculto al resto del mundo y a los ojos de cualesquiera grupos de asalto de tribus hostiles. Si era preciso, el estrecho sendero que conducía a las tierras de cultivo podía cerrarse con barricadas para disuadir a los atacantes. Pero no habían dejado a nadie vigilando el camino, y no había señales de vida en las chozas.

Macro se pasó la mano por los sudados rizos oscuros que se le pegaban a la cabeza. Se había quitado el casco con cimera y lo había dejado con Cordo antes de avanzar arrastrándose con el guía. Había supuesto un enorme alivio liberar su cabeza de la opresiva y angustiosa incomodidad del casco y del forro de fieltro, que tenía tendencia a provocar picores cuando se empapaba de sudor.

Agitó el dedo y señaló nuevamente hacia el camino, lejos de la granja.

—¡Vamos!

Cordo y los demás estaban nerviosos e impacientes y levantaron la vista con expectación cuando Macro y el guía regresaron. Cordo le tendió el casco al centurión y Macro se puso el forro y luego el casco al tiempo que informaba sobre lo que había visto.

—No hay ningún movimiento. No hay señales de vida.

—¿Cree que es una trampa, señor?

—No. Si fuera una trampa querrían atraernos hacia ella, harían que pareciera un lugar pacífico e inofensivo antes de sorprendernos. Sencillamente parece desierto.

—¿O abandonado?

Macro negó con la cabeza.

—Hay cosechas, y vi unos cuantos animales. Entraremos en la granja en orden cerrado y mantendremos la formación hasta que parezca seguro.

Al tiempo que la patrulla marchaba entre las chozas redondas más próximas los legionarios mantuvieron sus pesados escudos en alto y lanzaban inquietas miradas hacia las entradas o cualquier otro lugar que pudiera ocultar al enemigo. Pero el silencio persistió y se sumó a la sofocante atmósfera de calor y gravedad que envolvía el paisaje.

Macro levantó la mano.

—¡Alto!

Por un momento se oyó el sonido producido por las botas de la patrulla y luego todo volvió a quedar en silencio. Macro señaló las chozas más grandes.

—¡Registradlas! ¡Dos hombres cada una!

Cuando los legionarios se separaron de los demás y empezaron a acercarse a las primitivas construcciones, Macro se dejó caer con cautela sobre un tocón de árbol lleno de cortes que servía a los granjeros como base para cortar leña. Cogió la cantimplora y cuando estaba a punto de quitarle el tapón se oyó un grito procedente de la choza más cercana.

—¡Aquí! ¡Aquí!

Un legionario salió de la oscura entrada de la choza andando de espaldas, con el brazo levantado para taparse la nariz y la boca. Macro soltó la cantimplora, se levantó de un salto y fue corriendo hacia el soldado. Al llegar a la choza un fétido hedor a putrefacción asaltó su olfato y aminoró el paso involuntariamente. El legionario se dio la vuelta cuando notó que se acercaba el centurión.

—¡Informa!

—Cadáveres, señor. La choza está llena de cadáveres.

Macro apartó al legionario, tragó saliva y entonces, haciendo una mueca por el mal olor, agachó la cabeza, se asomó a la choza y se quedó a un lado para dejar que la luz penetrara en la oscuridad del interior. El lugar era un hervidero de moscas que zumbaban y Macro vio unos diez cuerpos amontonados como muñecas rotas en el centro de la choza. El centurión apoyó el escudo contra el marco de la puerta, se metió dentro, pasó por encima de los cadáveres y se arrodilló, conteniendo a duras penas el impulso de vomitar. Había tres hombres, uno viejo y arrugado, y el resto eran niños, retorcidos de forma grotesca y cuyos ojos sin vida miraban desde unos rostros perfectos bajo los cabellos alborotados de los jóvenes celtas.

Una sombra cayó sobre los rostros de los muertos y Macro volvió la vista hacia la entrada y vio a Cordo que vacilaba en el umbral.

—Acércate, optio.

Cordo avanzó con renuencia tapándose la boca con la mano y se acuclilló al lado de Macro.

—¿Qué ha ocurrido, señor? ¿Quién lo hizo? ¿Carataco?

—No. No, ha sido él. —Macro meneó la cabeza con tristeza—. Mira las heridas.

Todos los cadáveres aparecían muertos de una estocada, o de una serie de estocadas, el clásico golpe mortal de una espada de legionario.

—Los guerreros celtas suelen dar golpes cortantes. Dejan que sea el impacto de sus pesadas hojas lo que mate.

Cordo lo miró con el ceño fruncido.

—¿Entonces quién lo ha hecho? ¿Una de nuestras patrullas?

—No. No lo creo. Pero de todas formas son romanos.

Los dos oficiales intercambiaron miradas de apenado entendimiento, luego Cordo volvió a mirar los cadáveres.

—¿Dónde están las mujeres?

Antes de que Macro pudiera responder se oyó otro grito. Se levantaron y abandonaron a toda prisa la fétida atmósfera de la choza, enormemente aliviados al irrumpir de nuevo al aire más limpio del exterior. Macro engulló varias bocanadas de aire para expulsar el hedor a muerte de sus pulmones. A corta distancia uno de los legionarios le hacía señas a Macro con su jabalina.

—¡Más cadáveres, señor! ¡Aquí dentro!

Cordo, que iba varios pasos por delante de él cuando llegaron a la choza, echó un rápido vistazo al interior y, tras una corta pausa, retiró la cabeza y se volvió hacia el centurión.

—Son las mujeres, señor.

—¿Muertas?

Cordo se hizo a un lado.

—Véalo usted mismo, señor.

Con una sensación de tristeza que hastiaba el alma, Macro escudriñó el interior de la choza. En la penumbra vio tres cuerpos desnudos, uno de los cuales era el de una niña. Las mujeres de más edad tenían el rostro magullado y las habían matado con las mismas estocadas. A una de ellas le faltaba un pecho y junto a la piel moteada del que le quedaba se elevaba una masa coagulada de sangre seca y tejido destrozado. Mientras miraba aquella escena, Macro sintió que un horrible peso le aplastaba el corazón. ¿Qué había ocurrido allí? Solo los hombres de Cato podían haber hecho eso. Pero seguro que Cato no lo habría permitido. Al menos el Cato que él conocía. En tal caso eso solo podía significar que Cato ya no controlaba a sus hombres. O (un pensamiento sombrío cruzó por la mente de Macro) tal vez el motivo por el que los hombres de Cato se hallaban fuera de control era porque Cato ya no estaba allí para comandarlos.

CAPÍTULO XXXII

Durante los días siguientes Carataco mandó buscar a Cato casi cada noche y prosiguió con su curioso interrogatorio. La segunda noche le ofreció a Cato un poco de comida y antes de que el centurión pudiera evitarlo ya había agarrado una pierna de cordero y estaba a punto de hincarle el diente a la carne cuando se detuvo. El aroma que desprendía le llegó a la nariz y lo atormentó un momento antes de que bajara el brazo y volviera a dejar la carne en la fuente de madera que Carataco había empujado hacia él.

—¿Qué pasa, romano? ¿Tienes miedo de que te envenene?

A Cato no se le había ocurrido aquella idea cuando el hambre que lo corroía por dentro le había dominado el juicio hacía un instante.

—No. Si mis hombres pasan hambre, yo también debo pasarla.

—¿En serio? —Carataco parecía divertido—. ¿Por qué?

Cato se encogió de hombros.

—Un centurión tiene que compartir las privaciones con sus soldados o nunca se ganará su respeto.

—¿Y cómo van a enterarse? Tienes hambre. Come.

Cato miró otra vez la pierna de cordero y notó que las encías se le humedecían de antemano. La intensidad con la que se imaginaba el sabor de la carne era casi abrumadora y el poder de la tentación de ceder lo llenó de pronto de un horrible conocimiento de sí mismo. Era débil, un hombre sin control sobre su propio cuerpo. ¡Con cuánta rapidez empezó a derrumbarse su voluntad frente al impulso de satisfacer su apetito! Apretó los puños con fuerza detrás de la espalda y meneó la cabeza.

—No mientras mis hombres pasen hambre…

—Haz lo que quieras, centurión. —Carataco alargó la mano, agarró la pierna y se la arrojó a un perro de caza que estaba acurrucado en un rincón de la choza. La pata rebotó en el suelo y le dio al perro en el hocico. El gañido de sorpresa quedó rápidamente contenido cuando el perro agarró la pierna con sus enormes fauces y empezó a devorar mientras la sujetaba con su pata peluda. Cato se sintió enfermo de hambre y desesperación al ver la larga lengua rosada extendiéndose por la carne. Arrancó la mirada y se volvió de nuevo hacia el comandante enemigo. Carataco lo estaba observando detenidamente, con una actitud irónica y divertida.

—Me pregunto cuántos de tus centuriones habrían rechazado esto.

—Todos —repuso Cato enseguida, y Carataco se rio.

—Me cuesta creerlo. Creo que no eres un ejemplo tan típico de los de tu calaña como quieres hacer creer, romano.

Cato supuso que se trataba de una especie de cumplido, y el hecho de darse cuenta de ello hizo que se sintiera más farsante todavía.

—No soy típico. La mayoría de centuriones son mucho mejores soldados que yo.

—Si tú lo dices —se sonrió Carataco—. Pero si tú eres el peor, entonces debo temer por mi causa. —Arrancó una pequeña tira de carne de otra pierna y empezó a masticar lentamente al tiempo que miraba abstraído hacia las sombras entre los soportes del tejado de la choza—. Me pregunto si alguna vez seremos capaces de superar a semejantes soldados. He visto morir a miles y miles de mis mejores guerreros bajo vuestras espadas. La flor y nata de una generación. Nunca volveremos a ver otros igual. Muy pronto la gran asamblea de las tribus no será más que un recuerdo de los pocos que aún queden con vida y combatan a mi lado. En cuanto al resto… los lamentos de sus esposas y madres inundan el territorio y aun así sus muertes no han reportado una victoria, solo el honor. Si nuestra lucha es vana, ¿qué valor tiene entonces una muerte honorable? No es más que un gesto.

Dejó de masticar y escupió un trocito de cartílago.

Cato se aclaró la garganta suavemente y habló.

—Entonces manda un mensaje al general Plautio. Dile que deseas llegar a un acuerdo. Un acuerdo honorable. No tienes por qué ser nuestro enemigo. Acepta la paz y encuentra un lugar para tu gente en nuestro Imperio.

Carataco meneó la cabeza con tristeza.

—No. Ya hemos hablado de eso, romano. ¿La paz a cualquier precio? Eso es una licencia para la esclavitud.

—Tu pueblo tiene ante sí dos opciones: la paz o la muerte.

Carataco se lo quedó mirando, quieto y silencioso en tanto que sopesaba sus palabras. Luego puso mala cara y bajó la frente hacia la palma de una mano y se pasó los dedos despacio por el cabello.

—Déjame, Cato. Déjame solo. Debo… debo pensar.

Para su sorpresa, Cato sintió que una enorme oleada de compasión inundaba su interior. Carataco, el despiadado e incansable enemigo de tanto tiempo, era un hombre al fin y al cabo. Un hombre cansado de la guerra, y sin embargo tan versado en sus tradiciones, desde la primera vez que tuvo edad suficiente de esgrimir un arma, que no sabía cómo hacer la paz. Cato lo observó un momento, casi tentado de ofrecer a su enemigo alguna palabra de ánimo, o incluso comprensión. Entonces Carataco se movió, consciente de que el romano seguía en su presencia. Parpadeó y se enderezó en la silla.

—¿A qué estás esperando, romano? Vete.

Mientras lo escoltaban de vuelta al maloliente establo donde los prisioneros seguían retenidos, Cato notó que se animaba por primera vez en muchos días. No, desde hacía aún más tiempo, reflexionó. Tras dos largas y sangrientas temporadas de campaña parecía que el enemigo estaba próximo a aceptar la derrota. Cuanto más pensaba en las palabras y el comportamiento de su captor, más seguro estaba Cato de que aquel hombre quería la paz para su pueblo. Tras un intento desesperado y resuelto por derrotar a las legiones, incluso él había reconocido que la determinación de Roma para hacer de la isla una de las posesiones del Imperio era inquebrantable.

En realidad, Cato sabía que había faltado a la verdad en sus respuestas a Carataco. La acusación de que la resistencia a Roma por parte de los nativos era inútil sonaba falsa en la mente de Cato. Las legiones se habían visto obligadas a combatir por cada kilómetro de distancia que habían avanzado en aquella isla. Siempre vigilando los flancos, mirando con preocupación por encima del hombro, esperando con tensión que el enemigo cayera sobre ellos, matara rápidamente y luego desapareciera en busca de la próxima oportunidad de mermar a los invasores.

Los legionarios que aún estaban despiertos en el establo apenas levantaron la vista cuando Cato fue empujado por la abertura de la cerca y encadenado nuevamente a los demás. Fígulo enseguida se arrastró para acercarse a su centurión.

—¿Se encuentra bien, señor?

—Sí… bien.

—¿Qué quería esta vez?

Era la misma pregunta que Fígulo le hacía cada vez que el oficial volvía de su interrogatorio, y Cato sonrió al darse cuenta de la rutina que habían establecido.

—Puede que aún salgamos de esta con vida.

Cato le relató en voz baja lo que había dicho Carataco y lo que él había observado.

—Pero no se lo digas a nadie. No tiene sentido que los hombres se hagan ilusiones si me equivoco.

Fígulo asintió con la cabeza.

—¿Pero cree que va a hacerlo? ¿Rendirse?

—Rendirse no. Es demasiado orgulloso. Nunca se rendirá. Pero tal vez haga algo parecido.

—Yo me conformo con eso, señor —dijo Fígulo con una sonrisa—. Todos nosotros nos conformaremos encantados.

—Sí. —Cato apoyó la espalda en la cerca y levantó la vista hacia las estrellas. Desperdigadas por las negras profundidades del cielo nocturno, brillaban como diminutas almenaras. El cielo estaba totalmente sereno y casi no se notaba ese resplandor y centelleo al que normalmente eran propensos los cielos. Las estrellas parecían estar tranquilas y en calma, en paz. Cato sonrió al pensarlo. Las señales eran buenas. Si un rey celta y las estrellas tenían alguna especie de armonía espiritual podía ocurrir cualquier cosa. Incluso la paz.

Fígulo se inclinó para acercarse más y susurró:

—¿Y qué pasará entonces?

—¿Entonces? —Cato lo meditó un momento. La verdad es que no tenía ni idea. Desde que se había incorporado a la Segunda legión se había visto involucrado en la acción con un enemigo u otro. Primero aquella tribu del Rhine y luego la gran invasión de Britania. Siempre combatiendo. Pero en cuanto terminara, volverían a la ordenada rutina de la instrucción y las patrullas y no podía imaginarse cómo sería eso—. No lo sé. Pero será distinto. Estará bien. Y ahora déjame descansar.

—Sí, señor.

Fígulo se deslizó para apartarse un poco y Cato se acomodó contra la cerca, todavía con el rostro levantado hacia las estrellas. Durante un rato se quedó mirando fijamente, consciente de que su espíritu se había aliviado de una gran carga. Poco a poco se le empezaron a cerrar los ojos, las estrellas se le desenfocaron y no pasó mucho tiempo antes de que se sumiera en un profundo sueño.

Unas manos ásperas lo arrancaron de su sueño y tiraron de él para que se pusiera en pie con un único movimiento salvaje. Cato parpadeó y sacudió la cabeza, confundido y alarmado por un momento. El guerrero al que le habían encargado conducirlo ante la presencia de Carataco se afanaba en soltar la estaquilla que lo mantenía unido al resto de los prisioneros. Cerca de allí, unos cuantos hombres habían separado a otros seis y los hacían salir del establo a empujones. La mayoría de los legionarios estaban despiertos y murmuraban entre ellos con preocupación.

—¿Qué pasa? —preguntó Cato—. ¿Adónde los lleváis?

A modo de respuesta, de repente el guerrero golpeó a Cato en la cara con el reverso de su mano. El impacto y el dolor punzante sacudieron a Cato, que se despabiló del todo y retrocedió un paso con un tambaleo.

—¿Qué…?

—Cállate —gruñó aquel hombre—. Como vuelvas a abrir la boca te doy otra vez.

Hizo girar a Cato hacia la entrada del establo y lo arrojó por el hueco, dejando al centurión despatarrado en el suelo del exterior. La puerta de mimbre se cerró y un guardia volvió a meter la estaquilla que la aseguraba en su soporte.

—¡En pie, romano!

Con las manos todavía atadas, Cato rodó para ponerse de rodillas y luego se levantó como pudo. Inmediatamente lo empujaron hacia delante, lejos del establo, hacia un grupo de jinetes a caballo que se encontraban a corta distancia, un puñado de figuras imprecisas en la penumbra que precede al amanecer. Al acercarse Cato reconoció a Carataco sentado en silencio en su silla. Sus miradas se cruzaron brevemente y antes de que Carataco apartara la vista Cato vio el frío y amargo odio que había en la expresión de aquel hombre y notó un tembloroso escalofrío recorriéndole la espalda. Había ocurrido algo. Algo terrible, y toda esperanza que pudiera albergar de que Carataco considerara llegar a un acuerdo con Roma se esfumó. En aquellos momentos lo que había en los ojos del comandante enemigo era odio, un odio mortífero. Cato volvió la cabeza y vio que a los seis soldados que habían sido sacados a rastras del establo se los llevaban a punta de lanza hacia las sombras. Se volvió hacia Carataco.

—¿Adonde los llevan?

No hubo respuesta, ni muestras de que le hubieran oído siquiera.

—¿Adónde…?

—¡Silencio! —rugió el guardia de Cato, al tiempo que le pegaba un puñetazo en el estómago. Se quedó sin respiración y se dobló en dos, boqueando.

—Subidlo a un caballo —dijo Carataco en voz baja—. Atadlo a la silla. No quiero que se escape.

Mientras Cato resollaba, dolorido, unos brazos fuertes lo alzaron y lo echaron sobre una silla de lana, boca abajo. Le ataron fuertemente una cuerda alrededor de los tobillos que luego amarraron a las ataduras de sus muñecas y aseguraron mediante un nudo. Cato miraba por un costado del caballo hacia el oscuro suelo que tenía debajo. Giró la cabeza e intentó cruzar la mirada con Carataco, pero no había modo de verle desde aquel ángulo, por lo que dejó la cabeza colgando, con la mejilla apoyada contra la basta manta de la silla, de la que emanaba un olor acre. Alguien chasqueó la lengua y el caballo avanzó dando una sacudida, situándose a la cola del pequeño grupo de jinetes.

Se alejaron del campamento al trote, cruzaron el estrecho paso elevado y pasaron a un sendero cuyos detalles se fueron definiendo cada vez más a medida que la luz ganaba en intensidad. A Cato se le agolpaban las ideas en la cabeza mientras intentaba dilucidar la causa del repentino cambio de humor de Carataco. ¿Adónde lo llevaban y qué había pasado con los otros prisioneros? Pero no había respuestas, solo un miedo cada vez mayor de que lo llevaran a la muerte y de que el resto de prisioneros no tardara en seguir sus pasos. A juzgar por el escalofriante odio que percibía en los hombres que lo rodeaban, Cato estaba seguro de que la muerte, cuando le llegara, supondría una grata evasión de los tormentos que aquellos guerreros habían planeado para sus cautivos.

Al cabo de unas horas, tras un largo e incómodo trayecto por el cálido y húmedo aire del pantano, llegaron a una pequeña granja. Al levantar la cabeza Cato vio un amplio asentamiento de chozas redondas rodeadas por tierras de cultivo. Dos guerreros más los esperaban y se pusieron en pie respetuosamente cuando se les aproximó su comandante. Carataco dio el alto a sus hombres y ordenó que desmontaran. Luego desapareció en el interior de una de las chozas y durante un rato todo permaneció tranquilo. Cato notó una horrible tensión en el ambiente mientras los guerreros esperaban a que reapareciera Carataco y tuvo miedo de moverse por temor a llamar la atención sobre sí mismo. En lugar de eso dejó el cuerpo relajado, se quedó colgando sobre el lomo del caballo y esperó.

No estaba seguro de cuánto tiempo pasó. Al final los hombres se irguieron, ansiosos, mientras Carataco se situaba de pie junto a Cato, cuchillo en mano. El romano giró la cabeza y levantó la mirada desde una posición incómoda, intentando evaluar la expresión del otro y preguntándose si aquello era lo último que iba a ver en su vida.

Carataco le devolvió una mirada fulminante, con los ojos entornados en un gesto de disgusto y odio. Levantó la mano que sostenía el cuchillo hacia Cato y el centurión se encogió, cerrando los ojos con fuerza.

Se oyó un áspero desgarrón y el trozo de cuerda que le sujetaba las muñecas a los tobillos por debajo del vientre del caballo se rompió y cayó. Cato empezó a deslizarse hacia delante y solo tuvo tiempo de esconder la cabeza entre los brazos antes de caer y estrellarse pesadamente contra el suelo.

—¡Levántate! —gruñó Carataco.

Cato se había quedado sin aliento, pero aun así logró darse la vuelta, ponerse de rodillas y levantarse luego con torpeza. Carataco lo agarró inmediatamente del brazo y lo arrastró hacia la choza en la que había entrado antes. El fuerte zumbido y silbido de los insectos ensordeció a Cato y el cálido y nauseabundo hedor a putrefacción le llegó como un golpe. Un fuerte empujón lo mandó a través de la pequeña puerta y Cato cayó en el interior oscuro. Se fue de bruces y aterrizó sobre algo frío, suave y blando. Sus ojos se adaptaron rápidamente a la oscuridad y al levantar la cabeza vio que había caído de bruces sobre el estómago desnudo de una mujer y unas hebras de vello púbico le rozaban la mejilla.

—¡Mierda! —gritó, al tiempo que se apartaba a toda prisa del cuerpo. Había un montoncito de piedras de chispa a un lado y cayó sobre ellas, hiriéndose dolorosamente las palmas de las manos al abrir los dedos para amortiguar la caída y apretarlos luego alrededor de una de aquellas afiladas piedras. Había más cadáveres en la choza, también desnudos, desparramados entre pegajosos y extensos charcos de sangre seca. Fue entonces cuando Cato se dio cuenta de dónde estaba, y de quién había llevado a cabo aquel acto tan terrible—. ¡Oh, mierda…!

Finalmente la impresión y el hedor aniquilaron cualquier vestigio de control sobre sí mismo y Cato vomitó, arrojando agrias gotas de bilis sobre sus rodillas hasta que ya no le quedó nada dentro, los vapores ácidos llegaron hasta él y le dieron más arcadas. Poco a poco se fue recuperando y vio que Carataco lo estaba mirando fijamente desde el otro lado de la choza, por encima de los cuerpos que yacían entre los dos.

—¿Estás orgulloso de ti mismo, romano?

—Yo… No te entiendo.

—¡Embustero! —espetó el rey—. Sabes perfectamente bien quién hizo esto. Esto es obra de Roma. Esto y otra choza, llena de cuerpos de granjeros indefensos y de sus familias. Esto es obra de un imperio del que tú has dicho que sería amigo nuestro.

—Esto no es obra de Roma. —Cato intentó parecer lo más calmado posible, aunque el corazón le latía como un redoble de tambor en su terror mortal—. Esto es obra de litios locos.

—¡Locos romanos! ¿Quién si no habría hecho esto? —Carataco alzó el puño y agitó un dedo hacia Cato—. ¿Estás acusando a mis hombres?

—No.

—¿Entonces quién si no tu gente podrían… habrían hecho esto? Esto es obra de romanos. —Desafió a Cato a que le replicara, y el centurión se dio cuenta de que el hecho de negarlo le costaría la vida.

Cato tragó saliva, nervioso.

—Sí, pero… pero debieron de actuar al margen de sus órdenes.

—¿Esperas que me lo crea? Llevo días recibiendo informes sobre las acciones punitivas que tus legionarios han realizado contra la gente que vive en el valle. Mujeres y niños azotados, granjas incendiadas y decenas de muertos… y ahora esto. Cuando estuvimos hablando anoche me prometiste que la guerra terminaría. Estuve… estuve a punto de creerte. Hasta ahora, hasta que he visto cómo es en realidad la paz romana. Ahora lo veo todo claro y sé lo que debo hacer. No habrá paz entre nosotros. No puede haber paz. Así pues… debo combatir a tu gente con todo mi ser mientras aún respire.

Cato vio la expresión enloquecida, los puños apretados con tanta fuerza que los nudillos sobresalían como huesos desnudos y la apretada arruga en torno a la mandíbula de Carataco, y supo que mientras este viviera no habría ninguna esperanza. Su propia vida, además de las de los soldados que seguían retenidos en el establo del campamento enemigo, estaba perdida, y todo porque Metelo no pudo controlar su deseo de una comida decente. Por un instante Cato esperó que Metelo fuera uno de los primeros en morir y que su muerte fuera larga y lenta para compensar todo el sufrimiento que su apetito le había causado al mundo. Era triste que aquel amargo pensamiento fuera el último, rumió Cato con una sonrisa, y sin embargo no pudo evitarlo. Miró a Carataco y se resignó a morir.

Antes de que el comandante enemigo pudiera actuar, el sonido de unas voces —ansiosas y alarmadas— llegaron a oídos de los dos hombres en la choza y ambos a un tiempo se volvieron hacia la pequeña entrada. Carataco agachó la cabeza y salió con premura, oscureciendo la cabaña por un momento al meterse bajo el dintel. Entonces Cato se levantó, echó un último vistazo a los cadáveres y siguió a su captor.

—¿Qué ocurre? —les gritó Carataco a sus hombres—. ¿Qué está pasando?

—Una patrulla romana, señor. —Uno de los guerreros extendió un brazo y señaló por el camino que conducía a la granja—. Una veintena de soldados, quizá, a pie.

—¿A qué distancia?

—A unos ochocientos metros, no más.

—Nos cortarán el paso antes de que podamos salir de aquí —dijo Carataco—. ¿Alguien sabe si hay otra manera de salir de esta granja?

—Señor —terció uno de sus guardaespaldas—, conozco el terreno. Está rodeada casi completamente de lodazales y zonas pantanosas que no podríamos atravesar con los caballos.

Carataco se golpeó el muslo con la mano abierta, presa de la frustración.

—Bien, de acuerdo. Coged los caballos. Llevadlos al extremo más alejado de la granja y mantenedlos ocultos. No deben hacer ni un solo ruido, ¿entendido?

—Sí, señor.

—¡Pues venga!

El guerrero empujó a un compañero suyo y ambos corrieron hacia los caballos que estaban atados a una valla en medio del terreno entre las chozas. Carataco les hizo señas a los otros tres hombres.

—Coged al prisionero y seguidme.

A Cato lo agarraron del hombro y tiraron de él detrás del jefe enemigo. Carataco condujo al pequeño grupo por entre las chozas de la granja, pasó rápidamente entre dos corrales y corrió hacia la única parte de las tierras de cultivo que parecía levantarse a una altura apreciable por encima del paisaje circundante. Un bosquecillo de árboles raquíticos crecía en la baja cima de la pendiente, a poco más de unos cien pasos de distancia, y Carataco los llevó hacia los árboles a paso enérgico. Cato sabía que era una oportunidad única para zafarse de un tirón y tratar de escapar. Notó que se le aceleraba el pulso y se le tensaban los músculos. Intentó prepararse para el momento decisivo y se imaginó brevemente lo que ocurriría, y con la misma brevedad se vio atravesado por una espada en su intento de ponerse a salvo entre sus compañeros. Tal vez estuviera sentenciado a muerte, pero aún podía redimirse transmitiendo la información sobre la localización del campamento enemigo.

Cuando todos aquellos pensamientos pasaron por su cabeza ya era demasiado tarde. Estaban cerca de los árboles y el hombre que sujetaba a Cato por el hombro lo agarró con más fuerza, haciéndole daño, y empujó al centurión hacia las sombras bajo las bajas ramas del árbol más cercano. Cato tropezó con una raíz y cayó al suelo con un golpe sordo que lo dejó sin aire en los pulmones. Con un furioso arrebato de odio hacia sí mismo, supo que había perdido la oportunidad de escapar.

Como si le leyera el pensamiento al romano, el hombre que tenía la tarea de vigilarlo hizo rodar a Cato hasta que lo tuvo frente a él y, al tiempo que le tiraba del pelo hacia atrás, puso rápidamente la cara de la hoja de su daga en la garganta de su cautivo.

—¡Shhh! —susurró el guerrero—. O te rajo de oreja a oreja. ¿Entendido?

—Sí —respondió Cato en voz baja y los dientes apretados.

—Bien. No te muevas.

Permanecieron inmóviles, atisbando por entre la alta hierba que crecía bajo las ramas exteriores de los árboles, y esperaron. No mucho tiempo. Cato vio aparecer el color rojo de un escudo de legionario por un recodo del camino. Durante un momento sintió el vivo deseo de estar en compañía de su propia gente. El explorador avanzó al trote y cuando llegó al centro de las granjas se volvió hacia las chozas. El legionario se detuvo, echó un vistazo a su alrededor con cautela, con la cabeza inclinada hacia un lado como si escuchara, y a continuación retrocedió, se dio la vuelta y salió corriendo.

Poco después la patrulla entró en la aldea y Cato distinguió las cimeras de un casco de centurión y otro de optio. Los dos oficiales condujeron a los soldados hacia el espacioso círculo de chozas y dieron el alto a la patrulla. Entonces el centurión gritó unas cuantas órdenes para mandar corriendo a unos cuantos soldados a que registraran las cabañas más próximas. Se desabrochó el barboquejo del casco y se quitó este de la cabeza. Cato inhaló aire bruscamente cuando el cabello oscuro y la frente alta de Macro se hicieron visibles. ¿Qué diablos estaba haciendo Macro con una patrulla tan pequeña? A Cato se le levantó el ánimo al ver a su amigo y alzó la cabeza para ver mejor. La hoja de su garganta se deslizó y giró de modo que el filo se apoyó en su piel y lo raspó dolorosamente.

Su guarda acercó su rostro al de Cato y le susurró con fiereza:

—Un movimiento más, romano, y morirás.

Cato solo pudo observar desde lejos, atormentado por la desesperación y la impotencia, mientras los romanos inspeccionaban las chozas y Macro volvía la vista y pasaba la mirada justo por encima de Cato y los demás hombres quietos y escondidos en el extremo del bosquecillo. Se oyó un grito amortiguado, Macro se dio la vuelta y entró a toda prisa en una choza grande. Salió poco después, en respuesta a otro grito y se dirigió hacia la misma choza en la que Cato había estado arrodillado poco antes. Aquella vez Macro tardó más en salir, se alejó de la oscura entrada caminando lentamente y llevándose un puño apretado a la boca. Durante unos instantes reinó la calma mientras Macro se detenía y se quedaba mirando al suelo, con los hombros caídos con aire de abatimiento. Entonces, mientras Cato y los guerreros que tenía a ambos lados lo observaban en silencio, Macro levantó la vista, irguió la espalda y dio una serie de órdenes a gritos. Los soldados de la patrulla se acercaron a él al trote, cerraron filas y se quedaron de cara al bosquecillo, a la espera de que el comandante se moviera.

—¡Patrulla! —El grito de Macro, propio de una plaza de armas, llegó claramente a oídos de Cato y los hombres que tenía a ambos lados se pusieron tensos e inmediatamente llevaron las manos a sus espadas. Macro abrió mucho la boca y el sonido les llegó al cabo de un instante—. ¡Adelante!

La patrulla avanzó pesadamente en dirección a los que estaban escondidos y Carataco echó un vistazo al hombre que todavía sujetaba el cuchillo contra la garganta de Cato.

—Cuando te diga… mátalo.

La patrulla marchó hasta llegar a una choza pequeña, la rodeó y se encaminó hacia el sendero que se alejaba de la granja. Carataco dejó escapar un sibilante suspiro de alivio y la tensión de los guerreros disminuyó cuando la patrulla romana se alejó de allí. Cato no pudo hacer otra cosa que quedarse mirando fijamente las espaldas de los legionarios con gran añoranza.

Al llegar a los límites de la granja, Macro abandonó la formación y dejó que sus hombres desfilaran delante de él mientras volvía la mirada por última vez hacia las silenciosas chozas. Entonces se dio la vuelta y al cabo de unos momentos la cimera de crin de color escarlata de su casco desapareció tras una hilera de aulagas. Cato agachó la cabeza, la apoyó en los brazos y cerró los ojos, reprimiendo las oleadas de profundas emociones que amenazaban con dominarlo y avergonzarlo delante de aquellos bárbaros.

Apareció una sombra entre él y la granja iluminada por el sol más allá del bosquecillo.

—¡Levántate! —exclamó Carataco en tono brusco—. Volvemos al campamento. Tengo pensado algo especial para ti y tus hombres.

CAPÍTULO XXXIII

—De modo que todavía andan por ahí, ¿eh? —caviló el centurión Maximio. Dirigió la mirada más allá de Macro, a través del faldón de la tienda hacia el atardecer del otro lado. El sol acababa de ponerse y él sacó uno de los mapas de pergamino, lo extendió sobre el escritorio y entre Macro y él lo alisaron—. La granja a la que os llevaron está más o menos… aquí.

Macro bajó la vista hacia el punto que indicaba el comandante de la cohorte y asintió con la cabeza.

—Bien. Entonces podemos suponer que se encuentran en algún lugar cercano a este. A no más de medio día de marcha, diría yo.

—¿Y eso por qué, señor? —preguntó Macro. Pasó la mano por el mapa, describiendo un amplio movimiento en torno al diminuto esbozo que señalaba la ubicación de la granja—. Podrían estar en cualquier parte.

—Eso es cierto, pero no es probable. —Maximio sonrió—. Piénsalo. Se están escondiendo. No se aventurarán a ir demasiado lejos porque quieren evitar tanto a los nativos como a los romanos. No tienen acceso a ningún guía, por lo que no estarán familiarizados con los caminos y temerán perderse, o quedar aislados unos de otros. Volverán a su madriguera cada noche, de modo que podemos reducir la búsqueda a la zona cercana a esta granja. Suponiendo que fueran ellos los que masacraron a los granjeros.

—Tuvieron que serlo, señor. Es casi seguro que las heridas las causaron espadas cortas. En cualquier caso, no es probable que Carataco y sus hombres vayan por ahí liquidando a su propia gente.

—No… —Maximio dio unos golpecitos con el dedo en el sencillo bosquejo de la granja—. Pero parece un poco extraño. No he tenido mucho tiempo para llegar a conocer a Cato, pero ¿masacrar y violar? No parece que sea su estilo.

—No, no lo es —añadió Macro en voz baja—. No creo que él sea responsable de esto.

—Bueno, alguien lo fue. —El comandante de la cohorte levantó la vista—. Pensaba que tú lo conocías bien.

—Pensaba que sí, señor.

—¿Es posible que Cato haya hecho esto realmente?

—No… No lo sé… La verdad es que no lo sé. Puede que estuvieran robando comida, alguien diera la alarma y tuvieran que hacer frente a los lugareños. Se enzarzaron en una pelea y tuvieron que pasarlos a todos por la espada.

—¿Es eso lo que parece?

Macro se detuvo a reflexionar un momento, pero después de lo que había visto en la granja, su mente no albergaba muchas dudas.

—No.

