1938. El verano es perfecto en Léucade. El joven Peter Muller, de visita en la isla griega junto a su padre por una expedición arqueológica, ha fraguado una estrecha amistad con los lugareños Andreas y Eleni. Los tres jóvenes, atrapados por la política y la guerra que se cuece a fuego lento en Europa, se verán obligados a separarse. Peter y su padre deberán volver a Alemania, pero los tres juran volver a reunirse en el futuro…

1943: La guerra ha llegado a Grecia y las tropas alemanas han ocupado la isla. Andreas y Eleni se han unido a las fuerzas partisanas que resisten la invasión nazi y Peter, por su parte, ha vuelto como oficial de inteligencia del ejército enemigo, peligrosamente bien informado.

Una amistad nacida en tiempos de paz durante la guerra se convierte en una desesperada batalla entre enemigos acérrimos que deben sacrificarlo todo por los países que aman…

Simon Scarrow lo ha hecho de nuevo. En «Corazones de piedra», evoca de forma brillante el drama, el horror y el abismo de la Segunda Guerra Mundial, demostrando una vez más su talento a la hora de narrar campañas militares y, sobre todo, la esencia del ser humano. Una obra arrolladora que nos habla no sólo del horror de la guerra, sino también del heroísmo y el sacrificio de los que quedaron atrapados en ella.

Simon Scarrow

Corazones de piedra

ePub r1.3

Titivillus 09.02.2017

Título original: Hearts of Stone

Simon Scarrow, 2015

Traducción: Ana Herrera Ferrer

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Prólogo

Léucade, septiembre de 1938

El obturador hizo clic. Karl Muller bajó la cámara y sonrió a los tres adolescentes, dos chicos y una chica, sentados en el banco. Tosió y les habló en griego.

—Ya está. Hecho.

Mientras guardaba su Leica en la funda de piel, los tres adolescentes se levantaron y se dirigieron a la mesa donde habían colocado los últimos hallazgos de las excavaciones. Sólo quedaba un estudiante de Berlín trabajando como ayudante de Muller; el resto ya había hecho las maletas y había vuelto a casa, tras la convocatoria del jefe de departamento de la universidad. No sólo los de su expedición, sino también los de las otras dos que había en las islas jónicas y, por lo que Muller sabía, todos los equipos arqueológicos del Mediterráneo habían recibido órdenes de abandonar el trabajo y volver a casa. Todo por culpa del deterioro de la situación internacional. Muller lo había postergado tanto como había podido, pero había acabado cediendo tras el último telegrama de Berlín, en el que le instaban a cumplir órdenes o asumir las consecuencias.

Al recordar el telegrama miró ansioso a su hijo. Peter era muy alto para sus dieciséis años, por lo que podían confundirlo con alguien mayor. Aún no tenía músculo en su cuerpo esbelto, por lo que parecía un tanto frágil. Las gafas le hacían parecer más delicado todavía. Muller soltó un breve suspiro. Su hijo era lo único que le quedaba en el mundo tras el fallecimiento de su esposa varios años atrás. Muller temía por el chico mientras observaba, de pie, fascinado, los últimos hallazgos. En otras circunstancias, Peter sería libre de seguir los dictados de su corazón y compartir el interés de su padre por la arqueología. Pero el mundo era como era, dominado por los despiadados credos de duros gobernantes y sus secuaces. Amenazaban con la guerra y, si lograban sus propósitos, Peter se vería atraído hacia el peligroso abrazo bélico. Muller había visto al ejército en el frente occidental durante la primera gran lucha del siglo actual, y le costaba olvidar el horror de entonces. Rezaba porque su chico, y millones de chicos más, no tuvieran que compartir el mismo destino de la generación anterior.

La chica se le había acercado tímidamente, y lo miraba mientras guardaba la cámara. Muller se volvió hacia ella con una sonrisa cálida:

—¿Qué puedo hacer por ti, Eleni?

—Herr Muller —la chica se dirigió a él por su apelativo alemán, y luego siguió, titubeante, en el alemán que le había enseñado Peter—. La foto que ha hecho… ¿Es posible…? ¿Me podría dar una copia?

Muller asintió.

—Claro. Me encargaré de ello cuando vuelva a Léucade y revele la película. —Señaló al otro chico—. Y también haré una copia para Andreas.

Eleni Thesskoudis sonrió ampliamente. Sus dientes blancos contrastaban con el tono oliva de su piel y el cabello largo y oscuro que enmarcaba su rostro ovalado con los ojos castaños. Guapa chica, pensó Muller para sí. Entendía por qué Peter se sentía atraído hacia ella. Era evidente que el chico estaba prendado de ella, aunque no quisiera admitirlo ante su padre, negándolo de ese modo categórico y nervioso propio de los adolescentes.

—Gracias, Herr Muller. Es usted muy amable.

—Y tú sabes cómo encandilar a los hombres para que hagan lo que quieres, ¿eh? —bromeó Muller. Eleni sonrió tímidamente y meneó la cabeza, y luego se volvió y se unió a sus amigos, que se inclinaban hacia la mesa que quedaba más cerca. Peter señalaba un fragmento de cerámica que todavía conservaba el asa delicadamente curva, y le explicaba un detalle a Andreas. El sol se reflejaba en sus gafas cada vez que levantaba la vista hacia el joven griego. Muller concentró la atención en el estudiante sentado en la mesa siguiente, y carraspeó:

—¡Heinrich!

El estudiante miró a su alrededor. Tenía el pelo perfectamente peinado. Heinrich Steiner llevaba la camisa y los pantalones cortos cubiertos de sudor y polvo, pero Muller sabía que se los quitaría en cuanto llegara a Léucade para ponerse su combinación habitual de pantalones de franela y camisa blanca, con esa insignia espantosa del partido sujeta al bolsillo superior. Muller se acercó y se quedó de pie al otro lado de la mesa.

—¿Has terminado de catalogar lo que hemos encontrado hoy?

—Casi, Herr Doctor. Dos entradas más y acabo.

—Bien. Luego recoge tus cosas y vuelve al pueblo. Yo me encargo de este lote. Cuando veas al capataz, dile que quiero que todo esto esté recogido mañana a primera hora. Los mejores artículos se almacenarán en Léucade. Y con el equipo haremos lo mismo.

Los estudiantes arquearon una ceja.

—¿Lo vamos a dejar todo aquí?

—¿Qué otra cosa podemos hacer? —Muller se encogió de hombros—. La universidad quiere que volvamos ya. Tengo que intentar organizar el envío de nuestros hallazgos desde Berlín.

El estudiante asintió y se concentró de nuevo en su libreta, completando los detalles sobre los últimos objetos que tenía delante. Muller volvió con los adolescentes.

—Vosotros tres os podéis ir con Heinrich. Os llevará a Léucade. Yo os seguiré con el coche.

—¿Te quedas aquí? —Peter frunció el ceño—. Pero el padre de Andreas nos ha invitado a todos a cenar esta noche…

—Iré. No quiero decepcionar al señor Katarides. Pero aún tengo que encargarme de algunas cosas antes de marcharme del yacimiento. —Muller frunció los labios y volvió la vista hacia el pequeño valle rodeado de colinas empinadas—. Antes de abandonarlo para siempre.

—Volverás, padre. En cuanto pase el conflicto.

Muller le dio una palmadita en la espalda.

—Sí, claro que sí, y tú también, si quieres.

Peter sonrió.

—¡Intenta impedírmelo! Además, echaría demasiado de menos a mis amigos. —Señaló a la chica y el chico, y volvió a hablar en griego—. Mi padre dice que volverá. Cuando el mundo recupere la razón.

—¡Bien! —Andreas esbozó una de sus poco habituales sonrisas, y a continuación frunció brevemente el ceño cuando la chica le apretó afectuosamente el brazo—. Te estaremos esperando —continuó con una voz teñida de ironía—. Seguiremos aquí, muertos de aburrimiento, esperando que alguien nos explique nuestra propia historia con un montón de detalles fascinantes e interminables.

Peter meneó la cabeza tristemente.

—Soy un hombre civilizado entre ignorantes…

—¡Basta de juegos, chiquillos bobos! —interrumpió Muller mientras su ayudante terminaba el trabajo, cerraba el cuaderno de golpe y se levantaba del banco—. Id con Heinrich. Ahora.

La impaciencia era evidente en su voz, y Peter y sus amigos se alejaron de las mesas y siguieron al estudiante, tomando el camino que salía del valle en dirección del campamento donde vivían los miembros de la expedición cuando no se encontraban en la casa de Léucade, alquilada por la universidad. Las tiendas, camas y hornillos no tardarían en sumarse al resto del equipo, que quedaría guardado en el almacén, a la espera del retorno de los arqueólogos. Muller continuó mirándolos hasta que los perdió de vista, y esperó unos minutos más hasta oír la vibración de la camioneta al ponerse en marcha. Chirriaron las marchas, el sonido del motor subió de volumen cuando Heinrich apretó el acelerador, y el vehículo se alejó traqueteando por el camino lleno de baches.

Cuando el ruido del motor desapareció por completo y se hizo el silencio, Muller miró a su alrededor, hacia el pequeño valle. Nada se movía. No había señal alguna de vida. Muller se puso a recorrer, con zancadas decididas, la excavación principal, donde estacas y cuerdas muy tirantes delimitaban cada zona. Una parte de los cimientos de una gran estructura que habían descubierto se encontraba medio metro por debajo de la superficie del terreno, y la habían ido destapando minuciosamente a lo largo de los dos últimos años. Ahora había que abandonarlo todo, dejar que volviera a su estado natural si las grandes potencias de Europa decidían volver a enfrentarse.

Muller se alejó del yacimiento principal y pasó junto a los arbustos y los robles mediterráneos atrofiados, en dirección al acantilado cercano. Al dejar atrás la fina hilera de árboles se detuvo y miró a su alrededor. Escuchó para asegurarse de que estaba totalmente solo y, ya satisfecho, rodeó una aulaga y empezó a subir por un camino estrecho que recorría el acantilado. Aunque Muller superaba la cuarentena, el ascenso no era difícil, y había múltiples salientes a los que agarrarse.

Tras subir cinco metros, alcanzó la cornisa que se alzaba levemente en dirección a una roca que sobresalía en la pared del acantilado. Había que acercarse mucho para ver que la roca no formaba parte del mismo. Lo cierto es que hacía solamente una semana que Muller se había aventurado por aquella zona, buscando un punto desde el que tomar fotos del yacimiento entero.

Fue entonces cuando se fijó en su peculiaridad geológica, y decidió investigarla.

Respirando entrecortadamente debido al esfuerzo, fue avanzando por la cornisa arrastrando los pies hasta que vio la abertura oscura de la cueva, oculta tras la roca. Sintió que se le aceleraba el corazón por la excitación que sentía al acercarse. En la boca oscura de la cueva notó el frescor de su interior, y tembló. Muller recuperó el aliento, se agachó y se metió por la abertura.

Sólo se veía algo en la entrada, pues la luz directa del sol no llegaba al interior de la cueva. Muller buscó a tientas la linterna que llevaba en el bolsillo, la sacó y la encendió. Un halo de luz atravesó bruscamente la penumbra, y lo dirigió hacia la parte trasera del fresco y húmedo interior. El aire olía a moho, y las botas de Muller crujieron al pisar las piedrecitas que cubrían el suelo de la cueva. El hombre sintió que un nerviosismo enorme le corría por las venas, algo que prácticamente no había sentido nunca en la vida. Y luego una frustración amarga. Allí se encontraba el gran descubrimiento arqueológico de su época. Pero no podría aprovecharlo ahora que le obligaban a abandonar su trabajo en la isla. Si hubiera tenido más tiempo…, más tiempo para explorar la cueva a fondo y descubrir todos sus secretos…

Como había hecho un par de veces antes, Muller se acercó despacio a la parte trasera de la cueva, donde la roca labrada daba paso a una superficie plana. Dos columnas, talladas a partir de la montaña, flanqueaban una gran losa de piedra. No tenía ninguna característica especial, a excepción de una frase corta grabada en la superficie, obra de un picapedrero que había abandonado la tierra casi tres mil años atrás, pero estaba tan bien conservada que bien podría haberla tallado ayer. Muller inclinó la linterna para que mostrara claramente las palabras. No había error posible en el nombre, ni el epitafio. Muller se juró a sí mismo que algún día aquel descubrimiento le haría famoso. El mundo asociaría su nombre para siempre a aquel lugar y a los tesoros que yacían en la oscuridad, más allá de la pared de piedra.

Capítulo uno

Noviembre de 2013, Kent

—¿Por qué tengo que hacerlo, señorita?

Anna volvía hacia su escritorio entre las mesas de grupo del noveno curso. Se detuvo y se volvió en dirección a su voz. Jamie Gould se la quedó mirando con una expresión inquisitiva. Era consciente de que otros tantos rostros habían levantado la vista de sus hojas de ejercicios, esperando a ver cómo reaccionaba. Anna conocía muy bien a la clase y era capaz de identificar a aquellos que podían ser problemáticos, y no sólo negados; Jamie no era de estos últimos. Anna se puso en guardia al instante, y pensó rápidamente cómo debería responder a la pregunta.

Carraspeó levemente.

—¿Hacer qué, exactamente, Jamie?

—Esto. —Jamie señaló su hoja de ejercicios, y su cabello oscuro y ondulado ondeó durante un instante. Era innegable que se trataba de un muchacho guapo, y Anna sabía que muchas chicas de la clase se sentían atraídas por él. Incluida, por desgracia, Amelia Lawrence, una joven estudiosa que seguro que sacaría un sobresaliente en Historia, siempre que decidiera estudiar para el examen de la asignatura de bachillerato. Anna esperaba que lo hiciera. Sentía un deseo de protección hacia Amelia, como suele pasar a las profesoras con aquellas alumnas que esperan que se labren un buen futuro, sin la carga de niños, novios o, Dios no lo quiera, maridos y parejas como Jamie Gould.

—La hoja de ejercicios forma parte del proceso de evaluación, Jamie —respondió Anna con paciencia—. Tienes que completar los ejercicios para que vea cuánto sabes del tema.

—Pero es aburrido, señorita.

Anna sonrió.

—No hay garantías de que todo lo que aprendas en la escuela tenga que ser entretenido. Hay cosas que, sencillamente, son importantes. Estoy segura de que lo entenderías si concentraras tu atención en la asignatura, Jamie.

Hubo un silencio y Anna vio un destello hostil en la mirada del chico, por lo que lamentó de inmediato su desaire. Anna despreciaba a los maestros que disfrutaban bajando los humos a sus estudiantes. Como si fuera un logro humillar a un ser humano más joven, menos formado y experimentado. Y, sin embargo, acababa de caer en eso mismo. De manera casi instintiva. No tenía excusa, por lo que se reprendió a sí misma.

—¿Y por qué debería hacerlo, señorita? —Jamie soltó bruscamente el bolígrafo y se reclinó en el asiento, estirando las piernas—. La Historia es aburrida. No tiene sentido. ¿Por qué nos obliga a estudiarla? No me servirá de nada en cuanto me vaya de este sitio de mala muerte.

«Y yo no veo el momento de que llegue ese día, querido Jamie.» Anna se acercó a la mesa que Jamie compartía con cinco personas más, escogidas cuidadosamente para que se rodeara de modelos de conducta positivos, como si la actitud trabajadora de los demás se le pudiera contagiar.

La profesora mantuvo una expresión neutra al mirarle a los ojos desafiantes, mientras intentaba decidir a toda velocidad cómo lidiar con ese último asalto a su autoridad.

—Vaya, has sacado muchos temas. ¿Por dónde empiezo?

—Usted debería saberlo, señorita. Es la profesora de Historia. —Jamie miró a su alrededor mientras parte de la clase se reía nerviosa y otros observaban con curiosidad el enfrentamiento. Anna volvió la vista y vio que los labios de Amelia esbozaban una sonrisa al observar a Jamie. Esa sonrisa, aunque fuera un pequeño gesto inconsciente, le resultó dolorosa, por lo que volvió a mirar al chico con una expresión helada.

—Sí, soy la profesora, mi trabajo es intentar enseñarte. Por tu propio bien. ¿Qué quieres hacer cuando salgas de aquí, Jamie?

—Quiero hacer algo interesante. Algo bien pagado. No ser profesor —hizo una pausa—. Es aburrido.

—Ya. Aburrido, ¿verdad? —había tantas respuestas que deseaba expresar… La primera, y la que más necesitaba reprimir, era decirle a ese adolescente arrogante que, si abandonaba ahora, saldría de la escuela con un puñado de malas notas que servirían poco más que como certificados de asistencia, y que ya vería dónde llegaba en la vida con la crisis actual. Luego estaba el deseo de explicarle de qué iba la educación. Lo importante que era, para Jamie, para todos. Que servía de respaldo para todo lo que posibilitaba la vida civilizada. Anna decidió que sería mejor limitarse a un argumento más concentrado.

—Dices que la Historia es aburrida.

—Aburrida —asintió él—. Sólo son cosas que han pasado. Hace mucho. Todo eso no podemos cambiarlo. No significa nada para mí. Nada para nadie que exista ahora. No tendríamos que perder el tiempo con estas chorradas —y apuntó con un dedo la hoja de ejercicios donde Anna veía que sus respuestas equivalían a poco más que un puñado de palabras mal garabateadas en los espacios que les había proporcionado para ello. Un garabato se extendía también por uno de los márgenes.

Anna levantó la vista y la clavó en los ojos del chico. Vio en ellos la peculiar hostilidad hacia las profesoras que había visto en muchos chicos en los cinco años que llevaba dando clases. Trató de ignorarla al elaborar su respuesta.

—Me resulta imposible compartir tu opinión, Jamie. Para mí, la Historia no tiene nada de aburrido. La Historia es como un gran relato, y lo explica todo. Nos cuenta por qué las cosas son como son. Por eso es importante. Para todos. Incluso para ti, Jamie. Mi trabajo consiste en conseguir que lo veas.

—Pues no puede —Jamie chasqueó la lengua—. No puede obligarme a hacer lo que usted quiera. Y si no quiero estudiar Historia, pues no tiene ningún derecho a obligarme. ¿Por qué no puedo aprender algo que valga? ¿Algo que me sirva para encontrar un trabajo de verdad? —Había un brillo peligroso en su mirada, y se inclinó hacia delante al alzar la voz—. ¿De qué sirve todo esto? —El chico levantó la hoja y la agitó delante de Anna—. Un montón de preguntas de mierda sobre un puente que se cayó en Great Yarmouth hace más de cien años. ¿Para qué sirve?

Anna notó que su corazón latía más rápido y tuvo esa sensación horrible, reconocible, de un remolino en la boca del estómago, ante el desafío del chico. La verdad es que a ella tampoco le gustaban las hojas de ejercicios, estaba cansada de las antiguas evaluaciones de primaria y secundaria, pero el director de Humanidades de la escuela insistía en utilizarlas. Resultaba deprimente observar a los estudiantes resolviendo los ejercicios de las carpetas de colores, separadas por capacidades, año tras año.

Anna intentaba adaptar sus clases para compartir su pasión por la Historia, pero excepto para un pequeño porcentaje de los estudiantes, era un reto que habría agotado al mismísimo Sísifo. Anna quería decirle a Jamie que estaba de acuerdo con su opinión sobre las hojas de ejercicios. Quería hablarle de los grandes relatos que llenaban las páginas de la Historia, de los personajes, de los que eran héroes y villanos, enfrentados entre ellos, o que emprendían audaces caminos en los cuales adquirían principios y tolerancia. Compartir con Jamie lecciones importantes del pasado. Una cita le vino a la mente, unas pocas frases de una tarjeta que había colgado en su pequeño puesto de trabajo de la sala de profesores: «Los que no estudian la Historia están condenados a repetirla. Pero los que estudian la Historia están condenados a observar, impotentes, mientras todos los demás la repiten…». Había guardado aquella tarjeta para que le recordase a diario por qué había elegido hacerse profesora. Algún día, puede que hubiera gente suficiente que valorara lo bastante la Historia como para romper esa dinámica. Pero hasta entonces tenía que enfrentarse a Jamie y a todos aquellos que le seguían.

Anna percibió un movimiento repentino y miró hacia un lado lo bastante rápido como para ver que Lucy, una chica rubia muy maquillada, señalaba el reloj por encima de la pizarra blanca y hacía un movimiento sinuoso con la mano. Jamie también lo había visto, y entonces se dio cuenta de que su profesora también, y sonrió débilmente, aunque desafiante.

Así que de eso se trataba. El viejo truco de entretener a la profesora para perder el tiempo hasta que sonara el timbre. Anna se enfadó consigo misma por haber caído en la trampa. Respiró hondo muy despacio. Formaba parte del toma y daca de la profesión. Ya acabaría equilibrándose, se dijo.

Habría clases mejores, en las que Jamie se contentaría con aburrirse en vez de alterar el orden o, mejor aún, se contentaría con otra ausencia injustificada. Anna se inclinó hacia delante y habló con voz calmada.

—Jamie, de esto no te puedes librar, así que más vale que lo aproveches al máximo. Acaba la hoja de ejercicios y no vuelvas a interrumpir la clase, ¿entendido?

Mientras hablaba, Anna se estremeció mentalmente por lo que Jamie había conseguido. Interrumpir la clase. Ése era su premio. Una recompensa inútil en su lucha constante contra la autoridad, que lo acabaría destruyendo. Y ahora el pequeño idiota sonreía.

Apartándose de la mesa, Anna volvió a su escritorio en la parte delantera de la clase y miró el reloj.

—Quedan diez minutos. Se acabó la charla. Acabad la hoja de ejercicios y punto. Los que la completéis, podéis entregarla al final de la clase. Los demás podéis acabarla como deberes, y la recojo mañana a primera hora. Ya podéis seguir.

Jamie estuvo un instante sin hacer nada, mirándola desafiante, y por fin se encogió de hombros y se puso a describir movimientos circulares con el bolígrafo. Anna se planteó volver a enfrentarse a él e insistir en que hiciera lo que le había dicho, pero se dio cuenta de que sólo serviría para que volviera a interrumpirla y para que el resto de la clase trabajara menos.

Se sintió aliviada cuando el timbre agudo de la escuela anunció la pausa para comer. Antes de que pudiera decir nada, se oyó el ruido que hacían siempre los estudiantes al recoger las mochilas y empezar a guardar los lápices y bolígrafos.

—Los ejercicios acabados, en mi escritorio. Espero el resto mañana a primera hora en mi casillero. —Anna tuvo que levantar la voz cuando los chicos se pusieron a arrastrar las sillas por el suelo de vinilo desgastado y los zapatos y las mochilas chocaron contra las patas de metal de las mesas. Jamie y la mayoría de los demás salieron por la puerta. Sólo un puñado de estudiantes se dirigió al escritorio de Anna y colocó sus ejercicios a toda prisa en una pila mal formada, a un lado de la lista de clase. Amelia fue la última en salir, y sonrió rápidamente al entregar la hoja, con cada casilla de respuesta pulcramente completada. Había algo en su sonrisa que indicaba lo violenta que se sentía por su profesora, y Anna asintió levemente para compartir ese breve instante de entendimiento.

Amelia salió, y Anna se quedó sola en la clase. Se preguntaba por qué a tantos chicos les costaba compartir su pasión por la Historia. Ya era lo bastante duro batallar contra un sistema que parecía obsesionado por marginar su asignatura en favor de «habilidades pertinentes». Aún era peor cuando los políticos utilizaban la Historia como una simple excusa para imponer una ideología patriotera, o para concienciar de cualquier tema social contemporáneo que sacara de quicio a los miembros más progresistas del parlamento. A veces parecía que a nadie le gustaba la Historia en sí misma.

Anna abrió los ojos y se levantó. Cogió el pequeño fajo de ejercicios acabados y se detuvo. Aún quedaba una hoja de papel en la mesa donde estaba sentado Jamie. Con un suspiro, Anna atravesó la sala y la recogió. Una serie de remolinos de tinta rodeaban dos líneas que cruzaban la hoja en diagonal. «La Historia debería ser puta historia.»

Anna meneó la cabeza, y se planteó informar del asunto al director del colegio para que tomara más medidas contra Jamie.

—Pero ¿para qué? —se preguntó en voz baja. Metió la hoja bajo las otras que llevaba en la mano, salió del aula y recorrió el pasillo hasta la sala de profesores. Cuando abrió la puerta, la escena era tan familiar para Anna como el comedor de la casita adosada que había alquilado. Aún más, en diferentes aspectos. La misma gente estaba sentada en las mismas sillas, y abría los recipientes de plástico y sacaba sándwiches, fruta y galletas. El olor penetrante del café de filtro salía del mostrador estrecho de la cocina donde los profesores apilaban sus tazas. Unas cuantas caras se levantaron y le hicieron una seña a modo de saludo.

Anna se dirigió hacia la puerta que llevaba a la sala estrecha llena de cubículos para trabajar. Le habían concedido uno como profesora recién titulada cuando llegó a la escuela, pero nadie se había molestado después en cambiarla de sitio, y ahora Anna lo consideraba un espacio propio. Colocó las hojas de trabajo en la estantería por encima del escritorio abarrotado y se sentó. El técnico informático de la escuela había sustituido su salvapantallas habitual por una animación de una chimenea acogedora rodeada de acebo y calcetines de Navidad con un reloj digital en la repisa, con la cuenta atrás de los segundos que faltaban para el final del semestre.

La imagen desapareció cuando Anna pasó por encima el ratón, y luego desplazó el cursor hasta la casilla de inicio de sesión, escribió su dirección de correo electrónico y contraseña y apareció la carpeta con sus aplicaciones. Anna desplazó el cursor hasta Facebook e hizo clic dos veces. Apareció la reconocible cabecera azul junto con las actualizaciones recientes, y Anna no tardó en ir pasando la página para ver las noticias. Estaba la ronda habitual de actualizaciones personales, anuncios y ofertas para jugar a juegos o participar en una encuesta. Lo leyó todo sin interés y se concentró en tres iconos rojos en la parte superior. Dos amigos de amigos querían que los aceptara. Anna pulsó el botón «ahora no» y pasó a los mensajes. Había un mensaje nuevo, de alguien llamado Dieter Muller. No reconocía el nombre, así que lo abrió porque le despertaba cierta curiosidad.

> ¿Es ésta la cuenta de Facebook de Anna Hardy-Thesskoudis? ¿Hija de Marita Thesskoudis y nieta de Eleni Thesskoudis?

Anna estaba sorprendida. No conocía a nadie llamado Dieter Muller, y le inquietaba que pareciera saber algo sobre su familia. Sus dedos dudaron encima del teclado, hasta que tecleó una respuesta rápida.

> ¿Quién quiere saberlo, y por qué?

Capítulo dos

En cuanto envió la respuesta, Anna pasó a la página de noticias de la BBC y miró los titulares. Luego volvió a la sala principal de profesores y se hizo un café. Cargado, solo y dulce, justo como su madre lo hacía siempre. A la manera griega, insistía. Igual que lo hacía su madre antes que ella.

Al volver a su zona de trabajo, Anna dejó la taza en la mesa y volvió a mirar Facebook. De nuevo había un mensaje de Dieter Muller.

> No pretendía molestarla. Estoy siguiendo una pista relativa a una tesis que estoy preparando aquí en Múnich. Debería presentarme. Soy un estudiante alemán de Filología Clásica y estoy investigando las expediciones a las islas Jónicas que tuvieron lugar antes de la Segunda Guerra Mundial. Busco a los descendientes de una familia griega que vivía en Léucade en aquella época. Me encontré con el nombre de Eleni Thesskoudis, que se fue a Inglaterra poco después de la guerra. ¿Es su abuela?

Anna volvió a leer el mensaje, esta vez más despacio. Tenía una desconfianza innata hacia Facebook, pues había visto una y otra vez que los estudiantes abusaban de él para gastarse bromas, y en ocasiones para acosarse. Ni siquiera el personal de la escuela era inmune a tales acciones, y Anna se preguntaba si aquello tendría algo que ver con Jamie. Pensó que mejor andarse con cuidado mientras redactaba la respuesta.

> No sé quién es, y no tengo por costumbre dar detalles personales a extraños en Facebook. Si todo esto es cierto, envíeme su correo y pruebas de que es quien dice ser.

Anna se reclinó en la silla y chasqueó la lengua. Se mostraba brusca, casi maleducada. Quería saber más sobre esa persona que afirmaba ser alemán y conocer a su familia, pero no quería dejarse engañar por alguna broma estudiantil patética o algún chanchullo peor. Volvió a teclear.

> ¿Cómo ha encontrado mi nombre?

Anna vio un aviso indicando que el extraño estaba tecleando, hasta que apareció una palabra en la casilla de mensajes.

> Google

—Maldito Google —murmuró Anna—. ¿Es que ya no hay nada privado?

Aparecieron más palabras en el recuadro.

> Google me dio registros genealógicos, y me imaginé que estaría en Facebook. Busqué su nombre y… ¿Es la persona que estoy buscando? Si no es así, le pido disculpas. Si lo es, quizá pueda ayudarme con unos detalles sobre la historia de su familia en Léucade. Eso es todo. Puede que le interese mi investigación…

Anna levantó una ceja, pensativa. La familia de su abuela tenía un hotelito en Nidhri. Los había visto unas cuantas veces, cuando unos primos lejanos de su madre vinieron a Inglaterra para ver a Eleni, y sólo había ido una vez, para la boda, dos años atrás. Parecía la típica familia griega: ruidosa, orgullosa y afectuosa. Al menos en lo que se refería a sus parientes.

Más allá de la familia inmediata, parecía haber enemistades cuyas causas eran tan antiguas que nadie sabía cuál había sido el agravio inicial. Anna decidió que no era información interesante.

Así que, ¿por qué le interesaban a Dieter Muller? La había encontrado a través de Google, y ella no podía ser menos. Pasó al motor de búsqueda y escribió el nombre junto a la universidad de Múnich. Apareció la lista de referencias. Había más de trescientos resultados, pero afortunadamente sólo siete combinaban el nombre y la institución. Hizo clic en el primer enlace probable y apareció la página del Departamento de Arqueología, con la opción de ver los contenidos en inglés. Hizo clic otra vez y tras esperar un poco apareció una página con la lista alfabética de los estudiantes de posgrado y los resúmenes de sus proyectos de investigación. Anna se desplazó por la página hasta que vio el nombre y accedió a la entrada. En ella apareció una foto en pequeño de un hombre joven que parecía de su misma edad. Tenía el pelo corto y negro, llevaba gafas sin montura y la barba pulcramente recortada. Intentaba sonreír para que no pareciera la foto del pasaporte, y Anna se fijó en que llevaba un pendiente rojo en forma de estrella en una oreja. Le pareció que tenía una expresión bastante amable. Desde luego no parecía ni amenazador ni inquietante. Anna se fijó en la presentación de su investigación, y aunque mal traducido, estaba lo bastante claro como para hacerse una idea de su campo de estudio. Efectivamente, Muller estaba examinando un programa de excavaciones que habían llevado a cabo unos arqueólogos alemanes en Ítaca y Léucade en los años anteriores al estallido de la Segunda Guerra Mundial.

—Muy bien, Dieter —dijo Anna entre dientes—. Parece que todo cuadra.

Anna escribió un nuevo mensaje.

> Muy bien, ¿qué puedo hacer por usted?

> Me gustaría entrevistar a Eleni Thesskoudis, si es posible. También me gustaría examinar cualquier fotografía, diario u otro registro de la época que me permitan consultar.

Anna escribió.

> ¡Pues no pide nada! Mi abuela tiene más de noventa años.

> Lo entiendo. Pero, permítame que le pregunte, ¿está bien mentalmente?

Anna no pudo evitar sonreír. Había visto a su abuela tan sólo un mes antes, cuando la visitó en casa de su madre en Norwich, y la mente de Eleni seguía tan aguda como siempre, aunque estaba delgada como un palillo y sólo se aventuraba a salir a la oficina de correos del pueblo una vez a la semana para reclamar su pensión de viudedad. Sí, estaba bien, y con la lengua bien afilada. Anna sonrió al recordar a Eleni hablándole con dureza, insistiéndole en que debía casarse. Le insistía en que la vida era demasiado corta, apuntándola con el dedo huesudo mientras le hablaba con un marcado acento griego. Desde luego que Eleni estaba en sus cabales, pero ésa no era la auténtica dificultad para la entrevista que el estudiante alemán pudiera tener en mente. Anna volvió a acercarse al teclado.

> Mi abuela está bien mentalmente. Pero dudo que le interese. Por lo que me ha contado de su juventud en Grecia, sospecho que no se tomaría bien que un alemán le pidiera revivirlo. Lo siento. No creo que pueda ayudarle.

> Cuánto lo siento. Pero piénselo, por favor. Si Eleni no desea conceder una entrevista, entonces quizá podría entrevistar a su madre o a usted misma en relación a lo que usted, o ella, puedan saber. Estaré en Londres el próximo mes, investigando. ¿Podríamos vemos y hablar de esto? Podría explicarle mi proyecto con más detalle. Estoy seguro de que le interesará.

Anna negó con la cabeza. Pese al tono educado y formal de sus peticiones, no sabía prácticamente nada de Dieter Muller. Pero algo la hizo dudar. Sería interesante saber más sobre el pasado de su abuela… Entonces levantó la vista y vio las hojas de ejercicios que tenía que corregir. Le quedaban veinticinco minutos del descanso para comer. Si trabajaba rápido podría terminarlo, y no tendría que llevárselo a casa. Tecleó rápido.

> Lo siento, no puedo ayudarle.

Pero entonces le pareció que el rechazo tan brusco resultaba una respuesta muy pobre para el estudiante alemán, y escribió unas pocas palabras más.

> Seguro que es un proyecto muy interesante, pero ahora mismo no tengo tiempo libre para ayudarle. Buena suerte con su investigación, Dieter.

Hubo una pausa breve hasta que apareció el mensaje «Dieter está escribiendo» en la caja del chat.

> Entiendo. Le doy mi correo por si acaso: dietermuller34@ hotmail.com. Si cambia de opinión, hágamelo saber. Le deseo lo mejor, Dieter.

Por un instante Anna sintió la tentación de continuar la charla y escribirle un último mensaje, pero volvió a mirar las hojas de ejercicios y, haciendo un esfuerzo, cerró la pantalla de Facebook y apagó el ordenador. Apartó el teclado en dirección al monitor de pantalla plana, se puso las hojas delante y cogió el bolígrafo verde para corregir la primera de ellas. Mientras repasaba las respuestas de los alumnos, Anna no podía dejar de pensar en los mensajes del alemán y se preguntaba por qué buscaría aquel joven a su abuela. Tenía que ser por algo importante. Algo que Anna decidió que tenía que averiguar.

Capítulo tres

Anna se despertó temprano a la mañana siguiente. Abrió los ojos y automáticamente miró el reloj de la mesilla. En la pantalla de un amarillo apagado ponía que sólo eran las seis y cuarto. Aún faltaba media hora para que sonara la alarma. La calefacción aún no estaba encendida, y el aire de la habitación era cortante, así que se cubrió aún más con el edredón. Anna recordó que aún le quedaba un puñado de hojas de ejercicios para corregir, y que tenía que completar un esquema para el séptimo curso, así que se armó de valor y salió de la cama.

Vestida con un pantalón de chándal bajo el camisón, se puso las zapatillas y atravesó el rellano hasta el segundo dormitorio pequeño que usaba de estudio. Se sentó en el escritorio. Había dejado las hojas delante del teclado del ordenador la noche pasada para no olvidarse. Cogió un rotulador, pero a continuación se detuvo y miró el monitor sin imagen mientras se pasaba el rotulador lentamente entre el pulgar y el índice. Dejó el rotulador en la mesa y tocó el teclado.

El ordenador salió de inmediato del modo hibernación, se lo oyó zumbar bajo el escritorio y pocos instantes después el monitor se encendió. Anna entró en Facebook y abrió el intercambio de mensajes con Dieter Muller. Volvió a leerlos, y reflexionó sobre la perspectiva de averiguar algo sobre la historia de su familia. En ocasiones sentía que la asignatura que enseñaba obviaba la historia de la mayoría de la gente. Un número incontable de experiencias extraordinarias se habían perdido para siempre, porque se pasaba por alto a la gente corriente, cuyos recuerdos no quedaban registrados. Igual ella podía hacer algo para resistirse a ese proceso… Puede que descubriera algo sobre las experiencias de su abuela durante la Segunda Guerra Mundial. Una historia que valiera la pena contar y transmitir a las generaciones posteriores. Puede que incluso pudiera utilizarla para inspirar a sus estudiantes, para que se dieran cuenta de que todo el mundo participa en la elaboración de la Historia.

Aunque tenía la dirección de correo electrónico del alemán, decidió no utilizarla. Aún no estaba preparada para establecer una línea de comunicación. Era mejor utilizar la mensajería de Facebook. Así que se inclinó hacia delante y escribió.

> Le pido disculpas si le parecí maleducada ayer, pero se dirigió a mí de una forma que me pilló desprevenida, por así decirlo. Ahora he tenido tiempo de pensármelo, y me gustaría saber más acerca de su proyecto. Si tiene tiempo libre durante su visita a Londres podríamos vernos para comer o tomar algo. Termino las clases el 16. Así que me iría bien en cualquier momento entre el 16 y el 23. Ya me dirá si le va bien.

Anna envió el mensaje y se quedó mirando la pantalla durante unos instantes, pero no había señal de que se estuviera preparando una respuesta. Suspiró, cogió el rotulador y empezó a puntuar los ejercicios, con la vista desviada al mismo tiempo hacia la pantalla. Para cuando terminó con las hojas no había habido respuesta, por lo que empezó con el esquema.

A diferencia del rápido intercambio de mensajes del primer día en que el alemán se puso en contacto con ella, no hubo respuesta al mensaje de Anna en el que accedía a quedar. Ni aquel día, a la semana siguiente, ni a la siguiente. Al principio se sintió decepcionada, pero se fue olvidando a medida que avanzaba el semestre hacia la Navidad. Además, le parecía rebajarse enviarle otro mensaje para ver si había leído el anterior, y decidió que debía de haberla dejado por imposible, que la conversación no había sido más que uno de esos brotes de actividad propio de las redes sociales.

Anna decidió olvidarse totalmente del asunto y concentrarse en la vida escolar. Las clases iban pasando. El director se había reunido con Jamie Gould a propósito de su mala actitud, y el gran festival musical de la escuela se preparaba a toda velocidad. Llegó la noche del gran estreno, y el auditorio quedó repleto de padres obedientes y miembros del personal a los que obligaban a asistir. Tras sumarse a los aplausos y quedarse hablando con algunos de los padres, Anna decidió recoger sus cosas y volver a casa.

La sala de profesores estaba vacía, y Anna se dirigió a toda prisa a su lugar de trabajo para coger el bolso y el abrigo que colgaba en el respaldo de la silla. El ordenador seguía encendido y se dispuso a apagarlo, pero dudó y se conectó a Facebook. Tenía un mensaje. De Dieter Muller. Anna hizo clic rápidamente sobre él.

> Discúlpeme por el retraso en responder a su mensaje. He estado en Grecia, y no podía conectarme. Estoy encantado de que desee verme. La semana que viene estoy en Londres. Sólo puedo verla para comer el martes. Yo pagaré, claro. Digamos, por ejemplo, ¿a las 13:00 en el restaurante Le Grand de Baker Street? Dígame si es posible, en cuanto pueda. Gracias. Y que vaya bien mientras.

Anna se quedó quieta un momento, hasta que se acercó al teclado y tecleó rápidamente.

> De acuerdo, allí estaré.

Las calles de Londres estaban abarrotadas cuando Anna salió de la estación de Charing Cross varios días más tarde. A la izquierda, la multitud usual de turistas que visitaban Trafalgar Square daba vueltas en torno a los actores callejeros. Las luces de Navidad colgaban por encima del tráfico como un entramado de estrellas brillando en el aire helado. La escuela había terminado el viernes anterior, y hordas de chavales acompañaban a sus padres a comprar los últimos regalos.

Anna tenía realmente curiosidad por saber por qué Dieter le había dicho que le interesaría su proyecto de investigación. Si lograba descubrir algo sobre el pasado de su abuela, valdría la pena. Eleni rara vez hablaba de su infancia con Anna, y nunca le había comentado lo que había vivido durante la guerra. Anna le preguntó a su madre por el motivo de su reticencia, pero tampoco sabía mucho, sólo había oído cuatro cosas de unos parientes de ese lado de la familia.

Los griegos habían sufrido mucho durante la ocupación alemana e italiana de su país. Sólo en Atenas, más de trescientas mil personas habían muerto de hambre. La situación no había sido mucho mejor en el campo. Aunque había más comida, el conflicto encarnizado entre los partisanos, los andartes[1] y los fascistas había generado represalias, de modo que habían asesinado a más de diez mil griegos a quemarropa, y arrasado sus pueblos. Eleni se crio en la isla jónica de Léucade, que, por lo que Anna sabía, había sufrido menos durante la ocupación. Puede que Dieter Muller le contara algo al respecto, así como sobre el periodo que estaba investigando, sobre los años anteriores a la guerra en los que sus compatriotas estaban más interesados en desenterrar el pasado que en aplastar a los que vivían en el presente.

En cuanto pensó en ello, Anna sintió un pinchazo de culpa. Recordar el pasado parecía una obsesión típicamente británica. Los documentales interminables en televisión, las reposiciones de El ejército de papá, ¡Aló, aló! y Goodnight Sweetheart. Y las estanterías de Waterstone’s[2] repletas de libros sobre la guerra. Y ya no hablemos de los juegos de ordenador sobre los que no paraban de charlar los chicos en la escuela, y de los titulares e imágenes infantiles en la prensa amarilla cada vez que el equipo de fútbol inglés jugaba contra Alemania. Habían transcurrido más de setenta años desde que empezó la guerra, pero la herida seguía abierta en las mentes de quienes la habían sufrido, y se había convertido en objeto de fascinación y luego de entretenimiento de las generaciones posteriores.

Anna sabía que era distinto en Alemania. Había ido a Berlín en un viaje de la escuela, y había visto con sus propios ojos los santuarios a la culpabilidad nacional: el memorial del holocausto y el museo, que detallaba, con una crudeza atroz, la barbarie asesina de la Gestapo y las SS. A veces el pasado pesaba muchísimo en Anna, y le recordaba por qué se había hecho maestra de Historia. Estaba la obligación de recordar, de aprender del pasado, aunque sólo fuera para entender mejor el presente. Y, aun así, en Inglaterra había una tendencia alarmante a trivializar la catástrofe que había arrancado el corazón a la mitad del siglo XX y seguía marcando al número menguante de personas que lo habían vivido y sufrido.

Anna estaba tan concentrada en sus pensamientos que ya había girado por Oxford Street y se dirigía hacia el norte en dirección a Baker Street sin darse cuenta. Al mirar el reloj, vio que justo eran las doce y media, y asintió satisfecha. Llegaría la primera al restaurante, e intentaría identificar a Dieter antes de que la viera. Tenía la ventaja de saber qué aspecto tenía, y podría hacerse una impresión de él antes de que se presentaran. Era una vieja costumbre que se remontaba a sus primeras citas, cuando quería ver cómo eran los chicos antes de que se pusieran la máscara con la que esperaban impresionarla. Pero claro, también era probable que él la reconociera; había tan poca intimidad hoy en día por culpa de Internet… Pero se dijo que tampoco era una cita, sino una reunión rápida con alguien que quería compartir información que podría arrojar luz sobre la historia de su familia. Algo interesante. De eso se trataba, y punto.

Anna encontró el restaurante Le Grand a poca distancia. Tenía una entrada pequeña con un gran ventanal a un lado. Un par de cortinas de lino estampadas enmarcaban unos cestos expuestos que contenían pan, cebollas, queso y jamones, con una jarra grande de color verde, de vino, a un lado. Detrás del ventanal, Anna vio mesas que se extendían hasta el interior del restaurante, casi todo ocupado por los comensales. Mejor, decidió la chica. Así destacaría menos cuando Dieter llegara. Anna abrió la puerta y entró. Se encontró un bar al final de un largo mostrador. Una mujer rubia vestida con una camisa negra levantó la vista de la caja y sonrió a modo de saludo.

—¿Puedo ayudarle?

—Sí, creo que hay una mesa reservada a nombre del señor Muller. Voy a comer con él.

La camarera asintió y miró la hoja que tenía junto a la caja, y luego volvió a levantar la vista.

—Por favor, sígame.

Condujo a Anna hasta la parte trasera del restaurante, entre dos mesas, y el corazón de Anna dio un pequeño vuelco cuando vio a un hombre que levantaba la vista desde la mesa donde estaba sentado solo. Dieter había llegado al restaurante primero, y llevaba un rato allí, a juzgar por las libretas que tenía delante y una copa de vino casi vacía. El alemán cerró las libretas a toda prisa y las metió en una mochila pequeña junto a la silla. Se puso de pie y le ofreció la mano cuando Anna se acercó.

—Gracias por venir, señorita Hardy-Thesskoudis —dijo su nombre lenta y cuidosamente, con un acento que sonaba vagamente americano y alemán al mismo tiempo.

Anna sonrió al darle la mano. Se fijó en que era cálida al tacto, y que llevaba tres anillos de plata recargados, el tipo de joyería que ella siempre asociaba con los estudiantes de arte.

—Creo que más vale que me llames Anna. Más fácil de pronunciar.

—Sí, eso creo —él sonrió—. Y tú puedes llamarme Dieter, por favor.

Señaló la silla con el respaldo alto del otro lado de la mesa, y la camarera extendió las manos.

—¿Quiere que le guarde el abrigo?

Anna asintió y se lo quitó, luego se sentó y se puso cómoda mientras Dieter volvía a sentarse. Alzó la ceja inquisitivamente.

—¿Una copa antes de empezar?

—Una copa de vino blanco seco, por favor.

—Yo lo mismo —añadió Dieter.

La camarera se dio la vuelta y se hizo un silencio breve e incómodo hasta que Anna sonrió.

—Pareces un poco distinto de la foto en la página de la universidad.

—Ah, ¿sí?

—Llevas el pelo un poco más largo, y no llevabas ese pendiente.

Él se tocó, nervioso, el símbolo del yin y el yang que le colgaba del lóbulo derecho y se encogió de hombros.

—La universidad prefiere que los estudiantes de posgrado tengan un aspecto profesional para el público.

Anna no pudo evitar reírse.

—Ocurre lo mismo con mi escuela. Podrías pensar viendo nuestro manual que todos los chicos vienen a la escuela con un blazer nuevo e impecable y que siempre están extasiados ante la perspectiva de recibir educación un día más.

Dieter pensó un instante en lo que Anna acababa de decir, y frunció los labios.

—El éxtasis es opcional en las instituciones educativas alemanas. —Entonces, al darse cuenta de lo que había dicho, se echó a reír—. Quiero decir la felicidad, no las drogas.

—Ya me imaginaba. —Anna se sentía ya más cómoda con él, y la tensión inicial de la presentación disminuyó un poco. Colocó las manos juntas sobre la mesa—. Así que, ¿estás estudiando un doctorado en Historia?

Era un intento torpe de orientarlo hacia el motivo de su encuentro, y Anna se estremeció por dentro cuando Dieter contestó:

—Arqueología, más que Historia.

—Yo diría que es una disciplina similar.

Dieter pareció sorprenderse, e inclinó la cabeza hacia un lado.

—Supongo que tienen un vínculo bastante próximo. Hay muchos caminos para entender el pasado. ¿Te interesa la Historia?

—Doy clases. En una escuela. La Asthorpe Victory Academy.

—¿En una academia? Impresionante…

—Te lo parecería menos si entendieras nuestro sistema educativo. Básicamente es un instituto, con un nombre más pretencioso. No es nada del otro mundo. Pero me encanta enseñar mi asignatura. Así que, sí, me interesa profesionalmente la Historia.

—Bien, muy bien. Entonces a los dos nos interesa el pasado. Así que mejor te explico por qué te he pedido que nos veamos.

Anna sonrió, animada.

Dieter se reclinó en la silla y pensó en lo que iba a decir.

—No soy el primer arqueólogo de mi familia. Mi bisabuelo fue el primero. Un hombre de prestigio en ese campo, en los años treinta. Fue uno de los mejores alumnos del profesor Dorffman —dijo el nombre como si Anna tuviera que reconocerlo—, que a su vez era admirador de Schliemann, el que descubrió Troya. Como Schliemann, el profesor era un lector apasionado de Homero, y quería continuar el trabajo de Schliemann. Bueno, no. Quería conseguir algo más. Quería encontrar el palacio y la tumba de Odiseo, el héroe de la segunda gran obra de Homero. ¿Conoces la Odisea?

—Leí algún fragmento cuando estudiaba.

—Entonces sabrás que cuando la guerra de Troya terminó, Odiseo se pasó varios años vagando hasta que volvió a su reino en Ítaca. Al menos ésa es la historia que cuenta Homero. La verdad es que probablemente debió de volver sin sufrir graves incidentes. Él y sus hombres volvieron de la guerra con los barcos cargados con el botín de guerra. Con tesoros que debió de guardar en su palacio. Eso era lo que creía Dorffman, y condujo la expedición a Ítaca para buscar los restos del palacio de Odiseo.

»Él y sus seguidores, mi bisabuelo entre ellos, se pasaron años buscando en Ítaca hasta encontrar algunos restos antiguos, pero nada tan importante como para ser el palacio de un rey. Así que se planteó la posibilidad de que las fuentes antiguas no proporcionaran información suficiente. Ítaca es una isla pequeña. Si tenía rey, es posible que su reino se extendiera a otras islas próximas. Así que enviaron a mi bisabuelo, Karl Muller, para que condujera excavaciones en Léucade, mientras otro colega investigaba en Cefalonia. —Dieter levantó las manos—. Era una posibilidad muy remota, pero Karl aceptó el desafío. Creo que igual esperaba encontrar algo para hacerse famoso. Tengo sus diarios de aquellos años. Sus diarios, sus notas y sus fotografías.

—¿Y descubrió algo?

Dieter dudó un instante.

—En realidad, no. No. Sólo los restos de un gran edificio. Nunca hubo pruebas suficientes para identificarlo como el palacio de Odiseo.

—¡Oh! —Anna no pudo ocultar su decepción—. Qué pena. Entonces, ¿por qué te interesa? ¿Esperas continuar donde él lo dejó, o algo así?

El alemán sonrió.

—Nada parecido. No. Casi no queda rastro de las excavaciones. Sólo fragmentos. Tengo un interés más…, mmm…, etnográfico. Quiero averiguar cuál era la relación entre el equipo de mi bisabuelo y la gente que vivía allí entonces. Mi investigación es un estudio comparativo entre la metodología arqueológica invasiva y la empática respecto a las poblaciones autóctonas.

Anna asintió despacio; Dieter captó su expresión y se rió.

—En realidad, es mucho menos complicado de lo que parece.

—Supongo que sí.

La camarera trajo sus copas de vino en una bandeja y las puso en la mesa. Esperaron a que se fuera y Dieter continuó con su explicación:

—Así que tengo los registros de mi bisabuelo, y lo que necesito es el otro lado de la historia. Los recuerdos de aquellos griegos que trabajaron junto a él en las excavaciones de Léucade. Y ahí es donde tu abuela entra en la historia.

—¿Eleni? ¿Cómo? No era más que una jovencita en aquella época. Nunca le he oído contar nada de que participara en una excavación.

—Pero estuvo allí. Se la menciona en los diarios. Eleni Thesskoudis. Hay varias referencias a su presencia. Era amiga de mi abuelo, Peter, que también estuvo en la isla, acompañando a su padre.

—¿Qué pruebas tienes de que era ella, mi abuela?

—He comprobado los registros en Léucade. Y he rastreado su paradero hasta Inglaterra. Así es como encontré también el nombre de tu madre. Y el tuyo propio. —Metió la mano en la mochila y sacó un iPad—. Mira, te lo enseñaré.

Dieter deslizó los dedos por la superficie de cristal y volvió el dispositivo hacia Anna para mostrarle una imagen en blanco y negro. Anna se acercó y vio que habían escaneado una fotografía antigua. Tres adolescentes, dos chicos y una chica, con los brazos apoyados en los hombros respectivos, sentados en un banco delante de varias mesas largas repletas de fragmentos de cerámica y trozos de piedra, algunos de los cuales parecían tallados. Detrás de ellos había un terreno abierto salpicado de arbustos y árboles, y luego, a lo lejos, se alzaban las laderas de una colina. El muchacho de la izquierda era de rasgos oscuros con el cabello ondulado, robusto, e iba vestido con pantalones largos y botas. Junto a él había una chica, también morena, con rasgos griegos similares, y a su derecha se encontraba un chico más alto, rubio y con gafas. Los tres sonreían, y estaba claro que eran amigos. Anna miró más atentamente a la chica y dio un pequeño respingo.

—¡Es ella! Es Eleni —alzó la vista y vio que Dieter le sonreía.

—Tu abuela. Ya lo ves, tenía razón en lo que decía.

Anna tocó delicadamente la pantalla y abrió los dedos para ampliar la imagen y ver mejor a su abuela. Aumentó el grano de la foto, pero seguía siendo lo bastante clara como para identificar a Eleni, ya que se parecía a muchas fotos que Anna había visto en la casa en la que ella vivía, antes de mudarse con su madre. De hecho, le sonaba vagamente haber visto esa foto en particular, y se esforzó por recordar dónde estaba situada. Las preguntas se agolpaban en su mente y decidió darles voz:

—¿Quiénes son los demás? ¿Dónde se hizo esta foto, y quién la hizo?

—¡Una pregunta cada vez, por favor! —Dieter apartó la vista de la mirada decidida de Anna. Los ojos oscuros de la chica brillaban intensamente. Anna respiró hondo, intentando calmarse y dejarle continuar.

Dieter señaló al chico más alto.

—Éste es mi abuelo, Peter Muller. Entonces tenía dieciséis años. Tu abuela tenía un año menos. El otro chico, Andreas Katarides, era el mayor, tenía diecisiete. Eran amigos de Peter, de Léucade. Allí es donde la expedición tenía alquilada una casa mientras buscaba el palacio de Odiseo. Tu abuela era la hija del inspector de policía, y Andreas el hijo de un poeta que había ido a vivir a la isla, Spyridon Katarides. Venía de una familia rica de Atenas, pero se fugó con una de las criadas. Tuvieron un hijo, Andreas, pero la madre murió al dar a luz. La familia estaba enfadada y repudió a Katarides. Todos, excepto un tío que le enviaba una mensualidad holgada para vivir y criar a su hijo. Respecto a quién hizo la foto, fue mi bisabuelo. La hizo en el yacimiento de la excavación principal de la isla. Mira, te enseñaré unas cuantas más.

Dieter deslizó el dedo por la pantalla, y Anna vio más fotografías en blanco y negro, algunas de las cuales mostraban el paisaje de la isla y a algunos de sus habitantes: campesinos vestidos pobremente, vecinos del lugar, pescadores, algunas imágenes de ruinas y luego unas cuantas de soldados alemanes que llevaban gorras de montaña, con una flor brillante sujeta a un lado. Una imagen captó la atención de la chica.

—¡Espera! —intervino—. ¿No es él? Tu abuelo. Retrocede una. Ahí.

Posaba de pie, con una bota apoyada sobre una piedra y las manos en las caderas. Llevaba la chaqueta desabrochada y mostraba una camisa blanca sin cuello debajo. A sus pies había una mochila y un cinturón del que colgaba una pistolera de cuero. El hombre entrecerraba los ojos tras las gafas, pues el sol brillante le daba de cara. Pero su rostro parecía el mismo, quizá sólo un poco más relleno, pensó Anna.

—¿Fue durante la guerra?

Dieter asintió.

—Tras alistarse en el ejército. Obligaron a su padre a dejar la isla. Las autoridades alemanas le ordenaron volver a casa y abandonar la excavación. Eso fue en 1938. Esperaba que pasara la crisis para poder reanudar su trabajo, pero no pudo. Fue asesinado en un bombardeo aéreo en 1943.

Anna se sintió incómoda y murmuró:

—Lo siento.

—No lo sientas. No tiene nada que ver contigo. Fue la guerra. En cualquier caso, a mi abuelo, como a casi todos los jóvenes, lo reclutaron. Le obligaron a seguir la instrucción militar y sirvió en un regimiento de artillería. La foto se hizo en Grecia; en Léucade, de hecho. Estuvo destinado allí un tiempo, para hacer de intérprete.

Anna abrió mucho los ojos.

—¿Y volvió a la isla? ¿Se reencontró con Eleni y… —pensó un momento— y Andreas?

Dieter se estremeció ligeramente, pero luego sonrió con tristeza y asintió una sola vez.

—Debió de ser difícil para todos ellos.

—Se habían convertido en enemigos, aun sin querer. —Dieter se quedó mirando la imagen de su abuelo—. Fue una época terrible, tanto para los griegos como para los alemanes. No son fáciles de leer los diarios de mi abuelo. Nunca nos habló de la guerra, ni a mí ni a mi padre. Yo no supe nada de lo que había hecho hasta que murió y revisé sus documentos y los archivos de la Wehrmacht. —Dieter retrocedió a la primera imagen—. Así es como prefiero recordarlo. Y en su diario dice que es cuando fue más feliz. Me gustaría averiguar más sobre aquella época. Aunque, hablando con propiedad, mi investigación se centra más en el periodo anterior. Y es por eso por lo que me gustaría entrevistar a tu abuela. Para ver qué recuerda de las excavaciones. Me gustaría saber, en particular, cuándo se hizo esta foto. Intenté situarla cuando exploré la isla, pero hasta ahora no ha habido suerte. —Dieter apagó el iPad y lo metió otra vez en la mochila, para después volvió a dirigirse a Anna—. Querría pedirte que intentaras convencer a tu abuela, a ver si me deja hablar con ella.

Anna frunció los labios.

—Se lo preguntaré. Pero debo decirte que sigue viendo la guerra de un modo implacable.

—Lo entiendo. Pero yo no soy mi abuelo. Mi generación considera que fue una época horrible. Y le avergüenza la mancha que dejó en la reputación de Alemania. Por favor, explícaselo. Mi bisabuelo era igual. Despreciaba a los nacionalsocialistas. Y amaba a Léucade y a su gente, y gran parte de la historia de Grecia. Me gustaría al menos limpiar su reputación cuando termine mi tesis. Podría haberse convertido en uno de los grandes arqueólogos de su época, o de cualquier otra. Creo que estaba a punto de hacer grandes descubrimientos. Si hubiera vivido lo bastante para volver a trabajar en la isla… —Dieter la miró, de repente avergonzado, y sonrió—. Lo siento. Es una carga para mí. Yo no debería imponértela. Ya te he pedido bastante. ¡Veamos! —Se incorporó y tomó la carta—. Deberíamos comer. Yo invito. Nuestro asunto ya está. Deberíamos hablar de otras cosas durante la comida, a no ser que desees hacerme alguna pregunta más…

Anna sonrió, halagada por lo dulce de sus modales.