—Así pues Cato, o algunos de sus hombres, se han hecho nativos. O al menos están muy desesperados. Eso es bueno. Hará que sea más fácil ocuparnos de ellos cuando llegue el momento.

Macro enarcó una ceja.

—¿Cuando llegue el momento, señor? Creía que ese era el motivo por el que estábamos aquí.

—¡Y lo es! —Maximio soltó una risita—. Aunque ha sido una buena oportunidad para enseñarles a los lugareños cómo comportarse.

Macro se lo quedó mirando fijamente. Si la brutalidad de los últimos días era una lección para los nativos, ¿qué habían aprendido entonces de sus nuevos amos? Que Roma era tan cruel y brutal como cualquier horda de bárbaros. Que, reflexionó Macro con cinismo, difícilmente era probable fomentar las buenas relaciones con los habitantes del lugar durante aquel período vital en el que se estaban estableciendo las leyes y el gobierno romano en la nueva provincia. La tribu local estaba siendo brutalmente reprimida por Maximio por un lado, y asaltada y masacrada por Cato y sus fugitivos por el otro. Todo ello solo podía intensificar su determinación de ayudar a Carataco y a sus guerreros. Maximio había desarrollado un trabajo atroz para reforzar el apoyo por parte del enemigo, sin duda.

Y en cuanto a Cato… por un momento Macro no pudo pensar. Estaba seguro de que había conocido bien a Cato, pero la masacre de la granja era obra de otra clase de persona. Los dos recuerdos no concordaban. Pero en aquellos momentos nada tenía mucho sentido para él. La diezma de la cohorte como castigo por haber retrocedido cuando lo tenían todo en contra. La perversidad del destino al haber seleccionado al inocente Cato para ser ejecutado cuando era Maximio el responsable de la huida de Carataco. Y ahora aquella incomprensible crueldad por parte de Maximio hacia los nativos de aquel valle, igualada únicamente por la despiadada carnicería de los granjeros y sus familias que Cato había llevado a cabo. Era como si la mismísima razón hubiera sido expulsada del mundo. Con escalofriante aprensión, Macro sintió que vivía según los caprichos de unos maníacos.

Unos maníacos como el centurión Maximio, que en aquellos momentos le sonreía abiertamente.

—Te lo digo yo, Macro, todo está saliendo a pedir de boca. Pronto los lugareños ni siquiera podrán ir a cagar sin pensar en cómo reaccionaremos. Nos odiarán más de lo que habrán odiado nunca en sus miserables vidas. Si encuentran a Cato y a los demás antes que nosotros, puedes estar seguro de que se mostrarán incluso menos clementes que nosotros con esos cabrones.

—Sí, señor. —Macro carraspeó con incomodidad—. Tal como dice, está resultando bien.

—En cuanto nos hayamos encargado de Cato, podremos prestarle atención a Carataco.

Macro se esforzó por contener su asombro. Encontrar a unos cuantos fugitivos patéticos era una cosa, pero enfrentarse a la gente como Carataco rayaba la locura. Un horrible pensamiento irrumpió de pronto en su conciencia, miró con más detenimiento a su comandante y prestó atención a sus palabras con mayor concentración.

Maximio sonrió.

—Si conseguimos entregar a Carataco al general, entonces se nos permitirá reunirnos con la legión. Seremos los favoritos del legado. Tú y yo.

—¿Y qué me dices de los demás? ¿Tulio, Félix y Antonio?

—Tulio es una vieja —dijo Maximio con desdén—. Y los otros son unos jóvenes idiotas. Gracias a los dioses que carecen de la malicia y la traición de ese cabrón de Cato. Tú eres el único en el que he tenido confianza, Macro. Solo tú.

—Esto… —Macro se ruborizó—. Gracias, señor. Estoy seguro de que no se ha equivocado al depositar su confianza en mí. Pero creo que juzga con demasiada dureza a los demás oficiales. Son buenos soldados.

—¿Eso crees? —Maximio frunció el ceño—. Lo dudo. También me sorprende que no veas sus defectos, a no ser… a no ser que estés de su lado.

Macro se obligó a reír.

—Todos estamos del mismo lado, señor.

Maximio no respondió y se hizo una tensa pausa mientras el comandante de la cohorte escudriñaba a su subordinado. Luego se relajó un poco.

—Claro, tienes razón, Macro. Perdóname. Solo quería asegurarme de tu lealtad. Y ahora pasemos a otros asuntos, a la verdadera razón por la que se te asignó el mando de esa patrulla. ¿Hablaste con alguien? ¿Descubriste algo sobre el traidor que liberó a Cato?

—La verdad es que no, señor. Por lo que he oído podría haber sido cualquiera de nuestros hombres. Ninguno de ellos se alegra especialmente de tener que dar caza a sus compañeros, sobre todo cuando, para empezar, creen que no tendrían que haberlos condenado. Lo siento, señor. —Macro se encogió de hombros—. Eso es todo.

—Eso es todo —repitió Maximio en son de burla—. Eso no es todo, centurión. Ni mucho menos.

Macro sintió el familiar escalofrío de la preocupación e intentó no dejar traslucir su culpabilidad.

—¿Señor?

—Si así es como se sienten los soldados, es que prácticamente también todos ellos son unos traidores. —Maximio se agarró la mandíbula con la palma de la mano y acarició con inquietud la crecida barba de su mentón al tiempo que bajaba la vista hacia su regazo—. Si creen que pueden salirse con la suya, les espera una gran sorpresa. Yo les enseñaré. No es la primera vez que tengo que tratar con gente de su calaña. Oh, no, pero entonces ya les enseñé de qué pasta estoy hecho y ahora voy a hacer lo mismo. Nadie va a ridiculizarme y quedarse tan fresco.

Macro se mantuvo en silencio durante y después de aquel arrebato, e intentó no llamar la atención sobre sí mismo cuando el comandante percibía amenazas en cada esquina. Luego el comandante de la cohorte levantó la mirada con un leve sobresalto y volvió a tomar conciencia de la presencia de Macro. Rompió el hechizo y sonrió afectuosamente.

—Será mejor que descanses un poco, Macro. Vas a necesitarlo durante los próximos días si queremos enseñarles a esa escoria que vamos muy en serio.

Macro se dio cuenta, con incomodidad, de que no estaba seguro de a qué escoria se refería Maximio y movió la cabeza a modo de respuesta mientras el comandante de la cohorte hizo un gesto con la mano hacia el faldón de su tienda.

Macro se levantó de su asiento rápidamente, ansioso por marcharse de allí.

—Buenas noches, señor.

Se dio la vuelta, se alejó a grandes zancadas y salió al fresco aire de la noche, respirando con ansias su frescor. Había dos administrativos trabajando en unas mesas de caballetes situadas a un lado de la entrada de la tienda. Uno de ellos estaba llenando una lámpara de aceite para darse algo de luz cuando ya se había desvanecido el último resplandor al oeste del horizonte. Macro dirigió sus pasos hacia las hileras de tiendas de su centuria y mientras lo hacía una figura pasó junto a él en el crepúsculo. El optio Cordo lo saludó al pasar. Al cabo de unos cuantos pasos Macro miró hacia atrás por encima del hombro, justo a tiempo para ver que el optio entraba en la tienda del comandante de la cohorte.

—Curioso —comentó Macro en voz baja para sus adentros.

¿Por qué iba a querer Maximio que Cordo también le rindiera su informe? ¿No confiaba lo suficiente en Macro como para dejar que le relatara los detalles de la patrulla?

Entonces Macro cayó en la cuenta y esbozó una amarga sonrisa. Pues claro que no confiaba en él. A Macro no lo habían mandado de patrulla para tantear a los soldados. Lo había mandado de patrulla para que Cordo lo tanteara a él. Lo cual significaba que Maximio confiaba tanto en él como para sospechar que era el traidor. Conspiraciones en el seno de otras conspiraciones, pensó Macro con un suspiro. Estaba claro que durante su servicio en la Guardia Pretoriana Maximio había pasado demasiado tiempo en contacto con la incesante intriga del palacio imperial. Bueno, pues si veía conspiradores por todas partes, allá él. Eso jugaba a favor de Macro: la seguridad dentro de un grupo grande. Con aquel pensamiento vagamente reconfortante, Macro regresó a su tienda, comprobó que su optio no tuviera nada de lo que informar, luego se desvistió, se dejó caer en su cama y se quedó dormido enseguida.

A la mañana siguiente el enemigo mandó un claro mensaje de desafío a los romanos que ocupaban el valle. A medida que la niebla del amanecer se fue disipando, dejó ver seis armazones que se habían levantado a corta distancia del fuerte. En cada uno de aquellos armazones habían atado a un hombre con los brazos y piernas extendidos y vestidos con los andrajosos restos de sus túnicas militares. Todos ellos estaban bien amordazados para que sus agónicas muertes no llegaran a oídos de los centinelas romanos que montaban guardia durante la noche. Los habían destripado a todos; les habían arrancado la piel y el músculo, que estaban sujetos con estaquillas a sus costados para dejar al descubierto la roja carne viva y el hueso de la cavidad torácica. Las tripas estaban a sus pies, allí donde habían caído, y brillaban con un siniestro y apagado color gris y púrpura. Todos estaban castrados y sus genitales colgaban de una correa que llevaban atada alrededor del cuello.

Junto a los armazones aguardaba un jinete. Se quedó allí, en silencio y sin moverse, mientras se daba la alarma dentro del fuerte. La empalizada en lo alto del terraplén se llenó enseguida de tropas totalmente armadas. Él siguió esperando, hasta que un grupo de cimeras rojas apareció entre los resplandecientes cascos de bronce y hierro del muro. Entonces, tras dirigirle una queda palabra a su montura, se acercó lentamente para que todos pudieran oír lo que decía.

—¡Romanos! ¡Romanos! Os traigo una advertencia de mi rey, Carataco. —Extendió el brazo y lo llevó hacia atrás en un amplio movimiento para señalar los cuerpos con un gesto dramático—. Os ofrece esta lección como ejemplo de lo que ocurrirá a cualquier romano que caiga en nuestras manos si osáis hacer más daño a la gente de este valle, o a los que viven en el pantano que hay más allá. —El mensajero hizo una pausa y luego prosiguió con voz que rezumaba desprecio—. Mi rey se pregunta qué clase de hombres hacen la guerra a mujeres y niños. Si hay verdaderos guerreros entre vosotros, que nos busquen y nos combatan de hombre a hombre. Nos estamos cansando de esperar a que vengáis y os enfrentéis a nosotros en batalla. Hemos oído que los soldados de la Segunda legión eran los mejores del ejército del general Plautio. ¡Demostradlo o pudríos para siempre ante el menosprecio y la lástima de hombres mejores!

El jinete hizo dar la vuelta a su montura y se alejó del fuerte trotando con toda tranquilidad sin volver la mirada atrás ni una sola vez. En la torre de guardia de la entrada del fuerte los oficiales de la tercera cohorte se lo quedaron mirando hasta que desapareció en un bosquecillo que crecía cerca del borde del pantano.

Macro, con sonrisa irónica, admiró la compostura de aquel hombre.

—Ese sí que tenía estilo.

El centurión Félix resopló.

—¿Estilo? Deja que baje hasta ahí y yo le enseñaré lo que es tener estilo a ese hijo de puta.

—¿Ah, sí? —dijo Tulio—. Tú saldrías a la carga y les darías una lección a esos nativos, ¿verdad?

—¡Ya lo creo que lo haría! —Félix se volvió hacia el comandante de la cohorte—. ¿Señor? Deje que lleve hasta allí a mi centuria. Encontraré a ese cabrón y le arrancaré la piel a tiras, bien despacito. —Señaló bruscamente con el dedo los seis cadáveres del exterior del fuerte—. Igual que han hecho con esos hombres.

—No seas idiota, muchacho —le dijo desdeñosamente el centurión Maximio—. ¿De verdad morderías un anzuelo tan evidente? ¿Y cómo coño ibas a poder hacerlo, centurión?

Félix se sonrojó, abrió la boca para protestar pero de ella no salió ni una palabra. Apartó la mirada de su superior y la clavó en los cadáveres a modo de muda protesta.

Maximio se rio.

—¿Quién te imaginas que son esos hombres? Todas nuestras patrullas han vuelto y no hemos perdido a ninguno de nuestros soldados.

Félix tardó un momento en entenderlo.

—¿La gente de Cato?

Maximio le dio unas palmaditas en el hombro.

—¿Lo veis? ¡El chico aprende! Por supuesto. Los hombres de Cato.

—Ah… —Félix volvió a mirar hacia los cuerpos con una expresión menos tensa.

—¿Y piensas que me importa mucho lo que Carataco les haya hecho? En realidad me está ahorrando el trabajo. —Maximio meneó la cabeza y sonrió—. Es bastante divertido si lo piensas. Él cree seriamente que su pequeña demostración podría hacernos entrar en acción. O que fuéramos indulgentes con los lugareños.

Macro lo observó en silencio y se fijó en el repentino brillo que centelleaba en los ojos de Maximio. El comandante de la cohorte se volvió hacia sus oficiales con una sonrisa.

—Podemos darle la vuelta a esto perfectamente. No vamos a ir tras ellos para caer en una trampa. Incluso Carataco debe saber que no somos tontos. Y tampoco vamos a tratar bien a los lugareños. ¿Por qué tendríamos que hacerlo? Por lo que a nosotros respecta, cuantos más hombres de Cato mate para decir lo que quiere decir, mejor. De modo que hagamos que esa aldea sirva de escarmiento. Matemos a diez de sus habitantes por cada uno de los hombres de Cato. —Asintió para sus adentros—. Carataco y los suyos se verán obligados a reaccionar. Si tenemos suerte, puede que incluso los hagamos salir del pantano y consigamos que ataquen el fuerte. Nos limitaremos a dejar que se acerquen y luego los mataremos como a perros, justo delante de nuestras fortificaciones. Que llenen el foso con sus muertos. Si alguno de ellos es lo bastante estúpido para rendirse estarán pidiendo clemencia a gritos antes de que yo deje que esos cabrones se mueran. Nunca más dejarán en ridículo a Cayo Maximio. ¡Nunca!

Macro se quedó mudo de asombro ante el entusiasmo con el que su comandante pronunció las últimas palabras. De pronto Maximio tomó conciencia de sí mismo y paseó la mirada por sus oficiales con una breve sonrisa, mostrándoles fugazmente sus manchados dientes.

—Vamos, muchachos, tenemos trabajo que hacer. —Observó a sus centuriones y su mirada se detuvo en Macro—. Tú tienes el mejor trabajo de todos, Macro.

—¿Señor?

—Haz formar a tus hombres. Quiero que te los lleves a la aldea. Reúne a los habitantes y selecciona a sesenta de ellos: hombres, mujeres y niños. Luego llévalos con esos de ahí —señaló con un gesto de la cabeza hacia los romanos muertos—. Después los matas. Haz que dure. Quiero oírles gritar. Mejor aún, quiero que Carataco los oiga gritar. Cuando lo hayas hecho asegúrate de que todas las cabezas se coloquen en lo alto de unos postes. ¿Entendido?

Macro dijo que no con un brusco movimiento de la cabeza.

—¿Qué es lo que tanto te cuesta entender? Tú no eres el centurión Félix, aquí presente…

—No, señor. —Macro volvió a mover la cabeza en señal de negación—. No puedo hacerlo.

—¿No puedes hacerlo? —Maximio parecía atónito—. ¡No me jodas, hombre! Si es la cosa más fácil del mundo. ¿Para qué crees que ha servido el maldito entrenamiento de los últimos quince años de tu vida? Mátalos.

—No… señor.

—Mátalos. Es una orden.

—No. No lo haré. Tal como ha dicho ese individuo, los soldados de verdad luchan contra hombres. No masacran a mujeres y niños.

Maximio lo fulminó con la mirada, apretando los dientes y soltando un bufido por la nariz. Los demás oficiales y los legionarios más próximos se revolvieron, incómodos. Macro se irguió cuan alto era y le devolvió la mirada con calma. Ya había dicho lo que quería y se preparó para una enérgica respuesta. Se sorprendió por la tranquilidad que invadía su cuerpo. Ya se había sentido así otras veces, cuando la muerte en la batalla parecía inevitable. Tranquilidad. ¿O era mera resignación? Macro no lo sabía, y la verdad es que le daba igual. Sencillamente fue un momento de curiosidad sobre sí mismo y sus motivos. Cato habría tenido la respuesta, pensó, y no pudo evitar sonreír ante la introspeccion que normalmente no toleraba en su joven amigo. Era como si, de tanto que se había acostumbrado a la compañía de Cato, Macro tuviera que sustituir al muchacho cuando no estaba.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia? —le preguntó Maximio en voz baja.

—Nada, señor. De verdad.

—Ya veo… —El comandante de la cohorte entornó los ojos—. Abrigué la esperanza de que tú, de todos mis oficiales, me serías leal. Ahora me doy cuenta de que me equivoqué al depositar mi confianza en ti. Me pregunto cuan arraigada estará tu traición.

—Señor, no soy ningún traidor. Soy fiel al juramento que he hecho cada año desde que me alisté en las Águilas.

Maximio se inclinó para acercarse más a él.

—¿Y acaso el acatamiento de las órdenes de un oficial superior no forma parte de tu juramento?

—Sí, señor —respondió Macro sin alterarse—. Pero dudo de su capacidad para comandar esta cohorte.

Maximio inspiró brevemente y luego replicó con rudeza:

—¿Osas poner en duda mi capacidad?

—Así es. Y si los demás centuriones tienen un poco de sentido común y agallas para admitir sus sentimientos, dirán lo mismo.

—¡Silencio! —rugió Maximio, y acto seguido golpeó a Macro en la cara con el reverso de su puño. El golpe fue fuerte y brusco, y Macro vio una explosión blanca al tiempo que retrocedía tambaleándose a causa del impacto. Cuando se le aclaró la vista notó el sabor de la sangre en la boca y, al llevarse la mano al labio vio que estaba partido.

La sangre le goteaba continuamente de la barbilla mientras recuperaba el equilibrio y se situaba de nuevo frente al comandante de la cohorte.

—El centurión Macro queda confinado en su tienda. —Maximio echó un vistazo a su alrededor y buscó un rostro entre la aglomeración de soldados que se habían acercado a presenciar aquella extraordinaria confrontación—. ¡Optio Cordo! ¡Acércate! Te nombro centurión interino al mando de la centuria de Macro.

—¡Sí, señor! —exclamó Cordo con una sonrisa.

—Llevarás a cabo mis órdenes en cuanto a los aldeanos. Al pie de la letra, ¿entendido?

—Sí, señor.

—No demostrarás clemencia ni la falta de firmeza de tu predecesor.

—No, señor. —Cordo le lanzó una petulante mirada de soslayo a Macro.

—Y ahora escolta a Macro hasta su tienda y aposta una guardia en la puerta. No debe hablar con nadie. Vamos, hazlo.

Cordo se volvió hacia Macro quien, con una mueca de desprecio, se encogió de hombros, se dio la vuelta y se alejó del comandante de la cohorte, dirigiéndose a grandes zancadas hacia la rampa que bajaba hasta el interior del fuerte.

CAPÍTULO XXXIV

—Ha matado a los hombres que se llevaron de aquí —dijo Cato después de que los guerreros lo hubieran vuelto a encadenar en su sitio y abandonaran el establo.

Fígulo movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Ya me lo imaginaba. ¿Adónde le han llevado, señor?

—A esa granja. La que visitó tu amigo Metelo. Carataco quería que viera los cadáveres.

—¿Por qué?

Cato se encogió de hombros.

—Cree que la tercera cohorte es responsable de la masacre. No me atreví a decirle la verdad.

—¡Joder, eso espero!

Cato esbozó una breve sonrisa.

—Bueno, la cuestión es que yo había albergado la esperanza de que aún podría convencerlo. Pero ya no creo que haya una oportunidad real de conseguir la paz. Ahora va a combatirnos hasta el final… por mucha gente que muera en el proceso, tanto de los suyos como de los nuestros.

—¿De verdad creía que habría acabado cediendo? —preguntó Fígulo.

—Esperaba que lo hiciera.

Fígulo meneó la cabeza con tristeza.

—Usted no conoce demasiado bien a los celtas, señor. ¿No es cierto? Llevan la lucha en la sangre —sonrió—. Quizá yo mismo también la lleve. Mi abuelo era un guerrero de la tribu de los aedui. La última vez que se sublevaron contra Roma fue poco antes de que yo naciera. Aunque la tribu había sido derrotada, él nunca cedió. Ni él ni los demás guerreros que habían sobrevivido a la última batalla. Se escondieron en los bosques y continuaron la lucha hasta que se hicieron demasiado viejos para empuñar una espada. Entonces, sencillamente se murieron de hambre. Recuerdo que, cuando era niño e íbamos a cazar al bosque, de vez en cuando encontrábamos alguno de sus cadáveres. Un día mi abuelo llegó arrastrándose a nuestra aldea, enfermo y muerto de hambre. Mi madre a duras penas lo reconoció. Fue la primera y última vez que lo vi. La cuestión es que murió. Pero lo último que dijo, las últimas palabras que sus labios pronunciaron, fueron una maldición a Roma y a sus legiones. Carataco está cortado por el mismo patrón. Nunca se habría rendido, señor.

—La otra noche parecía estar a punto de hacerlo.

—No se engañe, señor. Fue solo un lapso, una mínima sombra de duda y nada más. Y ahora luchará hasta la muerte.

Cato se quedó mirando fijamente a su optio por un momento antes de encogerse de hombros y apartar la mirada.

—Quizá. Pero tú te alistaste en las Águilas. Tal vez se le podría convencer para que él hiciera lo mismo.

Fígulo se rio en voz baja.

—Mi padre vio lo suficiente de Roma para saber que nunca sería derrotada. De modo que sirvió en las cohortes auxiliares y me educó para ser lo más romano posible. Tal vez más romano que la mayoría de romanos. Dudo que la familia de mi madre me reconozca, por no hablar ya de que me consideren uno de los suyos. Me alisté en las Águilas y luché por Roma, pero sigo entendiendo la mente celta y sé que Carataco nunca cederá ante Roma. Nunca. Ya lo verá.

—Pues será una pena. Un hombre tendría que saber cuándo está derrotado. Tendría que afrontar los hechos.

—¿Ah, sí? —Fígulo se volvió a mirar a su centurión—. ¿Y qué me dice de usted, señor? No parece que tengamos esperanza alguna de salir con vida de este lugar. ¿Está usted listo para ceder y morir?

—Eso es distinto.

—¿De veras?

Cato asintió con la cabeza.

—Él tiene responsabilidades. Carataco tiene el destino de mucha gente en sus manos. Yo solo lucho por mí. Por mi supervivencia. Haré todo lo que pueda para sobrevivir.

Fígulo lo miró un momento y luego dijo:

—Usted no es tan diferente como le gustaría creer, señor. Él tiene que cuidar de su gente y usted de la suya. —Fígulo señaló hacia los otros soldados del establo con un gesto de la cabeza.

Cato volvió la vista a los hombres que quedaban agachados contra las paredes de mimbre. La mayoría se limitaban a mirar el suelo entre sus pies con expresión perdida. Ninguno de ellos hablaba y Cato se dio cuenta de que se habían resignado a morir. Y él no podía hacer nada para evitarlo.

Para Carataco era distinto. Él sí podía cambiar las cosas. Por eso tenía que hacer las paces, se lo debía a su gente, mientras aún respetaran su voluntad. Mientras aún estuvieran dispuestos a seguirle. A diferencia de aquellos pobres soldados, reflexionó Cato. Ellos habían traspasado los límites de la acostumbrada disciplina que los ataba a su voluntad. Solo a Metelo parecía quedarle todavía algo de audacia, por vana que pareciera la situación. Estaba sentado, encorvado sobre la cadena allí donde esta se unía al grillete del tobillo, dándole con el canto de una pequeña piedra. Cato se preguntaba qué creía el legionario que podría hacer si conseguía romper la cadena. Aún había tres guardias fuera del establo, y este se hallaba en medio de un campamento enemigo repleto de miles de guerreros celtas. Cato meneó la cabeza, volvió a mirar a Fígulo y le habló en voz muy baja.

—Vamos a unirnos al resto dentro de muy poco tiempo. En cuanto Carataco haya aniquilado a la tercera cohorte.

—¿Está por aquí cerca?

—Sí. Antes vi a Macro y a una patrulla. Carataco dice que están acampados a las puertas del pantano. Parece ser que Maximio está arremetiendo contra los lugareños con un entusiasmo fuera de lo habitual. Carataco no se mantendrá al margen y dejará que ocurra. Además, tengo la sensación de que sus guerreros necesitan desesperadamente una victoria.

Fígulo se quedó callado un momento antes de responder.

—Por lo que he visto al volver aquí, nuestros muchachos van a verse superados en una proporción de cinco o seis por cada uno, señor.

—Más o menos —admitió Cato—. Si los pillan por sorpresa todo terminará muy deprisa.

—Sí… no podemos hacer gran cosa, señor.

—No. —Cato estaba cansado, y la impotencia de su situación lo aplastaba como un peso enorme. Incluso la conversación suponía demasiado esfuerzo. Al echar un vistazo a su alrededor notó el mismo desaliento y desesperación en el resto de sus hombres. Ellos también sabían que se acercaba el final y contemplaban sus muertes con la misma e impávida exasperación que su comandante.

Cuando cayó la noche sobre el campamento enemigo, las hogueras llamearon en los espacios abiertos existentes entre las chozas. El olor a cerdo asado no tardó en atravesar la empalizada llevado por el aire y sumarse al tormento de los que estaban encadenados dentro.

—Mataría un cerdo —gruñó Metelo, y unos cuantos soldados soltaron una risa irónica.

Cato puso mala cara y le respondió al legionario en tono brusco:

—Por eso es por lo que estamos aquí, precisamente. Por ti y tu maldito estómago…

A medida que iba transcurriendo la noche el campamento enemigo asumió un espíritu de celebración. Los guerreros celebraban un festín y, a juzgar por los sonidos de su jolgorio, pronto quedó claro que con la bebida se estaban poniendo furiosamente frenéticos. Unos cantos arrastrados, salpicados por rugidos de risa, inundaban la atmósfera. Los prisioneros del establo escuchaban hoscamente el barullo de los borrachos y Cato se preguntó si estarían reservados para servir más tarde de sangriento entretenimiento. Un gélido terror hizo que se le estremecieran los pelos de la nuca al recordar a los hombres que una vez había visto arrojar vivos a los perros de caza en la corte del rey Verica de la tribu de los atrebates. ¿Era preferible eso a ser encerrado en una jaula de mimbre y achicharrado sobre una hoguera? Por lo que Cato había oído, aquella había sido la suerte de algunos prisioneros que habían caído en manos enemigas. No habría mucha clemencia para los romanos entre los miembros de las tribus que habían sufrido tan dolorosas pérdidas contra las legiones en combate.

—Jodidos romanos… —murmuró una voz en celta al otro lado de la pared de mimbre—. ¿Por qué tenemos que vigilarlos toda la noche?

—Sí —intervino otro—. ¿Por qué nosotros?

—¿Por qué nosotros? —lo imitó una voz. Por la forma en que sonaba, la de un hombre mayor, decidió Cato—. Porque sois unos niños pequeños y a mí me ha tocado quedarme para que no ideéis ninguna travesura, cuando podría estar allí poniéndome como una cuba con el resto de los hombres.

Había un claro resentimiento en el tono de voz de aquel hombre. Cato sintió una acelerada exaltación cuando le vino a la mente un plan que formó en el preciso momento en que el guardia de más edad terminó de refunfuñar y se quedó callado.

Cato tomó aire y gritó en celta:

—¡Eh, guardia! ¡Guardia!

—¡Cierra la boca, romano! —le espetó el viejo.

—¿A qué se debe la fiesta?

Se oyó una débil risita.

—¿La fiesta? ¡Pues se celebra en honor a todas las cabezas romanas que nuestros guerreros van a conseguir mañana!

—Ah, bueno… De modo que solo están de celebración vuestros guerreros. Ni vuestras mujeres, ni vuestros niños… ni vosotros.

—¡Cierra el pico, romano! —gritó el otro guardia—. Antes de que entre ahí y te lo cierre yo. ¡Para siempre!

Hubo una pausa antes de que uno de los jóvenes continuara hablando:

—¿Por qué no podemos tomar un trago?

—Quieres un trago, ¿eh? —repuso el guerrero de más edad—. ¿De verdad quieres un trago?

—Sí.

—¿Crees que podrás aguantarlo?

—¡Pues claro que sí! —replicó el joven con indignación.

—Yo también —añadió su amigo.

—Vale, de acuerdo —el guerrero bajó la voz y adoptó un tono de complicidad—. Vosotros dos quedaos aquí y yo iré a ver lo que puedo encontrar.

—¿Y qué pasa con los prisioneros?

—¿Ellos? Están tranquilos. Limitaos a no perderlos de vista hasta que vuelva.

—¿Tardarás mucho?

—Lo que haga falta —respondió el guerrero con una risita al tiempo que se daba la vuelta y se alejaba a grandes zancadas rumbo a la escandalosa fiesta.

En el interior del establo, Cato notó que se le aceleraba el pulso y se retorció para darse la vuelta y buscar a tientas alguna pequeña rendija en el entramado de mimbre que tenía detrás de la cabeza. Metió los dedos y separó con suavidad dos de las varas, lo suficiente para poder ver el exterior. El guerrero desaparecía tras una choza situada a corta distancia. Más allá, los tejados de paja levemente inclinados de las cabañas circundantes se hallaban bordeados por el brillante resplandor de las hogueras y, aquí y allá, las chispas ascendían arremolinándose hacia el cielo de la noche. Cato estiró el cuello y apretó más el rostro contra el hueco. A un lado vio a los dos chicos a los que habían dejado de guardia. Se hallaban de pie junto al establo, armados con lanzas de guerra, y sus rasgos quedaban esbozados por las pinceladas de luz de las fogatas. Tal vez fueran unos muchachos, pero parecían perfectamente capaces de matar a un hombre si tenían que hacerlo. Cato se dio la vuelta de nuevo y agarró a su optio por el brazo.

Fígulo no estaba dormido, pero se había quedado ensimismado en sus pensamientos y se revolvió, nervioso.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—¡Shhh! —Cato le apretó más el brazo—. No hagas ruido. Uno de los guardias se ha ido.

—¿Y?

—Es nuestra oportunidad. Ahora o nunca.

—¿Y qué vas a hacer con esto? —Fígulo alzó las manos y señaló con la cabeza las correas de cuero que ataban sus muñecas.

Cato no le hizo caso, alargó la mano, se levantó el borde de la túnica y empezó a rebuscar por el interior de sus sucios pañetes. Fígulo se lo quedó mirando y se encogió de hombros.

—Bueno, supongo que siempre hay tiempo para una última…

—¡Cállate! —Cato forcejeó un momento, luego retiró las manos y abrió una de las palmas para mostrar un pequeño pedernal en el que una esquirla había dejado un borde afilado a un lado—. Dame las manos.

—Fígulo estiró los brazos y Cato empezó a cortar enseguida las correas de cuero.

—¿De dónde lo ha sacado, señor?

—De la granja. Pensé que podría resultar útil. Venga, no te muevas.

—¿Lo ha tenido aquí escondido desde entonces? —Fígulo esbozó una sonrisa burlona—. Debe de haber sido incómodo.

—Ya te lo puedes imaginar… Ahora cállate y no te muevas.

Cato se concentró en cortarle las ataduras al optio, agarrando firmemente el pedernal por su lado liso en tanto que el extremo afilado se enganchaba y rasgaba las retorcidas tiras de cuero. Trabajaba con rapidez, consciente de que el guerrero más anciano podía regresar en cualquier momento a pesar del aliciente de la comida y la bebida. La primera correa se rompió y Cato se concentró en las dos restantes. La segunda cedió poco después con un agudo grito de dolor por parte de Fígulo cuando el pedernal resbaló y le cortó la piel.

—¿Qué ha sido eso? —Cato oyó decir a uno de los guardas.

—¿El qué?

—Parecía como si a alguien de ahí dentro le doliera algo.

Su compañero soltó una horrible risita.

—Si eso es lo que te ha parecido ahora, me muero por oírles cuando el druida les ponga las manos encima. Siéntate, descansa un poco. Vas a necesitarlo para mañana.

—De acuerdo.

Cato respiró profundamente y continuó, aquella vez con cuidado de no herir a su compañero mientras intentaba romper la última correa. Cuando el pedernal se hincó en el cuero, Fígulo tensó los músculos para partir la correa y la fuerte tensión de la tira de cuero hizo que el trabajo de Cato fuera mucho más fácil. El cabo de un momento las muñecas del optio se separaron de golpe cuando la correa se rompió.

—Ahora yo —susurró Cato al tiempo que le pasaba el pedernal—. ¡Hazlo deprisa!

Fígulo arremetió contra las correas con un borroso movimiento frenético y las manos y pies de Cato no tardaron en quedar libres. A la vez que se frotaba las muñecas doloridas, Cato hizo un gesto con la cabeza hacia los demás y el optio avanzó sigilosamente por el establo hacia el siguiente soldado y se puso manos a la obra. En cuanto volvió a circularle la sangre con normalidad y notó que las manos no le traicionarían cuando entrara en acción, Cato se dio la vuelta y miró de nuevo por el hueco en el mimbre. Los dos guardias que quedaban estaban agachados en el suelo a la entrada del establo y miraban con nostalgia hacia los sonidos del distante jolgorio.

Cuando el último soldado quedó libre, Cato les hizo señas. Solo quedaban doce, y uno de ellos estaba tan atormentado y debilitado por la diarrea que apenas si podía tenerse en pie.

—No hay tiempo para los detalles, soldados —susurró Cato en tono perentorio—. Debemos atacar a los dos centinelas que hay fuera. En cuanto abramos la puerta nos abalanzamos sobre ellos. A continuación nos dirigiremos hacia los aledaños del pueblo.

—¿Y adonde iremos? —interrumpió Metelo—. El lugar está rodeado de agua. Solo hay una salida.

—Hay unos cuantos botes en esa dirección. —Cato señaló hacia el lado sur del campamento—. Los vi cuando nos acercábamos a la entrada de este sitio. Los cogeremos.

—¿Y luego qué, señor?

Cato lo miró a los ojos.

—Advertiremos a la cohorte y mandaremos un mensaje a Vespasiano.

Por un momento Cato temió que Metelo fuera a protestar, pero el legionario hizo un débil movimiento con la cabeza en señal de aceptación.

—De acuerdo, vámonos. Cuando se abra la puerta moveos… deprisa.

Cato se dio la vuelta y se abrió paso por los charcos y los montones de excrementos hacia el interior de la puerta. Estaba sujeta mediante un sólido perno de madera por el exterior, a corta distancia de la parte superior de la misma. Mientras los demás se agachaban en silencio, tensos y listos para saltar, Cato se levantó del todo poco a poco y al atisbar por encima de la puerta vio las espaldas oscuras de los dos guardias. Alargó una mano por encima del marco de madera y buscó a tientas la estaquilla que aseguraba la puerta. Mientras sus ojos permanecían fijos en los guardias, los dedos de Cato se deslizaron sigilosamente por la rugosa superficie de la madera hasta extender completamente el brazo. Entonces tomó aire y se puso de puntillas. Aquella vez las puntas de los dedos rozaron la parte superior de la estaquilla. Cato se estiró para llegar más lejos pero no pudo asir el trozo de madera y al final se retiró y se dejó caer de nuevo tras la puerta respirando profundamente.