—Quizá. Ya lo veremos. —Alzó la copa de vino—. ¿Y si brindamos?

Dieter sonrió y alzó su copa.

—¿Por qué?

Anna pensó durante un instante.

—Porque se curen las viejas heridas. ¡Y por descubrir el pasado!

Capítulo cuatro

A la semana siguiente, Anna fue a Norwich en coche a ver a su madre y su abuela. Los cielos plomizos del comienzo del día ya se habían despejado y hacía una mañana luminosa y despejada, aunque el frío cortante presagiaba la llegada del invierno. Anna sintió una cierta ligereza de espíritu gracias al buen tiempo y a la perspectiva de volver a ver a su familia. Extendió la mano hacia la guantera y alternó la vista entre la carretera y la pequeña colección de CD que guardaba dentro. Era su «colección de banda sonora para conducir», así la llamaba. Sonrió al encontrarse con la recopilación de Johnny Cash. Su madre era muy fan, y había hecho que Anna se familiarizara con las canciones más populares. Puso el CD y empezó a cantar también. Su voz competía con el tono grave y profundo de Johnny. Eso la llenaba de gozo, pues recordaba los años de infancia que pasó en la cocina oyendo a su madre acompañar alegremente a su héroe mientras preparaba la cena. Como otras tantas familias griegas en las que las tradiciones estaban muy arraigadas, se enorgullecían de cocinar en vez de recalentar platos preparados, y Anna casi podía oler, otra vez, los ricos aromas de la cocina familiar. A menudo Eleni también las acompañaba, chismorreando con su hija en una mezcla de inglés con acento y su griego nativo, que Anna podía seguir sólo en parte.

Mientras conducía, Anna volvió a pensar en su encuentro con Dieter y en lo que le había revelado, lo poco que había descubierto sobre el pasado de su abuela, pero que le había animado a querer saber más. Se dijo a sí misma que debía manejar aquel asunto con mucha delicadeza. Eleni era una mujer anciana, una mujer ya frágil, aunque de espíritu fuerte. Anna no quería molestarla. Era improbable que Eleni accediera a que Dieter la entrevistara, pero Anna estaba muy interesada en averiguar la historia por sí misma. Ya decidiría más tarde cuánto estaba dispuesta a compartir con el estudiante de doctorado alemán.

Ya era casi mediodía cuando llegó a Norwich y giró por la carretera donde vivía su madre, una avenida bordeada de casas pareadas que se remontaba a 1930. Estaba cerca de la universidad, y muchas casas eran de profesores, o las alquilaban estudiantes, por lo que siempre tenían vecinos interesantes cuando Anna era adolescente y empezaba a salir de noche. Pero ahora experimentaba una cálida sensación de pertenencia al recordarlo, al aparcar fuera de la casa de su madre y apagar el motor. Se quedó un momento sentada en el coche mirando el camino que conducía a la puerta de entrada con su panel de cristal emplomado, con el cristal de colores formando un dibujo floral, y sonrió. Era su hogar. Así lo sentía. Incluso ahora, ocho años después de marcharse para ir a la universidad.

El timbre seguía sin funcionar, por lo que instintivamente fue a tocar la aldaba de latón, y la golpeó dos veces. Una figura apareció tras el cristal, deforme, moviéndose rápidamente. La puerta se abrió con ruido y su madre sonrió de oreja a oreja, la estrechó en un abrazo y la besó en ambas mejillas.

—¡Anna, querida! Cuánto me alegro de verte.

—Y yo a ti, mamá. —Sólo podía levantar un brazo para abrazarla, pues sostenía con la otra mano una bolsa pequeña de viaje, y la tenía inmovilizada a un lado.

—Vamos, entra, que hace mucho frío. Pondré la tetera.

Anna la siguió hasta el interior y la puerta se cerró tras ellas. La casa tenía una entrada larga con una escalera que ascendía a mano izquierda. Al otro lado había un salón comedor, y una cocina grande detrás. El comedor se lo habían asignado a Eleni y era su dormitorio, en el mismo piso que un baño pequeño que estaba al otro lado del vestíbulo y al que se accedía por una puerta en la parte de atrás de la cocina. Anna asintió en dirección al pasillo y preguntó en voz baja:

—¿Cómo está?

—Tan viva como siempre, y con la lengua igual de afilada.

Ambas sonrieron. La madre de Anna cogió su bolsa y se dirigió hacia las escaleras.

—Ve a saludarla. Pondré la bolsa en tu cuarto. Se lo he alquilado a una estudiante, pero está fuera hasta después de Año Nuevo.

Aunque alquilaban la habitación desde que Anna consiguió su puesto de profesora, fingió que le molestaba.

—Sólo han pasado ocho años y ya le has dado mi habitación a una extraña. Eso duele.

—¡Ja! Es un dormitorio, no un santuario, hija mía, Y necesito el dinero. Ahora vete a ver a tu abuela.

Mientras su madre subía las escaleras, Anna se la quedó mirando. Se fijó en que tenía más canas en el cabello, que llevaba recogido en un moño, pero estaba tan esbelta como siempre, pues se dedicaba a visitar regularmente el gimnasio del centro deportivo universitario. Luego, cuando la perdió de vista en el descansillo, se aproximó a la puerta del comedor y llamó delicadamente a la puerta de madera oscura.

Una voz aflautada respondió:

—¡Vamos, niña! Entra.

Anna giró el picaporte y entró. La habitación estaba poco amueblada cuando era comedor. Así era el gusto que tenía su madre en decoración. Pero ahora el sello de Eleni estaba en todas partes. Había una cama en una esquina con un edredón de ganchillo colocado pulcramente sobre una manta; una mesa pequeña de nogal junto a la cama, con una lámpara rosa sobre un pie de madera tallada; una estantería repleta de libros, la mayoría en griego, y la caja de una máquina de coser, abandonada tiempo atrás cuando la edad se cebó con sus articulaciones, pero que guardaba de todos modos. Había dos butacas a ambos lados de una mesita auxiliar junto a la ventana, que daba a un jardincito en la parte trasera de la casa, y la rodeaban unas cortinas largas de terciopelo. Una alfombra grande estampada cubría gran parte del suelo de madera, y una falsa estufa de leña, en realidad un convector eléctrico, permanecía en el hogar de la chimenea, bajo una repisa repleta de fotos familiares enmarcadas. El aire de la habitación estaba viciado, recordatorio de la época en que fumaba hasta que su hija le pidió que lo dejara y se negó a comprarle más cigarrillos.

Eleni estaba de pie en la habitación, con una mano agarrada al pomo de su bastón y la otra extendida en dirección a Anna. Su cabello, que antes era largo y de un negro azabache, ahora era de un gris sucio y le llegaba al hombro, y al llevarlo recogido mostraba la piel muy arrugada y pegada al cráneo. Eleni llevaba un cárdigan azul marino sobre una blusa blanca, una falda oscura y medias gruesas, y calzaba un par de zapatillas suaves y esponjosas. Abrió los labios finos en una sonrisa.

—Anna… —tenía la voz áspera y entrecortada debido a los muchos años que había pasado fumando—. Mi querida Anna.

Anna atravesó la habitación y tomó entre las suyas la mano de su abuela. Al hacerlo, sintió el temblor de los dedos, que eran como palitos. Eleni la apretó rápido y le puso la mejilla para que le diera un beso, lo cual Anna hizo con gusto. A continuación, dio un paso atrás para mirarla.

—¿Cómo te encuentras?

—¿Que cómo me encuentro? Pues como debería sentirse una mujer mayor. Agarrotada y delicada. ¿Cómo crees que se siente una persona de mi edad? ¿eh?

Anna sonrió.

—Tan dispuesta a dar guerra como siempre. Así me gusta, yiayia[3].

—¿A dar guerra? ¿Qué dices? Da igual. Ven, vamos a la cocina. Tu madre nos va a hacer café. —Soltó la mano de Anna y le tocó la oreja—. Todavía me gusta.

Eleni atravesó despacio la habitación con la ayuda del bastón. Anna se dispuso a ayudarla sujetándole el brazo, pero la anciana la soltó bruscamente, sacudiendo el hombro, y Anna alzó las manos, fingiendo que se resignaba a aceptarlo. En la cocina, un mostrador largo se extendía contra una pared, con una cocina de gas que dominaba la parte central. En el otro lado de la habitación se encontraba una mesa grande de madera rodeada de sillas con el respaldo de cuero. Era una habitación cálida, inundada de la luz que entraba por la alta ventana de guillotina junto a la mesa. La madre de Anna se sumó a ellas y ayudó a Eleni a sentarse en la silla en la cabecera de la mesa. Eleni apoyó el bastón contra la pared y se acomodó, con la espalda recta y la actitud imperiosa al mirar con sus ojos oscuros a su nieta.

—¿Ya comes bien, Anna? Te veo delgada.

—Sí que como bien, yiayia.

—¡Pfff! —Eleni se volvió hacia su hija—. Mírala, Marita. Delgada como un palo. Tienes que encontrar un buen hombre para casarte y comer bien.

—Hay varias cosas que quiero hacer antes de eso —replicó Anna—. Bastantes, en realidad.

—Todas decimos eso, cariño —Eleni se inclinó un poco hacia ella—, pero deberías casarte.

Anna ya se había acostumbrado a esos comentarios, y los había aguantado con los dos novios formales que había llevado a casa, por lo que sonrió a su abuela con indulgencia.

—Me casaré cuando esté lista para casarme. Si es que me caso.

La anciana hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—Los jóvenes creen que vivirán eternamente. Ésa es su tragedia.

—Y la gente mayor cree que ha vivido siempre —replicó Ana—. Ésa es la suya.

Eleni se la quedó mirando un momento, y se le arrugó el rostro al reírse.

—Tienes el espíritu de tu madre. Y el mío. Es tu lado griego.

—Hablando de lo cual… —Marita señaló la cafetera con la cabeza—: ¿Lo de siempre? ¿O aún bebes esa porquería instantánea que comprabas en la universidad?

—Lo de siempre, por favor.

Marita vertió una cantidad generosa de café oscuro molido en el filtro, llenó de agua el depósito y encendió el interruptor. El aroma potente del café no tardó en llenar la cocina, por lo que Anna se sintió aún mejor.

—Así que, ¿cuál es el motivo de esta visita inesperada? —preguntó Marita.

Anna pensó rápido. No se atrevía a hablarle de Dieter Muller y su investigación delante de Eleni. Puede que fuera mejor no mencionarlo. No directamente, al menos.

—Quería veros a las dos antes de Navidad.

—Qué bien. ¿Así que pasarás las fiestas con nosotras?

—Claro —hizo una pausa, durante la cual Anna se aclaró la voz—. También quería hablar con la yiayia. De un proyecto de historia en el que participo.

Eleni alzó las cejas finas.

—¿Hablar conmigo? ¿De qué?

—De cuando eras pequeña. En Léucade.

—Eso fue hace mucho tiempo.

—¿Pero te acuerdas?

—Claro. —Eleni la amonestó con el dedo—. Soy vieja, no idiota.

—Claro que no, ni me lo había planteado, yiayia. ¿Te gustaría hablarme de ello?

—¿Si me gustaría? Bueno, sí. En general.

—Bien. Pues tomemos café, y hablemos —Anna se volvió hacia su madre—. Si te parece bien.

—No hay problema. Tengo que salir a comprar unas cosas para cenar.

—Gracias —Anna cogió la mano de su madre y la de su abuela—. Qué bien estar de nuevo en casa.

Anna cerró la puerta cuando su madre salió, y volvió al comedor, donde Eleni ya se había instalado en su butaca junto a la ventana. Aunque era por la tarde, el sol ya se había hundido por debajo de los tejados de las casas que daban a su jardín, y la habitación estaba dividida horizontalmente por el brillo del sol encaramado a las paredes, mientras la otra mitad permanecía en penumbras. La habitación estaba fría, por lo que Anna señaló el calefactor.

—¿Te gustaría que lo encendiera?

Eleni asintió.

—Cada vez siento más el frío.

Con el zumbido de fondo del calefactor, cada una estaba sentada mirando a un lado de la mesa baja. Anna no estaba segura de cómo iniciar la conversación. Hubo un silencio breve hasta que Eleni habló.

—¿Quieres saber cosas de mi infancia? Nunca me has preguntado mucho sobre eso. ¿Por qué ahora?

—No me parecía bien. Mama decía que fueron tiempos difíciles y que te molestaría.

—Marita se preocupa demasiado. Soy vieja. Lo único que tengo son recuerdos. Si no los utilizo, ¿qué me queda? Es verdad que los viejos tiempos fueron… difíciles. Pero no siempre fue así. Antes de que llegaran los fascistas, la vida estaba bien. No vivíamos con tantas comodidades como tú, pero teníamos lo suficiente para hacernos felices. ¿Qué te gustaría preguntarme?

—Tu padre era inspector de policía, creo.

Eleni asintió.

—Era un buen hombre. Fuerte y respetado por todos. Pero eso ya lo sabías.

—Mamá me lo contó. Pero no mucho más. Por ejemplo, no sé si tenías amigos.

—Jugaba con otros niños del colegio. Algunos eran amigos míos.

—¿Y hubo otros? ¿Cuando acabaste la escuela?

Eleni dudó.

—Unos cuantos. ¿Por qué me lo preguntas?

Anna se mordió el labio y sacó el teléfono móvil.

—Creo que será más fácil si te enseño algo.

Dio un golpecito en la pantalla, y entonces, con mucho cuidado, se levantó de la silla y se arrodilló junto a su abuela, ofreciéndole el dispositivo.

—No lo veo —se quejó la anciana—. Necesito las gafas. Están ahí, al lado de la cama.

Anna se las dio y la abuela tanteó hasta ponérselas correctamente sobre el puente de su larga nariz. Volvió a coger el teléfono y miró la pantalla. Entonces soltó una larga exclamación.

—¿De dónde has sacado esto?

—Esta foto me la han mandado. Un historiador. Dijo que podría ser interesante. Eres tú, ¿verdad, yiayia?

Anna observó la expresión rígida en el rostro de la anciana y vio que empezaban a temblarle las comisuras de la boca.

—Pero ¿cómo puede ser? —exigió saber Eleni, en voz baja—. ¿Cómo? Dime.

—Como te he dicho, me la mandaron.

Eleni se quedó mirando la imagen y arrojó el teléfono a su nieta.

—No, es un truco. ¿Quién haría algo así?

Ahora temblaba, y Anna se asustó con su reacción.

—No es más que una foto en la que estás con dos amigos. Eso es lo que me han dicho.

Eleni cerró los ojos un instante, mientras apretaba las manos, arrugadas en forma de puño.

—¿Yiayia, yiayia? ¿Te encuentras bien?

Brotaron lágrimas de los ojos de la anciana, y Anna sintió una punzada de miedo y compasión.

—¿Qué pasa? Cuéntame. ¿Qué ocurre?

Eleni se echó a llorar en silencio mientras Anna le cogía una mano y le acariciaba la palma con el pulgar para tranquilizarla.

—Cuánto lo siento. Lo siento mucho. No tendría que habértelo enseñado. —Anna estaba enfadada consigo misma. Enfadada con Dieter Muller por compartir la foto con ella y por ser el causante de todo aquello—. Yiayia, lo siento…

Al final, Eleni tragó saliva y se limpió las lágrimas con la otra mano. Abrió los ojos, y Anna vio claramente el dolor que sentía. Eleni señaló la estantería.

—Ahí. En la de más arriba. ¿Ves el libro grande marrón?

Anna miro y asintió.

—Tráemelo, niña.

Anna se levantó e hizo lo que le había pedido. Sacó el libro desgastado, encuadernado en piel marrón, de la estantería. La piel estaba agrietada y pelada, así que Anna lo sostuvo con cuidado al llevárselo a la abuela y dejarlo en la mesa. Eleni se inclinó hacia delante y estiró las manos para tocar la tapa. La acarició con los dedos y, asintiendo levemente para sí, abrió el libro y empezó a pasar cuidadosamente las gruesas páginas de papel. En ellas había cartas, fotos y tarjetas pequeñas con mensajes. Antes estaban todas pegadas, pero con el paso de los años muchas se habían soltado y tenía que vigilar para que no se salieran del libro. Eleni fue pasando las páginas hasta que se encontró con una donde estaba la misma fotografía que Dieter había enseñado a Anna dos días atrás. Era la original, no una imagen escaneada.

—Ya había visto este álbum —comentó Anna—. Recuerdo algunas cosas, incluida esta foto.

Eleni asintió.

—Lo miraste una vez, en mi casa, hace muchos años. Debías de tener cuatro, no, cinco años, entonces. Eras demasiado joven para saber qué significaba para mí, pero lo bastante para interesarte. Así que entonces no me importó —Eleni tocó la foto con el dedo—. No sabía que había una copia de esta imagen.

Entonces lanzó una mirada penetrante a su nieta.

—Sólo hay una explicación para que haya otra. La hizo Karl Muller, pero hace tiempo que murió. ¿Así que fue su hijo?

—¿Peter? —Anna vio que su abuela se estremecía al oír mencionar su nombre—. No fue él. Fue su nieto, Dieter. Me envió una copia de la imagen, la que tengo en el teléfono.

—¿Lo conoces? —dijo Eleni entre dientes— ¿Está aquí, en Inglaterra?

—No, no. Al menos no creo que esté en Londres ahora. Dijo que tenía que volver a Alemania para continuar con su investigación —explicó Anna a toda prisa—. Quiere saber cosas de la isla, de antes de que llegaran los fascistas. De cuando los alemanes excavaban en busca de ruinas antiguas. No tiene nada que ver con la guerra, yiayia, te lo prometo.

—Es alemán. Sus promesas no significan nada. —Eleni le agarró fuerte la mano—. No vuelvas a verlo. No vuelvas a hablar con él. ¿Entendido? —Su expresión intensa y la repentina fuerza con la que le agarraba la mano asustaron a Anna.

—¿Pero por qué? Dime por qué.

Eleni le soltó la mano y volvió a hundirse en la butaca. Se quedó callada un instante, en el que Anna vio que oscilaba el pulso en su garganta, como una vela en una brisa fuerte. Por fin, la anciana suspiró y volvió a hablar con voz calmada:

—Yo soy la de la imagen. El chico griego a mi lado es Andreas Katarides.

—¿Un buen amigo?

Eleni sonrió levemente.

—Bueno, sí. Pero luego fue mucho, mucho más. Lo amaba. El otro chico también era… amigo mío. Peter Muller —hizo una pausa, y se le endureció la voz—. Eso fue antes de que volviera a la isla para asesinarnos. Se convirtió en nuestro enemigo. ¿Cómo pueden pasar esas cosas? —Eleni cerró los ojos al recordarlo—. Trato de pensar que no siempre fue así. Hubo una época antes de…, antes de que el gran mal llegara a nuestra islita.

Capítulo cinco

Léucade, septiembre de 1938

El obturador hizo clic y los tres adolescentes se relajaron, abandonando la pose que habían adoptado mientras el padre de Peter fijaba la exposición y ajustaba el foco. El hombre levantó la vista y les sonrió.

—Ya está. Hecho.

Mientras el hombre bajaba la Leica y buscaba la funda de la cámara, Peter miró a sus amigos y alzó una ceja.

—Lo siento. Mi padre está enganchado a la fotografía.

Eleni se rió. Al abrir los labios finos mostró los dientes blancos y una sonrisa que Peter consideraba que era impecable, aunque había un espacio visible entre los incisivos superiores. La chica meneó la cabeza.

—No te disculpes. Parece que siempre lo estás haciendo con tu padre. Es un buen hombre.

—¿Aunque sea alemán?

—Especialmente porque es alemán. —Eleni indicó discretamente con la cabeza en dirección al joven sentado al final de la mesa larga, cargada de trozos de cerámica, piedrecitas y otros fragmentos que podían tener valor arqueológico—. No como nuestro amigo.

Peter se volvió a mirarlo.

—¿Heinrich?

Observó cómo el ayudante de su padre registraba cuidadosamente un objeto en el cuaderno.

—Sabe lo que hace, y trabaja duro.

Eleni suspiró.

—Es frío. No me fío de él.

Andreas se movió a su lado y frunció el ceño.

—¿Te ha molestado?

—No. No es eso. Es que no me gusta mucho.

—Más vale que no te moleste cuando yo esté por aquí.

Eleni le tocó el brazo durante un instante.

—No eres mi hermano. Ni mi primo.

—No —el chico relajó la expresión—. Sólo soy un amigo.

—Eso es. Y puedo cuidar de mí misma.

Andreas sonrió.

—Claro que puedes, pequeña Eleni. Tienes quince años. Casi eres una mujer.

La chica lo miró con expresión divertida, y Andreas se echó a reír. Peter también, aunque notó un pinchacito en el corazón cuando los ojos de la muchacha se posaron sobre Andreas un instante más de lo necesario.

—Vamos —dijo finalmente Peter—. Veamos qué han encontrado hoy.

Se acercó a la mesa, y los demás lo siguieron. Peter acudía al yacimiento casi a diario, pero sus amigos no. La curiosidad inicial se veía espoleada por lo que lograban desenterrar sistemáticamente del pasado. Se habían hecho amigos después de que el padre de Andreas los invitara a cenar en su casa. Primero se mostraron tímidos, pero no tardaron en hacerse íntimos, como cabría esperar en los jóvenes de una isla pequeña. Los arqueólogos alemanes llevaban excavando más de dieciocho meses en el pequeño valle. Sus métodos concienzudos no habían tardado en resultar aburridos, y la gente de la isla había vuelto a su rutina. Sus hallazgos más recientes se encontraban en el extremo donde Heinrich estaba sentado en una silla plegable. Sostuvo con delicadeza un fragmento de cerámica fina y lo examinó atentamente durante un instante, para luego volver a dejarlo en la mesa y escribir varias palabras en la sección de comentarios del cuaderno.

Peter esperó a que dejara el bolígrafo sobre la mesa.

—¿Hay algo interesante?

Heinrich se encogió de hombros y señaló los fragmentos desperdigados que tenía delante.

—Uno de los hombres desenterró esto —respondió en alemán—. Lo rompió con el primer paletazo. Cuántas veces les he insistido en que vayan con cuidado. Así que ahora tenemos que reconstruirlo. O lo haríamos, si no nos hubieran dado aviso otra vez. Tendré que esperar a la vuelta.

Peter era consciente de que sus amigos no podían seguir bien la conversación, pese a que les había enseñado alemán durante los últimos años, y volvió a hablar en griego.

—¿Cuántos años crees que tiene?

Heinrich le sonrió a él y a los demás.

—Micénico tardío. Tres mil años. Y es una buena pieza. Mira —cogió uno de los fragmentos más grandes y lo levantó para que lo vieran bien. Una hilera de guerreros pintados delicadamente, hoplitas, recorría la curva del fragmento—. Apostaría a que viene de una casa rica. Puede que sean los restos de la casa de un noble. O de un rey. Sea como sea, son más pruebas de que tu padre va bien encaminado.

Eleni se inclinó hacia delante y examinó las figuras pequeñas, maravillada ante la intensidad de los colores.

—Tres mil años…

—Así es. Cuando la civilización griega estaba a punto de dominar el mundo conocido. Qué diferencia con lo que ha acabado por ser ahora, ¿no?

Andreas se quedó callado un instante antes de responder.

—Cada civilización tiene su época. Puede que Grecia vuelva a tener su momento de gloria. Como ha hecho Alemania.

Heinrich se echó a reír.

—Ah, eso es distinto. La historia no se repite. La grandeza de Grecia queda tras ella. La grandeza de Alemania no ha hecho más que empezar. Pero, aun así, tenemos mucho que aprender de las grandes naciones del pasado.

Andreas arqueó una ceja.

—¿Eso crees?

—Seguro, mi joven amigo.

Hubo una pausa, y el calor que se acumulaba en el valle pareció sumarse a la tensión. El silencio se vio interrumpido por un coro estridente de cigarras. Eleni apartó la vista de las figuras de cerámica y se volvió hacia Peter.

—Tengo algo que pedirle a tu padre.

—¿Sí?

—Esa foto que ha hecho, de nosotros tres. Me gustaría conservar una copia. Para cuando os vayáis, para que pueda acordarme de vosotros. ¿Crees que me daría una copia?

Peter miró hacia la otra mesa, donde su padre había terminado de cerrar las hebillas de la funda de la cámara y se había quitado el sombrero de ala ancha para secarse el sudor de la frente. El hombre miró en dirección al valle y luego fijó la vista en un precipicio cercano que se alzaba bruscamente hacia la hilera mixta de robles raquíticos y cipreses que creían por encima y cubrían la ladera.

—Pídeselo. Seguro que te dirá que sí.

Eleni sonrió y se volvió para acercarse al padre de Peter. Andreas se removió inquieto en la mesa, apartándose de Heinrich, y observó el resto de hallazgos. Peter lo siguió. El orgullo de su compatriota lo incomodaba. Y era una lástima, porque admiraba al ayudante de su padre. Heinrich Steiner siempre se mostraba alegre y lleno de energía, y era un deportista ávido en su Bavaria natal. Es más, se había ganado el respeto del padre de Peter, que lo había escogido entre muchos solicitantes para sumarse a él en el yacimiento. Lo cierto es que Peter buscaba esa misma aprobación, y esperaba llegar a ser como Heinrich algún día. No obstante, era lo bastante sensible como para captar la fricción entre el ayudante de su padre y algunos de los isleños, especialmente sus amigos.

Peter carraspeó.

—¿Te encuentras bien, Andreas?

El chico mayor no alzó la vista al responder.

—¿Bien? ¿Y por qué no iba a estar bien?

—Heinrich no pretendía ofenderte. A veces… Bueno…, es un poco…, demasiado orgulloso de ser alemán.

—Puede que tenga motivos —reflexionó Andreas—. Grecia no es más que un país pequeño, que importa poco. Alemania se ha convertido en una fuerza que tener en cuenta. Formar parte de todo eso debe de hacerte sentir bien, amigo mío.

—Supongo —reconoció Peter. En los años transcurridos desde que el partido había llegado al poder, éste no había dejado de proclamar que la nación había renacido y que le esperaba un buen futuro. Había resultado fácil dejarse llevar por la euforia y creer en todo eso, con ganas. Pero en Alemania. Desde que Peter estaba con su padre allí, en Léucade, los asuntos de su patria le empezaban a quedar lejanos, y había una serenidad en las islas del mar Jónico, en su gente, que disminuía el dominio del patriotismo en su alma. Lo cierto es que estar allí era una liberación. La historia transcurría a un ritmo distinto, como decía su padre. A ambos les entristecía tener que abandonar aquel lugar, y a sus amigos, hasta que terminara la crisis diplomática.

Como estaba deseando cambiar de tema por deferencia al orgullo de su amigo, Peter señaló un fragmento de piedra que formaba una mano pequeña con la palma abierta.

—¡Mira esto! Es soberbio.

Sin pensar, Andreas lo cogió y lo examinó atentamente.

Heinrich se volvió de golpe y dijo:

—Por favor, deja eso donde estaba.

Andreas hizo lo que le habían ordenado. Su orgullo estaba tocado por tener que obedecer la orden de un joven pocos años mayor que él, y sintió un impulso momentáneo de desafiar a Heinrich, pero recuperó el sentido común y murmuró:

—Lo siento.

El estudiante sonrió enseguida.

—Es que es una pieza valiosa. El profesor me cortaría el cuello si le pasara algo.

Andreas le devolvió la mirada, hasta que el alemán volvió a fijarse en su cuaderno. A Peter también le había resultado violenta la breve conversación, y se recriminó a sí mismo por haber señalado el fragmento de escultura a su amigo. Se puso a recorrer la mesa mirando los hallazgos que ya estaban etiquetados, y Andreas le siguió a una cierta distancia hasta donde no pudieran oírlos, y susurró:

—¿Qué ha pasado?

—Hay un procedimiento. No hay que tocar nada hasta que esté registrado y etiquetado —explicó.

Su amigo griego suspiró.

—Ya veo. Ese hombre es extranjero en mi tierra, y me dice que no toque lo que ha sacado de nuestro suelo.

—No pretendía ofenderte, Andreas.

—Ah, ¿no? —Andreas hizo un gesto desdeñoso y señaló los objetos repartidos por la mesa delante de él—. Me pregunto…, ¿no es todo esto una ofensa en sí mismo?

—¿Qué quieres decir?

—Ésta no es la Antigua Grecia de los libros de la escuela. Es una época distinta. Pero hombres como tu padre, y no pretendo faltarle al respeto, pues es un buen hombre, se atreven a venir aquí y tratar esta tierra, y los objetos que han sacado de ella, sin tener en cuenta nuestros sentimientos. Son reliquias del pasado de mi pueblo. ¿Qué será de ellas? Las empaquetarán, se las llevarán a Alemania y las exhibirán en un museo. Si un día quiero ver la herencia de mi pueblo, me veré obligado a viajar a tu país y pagar por ese privilegio.

Peter negó con la cabeza.

—No es así. Hay que tratar estas reliquias con mucho cuidado, para que todo el mundo pueda disfrutarlas, sin importar dónde las encontraron. Además, mi padre tiene permiso del gobierno griego.

Andreas resopló.

—Querrás decir que lo ha arreglado un funcionario corrupto.

Peter forzó una sonrisa.

—Amigo mío, toda Europa debe mucho a tus ancestros. Todos somos herederos de las grandes obras de los antiguos griegos. Es un vínculo que todos compartimos.

—Para ti es fácil decirlo. Y puede que incluso lo digas en serio. Pero no cambia el hecho de que estáis explotando nuestro pasado, y llevándooslo.

—Lo estamos conservando —protestó Peter—. Eso es todo.

—¿Y no se conserva aquí, en esta tierra?

—¿Pero entonces quién lo vería? Hay que presentarlo al mundo.

—Puede ser, ¿pero por qué no aquí, en Grecia?

La respuesta fue instintiva, pero Peter se contuvo a tiempo para moderar su respuesta.

—Entiendo tu orgullo, pero para que el pasado sobreviva hay que cuidarlo ahora. Cuando se construyan museos aquí, entonces se devolverán todas las reliquias.

—Ya veo. ¿Como el friso de la Acrópolis, entonces?

Peter apretó los dientes.

—No somos como los ingleses. Alemania entiende el valor de la civilización.

—Estoy seguro —asintió Andreas—. Ya veremos, ¿eh?

Peter detectó el destello jocoso en los ojos del otro, y meneó la cabeza.

—Nunca me acostumbraré a tu sentido del humor.

Antes de que Andreas pudiera responderle, los interrumpió un grito del profesor Muller.

—¡Heinrich! ¿Has acabado de catalogar los hallazgos del día?

* * *

Se dirigieron hacia la camioneta, dejando atrás el coche de su padre: era una Fiat envejecida, oxidada y cubierta de una capa de mugre que hacía que el azul ya decolorado con el sol resultara aún más desvaído. La habían comprado al comienzo de la expedición arqueológica, cuando no sabían aún con cuánto dinero contarían. Los asientos del conductor y el pasajero estaban levemente acolchados, y había arpillera en la plataforma para amortiguar las cargas que llevaban a Léucade. Andreas hizo pasar a Eleni a la parte de atrás, mientras Peter, como de costumbre, daba la vuelta hasta delante y ponía en marcha el vehículo. Tomó la manivela con ambas manos y miró por encima de la parrilla del radiador. Heinrich asintió con la cabeza, y entonces Peter giró la manivela. Tuvo que darle tres veces hasta que el motor se encendió entrecortadamente. Heinrich lo aceleró con suavidad un instante, y entonces gritó por encima de la vibración estridente:

—¡Ya está! ¡Sube!

Tras guardar la manivela, Peter pasó por delante de la puerta del conductor.

—¿No te quieres sentar aquí donde hay más sombra? Y también es más cómodo para el culo.

Peter dudó, pues quería sentarse con sus amigos.

—Ve —dijo Eleni—. Podemos hablar por la ventanilla del conductor.

—Sí —añadió Andreas—. Siéntate ahí.

Peter hizo lo que le dijeron, se dirigió a la parte delantera de la camioneta, y ocupó su sitio junto a Heinrich en la cabinita vibrátil que apestaba a gasolina y grasa. En cuanto se cerró la puerta, Heinrich soltó el freno de mano y puso primera. Con una sacudida, la camioneta avanzó despacio sobre el camino de grava. Peter sacó la cabeza por la ventana para echar un último vistazo al pequeño valle donde había pasado tanto tiempo durante los últimos dieciocho meses, pero entonces apareció una hilera de pinos rodeando el camino, que impedía ver la excavación arqueológica. Detrás de él, oyó a Andreas hacer un comentario, y a Eleni reírse, y se perdió el resto de la conversación cuando Heinrich cambió de marcha y aceleró por la ladera. Sólo se oía el rugido del motor y el traqueteo de la camioneta, y el aire quieto del valle se veía reemplazado por la ráfaga de aire cálido a través de las ventanas abiertas de la cabina. Peter aspiró el familiar olor a pino y durante un instante le dolió pensar que no vería el valle durante mucho tiempo. Al menos hasta que las agitadas potencias europeas llegaran a un acuerdo y se reanudara la vida normal. Le resultaba frustrante: gente corriente como él podía llevarse bastante bien con personas de otras naciones sin rencor, así que ¿por qué les resultaba tan difícil a quienes tenían el poder?

—¿Qué harás cuando vuelvas a Berlín? —le preguntó Heinrich, interrumpiendo sus pensamientos.

Peter se recolocó las gafas sobre el puente de la nariz cuando la camioneta dio un salto en el camino, carraspeó y dijo en voz alta:

—Mi padre me ha buscado un sitio en el gymnasium para acabar la escuela.

—¿Y luego?

—La universidad. Estudiaré Arqueología.

Heinrich se echó a reír.

—Vas a seguir los pasos de tu viejo, ¿eh?

Peter se estremeció al oír la descripción irrespetuosa que hacía de su padre.

—Eso creo.

Heinrich mantenía la vista fija en la difícil ruta que les quedaba por delante, tratando cuidadosamente de evitar los peores agujeros y baches del irregular camino.

—¿Te gusta?

Peter lo miró.

—¿Qué quieres decir?

—Que no tienes que estudiar Arqueología si no quieres. Podrías elegir otra materia. O no. Los hombres pueden hacer muchas cosas en Alemania ahora que hay un nuevo gobierno, un nuevo futuro.

—Puede, pero sé lo que quiero estudiar —se hizo una breve pausa, tras la cual preguntó—: ¿Y tú qué? ¿Qué harás cuando termine la excavación?

Heinrich se encogió de hombros.

—No lo sé. Tengo que acabar mi tesis. Pero no sé si me molestaré.

—¿Eh?

—Ya me he divertido aquí. Ya he sudado lo bastante bajo el sol, rodeado de rocas, tierra y trozos de cerámica. Al menos durante un rato. Me apetece un poco de aire fresco. Me iré a la casa de mi familia en las montañas durante un tiempo. Esquiaré cuando llegue el invierno. ¿Te gusta esquiar?

—Nunca lo he probado.

—Qué pena. No hay nada parecido. Pruébalo alguna vez.

—Quizá…

La conversación se apagó cuando la camioneta ascendió por la ladera que salía del valle. Finalmente, descendió la cuesta y el camino se cruzó con una carretera de tierra más estable que recorría la ladera de una colina. A la izquierda, los árboles daban paso a arbustos atrofiados entre la roca reseca. A la derecha, la ladera caía en dirección al mar y las islas del mar Jónico. Lejos se encontraban las montañas del continente, extendiéndose en el horizonte; no había neblina alguna que impidiera contemplarlas. Peter sintió que se animaba, como siempre que alcanzaban este punto en el camino de vuelta a Léucade. Y decidió, de repente, que volvería a la isla, a ese mismo lugar, fuera lo que fuera lo que le deparara el futuro.

—Echaré de menos esto…

—¿De verdad? —Heinrich se encogió otra vez de hombros—. Es un poco demasiado primitivo para mis gustos. Mira esta carretera, por ejemplo. Típica de Grecia. No debe de haber cambiado mucho desde los tiempos de Odiseo. Ya has visto lo que están haciendo en nuestro país. Buenas carreteras nuevas que lo atraviesan de frontera a frontera. Menuda imagen.

Peter sonrió ante las imágenes contrapuestas de lo que constituía un espectáculo. Para él, las islas que se alzaban del mar Jónico centelleante poseían una belleza atemporal. Y aún lo sentía más debido a la proximidad de sus amigos en la parte de atrás de la camioneta. Por lo cercano que se sentía a Eleni. Se volvió y miró a través de la ventanilla estrecha en la parte trasera de la cabina. Veía la barandilla de madera desgastada justo detrás, y los rizos oscuros de la cabeza de Andreas. A un lado se encontraban los mechones más largos del cabello oscuro de Eleni, arremolinándose debido al aire caliente que daba vueltas en torno al vehículo.

—¿Todo bien allí atrás?

Andreas se movió un poco y se incorporó, agarrándose al extremo de la barandilla. Eleni hizo lo mismo un instante después, sonriendo felizmente al entrecerrar los ojos. Los tres intercambiaron una mirada fugaz, hasta que Andreas se rió espontáneamente.

—¿Qué pasa? —preguntó Peter.

—Nada. —Andreas alargó el brazo y le zarandeó el hombro—. ¡Nada en absoluto! Esto. Que estamos juntos ahora.

Capítulo seis

Peter ya se había lavado y cambiado cuando su padre volvió de la excavación. Estaba sentado en el balcón de la villa alquilada, un edificio de un solo piso junto al mar, en el límite del pueblecito de Léucade. Había cuatro dormitorios privados además de un comedor, que utilizaba como oficina de la expedición, y una cocina donde las mujeres del lugar preparaban comidas para los alemanes. Había un puñado de edificaciones anexas a poca distancia de la villa. En la mayor y más segura se guardaban las herramientas y hallazgos, y se mantenía cerrada con llave y cadenas cuando no había nadie.

Se oía que cantaban dentro, pues Heinrich se preparaba para cenar con el padre de Andreas. Karl Muller subió por la corta escalera hasta el balcón y se detuvo a quitarse el sombrero y secarse la frente mientras admiraba la vista. La villa quedaba a la sombra de la colina que la gente del lugar llamaba Vouno. Los picos del continente estaban bañados por el brillo rojizo del sol que se ponía. El calor comenzaba a disiparse, y los insectos zumbaban y siseaban en el cielo del anochecer. Karl miró a su hijo y se volvió a contemplar el mar. Los dos compartieron el instante en un silencio contemplativo. Entonces, suspirando, recorrió el balcón hasta sentarse en la silla de mimbre junto a Peter. Su hijo le sirvió un vaso de agua de la jarra y se lo pasó.

—Gracias —el doctor Muller sonrió agradecido, levantó el vaso y lo fue vaciando sin parar hasta dejarlo sobre la mesita entre ellos—. Lo necesitaba. —Karl se acomodó en la silla antes de continuar—: He bajado al pueblo antes de volver. Tenía que mandar un último informe a la universidad. Me esperaba un telegrama. Todos los preparativos del viaje están confirmados. Hay un tren de Rimini a Viena, y otro de ahí a Múnich. Saldremos en el ferri desde aquí, pasado mañana.

Peter sintió que el estómago le daba un vuelco.

—¿Tan pronto?

—Me temo que sí.

—Nos queda muy poco tiempo…

El doctor se acarició la mandíbula con gesto cansado.

—Siempre hay poco tiempo, muchacho. Ya lo verás más adelante en la vida. Así que ahora disfruta el ritmo que te concede la juventud. Más adelante, los años pasarán a toda velocidad. Como me pasa desde que naciste.

Karl miro a su hijo y sonrió encantado para sus adentros.

Peter ignoró sus palabras. Dos días más tarde, se habría marchado de la isla donde había empezado a sentirse como en casa. Dejando atrás la casa con unas vistas extraordinarias, a los isleños, y por encima de todo a sus dos amigos. Ya se imaginaba en la cubierta del ferri, mirando con tristeza la estela cremosa a medida que se alejaba del contorno de Léucade. Todo iría demasiado despacio, y sólo le quedarían los recuerdos. Ya sentía un gran pesar.

—¿Volveremos?

—Eso espero.

—¿Cuándo?

Su padre meneó la cabeza con tristeza.

—Eso no está en mi mano, Peter. Lo decidirán mentes más listas que la mía. Estoy seguro de que Herr Hitler y sus ministros encontrarán una salida pacífica a la crisis. Se ha mostrado hábil en el manejo de estas cosas hasta ahora.

Peter no respondió. Apenas tenía una vaga idea de la política y la diplomacia. No le interesaban realmente esos temas. Pensaba que aún no le afectaban, y que había cosas más importantes que plantearse.

Su padre sacó el reloj del bolsillo de su chaleco de lino, arqueó una ceja y se puso en pie rápidamente.

—Más vale que me prepare. Katarides nos espera a las siete.

Karl se desperezó y se dirigió hacia la casa, dejando a su hijo solo con sus lamentos.

* * *

La casa del poeta se encontraba en una colina empinada que daba al pueblo y al mar más allá. Un arroyo fluía cerca, y servía para llenar las cisternas bajo la casa durante el verano, por lo que proporcionaba un suministro de agua constante cuando el arroyo se secaba más adelante, andando el año. El doctor Muller entró con su coche y bajó por el caminito hasta la casa con los faros encendidos, mientras la luz acababa de desvanecerse en el cielo. Aunque la familia de Spyridon Katarides le había hecho el vacío, el estipendio que se habían dignado a pagarle le bastaba para vivir cómodamente, comparado con la mayoría de los isleños. Vivía en una casa de dos plantas, pintada de blanco y azul, situada dentro de un gran jardín que antes estaba muy cuidado pero que habían dejado que creciera y se volviera agreste en la parte de mar abierto. El poeta era un hombre esbelto de rasgos oscuros, con una barbita bien recortada que le bordeaba la mandíbula. Salió a recibirlos con una sonrisa cálida mientras subían a su casa.

—Herr Doctor. Es un placer verlos a usted y a su hijo, como siempre. —Hizo una breve pausa y asintió en dirección a Heinrich—. Y claro, también a Herr Steiner. Andreas dice que va a abandonar la excavación de la isla.

—Durante un tiempo, sí. Espero no tardar mucho en volver.

—Bien, bien. Entren, por favor.

Les indicó que pasaran. La puerta conducía a un salón embaldosado y amueblado con varias vitrinas, una de las cuales contenía una selección de escopetas y un rifle. Una puerta en la parte de atrás daba a una gran terraza que parecía colgar por encima del pueblo, que entre la oscuridad parecía sólo un puñado de luces. Oyeron la conversación en curso al llegarles la voz grave del padre de Eleni, el jefe de policía de la isla, que concluía un chiste. Demetrius Thesskoudis era un hombre bajo y corpulento, con el cabello que ya le clareaba engominado y cuidadosamente peinado a un lado. Se encontraba de espaldas a la balaustrada de piedra, orientado hacia la mesa donde estaban sentados su esposa, su hija y Andreas. Una sola luz eléctrica iluminaba la habitación, y ya estaba rodeada por una aureola de insectos. El policía los estaba obsequiando con la historia de un carterista incompetente al que había arrestado, cuando su anfitrión y el resto de invitados salieron de la casa.

—¡Ah, aquí están nuestros amigos alemanes! —Atravesó torpemente la terraza y dio un efusivo apretón de manos al doctor Muller; hizo lo mismo con Heinrich y terminó con Peter, a quien dio una alegre palmadita en la mejilla—. Tengo entendido que nos dejan dentro de pocos días.

Peter intercambió una mirada con su padre al responder.

—Pasado mañana.

—Es demasiado pronto. Los echaremos de menos, ¿eh?

El doctor Muller sonrió y movió las cejas al recordar algo. Se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta, sacó un sobrecito y se lo entregó a Eleni.

—Querías esto.

Eleni lo cogió con expresión curiosa, y sacó una fotografía del interior. Se la quedó mirando un instante antes de enseñársela a sus padres y volver a meterla en el sobre.

—Gracias, Herr Doctor. La guardaré con cuidado. Me recordará a mi amigo —y sonrió a Peter—. Me ha enseñado mucho.

Katarides dirigió educadamente a los dos hombres hacia la mesa que estaba puesta en la terraza. Los tres alemanes se sentaron frente a los que ya estaban allí, mientras Katarides ocupaba su sitio como cabeza de mesa y Thesskoudis el otro extremo. Las cigarras se pusieron a chirriar en el jardín que los rodeaba.

—Parece que esto se ha convertido en una fiesta de despedida —sonrió Katarides compungido—. Qué lástima. Sobre todo porque había preparado algo especial, para todos. Pero de eso ya hablaremos más tarde. Le echaré de menos, Herr Doctor. No hay muchas personas cultas en esta isla, y en esta mesa están todos —añadió acto seguido para contentar a Thesskoudis. La esposa del policía, que estaba sentada entre Eleni y Andreas, sonrió discretamente un momento. Peter la había visto en varias ocasiones y le parecía que era una mujer robusta, muy seria, y de pocas palabras, por lo que le sorprendió que mostrara sentido del humor.

—Es una pena que tengamos que marchamos. A Peter y a mí nos gusta mucho la isla. Y espero que al joven Heinrich también.

Su ayudante se esforzó por indicar que también estaba de acuerdo.

—Claro. Aunque estoy deseando volver a Alemania.

Su anfitrión juntó las manos.

—¿Volveremos a verle por aquí, Herr Steiner? Cuando los estadistas europeos hayan recuperado el sentido, claro.

—No sabría decirle, señor. He aprendido mucho durante el tiempo que he pasado aquí. Puede que necesite nuevas experiencias. Nuevos horizontes. Alemania ofrece muchas oportunidades a los jóvenes con ambiciones.

—Eso es lo que nos han hecho creer. Claro que tienes derecho a labrarte un futuro en tu país. Poco puede ofrecer Léucade a un hombre como tú, en cuanto se agote tu curiosidad por los fragmentos de épocas pasadas. Los jóvenes deberían disfrutar de delicias más espirituales. A fin de cuentas, son criaturas de carne y hueso.

—¿Y no lo somos todos? —intervino Thesskoudis guiñando un ojo—. Lo que pasa es que perdemos el impulso de actuar en consecuencia al volvernos viejos, gordos y satisfechos…

—Sí, eso mismo me he dicho yo muchas veces… —dijo su esposa en voz baja.

Junto a ella, Andreas miró a Peter, y los dos chicos se esforzaron por ocultar la sonrisa. Esta vez, el policía no pudo evitar captar el comentario de su esposa. Frunció el ceño mientras la observaba durante un instante, pero su buen humor irrefrenable hizo que la expresión severa se desvaneciera y se echara a reír. Marido y esposa intercambiaron una sonrisa breve antes de que Thesskoudis centrara su atención en Heinrich.

—Un consejo, joven. No se case nunca por amor. Es el camino más rápido para acabar viviendo en una tiranía. Ése fue mi error, y ahora estoy esclavizado.

Su esposa lo fulminó con la mirada.

—¡Esclavizado! ¡Ja!

En esa ocasión, todos los que estaban sentados alrededor de la mesa se rieron, y la atmósfera se volvió más liviana. Apareció el criado del poeta, vestido con pantalones negros sencillos y camisa blanca, y colocó dos decantadores de vino en la mesa antes de verterlo en copas para los adultos. A continuación, miró inquisitivamente a su señor. Katarides asintió y el criado llenó a medias las copas de los más jóvenes antes de volver a meterse en la casa. El anfitrión alzó la copa y propuso un brindis.

—Por la amistad. Por el matrimonio feliz. Por el conocimiento. Por la belleza y el arte. Creo que eso nos define a todos.

Los otros alzaron sus copas y bebieron.

* * *

Era ya tarde cuando el criado y su esposa quitaron los postres de la mesa. Habían dejado una botella de raki. Thesskoudis fue a cogerlo y volvió la etiqueta hacia la luz.

—Ah, muy bueno. De Creta. De donde viene el mejor raki.

El poeta sonrió ante el cumplido.

—Me imagino que tiene familia allí.

—Así es. Mi padre nació allí, luego lo mandaron a estudiar a Atenas. —Thesskoudis arqueó levemente las cejas—. Por una discusión en el pueblo, ya se lo puede imaginar.

Varias personas asintieron alrededor de la mesa. Peter había vivido entre griegos el tiempo suficiente para saber que las trifulcas eran habituales, y que no se hablaba de ellas entre gente fina, a no ser que se le invitara a hacerlo.

—Y en Atenas se apuntó a la policía y lo destinaron a Léucade, donde yo nací, me crie, y me casé con la mujer más guapa de la isla, hasta que nació nuestra hija, claro. —Miró a Eleni con orgullo y afecto evidentes—. Así que soy griego, pero de corazón cretense. Y por eso sé que el mejor raki del mundo entero viene de Creta. ¿Puedo? —señaló la botella con la cabeza.

—Faltaría más —dijo Katarides.

El policía dio la vuelta a la mesa y llenó los vasitos, y todos bebieron. Peter había probado aquel potente licor en varias ocasiones e hizo lo posible por no estremecerse cuando notó el ardor en la garganta.

—¡Ah! —exclamó Heinrich—. Esto lo echaré de menos. ¿Y usted, Herr Doctor?

El padre de Peter tosió un poquito.

—Sí. Es muy distinto del schnapps… Pero vuelve a recordarnos que el mundo es más rico por la variedad que le aportan las distintas naciones.

—Hay variedad, y hay calidad. No es lo mismo. Algunas naciones están destinadas a la grandeza.

—¿Como Alemania? —preguntó Andreas.

Heinrich lo miró durante un instante y asintió.

—Exacto.

—Y otras naciones sin duda están destinadas al declive.

—Claro. Así son las cosas. Y algunas naciones, algunas razas, ya están más allá del declive, en plena decadencia.

Andreas entrecerró los ojos.

—¿Como Grecia?

Heinrich meneó la cabeza.

—Grecia, no. Me refería a los judíos, claro. Son tan decadentes que ni siquiera viven en un país propio y se imponen en los de otros, como parásitos.

—¿Parásitos, dice? —se preguntó Katarides— ¿No cree que los judíos no son más que una pequeña parte entre una larga historia de migraciones? La gente en todo el mundo siempre se está desplazando y mezclando. ¿Quién puede decir que mi sangre griega no desciende de la de los persas, los fenicios, los romanos, y sí, incluso de los judíos? ¿Quién puede decir que no ocurre lo mismo con su sangre alemana, mi joven amigo?

—Yo soy ario, señor. Puedo aceptar que mi raza sea la consecuencia de la mezcla pasada. Pero hemos alcanzado un estadio de primacía, si no perfección, entre los pueblos del mundo. Al haber logrado eso, no nos atrevemos a contaminar nuestro linaje con el de razas inferiores, y mucho menos con el de los judíos. Y esta opinión la comparte cada nación europea, y cualquier otra que hayan manchado los judíos. Estaríamos mejor sin ellos. ¿No es así?

El poeta se quedó callado un instante, antes de asentir levemente.

—Lo que usted diga. Aunque no puedo evitar que me parezca lamentable.

—¿Lamentable? ¿Por qué lamentar las exigencias de la historia? Deberíamos aceptarlas.

—¿Y adónde nos llevan, estas exigencias? ¿Qué hará con los judíos, los hijos de Israel?

Heinrich dudó y miró alrededor en la mesa para sopesar los sentimientos de los demás antes de continuar:

—Si tuviera que decidirlo yo, les haría vivir aparte de los demás.

—¿Aparte? ¿Dónde?

—No lo sé. En su propio país, donde pudieran vivir en paz y nos dejaran vivir a los demás.

Katarides sonrió.

—Es un poco tarde para eso. Fueron los judíos quienes nos dieron el Antiguo Testamento. Fueron los judíos quienes nos proporcionaron al Hijo de Dios. Y grandes tesoros de arte y conocimiento, también. Pero ustedes lo saben mejor que yo. Los dos, y el doctor Muller.

Muller asintió.

—Es cierto. Estamos en deuda con los judíos, tanto históricamente como en esta época. Serví con ellos en la guerra. Derramaron tanta sangre por Alemania como cualquier otro.

—Algunos sí, de eso estoy seguro —concedió su ayudante—. Pero la mayoría se ocultó lejos de primera línea, lo que desacreditó a los hombres de verdad que había en el frente. En cualquier caso, esto es una discusión académica. Ahora se sabe la verdad de los judíos, y los débiles deben dar paso a los fuertes. Es el orden natural.

Karl Muller carraspeó.

—Ya hemos hablado de todo esto, mi querido Heinrich. Todas las grandes naciones se alzan y caen todo el tiempo. Incluso la nuestra.

—Eso fue antes, Herr Doctor. Ahora está surgiendo una nueva Alemania. Una que durará mil años.

La irritación cruzó por el rostro de doctor durante un instante, hasta que respondió:

—Estoy seguro de que todas las naciones en la cúspide de su grandeza hacían afirmaciones parecidas. Pero la Historia no nos dice eso. ¿Cómo puede dudarlo, teniendo en cuenta el trabajo que hacemos? Nuestra profesión aporta pruebas de lo efímeras que son tales ambiciones. Eso lo habrá aprendido, ¿no?

Su ayudante se encogió de hombros.

—Vivimos en una nueva época.

—No, no es así. Cada época sufre los mismos delirios. Cada líder está convencido de que será eterno, y de que sus acciones son justas. De Jerjes a César, y a través de los tiempos, pasando por Napoleón, el káiser Guillermo, y ahora Adolf… —hizo una pausa y respiró hondo—. Nadie es inmune.

Su ayudante se lo quedó mirando fríamente. Antes de que pudiera decir nada más, su anfitrión se inclinó hacia delante y carraspeó.

—Todo esto es muy interesante, pero no dejemos que los judíos nos estropeen la comida, amigos míos. Además, ya hemos oído los planes de Herr Steiner para el futuro. Me gustaría saber qué desean hacer los demás jóvenes con sus vidas. ¿Qué vas a hacer tú, Peter?

—¿Yo? —empezó muy tímido, pues hasta entonces estaba muy concentrado en escuchar la incómoda conversación que había tenido lugar entre su padre y su ayudante—. ¿Mi futuro?

Katarides sonrió, tratando de animarlo.

—Sí.

Peter se esforzó por ordenar sus pensamientos.

—No estoy seguro. Me gustaría ser arqueólogo como mi padre, supongo.

El doctor meneó la cabeza.

—No tienes por qué decir eso.

—Ya lo sé. Pero me gustaría. Me has enseñado a entender el valor de la Historia, y eso nos define a todos. Nos dice de dónde venimos, por qué nos hemos convertido en lo que somos, y que si aprendemos algo de ello puede que logremos mejorar las cosas. Como me dijiste, papi, los que no comprenden la historia están condenados a repetir los errores del pasado.

Karl Muller se rió.

—Y los que entienden la Historia están condenados a quedarse sentados, sin que los escuchen, y verla discurrir.

Peter se sintió humillado por las palabras de su padre. Su vergüenza resultó evidente, por lo que el doctor se arrepintió de lo dicho, y alzó una mano para darle un apretón cariñoso en el hombro.

—Lo siento. Me he vuelto un cínico. En cualquier caso, me encantaría verte continuar mi trabajo. De verdad. Bueno, ¿y los demás?

Muller miró al otro lado de la mesa.

—¿Eleni?

La chica griega miró a su padre antes de hablar.

—Me gustaría viajar. Quiero ver mundo. Quiero ver América. Quiero ver Hollywood.

—¿Y cómo piensas hacerlo, mi niña? —se burló Thesskoudis—. Eres guapa como una rosa, pero no como las grandes bellezas que se ven en el cine del viejo Mikalos. Nunca serás una estrella de cine. Llegará el día en que un hombre se enorgullezca de ser tu marido. Un buen hombre, que prometa. Y serás buena madre. Eso seguro.

—¡Sssh! —le chistó su esposa—. Calla. Deja hablar a la niña.

—Pero ¿qué más queda por decir? —protestó él.

—Lo que ella quiera. Habla, muchacha.

Eleni tosió y continuó en voz baja.

—Quiero casarme algún día. Y tener hijos. Pero no antes de ver las cosas por mí misma, y no sólo en revistas o películas. Quiero encontrar a un buen hombre. Que prometa. Pero que me quiera y me respete.

—Como tu padre conmigo —dijo su madre delicadamente—. Así es. Pero no hay ninguna carrera para encontrar a un hombre así, mi niña. Llegará, con el tiempo. Pero hasta entonces, haz lo que el corazón te pida.

—Tu madre tiene razón —dijo Katarides—. Mientras seas joven, tienes que ver tanto mundo como puedas, y leer tantos libros como encuentres. No te quedes con Estados Unidos. Ve al lejano Oriente. O al sur, a Africa. Ponte a la sombra de las pirámides y visita las costas de Madagascar. Enamórate, Eleni. No una vez, sino varias, antes de casarte. Y explica a tus hijos historias de todo lo que hayas visto y de todo lo que hayas conocido. Entonces habrás vivido.

—¡Así habla el poeta! —Thesskoudis se echó a reír y se sirvió otro raki—. ¿Y usted ha hecho todas esas cosas?

—No tantas como querría —reconoció su anfitrión—. Pero las haré. O moriré intentándolo.

Sus invitados se rieron. La mirada del poeta se volvió hacia su hijo.

—¿Y tú, Andreas? ¿Cómo responderías a la pregunta? ¿Qué planes tienes? Como hablas tan poco de ellos…

El regocijo de Andreas no tardó en desvanecerse, y se miró las manos.

—Sé una cosa. Que no me haré poeta. Me falta el sentimiento por las palabras.

—Así es. Por ahora. Pero no por ello estoy menos orgulloso de ti.

—No te pido que estés orgulloso de mí —respondió su hijo, levemente desafiante—. Cada hombre puede seguir su camino.

—Claro que sí. Tú eliges.

—Entonces he elegido.

Katarides no pudo ocultar su sorpresa.

—¿Eh? Igual deberías explicarte.

Andreas se pasó la lengua por los labios y asintió. Sus ojos oscuros contribuían a que adoptara una expresión decidida.

—He decidido alistarme en la Marina, padre.

El poeta frunció el ceño.