—Mierda —musitó—. No la alcanzo.

—Inténtelo de nuevo —le instó Fígulo—. Súbase a mi espalda.

El optio se puso a cuatro patas y se apoyó con suavidad contra el interior de la puerta. Cato colocó una bota en el hombro del optio y volvió a encaramarse con delicadeza, haciendo caso omiso del gruñido de dolor de Fígulo cuando los tachones de hierro de la bota de Cato se le clavaron en la carne. En aquella ocasión Cato pudo ver claramente por encima de la puerta y alargó la mano con cuidado para asir la estaquilla y volvió a hacer fuerza. Estaba muy bien encajada en su sitio y Cato apretó los dientes y tiró de ella para sacarla. Entonces, por fin, se movió un poco, luego un poco más. Pero la segunda vez giró levemente con un débil chirrido. La mano de Cato se quedó totalmente inmóvil y su mirada se dirigió hacia los guardias con un parpadeo, justo a tiempo de ver que una cabeza se volvía hacia él.

Hubo un instante de terrible calma mientras el chico miraba hacia la puerta con desconcierto. Luego agarró la lanza, se dio la vuelta apresuradamente y le gritó a su compañero:

—¡Se escapan! ¡Levanta! ¡Detenlos!

Cato pasó los dos brazos por encima de la puerta, agarró la estaquilla y tiró de ella con todas sus fuerzas. El trozo de madera salió de golpe de su soporte y la puerta se abrió con estrépito al tiempo que los legionarios que había detrás se abalanzaban, trepando por encima de Fígulo y mandando a Cato por los aires. Cayó al suelo a los pies del guardia que lo había visto, rodó hacia un lado con el brazo levantado, listo para protegerse. Vio al joven guerrero que se alzaba por encima de él, hacia el cielo estrellado, y vio que echaba la lanza hacia atrás para arremeter contra su indefenso enemigo. Antes de que la punta de hierro empezara a descender, una forma oscura pasó volando por encima de Cato, se estrelló contra el chico y lo tiró al suelo. Más formas oscuras cayeron sobre el guardia y entonces se oyó un horrible sonido ahogado de asfixia, un breve golpeteo de extremidades y a continuación reinó el silencio. Cuando Cato volvió a ponerse en pie vio que el otro guardia se escapaba y corría hacia el brillo que bordeaba las chozas más cercanas.

—¡Detenedlo! —dijo Cato entre dientes.

Metelo, que se hallaba próximo a él, agarró la lanza del primer guardia y echó a correr. Entonces se dio cuenta de que el muchacho alcanzaría a sus compañeros antes de que pudiera atraparlo. El legionario se detuvo, echó hacia atrás el brazo con el que empuñaba la lanza, apuntó a la espalda del guardia, a unos veinte pasos por delante, y arrojó el arma. Cato no vio la trayectoria de la lanza en la oscuridad pero, al cabo de un momento, se oyó un golpe sordo, un explosivo jadeo y el muchacho nativo cayó de bruces. Metelo avanzó corriendo para asegurarse de que su enemigo estaba muerto y arrancó la lanza de la espalda del muchacho.

Los soldados se agruparon en torno a Cato en la oscuridad, con la respiración agitada y aguardando sus órdenes, con el rostro colorado por la exultación ante su huida y la perspectiva de que aún podrían salir con vida. Lo miraron, y por un momento Cato se quedo paralizado por la responsabilidad hacia las vidas de aquellos hombres. El momento pasó y echó un vistazo a su alrededor.

—Quitadles las armas. Luego llevad los cuerpos al establo.

Fígulo tomó la otra lanza y tras hurgar brevemente en los cadáveres, dos de los soldados tenían lanzas y uno empuñaba una daga. Metieron a los guardias en el establo y entonces Cato cerró la puerta, buscó la estaquilla y volvió a ponerla rápidamente en su lugar.

—Bien. Vámonos. —Cato se dio la vuelta para alejarse del corral y a punto estaba de llevarse a sus hombres cuando una voz gritó en su dirección. Giró sobre sus talones, pasando rápidamente la mirada de una choza a otra hasta que se fijó en una sombra que se acercaba a ellos con paso vacilante desde la fiesta.

—¡Tenéis suerte, chicos! —La voz arrastraba las palabras, pero Cato la reconoció como la del hombre de más edad que antes había dejado solos a los jóvenes que tenía a su cargo—. ¡Os traigo algo de beber!

Sostuvo en alto una jarra tapada mientras se dirigía al establo con paso inseguro. Entonces se detuvo, bajó la jarra y se quedó mirando fijamente.

—¿Chicos?

—¡Cogedlo! —exclamó Cato al tiempo que se abalanzaba hacia delante—. Antes de que ese cabrón los haga venir corriendo.

El guerrero arrojó la jarra hacia Cato y se dio la vuelta para salir disparado al tiempo que gritaba mientras corría. Tenía ventaja suficiente para que Cato comprendiera que era inútil salir tras él.

—¡Mierda! —dijo con un jadeo.

—¿Y ahora qué? —preguntó Fígulo entre dientes—. ¿Salimos de aquí a la fuerza?

—No tenemos ninguna posibilidad —dijo Metelo—. Caerán sobre nosotros en cualquier momento.

Cato se volvió hacia sus hombres.

—Nos separaremos. Corred como alma que lleva el diablo y nada de heroicidades, oigáis lo que oigáis. Alguien tiene que avisar a Maximio. Metelo, lleva a tus amigos en esa dirección. Fígulo y los demás vendrán conmigo. Que tengas suerte.

Cato dirigió un rápido saludo a Metelo y a los cuatro soldados que estaban con él y acto seguido se dio la vuelta y echó a correr, agachándose todo lo que pudo, hacia el extremo sur del campamento enemigo. Los sonidos del jolgorio ya se habían apagado y un débil traqueteo del equipo y unos apremiantes gritos revelaron entonces que el enemigo había sido alertado.

Metelo gritó desde la dirección en la que se encontraba el establo:

—¡Vienen a por nosotros! ¡Vamos muchachos, por aquí!

Mientras Cato corría en dirección contraria, zigzagueando entre las chozas, oyó que los gritos de Metelo y sus hombres se volvían más distantes y luego quedaban ahogados por los bramidos de los guerreros que les daban caza. Los angostos caminos que serpenteaban entre las cabañas no tardaron en desorientar a Cato y tuvo que detenerse un momento para intentar situarse en tanto que Fígulo y los demás echaban un vistazo a su alrededor con preocupación.

—¿Dónde está Lucio? —susurró alguien—. ¿Y Severo? Venían detrás de mí hace un momento.

Una figura se levantó y retrocedió un paso en la dirección por la que habían venido.

—¡Quédate donde estás! —le espetó Cato entre dientes—. Ahora tendrán que correr el riesgo ellos solos. Como Metelo y los demás.

—Pero, señor…

—¡Silencio, soldado! —Cato echó un vistazo a las chozas y luego a la posición de las estrellas en el cielo nocturno—. Es por aquí… me parece.

—¿Le parece? —murmuró uno de los soldados.

Cato sintió que lo dominaba una oleada de furia.

—Cállate. Por aquí. Vamos.

Poco después pasaron junto a la última choza y se precipitaron por una baja ribera hacia el borde del agua. Las estrellas brillaban intensamente en el cielo nocturno y sus reflejos rielaban en la aceitosa superficie del agua que rodeaba el campamento.

Fígulo lo agarró del brazo.

—¡Allí!

Cato siguió con la mirada la dirección que señalaba el optio y vio las formas oscuras de unos pequeños botes arrimados a la orilla a unos cincuenta pasos de distancia.

—Eso nos servirá. Vamos.

Corrieron a lo largo del borde del agua hasta llegar a los botes, más de una docena. De uno de ellos surgían los inconfundibles sonidos de alguien que hacía el amor y Fígulo miró a Cato y se pasó un dedo por el cuello. Cato dijo que no con la cabeza. Ya había habido demasiadas muertes y le parecía aborrecible matar a una pareja de amantes concentrados en el tema. Resultaba que los gemidos, gruñidos y gritos de pasión eran lo bastante fuertes como para tapar cualquier sonido que hicieran Cato y sus hombres, por lo que metieron dos de las embarcaciones en el agua y las empujaron hasta que la fría corriente les llegó a los muslos.

—Optio —susurró Cato.

—¿Señor?

—Llévate a ese soldado. Salid de aquí como podáis. Luego dirígete hacia el norte. Busca a Vespasiano, explícale dónde está el campamento y dile que Carataco está a punto de avanzar contra la tercera cohorte.

—¿Y qué pasa con usted, señor?

—Yo iré a avisar a Maximio.

Fígulo meneó la cabeza, agotado.

—Será su funeral.

—Tal vez. Pero hay muchas más vidas en juego. Tú asegúrate de encontrar a Vespasiano. Si es rápido quizá pueda salvar a la tercera cohorte y obligar a Carataco a luchar.

—Sí, señor.

—Pues en marcha. —Cato alargó la mano y los dos hombres intercambiaron un saludo agarrándose por el antebrazo—. Buena suerte, optio.

—Para usted también, señor. Nos veremos en la legión.

—Sí… Marchaos.

Los romanos treparon a bordo de los dos botes en medio de un fuerte y abundante chapoteo. Una figura oscura se alzó en una de las embarcaciones de la orilla del río y una sarta de juramentos en celta los siguió en la oscuridad en tanto que los cuatro soldados se alejaban remando. En cuanto hubieron puesto cierta distancia entre ellos y el campamento de la isla, Cato echó un vistazo por encima del hombro. Un débil resplandor perfilaba los tejados de algunas chozas, divisándose el ondulante chisporroteo de las antorchas que se movían entre ellas. Pero no había señales de persecución.

—¡Lo conseguimos, señor! —rio el legionario que iba con Cato—. Escapamos de esos hijos de puta.

Cato aguzó la vista.

—Te llamas Nepos, ¿verdad?

—Sí, señor.

—Bien, Nepos, todavía no han acabado nuestros problemas. De modo que hazme el favor de mantener tu maldita boca cerrada y remar con todas tus fuerzas.

—Sí, señor.

Cato echó una última mirada hacia atrás y por un instante se preguntó si Metelo habría hallado una salida. De todos los condenados que habían escapado con él, ya solo quedaban unos pocos. Y de él dependían las vidas de cientos de compañeros que no eran en absoluto conscientes del ataque que Carataco estaba a punto de lanzar contra ellos.

CAPÍTULO XXXV

—¿Está seguro de lo que dice, señor? —preguntó Nepos entre dientes mientras permanecían agachados en la crecida hierba que había apenas a un centenar de pasos de la puerta principal del fuerte. Las fortificaciones se alzaban grises e imponentes en medio de la fina niebla del amanecer. La atmósfera inquietante y amenazadora del valle tomó cuerpo en el momento en que los dos hombres aparecieron en el camino que conducía al pantano y vieron las estacas que bordeaban la ruta que tenían por delante, todas con una cabeza empalada. Nepos volvió la mirada hacia el centurión.

—Señor, si entramos ahí y nos entregamos seremos hombres muertos. Podríamos rompernos la cabeza contra la roca más cercana y ahorrarles la molestia de matarnos a golpes.

—Tenemos que avisarles —replicó Cato en tono firme.

—¿No podríamos limitarnos a darles los detalles a gritos y largarnos de inmediato?

—No. Y ahora cállate.

Cato respiró profundamente y se puso de pie. Se colocó mirando al fuerte al tiempo que hacía bocina con las manos y gritaba la señal que las patrullas daban a los centinelas al regresar.

—¡Nos aproximamos al fuerte!

Hubo un momento de silencio y luego llegó la respuesta.

—¡Avanzad y dadme la contraseña!

Cato miró a Nepos.

—Bueno, vamos.

El legionario se puso de pie a regañadientes al lado de su superior y entonces Cato avanzó con lentitud y cautela hacia la puerta. Ya oía al centinela que llamaba a gritos al oficial de guardia y se imaginó a la centuria de servicio despertándose de su sueño por los puntapiés de su centurión y optio. Se pondrían la armadura a toda prisa, tomarían las armas y subirían a las fortificaciones bajo un aluvión de insultos por parte de sus oficiales. Mientras los dos mugrientos y barbudos fugitivos salían con paso seguro de entre la niebla y caminaban por la hierba mojada de rocío, unas cabezas provistas de casco hicieron acto de presencia a lo largo del parapeto. Las jabalinas se agitaron por encima de ellos como altos juncos movidos por una leve brisa.

—Mierda… —susurró Nepos—. Ha sido una mala idea. Estamos muertos.

—¡Cállate! —le espetó Cato—. Ni una palabra más.

Se detuvieron antes de llegar al foso defensivo que se extendía a lo largo de las fortificaciones a ambos lados de la puerta.

—¿Quién diablos sois? —les gritó una voz desde la torre de entrada.

Cato tomó aire antes de responder, esforzándose por parecer lo más autoritario posible.

—Centurión Cato y legionario Nepos, de la Sexta centuria, tercera cohorte, Segunda legión.

Cato vio unas cabezas que se estiraban por encima de la baranda de madera de la empalizada para verlos mejor.

Un murmullo de excitación se extendió a lo largo del parapeto.

—¡Silencio ahí! —rugió una voz, y Cato vio aparecer la cimera del casco de un centurión por encima de la puerta. No podía distinguir el rostro en la oscuridad pero la voz era inconfundible. En cuanto los soldados se callaron Tulio miró hacia las miserables formas que estaban de pie a las puertas del fuerte y clavó los ojos en el hombre más alto y delgado. Por un momento ninguno de los dos oficiales dijo nada y una repentina y terrible duda consumió a Cato, que se preguntó si había sido un error estúpido presentarse ante el fuerte. Tal vez Nepos tuviera razón. Tendrían que haberse mantenido alejados, gritar la advertencia y salir corriendo para ponerse a salvo. El terror se disipó en un momento, cuando Cato se recordó a sí mismo que su único futuro radicaba en el ejército, fuera cual fuese el resultado.

—Centurión —gritó Tulio—, ¿qué demonios haces aquí?

La formalidad de su tono no pasó desapercibida a Cato y supo que Tulio le estaba dando una última oportunidad de escapar.

—Tengo que hablar con Maximio. Enseguida.

Tulio se lo quedó mirando un momento y luego se encogió de hombros antes de darse la vuelta para dar sus órdenes a los soldados que esperaban abajo junto a la puerta.

—Abridla. ¡Optio de guardia! Manda un pelotón para que arreste a esos hombres.

Con un fuerte chirrido de bisagras, las puertas se abrieron hacia adentro y de inmediato salieron ocho soldados con las espadas desenvainadas que, a paso ligero, rodearon a Cato y a Nepos. Sus expresiones no pudieron ocultar la sorpresa al contemplar a los dos fugitivos. Sorpresa y desagrado, notó Cato, y de pronto fue muy consciente de su aspecto mugriento y andrajoso y sintió vergüenza. Aun así, se irguió y, con toda la dignidad de la que pudo hacer acopio, marchó a través de la puerta, flanqueado por sus guardias. Había salido de una prisión para meterse de cabeza en otra, rumió con amargura, y no pudo evitar una mueca atribulada.

Los guardias se detuvieron en cuanto el grupo entró en el fuerte y la puerta se cerró a sus espaldas. Cato se dio la vuelta para mirar hacia lo alto de la torre de entrada y vio que Tulio se deslizaba hacia la escalera y descendía por ella. No había ninguna expresión en el rostro del veterano y Cato notó que la espontánea sonrisa de saludo desaparecía de sus labios. Tulio se detuvo a unos pocos palmos de Cato y meneó la cabeza.

—¿Qué coño crees que estás haciendo?

Cato carraspeó.

—Debo hablar con el centurión Maximio, señor.

Tulio se lo quedó mirando fijamente un momento y luego, sin desviar la vista, dio una orden:

—Optio de guardia.

—¿Señor?

—Saluda de mi parte al comandante de la cohorte. Dile que se le requiere en la puerta principal.

En cuanto el optio se hubo alejado al trote, Tulio dio unos pasos para acercarse a Cato y le habló en voz baja.

—¿A qué estás jugando, muchacho? En el instante en que Maximio te ponga los ojos encima eres hombre muerto.

—Todos seremos hombres muertos si no le aviso.

—¿Avisarle? —Tulio frunció el ceño—. ¿Avisarle de qué?

—Carataco. Viene hacia aquí con lo que le queda de su ejército. Tiene intención de aniquilaros… —Cato sonrió— de aniquilarnos, tiene intención de aniquilarnos.

Por detrás de Tulio, Cato vio que el optio escarbaba la tierra con los pies para detenerse, al tiempo que una figura doblaba la esquina de una hilera de tiendas andando a grandes zancadas. Maximio apartó al hombre de un empujón y lanzó un bramido dirigido a los soldados de la puerta.

—¿Qué diablos está pasando? ¡Centurión Tulio! ¿Qué hacen esos malditos mendigos en mi fuerte? ¡No somos un albergue para vagabundos!

Tulio giró sobre sus talones y se puso firmes.

—Permiso para informar, señor. Son el centurión Cato y uno de sus hombres.

—¿Cato? —Maximio vaciló un momento y luego siguió avanzando mientras miraba a Cato con genuino asombro. Luego, en cuanto confirmó por sí mismo la identidad del centurión, Maximio sonrió con deleite. Se quedó de pie delante de Cato con las manos en las caderas y la cabeza ligeramente inclinada mientras evaluaba a los dos hombres que tenía delante. Arrugó la nariz.

—Apestáis.

—Señor, tengo que decirle…

—¡Cállate! —le replicó Maximio a voz en grito—. ¡Cierra la boca, asqueroso pedazo de mierda! Una palabra más y te corto el cuello.

Se volvió hacia Tulio.

—¡Arrójalos a la zanja de las letrinas y aposta una guardia!

Tulio enarcó las cejas.

—¿Señor?

—¡Ya me has oído! Haz lo que te ordeno.

—Pero, señor, el centurión Cato ha venido para advertirnos.

—¿El centurión Cato? —Maximio le hincó un dedo en el pecho a Tulio—. No es un centurión. ¿Lo entiendes? Es un hombre condenado. Un hombre muerto. No vuelvas a referirte a él por ese rango. ¿Me he explicado bien?

—Sí, señor —respondió Tulio—. Pero ¿y la advertencia?

Maximio apretó los puños al tiempo que perdía el color de la cara.

—¡Cumple mis órdenes! ¡Si no quieres acabar como Macro ya puedes empezar a moverte, joder!

Tulio retrocedió.

—Sí, señor. Enseguida, señor.

El anciano centurión se dio la vuelta e impartió órdenes a la sección que había escoltado a Cato y a Nepos hasta el interior del fuerte, y se quedó a un lado en posición de firmes. A los fugitivos los agarraron del brazo y los condujeron a toda prisa lejos de la puerta y hacia el otro extremo del fuerte. Cato volvió la cabeza.

—¡Señor, por lo que más quiera, escúcheme!

—¡Centurión! —espetó Maximio—. ¡Haga callar al prisionero!

—¡Viene Carataco! —consiguió decir Cato antes de que Tulio se acercara a él de un salto y le propinara un fuerte manotazo en la mandíbula. Por un momento Cato quedó aturdido por el golpe y luego notó el sabor de la sangre y que la boca se le llenaba con una gota espesa. Bajó la cabeza a un lado y escupió antes de gritar una última advertencia.

—No…

Tulio alzó el puño.

—Está bien —farfulló Cato—. De acuerdo. ¿Qué quiso decir con lo de Macro?

Tulio echó un vistazo por encima del hombro y vio que Maximio ordenaba a los centinelas volver a su tarea, regañándolos con una diatriba contra una guardia descuidada. Tulio se volvió hacia Cato.

—Macro está arrestado.

—¿Arrestado? —Por un momento a Cato se le ocurrió la horrible idea de que se hubiera descubierto el papel que jugó su amigo en la huida de los prisioneros y, por si servía de algo, fingió no saber nada—. ¿Por qué lo han arrestado?

—Macro se negó a obedecer la orden de tomar represalias contra los nativos.

—¿Represalias?

—Ayer seis de nuestros hombres fueron masacrados ante nuestros ojos. Maximio le ordenó a Macro que matara a sesenta aldeanos a cambio. Él se negó. De modo que Maximio lo puso bajo arresto y le dio su centuria a un optio, Cordo, una basura que se mostró encantado de llevar a cabo la orden.

Cato lo miró.

—¿Lo dices en serio?

—Totalmente. ¡Pero ahora cállate! —Por un instante Tulio se inclinó para acercarse y susurrar—: Ya hablaremos después. Hay demasiados oídos cerca de aquí.

Siguieron marchando en silencio hasta llegar al cobertizo situado sobre el canal de la letrina del fuerte. A medida que se iban acercando el olor se iba haciendo inaguantable, incluso después de la fetidez del establo en la que los britanos los habían retenido prisioneros. Tulio se dirigió a la trampilla de madera que cubría el canal entre la letrina y la rejilla por la que las aguas residuales se escurrían hacia la zanja de desagüe que bajaba directamente por la pendiente y se alejaba de las paredes del fuerte. Haciendo una mueca, levantó la trampilla y la apoyó contra la pared de la letrina.

—Entrad.

Cato miró hacia los asquerosos y oscuros sedimentos de allí abajo y movió la cabeza en señal de negación.

—No.

Tulio suspiró y se volvió hacia la escolta, pero Cato lo agarró del brazo.

—Hemos visto las cabezas en el camino que conduce al pantano. ¿Qué ha pasado aquí? —Cato vio que el anciano vacilaba—. Cuéntamelo.

Tulio miró a su alrededor con nerviosismo antes de responder.

—De acuerdo. Se ha vuelto loco… Maximio. Ha masacrado a los nativos a diestro y siniestro. —Tulio se frotó el mentón—. Nunca había visto nada igual. Es como si estuviera poseído…, un demonio. Eso es lo que Macro creía. Como si Maximio se estuviera vengando con los lugareños por toda la mierda que se le ha venido encima a la tercera cohorte.

—Tal vez —repuso Cato, y se paró a pensar un momento—. Pero me pregunto por qué el legado mandó la cohorte aquí. Ha de haber algo más aparte de darnos caza.

—¿Qué estás diciendo?

—Piénsalo. Perdimos el contacto con Carataco. El general tenía que encontrar alguna manera de hacerlo salir al exterior. Ahora está ocurriendo.

—¿Pero cómo iba a saber el general que Maximio se volvería loco y provocaría a Carataco para que atacara? No podía saberlo.

—Sí, sí que podía… si le ordenó a Maximio que empezara a asesinar a los lugareños.

Tulio meneó la cabeza.

—No. No hay ningún método en lo que está haciendo. Solo locura.

—Está loco —afirmó Cato— si no se dispone a prepararse para el ataque. Al final del día, Carataco y miles de sus hombres se presentarán frente a las fortificaciones. Arden en deseos de vengarse, tomarán este lugar por asalto y matarán a todo el que encuentren en él. No tendremos ninguna oportunidad.

Tulio miró fijamente a Cato, esforzándose por ocultar su temor, y el joven oficial aprovechó su ventaja.

—La cohorte solo puede salir de esta de un modo. Según yo lo veo solo hay una manera. Pero no servirá de nada a menos que pueda… que podamos convencer a Maximio.

—¡No! —el centurión Tulio meneó la cabeza—. No escuchará. Y va a cerciorarse de que yo sufra incluso por hablar así contigo. ¡Métete en el agujero!

—¡Por lo que más quieras, joder! —Cato lo apretó con más fuerza y tiró del anciano para que se diera la vuelta y lo mirara. Los legionarios se llevaron la mano a la espada—. ¡Escúchame!

Tulio alzó la mano que tenía libre.

—¡Tranquilos, muchachos!

Cato le dio las gracias con una inclinación de la cabeza y siguió hablando mediante un susurro desesperado.

—Eres un maldito veterano, Tulio, y no te dieron esos medallones que luces en el arnés por lo bien que llevas la contabilidad o por cubrirte el trasero. Si no tienes cojones para hacerle frente a Maximio, al menos deja que lo intente yo. —Sin dejar de mirar al viejo a los ojos, Cato relajó la mano y le dio un suave y tranquilizador apretón en el brazo—. Estamos hablando de la vida de más de un hombre. Si Maximio no escucha, seremos hombres muertos. Tú puedes cambiar las cosas, ahora mismo.

—¿Cómo?

—Despide a la escolta. Luego llévame a su tienda. Manda a alguien que vaya a buscar a Macro. Puede reunirse con nosotros allí. Hemos de que convencer a Maximio. Antes de que sea demasiado tarde. Y ahora, despide a estos soldados y escúchame.

Cato vio la indecisión reflejada en el rostro de Tulio y se inclinó para acercarse.

—Podemos sobrevivir a esto. O mejor aún, podemos salir de esta con honor. Y lo mejor de todo es que podremos terminar de una vez por todas con Carataco.

—¿Cómo? —preguntó Tulio—. Explícame cómo.

CAPÍTULO XXXVI

Media hora más tarde, Cato se metía bajo la parte trasera de la tienda de Maximio. Echó un vistazo a su alrededor y se sintió aliviado al ver que el lugar estaba vacío; los administrativos estaban realizando la inspección matutina con el comandante de la cohorte. Cato sostuvo el faldón de cuero de la tienda en alto y le hizo señas a Nepos. El legionario se metió bajo él rápidamente y se hizo a un lado para que el centurión no perdiera de vista a Tulio.

—Todo despejado. Le esperaré aquí, señor. Ahora será mejor que vaya a buscar a Macro.

Se le hacía extraño dar órdenes al veterano, y Cato se dio cuenta de que sería mejor mantener las formas con relación al código de comportamiento si quería que Tulio siguiera a su lado. Tal vez el anciano centurión ya no estuviera en la flor de la vida, y estaba claro que tenía los nervios destrozados, pero todavía conservaba el suficiente sentido común para entender lo que había que hacer. Cato sabía que debía ganarse todos los aliados posibles antes de osar enfrentarse al centurión Maximio.

Tulio asintió.

—De acuerdo. Tú mantente fuera de la vista, joven Cato.

Con un gesto de la cabeza, Cato le indicó que así lo haría y dejó caer nuevamente el faldón de cuero. Al echar un vistazo a su alrededor vio el arcón personal del comandante de la cohorte. Había una capa roja plegada por encima de uno de sus lados y sobre ella se apoyaba una espada. No era la espada exquisitamente trabajada que solía llevar, solo era una de las reglamentarías, con un mango que con el tiempo se había desgastado hasta quedar suave y con un aspecto vítreo. Cato sonrió. Debía de tratarse de una reliquia de la época de legionario de Maximio, un lejano recuerdo. Un recuerdo de lo más útil. Cato desenvainó la hoja suavemente y a continuación dobló el extremo de la capa por encima de la parte superior de la vaina para ocultar la ausencia del arma.

Le pasó la espada a Nepos.

—Toma esto y escóndete ahí, dentro de los aposentos. Quédate en ellos y guarda silencio. Sal solo si yo te llamo. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Bien. Ahora ve.

Mientras Nepos se alejaba sin hacer ruido, Cato echó un vistazo en busca de un lugar donde esconderse y volvió junto al arcón. Era de paredes altas y lo habían colocado en la parte trasera de la tienda para que no estorbara. Rodeó el arcón midiendo bien los pasos, se agachó detrás de él y se acomodó para esperar que Maximio regresara con sus oficiales. Era una suerte, reflexionó Cato, que la rutina de las legiones romanas fuera inmutable. El comandante de la cohorte volvería a su tienda para impartir las instrucciones matutinas a sus oficiales tan puntualmente como la noche seguía al día.

Fuera de la tienda, los sonidos de los legionarios ocupándose de sus obligaciones resultaban familiares y tranquilizadores después de los días de inquietud que Cato había pasado en los pantanos. No era la primera vez que tenía la sensación de que la legión se había convertido en su hogar y, mientras viviera, solo se sentiría seguro y a salvo siempre y cuando estuviera bajo su manto protector.

En aquellos momentos había pocas posibilidades de que su vida fuera larga, decidió con amargura. Aunque Maximio no tratara de matarlo allí mismo, los guerreros enemigos que asaltaran el fuerte lograrían hacer lo que el centurión no había podido. Cato estuvo tentado por un momento de llamar a Nepos, echar a correr y abandonar el fuerte antes de que el comandante de la cohorte regresara a su tienda. Cato apretó los dientes y se golpeó el muslo con furia. Ya se había comprometido y tenía que enfrentarse a Maximio para contar con alguna posibilidad de evitar el desastre.

El tiempo pasaba con exasperante lentitud y Cato permaneció sentado, tenso y expectante, mientras aguzaba el oído para captar el primer sonido que indicara el regreso del comandante de la cohorte. En varias ocasiones oyó a Maximio bramar una orden o lanzar una enojada maldición mientras desarrollaba la inspección del fuerte. En cada una de ellas Cato se preparó para el trabajo que debía hacer y cada vez que resultó ser una falsa alarma su determinación se desmoronaba un poco más y se sentía un paso más cerca de sucumbir ante sus miedos y salir corriendo.

Entonces, por fin, volvió a oír a Maximio, que estaba muy cerca y que sin duda se disponía a entrar en la tienda.

—¡Tulio!

—¿Señor?

—¿Has dado instrucciones a los optios sobre las patrullas de hoy?

—Sí, señor. Antes de la inspección.

—Bien. Entonces solo faltan los centuriones. Mira, ahí están. ¡A la reunión! ¡Moveos!

Cato se agazapó detrás del arcón y apenas se atrevía a respirar, mientras el pulso le martilleaba en los oídos. Las paredes de cuero de la tienda brillaron cuando Maximio atravesó los faldones para entrar en sus dependencias. Se oyó un resoplido cuando el comandante de la cohorte se sentó en una silla y luego la tienda volvió a brillar de nuevo cuando los demás centuriones, con la respiración agitada, se reunieron con él y con Tulio.

Sin ningún preámbulo, Maximio vociferó una orden.

—Tomad asiento, centuriones, se nos hace tarde.

Se oyó un breve murmullo mientras los oficiales se sentaban.

—¿Dónde está el centurión Cordo? —preguntó Maximio con rudeza—, ¿Tulio?

—Lo siento, señor. Lo ha mandado a la aldea para hacerse con algunos nativos. El canal de residuos del fuerte se está atascando y es necesario aumentar su capacidad, ahondarlo.

—No puede decirse que eso necesite la atención personal de un centurión, ¿verdad?

—Estaba disponible, señor. Y más que dispuesto a hacer el trabajo.

—Sin duda —rio Maximio—. Es un buen muchacho. Si todos mis oficiales tuvieran tantas ansias de tratar a esos bárbaros como las alimañas que son… Tú le dijiste que se fuera, Tulio, de modo que puedes ir a buscarle.

—Sí, señor… ¿Con su permiso?

—Vete.

Por un momento nadie dijo nada, hasta que Tulio salió de la tienda, entonces Maximio volvió a reírse.

—Aseguraos de no acabar como ese, muchachos.

Cato oyó que el centurión Félix se hacía eco del regocijo de su comandante. Entonces Maximio cortó de pronto.

—¿Qué pasa, Antonio? ¿Se te ha comido la lengua el gato?

—No, señor.

—¿Pues a qué viene esa cara larga?

—Señor…

—¡Suéltalo ya, hombre!

—Estaba pensando en lo que Cato dijo antes. Su advertencia.

—¡Una advertencia, ya lo creo! —exclamó Maximio con desdén—. Lo que pasa es que ya ha tenido bastante pantano. Ya viste el estado en que estaba. Esa mierda sobre la advertencia no era sino un subterfugio para engatusarnos y volver a la cohorte. De todos modos, ahora que ese cabrón está en nuestras manos y el resto del grupo sin duda están muertos, podemos dar por terminado nuestro trabajo aquí, llevárselo a Vespasiano e incorporarnos a la legión. Deberías celebrarlo, Antonio, en lugar de preocuparte como una vieja.

Cato oyó que Félix soltaba un resoplido de desdén antes de que el centurión Antonio murmurara su respuesta:

—Sí, señor…

—¿Qué diablos es ese olor? —Maximio husmeó—. Huele como si algo se hubiera deslizado hasta aquí, le hubiera dado una cagalera y hubiese muerto. ¿Qué es esa peste?

En la parte trasera de la tienda hubo un parpadeo de luz cuando la portezuela volvió a abrirse.

—¿Tulio? —Maximio pareció sorprendido—. ¿Ya? Entonces, dónde… ¿Qué significa esto? ¿Qué demonios está haciendo aquí Macro? ¿Por qué va armado?

Tomando aire una última vez para intentar calmar sus nervios, Cato se puso en pie.

—Señor, tiene que escuchar.

—¿Qué…? —Maximio giró sobre sus talones al oír su voz—. ¿Cato? ¿Qué demonios está pasando aquí? ¡Guardias!

Tulio meneó la cabeza.

—No servirá de nada, señor. Los mandé a buscar a Cordo; en su nombre, señor.

—¿En mi nombre? —Maximio pasó la mirada de Tulio a Macro, luego la volvió hacia Cato. De pronto abrió los ojos hasta desorbitarlos—. ¿Qué es esto? ¿Un motín?

—No, señor. —Tulio levantó una mano y avanzó—. Tiene que escucharnos. Escuche a Cato.

—¡Antes os veré en el infierno! —espetó Maximio, y se puso en pie de repente—. ¡Antonio! ¡Félix! ¡Desenvainad las espadas!

—Quedaos donde estáis. —Macro saltó hacia delante y levantó la punta de su espada para colocarla cerca de la garganta de Félix—. Ni siquiera pienses en moverte. ¡Tulio! Vigílalo. —Macro señaló con un gesto de la cabeza al comandante de la cohorte. Pero fue demasiado tarde. Casi al mismo tiempo en que Macro terminó de hablar, Maximio ya estaba de pie, espada en ristre. Tulio vaciló y miró de Maximio a Macro con expresión de impotencia.

Cato se volvió hacia la portezuela que daba a los aposentos del comandante de la cohorte.

—¡Nepos! ¡Ven aquí!

El legionario entró precipitadamente y se preparó, con la espada de Maximio alzada y listo para golpear. Por un momento Cato se quedó mirando con nerviosismo al comandante de la cohorte, cuyos músculos temblaban dispuestos a dar un salto. Maximio entornó los ojos un momento y concentró su mirada penetrante en el legionario.

—¡Suelta el arma! ¡Es una orden!

La punta de la espada de Nepos descendió levemente y Cato se interpuso entre ellos, rompiendo la línea de visión de Maximio hacia el legionario.

—Si le obedeces eres hombre muerto. ¿Entendido?

Nepos asintió lentamente con la cabeza y Cato se dio la vuelta para situarse frente al comandante de la cohorte.

—Baje su espada, señor.

Maximio se quedó quieto un instante, la tensión en torno a sus ojos disminuyó y logró esbozar una sonrisa.

—Tienes ventaja, Cato. Por ahora.

—La espada, señor… bájela.

Maximio relajó el brazo y dejó que la hoja descendiera hacia su costado.

—Suelte la espada, señor —dijo Cato con firmeza—. No se lo volveré a repetir.

—¿Y dejarás que tus hombres me abatan? No lo creo.

Nadie dijo nada cuando Cato extendió la mano hacia el comandante de la cohorte. Cato notaba el corazón latiéndole en el pecho y una opresión en la garganta mientras intentaba dominar su miedo. Por un momento pareció que Maximio lo había calado y una sonrisa de desprecio se formó lentamente en los labios de aquel hombre mayor que él. Cato inclinó la cabeza hacia delante y se negó a que su mirada titubeara.

Al final Maximio asintió y envainó su espada.

—De acuerdo, chico. Oigamos lo que tienes que decir. —Maximio le dio la espalda a Cato y tranquilamente se dirigió a su escritorio—. Háblame sobre ese ataque.

Cato vio que las mejillas de Tulio se deshinchaban cuando respiró aliviado. Pero Cato sabía que aquello no había terminado todavía. Rápidamente se colocó detrás de Maximio, alargó una mano de golpe y le arrebató la espada a su comandante, sacándola de su vaina con un fuerte ruido áspero. Retrocedió y alzó la hoja apuntando a la espina dorsal de su superior. Maximio se quedó petrificado.

—Será mejor que la vuelvas a poner en su lugar antes de que sea demasiado tarde —dijo.

—Ya es demasiado tarde —replicó Cato.

Tulio empezó a avanzar.

—¿Qué demonios estás haciendo, Cato?

—Señor, no podemos fiarnos de él. Fingirá escucharnos y en cuanto salgamos de la tienda hará que nos arresten, o que nos maten aquí mismo. ¿Nepos?

—¿Señor?

—Átalo.

—¿Y qué me dices de este? —Macro señaló al centurión Félix con su espada—. No va a alzarse contra su señor.

—Sí, Félix también. Tenemos que darnos prisa.

Mientras los dos oficiales eran retenidos a punta de espada, Nepos les desató las botas apresuradamente y utilizó las recias tiras de cuero para atarles las muñecas y los tobillos con fuerza. Tulio y Antonio miraban, cada vez más anonadados.

—No puedes hacer esto —dijo Tulio entre dientes—. Es un motín. Mierda, vas a hacer que nos maten a todos.

—Ahora ya es demasiado tarde, señor —dijo Cato en tono suave—. Todos estamos involucrados. Macro, Antonio, usted y yo. Si ahora los dejamos ir nos ejecutarán a todos.

Maximio hizo que no con la cabeza.

—No es demasiado tarde para ti, Tulio. O para ti, Antonio. Detened a estos locos y no se os juzgará.

Cato miró a Tulio y vio que el viejo vacilaba.

—¡Tulio!, usted me ha liberado. Lo arregló todo para que Macro estuviera armado y lo trajo hasta aquí. Ahora ya no habrá clemencia para usted, señor. Hay mucho más en juego que nuestras vidas. Él no está capacitado para dirigir esta cohorte. Y menos cuando estamos a punto de ser atacados por Carataco. Señor, no pierda el coraje. Sus hombres lo necesitan.

Tulio pasó la mirada de Cato a Maximio, volvió a mirar al primero y se frotó el rostro.

—¡Maldito seas, Cato! Vas a acabar conmigo.

—Al final estaremos todos acabados, señor. Lo único que importa es asegurarse de que su muerte no sea inútil, señor. Si ahora lo soltamos, Maximio hará que nos maten como a perros. Si nos reserva para un juicio, moriremos encadenados cuando Carataco llegue. Pero si nosotros… si usted toma el mando, entonces cabrá la posibilidad de que alguno de nosotros sobreviva al ataque. O mejor aún, puede que incluso logremos terminar con Carataco de una vez por todas. Si eso ocurre es posible que el general Plautio pase todo esto por alto.

—¡Muchas posibilidades tenéis de que eso ocurra! ¡Y una mierda! —terció Maximio con desdén.

Cato no le hizo caso y concentró su atención en Tulio.

—Señor, si cambia de opinión ahora estará muerto. Si seguimos con nuestro plan puede que sobrevivamos. No hay más elección que esta.

Tulio se mordió el labio, atrapado en la agonía de la indecisión. Al final movió la cabeza en señal de asentimiento.

—¡Bien! —Macro le dio una palmada en el hombro y a continuación se volvió hacia Antonio—. ¿Y usted? ¿Está con nosotros?

—Sí… pero si esto llega a juicio quiero que quede claro que yo estaba obedeciendo vuestras órdenes.

Macro soltó un bufido de desdén.

—Gracias por el apoyo leal.

—¿Lealtad? —Antonio enarcó una ceja—. Ahora mismo escasea bastante. Yo solo quiero sobrevivir. Si la elección es tal y como la ha descrito Cato, secundaros es sencillamente la mejor apuesta.

—A mí ya me vale —dijo Cato—. Nepos, lleva a estos dos a los aposentos de Maximio y átalos a la cama. Amordázalos también. Tienen que estar callados.

—Hay una manera mejor de mantenerlos callados —añadió Macro.

—No, señor. No es necesario. Todavía no.

En tanto que Nepos se llevaba a rastras a los dos oficiales atados el resto se agrupó en torno a la gran mesa que había en el centro de la tienda. Por un momento se hizo un silencio incómodo antes de que Cato se aclarara la garganta y se dirigiera a Tulio.

—Señor, ¿cuáles son sus órdenes?

—¿Órdenes? —El veterano parecía confuso.

—Usted es el oficial de más rango aquí presente —le apuntó Cato—. Tenemos que asegurarnos de que la cohorte esté lista para defenderse. ¿El plan, señor?

—¿El plan? Ah, sí. —Tulio ordenó sus pensamientos, miró por encima del escritorio en busca del mapa del pantano circundante que Maximio había esbozado basándose en los informes de las patrullas y en cualquier indicio que habían logrado obtener tras convencer a los aldeanos del lugar de que lo facilitaran. Las líneas esbozadas para señalar los pequeños senderos se entrecruzaban con el contorno del pantanal. Una línea más ancha indicaba la ruta principal a través del pantano, que conducía hacia el norte, hacia la cuenca alta del Támesis. Tulio colocó un dedo en el mapa.

—Si Cato está en lo cierto, es por aquí por donde vendrá Carataco con su ejército. Hay otro puñado de senderos que pueden utilizarse para entrar en el valle, pero no son adecuados para grandes contingentes. De modo que contamos con que venga por el camino principal. Ahí es donde tendremos que contenerlo. Reforzar la entrada ya existente y esperar que podamos retenerla.

Antonio levantó la mirada.

—¿Abandonar el fuerte? Pero eso es una locura, señor. Si son más que nosotros, ¿por qué no combatir desde unas defensas adecuadas? Es nuestra mejor posibilidad.

—No, no lo es —interrumpió Cato—. El centurión Tulio tiene razón. Hemos de intentar frenar su avance, impedir que salga del pantano y entre en el valle.

—¿Por qué?

—Cuando escapé de su campamento…

—¿Su campamento? —Antonio puso cara de asombro—. ¿Cómo demonios…?

Cato alzó una mano para que se callara.

—Se lo explicaré más tarde, señor. La cuestión es que mandé a mi optio hacia el norte con un mensaje para Vespasiano. A estas alturas tendría que haberlo alcanzado. De modo que Vespasiano sabrá la localización del campamento de Carataco. También sabrá que tiene intención de abalanzarse sobre la tercera cohorte, así como la ruta que es probable que tome. Conociendo a Vespasiano, lo verá como una oportunidad única de acabar con Carataco. Si envía a la legión por ese camino, podrá caer sobre la retaguardia de las fuerzas enemigas. Carataco quedará atrapado entre Vespasiano y la tercera cohorte y será hecho pedazos, siempre y cuando podamos contenerlo en el pantano. Y eso significa dejar el fuerte y tomar posiciones en el camino. Si nos quedamos en el fuerte Carataco podrá escapar hacia el sur en cuanto divise a las fuerzas de Vespasiano.

—Hay un montón de objeciones —comentó Antonio en voz baja—. Añadiré unas cuantas de mi propia cosecha: ¿y si Fígulo no lo consigue? ¿Y si Vespasiano no le cree? ¿Y si te equivocas? ¿Y si Vespasiano no actúa?

—Es cierto, podría ser que Fígulo no llegara a la legión —admitió Cato—. Pero hemos de esperar que sí. El hecho de que se arriesgue a ser ejecutado al volver a la legión debería contar para algo. Tenemos que confiar en que el legado vea la ocasión de terminar con esta campaña de una vez por todas.

—¿Y si no es así?

—Entonces resistiremos a Carataco, al menos un tiempo. Si causamos bastante daño puede que retroceda lo suficiente como para que nosotros podamos intentar volver al fuerte. De lo contrario… —Cato se encogió de hombros—, de lo contrario al final nos arrollará y hará pedazos a la cohorte.

—Gracias. —Antonio chasqueó la lengua—. Es la reunión más inspirada que haya celebrado nunca.

—La cuestión es —continuó Cato— que tenemos que situarnos en posición lo antes posible y preparar las defensas. ¿Señor? —Se volvió hacia Tulio—. Estamos listos para recibir sus órdenes.

—Un momento —interrumpió Antonio y movió el pulgar hacia los aposentos del comandante de la cohorte—. ¿Qué vamos a hacer con esos dos?

—Sugiero que los dejemos donde están, señor.

—¿Y cómo vamos a explicar la ausencia de Maximio a los soldados? ¿La suya y la de Félix?

—No vamos a hacerlo. Tulio puede dar las órdenes como si procedieran de Maximio. Es el ayudante. ¿Quién va a cuestionarlo?

—Si Maximio no hace acto de presencia, puede que lo hagan.

Cato sonrió.

—Para entonces tendrán otras cosas en que pensar.

Entonces oyó el ruido de pasos de unas botas de marcha que se acercaban a la tienda. Miró a Tulio.

—Viene alguien.

El centurión de más edad fue corriendo a la portezuela de la tienda, miró brevemente afuera y luego se volvió hacia los demás.

—Es Cordo, y trae con él a los guardias de Maximio.

CAPÍTULO XXXVII

Macro agarró a Tulio por el hombro.

—Salga ahí afuera y encárguese de él.

—¿Y qué le digo?

—Cualquier cosa. Usted no deje que entre en la tienda. Si lo hace, todo habrá terminado para nosotros.

Tulio tragó saliva, nervioso, y, al cabo de un instante que necesitó para calmarse, se agachó para salir fuera.

—¡Cordo! Por fin, ya estás aquí. ¿Qué diablos te ha entretenido?

—Yo… estaba en la aldea, señor. —El tono era ofendido, rayando la insolencia—. Tal como usted ordenó. Los nativos han empezado con la zanja, señor.

—Buen trabajo. Bien hecho. Ahora tenemos otras cosas que hacer. La cohorte se pondrá en marcha. Tus órdenes son informar a todas las unidades para que se reúnan, totalmente equipadas.

—¿Todos los soldados, señor?

—Es lo que ha dicho Maximio.

—¿Quién va a supervisar a los nativos?

—Mándalos de vuelta al pueblo, y libera a todos los rehenes.

—Que libere a los… —Cordo empezó a alzar la voz antes de poder controlar su frustración—. Sí, señor. Me encargaré de ello.

—Bien. En cuanto lo hayas hecho, lleva a tu centuria por el camino que conduce al pantano. Empieza a trabajar para reforzar la puerta existente. Hemos de prepararla para un ataque en masa. Quiero el terraplén más alto y el foso más profundo, y más ancho. Tenemos que poder defenderla.

—¿Defenderla de quién, señor?

—Del enemigo, ¿de quién va a ser? Parece ser que Carataco planea atacarnos después de todo. Y ahora cumple con tus órdenes.

—Sí, señor… Pero primero debo informar al centurión Maximio. Perdóneme, señor.

En el interior de la tienda Macro y Cato intercambiaron unas miradas de preocupación y Cato apretó más el puño en torno a la espada del comandante de la cohorte.

—¡Ya informarás después! —replicó Tulio en tono desabrido—. Cumple tus órdenes o te pondré bajo arresto, maldita sea.

—No lo creo, señor —repuso Cordo con calma—. Veremos qué tiene que decir a todo esto Maximio.

—¿En nombre de quién te crees que doy las órdenes? —le gritó Tulio—. ¡Fuera de mi vista, gilipollas engreído! Vete antes de que te arreste por flagrante insubordinación.

Se hizo una pausa, durante la cual Cato y Macro se quedaron completamente quietos, nerviosos y tensos. Entonces Cordo cedió.

—Sí, señor.

—Y llévate a esos guardias contigo. Maximio quiere que todo el mundo se ponga a trabajar en las defensas en cuanto estén equipados. Será mejor que busques una carreta y te lleves contigo todas las herramientas de atrincheramiento que puedas.

—Sí, señor… como ordene el comandante Maximio.

—Así me gusta. Y ahora ponte en marcha.

Cordo gritó a los guardias que se pusieran firmes, les ordenó que dieran media vuelta y luego marcharon hacia la puerta principal. Las portezuelas de cuero se hicieron a un lado y el centurión Tulio entró con paso vacilante en la tienda de mando. Se desplomó en una silla, a un lado del escritorio.

—Bien hecho, señor —le dijo Cato con una sonrisa—. Una buena actuación. No se interpondrá en nuestro camino cuando realicemos nuestro movimiento. ¿Hay algún otro oficial que pueda causarnos problemas?

—No. —Tulio hinchó las mejillas—. Maximio ha cabreado de veras a la mayoría. Lleva semanas dando coba a los soldados y desautorizándonos frente a ellos. Los oficiales se alegrarían si se fuera. Pero nunca apoyarían un amotinamiento.

—Entonces no les daremos ninguno, señor. —Cato sonrió de modo alentador—. Si podemos mantenerlos ocupados todo terminará, de una manera u otra, antes de que se enteren de que la cohorte está a las órdenes de un nuevo comandante.

Las trompetas empezaron a hacer sonar el toque de reunión por el fuerte y desde el exterior de la tienda llegaban los sonidos amortiguados que hacían los soldados al recoger su equipo y plegar las tiendas para correr al punto de encuentro que se hallaba justo delante de la puerta principal, en el interior del fuerte.

Cato se inclinó hacia Tulio.

—Será mejor que se vaya y asuma el mando, señor.

—Sí, sí, por supuesto. Antonio, ven conmigo. —El viejo centurión levantó la mirada hacia Cato—. En cuanto Cordo haya abandonado el fuerte mandaré a buscaros a Macro y a ti.

Macro se revolvió, incómodo.

—Si alguien pregunta, que lo harán, será mejor que tenga una buena razón para reincorporarnos. Al menos, será mejor que sea capaz de convencer a los soldados de que fue idea de Maximio.

—Dígales la verdad, señor —añadió Cato—. Dígales que Carataco se acerca y que la cohorte requiere que todos los hombres disponibles estén sobre las armas para combatir al enemigo. Y ese es el único motivo por el que Maximio ha accedido a soltarnos, temporalmente.

—De acuerdo… —Tulio mostraba una expresión vacilante—. Vamos, Antonio.

Macro esperó hasta que los dos centuriones abandonaron la tienda antes de volverse hacia Cato.

—No te hace sentir precisamente esperanzado, ¿verdad?

Cato se encogió de hombros.

—Con todo a lo que he tenido que enfrentarme estos últimos días, ahora mismo me siento como si llevara una buena ventaja en este juego.

—Tú siempre tan optimista —gruñó Macro.

—De todas formas, hay una última cosa que tengo que solucionar antes de que Tulio mande a buscarnos.

—¿Y qué es?

—Necesitamos que Nepos se quede aquí y vigile a Maximio y a Félix. Si se queda un momento de guardia, señor, le daré las órdenes.

—De acuerdo. —Macro se dirigió con sigilo hacia la portezuela de la tienda y miró con cuidado hacia el exterior. No había nadie por allí cerca, solo se veían unas figuras distantes entre los huecos de las hileras de tiendas. Estaban formando, preparándose para salir marchando del fuerte. Macro volvió la mirada hacia Cato y vio que su joven amigo hablaba seriamente con Nepos, en voz baja. Macro no oyó lo que decían. El legionario parecía estar escuchando con atención y meneaba la cabeza.

—¡Tienes que hacerlo! —le dijo Cato con energía, y a continuación le dirigió una rápida mirada a Macro. Se volvió de nuevo hacia el legionario y bajó la voz mientras continuaba hablando. Al final Nepos asintió con un lento movimiento de la cabeza cuando Cato terminó de darle las órdenes. El centurión le dio unas palmaditas a Nepos en el brazo y le dirigió unas últimas palabras de ánimo antes de darse la vuelta y dirigirse sin hacer ruido hacia el otro lado de la tienda para reunirse con Macro.

—Nepos no parece muy contento.

Cato le lanzó una mirada inquisidora y luego se encogió de hombros.

—No le entusiasma quedarse atrás.

—Ya lo he notado.

—No me sorprende, ni mucho menos. —Cato sonrió—. Que te dejen solo cuando el resto de la cohorte va a abandonar el fuerte.

—Francamente —dijo Macro entre dientes—, no estoy seguro de a quién le toca la mejor parte. ¿Hay alguna posibilidad de que Nepos quiera intercambiar funciones?

Cato soltó una seca risa al tiempo que volvía la mirada hacia Nepos, que estaba agachado detrás, en los aposentos del comandante de la cohorte.

—¡Oh, yo diría que hay todas las posibilidades del mundo!

En cuanto la cohorte hubo formado tras la puerta principal el centurión Tulio les transmitió las órdenes del comandante de la cohorte y les explicó a los soldados que el centurión Félix se había presentado voluntario para ir a buscar al legado e informarle de la situación de la tercera cohorte. Tulio explicó que, puesto que la cohorte estaba muy corta de efectivos, Maximio había decidido que debía prepararse a cualquier hombre disponible para la inminente lucha. Por consiguiente, le habían dado a Macro el mando de la cuarta centuria, la unidad de Félix y Cato volvería a marchar de nuevo a la cabeza de la sexta centuria. En el momento adecuado, los dos oficiales aparecieron por entre las hileras de tiendas por detrás de Tulio y fueron presentados a los soldados de la cohorte. El asombro de los legionarios duró poco puesto que Tulio dio la orden de ponerse en marcha enseguida y, centuria tras centuria, los soldados de la cohorte salieron del fuerte marchando pesadamente hasta enfilar el camino que conducía al pantano.

El optio Séptimo, a quien Maximio había nombrado para reemplazar a Fígulo, mantuvo el paso al lado de Cato. De vez en cuando miraba a su centurión con una expresión hosca y hostil que Cato podía comprender muy bien. Había estado disfrutando de su primera experiencia en el mando y había renunciado a ella dando muestras de una mala actitud a duras penas tolerable. Cato decidió que la mejor manera de lidiar con ese resentimiento era mantener al hombre ocupado.

—¡Los hombres se están rezagando, Séptimo! ¡Haz que cierren filas!

El optio abandonó la línea y empezó a insultar a gritos a los soldados que le pasaban por delante, golpeando con su bastón a cualquier legionario que dejara que se abriera un hueco entre él y el soldado que tenía delante. Los golpes eran innecesariamente salvajes, pero Cato se obligó a no intervenir. Lo último que necesitaba la centuria en aquellos momentos era un enfrentamiento entre sus oficiales. De momento tendría que dejar que Séptimo desahogara su rabia y frustración con los soldados. Mientras odiaran a Séptimo, puede que se sintieran inclinados a establecer una mejor relación con su recién readmitido centurión.

A Cato se le hacía extraño estar otra vez al mando de los soldados a los que había conducido hacia la batalla en el vado del Támesis. La última vez no había podido contener al enemigo y a resultas de ello Cato había sufrido la diezma. En aquella ocasión el fracaso los llevaría a todos a la muerte. ¿Y si sobrevivían a las próximas horas? Cato sonrió tristemente para sus adentros. Con independencia de cómo resultaran las cosas, seguía siendo un hombre condenado y se enfrentaría a una ejecución o, si le perdonaban la vida, lo más probable era que lo desacreditaran y lo dieran de baja del ejército. Con una punzada de ira, dejó de lado los pensamientos sobre el futuro. No debía apartar su mente del presente.

La sorpresa que causó en los soldados el indulto temporal de Cato fue aún mayor por el hecho de que lo hubiera ordenado el comandante de la cohorte, tan implacable y fanático en su búsqueda de los condenados durante los últimos días. Cuando Cato apareció en la zona de reunión, la mayoría lo miraron asombrados, pero unos cuantos rostros dejaron traslucir resentimiento y, lo que era peor, desconfianza. No había duda de que su mugriento semblante, el cabello enmarañado y apelmazado y la barba descuidada quedaban muy mal en el rostro de un hombre con el rango de centurión. Había recuperado su armadura de escamas y su arnés de manos del intendente de la cohorte, fuente de aún más resentimiento, puesto que el hombre había albergado la esperanza de vender el equipo por una bonita suma. Pero el rencor de los demás no era más que una pálida sombra proyectada sobre la sensación satisfactoria que tenía Cato. El hecho de tener otra vez puesta su armadura, una buena espada en el costado y un sólido escudo en el brazo resultaba algo natural y reconfortante. Era como si las anteriores semanas de sufrimiento, penurias y peligro hubieran quedado barridas como una capa de polvo bajo una tormenta de verano.

O, al menos, eso parecía.

—¡Señor!

Cato levantó la vista y vio que desde la cabeza de la columna se aproximaba un mensajero, el cual había empezado a cruzar la cima de una pequeña colina. El centurión se hizo a un lado cuando el mensajero se acercó a la sexta centuria.

—Señor, el centurión Tulio le saluda y dice que Cordo y sus hombres están a la vista.

Cato no pudo evitar sonreír ante la poco disimulada advertencia y movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Dale las gracias de mi parte y haz saber a Tulio que estoy al tanto de la situación.

El mensajero frunció el ceño ante la rareza de la respuesta de Cato.

—¿Señor?

—Tú dile exactamente lo que te acabo de decir.

—Sí, señor. —El legionario saludó, se dio la vuelta y echó a correr a lo largo de la cohorte hacia el centurión Tulio, que se encontraba a la cabeza de la columna. Cato sintió una punzada de preocupación por la necesidad de dejar la cohorte en manos del anciano oficial. Las cosas no se habían podido llevar de otra manera. Ya era bastante arriesgado sacar de escena a Maximio. Cualquier intento por parte de Macro o de Cato de asumir el mando de la cohorte estaba condenado al fracaso, de modo que debía de hacerlo Tulio, si no querían forzar demasiado la credulidad de los soldados.

Cuando la cola de la cohorte atravesaba la cima de la colina Cato miró hacia delante y vio las distantes figuras de Cordo y de sus hombres, los cuales trabajaban duro ensanchando el foso que discurría perpendicular al camino hasta adentrarse en el corazón del pantanal. El centurión interino portaba una capa roja para distinguirse de sus soldados y Cato se preguntó, por pasar el rato, si la había robado de los pertrechos de Macro, y si se había puesto la ropa del centurión con la misma facilidad con la que había asumido su puesto. Era un pensamiento impropio y Cato se enfadó consigo mismo por haberle dado expresión. Cordo se limitaba a obedecer órdenes. El hecho de que le produjera gran satisfacción obedecer al comandante de la cohorte no quería decir nada, se dijo Cato.

Las centurias recién llegadas se desplegaron a ambos lados del sendero antes de que se les ordenara dejar los escudos y las jabalinas en el suelo y dirigirse hacia la carreta para que se les entregaran picos y palas. Sus oficiales los pusieron a trabajar enseguida en el foso y el terraplén.

—Tus hombres no, Cato —le gritó Tulio cuando la sexta centuria se acercó marchando—. Quiero que vosotros avancéis por delante de la cohorte. Toma posiciones a unos ochocientos metros siguiendo el camino. Tendréis que ganar tiempo para que nosotros terminemos las defensas. En cuanto veas al enemigo, manda a un mensajero para que me lo haga saber.

—Sí, señor. ¿Durante cuánto tiempo hemos de retenerlos?

—Todo el que puedas. Si completamos el trabajo antes de que llegue Carataco te haré llamar mediante un mensajero. Entonces deja solamente a un pequeño piquete y retrocede hasta aquí con el resto de tus soldados. Nada de heroicidades, ¿entendido?

Cato asintió con la cabeza. Por detrás del hombro de Tulio, Cato vio que Cordo se acercaba a ellos a grandes zancadas. En cuanto el centurión interino reconoció a Cato vaciló un instante.

—¿Qué demonios está haciendo aquí?

Tulio se dio la vuelta con enojo.

—¿Esa pregunta va dirigida a mí?

Cordo apartó la mirada de Cato y entonces se dio cuenta de que Macro estaba más allá, en tanto que su antiguo centurión empezaba a bramar órdenes a los legionarios de la cuarta centuria. Cordo entornó los ojos con suspicacia y se dirigió de nuevo a Tulio.

—¿Qué está pasando aquí? ¿Dónde está el centurión Maximio, señor?

Tulio hizo un gesto inequívoco con la cabeza en dirección al fuerte.

—Nos ha mandado delante. Ha dicho que vendrá enseguida.

—¿Ah, sí? —Cordo miró a los demás oficiales y cruzó la mirada con Antonio—. ¿Dónde está Maximio?

Antonio miró a Tulio, para tranquilizarse, antes de responder.

—En el fuerte, tal como ha dicho él.

—El fuerte… entiendo. De modo que mientras estamos a punto de atacar a un ejército que nos supera con creces en tamaño, el comandante de la cohorte está atendiendo unos cuantos detalles en el fuerte. Más o menos es eso… ¿no, señor?

Cato vio que Antonio ya no les ayudaría más y que Tulio no podría salir airoso durante mucho más tiempo. Así pues, se situó delante de Cordo con una mano en el pomo de su espada.

—Ya tienes tus órdenes, Cordo. Vuelve al trabajo.

El centurión interino lo miró con abierto desprecio.

—No recibo órdenes de hombres condenados, y mucho menos de niños condenados.

Cato se acercó más a él al tiempo que desenvainaba su espada y apoyó la punta del arma en la axila del soldado, todo ello sin que los demás legionarios lo advirtieran, gracias a los pliegues de las capas de los dos oficiales. El rostro de Cato se hallaba apenas a unos centímetros de la piel picada de viruela de Cordo y le llegó el ácido y rancio olor a vino barato del aliento del otro hombre, mayor que él.

—No vuelvas a hablar de este modo a un oficial superior —dijo Cato en voz baja aunque con los dientes apretados, y lo pinchó con la punta de la espada. Cordo se encogió y reprimió su dolor cuando la hoja le penetró en la carne. Cato sonrió y susurró—: La próxima vez que dirijas una palabra insolente, tanto a mí como a cualquiera de los centuriones, juro por todos los dioses que te arrancaré las entrañas. ¿Me has entendido? No hables, limítate a mover la cabeza.

Cordo le devolvió la mirada con ojos que ardían con el fuego de una fría furia y luego agachó la cabeza una sola vez.

—Bien. —Cato retiró lentamente su espada y empujó con cuidado al otro hombre con la mano que tenía libre—. Y ahora vuelve con tu unidad y lleva a cabo tus órdenes.

Cordo se puso la mano bajo la axila y se estremeció al tiempo que fulminaba con la mirada al joven centurión. Cato también lo miró y luego señaló hacia las defensas con un movimiento de la cabeza. Cordo captó la indirecta.

—Muy bien, señor.

—Eso está mejor. Ahora vete.

Cordo retrocedió unos pasos antes de dar media vuelta y dirigirse rápidamente y con grandes zancadas hacia los soldados de la tercera centuria. No miró atrás, y Cato lo observó el tiempo suficiente para cerciorarse de que Cordo hacía exactamente lo que se le había dicho. Tenso y temblando, Cato se volvió hacia Tulio y Antonio.

—Bien hecho, muchacho. —Un atisbo de sonrisa apareció en los extenuados rasgos de Tulio—. Ya no tendremos que preocuparnos por él.

—Al menos de momento, señor —replicó Cato—. Tendremos que vigilarle de cerca. Podría causarnos problemas. Lo cual me recuerda, ¿dónde están los guardias de Maximio?

—Junto a la carreta de suministros.

Cato miró hacia la carreta y vio a los seis soldados de pie junto a ella, con los escudos en el suelo y las lanzas apoyadas en los hombros.

—Me los llevaré conmigo. Si no le importa, señor.

—¿Para qué? —Tulio puso mala cara—. Aquí necesitamos a todos los hombres disponibles.

—Han hecho el juramento de proteger al comandante de la cohorte. Si Cordo se acerca a ellos puede que los convenza para que lo apoyen la próxima vez que intente enfrentarse a nosotros.

—¿Crees que lo hará? —preguntó Antonio.

—Si Carataco no llega para cuando hayamos terminado nuestras defensas, los hombres dispondrán de tiempo y harán lo que normalmente hacen en tales circunstancias: hablar. Dada la presencia de Macro y mía y la ausencia de Maximio, diría que les hemos dado mucho que hablar.

Antonio bajó la vista a sus botas.

—Estamos jodidos.

—Lo mire por donde lo mire —sonrió Cato—. Bueno, señor, ¿y los guardias?

—No puedes llevártelos —dijo Tulio—. Los necesito. Los pondré a trabajar aquí y mantendré a Cordo alejado de ellos. Ahora será mejor que tú y tus hombres bajéis por ese sendero.

La sexta centuria marchó pesadamente a través de los postes de la puerta. A ambos lados los legionarios hicieron una pausa para verlos pasar y luego se apresuraron a volver al trabajo cuando sus oficiales les gritaron por haberse detenido. Macro se hallaba en lo alto del terraplén y saludó brevemente a Cato con la mano mientras dirigía a sus hombres para que empezaran a golpear las estacas que habían traído del fuerte y clavarlas para que hicieran de empalizada improvisada. La puerta estaba retirada del resto de las fortificaciones, situadas formando un ángulo respecto a ella, de modo que cualquiera que intentara asaltar la puerta se vería sometido a un ataque por tres frentes. Mientras su centuria marchaba alejándose de las líneas de defensa, el terreno a ambos lados del camino daba paso a zonas de barro y luego a calmas extensiones de aguas oscuras de las que se alzaban los pálidos tallos amarillos de los macizos de juncos, con sus cabezas emplumadas colgando inmóviles en la tranquila y cálida atmósfera.

Al llegar a la primera curva del sendero, Cato se detuvo para mirar atrás hacia el resto de la cohorte y reparó en la distancia que había hasta la puerta. Era esencial que se familiarizara con la topografía. Si el enemigo caía sobre ellos antes de que Tulio los llamara, Cato y sus hombres llevarían a cabo una retirada en combate. El peso de su armadura y equipo hacía imposible que dejaran atrás al enemigo que, en cualquier caso, estaría sediento de sangre romana. Dispondrían de una pequeña ventaja sobre Carataco y los britanos y luego la sexta centuria tendría que combatir casi a cada paso en su retirada hacia la cohorte, la cual se esforzaba frenéticamente por terminar de construir las defensas. Les iría de muy poco… si lo conseguían. Pero si su sacrificio les proporcionaba a Tulio y a los demás tiempo suficiente para terminar las defensas, puede que la tercera cohorte fuera capaz de resistir a Carataco y su ejército. Al menos el tiempo suficiente para que Vespasiano llegara por el pantano, cerrase la trampa sobre el enemigo y lo aplastara.

Cato sonrió al pensarlo. Ello supondría el fin de cualquier resistencia significativa contra el gobierno de Roma y los dos bandos podrían seguir adelante con la tarea de convertir aquel lugar atrasado y bárbaro en una provincia romana. Estaba harto de matar a los guerreros nativos, con más coraje que sentido común. Eran buenos soldados y, con el liderato adecuado, serían unos firmes y valiosos aliados de Roma. Todo aquello era posible una vez derrotado Carataco… Entonces la sonrisa se desvaneció de labios de Cato.

Solo derrotarían al enemigo si Vespasiano llegaba a tiempo para aplastarlo contra las defensas de la tercera cohorte. Pero era posible que Vespasiano no llegara a tiempo. De hecho era posible que el legado ni siquiera estuviera yendo hacia ellos. Incluso era posible que Fígulo no hubiera podido llegar a la Segunda legión, no digamos ya haber podido convencer a Vespasiano para que condujera a sus hombres por un estrecho sendero que atravesaba el corazón de un pantanal controlado por el enemigo.

Cato se dio cuenta de que desde el principio había dado por descontado la voluntad del legado de asumir riesgos calculados para conseguir resultados significativos. Entonces lamentó no haberse dirigido él mismo hacia el norte a buscar al legado, pues no confiaba en que su optio expusiera las razones con elocuencia. Pero ello hubiera significado mandar de vuelta a Fígulo a la cohorte con la tarea, mucho más difícil todavía, de convencer a Maximio para que se enfrentara al enemigo, o de que encontrara la forma de sustituir al comandante de la cohorte si este se mostraba obstinado. Cato no podía estar en dos sitios a la vez y no se fiaba de nadie más para hacer ninguna de las dos cosas por él. Se trataba de ese tipo de problemas inextricables por los que el hecho de ser oficial suponía toda una pesadilla. La indecisión ya era bastante mala, pero el no dejar de hacer hipótesis sobre el acontecimiento era pura tortura. Ojalá pudiera aceptar las consecuencias de sus decisiones, pensó Cato, y limitarse a seguir adelante. Como Macro.

Trató de apartar de sí cualquier otro pensamiento. Se dirigió al trote hasta la cabeza de su centuria y continuó unos cien pasos más allá para escrutar la ruta que tenían por delante. El sendero seguía el terreno alto, si es que se le podía llamar así, y bordeaba las sombrías charcas y cenagales que se extendían a ambos lados. Allí donde el terreno era seco se amontonaban los árboles raquíticos y las matas de aulaga. Más allá, amplias extensiones de juncos limitaban la visión, de modo que si el enemigo se aproximaba no lo advertirían con mucha antelación. De mal talante, Cato se dio un golpe en el muslo con el puño apretado. La tensa frustración bullía en su pecho mientras se adentraba en el pantano con sus hombres, esperando todo el tiempo que al siguiente recodo del camino se vieran cara a cara con Carataco y sus guerreros.

Apenas Cato calculó que habían marchado unos ochocientos metros, ordenó detenerse a la sexta centuria. La unidad pasó de la columna a formar una línea de seis en fondo con una primera fila de doce soldados que ocupaban el ancho del camino y cuyos flancos estaban protegidos por densas y espinosas matas de aulaga que le desgarrarían la piel a cualquiera que intentara abrirse camino entre ellas. Se destacaron dos soldados a unos cien pasos por delante para que montaran guardia.

Cato se volvió hacia sus hombres y recordó brevemente la primera vez que se puso frente a ellos como su rehabilitado centurión. Recordaba muchos de los endurecidos rostros que tenía delante y volvió a sentir la confianza de que se desenvolverían bien cuando se enfrentaran al enemigo.

—¡Descansen! —ordenó—. Pero quedaos donde estáis.

Cato entornó los ojos y levantó la vista hacia el cielo brillante y notó el sudor escociéndole bajo la pesada túnica militar, que a su vez soportaba encima la pesada armadura de escamas. Tenía la garganta pastosa y se notaba los labios secos y ásperos al roce de la punta de la lengua.

—Podéis echar un buen trago de las cantimploras. Lo más probable es que luego estemos demasiado ocupados para poder utilizarlas.

Algunos de los soldados se rieron con aquello, pero la mayoría se quedó mirando fijamente al frente hasta que Séptimo bramó la orden de romper filas. Los soldados dejaron sus escudos y jabalinas en el suelo y se acuclillaron en la dura y seca tierra del camino. Algunos echaron mano de sus cantimploras enseguida, en tanto que otros se desataron los pañuelos que llevaban al cuello para limpiarse el sudor que les resbalaba por la cara.