—¿En la Marina? ¿Por qué?

—Por el mismo motivo que has dicho. Para viajar y ver mundo.

—Hay otras maneras.

—Ya lo sé. Pero amo a mi país y quiero servir a Grecia. Y defenderla.

—¿De quién? ¿De ese estúpido bravucón, Mussolini? No llegará muy lejos. Y si sirves a Grecia también has de servir a esa sabandija del general Metaxás, y al gallina de nuestro rey, a quien Metaxás disfruta controlando.

Por primera vez aquella noche, en realidad por primera vez en la vida, Katarides perdió la compostura, y una expresión cruda de enfado y dolor arrugó sus facciones mientras continuaba hablando con su hijo.

—Piénsatelo. Si sirves a hombres como Metaxás, servirás a los que querrían pisotear la democracia e incluso la expresión de opiniones que contradijeran a las suyas. Andreas, tendrías un arma apuntando a la gente de Grecia que se atreve a cuestionar a su gobierno. ¿Me apuntarías a mí? ¿A tu padre?

Andreas suspiró.

—Nos dices que elijamos nuestros propios caminos en esta vida, y ahora parece que te mantienes fiel a ese principio sólo si concuerda con tu visión política. No soy de izquierdas. He leído lo que han hecho los comunistas en Rusia. No quiero que Grecia sufra lo mismo. Me he decidido. Me alistaré en la Marina. De hecho… Ya he enviado mi solicitud para la academia naval.

—Pues reza a Dios para que te rechacen.

Andreas le miró a los ojos, con una fina sonrisa de satisfacción.

—Ya me han aceptado. Me iré de Léucade para empezar la instrucción a comienzos de octubre.

—Oh, no… —murmuró Eleni mirando a Andreas acongojada.

Katarides se quedó callado un instante. Una quietud tensa se apoderó de la mesa. A continuación, se reclinó en la mesa, cogió su raki, y se lo bebió de un trago antes de volver a decir:

—Ya veo… Ahora sé lo que piensas. Espero que sea lo que deseas.

—Lo es.

—Entonces te gustará la sorpresa que he preparado para mañana —respondió Katarides con cierta amargura—. Para despedimos de nuestros amigos alemanes.

Peter intercambió una breve mirada inquisitiva con su padre, pero Karl Muller negó con la cabeza.

—¿Una sorpresa? —Thesskoudis sonrió— ¿Y qué será, amigo mío?

Katarides volvió a juntar las manos.

—He contratado a Yannis Stavakis y su barco pesquero. Mañana nos llevará a las islas. Me ha parecido que una última excursión produciría una impresión favorable en el doctor Muller, Herr Steiner y el joven Peter. Suficiente como para incitarles a volver a Léucade a su debido tiempo. La cocinera ha preparado comida para el viaje, y tengo cañas de pescar y aparejos. Había pensado dedicar el día a ello. Y ahora, gracias a mi querido Andreas, tendremos un tripulante más de lo que esperaba.

Andreas se movió nervioso ante el comentario mordaz, y se hizo un silencio breve hasta que el policía dio una palmada.

—¡Qué estupenda idea! Una excursión en barca. ¿Por qué no?

—Ya imaginaba que daría su aprobación —respondió Katarides sonriendo rápidamente. A continuación, se levantó y miró a sus invitados—. Es tarde. Como saldremos temprano, es mejor retirarnos ya esta noche. Espero que vengan mañana a las siete de la mañana al muelle. Ahora, me temo, tengo que desearles a todos buenas noches.

Capítulo siete

Yannis Stavakis estaba sentado en un amarradero, acariciándose la barba blanca y fumándose un cigarrillo, cuando los pasajeros llegaron en dos coches y los aparcaron en un lado de la calle frente al muelle. Su barco, Athena, estaba amarrado allí. Era uno de los mayores pesqueros del puerto, tenía casi doce metros de eslora de la traca de proa al codaste. Una caseta de gobierno pequeñita se erguía sobre la madera desgastada de cubierta, y una bodega amplia, tapada, para la pesca y las redes, ocupaba gran parte de la cubierta principal por delante del mástil. Stavakis solía navegar con un adolescente para que lo ayudara, pero ese día quería encargarse del motor él mismo. La suya era una de las pocas embarcaciones de ese tipo en la flota pesquera, por lo que se dedicaba a su mantenimiento y a cuidar de ella como si se tratara de un niño delicado. Aunque pagara a regañadientes por el combustible cuando el viento no le costaba nada, disfrutaba de la vibración del motor y se contentaba con cobrar a Katarides poco más de lo necesario para cubrir el coste del diésel y el alquiler de la barca.

Como era muy temprano por la mañana, había quietud en el aire, y el mar tenía un aspecto vítreo y calmo. La neblina del amanecer oscurecía asimismo la mayor parte de la costa continental. El resto de la flota había salido hacía horas, en cuanto comenzó a amanecer, para alcanzar sus caladeros. Stavakis aspiró profundamente una calada, haciendo destellar el cigarrillo con un suave chasquido, y arrojó la colilla al puerto. A continuación, se levantó e hizo una reverencia cuando Katarides se acercó con su grupo.

—Hace una buena mañana, Su Señoría.

Era sabido por todos los isleños que el poeta de Atenas procedía de una familia rica y, lo más importante, que sus escritos habían obtenido un reconocimiento generalizado. No es que muchos en Léucade hubieran leído su obra, pero los que lo conocían un poco se dirigían a él con cierto respeto sentimental, aunque él prefiriera que lo llamaran señor Katarides.

—Así es, Stavakis. ¿Está listo su barco?

—Sí, Su Señoría. Bienvenidos a bordo. —Y señaló el extremo del muelle, donde la cubierta de la barca se encontraba a un paso por debajo. Peter se subió el primero, rápidamente, y extendió la mano para ayudar a Eleni. Ella sonrió agradecida y fue a sentarse en la pequeña cubierta de proa. Los demás se subieron con Andreas cargando la cesta en la que llevaban la comida y la bebida para pasar el día. Stavakis señaló un armarito en la proa.

—Lo puede poner ahí, señor.

Además del poeta, su hijo, el doctor Muller y Peter, estaban Eleni y su padre. Su esposa se había negado a acompañarlos, pues los barcos no le gustaban en absoluto.

—Es una pena que Herr Steiner no haya podido acompañarnos —comentó Katarides.

—Sí, bastante —respondió Karl Muller—. Había que encargarse de los últimos detalles. Papeleo, esa clase de cosas. Me ha parecido mejor pedirle a Heinrich que se encargara de eso que precipitarse y hacerlo en el último momento.

—Un gesto singular que lo honra. Me atrevería a afirmar que preferiría estar aquí con nosotros a quedarse metido en casa encargado del papeleo.

—Yo también —reconoció Muller, y echó un vistazo rápido alrededor de la barca, fijándose en la pintura pulida y en el aspecto ordenado de la embarcación y su equipo—. Está espléndida.

Stavakis se subió a bordo y se dirigió hasta los controles de la caseta de gobierno. Un instante después, el motor se puso en marcha entrecortadamente hasta alcanzar un ritmo regular. El tubo de escape y de refrigeración escupió algo de agua. Satisfecho con el buen funcionamiento de la embarcación, el pescador se dirigió a desatacar los cabos y apartó su barca del puerto. Entonces volvió al timón, metió la marcha y aceleró el motor. Athena empezó a alejarse del puerto con una leve sacudida y describió un arco amplio al atravesar las aguas tranquilas y dejar atrás el malecón desgastado que los venecianos habían construido siglos atrás.

Peter, Andreas y Eleni se sentaron en la cubierta de proa con las piernas colgando por la borda, disfrutando del aire que les envolvía la piel y el cabello. Sus padres estaban sentados en mitad del barco, agarrados a los estayes para no caerse. El alemán se había traído sombrero, pero se le levantaba el ala y amenazaba con llevárselo el viento, por lo que tuvo que quitárselo a toda prisa y guardárselo bajo el brazo libre. El pescador, que sólo conocía la vida del mar, contemplaba a sus pasajeros divertido mientras éstos sonreían, encantados. Al levantar la vista hacia los picos del continente, vio que no quedaba rastro de las finas nubes que solían anunciar una brisa fuerte ya avanzado el día. El Jónico no solía sufrir ninguna tormenta durante los meses de verano, pero podían presentarse vientos repentinos y potentes surgidos de la nada que pasaban igual de rápido y dejaban el mar plano y sin brisa.

Atravesaron el tramo estrecho del canal de Kariotes y el mar se abrió ante ellos: el continente quedaba a su izquierda y la costa de Léucade a su derecha, y, más adelante, lejos, se encontraban las islas de Sparti, Skorpio y la mayor, Meganisi, lo más destacado de la excursión del día. Aquí y allá se veían los triángulos brillantes de unas velas lejanas, contrastadas con el azul llamativo del mar. Los penachos de humo de embarcaciones a motor eran las únicas señales visibles en el cielo de un turquesa prístino.

Muller se volvió y se puso la mano a modo de visera para mirar hacia la isla, donde distinguió la colina más allá de la cual se encontraba el pequeño valle al que había dedicado años de su vida. Parecía disminuir de importancia ante sus ojos, pero él, únicamente él, conocía el gran secreto que albergaba. Lo revelaría al mundo cuando lo considerara oportuno. Y luego disfrutaría del asombro y la admiración de sus colegas y compartiría la reputación legendaria del mismísimo y gran Schliemann.

—Es una vista hermosa. —Thesskoudis interrumpió sus pensamientos. El policía había abandonado la corbata por un día y llevaba una chaqueta ligera por encima de una camisa blanca abierta. Sonrió cálidamente al alemán—. Realmente tengo mucha suerte al poder considerar esta isla como mi hogar.

—Así es. Es una especie de oasis en un mundo atribulado.

Thesskoudis desdeñó su comentario con un gesto.

—Olvídese de todo eso. Esas cosas van y vienen.

—Espero que tenga razón. Pero mis superiores de Múnich están lo bastante preocupados como para hacernos regresar.

—Bah, una pandilla de viejas nerviosas. No se preocupe por ellos. A fin de cuentas, es muy improbable que su canciller, el señor Hitler, quiera que se desate otro conflicto en el mundo. Él sirvió durante la Gran Guerra y conoce el rostro del combate. No dejará que la gente vuelva a sufrir todo eso.

—Supongo que no. —Muller sonrió haciendo un esfuerzo—. Que no debería preocuparme.

—¡Eso! ¡Aún podremos convertirlo en griego, a usted!

Katarides se había dedicado a escuchar mientras permanecía sentado con el rostro hacia el sol y los ojos cerrados, absorbiendo su calidez.

—Quizás es aquí donde debería establecerse la diplomacia. Con unos pocos hombres compartiendo un viaje en barco. ¿Quién no hallaría motivo para ponerse de acuerdo en un paraíso semejante? Nuestros líderes han olvidado los placeres sencillos, que son los que importan. El resto son detalles, pero los confunden con los aspectos verdaderamente importantes de la vida. Han perdido el alma.

—¡Y parece que usted ha estado bebiendo, amigo mío! —Thesskoudis se rió estentóreamente, y se agitó su tripa gruesa—. Tengo el secreto de su musa… Raki, ¿eh?

—¿Raki? A veces. También podría ser una mujer hermosa, o un niño. O una vista como ésta, o incluso una sensación.

—Pero sobre todo el raki.

Katarides se volvió hacia el policía.

—Sí, es la de virtud más fácil de todas las musas que conozco.

Los otros hombres se echaron a reír, y Katarides no tardó, a su pesar, en sumárseles.

El ruido hizo que los tres muchachos de proa volvieran la vista.

—Se están divirtiendo —comentó Eleni—. ¿Y por qué no? ¿Quién no se divertiría en un día así?

Y abrió los labios para mostrar una amplia sonrisa, levantó la barbilla y aspiró profundamente. Peter vio que sus pechos se alzaban bruscamente bajo la tela de lino color crema de su blusa, y sintió que se le aceleraba el pulso antes de recordar que aquél era el último día. Se marcharía de Léucade al día siguiente, y Eleni y él sentían una pena profunda al pensarlo. Peter se dijo que debía hacer algo, que debía confesarle sus sentimientos antes de que fuera demasiado tarde. Si sabía lo que sentía por ella, ¿le correspondería acaso con su afecto del mismo modo? Peter pensaba en todo esto y era al mismo tiempo consciente del contacto entre sus cuerpos, muslo contra muslo; de vez en cuando el movimiento del barco hacía que la muchacha se inclinara más hacia él, y luego hacia Andreas. La proximidad de Eleni, el calor a través de la ropa que los separaba, era como un perfume embriagador mientras el mar brillaba y relumbraba a su alrededor. Y el ruido del motor también los envolvía.

—Sería distinto si Heinrich estuviera con nosotros —comentó Andreas—. Ese cerdo…

Peter se volvió hacia él. El sol se reflejaba en sus gafas.

—¿Cerdo?

Andreas asintió.

—Ya lo oíste anoche. Todo arrogancia e ignorancia. Lo siento por ti, Peter, si hay muchos como él cuando vuelvas a Alemania. He oído que el nacionalsocialismo se ha convertido en una especie de religión para tu gente.

Peter no podía negarlo. Aun antes de haberse marchado para unirse a su padre, había visto los cambios en su país.

El despido de ciertos profesores del instituto donde estudiaba. La desaparición de determinados libros, música e incluso periódicos. Y en todas partes veía el optimismo incesante de los conversos. Realmente tenía el mismo aspecto que el fervor religioso, y él mismo estaba maravillado y asustado al mismo tiempo. Pero todavía quedaban muchos parientes y amigos de la familia que contemplaban el nuevo régimen con desconcierto y se burlaban en voz baja de los saludos pomposos y los trajes elegantes.

Decían que no podía durar, pero Adolf Hitler y sus seguidores parecían los niños mimados del destino. Habían cosechado un éxito tras otro, y casi todos los alemanes los apreciaban por ello. Puede que Heinrich Steiner no fuera distinto. Si no hubiera sido por la devoción de su padre a su disciplina académica y por la insistencia en compartirla con Peter, puede que él también se hubiera visto seducido por la promesa del Reich de mil años.

—Heinrich no es tan malo cuando llegas a conocerlo —insistió Peter—. Trabaja mucho y bien.

—También lo hace la mula de nuestro criado, pero eso no basta en comparación con otros. Es un zopenco. Me lo puedo imaginar perfectamente poniéndose una de esas camisas pardas y sacándose brillo a las botas en cuanto vuelva a Alemania.

—Pero eres tú el que quiere ponerse uniforme y unirse a la Marina —replicó Peter.

—¡Ja! —se rió Eleni— ¡Te ha pillado con eso, Andreas! —La risa de Eleni se fue apagando hasta que se lo quedó mirando muy seria— ¿Lo decías de verdad?

—Claro.

—Pero pensaba que lo decías para hacer rabiar a tu padre, estaba segura de ello.

—Pues te equivocabas.

—¿Pero por qué? ¿Por qué hacer eso?

—Por las razones que ya expliqué.

—Pero hay otras maneras de viajar y ver mundo, Andreas.

El chico se encogió de hombros.

—Pero yo amo a mi país. Vivimos tiempos inciertos, Eleni. Quiero proteger a mi país, a mi familia, a mis amigos…, a ti.

Eleni le devolvió la mirada durante un instante, hasta que lo golpeó suavemente en el pecho.

—¡Me tomas el pelo!

—No.

La chica meneó la cabeza sin acabar de creérselo y se volvió bruscamente hacia Peter.

—Está loco. Díselo.

Peter quería mostrarse de acuerdo, que no sufriera ninguno de los peligros que podían ocurrirle a Grecia. Era un país pequeño, al margen de la diplomacia. Peter lo sabía por las noticias que leía de su país. Pero si Andreas asistía a la academia de la Real Armada Helénica, entonces estaría muy lejos de Eleni. Tanto, y durante tanto tiempo, que puede que un día Peter volviera a Léucade y no tuviera que compartir las atenciones de la chica.

—Andreas tiene razón. Todo el mundo debe proteger su país. Yo haría lo mismo si fuera él.

—¿Lo ves? —Andreas le dio un suave codazo—. Peter lo entiende.

—Los dos sois chicos. ¿Qué hay que entender? Lo único que os importa son los uniformes y las armas y la idea de ser valiente. Sólo pensáis en eso… Bueno, no. Sólo en eso no… —concluyó Eleni, adoptando una expresión tímida, hasta que extendió bruscamente la mano y exclamó—: ¡Mirad!

Cincuenta metros más adelante, el mar se arremolinaba y se volvía blanco, y unos relámpagos plateados salieron disparados por la superficie cuando un banco de sardinas se vio obligado a emerger ante la persecución de peces mayores y más fuertes. Los tres chicos observaron paralizados cómo la presa intentaba escapar entre las salpicaduras del agua, que se agitaba tremendamente. El Athena pasó cerca y Stavakis sólo le dedicó una mirada rápida al espectáculo mientras navegaba con la caña del timón entre las rodillas y abría la latita de tabaco para enrollar otro cigarrillo. Delante de ellos se abría la silueta alargada de Meganisi. El sol se había alzado muy por encima de las montañas del continente y extendía su calor sobre el mar Jónico. Stavakis dirigió la caña del timón hacia estribor durante una fracción de segundo para modificar el rumbo en dirección al canal entre Meganisi y Léucade. Como se esperaba, debido a la claridad del cielo, el aire seguía quieto y el mar plano. El pescador pensó, satisfecho, que el poeta y sus invitados disfrutarían de un buen día.

Delante de la caseta de gobierno los tres hombres se habían quitado las chaquetas para estar más cómodos, y estaban sentados en la cubierta de la bodega. Habían dejado de hablar de tonterías y disfrutaban del placer de encontrarse en el mar en un día espléndido. Finalmente, Thesskoudis se agitó un poco e hizo una seña en dirección a los chicos.

—Se le ensancha el corazón a uno al ver a los jóvenes tan felices. Realmente es una edad dorada, todo se presenta ante nosotros por primera vez. Antes de que la experiencia empiece a estropearte el placer de las cosas.

Katarides lo miró con expresión de sorpresa.

—Mi querido inspector, no tenía ni idea de que tenía el alma melancólica de un poeta.

Thesskoudis se encogió de hombros.

—No somos distintos, amigo mío. Pensamos lo mismo de la vida, la alegría, la tristeza, la belleza. Como todos los griegos. La diferencia es que usted tiene la habilidad de explicarlo con palabras. Yo nunca tendré ese don. Mientras usted escribe poesía, yo redacto informes. Los dos tienen su función. Aparte de eso, tengo todo lo que podría desear en la vida. Y rezo a Dios porque Eleni tenga lo mismo.

—Es una chica estupenda —comentó Katarides—. No. Es una mujer estupenda. Seguro que está muy orgulloso de ella.

El policía sonrió satisfecho y entonces, como hacen los griegos, devolvió el cumplido:

—Igual que usted debe estar de Andreas. Es un muchacho muy atractivo. Sé que a Eleni le gusta, aunque ella no lo dice. Pero bueno, estoy seguro de que no es la única chica en Léucade que siente lo mismo por él.

Katarides miró a su hijo. El muchacho estaba sentado junto a la chica, con los hombros anchos levemente inclinados hacia delante y el flequillo agitándose al aire.

—Me recuerda a su madre. La veo en su rostro. Ahora es lo único que me queda de ella, además de los recuerdos. Si lo pierdo, lo pierdo todo.

—¡Vamos! No hay peligro de eso. Es fuerte y sano.

—Sí, lo es. Es el tipo de chico que necesita la armada. Y por eso tengo miedo.

—Ése es el miedo que comparten todos los padres, en todas las épocas. Así es la vida, amigo mío.

—Pero esta época me preocupa.

—¿Por qué ésta más que las otras?

—Herr Muller sabe por qué.

El alemán sólo les había estado escuchando a medias, por lo que en ese momento se sobresaltó y se volvió hacia sus compañeros.

—¿El qué? ¿Qué es lo que sé?

Katarides sonrió con tristeza.

—Sigo los sucesos del mundo lo mejor que puedo. A fin de cuentas, me interesa la humanidad. Y lo que veo en su país me preocupa, Herr Doctor. Su ayudante no es el único que apoya al nuevo régimen, ¿verdad?

Muller pensó un instante antes de responderle.

—No, no lo es.

—Eso me parecía. Y eso le inquieta. Por eso se ha exiliado usted aquí abajo, en estas islas. Para huir de lo que está ocurriendo en Alemania.

—Estoy aquí porque éste es mi trabajo.

—Eso es así sólo en parte.

—Es el único motivo, se lo aseguro.

—No estoy tan convencido. ¿Por qué, si no, se traería a su hijo a vivir aquí? ¿Por qué intenta protegerlo?

Muller permaneció en silencio hasta que acabó mirándose las manos agarradas entre sí.

—Es cierto que preferiría no formar parte de lo que está pasando en mi país. No quiero involucrarme. Aquí, al menos, puedo hacer algo útil y valioso. Y alejar a Peter de la influencia de aquellos con quienes no estoy de acuerdo.

—¿Como Heinrich?

El alemán asintió.

—Sí.

—Pero ha permitido que un simpatizante nazi trabaje con usted.

Muller puso mala cara.

—No sabía qué pensaba de la política cuando lo elegí.

—Ya veo —asintió Katarides—. ¿Adónde conduce todo esto, amigo mío? Dígame, ¿qué piensa realmente del líder de su país, y de sus seguidores?

Muller aspiró profundamente y suspiró con igual intensidad, resignado.

—Temo que llevará a Alemania a una calamidad que destruirá nuestra nación, y más aún. Estoy convencido de que Hitler quiere la guerra. Todo lo indica. Todos los marcos que se gastan en armas, la educación de nuestros hijos para que se comporten como soldados, las voces discrepantes que se eliminan o se hacen callar… Y en todas partes hay una insistencia absoluta en que se obedezca ciegamente la voluntad de un solo hombre. —Muller cerró los ojos—. Es una pesadilla que mi gente ha aceptado y asumido plenamente. Habrá guerra otra vez. Los que determinan el destino de las naciones tienen hambre de ella. —El hombre se detuvo, abrió los ojos y levantó la vista forzando una sonrisa—. Lo siento, amigos míos. No pretendía mostrarme tan pesimista.

—No tiene por qué disculparse. —Katarides le dio una palmadita en la mano—. Le agradezco su sinceridad.

—Bueno, pues yo espero que se equivoque —intervino Thesskoudis—. Tengo más fe en nuestros líderes. No permitirán que haya otra guerra. No puedo creer que lleguen a tolerarlo. Además, ¿qué podemos hacer al respecto, eh? No nos ofusquemos. Disfrutemos del día, y disfrutemos de estar con nuestros hijos. Son demasiado jóvenes para que les preocupe el mundo que heredarán un día. Así que olvídese de todo eso, al menos hoy.

El poeta miró al alemán y arqueó una ceja.

—Hoy no —accedió Muller, y miró en dirección a los tres jóvenes sentados en la cubierta delantera—. Eso sí que podemos hacerlo por ellos.

—Ahí —Stavakis señaló los acantilados de piedra caliza que se alineaban al sur de Meganisi. Sus pasajeros se volvieron para mirar en la dirección que indicaba el pescador, y un instante después Peter atisbo la abertura oscura entre las rocas grises y sonrió.

—¡La veo!

Cuando el barco se acercó a la cueva vieron el arco amplio y el agua turquesa que se extendía hacia el interior entre sombras. Stavakis aminoró la marcha y escogió un punto a veinte metros de la entrada de la cueva. Entonces puso el motor en punto muerto y se acercó a los jóvenes en la cubierta delantera para indicarles que se apartaran y así poder abrir la escotilla de popa y sacar el ancla. Stavakis la pasó por la borda y dejó que la cadena pasara por los escobenes de acero, hasta que la soltó, y hubo una salpicadura y un estruendo cuando ésta se hundió repiqueteando hasta lo más hondo del agua clara. El pescador dejó que la cadena cayera del todo, y luego lanzó un trozo de soga, la amarró con fuerza, se enderezó y se frotó la parte inferior de la espalda. Entonces volvió a la parte trasera del barco. Un instante después el motor se apagó y sólo se oyó entonces el chapoteo de las olas contra la base de los acantilados y los gritos ásperos de un par de gaviotas que revoloteaban por el aire caliente sobre la isla.

—¿Esto es lo máximo que podemos acercamos? —preguntó Muller—. ¿No podríamos echar el ancla dentro de la cueva?

Stavakis negó con la cabeza.

—Demasiado peligroso. Hay unas rocas grandes justo debajo de la superficie. Esto ya es lo bastante cerca. Puede nadar hasta la cueva, si quiere.

—¿Nadar? No creo.

—¿Y por qué no? —preguntó Katarides pasándose un dedo por debajo del cuello—. Necesito refrescarme. ¿Quién más viene? ¿Thesskoudis?

El policía se rió y meneó la cabeza.

—Yo no. Apenas puedo dar una brazada.

Katarides miró hacia delante.

—¿Y vosotros tres?

—¡Yo iré! —exclamó Eleni.

Thesskoudis se volvió hacia ella.

—No me parece que sea buena idea, mi niña. No me parece apropiado. Además, no tienes traje de baño.

—He traído trajes para todos —anunció Katarides—. Eleni puede ponerse uno.

—No creo que pueda permitirle…

—¡Sssh! Tonterías. ¿Por qué privarla de esta oportunidad?

—¿Y los demás? —preguntó Thesskoudis, esperando que pusieran reparos y desanimaran a Eleni de entrar en el agua.

—Yo iré —anunció Andreas, y Peter también aceptó el desafío.

Katarides sonrió.

—Pues hecho.

Se quitó la camisa, sacó la bolsa que contenía los trajes de baño y las toallas, y se dirigió al otro lado de la caseta de gobierno para desvestirse y cambiarse. Los chicos se sumaron a él, y luego se fueron más adelante para dejar suficiente intimidad a Eleni para que se pusiera su traje de baño prestado. Salió con el bañador azul y blanco que Andreas había llevado por última vez algunos años atrás, y con el pelo bien atado con un lacito. Se quedó de pie, incómoda, mientras los demás la miraban.

—Me va un poco grande —comentó la chica, agarrando la tela suelta por encima del pecho. Peter apartó la vista cohibido, se quitó las gafas y las dejó encima de su montoncito de ropa.

Andreas inclinó la cabeza hacia un lado.

—Te queda muy bien. De verdad.

Katarides dio una palmada.

—¿Pues a qué esperamos? Hagamos una carrera. Hasta la primera roca de allí, justo al entrar en la cueva. Venid.

El poeta se encaramó por la borda y se tiró al mar con torpeza, salpicando mucho. Emergió un instante después, sacudiéndose el agua de la cara, alargó las manos y se agarró al barco. Andreas se subió a la cubierta delantera y se zambulló generando una salpicadura circular muy clara. Eleni y Peter siguieron el ejemplo del poeta, hasta que los cuatro quedaron alineados contra el casco, agarrándose a él.

—¿Listos? —preguntó Katarides, inclinándose hacia delante para ver la fila— ¡Vamos!

Los cuatros salieron disparados hacia delante, salpicando enormemente con brazos y piernas al empezar a nadar hacia la abertura amplia de la cueva. Tanto Katarides como su hijo nadaban a menudo en el mar de Léucade, y Andreas tomó la delantera. Peter hacía lo posible por seguir su ritmo, pataleando furiosamente mientras daba brazadas. Como cabría esperar en una cultura que contemplaba con desdén la idea de que las mujeres nadasen, la falta de experiencia de Eleni hacía que se quedara rezagada, pero se esforzaba, como era propio de ella, por intentar alcanzar a los demás. En el barco, los demás los observaban con expresión divertida, hasta que Stavakis carraspeó ruidosamente y escupió por encima de la borda.

A mitad de camino hacia la roca, Peter vio que se estaba acercando a Andreas y su padre, y se esforzó por continuar así, pues estaba desesperado por demostrar su valía ante los demás, y ante Eleni en particular. Delante de él, Andreas empezaba a adelantar a su padre, y a los diez últimos metros de la roca Peter adelantó al poeta, de modo que a Andreas sólo le quedaba a un largo. Su amigo griego aminoró y miró hacia atrás. A continuación, pataleó con fuerza y pasó por delante de Peter en el tramo final hasta la roca. Andreas alcanzó la superficie dura y soltó un grito incoherente de victoria.

Peter llegó a la roca junto a él, jadeando. Entonces llegó el padre de Andreas.

—Nadáis como peces.

Andreas negó con la cabeza, compungido.

—Me has dejado ganar… como siempre.

—No, hijo mío. Ya no… ¿Y dónde está Eleni?

Los tres se volvieron y la vieron salpicando sin parar en dirección a ellos. Katarides comentó en voz baja entre los jadeos:

—Tiene un gran corazón, esa chica. Será una mujer excepcional.

Tras dar las últimas brazadas, Eleni llegó hasta ellos y se agarró a la roca.

—¿Quién… ha ganado? —preguntó mientras recuperaba el aliento.

—Andreas —respondió Peter—. Claro. —Señaló más allá de la roca—. ¡Vaya, esta cueva es enorme!

Más allá de la roca, la parte superior de la cual se alzaba menos de un metro por encima del agua, veían la extensión total del interior. El techo se curvaba por encima de ellos, y más allá de la entrada de la cueva se extendía hacia la derecha, describiendo una curva pronunciada. Había un tramo breve de arena al final, donde el techo estaba más bajo. La penumbra impedía establecer la distancia hasta la playita.

—Nademos hasta allá —sugirió Peter, y se volvió hacia Eleni, que aún jadeaba—. Si puedes.

Eleni le echó agua en la cara y se puso a nadar de inmediato hacia el hueco débilmente iluminado de la cueva.

Peter salió disparado tras ella. Los demás los observaron durante un instante, hasta que Andreas se volvió hacia su padre.

—¿Vienes?

—No…

El poeta respondió como apenado, lo que provocó que Andreas le preguntara:

—¿Qué ocurre, padre?

—No es nada, de verdad. Estuve aquí una vez, con tu madre. Cuando tenía pocos años más que tú.

—Oh.

Katarides extendió la mano y apretó el hombro de su hijo con afecto.

—Ve. Esperaré aquí un instante y volveré al barco.

Su hijo asintió, se soltó de la roca y se puso a nadar en pos de sus amigos. La mirada de Katarides lo siguió durante un rato, y sintió la calidez del orgullo paterno en su corazón. Y el dolor también. La presencia de Andreas siempre le recordaba a la esposa que había perdido. Pensó que no tendría que haber accedido a volver a esa cueva. El recuerdo era demasiado doloroso. Katarides tomó aire y se dirigió hacia el barco, que se balanceaba suavemente en el mar calmo. Detrás de él, los ecos de las salpicaduras de los jóvenes retumbaban en la superficie de la roca.

Cuando Peter se acercó a la fina media luna de la playa, bajó los pies y descubrió que tocaba el fondo arenoso. Continuó vadeando el agua hasta que su pecho se alzó de la superficie, y esperó a que Eleni hallara el equilibrio. Andreas aún se encontraba a cierta distancia.

—Me pregunto cuánto tiempo lleva esta cueva aquí —dijo Peter. Sus pensamientos lo llevaron a los relatos de la mitología clásica con los que se había criado. Si la cueva existía en la época de Odiseo, entonces es posible que el propio rey la conociera, e incluso que entrara en ella y se encontrara en el mismo lugar donde se encontraba Peter ahora. Esa idea lo emocionó.

Eleni se puso la mano delante de la boca en forma de altavoz, y gritó:

—¡Cooieee!

El grito volvió enseguida, estridente y distorsionado, y se apagó rápidamente. La chica sonrió satisfecha. Peter también sonrió y probó con un canto tirolés, y se echó a reír ante la cacofonía que le devolvían las rocas. Experimentaron con algunos ruidos más mientras esperaban a Andreas, y luego los tres vadearon a través de los bajíos hasta dejarse caer en la arena fresca. Observaron la extensión de la cueva hasta donde brillaba el sol, dibujando un ángulo muy pronunciado, de modo que convertía la superficie del agua en un espectáculo centelleante cuyos reflejos bailaban a través del interior de la cueva.

—Es bastante bonito —comentó Eleni.

—Sí —añadió Peter, mirándola de reojo—. Mucho.

Eleni se dio cuenta de que la miraba, se volvió hacia él y frunció levemente el ceño.

—¿Qué pasa?

—Nada. Es que pensaba en este lugar. En la gente que estuvo aquí antes que nosotros, ya en la antigüedad. No sé, es como si aún hubiera algo de ellos en el aire.

Andreas se encogió de hombros.

—Eso es algo que diría mi padre. Me gusta, pero…

—¿Pero? —le insistió Eleni.

—Que sólo es una cueva.

—Sólo es una cueva. ¿Es que no tienes alma, Andreas Katarides? —lo riñó Eleni—. Aquí hay magia, sólo hay que sentirla. Como hace Peter.

—Si fuera más joven, igual la sentiría. Pero no puedo permitirme pensar así cuando tengo que entrar en la academia naval. No tendré tiempo para sentimentalismos.

—Pero eso será más adelante. Ahora eres uno de nosotros. Todavía puedes compartir tus sentimientos con tus amigos, ¿no? —concluyó la chica con un tono levemente suplicante—. Seguro que este instante, en este lugar, significa algo para ti.

—Yo no me preocuparía por él —interrumpió Peter en tono ligero—. Se cree que es demasiado maduro para nosotros, Eleni.

—Si piensa eso, es que es tonto. Somos amigos. Amigos de verdad. Y eso dura más que la infancia, si es que significa algo. ¿Nos olvidarás cuando te vayas a la Marina, Andreas?

—Claro que no.

—¿Entonces por qué te distancias de nosotros ahora?

Andreas reflexionó un instante.

—Tienes razón, Eleni. Lo siento. Es que…

La chica le puso rápidamente los dedos sobre los labios.

—¡Sssh! No digas nada más. De hecho, vamos a quedarnos en silencio un instante. Y a pedir un deseo.

Los chicos hicieron lo que ella les pidió, y se quedaron sentados en la arena fresca, mirando el espectáculo parpadeante de luz y color en la entrada de la cueva. Finalmente, Eleni respiró hondo.

—Ya está. Hecho. He pedido mi deseo.

—¿Y?

Eleni dudó un instante.

—He pedido que los tres volvamos a estar juntos aquí algún día. Cuando seamos mayores, y que sigamos siendo buenos amigos. No hay nada que desee más en este momento. ¿Y tú, Peter?

El chico le sonrió cálidamente, y sintió una pequeña punzada culpable al mentir:

—He pedido lo mismo.

—¿Y tú, Andreas?

El chico mayor frunció los labios.

—¿Por qué no?

—¿Es eso lo que has pedido?

—Ahora sí.

Eleni sonrió.

—Pues muy bien. Prometamos que será así. Juremos que volveremos a hacer esto. Hagamos lo que hagamos, vayamos donde vayamos, conozcamos a quien conozcamos, juremos que nunca perderemos el contacto y que volveremos aquí, como amigos, para volver a compartir esto. Juradlo.

—Lo juro, Eleni —accedió Peter enseguida.

Andreas los miró indulgente y se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Juntos, otra vez, algún día. Lo juro.

Capítulo ocho

Norwich, 2013

—¿Y sucedió? —preguntó Anna.

Eleni la miró.

—¿Que si sucedió el qué?

—¿Volvisteis alguna vez a la cueva?

—No. Al menos no a la misma cueva. Ni yo terminé viendo mucho mundo. Volvimos a encontrarnos, pero no tal y como yo esperaba, querida. —Eleni sonrió levemente—. Era una tontería sugerirlo siquiera. Pero ya sabes lo impulsivas que pueden ser las jovencitas.

Una imagen de su clase de noveno curso atravesó la mente de Anna, y recordó a Amelia mirando con anhelo a Jamie.

—Pues sí, lo sé muy bien.

Compartieron una sonrisa intergeneracional hasta que Anna volvió a hablar:

—Parece que tenías a los dos chicos comiendo de la palma de tu mano.

Eleni asintió.

—Sabía que Peter sentía algo por mí. Pero, aunque entonces era muy buen amigo, yo nunca sentí lo mismo. No quería decírselo y hacerle daño. Era Andreas quien me tenía el corazón robado. Era alto, guapo…, y puede que un poquito demasiado serio, pero fue el primer hombre al que amé. —Eleni soltó una tos seca—. Tengo sed, mi niña. ¿Puedes preparar un poco más de café?

—Claro, yiayia —Anna se levantó de la silla.

—No esa cosa horrible en polvo que bebe tu madre. ¡Bah! —la anciana arrugó la nariz—. Yo tengo café de verdad. En el primer armario de la derecha, por encima del mostrador. Y también hay galletas.

—Sí, yiayia —Anna se detuvo en la puerta—. ¿Algo más?

Eleni meneó la cabeza. Esperó a que su nieta saliera de la habitación y cerrara la puerta para mirar hacia el álbum de fotos desgastado en su solapa y se puso a hojear las primeras páginas otra vez, deteniéndose a acariciar las fotos con un dedo tembloroso mientras susurraba:

—Oh, amor mío… ¿Por qué tú?

En la cocina, Anna encontró el paquete de aluminio con una goma elástica alrededor y la cafetera desgastada que pertenecía a su abuela. Llenar el filtro de metal de polvo oscuro y cerrar la cafetera con todas sus fuerzas le hizo recordar su infancia. Encendió el gas y subió la llama, y luego puso la cafetera en el hornillo. A continuación, cogió un taburete y se sentó ante al mostrador a esperar que la cafetera hirviera. Se puso a pensar en lo que le había explicado su abuela sobre su vida en Léucade. Anna ya sabía mucho sobre su infancia, pero muy poco sobre los años de la guerra o de los años inmediatamente anteriores y posteriores a la catástrofe que sufrió Grecia. Había resultado fascinante oír los recuerdos de Eleni y hacerse una idea del carácter de los antepasados de Dieter. Y también saber más de Andreas. A Anna le quedaba claro que su abuela se había sentido muy atraída por el joven isleño; y también que Peter Muller no era rival suficiente para su afecto, aunque era amigo suyo. Había tensión entre ellos entonces. Anna se preguntaba si esa tensión había sido el elemento catalizador para lo que fuera que sucedió después.

Tenía que seguir hablando con su abuela y averiguar más cosas. El deseo de saber estaba marcado por cierto sentimiento de culpa. Eleni era ya mayor, vieja, en fin, pese a la fuerza de su espíritu y su agudeza mental. Puede que la perturbara con sus preguntas, por lo que Anna tendría que andarse con cuidado. Por mucho que deseara averiguar más cosas, temía abrir viejas heridas en el corazón de Eleni.

Hacía un minuto que el vapor salía arremolinándose del pico de la cafetera, y un chisporroteo intenso interrumpió los pensamientos de Anna. La chica se acercó al fuego. El ruido fue aumentando de volumen e intensidad hasta que se apagó con un silbido final, y entonces Anna apagó el gas. Sacó una taza de porcelana sencilla de la estantería junto al fuego, vertió el líquido espeso, y el aroma amargo del fuerte brebaje le invadió el olfato. No era un aroma desagradable, pero Anna sabía por experiencia que el sabor le resultaría demasiado intenso, aunque le añadiera azúcar. Eleni bebía el café solo y con dos cucharadas colmadas de azúcar moreno natural, «tan oscuro como el diablo y tan dulce como el beso de un ángel», solía decir a la joven Anna. Siempre le hacía sentir que preparaba algo especial, algo mágico.

Puso el azucarero en la encimera, levantó la tapa y frunció el ceño al ver el blanco liso del azúcar refinado. Anna se encogió de hombros y vertió dos cucharadas, tras lo cual removió bien la taza. Las galletas, como siempre, estaban en una lata antigua de Quality Street, y Anna colocó unas cuantas de crema y otras tantas de chocolate en un platito antes de volver a la habitación de su abuela. Se detuvo fuera para dejar el platito sobre la mesa del teléfono y poder así abrir la puerta. Cogió el plato antes de entrar y se volvió para cerrar la puerta con el talón.

Eleni cerró a toda prisa el álbum de fotos y lo dejó junto a su silla, apoyado contra una pata oscura barnizada.

—Gracias, querida. —Sonrió cuando Anna dejó la taza y el plato en la mesita junto a ella—. ¿Tú no tomas?

—Hoy no. Sólo cuando doy clases y necesito estar atenta. Entonces es cuando le doy a la cafeína.

Eleni chasqueó la lengua para mostrar su desaprobación.

—¿Tanto cuesta ser profesor? En mi época les teníamos miedo. Si no sabíamos responder a una pregunta, o peor aún, si replicábamos, entonces… —e hizo el gesto rápido de un manotazo.

—Ya, bueno, esa clase de disciplina forma parte del pasado.

—Qué pena. —Eleni asintió, malinterpretándola—. El mundo cambia siempre, y a menudo no para mejor.

Anna vio entonces la oportunidad de ampliar su línea de investigación y carraspeó.

—Hablando de cambio, ¿qué ocurrió después de que Peter y su padre se marcharan de la isla? ¿Consiguieron volver antes de que empezara la guerra?

—No. Fue la última vez que vi al doctor Muller. Qué pena. Siempre pensé que era buen hombre, para ser alemán.

—¿Y a Peter? —Anna ya se imaginaba la respuesta, pero quería recabar tanta información como pudiera.

Eleni se quedó quieta durante un instante, y por fin asintió.

—Volvió a la isla. Pero para entonces no era el mismo Peter. Es una lección que la vida tiene que enseñarnos. Algunas personas, incluso aquellos a quienes consideramos amigos, no son quienes crees que son. O se convierten en algo que ya no reconoces. En cualquier caso, querida, preferiría no pensar en él.

—De acuerdo. ¿Y Andreas? ¿Se alistó en la Marina?

—Lo hizo. Al comienzo del año siguiente. Era 1939. Pasé varios meses sin verlo. Hubo cartas. Pero parecía distante, y sólo me contaba los detalles de su instrucción, nunca nada más.

—¿Nada más?

—De cómo se sentía. Lo echaba de menos. Antes, me contaba cosas, mirándome a los ojos, y me hacía sentir… bien.

Anna se rió.

—Estabas chiflada por él.

—¿Chiflada? —La expresión de Eleni se endureció—. Sí, entiendo la idea. Pero no, no era eso. Es una idea demasiado ligera para expresar lo que sentía. —Se detuvo y sonrió—. Vosotros, los jóvenes de ahora, no sentís como los de mi generación.

—¿Eso crees, de verdad? —la retó Anna.

—Claro. Leo los periódicos. ¡Y algunos programas de televisión! Como los que ve tu madre a veces. Gran hermano, creo que se llama. —Los rasgos de Eleni se arrugaron para mostrar su disgusto—. Cuerpos desnudos y estúpidos desvergonzados.

—Bah, no es tan malo. No es más que un poco de entretenimiento inofensivo.

—¿De verdad? Tu generación parece rodearse todo el rato de esa basura. No sólo en la tele. En todas esas revistas del supermercado. En esos ordenadores pequeños y teléfonos que lleváis como si fueran altarcillos. Siempre tuiteando y eso. —Eleni alzó las manos para mostrar su exasperación—. Ya no sabéis lo que es importante en la vida. Ya no sabéis lo que es preocuparse por las cosas que importan de verdad.

—¿Cómo qué? —Anna ya no se reía. Le irritaba que su abuela desdeñara el mundo que había dejado atrás. Su respuesta a los cambios del mundo era tan trillada que casi le avergonzaba— ¿Qué cosas?

—La familia, el matrimonio, los hijos y el respeto por las tradiciones que perviven. Todo eso importa, Anna.

—¿Y crees que a mí no me importa todo eso? ¿Ni a nadie más de mi edad?

—No lo bastante. Ya no. Mira a tu alrededor, Anna. ¿Cuántos amigos tienes casados? ¿Cuántos divorciados? ¿Hasta dónde llegarían realmente para proteger a sus seres queridos? ¿Respetan a su país? ¿Qué sacrificios harían por algo que no les beneficiara a ellos? ¿Eh? Respóndeme con sinceridad.

—Aún nos preocupamos de las cosas importantes. Y si tuviéramos que enfrentarnos al peligro, como hizo tu generación, estoy segura de que nos esforzaríamos al máximo para superarlo.

—¿Y cómo puedes saberlo, si no te ponen a prueba? Tu vida es tan fácil… No has conocido el hambre. Nunca has pasado miedo. No has visto que mataran a los tuyos contigo delante…

—Eso no lo puedo negar. Pero hay mucho sufrimiento en otras partes del mundo. Y muchos jóvenes hacen lo que pueden para ayudar.

—¿Ah, sí? —Eleni se inclinó hacia delante— ¿Y tú, qué haces? ¿Qué sacrificios haces?

Anna respiró hondo para calmarse.

—Apoyo a organizaciones benéficas… Soy miembro del Partido Verde.

Eleni se rió socarronamente, y dio una palmada con sus manos flacas y huesudas.

—¡Qué criatura tan noble! ¿De verdad crees que puedes llamar sacrificio a todo eso, mi niña?

—Es lo único para lo que tengo tiempo. La vida da mucho trajín en esta época. Pero me gusta pensar que haría lo correcto si me pusieran a prueba, como te ocurrió a ti. En cualquier caso… —continuó Anna en un tono más liviano—, vosotros teníais más tiempo cuando erais jóvenes.

—¿Eso te parece? —Eleni se reclinó y pareció hundirse en la silla, casi como si fuera un chal arrugado que alguien hubiera arrojado a toda prisa sobre un mueble. Alargó la mano para coger la taza y le tembló la mano al llevársela a los labios y darle un sorbo con cautela. La sostuvo con ambas manos durante un instante para disfrutar de su calidez, y volvió a colocarla en la mesita auxiliar. Miró fijamente a su nieta cuando volvió a hablar, forzando la voz—: Cuando era más joven, cada minuto era precioso. No pensaba que tendría más tiempo… Cada mañana cuando me despertaba pensaba que sería la última. No esperaba vivir tantos años, tener hijos, ni nietos. Cada vez que respiraba era como un regalo, Anna. Así veía el tiempo.

Se quedó callada, y, tras un instante, volvió a coger la taza y a soplar delicadamente sobre su superficie. Anna la observaba, y lo único que se oía en la habitación era el molesto tictac rítmico del reloj en la repisa de la chimenea. Finalmente, la chica se armó de valor y volvió a hablar:

—Estás hablando de la guerra.

Eleni frunció el ceño.

—Claro. Los que sobrevivieron a ella están condenados a no olvidarla nunca. Incluso ahora, cierro los ojos y lo veo todo. A veces vuelvo en sueños. Lo revivo.

—¿Me contarías más cosas?

—¿Por qué?

Anna se inclinó hacia delante, cogió la mano de su abuela y habló con mucho sentimiento.

—Porque me interesa. Quiero conocerte mejor.

—¿Antes de que sea demasiado tarde y mis recuerdos desaparezcan?

Anna dudó.

—Sí. Se pierden muchas cosas si no se comparten. Ya sabes que soy maestra.

—Claro, querida. Soy vieja, no estúpida. Todavía no.

—Ya sé que no eres estúpida, yiayia. Siempre he pensado que eras una de las personas más inteligentes que he conocido.

La anciana no mostró reacción alguna al halago.

—Sabes cosas que me parece importante transmitir a las generaciones más jóvenes. Cosas que no deberían olvidarse.

—No deberían —añadió Eleni enfáticamente.

—Quiero enseñar a mis estudiantes acerca de lo que viviste. Quiero que entiendan lo que sufriste para que no infravaloren las cosas, como tú dices. ¿Me hablarás de ello, yiayia?

—Sí, por qué no. ¿Qué quieres saber, exactamente? —concluyó la anciana con tono de desconfianza.

Anna apoyó los codos sobre las rodillas y se inclinó más hacia ella.

—Cuéntame lo que recuerdes de la guerra. Me estabas hablando de lo que ocurrió después de que Andreas se marchara a la academia naval.

—Sí, eso es… —Eleni pensó durante un instante—. Eso fue en 1939. Un año terrible. Entonces no éramos conscientes. Seguíamos viviendo como siempre. Yo terminé la escuela. No tenía sentido que una chica siguiera estudiando en aquella época cuando se suponía que lo que teníamos que hacer era casarnos y tener hijos. Así que me dediqué a ayudar a mi madre en casa, y ella empezó a buscarme un marido adecuado, mientras yo seguía soñando con una vida mejor. No es que me lo dijera. No necesitaba que me lo dijera. Ya lo sabía. También sabía que quería a Andreas, y que cuanto más tiempo pasara fuera, menos se acordaría de la chica que quería que volviera a Léucade.

—¿Te dijo en algún momento que le interesabas en el mismo sentido?

—Nunca lo dijo, pero estaba segura de haberlo visto en sus ojos el día que se marchó. Por eso me resultaba aún más doloroso cuando me imaginaba que no tardaría en olvidarme en cuanto llegara a la academia del Pireo. —Eleni se calló un instante y miró por la ventana. El sol estaba cayendo entre los tejados de las casas vecinas y arrojaba una luz brillante a través del jardincito que quedaba detrás de la casa. De repente se volvió a mirar a Anna—. Lo siento, querida. Me he olvidado de dónde estaba. Ah, sí, en 1939. Eres maestra. Seguro que te sabes la historia de ese año mejor que yo. Había una radio en una cafetería junto al puerto. Allí nos enterábamos de todo. Los alemanes habían humillado a los checos y habían atacado Polonia. Con el transcurso de los meses, la guerra llegó a considerarse inevitable. Los griegos esperábamos no tener que participar en ella; aunque el general Metaxás hubiera utilizado los mismos métodos de los fascistas en Italia y Alemania contra su gente, no deseaba sumarse a su alianza. Puede que fuera lo bastante astuto como para ver lo que les esperaba a Hitler y a ese gordo kerata[4]  de Mussolini, y querría ahorrárselo a su gente y a sí mismo. No lo sé. En cualquier caso, Grecia no estaba lista para la guerra. Cuando llegó, Polonia había quedado aplastada entre los alemanes y los rusos, y pareció que no ocurría nada durante el invierno que dio paso al año siguiente. Recuerdo rezar en la iglesia para que terminara la lucha y hubiera paz, sólo para que no pudieran reclutar a Andreas.

—¿Y Peter? ¿Pensabas en él?

—Claro… Ese año era demasiado joven para ser soldado. Pero igualmente me preocupaban su padre y él. Les escribí una carta, pero no hubo respuesta. Mi padre me dijo que era porque el servicio postal entre Alemania y el mundo exterior ya estaba muy controlado por los nazis. Me resultaba imposible comunicarme con Peter debido a la guerra. Luego, en primavera, los alemanes atacaron Francia. Andreas tendría que haber estado de permiso entonces, pero se lo cancelaron en el último momento y lo destinaron a la tripulación de un submarino. El gobierno griego veía cómo iban las cosas, y el rey Jorge dio órdenes de prepararse para la guerra. —Eleni resopló—. Ahora es tan distinto… No hay monarquía en Grecia hoy en día, claro. Algunos dicen que puede ser bueno, ¡pero mira cómo está Grecia ahora! —Eleni frunció el ceño—. ¿Por dónde iba? Ahí, sí. El rey Jorge. Era un hombre débil, y los griegos lo sabíamos y lo despreciábamos por ello. Demasiado débil para enfrentarse a los fascistas. Mussolini también quería ponerse algunas medallas. Alemania había conquistado Francia, así que se fijó en Grecia, decidido a guerrear con alguien a quien Italia pudiera derrotar fácilmente.

Su mirada se llenó de un brillo desafiante al continuar.

—Al menos eso era lo que pensaba, sin duda. Los italianos habían ocupado Albania y empezaron a fingir ataques a sus puestos de avanzada. Echaban la culpa a las fuerzas griegas, y afirmaban que Metaxás intentaba provocar un conflicto. Éste se contuvo, pero comenzó a movilizar a nuestras fuerzas para que estuvieran preparadas. Incluso a los cadetes navales. Entonces nos enteramos de que un buque de guerra griego, el Elli, había sido torpedeado en el puerto de Tinos. El barco se hundió, cientos de marineros murieron y, aunque todos en Grecia sospechaban de los italianos, Mussolini afirmó que el atacante había sido un submarino británico. Aun así, Metaxás seguía sin morder el anzuelo. Eso fue en agosto. Dos meses más tarde, tras intentarlo todo, Mussolini dijo a los griegos que debían dejar que sus ejércitos atravesaran su territorio para enviar refuerzos a Albania. Si no le dejábamos pasar por nuestro país, nos declararía la guerra. —Eleni se encogió de hombros, cansada—. ¿Qué podía hacer Metaxás? Puede que fuera un dictador, pero era lo bastante griego como para enfrentarse a Mussolini y decirle: «¡No!».

Eleni dio otro sorbito al café y cerró los ojos unos segundos. La habitación se quedó otra vez en silencio, y Anna se quedó quieta, esperando a que continuara. Finalmente, Eleni tosió un poco y alzó la vista.

—Así que estábamos en guerra. Lo que más había llegado a temer. Ya conoces Léucade. Ya sabes que da a la costa italiana al otro lado del Adriático. No había nada entre nuestras islas y los fascistas, y teníamos miedo. No es que estuviéramos dispuestos a que se apoderaran de nuestro país sin pelear: era el miedo que aparece al enfrentarse a una gran incertidumbre. Y en aquella época me preguntaba si volvería a ver a Andreas con vida alguna vez.

Capítulo nueve

Sivota, Léucade, diciembre de 1940

El submarino de la Real Armada Helénica Papanikolis se encontraba en el pontón de madera que salía del muelle. El barco, el pontón y el tramo corto de agua entre ellos y la orilla estaban cubiertos por una red de camuflaje para que la forma de la bahía resultase coherente para cualquier avión enemigo que sobrevolara la isla. Había muchos al comenzar la guerra, pero los cazas griegos del aeródromo de Preveza habían derribado a unos cuantos y ahora los italianos evitaban la zona, a excepción de algún avión de reconocimiento que volaba a gran altura y con escolta. Demasiado alto para observar detalladamente el suelo.

Lo cual ya estaba bien, decidió el subteniente Andreas Katarides al desembarcar del caique[5] que los había transportado a él y a unos cuantos reemplazos desde el continente. Pese a la red de camuflaje, había múltiples señales de actividad que revelarían la presencia militar a cualquier oficial experto en reconocimiento aéreo. Había tres camiones aparcados al final del muelle, y varias cajas de proyectiles para el cañón de artillería, además de una hilera de torpedos apoyados sobre cuñas al aire libre. Las tiendas de los artificieros y otros equipos de mantenimiento formaban filas ordenadas en el extremo del olivar más próximo. Peor aún eran los tonos arcoíris de un vertido de combustible que cubría una extensión amplia de la bahía cerca del submarino oculto.

Andreas bajó de la pasarela, dejó su petate en el muelle y miró el barco al que le habían destinado. Estaba recién salido de la academia. Habían adelantado la graduación de su clase para hacer frente a la demanda de hombres en las filas de la armada, que crecía a toda velocidad. Andreas había tenido la suerte de que lo destinaran a una tripulación formada. A muchos de sus camaradas los habían enviado a servir en barcos convertidos a toda prisa, o en el puñado de barcos recuperados que databan de inicios de siglo. Resultarían muy inseguros si tenían la desgracia de encontrarse con cualquiera de los barcos modernos de la Marina italiana.

Por el contrario, el Papanikolis era un barco moderno, comprado a los franceses unos años atrás. Andreas había oído que el capitán era igualmente formidable. El capitán de corbeta Iatridis era uno de los capitanes de submarino más expertos de la Marina helénica. Había dado un discurso a los cadetes de la academia poco antes de que estallara la guerra. Aunque de baja estatura, Iatridis era fornido y tenía una voz profunda y retumbante. Había influido notablemente en los jóvenes con su exaltación patriótica y su devoción intensa al servicio. Ahí estaba un hombre al que Andreas sentía que podía seguir de buen grado a la batalla, por lo que se mostró encantado cuando le dijeron que serviría bajo sus órdenes.

El submarino en sí yacía bajo el agua, pintado de gris oscuro, con líneas elegantes. La estrecha cubierta estaba repleta de marineros que bajaban los suministros a través de pequeñas escotillas. Más adelante, varios hombres se ocupaban de una grúa para guiar un torpedo hasta el conducto inclinado que conducía a los estantes detrás de los tubos. Una bandera griega, pequeña, colgaba lánguidamente del poste en la parte trasera de la torreta de mando. Andreas se volvió a mirar hacia el grupito de casas encaladas que quedaba detrás de los barcos pesqueros alineados en la playa. Un puñado de hombres estaba ocupado arreglando redes y hablando en voz alta mientras fumaban en pipa. Detrás de ellos, unas cuantas mujeres se ocupaban de la colada en un abrevadero de piedra poco profundo, retorcían con fuerza la ropa para escurrirla y luego la tendían para que se secara. Los niños se perseguían los unos a los otros entre los edificios mientras los bebés permanecían sentados cerca de sus madres, jugando en el polvo. Un camino estrecho, por el que apenas cabían los camiones, serpenteaba a través de los bancales de olivos hacia robles y aulagas, donde la cuesta se volvía más pronunciada. El camino continuaba zigzagueando por la ladera hasta unirse a una calle más ancha que unía Sivota y el resto de la isla.

Habían pasado más de dos años desde la última visita de Andreas al tranquilo pueblecito pesquero, y sintió una punzada de tristeza porque la guerra había interrumpido su soledad y desfigurado el paisaje plácido. Pero al mismo tiempo, desde una perspectiva profesional, la base del submarino estaba bien escogida. La entrada a la bahía era invisible desde el mar abierto, debido a la curva pronunciada que describía el canal que daba al mar. Había suficiente profundidad en el agua para que el submarino girara con facilidad, y las laderas empinadas de las colinas que lo rodeaban protegían al buque y a su tripulación de un ataque aéreo. Ahora que se lo planteaba, Andreas observó la línea de la cordillera y vio una metralleta protegida por sacos de arena, el cañón grueso de una ametralladora Lewis señalando al cielo mientras el centinela descansaba a su lado, apoyado en los sacos y mirando hacia el mar. Un vistazo rápido alrededor de la bahía reveló la presencia de dos puestos más que cubrían la base. No bastaban para defenderla de un ataque importante, pero sí para alertar a los marineros de que el enemigo se acercaba por mar o aire.