Séptimo se acercó a Cato.

—¿Los muchachos pueden quitarse el casco, señor?

Cato miró camino arriba. Todo parecía estar muy tranquilo y no había ninguna señal de alarma por parte de los dos centinelas.

—De acuerdo.

Séptimo saludó y se dio la vuelta para dirigirse a los soldados que descansaban.

—Bien, muchachos. El centurión dice que podéis quitaros el casco. Tenedlo a mano.

Se oyeron gruñidos de alivio por todas partes mientras los soldados se desabrochaban a tientas las ataduras de cuero y se quitaban de la cabeza los voluminosos y pesados cascos. Los forros de fieltro estaban tan empapados de sudor que se quedaban pegados a la cabeza de los legionarios, los cuales tenían que quitárselos separadamente. Debajo, el cabello mojado se les pegaba a la cabeza como si acabaran de tomar un baño de vapor en un gimnasio.

Cato dirigió una última mirada a los centinelas y a continuación se dejó caer en el camino a corta distancia delante de sus soldados. Sus manos forcejearon con las correas de cuero del casco, se lo quitó, se lo puso en el regazo y pasó los dedos por la fina capa de polvo que cubría la parte superior del mismo. Lo dejó a un lado y cogió la cantimplora que colgaba del talabarte. Cato acababa de sacar el tapón del cuello de la cantimplora y la tenía a medio camino de sus labios cuando se oyó un grito distante. Se dio la vuelta de inmediato para mirar camino arriba, igual que varios de sus hombres. Uno de los centinelas corría hacia ellos por el sendero. Cato vio que el otro soldado seguía observando algo en la distancia. Al cabo de un momento, dio media vuelta y echó a correr con todas sus fuerzas tras su compañero.

El centinela más cercano iba señalando con la jabalina por encima del hombro mientras corría y en aquellos momentos su advertencia fue claramente audible para todos y cada uno de los soldados de la sexta centuria.

—¡Ya vienen!

CAPÍTULO XXXVIII

Cato soltó la cantimplora y se puso en pie rápidamente al tiempo que gritaba las órdenes:

—¡A las armas! ¡A las armas! ¡Moveos!

En torno a él los legionarios se levantaron recogiendo sus forros y cascos, se los encasquetaron e intentaron desesperadamente anudarse las correas que habían desatado hacía unos momentos. Todas las incomodidades del calor y la sed se disiparon mientras se apresuraban a armarse. Desde el sendero llegaban los continuos gritos del centinela que corría para reunirse con sus compañeros:

—¡Ya vienen!

Los legionarios retomaron los escudos y las lanzas del polvoriento camino y los sostuvieron, listos para el ataque, mientras ocupaban sus posiciones arrastrando los pies. Cato desenvainó la espada y hendió el aire con ella para llamar la atención de sus soldados.

—¡Sexta centuria! ¡Sexta centuria, preparad las jabalinas!

Instintivamente, algunos de los soldados se llevaron la mano a sus espadas cortas, pero entonces soltaron las empuñaduras y levantaron las astas de sus jabalinas al tiempo que dirigían la mirada con preocupación camino abajo. Cato se dio la vuelta para mirar con ellos, deseando que los centinelas corrieran más deprisa. El primero de ellos llegó trotando, sin resuello debido al esfuerzo de la carrera hasta la centuria bajo el peso de la armadura y de las armas. Se detuvo delante de Cato y se inclinó hacia delante con la respiración agitada.

—¡Informa, hombre! —le urgió Cato con rudeza.

—Sí… señor. —El centinela se obligó a enderezarse y tragó flema para aclararse la boca—. Permiso para informar… el enemigo se está acercando, señor. A unos cuatrocientos o tal vez quinientos metros de distancia camino abajo.

—¿Cuál es su composición?

—Caballería e infantería, señor. Hay ocho o diez exploradores delante. Nos vieron y regresaron con el grueso del ejército.

—Darán su informe —rumió Cato—. Luego Carataco los mandará en masa para que nos den una paliza mientras se despliega el cuerpo principal.

Séptimo dio un resoplido desdeñoso.

—Pues pierden el tiempo. Aquí no pueden desplegarse en ningún sentido. Tendrán que combatirnos en un frente estrecho. Les hará más daño a ellos que a nosotros.

Cato esbozó una débil sonrisa al tiempo que volvía a mirar hacia el camino. No tenía sentido recordarle al optio que incluso unos miles de britanos podían tener la remota posibilidad de superar a unas cuantas decenas de legionarios.

—Quiero que vuelvas corriendo al encuentro del centurión Tulio. Lo saludas de mi parte y le dices que el enemigo está a la vista. Nosotros nos replegaremos poco a poco y retrasaremos a Carataco todo lo que podamos. ¿Entendido?

El legionario asintió con la cabeza. Cato levantó una mano para proteger sus ojos del sol mientras escudriñaba el sendero.

—¿Dónde está el otro centinela?

El legionario se dio la vuelta para seguir la mirada del centurión.

—Décimo intentaba calcular sus efectivos antes de salir detrás de mí. Mire, señor, ahí viene.

Una figura lejana salió disparada de un recodo del camino, con la cabeza gacha y el pesado escudo cabeceando mientras corría. Sus compañeros empezaron a lanzarle gritos de ánimo mientras Décimo corría con todas sus fuerzas. De vez en cuando su casco destellaba al volverse a mirar atrás. El primer jinete enemigo apareció por la curva cuando Décimo se hallaba todavía a unos ciento cincuenta pasos del resto de la centuria. Cato hizo bocina con una mano y se puso a gritar junto con el resto de sus soldados en tanto que el optio miraba con desaprobación. Cato se figuró que a un veterano como Séptimo no debía de parecerle nada bien que los oficiales se negaran a comportarse con fría distancia. Que se fuera a la mierda, pensó Cato. Había un momento y un lugar para el comportamiento estirado e inflexible, y no eran precisamente aquellos.

—¡Corre, hombre! ¡Corre! ¡Tienes a esos cabrones encima!

Décimo arrojó su jabalina, pero siguió agarrando su escudo y corriendo. Tras él, los guerreros enemigos, más de treinta, espoleaban sus monturas, decididos a arrollar al romano antes de que pudiera ponerse a salvo en la compacta línea de escudos rojos que se extendía perpendicular al camino. Las puntas de sus lanzas destellaron al descender y quedaron alineadas detrás del hombre que huía de ellas.

—No lo conseguirá —decidió Séptimo—. Ya lo tienen.

—No —replicó Cato al instante—. ¡Vamos, Décimo! ¡Corre!

Al legionario no le quedaba mucha distancia por cubrir, pero aún era menor la que lo separaba de sus perseguidores.

—Ya lo dije… —Había un inconfundible dejo de suficiencia en la voz del optio y Cato ardió de furia ante la insensibilidad del soldado. Los jinetes no atraparían a Décimo si él podía hacer algo al respecto. El centurión se volvió de espaldas al desesperado espectáculo y hacia el resto de sus hombres.

—¡Primera fila! ¡Jabalinas en ristre!

Los soldados tardaron un momento en reaccionar, tan absortos estaban en el destino de su compañero.

—¡Jabalinas en ristre, maldita sea! —les rugió Cato.

Aquella vez sus hombres alzaron las armas, dieron dos pasos al frente y echaron atrás los brazos con los que iban a arrojarlas. Décimo vio el movimiento y vaciló brevemente antes de abalanzarse hacia la línea de escudos. Justo tras él los britanos gritaron de cruel júbilo al darse cuenta de que ya no había ningún riesgo de que se les escapara su presa, que todavía se encontraba a unos treinta pasos de sus compañeros.

—¡Décimo! —le gritó Cato—. ¡Tírate al suelo!

La aterrorizada expresión del legionario reveló de pronto que había caído en la cuenta de cuáles eran las intenciones del centurión y se arrojó al camino, rodó una corta distancia hacia un lado y se cubrió el cuerpo con el escudo lo mejor que pudo mientras Cato le gritaba una orden a la primera fila.

—¡Lanzad… jabalinas!

Hubo un coro de explosivos bufidos y diez oscuras astas describieron una curva en el aire, pasaron por encima de Décimo y alcanzaron de inmediato a los jinetes que había tras él con una serie de golpes sordos cuando las puntas afiladas penetraron en la carne tanto de hombres como de bestias. Al punto, los agónicos relinchos de dos monturas y los resoplidos de las demás al intentar esquivar a los caballos heridos rasgaron la atmósfera. Uno de los hombres fue abatido por una de las armas que le atravesó limpiamente el pecho, cayó encima de Décimo y el asta de la jabalina se rompió con un fuerte chasquido. El soldado tembló un instante y luego murió.

El ímpetu de la carga se rompió y el enemigo no hizo otra cosa que arremolinarse en torno a la maraña de caballos heridos que se retorcían. Décimo vio su oportunidad al instante, empujó el cadáver para sacárselo de encima del escudo, se puso en pie rápidamente y se arrojó hacia la primera fila de la centuria, dejando el escudo atrás.

—¡Vamos! —Cato le hizo señas desesperadamente—. ¡Abrid un hueco!

Dos de los soldados se echaron a un lado arrastrando los pies y Décimo se dirigió hacia el espacio que apareció entre sus escudos. En el preciso momento en que Décimo alcanzaba a sus compañeros, Cato divisó algo borroso en el aire detrás de él y el legionario cayó dentro de las filas romanas con un grito de dolor. Cato se abrió camino hacia Décimo y se arrodilló. Tenía el asta de una jabalina ligera clavada en la parte posterior de la pierna, justo por encima de la bota, y la sangre manaba allí donde la fina punta de hierro había penetrado en la carne.

—¡Mierda! ¡Cómo duele! —masculló Décimo con los dientes apretados.

Al levantar la mirada Cato vio que los jinetes se habían retirado a una corta distancia en el camino y volvían a formar, listos para cargar de nuevo.

Séptimo apareció sobre ellos, miró la jabalina y le hizo un gesto con la cabeza a Cato.

—¡Sujétalo!

Agarró el asta con firmeza y, tras asegurarse de que el ángulo era el adecuado, tiró repentinamente de ella al tiempo que Décimo aullaba de dolor. La punta salió y del pinchazo manó un torrente de sangre. El optio examinó la herida rápidamente, le quitó el pañuelo del cuello al legionario de un tirón y se la vendó bien.

—¡Te está bien empleado! —le espetó Séptimo—. No tendrías que haber tirado el escudo. ¿Cuántas veces te lo han dicho en la instrucción?

Décimo hizo una mueca de dolor.

—Lo siento, señor.

—Ahora levántate. No nos sirves para nada con esa pierna. Vuelve a la cohorte.

El legionario miró a Cato, que inclinó la cabeza en señal de asentimiento. Con los dientes apretados, Décimo se puso en pie como pudo y atravesó cojeando las líneas que formaban sus compañeros. Empezó a bajar por el sendero e iba dejando un rastro de pequeñas salpicaduras de sangre que manaba del vendaje empapado.

Una voz gritó:

—¡Ahí vienen de nuevo!

Cato alzó su escudo y empujó hacia delante para situarse en la primera fila. Séptimo se apresuró a tomar posiciones en el extremo derecho de la centuria. Cato echó un vistazo a su alrededor y vio que sus soldados estaban preparados con denuedo para la próxima carga de los jinetes enemigos. Tras él, el portaestandarte de la centuria había desenvainado la espada y estaba inclinado hacia delante con expectación.

—¡Estandarte a retaguardia! —le gritó Cato con violencia. El portaestandarte puso mala cara, envainó la espada y se abrió camino hacia la retaguardia de la pequeña formación. Cato meneó la cabeza con enojo. El soldado no debía haber hecho eso. Su principal obligación era proteger el estandarte, no atacar al enemigo. Tendría unas palabras con el portaestandarte, si seguían vivos al día siguiente.

Los jinetes se abalanzaron hacia ellos con un grito salvaje mientras los cascos de sus monturas golpeaban el seco sendero con ruido ensordecedor. Por un momento Cato estuvo a punto de ordenar otra descarga de jabalinas, pero entonces se dio cuenta de que la centuria tenía que conservar cualquier ventaja en aquel trance de armas que iban a tener que soportar.

—¡Arriba los escudos! —gritó Cato—. ¡Segunda fila! ¡Pasad las jabalinas hacia delante!

Las puntas de hierro de las jabalinas avanzaron hacia los hombres de la primera fila como una oleada. Cato agarró una e inclinó la punta hacia los jinetes que se acercaban aceleradamente. A ambos lados de él, sus soldados sacaron las puntas de sus armas entre los escudos. Cato encorvó el cuello para que el borde del escudo le protegiera el rostro y se quedó mirando fijamente la carga que se avecinaba. En el último instante, antes de que sus caballos chocaran contra los romanos, los britanos iban profiriendo sus gritos de guerra con expresiones exultantes y enloquecidas. Se oyeron los golpes sordos de los cuerpos contra los escudos y los resoplidos de los legionarios que fueron empujados hacia atrás. Cato notó un tirón en el brazo cuando el ijar de un caballo se arrojó sobre la punta de hierro de su jabalina. El animal retrocedió, amenazando con arrebatarle el arma y Cato dio un salvaje tirón, con lo que se abrió un agujero ensangrentado en la piel lacia y brillante del animal. Algo brilló por encima de su cabeza y solo tuvo tiempo de agacharse antes de que la punta de una lanza, que no le dio por muy poco, pasara como un latigazo y rebotara en el gorjal con fuerte ruido. A Cato se le fue la cabeza hacia atrás dolorosamente y se encontró mirando al rostro del jinete, petrificado en una salvaje sonrisa de dientes manchados bajo un oscuro bigote mustio. De forma instintiva, Cato le dio la vuelta a la jabalina y arremetió con ella contra los ojos de aquel hombre. Antes de que el golpe alcanzara su objetivo el jinete dio un brusco tirón a las riendas, hizo dar la vuelta a su caballo y desvió la punta de la jabalina de un golpe.

Por un momento Cato quedó fuera de combate y echó un vistazo a su alrededor. Había un caballo tumbado panza arriba que golpeaba el aire con los cascos mientras su jinete gritaba, aplastado bajo el peso del animal. Había otros dos enemigos en el camino, heridos de muerte, uno de los cuales se retorcía con las manos apretadas sobre una herida terrible que le había desgarrado el estómago. Pero no había caído ni un solo romano. Se recuperaron bajo el impacto y mantuvieron la pared de escudos en orden mientras, por encima de ellos, lanzas y broqueles repiqueteaban inútilmente contra la enorme superficie curvada de los escudos romanos.

Los jinetes enemigos prolongaron el ataque un poco más y luego su líder bramó una orden, con lo cual se retiraron de pronto y retrocedieron al trote una corta distancia, la justa para mantenerse fuera del alcance de las jabalinas. Tras ellos Cato divisó la cabeza de la columna enemiga que marchaba y doblaba el recodo en el que poco antes se habían apostado los dos centinelas romanos. Era hora de iniciar el repliegue.

—¡Retirada! ¡Optio!

—¿Señor?

—Llévate a la mitad de los hombres. Retírate unos cien pasos y forma una nueva línea. Deja un hueco para que podamos pasar por él cuando os alcancemos.

—¡Sí, señor!

Séptimo reunió a sus hombres y trotaron por el camino hasta que llegaron a un punto donde el espacio a ambos lados se hallaba nuevamente obstaculizado por matas de aulaga. El optio dio el alto a los soldados y los hizo formar.

Cato movió la cabeza con alegría y luego se dio la vuelta para evaluar su situación. Los jinetes se estaban preparando para volver a la carga, agarrando con más fuerza sus riendas y sus armas. En cuanto el primer hombre espoleó su montura para avanzar, Cato gritó una orden para que las jabalinas estuvieran listas. Los jinetes vacilaron al ver las mortíferas y oscuras astas que se preparaban contra ellos y entonces frenaron para alinearse, todavía fuera del alcance.

—Bien —dijo Cato entre dientes—. ¡Embracen las jabalinas! ¡La sexta centuria se preparará para retirarse… marchen!

Los legionarios iniciaron la retirada en buen orden, dando la cara al enemigo al tiempo que retrocedían cuidadosamente para evitar tropezar y caerse. Los jinetes se quedaron mirando a los romanos por un momento y luego un coro de abucheos y rechiflas persiguió a los legionarios por el camino. Uno de los hombres de Cato empezó a responderles con insultos.

—¡Silencio! —gritó Cato—. No les hagas ni caso. No tenemos que demostrar nada. ¡No son nuestros soldados los que yacen muertos en el camino!

Las cinco secciones que Cato tenía a sus órdenes no dejaron de retroceder hacia Séptimo y sus soldados. Aun así, la distancia entre los romanos y la cabeza de la columna de Carataco se había estrechado considerablemente cuando Cato pasó por el hueco que Séptimo había dejado para él.

—Ahora me toca a mí replegarme —dijo Cato—. Bien puede ser que tengas a su infantería encima antes de llegar hasta nosotros.

—Eso parece, señor. —Séptimo movió la cabeza en señal de afirmación—. No se adelante mucho.

—No lo haré. Buena suerte.

—A la mierda la suerte —repuso Séptimo entre dientes—. Vamos a necesitar la condenada intervención divina para que nos saque de este atolladero.

—No te equivocas. —Cato sonrió—. No te separes de ellos, optio.

Séptimo saludó y se dio la vuelta para cerciorarse de que su línea estaba bien cerrada y dispuesta a resistir la inminente arremetida. Cato condujo a sus soldados más arriba del camino y al llegar a una curva dio el alto e hizo que formaran. A lo lejos, por encima de la baja extensión de juncos, árboles raquíticos y matas de aulaga, vio las lejanas figuras del resto de la cohorte que trabajaban sin descanso en la construcción del terraplén y la empalizada.

—¡Ya no falta mucho, soldados!

—Lo suficiente —replicó alguien entre dientes.

Cato giró sobre sus talones.

—¡Silencio ahí! Llegaremos. Lo juro.

Se dio la vuelta para ver cómo le iba al optio. Séptimo ya estaba en marcha y la última fila retrocedía lenta y pesadamente. A tan solo una pequeña distancia de ellos los jinetes habían ido abandonando el sendero y la columna principal de infantería enemiga avanzaba con rapidez, ansiosa por acercarse a los odiados romanos para despedazarlos.

Hacia la cabeza de la columna había un carro de guerra. De pie en la plataforma, detrás del conductor, estaba Carataco con el pecho y la cabeza descubiertos y el enorme torques de oro alrededor de su cuello musculoso. Con una mano agarraba el asta de una gran lanza de batalla, casi el doble de alta que él mismo, en tanto que la otra descansaba tranquilamente en el guardalado del carro de guerra y, a pesar de la superficie del camino, llena de rodadas, el comandante nativo iba en su vehículo con un magnífico sentido del equilibrio y de confianza en sí mismo.

Carataco levantó su lanza y la clavó en el aire hacia los romanos que se retiraban con un salvaje gesto de mando. Al punto sus guerreros soltaron un enorme rugido y se abalanzaron con las espadas y las lanzas en alto y listos para atacar. Séptimo dio el alto a sus hombres, cerró filas y dio la orden para que arrojaran sus jabalinas. Era una medida desesperada y Cato se preguntó si el optio habría dejado que la desesperación dominara su sentido común. El efecto de la descarga en el confinado espacio del camino sería devastador, pero después de ello ya no habría más jabalinas, tan solo espadas.

Las voces de mando de Séptimo a duras penas eran audibles por encima del ruido que hacía el enemigo.

—¡Lanzad… jabalinas!

Un oscuro y desgarrado velo se alzó por encima de los legionarios, describió una curva en el aire y luego cayó como un látigo sobre los nativos. Sus gritos de guerra se apagaron por un momento y a continuación Cato y sus hombres oyeron el sonido del impacto: un coro de repiqueteos y golpes sordos que rápidamente quedó ahogado por chillidos de dolor y maldiciones proferidas a voz en cuello. Séptimo les gritó a sus hombres que continuaran retrocediendo.

Hubo un breve respiro mientras los britanos se abrían camino con mucho cuidado a través de sus muertos y heridos desparramados por el suelo desde el que las oscuras astas de las jabalinas sobresalían en todas direcciones. Luego redoblaron nuevamente los gritos de batalla y el enemigo avanzó con decidido ímpetu. Mas el impacto de su ataque masivo quedó roto por la descarga y se abalanzaron individualmente sobre los anchos escudos y las hojas relucientes de los legionarios. Los primeros fueron abatidos sin dificultad y los soldados ni siquiera alteraron el paso mientras continuaban desplazándose hacia Cato. Luego, mientras los guerreros cargaban en masa contra su objetivo, Séptimo y sus hombres fueron disminuyendo el ritmo hasta detenerse y se vieron obligados a luchar para mantener la formación. A luchar por su supervivencia.

A medida que caían más enemigos en la refriega, los legionarios empezaron a moverse de nuevo en dirección a Cato, solo que esta vez no estaban cediendo terreno, sino que se veían obligados a retroceder. Al ver que se acercaban, Cato supo que solo era cuestión de tiempo antes de que Séptimo perdiera a los hombres suficientes para que los supervivientes no pudieran mantener por más tiempo su formación. Luego los desbaratarían y los matarían. Cato se dio cuenta de que la retirada estilo salto de rana de la sexta centuria ya no sería posible. Ahora su única oportunidad era mantenerse unidos.

Cuando los hombres de Séptimo empezaron a pasar por el hueco que se había dejado abierto para ellos, Cato llamó al optio.

—Forma a tus hombres detrás de mí. Ya no podemos permitirnos el lujo de dividir la centuria.

Séptimo asintió con la cabeza y se dio la vuelta para desplegar a sus hombres en tanto que las cinco secciones todavía frescas a las órdenes de Cato retomaron el combate.

A la vez que empuñaba con más firmeza la espada y levantaba el escudo hacia delante y hacia arriba, Cato avanzó y se abrió camino a empujones hacia la primera fila. Al instante, un brutal golpe de hacha hizo que su escudo retrocediera de nuevo hacia él. Pero las legiones estaban entrenadas precisamente para aquel denso combate de cerca y Cato retrocedió con el hachazo. Luego pasó el peso de su cuerpo al pie que tenía más retrasado, se abalanzó contra el enemigo y notó que su escudo se estrellaba contra un cuerpo con un fuerte golpe sordo. Se oyó un resoplido de dolor y sorpresa y Cato hincó su espada al frente, por encima del borde del escudo, viéndose recompensado por el golpe de un impacto que le recorrió el brazo. Retiró la hoja y se fijó que la sangre goteaba a unos quince centímetros de la punta. Una herida mortal con toda probabilidad y, sorprendido, se dio cuenta de que ni siquiera había visto al hombre que la había sufrido.

Cayó otro golpe contra su escudo y en aquella ocasión unos dedos se cerraron sobre la parte superior del mismo, a pocos centímetros de su cara, y tiraron de él hacia atrás. Cato lo sostuvo con todas sus fuerzas y a continuación echó el casco hacia delante y le aplastó los nudillos al enemigo con la sólida abrazadera transversal de hierro que quedaba por encima de la frente. Los dedos se retiraron y Cato empujó el escudo hacia delante, que aquella vez solo topó con el vacío, y a continuación dio un paso atrás y tomó aire.

—¡Sexta centuria! ¡Sexta centuria, ceded terreno! ¿Optio?

—¿Señor?

—¡Marca el tiempo!

—Sí, señor… ¡Uno!… ¡Dos!… ¡Uno!… ¡Dos!

Con cada orden los soldados de cada una de las filas retrocedían un paso con cuidado frente al enemigo, tras lo cual retomaban el combate. Cato se contentó con cederle el control del paso al optio. En cuanto el combate empezaba en serio, el mundo de los soldados enzarzados en una mortífera contienda se convertía en un arremolinado caos de armas que entrechocaban y hombres que gruñían, maldecían y gritaban su desafío y su agonía. El instinto, agudizado por incesantes años de entrenamiento, asumía el control y todo sentido del paso del tiempo se perdía en la salvaje intensidad de sobrevivir al momento.

No había muchas oportunidades de pensar con lucidez mientras Cato luchaba por seguir vivo, pero pudo echar algún que otro vistazo a Carataco, el cual se hallaba tan solo a unos cuatro o seis metros de distancia, exhortando a sus guerreros a seguir adelante, bramando un grito de guerra que se oía claramente por encima de la cacofonía de la batalla y que conducía a sus hombres a nuevas cotas de ferocidad.

—¡Uno! —gritó Séptimo.

Si por lo menos pudieran matar a Carataco, logró pensar Cato mientras retrocedía un paso más. Asestó una cuchillada a un pie desnudo que se había alzado para propinarle una patada a su escudo.

—¡Dos!

Si Carataco caía, tal vez entonces el espíritu de lucha abandonaría a aquellos demonios, que no parecían conocer el miedo mientras se arrojaban contra la línea de escudos romanos. Los legionarios de la primera fila estaban empezando a cansarse y los dos primeros en morir fueron abatidos y asesinados en rápida sucesión. Sus lugares quedaron ocupados al instante por soldados de la segunda fila y el repliegue continuó bajo aquel ataque implacable. Uno a uno, cayeron más legionarios que se unieron a los nativos muertos y heridos pisoteados por la oleada de guerreros que bajaban en tropel por el camino.

Cato empujó el escudo contra el rostro de un guerrero de cierta edad, no menos salvaje que sus compañeros más jóvenes, y retrocedió para salir de la primera fila.

—¡Ocupa mi lugar! —le gritó al oído de un legionario de la segunda fila, y el soldado empujó hacia adelante, con el escudo hacia fuera y la espada lista para hincarla en la refriega. El centurión se abrió camino a empujones a través de la densa concentración de romanos hasta encontrar a Séptimo, que estaba junto al portaestandarte de la centuria.

El optio inclinó la cabeza a modo de saludo.

—Una tarea difícil, señor.

—No puede serlo más. —Cato se obligó a sonreír, desesperado por dar la impresión de tranquila indiferencia profesional que Macro parecía conseguir con tan poco esfuerzo. Miró camino arriba hacia las fortificaciones de la cohorte, que en aquellos momentos se encontraban justo tras la última curva de su viaje de vuelta.

Séptimo siguió la dirección de la mirada de su centurión.

—¿Quiere que mande a un mensajero para que nos proporcionen más hombres, señor?

La idea de que más legionarios acudieran a toda prisa a apoyar su repliegue era una perspectiva reconfortante y tentadora. Pero Cato se dio cuenta de que una petición como la sugerida, aun en el supuesto de que Tulio accediera a ella, solo serviría para poner a más hombres en peligro y debilitar a la cohorte allí donde sus soldados eran más necesarios: en las fortificaciones, negándoles a Carataco y a sus guerreros toda vía de escape del pantano.

Meneó la cabeza en señal de negación.

—No. Estamos solos.

El optio asintió lentamente.

—Está bien, señor. Pero no vamos a poder contenerlos mucho más tiempo. Si rompen la línea, estamos perdidos.

En aquellos momentos la línea no superaba los cinco en fondo y Cato sabía que si no podían llegar pronto a las fortificaciones, el enemigo sencillamente podría apartar a los pocos legionarios que quedaban. Tenía que actuar en aquel preciso momento y jugarse las jabalinas restantes en una última jugada.

Cato se volvió hacia su optio.

—Voy a dar la orden de utilizar las últimas jabalinas en una descarga. Cuando les caiga encima, nos replegamos. Si tenemos suerte podremos recorrer casi todo el camino que nos queda hasta la cohorte antes de que el enemigo ataque de nuevo. ¿Entendido?

—Sí, señor. ¿Es prudente? Utilizarlas todas, quiero decir.

—Quizá no lo sea. Pero será mejor que usemos las jabalinas mientras podamos, ¿no?

Séptimo asintió con la cabeza.

—¡Filas traseras! —gritó Cato con una voz ronca que chirrió en su seca garganta—. Preparad las jabalinas. Apuntad a lo lejos. ¡Apuntad a ese cabrón del carro de guerra!

La retirada se había detenido mientras los soldados de la primera fila rechazaban al enemigo, los de detrás, que todavía conservaban las jabalinas, abrieron rápidamente sus filas y echaron hacia atrás los brazos con los que arrojarían las armas.

—¡Recordad, apuntad a lo lejos! ¡Lanzad jabalinas!

Aquella vez el fino abanico de astas oscuras describió un arco hacia lo alto que brilló cuando alcanzaron el punto más elevado de su trayectoria, luego descendieron en picado para clavarse en la apretada concentración de hombres que había en torno a Carataco y a su carro de guerra. Cato observó aquella última descarga con una intensa mirada y vio que una jabalina le atravesó el hombro a Carataco, derribando al comandante enemigo sobre el fondo de su carro, con lo que desapareció de la vista. Por encima de los gritos de los heridos se oyó un profundo quejido procedente de las gargantas de los guerreros britanos cuando estos se dieron cuenta de que su líder había sido alcanzado. La columna flaqueó cuando los que estaban delante se dieron la vuelta para ver lo que había pasado y luego empezaron a retroceder poco a poco hacia el carro de guerra, separándose de los romanos. Cato vio su oportunidad y la aprovechó.

—¡Replegaos! ¡Replegaos!

Los restos de la sexta centuria empezaron a alejarse del enemigo mientras los soldados de la retaguardia no dejaban de mirar detenidamente hacia atrás al dirigirse con toda la rapidez posible hacia la seguridad de la distante cohorte. Cato los condujo por el último recodo y por delante de ellos el camino llevaba directamente hacia las fortificaciones levantadas a toda prisa, a no más de unos doscientos pasos de distancia. La tentación de salir corriendo era abrumadora, pero Cato sabía que él y sus hombres debían retirarse de manera ordenada.

—¡No corráis, muchachos! ¡Mantened la formación!

Tras ellos se oyó un grito, una orden, y Cato reconoció la voz de Carataco que les bramaba a sus hombres que reanudaran el ataque. Ellos retomaron su grito con un rugido.

Cato le dirigió una mirada a su optio.

—No ha durado mucho.

—No, señor. —Séptimo sonrió compungido—. No hay mucha diferencia entre el típico celta y la perspectiva de un buen combate.

Por delante de ellos, Cato distinguió unas figuras que se apresuraban a guarnecer la fortificación que se extendía perpendicular al camino y se adentraba en el pantanal una corta distancia a ambos lados, terminando con un pequeño reducto en ambos flancos. Quedaban unos ciento cincuenta pasos por recorrer y al abrirse la puerta salió de esta una luz débil. Cato miró hacia atrás y vio que los primeros guerreros enemigos aparecían precipitadamente por el recodo del camino con las armas en alto y las bocas abiertas mientras proferían sus gritos de guerra. Con un retumbo de cascos y un estrépito de ruedas, el carro de Carataco dobló la esquina dando bandazos. El comandante enemigo se hallaba de pie encima del eje, con una mano apretada contra su hombro herido y la otra agitando su lanza de batalla hacia el enemigo. Cato no pudo más que admirar su implacable determinación que no le evitaba ningún sufrimiento.

Cuando la sexta centuria logró salvar la mitad de la distancia hasta las fortificaciones, Cato volvió a mirar atrás y se horrorizó al ver que casi tenían al enemigo encima. Por delante, a ambos lados del camino, se hallaba el foso defensivo con estacas esparcidas en su interior. Luego el terraplén de tierra, donde el resto de la cohorte se inclinaba por encima de la empalizada dirigiendo desesperados gritos de ánimo a sus compañeros. Cato se dio cuenta de que sus soldados y él no iban a llegar a la puerta antes de que el enemigo chocara contra ellos.

—¡Alto! ¡Formad filas en la retaguardia!

Aun teniendo la puerta tan cerca que los tentaba, los soldados de la sexta centuria obedecieron la orden de inmediato. Se dieron la vuelta rápidamente, levantaron los escudos y cerraron filas para constituir una compacta formación defensiva. Pero en aquella ocasión, cuando el enemigo cargó contra su objetivo, los legionarios se tambalearon con el impacto. La línea de escudos fue impelida hacia el interior, con lo que uno de los hombres salió despedido hacia atrás. Antes de que nadie pudiera ocupar su lugar, un enorme guerrero celta irrumpió entre ellos haciendo girar un hacha por encima de la cabeza. Al cabo de un instante esta descendió hacia el legionario que había sido arrojado al suelo. El soldado vio venir la hoja y levantó un brazo para protegerse el rostro. El hacha apenas tembló cuando le cercenó el brazo limpiamente, le destrozó el escudo y se hundió profundamente en su cráneo.

—¡Derribadle! —gritó Cato con voz ronca—. ¡Matadle!

Tres espadas se clavaron en el guerrero, que soltó un explosivo gruñido y cayó de rodillas mientras sus dedos laxos soltaban la mortífera hacha al morir. Pero antes de que los romanos pudieran llenar el hueco que se había abierto en su línea, otro guerrero avanzó de un salto y se plantó a horcajadas sobre su compañero caído, arremetiendo contra el legionario más próximo con su espada larga. El romano solo consiguió girar lo suficiente para que el golpe cayera en la hombrera de su armadura laminada y se oyó un fuerte crujido cuando el impacto le rompió la clavícula.

Más guerreros enemigos irrumpieron de sopetón entre los soldados de la sexta centuria y Cato supo que ya no era posible mantener ninguna formación. Se arrojó hacia la densa reyerta, empujó a uno de sus hombres por la espalda y afirmó las piernas en el suelo para ayudar al soldado a ejercer presión hacia delante. Pero la fuerza de los guerreros enemigos era irresistible, alentados por Carataco cuyos rugidos los animaban. Cato notó que lo obligaban a retroceder, paso a paso, hasta que la centuria se vio a horcajadas en el foso mientras las fortificaciones se alzaban imponentes a sus espaldas. El hombre que tenía delante tembló, se sacudió y luego cayó hacia un lado, dentro del foso, y quedó empalado en las afiladas estacas que forraban el fondo del mismo. Luego Cato quedó en medio del combate, agachado, con el escudo cerca y sosteniendo la espada horizontal, lista para arremeter con ella.

A ambos lados de él, legionarios y celtas se hallaban enzarzados en amarga y despiadada lucha. La disgregación de la formación romana significaba que ambos bandos estaban apiñados en apretada jauría, donde las armas de corte eran inútiles y las cortas espadas de las legiones se lucían. Los bótanos sabían que los romanos los superaban y la emprendieron entonces a puñetazos y arañazos contra ellos en tanto que dedos y puños trataban de aferrarse desesperadamente a cualquier trozo de carne romana que no contara con protección. Con un grito agudo un joven guerrero se lanzó sobre Cato, con una mano le asió el brazo que manejaba la espada y con la otra intentó agarrarlo del cuello. Por un instante Cato fue presa del pánico, sus músculos se quedaron petrificados en un terror impotente y luego el instinto de supervivencia hizo que soltara el escudo, cerró el puño que tenía libre y lo estrelló contra la mejilla del guerrero enemigo. El hombre se limitó a parpadear y continuó con su fanático esfuerzo por estrangular al centurión romano. Cato lo intentó una vez más, sin ningún resultado, entonces bajó la mano hacia la daga que llevaba en la cintura. La agarró, la sacó y la empujó hacia arriba y hacia delante, clavándola en el estómago de su atacante. La mirada de odio del joven se convirtió en una de sorpresa y dolor. Cato volvió a hincar la daga con todas las fuerzas que le quedaban, notó que esta se desplazaba a un lado con un desgarrón y sintió que un cálido chorro le caía en la mano y el antebrazo en tanto que el enemigo relajaba los músculos y se iba deslizando, pero la presión de los cuerpos que tenía alrededor lo mantenía sobre él.

—¡Escapad! —les gritó Cato a los supervivientes de su centuria—. ¡Corred!

La aglomeración del tumulto se fue haciendo menos compacta a medida que los legionarios retrocedían o simplemente se daban la vuelta y salían corriendo hacia la pequeña abertura de aquella puerta de rudimentaria construcción. La batalla se convirtió entonces en una escaramuza en la que los romanos propinaban cuchilladas a diestro y siniestro mientras corrían para ponerse a salvo y los britanos los acosaban como perros de caza intentando derribar a su presa. Cato se dirigió hacia el portaestandarte y se tranquilizó al ver que Séptimo ya estaba a su lado y arremetía contra cualquier britano que osara acercarse demasiado. Luego los tres, espalda con espalda, se dirigieron hacia la puerta arrastrando los pies, recorriendo los últimos palmos de la estrecha rampa que pasaba entre las defensas enfiladas. Por encima de ellos sus compañeros no se atrevían a lanzar una lluvia de jabalinas contra los atacantes por miedo a darles a sus propios hombres.

Cato notó el poste de la puerta contra su hombro y empujó al portaestandarte hacia adentro.

—¡Tú también, optio!

—¡Señor! —empezó a protestar Séptimo, pero Cato lo interrumpió.

—Es una orden.

Con la espalda pegada al poste, Cato agarró de un tirón un escudo caído e hizo frente al enemigo. Uno a uno sus hombres se abrieron camino a la fuerza junto a él en tanto que el centurión propinaba tajos y estocadas con su espada corta para mantener a raya a los hombres de Carataco. Al final pareció que no había más romanos vivos frente a las defensas, pero Cato se sintió obligado a echar un último vistazo para asegurarse. Una mano fuerte lo agarró del hombro, tiró de él y lo metió dentro.

—¡Cerradla! —gritó Macro, y dos pelotones de legionarios empujaron la tosca madera con todas sus fuerzas mientras los guerreros enemigos se lanzaban contra el otro lado, haciendo lo imposible por abrirla. Pero los legionarios estaban mejor organizados, por lo que cerraron la puerta rápidamente y colocaron la tranca en su lugar en tanto que los troncos se sacudían bajo el impacto.

—¡Dadles su merecido! —gritó Tulio desde el terraplén, y Cato vio que los legionarios arrojaban una descarga de jabalinas tras otra contra los cuerpos apiñados al otro lado de la puerta. Los alaridos desgarraron el aire, luego los golpes contra la puerta cesaron y los gritos y chillidos del enemigo se apagaron.

Cato se agachó en el suelo con una mano apoyada en su escudo y la otra cerrada en un puño en torno al mango de su espada corta que utilizó para sostener su cuerpo exhausto.

—¿Estás bien, muchacho?

Cato levantó la mirada y le dijo que no con la cabeza a Macro.

—No me vendría mal un trago.

—Lo siento. —Macro sonrió al tiempo que cogía su cantimplora—. Lo único que tengo es agua.

—Pues tendré que conformarme.

Cato engulló varios tragos tibios y le devolvió la cantimplora a Macro. Luego se puso en pie lentamente y miró por encima del hombro de Macro.

—¿Qué pasa?

—Mire. —Cato señaló. Una fina columna de humo se alzaba en el aire en la dirección donde se hallaba el fuerte.

CAPÍTULO XXXIX

—¿Y ahora qué? —gruñó Macro—. ¿No pueden habernos rodeado, verdad?

—No. No es posible.

—¿Por qué no?

Cato señaló hacia el pantano con un gesto de la cabeza.

—Esos de ahí afuera son la vanguardia de Carataco, los primeros de sus hombres en alcanzarnos.

—Entonces, ¿quién está en el fuerte?

Antes de que Cato pudiera responder, el centurión Tulio se acercó a ellos corriendo con expresión atribulada.

—Lo habéis visto, ¿no?

—Sí, señor —respondió Macro sin alterarse—. Por eso estamos mirando en esa dirección.

—Están detrás de nosotros. Justo detrás de nosotros. —A Tulio empezaron a agolpársele las ideas en la cabeza—. ¡Estamos arreglados! En cuanto terminen en el fuerte atacarán aquí. Nos atraparán entre dos frentes y nos harán pedazos. No tendríamos que haber abandonado el fuerte. Maximio tenía razón. —Tulio se volvió a mirar a Cato—. Todo es culpa tuya. Era tu plan, y ahora es un maldito desastre. No debí escucharte.

Cato mantuvo la boca cerrada, con un sentimiento primero de rabia y luego de desprecio por su superior, pero consciente de que no debía exteriorizarlos. No era el momento de defenderse contra unas acusaciones tan débiles como aquellas. Tenía que manejar la situación con mucho tacto, antes de que al viejo centurión le entrara el pánico y tomara una decisión precipitada y realmente desastrosa. Además, Cato sabía que Tulio se equivocaba.

—Debía de estar loco cuando te hice caso —continuó diciendo Tulio con amargura—. Loco. No tendría que haberte liberado. De hecho, creo que se te tendría que relevar del mando.

—Aguarde un momento, señor. —Macro dio un paso adelante—. Eso no es justo. Todos estuvimos de acuerdo con el plan. El muchacho no tiene la culpa.

Tulio volvió su resentida mirada hacia Macro.

—Quizá lo que tendría que hacer es poneros los grilletes a los dos.

—Señor —interrumpió Cato en voz baja—, no tendríamos que hacer esto. No delante de los soldados.

Tulio echó un vistazo a su alrededor y vio que los legionarios más próximos los miraban con curiosidad.

—¡Volved a vuestros puestos! ¡No apartéis los ojos del enemigo, maldita sea!

Los soldados miraron hacia otro lado e intentaron aparentar que, para empezar, en ningún momento les había interesado la confrontación de los oficiales. Tulio se cercioró de que ninguno de ellos les oía antes de darse la vuelta de nuevo hacia Cato y Macro.

—Me ocuparé de vosotros dos después. Ahora mismo necesito a cualquiera que pueda empuñar un arma. Pero os prometo que, si salimos con bien de esta, se os pedirán todo tipo de explicaciones sobre esta cagada.

A Macro se le ensancharon las ventanas de la nariz al inspirar profundamente y se inclinó hacia delante para responder de la misma manera, pero Cato lo agarró del antebrazo y habló antes de que su amigo pudiera empeorar una situación que ya era mala de por sí.

—Sí, señor. Estamos de acuerdo. Pero primero ocupémonos del ataque. Después puede hacer lo que quiera con nosotros.

El centurión Tulio asintió con la cabeza.

—Muy bien. Lo primero es escapar de esta trampa.

—Si abandonamos la fortificación —dijo Macro— mientras esta gente se lame las heridas y se prepara para otro intento, tal vez podamos regresar al fuerte antes de que puedan atraparnos. Allí tendremos más posibilidades.

—Suponiendo que el contingente que saquea el fuerte sea lo bastante pequeño como para poder vencerlo —replicó Tulio, y se quedó mirando el humo que se elevaba en el aire en la distancia—. En cualquier caso, no sabemos hasta qué punto han dañado las defensas.

—¿Señor?

—¿Y ahora qué, Cato? ¿Otro plan brillante?

—No, señor. Simplemente creo que no tiene sentido volver al fuerte. No sabemos qué podemos encontrarnos allí. Puede que las defensas sigan en pie, puede que no. En cuyo caso estaremos mucho mejor si nos quedamos aquí. Además, no creo que quienquiera que haya atacado el fuerte deba preocuparnos.

—¿Ah no? ¿Y qué te hace pensar eso?

Cato hizo caso omiso del sarcasmo.

—No son los hombres de Carataco. Lo más probable es que se trate de los nativos de la aldea. Para ellos es una oportunidad de vengarse. Solo se llevarán todo lo que puedan y destruirán el resto. Supongo que entonces les entrará el pánico y correrán a ponerse a cubierto.

—Supones…

—Si Cato está en lo cierto —Macro volvió la mirada hacia el humo con preocupación—, ¿qué pasa con Maximio y Félix? ¿Y con ese tal Nepos? Tenemos que mandar a alguien para que los salve. Déjeme ir, señor. Me llevaré a media centuria y…

—No servirá de nada —interrumpió Cato—. Ya están muertos. Sea quien sea el que esté allí, aldeanos o el enemigo, no les habrán perdonado la vida. Además, tal como dice el comandante de la cohorte, aquí necesitamos hasta el último de los soldados para rechazar a Carataco y resistir el tiempo suficiente hasta que llegue Vespasiano.

—Si es que llega —terció Macro.

—De acuerdo —asintió Cato—, si es que llega. Pero ahora todo depende de ello. Si la legión no viene, entonces no podremos hacer nada para cambiar las cosas. Nos arrollarán y aniquilarán. Pero si el legado está de camino, entonces debemos resistir cuanto sea posible. Es lo único que importa en estos momentos. —Cato miró al centurión Tulio con determinación—. Señor, no tenemos elección. Hemos de oponer resistencia.

Tulio se quedó en silencio un momento mientras se esforzaba por encontrar una alternativa al deprimente resumen que había hecho Cato del aprieto en el que se encontraban. Pero cuanto más pensaba en ello, menos opciones había, y al final se dio una palmada en el muslo con frustración.

—De acuerdo entonces. Nos quedamos y luchamos. ¿Macro?

—¿Señor?

—Quiero un hombre apostado en la cima de esa colina para que vigile por si cualquier ejército se acerca a nosotros desde el fuerte. Encárgate de ello.

—Sí, señor.

Tulio movió la cabeza en señal de asentimiento y luego se dirigió hacia la puerta a grandes zancadas y ascendió por los peldaños hasta lo alto del terraplén.

Macro se volvió hacia Cato, hinchó las mejillas y soltó un resoplido de alivio.

—Por poco. Por un momento creí que iba a encajarnos las cadenas. ¿De verdad crees que son los aldeanos quienes están arremetiendo contra el fuerte?

Cato se encogió de hombros.

—No importa.

—No deberíamos haber dejado atrás a los otros —reflexionó Macro con aire de culpabilidad—. ¿Crees que hay alguna posibilidad…?

—No. Ninguna. —Cato se volvió hacia él con gesto inexpresivo.

Macro puso mala cara.

—¿Qué quieres decir?

Un grito resonó desde la fortificación.

—¡El enemigo se ha puesto en marcha!

Los dos centuriones subieron a toda prisa por el terraplén y se abrieron camino a empujones entre los legionarios apiñados a lo largo de la empalizada hasta llegar adonde estaba Tulio. Antonio y Cordo estaban con él, mirando por encima de la empalizada hacia el campo enemigo, el cual arremetía en tropel por el camino hacia las fortificaciones. Cato se fijó en unos cuantos cuerpos desparramados en el foso a ambos lados de la puerta, algunos de los cuales todavía se retorcían débilmente en las afiladas estacas que cubrían el fondo de la zanja.

Tulio se dio la vuelta para dar sus órdenes.

—Ya sabéis cuáles son vuestras posiciones. Ocupadlas.

Cordo se dirigió hacia el reducto de la derecha en el que se agrupaban sus hombres, preparados para arrojar sus jabalinas contra el flanco del enemigo que se acercaba. A Macro le habían asignado el reducto del otro extremo de las defensas y las centurias de Antonio y Tulio iban a ocupar el tramo de muro entre ambos reductos.

—¿Qué pasa con mis hombres, señor? —preguntó Cato.

—Toma a los que queden y hazlos formar detrás de la puerta. Seréis la reserva. Si fuerzan la puerta no debéis permitir que entren, cueste lo que cueste.

—Sí, señor.

Tulio desenvainó su espada, recogió su escudo y a continuación le dijo a Cato con un gruñido:

—Vete. Fuera de mi vista.

Cato saludó y bajó rápidamente del terraplén. Cuando se acercó a ellos, los supervivientes de la sexta centuria ya se estaban poniendo en pie con dificultades. Hizo un rápido recuento y descubrió que le quedaban cuarenta y seis hombres.

—¡Séptimo!

—Sí, señor. —El optio se cuadró rápidamente.

—Haz que formen tras la puerta. Las espadas desenvainadas y los escudos en alto. Puede que nos necesiten de inmediato.

Mientras el optio reunía a los legionarios en sus posiciones, Cato fue a examinar la puerta. Unas cuantos troncos ya habían saltado de las cuerdas que los fijaban tras el impacto del primer asalto.

Se volvió hacia sus hombres.

—¡Primera sección! A mí.

Dos soldados abandonaron la formación y se acercaron a él al trote.

Cato frunció el ceño.

—¿Dónde está el resto?

—Muertos o desaparecidos, señor —respondió uno de los legionarios—. Nos trincharon de lo lindo en el camino.

—De acuerdo —repuso Cato lacónicamente, y miró más allá de los soldados hacia el resto de su unidad—. Segunda sección. A mí.

Se acercaron otros cinco soldados y Cato señaló la puerta.

—No vamos a tener que abrirla de nuevo. La quiero reforzada. Utilizad la carreta, voleadla de lado y colocadla de manera que ejerza presión contra la puerta. En cuanto lo hayáis hecho, empezad a cavar y apilad la tierra detrás. Dejad los escudos al pie del terraplén. ¡Vamos, en marcha!

Salieron corriendo para hacer lo que se les había ordenado y Cato fue a reunirse con Séptimo delante de sus hombres, que permanecieron preparados para reforzar cualquier punto débil en las defensas. Desde el otro lado del terraplén llegaba el rugido del enemigo que cargaba contra su objetivo. Un puñado de flechas y jabalinas ligeras describieron un arco por encima de la empalizada. Con un fuerte sonido metálico, el casco de uno de los hombres de Tulio salió despedido hacia atrás y el soldado cayó desde el muro, bajó rodando por la pendiente interior del terraplén y quedó tendido en el suelo, inmóvil.

—¡Levantad los escudos! —ordenó Cato, y los soldados los alzaron para cubrir sus cuerpos al tiempo que una continua lluvia de proyectiles alcanzaba a los defensores del terraplén o pasaban volando junto a ellos, rebotando de vez en cuando ruidosamente contra los escudos de los supervivientes de la sexta centuria. Cato continuó escudriñando las fortificaciones y observó que el enemigo debía de haber escalado rápidamente el foso y ascendido por la pendiente contraria, puesto que vio a los soldados claramente enzarzados en combate con el enemigo al otro lado de la empalizada. De momento los defensores mantenían la línea. No se veía ni una sola cabeza enemiga esforzándose en trepar por encima de la empalizada. Pero el combate no era del todo desigual. Al menos ya había una docena de cuerpos romanos desparramados por la cuesta que bajaba desde las fortificaciones. Había más a lo largo de la propia empalizada. Los que estaban heridos intentaban alejarse como podían de la refriega para evitar más heridas así como para no obstaculizar a los compañeros que seguían combatiendo al enemigo.

Delante de Cato, los soldados que había asignado para reforzar la puerta habían conseguido volcar la carreta y empujarla para que ejerciera presión contra las maderas sueltas. En aquellos momentos trabajaban para romper el duro suelo a una corta distancia de la carreta y amontonaban la tierra con palas contra la misma. La puerta se estremecía bajo el impacto de las espadas y hachas que la golpeaban por el otro lado. Por la parte de dentro ya empezaban a saltar pequeñas astillas que volaban por los aires.

A Cato lo atormentaba la frustración al tener que permanecer detrás de la puerta sin poder ver cómo progresaba la contienda. Le parecía que, a menos que el enemigo interrumpiera su ataque, sin duda arrollarían a los soldados de la empalizada.

El combate siguió y siguió. En lo alto de los reductos de los flancos los legionarios habían agotado las jabalinas que les quedaban. Los hombres a los que se les habían proporcionado hondas hacían girar las correas de cuero sobre sus cabezas antes de soltar los mortíferos proyectiles contra las densas filas que se concentraban frente a las defensas. El resto de los legionarios arrojaban rocas y piedras más grandes en un intento desesperado por quebrar la determinación de Carataco y sus hombres. Cato vio que Macro se inclinaba, agarraba una roca de la pila de reservas cada vez más escasas y se daba la vuelta para lanzarla con todas sus fuerzas hacia el otro lado de la empalizada. Macro observó la caída del proyectil y luego levantó el puño en un gesto de triunfo. Al cabo de un instante se arrojó al suelo cuando una flecha atravesó el espacio que él había ocupado antes.

—¡Cato! —gritó Tulio desde la empalizada, justo encima de la puerta—. ¡Se acerca un ariete! Haz que tus hombres se coloquen contra la puerta. ¡Reforzadla!

—¡Sí, señor! ¡Sexta centuria, envainad las espadas! ¡Seguidme!

Cato los condujo por encima de la tierra suelta hacia la carreta, luego apoyó el escudo contra el lado de la misma y se echó sobre él. Los soldados siguieron su ejemplo a ambos lados y cuando la superficie quedó cubierta, el resto ejerció presión contra las espaldas de sus compañeros. El sonido de hachazos proveniente del otro lado cesó de pronto y un creciente rugido de vítores inundó los oídos de Cato.

—¡Preparaos! —gritó, y apretó los dientes.

Al cabo de un momento se oyó un enorme estrépito al otro lado de la puerta y Cato salió despedido hacia atrás como si una mula enloquecida lo hubiera coceado. En cuanto recuperó el equilibrio volvió a arrojarse hacia delante con todas sus fuerzas y sintió la tranquilizadora presión contra su espalda a medida que sus hombres recuperaban sus posiciones como podían.

—¡Ahí viene otra vez! —gritó alguien, y de nuevo los hombres de la sexta centuria fueron arrojados hacia atrás. Pero la puerta aguantó.

Desde lo alto, Cato oyó los bramidos de Tulio por encima del barullo.

—¡Utilizad todo lo que tengáis! ¡Golpeadles! ¡Matad a esos hijos de puta!

El ariete golpeó la puerta cinco veces más y con el último golpe Cato vio que un tronco se astillaba hacia adentro. Uno de sus hombres dio un grito cuando una larga astilla se le clavó en la mejilla, justo debajo del ojo, y le desgarró la carne. El legionario se llevó la mano a la astilla, apretó los dientes y se la arrancó de un tirón. Un chorro de sangre le cayó por la cara y le salpicó la armadura, y el soldado volvió a arrojarse contra la puerta. Valiente, pensó Cato, preguntándose por un instante cómo habría reaccionado él ante semejante herida. Entonces se concentró en la puerta y se dio cuenta, con un sentimiento de horror y desazón, que esta solo resistiría unos cuantos golpes de ariete más antes de romperse.

Llegó otro golpe que astilló aún más la dañada madera, pero Cato tuvo la sensación de que no había sido tan enérgico. Luego pensó que los gritos enemigos procedentes del camino habían cesado, aunque era difícil estar seguro de ello puesto que el corazón le palpitaba con fuerza en el pecho y en su cabeza resonaba el latido de la sangre que corría por sus venas. Entonces se oyeron más vítores y Cato tardó un momento en darse cuenta de que en aquella ocasión eran vítores romanos. Vítores, abucheos y gritos de desprecio.

—¡Deben de haber retrocedido! —exclamó uno de los soldados de Cato.

—¡Quietos ahí! —gritó Séptimo—. ¡Mantened la posición!

Continuaron las aclamaciones y ya no hubo más golpes de ariete. Cato aguardó un momento más hasta que se convenció de que ya no había peligro, entonces ordenó a sus hombres que retomaran su posición de reserva. Permanecieron allí de pie, cansados y jadeando, pero enormemente aliviados de que las defensas aguantaran y de que ellos siguieran con vida.

—¡Centurión Cato! —le gritó Tulio desde lo alto del terraplén.

Cato tomó aire rápidamente y se obligó a ponerse derecho antes de responder.

—¿Señor?

—Tus hombres ya han descansado. Relevad a Antonio. Trae aquí a tus soldados en cuanto la quinta centuria abandone el parapeto.

—Sí, señor.

—¿Descansado? —masculló uno de los hombres de Cato—. ¿A quién coño quiere engañar?

Algunos de los legionarios empezaron a refunfuñar y Séptimo se dio media vuelta hacia ellos.

—¡Cerrad la boca! ¡Guardad eso para los malditos nativos!

Las quejas cesaron, pero la atmósfera de hosco resentimiento se cernió sobre ellos como una mortaja. Cuando los hombres de la quinta centuria bajaron del terraplén en fila y pasaron junto a Cato, este vio que muchos de ellos estaban heridos y algunos apenas podían mantenerse en pie.

—¿Han ido mal las cosas ahí arriba? —preguntó uno de los hombres de Cato.

—Están locos. —La respuesta vino de boca del aturdido optio de la quinta centuria—. Nunca he visto nada igual. Se arrojaban contra las defensas como si quisieran morir… esos jodidos chiflados.

—¡Optio! —Cato le hizo señas para que se acercara—. ¿Dónde está el centurión Antonio?

—Muerto…

—¡Muerto, señor! —le espetó Cato—. ¡Cuando te dirijas a un oficial superior tienes que hacerlo como «señor»!

El optio se puso tenso y se cuadró.

—Sí, señor. Lo siento, señor.

Cato asintió con la cabeza, luego se inclinó para acercarse más a él y continuó hablando en voz baja.

—Ahora estás al mando, optio. Eres tú el que da ejemplo. No defraudes a tus soldados.

—No, señor.

Cato se lo quedó mirando un momento para asegurarse de que se había calmado.

—Continúa.

—Sí, señor.

—¡Cato! —bramó Tulio—. ¡A qué esperas! ¡Mueve el culo y sube!

—¡Enseguida, señor!

Los soldados de la sexta centuria levantaron sus escudos no sin esfuerzo y siguieron a Cato hasta lo alto del terraplén. Él no estaba preparado para lo que vieron sus ojos cuando miró por encima de la empalizada. El comentario del optio sobre la locura del enemigo quedó totalmente confirmado. Yacían amontonados delante de la empalizada. Una gran maraña de extremidades ensangrentadas, escudos y armas se extendía por el terraplén formando un tosco triángulo que tenía el vértice en el sendero que conducía al pantano. Los heridos seguían moviéndose aquí y allá. Cato vio a un hombre con una jabalina clavada en la espina dorsal que se abría camino como podía hacia sus compañeros, los cuales estaban volviendo a formar para el siguiente asalto a unos cien pasos camino abajo. Arrastró sus laxas piernas una corta distancia desde el montículo de cuerpos antes de que se le agotaran las fuerzas y se desplomara en la dura tierra del sendero, con su brillante torso agitándose por el esfuerzo.

—Un grato espectáculo.

Cato arrancó la mirada del lisiado guerrero enemigo. Tulio se abrió camino bruscamente entre los defensores y observó la impresión del joven centurión ante el sangriento panorama frente a las defensas.

Cato se lo quedó mirando y asintió como un tonto. Tulio miró hacia el camino y movió la cabeza asombrado.

—Da la impresión de que lo van a intentar de nuevo en cualquier momento. Será mejor que prepares a tus hombres.

—Sí, señor. —Cato saludó y miró a lo largo de la empalizada hacia la delgada línea de soldados que se extendía hacia el reducto, donde vio a Macro que sonreía mientras hacía la ronda de sus soldados y les daba una palmada de ánimo en el hombro al pasar. Vio a Cato y le dirigió un breve gesto de aprobación. Cato respondió con un movimiento de la cabeza y se concentró en su tarea inmediata. Vio a unos cuantos legionarios desparramados a lo largo de la línea de la empalizada. Sería un riesgo tenerlos bajo los pies cuando llegara el próximo ataque.

—¡Sacad esos cuerpos del terraplén!

Sus hombres empujaron los cadáveres de sus compañeros cuesta abajo sin ningún sentido del ceremonial y las fláccidas y desmadejadas extremidades de los muertos iban dando golpes contra el suelo. En cuanto terminaron la tarea, Cato les ordenó que permanecieran en estado de alerta y sus hombres se volvieron hacia el enemigo con las espadas desenvainadas. Al recorrer la línea Cato se sintió complacido de ver que no había señales de miedo en las expresiones de los soldados, solo la resignada determinación de los veteranos avezados. Mantendrían su posición y lucharían hasta que los mataran, o hasta que el enemigo cediera. A Cato le satisfizo su compostura, pero era una satisfacción teñida de pesar. ¡Ojalá Vespasiano y el general Plautio pudieran verlos entonces! Habían dejado atrás la vergüenza de la diezma y venderían sus vidas como héroes. A menos que el legado llegara a tiempo, los únicos testigos de su valor serían el enemigo. Y los guerreros nativos estaban tan fieramente decididos a destruir a la cohorte que eran indiferentes al coraje de los romanos. Cato sonrió para sus adentros. Era una cosa extraña, aquella vida en las legiones. Llevaba dos años sirviendo con las Águilas y aun así en cada batalla se sentía como si fuera la primera y la última. Se preguntó si alguna vez se acostumbraría a la peculiar intensidad de la sensación que conllevaba cada combate.

—¡Se acerca un hombre!

La voz era distante y al principio Cato no pudo determinar de qué dirección provenía. Luego, cuando vio que las cabezas se volvían para mirar hacia el otro lado de las defensas, siguió su ejemplo y vio que el centinela que Macro había apostado agitaba el brazo para atraer la atención y luego señalaba hacia la columna de humo que indicaba la ubicación del fuerte. Nadie se movió. Un hombre no representaba ninguna amenaza, solo una fuente de curiosidad, y aguardaron a obtener más información sobre la figura que se acercaba.

El centinela les dio la espalda un rato y luego gritó:

—¡Es uno de los nuestros!

Un gélido cosquilleo de miedo le recorrió la espina dorsal a Cato. ¿Y si era Maximio? ¿O Félix? Su llegada tendría como resultado la muerte de Cato con la misma seguridad que una estocada enemiga. Entonces se dijo, enojado, que semejante miedo era totalmente infundado. Ya sabía quién debía de ser aquel hombre, mucho antes de que corriera por la cima de la colina y bajara tambaleándose hacia el terraplén.

—¡Señor! —El centinela gritó hacia los defensores—. Es Nepos.

Tulio se dio la vuelta para buscar a Cato.

—Centurión Cato, ven conmigo.

Descendieron y marcharon hacia Nepos mientras el legionario recorría el último trecho de la pendiente que descendía desde la colina.

Tulio se acercó para situarse delante de él.

—¡Informa! ¿Qué ha pasado en el fuerte?

Nepos respiraba con dificultad y, pasándose la lengua por los labios, le dirigió una rápida mirada a Cato.

—Dile lo que ha ocurrido —dijo Cato.

—Los aldeanos, señor, saquearon el lugar… lo incendiaron… Salí de la tienda para ver… para ver qué estaba ocurriendo. Ellos me vieron; fueron tras de mí… intenté regresar a la tienda de mando… pero algunos de ellos ya habían llegado allí antes que yo.

Tulio le dirigió una mirada horrorizada a Cato antes de volverla de nuevo hacia el legionario.

—¿Y Maximio? ¿Y Félix?

Nepos agachó la cabeza, jadeante.

—¿Qué ha pasado? —Tulio lo agarró del brazo—. ¡Dímelo!

—Están muertos, señor. No pude hacer nada para salvarlos. Los aldeanos salieron en mi persecución. Tuve que correr…

El hombre estaba agotado y no tenía nada más que añadir. Tulio lo soltó y dirigió la mirada hacia la difusa columna de humo que flotaba sobre el valle.

—Pobres desgraciados.

—Sí, señor —asintió Cato—. Pero ¿cómo íbamos a saber que los aldeanos atacarían el fuerte?

—No tendríamos que haberlos dejado allí.

—Señor, no podíamos saberlo. Y teníamos que ocuparnos de la amenaza de Carataco. —Cato habló con calma y con un franco énfasis—. Nadie tiene la culpa. Son las vicisitudes de la guerra. Ahora ya no podemos hacer nada, señor.

El centurión Tulio lo miró y se quedó callado un momento.

—No. Nada.

—Y ahora, señor —prosiguió Cato—, el enemigo se está congregando para otro ataque. Deberíamos volver a las fortificaciones. ¿Nepos?

—Sí, señor.

—Toma el equipo de alguna de las bajas y reúnete conmigo en el terraplén.

—Sí, señor.

Tulio miró al soldado mientras este se acercaba al trote a uno de los cuerpos y se hacía con una espada, un casco y un escudo.

—Espero que esté diciendo la verdad.

—Por supuesto que sí, señor. Después de lo que Maximio les ha estado haciendo a los lugareños últimamente, me sorprendería que no aprovecharan la oportunidad de vengarse a la primera ocasión. ¿Usted no lo haría? ¿Acaso no lo haría cualquiera?

Tulio se dio la vuelta para mirar a Cato y le clavó una mirada inquisitiva.

—¿No hay nada que quieras decirme?

Cato enarcó las cejas.

—Me temo que no lo entiendo, señor.

—¿Qué…?

Antes de que el centurión Tulio pudiera formular su pregunta se oyó un grito desde la empalizada.

—¡El enemigo se pone en marcha!

CAPÍTULO XL

En aquella ocasión el enemigo fue más prudente. Carataco logró refrenar a sus guerreros y la cabeza de la columna que se acercaba a lo largo del estrecho camino estaba compuesta de hombres que portaban escudos. En lugar de la habitual avalancha celta, el enemigo avanzaba lentamente, esforzándose por mantener una formación con la que no estaban familiarizados, mientras algunos de ellos sostenían los escudos por encima de la cabeza. Su ejecución era rudimentaria pero a todas luces basada en el modelo que habían utilizado cuando Carataco cruzó el Támesis por la fuerza. Si los bárbaros continuaban aprendiendo más técnicas de las legiones, reflexionó Cato, dentro de unos cuantos años Roma estaría en apuros.

Séptimo le dirigió una mirada irónica a su centurión.

—Si esto sigue así bien podríamos reclutarlos como cohorte auxiliar.

—Dame siempre un aliado en vez de un enemigo —dijo Cato entre dientes. Dirigió la mirada más allá de la pared de escudos que se aproximaba y vio que Carataco dirigía la operación desde más abajo del camino, a salvo de las jabalinas y de las hondas. El jefe enemigo se hallaba de pie en su carro de guerra mientras un ayudante se afanaba para atarle un tosco vendaje en el hombro. Cuando la primera fila de la columna enemiga estuvo a unos cincuenta pasos de las defensas romanas, Carataco hizo bocina con la mano y gritó una orden para darles el alto. Los guerreros se detuvieron arrastrando los pies, ajustaron la línea y empezaron a desplegarse a ambos lados del camino hasta los mismísimos márgenes del pantano. Cuando la línea estuvo lista, los hombres que sostenían la hilera superior de escudos avanzaron, colocándose en posición, y luego se quedaron todos quietos. Carataco se volvió hacia un grupo compacto de hombres que se hallaban junto a su carro de guerra y por señas les indicó que subieran por el camino. Cato vio que no llevaban espadas ni escudos, solo unos pesados morrales que portaban en bandolera sobre el pecho y algo que oscilaba como delgadas serpientes les colgaba de las manos.

—Honderos… —Inspiró profundamente y dirigió un grito de advertencia a sus hombres—. ¡Preparados para recibir proyectiles de honda! ¡Escudos en alto!

A lo largo de toda la empalizada los soldados alzaron los bordes de sus escudos y se encorvaron tras ellos preparándose para la descarga de unos proyectiles que eran mucho más mortíferos que las flechas y cuyas existencias tardarían mucho más en agotarse que las jabalinas. Cato, listo para agacharse en cuanto el enemigo lanzara la primera descarga, siguió observando por encima de su escudo. Los honderos bajaron corriendo hacia la pared de escudos y luego se desplegaron para tener espacio donde hacer revolear las tiras de cuero que se extendían hacia las bolsas que contenían el proyectil. Un débil zumbido empezó a ir en aumento cuando los primeros honderos se dispusieron a soltar sus proyectiles.

—¡Ahí viene! —bramó Séptimo—. ¡Agachad la cabeza!

El zumbido adquirió su máxima intensidad y de pronto el aire se llenó de un sonido sibilante y al cabo de un instante la descarga alcanzó su objetivo con una serie de secos chasquidos a lo largo de toda la empalizada. Uno de los proyectiles repiqueteó contra el tachón del escudo de Cato con un fuerte ruido metálico y lo hundió hacia adentro de manera que, cuando Cato aflojó la mano, notó que el metal abollado le rozaba en los nudillos. Un disparo afortunado, sonrió Cato, compungido, y por supuesto tenía que dar en su escudo. Al cabo de un instante otro de los honderos tuvo más suerte aún. Una pesada piedra redonda atravesó limpiamente un hueco de la tosca empalizada y se estrelló contra el tobillo de un legionario que estaba justo al lado de Cato. El hombre soltó un grito cuando los huesos le quedaron pulverizados por el impacto, se hizo un ovillo y cayó de lado, agarrándose el tobillo, y empezó a soltar alaridos, desesperado de dolor.

Cato se volvió hacia su optio.

—¡Séptimo! ¡Sácalo del terraplén!

Cubriéndose con su escudo, el optio trepó hacia el herido, lo agarró por el antebrazo y lo arrastró rampa abajo hasta el lugar donde estaban el resto de heridos, tumbados a lo largo de la base de las defensas. Mientras la cohorte estuviera sometida a un ataque no se podía prescindir de nadie para que se ocupara de sus heridas, por lo que yacían bajo el ardiente sol de la tarde, algunos dando gritos, pero la mayoría sin moverse, conteniendo su dolor. Aquellos que podían atendieron sus propias lesiones y luego intentaron ayudar a los soldados que tenían a su alrededor. Séptimo condujo al herido hasta el extremo de la hilera de bajas y luego regresó corriendo a su posición en la empalizada.

Mientras el tabaleo de las descargas continuaba, más proyectiles fueron encontrando sus objetivos, cobrándose un lento y constante número de muertos y heridos al tiempo que seguían azotando y astillando los anchos escudos alineados en lo alto de las fortificaciones. El tiempo estaba del lado de los romanos, se dijo Cato para consolarse mientras permanecía encorvado y apretaba los dientes cuando otro proyectil de honda chocó contra la superficie de su escudo. Cuanto más tiempo siguiera con esto Carataco, más cerca estaría Vespasiano de cerrar la trampa. Pero no tenía sentido que los miembros de la tercera cohorte se expusieran a más daños de los necesarios.

—¡Permaneced agachados! —les gritó Cato a sus hombres en tanto que retrocedía para abandonar la línea y avanzaba con dificultad por el terraplén hacia el lugar donde Tulio se protegía tras su escudo.

—¡Señor! —le gritó Cato. Tulio volvió la cabeza—. Señor, ¿no deberíamos poner a los hombres en la otra pendiente, lejos de la línea de tiro?

Tulio movió la cabeza en señal de negación.

—Pueden soportarlo. Además, no queremos que el enemigo piense que eludimos un combate.

—Esto no es un combate, señor. —Cato agitó la mano para señalar hacia la creciente línea de bajas que había al pie del terraplén—. Solo es un desperdicio de buenos soldados.

—¡Eso ya lo juzgaré yo, centurión! —le espetó Tulio—. Ahora vuelve a tu posición.