Los otros reemplazos habían empezado a recorrer el tramo corto que había desde la orilla al pontón, por lo que Andreas se cargó el petate al hombro y los siguió. Un marinero armado con un rifle hacía guardia al final del pontón, y los recién llegados le presentaron sus documentos. Por la rapidez con que el marinero los miró, Andreas concluyó que, como muchos de sus compatriotas, el marinero era analfabeto. Saludó a los demás, volvió a la posición de firmes e intercambió un saludo con el joven oficial.

—Subteniente Katarides, destinado al Papanikolis —anunció Andreas formalmente—. ¿Dónde puedo encontrar al capitán?

El centinela se volvió y señaló un grupito de tiendas a la sombra de los árboles más próximos.

—Allí, señor. Sentado a la mesa.

Andreas asintió y se dirigió hacia su nuevo comandante en jefe. Iatridis estaba sentado con su uniforme blanco y un sombrero panameño que le protegía los ojos del destello del sol mientras se encargaba del papeleo. El hombre levantó la vista en cuanto se dio cuenta de que el joven oficial se acercaba a su escritorio, pero mantuvo la pluma sobre el formulario que estaba rellenando. Tardó un instante en hablar tras la presentación de Andreas, y recorrió con la mirada al recién llegado hasta quedarse mirándolo fijamente. Andreas hizo un esfuerzo por no apartar la vista y aguantar sin pestañear. Iatridis tenía un rostro ancho y cansado, muy desgastado y arrugado, en el que destacaba un bigotito bien recortado que se unía a la barba rala de las mejillas. Su mirada oscura era afilada e inteligente. Su cuerpo, no obstante, parecía pertenecer a otro hombre, pues era enjuto y nervudo, y la ropa le quedaba holgada. Hubo una pausa antes de que Iatridis asintiera levemente, mostrando satisfacción aparente, dejara la pluma sobre el papel y estirara la espalda.

—He pedido que viniera usted ex profeso, Katarides. ¿Sabe por qué?

—Me imagino que tiene que ver con el hecho de que conozco estas aguas, señor.

—Por eso, y porque sus instructores de la academia naval lo han recomendado. Parece que respetan bastante sus capacidades, y yo necesito buenos hombres en mi barco.

—Gracias, señor.

Iatridis elevó levemente las comisuras de los labios, mostrando una breve sonrisa.

—No me lo agradezca tan deprisa. Llevaré el Papanikolis al mar pasado mañana. No tendrá mucho tiempo para familiarizarse con el barco y la tripulación, pero eso no se puede evitar. Me hará de oficial de derrota. El titular anterior no tenía el nivel que exijo a mis oficiales, y lo he reasignado a otras tareas en la costa. Si me falla, le ocurrirá lo mismo. ¿Entendido?

—Sí, señor. —Andreas sintió ansiedad durante un instante, pero a continuación su determinación se afianzó—: Puede confiar en mí, señor.

—Voy a tener que hacerlo, teniente. —Iatridis se quitó el sombrero y se pasó una mano por el cabello grueso y oscuro—. Estamos en guerra. Para esto nos han entrenado. No queríamos luchar, pero nos han obligado, y ahora tenemos que defender Grecia, y a nuestra gente, con nuestras vidas. Hasta ahora, nuestros hermanos del ejército han conseguido contener al enemigo. Los últimos informes incluso indican que estamos ahuyentando a esos perros italianos. Ahora nos toca a nosotros, Katarides. Pero debo advertirle de que nuestra armada se ve gravemente superada en número y armas, y que cuando zarpemos existen muchas probabilidades de no volver. Mis órdenes son patrullar el Adriático y atacar a los barcos italianos donde sea que se encuentren. Los objetivos prioritarios son los de suministros y los de transporte de tropas. Claro que estarán protegidos, por lo que nuestra tarea aún resultará más peligrosa. Pero, como le he dicho, estamos en guerra. Nuestro deber es hacer sacrificios por nuestro país. Incluso estos chicos… —Iatridis señaló en dirección a los marineros que trabajaban duramente alrededor del submarino y dentro de él—. Muchos de ellos sólo llevan unos meses de uniforme, y casi ninguno de mis hombres ha visto un disparo real. Lo cierto es que yo tampoco. —Compartió una sonrisa rápida con Andreas antes de volver a ponerse serio—. Así que ha llegado la hora de que nos pongamos a prueba todos, teniente, y estoy decidido a que no nos cojan desprevenidos.

—Estoy seguro de que todos cumpliremos con nuestro deber, señor.

—Claro que sí —respondió Iatridis rápidamente—. Más vale que guarde el petate y vaya a buscar al primer oficial. El teniente Pilotis está a bordo. Le mostrará su puesto y le asignará una tienda. Retírese.

Saludó informalmente a Andreas cuando se puso en posición de firmes y se llevó la mano a la visera de la gorra, como le habían enseñado en la academia. A continuación, Andreas se volvió y relajó la postura para encaminarse hacia el pontón y luego hacia la pasarela. Esperó a que hubiera un hueco, atravesó la tabla de madera estrecha y acto seguido pisó el casco de acero del submarino. La excitación le corría por las venas al sentir el Papanikolis bajo sus pies. Se había entrenado justo para este instante. Dejaba de ser un cadete y se convertía en un líder para otros hombres. Andreas era consciente de que algunos de los marineros lo miraban, que ya lo estaban juzgando, y apoyó el petate contra un lateral de la torreta y enderezó la espalda para examinar a continuación el barco entero, intentando parecer tan profesional como pudiera. Se armó de valor y se metió por la escotilla en dirección al puente de ataque, y se colocó por encima de la escotilla que conducía al corazón del submarino.

—¡Bajando!

Los peldaños metálicos de la escalera resonaron con un ruido sordo al pisarlos con las botas, y un instante más tarde se encontró en la cubierta acorazada del puente principal. El sonido de las voces de otros compartimentos se dejaba oír en el aire quieto y húmedo, y Andreas se sintió rodeado por las tuberías, válvulas e indicadores de los mandos del buque. En mitad del espacio atestado se alzaban las columnas resplandecientes de los dos periscopios del submarino, y más adelante se encontraban los asientos para los hombres que controlaban los timones de gobierno. El aire apestaba a aceite de diésel y sudor. Un hombre bajo y fornido con un mono manchado, desabotonado hasta la altura del pecho, se apoyó sobre la tabla de navegación, concentrado sobre una regla de cálculo. Mechones de su cabello castaño claro se erizaban debido a un ventilador eléctrico que daba vueltas despacio en el centro del puente.

Andreas carraspeó:

—¿Dónde está el teniente de navío?

El hombre alzó la vista con una sonrisa cansada.

—Ya lo ha encontrado.

A Andreas le sorprendió su aspecto desaliñado, pero no tardó en ponerse tenso y hacerle el saludo correspondiente.

—Subteniente Katarides, señor. Acabo de llegar a Atenas para ponerme a las órdenes del Papanikolis.

—Eso tengo entendido. Usted, y todos esos otros reclutas verdes a los que he visto bajarse a trompicones del caique.

Andreas había experimentado el prejuicio contra los recién llegados en cada fase de su corta carrera naval, pero aún le hería en su orgullo. Pero era lo bastante listo como para no dejarlo entrever y mantenerse callado y tranquilo mientras su superior lo observaba con expresión divertida.

—Tranquilo, Katarides. Seguro que lo hará bien. Va a ser el nuevo oficial de derrota, ¿cierto?

—Sí, señor.

—Pues éste es su puesto. —El hombre se levantó de la mesita e indicó a Andreas que se acercara—. Supongo que la Marina no lo ha mandado con más cartas de navegación o equipo, ¿no?

—Tengo mis propios instrumentos, pero cartas no, señor.

—Pues es una verdadera lástima. Las nuestras tienen años de desfase. Pedí cartas nuevas hace meses. —El teniente de navío se encogió de hombros—. Pero ya sabe cómo es el ministerio. Juro por Dios bendito que si perdemos la guerra será por los burócratas de nuestro bando, más que por los soldados, marineros y aviadores de Mussolini.

Andreas no pudo evitar sonreír, y los dos intercambiaron una risita que sirvió para liberar la tensión que quedaba en su primer encuentro.

—Pero, claro —continuó Pilotis—, por lo que tengo entendido, los burócratas italianos también están trabajando duro a nuestro favor. Ésa es la única explicación para el pobre espectáculo que ofrecen los italianos. Tienen más hombres y más armas, pero por alguna razón no logran poner estas últimas en manos de los primeros. Lo cual ya está bien, o le darían una patada en el culo a Metaxás y el rey Jorge tendría que correr a exiliarse.

La expresión sincera de desdén por los líderes griegos habría sorprendido más a Andreas si no se hubiera criado oyendo la misma cantinela en boca de su padre.

—Así que, ¿se le dan bien las mates? —Pilotis alzó una ceja.

—Quedé el quinto de mi clase, señor. Por eso me eligieron para especializarme en navegación.

—Bien, entonces sabrá qué hacer con esto. —Pilotis le lanzó la regla de cálculo con tanta fuerza que Andreas casi la deja caer—. ¿Qué hacía su padre? ¿Era banquero? ¿Contable? ¿Maestro?

Andreas meneó la cabeza.

—Poeta.

Pilotis se quedó perplejo y paralizado durante un instante.

—¿Poeta? Dios bendito, ¿qué hace el hijo de un poeta en la Marina?

—Lo mismo que cualquier otro griego, señor. Defender mi país.

Pilotis se rió.

—Buena respuesta. Seguro que les encantaba en la academia… Espere, ¿un poeta, ha dicho? ¿No tendrá relación con Spyridon Katarides? Se supone que vive en estas islas…, creo.

—Así es. Aquí mismo, en Léucade —Andreas dudó—. Es mi padre.

Una sonrisa fue formándose lentamente en el rostro del otro hombre. Pilotis asintió un poco.

—Vaya, vaya… He leído la obra de su viejo. Está muy bien. Incluso cuando se esfuerza demasiado en ser bueno. Yo prefería sus primeros poemas, donde describía los placeres del vino y las mujeres. Dejé de seguirlo cuando concentró su atención en nuestra geografía y herencia antigua. Pero aun así imagino que estará orgulloso de él.

Andreas se encogió de hombros.

—Bueno, es mi padre. Estoy orgulloso de mi familia.

—Me pregunto qué pensará ahora de su muchacho. —Pilotis inclinó la cabeza hacia un lado—. Katarides era un poco radical, creo recordar. Denunció tanto al rey como a Metaxás, al mismo tiempo, y no apreciaba nada lo militar. Y, sin embargo, aquí está usted.

—El pensamiento político de mi padre es sólo suyo, señor. Yo he elegido un camino distinto.

—Es evidente… Y viendo el tono forzado en su voz, concluyo que al poeta radical no le parece bien que su hijo sea tan convencional.

Hubo un segundo en el que Pilotis esperó respuesta, pero Andreas le devolvió la mirada estoicamente, con los labios apretados formando una línea fina. Pilotis arqueó los hombros.

—No importa. Lo que pierde el arte lo gana la Marina. Sirva bien al capitán, y le irá bien a bordo del Papanikolis. Ya lo conoce, entiendo.

—Sí, señor.

—¿Y qué opina de él?

—¿Señor?

—Es imposible que desconozca su reputación.

A Andreas no le gustaba por dónde iban las preguntas y la perspectiva de tener que juzgar a su oficial al mando, por lo que decidió mostrarse cauteloso.

—Oí al capitán Iatridis hablar en la academia. Es un oficial respetado, señor.

—Pero no por todos. —Pilotis alzó una mano mugrienta y se pasó los dedos por el pelo—. Sus superiores vieron con malos ojos su petición de que la Marina atacara con contundencia a los italianos al comienzo de las hostilidades. E incluso antes. El capitán estaba dispuesto a torpedear el primer barco italiano que se encontrara tras el hundimiento del Elli. Dijo que cuanto antes mancháramos de sangre la nariz de Mussolini, antes se retirarían los italianos y dejarían en paz a Grecia. Metaxás y sus amigos del ministerio naval siguieron la línea contraria, pensando que si no se reaccionaba a la provocación se podría mantener la paz. Pues vaya esperanza —continuó Pilotis con desdén—. Ya sabe lo que pasa con los matones. Si no les das motivos para respetarte, no haces más que invitarlos a que sigan agrediéndote. Que conste que yo estaba de acuerdo con Iatridis.

Entonces, Pilotis miró inquisitivamente al oficial recién llegado. Andreas se sentía cada vez más incómodo ante el aprieto en el que estaba, hasta que entendió que lo estaba probando. El chico carraspeó y se dirigió directamente a su superior.

—Yo también tenía la impresión de que tendríamos que haber dado una dura lección a los italianos en aquel momento.

Pilotis asintió.

—Bien. Es la clase de opinión con la que está de acuerdo nuestro capitán, y los demás también. Así que, bienvenido a bordo, Katarides. —Pilotis estiró la espalda, y al hacerlo inclinó la cabeza lo justo para evitar la válvula por encima del espacio estrecho. A continuación, tendió la mano, y Andreas se la estrechó—. Ahora que esos amantes de los spaghetti le han dado al capitán la excusa que necesita, van a pagar por su traición con sangre —concluyó con un tono frío e implacable en su voz.

La quietud se apoderó de los confines del submarino durante un instante, hasta que la brisa del ventilador alcanzó a los dos hombres y Pilotis se agitó.

—¿El barco lo ha traído directamente de Atenas?

—Sí.

—Entonces no ha tenido tiempo de visitar su hogar. Qué pena. Dudo que tenga oportunidad antes de que salgamos al mar. Puede que quede tiempo cuando volvamos.

Andreas detectó la esperanza que albergaban las últimas palabras del primer oficial, y respondió con una sonrisa.

—Eso espero. Hace casi un año que no estoy en casa.

—Su padre se alegrará de verlo. Puede que incluso escriba un poema al respecto, ¿eh? Y habrá amigos que también se alegrarán. ¿Una mujer, quizá?

Andreas trató de ignorar la trampa y tosió.

—¿Puedo ver mis habitaciones, señor?

—¿Habitaciones? —dijo Pilotis—. Su litera está en el compartimento siguiente, con el resto de los oficiales. Sólo el capitán tiene su propio camarote en el Papanikolis. Venga, sígame.

El primer oficial se volvió y lo condujo por el puente, y luego por la escotilla, hacia la siguiente sección del submarino. Un pasillo estrecho atravesaba unas aberturas a ambos lados. Más allá del alcance del ventilador, el aire era terriblemente fétido.

—La sala de la radio está a la derecha. —Pilotis señaló una celda con un asiento delante de un gran receptor inalámbrico, de manera que sólo quedaba el espacio suficiente para que el operador lo usara de escritorio para su libro de códigos y sus libretas—. El baño a la izquierda. Sólo hay uno en este barco. Parece que los diseñadores lo añadieron ya al final, y que no lo habían pensado, porque hay setenta personas en la tripulación. Rece para que no se rompa… A continuación está la detección de sonido, y la cocina enfrente. Luego está el camarote del capitán, el comedor de oficiales… —Pilotis señaló entonces una mesa estrecha y un banco acolchado con armarios detrás—, y aquí las literas de los oficiales.

Andreas miró en dirección a su compañero y vio tres literas a cada lado. Lo bastante amplias para poder echarse, pero demasiado bajas para que su ocupante pudiera incorporarse. Había una estantería en el interior de cada litera, y taquillas verticales al final, una por hombre. Andreas vio que su petate estaba apoyado contra las taquillas.

—Las de arriba son para el ingeniero jefe y para mí. Luego vienen el segundo oficial y usted. Las de abajo son para los suboficiales. Póngase cómodo, está en su casa, Katarides.

Andreas miró compungido el espacio privado que se le había adjudicado, que equivalía a un ataúd. Frunció el ceño al pensar en ello, y tuvo una visión breve e inquietante en la que se quedaba atrapado en la litera mientras el submarino se hundía, pero se obligó a apartar ese pensamiento de la mente y forzó una sonrisa al volver a mirar a Pilotis:

—Casa…

Los interrumpió el ruido de las botas en los peldaños de acero del puente, y un instante después el capitán se encorvó para mirar por la escotilla.

—Pilotis, necesito que me haga un encargo.

—Sí, señor.

—El Chispas me acaba de contar que un maldito imbécil de suministros nos ha enviado los cristales que no tocaban para la radio. Necesitamos otros. Hay un destacamento del ejército en Léucade. Podemos probar con ellos. Mandaría a otro, pero creo que más vale enviar a un oficial si queremos llegar a alguna parte.

—Sí, señor.

—Además, le iría bien un descanso. Tómese algo mientras esté allí.

—Gracias, señor —sonrió Pilotis—. Sí que me vendrá bien.

El oficial se volvió, miró a Andreas y se le borró la sonrisa. Tosió al volverse otra vez hacia su capitán.

—La verdad, señor, es que aún hay varias tareas que requieren mi atención. ¿Por qué no mandar a Katarides? No se le echará de menos.

Iatridis frunció los labios sorprendido y miró rápidamente al recién llegado e inmediatamente chasqueó la lengua.

—Me parece bien, número uno. ¿Katarides?

—¡Señor!

—El Chispas está en tierra en la tienda de la radio. Le contará lo que necesite. Llévese uno de los camiones y a un conductor. Y mientras está en Léucade, mire a ver si se puede traerse unas cajas de cerveza y unas cuantas botellas de raki.

—Sí, señor.

El capitán desapareció, y un instante después oyeron sus botas de nuevo en el puente de la escalera. Andreas se volvió hacia Pilotis.

—¿Está seguro de esto?

El teniente de navío le dio una palmada en el hombro.

—Pues claro. Aproveche la oportunidad para ver a su viejo. Puede que sea la última que tenga en mucho tiempo.

Andreas le sonrió.

—Gracias.

—Pero quiero algo a cambio —añadió Pilotis.

Pensando que quizá le hubiera engañado, Andreas miró al hombre con desconfianza.

—¿Sí?

—Nada que no pueda permitirse —Pilotis parecía un tanto avergonzado—. Sólo un ejemplar firmado de una de sus recopilaciones, si no le importa, ¿eh?

Capítulo diez

La puerta se abrió cuando el camión se acercó traqueteando hasta detenerse delante de la casa, y Andreas vio el rostro familiar de la cocinera de su padre mirando con cautela desde el interior poco iluminado. Era bien entrada la tarde, y el sol ya se había deslizado tras la montaña que se alzaba junto a la casa. La cordillera oscura contrastaba bruscamente con el cielo de un naranja brillante.

El ruido del motor fue apagándose, y Andreas indicó al conductor que permaneciera junto al vehículo y vigilara su contenido en la parte de atrás. Andreas bajó y se acercó a la casa, sorprendido ante la sensación de melancolía que se apoderaba de su corazón. Aquélla había sido su casa desde que nació. Conocía cada esquina, cada grieta de la pared y, sin embargo, por alguna razón, ahora le parecía un sitio distinto. Como si fuera un recuerdo lejano. El chico detectó que había habido cambios, aunque sólo hubiera transcurrido un año desde que se marchó. El jardín estaba menos cuidado que antes, y la pintura había empezado a desconcharse de la pared junto a la puerta principal.

La cocinera entrecerró los ojos hasta que lo reconoció, le mostró una sonrisa de alivio y abrió la puerta para dejarle entrar.

—¡Señorito Andreas, por fin está en casa! —retrocedió un poco para mirarlo de arriba abajo—. Parece más alto desde que se fue para alistarse en la Marina. Se ha convertido en un hombre, señorito. Pero ahora está en casa.

El chico se detuvo justo en el umbral, y aspiró el olor mohoso reconocible de la casa.

—Me temo que hoy no, Anastasia. Tengo poco tiempo.

La cocinera frunció el ceño.

—No lo entiendo…

—Tengo que volver a mi nave esta noche.

—Ah… —la sonrisa se desvaneció.

—¿Cómo le va? ¿Y a Demetrius?

La mujer bajó la vista.

—Mi esposo falleció hace dos meses… Tras enterarse de que había muerto nuestro hijo.

Andreas apenas recordaba al joven que había conocido cuando era muy niño. Poco antes de abandonar la isla para ir al continente.

—Stelios… La acompaño en el sentimiento. ¿La guerra?

La mujer asintió con la cabeza, pues no sabía si podría hablar.

—Estaba luchando en Albania. No supimos cómo sucedió. Sólo nos llegó una carta del gobierno. Su padre nos la leyó. A mi marido le partió el corazón…

La mujer cerró los ojos y Andreas vio que no sólo se había roto un corazón, y que ahora sólo aguantaba el de ella. La tocó delicadamente en el hombro y se quedaron quietos un instante hasta que la mujer sorbió por la nariz, respiró hondo y volvió a levantar la mano.

—Estará deseando ver a su padre. Está en la terraza, señorito Andreas. Le ha echado de menos. Todos le hemos echado de menos. Venga conmigo.

La mujer cerró la puerta tras ellos y lo condujo por el pasillo hasta la parte trasera de la casa. Fuera, la terraza estaba sin barrer, y las hojas muertas y secas y las piñas pequeñas se apilaban en las esquinas donde las había arrinconado el viento. Su padre estaba sentado en una silla junto a la mesa que daba al mar. Llevaba un tiempo sin cortarse el pelo y le caía por los hombros. Los primeros mechones grises empezaban a destacar entre los rizos oscuros. Llevaba una camisa blanca sencilla y pantalones negros. Junto a él, en la mesa, había una botella de raki y un vaso vacío. Katarides no se movió al oír los pasos, y se limitó a comentar:

—Comeré aquí, creo.

Andreas intercambió una rápida sonrisa con la cocinera, que se detuvo y le hizo señas para que avanzara. El chico continuó pisando tan suavemente como pudo las piedras desgastadas. Al final su padre se inclinó hacia delante y miró alrededor. Tenía una expresión cansada que no tardó en desaparecer, y sonrió encantado al tiempo que se ponía en pie y abría los brazos.

—¡Hijo mío!

Andreas se acercó para recibir su abrazo e intercambiar besos en la mejilla, hasta que su padre lo sujetó a cierta distancia y lo escudriñó:

—No puedo negar que ahora te has convertido en un adulto. Un oficial de la Marina. Menuda transformación respecto al chico que se sentaba en mis rodillas mientras yo le contaba historias del pasado. ¿Te acuerdas?

—Nunca lo olvidaré, padre.

—Ni debes. Algunos recuerdos son las posesiones más preciadas de todos… Mientras que otras son una maldición.

Andreas sonrió.

—Recuerdo esa frase. Es del último poema de la recopilación que publicaste mientras estaba en la academia.

Katarides se echó a reír.

—Así que encontraste tiempo para leer durante tu instrucción. Qué honor.

Andreas se percató de la ironía de su comentario, y volvió a experimentar la punzada familiar que sentía ante la desaprobación burlona de su padre. Pero antes de que esa sensación arraigara, el padre le hacía sentarse en una silla libre y se volvió hacia la cocinera:

—¡Otro vaso, aquí!

La mujer asintió y se metió en el interior de la casa. Andreas se quedó sentado mirando hacia los montículos brumosos de las islas e islotes del mar Jónico.

—Nunca me canso de esta vista.

—Ya lo sé. Es muy bonita. Me parece que me inspira, sobre todo en estos tiempos difíciles. Los hombres combaten en sus guerras, pero el mundo continúa, eterno, más que cualquier proeza de cualquier héroe que haya existido. —El poeta miró fijamente a su hijo—. Entonces, ¿estás de permiso? Por fin. Temí que te hubieras olvidado de mí. Hacía casi dos meses que no recibía una carta tuya.

Andreas apartó los ojos de la vista y se encogió de hombros.

—He tenido muy poco tiempo libre desde que empezó la guerra. Pusieron a mi clase de servicio enseguida, y la enviaron a la flota. Me tuvieron formándome como oficial de derrota antes de mi primer puesto. Te habría escrito para explicártelo, pero no tuve oportunidad.

—¿Y aun así te han dejado venir a casa? —La frente de Katarides se arrugó ansiosa— ¿Ocurre algo, hijo mío?

—No, nada.

—¿Entonces qué haces aquí?

—No es más que una visita corta. Mi buque está en Sivota. El capitán me ha enviado a Léucade a por suministros. Tendré que marcharme dentro de una hora.

—Pronto se hará de noche. Sé lo mal que está la carretera. Sería mejor que pasaras aquí la noche y te marcharas a Sivota por la mañana.

—No puedo. Mi capitán espera que vuelva esta noche.

El padre se acarició el cabello.

—Qué pena. Ojalá hubiera más tiempo… Hay tan poco tiempo ahora… Me gustaría decirte algunas cosas…

El roce suave de unas zapatillas señaló la llegada de Anastasia, que dejó otro vaso en la mesa antes de volver a la casa. El poeta sirvió un vaso de raki a su hijo y se lo tendió. Andreas asintió en agradecimiento y sorbió el fuerte brebaje.

—¿Bien?

El chico asintió mirando a su padre.

—Mejor que el mejunje al que estoy acostumbrado.

—Vaya, así es Atenas. No hay nada decente para beber allí, a no ser que seas uno de los amigotes ricos de Metaxás. Me imagino que estarán encantados consigo mismos, ahora que la guerra va a su favor. Parece que sus miedos sobre Mussolini y sus legiones fascistas estaban fuera de lugar. Siempre me pareció que eran unos bufones bravucones. Volverán corriendo a Italia, con el rabo entre las piernas, y Metaxás querrá llevarse todo el mérito por «su» gran victoria. De eso puedes estar seguro. Y luego tendremos que aguantar a ese pequeño déspota durante muchos años más. Son tiempos tristes, hijo mío. Los buenos mueren en la batalla, mientras los políticos pérfidos cosechan las recompensas. Con suerte, todo habrá terminado antes de que tengas que participar en ello.

—Haré lo que deba —respondió Andreas con firmeza—. Mi buque zarpa a la guerra en los próximos días.

—¿Buque? Esperaba que nuestro ejército tuviera varios barcos, al menos.

—Es un submarino, padre. Los llamamos buques, no barcos.

—¿Un submarino? Artilugios infernales… ¿Qué hombre cuerdo se adentra en el mar en una máquina diseñada para hundirse?

—Es completamente seguro. Además, no puedo elegir… Te digo que son los italianos los que estarán en peligro en cuanto nos acerquemos a ellos.

El padre se lo quedó mirando, vació su vaso y vertió un poco más de raki.

—Estás decidido a convertirte en un héroe, ¿verdad?

—No hago más que servir a nuestro país, padre. Como debería hacer todo griego.

—Eso es lo que crees, ¿verdad? Así de simple. ¿Mi país, tenga razón o no, poniéndote al servicio de viles sinvergüenzas como Metaxás? ¿Qué es la guerra, Andreas, sino enfrentar a los trabajadores los unos contra los otros, como se les antoje a sus señores y en beneficio de quienes los financian? La guerra es poco más que un crimen, apenas disimulado por ideas falsas de deber y honor. Hablas de servir a tu país. Si lo creyeras de verdad, te quitarías ese uniforme y te negarías a luchar. Eso es lo que tendrían que hacer todos los jóvenes para acabar con este mal terrible de una vez por todas.

Andreas escuchaba lo que decía su padre y se sentía cada vez más frustrado mientras hacía rodar el vasito entre las manos.

—Puede que tengas razón. Estaría bien si toda la humanidad diera la espalda a la guerra. Pero mientras algunos jóvenes se nieguen a quitarse los uniformes, los demás no conoceremos la paz. Eso es lo que entiendo por el deber de servir a mi país. Para protegerlo de los que buscan guerrear contra el resto.

—¿Pero es que no lo ves? Ese proceso debe empezar en algún momento. Si algunos hombres se niegan, otros les seguirán. Cuando haya suficientes, todo será posible. ¿Por qué no ser uno de los primeros en desafiar a los belicistas?

Andreas había notado que su padre alargaba levemente las palabras al hablar, y sabía que no debía intentar discutir con él cuando estaba afectado por el raki. Además, no tenía ganas de discutir. Había ido a casa a presentar los respetos a su padre, con la esperanza de que hubiera cambiado de opinión acerca de la carrera que había elegido ahora que la guerra había llegado a Grecia. Lo cierto es que Andreas estaba enfadado. El idealismo de su padre podía ser una cualidad deseable para un poeta, pero en un mundo en el que el idealismo de las grandes naciones se había pervertido hasta convertirse en la lucha ciega por el poder, no le quedaba otra opción que tomar partido aquí y ahora, pensando en el futuro. Sólo en ese momento la gente sería libre para hablar de ideales. Hasta entonces, tendrían que luchar para proteger a su país y a su gente. Era una tarea sencilla, con un objetivo moral claro: defender la libertad. Andreas tenía decidido que no había un propósito mayor al que aspirar. No había ni argumentos ni filosofías que pudieran desbancar esa verdad esencial. La buena conciencia exigía oponerse a tiranos como Mussolini y Hitler. Si sus propios compatriotas fracasaban en ese deber, entonces otros debían hacerlo en su lugar, o enfrentarse a ellos si se alineaban tras sus dictadores.

Andreas pensó de repente en Peter y su padre, y sintió que la tristeza le oprimía el corazón. ¿Qué había sido de ellos? Andreas los tenía por sus amigos. Le costaba imaginar que pudieran apoyar a los nazis. Pronto Peter sería lo bastante mayor como para ponerse el uniforme. ¿Elegiría hacerlo y servir a Hitler? ¿O se esforzaría por oponerse al líder de su país? Puede que luchara por su país a pesar de Hitler, igual que Andreas estaba decidido a defender a Grecia pese a Metaxás.

Al recordar a su amigo, fue inevitable que acabara pensando en Eleni. Su intención era verla al mismo tiempo que veía a su padre, y sin embargo había decidido posponerlo hasta visitar su hogar. Andreas se percató de que era casi como si se diera una excusa para no verla. Sintió que la sangre se le subía a la cabeza al pensar en ella, al imaginársela como la última vez que la vio. Joven e intacta aún. No se había sentido lo bastante seguro como para preguntarle si su afecto por él iba más allá de la amistad, y se había atormentado a menudo por su timidez durante los largos meses transcurridos en la academia naval. Sería mejor vivir con dudas que saber seguro que ella no sentía por él lo que él había llegado a comprender que sentía por ella.

—¿Y bien?

Andreas interrumpió sus pensamientos y fijó la mirada en su padre. Vio la expresión desafiante en su rostro, como si quisiera que su hijo lo retara. Pero Andreas estaba demasiado cansado para enfrentarse a él, a diferencia del pasado, cuando lo espoleaban la energía desbordante y la inteligencia juvenil. El chico tomó un último sorbo de su vaso y lo dejó en la mesa antes de levantarse y mirar a su padre, que ya no era la celebrada figura de autoridad que había dominado su infancia.

—Yo no quería esta guerra. Pero lo que yo quiera es irrelevante. Ahora me tengo que ir…

El chico saludó brevemente y se dispuso a volver a la casa.

—Andreas… por favor.

Era imposible resistirse a la súplica. Andreas volvió la mirada hacia su padre y vio que toda la rabia y la arrogancia se habían desmoronado. Lo único que quedaba era una expresión evidente de ansiedad. La boca del poeta se esforzaba por pronunciar las palabras que su corazón ansiaba decir. Era demasiado.

—Ten cuidado, Andreas. Tú eres lo único que me queda. Lo único que tiene valor para mí en este mundo. Vuelve conmigo.

Andreas sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Respiró hondo.

—Volveré. Tan pronto como pueda.

—Una última cosa, hijo mío. —Katarides se palpó bajo la camisa y cogió el pequeño relicario que siempre llevaba puesto. Se pasó la cadena por el cuello. Frunció los labios y abrió el cierre, y aparecieron dos retratos en blanco y negro. El de una joven esbelta con ojos penetrantes y el de un bebé. Se lo acercó a su hijo para que lo viera—. ¿La reconoces?

—Sí, mi madre.

—Y mi esposa. La persona a la que más he querido en la vida. El bebé eres tú, a los pocos meses. La perdí, y ahora eres tú la persona a la que más quiero en el mundo, Andreas. No podría vivir si también te perdiera. Así que quédate con eso y cuídalo. Un día me lo puedes devolver. Mientras, puede que te traiga suerte. Quédatelo.

—Padre, yo…

—He dicho que te lo quedes.

Andreas asintió y tendió la mano. Cerró los dedos en torno al relicario y se volvió para entrar de nuevo en la casa. Anastasia salió de la cocina cuando alcanzaba la puerta, y Andreas asintió brevemente para despedirse. A continuación, cerró la puerta tras él y se acercó al camino que llevaba al camión. El conductor estaba dormitando, pero se apresuró a erguirse cuando el oficial se subió a la cabina del conductor.

—¿Volvemos a Sivota, señor? —preguntó el conductor al poner en marcha el vehículo accionando el estárter.

—No. Todavía no. Llévame otra vez a la ciudad.

El conductor le lanzó una mirada de sorpresa y a continuación se encogió de hombros.

—Sí, señor.

El hogar del inspector Thesskoudis y su familia era un edificio corriente en el corazón de la ciudad, cerca de la plaza principal dominada por la iglesia de San Espiridón y la prefectura. Había un jardincito en la parte delantera, separado de la calle estrecha por un muro bajo encalado. Unas flores de alegres colores crecían en unas macetas que bordeaban el caminito que daba a la puerta principal, y Andreas aspiró su aroma al detenerse en la entrada de la casa. El aire nocturno seguía siendo cálido, y la dulzura empalagosa de las flores era espesa y acre. El olor lo retrotrajo de inmediato a sus visitas previas. Andreas sintió que se le aceleraba el pulso, respiró hondo, y golpeó la pesada aldaba de hierro. Las contraventanas de madera de las ventanas superiores estaban abiertas, y la conversación apagada procedente de arriba se silenció al oír el ruido. Un instante después, alguien levantó el pestillo interior y tras la puerta apareció la madre de Eleni. Al principio no lo reconoció, por lo que Andreas se quitó a toda prisa la gorra y sonrió.

—¡Andreas! —la mujer abrió la boca en una sonrisa cálida—. Dios bendito… Entra, entra.

Entraron y la mujer cerró la puerta tras ellos. Se quedaron en la habitación principal de la planta baja de la casa. Andreas recordaba que la puerta daba a un patio en la parte trasera, rodeado de almacenes. A un lado subían unas escaleras hacia el primer piso. Había otra parte que daba a una cocina grande y un comedor dominado por una mesa grande. La luz se colaba por la abertura de la puerta.

—¿Quién es? —preguntó una voz.

Andreas iba a responder, pero la mujer se llevó un dedo a los labios para hacerle callar y lo condujo hacia la puerta. Ella entró primero, y más adelante Andreas vio a su esposo encorvado sobre un periódico que leía bajo la luz de una sola bombilla situada encima de la mesa. Más adelante aún, Eleni se encontraba junto a la cocina cortando rebanadas de una hogaza de pan mientras preparaba la cena. Al notar que su esposa entraba en la habitación, el inspector levantó la vista:

—¿Y bien?

—Tenemos un invitado —la mujer no pudo evitar reírse suavemente—. Mira.

El señor Thesskoudis alzó la cabeza y lanzó un juramento, incorporó con gran esfuerzo su grueso cuerpo y se precipitó a estrechar la mano a Andreas.

—¡El joven Katarides! No, ya no es joven. Ahora es un hombre. ¡Me alegro de volver a verte, muchacho! —le soltó el hombre.

Andreas le devolvió la sonrisa, pero su mirada se desvió hasta el extremo de la habitación, donde Eleni se había vuelto en parte, con el cuchillo en la mano y la mirada estupefacta. La chica bajó el cuchillo a toda prisa y se limpió las manos en un trapo deshilachado, y enseguida se retocó el cabello y se unió a los demás.

—¡Estás hecho todo un militar! —exclamó Thesskoudis, y dio un paso atrás para ver mejor a su invitado— ¿Qué te trae por aquí?

Andreas dio su explicación tan rápidamente como pudo.

—Se decía que había un submarino en Sivota —asintió el señor Thesskoudis—. Pero, gracias a mi puesto, claro, ya me habían informado. Me he encargado de que las cosas funcionaran para ayudar a los muchachos del frente.

—¡Bah! —su esposa meneó la cabeza—. Ni caso. Tiene el mismo trabajo de siempre: intentar gestionar las riñas de los de aquí y evitar que los comunistas armen líos.

—Me han encomendado mantener la paz —respondió Thesskoudis, indignado.

—¿Mantener la paz? Un poco tarde en este mundo…

Andreas sonrió ante las pullas que se intercambiaban. Era plenamente consciente de que Eleni se encontraba detrás de sus padres.

—Así que… ¿Ya te has peleado con los italianos? —exigió saber Thesskoudis—. Les has enseñado algo del espíritu griego, ¿eh? ¡Esos cabrones grasientos merecen que los manden cagando leches de vuelta al otro lado del mar, y nosotros, los griegos, somos los hombres adecuados para hacer tal cosa!

—¡Esos tacos! —le riñó su esposa— ¿Y qué clase de anfitrión eres? Andreas, ven, siéntate a la mesa.

El chico hizo lo que le ordenaron y se sentó con el marido y la hija en un extremo de la mesa, mientras la señora Thesskoudis cogía una botella de raki y unos vasos. El joven era consciente de los efectos del raki que había tomado antes con su padre, y decidió mostrarse cauto al beber con la familia de su amiga. No podía volver a Sivota y presentarse bebido ante su oficial al mando, pero no podía rechazar la hospitalidad de sus anfitriones. Alzó el vaso con ellos y se sumó a su brindis:

—Eviva!

El chico habló cuando dejaron los vasos sobre la mesa:

—Me temo que no puedo quedarme mucho. Mi conductor me espera en la plaza para llevarme de vuelta a Sivota.

La señora Thesskoudis frunció los labios.

—Qué pena.

—Sí —añadió Eleni—. Qué pena. Estoy segura de que tienes mucho que contarnos. Cuéntanos.

Dijo las últimas palabras muy rápido, y Andreas la miró inquisitivamente, queriendo saber el motivo por el que mostraba esa torpeza.

—Ya habrá mucho tiempo para eso cuando termine la guerra, Eleni. Y sí, me gustaría contaros muchas cosas.

Se hizo un instante de silencio hasta que el señor Thesskoudis se inclinó hacia delante y miró fijamente al oficial naval.

—¿Y cuánto crees que tardaréis en patear el culo a esos italianos? Los periódicos dicen que los estamos obligando a retirarse a Albania y que pronto llegará la victoria. Pero dicen esas cosas porque dicen lo que el gobierno les dice que digan. Así que, ¿cuál es la verdad? Tú debes de saberlo.

—No soy más que el oficial subalterno. He oído que nuestros soldados lo están pasando mal en las montañas. Nuestros aviadores tienen cierto éxito contra el enemigo, y la Marina hace lo que puede. Pero nuestra flota de superficie no puede compararse con la suya. Sólo nuestros submarinos, como el Papanikolis, pueden combatir a los italianos.

—Y tú serás uno de ellos. —El señor Thesskoudis dio un manotazo en señal de aprobación—. Asegúrate de que sufren. Húndeme un acorazado, joven Katarides. Haz que tu padre esté orgulloso y dale algo de lo que pueda escribir un poema. No esas cosas viejas y aburridas que escribe últimamente, sino un poema de verdad, un poema épico. Lo convertiré en un Homero moderno.

—Haré lo posible —sonrió Andreas.

—Claro que sí.

Eleni no sonreía, sino que lo miraba fijamente.

—Ten cuidado, Andreas. No te arriesgues.

—¡Bah! —resopló su padre—. Es un oficial, muchacha. Tiene que arriesgarse para que podamos ganar la guerra, y tiene que demostrar que es un héroe digno de su país. ¿No es eso?

De repente pareció que se acumulaba el calor en la habitación. Andreas tenía a sus anfitriones rodeándolo, y Eleni adoptó una expresión tensa. Deseaba que los padres los dejaran solos. Que le dejaran tiempo suficiente para poder hablar con Eleni, para confesarle que la añoraba en Atenas, que estaría encantado si lo esperaba a que volviera de la guerra y así poder pedir permiso a sus padres para cortejarla. Y además de la consideración por las formalidades que tocaban, el corazón del muchacho ardía de añoranza. Le sorprendía la intensidad con que la había echado de menos ahora que estaba sentado frente a ella. Lo único que ansiaba era una señal de la muchacha de que sentía lo mismo. Entonces se mostraría satisfecho de volver a su submarino y zarpar a la guerra.

Pero nadie de la mesa se movió. Los padres de Eleni no parecían notar su necesidad, y el chico sintió que la frustración iba acumulándose en su interior mientras miraba el reloj de pulsera. El camión no llegaría a Sivota hasta medianoche, tras conducir por los caminos llenos de baches que pasaban por carreteras en aquella isla.

—Tengo que irme. —Andreas alzó la mirada como disculpándose—. Sólo quería asegurarme de que todos estaban bien.

El señor Thesskoudis sonrió.

—Nos hace mucha ilusión haberte visto. ¿No es así, Eleni?

—Sí, padre —respondió la chica sin alterar el tono de voz.

Andreas se levantó y los demás lo siguieron. Eleni habló rápidamente antes de que su padre pudiera intervenir.

—Yo acompaño a Andreas fuera, papá. Aún tienes que terminar el periódico.

El hombre la miró sorprendido e iba a replicarle, pero su esposa le dio una palmadita en la mano.

—Sí, claro. Quédate sentado ahí. Yo acabaré de preparar la cena. Cuídate, Andreas. Te recordaremos en nuestras oraciones.

El chico asintió para darle las gracias y siguió a Eleni hacia la puerta, manoseando con dedos nerviosos el material rígido de la gorra naval. La chica alcanzó el pestillo y dudó un instante antes de levantarlo y abrir la puerta. Andreas la adelantó y se volvió. Sintió que se aceleraba el pulso al decir en voz baja:

—Eleni…

La chica levantó la vista rodeada de la penumbra del crepúsculo que se asentaba en la isla. Entonces se llevó las manos al cuello para alcanzar la cadenita del crucifijo dorado que llevaba, se la quitó por la cabeza y se la dio al muchacho.

—Que Dios bendito y la Virgen María cuiden de ti —susurró Eleni, y se puso de puntillas para besarlo en los labios. Andreas sólo tuvo tiempo de cerrar los ojos y sentir la calidez de su aliento en la mejilla. La chica se apartó y lo miró fijamente a los ojos.

—Haz lo que debas y vuelve conmigo, Andreas Katarides.

El chico se inclinó para devolverle el beso, pero Eleni se escabulló hacia la casa.

—Ahora vete —dijo ella.

Andreas se quedó quieto un instante. Estaba demasiado sorprendido para reaccionar. Entonces oyó pasos en la calle, y el hechizo se rompió cuando se volvió instintivamente. Dos señoras mayores vestidas de negro de la cabeza a los pies pasaron por delante de la casa sin verlo. Andreas oyó un clic tras él y al volverse la puerta estaba cerrada. Se quedó mirando la madera pintada. Sentía aflicción y entusiasmo al mismo tiempo. Tras un momento paralizado, Andreas se puso la cadenita y se metió la cruz por dentro de la camisa. Acto seguido se alejó de la casa hasta llegar a la plaza y el camión que lo esperaba.

Capítulo once

Marzo de 1941

El teniente Pilotis respiró hondo, se puso la mano en forma de altavoz y aulló:

—¡Suelten amarras hacia delante!

Andreas observó mientras los dos marineros del muelle sacaban el cabo grueso del bolardo de madera y lo arrojaban a los que esperaban en la proa del Papanikolis. El cabo cayó en el agua antes de que los hombres lo recogieran y lo guardaran en el armario. En la torreta del submarino, Pilotis concentró su atención en la cubierta de popa y gritó otra orden a los hombres del amarradero en ese mismo lado. El barco empezó a apartarse del muelle muy despacio. Bajo sus pies, la cubierta vibró cuando se encendió fácilmente el motor. Una nube de humo gris azulado se alzaba del tubo de escape mientras salpicaba el agua procedente del tubo de refrigeración.

En la parte de atrás de la torreta, Iatridis dio una última calada a su cigarrillo y lanzó la colilla al mar.

—Lleve el buque al mar, número uno, y diríjase hacia el extremo del cabo Kavos Kiras y luego hacia el este. El oficial de derrota le dirá cómo continuar una vez yo le haya informado.

—Sí, señor.

Intercambiaron un saludo y el capitán se dirigió hacia la escotilla. Dio una advertencia y descendió por la abertura. Tras asegurarse de que no podía oírlos, Andreas murmuró:

—Parece que el viejo está de un humor terrible.

—No me sorprende —respondió Pilotis discretamente. Entonces concentró su atención en sus tareas y metió la cabeza por el tubo acústico—. Motores hacia delante, despacio.

Se fue repitiendo la orden y el motor cambió de tono. El teniente de navío pidió algunas correcciones de rumbo y luego el submarino entró en el canal y se dirigió hacia el mar. Andreas se apoyó en la brazola de la torreta. Miraba hacia el pueblecito tranquilo de Sivota, que se iba alejando. Era la cuarta patrulla a la que les habían enviado. Las misiones anteriores los habían llevado hacia el sudoeste para cubrir el acercamiento del enemigo en la costa occidental de Grecia, pero habían fracasado estrepitosamente. Aparte de avistar a un destructor italiano en la lejanía y tener que sumergirse urgentemente por ello, no había habido emoción alguna, y ya no digamos oportunidad de asestar un golpe al enemigo. El capitán había protestado, furioso, por la incompetencia de sus superiores, y exigido que enviaran el Papanikolis al norte para destruir a los buques enemigos que abastecían a sus ejércitos en Albania. Pero una y otra vez le decían que el deber de la armada era proteger al continente de una posible invasión sorpresa. Así que el submarino se había visto obligado a patrullar un tramo vacío del océano, con los vigías examinando el horizonte en busca de cualquier señal de barcos o aviones enemigos, hora tras hora.

Cada vez que terminaba la patrulla, el submarino volvía a Sivota para reabastecerse de combustible y provisiones mientras la munición del cañón y los torpedos disponibles permanecían en el casco sin ser utilizados. La tripulación compartía la frustración del capitán, más aún al haber recibido órdenes estrictas de continuar listos para abandonar la base temporal en cuanto les avisaran. Por ese motivo no habían concedido permisos a ningún hombre, y Andreas no había podido volver a Léucade. Saber que su hogar y su amada se encontraban a poco más de medio día en coche alimentaban su añoranza por verlos, y perdía la paciencia.

Cuando la figura larga y gris salió deslizándose de la bahía hacia mar abierto y las primeras olas salpicaron la proa, Pilotis preguntó:

—¿Qué cree que tocará esta vez? ¿El sudoeste, de nuevo?

Andreas se encogió de hombros.

—Pronto lo sabremos.

El capitán había recibido un mensaje codificado en dos partes la noche anterior. En la primera le ordenaban que preparara el buque para el mar, y la segunda sólo debía leerla y actuar en consecuencia una vez que el Papanikolis hubiera abandonado la base. Los dos oficiales dirigieron sus pensamientos a través de la torreta al capitán sentado en su camarote, que estaba asimilando las instrucciones recibidas y preparándose para dar órdenes a su tripulación. Los vigías se dirigieron a sus puestos y se pusieron a examinar el horizonte con prismáticos mientras Pilotis ordenaba al timonel que virara hacia el cabo más meridional de Léucade. El buque adoptó el nuevo rumbo. El tubo acústico soltó un breve gorjeo, y Pilotis se inclinó hacia delante para escuchar.

—El capitán quiere verle —se volvió Pilotis hacia Andreas.

El chico alzó una ceja.

—Pues entonces pronto lo sabremos. ¿Cómo lo ha encontrado?

Pilotis meneó la cabeza.

—No suelta prenda. Habrá que verlo.

—¡Bajando! —gritó Andreas a través de la escotilla, y a continuación bajó a toda prisa por la escalera, hacia el hedor húmedo del puente, para a continuación abrirse paso entre los tripulantes hacia el camarote del capitán. La fina lámina de madera que servía de puerta estaba abierta, pero Andreas llamó con los nudillos en su superficie barnizada.

—Me ha mandado venir, señor.

Iatridis levantó la vista. Le brillaban los ojos.

—Entre, Katarides, y cierre la puerta.

El camarote no era mucho más largo que el espacio ocupado por el catre, y sólo un poco más amplio; apenas sobraba sitio para que el capitán se apretujara en la silla, ante la mesa, y Andreas tuvo que rodear la puerta para poder cerrarla. Luego se colocó contra ella mirando a su capitán. Iatridis tenía el mensaje codificado junto a sus notas sobre una carta extendida encima de su escritorio. El aire de un ventilador pequeño hacía que una esquina sin peso de la carta se agitara, pero eso no bastaba para evitar que al capitán le sudara la frente o se le manchara la camisa. Aun así, su buen ánimo resultó de inmediato evidente al oficial de derrota.

—¡Por fin el ministerio naval ha entrado en razón! —Dio unos golpecitos en el mensaje—. Nos han ordenado que vayamos al Adriático para interceptar a los buques italianos. Mire… —Apartó las hojas de las cartas, y Andreas vio que indicaban la isla de Corfú y la costa albanesa hacia el norte.

—Ésta es nuestra zona de patrulla. La inteligencia naval informa de un incremento señalado de actividad italiana. Sospechaban que se están preparando para una nueva ofensiva. Atacaremos cualquier objetivo que se nos presente en esta zona. Claro que los barcos y los aviones de escolta pueden resultar peligrosos, pero por fin tendremos algo hacia lo que apuntar nuestros torpedos. Eso gustará a los muchachos. Mientras, quiero que trace un rumbo para nuestra zona de patrulla. Desde ahí quiero que marque un patrón de búsqueda. Nada predecible, ¿entendido?

—Sí, señor.

—Permaneceremos en esta zona hasta que hayamos agotado nuestra munición.

«O nos hundamos», pensó Andreas. Ésas eran las circunstancias a las que la tripulación se enfrentaba. Aun así, el chico se sintió eufórico ante la perspectiva de contribuir a la defensa de su país y de todos aquellos a los que conocía y amaba. Se había pasado varios meses observando mientras sus camaradas de otros servicios habían demostrado su valía en la batalla. Por fin era su turno.

—¿A qué espera? —Iatridis frunció el ceño—. Manos a la obra.

—Sí, señor —Andreas saludó, se dio la vuelta para abrir la puerta y la cerró al salir. Retrocedió entonces hasta el compartimento del puente. Era consciente de que los demás hombres lo miraban expectantes, pero se esforzó por mantener una expresión neutra al dirigirse a su mesa y escoger la carta adecuada de los casilleros profundos que había debajo. La extendió y sujetó los bordes con clips, y luego sacó sus instrumentos de los hondos casilleros que había debajo. Ignorando las miradas inquisitivas de sus camaradas, Andreas se apoyó sobre la carta y empezó a trazar el rumbo del Papanikolis. Sus labios esbozaban una leve sonrisa de satisfacción.

—Arriba el periscopio —ordenó Iatridis en voz baja.

Un gemido mecánico resonó en el puente cuando el amplio tubo de acero se extendió hacia la superficie, cinco metros por encima de la torreta. Sólo había otro ruido, el zumbido de los ventiladores y el de los motores eléctricos mientras el submarino avanzaba sigilosamente a cuatro nudos bajo el mar. Los vigías habían avistado los barcos principales del convoy recortados bajo la luz mortecina de la puesta de sol. El submarino griego estaba en una posición ideal para atacar, pues se encontraba justo delante de la flota italiana, oculto por el cielo más oscuro del este. En cuanto detectaron el convoy, Iatridis había dado la orden de inmersión y el submarino descendió al nivel del periscopio para esperar a su presa. Menos de dos horas después, el ruido de los motores quedó capturado en el agua y el casco de modo que sólo la tripulación podía oírlo. Los marineros esperaban en silencio a que el capitán diera la orden de empezar el ataque.

El motor del periscopio se detuvo e Iatridis inclinó la cabeza hacia el visor rodeado de goma. Rotó despacio el instrumento hasta detenerlo y se quedó callado un instante. Entonces se dirigió a Andreas, que estaba junto a él con el lápiz preparado, dispuesto a trazar la posición de los barcos enemigos.

—Un destructor a ochenta grados de la proa de babor, velocidad… quince nudos, alcance… cuatro mil metros. —El capitán hizo girar el periscopio despacio, arrastrando los pies para seguirle el ritmo, volvió a detenerse y continuó—: Cinco, seis buques de carga, alineados a popa. El barco principal diez grados a babor, alcance seis mil metros. Velocidad, ocho nudos. Parece un barco de transporte de tropas.

Mientras Andreas tomaba nota de las observaciones del capitán, Iatridis seguía girando el periscopio para escudriñar el horizonte. Finalmente se apartó y dio la orden de que lo bajaran. Se trasladaron a la mesa de las cartas, y Andreas cogió su lápiz de grasa para marcar las posiciones de los barcos italianos con tanta precisión como pudiera calcular, nervioso e intentando no equivocarse bajo la mirada atenta de su capitán. Cuando terminó, se puso en pie mientras Iatridis examinaba cuidadosamente la carta; su mente aguda calculaba distancias y tiempos. El capitán asintió para sí y cogió aliento con fuerza.

—Nos acercaremos hasta los dos mil metros y dispararemos una descarga al barco principal. En cuanto los peces estén en el agua, nos alejaremos del destructor de escolta y nos acercaremos al resto. Con suerte les entrará el pánico, se dispersarán, y tendremos la oportunidad de hundir a unos cuantos más antes de que el destructor se nos venga encima. Entonces tendremos que sumergirnos hondo y hacer maniobras evasivas. ¡Nuestros amigos de la Marina italiana no podrían darle a la puerta de un granero ni aunque la tuvieran delante!

Los hombres en sus respectivos puestos del puente sonrieron ante aquel comentario, por lo que Iatridis les dejó esparcirse brevemente antes de dar la primera orden:

—Aumenten la velocidad seis nudos. Mantengan este rumbo diez minutos y luego giren noventa grados a babor y deténganse.

El teniente Pilotis asintió y repitió la orden a los timoneles cuando puso en marcha el cronómetro. El ruido de los motores eléctricos aumentó de tono cuando el Papanikolis se sumergió en las profundidades como un tiburón acercándose a su presa. El convoy resonaba claramente a través del casco de acero del submarino, y su sonido aumentaba de intensidad al acercarse los barcos italianos. A Andreas le parecía que incluso podía sentir una pequeña vibración en cubierta, bajo sus pies y por encima de él, provocada por el motor del submarino.

—¡Noventa grados a babor! —ladró Pilotis cuando el cronómetro alcanzó los diez minutos— ¡Quietos todos!

El submarino empezó a balancearse y la cubierta se inclinó tanto que la tripulación tuvo que agarrarse para no perder el equilibrio. El buque fue enderezándose mientras el goteo de agua que corría por la parte exterior del casco disminuía. Andreas echó una mirada al compartimento y vio la tensa expresión de sus camaradas al escuchar la vibración del barco enemigo más próximo.

—¡Arriba el periscopio! —ordenó Iatridis, y cerró impaciente los puños mientras la mirilla se alzaba a su encuentro. El hombre se inclinó y pegó la cara al visor. Entonces se enderezó y giró el instrumento a izquierda y derecha hasta concentrarse en un objetivo varios grados a estribor—. ¡Aaaaah…, ahí estás, amigo mío! —dijo en voz baja, y entonces volvió a alzar la voz—. Oficial, destructor enemigo veinte grados a babor y desplazándose. Apunte.

—Sí, señor.

—Número uno, prepare los tubos de proa, del uno al cuatro. Cargue el cinco y el seis.

Pilotis repitió la orden y a continuación se acercó al tubo acústico para transmitírsela al oficial de armamento. Andreas oyó el ruido de voces, el tintineo de la cadena y el estruendo de los torpedos en sus rieles cuando la tripulación los metía por los tubos. Las escotillas internas se cerraron de golpe y no se oyó nada hasta que el teniente de navío interrumpió el silencio del puente:

—Armamento informa de que los torpedos están listos, señor.

—Muy bien, número uno —Iatridis desplazó el periscopio—. El objetivo es el barco de tropas, a un ángulo de diez grados de la proa. Alcance, mil ochocientos metros. Prepárense para disparar.

—¡Prepárense para disparar! —exclamó Pilotis alto y claro a través del tubo acústico.

Se hizo una pausa y Andreas sintió un leve dolor en la mano. Al mirar, vio que tenía el lápiz de grasa apretado con fuerza. Haciendo un esfuerzo relajó los dedos y vio cómo brillaba el sudor en su piel.

—¡Torpedos uno a cuatro, disparen!

Un instante después se repitió la orden. Andreas se estremeció ante el silbido estridente de los torpedos saliendo de los tubos por la explosión de aire comprimido. Luego vino el ruido de los propulsores.

Pilotis se volvió hacia el capitán:

—Torpedos fuera, señor. Dos minutos para el impacto. El reloj corre.

—Muy bien. Giren cuarenta y cinco grados a estribor, a seis nudos de velocidad. Empiecen a recargar los tubos.

Andreas se inclinó sobre su mesa para trazar un nuevo curso y actualizar las posiciones del enemigo. Se imaginaba lo que pretendía el capitán. Mientras la escolta asistía al barco de tropas dañado, los demás de desperdigarían, y el Papanikolis podría desplazarse libremente entre ellos y detectar los objetivos más fáciles manteniéndose tan lejos del destructor italiano como fuera posible.

Cuando levantó la vista, estaba a punto de llegar el momento del impacto. Faltaban más de diez segundos cuando un ruido sordo resonó por todo el casco. Los miembros de la tripulación se miraron los unos a los otros, excitados, pero antes de que nadie pudiera celebrarlo, oyeron otra detonación.

—¡Dos impactos! —Pilotis dio una palmada de gozo— ¡Hemos vengado al Elli!

Esta vez sus compañeros sí que lo vitorearon, y Andreas estaba a punto de sumarse a ellos cuando el capitán miró a sus hombres adoptando una expresión de furia.

—¡Silencio, silencio, idiotas!

Todos se callaron al instante y los hombres volvieron a sus puestos, avergonzados, mientras el capitán fulminaba con la mirada a todo el compartimento.

—¡Estamos en guerra! Esto no es un maldito juego. ¡Todos tienen una tarea que hacer! ¡Háganla!

Dejó que sus palabras calaran durante un instante antes de dar la orden de que volvieran a alzar el periscopio. Pese a que había dos ventiladores y al efecto refrescante del agua en el casco, Andreas vio el rostro de todos y cada uno de los hombres cubierto de sudor.

—¡Nuevo objetivo! Buque de carga a cinco grados de la proa de babor. Girando para cruzarse con nuestra proa. ¡Alcance, setecientos! Preparado el tubo cinco. ¡Disparen cuando esté listo!

Andreas sintió que el corazón le latía a toda velocidad al imaginarse al desventurado buque italiano que iba directamente hacia la trayectoria del submarino. Estaban cerca, sería casi imposible fallar. Se oyó otro estruendo y un silbido volvió a recorrer el compartimento. La tripulación permaneció inmóvil, esforzándose por contener su excitación mientras se preparaban para la detonación. El ruido de la hélice del buque de carga resultó ensordecedor para Andreas, que apretó los dientes a la espera del rugido demoledor del torpedo al explotar. Pero sólo se oyó el ruido metálico del metal al chocar con otro metal, y el zumbido creciente de la hélice.

—¡Dios bendito, joder! —gruñó Iatridis con los dientes apretados—. Un torpedo que no estalla. ¿Qué nos han vendido esos cabrones británicos? —Se detuvo y recuperó la compostura cuando volvió a ponerse ante el visor del periscopio—. Ahora estamos demasiado cerca. Nuevo objetivo…

El capitán se puso a dar vueltas al periscopio en busca de otro barco enemigo que se abriera paso a través del mar del anochecer. Hasta que se detuvo y soltó de corrido nuevas instrucciones:

—Nuevo objetivo. Tanque. Treinta grados a…

—¡Hélice de alta velocidad, acercándose! —interrumpió el operador del hidrófono con urgencia—. Dirección ciento ochenta grados. ¡Justo detrás de nosotros, señores!

Iatridis se dio la vuelta de golpe para mirar a popa y pareció estremecerse antes de enderezarse de nuevo.

—¡Inmersión! ¡Abajo el periscopio!

Pilotis no tuvo que repetir la orden, pues los marineros que controlaban los hidroplanos los empujaron hacia delante. La cubierta empezó a inclinarse bruscamente y un compás se deslizó por el tablero. Andreas tuvo que cogerlo al vuelo antes de que se cayera de la mesa.

—¡Cien metros de profundidad! —gritó Iatridis—. ¡Viraje a babor!

La inclinación de la cubierta aún les desorientó más debido a la estrechez del submarino, que empezó a darse la vuelta. Andreas sintió una náusea acre que le agarrotaba la garganta y rezó para no vomitar delante de los compañeros. La estructura del submarino gruñó debido a la presión, hasta que Andreas lo oyó: el estruendo amortiguado de las hélices del destructor.

—Bajen a cuatro nudos —ordenó el capitán.

Pilotis lo miró como si estuviera loco, pero asintió y repitió la orden al timonel. Andreas sintió que se le ponían todos los pelos de punta al oírlos. ¿Qué estaba haciendo Iatridis? ¿Por qué aminorar la velocidad? Entonces una parte tranquila de su mente le recordó el curso rudimentario de introducción al mundo de los submarinos que había seguido en la academia, tras haber sido asignado a su primer puesto. El sonido se transmitía de manera muy eficiente a través del agua. A mayor velocidad, más ruido; el capitán estaba intentando que al enemigo le costara más seguir su rumbo.

El Papanikolis estableció su nuevo rumbo, en perpendicular a la dirección anterior, y continuó sumergiéndose.

—Pasando los cincuenta metros —informó el primer oficial—. Cincuenta y cinco… Sesenta.

Andreas detectó entonces un nuevo ruido: una especie de gruñido de protesta debido a que aumentaba la presión fuera del casco del submarino al sumergirse. Por encima de ellos, el ruido de las hélices del destructor también aumentaba.

—Lo tenemos justo encima… —murmuró una voz.

Iatridis se inclinó hacia el hombre.

—Cierre la boca.

Los ojos de Pilotis estaban fijos en el indicador de profundidad.

—Ochenta metros.

—¡Señor! —el operador del hidrófono alzó la vista, nervioso. Se agarraba los auriculares para poder oír con mayor claridad los ruidos del agua en torno al submarino— ¡Cargas de profundidad!

El miedo se apoderó de todos los hombres del compartimento ante aquellas palabras. Incluso el capitán aulló:

—¡Cierren todos los compartimentos! ¡Tripulación, agárrense!

Andreas y un marinero corrieron hasta la escotilla pesada que conducía hacia delante y la sellaron herméticamente. Otro hombre cerró la que daba a la popa. Se oyeron más ruidos metálicos y repiqueteos procedentes de otros compartimentos, hasta que la tripulación halló donde asirse y se agarraron fuerte esperando a ver qué ocurría. Todo rastro de excitación había desaparecido de los pensamientos de Andreas. Lo único que quedaba era el terror al imaginarse los bidones pesados repletos de explosivos muy potentes hundiéndose en dirección a ellos.

Miró a su alrededor y vio a un marinero de pie junto a los controles de los tanques de oxígeno, con los ojos totalmente cerrados y murmurando con labios temblorosos:

—Dios bendito, sálvanos.

—Noventa metros —dijo Pilotis.

El capitán asintió.

—Comiencen a enderezarse.

—Enderezando, sí, señor.

Empujaron hacia atrás los controladores de los timones de inmersión, y un instante después la cubierta quedó menos inclinada. Entonces explotó la primera carga.

Fue como un martillazo descomunal contra el casco del submarino. Mucho más violento de lo que Andreas habría esperado. Zarandeó el buque, y el rugido de la detonación y la sacudida de las cosas que estaban sueltas se convirtió en un ruido ensordecedor a su alrededor. Uno de los hombres gritó alarmado, y el resto se puso a maldecir o a llamar a Dios para que los salvara. Cuando pasó la onda expansiva, Andreas respiró agitadamente y se sintió eufórico y aliviado al ver que seguía con vida. Eso fue antes de darse cuenta de que sólo había sido la primera carga de profundidad según una pauta dispuesta por el destructor. El resto cayó en una descarga continuada que impactó en el submarino y destrozó la esperanza de quienes estaban atrapados en su interior cuando el frío proyectil de acero lo agitó de lado a lado, en las oscuras profundidades del mar.

Capítulo doce

Una explosión tras otra desgarró el mar que rodeaba el submarino en una secuencia demoledora de estruendos que sacudieron la embarcación de lado a lado. En el compartimento del puente del Papanikolis, la tripulación se agarraba desesperada a lo que encontraba y procuraba mantenerse en pie mientras el submarino se veía azotado de manera implacable por la secuencia de cargas de profundidad enviada por el destructor italiano que daba vueltas en la superficie. La sacudida perforó los tímpanos a Andreas y le presionó los globos oculares, causándole una sensación de aplastamiento aterradora. El chico estaba seguro de que el casco se abriría. Un torrente de agua marina correría por todo el buque, arrastrándolo hacia las profundidades, donde la presión hundiría la nave y a su impotente tripulación.

—¡Número uno! —gritó Iatridis por encima del estruendo. Tuvo que gritar dos veces hasta que Pilotis se recuperó y pudo escucharlo—. Bájenos a ciento veinte metros. Vire a estribor y reduzca velocidad. ¡Avante poca!

—¡Avante poca, sí, señor!

La cubierta del submarino volvió a inclinarse brevemente, pero apenas lograba avanzar en la oscuridad. Ahora el ruido de los huesos de acero del barco bajo una gran presión era casi continuo, aunque las explosiones quedaran más alejadas y fueran menos frecuentes, porque los italianos habían perdido de vista a su presa. Andreas se puso a sudar copiosamente; cerró los ojos y se puso a rezar por primera vez en años.

Una mano le agarró el hombro y lo zarandeó bruscamente.

—Ojos abiertos, Katarides…

Andreas obedeció con gran esfuerzo y vio que su capitán lo miraba ansioso. Hablaba en voz baja y en tono mucho más amable que antes.

—Tiene que servir de ejemplo. Usted es un oficial. Vuelva al trabajo. Tiene que trazar el último giro. —El capitán señaló la mesa con las cartas—. Controle el miedo. Si los hombres no pueden seguir su ejemplo estamos perdidos, y no podemos servir a nuestro país, ni proteger a nuestras familias. ¿Lo entiende?

—Sí, señor.

—Bien. Pues vaya a su puesto.

Andreas respiró hondo, cogió lápiz y regla, y señaló el cambio de rumbo con tanta precisión como fue capaz. El capitán fue recorriendo el compartimento calmando en voz baja a su tripulación, antes de volver a la mesa de navegación y examinar la carta y las últimas posiciones conocidas del enemigo. Hubo un par de explosiones lejanas más, y luego nada. Andreas no podía dejar de pensar que se trataba de un paréntesis del ataque enemigo. No tardarían en volver a detectar el submarino griego y reanudar las cargas de profundidad. Iatridis se volvió hacia un hombre sentado en su puesto.

—Hidrófonos, ¿qué ve?

El hombre se había quitado los auriculares al no oír las explosiones, y ahora se los puso a toda prisa, se los ajustó y se puso a buscar al enemigo con el instrumento. Sus camaradas esperaron su informe, impacientes.

—¿Y bien? —quiso saber Iatridis.

—Los cargueros son muy débiles, señor… Oigo al de tropas deshaciéndose.

—¿Y el destructor?

El operador del hidrófono giró el dial, lo detuvo, lo hizo retroceder y estabilizó.

Entonces se estremeció.

—Se acercan hélices a alta velocidad. Dirección… Ciento sesenta por la amura de babor. Alcance estimado, tres mil quinientos metros, señor.

Andreas sintió un nudo en el estómago al oírlo. Miró el reloj y anotó la hora y la dirección en la carta. Entonces Iatridis examinó los trazos en la carta.

—Nos va a pasar por encima en unos cinco minutos. Giraremos por el interior, seguiremos a este nivel, pararemos los motores y nos quedaremos en silencio. Perderá toda oportunidad de seguir en contacto. Entonces tendrá que elegir: o sigue la caza, o se reúne con los otros barcos y sigue hacia la costa albanesa. —El capitán levantó la vista hacia Andreas—. Una pequeña prueba para usted, Katarides: ¿qué haría, si fuera él?

Era una pregunta inesperada, y Andreas tardó unos segundos en pensárselo para poder responderle:

—Señor, no he contado las explosiones, pero el enemigo ya debe de haber gastado un número considerable de cargas. Tendrá que usar las que le quedan con cuidado. Esperará a asegurarse de que nos localiza antes de intentar nada más. Si nos quedamos callados no sabrá si hemos logrado escapar o si seguimos aquí, esperando a que se vayan de la zona.

El capitán asintió mostrando su aprobación.

—Siga.

—Y al mismo tiempo, le preocuparán los otros barcos de su convoy. Les habrá asustado el ataque y tendrán que valerse por sí solos. Cuanto más tiempo los deje por su cuenta, más le costará reunirlos. El capitán del destructor ya ha perdido un barco. Si pierde otro tendrá que responder por ello ante sus superiores. Por otra parte, puede apuntarse un tanto hundiéndonos… —Andreas se detuvo y ordenó mentalmente sus argumentos para aportar una conclusión final—: Si yo fuera él, buscaría durante unas pocas horas más. Hasta medianoche. Entonces abandonaría la búsqueda, reuniría al convoy y me alejaría de nosotros tanto como pudiera, protegido por la oscuridad, para evitar que pudiéramos reanudar el combate. La luz aparece poco después de las cinco de la mañana. Tendrían que haber desaparecido para entonces.

—Muy bien, Katarides. Creo que ha captado los detalles esenciales. Esperemos que haya entendido igual de bien a nuestro adversario, ¿eh?

—Sí, señor.

Iatridis se incorporó.

—Nuevo rumbo. Noventa grados a babor. Paren motores.

El submarino se dio la vuelta con suavidad, y el ruido y las vibraciones de los motores eléctricos cesaron.

—Silencio —ordenó el capitán—. No se muevan ni hablen.

—Sí, señor —asintió Pilotis, y repitió la orden, informando a los demás compartimentos a través del tubo acústico. Tras completar el giro, el Papanikolis perdió impulso y aminoró hasta parar y quedar suspendido en el mar, ciento veinte metros por debajo de la superficie. Andreas marcó la posición y dejó lápiz e instrumentos a un lado. A su alrededor, los demás tripulantes estaban sentados o agachados en cubierta. Sólo los oficiales permanecían en pie. Nadie hablaba y el silencio y la quietud parecían irreales tras el terror frenético del ataque con cargas de profundidad y la tensa huida posterior. Poco después, Andreas oyó aproximarse al destructor haciendo un estruendo cada vez mayor y más agudo que, poco a poco, comenzó a disminuir. El capitán se dirigió al puesto del operador del hidrófono y se agarró al respaldo de su silla mientras le hablaba en voz baja:

—¿Qué está haciendo?

—Nos ha pasado por encima, señor, y se aleja. No tiene una dirección fija.

Iatridis chasqueó la lengua.

—Nos está rodeando. Sigue un patrón de búsqueda. Avíseme si empieza a moverse.

—Sí, señor.

Iatridis volvió al periscopio y apoyó la espalda contra él. Carraspeó antes de decir:

—Tranquilos, chicos. Si hay algo con lo que se puede contar en esta vida es con la impaciencia de los italianos. Pronto se rendirán.

Pilotis suspiró, nervioso, y se llevó la mano al bolsillo superior para sacar un paquete de cigarrillos.

—Nada de fumar —le ordenó Iatridis—. Ya llevamos cuatro horas aquí abajo. Tardaremos un rato antes de arriesgamos a salir a la superficie. El aire se va a quedar estancado muy pronto. Más vale que no lo hagamos más incómodo aún, ¿de acuerdo? —concluyó el capitán con una leve sonrisa.

Pilotis asintió y volvió a meterse el paquete en el bolsillo.

—Se lo diré al resto de la tripulación, señor.

—Hágalo. Pero sin hacer ruido.

Pilotis asintió y se dirigió al tubo acústico. Siguiendo el comportamiento informal de su capitán, Andreas cruzó los brazos y se sentó apoyado en la esquina de su mesa. El aire ya era caliente y húmedo pese a la débil brisa de los ventiladores. El chico notaba el sudor en la frente y cómo le goteaba por las axilas. El hedor empalagoso del diésel y del olor corporal de sus compañeros se le metía en la garganta y le hacía sentir unas leves náuseas. Las manillas de un reloj grande en el tablero de mandos daban la vuelta despacio, esperando también. En la instrucción básica, Andreas había aprendido que, por falta de aire, un submarino no podía aguantar más de diez horas sumergido. Después de ese tiempo aumenta el dióxido de carbono y acaba por envenenar a la tripulación. También calculaba que las baterías del submarino debían de estar a la mitad. Pero mientras estuvieran inmóviles, el suministro de aire debía ser su mínima preocupación.

Oyeron varias veces el ruido del destructor yendo y viniendo, y esperaron impacientes a que el operador del hidrófono informara al capitán. Iatridis asentía cada vez, sin hacer comentarios.

Pasada la medianoche, Andreas sintió que empezaba a dolerle la cabeza; cada vez que aspiraba aire no parecía quedar satisfecho, y se sentía más cansado. El destructor enemigo volvió a rastrearlos una vez más, pasándoles justo por encima en un momento determinado, para horror de la tripulación, pero continuó su camino sin volver a atacarlos. El ruido de las hélices se desvaneció hasta que sólo se oyó el silencio fuera del casco y la respiración trabajosa de los hombres dentro de él. El capitán esperó una hora entera tras el último informe del operador del hidrófono antes de moverse, con las manos en las caderas, y dirigirse a los hombres del compartimento del puente.

—Suban a la altura del periscopio.

—Sí, señor. —Pilotis se dirigió a los hombres encargados de controlar los depósitos de aire—. Bombeen la principal, y transfieran de adelante atrás.

El aire comprimido hizo salir el agua de los tanques de flotación y el submarino empezó a ascender, primero despacio y luego más rápido al abrirse paso desde las profundidades. Al ceder la presión del casco, también disminuyó el crujido metálico de la estructura, para alivio de los tripulantes, quienes murmuraron dando gracias a Dios por ello. Cuando el buque aminoró el ascenso y se detuvo a la profundidad del periscopio, el capitán recibió un último informe del operador del hidrófono antes de ordenar que subieran el periscopio.

—Ha llegado la hora de la verdad —sonrió Iatridis con ironía, y examinó el horizonte—. El barco de tropas sigue flotando. Volcado, pero sigue ahí. Ni rastro del destructor ni de cualquier otro barco.

Se apartó del periscopio.

—Abajo el periscopio. Salga a la superficie, número uno. Listo para poner en marcha los motores diésel.

Andreas inclinó la cabeza sujetándosela con las manos durante un instante y se frotó los ojos cansados. Apenas podía creer que el mal trago hubiera pasado. Le avergonzaba el miedo que había sentido antes, y esperaba que su capitán hubiera sido el único en detectarlo. No se había imaginado nunca el terror profundo que podía experimentar, y contemplaba su antigua pasión por servir a su país y luchar contra el enemigo con odio hacia sí mismo. ¿Qué idiota aguantaría algo semejante? Atrapado e indefenso en los confines del Papanikolis, se había sentido como si lo hubieran enterrado vivo. En algunos momentos había tenido que controlarse muchísimo para no salir disparado por la escalera de la torreta y buscar una vía de escape a través de la esclusa de aire. Pero estaba a salvo. Había sobrevivido, y el estado de ánimo oscuro y morboso dio paso a la exaltación por seguir con vida.

Oyó el agua que caía en cascada por el casco cuando el submarino alcanzó la superficie. Iatridis condujo a un grupito de hombres escaleras arriba y a través de la escotilla por el puente superior. Una ráfaga de aire fresco entró en el compartimento y Andreas se puso junto a la escalera con la cabeza inclinada para disfrutar del aroma salado. El motor diésel se puso en marcha y aceleró con un estruendo mecánico que hizo vibrar el buque entero.

—¡Todo despejado! —gritó el capitán—. Pilotis, abra las escotillas de popa a proa. Ya pueden hablar. Los hombres pueden fumar si quieren. Anote la hora en el diario: 03:40.

Mientras transmitían las órdenes, Andreas puso las manos en forma de altavoz y gritó:

—¿Permiso para subir, señor?

Hubo una breve pausa hasta que llegó la respuesta.

—Sí, teniente. Venga, esto le resultará interesante.

La frente de Andreas se arrugó un instante, hasta que subió por los peldaños y apareció en la parte superior de la torreta. Los vigías estaban en sus puestos examinando el horizonte. Era una noche oscura, no había luna y la única iluminación procedía de las estrellas. Sólo una fina franja de sombra distinguible marcaba el límite entre el mar y el cielo. Andreas inhaló profundamente y sonrió cuando la brisa le levantó el cabello y sintió que el aire fresco le secaba el sudor.

—Mire ahí. —Iatridis señaló a babor.

Andreas apoyó los antebrazos sobre la brazola y entrecerró los ojos, mirando en la dirección que indicaba el capitán. Al principio le pareció que debía de tratarse de una isla lejana, pero recordó su posición y supo que no podía ser. Entonces vio que se movía un poquito y se dio cuenta de que estaba viendo el casco volcado del barco de tropas, a poco más de mil metros. Veía el timón y las hélices, y a continuación le pareció oír un grito humano. Pero puede que fuera su imaginación. Tenía suficiente experiencia en el mar de noche como para saber que afectaba a los sentidos, particularmente si un hombre estaba cansado.

—Pronto se hará de día —señaló Iatridis—. Entonces podrá ver más.

—¿Por qué sigue flotando el barco, señor?

A Andreas le parecía que no podía ser. Los dos torpedos tendrían que haberlo hundido, y no deberían verlo. Pero ahora lo que hacía era recordarle la atrocidad de sus actos. Un barco, una máquina enorme y complicada, había sido destruida por la tripulación del Papanikolis. Habían muerto algunos hombres, puede que otros hubieran sobrevivido. Entonces el chico recordó que era un barco para transportar tropas. Andreas oyó otro grito en esa misma dirección, y le pareció ver una masa oscura en el agua. Un bote salvavidas, probablemente, por lo que era posible que muchos de los que estaban a bordo hubieran sobrevivido. Donde había un salvavidas, tenía que haber más. Eso le tranquilizaba y le hacía dudar menos.

—Iremos hacia el nordeste —le comunicó Iatridis—. Intentaremos alcanzar al convoy otra vez. A ver si mejoramos nuestro tanteo, ¿eh?

El capitán sonrió y Andreas intentó hacer lo mismo. Se decía que habían cumplido con su deber, que les habían impuesto esa guerra y que los hombres que estaban en el barco iban camino de combatir contra sus compatriotas. Que ellos tenían la culpa de lo que les había ocurrido. Si se hubieran quedado en Italia… Si su líder no hubiera intentado imponer su voluntad a otras naciones, esto no habría ocurrido nunca.

—Avante poca —ordenó el capitán a través del tubo acústico—. Viren al nordeste.

El tono del motor cambió al transmitirse la orden, y de repente la cubierta se sacudió bajo sus pies. No era el ritmo usual, sino una vibración brusca y violenta. Iatridis intercambió una mirada sorprendida y alarmada con Andreas y volvió a llamar al compartimento del puente.

—¿Qué diablos es eso? ¡Pilotis, informe!

Hubo un cierto retraso, y la vibración se detuvo. Iatridis tamborileó con los dedos en la brazola mientras esperaba. Los peldaños de la escalera resonaron, y un instante después el ingeniero jefe subió al abarrotado puente superior. Era un hombre bajo y calvo vestido con un mono manchado.

—¿Qué ha ocurrido, Markinis? —preguntó el capitán.

—El eje de la hélice de estribor está dañado, señor. Debe de haber sido una de las cargas de profundidad. O eso, o hemos perdido una hoja de la hélice. Lo sabremos cuando tengamos luz suficiente para mandar a un buzo a inspeccionar el daño.

—¿Lo puede reparar?

El ingeniero meneó la cabeza.

—No en mar abierto, señor. Puede que necesitemos una dársena seca para hacer las reparaciones.

—¡Mierda! —Iatridis cerró los puños—. ¿Qué velocidad podemos alcanzar con el motor de estribor?

—¿Velocidad, señor? —Markinis meneó la cabeza—. Señor, no podemos usar el motor.

—Tenemos que hacerlo. Tengo que seguir al convoy.

—Si intentamos ponerlo en marcha, causaremos más daños. —El ingeniero volvió a menear la cabeza—. Lo siento, señor.

Iatridis cogió aliento profundamente y dio una palmada al ingeniero en el hombro.

—No es culpa suya. Pues muy bien, cierre el motor. Nos quedaremos aquí hasta que salga el sol y veremos qué ha ocurrido. Prepare a uno de sus hombres para sumergirse por la borda.

Markinis saludó y descendió por la escotilla.

El capitán se volvió hacia Andreas con una sonrisa compungida.

—Qué suerte la nuestra.

—Sí, señor.

Pero Andreas recordaba las horas de tormento infernal y estaba agradecidísimo ya sólo de estar vivo. Haber perdido un motor parecía un precio escaso que pagar por semejante fortuna. Aún podían volver a la base utilizando el motor de babor. Aunque entendía la frustración del capitán, lo único que quería era volver a la seguridad de Sivota y enfrentarse a los demonios que había descubierto en su corazón. Para estar realmente preparado para ir a la guerra la próxima vez, dejando atrás el entusiasmo juvenil y tras conocer realmente bien cómo era el conflicto al que se enfrentaría.

Transcurrió media hora, y una débil luz empezó a emborronar el horizonte oriental, aumentando gradualmente, eliminando la oscuridad del mar y el cielo, y mostrando las consecuencias de la acción durante la noche pasada. Andreas empezó a entrever a los hombres que flotaban en el mar. El convoy los había dejado atrás, los había abandonado porque era demasiado arriesgado para cualquier barco parar y convertirse en un blanco fácil al intentar recogerlos.

Lo que Andreas pensaba que era un bote salvavidas resultó ser un grupo de balsas, repletas de hombres que se aferraban los unos a los otros. Pero muchos más hombres continuaban en el agua, muchos de ellos con chaleco salvavidas, pero muchos más aferrándose a los restos o chapoteando en el agua. También había cadáveres, montículos pequeños y oscuros que arrastraba el oleaje matutino. Y flotaba aceite en algunas zonas de la superficie, liso y sereno como el mar que los rodeaba. Había más hombres en esa parte, cubiertos de cieno negro, pataleando débilmente en mar abierto. Y detrás de ellos se hallaba la mole pesada del casco volcado. Un puñado de supervivientes se había subido a las placas de acero descubiertas y yacían sobre ellas esperando a que los rescataran.

—Cuántos… —murmuró Andreas.

—¿Qué esperaba? Es un barco para transportar tropas. Meten tantos hombres a bordo como pueden para la travesía corta desde Italia.

—¿Qué les va a ocurrir, señor?

Iatridis se encogió de hombros.

—No es problema nuestro. Su ejército vendrá a buscarlos. O mandarán aviones de rescate. Pero no hasta que nos marchemos, si es lo que le preocupa.

—Me preocupan más ellos, señor. —Andreas señaló hacia los cientos de hombres en el mar y en las balsas. Algunos de los que estaban más cerca del submarino ya se dirigían hacia ellos, pidiendo auxilio—. Deberíamos hacer algo por ellos.

Iatridis sonrió fríamente.

—¿Y qué sugiere, Katarides? ¿Llevarlos a todos al puerto italiano más próximo?

—No, señor —Andreas se sonrojó—. Pero podemos ayudarlos con los heridos.

—Olvídelo. Han venido buscando problemas, y los han encontrado. No perderé el sueño por su sufrimiento. —El capitán fulminó con la mirada a su oficial de derrota, pero luego pareció arrepentirse—. Enviaré una señal abierta a su Marina en cuanto nos hayamos marchado de aquí, y les diré dónde pueden encontrar a sus amigos. Pero eso es todo lo que estoy dispuesto a hacer.

Les interrumpió el ruido metálico de una escotilla al abrirse y chocar contra el casco. Se volvieron y vieron al ingeniero y uno de sus hombres con una máscara y un equipo de buceo salir por la cubierta de popa. El ingeniero dio instrucciones y el hombre se deslizó por la borda, se sumergió en el mar, y desapareció de su vista.

Andreas volvió a concentrar su atención en el enemigo y vio a dos hombres cerca, chapoteando hacia las zonas de inmersión del Papanikolis. Uno de los vigías les llamó la atención sobre ellos.

Iatridis se quedó mirando fijamente a los nadadores durante un instante, hasta que dio una orden:

—Coja un arma y baje. Dígales que se aparten del buque. Si intentan subir a bordo, dispáreles.

—¿Dispararles, señor?

—¿Está sordo, hombre? ¡Haga lo que le ordeno!

El vigía saludó y bajó a toda prisa a meterse en el submarino. Salió poco después por la escotilla delantera y se puso a gritar a los italianos que habían alcanzado los timones y se aferraban a ellos intentando recuperar el aliento. Andreas veía que eran hombres jóvenes, como él mismo. Gritaron también, primero enfadados, luego suplicantes. El marinero meneó la cabeza, sacó una pistola y les apuntó. Hubo otra queja, y luego el marinero disparó y un chorro de agua estalló en el aire cerca de los italianos. No tardaron en soltarse y nadar hasta cierta distancia; sus cabezas se alzaban y hundían con el oleaje.

—Ese maldito buzo se toma su tiempo —gruñó el capitán, concentrando su atención en la popa del submarino. Andreas alzó una ceja. Hacía pocos minutos que se había marchado el hombre, y justo entonces asomó su cabeza por la superficie y subió a bordo. Habló brevemente con el ingeniero y este último se acercó hasta la torreta e inclinó la cabeza hacia atrás para informar.

—Es la hélice, señor. Hemos perdido una hoja y otra está dañada.

—Muy bien —dijo Iatridis apretando los dientes—. Pues volvemos a Sivota. Katarides, vuelva a sus cartas y trace un rumbo.

Mientras Andreas se dirigía hacia la escotilla, el capitán gritó la orden de poner en marcha el motor restante e indicó al timonel que virara hacia el sudeste, hacia las Islas Jónicas. Con la cabeza a la altura de la cubierta, Andreas volvió a mirar hacia los italianos en el agua y sintió un horror tremendo ante lo despiadado de la guerra de la que había pasado a formar parte.

Capítulo trece

—¿Cómo esperan que defienda a mi país si mi propio bando no me deja? —bramó el capitán Iatridis al arrojar con desprecio el mensaje en su escritorio. Al otro lado de la mesa estaban sentados dos oficiales de su tripulación. Habían subido los faldones de la tienda para aprovechar el poco aire que pudiera haber en la sofocante bahía. A su alrededor, el movimiento era escaso. Acababa de pasar el mediodía, y la tripulación del submarino y sus camaradas apostados en la costa descansaban a la sombra de sus respectivas tiendas y los árboles achaparrados que crecían en las laderas en torno a Sivota. Sólo había dos centinelas de servicio, encargados de mantener a los pescadores locales y a sus familias, alejados del terreno que ocupaba el ejército. Se hallaban instalados en los guijarros de la playa, entre el pueblo y el muelle camuflado donde estaba atrapado el submarino, con los rifles guardados y sudando bajo el resplandor del sol. Había transcurrido una semana desde que el Papanikolis había vuelto renqueando a su base con la potencia del único motor que le quedaba. Habían retirado la hélice estropeada de su eje y pedido un reemplazo a Atenas.

Al día siguiente, los alemanes habían comenzado la invasión de Grecia. Por fin acudían al rescate de sus atribulados aliados italianos. Con el caos consiguiente, los oficiales del departamento de suministros navales parecían haberse olvidado de que el submarino necesitaba urgentemente hojas de repuesto para sus hélices. Pese a haber mandado varios mensajes por radio, cada vez más enfadados, no habían obtenido una repuesta satisfactoria.

—Han pasado cinco días desde que los alemanes cruzaron la frontera desde Yugoslavia y Rumania —insistió el capitán—. Lo están haciendo mucho mejor que los italianos. Tesalónica cayó hace dos días, y ahora la última noticia del ministerio naval dice que el enemigo está marchando sobre Atenas. Naturalmente exhortan a todos los patriotas a mantenerse firmes y luchar contra los fascistas. Y eso está muy bien, pero sin dos hojas de reemplazo para la hélice no hay hélice para el motor de babor, y sin el motor de babor el barco no está en condiciones de participar en la guerra y hacer algo. Iremos demasiado lentos para interceptar a los barcos enemigos, y demasiado lentos para evadirlos si nos ven. Y todo por un par de putas hojas de hélice que algún chupatintas en su oficinita de Atenas no se toma la puta molestia de pedirnos. Sí que están bien las cosas, caballeros.

Andreas y Pilotis se habían mantenido quietos y callados durante su diatriba, y ahora sabían que el capitán esperaba una respuesta. Se miraron un momento y el teniente de navío asintió un poco para animarlo. Andreas se movió en su silla cuando empezó a hablar.

—Así es, señor. ¿Y qué hará?

Iatridis frunció los labios brevemente antes de decidir:

—Tenemos que hacer nuestros propios preparativos. Ya no podemos depender de Atenas. Tienen demasiadas cosas de las que encargarse, y se olvidarán de nosotros en el caos que parece que se está formando. Todo habrá terminado antes de que el Papanikolis pueda tener efecto alguno en el resultado.

—¿Cree que podemos derrotar a los alemanes, señor? —preguntó Andreas.

—No.

—¿Ni con la ayuda de los británicos? Los informes por radio dicen que están enviando decenas de miles de hombres para ayudarnos. Y sus aviones y buques de guerra. Ya hemos derrotado a los italianos. ¿Por qué no a los alemanes también, señor?

—Porque saben lo que hacen, Katarides. Se han estado preparando para esta guerra desde que Hitler llegó al poder. Están mejor entrenados, mejor equipados y mejor organizados. Y no confíe demasiado en nuestros aliados británicos. Lo poco que han enviado no conseguirá que las cosas sean distintas. Su equipo es inferior y, por lo que he oído de Atenas, alcanzaron el frente justo a tiempo de sumarse a la retirada. —El capitán sonrió amablemente a sus dos jóvenes tenientes—. La guerra en Grecia está perdida, amigos míos. Eso ya es seguro.

Pilotis frunció el ceño.

—¿Entonces qué hacemos, señor?

—¿Qué podemos hacer? —replicó el capitán—. Nada hasta que la hélice esté reparada. E incluso entonces, no influiremos en el resultado. Pero no nos rendiremos. No dejaré que ningún alemán ponga el pie en mi buque. Prefiero hundirlo yo mismo.

Andreas asintió para mostrar que estaba de acuerdo. Estaba decidido a no ceder ante los alemanes. La tierra de Grecia era sagrada, y también lo era su honor. Mientras su gente luchara por su honor, al menos su honor estaría a salvo del invasor. Entonces el chico pensó en Peter, su amigo, que ya era lo bastante mayor como para ser soldado y luchar por su país. Resultaba imposible creer que pudiera hacer la guerra al país que había llegado a conocer y a la gente que consideraba su amiga. Pero Peter no podría elegir, no si era soldado, marinero o piloto. Le obligarían a luchar. Andreas se sintió muy mal al pensar que un día quizá tuviera que enfrentarse a su amigo alemán en la batalla, por improbable que pudiera resultar. ¿Intentaría Peter matarlo? ¿Y estaría él dispuesto a matar al alemán?

—Sin embargo —Iatridis interrumpió sus pensamientos—, preferiría no hundir el Papanikolis si no tuviera que hacerlo. Si no podemos conseguir que la Marina nos mande los repuestos que necesitamos, tendremos que improvisar.

El capitán colocó una carta en la mesa y la extendió sujetando las esquinas con piedras. Pilotis y Andreas se inclinaron hacia delante mientras su capitán señalaba un puerto en el continente.

—Hay un buen astillero en Preveza. Lo visité una vez hace unos años. Antes era un desguace y aún queda mucha chatarra y repuestos. Seguro que hay hélices. Si no encontramos nada que encaje con la hoja dañada, igual podemos encontrar algo que pueda modificarse para sustituir la hélice entera. Si lo logramos, aún podremos participar en la guerra.

—¿Y si derrotan a Grecia, señor? —preguntó Pilotis—. Entonces ¿qué?

Iatridis juntó las manos.

—Puede que derroten a nuestras fuerzas aéreas, pero nunca a nuestro país. Nuestro gobierno, junto con el rey, irá al exilio. Probablemente buscará cobijo entre los británicos. Probablemente se dirigirá a Egipto. Desde ahí, continuarán guiando a nuestra gente contra el enemigo. Necesitarán a todos los hombres y todas las armas que puedan arrancarse de las garras de los alemanes. Eso incluye al Papanikolis y su tripulación. Haremos todo el daño que podamos al enemigo, y luego tengo intención de zarpar a Alejandría y servir al gobierno en el exilio u ofrecer nuestros servicios a los británicos. Continuaremos la lucha, igual que nuestra gente hará todo lo que pueda para resistirse a los alemanes e italianos que ocupen el continente, e islas como éstas. —Iatridis los miró fijamente—. Puede que pasen varios años hasta que Grecia vuelva a quedar libre. La tripulación tendrá que dejar atrás a sus familias. No les gustará, pero es inevitable. Tenemos que cumplir con nuestro deber cuanto podamos. ¿Queda claro?

—Sí, señor —respondieron Andreas y Pilotis.

—Bien. Entonces no hay tiempo que perder. Katarides, quiero que cargue la hélice dañada en el camión. Vaya hasta Preveza y haga que la reparen o la sustituyan. Luego vuelva aquí cuanto antes. Saldremos de Sivota en cuanto la hélice esté ajustada. No volveremos. Destruiremos todo suministro o equipo que no podamos llevarnos.

—¿Y qué pasará con los hombres de la costa? —preguntó Andreas.

—Vendrán con nosotros. El buque irá lleno, pero es inevitable. Quiero quedarme con cualquier hombre que luego pueda poner en acción contra el enemigo.

—Sí, señor.

—Así que cargue el camión y salga.

Andreas se puso en pie y se dispuso para irse.

—Una cosa más, Katarides.

—¿Señor?

El capitán le sonrió.

—Cuando pase por Léucade puede que quiera despedirse de su familia y amigos. Es probable que no vaya a verlos durante mucho tiempo. Pero no se alargue, ¿eh? Sólo diga lo que tenga que decir y váyase.

Andreas inclinó la cabeza, agradecido.

—Gracias, señor. Iré rápido.

—Que así sea. Me imagino que los alemanes no tardarán en aparecer. Tenemos que salir de la isla antes de eso. Sólo encárguese de que arreglen la hélice para que tengamos el buque listo para actuar y podamos salir de aquí antes de quedamos atrapados en Sivota. Vaya.

Intercambiaron un saludo y Andreas se volvió y salió de la tienda sombreada hacia la luz brillante del sol. Al dirigirse hacia las tiendas de la tripulación, sintió que su corazón se inflamaba al pensar que volvería a ver a Eleni. Era una perspectiva agridulce, dado que tendría que decirle que sería la última vez en muchos años. Pero era mejor que no tener la oportunidad de despedirse de ella. Esta vez se juraba que le diría lo que sentía por ella y, si ella sentía lo mismo, entonces juraría volver con ella y pedirle matrimonio. Esa idea le hizo sentirse muy ansioso, y se preguntaba si lograría llevarla adelante. Si lo rechazaba, sabía que le afectaría profundamente.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por el débil zumbido de un motor. Andreas se detuvo a escuchar. Al principio pensaba que debía de tratarse de un barco pasando junto a la entrada a la bahía, o entrando en ella. Se volvió a mirar, pero no vio nada, ningún movimiento en el mar que se extendía entre los cabos. Se oyó un grito procedente de las laderas de la montaña, y Andreas se volvió y vio a los vigías de la colina agitando las manos para atraer la atención de los que se encontraban en la bahía. Señalaban al cielo. Un puñado de marineros se dispersó saliendo de las sombras para mirar hacia arriba, y Andreas se puso la mano de visera y entrecerró los ojos bajo la luz brillante examinando el cielo azul celeste, manchado por columnas imponentes de nubes blancas que deslumbraban. El ruido era más identificable ahora, y Andreas tardó unos instantes, llenos de frustración, en entender finalmente qué era la mota negra que se aproximaba por el oeste.

El capitán y el primer oficial corrieron a sumarse a él junto a la tienda más próxima. Andreas hizo lo posible por señalarles el avión.

—Ahí, a la derecha de la nube… ¿Lo ven?

—Sí —murmuró Iatridis—. Ya lo veo.

—¿Qué opina, señor?

Iatridis no dudó.

—El enemigo. Italiano, probablemente.

Pilotis bajó la mano y se volvió hacia su capitán.

—¿Qué hacemos, señor?

—No podemos hacer nada, aparte de rezar para no atraer su atención. Si hay suerte, estará demasiado alto como para ver nuestra red de camuflaje. Más vale poner a los hombres a cubierto y no hacer ningún movimiento innecesario.

Pilotis se volvió hacia los marineros que salían de las tiendas bajo los árboles para unirse a sus camaradas y observar el avión que se aproximaba.

—¡Vuelvan bajo los árboles! ¡Ahora!

Los hombres volvieron a ponerse bajo cubierto a toda prisa y continuaron observando entre las ramas mientras los tres oficiales se dirigían sin perder la calma hacia la tienda del capitán. Casi la habían alcanzado cuando el estruendo repentino de fuego de una ametralladora resonó en la bahía.

Iatridis se dio la vuelta de golpe.

—¿Qué diablos…?

Los tres oficiales se volvieron a mirar el puesto del vigía más cercano a la entrada de la bahía. Vieron al marinero sin camisa que se encontraba tras la ametralladora montada. La trazadora describió un nuevo arco en dirección al avión que se aproximaba, seguida del estruendo del arma.

—¡Deje de disparar! —aulló Iatridis. El capitán cogió aire y se puso las manos en torno a la boca para repetir la orden. Andreas vio una pila de cajas con munición para armas pequeñas al final del muelle, y el megáfono apoyado encima. El capitán se dirigió a toda prisa hacia el vigía, gritándole aún, cuando una nueva carga de balas trazadoras salió disparada por los aires sin alcanzar el avión.

Andreas recorrió el embarcadero, agarró el megáfono y salió disparado tras Iatridis, gritando por él, repitiendo la orden de alto el fuego. Hubo una descarga final, y por fin el marinero se detuvo y miró hacia abajo hacia ellos. Se quedó paralizado un instante, soltó el arma y se apartó. Dejó el cañón apuntando directamente hacia arriba.

—¿Quién es ese idiota? —exigió saber Iatridis.

Estaban demasiado lejos para identificarlo, pero Andreas había sido el responsable de la lista de turnos de vigía aquel día y recordó a toda prisa los nombres y puestos de los hombres asignados a la vigilancia de la tarde.

—Es Appellios, señor.

—¿Uno de los nuevos reclutas, de los hombres que llegaron con usted?

—Sí, señor.

Iatridis juró amargamente.

—Será un maldito milagro si el joven idiota no ha delatado nuestra posición.

—¿Quiere que le imponga una amonestación, señor?

—¿Para qué? El daño ya está hecho… Lo único que podemos hacer es esperar que el piloto de ese avión tenga tan poca experiencia como el propio Appellios.

Los oficiales se quedaron mirando el avión, que parecía arrastrarse por el cielo hasta que quedó justo encima de la bahía. Durante un instante, Andreas se mostró convencido de que continuaría con su rumbo sin prisas, pero empezó a dar vueltas.

—Maldita sea —murmuró Iatridis—. Debe de haber visto la trazadora.

—¿Deberíamos intentar derribarlo, señor? ¿Concentrar el fuego de los otros puestos de vigía?

El capitán examinó sus opciones rápidamente y negó con la cabeza.

—Nada de disparar hasta que yo dé la orden. Que la artillería antiaérea ocupe sus puestos y espere a ver qué hace nuestro amigo allá arriba.

Mientras el capitán se quedaba observando el avión, Andreas corrió hasta las tiendas de la tripulación, llamó a la artillería y luego volvió con ellos al submarino. Se subieron a la plataforma amplia de popa y empezaron a cargar los cartuchos de munición pesada en la Oerlikon. El artillero se pasó las abrazaderas acolchadas por el hombro y fue girando el arma pesada en su soporte, al tiempo que apuntaba al avión. Aunque estaba fuera del alcance de las ametralladoras, sí estaba al alcance de la Oerlikon, y Andreas se dirigió rápidamente al hombre:

—No abra fuego hasta que el capitán dé la orden.

—Sí, señor.

Andreas se acercó a la taquilla más próxima, cogió un par de prismáticos y se unió a los otros, que continuaban de pie, forzando la vista para seguir el rastro del avión a través de las redes. Andreas quitó las tapas y sacó los prismáticos, mirando directamente a través de la abertura de la red que quedaba justo por encima del cañón antiaéreo, y fue ajustando las dioptrías sin dejar de seguir al avión y controlando la respiración mientras intentaba estabilizar la imagen.

—Marcas italianas…

—Y ahora nos han visto —murmuró una voz—. Gracias al puto idiota novato de la colina. Le saltaré los dientes de una patada en cuanto tenga ocasión.

—¡Silencio! —exclamó Andreas.

La bahía estaba tranquila. El único movimiento que se veía procedía del pueblo pesquero, donde habían aparecido varias figuras para mirar al avión que los sobrevolaba. Andreas se planteó durante un instante ordenarles que se pusieran a cubierto, pero decidió que poco debían temer del avión de reconocimiento enemigo. La tensión empezó a incrementarse mientras esperaban. Sudaban. El piloto italiano continuó su inspección de la bahía desde una altura elevada durante casi un cuarto de hora antes de recuperar su rumbo previo y proseguir hacia el este, perdiendo altitud poco a poco hasta que desapareció de su vista más allá de las colinas que rodeaban la bahía.

Andreas bajó los prismáticos y respiró aliviado.

—Artillería, descansen.

Se apoyó en la brazola mientras la artillería abandonaba sus puestos junto al arma y se sentaba alrededor, a la sombra. El capitán bajó por el muelle dando grandes zancadas y gritando:

—¿Ha visto las marcas?

—Sí, señor. Italiano.

—Como pensaba. Van a informar de que les dispararon. Con suerte no habrán visto nada más, y por eso habrán continuado su rumbo. Tenemos que irnos de Sivota. Coja la carretera a Preveza lo más rápido que pueda, teniente.

—Sí, señor.

—El ingeniero está en las tiendas de la tripulación. Lléveselo a él y a sus chicos para cargar la hélice en el camión, y ya puede irse.

Andreas asintió, volvió a guardar los prismáticos en el armario, se deslizó por debajo de la barandilla y bajó los peldaños hasta la cubierta principal. Acababa de unirse al capitán en el espigón cuando este último se quedó quieto e inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Señor?

—Ssssh. Escuche…

Al principio, Andreas no oyó nada extraordinario. Luego, brevemente, un ruido que pertenecía sin duda al motor de un avión. Iba y venía, amortiguado, y resultaba imposible decidir de dónde. Los dos oficiales miraron a su alrededor mientras la tripulación se ponía en pie y alzaba la vista. Volvieron a oírlo, esta vez más fuerte. Parecía resonar en las laderas de la colina más próxima al embarcadero.

—¡Artillería, a sus puestos de combate! —gritó Andreas un instante antes de que el ruido del avión se incrementara y apareciera de repente rodeando el cabo, volando bajo por la bahía hacia ellos, poco más de quince metros por encima de la superficie del agua. Era un bombardero ligero de doble motor, y al ladearse para alinearse con el muelle, Andreas se dio cuenta de que la boca de la ametralladora delantera disparaba. Chorros de agua saltaron en la superficie de la bahía corriendo hacia el submarino. Un instante después alcanzaron el casco y la torreta retumbando de forma ensordecedora. Los marineros se agacharon y la vibración estruendosa de los motores del bombardero llenó el aire. Andreas se quedó en su sitio más por sorpresa que por valor, y vio que el avión corría hacia él. Vio que el piloto los miraba muy serio a través del parabrisas de su cabina, y a continuación el aparato se deslizó por encima de sus cabezas, formando un borrón gigantesco. El piloto aceleró y recuperó altitud para salir de la bahía. Se oyó un silbido estridente. Aparecieron una llamarada y una nube de humo y polvo un instante después de que el impacto alcanzara a los que estaban en la torreta, haciendo que se tambalearan. Andreas logró recuperar el equilibrio. Sacudió la cabeza para intentar eliminar el zumbido de sus oídos. El bombardero ya había salido de la bahía y se alejaba. A su paso, las piedrecitas y la tierra seguían golpeteando entre el polvo arremolinado que cubría los agujeros que habían hecho las dos bombas.

Todo había ocurrido tan rápido que nadie había disparado al enemigo. Una de las bombas aterrizó cerca de las tiendas de los marineros. La onda expansiva tumbó las más cercanas y dejó a varios hombres sentados en el suelo, perplejos e incapaces de moverse. La segunda había alcanzado uno de los camiones, que ahora estaba incendiado. Unas llamas rojas, muy intensas, rugían en torno a los restos. Andreas vio al capitán boca abajo en el muelle, y sintió que el pánico se apoderaba de él, hasta que Iatridis empezó a moverse. Se puso en pie con esfuerzo y sin dejar de tambalearse. Meneó la cabeza y miró rápidamente a su alrededor mientras Andreas se le acercaba corriendo.

—Señor, ¿se encuentra bien?

Al capitán le salía sangre de la nariz; se la quitó con el dorso de la mano mientras asentía:

—Sí, sí, bien, estoy bien.

Iatridis se hizo una idea rápida de lo que lo rodeaba y no tardó en dar órdenes:

—Que atiendan a los heridos. Yo me encargaré del incendio… ¿Dónde está Pilotis?

Andreas miró a su alrededor; no lo veía por ninguna parte. Recordaba que la última vez que lo había visto había sido poco después de que avistaran el avión. Cerca del camión… El chico sintió un nudo frío en el estómago. Miró enseguida por la zona con tiendas, pero no había rastro del otro oficial. El capitán recordó dónde se encontraba al mismo tiempo que él, y también dirigió la vista hacia el vehículo en llamas. Ambos se quedaron paralizados un instante, en silencio, hasta que Iatridis carraspeó:

—Lo siento por Pilotis…

Andreas asintió sin decir nada.

—Ya no está, Katarides —añadió el capitán sin cambiar el tono de voz—. Eso lo convierte a usted en el nuevo primer oficial. Le necesito, la tripulación lo necesita. Ya lo lloraremos más tarde. Cumpla con su deber. ¿Entendido?

—Puede que estuviera en otro sitio…

—Estaba aquí. Lo vi un momento antes de que cayeran las bombas. Está muerto. ¡Ahora continúe, teniente! —El capitán lo empujó hacia los hombres caídos, mientras otros avanzaban a trompicones entre las tiendas arrasadas. Andreas corrió por el espacio abierto hacia las tiendas de la tripulación, llamando a los hombres más cercanos para que le ayudaran. Uno de los marineros estaba quieto en el suelo, con la cabeza cerca de una roca y un charco de sangre extendiéndose en torno a su cráneo machacado. El resto sufría heridas menores o estaba simplemente aturdido. Cuando Andreas los hubo atendido a todos, el capitán y otros hombres habían apagado las llamas que se habían tragado al camión y se encontraban junto a los restos chamuscados de un hombre. Si había sido el hombre antes conocido como Pilotis, Andreas no era capaz de continuar viéndole el parecido. Un torso.

—Cúbralo —ordenó el capitán a uno de sus hombres—. Y mire a ver si encuentra más trozos antes de que los demás vean algo.

—Sí, señor.

Iatridis se volvió hacia su oficial superviviente.

—Informe.

Andreas ordenó sus pensamientos.

—Uno muerto. Otro con el brazo roto. Por lo demás, hay heridas superficiales y la mayoría de los hombres sólo están conmocionados, señor.

Iatridis asintió despacio.

—Somos afortunados… Podría haber sido mucho peor… —El capitán miró alrededor de la bahía y luego por la colina empinada que el bombardero había tenido que sortear para salir de Sivota. Meneó la cabeza para expresar su sorpresa—. ¿Quién habría pensado que un italiano tendría los cojones de hacer eso?

Andreas no dijo nada. Miraba a su alrededor lo que quedaba tras el repentino ataque. El avión había entrado y salido muy rápido. Costaba creer que instantes antes la bahía fuera un refugio pacífico. Ahora, una gruesa cortina de humo negro colgaba en el aire, y un hedor acre, a goma quemada, les llenaba la nariz.

—Señor, tendré que usar otro de los camiones para llegar a Preveza. ¿Tengo su permiso?

El capitán negó con la cabeza.

—No hay tiempo para eso. Me imagino que van a informar de nuestra presencia igualmente. Tenemos que marchamos antes de que envíen más aviones para bombardear Sivota. Tenemos que salir de aquí lo más pronto posible. No sólo por nosotros… —Señaló la bahía, en dirección a un grupito de casas y barcas pesqueras en el extremo más alejado—. Si ven que el Papanikolis sigue aquí también atacarán el pueblo.

Durante un instante, la decisión del capitán agobió a Andreas, ya que significaba que no tendría oportunidad de ver a Eleni antes de marcharse de Léucade. Pero apartó de su cabeza ese pensamiento rápidamente. Era un oficial naval. Tenía mayores responsabilidades de las que ocuparse. Ni él ni su país podían permitirse el lujo de las indulgencias personales en esos momentos.

—Tenemos que irnos —repitió el capitán—. Empiece a subir a los hombres a bordo, y luego todas las provisiones de comida que podamos. Lo mismo con el combustible. Todo lo demás hay que destruirlo.

—¿Qué planes tiene, señor? —le preguntó Andreas—. Si sólo tenemos una hélice, no podremos luchar contra el enemigo.

Si estaba sorprendido o molesto por la desfachatez de su subordinado, Iatridis no lo demostró, sino que se le endureció el rostro hasta adoptar una expresión decidida y replicar:

—Si no podemos luchar, pues que así sea. No entregaré el buque. Nos iremos a Creta. Si tenemos suerte, llegaremos a un astillero donde conseguir un repuesto, o donde podamos reparar la hélice, y nos llevará de vuelta a la guerra para luchar contra los alemanes. Y si el enemigo nos acorrala, no dudaré en hundirlo. —El capitán miró a los ojos del joven oficial—. Si me ocurre algo entonces será su deber que se cumplan mis deseos. ¿Queda claro, Katarides?

—Sí, señor.

—Mientras tanto, quiero a hombres buenos y fiables encargados de los puestos de vigía. No quiero que se repita lo que ha ocurrido.

—Me encargaré de ello, señor —afirmó Andreas en un tono discreto. Veía que Iatridis parecía aún afectado por el ataque, le seguía saliendo sangre de la nariz, y empezaba a gotearle por la parte delantera de la camisa blanca.

—Vamos, número uno… Lo siento, pero éste será su puesto ahora.

—Sí, señor. Puede confiar en mí, señor.

Un ruido de cascos interrumpió su conversación, y los dos hombres se volvieron a mirar a un hombre mayor que se acercaba con una mula. Llevaba traje y pantalones largos propios de los que estaban más acostumbrados a vivir en la ciudad, o al menos tenían pretensiones urbanas. Había salido de entre los árboles donde empezaba el camino de subida para salir de la bahía. El anciano miró ansioso los restos humeantes del camión y las tiendas arrasadas, y luego chasqueó la lengua y llevó a su pequeña montura hacia Andreas y su capitán. Se dirigió a Iatridis:

—¿Es usted el capitán del submarino?

—Lo soy. ¿Quién quiere saberlo?

El hombre se bajó de la silla de montar y se quedó muy rígido junto al burro, hizo una reverencia con la cabeza y explicó qué hacía allí:

—Soy Stephanos Mercudios, alcalde de Nidhri. Me han pedido que traiga al capitán un mensaje del inspector Thesskoudis de Léucade. El inspector me ha llamado antes de mediodía para advertirle.

—¿Advertirme? —Iatridis frunció el ceño— ¿De qué? ¿Para qué? Hable, hombre.

—Si le place, señor, el inspector desea informarle de que han visto tropas alemanas avanzando por el paso elevado que une la isla con el continente esta mañana. Había centenares, y tenían coches blindados y artillería. El inspector le sugiere amablemente que abandone Sivota lo más pronto posible mientras pueda salvar su buque.

—¿Los alemanes ya están en la isla? —Iatridis lanzó una mirada ansiosa a Andreas—. ¿Cuánto hace de esto?

El anciano se acarició la mandíbula para recordarlo.

—Me han llamado a mi oficina a las diez de la mañana y me han mandado a advertirles enseguida, señor.

—¡A las diez! Hace casi tres horas. Léucade está… ¿A cuánto, treinta kilómetros de aquí por carretera? Virgen santa, podrían estar aquí al final del día. Si es que conocen esta base. Esperemos que se contenten con ocupar Léucade y se queden allí antes de repartirse por la isla.

Andreas sintió que se le formaba un nudo en la boca del estómago debido al miedo.

—El avión. Los italianos les informarán de nuestra presencia. Si no lo han hecho ya.

—Mierda, tiene razón. Aun teniendo en cuenta el retraso hasta que los italianos informen a sus aliados por los canales habituales, los alemanes no tardarán mucho en saber de nosotros. Y sabiendo cómo son los alemanes, vendrán a por nosotros enseguida. Tenemos que marchamos inmediatamente. —Iatridis pensó rápidamente—. Podríamos tardar horas, y si los alemanes están cerca sería mejor salir al amparo de la oscuridad, de todos modos… Pues bien —concluyó más firme—. Ya me hago cargo. Pero si vienen los alemanes tendremos que retrasarlos. De eso se encargará usted, Katarides.

—¿Señor?

—Quiero que coja los dos camiones que quedan y diez hombres y vigile los accesos a la bahía. Puede coger las ametralladoras de los puestos de vigía, y unas cuantas granadas. Hay muchos cuellos de botella en la carretera a Nidhri. Prepare las defensas y espere. Le avisaré cuando llegue la hora de que regrese a Sivota. Con un poco de suerte, abandonaremos la base y estaremos en el mar antes de que llegue el primer enemigo.

—Sí, señor.

—Y otra cosa más. —Iatridis se volvió hacia el anciano que se encontraba junto a su mula—. Quiero que vuelva a Nidhri enseguida. Uno de los camiones del teniente le llevará. Manténgase en contacto con Thesskoudis. En cuanto él le informe de que los alemanes vienen hacia aquí, háganoslo saber. Prepare un fuego para avisarnos. Algo que haga mucho humo. Enciéndalo en cuanto vea acercarse a los primeros alemanes. ¿Queda claro?

El viejo asintió y a continuación miró ansioso:

—¿Y qué pasa con mi burro?

—¿Qué?

—¿Quién cuidará de él?

—¡Eso no importa! ¡Estamos en guerra! —exclamó el capitán enfadado.

Pero Andreas conocía bien a los isleños y sabía el valor que otorgaban a una buena mula, a diferencia de su capitán, nacido y criado en Atenas. El chico carraspeó e intervino:

—Nos encargaremos de su animal. Haré que lo cuide uno de los pescadores hasta que pueda volver a recogerlo con seguridad. ¿De acuerdo, señor?

El isleño entrecerró los ojos y miró hacia el pueblo.

—No lo sé. Algunos de estos hombres son unos granujas. Hemos tenido problemas con ellos durante muchos años.

—Todos somos griegos —replicó el comandante—. No hay tiempo para peleas sin importancia. Anteponga a su país, y enfréntese con un enemigo de verdad. Y ahora, ate a su maldita bestia y súbase a ese camión.

El anciano puso mala cara y replicó:

—Haré lo que me dice. Por Grecia. Pero se lo advierto, resolveremos este asunto cuando se hayan ido los invasores. Ya lo verá. —Sacó la barbilla sin afeitar hacia delante, a modo de desafío, y a continuación tiró de las riendas de su burro y lo condujo hasta el grupo de árboles más próximo.

Frustrado, Iatridis lo fulminó con la mirada al verlo marchar. Acto seguido volvió a dirigirse a su subordinado:

—Ya tiene sus órdenes, teniente. Ahora escoja a sus hombres, reúna las armas y váyase. —Se detuvo y de repente le cogió la mano a Andreas—. Y que Dios bendito lo proteja.