Cato consideró protestar, pero el brillo que Tulio tenía en los ojos indicaba que el veterano no estaba de humor para escuchar. Estaba claro que ya se había hartado de los consejos de Cato y sería peligroso presionarlo más.

—Sí, señor. —Cato saludó y se abrió camino de nuevo hacia sus hombres, que seguían sufriendo el intenso castigo de disparos de honda en resignado silencio. No hubo interrupción, no menguaba el ritmo del volumen de proyectiles que golpeaban y se estrellaban contra la empalizada y contra los soldados que la defendían, y Cato se preguntó cuántos de ellos quedarían cuando el anochecer envolviera los pantanos. Para entonces seguro que habría llegado el legado.

—¡Hay movimiento en el sendero! —gritó Séptimo, y Cato se arriesgó a echar un vistazo por encima del borde de su escudo. Por detrás de los honderos, pasando junto a Carataco que estaba en su carro de guerra, se acercaba una densa masa de hombres, muchos de los cuales llevaban haces de leña y escaleras toscamente construidas.

Cato volvió a agachar la cabeza y les gritó a sus soldados:

—¡Sexta centuria! ¡Desenvainad las espadas!

Se produjo un larguísimo coro de sonidos ásperos cuando los soldados desenfundaron sus armas y luego los legionarios de las demás centurias hicieron lo mismo. Los romanos tensaron los músculos y aguardaron ansiosos la orden de levantarse y enfrentarse a la nueva oleada de atacantes. Cato echó otra mirada. Se había abierto un hueco en la pared de escudos enemiga y detrás de ella los honderos se separaron a ambos lados del camino mientras el grupo de asalto se precipitaba a través de ellos, salvando a toda prisa la distancia que quedaba hasta las defensas romanas. Por encima de sus cabezas los honderos reanudaron su ataque contra la tercera cohorte. No se oyó ninguno de los habituales gritos de guerra mientras los nativos llegaban al extremo del foso y empezaban a abrirse camino con mucho cuidado a través de los cuerpos de sus camaradas muertos en anteriores asaltos. Con los romanos esperándoles delante y sus propios hombres arrojando proyectiles de honda desde detrás, lo único que querían era terminar con el asalto lo antes posible. Los haces de leña se arrojaron allí donde el foso todavía se abría ante el bajo terraplén y los guerreros cruzaron como un torrente, lanzándose contra la empinada cuesta del otro lado.

—¡En pie! —rugió Tulio, y los demás oficiales repitieron el grito a lo largo de la fortificación. Los legionarios se pusieron en pie, se acercaron a la empalizada y alzaron las hojas de sus espadas, listos para afrontar el ataque. Los últimos proyectiles de honda atravesaron el aire con un zumbido, abatiendo a otro romano más antes de que los nativos se viesen obligados a interrumpir su ofensiva por miedo a darles a sus propios hombres. Casi no hubo ningún paréntesis entre el último proyectil que pasó volando por encima de sus cabezas y el primer entrechocar de armas a lo largo del terraplén. Las improvisadas escaleras se empujaron contra la empalizada y los guerreros celtas treparon tratando de encaramarse a las fortificaciones para arrollar a los defensores. Desde los reductos de los flancos, Cato y Macro alentaron a sus hombres, que arrojaban y lanzaban todos los proyectiles que les quedaban contra los flancos de la fuerza atacante.

Cato empuñó la espada y el escudo con más firmeza y fue avanzando. La parte superior de una escalera toscamente tallada golpeó contra la empalizada justo a su izquierda y al cabo de un instante un guerrero fornido trepó por ella, pasó un brazo por encima de la estacada y empezó a encaramarse a ella. Cato arremetió con la punta de su espada contra un lado de la cabeza de aquel hombre y notó la sacudida, el golpe sordo y el crujido del hueso por todo el brazo. El hombre cayó y Cato se volvió hacia el legionario más próximo.

—¡Aquí! ¡Ayudadme!

Cato presionó el guardamano de su espada contra la parte superior de la escalera e intentó empujarla para que cayera sobre los atacantes. Pero ya había un hombre en el peldaño inferior y el britano se lanzó hacia arriba con toda la rapidez de la que fue capaz, cruzando el enloquecido brillo de triunfo de sus ojos con la aterrorizada mirada de Cato.

—¡Ni se te ocurra, amigo! —El legionario asestó un golpe tremendo y su espada le partió la cabeza al atacante, salpicando de sangre y sesos tanto a él como a su centurión. Cuando el hombre cayó Cato empujó la escalera lejos de la empalizada y le hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza al legionario.

Cato echó un vistazo a su alrededor y vio que hasta el momento ningún enemigo había afirmado el pie en las fortificaciones. Pero en el preciso instante en que miraba, a escasa distancia, a su derecha, una sección de la empalizada se arrancó del terraplén y una lluvia de escombros cayó sobre los atacantes cuando la tierra suelta que había detrás empezó a desmoronarse. Profiriendo un grito, el legionario que luchaba justo por encima de ellos, cayó hacia delante contra la concentración de guerreros de abajo y fue masacrado mientras se desparramaba por la pendiente.

—¡Cuidado! —les gritó Cato a sus hombres—. ¡Están arrancando la empalizada!

Mientras sus compañeros habían mantenido ocupados a los legionarios con su asalto con escaleras, pequeños grupos de enemigos habían estado cavando en la base de la empalizada para aflojar los troncos. Cuando Cato paseó la mirada a lo largo de la línea de la fortificación, vio que ya habían arrancado otras secciones. Apenas se abrió un hueco en la empalizada, los guerreros celtas subieron en tropel y se arrojaron sobre las fortificaciones.

—¡Mierda! —exclamó Séptimo con enojo—. ¡Tendríamos que haberlas clavado a más profundidad!

—Ahora ya es demasiado tarde para lamentarlo. —Cato se volvió hacia el enemigo y arremetió con su espada contra un hombre al que sus compañeros aupaban. El guerrero iba armado con un hacha de largo mango y logró parar el golpe del centurión, pero al hacerlo perdió el equilibrio y cayó a la pendiente.

La sexta centuria no lo estaba haciendo tan bien en otros puntos. Había dos lugares donde la empalizada había sido arrancada, de modo que un puñado de guerreros consiguieron afianzar el pie en el terraplén, donde todos en masa hacían retroceder a empujones a los defensores con la intención de crear más espacio para que sus compañeros treparan tras ellos.

—¡Séptimo!

—¿Señor?

Cato señaló la brecha más próxima en la empalizada.

—Llévate a seis hombres. Echa a esos de ahí antes de que sea demasiado tarde. ¡Muévete!

El optio reconoció el peligro al instante y se dirigió hacia la brecha, sacando de la línea a los soldados al tiempo que se abría paso a lo largo del terraplén. A medida que los soldados se aproximaban a la brecha, formaron un compacto ariete de carne y metal y cargaron contra su objetivo mediante un frente de dos escudos, todo cuanto les permitía el estrecho adarve. Cayeron sobre los guerreros enemigos y los mataron antes de que los celtas se recuperaran de la impresión del impacto. A los muertos y heridos los arrojaron sobre el enemigo que seguía intentando meterse como podía por el hueco y pasar al terraplén. Séptimo y sus hombres se agacharon en torno a la tierra desmoronada y arremetieron contra cualquier enemigo lo bastante insensato como para realizar otro intento de penetrar en la línea romana. Pero por detrás de ellos Cato vio que la situación en la segunda brecha era mucho más grave. El enemigo había ganado cierto terreno en las fortificaciones, apresurándose a introducir hombres por el hueco. Cato se dio la vuelta y llamó a voz en grito al soldado más próximo que no estaba enzarzado en el combate a lo largo de la empalizada.

—Rodea a esos de ahí y ve corriendo hasta el centurión Macro. Dile que tiene que ahuyentarlos del muro y tapar el hueco. Yo no puedo prescindir de más hombres. ¡Ve!

Mientras el legionario descendía por la pendiente medio corriendo y casi patinando, Cato notó una amortiguada vibración bajo los pies y, al percatarse de lo que debía ser, miró hacia la puerta. Detrás de las fortificaciones las reservas se dispusieron para contrarrestar el impacto de la forma más conveniente. Frente a las defensas, los guerreros enemigos habían retirado el ariete de entre los cuerpos esparcidos por el camino y reanudaban su ataque contra la puerta.

Cato se dio cuenta de que la cohorte estaba perdiendo la iniciativa del combate. Los troncos de la puerta estaban pensados para controlar el movimiento de los nativos hacia y desde el pantano, no para resistir un denodado asalto, por lo que el enemigo no tardaría en irrumpir a través de ellos. Si eso fallaba, abrirían tantos huecos en la empalizada que los legionarios no podrían defenderlos simultáneamente. En cualquier caso, la cohorte estaba condenada.

Sedientos de sangre, algunos enemigos que habían trepado a lo alto de las defensas descubrieron entonces la línea de bajas a lo largo de la base del terraplén y cayeron sobre ellos con escandalosos gritos de triunfo. Heridos y casi indefensos, las bajas romanas poco podían hacer para protegerse mientras los britanos los masacraban en el suelo. Mas la tentación de una matanza fácil fue su perdición, pues los distrajo y no se aseguraron de hacerse fuertes en los huecos abiertos en las defensas romanas. Con el rugido más fuerte que pudieron proferir, Macro y la mitad de sus hombres se precipitaron a lo largo del terraplén desde el reducto, arremetiendo y abriéndose paso a cuchilladas entre el puñado de guerreros que intentaban desesperadamente mantener abierto el camino para los hombres que trataban de introducirse en el hueco. Un momento más y los celtas hubieran metido por la abertura a hombres más que suficientes para rechazar la fuerza de apoyo de Macro. Pero resultó que los mataron o los hicieron retroceder a un ritmo constante hasta expulsar al último de ellos de las defensas. Los compañeros que estaban masacrando a los romanos heridos se dieron cuenta del peligro y treparon a duras penas por la cuesta para luchar por el precioso trecho de tierra ensangrentada alrededor del hueco de la empalizada. Pero llegaron demasiado tarde y eran demasiado pocos para cambiar el rumbo de las cosas, por lo que murieron antes de alcanzar siquiera lo alto de la pendiente; entonces cayeron rodando cuesta abajo para quedar tumbados entre los cuerpos de los soldados a los que tan despiadadamente habían rematado momentos antes.

En cuanto las defensas quedaron aseguradas, Cato echó un vistazo a su alrededor y vio el avance que los guerreros enemigos realizaban en la puerta. La lenta y rítmica embestida no cesaba, oyéndose un estrepitoso chasquido cuando el primer tronco cedió. Se acabó, decidió Cato, que sentía en su pecho una profunda desazón. Unos cuantos golpes más y la puerta quedaría lo bastante destrozada como para que los atacantes pudieran arrancar los restos, abalanzarse por la abertura y hacer pedazos a los supervivientes de la tercera cohorte.

Entonces se dio cuenta de que la acometida había cesado, y al mirar a ambos lados del terraplén vio que cada vez eran más los soldados que retrocedían y dejaban de combatir. Bajaron sus escudos y se apoyaron en el borde de los mismos, exhaustos y respirando con dificultad. Frente a ellos los celtas se replegaban, alejándose de las fortificaciones y dirigiéndose en tropel hacia Carataco, que seguía de pie a horcajadas en lo alto de su carro de guerra. Solo que, en aquella ocasión, estaba mirando camino abajo, en dirección contraria a la tercera cohorte.

—¡Señor! —Séptimo se abrió camino a empujones entre los defensores para acercarse a Cato—. ¿Lo oye?

—¿Si oigo el qué?

—Escuche.

Cato aguzó el oído, pero lo único que oyó por encima del latido de la sangre que recorría su agotado cuerpo fueron los gritos de pánico de los guerreros enemigos que se retiraban de las defensas agolpándose en una densa e inamovible concentración en torno al carro de guerra de su comandante. Cato meneó la cabeza en señal de negación y Séptimo dio un puñetazo en la empalizada.

—¡Escuche, señor!

Cato lo volvió a intentar y aquella vez oyó otra cosa además de los crecientes gritos de desesperación y pánico del enemigo: un distante estrépito y repiqueteo de armas y el débil sonido metálico de una trompeta. Cato sonrió al tiempo que lo embargaba una oleada de alivio que le llenó el corazón de alegría.

—Es el legado. Tiene que serlo.

—¡Pues claro que lo es, maldita sea! —rio el optio, y le dio una palmada en el hombro—. Ese cabrón tenía que dejarlo para el último momento, ¿eh?

A medida que los legionarios percibían el ruido iban volviendo la mirada los unos hacia los otros con júbilo y empezaron a dar gritos de entusiasmo y a dirigir gestos obscenos hacia el enemigo que huía. La feroz arrogancia con la que los guerreros nativos habían atacado a la cohorte aquella tarde se disipó en cuanto la noticia de que un poderoso ejército enemigo había aparecido por detrás de ellos recorrió sus filas. Ahora su único pensamiento era escapar y sobrevivir. Solo la escolta de Carataco se mantuvo firme, un pequeño y muy unido destacamento de aristócratas y guerreros de élite que se esforzaba por mantener un firme cordón alrededor de su rey apartando bruscamente y con desprecio a cuantos pasaban junto a ellos en tropel. Algunos enemigos ya se habían dado cuenta de que el pantano era su única esperanza de salvación y empezaron a alejarse del camino, adentrándose entre los juncos y avanzando con gran dificultad al llegar a la extensión de barro que había más allá, tambaleándose a través del lodo que se aferraba a sus piernas y convertía cada paso en una prueba de fuerza y máxima resistencia.

—No es muy agradable de ver, ¿verdad?

Cato volvió la vista y vio a Macro junto a su hombro. El centurión de más edad miraba con tristeza el espectáculo del camino.

—Un ejército roto es algo muy lamentable.

—Tal y como están las cosas, a mí este espectáculo me parece estupendo.

—¡Ojo! —dijo Macro en voz baja al tiempo que miraba por encima del hombro de Cato—. Aquí está Tulio… ¡Felicidades, señor!

—¿Qué? —Tulio no parecía estar muy contento y Cato vio que tenía la mirada fija más allá del desbaratado ejército britano, atenta a los lejanos estandartes de la Segunda legión que destellaban bajo la luz del sol de media tarde—. Me pregunto si Vespasiano estará dispuesto a ofrecer su enhorabuena.

Tulio les lanzó una significativa mirada a Macro y a Cato antes de dirigirse a las tropas más cercanas.

—¡Fuera de aquí!

En cuanto los legionarios se alejaron arrastrando los pies y ya no podían oírles, el centurión Tulio se volvió hacia sus subordinados y habló en un tono quedo y apremiante.

—¿Qué vamos a decirle al legado?

Cato enarcó las cejas.

—¿Decirle? Lo siento, señor, no lo entiendo.

Tulio se inclinó para acercarse más a Cato y le clavó el dedo en el pecho.

—No te hagas el listo conmigo, muchacho. Estoy hablando de Maximio. ¿Cómo coño nos las vamos a arreglar para explicar eso?

—Perdone, señor, pero no hay nada que explicar, siempre y cuando nos ciñamos a nuestra versión de los hechos. Muerto Antonio, solo usted, Macro, Nepos y yo sabemos lo que pasó realmente.

—Tacha a Nepos de la lista —dijo Macro al tiempo que agitaba el dedo para señalar hacia otro punto del terraplén—. Está ahí detrás. Lo atravesó una lanza. No tuvo tiempo de encontrar una armadura antes de entrar en combate. Una lástima.

—Sí, es una lástima —repitió Cato lentamente—. Pues ahora solo quedamos nosotros tres, señor. Lo único que tenemos que hacer es ceñirnos a la versión que le explicamos a Cordo. No es perfecta, pero es todo lo que tenemos, y no hay nadie que pueda probar otra cosa que no sea lo que nosotros digamos.

—¿Y si Nepos estaba equivocado? ¿Y si Maximio sigue vivo? ¿O Félix?

—Están muertos —repuso Cato con firmeza.

—¿Y si no lo están? Deberíamos decir la verdad. Explicarle a Vespasiano que Maximio estaba poniendo en peligro a la cohorte. Que tuvimos que refrenarlo para salvar a los hombres y para atrapar a Carataco en esta trampa. —Una repentina chispa de inspiración brilló en los ojos del anciano centurión—. Nosotros conseguimos esta victoria. Nosotros la hicimos posible. Eso tiene que servir de algo.

—No. —Macro meneó la cabeza—. No, no servirá de nada. Si decimos la verdad estaremos admitiendo un motín. Ya sabes cómo es el general. Aunque Vespasiano nos perdone, el general no lo hará. Será una oportunidad estupenda para demostrar lo bien que sabe mantener la disciplina. No voy a dejar que me maten por culpa de ese hijo de puta de Maximio. El muchacho tiene razón. Tenemos que ceñirnos a nuestra versión de los hechos si queremos salir vivos de esta, y esperar que Maximio y Félix estén muertos.

Tulio volvió la mirada hacia Cato y frunció el ceño.

—Pareces muy seguro de su muerte.

Cato le devolvió la mirada con el rostro inexpresivo y respondió:

—No veo cómo podrían haber sobrevivido al ataque de los aldeanos. Nepos estaba seguro de que los habían matado. A mí eso me basta.

—Recemos para que también le baste a Vespasiano —añadió Macro en voz baja.

Tulio miró por encima de las defensas hacia la legión que se aproximaba y que todavía quedaba oculta por el recodo del camino. Se mordió el labio un momento y luego asintió con la cabeza.

—De acuerdo… nos ceñiremos a la historia. Pero hay una última cosa que podemos hacer para ayudar a nuestra causa.

Macro lo miró con recelo.

—¿Ah sí? ¿Y qué es, señor?

—Entregarle a Carataco al legado. —El centurión Tulio había desviado la mirada hacia el comandante enemigo que seguía asediado por la aglomeración de hombres que rodeaban su carro de guerra y su escolta. Tulio dio sus órdenes sin volverse a mirar ni una sola vez a los otros dos oficiales—. Quiero que llevéis dos secciones ahí abajo y lo capturéis.

Macro se rio.

—¿Que quiere qué?

—He dicho que llevéis dos secciones ahí abajo y lo hagáis prisionero. Tú y Cato.

—Eso es una locura. ¿Intenta que nos maten o algo así?… Vaya. —La expresión sorprendida de Macro se convirtió en una de desdén—. De modo que es eso, ¿no?

Tulio siguió negándose a mirarlos mientras hablaba con gélida formalidad.

—Ya habéis recibido las órdenes. Ahora tened la bondad de llevarlas a cabo. Enseguida.

Macro echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que nadie le oía.

—Ahora escúcheme a mí, cabrón…

—¡Señor! —Cato lo agarró del brazo y lo contuvo—. Vamos.

—¿Qué? —Macro fulminó a su amigo con la mirada—. ¿Estás loco?

—El comandante de la cohorte tiene razón, señor. Si podemos entregar a Carataco al legado, entonces estaremos libres de toda sospecha. Por favor, señor, pongámonos en marcha antes de que se vaya.

Macro notó que lo arrastraban y tuvo la seguridad de que el mundo se había vuelto loco. ¿Qué otra explicación podía haber para la complicidad de Cato con la absurda orden de Tulio? Mientras Cato reunía a los soldados que Tulio les había asignado para la tarea, Macro miró a su compañero con una expresión de profunda preocupación.

—¿A qué demonios estás jugando?

—Tenemos que hacerlo, señor.

—¿Por qué?

—¿Qué impresión daría que tuviéramos una violenta discusión delante de los soldados? Ya desconfían bastante tal y como están las cosas.

—Pero está intentando hacer que nos maten.

—Por supuesto que sí. —Cato se volvió para mirar fijamente a su amigo—. Tiene sentido. Si morimos puede echarnos la culpa de todo, y no tendrá que preocuparse por su participación en la muerte de Maximio. Pero si vivimos y hacemos prisionero a Carataco, al menos tendrá algo digno de admiración para presentarle al legado. En cualquier caso, para él es mucho mejor eso que si nos quedamos todos sentados a esperar a que llegue Vespasiano y valore la situación.

—¿Y qué pasa con nosotros?

—Si capturamos a Carataco también mejoraremos nuestra situación. —Cato se encogió de hombros—. Si nos quedamos y hacemos frente al legado con las manos vacías, diría que nuestras posibilidades son escasas.

Macro se lo quedó mirando un momento antes de responder:

—No me gustaría nada encontrarme contigo en una mesa de juego.

Cato puso mala cara.

—Esto no es una tirada de dados, señor. Es lo más lógico que puede hacerse en las presentes circunstancias. Lo más sensato.

—Si tú lo dices, muchacho. Si vamos a hacerlo, mejor será que empecemos de una vez.

Las maltrechas puertas se abrieron y las dos secciones, con Macro y Cato en cabeza, salieron marchando en formación compacta. Pasaron con cuidado por encima de la maraña de cuerpos, muertos y heridos, desparramados frente a las defensas romanas. Alguno de los heridos todavía intentaban resistir y Macro tuvo que echarse a un lado para esquivar una débil cuchillada contra su pierna. Giró sobre sus talones, echó la espada hacia atrás, listo para arremeter, y vio a su atacante, un niño que estaba apoyado en el cadáver de un guerrero corpulento. El muchacho sostenía una daga en una mano y la mano del gigante muerto en la otra. Una punta de jabalina le había abierto un agujero enorme en el pecho al chico, que tenía el torso cubierto de una brillante capa de sangre. Macro meneó la cabeza, bajó la espada y volvió a unirse a la formación.

A medida que se iban abriendo camino con cuidado hacia el comandante enemigo, los cuerpos empezaron a ser menos numerosos, por lo que pudieron avanzar con paso más seguro aumentando el ritmo de la marcha hacia Carataco y su escolta.

—¡Alto! —bramó Macro—. ¡Formad en cuña junto a mí!

Cato se puso en posición, hombro con hombro con su amigo, y el resto de los soldados se desplegaron a cada lado con una pequeña reserva de seis hombres dentro de la cuña para dar cuerpo a su penetración inicial en la línea contraria. El enemigo se hallaba disperso por delante de ellos pero, aunque eran más numerosos que la pequeña formación romana, ya no tenían voluntad de lucha. Solo Carataco y su escolta se mantenían firmes. El comandante enemigo levantó el brazo y gritó una orden. Su escolta avanzó y formó perpendicular al camino. Cato contó veintidós hombres. Así pues, sería una confrontación proporcionada y una verdadera prueba para los luchadores de élite de ambos bandos. Las diferencias de tamaño, equipo y aspecto no podían ser más marcadas. Los miembros de la escolta eran todos hombres enormes, tatuados con ornamentados dibujos en espiral. Cada uno de ellos esgrimía una espada larga o una lanza, un escudo ovalado, y la mayoría llevaba cascos y cotas de malla. Mientras los romanos se acercaban los celtas profirieron a voz en cuello sus gritos de guerra, insultos y exclamaciones de desafío. Detrás de ellos Carataco miraba con altanera expresión de orgullo el comportamiento de sus hombres.

Macro también vio dicha expresión y alzó la punta de su espada hacia el comandante enemigo.

—¡Muy bien, amigo! —gritó—. ¡Vamos a por ti!

Carataco adoptó un aire despectivo. Macro se rio y volvió la vista hacia sus hombres.

—Preparaos para atacar en cuanto dé la orden. ¡Atacad con fuerza y dadles duro!

Los dos bandos se hallaban a no más de veinte pasos de distancia y Cato tuvo la seguridad de que Macro debía ordenarles que atacaran en aquel momento, mientras todavía quedaba tiempo, pero el veterano centurión continuó acercándose a un paso acompasado durante unos instantes más. La tensión estalló cuando Carataco gritó una orden y sus hombres se arrojaron hacia delante.

—¡A la carga! —rugió Macro, y Cato echó a correr.

Al cabo de un instante los dos grupos colisionaron entre un coro de golpes sordos y resoplidos y un fuerte estrépito de hojas que entrechocaban. La formación romana se abrió camino a través de la poco compacta línea enemiga y los legionarios se dieron la vuelta hacia el exterior para enfrentarse a los guerreros enemigos. El impacto arrojó a un puñado de hombres al suelo que resultaron muertos antes de que pudieran recuperar el aliento y volver a ponerse en pie. La formación romana se disgregó tras la carga y, en torno a él, Cato vio a romanos y guerreros enzarzados en una serie de duelos.

Con un grito salvaje, uno de los enemigos, una bestia de cabello oscuro con un tatuaje azul que le cubría el pecho, atacó a Cato y blandió su espada hacia la cimera del casco del centurión. Cato torció su espada hacia arriba y paró el golpe, alejándolo de su cabeza y dejando que repiqueteara y bajara raspando contra su escudo. Aquel golpe brutal había dejado expuesto el costado del enemigo y Cato arremetió con su espada contra las costillas de aquel hombre, rompiendo dos de ellas cuando la punta del arma atravesó carne y músculo y penetró en su corazón. La sangre salió a borbotones de la herida cuando Cato retiró la hoja de un tirón. Se preparó para asestar otro golpe, pero el hombre estaba acabado y cayó de rodillas, masculló una maldición y luego se desplomó boca arriba.

Cato se dio la vuelta y vio la espalda de un hombre que luchaba con uno de sus legionarios. No se trataba de un combate de esgrima formal, sino de una lucha a muerte, y hundió su espada en la espina dorsal de aquel hombre sin dudarlo ni un momento.

—¡Cuidado! —le gritó Cato al legionario cuando este le dio las gracias con una inclinación de la cabeza, pero entonces el rostro se le transformó en una angustiada expresión de sorpresa cuando la punta de una lanza apareció por su garganta y rompió una placa de metal separándola de las correas de cuero que unían la armadura laminada. El legionario avanzó tambaleándose y cayó, con lo que le arrebató la lanza de la mano al hombre que tenía detrás. Dando la vuelta para esquivar a su compañero mortalmente herido, Cato saltó contra el hombre desarmado propinándole una terrible cuchillada en los ojos que le cegó y casi le cercenó la nariz. El guerrero soltó un grito al tiempo que se llevaba las manos al rostro. Cato se dio la vuelta rápidamente y buscó otro enemigo.

El combate les estaba resultando favorable. La mayoría de los miembros de la escolta habían resultado abatidos y los supervivientes tenían que atacar a más de un soldado a la vez. Macro remató a su contrincante y al darse la vuelta cruzó la mirada con la de Cato.

—Vamos a por él.

Cato asintió con la cabeza, se apartaron poco a poco de la última acción de la desigual refriega y acto seguido se dieron la vuelta hacia el carro de guerra. Carataco le gritó una orden al conductor y bajó de un salto de la plataforma. A un restallido de las riendas, los dos caballos se empinaron y se precipitaron hacia delante. Cato notó un golpe en el costado cuando Macro lo empujó para apartarlo de la trayectoria del carro de guerra, rodó por el camino y fue a parar a la aplastada hierba que lo bordeaba.

—¡Macro!

Cato se volvió justo a tiempo de ver que su amigo se arrojaba al suelo y cubría su fornido cuerpo con el escudo mientras los cascos de los caballos retumbaban contra la seca tierra del camino cubierto de rodadas. Instintivamente los animales intentaron evitar el escudo escarlata y respingaron hacia un lado, con lo que hicieron virar bruscamente el carro. La rueda magníficamente trabajada golpeó contra el escudo de Macro y le pasó por encima, haciendo que la plataforma se inclinara. Cuando el carro de guerra empezó a volcar, el conductor dio un grito, se arrojó hacia los tirantes que tenía delante y a continuación todos los caballos, conductor y carro se estrellaron contra el pequeño grupo de hombres que todavía estaban combatiendo.

—Mierda… —murmuró Cato horrorizado antes de ponerse en pie rápidamente, empuñar la espada y dirigirse corriendo hacia Macro—. ¡Señor!

—Estoy bien. —Macro sacudió la cabeza y dejó que Cato le ayudara a levantarse—. Aunque se me ha entumecido el brazo del escudo. ¿Dónde está Carataco?

Cato echó un vistazo a su alrededor y vio que el comandante enemigo corría hacia el pantano, con el hombro todavía envuelto con un vendaje ensangrentado.

—¡Allí!

—Vamos. —Macro le dio en el brazo—. ¡A por él!

Cruzaron el sendero, bajaron corriendo por la pequeña orilla y se metieron entre los juncos que crecían en el borde de la tierra firme. El agua salobre se alzó salpicando alrededor de sus botas y Cato vio claramente las ondulaciones en el barro que señalaban la ruta que había seguido Carataco.

—¡Por aquí!

Los juncos se cernían sobre ellos por ambos lados y los apretados tallos pálidos emitían un áspero susurro mientras los dos hombres seguían avanzando con un chapoteo. El agua se volvió más profunda, a Cato le llegaba hasta las rodillas, y ya no fue posible ver hacia dónde había corrido Carataco.

Cato alzó el brazo.

—¡Alto!

—¿Qué diab…?

—¡Silencio! ¡Escuche!

Se quedaron allí, de pie, aguzando el oído para tratar de captar cualquier ruido que hiciera su presa. A lo lejos se oían los sonidos de la legión haciendo pedazos los restos del ejército de Carataco, que llegaban hasta ellos por la tranquila atmósfera. En la distancia resonaban débiles gritos individuales de terror o desafío, pero cerca de allí no se oía nada.

—¿Qué hacemos? —susurró Macro.

—Separarnos. —Cato agitó la espada hacia la izquierda, donde aparecía un hueco en los juncos que podría haber abierto el paso de un fugitivo—. Yo iré por ahí. Usted dé la vuelta hacia el otro lado. Si no encontramos nada nos iremos acercando el uno al otro. ¿De acuerdo?

Macro movió la cabeza en señal de asentimiento, sin ni siquiera cuestionar el hecho de que era su joven amigo el que estaba dando las órdenes. El joven centurión empezó a alejarse por el agua.

—Cato… nada de tonterías.

Cato le ofreció una leve sonrisa.

—¿Quién? ¿Yo?

Macro lo vio desaparecer entre los altos tallos y meneó la cabeza cansinamente. Fuera cual fuese la Parca que estuviera cuidando de la integridad del muchacho, estaba haciendo horas extras. Algún día Cato la sorprendería desprevenida.

Cato avanzó caminando por el agua oleosa que se arremolinaba alrededor de sus muslos a medida que el centurión se abría paso entre los juncos. Al acercarse a una zona donde estos crecían más densamente, su mirada captó un destello rojo y miró con más detenimiento. Una mancha de sangre brillaba en uno de los tallos. Cato empuñó la espada con más fuerza y siguió adelante, abriéndose camino a tientas a través de la maraña de mullida vegetación oculta bajo la oscura superficie del agua. Los sonidos de la batalla se fueron apagando tras él, amortiguados por las plantas del pantano que se extendían a su alrededor. Cato avanzó con cautela, aguzando el oído y forzando la vista para detectar el menor sonido o señal de su presa. Pero no había nada, solo los zumbidos y silbidos anormalmente fuertes de los insectos que se arremolinaban letárgicamente en torno a él.

El juncar empezaba a hacerse más ralo y el agua más profunda cuando Cato salió a una pequeña extensión de agua abierta. Cerca de él se recortaba un pequeño montículo de tierra. Los restos de un árbol arrancado de raíz yacían sobre la diminuta isla, cubierta de un exuberante musgo color esmeralda. La isla constituía un buen punto para tratar de obtener una mejor percepción del terreno que pisaba, y Cato caminó lentamente por el agua hasta ella. Al salir del agua vio que sus botas estaban cubiertas de un espeso lodo negro que hacía que le pesaran como si fueran de plomo. Se sentó en el tronco del árbol y agarró un viscoso trozo de rama para limpiarse la porquería de las botas. Un avetoro graznó desde un lugar cercano e hizo que Cato diera un salto, alarmado.

—Jodido pájaro —masculló en voz baja.

Un brazo le rodeó inesperada y rápidamente el cuello, tiró de él hacia atrás y lo apartó del tronco del árbol. Se precipitó de espaldas, agitando las manos y soltando la espada. Se oyó un resoplido cuando cayó encima de alguien. Alguien que tenía la misma constitución que un estercolero de ladrillo. El brazo que le rodeaba la garganta apretó con más fuerza y detrás de su cabeza Cato oyó la respiración áspera del hombre, tenso por el esfuerzo. Cato se retorció frenéticamente intentando liberarse y le arañó el brazo, forcejeando para soltarse, mas en vano.

—Adiós, centurión —le susurró al oído una ronca voz en celta.

Cato bajó la mandíbula contra el pecho y mordió la carne tatuada del antebrazo. Sus dientes atravesaron piel y músculo y el hombre reprimió un aullido de dolor en lo más profundo de su pecho al tiempo que lo agarraba con más fuerza. Cato sintió la primera oleada de mareo y mordió lo más fuerte que pudo hasta que sus dientes se juntaron y se le llenó la boca de sangre y de un caliente pedazo de carne.

El hombre dio un grito ahogado de dolor pero no lo soltó.

A menos que pudiera hacer otra cosa, Cato sabía que prácticamente estaba muerto. Dejó caer una mano y la movió a tientas por detrás de la espalda en tanto que sus dedos toqueteaban la fina tela de los calzones de aquel hombre. Encontró el suave y blando bulto de la entrepierna, clavó los dedos en el escroto y apretó con todas sus fuerzas. Al mismo tiempo dio un golpe hacia atrás con el casco y oyó el crujido del hueso de la nariz de su enemigo. El hombre soltó un profundo gemido y dejó de atenazarlo con tanta fuerza durante un momento. Pero fue suficiente. De un tirón, Cato apartó aquel brazo de su cuello, se echó a un lado de una sacudida y rodó por el suelo para alejarse. En un instante se incorporó, agachado y listo para luchar. A poco menos de dos metros de distancia, detrás del tronco, estaba Carataco, doblado en dos y soltando gruñidos mientras se llevaba las manos a la entrepierna. Le salía sangre de la nariz y del brazo y se arrojó bruscamente al suelo cuando ya no pudo soportar el dolor. En aquel estado no representaba ningún peligro para Cato y el centurión se puso en pie, dándose un suave masaje en el cuello al tiempo que volvía la vista, veía su espada e iba a recuperarla.

Cuando a Carataco se le pasó la náusea se dio la vuelta dolorosamente y apoyó la espalda en el tronco del árbol. Fulminó a Cato con la mirada, con ojos inyectados en odio, hasta que su expresión denotó reconocimiento.

—Te conozco.

Cato movió la cabeza en señal de asentimiento, desató las correas de cuero y se quitó el pesado casco metálico de la cabeza empapada en sudor. Carataco soltó un gruñido.

—El muchacho centurión… Debí hacer que te mataran.

—Sí. Supongo que sí.

—¿Es gracioso, verdad —el rey hizo una mueca mientras combatía otra oleada de dolor—, cómo han resultado las cosas?

—¿Gracioso? —Cato se encogió de hombros—. No, no es gracioso. Ni mucho menos.

—Para que luego digan del sentido del humor de los romanos.

—Ha habido demasiadas muertes para mi gusto, mi señor. Estoy harto.

—Entonces solo te queda una más, antes de que todo termine.

Cato meneó la cabeza en señal de negación.

—No. Ahora es mi prisionero. Voy a llevarle de vuelta con mi legado.

—¡Ah! —Carataco sonrió débilmente—. La clemencia romana. Por fin. Creo que preferiría morir aquí antes que ser sacrificado en el desfile victorioso de tu emperador.