Capítulo catorce

Andreas estaba satisfecho con la posición que había escogido: justo después del cruce con el camino que llevaba al pueblo de Poros, en la bahía siguiente. En el otro sentido, la carretera conducía por una ladera larga y descubierta hacia Nidhri, por lo que poco podría proteger a quien avanzara hacia los expectantes griegos. El chico había colocado una de las ametralladoras Hotchkiss entre las rocas por encima de la carretera a derecha e izquierda, y la otra ametralladora ligera estaba oculta en el borde de la hilera de árboles que quedaba al otro lado de la carretera. Ambas posiciones les servirían para abarcar la carretera y cubrirse los unos a los otros si los atacaban. El resto de los hombres, seis en total, estaban escondidos entre las rocas que daban a la carretera, armados con rifles Mannlicher-Schönauer que se remontaban a la guerra anterior. Armas viejas, pero precisas y lo bastante mortíferas como para cumplir con lo que se les avecinaba. Había otro hombre con el grupo, Appellios. Andreas había decidido que merecía otra oportunidad tras el incidente con el avión enemigo, y ahora estaba apostado en lo alto de la colina donde había una vista clara de la carretera antes de girar la curva y acercarse a sus compañeros.

Todo estaba en orden. Los hombres estaban en su sitio y les habían ordenado que no abrieran fuego hasta que Andreas disparara el primero. Se había acercado deslizándose hasta todos y cada uno de los hombres para asegurarse de que estaban listos y sabían lo que tenía planeado. Tenían que esperar hasta que el capitán les avisara de que volvieran al submarino. Si el enemigo no había aparecido para entones, volverían a sus camiones aparcados antes del cruce, mirando cuesta abajo, y volverían a Sivota. Si los alemanes los alcanzaban, entonces los contendrían hasta recibir la orden de retirarse, o hasta que su posición se volviera insostenible. En ese caso, Andreas les había ordenado que uno de los equipos se replegara mientras los otros cubrían su retirada hasta la siguiente curva de la carretera, donde a su vez unos volverían a contraatacar mientras los otros se replegaban. Y continuarían así, recorriendo a tramos la carretera a Sivota, de modo que el resto de la tripulación dispusiera de tiempo suficiente para preparar el submarino y hacerse a la mar, y destruir todos los suministros que no pudieran llevarse. Era un plan desesperado, y Andreas sabía que había muchas probabilidades de que ni sus hombres ni él sobrevivieran más que unas pocas horas.

Desde su posición elevada tenían una buena vista del mar hacia el cabo, y media hora después de que se hubieran instalado a esperar, Andreas captó un movimiento lejano sobre las montañas del continente. Muy por encima de los picos, unas líneas blancas se curvaban y formaban espirales. El chico tardó un instante en darse cuenta de que lo que veía eran las estelas de condensación de unos aviones. Mientras los observaba, se preguntaba si eran aviones enzarzados en combate entre las líneas blancas grabadas despacio que tan elegantes parecían a lo lejos. Entonces vio un pequeño destello y una estela fina y oscura cayó del cielo tras la cima de colina, y todo volvió a quedar en calma.

Andreas se metió bajo las ramas perfumadas de un pino y se instaló sobre un lecho de agujas marrones. Se encontraba cerca de los dos hombres encargados de la segunda ametralladora Hotchkiss, un jovencito llamado Papadakis, con la cara marcada por el acné, y Stakiserou, un suboficial de Marina veterano con un buen mostacho negro y brazos musculados, en uno de los cuales se había tatuado la leyenda: «Papanikolis… peligro desde las profundidades». A su alrededor, el único movimiento era el vuelo de las golondrinas que sobrevolaban la ladera para capturar insectos en el aire caliente de la tarde. Andreas miró su reloj de pulsera: las 15:00 horas, dos habían transcurrido ya desde que abandonaran la actividad frenética de la bahía de Sivota. Aún les quedaban cuatro buenas horas de luz, y, hasta ese momento, no habían visto ni rastro de los alemanes. Andreas miró hacia la parte superior de la colina donde el vigía ocupaba su sitio. El lugar estaba muy desprotegido del sol, y Andreas esperaba que el calor no dominara a Appellios y lo animara a descansar del modo en que algunos de sus compatriotas se sentían inclinados a hacer cuando se les exigía mostrarse activos. Andreas pensó que quizás habría tenido que apostar a un hombre más experimentado allí arriba. Pero aunque Appellios no cumpliese con su deber por algún motivo, tendrían avisos suficientes procedentes de Nidhri cuando el alcalde mandara que encendieran el fuego de alerta. Si es que tenía oportunidad de hacerlo.

Andreas había oído relatos de las brutalidades cometidas por los alemanes en Polonia y Francia y, si había algo de verdad en ellas, temía por sus compatriotas. Temía por Eleni y su familia. Ya debían de oír el ruido de las botas alemanas avanzando por las calles de Léucade. El chico sentía una furia helada al pensar que pudiera ocurrirle algo a ella o a su familia. Para evitarlo, estaba dispuesto a luchar y morir si era necesario. Se trataba de un conflicto muy distinto al que había sufrido a bordo del submarino. Su enemigo se encontraba lo bastante cerca como para verse las caras. Sería su propio dedo el que apretaría el gatillo, y suya sería la responsabilidad de apretarlo o no. Ésta sería su lucha. Estaba al mando, y al darse cuenta de repente de la responsabilidad que tenía para con los hombres que lo rodeaban, Andreas se asustó. No debía decepcionarlos.

Y sin embargo, Iatridis había dicho que la guerra ya estaba perdida. Si eso era cierto, entonces, ¿para qué seguir luchando? Si el resultado era evidente, entonces lo razonable sería terminar con la lucha y salvar vidas. ¿Para qué iba a servir que sus hombres y él opusieran resistencia en una isla remota y desafiaran a los invasores alemanes? Puede que mataran a un puñado de enemigos, pero al final los aplastarían de todos modos. Andreas se hacía pocas ilusiones respecto a sobrevivir a la retirada del submarino. Eran marineros, acostumbrados a servir en el mar, no soldados entrenados para esa otra clase de lucha, reforzados por una serie de éxitos ininterrumpidos por los campos de batalla de Europa. Aunque llegasen al Papanikolis, ¿qué? Les esperaba un viaje peligroso por el Mediterráneo hasta el exilio en Egipto. Y considerando cómo iba la guerra, los alemanes derrotarían a los británicos y lo único que habrían conseguido sería retrasar la capitulación del submarino y su tripulación y que se perdieran vidas sin que hubiera necesidad de ello.

Estos pensamientos estaban socavando su deseo de luchar. Andreas frunció el ceño, enfadado consigo mismo, y a continuación se volvió a sus compañeros de la ametralladora.

—Stakiserou —dijo en voz baja.

—¿Señor?

—Ese tatuaje que lleva en el brazo. ¿Siempre ha servido en el Papanikolis?

El suboficial de Marina negó con la cabeza.

—Empecé en el Elli, señor. Serví en él hasta que la Marina compró un par de submarinos a un astillero francés. Me apetecía cambiar y me presenté al puesto. Soy el que lleva la tabla, señor.

—¿Y eso qué es? —preguntó Papadakis.

—Soy el que sirve en el barco desde que se puso en servicio.

—¿Y por qué le llaman así?

El suboficial de Marina se encogió de hombros.

—Pues no lo sé, hijo. Es así.

Andreas se apoyó sobre los codos para acercarse a los hombres.

—Ya lo decían en los viejos tiempos cuando los barcos de guerra eran de madera. O eso oí en la academia.

—Pero el submarino es de acero —señaló Papadakis.

El suboficial de Marina miró a Andreas y alzó una ceja antes de responder, cansado:

—Es una tradición, idiota. Como éstas. —Y se dio unos golpecitos en la insignia que llevaba en el brazo, que eran dos rayas amarillas con dos tubos cruzados bajo el galón inferior—. Soy tirador, pero eso no quiere decir que dispare con un maldito cañón. ¡Me cago en la mar!, ¿de dónde te han sacado?

—¿Eh? —Papadakis frunció el ceño.

—No te preocupes. Haz lo que te digo y sigue dándome munición cuando llegue la hora. Sólo te tienes que preocupar de eso.

El joven recluta asintió y volvió su atención de nuevo hacia la carretera vacía. Andreas también volvió la vista hacia allí, hacia Nidhri, a lo lejos, quieto, sereno e inconsciente de la guerra en la que se había sumido el continente. Entonces detectó un leve movimiento y al bajar la mirada vio que le había aterrizado un mosquito en el antebrazo y que empezaba a chuparle la sangre. Con un gesto impulsivo, Andreas le dio con la mano libre, por lo que le quedó una manchita roja y los restos negros estrujados de la criatura. Se lo quedó mirando un momento y sonrió al invadirle un pensamiento. Así que… Eso era todo. Él y sus hombres eran como aquel insecto: pretendían atacar, por poco que pudieran, a un leviatán militar. También se los quitarían de encima de un manotazo, igual que había aplastado al mosquito, pero dejarían su marca, y durante un breve instante el gigante sería consciente de su existencia y de su deseo de causar, aunque sólo fuera la mínima molestia a su enemigo, sólo un pinchacito. Pero dejarían su marca igualmente y, como el insecto, se les recordaría aunque fuera como una molestia que les había sacado una sola gota de sangre.

Era una idea descabellada, que enlazaba con esas metáforas que tanto le gustaba utilizar a su padre para señalar la universalidad de la experiencia. ¿Qué pensaría el gran Katarides de la situación actual?, se preguntaba Andreas, sonriendo. Tenía potencial poético, igual que toda resistencia heroica contra grandes adversidades.

—Cuéntaselo a los espartanos… —murmuró el chico para sí, y sonrió ante su engreimiento.

—¿El qué, señor?

Andreas alzó la vista y vio que el suboficial de Marina lo miraba.

—Nada… Dígame, Stakiserou, ¿qué pensaba hacer si lo mandaban a otro buque?

—¿A qué se refiere, señor?

—Con el tatuaje. Que yo sepa, sólo hay un Papanikolis en la Marina. ¿Qué habría hecho si lo hubieran mandado a otro buque?

El suboficial comentó con desdén:

—Ni me lo planteé, señor. Para mí era o el submarino o nada. Soy el que lleva la tabla, y no voy a abandonarla por nadie, ni dársela a nadie, mucho menos a un fascista que ni consigue que le salga un buen bigote.

Andreas se rió y meneó la cabeza, contento de tener a un hombre así a su lado. Pero se le apagó la risa cuando su mirada se desvió hacia Nidhri. Una columna de humo negro se alzaba procedente del astillero de la bahía de Vlicho. Era demasiado oscura para ser de madera, y se hinchaba formando una mancha espesa, aceitosa y sofocante, recortada contra el fondo del mar resplandeciente.

—¿Es eso? —preguntó Papadakis— ¿Ésa es la señal?

—¿A ti qué te parece, idiota? —gruñó el suboficial de Marina—. Es hora de ganamos el sueldo.

Andreas sacó los prismáticos de su funda para observar bien la escena a casi tres kilómetros de distancia. Siguió la línea de la carretera hacia Nidhri y entonces la vio: era una hilera de vehículos que salía de entre las casas encaladas. Un vehículo pequeño iba delante de todo, un coche. Luego, una columna de camiones; ocho, contó. En la parte de atrás iba un carro blindado. La columna se detuvo y cuatro de los camiones salieron de la carretera y se detuvieron. Empezaron a salir soldados de la parte trasera y a desperdigarse alrededor de los vehículos. Un instante después, lo que quedaba del grupito continuó por la carretera hasta desaparecer de su vista tras una ladera de la colina que bajaba hacia la bahía de Vlicho.

Andreas bajó los prismáticos.

—Ya vienen.

Recordó el recorrido de la carretera y cómo ascendía desde el nivel del mar hasta las colinas, e hizo un cálculo rápido.

—Los tendremos encima en media hora.

El suboficial de Marina escupió.

—¿Cuántos cabrones, señor?

Andreas hizo una pausa breve para calcular cuántos efectivos.

—Al menos cincuenta hombres, y tienen un carro blindado.

—¡Cincuenta! —Papadakis meneó la cabeza—. No tenemos ninguna posibilidad.

Andreas se puso de pie y se volvió hacia el joven. Sonrió al pensar que le llevaba poco más de un año a Papadakis, y ya había una brecha de autoridad entre ellos.

—Marinero Papadakis —dijo con voz calmada—. Nosotros tenemos ventaja. Ocupamos la zona alta, dispararemos escondidos y los alemanes tendrán que acercársenos por una carretera estrecha. Guárdese la pena para ellos. Tenemos que matar a tantos como podamos, tan rápido como podamos. Piénselo. Si no lo hacemos, nos matarán. Y si no los frenamos, nuestros camaradas y el Papanikolis también estarán perdidos. El capitán y los demás cuentan con usted, Papadakis. ¿Los va a decepcionar?

El joven marinero se puso firme.

—No, señor. Yo no.

Stakiserou soltó una carcajada y le dio una palmada en la espalda.

—¡Eso es un hombre! ¡Ya les enseñaremos!

Andreas se quitó las agujas de pino que le quedaban en el uniforme y salió al espacio abierto.

—Voy a decirles a los demás qué se nos viene encima, y vuelvo enseguida.

—Sí, señor.

Se fue al trote por entre las rocas y los arbustos atrofiados hacia la carretera. Aunque sólo estaban a comienzos de abril, el aire era cálido y quieto, y su voz resonó en las rocas al llamar a sus hombres por la carretera de tierra estrecha. Al final del tramo de doscientos metros que había elegido para la emboscada, justo antes de curvarse la carretera en torno a la ladera y empezar a zigzaguear hacia Nidhri, Andreas gritó al vigía:

—¡Appellios…, marinero Appellios!

Una figura se levantó con cautela. La cabeza y los hombros quedaban claramente recortados contra el cielo.

—¿Señor?

—¿Los ve?

—Sí, señor.

—Cuando se acerquen hasta medio kilómetro, deme la señal. Mantenga el rifle en alto. Le haré una seña para confirmarle que le he visto. ¿Está claro?

—Sí, señor.

—Cuando dé la orden de abrir fuego quiero que se concentre sólo en los oficiales y en los suboficiales. Sólo en ellos. Estará en la mejor posición para distinguirlos, y no quiero que llame la atención sobre usted mismo. Pero tiene que esperar a la señal para retirarse y, cuando la vea, volver a los camiones. No se detenga por nada. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Y que Dios bendito y la Virgen María cuiden de usted, Appellios.

—Y de usted, señor.

Andreas se volvió y se dirigió dando zancadas a su posición junto a la ametralladora, metido tras la gran roca que había elegido para resguardarse. Cogió su rifle y volvió a comprobar el mecanismo del cerrojo. A continuación, cargó la recámara, preparó la primera bala y se colocó en una buena posición para disparar, con las piernas abiertas y el cuerpo inclinado respecto al cañón largo del Mannlicher. Era consciente de lo rápido que le latía el corazón, y se notaba las manos frías y húmedas. Dejó el rifle en el suelo y se restregó las manos contra el pecho, haciendo un esfuerzo para respirar con calma mientras duraba la espera.

El tiempo pareció alargarse. Sus oídos se esforzaban por captar el primer ruido de la aproximación enemiga. Finalmente oyó el débil quejido de un motor que cambiaba de velocidad y se aceleraba para poder ascender por la ladera detrás de la cual estaba apostado Appellios. El ruido fue en aumento cuando el resto de los vehículos lo siguieron, y un instante después una figura se alzó en la ladera, sujetando su rifle en alto con ambas manos. Andreas levantó el brazo y le hizo una señal firme de lado a lado, hasta que el vigía desapareció de su vista.

—Prepárense —ordenó Andreas a los artilleros. Stakiserou echó la palanca hacia atrás, hasta que rebotó con un chasquido. A su lado se encontraba arrodillado Papadakis, suministrando munición para el arma. Entonces los tres esperaron, quietos y tensos, a que el ruido de los vehículos que se aproximaban aumentara regularmente de volumen. Se incrementó el ruido, y pareció transcurrir una eternidad hasta que el primer vehículo dio la vuelta a un recodo de la ladera y entró por el tramo de carretera que Andreas había escogido para la emboscada. El corazón le dio un vuelco cuando vio que era un carro blindado.

Mierda…

Tenía previsto abrir fuego mientras el último camión estuviera en la esquina, bloqueando así al carro blindado. Ahora tendría que lidiar con él. Se volvió, miró a Stakiserou y murmuró:

—Esperen a que dispare primero.

El suboficial de Marina gruñó a modo de asentimiento, con la mirada fija en el enemigo que se acercaba.

El motor del carro blindado continuó subiendo con esfuerzo la ladera, soltando polvo al pasar. Un hombre que llevaba un casquete se encontraba en la torreta inferior, sujetando la montura de acero mientras examinaba el camino delante de él. Detrás se acercaba un coche pequeño con cuatro hombres dentro, dos de ellos con gorra de oficial. Luego llegó el primer camión, abierto, con diez o doce hombres en su interior, sentados en los bancos a cada lado del fondo. Unos pocos más llevaban casco, y Andreas veía que algunos se reían y gritaban a sus compañeros por encima del estruendo de los vehículos. Andreas levantó el rifle y sintió un temblor nervioso en las extremidades. Hizo un esfuerzo por concentrarse, enfadado, intentando no pensar en nada más que en apuntar al enemigo y esperar hasta el momento adecuado para abrir fuego. Orientó el arma hacia el hombre que iba de pie en el carro blindado, alineando la mira con el alza de la boca y la muesca en la parte trasera, cerca del ojo. Cerró el ojo izquierdo y respiró a un ritmo constante, reprimiendo el impulso de apretar el gatillo. Debía esperar hasta que el último camión estuviera junto a los hombres ocultos entre las rocas por encima de la columna enemiga.

Cuando el carro blindado se acercó, retumbando, a unos cincuenta metros, Andreas pudo distinguir los detalles del rostro que iba a ser su blanco. Tenía la frente ancha, llevaba gafas que destellaban al sol, y le recordó a Peter. Durante un instante, se apoderó de él el miedo repentino de que fuera su amigo. ¿Y si el destino le jugaba la mala, la horripilante pasada de ponerle a Peter delante? Pero descartó esa idea, pues era prácticamente imposible que así fuera, y ahora tenía al hombre lo bastante cerca como para que Andreas supiera que no era él. Respiró hondo, se colocó la culata del rifle sobre el hombro y apretó cuidadosamente el gatillo.

Capítulo quince

La intensidad del retroceso y el impacto abrumador del disparo dejaron a Andreas estupefacto. Parpadeó instintivamente. Abrió los ojos justo en el momento en el que el alemán de la torreta caía hacia atrás, abriendo los brazos y cayendo dentro del vehículo. La Hotchkiss cobró vida con un ruido ensordecedor, cerca de Andreas, ahogando los disparos que resonaban entre las rocas. La otra ametralladora entró en acción rociando de balas el primer camión, alcanzando a los hombres que se acercaban como podían al vehículo mientras el conductor frenaba. Detrás de ellos, los demás camiones aminoraban la marcha hasta detenerse, y los hombres saltaban por detrás, bajo el fuego procedente de las rocas, y Andreas vio que caían unos cuantos más.

Un destello repentino y un rugido señalaron el impacto al explotar la primera granada arrojada por los que tendían la emboscada, y luego hubo más a lo largo de la carretera. Una detonación tras otra ahogó el ruido de los disparos de las armas pequeñas, y nubes de polvo se arremolinaron por los aires. Una de las granadas cayó cerca del primer camión: un nuevo destello y un ruido sordo acompañaron al incendio del depósito de gasolina, que explosionó con una bola de fuego rojo, naranja, dorado y negro. Dos hombres que se encontraban cerca fueron alcanzados por las llamas y salieron tambaleándose de la carretera, ardiendo como antorchas humanas, hasta que cayeron retorciéndose. El carro blindado dio un volantazo a un lado de la carretera y chocó, inclinado, contra la tierra acumulada.

—¡Cabrones! —gritó Stakiserou agachándose y entrecerrando los ojos al mirar por el cañón de la Hotchkiss. Iba disparando de izquierda a derecha y los casquillos de latón iban cayendo a un lado del arma, rebotando en el suelo. Junto a él, Papadakis apretaba los dientes ante la tormenta ensordecedora de ruidos que le asaltaba, y se concentraba en suministrar munición tan regularmente como podía.

Andreas abrió el cerrojo de su rifle, ajustó la mira y la orientó hacia el coche pequeño. El conductor y dos oficiales habían saltado del vehículo y se cobijaban detrás mientras buscaban a sus adversarios entre las rocas por encima de la carretera. Algunos de sus hombres devolvían los disparos a ciegas, por lo que salían fragmentos de piedra disparados de las rocas grandes en torno a las posiciones de los marineros. Andreas cerró el ojo izquierdo, apuntó al oficial más próximo y disparó. La bala le alcanzó en el hombro y el alemán se dio la vuelta y cayó de espaldas. Enseguida, sus compañeros se dieron cuenta de que estaban atrapados en un fuego cruzado, y rápidamente sacaron al oficial herido de la carretera y lo pusieron a cobijo de la ladera que quedaba más allá. Andreas volvió a disparar, falló, y entonces los alemanes quedaron fuera de su vista.

El repiqueteo de las ametralladoras continuó de forma ininterrumpida mientras rociaban la línea del convoy con sus balas. Andreas bajó el rifle. Había por lo menos quince hombres caídos, aunque la gran mayoría había conseguido ponerse a cubierto. Un puñado de hombres había logrado subir un poco por la ladera e intercambiaba disparos con los marineros griegos.

—¡Stakiserou! —gritó Andreas, agitando la mano para captar la atención del suboficial de Marina. Este seguía disparando, con la cara retorcida en una mueca, hasta que Papadakis le dio un codazo y señaló al oficial. El estruendo de la Hotchkiss cesó de inmediato:

—¡Ahí arriba! ¡Los de la ladera, agachen la cabeza! ¡No dejen que se acerquen más a nuestros chicos!

Stakiserou asintió y cambió de objetivo. La Hotchkiss volvió a repiquetear y Andreas vio terrones y fragmentos de piedra saltando por los aires alrededor de los alemanes que intentaban ascender por la ladera. Uno de los hombres cayó, y sus camaradas se echaron al suelo, pegados a la tierra. Un instante más tarde, las balas de otra ametralladora alcanzaron al segundo camión, y las llamas y el humo llenaron la carretera y bloquearon la vista desde la posición de Andreas. Stakiserou disparó unas cuantas descargas más, se detuvo y buscó nuevos objetivos mientras los enemigos en la ladera continuaban con su ataque. Uno tras otro, los alemanes supervivientes salían disparados o se escabullían para ponerse a cubierto en la ladera inferior, saltando más allá del borde de la carretera para salir de la línea de fuego.

El ruido de los disparos fue apagándose, y todo quedó en silencio, a excepción de algún enemigo que asomaba una cabeza o de algún movimiento sospechoso entre la maleza junto a la carretera. Andreas miró hacia la línea del convoy y vio que el coche estaba acribillado a balazos, al igual que los dos camiones que quedaban, mientras que los otros dos ardían. El ruido estridente de un motor volvió a atraer su atención hacia el carro blindado. El conductor había logrado sacar el vehículo del terraplén donde estaba atascado e intentaba volver marcha atrás hacia la carretera. La torreta baja ya se inclinaba hacia Andreas y sus compañeros, y el chico veía el cañón de la ametralladora que se inclinaba.

—¡Al suelo! —gritó.

Un instante después, el artillero alemán abrió fuego, y en un segundo las balas destrozaron las ramas de los árboles por encima de ellos. Les cayó una lluvia continua de ramitas y piñas. Los tres hombres se pegaron al suelo mientras la ametralladora atacaba su posición. Hasta que se detuvo. Andreas permaneció echado, jadeando. Finalmente, levantó la cabeza con cautela. Vio que el carro blindado daba marcha atrás despacio hacia el convoy destrozado. La torreta giró y el cañón de la ametralladora se inclinó hacia las rocas. Volvió a abrir fuego a descargas cortas para obligar a los marineros a mantenerse resguardados.

Mientras proseguía el ataque a los griegos, Andreas se dio cuenta de que el oficial alemán que no había sufrido daños se agachaba y hacía una señal a sus hombres para que avanzaran por el borde de la carretera hacia la parte delantera del convoy. Su intención estaba clara.

—Van a intentar flanquear a nuestros hombres en las laderas. No creo que el oficial nos haya visto. —Andreas lo señaló—. Dejemos que se levanten y se acerquen. En cuanto estén junto al carro blindado, abran fuego.

—Sí, señor. —Stakiserou asintió y se volvió hacia Papadakis, que aún yacía boca abajo, echado en el suelo, temblando. El suboficial de Marina le dio una patada—. ¡Levántate! Aún tenemos cosas que hacer. Dame munición. ¡Vamos, Papadakis! ¡Arriba!

Andreas ya sabía lo que había que hacer mientras sus camaradas mantenían ocupado al enemigo. Tenían que encargarse del carro blindado para evitar que detectara a sus hombres y tuvieran la oportunidad de organizar un contraataque. Andreas se arrastró hasta la Hotchkiss y cogió la mochila con las granadas.

—No levanten la cabeza. Yo me encargaré del carro blindado.

Stakiserou le lanzó una mirada ansiosa y a continuación asintió.

—Tenga cuidado, señor. Intentaremos distraerlos, si podemos.

—¡Buena suerte! —Andreas dio una palmada en el muslo a su suboficial y se marchó arrastrándose, con el rifle cruzado, hacia el borde de los pinos y la carretera en dirección al carro blindado, cuya torreta no dejaba de moverse, disparando en ocasiones ráfagas cortas. Oía fragmentos de las conversaciones del enemigo, que se preparaba para actuar. A menos de diez metros de distancia, un casco se alzó por encima de una roca, y un instante después se abrieron un par de ojos al ver al oficial griego que se acercaba a ellos. Andreas trató de agarrar la correa de su rifle, pero la tenía enganchada al hombro. Al mismo tiempo, el alemán se puso en cuclillas y preparó su Máuser para disparar. A Andreas sólo le quedaba el tiempo justo para sentir la certeza helada de que iba a morir, cuando la Hotchkiss volvió a disparar y el casco del alemán salió disparado y cayó detrás de la roca.

Una nueva ráfaga de balas sirvió entonces para desanimar a cualquiera de sus camaradas; Stakiserou dejó de disparar. Un instante después, el carro blindado devolvió los disparos, y los árboles que quedaban justo por encima de donde se encontraba la ametralladora temblaron y recibieron el impacto. Una rama grande se partió y cayó sobre los dos marineros. Andreas lo vio y le preocupó que, si los veían, nada podría evitar que el enemigo rodeara la emboscada, trepara por las rocas y atacara a los griegos que quedaban por el flanco y la retaguardia.

El incidente había afectado a Andreas, pero sus hombres dependían de él y debía cumplir con su deber, por mucho miedo que tuviera. Murmuró una breve oración para calmar sus agitados nervios, y continuó gateando hacia delante. El ruido del motor del carro blindado ahora estaba cerca, y buscó la hebilla de la mochila a tientas hasta sacar una de las granadas. La superficie dura y rayada le pareció peligrosa al cogerla y agarrarla con firmeza. Había llegado la hora de actuar, pero aun así dudaba, pues sabía el riesgo al que se enfrentaba. Era la prueba más grande a la que se había sometido nunca, pero sentía que su valentía flaqueaba al ver que le esperaba la muerte, hiciera lo que hiciera. Aun así, consiguió calmarse pensando en la certeza de la muerte si se negaba a avanzar, contrapuesta a la probabilidad de la muerte si seguía avanzando hacia el carro blindado. Al final, se trataba de una decisión lógica.

Respiró hondo, se acuclilló y vio la placa delantera del tanque a menos de quince pasos. La torreta estaba ya girando hacia las rocas. A través de la ranura por la que miraba el conductor, la cabeza del hombre estaba vuelta hacia uno de sus compañeros. Andreas apretó con fuerza la mandíbula y corrió agachado, con el corazón latiéndole acelerado en el pecho. Su mirada estaba clavada en el carro blindado, y entonces oyó un grito de alarma procedente del arcén. Se encontraba a mitad de camino. Las botas ya pisaban la carretera seca y repleta de surcos cuando dispararon por la derecha.

El ruido alertó de inmediato al conductor, que se volvió y vio a su enemigo corriendo directamente hacia él. Abrió la boca y gritó. La torreta se puso a girar más rápido en dirección a Andreas. El oficial corrió los últimos pasos a la desesperada, hasta lanzarse a la parte delantera del vehículo, agarrando con la mano libre las correas que sujetaban las latas de agua a un lado. Se arrojó junto al cañón de la ametralladora y sintió su sacudida al abrir fuego. Pero ya era demasiado tarde para eso.

Sacó la anilla de la granada y la agarró firmemente, se levantó y miró hacia la torreta. No fue más de un segundo, pero absorbió todos los detalles que pudo del interior. El rostro aterrorizado del artillero mirándolo. El cuerpo del hombre al que había disparado al comienzo de la emboscada hundido en el fondo del vehículo, llevándose la mano al pecho y con el rostro crispado de dolor. La espalda del conductor, inclinado sobre el volante. Los casquillos de latón desperdigados por el gris apagado del interior. Entonces, el artillero se llevó la mano a la cartuchera y Andreas le asestó un puñetazo que le alcanzó en la nariz. Se estremeció, abrió la mano y el seguro de la granada saltó cuando la granada cayó con estruendo dentro del carro blindado, rodando hasta debajo del asiento del artillero. Se oyó un grito de alarma mientras Andreas bajaba de un salto, tropezaba y rodaba hasta medio levantarse y salir corriendo. Llevaba pocos pasos cuando estalló. Llamas y humo salían de la torreta y a través de la ranura del conductor. Andreas quedó tirado boca abajo en el suelo y se hizo un boquete en la mejilla. El dolor agudo le ayudó a concentrar su mente. Rodó hasta ponerse de lado y se volvió a mirar.

El motor del carro blindado seguía en marcha, y rodó hacia atrás hasta chocar con el coche y detenerse. Salía más humo de la torreta, y el cañón de la ametralladora apuntaba hacia el aire. No había señales de vida dentro. No se oía nada, y entonces Andreas vio una salpicadura de sangre en la placa delante de la ranura del conductor. Se echó a temblar por lo que había hecho, aunque no tardó en sentirse eufórico por haber cumplido con su deber y haber sobrevivido.

La explosión había provocado el cese momentáneo de los disparos. Los ojos de los combatientes se vieron atraídos hacia el espectáculo de la destrucción del carro blindado. Se oyó un vítor discordante procedente de los árboles donde Stakiserou y Papadakis estaban apostados, y el grito se repitió a lo largo de la ladera de la colina. Por parte de los alemanes, sólo hubo un breve silencio que no indicaba nada bueno, y luego un grito furioso y una descarga irregular de rifles y el estrépito entrecortado de una pistola automática. Andreas oyó el impacto en el suelo a su alrededor y se quedó tan aplastado como pudo con la esperanza de que no lo vieran, o de que al menos lo tomaran por un cadáver. Sus hombres devolvieron los disparos añadiendo gritos triunfales y retadores a los hombres que habían invadido su país y pagaban su ambición cruel con su sangre.

Los disparos cruzados alcanzaron un crescendo durante el cual Andreas se puso de cuclillas y recorrió de nuevo el borde de la carretera hasta que volvió a la posición de la ametralladora. Stakiserou soltó un grito encantado para celebrar su reaparición y dejó de disparar.

—¡Tiene el corazón de un espartano, teniente! Corazón de espartano. Me cago en la leche…

Meneó la cabeza y volvió a cargar contra los alemanes. Junto a él, Papadakis miró a su oficial adoptando una expresión maravillada, sonrió torpemente y volvió a concentrarse en suministrar munición a la Hotchkiss. Andreas se pasó la correa del rifle por encima de la cabeza y dejó el arma en el suelo, y luego se echó de costado, jadeando, intentando no temblar.

—¡Están huyendo! —gritó Papadakis— ¡Mire!

Andreas se arrodilló y echó un vistazo con cautela. Los alemanes realmente se estaban moviendo, hacia atrás, volviendo hacia la esquina de la carretera en el lado más alejado de la colina, donde estaban seguros. Los griegos les dispararon varias veces y entonces las armas se callaron. Se oyó un grito de victoria en lo alto y Andreas vio levantarse a Appellios, agitando su rifle de lado a lado mientras gritaba triunfal.

—¿Qué está haciendo ese idiota? —gruñó Stakiserou—. Vuelva a cubierto…

Andreas se puso en pie de un salto y agitó frenéticamente las manos para llamar la atención del vigía y hacerle bajar.

Se oyó el estallido de un rifle, que resonó por la ladera. Andreas vio cómo el joven marinero se quedaba paralizado, sujetando el rifle horizontal con ambas manos. A continuación, cayó y lo perdieron de vista. Una sensación de angustia se apoderó de Andreas. El lugar quedó dominado por una quietud espantosa hasta que el suboficial de Marina carraspeó y escupió:

—¿Cuáles son sus órdenes ahora, señor?

* * *

La emboscada había ido mucho mejor de lo que esperaba Andreas. Incendiaron los camiones que quedaban y el carro blindado y se retiraron en sus dos camiones hasta la posición siguiente. Casi dos kilómetros más adelante en la carretera había otro cuello de botella natural en el cruce por encima de la bahía de Sivota. Andreas calculó que los alemanes tardarían un rato en alcanzarlos. Procederían con mucho más cuidado por la carretera hacia Sivota y no habría ningún elemento de sorpresa para la retaguardia griega. Habían ganado algo de tiempo para sus camaradas, pero ahora tendrían que pagar un precio mayor cuando los alemanes volvieran a atacar.

Aparte de Appellios, había fallecido otro hombre y había dos heridos, uno de gravedad. No podían perder tiempo recuperando los cuerpos de sus compañeros, así que los dejaron donde habían caído. Andreas mandó a los heridos de vuelta al submarino en uno de los camiones mientras el otro se quedaba aparcado, listo para la última carrera por la carretera serpenteante que llevaba a la bahía. Así, a Andreas le quedaban seis hombres. En cuanto instalaron las dos ametralladoras los reunió junto a un altarcillo que había a lado de la carretera para hablarles antes de volver a enfrentarse al enemigo. Lo miraban con calma. Al chico le impresionó su temple. Incluso Papadakis parecía haber superado sus miedos previos.

—Hemos dado una paliza a los fascistas que no olvidarán mientras vivan —empezó a decir Andreas, sonriendo—. Les hemos demostrado que no son mejores que los italianos, a los que derrotamos antes que ellos. Ahora saben que los griegos proceden de una rica tradición de resistencia a enemigos poderosos, y que, como los que vinieron antes que ellos, acabaremos echándolos de nuestro país. Calculo que ya hemos matado o herido a un tercio, por lo menos. Pero siguen aventajándonos en número, y la próxima vez estarán preparados para recibirnos. Será una lucha mucho más dura. No lo duden. —Miró despacio a todos y cada uno de los hombres—. ¿Están listos para cumplir con su deber?

—¡Hasta el final! —bramó Stakiserou, cerrando el puño— ¡Les vamos a enseñar a ésos, señor!

Los demás corearon la misma cantinela.

—Bien. No esperaba menos —asintió Andreas, y entonces concentró su atención en temas más apremiantes—. Tenemos mucha munición para los rifles, pero menos de mil balas para las ametralladoras, así que, suboficial de Marina Stakiserou, estaría agradecido si esta vez gastara la munición con más cuidado. Si continúa rociando de plomo a los alemanes como hacía antes, el país puede acabar en la bancarrota.

Los marineros se rieron, Stakiserou puso cara de pocos amigos, y Andreas continuó:

—También hemos gastado la mayoría de las granadas, así que ahorren las que puedan. Hay dos para cada uno. Hagan que cuenten todas, e igual con las balas. —Se puso más serio—. No les mentiré: tenemos pocas oportunidades. Algunos de nosotros, quizá todos, no sobreviviremos a este día. Pero no malgastaremos nuestras vidas. Nos aferraremos a ellas todo lo que podamos. Si nos quedamos sin munición, o les parece que van a alcanzar nuestra posición, encenderé la bengala. Vuelvan al camión en cuanto la vean. No se detengan por nada. Ni por nadie. Tendremos que dejar atrás a los heridos y esperar a que los alemanes cumplan con su obligación y se encarguen de los heridos del enemigo. Y eso también se aplica a mí. No queremos héroes. Grecia necesitará a todos los hombres que pueda salvar del campo de batalla para construir un nuevo ejército con el que recuperar el país. No lo olviden… Cualquier hombre que dé la vida en vano se encargará de las faenas durante un mes.

Stakiserou soltó una carcajada, y Papadakis se quedó perplejo un instante hasta que pilló el chiste y se rió alegremente. Aún parecía más tonto al regocijarse, y Andreas sintió lástima al poner en peligro a un joven tan inocente. Preferiría mandarlo de vuelta al submarino, pero no podía conducir a los heridos hasta ponerlos a salvo, y ahora necesitaban a todos los sanos para contener a los alemanes y ganar tiempo para que el submarino pudiera prepararse para zarpar. Andreas miró por la ladera hacia la bahía y vio las figuritas de los hombres esforzándose por cargar suministros y haciendo rodar los barriles de combustible por el embarcadero para llenar los tanques del Papanikolis. A una distancia segura, los suministros que había decidido el capitán se estaban apilando, listos para ser incendiados y negárselos al enemigo. En contraste, al otro lado de la bahía, la gente del pueblo pesquero había salido a curiosear. Andreas no pudo evitar sentirse momentáneamente culpable ante la perspectiva de abandonarlos frente a los invasores alemanes. Pero no podría evitarlo.

Entonces se volvió hacia sus hombres:

—Vayan a sus posiciones y vigilen al enemigo. No habrá señal esta vez. Abran fuego en cuanto los vean. Pero asegúrense de que los ven bien. No quiero que ningún hombre dispare a un conejo por accidente y revele nuestra posición. Disparen sólo cuando los tengan delante. Retírense.

Los integrantes de la pequeña retaguardia se dieron la mano y murmuraron unas pocas palabras de ánimo antes de dirigirse a sus respectivos puestos. Andreas volvió a inspeccionar el terreno. No era tan favorable como el de la primera emboscada, donde los griegos habían tenido ocasión de explotar el terreno elevado y el fuego cruzado. No obstante, el acantilado a su izquierda y el terreno elevado a la derecha implicaban que los alemanes tendrían que aproximarse por un frente de no más de cincuenta pasos de ancho, a través de los matorrales a cada lado de la carretera. Los griegos se encontraban en una pequeña cuesta cubierta de olivos con una pared antigua de piedra seca que ocupaba un lateral. La pared constituía una protección adecuada para el fuego de armas pequeñas, y serviría para ocultar cuantos eran. Una vez más, Andreas recordó a sus antepasados de las Termópilas, y sólo le cupo esperar que a sus hombres y a él les fuera mejor que a sus ancestros espartanos.

Andreas ocupó su sitio en el centro de la fila, entre dos artilleros con ametralladoras y los dos últimos fusileros que vigilaban los flancos. El camión estaba aparcado a cincuenta metros de distancia, donde la carretera se curvaba detrás de los olivos. El cálido día de primavera estaba terminando. El sol del atardecer se hundía en dirección a las montañas que quedaban a sus espaldas. El chico había preparado una abertura en la pared que le daba una vista clara de la carretera y el promontorio por el que los alemanes debían avanzar, y se instaló, esperando. Esta vez descubrió que sus miedos iniciales habían desaparecido. Por el contrario, le movía la decisión fatalista de desafiar al enemigo. Sonrió cansado ante la perspectiva de morir el mismo día que había descubierto que tenía lo que se necesitaba para ser oficial y liderar a sus hombres en la batalla. Deseaba haber tenido más tiempo para ponerse a prueba y servir a su país. Pero eso no iba a ser lo que ocurriera, probablemente, y lo aceptaba con una determinación tranquila que le sorprendía agradablemente.

Los alemanes se acercaron antes de lo que esperaba Andreas. Tan sólo diez minutos después de haberse dirigido a sus hombres, un pastor arrugado con un turbante negro envuelto en torno al cabello gris apareció llevando a su rebaño de ovejas por la carretera, en dirección al camino estrecho que conducía al acantilado a su izquierda. Había recorrido la mitad del camino cuando algunas de sus ovejas se apartaron del terreno que subía y corrieron en dirección al muro, balando nerviosas. Al llegar allí, se volvieron y echaron a correr, inquietas, hacia el acantilado. Una ráfaga breve de fuego automático atravesó el espacio abierto; una de las ovejas saltó por los aires y cayó bruscamente. Luego varias balas alcanzaron la espalda del pastor. El hombre tropezó y cayó de cara. Sus ovejas se desperdigaron en todas direcciones.

—¿Por qué han hecho eso? —preguntó Papadakis en voz alta— ¿Por qué disparar al viejo?

—¡Sssh! —le chistó Stakiserou, enfadado—. Cállate y estáte preparado con la munición.

Andreas alzó los prismáticos y fue deslizando la vista despacio por la cima del promontorio, hasta que la visión de un casco en la hierba le dejó boquiabierto. Luego vio otro, y un disparo le pasó por la izquierda cuando el marinero de su flanco disparó. No tardaron en devolver el disparo desde varios puntos, y las balas partían las piedras desgastadas del muro en torno a la posición del marinero. Un instante después, se oyó un golpe sordo y un silbido débil, y justo después resonó una explosión entre los árboles detrás de donde se encontraban los griegos.

—¡Tienen un mortero! —advirtió el suboficial de Marina a Andreas.

—¡No importa! Estamos bien protegidos y no saben dónde estamos. No harán más que malgastar tiempo y munición si esperan que nosotros disparemos.

Sus palabras sonaron falsas ya al decirlas, y cuando volvió a oír el silbido del mortero Andreas se pegó al suelo. Sintió que se le agarrotaban las entrañas, aterrorizado. Entonces estalló un proyectil delante del muro, a la izquierda de la abertura. Andreas se percató de que el enemigo estaba replicando con disparos en ráfaga. Uno fue demasiado lejos, el siguiente se quedó corto, pero el tercero caería en algún punto intermedio, cerca de donde se encontraban. No era el único en percatarse de la importancia de las dos primeras bombas.

—¡Baje la cabeza! —gritó Stakiserou al joven marinero que se estaba mofando del enemigo.

Papadakis lo miró con la expresión altanera de quien hubiera descubierto recientemente su valor, y concluía, equivocadamente, que eso lo hacía invencible. Hizo un corte de mangas a los alemanes y escupió. Una ráfaga explosiva chocó contra las piedras que quedaban a su derecha, por lo que los marineros no oyeron el silbido del siguiente disparo y la explosión los cogió por sorpresa. Un destello rojo justo detrás del muro y un ruido ensordecedor precedieron a una lluvia de tierra, ramitas y tallos partidos. En cuanto dejaron de caerles restos, el suboficial de Marina meneó la cabeza:

—¡Mierda, casi nos alcanza!

Papadakis yacía boca abajo a su lado, y se negó a moverse hasta que le dieron una patada. Entonces se levantó de golpe y miró aterrado a sus camaradas.

—¿Sigue vivo? —sonrió Stakiserou.

El siguiente proyectil aterrizó un poco más lejos, en el muro. El impacto produjo una pequeña abertura en la piedra. Los siguientes recorrieron el borde de los olivos. Los alemanes intentaban desestabilizar a sus adversarios mientras se organizaban para atacar. Una vez pasado el bombardeo, Andreas y los demás se prepararon mirando fijamente la hierba y los afloramientos rocosos que bordeaban la cuesta que tenían delante. Hubo una explosión más, y después los marineros oyeron un grito discordante. De inmediato, un grupo de cuatro hombres se puso en pie de un salto y recorrió la corta distancia a la derecha de la línea alemana cerca del pie del acantilado. Avanzaban en zigzag para que los griegos no acertaran a dispararles. Andreas giró su rifle, pero antes de que pudiera apuntar al hombre que quedaba más atrás, se echaron al suelo. Un instante después, otro grupo se levantó por el otro flanco y repitió la maniobra.

—Concentraremos el fuego en ellos —señaló Andreas—. La otra ametralladora puede cubrir el acantilado.

Dos grupos más recorrieron a toda velocidad la distancia delante de la pared, y una ráfaga de la segunda Hotchkiss hizo caer a uno de los enemigos: el soldado se dobló en dos, cayó rodando y se quedó agitándose en el suelo. Cada vez que algunos de los alemanes se movían, sus camaradas les proporcionaban fuego de cobertura, apuntando a la zona donde habían detectado destellos de armas. Andreas se dio cuenta de que su líder sabía lo que hacía, de que sus hombres estaban bien entrenados y se mostraban seguros de sí mismos. El chico mantenía la atención centrada a su derecha, y entonces detectó el movimiento que había estado esperando. Los alemanes se pusieron de pie y echaron a correr otra vez. Andreas siguió a uno y le disparó, un instante antes de que Stakiserou abriera fuego y brotaran tierra y fragmentos de piedra disparada en torno a los alemanes. Lograron cortar el paso a dos, que rodaron debido al impacto de las balas, y a un tercero le alcanzaron en la pierna y se tiró al suelo. El último hombre que quedaba aceleró para recorrer un tramo corto, seguido por el reguero de balas que disparaba la ametralladora. El alemán levantó los brazos cuando su rifle salió disparado por los aires, y a continuación cayó al suelo.

—¡Ja! —sonrió el primer oficial— ¡Les he dado a todos!

Su celebración se vio interrumpida por la descarga de balas que chocaron contra las piedras del muro y las ramas que quedaban por encima. Andreas se dio cuenta de que el enemigo había sacado una de sus ametralladoras y permanecía echado conteniendo los disparos mientras sus compañeros hacían varias carreras cortas y seguidas hacia las posiciones griegas. Andreas se arriesgó a mirar rápidamente a través del agujero en el muro y vio el trozo de hierba que revelaba la presencia del equipo de la artillería enemiga. Apuntó con su rifle y descargó la munición restante en dirección a los alemanes. El fuego enemigo se detuvo durante el tiempo suficiente para que Andreas pudiera examinar de nuevo el terreno y evaluar la situación.

Los alemanes se habían aproximado hasta unos cincuenta metros del muro. No tardarían en encontrarse lo bastante cerca como para arrojarles granadas antes del asalto final. Casi había llegado la hora de que Andreas ordenara retirarse a sus hombres. Primero dispararían a las posiciones enemigas, y luego se retirarían antes de que los alemanes tuvieran tiempo de reaccionar.

—¡Mortero! —gritó Stakiserou, y Andreas volvió a echarse al suelo al oír otro silbido. El proyectil cayó delante del muro, pero en vez de explotar detonó con menor intensidad y el humo se arremolinó en torno al punto de impacto hasta que empezó a dispersarse.

Andreas entendió el peligro enseguida. El enemigo estaba creando una cortina de humo para enmascarar su ataque. Andreas rodó hasta ponerse de lado y sacó la pistola de bengalas de un tirón de la mochila y abrió el cargador. Le metió un cartucho dentro, cerró la pistola, apuntó al aire y disparó. La bengala atravesó el aire zumbando y estalló en un tono blanco resplandeciente.

—¡Vamos! —ordenó Andreas a sus compañeros—. ¡De vuelta al camión, ya! Yo les cubro.

Se quedó donde estaba mientras Stakiserou y Papadakis sacaban la Hotchkiss del trípode y se replegaban hacia los árboles. Andreas notó más movimiento a su izquierda mientras los demás marineros se retiraban, y se volvió hacia el enemigo cuando otro proyectil aterrizó cerca, soltando más humo, que se sumaba al denso velo blanco que se extendía delante del muro. Andreas oyó un grito a su izquierda, no muy lejos, y se volvió a disparar dos veces en esa dirección, y luego otra vez hacia la derecha, hasta que vació el cargador entero. Recargó y volvió a escuchar. Entonces oyó más voces. Una figura se aproximaba a través del humo. Inmediatamente, agarró el rifle, apuntó y disparó. Observó, satisfecho, que el hombre se derrumbaba. Andreas volvió a disparar en la misma dirección y hacia la izquierda, y a continuación se puso de pie con esfuerzo y salió corriendo tras sus hombres, algo agachado mientras iba pasando de olivo en olivo.

Se hizo una breve pausa y Andreas oyó gritar a los alemanes, y la ametralladora del enemigo volvió a disparar. La madera crujía y se astillaba detrás de él y a su derecha, seguida de explosiones de granadas de mano. Entones vio entre los árboles la carretera que lo esperaba y continuó corriendo por el espacio abierto. El camión quedaba a su derecha, y el suboficial de Marina y Papadakis se subían por la parte de atrás mientras el fusilero saltaba a la cabina y ponía en marcha el motor. Andreas corrió hacia ellos, atento a cualquier señal de que los otros aparecieran entre los árboles.

—¡Prepare la Hotchkiss! —gritó.

Stakiserou asintió y se arrodilló, y se puso manos a la obra en el fondo del camión, mientras su ayudante abría la última lata de munición y preparaba el cinturón. Andreas se detuvo a recargar el rifle y subió junto a sus compañeros, con el arma levantada al oír una ráfaga de disparos procedente de los árboles.

—¡Prepárense!

Esperaron. El oficial con el rifle apuntaba mientras los otros permanecían agazapados con la ametralladora, listos para rociar los olivos en cuanto vieran al enemigo. Hubo más disparos y los alemanes se llamaron los unos a los otros. El motor del camión se puso finalmente en marcha y el conductor lo puso en punto muerto para que se calentara.

—¡Ahí! —señaló Papadakis rápidamente.

Los otros miraron en la dirección que indicaba, donde alguien salía tambaleándose de las sombras bajo los árboles. El sol del atardecer atravesaba el dosel y los troncos y marcaba motas de color naranja claro en su uniforme de marinero. Le habían disparado en el hombro y tenía la zona debajo de la camiseta empapada de sangre, bajo la mano que se agarraba la herida. El marinero vio el camión y se dirigía hacia él, y entonces Andreas vio más figuras que salían a toda velocidad de la penumbra.

—¡Stakiserou! ¡Que vienen! ¡Dispáreles!

El suboficial de Marina giró el cañón de la ametralladora y disparó una descarga. Los alemanes se dispersaron y se tiraron al suelo para ponerse a cubierto. Andreas hizo señas como un loco hacia el marinero herido, que corrió hacia ellos esquivando las balas que alcanzaban la carretera donde se encontraba. El fondo del camión dio un bandazo por el movimiento de las botas de Andreas, que se volvió y dio un puñetazo en la cabina del conductor.

—¡Esperen mi orden! ¡Esperen, maldita sea!

El vehículo se detuvo bruscamente y Andreas se dio un fuerte golpe con la parte trasera de la cabina. Acto seguido soltó un taco y se volvió. El marinero herido alcanzó el camión y trató de subir por la parte de atrás. Tenía el rostro contorsionado de dolor, y por encima de él la ametralladora seguía disparando. Andreas dejó su rifle a toda prisa en el suelo y ayudó al hombre a subir. Le pitaban los oídos por el estruendo de la Hotchkiss. Aunque los alemanes se habían echado al suelo, ahora contraatacaban encarnizadamente, y la barandilla de madera en un lado del camino se astilló cuando la perforó una descarga de Máuser.

—¡Vámonos! —gritó Andreas al conductor— ¡Vámonos!

El conductor puso bruscamente primera, pero soltó el embrague demasiado rápido y el vehículo dio un salto hacia delante. Amenazaba con calarse, pero el conductor volvió a pisar el embrague, ajustó el acelerador y el camión arrancó dando bandazos por el camino, alejándose de los olivos. A través del polvo rosado que se había levantado a su paso, Andreas vio destellos de disparos y uniformes de campaña grises que salían de entre los árboles. Cuando llegaron al cruce del camino que conducía a Sivota, el camión se detuvo para girar. Stakiserou y Papadakis tuvieron que dejar de disparar para agarrarse a un lado del vehículo y no caerse, mientras Andreas hacía lo posible para sujetar al soldado herido con la mano que le quedaba libre. Las marchas chirriaron cuando el conductor giró el volante hacia el inicio del camino, y Andreas sintió que el marinero se agitaba y que la sangre le salpicaba la mejilla. Andreas bajó la mirada y vio un agujero rojo grande a un lado de la cabeza del hombre. Tenía los ojos vueltos hacia arriba, muy abiertos, y la mandíbula le colgaba también abierta.

—¡Mierda! —Andreas apretó los dientes con amargura y soltó al hombre. El camión continuó traqueteando por el camino que serpenteaba hacia la bahía hasta perder de vista a los alemanes. Pero Andreas sabía que el enemigo había olido la sangre y continuaría su persecución. No debían de estar muy atrás, decididos a eliminar al puñado de griegos que tantas pérdidas habían provocado entre sus compañeros.

A diferencia del camión, no tenían por qué usar el camino y podían bajar directamente por la ladera de la colina al final de la bahía. La luz del sol parpadeaba entre los árboles mientras el conductor circulaba por la superficie llena de surcos todo lo rápido que se atrevía, y sus pasajeros se agarraban tan fuerte como podían.

Apareció una abertura entre los árboles y Andreas pudo ver durante un instante la bahía y el humo que salía de la popa del submarino mientras los marineros se apresuraban a subir a bordo y se metían por las escotillas de cubierta. Las llamas brillaban en la base de la pira formada por equipo y suministros abandonados. Andreas vio al capitán vestido de blanco, de pie junto a la torreta, llamando a sus hombres. La artillería antiaérea se volvía hacia el ruido de los disparos previos, y la tripulación se encontraba lista para actuar. Entonces los árboles volvieron a taparles la vista. Dos giros más, recordó Andreas. El camión recorrió el penúltimo tramo recto durante cien metros más, volvió a girar y los árboles se abrieron a cada lado del camino. La carretera se dividió: el lado derecho se dirigía hacia el pueblo, mientras que el izquierdo iba en dirección al muelle donde el Papanikolis estaba listo para zarpar. Había dos hombres apostados en la proa, dos más en la popa, preparados para soltar amarras. La pasarela seguía en su sitio.

El camión se acercó traqueteando hasta el espacio abierto y se dirigió directamente hacia el embarcadero, mientras Andreas compartía una sonrisa nerviosa de alivio con sus compañeros por haber escapado. Entonces se oyó un ruido estridente y una fila de agujeros negros atravesó el techo de la cabina. El camión se puso a girar cuando el pie del conductor, herido, soltó el acelerador. Al aminorar, el camión se topó con un bache y volcó, lo que hizo que los pasajeros y la ametralladora salieran disparados entre la tierra y los guijarros. Andreas cayó de golpe sobre su hombro y notó un crujido en el hueso. Gruñó, intentando sentarse, dolorido. El motor seguía funcionando, y una rueda aún daba vueltas. La ametralladora seguía tirada allí cerca, aún sujeta al soporte, medio caída encima de Papadakis, que estaba despatarrado en el suelo, perplejo, y su compañero, que había muerto, con el cuerpo atrapado por el camión, que dejaba al descubierto su torso y su cabeza ensangrentados. El suboficial de Marina ya estaba en pie, y casi no parecía conmocionado ni herido. Miró la parte trasera del camión y profirió un insulto.

—¡Por Dios, esos cabrones fascistas van que se las pelan!

Andreas se puso en pie con esfuerzo, apretando los dientes debido al dolor agudo que sentía. Debía de tener rota la clavícula. En la colina aún quedaban algunos enemigos. Los que estaban más en forma y eran más ágiles habían bajado a toda velocidad por la ladera y se encontraban a tan sólo cien metros del camión.

Stakiserou reaccionó de inmediato. Cogió la Hotchkiss con esfuerzo y la colocó al final del camión. Papadakis agarró la última caja de munición y se fue tambaleando hacia él. El suboficial de Marina asintió a modo de agradecimiento y encajó la canana en la abertura. Entonces apartó al jovencito de un empujón y le gritó:

—¡Llévese al teniente de vuelta al barco!

Andreas lo miró y negó con la cabeza.

—Estoy herido. Ya no puedo luchar. Usted y Papadakis, váyanse. Yo me quedo.

Stakiserou lo ignoró mientras se agachaba tras el arma y apuntaba.

—Lo siento, señor, no le oigo.

Acabó de montar el arma y disparó una descarga rápida antes de que el oficial pudiera reaccionar. Entonces miró por encima del hombro hacia Papadakis.

—¿A qué espera? ¡Vaya! ¡Sáquelo de aquí!

El marinero asintió y empujó a Andreas en dirección al submarino que los esperaba, mientras el suboficial de Marina volvía a disparar. El estruendo más profundo de la Oerlikon se sumó a la Hotchkiss, disparando sus proyectiles explosivos entre los árboles. Andreas intentó protestar, pero ya se lo estaban llevando. Papadakis le pasó un brazo por la espalda y lo fue orientando. Las balas seguían pasando a toda velocidad por su lado cuando alcanzaron el embarcadero. Los marineros que soltaban amarras permanecían agachados esperando órdenes. Algunas de las balas alemanas rebotaron en el casco con estrépito. Andreas oía los disparos entrecortados de la Hotchkiss. Empezó a oler los apestosos gases acre del diésel al aproximarse. Finalmente llegaron al extremo de la pasarela, y Papadakis le ayudó a cruzarla hasta la cubierta del Papanikolis.

—¡Bájenlo!

Andreas levantó la vista y vio el rostro del capitán mirando por la brazola de la torreta. A continuación, Iatridis alzó la mirada y se puso las manos en forma de altavoz:

—¡Suelte amarras de proa! ¡Suelte amarras de popa!

—¡Espere! —protestó Andreas— ¡Viene Stakiserou!

Iatridis volvió a mirar hacia abajo, afligido y negando con la cabeza. Entonces, el motor de estribor del submarino retumbó en un tono más profundo, y la pasarela salpicó en el agua cuando el buque se puso en marcha. Andreas miró de nuevo hacia el camión y vio que la Hotchkiss ya no disparaba. El cuerpo del suboficial de Marina yacía desplomado sobre el arma. A cierta distancia de él, los alemanes se desperdigaban y corrían a ponerse a cubierto, pues la Oerlikon volvía a atacarles. Un par de disparos volaron en dirección al Papanikolis cuando salió de debajo de la red de camuflaje y se dirigió lentamente hacia la entrada de la bahía y el mar abierto que estaba más allá.

Capítulo dieciséis

Norwich, 2013

El sol se estaba poniendo sobre la ciudad y la habitación estaba oscura y fría. Eleni dobló las manos huesudas y con manchas sobre su regazo, cerró los ojos durante un instante y apretó los labios, y luego parpadeó y sonrió un poco, con esfuerzo.