—Nadie va a sacrificarlo.

—¿Crees que soy estúpido? —gruñó Carataco—. ¿Crees que mi pueblo ha olvidado lo que tu César le hizo a Vercingetorix? No voy a desfilar por vuestro foro para que luego me estrangulen como a un vulgar delincuente.

—Eso no va a pasar, mi señor.

—¿Estás seguro?

Cato se encogió de hombros.

—No me corresponde a mí decidirlo. Vamos, déjeme que lo ayude a levantarse. Pero nada de trucos, ¿entendido?

Cato se puso detrás de él y, asiendo suavemente al rey por debajo de su hombro ileso, lo ayudó a levantarse y a apoyarse en el tronco. Una oleada de dolor recorrió al britano, que apretó los dientes hasta que hubo pasado.

—No voy a moverme más. Déjame morir aquí… por favor, romano.

Cato se quedó de pie por encima de él y bajó la mirada hacia lo que era la ruina del hombre que tanta frustración y miedo le había causado a Roma durante los dos últimos años de campaña. No había duda de que lo tratarían como a un trofeo. Una pintoresca chuchería que Claudio colgaría de unas cadenas para solaz de los potentados extranjeros. Hasta el día en que el emperador se cansara de él y lo utilizara por última vez para divertir al populacho procurándole una muerte degradante en los juegos.

—Te perdoné la vida, romano. —La mirada de Carataco era de súplica—. Te dejé vivir. Déjame, pues, que elija cómo morir.

—Iba a quemarme vivo.

—Un mero detalle sin importancia. —Levantó la mano e hizo un gesto hacia la espada de Cato—. Por favor…

Cato bajó la vista hacia él. El que una vez fuera el más poderoso de los reyes entre las tribus de aquella isla estaba entonces derrotado y destrozado. Daba mucha lástima… ¿Lástima? Cato se sorprendió a sí mismo. ¿Por qué iba a sentir lástima por aquel hombre que había demostrado ser un enemigo tan despiadado? Y sin embargo constataba un peculiar y doloroso sentimiento de pérdida en su corazón ahora que habían derrotado al enemigo. Era tentador permitirle aquel último honor, dejar que muriera en paz, y Cato bajó la vista hacia su espada.

El britano siguió su mirada y asintió con la cabeza.

—Que sea rápido, romano.

Carataco volvió la cabeza y cerró los ojos, apretando los párpados. Por un momento todo quedó en calma: el rey nativo aguardando en silencio su final y Cato sosteniendo con firmeza la espada en su mano. A lo lejos, los sonidos de la batalla habían cesado, salvo los agudos gritos de los heridos. Los insectos zumbaban en una nube en torno a los dos hombres, atraídos por el cálido olor del vendaje ensangrentado que envolvía el hombro de Carataco. Entonces Cato meneó bruscamente la cabeza y sonrió. Aflojó la mano en el mango de su espada y, haciéndola revolear con destreza, metió nuevamente la hoja en su vaina. Carataco abrió un ojo y, entornándolo, lo miró.

—¿No?

—Lo siento. Esta vez no. Me resulta más valioso vivo.

Carataco abrió el otro ojo, miró a Cato con detenimiento y luego se encogió de hombros.

—Está bien. Habría sido un buen final. De todas formas, puede que vivas para lamentar no haber acabado conmigo.

—No se hagas ilusiones. —Cato se alejó de él, hizo bocina con las manos, inspiró profundamente y gritó—: ¡Macro! ¡Macro! ¡Aquí!

Cuando salieron del pantano el sol ya rayaba el horizonte y teñía de un rojo intenso unas cuantas nubes bajas e infladas. Llevaron a Carataco entre los dos, un brazo sobre el hombro de cada uno. Respirando con dificultad bajo su peso, salieron chapoteando de entre los juncos, subieron penosamente por las riberas cubiertas de hierba y depositaron al britano sobre su carro de guerra volcado antes de dejarse caer al suelo para descansar junto a él. Tras ellos una columna de legionarios caminaba con dificultad hacia la puerta.

—Toma. —Macro destapó su cantimplora y se la pasó a Cato. El joven centurión se la llevó a los labios y entonces se dio cuenta de que Carataco lo observaba detenidamente. Cato bajó la cantimplora y se la pasó a su prisionero, que la inclinó y engulló varios tragos con avidez.

Macro se enojó.

—¿Por qué has hecho eso? Has dejado que un bárbaro de culo peludo encaje los labios en mi cantimplora. Te estás ablandando, muchacho.

—Lo queremos en buenas condiciones.

—No se morirá por pasar un poco de sed.

—No.

Macro se volvió para mirarlo.

—Te lo tienes muy creído, ¿verdad?

—Solo estoy cansado, señor.

—Bueno, pues será mejor que te animes, muchacho. Tendremos que andarnos con mucho ojo cuando informemos al legado. —Macro miró a Cato más inquisitivamente y vio que su amigo estaba al borde del agotamiento, iba cubierto de mugre y seguía luciendo la descuidada barba que le había crecido mientras que, como fugitivo, se había ocultado en aquel apestoso pantanal. La túnica de Cato no era más que un harapo y el arnés y los cinturones colgaban sueltos de su demacrado cuerpo.

Macro chasqueó la lengua.

—¿Qué?

—Solo estaba pensando. El legado lo va a tener difícil para saber cuál de vosotros dos es el bárbaro.

—Muy gracioso.

—¡Ojo! Ahí viene.

Los dos centuriones se pusieron en pie torpe y cansinamente al oír el sonido de unos caballos que se aproximaban. El legado, con sus tribunos, se acercó por el borde del camino. Al ver a los dos oficiales ensangrentados y manchados de barro que se cuadraban, Vespasiano frenó su montura. A Macro lo reconoció enseguida, pero el joven delgado y barbudo le hizo fruncir el ceño un momento antes de poner unos ojos como platos, asombrado.

—¿Centurión Cato…? ¡Madre mía!, pero si eres tú.

—Sí, señor.

—Tu optio me dijo que seguías vivo. Apareció con algunos otros en el campamento. Me contó toda la historia. —El legado meneó la cabeza—. Es difícil de creer.

—Lo sé, señor. —Cato sonrió y se hizo a un lado para dejar ver al prisionero de hosco semblante que estaba sentado junto a los restos de su carro de guerra—. Tenemos algo para usted, señor. Deje que le presente a Carataco, rey de los catuvelanios.

—¿Carataco? —Vespasiano se quedó mirando a aquel hombre un momento. Luego soltó las riendas, se apeó de su montura y se acercó a su enemigo—. ¿Este es Carataco?

El rey nativo levantó la mirada y asintió con un débil movimiento de la cabeza.

—Entonces se ha terminado —dijo Vespasiano en voz baja—. Por fin se ha terminado todo.

El legado se quedó mirando maravillado a su enemigo derrotado: el hombre que había combatido a las legiones a cada paso del camino, casi desde el momento en que las Águilas de Claudio desembarcaron por primera vez en aquellas costas. Luego miró a los dos oficiales que habían capturado al comandante enemigo. Por una vez, no pudo encontrar las palabras adecuadas.

—Buen trabajo.

—¿Buen trabajo? —Macro lo miró atónito—. ¿Eso es todo?

—Gracias, señor —lo interrumpió Cato—. No hicimos más que cumplir con nuestro deber.

—Ya lo creo. No esperaría menos de ninguno de los dos. —Vespasiano sonrió—. Y créeme, centurión Cato, intentaré cerciorarme de que todo el mundo lo sepa.

CAPÍTULO XLI

—Esto se hace muy difícil de leer. —Vespasiano dio unos golpecitos con su grueso dedo en el rollo de pergamino que había frente a él en el escritorio—. Me imagino, caballeros, que sabréis lo que es, ¿no?

Cato resistió el impulso de mirar de reojo a Macro y asintió con la cabeza.

—¿El informe del centurión Tulio, señor?

—Exactamente. —Vespasiano miró afuera, hacia el campamento de la Segunda legión. Ordenadas hileras de tiendas de piel de cabra se extendían por los contornos, y detrás de ellas la reconfortante vista de las fortificaciones de un campamento construido a un paso del enemigo. Aunque Carataco y lo que quedaba de su ejército habían sido destruidos por completo, el legado no era un hombre displicente. Sabía que algunos de sus iguales podrían acusarlo de ser demasiado precavido, lo cual era irónico, dada la alocada carrera que había encabezado aquel día a través del corazón del pantanal. Pero, en general, Vespasiano estaba muy contento de ser cauteloso. Incluso prudente. Particularmente con las vidas de sus hombres.

Fuera, una luna creciente bañaba el mundo con una pálida luz de azulada plata y las estrellas titilaban benignamente en los cielos. Su distante frialdad diamantina quedaba contrastada allí en la tierra por las fogatas del campamento que relumbraban como rubíes vivientes. A pesar de haber luchado en combate aquel mismo día, sus hombres estaban bastante contentos y la cadencia de su conversación, salpicada por arrebatos de fuertes risas, flotaba por el campamento. Se le ocurrió que aquella era la sensación que daba la paz. Después de casi dos temporadas de la campaña más sangrienta que sus hombres recordaban.

El único resto inmediato del conflicto de aquel día era el fuerte olor de los humeantes rescoldos de las llamas. Dicho olor se elevaba en el aire desde el silencioso contorno del campamento abandonado de la tercera cohorte, a corta distancia de allí. Los ingenieros del legado habían reparado la empalizada, a la que habían añadido un foso interior para retener a Carataco y a algunos centenares de sus hombres, todos los cuales habían sido hechos prisioneros. A Vespasiano le habría gustado dar un castigo ejemplar a los aldeanos por haber saqueado el campamento, pero los nativos habían huido al ver la legión, aunque solo después de haber prendido fuego a la tienda de mando y a unas cuantas hileras de tiendas de los soldados. Unos daños mínimos considerando la oportunidad que había supuesto para los vengativos lugareños un campamento abandonado.

Es decir, abandonado por todos menos por el comandante de la cohorte y uno de sus centuriones. Habían pagado el precio de entretenerse en el campamento para terminar un despacho urgente, o al menos eso afirmaba el informe del oficial de más rango que había sobrevivido… corroborado por los dos hombres que se hallaban en posición de firmes frente al escritorio de campaña del legado.

Vespasiano tomó el rollo y se dio unos golpecitos con él en la barbilla mientras contemplaba a los dos centuriones y reflexionaba sobre el asunto. El hecho de que Tulio hubiera presentado su informe escrito en un rollo en lugar de utilizar las habituales tablillas enceradas indicaba que quería que lo ocurrido constara en los archivos de forma permanente. Dicha acción era sospechosa en sí misma; era la opción preferida por los hombres cuyo objetivo era cubrirse las espaldas.

Vespasiano arrojó el informe sobre la mesa.

—Me temo que no puedo creer ni una sola palabra de lo que pone aquí, caballeros. De modo que decidme, ¿qué ocurrió realmente?

Cato respondió por los dos.

—Ocurrió tal y como explica Tulio, señor. Nos ofrecieron la oportunidad de combatir.

—¿Sin ninguna perspectiva de remisión del castigo?

—Con el debido respeto, señor —Macro inclinó la cabeza—, cuando las vidas de tus compañeros están en juego, no te paras a discutir las condiciones. Luchas y ya está.

—Eso puedo aceptarlo. Pero este asunto de que Maximio se quedara atrás para terminar cierto papeleo… ¿De qué se trataba? ¡Ah, sí! De un despacho para mí.

Cato se encogió de hombros.

—Así es como sucedió, señor. ¿Permiso para hablar con libertad, señor?

—Eso supondría un cambio de lo más refrescante, centurión. Adelante.

—Sospecho que el comandante de la cohorte sabía que nos dirigíamos a un combate desesperado. Creo que buscaba una salida.

—Entiendo. ¿Y el centurión Félix?

—Tal vez estaba intentando salvar a Félix. Maximio tenía sus favoritos, señor.

Vespasiano sonrió.

—Y luego estáis vosotros dos. Un fugitivo que huye de la justicia militar y un oficial que se niega a obedecer una orden. Yo diría que estaba en su derecho al no otorgaros ningún favor. ¿No estáis de acuerdo?

—Eso es lo que parece desde fuera —admitió Macro—. Pero tendría que haber estado allí, señor. Tenía que ver de qué manera dirigía la cohorte. Sencillamente no poseía las condiciones necesarias para el trabajo. Primero esa cagada en el Támesis por la que Cato y los demás fueron castigados. Eso no fue justicia, señor. Luego está la manera en que trataba a los lugareños. Dirías que intentaba incitarlos deliberadamente. Obligarlos a reaccionar. Yo diría que ese hombre estaba loco.

Vespasiano se revolvió en su asiento y carraspeó.

—Eso no es relevante, Macro, y tú lo sabes. Hay veces en que un oficial tiene que imponer la disciplina con dureza. Quizá Maximio hizo lo que creía necesario.

Cato tenía la mirada fija en el legado.

—A menos, claro está, que tuviera órdenes de provocar a los lugareños… —Entornó los ojos—. Es por eso por lo que la legión acampó en el extremo del camino del otro lado del pantano. Por esa razón usted marchó con tanta rapidez para relevarnos. Esperaba que Carataco saliera y luchara, señor.

—¡Silencio! —exclamó Vespasiano con rudeza, y prosiguió en un tono frío y amenazador—. Lo que piense el legado de esta legión no es de la incumbencia de sus centuriones. ¿Está claro?

—¡Sí, señor! —repuso Cato con frialdad.

—Bien. Entonces lo único que importa es lo que decida hacer con vosotros dos. —Vespasiano se echó atrás en su silla y los observó durante un momento sin ninguna expresión. Cato notó que le empezaban a sudar las manos cuando cerró fuertemente los puños detrás de la espalda.

—Una vez más habéis llevado a cabo un valioso servicio por vuestros compañeros y por el emperador —empezó diciendo Vespasiano—. Creo que es justo decir que vuestra actuación al bloquear la ruta del enemigo desde el pantano decidió el destino de Carataco. Y vuestra captura de su comandante, por sí sola, ya es suficiente para ganar la más alta de las condecoraciones militares. Por no mencionar un ascenso.

Macro le sonrió a Cato, pero este tenía la sensación de que aquello era un mero preámbulo de algo mucho menos laudatorio.

Vespasiano hizo una breve pausa antes de continuar.

—Sin embargo, tengo que decir que tú, Cato, sigues estando bajo sentencia de muerte, y tú, Macro, eres culpable de insubordinación y amotinamiento, lo cual también supone una sentencia de muerte. Si hay que creer en el testimonio de otro de los oficiales supervivientes de la tercera cohorte, vosotros dos podríais haber tenido parte en el asesinato del centurión Maximio.

—¡Cordo! —espetó Macro—. Es ese cabrón de Cordo. Si…

—¡Espera! —interrumpió Vespasiano. Alzó una mano cuando Macro abrió la boca para seguir protestando. Un inopinado momento de discreción impidió que de los labios de Macro salieran más protestas.

—Como ya sabéis, no hay pruebas que respalden su testimonio. Obviando eso, no puedo ignorar el hecho de que corran innumerables rumores sobre la muerte de Maximio en la legión. De modo que vosotros dos me planteáis algo parecido a un dilema. No puedo haceros responsables del asesinato de otro oficial, no sin pruebas sólidas de vuestra participación. Por supuesto, estoy seguro de que podría obtener la autorización del general para un castigo sumario…

Hizo una pausa para dejar que la amenaza calara hondo.

—El problema es que vosotros dos os habéis convertido en héroes para los soldados de esta legión. Si se os ejecuta después de todo lo que habéis logrado, la moral de esta unidad quedaría gravemente dañada durante mucho tiempo. El comandante de esta legión no puede permitirse el lujo de llevar esta carga adicional sobre sus hombros. Pero, asimismo, no puedo permitir que continuéis sirviendo en esta legión mientras los demás soldados sean conscientes de vuestra posible complicidad en el asesinato de otro oficial. Ello supondría una terrible amenaza para la disciplina necesaria en la legión. No puedo tolerar que mis centuriones superiores vayan por ahí guardándose las espaldas todo el tiempo por si a algún legionario contrariado o, los dioses no lo quieran, a algún otro oficial, se les mete en la cabeza saldar una cuenta pendiente. No se os puede permitir que sentéis semejante precedente. ¿Os dais cuenta del problema?

Macro fue el primero en responder.

—¿Qué está sugiriendo, señor? ¿Va a darnos de baja?

En el rostro del centurión de más edad apareció una mirada de horror al darse cuenta de todas las implicaciones de una posibilidad como aquella. No más vida en las legiones. No más posibilidades de hacerse con un botín, nada de una jugosa gratificación ni de un confortable y honorable retiro en alguna colonia provincial. Macro no conocía otra cosa que el servicio como soldado. Sin el ejército y sin ingresos, ¿qué podría hacer? ¿Mendigar? ¿Convertirse en guardaespaldas de algún niño mimado hijo de un senador? Las fugaces imágenes que surcaron a raudales su cabeza no prometían más que sufrimiento. La destrucción de su ser mediante un lento e implacable proceso de degradación.

El estado de ánimo de Cato era más reflexivo. Era joven. Había visto mucho más de la vida y de la muerte de lo que nunca se habría imaginado y tenía las cicatrices que así lo demostraban. Quizá ya tuviera bastante de esa vida y encontrase algo mejor. Algo más pacífico, más gratificante, algo con menos posibilidades de llevarlo a la tumba antes de tiempo.

—¿Daros de baja? —Vespasiano arqueó las cejas—. No. Sois demasiado valiosos para Roma para desperdiciaros de ese modo. Demasiado valiosos. Si una cosa he aprendido siendo legado es esta. Mientras escaseen los buenos oficiales, los que destacan constituyen una mercancía poco común. Roma no puede permitirse el lujo de desaprovecharlos. Pero me temo que vuestra vida en la Segunda legión ha terminado. Podéis esperar ser transferidos a otra.

—¿A cuál, señor? —preguntó Cato.

—A ninguna de las unidades del ejército del general Plautio, eso seguro. Los rumores sobre vuestro pasado os perseguirán dondequiera que vayáis en esta provincia. De manera que os tendrán que asignar un nuevo destino. Vais a abandonar Britania. Os voy a llevar de vuelta a Roma, conmigo. Veré qué puedo encontraros en el Estado Mayor general del Imperio. Narciso me debe un favor o dos.

Cato no pudo ocultar su sorpresa.

—¿Va a marcharse de Britania, señor? ¿Por qué?

—Mi período de servicio ha terminado —respondió escuetamente Vespasiano—. Me lo notificaron poco después de tu huida. Dentro de unos días ya no seré legado de la Segunda. Está previsto que mi reemplazo llegue cualquier día de estos.

—¿Por qué, señor? No puede ser que después de todos sus logros…

—Al parecer he perdido la confianza del general. —Vespasiano esbozó una sonrisa cansada—. Además, hay un montón de senadores haciendo cola para tener la oportunidad de obtener un poco de gloria. Yo no tengo mucha influencia en la corte de Claudio. Ellos sí. ¿De veras he de explicártelo letra por letra?

—No, señor.

—Bien. —Vespasiano asintió con la cabeza—. Y ahora, tengo otros asuntos que atender. He de arreglar muchas cosas antes de que llegue mi reemplazo. Disponéis de unos días para poner vuestros asuntos en orden en la Segunda legión. Pagad vuestras deudas. Haced que os reembolsen vuestros ahorros y despedíos. Podéis retiraros.

CAPÍTULO XLII

Diez días después, Cato y Macro se hallaban sentados en un tosco banco de madera frente al barco mercante que los llevaría, a ellos y al legado, cruzando el mar, hasta el puerto de Gesoriaco en la costa de la Galia. El Ajax se hallaba amarrado en el muelle de Rutupiae. Vestidos con sencillas túnicas, se sentaron a la sombra y observaban al capitán mientras les gritaba a los estibadores que desembarcaban su cargamento de vino de la bodega. Los esclavos habían hecho todo lo posible para resquebrajar una de las ánforas y obtener bebida gratis. El capitán, sin embargo, transportó cargas como aquella muchas veces y amenazaba con despellejarle la espalda al primero que dañara alguna vasija. Tenía la voz ronca de competir con los agudos gritos de las gaviotas que revoloteaban por encima del puerto en busca de comida.

Había pasado bastante más de un año desde que visitaron por última vez el puerto de la invasión. En aquella época Cato era el optio de la centuria de Macro, una criatura tímida e inquieta que dudaba vivir lo suficiente para ver el invierno. Durante la primera temporada de campaña Rutupiae había sido un vasto depósito de suministros constantemente reabastecido de comida, equipo y hombres. Cientos de embarcaciones habían llenado el estrecho canal que daba a mar abierto, aguardando su turno para atracar en el muelle. Miles de esclavos trabajaban incansablemente para descargar los suministros que mantendrían la voraz máquina de guerra romana avanzando a trancas y barrancas.

Desde entonces se había construido una base avanzada bastante más arriba del Támesis, allí donde el emperador Claudio se reuniera con su ejército antes de que este saliera hacia el norte y el este para derrotar a Carataco ante los muros de su capital en Camuloduno. En aquellos momentos Rutupiae solo tenía una importancia secundaria para la campaña militar. Contaba ya con una numerosa población civil y un asentamiento que se extendía por detrás del muelle. Los almacenes habían reemplazado al recinto del depósito, y por la parte de atrás daban a un improvisado foro donde los mercaderes y banqueros se mezclaban entre los tenderetes de los comerciantes, los cuales habían llegado de la Galia para sacar provecho del nuevo mercado para los artículos del Imperio.

—Cuesta creer que todo esto haya pasado con tanta rapidez —dijo Cato.

—¿No es maravilloso el progreso? —sonrió Macro—. Dale unos cuantos años más y dará la sensación de que Roma siempre ha estado aquí. Podría haber sido un lugar estupendo donde retirarse.

—¿En serio?

Macro lo pensó un momento.

—No. El clima es una mierda y la bebida son meados. Prefiero mil veces una pequeña granja bien cuidada en la Campania. Tengo un tío con un pequeño viñedo cerca de Herculano. Ese es el tipo de retiro que quiero. Un lugar tranquilo junto al mar donde el mayor peligro para tu vida sea una ostra en malas condiciones.

Cato se obligó a sonreír. A Macro le quedaban menos de diez años de servicio. Cato se enfrentaba a otros veintitrés años más con las Águilas, suponiendo que ambos vivieran tanto tiempo. No había muchos que lo hicieran en el servicio activo. Si el enemigo no acababa contigo, casi seguro que lo hacían los rigores de la campaña. Ambos miraron por encima del asentamiento hacia las tierras de cultivo que se perdían de vista más allá, conscientes del hecho de que tal vez nunca volvieran a ver aquellas costas. Entonces Cato rompió el silencio.

—¿Qué cree que nos ocurrirá?

Macro frunció la boca.

—Otra legión, espero. Solo rezo para que nos toque una buena y tranquila unidad de acuartelamiento. Preferentemente en Siria. —A Macro se le vidriaron los ojos al soñar despierto con su destino imaginario favorito—. Sí, Siria sería estupendo…

Cato sabía que aquella feliz reflexión todavía iba a durar un buen rato y le hizo señas a un vendedor de vino que pasaba para comprar una taza para cada uno. El vinatero, un tipo moreno con acento griego, soltó un gruñido al ver los platos de campaña que sobresalían de sus bolsas.

—¿Soldados, eh?

Cato movió la cabeza en señal de afirmación.

—¿Recién llegados? —preguntó esperanzado el vendedor de vino—. Podría enseñaros los mejores lugares para tomar una copa. Los mejores lugares con las mejores chicas.

—No. Nos vamos. —Cato señaló con la cabeza—. En ese barco.

—¡Lástima! No se ven muchos legionarios estos días. Eso es malo para el negocio. —El vinatero los observó mientras vertía las medidas de su jarra—. ¿Entonces no sois bajas médicas?

—Nos trasladan.

—Eso es una primicia. El tránsito de soldados sanos va en una sola dirección. Tenéis suerte de marcharos de esta isla de una pieza.

—¡A mí me lo vas a decir!

Tras un último esfuerzo por hacer que se interesaran en un burdel de precios razonables que estaba justo a la vuelta de la esquina, el vinatero les deseó buen viaje.

Apenas se descargó el vino, el capitán del mercante empezó a supervisar la estiba del cargamento de vuelta, que consistía principalmente en fardos de pieles y dos jaulas grandes que contenían varios perros de caza, enormes y peludos, que miraban aletargados por entre los barrotes mientras los balanceaban para meterlos en la bodega. Era mediados de septiembre y el aire tenía un fresco matiz, aunque el rostro del capitán estaba perlado de sudor por el esfuerzo. Se fijó en los dos romanos y les hizo señas con impaciencia.

—Atención —dijo Cato—. Nos llaman.

Se echaron las bolsas al hombro y cruzaron el muelle, salvando con cuidado la estrecha plataforma y saltando a cubierta.

—Tomaros todo el tiempo que queráis —dijo el capitán con irritación—. No tenemos que zarpar con la marea ni nada por el estilo.

—Creo que tiene prisa. —Macro le guiñó un ojo a Cato mientras dejaba lentamente la bolsa en el suelo y estiraba la espalda—. De todas formas no vas a ir a ninguna parte hasta que llegue el otro pasajero.

El capitán cruzó los brazos.

—¿Ah, no?

—No si sabes lo que te conviene.

—Nadie me amenaza en la cubierta de mi propio barco, y menos un par de guripas. Si no está aquí cuando suene la campana de la próxima guardia, nos vamos.

—No, no nos vamos —replicó Macro con firmeza—. Dudo que al legado le haga mucha gracia.

—¿Legado? —El capitán arqueó las cejas.

—Tito Flavio Vespasiano. El último de la Segunda legión augusta. ¡Ah! Y no somos guripas, jefe. Somos centuriones.

—¿Centuriones? —El capitán observó a Cato con curiosidad—. ¿Los dos?

—Sí. De modo que no nos causes problemas, amigo.

El capitán no respondió. Se limitó a dirigirles una mirada fulminante y se alejó rápidamente al tiempo que gritaba una sarta de órdenes a su tripulación.

—Menudo gilipollas —comentó Macro entre dientes.

—Me pregunto por qué se retrasa el legado. —Cato recorrió el muelle con la mirada—. Se supone que solo iba a presentarle sus respetos al comandante de la guarnición.

Macro se encogió de hombros.

—Ya sabes cómo son los de su clase. Muy sociables. Probablemente estén intercambiando sus direcciones en Roma.

De pronto Cato estiró el cuello.

—¡Ahí está!

—¡Pues vaya con la teoría! —gruñó Macro—. Al menos podemos zarpar antes de que al maldito capitán le dé un ataque.

El legado, al igual que sus centuriones, viajaba ligero de equipaje. Todo su bagaje lo seguiría después y al final lo alcanzaría en Roma. Ya habían subido a bordo su arcón de viaje. Él iba vestido con una túnica de seda ribeteada que ostentaba una bella cenefa dorada —un diseño sencillo, pero que indicaba claramente su posición social— y la gente le abría paso mientras paseaba por el muelle buscando el Ajax. Cato agitó el brazo para llamar la atención del legado y al cabo de un momento sus botas con tachones de hierro bajaron pesadamente a cubierta. Cato y Macro se cuadraron de inmediato.

—Descansen. —Vespasiano parecía preocupado—. Acabo de enterarme de algo que puede que os interese. Esta mañana llegó un jinete con un despacho del ejército.

Macro se rascó la barbilla.

—¿De qué se trata, señor?

—Carataco se ha escapado.

—¿Se ha escapado? —Macro meneó la cabeza, incrédulo—. ¿Cómo?

—Al parecer hubo un motín por las raciones de los prisioneros. Se mandaron algunos soldados para calmarlos. Resulta que el motín estaba bien tramado y los prisioneros se abalanzaron contra la puerta del cercado apenas se abrió. Por lo visto se arrojaron desarmados contra los guardias. Cientos de ellos resultaron muertos, pero se aseguraron de que Carataco escapara. ¡Vaya lealtad!, ¿no?

Vespasiano se volvió hacia Cato.

—Tú lo conoces. ¿Qué crees que hará ahora?

Cato se encogió de hombros.

—No lo sé, señor. Solo hablé con él unas cuantas veces.

—¿Intentará alzarse otra vez en armas?

Cato asintió con la cabeza.

—Sí, señor. Creo que es la clase de hombre que nunca se rendirá. Antes preferiría morir si tiene que hacerlo.

—Entonces no se ha terminado. —Vespasiano meneó la cabeza con tristeza—. Después de todo lo que ha pasado, tenía la esperanza…

No terminó la frase, se limitó a desviar la mirada con expresión cansada. El legado caminó lentamente hacia la parte anterior del barco y se apoyó en la barandilla de proa. Macro y Cato se lo quedaron mirando un momento antes de que Macro hablara.

—Hay que rendirse ante Carataco. No se cansa nunca.

Cato movió la cabeza en señal de asentimiento y dijo en voz baja:

—Al menos tuvo la amabilidad de no escaparse antes de que nos reconocieran todo el mérito de su captura.

Macro miró a Cato con unos ojos como platos. Luego soltó una sonora carcajada y le dio una palmada en el hombro a su amigo. Cato hizo un gesto de dolor.

Con el último de los pasajeros a bordo, el capitán dio la orden de soltar amarras y se hicieron descender dos enormes espadillas por los costados de la embarcación. La tripulación hizo fuerza sobre los largos remos y el barco se condujo lentamente hacia el canal hasta que el Ajax dejó atrás a las demás embarcaciones. Luego los remos volvieron a levantarse y se desplegaron las velas. Una ligera brisa los llevó hacia el mar, donde el viento se intensificó y la vela mayor se hinchó como el vientre de una vasija. La proa ascendió y descendió con el oleaje. Cato y Macro se dirigieron a la parte posterior del barco y se apoyaron en la barandilla de popa, observando la costa que se alejaba poco a poco hasta que de Britania no quedó más que un borroso perfil en el horizonte. En aquel punto Macro perdió interés y fue paseando hacia el palo mayor para intentar engatusar a algunos miembros de la tripulación con una partida de dados.

Cato se quedó en la barandilla, preguntándose por qué de repente se sentía tan emocionado al alejarse de la tierra donde había sufrido tanto dolor y tanta pérdida y donde había visto crueldad suficiente como para que le durara toda la vida. Debería sentirse aliviado de abandonar la isla, pensó. En lugar de eso sentía un curioso vacío, como si estuviera dejando una parte esencial de sí mismo en aquellas costas. Al cabo de un momento la popa del barco se alzó y Cato pudo ver por última vez la tierra distante, luego el Ajax descendió abruptamente por el otro lado de la ola y Britania desapareció para siempre.

Poco después Cato notó una presencia junto a su hombro y volvió la vista. Macro estaba allí, de pie, mirando la cremosa estela que dejaba el barco.

—Parece ser que a bordo de este maldito barco no hay nadie dispuesto a jugar con un centurión.

—¿Puede culparlos por ello? —dijo Cato con una sonrisa.

—Supongo que tú no…

—No.

—Está bien. —Macro no ocultó su decepción—. ¿Por qué andas tan deprimido?

Cato se quedó mirando fijamente a su amigo un momento. La verdad es que había empezado a pensar en el futuro. En lo que ocurriría ahora que habían dejado la Segunda legión. El legado prometió hacerles de mecenas cuando llegaran a Roma. Trataría de utilizar la influencia que tenía para conseguirles un puesto en una nueva legión, pero eso dependería de las bajas que hubiera. En aquellos momentos solo estaban en servicio activo las unidades de Britania y la demanda de centuriones en las otras legiones destinadas por todo el Imperio sería limitada. La perspectiva de pasarse varios meses aguardando con impaciencia en Roma, en compañía de un Macro cada vez más frustrado, no era demasiado halagüeña. Cato solo esperaba que cuando llegara el momento su nueva legión le ofreciera a su amigo la oportunidad de meterse de lleno a servir como soldado, antes de que este se volviera completamente loco.

—Estaba pensando, nada más —le contestó Cato con una sonrisa.

—¿En qué?

—En lo que nos espera. Cualquier cosa tiene que ser mejor que los dos últimos años de campaña.

—¿Eso crees? —dijo Macro en tono desdeñoso—. Créeme, hay lugares peores. Y con lo afortunados que somos puedes estar seguro de que los veremos.

Cato se volvió a mirar por encima de la popa y sus ojos siguieron el rastro cada vez menor de la estela del Ajax hasta que se quedó observando el horizonte.

—Me pregunto si alguna vez volveremos a Britania.

Macro encogió sus pesados hombros.

—Francamente, muchacho, mucho me temo que pudiera ser que sí.

NOTA HISTÓRICA

Aunque las legiones expulsaron a Carataco y a sus guerreros del campo de batalla el año siguiente a la invasión, el indomable comandante britano siguió ofreciendo una ardiente resistencia contra el dominio romano. Tras sus derrotas en el sudeste de la isla, Carataco se refugió con las tribus que habitaban en lo que hoy día es Gales. Aquellas tribus salvajes y guerreras de las montañas compartían su deseo de independencia y fueron alentadas en su voluntad de resistencia por el culto druida que tenía su base en su refugio de la isla de Anglesey. Su determinación de seguir luchando, unida al terreno montañoso, les complicaron mucho la vida a los gobernadores de la nueva provincia de Britania durante muchos años. Carataco compartió con los miembros de las tribus de las montañas su recién descubierta experiencia del tipo de guerra más efectivo para luchar contra Roma, y las rápidas columnas de asalto representaron un peligro constante para los muy dispersos soldados romanos y sus endebles líneas de abastecimiento.

Roma poseía la larga tradición de no admitir nunca la derrota ni permitir que los focos de resistencia continuaran en tierras que había reivindicado. Finalmente Carataco fue expulsado de Gales y huyó al norte de Britania en un intento de conseguir apoyo entre la poderosa confederación de los brigantes. Un considerable número de nobles brigantes simpatizaban con su causa, pero su soberana, la reina Cartimandua, temía provocar la ira de Roma. Cómo acabó ya es otra historia. Una historia que bien podría requerir el regreso a Britania de dos oficiales legionarios con mucha experiencia y talento.

Cato y Macro van de camino a Roma. Gracias a las lápidas de centuriones sabemos que hombres como estos sirvieron en distintas unidades a lo largo y ancho del Imperio. Es de suponer que en un futuro próximo nuestros héroes viajen a nuevas tierras y se encuentren con una amplia gama de enemigos. Pero antes de que Cato y Macro obtengan sendos puestos en una nueva legión deben superar primero los rumores y las sospechas en torno a sus últimas acciones durante la guerra contra Carataco. Han de demostrar que son dignos de ser readmitidos en las filas de las legiones del emperador Claudio. Tienen por delante una peligrosa misión secreta con el objeto de conseguir un artefacto sagrado que determinará el destino de Imperio.

SIMON SCARROW. Escritor inglés nacido en Lagos (Nigeria) en 1962. Su hermano Alex Scarrow también es escritor.

Tras crecer viajando por varios países, Simon acabó viviendo en Londres, donde comenzó a escribir su primera novela tras acabar los estudios. Pero pronto decidió volver a la universidad y se graduó para ser profesor (profesión que recomienda).

Tras varios años como profesor de Historia, se ha convertido en un fenómeno en el campo de los ciclos novelescos de narrativa histórica gracias a dos sagas: Águila y Revolución.