—Así eran las cosas cuando los alemanes nos invadieron y cuando Andreas luchó contra ellos por primera vez. Me lo contó más tarde, cuando volvimos a vemos. Que se metió por primera vez en la guerra… y permaneció en ella el resto de su vida. Pobre Andreas, nunca volvió a ver el mundo en paz… He encontrado esto antes mientras te preparabas una bebida. —Sacó del bolsillo de su cárdigan una foto en blanco y negro, manchada, con el borde decorado, y la colocó en la mesa entre ellas—. Estaba con las fotos sueltas de mi cajón. La encontré entre los efectos personales de Andreas cuando los británicos me los entregaron por fin, años después de la guerra. Qué cajita tan pequeña para guardar los recuerdos de una vida entera… En fin, mira ahí lo guapo que era.

Anna cogió la foto y la puso entre su madre y ella para examinarla más a fondo. Vio a un hombre con uniforme del ejército y boina que estaba de pie, sonriendo, con los brazos a la espalda. A cierta distancia de él se encontraban las pirámides de Giza. Anna reconoció sus rasgos. No era tan distinto de la foto con la joven Eleni y Peter, pero parecía tener la cara más rellenita y una constitución más fuerte. Es verdad que era guapo, pero de ese modo rígido y anticuado que Anna no lograba tomarse en serio.

—Pensaba que estaba en la Marina.

—Y lo estuvo. Ésta se la hicieron varios meses después de que su submarino escapara a Egipto.

—Y por qué Egipto, me pregunto.

Eleni lo pensó durante un instante.

—¿Adónde podían ir, si no? El enemigo controlaba la mayor parte del Mediterráneo. Egipto era el territorio más próximo aún controlado por los aliados. Además, allí es donde había huido el rey Jorge y lo que quedaba de su gobierno cuando invadieron Grecia. Mientras nosotros nos moríamos de hambre, ellos vivían cómodos en El Cairo. En esos años, la mayor parte de los nuestros que consiguieron escapar durante la ocupación se fue a Egipto con la esperanza de encontrar un modo de continuar con la lucha. Respecto a Andreas, se pasó varios meses en un hospital recuperándose de sus heridas. Poco podía hacer él cuando salió, aunque estaba desesperado por luchar contra los fascistas. El capitán Iatridis quería sacar al Papanikolis para atacar la flota enemiga, pero el gobierno enemigo en el exilio se negó a poner en peligro los pocos buques de guerra que habían rescatado de los nazis. Se acabaron hartando de sus exigencias y sustituyeron a Iatridis por otro capitán más dispuesto a obedecer. Mientras, encargaron otras tareas a Andreas. Más o menos cuando le hicieron esta foto.

—¿Ah, sí? —Anna se inclinó hacia delante— ¿Qué tuvo que hacer?

Eleni negó con la cabeza.

—Te lo contaré mañana por la mañana, niña. Cuando haya descansado. Me cuesta recordar lo que me contó Andreas sobre todo el tiempo que estuvimos separados durante la guerra. Me lo tengo que pensar.

Anna miró a su abuela en silencio, pensando en lo que acababa de decirle. Eleni le había parecido vieja toda la vida. Siempre había pensado que era una dama irascible y astuta que se movía con una elegancia frágil. Pero ahora era como si Anna la viera de nuevo por primera vez y, considerando lo que le había contado, era casi como si pudiera ver cómo había sido la joven Eleni. Tan llena de vida, enamorada por primera vez, pero teniendo que soportar la invasión de su pacífico hogar por parte de los nazis.

Al pensar en la descripción que había hecho Eleni de los primeros días del ataque alemán, el lado analítico del cerebro de Anna le mandó un aviso. Aquel relato era el resumen de Eleni de lo que Andreas le había contado años atrás. No podía ser fidedigno por no contarlo quien lo había vivido y mucho tiempo después de haber ocurrido. Puede que no fuera una versión fiable del todo, pero ¿qué versión lo era realmente? Como le había dicho una vez un profesor en la universidad, lo que la gente entendía por «historia» estaba conformado de lo que había ocurrido realmente, lo que los historiadores decían que había ocurrido, lo que la gente pensaba que había pasado y, cada vez más, lo que las películas, la televisión, las novelas e Internet representaban que había ocurrido. Considerando todo eso, cualquiera que buscara una «verdad» histórica ideal estaba condenado a frustrarse, en el mejor de los casos, y a no entender nada, en el peor. Y, sin embargo, las palabras de Eleni parecían tan convincentes y representaba a los personajes, sus sentimientos y escenarios de manera tan vívida, que costaba no aceptar la veracidad de lo que explicaba. Anna se preguntaba si la Historia pertenecía a quien pudiera contarla mejor.

El ruido de la puerta de la entrada al abrirse interrumpió los pensamientos de Anna, y un instante después su madre entró en la habitación.

—Anna, cariño. ¿Me echas una mano con la compra?

—Claro. ¿Te importa, abuela?

Eleni negó con la cabeza.

—Ve y sé buena chica. Además, estoy cansada. Descansaré un poco antes de cenar.

La abuela sonrió fugazmente y señaló la puerta. Anna se levantó de su asiento y siguió a su madre por el pasillo hasta el camino que daba a la calle. El sol había descendido por debajo de los tejados de las casas adosadas de enfrente, y la calle estaba teñida de una sombra azul. Anna tembló de frío y se percató de lo caliente que había llegado a estar la habitación de su abuela con el pasar de las horas. El Vauxhall Astra de su madre estaba aparcado junto a la puertecita y Anna levantó la portezuela de atrás, donde había varias bolsas repletas de comida. Las mujeres cogieron dos bolsas cada una y volvieron hacia la casa.

—¿Habéis tenido una buena charla? —preguntó Marita.

—Muy interesante. Nos hemos pasado la tarde hablando de su infancia.

—¿Eh?

—Bueno, de su infancia no, en realidad. Hablábamos más bien de los años de la guerra.

—Ya veo.

Anna detectó el tono de voz tenso de su madre y la miró mientras se aproximaba a la puerta de la entrada.

—Tú primero. —Marita levantó la mano y le sujetó la puerta. Dejaron las bolsas en el pasillo y fueron a buscar el resto. Cuando cerraron la puerta delantera la madre de Anna levantó las cejas y comentó en voz baja:

—Nunca me ha contado gran cosa de lo que pasó en aquella época, ya lo sabes. Nunca se hablaba de ella cuando era niña, y cuando me hice mayor me pareció que era demasiado tarde para sacar el tema. Parece que contigo ha sido más abierta.

—Supongo.

—Me pregunto por qué. —Marita frunció el ceño.

—¿Te molesta, mamá?

—¿Qué? No, claro que no. Es que me parece un poco raro que se abra contigo en vez de con su propia hija, nada más. Vamos, metamos estas bolsas en la cocina y guardemos la compra. Luego me ayudas a preparar la cena.

Poco después, Marita se encontraba ante el fuego friendo cebolla picada, ajo y dorando carne picada mientras su hija cortaba tomate y calabacines.

—¿Cómo estaba, mientras hablabais? —preguntó Marita.

—¿Qué quieres decir?

—Los últimos meses no se encuentra muy bien. Tuvo un resfriado hace un tiempo del que le costó mucho curarse. No está tan fuerte como antes. Es gracioso, sabía que llegaría la hora, pero por alguna razón me parece demasiado pronto. Parece que ninguna de las dos está preparada. Siempre me pareció que mi madre estaría ahí, siempre, tal y como la conocía. Y ahora es muy mayor. Sí, está muy bien, para la edad que tiene. O lo estaba. Pero ahora estoy preocupada por ella. —Marita levantó la vista y sonrió a su hija—. Espero que sientas lo mismo cuando me llegue la hora.

—¡Aún falta mucho para eso!

—Eso crees, y de repente…, ahí estás. Nunca pensé que sería de mediana edad, y ahora paso cada vez más tiempo preocupándome por lo que como, tiñéndome el pelo para ocultar las raíces negras y dudando de que vuelva a encontrar un hombre con el que estar. Ahora que tengo que cuidar de mi madre, dudo que haya un hombre a quien le interese para algo más que para tomar una cerveza rápida y tener un rollo de una noche.

—¡Mamá! —Anna dejó de cortar y la miró con ojos muy abiertos—. ¿Pero por qué dices eso?

—Es la verdad. Estoy llegando a una edad en la que los hombres dejan de interesarse. Más vale que me acostumbre.

—Tonterías. Sigues siendo una mujer atractiva. El mar está lleno de peces…

—Pero no quiero un pez, quiero un hombre.

Ambas se rieron, y continuaron preparando la comida. Al cabo de un rato, Anna volvió a hablar.

—Tengo envidia de la yiayia. Ha vivido tanto…

—Eso es porque es mayor.

—No, no es sólo eso. Ha vivido muchos cambios. La guerra y lo que vino después. Cosas que nunca conoceremos. Y creo que eso le ha servido para entender lo que importa de verdad.

—Quizá, pero todos vivimos grandes cambios. Mira cuánto ha cambiado Internet el mundo. Dios mío, ni siquiera me imaginé una mínima parte de las cosas que la gente podría hacer con ordenadores cuando era más joven.

—Pero no parece muy real —respondió Anna—. Yo paso más tiempo del que debería en Facebook y Twitter, y antes de eso, jugando a Angry Birds y Los Sims, pero no me parece muy real. No conozco personalmente a la mayoría de mis «amigos» de Facebook, y la mayor parte del tiempo sólo hablan de con quién se están tomando un café. Eso y subir fotos tontas de mascotas haciendo cosas graciosas. No son cosas de vida o muerte o que mejoren el mundo, ¿no?

—Pues quizá deberíamos estar agradecidas por ello. ¿De verdad preferirías sufrir lo que tu abuela tuvo que soportar?

Anna reflexionó durante un instante e inclinó levemente la cabeza a un lado.

—La verdad es que igual sí. A fin de cuentas, vivió el mayor acontecimiento del último siglo. Conoció el amor cuando era joven. El amor de verdad. Lo cambiaría por la cantidad de trivialidades que forman mi vida.

Anna terminó con el último calabacín, colocó la tabla sobre la cocina y echó con cuidado los trocitos en la sartén. Su madre asintió para darle las gracias y lo revolvió para que se mezclara con los ingredientes que ya se cocinaban a fuego lento.

Anna la observó durante un instante, disfrutando del aroma de la cocina.

La puerta que daba a la de Eleni hizo clic y la mujer salió de la habitación a oscuras y entró en la cocina, caminando rígidamente con ayuda de su bastón. Cogió aliento y comentó:

—¿Moussaka? O lo que se supone que es moussaka en esta casa.

—Gracias, madre —replicó Marita encogiéndose de hombros—. Aún tardará un rato. —Miró el reloj—. Cenaremos sobre las ocho.

—No puedo esperar. —Eleni se dirigió a la mesa de la cocina, cogió una silla y se sentó rígidamente, y luego apoyó el pomo del bastón en la esquina de la mesa—. Estaría bien beber algo mientras esperamos.

Marita se volvió hacia su hija.

—Hay un poco de vino blanco en la nevera. ¿Te acuerdas de dónde están las copas?

Anna asintió, y un instante después puso una copa delante de Eleni, le dio otra a su madre y se quedó con una tercera. En cuanto colocaron la moussaka en una bandeja y la metieron en el horno, Marita se puso a beber con las demás y alzó su copa.

—Eviva!

Anna sonrió al dar un sorbo.

—Bien… Qué bien se está en casa, sentada a la mesa con vosotras dos otra vez.

Marita carraspeó.

—He oído que estabas hablando de tus recuerdos de la guerra. Anna me ha dicho que eran fascinantes.

—No sé. Es la verdad. Es lo único que me queda de aquella época. —Eleni cogió la copa con las dos manos y se la llevó a la boca, bebió y asintió—: Bien…

Se hizo una breve pausa antes de que Marita volviera a hablar.

—Hablabas de Andreas, ese amigo que tenías de joven. A mí también me gustaría oír algo más acerca de él. Nunca has contado mucho. A mí, por lo menos, no —concluyó Marita en tono de reproche.

—Nunca me preguntaste realmente, mi niña. Además, entonces era más joven y tenía los recuerdos demasiado recientes.

Marita captó la mirada de su hija y dijo moviendo la boca: «Te lo dije».

—Creo que no deberías intentar recordar demasiadas cosas de aquella época, si eso te afecta.

—¡Bah! Me siento bien. Sólo cuando hablo de Andreas me pesa el corazón. Pero me encontraré mejor por la mañana. Puedo continuar mi conversación con Anna entonces.

—Claro —aceptó Anna, ocultando su frustración—. ¿Pero y la situación en Léucade, yiayia? Cuando llegaron los alemanes. ¿Qué ocurrió entonces?

Marita lanzó una mirada de irritación a su hija, pero Anna fingió que no se daba cuenta y sonrió animando a Eleni. La anciana dio otro sorbo al vino y puso la copa sobre la mesa mientras recordaba.

—Aunque fueron los alemanes quienes llegaron primero, no se quedaron mucho tiempo. Al cabo de una semana habían entregado la isla a sus aliados italianos. Diríase que los alemanes pensaban que los italianos sólo servían para vigilar. Además, necesitaban todos los soldados que pudieran conseguir para la invasión de Rusia que empezaría más adelante, en 1941. Así que pasamos a manos de los italianos. Me acuerdo bien. Convocaron a nuestra gente en la plaza principal para ver cómo alzaban la bandera italiana en la prefectura. Recuerdo que mi madre lloraba y que mi padre decía que nos habían arrebatado la libertad. Yo lo único que sabía era que Andreas no estaba, y que no tenía ni idea de qué había sido de él. Así que yo también lloraba. Por mí. —La mujer respiró hondo y se rió—. ¿Recuerdas la película que me enseñaste hace unos años, Marita? ¿La de la ocupación alemana de una isla griega? No recuerdo el título exactamente. Me hizo reír. Me dijiste que no se suponía que fuera una comedia, y te expliqué que me reía de ella, no con ella. Te dije que la ocupación italiana no tenía nada de divertido, ni encantador. Iban paseándose por la isla como si fuera suya. Se quedaban lo mejor de cada sitio y golpeaban a cualquiera que protestara, y los metían en la cárcel. Obligaron a mi padre a trabajar para ellos. Hizo lo posible por proteger a nuestra gente, pero no se lo agradecieron. Como hija suya, me insultaban por la calle y los chicos se metían conmigo. Sólo me sentía cómoda fuera de mi propia casa, cuando visitaba al padre de Andreas. Cuando llegaron los italianos se negó a abandonar su casa. Enviaron a algunos hombres allí, y él se encerró en unas pocas habitaciones. Yo le llevaba pan y leche de la ciudad, y él continuaba con mi educación. Me enseñó a leer y escribir mejor, y me dio libros de su biblioteca para que mejorara. Creo que ya entonces veía que Andreas y yo estábamos hechos el uno para el otro, y que si su hijo sobrevivía a la guerra yo tendría que merecerlo más. No me enfadaba por eso. Yo quería aprender. Ser más como Andreas. —Eleni miró a su hija y a su nieta—. No tenéis ni idea de cómo eran las cosas para las chicas entonces. Ahora tenéis muchas más opciones de las que yo tuve entonces.

Anna sonrió.

—Aún tenemos camino por recorrer, yiayia.

Eleni hizo un gesto de desdén con la mano.

—Ya, ya lo sé. Los derechos de la mujer y esas cosas. Quemar sostenes y todas esas tonterías… Pero entonces era distinto. Las chicas tenían que pelear por lo que querían. Pelear de verdad. Yo no tardé en descubrirlo. Pero me estoy adelantando, ¿no? Hablaba de la vida con los italianos. Cabrones… Los odiábamos, y nos gobernaban con puños, botas y armas. Y, aun así, no teníamos ni idea de que iban a venir cosas peores cuando los alemanes ocuparon la isla al volverse los italianos contra sus aliados, dos años después. Algunos intentamos contraatacar a los fascistas, pero ¿qué podíamos hacer sin armas modernas? Necesitábamos ayuda… —La mujer hizo una pausa. Una expresión tensa se pintaba en su rostro arrugado—. Esto de hablar del pasado me agota. Ya hablaré más mañana, cuando hayamos comido y yo haya dormido. Por la mañana.

* * *

La cena estuvo acompañada de un flujo constante de conversación ligera como a la que a Anna le encantaba de niña en aquella casa. Todo parecía fácil, cómodo y familiar. Al cabo de poco se puso a pensar en los hombres con los que había tenido relaciones. A algunos los había querido, pero a ninguno con la pasión que Eleni parecía haber encontrado en Andreas en una época en que el mundo estaba en llamas a su alrededor. Anna casi envidiaba a su abuela. Pero entonces frunció el ceño. Puede que proyectara un aura romántica sobre el pasado y viera más en la experiencia de Eleni de lo que había.

Tras la cena, hicieron café y se trasladaron al salón para continuar la conversación con una telenovela de fondo. Eleni parecía cada vez más cansada, y fue desviando su atención hacia el televisor. En cuanto terminó la emisión, Eleni se puso en pie despacio y Anna la ayudó a volver a su habitación mientras Marita le hacía una taza de chocolate caliente. Una vez la anciana estuvo bien instalada en la cama, Anna dio las buenas noches a su madre y cogió un vaso de agua antes de subir a su antiguo dormitorio. En cuanto se lavó los dientes y se puso el pijama, Anna sacó su portátil, se apoyó sobre unos almohadones, encendió el ordenador y entró en Facebook.

Como esperaba, Dieter Muller estaba conectado, y Anna le envió un saludo breve.

> ¡Hola, Dieter! ¿Cómo va?

No hubo una respuesta inmediata, por lo que Anna recorrió las últimas noticias y vio que una conocida de la universidad celebraba el segundo aniversario de su hijo. Anna sonrió un poco ante las imágenes del niño manchado de pastel, y sintió una punzada al pensar en el día en que ella también fuera madre y estuviera satisfecha con la vida. Luego se abrió una ventana con el nombre de Dieter.

> ¡Hola, Anna! Estoy bien, gracias. ¿Y tú?

> Bien. De visita en casa de mi madre. He hablado con Eleni.

> ¿Y?

La respuesta del alemán le pareció abrupta y le irritó un poco, por lo que Anna sintió una leve irritación.

> La descripción que ha hecho mi abuela de su juventud ha sido muy interesante. Parecía gustarle Peter, al menos antes de la guerra.

> La guerra cambió a la gente. Las guerras siempre cambian a la gente. ¿Dijo algo sobre el trabajo que mi abuelo hacía en la isla?

> No más de lo que ya me contaste.

> Qué pena. Esperaba averiguar algo más. He encontrado un material muy interesante aquí en Alemania. Las libretas de mi abuelo explican una historia muy distinta a la de los diarios de la excavación. Creo que había hecho un descubrimiento que no quería compartir con nadie más. Por eso tengo que hablar con Eleni. ¿Le has mencionado mi petición?

> Todavía no. No parecía buen momento.

> ¿Por qué?

> Porque parece que los recuerdos la hacen sufrir mucho. Si te menciono a ti y a tu investigación, tengo que hacerlo con cuidado. Tu trabajo es muy importante para ti, pero es mi abuela y me importa mucho. No quiero enojarla.

> Lo entiendo. No querría molestarla. Sin embargo, si tengo razón, diría que estoy a punto de descubrir algo muy importante, y Eleni podría ayudarme con ello. No sólo a mí, sino a cualquiera que se interese por la antigüedad. Es importante.

> Eso dices. ¿Qué podría ser tan importante?

Hubo una pausa larga antes de que apareciera la respuesta.

> No puedo decírtelo. Todavía no. Te lo diré en cuanto pueda, te doy mi palabra. Hasta entonces, tengo que pedirte que confíes en mí.

Anna soltó un bufido de frustración.

> ¿Por qué? Me pides mucho, a mí, y sobre todo a mi abuela. Dijiste que podrías contarme algo de su historia, a cambio. Hasta ahora no me has dicho nada.

> De acuerdo. Volveré a Londres otra vez esta semana. Quedemos y te diré lo que sé. En confianza. ¿Lo entiendes?

> Sí… ¿Dónde nos encontramos?

> Lo más fácil para mí es el British Museum. Hay un restaurante subiendo las escaleras tras la antigua biblioteca. ¿Lo conoces?

> Sí.

> Pues… digamos… ¿el martes a la una? ¿Te parece bien?

Anna pensó un instante. Eso sería en semana de vacaciones. La chica asintió y escribió.

> Me va bien. Volveré a hablar con ella mañana y veremos de qué más se acuerda. Pero quiero algo a cambio. O no te contaré nada más. Lo siento, pero debo velar por ella.

> ¿Velar por ella?

> Una expresión tradicional. Significa cuidar mucho de alguien. ¿Lo entiendes?

> Ya veo. Pues nos vemos el martes… ¿De acuerdo?

> Sí, hasta entonces.

La ventana de Dieter se cerró y Anna se quedó mirando la pantalla un rato más. Le parecía que estaba engañando a Dieter. Cuando decidió hablar con Eleni, lo hizo sobre todo para ayudarle, pero ahora lo hacía por sí misma. Para averiguar más cosas sobre la historia de su familia. Además, ahora había muy pocas posibilidades de organizar una entrevista con su abuela. Eso lo tenía claro. Algunas heridas antiguas no se curan nunca. Puede que aún lograra sacar algo de la investigación de Dieter: más información sobre su abuela desde la perspectiva de Peter. Valía la pena intentar averiguarlo.

Anna apagó el ordenador, lo metió debajo de la cama, y se echó mirando al techo. Había un trocito roto en la cortina, y de vez en cuando un rayo de luz pálido alcanzaba la pintura del techo cuando pasaba un coche por la calle.

La chica volvió a pensar en el relato de Eleni y la foto intrigante que le había enseñado antes de cenar. Anna sentía que la historia de Andreas no había hecho más que empezar a resultar interesante, y ansiaba que llegara la mañana para averiguar más.

Capítulo diecisiete

—Lo más difícil de trabajar para el andartes era que resultaba vital que estuviera al tanto de lo que yo hacía la menor cantidad de gente posible —explicaba Eleni, quitándose las migas del regazo y dejándolas en la palma de la mano. Luego las depositó en su plato.

Anna había ido a la panadería muy temprano por la mañana y había traído unos cuantos croissants para el desayuno. Su madre ya se había ido a trabajar en las oficinas de una gran compañía aseguradora, en el centro de la ciudad, tras desayunar unos cereales a toda prisa.

Anna dio un bocado al croissant con chocolate y se aclaró la garganta.

—¿Andartes? ¿Qué significa?

—Pensaba que te lo había dicho. Así es como llamábamos a los que luchaban en la Resistencia. Éramos un grupo muy variopinto —sonrió con afecto al recordarlo—. La mayoría de los hombres venían de los pueblos de las montañas. Algunos eran pastores, pero también había unos pocos de las ciudades. Uno era profesor. Otro tenía una participación en un carguero, pero los italianos lo habían hundido y le habían arruinado. Y luego estaba yo. Como solía visitar la casa de los Katarides, actuaba como mensajera de la Resistencia en la ciudad y las colinas. También espiaba a los italianos. Les gustaban mucho las mujeres de la isla, así que era fácil coquetear con ellos para que te revelaran algún detalle que pudiera ser interesante para el andartes.

—¿Y no era peligroso?

Eleni miró a su nieta como si fuera una idiota total.

—¡Pues claro! Si hubieran descubierto lo que hacía, me habrían metido en la cárcel. O algo peor. Quizás incluso hubieran castigado también a mi madre y a mi padre.

—¿Sabían ellos lo que estabas haciendo?

—Al principio, no. No quería que se vieran implicados. Y además habrían intentado disuadirme. Al menos durante los dos años que estuvieron a cargo los italianos. Luego, en 1943, Italia se rindió y se unió a los aliados. Los alemanes ya lo esperaban, y habían hecho sus preparativos. Aplastaron a las tropas italianas que intentaron resistirse, y al resto los tomaron como prisioneros. Eso fue lo que ocurrió en Léucade. Los italianos entregaron sus armas y se fueron cautivos al continente, dejándonos con los alemanes. Y entonces descubrimos lo que era una auténtica tiranía.

Siguió con la misma expresión tensa un momento.

—Pero me estoy adelantando… Te voy a contar los primeros días de la Resistencia. Una de las primeras exigencias de los italianos fue que les entregásemos todas las armas de fuego. Algunas personas lo hicieron así, pero la mayoría no. Prefirieron esconderlas. La mayoría de las armas de la isla eran antiguas. Trabucos, escopetas, unos cuantos rifles antiguos que databan del siglo anterior. Pero nuestros hombres eran buenos tiradores, como pronto empezó a averiguar el enemigo. Por supuesto, lo que necesitábamos eran buenas armas, explosivos y demás. Y también radios. Las pocas que había en la isla nos las confiscaron enseguida, y entonces nos sentimos apartados del resto del mundo. Lo que ansiábamos, más que nada, eran noticias de la guerra. Saber si los fascistas estaban diciendo la verdad sobre su progreso, o si mentían y podíamos vivir todavía con la esperanza de su derrota.

Eleni se inclinó hacia delante, dio unas palmaditas en la mano de Anna y soltó una risita.

—Hoy en día, tú y tus amigos lo podéis buscar todo en Internet, ¿no? Aprietas unas cuantas teclas y lo averiguas todo. ¡Así, por las buenas! —Chasqueó los dedos débilmente—. Pero en nuestra época era fácil dejar aislada a la gente y que pasara hambre de noticias. Es curioso lo mucho que echas de menos las noticias cuando no puedes tenerlas… En cualquier caso, nos sentíamos abandonados a nuestra suerte. Si nadie más podía ayudarnos, entonces lucharíamos solos contra los italianos. Empezamos con pequeños actos de sabotaje. Algunos de sus camiones se incendiaron. Luego un depósito de suministros. Como represalia, arrestaron al prefecto local y se apoderaron de todos los vehículos privados de la isla; como compensación por los camiones quemados, dijeron. También notamos un cambio en su actitud. Al principio se habían mostrado arrogantes, pero no hay nada más ridículo que un italiano arrogante e hinchado, y nos reíamos de ellos a sus espaldas. Después de los primeros ataques, empezaron a tratamos con más dureza. Aquel mismo año casi matan a un chico de una paliza, porque le habían pillado pintando frases antifascistas en las paredes de la prefectura, donde habían decidido establecer su cuartel general. Fue el padre del chico el que dio el siguiente paso. Se escondió esperando a una patrulla que iba marchando por las colinas que están por encima de Léucade y mató a un sargento de un tiro. El coronel al mando de la guarnición italiana reaccionó al momento. Arrestó a diez hombres e hizo que los ataran y los pusieran ante la pared de la prefectura, y anunció que a menos que le entregaran al hombre responsable de la muerte de su sargento al final del día, fusilarían a los diez cautivos.

Anna dio un respingo.

—¿Y qué ocurrió?

—El padre se entregó. Era un hombre de honor. Por aquel entonces eso significaba algo todavía. Teníamos que aprender aún lo vacíos que eran tales gestos en el tipo de conflicto en el que se había visto enfrascada la isla. El coronel liberó a los prisioneros, puso al padre contra el paredón y dio la orden de que lo fusilaran.

—¿Tú estabas presente cuando ocurrió todo eso? —preguntó Anna, con un estremecimiento de horror.

—Sí. Como la mayor parte de la gente del pueblo. Nos quedamos de pie, en silencio, mientras le ataban las manos e intentaban ponerle una venda en los ojos. Él se negó, retorciendo violentamente la cabeza de un lado a otro, y gritando todo el tiempo: «¡Dios salve a Grecia!». Una y otra vez. Alguien de la multitud intentó corear también la misma frase, pero al instante un soldado italiano lo aporreó y lo tiró al suelo. De modo que nos quedamos de pie, callados, contemplando cómo levantaban los rifles y disparaban… Recuerdo que sentí que aquel sonido me golpeaba como si me hubieran dado un puñetazo. Cerré los ojos muy fuerte y cuando los abrí el hombre yacía en el suelo. Estaba quieto, pero el oficial italiano a cargo del pelotón de fusilamiento se acercó al cuerpo y se quedó mirándolo, sacó su pistola y le disparó en la cabeza. Aquello me llenó de odio hacia los italianos, así que decidí luchar contra ellos de todas las formas que pudiera, hasta expulsarlos o hasta que me mataran.

De nuevo, Anna se quedó mirando a su abuela, conmocionada. Le resultaba difícil reconciliar el valor y la decisión de la Eleni joven con la frágil anciana que estaba sentada frente a ella.

—¿No tenías miedo, abuela?

—Sí que lo tenía. Habría sido una idiota si no. Pero sabía que tenía que hacer lo que pudiese para poner fin al mal que había venido a Léucade. Lo mismo nos ocurría a muchos de nosotros. En tiempos más pacíficos no nos habríamos creído capaces de oponernos a ellos arriesgando nuestras propias vidas, o capaces de hacer lo que hicimos después. La guerra cambia el corazón de una persona, Anna, querida mía. Cambia a una persona. A veces la cambia tanto que ya no la reconoces nunca más.

Dejó que el peso de sus palabras penetrara en la mente de su nieta antes de continuar.

—La ejecución endureció los corazones de aquellos que habían decidido resistir, y en las semanas y meses que siguieron los andartes fueron aumentando de número y se volvieron más atrevidos. Se pusieron emboscadas a más patrullas, murieron más soldados. Ellos a su vez intentaron ponernos trampas a nosotros, pero la gente del pueblo casi siempre encontraba una forma de advertir a nuestros hombres del peligro y sólo perdimos a unos pocos isleños. Fue en aquella época cuando llegaron los primeros británicos a Léucade. Los habían enviado desde El Cairo para que evaluasen la situación en la isla, y ver lo que podían hacer para ayudar a la Resistencia.

—¿Cómo llegaron a Léucade? —preguntó Anna.

Eleni se acabó el café e hizo una mueca al descubrir que se había quedado frío. Dejó a un lado la taza y volvió a su historia.

—En submarino. No el Papanikolis, si era eso lo que estabas pensando. —Eleni sonrió, cómplice—. Habría sido demasiada coincidencia, ja, ja. No, era un submarino británico. Desembarcaron a sus agentes de noche en una de las bahías al sur de la isla. Eran dos. Un oficial y un operador de radio. El oficial hablaba griego con un acento horroroso, y el radiotelegrafista no hablaba ni palabra de nuestra lengua. Como nadie les esperaba, asumieron un riesgo terrible. Afortunadamente, dieron con un pastor antes de encontrarse con ninguna patrulla italiana, y éste pudo guiarles hasta su refugio en las montañas y luego ir a buscar al líder del grupo local de andartes. Al principio, nuestro hombre sospechaba de los recién llegados.

—¿Por qué?

—Era posible que no fuesen quienes decían ser. Podían ser agentes alemanes, en realidad, intentando infiltrarse en la Resistencia. De modo que les tapamos los ojos con una venda y los llevamos a una cueva en las montañas mientras comprobábamos su historia. Y ahí es donde vuelve a aparecer en la historia el padre de Andreas. Katarides sabía hablar algo de inglés, y lo llevaron a la cueva para que los entrevistara. Yo estaba en su casa entonces, así que fui con él. Él estaba convencido de que eran quienes afirmaban ser. De todos modos, el líder del grupo, un olivarero llamado Michaelis, pidió más pruebas. Hizo que uno de sus hombres se vistiera con un uniforme italiano que habían quitado a un soldado muerto en una emboscada. Vestido así, lo pusieron ante los británicos. Entonces Michaelis puso una pistola en la mano del oficial y le pidió que matara al prisionero. Dijo que si el oficial era quien decía que era, lo probaría sin ningún género de dudas ejecutando a su enemigo.

Anna se quedó conmocionada.

—¿Y qué hizo?

—Se negó. El oficial británico quiso devolver el arma, pero Michaelis le dijo que, si no disparaba al italiano, matarían a Michaelis, luego a su operador de radio y luego al prisionero. De nuevo el oficial se negó y dijo algo que no tenía sentido para nosotros en aquel momento. —Eleni hizo una pausa y sonrió a Anna—. El oficial dijo que no sería «juego limpio» disparar a un prisionero desarmado a sangre fría. En cuanto intentó explicarse, Michaelis se echó a reír y señaló con el arma al prisionero y apretó el gatillo. No ocurrió nada. La había cargado con balas de fogueo. Abrazó al oficial y le dijo que ahora sí lo creía. Un espía alemán habría matado al prisionero sin dudarlo. El oficial se rió, aliviado, y todos los demás también. Después nos sentamos todos en torno a una pequeña hoguera y compartimos pan, queso y raki mientras el oficial explicaba su misión.

—¿Cómo se llamaba? —la interrumpió Anna—. ¿Lo averiguaste?

—Ya iba a eso —respondió Eleni, con algo de irritación en la voz—. Era el teniente Julian Carson. Lo averigüé más tarde. Por aquel entonces nos dijo que le llamásemos Manoli.

Anna frunció el ceño.

—¿Por qué hizo tal cosa?

—Hija mía, estábamos jugando a un juego muy peligroso. Todos teníamos nombres falsos, que usábamos incluso dentro del mismo grupo de la Resistencia. Teníamos que protegernos como podíamos para evitar que nos identificara el enemigo.

—¿Y cómo te llamaban a ti, abuela?

—¿A mí? Yo era Malia. Así es como empezaron a llamarme en cuanto me fui de casa y de mi familia y empecé a trabajar para la Resistencia. De modo que así es como me llamaba Julian cuando me conoció.

—Espera un minuto… —Anna frunció el ceño y abrió mucho los ojos—. ¿Julian Carson? ¿Mi abuelo?

Eleni asintió.

—Claro.

Anna meneó la cabeza y no pudo evitar esbozar una sonrisa.

—No tenía ni idea de que lo hubieras conocido así…

—¿Y por qué ibas a saberlo? Ésta es la primera vez que hablamos de todo esto.

—Me gustaría haberlo sabido antes.

Eleni agachó la cabeza, como disculpándose.

—Anna, tienes que entender que esto es un poco doloroso para mí. Recordar aquellos días abre de nuevo heridas muy hondas en mi corazón…

Anna la miró, preocupada.

—¿Prefieres que paremos?

—No. Ahora no. He empezado mi historia y la voy a terminar.

—No tienes por qué, abuela —dijo Anna, amablemente.

Eleni se inclinó hacia delante y le dio unas palmaditas en la mano.

—No me hará ningún daño continuar. No te preocupes. Bueno, a ver, ¿por dónde iba?

—Me estabas hablando de mi abuelo…

—Julian, sí. —Eleni se arrellanó en su silla—. A decir verdad, al principio no me fijé mucho en él. No parecía tomarse las cosas demasiado en serio. Parecía que la situación que vivíamos era para él una especie de deporte. Sus superiores en El Cairo le habían enviado a Léucade para que viera si había alguna resistencia organizada, y para que averiguara qué necesitábamos para ayudamos en nuestra lucha contra los italianos. Luego tenía que volver e informar. Habló con Michaelis y los demás líderes que vinieron a la cueva. Michaelis le contó cuántos italianos había en la isla, qué tipo de armas tenían y dónde estaban estacionadas el grueso de sus tropas. En cuanto hubo recopilado toda la información que necesitaba, avisó a El Cairo que estaba listo para volver, y el submarino vino a buscarlo. Se lo llevaron de la misma playa donde había desembarcado. El operador de radio se quedó con nosotros, y Katarides tuvo que traducírselo todo y enseñarle algo de griego.

—No lo entiendo. ¿Por qué se quedó?

—Para enseñar a algunas personas de la localidad a usar el equipo de radio, y también para mantener abierto un canal de comunicación entre la Resistencia y nuestros aliados británicos en El Cairo. Era un salvavidas que nos unía al mundo exterior. A veces, el operador, a quien llamábamos Markos, podía captar alguna noticia, y Katarides escuchaba y nos contaba lo que decían los aliados del progreso de la guerra. Por aquel entonces les creíamos tanto como desconfiábamos de nuestros enemigos. Fuera cual fuese la verdad, simplemente queríamos creer lo contrario de lo que nos contaban los fascistas. Cuando te alimentan a la fuerza, la comida que tú eliges siempre te sabe mejor.

Miró un momento por la ventana, guiñando los ojos ante la brillante luz diurna. Anna todavía pensaba en el retrato que había pintado su abuela de la ocupación italiana, y la insinuación de que seguirían cosas peores al describir la ocupación alemana de Léucade. Pero Eleni parecía perdida en sus pensamientos, mientras sus ojos se iban acostumbrando al resplandor del cielo claro, y su cara se relajó. Anna creyó ver el brillo de una lágrima, pero la anciana se apresuró a tocarse los ojos y se volvió hacia Anna sonriendo con timidez.

—Lo siento, a veces se me olvida cómo fue.

Anna le acarició el dorso de las manos afectuosamente.

—Como ya te he dicho, podemos parar si quieres. O cambiar de tema. De verdad.

—No es necesario —replicó ella con voz ronca, y tosió un poco para aclararse la garganta—. Ya estoy bien. ¿Qué estábamos diciendo?

—Tú decías que el abuelo volvió a El Cairo. ¿Qué ocurrió entonces? ¿Consiguió la Resistencia las armas y el equipo que necesitaban?

Eleni asintió.

—Sí. Fue un mes más tarde, más o menos. El submarino volvió con un oficial diferente y varias cajas de armas y municiones, y recogió a Markos al mismo tiempo. También había baterías de repuesto para la radio, y una máquina de carga, e incluso algunas minas y granadas. El nuevo oficial era mucho más serio, y le habían enviado para entrenar al andartes y enseñarnos cómo usar los explosivos. Hablaba mal el griego y no nos respetaba demasiado, y pronto Michaelis empezó a despreciarle. Se peleaban frecuentemente sobre la mejor manera de luchar contra el enemigo, y entonces, un día, estalló el conflicto.

»Michaelis había preparado una emboscada en una carretera a corta distancia de Vafkeri. El oficial británico había hecho colocar minas a lo largo de los arcenes de la carretera por donde los italianos correrían a ponerse a cubierto en cuanto se hiciesen los primeros disparos. A uno de nuestros combatientes, que en realidad era poco más que un niño, le entró el pánico y abrió fuego demasiado pronto, antes siquiera de que los enemigos llegasen a las minas. Hubo un breve intercambio de disparos. Unos cuantos italianos cayeron abatidos, y también murió uno de nuestros hombres. El oficial hizo explotar las minas para cubrir nuestra retirada, y el andartes corrió de vuelta a su cueva. Yo estaba allí y vi lo que pasó a continuación. El oficial británico estaba furioso, insultaba sin parar y golpeaba al chico. Lo hizo una y otra vez, hasta que Michaelis lo apartó. Cuando el oficial quiso volver a pegar al chico de nuevo, Michaelis sacó el arma y le disparó en la pierna. Le dijo al oficial que si volvía a abrir la boca otra vez, le dispararía en la cabeza.

Anna tragó saliva.

—¿Y le disparó? ¿Le mató?

—No. El hombre al final recuperó la sensatez y acabó por cerrar la boca. Katarides y yo hicimos lo que pudimos para curarle la herida, y enviaron un mensaje a El Cairo diciendo que teníamos un herido y que vinieran a recogerlo. Nos libramos de él unas noches después.

—¿Y sobrevivió?

—No lo sé. Nunca más volví a oír hablar de él. Al menos eso les enseñó a los británicos que no estábamos dispuestos a hacer todo lo que nos dijeran sin rechistar. Después de evacuarlo, obviamente, decidieron que necesitaban enviar a alguien mejor para que nos ayudase. Alguien que comprendiera al pueblo de Léucade…

Capítulo dieciocho

El Cairo, abril de 1942

Los ruidos de la calle penetraban por las altas ventanas de la antesala donde Andreas estaba sentado, solo, en una de las incómodas sillas de madera alineadas a lo largo de la pared. Por encima, un ventilador eléctrico giraba a baja velocidad sin conseguir apenas remover el aire lo suficiente para ofrecerle un poco de alivio, ya que el calor de última hora de la mañana se extendía sobre la ciudad como una manta asfixiante. Las paredes eran blancas y tenían unas leves manchas donde en tiempos los aparadores se encontraban pegados a ellas. El suelo era de madera y olía muy bien, a pulimento, un aroma higiénico muy bienvenido después del agrio y penetrante olor de las calles por las que había llegado caminando, hasta llegar a las antiguas oficinas de la Compañía de Comercio de Artículos Orientales. El letrero todavía colgaba en el exterior de la modesta entrada, pero la compañía se había trasladado hacía tiempo a Port Said. Un portero egipcio se encontraba fuera, vestido con su galabiyah, como si la compañía todavía residiera en aquel edificio; pero en cuanto Andreas entró, le quedó muy claro que en aquel local se había instalado un negocio muy distinto.

Un hombre muy robusto con pantalones cortos y camisa color caqui estaba sentado detrás de un escritorio, en el vestíbulo. Buscó el nombre de Andreas en una lista y le guio escaleras arriba hasta la antesala. La habitación daba a un pasillo que recorría toda la longitud del estrecho edificio. En un lado, la calle, muy ajetreada, estaba repleta de comerciantes, vendedores ambulantes y militares de permiso que buscaban las seductoras delicias ofrecidas por los zocos y los bares y clubes mucho menos saludables que les ofrecía la gran ciudad. Por el otro lado, el edificio daba al Nilo, ofreciendo vistas de los vapores y falucas del río que transportaban mercancías arriba y abajo.

Andreas llevaba un traje sencillo de algodón con una camisa abierta. Tenía el uniforme en su habitación del Hotel Continental, colgado allí desde hacía dos semanas, desde su llegada a El Cairo. Le habían convocado a la ciudad siguiendo órdenes del gobierno griego en el exilio, y no le habían dicho nada más que esperase instrucciones en el hotel. Pasó los primeros días disfrutando de las comodidades de su nuevo hogar. El bar del hotel era muy popular, y siempre había muchos oficiales ingleses con los cuales practicar los rudimentos del lenguaje. Uno en particular había acogido bajo sus alas a Andreas, y le había conducido a los mejores restaurantes y clubes de El Cairo. Aunque Patrick Leigh Fermor, o Paddy, como insistía en que le llamaran, acababa de llegar a la ciudad, su encanto fácil y su atractivo físico ya le habían abierto las puertas del rutilante mundo social de El Cairo. También había una piscina y unos baños turcos para deleite de aquellos que se alojaban en el hotel tras meses de campaña en el ardiente desierto.

Para Andreas era un enorme alivio después de la tórrida atmósfera de Alejandría, donde el Papanikolis había atracado al escapar de la bahía de Sivota. Su hélice ya estaba reparada, pero los únicos viajes que había emprendido el submarino desde entonces habían sido para entregar agentes y armas a los luchadores de Creta. Andreas se había perdido esas primeras misiones porque aún se estaba recuperando de la clavícula rota y de la infección que había contraído durante el tránsito del submarino a la seguridad de Alejandría. Desde entonces había aprendido a resignarse al aburrimiento de vivir en tierra, en los atestados alojamientos asignados a lo que quedaba de la Real Marina Helénica. Hasta que lo llamaron a El Cairo.

Tras la primera semana, empezó a cansarse de esperar en el hotel, y la única llamada telefónica que hizo a las oficinas del gobierno en el exilio tuvo como resultado una breve explicación de que debía permanecer allí hasta que recibiera más instrucciones. Así que Andreas decidió empezar a explorar la ciudad, y el día anterior había ido al Club de Chasse. Entró en el bar, pidió una cerveza y se sentó junto a la refrescante fuente que se encontraba en el patio; cogió un ejemplar antiguo del Times para practicar la lectura del inglés. No llevaba mucho rato allí sentado cuando oyó una tos discreta. Al levantar la vista, vio a un hombre muy pulcro, vestido con pantalones de tenis de franela, que le sonreía.

—¿Le importaría que me sentara con usted?

Andreas miró hacia las demás mesas, todas con asientos vacíos, expresivamente, y el otro hombre se echó atrás un mechón del pelo castaño mientras esperaba la respuesta.

—Pues claro que no, adelante.

—Gracias, muchacho. Muy amable. —El hombre se sentó en una silla frente a él, y Andreas se dio cuenta de que lo estaba examinando a fondo, aunque de una manera que parecía amistosa. Aun así, le pareció raro, y levantó la vista del periódico, arqueando una ceja.

—¿Puedo ayudarle en algo?

—Su acento es griego, si no me equivoco.

—Sí.

—Entonces debe de ser usted el hombre que busco. ¿Teniente Andreas Katarides?

Andreas asintió.

—Efectivamente.

El hombre se inclinó hacia delante y le tendió su mano para que se la estrechara.

—Entonces me alegro muchísimo de conocerle. Soy John Huntley. Johnny para mis amigos. Mire, ¿le importa que hablemos en griego? Es que hay demasiados extranjeros en El Cairo estos días. ¡No me refiero a usted, claro! —Se rió brevemente y luego continuó hablando en un griego fluido, aunque no demasiado musical—: En realidad, yo soy el motivo de que le hayan pedido que venga a El Cairo.

Andreas lo miró atentamente. Era difícil concebir un individuo más inglés. Además de su atuendo, tenía la piel muy clara, y un pelo muy bien cortado, típico de los jóvenes oficiales que se veían por todas partes en la ciudad. También tenía ese aire de entusiasmo que Andreas había notado en los de su clase. Resultaba difícil saber cuál era su edad. Aquel hombre podía tener entre veinticinco y cuarenta años. Si estaba representando un papel, desde luego lo hacía muy bien. Aun así, decidió tomar todas las precauciones.

—No estoy seguro de entenderle.

—Ah, claro. Muy inteligente por su parte. Mire, Katarides, no se me ocurriría siquiera ponerlo en una situación tan expuesta si no fuera necesario, así que le daré mi tarjeta y aclare usted las cosas con su gente del gobierno griego en el exilio. Ellos responderán por mí. El motivo de que esté aquí es que tienen una propuesta muy interesante que hacerle. Algo que creo que le gustará, en realidad. Si decide que está interesado, reúnase conmigo en la dirección de la tarjeta. Digamos…, ¿mañana a las once? —le preguntó. Estrechó la mano de Andreas una vez más y se levantó, sin esperar su confirmación— ¡Nos vemos mañana, entonces!

Se volvió y atravesó el patio rápidamente, y se dirigió hacia la cochera, mientras Andreas le seguía con la vista, algo confuso. Entonces notó que tenía algo en la mano y bajó la vista, y vio la pequeña tarjeta de visita que le había colocado en la palma con tanta rapidez que ni siquiera lo había notado. Leyó el nombre y la dirección, luego se acabó la cerveza y se dirigió a buscar el teléfono más cercano.

* * *

Eso había sido menos de un día antes, y ahora Andreas oía que se aproximaban unos pasos en la antesala y esperó, expectante, hasta que apareció un hombre delgado, con gafas y con la camisa y los pantalones reglamentarios del ejército en el extremo del pasillo, y le saludó con una seña.

—El coronel Huntley le recibirá ahora, señor.

—¿El coronel Huntley? —Era la primera vez que Andreas oía su rango; ni siquiera sabía que era su superior en la denominada, con mucho optimismo, «oficina del Almirantazgo» del gobierno en el exilio. Acababan de confirmarle que aquel británico se acercaba a los oficiales griegos para preguntar si había algún oficial que estuviera familiarizado con las islas Jónicas a quien pudieran destacar para una misión especial. Dado que Andreas había nacido y se había criado en Léucade, su nombre apareció enseguida.

—Sí, señor. Por favor, sígame.

Recorrieron el pasillo y pasaron ante varias puertas abiertas que conducían a oficinas vacías. Algunas estaban escasamente amuebladas, con documentos colocados encima de los escritorios, pero, aparte de eso, pocos signos más de vida se apreciaban allí. Llegaron a una puerta cerrada situada en la parte lateral del edificio, que daba al Nilo, y el hombre que guiaba a Andreas se detuvo y llamó con los nudillos a una puerta.

—¡Adelante!

El hombre hizo girar el picaporte y se apartó a un lado, indicando a Andreas que entrara. Era un despacho grande, de unos diez metros de largo y lo mismo de ancho, con enormes ventanas que permitían disfrutar de las vistas. Las contraventanas estaban apartadas, y la luz inundaba el interior con un resplandor cálido. Había tres escritorios allí, dos llenos de documentos y uno vacío, detrás del cual se encontraba sentado el hombre al que Andreas había conocido el día anterior. Éste se levantó y le ofreció la misma sonrisa que Andreas ya había visto, mientras le tendía la mano.

—Ah, teniente Katarides, me alegro de que haya venido —dijo, como quien da la bienvenida a un huésped inesperado—. ¿Puedo ofrecerle un poco de té o café?

—Café, gracias, señor.

Huntley miró al hombre que estaba de pie fuera, en el pasillo.

—Watkins, dos cafés, por favor, si es tan amable.

—Sí, señor.

El ordenanza saludó y se volvió, y se alejó por el pasillo. El inglés se sentó, con una mueca de dolor, y luego abrió un cajón, sacó un botecito pequeño con pastillas y desenroscó la tapa. Echó dos pastillas en un vaso de agua. De inmediato, las tabletas empezaron a sisear y pusieron el agua opaca. Huntley se bebió aquello con rapidez y empezó a hablar en griego.

—Los peligros de pasar demasiado tiempo bebiendo con los compañeros de la brigada. Bueno, el caso es que se me había ocurrido que podíamos charlar un poco. Averiguar algunas cosas cada uno del otro antes de discutir temas más serios.

—Me dijeron que habían pensado en mí para alguna misión especial, señor.

—Ah, pues sí. Ya llegaremos a eso, a su debido tiempo. Primero tengo que conocer un poco más el tipo de hombre que es usted. Ya me ha llegado alguna información a través de los canales oficiales. —Hizo una pausa y dio unos golpecitos a un expediente delgado que tenía delante. Llevaba el emblema de la Marina Real Griega— Tiene usted un buen expediente, y su antiguo oficial en jefe habla muy bien de usted. Me ha gustado especialmente el relato de su acción en retaguardia, en las colinas que quedaban por encima de Sivota. Parece una novela de aventuras en sí mismo. ¡Qué emocionante!

Andreas recordó el miedo que le había agarrotado aquel día, así como la pérdida de sus camaradas. Pero también tuvo momentos pasajeros de euforia, en el momento cumbre de la acción. Miró al inglés fijamente:

—Hice lo que era necesario, señor.

—Sin duda, pero demostró usted un cierto brío, que es precisamente la cualidad que a mí me interesa. Aparte de que lo han recomendado mucho por sus habilidades de navegación y su profesionalidad. Está claro que podría usted llegar muy lejos al servicio de su país. Pero no necesariamente en la Marina… Hay muchas formas en las cuales un hombre bien preparado puede ayudar en la causa contra el huno y sus tiralevitas italianos.

El ordenanza volvió y puso dos tazas humeantes encima del escritorio; inmediatamente se volvió y cerró la puerta tras él.

Huntley apartó el expediente a un lado y apoyó los codos en la mesa, sin dejar de mirar a Andreas a los ojos.

—Dejemos ya el relato oficial. Aparte de eso, sé que aguanta bien la bebida, que habla bastante inglés, que se lleva bien con la gente y que puede ser discreto en cuanto a sus creencias y las cosas que observa. Como en el incidente en el Kit Cat Club con el brigadier Sims y su amiguita.

Andreas se removió incómodo al recordar la noche que pasaron Paddy y él en el chabacano club a bordo de un barco anclado en el Nilo. Tropezaron con el oficial superior en cuestión fornicando ruidosamente contra una pared. Tras un breve intercambio de bromas, ellos se alejaron y continuó la ruidosa relación. Paddy le explicó que Sims tenía un puesto importante en el Estado Mayor, y que si alguien se enteraba de su relajada conducta moral y su indiscreto comportamiento en una ciudad repleta de agentes enemigos, su carrera habría terminado. De modo que Andreas no contó a nadie lo que había presenciado. En ese momento se dio cuenta y abrió mucho los ojos.

—Usted hizo que alguien me vigilara desde el momento en que llegué a El Cairo…

—Bueno, al menos desde el momento en que se registró en el Continental.

—¿El teniente Leigh Fermor?

—El mismo. Le conozco poco, pero Paddy es un buen elemento. Le pedí que le vigilara y me informase de qué tipo de hombre es usted. Y resulta que habla muy bien de usted, así que yo no me enfadaría con él. Leigh Fermor es buen juez de caracteres, y usted no estaría aquí de no haber respondido él por sus cualidades. —Huntley se acarició la mandíbula—. Me imagino que utilizaré bien a ese joven, a su debido tiempo. Pero eso será en otro momento. Lo que me interesa ahora es usted, teniente Katarides. Conozco a su padre, he leído algunos de sus poemas, en griego. Me parece algo radical, la verdad, políticamente hablando. ¿Diría usted que ése es el caso?

—Las creencias políticas de mi padre son asunto suyo.

—Sí, claro, eso es verdad, hasta cierto punto, pero uno acaba absorbiendo cierta visión del mundo de sus padres, ¿no está de acuerdo? Fíjese en mí, por ejemplo. Mi padre era soldado, y mi madre es hija de un conde. Consecuentemente, la ideología conservadora fluye por mis venas. Yo moriría por mi rey y mi país, en ese orden, y si un socialista apareciera ante mi puerta, le echaría los perros. Pero usted, por otra parte, es hijo de un radical. Peor aún: de un poeta. No me interprete mal, me encanta la buena poesía, sólo cuestiono los ideales románticos de aquellos que prefieren tomar la pluma a la espada. Nada hay tan romántico como luchar por una buena causa, diría yo. ¿No cree? —Se rió, pero como Andreas no se unía a él, su expresión se volvió seria—. Dígame, entonces, joven Katarides, ¿es usted republicano como su padre?

—Creo que la monarquía se ha convertido en un anacronismo, sí.

—¿Y es usted socialista?

—Creo en los derechos de las demás personas, pero nunca me he considerado socialista. La única causa que tengo en mente es la necesidad de luchar para liberar a mi país de la opresión que está sufriendo bajo la barbarie de los nazis. He oído rumores de que miles de paisanos míos han muerto de hambre este invierno porque los fascistas les han robado toda la comida para alimentar a sus soldados.

—No son rumores, me temo, sino hechos. Y no han sido miles los muertos, sino cientos de miles, por lo que sabemos. Siento tener que decírselo.

Andreas notó que una fría sensación de desesperación le oprimía el corazón.

—¿Tantos?

—Sí.

—Entonces tengo que hacer algo. Algo en contra de esos asesinos.

—Por supuesto que sí. La cuestión es: ¿en qué puede resultar usted más útil para su gente y para la causa? Y ahí es donde entro yo. O, para ser más precisos, la que entra es la organización a la que yo represento. ¿Ha oído usted hablar de la Fuerza 133?

Andreas negó con la cabeza.

—Bien. Así debe ser. No nos gusta que nadie sepa de nuestra gente, ni siquiera que conozcan la existencia de la organización. Primero tengo que hacerle una pregunta: ¿tiene usted algún reparo moral a la hora de matar a alguien?

Andreas no pudo evitar adoptar una expresión de sorpresa ante aquella pregunta, e hinchó las mejillas antes de responder.

—Depende de a quién tenga que matar.

—Pero, en principio, ¿lo haría, si el motivo es justo?

—Sí.

—Bien. Puede que haya que cometer algún asesinato, y me gusta advertir a aquellos sobre cuyos hombros recaería tal oneroso deber. Ahora que ya hemos aclarado ese punto, déjeme que le cuente algo más. La Fuerza 133 es el nombre en clave de nuestra oficina aquí, en El Cairo. Formamos parte de un Ejecutivo de Operaciones Especiales. Todo muy secreto, pero el meollo del asunto es que nos han encomendado colocar a hombres muy motivados en territorio enemigo ocupado para hostigar al otro bando con tanta efectividad como podamos. Cuantas más tropas consigamos abatir, menos tendrán para enfrentarse en el campo de batalla y más probable es que consigamos la victoria sobre nuestro enemigo. ¿Lo ve? Estupendo —concluyó ante el asentimiento de cabeza de Andreas.

—¿Y dónde entro yo en todo eso, señor?

—Como nos estamos llevando tan bien, por favor, llámeme Johnny, ¿de acuerdo? —Huntley dio un trago cauteloso de su taza y emitió un sonido apreciativo—. Buen brebaje, a fe mía… Bueno, y ahora vamos a lo nuestro. Recientemente hemos desembarcado a un pequeño grupo en su isla natal. Un oficial y un operador de radio, para ser precisos. Junto con algunas armas y equipo para el andartes. Sin embargo, el oficial quedó herido durante una disputa con uno de los kapetans locales y tuvo que ser evacuado. Nos gustaría enviar a alguien como sustituto, ¿y qué mejor que un oficial griego? Mejor aún: un oficial que conoce el terreno y a la gente. Si acepta, su trabajo será coordinar la Resistencia y combatir a la guarnición italiana. Quiero que les haga sentir que viven perpetuamente bajo la sombra de un cuchillo. Cuando salgan de sus barracones, temerán que cada esquina de una calle, cada roca, cada árbol de la isla, oculte a un miembro de la Resistencia apuntándolo para dispararles. Inevitablemente, llevarán a más hombres, y hombres mejores, para acabar con ustedes. Así que se lo advierto ahora, Andreas: cuando venga el conflicto, va a ser muy peligroso y sangriento, y existen muchas posibilidades de que acabe muerto, o capturado, o torturado y luego fusilado. —Se echó atrás en su silla y miró al joven griego fijamente—. Es normal darle a cualquiera la oportunidad de que se lo piense mejor, pero en el EOE no funcionamos así. Necesitamos que nuestra gente sea decidida. Así que le exijo una respuesta ahora mismo. ¿Está dispuesto a que le instruyamos y luego infiltrarse en Léucade para luchar contra el enemigo? ¿Sí o no?

Los pensamientos agitaban la mente de Andreas mientras consideraba aquella oferta rápidamente. Se le presentaba la oportunidad de escapar del tedio de Alejandría, de luchar contra el enemigo, de vengar el sufrimiento que había recaído sobre su país y su pueblo. Y también una oportunidad de volver a casa. De volver con Eleni otra vez. De protegerla.

—Sí.

Huntley sonrió.

—Sabía que aceptaría. Bienvenido al Ejecutivo de Operaciones Especiales. Empezaremos su instrucción en cuanto podamos. Volverá a Léucade en cuanto esté listo.

Huntley se puso de pie y volvió a tenderle la mano. Andreas sonrió al estrechársela.

—¿Y ahora qué?

—Vuelva a su hotel. Paddy le está esperando y le sacará por ahí a celebrarlo. El trabajo de verdad empezará mañana. Buena suerte, y que Dios le acompañe, Andreas Katarides.

Capítulo diecinueve

Junto a Haifa, Palestina

«Narkover», como conocían a la escuela especial su personal y sus alumnos, en los documentos oficiales recibía el nombre de Establecimiento ME102. De acuerdo con la naturaleza secreta de lo que ocurría allí, la nomenclatura no tenía sentido, y servía sólo para ocultar su verdadero propósito. La escuela era un edificio blanco y grande situado en un terreno amplio, en la ladera del monte Carmelo. Habían colocado alambre de espinos en torno al muro exterior, para evitar a los curiosos o malintencionados, y dos policías militares vigilaban la barrera de la puerta principal. Comprobaban los documentos de todos aquellos que entraban y salían, pero no tenían más conocimiento de lo que ocurría en el interior del ME102 que cualquiera de los que vivían cerca. De vez en cuando sonaba algún disparo de arma de fuego, o el golpe sordo de una explosión alteraba la paz de aquellos que vivían en las cercanías, pero como eran tiempos de guerra, esos ruidos eran perfectamente normales, y por tanto los internos de la escuela del Ejecutivo de Operaciones Especiales provocaban apenas una curiosidad pasajera entre los que estaban fuera de sus muros.

El coronel Huntley había sido fiel a su palabra, y Andreas fue recogido de su hotel en El Cairo y voló a Palestina para empezar su entrenamiento dos días después de aceptar la oferta de unirse a la organización. Se le aseguró que su ausencia se arreglaría con el gobierno griego en el exilio, y que le enviarían sus efectos personales desde su alojamiento en Alejandría.

Al llegar, Andreas encontró que la escuela parecía más un hotel que una base militar. Las habitaciones eran limpias y cómodas, había un bar muy bien provisto, y atendían al personal unos cocineros muy buenos con acceso a los mejores ingredientes que se podían obtener. Curiosamente, no había distinción alguna entre oficiales y rangos inferiores, o incluso entre los civiles, y todos comían en las mismas mesas y bebían juntos sin deferencia alguna. Además del contingente británico, había hombres de Francia, Italia, Yugoslavia y Grecia, siendo este último el segundo país en representación después del británico. Andreas sintió un cierto consuelo al entrenarse junto a compatriotas procedentes del campo, pero la instrucción era casi siempre en inglés, y a menudo tenía que traducirles todo a aquellos que comprendían peor la lengua extranjera.

Al mismo tiempo, los estudiantes británicos debían perfeccionar su griego para intentar pasar por nativos, por si se desplegaban en Creta, las otras islas o el continente. Su principal dificultad era que alguien en la jerarquía del EOE había decidido que el conocimiento del griego antiguo serviría como excelente preparación para aprender el lenguaje moderno. Andreas se horrorizaba al pensar en las consecuencias, y se preguntaba qué pensarían sus compatriotas al ver que aquellos ingleses tan bien educados se acercaban a ellos e intentaban conversar con los modismos y el ritmo homérico.

El agradable entorno de Narkover no dejaba traslucir el duro trabajo que se exigía a sus estudiantes. Se despertaban todos antes del amanecer, salían tambaleándose a la pálida luz y hacían una hora de ejercicio antes de desayunar. Después empezaban las clases. Toda posible habilidad relevante se la enseñaban expertos en cada campo. El primer día, llevaron a Andreas y los demás nuevos reclutas al patio para empezar el entrenamiento básico con armas. Un rincón del patío estaba cubierto con alfombrillas de juncos, y un hombre muy robusto con un bigote muy bien recortado les esperaba para dar su clase. El hombre se mantenía erguido mientras daba vueltas a una daga de doble filo y miraba a sus alumnos con ojos muy expertos.

—¡Vamos, perezosos! A quien madruga Dios le ayuda… ¡Muévanse!

La clase salió corriendo y formó en torno al hombre. Cuando el último estuvo listo, el instructor cogió aliento con fuerza y empezó a hablar en voz alta:

—Bienvenidos, caballeros. Tengo el honor de enseñarles el arte de matar silenciosamente con un puñal.

Hizo girar el puñal en su mano, y ofreció la hoja al recluta que tenía más cerca, un pastor de Creta, que cogió el arma y la examinó con curiosidad mientras el instructor seguía dirigiéndose a ellos.

—Es una habilidad que se suele descuidar a menudo en estos tiempos, tristemente. Sin embargo, para el tipo de lucha que tiene en mente el EOE es un requisito fundamental. Muy probablemente tendrán que eliminar a algún centinela problemático en el curso de su misión. Algunos de ustedes, especialmente los jóvenes caballeros que se han unido a nosotros procedentes de escuelas de postín, como el joven señor Moss, aquí presente, quizás encuentren desagradable la idea de cortarle la garganta a un hombre. Pues ya mismo les digo que será mejor que se acostumbren al desagradable gorgoteo y al resoplido de sorpresa del aire que no encuentra ya su camino en una garganta cortada. Es un asunto un poco sucio, pero estamos en guerra, no practicando deporte, y el objeto de esta escuela es enseñarles los métodos letales más eficientes que se requieren para llevar a cabo nuestro trabajo. ¿Lo comprenden todos?

Unos cuantos asintieron, y Andreas tradujo el discurso a algunos de sus compañeros griegos. Entonces, el instructor señaló a un inglés alto, con el pelo rubio.

—Señor Moss, por favor, ayúdeme. Aquí, en medio.

El estudiante sonrió ansioso y dio un paso al frente, mientras el instructor continuaba:

—El señor Moss tiene más o menos la estatura de un alemán. Suelen ser tíos bastante altos, pero caen igual de fácil que otro hombre cualquiera. El truco es tirarlos al suelo deprisa, y violentamente. Así.

Dio un paso hacia Moss y le puso un brazo en torno al cuello.

—Hay tres movimientos básicos para matar. El primero es ahogar cualquier grito procedente de la víctima. Así. Luego echarlos hacia atrás empujando con la cadera para hacer fuerza en la víctima. Así. —La espalda de Moss se arqueó mientras luchaba por respirar bajo la potente presa del instructor—. El tercer movimiento es meterle el cuchillo debajo de las costillas. —Dio un puñetazo en la parte carnosa y blanda bajo el esternón del inglés, haciendo que Moss diera un respingo—. Metan la hoja con fuerza, y muévanla, para llegar bien al corazón. Si lo hacen bien, sólo pasará un momento antes de que el hombre se desangre. Cuanto más daño causen, más rápido habrá acabado todo. Luego pueden soltarlo hasta el suelo, suavemente, para que no haga ruido. —Guio a Moss hacia la alfombrilla y lo dejó allí un momento mientras miraba al resto de la clase—. Una cosa: asegúrense de que su alemán o su italiano están fritos de verdad. Si no, podrían dar la voz de alarma. Y así, muchachos, tenemos ya el ganso listo para meterlo en el homo.

Soltó a su presa y ayudó a levantarse al inglés, luchando éste por recuperar el aliento.

—Gracias, señor Moss.

El joven oficial volvió a su puesto, frotándose el cuello, mientras el instructor se ponía las manos en las caderas. Al mismo tiempo, Andreas cogía el cuchillo de su vecino para examinarlo. Vio que la hoja, larga y afilada, debía hacer mucho daño en el pecho de un hombre, mientras que el mango de goma proporcionaba un agarre seguro. Estaba claro que se había diseñado para matar, y no con ningún otro propósito.

—Por supuesto, es mejor si hay dos hombres para este trabajo. Uno se ocupa del hombre, el otro le coge el arma cuando cae. Un seguro mal puesto puede hacer que el arma se dispare. Incluso el sonido que hace ésta al golpear el suelo podría ser suficiente para alertar al enemigo. Así que, de ser posible, hay que hacerlo entre dos. Venga, ahora pónganse en parejas y practiquen la técnica cada uno con el otro, y luego echaremos un vistazo a rebanar gargantas y desparramar sesos con el cuchillo, antes de hacer una pausa para comer.

Cuando hubieron dominado las habilidades con el cuchillo, pasaron a otro instructor que les entrenó en disparar con armas de mano y les demostró cómo romper un arma y ocultar los trozos de tal manera que se pasaran por alto en un registro casual de un cuerpo. A diferencia de la instrucción habitual con pistola que Andreas había tenido en la Academia Naval, el profesor de Narkover, antiguo miembro de la policía de Shanghai que solía luchar contra las despiadadas bandas de esa ciudad, les enseñó a disparar dos tiros cada vez, desde una posición agachada. Les enseñó, de hecho, a disparar agresivamente, por instinto, sin perder tiempo en colocarse en una postura formal y apuntar.

En cuanto hubieron dominado las pistolas, el instructor se dedicó a las armas de mayor tamaño, la Sten, la Bren y la Marlin, una metralleta que tenía una empuñadura delantera como una ametralladora, pero con doble cargador, contrariamente al redondel que Andreas había visto en las películas subtituladas de gánsteres en Atenas. A lo largo de varios días les enseñaron a desmontar las armas, ocultarlas, volverlas a montar, y luego volvían a hacer lo mismo una vez más, con los ojos vendados. Dispararon en el campo de tiro de la escuela y se acostumbraron a las peculiaridades de cada una de ellas. Andreas se familiarizó con el tableteo de las Sten y el ladrido mucho más profundo de las Marlin y Bren. Introdujeron también a los alumnos en el manejo de armas con silenciador, entre la extraña atmósfera del campo de tiro, cuando el estrépito habitual era reemplazado por el sonido susurrante de los disparos sueltos que había que hacer cuando se usaba el mecanismo de una Sten.

Una vez dominadas las armas convencionales, recibieron formación también en el combate sin armas, siempre con el mismo implacable objetivo: matar y ganar a toda costa, por cualquier medio. Al principio, Andreas se sintió inquieto por el énfasis en apuntar a los ojos, testículos y garganta del enemigo, y las formas evidentes en que un enemigo incapacitado podía ser liquidado con rapidez y en silencio. Pero enseguida llegó a aceptar la necesidad e incluso la virtud de todo aquello en una guerra que se hacía frente a las fuerzas brutales de una ideología siniestra que amenazaba con extinguir todos los valores humanos que él veneraba. No quedaba duda alguna en su mente. El enemigo había demostrado ser diabólico, y era difícil concebir alguna maldad que no hubiese cometido ya.

Las largas horas de entrenamiento y estudio exigidas a los alumnos hacían que los días pasaran rápidamente, y enseguida los instructores pasaron a enseñarles la complejidad del uso de explosivos. El RDX era el favorito para el Ejecutivo de Operaciones Especiales, porque era estable y fácilmente moldeable, y por tanto fácil de ocultar y de usar. Andreas pronto se volvió experto en poner cargas y seleccionar las mechas del color correcto para la demora deseada antes de detonar los explosivos. También aprendió a poner bombas trampa y pequeñas cargas con la fuerza suficiente únicamente para pinchar el neumático de un vehículo que pasara por encima del dispositivo. Las aplicaciones más amplias del sabotaje también quedaban cubiertas: cómo sabotear el tanque de combustible de un vehículo para que se detuviera horas más tarde o cómo estropear una maquinaria de modo que resultase difícil, si no imposible, repararla. Cómo no, los entrenaron también para manejar radios y aprender los procedimientos correctos para su uso. Los mensajes no debían contener más de seiscientos caracteres codificados, y las transmisiones no debían durar más de cinco minutos, para impedir así que el enemigo localizase la señal y encontrase el transmisor. También era importante trasladar regularmente la radio de un escondite a otro, por el mismo motivo.

A pesar de los largos días de trabajo, al final de cada jornada siempre había tiempo de relajarse en la cantina de la escuela. Andreas se unía a los otros griegos y bebían el vino local y raki, y hablaban y cantaban hasta última hora de la noche, poniéndose sentimentales al recordar su tierra natal y su familia. Todos juntos cantaban «¿Cuándo se aclarará el cielo?», antes de que acabase la velada y se dirigieran tambaleándose a sus camas. Pero no todas las veladas eran tan armoniosas. Algunos de los griegos del continente se inclinaban por expresar su desdén hacia el rey y sus ministros, que habían abandonado a su pueblo en lugar de permanecer en Grecia y dirigirlos contra los fascistas. Eran los mismos griegos que se habían opuesto al general Metaxás en los años en que éste gobernaba el país con puño de hierro, y Andreas sentía simpatía por las quejas del Frente de Liberación Nacional, el partido comunista, al que pertenecían. Sin embargo, había otros griegos que apoyaban a su rival, la Liga Nacional Republicana de Grecia, un partido político más autoritario entregado a políticas de derechas. Cuando la discusión, ocasionalmente, se centraba en la política, los griegos se dividían según las líneas de sus partidos y las discusiones se volvían más agrias y estropeaban un poco el estado de ánimo general en la cantina.

Una noche de ésas, se acercó a Andreas el oficial alto al que habían utilizado para demostrar la muerte de un centinela enemigo. Habían hablado en muchas ocasiones y se habían emborrachado juntos, estableciendo una amistad fácil y sin complicaciones. William Moss era el ejemplo máximo de inglés aceptado por el EOE: incómodo con la autoridad, enérgico, de ese tipo de hombres que hacen cualquier cosa por evitar una vida aburrida.

—Oye, ¿qué les pasa a tus amigos esta noche? —le dijo Moss bajito, mientras señalaba el furioso altercado que estaba teniendo lugar en el otro extremo de la cantina.

Andreas estaba demasiado fatigado por el entrenamiento del día para unirse a sus camaradas, y bebía solo en una mesa en el rincón. Moss meneó la cabeza y continuó:

—Si no los conociera mejor, juraría que estaban a punto de retorcerse el cuello unos a otros.

—Quizá lleguen a eso —replicó Andreas, cansado—. Por lo que yo sé, el Frente de Liberación tiene mucho apoyo en Grecia. No les hará ninguna gracia la restauración del gobierno en el exilio cuando echemos a los fascistas.

—¡Así me gusta! —Moss levantó su vaso de whisky—. Cuando los echemos, no «si» los echamos. Aunque la verdad es que yo no me preocuparía demasiado por el Frente de Liberación, en tu caso. No creo que tengan muchas posibilidades de ejercer su influencia cuando acabe el juego.

Andreas frunció el ceño.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué?

—Churchill odia a la izquierda. Siempre la ha odiado. Durante la huelga general, en el veintiséis, quería ordenar que las tropas dispararan a los sindicalistas. Y, antes, ya quería enviar a nuestras tropas a Rusia para combatir a los bolcheviques. No creas ni por un momento que le haría feliz entregar a Grecia al Frente de Liberación cuando acabe la guerra. Se limitará a apoyarlos contra el enemigo, de momento, pero eso cambiará en cuanto los alemanes y los italianos estén desprevenidos. Pero es un asunto que a nosotros no nos preocupa, ¿no?

—Pues sí, a mí sí que me preocupará, amigo mío —sonrió Andreas.

Moss frunció los labios.

—Eso pone sobre la mesa la cuestión de si sobrevivirás o no. ¿Crees que es sano mirar hacia el futuro? En el trabajo que tenemos ahora mismo, no estoy demasiado seguro.

Andreas le miró con expresión de sorpresa.

—Pero tú lucharás con algún objetivo, ¿no?

—Claro. Confío en que ganaremos. Algún día. Pero no espero estar allí para unirme a las celebraciones, eso es lo que digo. Si un hombre se preocupa por sobrevivir, entonces existe el peligro de que no lleve al máximo sus capacidades de lucha. ¿No crees? Es mejor que se resigne a morir, y por tanto dedique toda su atención a la tarea que tiene justo ante él. Así es como lo veo yo. —Se acabó de un trago el whisky y se dirigió al camarero, levantando el vasito e indicando que quería que se lo llenasen de nuevo. Volviéndose de nuevo a Andreas, se encogió de hombros—. Vivimos fuera de la historia, amigo mío. No hay futuro para nosotros y, por tanto, no tenemos que pensar en el pasado. Sólo importa el presente. Es lo único que podemos tener.

Andreas negó con la cabeza.

—Tu filosofía no es la mía. Yo tengo muchas cosas por las que vivir.

—Te espera una chica, ¿por eso quieres sobrevivir? —los ojos de Moss chispearon, y chasqueó los dedos—. Lo sabía. Pobrecillo. Será una enorme carga para ti.

—Yo no lo veo así —respondió Andreas, con firmeza.

—Sé realista, amigo mío. La guerra es una empresa peligrosa, en el mejor de los casos, pero la misión a la que nos hemos comprometido es la más peligrosa de todas. Podemos morir de mil formas distintas. Aun dejando fuera al enemigo, podemos morir en un entrenamiento, durante la infiltración, de enfermedad, o por heridas mal curadas. Y si sobrevivimos a todo eso, los del otro bando estarán haciendo todo lo posible para matamos. Si nos hacen prisioneros, lo único que podemos esperar es que nos torturen y luego nos pongan contra una pared y nos fusilen. Si tenemos suerte, quizá tengamos la oportunidad de meternos una bala en la cabeza o tomar algún veneno antes de que nos capturen. Así que perdóname si no comparto tus expectativas de sobrevivir a la guerra. ¿Esa chica tuya? Yo la olvidaría. Olvidaría que ha existido siquiera. De otra forma sólo será una distracción y se interpondrá entre tu deber y tú. —Cuando el camarero de la cantina le llenó de nuevo el vaso, Moss se inclinó hacia delante y dio una palmada a Andreas en el hombro—. Así que come, bebe y sé feliz, como dice el dicho… Especialmente al saber lo que se avecina dentro de un par de días. Entrenamiento en paracaidismo. Si algo puede probar de verdad los nervios de un tipo, es tirarse de un avión con una maldita sábana de seda y un puñado de cuerdas interponiéndose únicamente entre él y la eternidad. ¡Salud!

Capítulo veinte

El interior del Wellington se agitaba y se sacudía al ir abriéndose camino por el cielo nocturno encima de Palestina. El sonido de los motores a todo trapo era un rugido constante en los oídos de los hombres sentados en los bancos, a ambos lados del fuselaje, tan cerca entre sí que sus rodillas se tocaban cada vez que el bombardero vibraba. Aparte del instructor de paracaidismo y un despachador de vuelo, los otros ocho hombres eran todos agentes en entrenamiento, vestidos con monos acolchados y con sus paracaídas puestos y sujetos con arneses. Cada hombre llevaba una pequeña bolsa que habían dejado en el banco a su lado; contenía equipo especial para el ejercicio de escape y evasión. Una luz de un azul muy pálido iluminaba débilmente a los que tenía a su alrededor, y Andreas estaba agradecido de que apenas pudieran ver su expresión, igual que él tampoco veía la de ellos.

Estaba aterrorizado ante la perspectiva de lo que iban a hacer. Aunque el curso de paracaidismo había sido muy precipitado, no había sentido demasiada emoción al saltar del alto tablado de más de tres metros para aprender a rodar al aterrizar. Ni tampoco tirándose de la torre de entrenamiento con el arnés colgando de una grúa, simulando los últimos veinte metros de la caída. El primer salto real, desde un globo amarrado a unos trescientos metros de altura, había sido una experiencia casi serena. La cesta se elevó del suelo, ligera, y se alzó suavemente en el cielo antes de que el cable que la anclaba la obligara a detenerse. Cuando llegó su turno, Andreas fue a la salida y se dejó caer en cuanto el instructor le dio la orden de saltar. Hubo una breve sensación de velocidad incontrolada antes de que la cuerda estática tirase del paracaídas para abrirlo, y entonces notó un tirón muy potente y vio la cúpula de tela que se abría por encima de él. Al mirar abajo, al paisaje que se extendía a sus pies, y los rostros diminutos vueltos hacia arriba de aquellos que le miraban en el campo de entrenamiento, no pudo evitar echarse a reír por la emoción de la experiencia. El momento pasó con la suficiente brevedad como para que la tierra subiese a toda velocidad hacia él, y sólo recordaba doblar las rodillas a tiempo para evitar toda la fuerza del impacto. El golpe extrajo todo el aire de sus pulmones y se quedó echado, jadeando, hasta que un instructor llegó corriendo hasta donde estaba y le chilló que se pusiera de pie y recogiese su paracaídas.

Habían saltado de aviones hasta dos veces a la luz del día antes de aquel ejercicio final, que se pretendía que fuese lo más cercano posible a la experiencia de un salto real en territorio enemigo. Aquella tarde durante la instrucción, les dijeron que los iban a soltar en algún lugar en un radio de unos cincuenta kilómetros de la escuela, y que tenían que volver hacia el campo de entrenamiento sin que los detectara ninguna de las patrullas que habían enviado a buscarlos. Tenían de tiempo para volver hasta la noche siguiente. Después, se consideraría que habían fracasado y tendrían que repetir el ejercicio. La idea de saltar en plena noche, sobre un terreno nada familiar para ellos, puso muy nervioso a Andreas en las horas que faltaban, a medida que preparaba su equipo y le conducían hasta el aeródromo, a la espera de la orden de embarcar en el Wellington.

Frente a él estaba sentado Bill Moss, con los brazos cruzados sobre el pecho y silbando para sí. Por un momento, Andreas lo miró, celoso de su aire lánguido, y luego sonrió y se dio cuenta de que el inglés no podía oír la melodía que silbaba por encima del rugido de los motores, y que aquello simplemente era una fachada, un intento de simular que no estaba preocupado por el peligro inminente al que se enfrentaban. Mirando a su alrededor, Andreas se fijó en que los demás o tenían la cara muy seria o fingían calma también. No sabía por qué, aquello hacía que se sintiera mucho más confiado.

La nota del motor empezó a bajar de intensidad a medida que el bombardero se acercaba a su velocidad de crucero; continuó en su rumbo durante otra media hora, hasta que el piloto accionó el acelerador y la luz roja parpadeó en el interior del fuselaje, bañando a los pasajeros con un brillo chillón. El despachador de vuelo se acercó a la escotilla que había en el suelo y soltó el cierre, y luego levantó la escotilla y bajó la tapa hacia la parte trasera del avión. La estela rugió bajo la abertura y Andreas se estremeció involuntariamente al ver el hueco negro que quedaba más allá.

—¡Arriba! —chilló el instructor, haciendo un gesto claro con la mano.

Los reclutas se pusieron en pie con esfuerzo y se colocaron en fila, con las bolsas de equipo en la mano izquierda y sus cuerdas estáticas en la derecha.

—¡Enganchen! —El instructor llevó la mano hacia el cable de acero que corría por el techo del fuselaje, y curvó los dedos. Andreas unió la sujeción de metal al cable y tiró bien de él para cerciorarse de que estaba segura. Sólo tenía un hombre delante de él, y Moss estaba directamente detrás. La fila avanzó y entonces el primer hombre se agachó de modo que quedó sentado en el borde de la escotilla, con las piernas colgando por el agujero, abofeteadas por el aire que pasaba rugiendo. Hubo una breve demora y luego se apagó la luz roja y la sustituyó un resplandor verde que procedía de la lámpara del mamparo.

—¡Adelante! —aulló el instructor.

El primer agente soltó su bolsa de equipo y se inclinó hacia delante, y desapareció al momento. Su cuerda estática quedó tensa un momento después. Andreas se agachó y bajó las piernas, estremeciéndose ante la ráfaga intensa de aire frío. Soltó la bolsa y cruzó los brazos en el pecho al caer en la noche. Había ocurrido tan deprisa que no había sido consciente de nada, y no tuvo tiempo de emocionarse ante su reciente valor cuando el arnés le dio un fuerte tirón, como si le sacudiera el puño de un gigante. El aire silbó a través de las cuerdas del paracaídas, y el rugido del motor del avión se fue alejando rápidamente a medida que avanzaba. Abajo, a la derecha, Andreas veía el pálido hemisferio del primer paracaidista, que se dirigía hacia la tierra oscura. Había una luna creciente que proporcionaba sólo la luz suficiente para ver parte del paisaje que tenían debajo. Recordando su entrenamiento, Andreas buscó algún rasgo reconocible que pudiera relacionar con el mapa de la zona de descenso que les habían enseñado durante la instrucción, pero a la luz de la luna todo aquello tenía escaso parecido con el mapa, y Andreas se dio cuenta de que tenía poco tiempo para orientarse. Frenéticamente miró a su alrededor, buscando las colinas que rodeaban la zona de aterrizaje. Entonces captó el brillo plateado del agua, lejos, a la izquierda, y notó que el alivio invadía su corazón cuando reconoció el depósito que suministraba a un enorme kibbutz.

El suelo se acercaba muy rápido ahora. Vio que iba a tomar tierra enseguida y ahogó una maldición al ver un grupito de árboles que quedaban justo debajo de él. Más abajo, su bolsa de equipo colgaba perezosamente, y de repente chocó contra las ramas superiores. Rechinando los dientes y doblando las rodillas, Andreas la siguió, notando que las ramitas y las ramas pequeñas se rompían bajo su peso al impactar con el árbol. Luego dio con una rama más sólida, se retorció a un lado y cayó al suelo a través de las ramas. Se preparó para el impacto, pero su arnés tiró de él abruptamente cuando cuerdas y paracaídas cayeron justo sobre el árbol.

Se quedó allí colgado un instante, jadeando en busca de aire, con un susto de muerte. Entonces recordó su entrenamiento. Trasteó en busca del cierre del arnés y se dejó caer al suelo. La bolsa de equipo se había quedado al otro lado de una rama, y Andreas la soltó y dejó que cayera al suelo, y luego salió de debajo del árbol y miró a su alrededor. Los últimos cuatro camaradas estaban descendiendo aún, pero aterrizarían a cientos de metros de distancia de donde estaba él. Más cerca vio que alguien que había caído en terreno abierto recogía a toda prisa su paracaídas para escabullirse rápidamente hacia unas rocas cercanas, en busca de escondite. Andreas susurró una maldición al mirar hacia arriba, coger un pliegue de su paracaídas y tirar. Éste se movió un poco y luego se enganchó, y él volvió a jurar para sí, y luego sacó el cuchillo y empezó a cortarlo para poder soltarlo.

—Ay, mierda —susurró una voz, bajito—. Parece que te has metido en un lío, querido amigo.

Se volvió y reconoció la voz de Moss, y vio a su compañero con su equipo y el paracaídas recogido entre sus brazos. Los dejó caer junto al tronco del árbol y sacó su cuchillo para ayudar a Andreas.

—¿Qué estás haciendo?

—Pues ayudarte, chico.

Andreas negó con la cabeza.

—No, esto no va así, amigo mío. Se suponía que teníamos que valernos por nosotros mismos, en la escuela. Recuerda lo que nos han dicho. Es más fácil escapar a su atención y su captura si actuamos solos.

Moss soltó una risita.

—Claro. Eso es lo que nos han dicho. Y habiéndonos dicho eso, puedes estar seguro de que las patrullas estarán buscando a hombres que vayan solos. —Se dio unos golpecitos en el casco—. Yo uso la cabeza. Vamos, cortemos este lío.

Andreas devolvió su atención a la seda y los cordones que festoneaban todo el árbol, y trabajaron rápidamente hasta cortar la mayor parte. Luego enterraron los paracaídas, sus trajes y cascos en un hueco poco hondo, hicieron una pausa para sacar sus raciones, brújula y revólveres de las bolsas. Las armas estaban descargadas, pero se las habían entregado para añadir verosimilitud al ejercicio. Bajo los monos de salto llevaban ropas normales de civil, y mientras Andreas podía tener alguna posibilidad de que le tomasen por un nativo, Moss no, así que llevaba un gorro que le tapaba el pelo rubio. Una vez localizado el depósito que él había visto antes, gracias a la brújula Andreas supo en qué dirección deberían viajar, y se pusieron en marcha atravesando el campo abierto hacia una colina que estaba a pocos kilómetros del punto que Andreas había elegido como su primer punto de referencia. Caminaron en silencio un rato, pisando con cuidado en el oscuro paisaje para apartarse del lugar de aterrizaje. Les darían una hora de ventaja antes de empezar a buscarlos. Empezarían en el lugar desde donde habían saltado, e irían barriendo en dirección a la escuela, más o menos, y hacia un segundo cordón de patrullas que se encontrarían en el camino de los agentes.

Se fueron apartando de todos los asentamientos y carreteras, por caminos que no pudieran ser fácilmente transitados por vehículos. Unas cuantas veces encontraron rebaños de ovejas, y buscaron precavidamente la forma de rodearlas. Una de las veces no tuvieron éxito: los animales se pusieron de pie y sus balidos despertaron al pastor, que gritó furioso en la noche, mientras Andreas y Moss salían corriendo. Al llegar a la cumbre de la colina, el primer atisbo de luz se insinuaba en el horizonte oriental. Andreas hizo una pausa para escrutar el terreno que tenían delante. Los árboles alfombraban un promontorio que tenían a la vista, y luego seguían más granjas y pastos. Una pequeña ciudad se encontraba a unos cinco kilómetros de distancia, y en ella se alzaba un pequeño minarete, oscuro y esbelto, ante un tono nocturno ligeramente más claro.

—Mira ahí —dijo Moss en voz baja, y Andreas se volvió y vio que su compañero señalaba al lugar desde el cual venían. Los rayos de luz de unos faros iban trepando por el terreno donde ellos habían aterrizado, más o menos una hora antes. Había más vehículos por allí, abriéndose camino implacables a lo largo de los caminos llenos de surcos del campo.

—No han perdido el tiempo. Ya vienen a por nosotros. Empieza la persecución en serio. Ahora sé cómo se siente el pobre zorro…

—¿El zorro?

—En la caza, muchacho. Sabes lo que es, ¿no? Caballos, perros y un astuto zorro al que hay que perseguir.

—En Léucade no hay.

—¿No? Pobrecillos.

Andreas le miró, preocupado.

—Quizá sería mejor que no contempláramos esto como un juego.

—Pero es un juego. Todo es un juego. La diferencia es que las apuestas son mucho más altas. Cuando un hombre juega por su vida, contra la vida de otros, se ve metido en el summum de los deportes de persecución, y no hay nada mejor, más noble o que se pueda disfrutar más.

—A lo mejor a ti te lo parece. Pero a mí lo único que me interesa es liberar a mi país de la tiranía. Eso es todo. Para mí no es un juego. Es un objetivo sagrado.

Moss frunció el ceño.

—Una perspectiva distinta, desde luego, pero no es más que eso. Liquidemos al huno, eso es lo que cuenta.

Andreas cogió aliento con fuerza para calmar su irritación, y de nuevo se preguntó si Moss realmente pensaba lo que decía, o si bien era la manera que tenía de soportar los terribles peligros a los que se enfrentaba sirviendo en el EOE. Si era así, parecía un rasgo común de los oficiales británicos a los que había conocido, y se preguntó si alguna vez los acabaría de entender del todo. Pero no había tiempo para especular.

—Deberíamos seguir avanzando. Podríamos estar en esa ciudad al amanecer, y así tendríamos más posibilidades de ocultamos entre la multitud.

Moss reflexionó ante aquella idea y asintió.

—¿Estamos muy lejos de la escuela?

—Si eso es Al Qatah, entonces a otros dieciocho o veinte kilómetros hacia allá. Podemos cubrirlo antes del plazo.

—Lo que me preocupa no es la distancia. Seguramente tendrán vigilado todo el entorno de la escuela. Eso sí que será un auténtico desafío.

Andreas asintió.

—Pensaremos en una solución cuando estemos más cerca. Sigamos.

Bajaron el promontorio, entraron entre los árboles y siguieron caminando entre ellos. En el lado más lejano, se mantuvieron cerca de las paredes y zanjas de desagüe que separaban unas granjas de otras, y fueron avanzando hacia la ciudad a medida que la aurora iba abriéndose camino en el cielo y el paisaje iba adquiriendo muchos más detalles y sombras de colores pastel. En un momento dado, cuando iban a cruzar una carretera, tuvieron que ponerse a cubierto, ya que oyeron que se acercaba un vehículo. Al momento apareció un coche abierto con dos policías militares, con sus gorras rojas, dejando una estela de polvo arremolinado. Andreas y Moss se quedaron muy pegados al suelo en la zanja junto a la carretera, y sólo se levantaron cuando el sonido del vehículo hubo desaparecido. Se acercaron con muchas precauciones a cualquier carretera o camino, hasta que llegaron a las muy humildes moradas que había a las afueras de Al Qatah. Algunos de los habitantes ya se habían levantado, e intercambiaron saludos llenos de curiosidad con los dos desconocidos que caminaban decididos hacia la ciudad.

—Creo que estamos llamando un poco la atención —murmuró Moss.

—No somos de aquí, y no vamos vestidos de modo que parezcamos de la ciudad —se dio cuenta Andreas—. Deberíamos cambiarnos de ropa. Las patrullas probablemente ya saben cómo vamos vestidos. Seguro que los instructores de la escuela se lo habrán dicho para que el desafío sea mayor.

Moss asintió.

Un poco después estaban en el centro del pueblo, en la plaza del mercado, donde algunos de los propietarios de los puestos ya estaban colocando su mercancía. Andreas usó algo de dinero de las bolsas de equipo y compró un par de keffiyehs, unos pantalones bombachos, sandalias y chaquetas oscuras, y se cambiaron de ropa en una calle lateral, abandonando sus antiguas ropas y botas reglamentarias en un montón de basura que quedaba en el espacio entre dos edificios.

Cuando salieron de la ciudad había ya mucha más gente, animales y vehículos en el camino, y avanzaron por el borde de la carretera, intentando no llamar la atención por ir demasiado deprisa o demasiado despacio. A última hora de la mañana se cruzaron con otra patrulla de la policía militar que iba por la carretera hacia ellos, y sus ocupantes fueron examinando a todos los que pasaban. Andreas notó que se le aceleraba el pulso cuando se acercaron, temiendo que su verdadera identidad resultara demasiado obvia entre los rasgos más marcadamente orientales de los que les rodeaban. Cuando el coche se acercó más aún, Moss salió del borde de la carretera, se dirigió hacia un campo, se bajó los pantalones y se agachó. Andreas lo maldijo en silencio, pero el coche pasó a su lado, el conductor echó a Moss una rápida mirada de asco y pisó el acelerador para pasar más deprisa. Cuando estuvo ya a una distancia más segura, Moss se subió de nuevo los pantalones y corrió al lado de Andreas con una amplia sonrisa.

—¡El truco ha funcionado!

—Claro. Pero, por favor, avísame la próxima vez que hagas algo parecido.

Moss se echó a reír con buen humor y continuaron por la carretera en dirección a la escuela, sin ver señal alguna de más patrullas. Más tarde, poco después del mediodía, el mismo coche volvió por la carretera, y al pasar Andreas vio a uno de los otros agentes sentado en la parte de atrás junto a un policía militar.

—Era Theopopilis —dijo en voz baja.

—Ya lo he visto. Mala suerte.

Andreas asintió. Aquella vez su compañero griego no había tenido éxito en su ejercicio, y tendría que repetirlo. En el terreno, si hubiera fallado, ahora estaría en manos de la Gestapo y enfrentándose al interrogatorio, la tortura y la ejecución. Aquella idea lo decidió mucho más a procurar mirar el ejercicio como si fuera algo real, y a hacer lo que fuera necesario para conseguir su objetivo. Cuanto antes acabara su entrenamiento, antes podría volver a Léucade y luchar contra aquellos que habían invadido su amada isla.

A media tarde ya se aproximaban al Monte Carmelo. Ya podían ver la escuela y sus terrenos en la ladera. Aun a distancia, se percibían las diminutas figuras de hombres patrullando los campos de frutales en bancales en torno a la escuela, y Andreas comprendió el reto al que se enfrentaban él y su compañero. Entonces, mientras doblaban un agudo recodo en la carretera, se encontraron que, ante ellos, había un puesto de control. Dos coches estaban aparcados a ambos lados de la carretera, y un pelotón de soldados controlaban a todo aquél que pasaba por allí, registrándolo e interrogando a algunos de cerca, antes de dejarles pasar. Dos policías militares estaban apostados a cada lado de los coches, y los carros y peatones hacían cola para pasar a través de ellos.

—¿Qué hacemos? —preguntó Moss—. Nos apresarán al momento. Será mejor que huyamos corriendo.

—Demasiado tarde para eso —respondió Andreas—. Si echamos a correr, nos verán de inmediato. No llegaremos muy lejos con estas sandalias.

—¿Entonces qué?

—Tendremos que intentar echarle valor. Es lo único que podemos hacer ahora.

La cola avanzaba hacia delante y, a medida que se aproximaban al puesto de control, Andreas se preparó para representar el papel de árabe que no sabe nada de inglés, esperando que se fijaran en él mientras Moss permanecía a su lado callado y quieto, con la cabeza gacha.

—No, esto no va a funcionar —susurró Moss—. Nunca me tomarán por alguien de aquí. Tengo que irme. Mira, intentaré hacer una escena. Si consigo librarme, bien. Y de todos modos tú puedes aprovechar la distracción y pasar.

Andreas pensó en protestar, pero sabía perfectamente que la sugerencia de su amigo era lo más sensato, así que después de una pequeña vacilación asintió, dándole su consentimiento. Sería preferible que uno al menos lo consiguiera a dejarse coger los dos. Tomó aliento con fuerza.

—Buena suerte, Bill.

—Lo mismo digo.

Estaban a tres metros escasos del control cuando Moss, súbitamente, echó a correr hacia un lado de la carretera y el campo que quedaba detrás.

—¡Eeeh, tú, alto! —gritó un policía con el gorro rojo, y al instante todos sus camaradas se volvieron hacia él.

Moss siguió corriendo, con la keffiyeh aleteando detrás de su cabeza.

El sargento a cargo del control sacó el revólver y se llevó la otra mano junto a la boca, aullando:

—¡Alto, Abdul, o te meto una bala en la maldita espalda!

Moss ignoró el grito y el policía militar disparó al aire. De inmediato, todos los civiles que se agolpaban en la carretera se agacharon, alarmados, y Andreas hizo otro tanto. El policía de la gorra roja bajó el cañón de su revólver y apuntó a Moss, estabilizando su pulso con la mano izquierda.

—¡Última advertencia, Abdul!

Moss se detuvo y se volvió en redondo.

—¡Arriba las manos!

Hizo lo que se le ordenaba.

—Ahora mueve el culo y ven para acá.

El agente avanzó a grandes zancadas hacia el policía militar mientras sus colegas lo miraban. Cuando Moss llegó a la carretera, bajó las manos y sonrió.

—Parece que me ha atrapado, amigo.

—Siga con las manos arriba.

—Realmente no creo que sea necesario todo esto.

El hombre con la gorra roja mantuvo la pistola en alto, pero le devolvió la sonrisa.

—Por lo que a mí respecta, usted podría ser un espía alemán, señor.

—Si así fuera, no creo que me llamara «señor».

—Puede pensar lo que quiera, pero mantenga las malditas manos en alto.

Moss hizo lo que le ordenaban, y el policía lo empujó en dirección al coche más próximo. Los civiles volvieron a ponerse en pie, ahora que el drama casi había concluido, y se arremolinaban en torno al control.

—¡Que esos malditos pasen el control y despeja la carretera! —rugió el sargento. Sus hombres los hicieron pasar con gritos de «¡Emshi! ¡Emshi!».

Andreas encorvó los hombros y bajó la cabeza obedientemente al pasar a toda prisa junto a los soldados y dirigirse a la carretera que estaba más allá. Continuó andando un rato antes de arriesgarse a echar una mirada atrás. El sargento estaba interrogando a Moss, a quien habían permitido bajar las manos para poderlo esposar. Luego lo condujeron a uno de los coches y le hicieron sentar en el asiento de atrás, con un policía a su lado. Andreas lamentaba mucho que hubieran capturado a su camarada, pero tenía que completar el ejercicio por su cuenta, y al examinar la zona cercana a la entrada de la escuela no vio ninguna forma clara de pasar junto a las patrullas y la guardia.

A poca distancia, delante de él, la carretera se curvaba hacia la derecha, antes del giro que conducía a la colina donde se encontraba la escuela. Los viajeros ya habían empezado a dispersarse, y los más rápidos ya se adelantaban. Andreas anduvo deliberadamente cada vez más despacio, hasta que se quedó atrasado y, al doblar la curva, se volvió y vio al sargento, que, tras una breve conversación por radio, se dirigía de nuevo al coche donde se encontraba sentado Moss y se subía al asiento del conductor. El sonido del motor que se ponía en marcha llegó desde la carretera, y el pulso de Andreas se aceleró mientras concebía un plan de acción. Era arriesgado, pero parecía la mejor oportunidad de completar el ejercicio. Echó a correr, pasó la curva y eligió un lugar donde le pareció que el coche iba a aminorar la marcha para tomar la curva y prepararse para enfilar la carretera que subía por la colina. Los últimos habitantes de la zona ya estaban lejos, a cierta distancia delante de él, y no frustrarían su plan mirando hacia atrás.

El sonido del motor que aceleraba al subir la carretera espoleó la decisión de Andreas y éste se desplazó hacia el centro de la carretera, con el corazón latiendo locamente. Buscó en su bolsa. Un momento más tarde el coche cambió de marcha mientras se acercaba a la curva. Andreas exhaló aire con fuerza para controlar sus nervios y se lanzó a la carretera, encogido como una bola, frente a la curva. Oyó que la grava crujía bajo los neumáticos del coche, que ya giraba, y entonces lo vio, dirigiéndose hacia él con un rugido. El sargento abría mucho la boca, sorprendido, y de inmediato pisó el freno, obligando a que el coche se parara rápidamente, a unos tres metros de distancia.

—¿Qué estás haciendo aquí, maldita sea? ¡Levántate y sal de la carretera, árabe perezoso!

Andreas levantó un brazo débilmente y lo dejó caer junto a él. El sargento tiró del freno de mano, salió del asiento del conductor y se dirigió a grandes zancadas hacia él.

—¡Arriba! ¡Arriba! ¡Te digo que arriba, maldito seas!

Andreas soltó un gemido y se agitó un poco. Vio la sombra del policía militar en la grava que tenía enfrente. El sargento se agachó, se puso en cuclillas y sacudió el hombro de Andreas.

—Venga, de pie.

La mano izquierda de Andreas se disparó y su puño golpeó la mandíbula del sargento, lanzando al hombre al suelo, de espaldas, despatarrado. Andreas se puso de pie al momento y sacó su revólver, apuntando al sargento a la cara mientras miraba hacia el coche. El otro policía se levantaba ya de su asiento, y la expresión de Moss se iluminó con una amplia sonrisa.

—¡Suelta al prisionero! —ordenó Andreas, con su inglés con acento griego—. ¡Hazlo ahora mismo o le pego un tiro a este hombre!

El policía dudó, y Moss intervino.

—Será mejor que lo hagas. Parece un hombre desesperado…

Tras una breve duda, durante la cual Andreas apretó la boca del cañón de su arma contra la mejilla del sargento, el soldado sacó las llaves y soltó a Moss. Andreas dio un empujón al sargento con el pie.

—Está bien. Tú conduce. Tu amigo irá sentado a tu lado. Estaremos detrás con armas apuntando a tu espalda. ¿Está claro? Pues dame tu arma. ¡Tú también! —añadió, mirando al otro soldado. Hicieron lo que les ordenaba, y Andreas subió a la parte de atrás, dejando a un lado su arma descargada y haciéndose cargo del arma del sargento.

—Todo muy limpio —dijo Moss, aprobando sus actos—. Se te da bien este tipo de trabajo. ¿Y ahora qué?

Por primera vez desde que empezó el ejercicio Andreas sintió la confianza suficiente para sonreír.

—A la escuela en coche, a completar el ejercicio.

Empujó con el revólver el respaldo del asiento.

—Vamos. Subiendo la colina. Ni una palabra, ni un gesto de aviso, a nadie, sargento. ¿Está claro?

—¿O si no qué, señor?

—O te vuelo la columna vertebral. Lo haría si estuviera en combate. Pero aunque sea sólo un ejercicio, tu revólver es bastante real, y las balas también. Debes tener eso muy presente. Y ahora, vamos.

El sargento puso en marcha el coche y avanzó con cuidado, no queriendo correr el riesgo de que le dispararan accidentalmente con su propia arma debido a alguna sacudida fortuita. Cogió la carretera que subía por la colina y los dos agentes se agacharon, introducidos en el hueco que quedaba detrás de los asientos delanteros, mientras el motor hacía un esfuerzo para subir el talud, cada vez más inclinado. Pronto el coche recorría unas curvas muy cerradas, e incluso en una ocasión casi se detuvo, cuando el sargento intercambió un breve saludo con una patrulla que pasó por la carretera. Andreas dio un suave toque al soldado y éste aceleró, y siguieron adelante. Al cabo de unos quince minutos, el sargento empezó a aminorar la velocidad.

—¿Qué ocurre? —preguntó Andreas.

—Hay una barrera ante la puerta de la escuela, señor… ¿Qué hago?

Andreas pensó con rapidez.

—Sigue adelante, pero párate a poca distancia de la barrera, lo bastante lejos para que no se vean los asientos de atrás. Diles que tienes un mensaje urgente para el oficial al mando. Si no levantan la barrera, sigue adelante y rómpela.

—¿Está loco?

—No. Pero voy armado, y a efectos del ejercicio, soy peligroso. ¡Haz lo que te digo!

El sargento se encogió de hombros.

—Lo que usted diga, señor. Pero quiero que luego conste por escrito que actuaba siguiendo sus órdenes. No quiero que me quiten la paga para cubrir los daños.

—Calla y conduce —gruñó Moss.

El coche continuó lentamente y se detuvo cuando el centinela de la puerta le dio el alto. El sargento dio su respuesta secamente.

—¡Mensaje para el oficial al mando! Abrid la barrera.

—Démelo a mí y yo se lo pasaré.

—Tengo órdenes de entregarlo en persona.

—Lo siento, sargento, nadie entra sin permiso del oficial al mando.

—No me jodas, maldita sea. Tengo órdenes. ¡Y ahora, abre la barrera o haré que se te caiga el pelo, chico! —Aceleró el motor como advertencia, y entonces, mientras los dos pasajeros intercambiaban una mirada indecisa, oyeron el ruido de una cadena y el chirrido del metal. El coche avanzó. Pasaron junto a la barrera, pintada de blanco y señalando al cielo en ángulo. El sargento aminoró de nuevo la marcha y miró por encima de su hombro.

—Ya estamos dentro, y a ese pobre hijo de puta de la puerta le va a caer una buena. ¿Está contento ya, señor?

—No le pasaría nada si hubiera desempeñado sus funciones correctamente —replicó Moss—. Por lo que a mí respecta, ha hecho usted un buen trabajo convenciéndole, sargento.

El soldado hizo una mueca.

—¿Y adónde ahora, señor?

—Justo delante de la escuela nos irá muy bien, gracias. Hay que acabar las cosas a lo grande.

Mientras el coche recorría el camino que conducía al edificio principal, Moss y Andreas se relajaron en el asiento de atrás. Pasaron junto a uno de los instructores, que frunció el ceño curioso al ver a dos hombres vestidos de árabe conducidos por un chófer de la policía militar. El sargento frenó ante la puerta principal, que formaba un arco, detuvo el motor y luego se volvió en su asiento.

—Aquí están, señores. Ahora, si no les importa, devuélvannos nuestros revólveres.

Los agentes les tendieron sus armas y salieron del coche. Moss se puso las manos en las caderas y enderezó la espalda.

—¡Ah! Creo que lo adecuado ahora mismo es tomarse algo en la cantina para celebrarlo. Pago yo, Andreas, por sacarme del apuro.

—De nada —sonrió Andreas.

El sargento tosió un poco.

—Ustedes dos, caballeros, ¿han terminado con nosotros?

Moss agitó la mano señalando hacia la colina.

—Claro, desde luego, pueden retirarse. Y gracias por traernos.

El sargento forzó una sonrisa y respondió, en voz baja:

—Que les jodan, señor. Que les jodan mucho.

Cerró la portezuela del coche, puso la primera marcha y aceleró, y se alejó antes de que cualquiera de los dos oficiales pudiera responder.

—¡Bien está lo que bien acaba! —se rió Moss, mientras Andreas se reunía con una figura que salía por la puerta en aquel momento y se quedaba de pie en los escalones justo por encima de ellos. Se volvieron a mirar al oficial al mando de la escuela, que les miraba con expresión divertida.

—Bien, bien. Es la primera vez que uno de nuestros estudiantes acaba el ejercicio con un golpe de efecto semejante.

—Ha sido muy divertido —dijo Moss—. Creo que podríamos dedicarnos a secuestrar coches.

Andreas se unió a sus risas, sintiendo un gran alivio por haber superado el desafío final establecido por la escuela de entrenamiento del EOE. Su risa duró poco, sin embargo, al ver que la sonrisa de su superior se desvanecía y les miraba con lo que parecía casi pena.

—Son ustedes un par de valientes. Buena gente. Pero me temo que es la última vez que se va a reír, joven Moss. El juego ha terminado. A partir de ahora todo se vuelve crudamente sencillo: o tienen éxito, o mueren…

* * *

Dos semanas más tarde, Andreas estaba sentado ante la sala de espera de un aeródromo en Tokra, junto a Alejandría. El edificio que proporcionaba las últimas comodidades a los agentes antes de partir era una estructura sencilla de ladrillo con el tejado de chapa. Dentro, un cabo preparaba té y bocadillos para los hombres que pasaban, y les daba cigarrillos a aquellos que los necesitaban. Sin embargo, no había alcohol, por si algún agente se sentía tentado por la perspectiva de un valor falso líquido que sería su perdición. El sol se había puesto hacía poco, y el horizonte occidental estaba inflamado de rojo y de naranja. El aire era cálido y quieto, y en la escena había una paz tal que le pareció que se calmaba, aunque, al cabo de una hora, tenía que abordar un avión que le llevaría a él y varias cajas de armas, munición y equipo, con los combatientes de la Resistencia de Léucade.

Otros dos hombres esperaban también a que otro bombardero les dejara caer en los Balcanes. Estaban sentados a cierta distancia de Andreas, fumando e intercambiando a ratos algunas palabras en voz baja. No hicieron intento alguno de implicar a Andreas en su conversación. Era parte del entrenamiento, por si los capturaban y torturaban y revelaban información sobre otra operación.

A unos cien metros de distancia de la sala de espera, la tripulación de tierra preparaba los dos aparatos para las misiones nocturnas. Eran Liberator, bombarderos grandes, de cuatro motores, de construcción americana, con la autonomía necesaria para poder lanzar en paracaídas a agentes y suministros por todo el Mediterráneo. Estaban llenando los tanques de combustible con una cisterna, mientras los artilleros cargaban cartuchos de munición en los puestos de las ametralladoras, aunque era bastante improbable que los bombarderos se encontrasen con ningún caza nocturno durante su vuelo.

Andreas todavía no se había puesto el mono, y se inclinaba hacia delante, con los codos apoyados en sus bronceadas rodillas, mientras fumaba un cigarrillo y contemplaba a los hombres que trabajaban en el avión. A pesar del terrible peligro al que se enfrentaba, se sentía feliz. Su entrenamiento había concluido, y se sentía confiado con las habilidades que había aprendido, dispuesto a ponerlas en práctica cuando volviera a Léucade. Repasó mentalmente sus órdenes una vez más. Habían pasado meses desde que el EOE envió un agente a Léucade. El primer oficial británico resultó herido y fue evacuado, dejando a su operador de radio solo en la isla entre los guerrilleros de la Resistencia. El contacto había sido intermitente y breve, cuando lo hubo, según los protocolos de comunicaciones, y sólo tenían una vaga idea de lo que había ocurrido desde entonces. Por tanto, Andreas llegaría con el último envío de suministros al grupo de resistentes de mayor tamaño. Al llegar a Léucade, tenía que evaluar la situación y hacer un informe del número de combatientes con los que contaba la Resistencia y sus necesidades. También tenía que averiguar cuáles eran las fuerzas y disposición del enemigo. Después de informar, debería centrarse en hacer lo posible para coordinar los esfuerzos de los andartes y ayudarles en sus ataques al enemigo.

En cuanto le entregaron sus órdenes, se permitió una ensoñación durante un momento ante la perspectiva de volver a ver a Eleni. No tenía ni idea de si todavía vivía en la isla, o si estaba viva, en realidad. El invierno de hambruna había matado a tantas personas que quizá se la hubiese llevado a ella también. Pero, de alguna manera, instintivamente, creía que seguía viva, y que estaba allí, y que podría verla quizá de vez en cuando. Después de tan largos meses separados, con eso bastaría para nutrir su deseo por ella, decidió. A su debido tiempo, cuando acabase la guerra, habría nuevas oportunidades de conocerla mejor, de atreverse a pensar en un futuro juntos.

Sus pensamientos quedaron interrumpidos por un coche que circulaba por el aeródromo y se dirigía hacia él. El vehículo se detuvo junto a la antesala. El conductor apagó el motor, saltó de inmediato y abrió la portezuela de su pasajero. Salió el coronel Huntley, de uniforme, y Andreas y los demás agentes se pusieron de pie al momento y lo saludaron. Huntley les devolvió el saludo y luego se quitó la gorra.

—Sólo he venido a decirles unas palabras y a ver cómo se iban —saludó brevemente a Andreas—. Estaré con usted en un minuto.

Andreas volvió a sentarse y siguió fumando mientras el coronel ofrecía unas pocas palabras de ánimo en voz baja y les estrechaba la mano a los otros dos agentes. Luego se dirigió de nuevo a Andreas y señaló el banco.

—¿Puedo unirme a usted, Katarides?

—Por supuesto, señor.

Huntley se sentó y sacó un paquete de cigarrillos sin abrir, y se lo ofreció a Andreas.

—Ya tengo uno, señor —levantó su cigarrillo.

—Éstos son para después. Después de aterrizar. Cójalos. Me lo agradecerá más adelante, se lo aseguro.

Andreas lo miró.

—¿Entonces ha estado en el terreno?

—Por supuesto. No creerá que envío a los hombres a hacer un trabajo que no estoy preparado para hacer yo mismo.

—Perdóneme, señor, pero eso es común en el mundo militar.

—Bueno, en el EOE no hacemos las cosas así.

Andreas asintió, dudó brevemente y luego preguntó:

—¿Puedo preguntar dónde?

—Puede…

Intercambiaron una sonrisa cómplice, y luego Huntley continuó:

—Nunca es como uno piensa que va a ser. Antes de ir, y hasta un momento determinado después, parece un trabajo emocionante y terriblemente noble. Pero mientras estas allí sólo es aburrimiento, cansancio, hambre, sed y frío, y lo peor de todo, un terror constante y enfermizo… Pero no debería decirle estas cosas.

—Lo entiendo, señor.

—Bien. Tiene una misión mucho más peligrosa que la mayoría de mis agentes. Podemos llevarle hasta Léucade, pero sacarle de allí ya sería un proceso mucho más complicado. Existen muchas posibilidades de que tenga usted que permanecer en la isla durante muchos meses, incluso años, suponiendo que la guerra dure tanto. Si cae usted herido o enfermo, no podremos ayudarlo. Y luego está el enemigo… Los perseguirán, a ustedes, como una jauría de perros, y tendrá que ser más astuto que el más listo de los zorros para no caer en sus garras. Pueden matarlos, pero el peligro mayor es que los cojan vivos. Los italianos son bastante justos, pero si sus amigos los alemanes los convencen de que se los entreguen, entonces existen muchas posibilidades de que los traten mal. En cuyo caso, el EOE ofrece a todos los agentes una posibilidad… —Hizo una pausa; buscó en el bolsillo de su chaqueta y sacó una cajita pequeña de metal negro, del tamaño de una ficha de dominó—. Las llamamos las píldoras «L». Creo que ya se imagina para qué sirven.

—Sí, señor.

—Me han dicho que es rápido. Lo único que tiene que hacer es morder la cápsula y el cianuro hace efecto en cuestión de segundos. Aquí tiene.

Le tendió la cajita y Andreas no dudó en cogerla.

—Llévela siempre encima. Yo no puedo ordenar a nadie que lo use, si lo capturan. Será usted mismo quien tendrá que decidirlo. Si no lo hace, yo sí tengo derecho a pedirle que niegue al enemigo cualquier información durante todo el tiempo que pueda. Calculamos que al menos un día, para que el resto del grupo pueda arreglar su huida.

—Sí, señor. Puede confiar en que haré lo correcto. —Andreas se guardó la cajita en el bolsillo del pecho y abrochó bien el botón—. Gracias.

—Espero que nunca lo necesite.

Un camión cubierto se detuvo junto al avión y las tripulaciones de los aviones saltaron de él y se dirigieron a cada uno de los bombarderos, entrando en ellos por las portezuelas que tenían en su vientre.

—Pronto estarán listos —dijo Huntley.

Andreas asintió. Se quedaron un momento sentados en silencio, y luego el coronel enderezó la espalda y respiró hondo.

—Bueno, no tengo nada más que decirle. Le deseo la mejor suerte y que le vaya bien, Katarides.

Ambos se pusieron de pie y el coronel estrechó la mano de Andreas.

—A veces le parecerá que está representando un papel insignificante en los esfuerzos de guerra. No deje que eso lo desanime. Nuestro enemigo se resentirá hasta del pinchazo más pequeño, y si tenemos que ganar esta guerra derramando una gota de sangre cada vez, pues así es como lo haremos.

—Sí, señor.

Huntley sujetó la mano del joven un momento más, y luego se lo quedó mirando con decisión. Por fin soltó su mano y se volvió bruscamente hacia su coche. El conductor le abrió la portezuela y el coronel subió; el vehículo se puso en marcha y se alejó, sin que él volviera la vista ni una sola vez para mirar de nuevo a sus agentes. Cuando el coche desapareció en la distancia, en el aeródromo los motores Liberator cobraron vida y empezaron a toser, uno a uno, y las hélices empezaron a girar convirtiéndose en discos vibrantes, relucientes a la última luz de la noche. El camión que había traído a los tripulantes se dirigió retumbando hacia la antesala. Se abrió la puerta y apareció el cabo, quien, aclarándose la garganta, se dirigió a los agentes:

—Es la hora de partir.

Capítulo veintiuno

Léucade

—Llegan tarde —susurró Michaelis, y escupió en el suelo. Se puso de pie y enderezó la espalda al mirar hacia la desnuda cima de la colina que habían elegido para recibir los paracaídas. Estaba lo suficientemente lejos de cualquier asentamiento, de modo que existían pocas posibilidades de que los molestaran alguno de los habitantes locales, y tampoco los italianos. Estos últimos sólo patrullaban la isla de día, limitándose a las ciudades y puestos de avanzada fortificados que habían construido como puntos estratégicos a lo largo de la costa de Léucade. Había también otro asunto que había enojado mucho a Michaelis con respecto a la recepción de suministros por paracaídas. Las dos ocasiones anteriores, los británicos se habían pasado de aquella zona y habían lanzado la carga a varios kilómetros de distancia. Cuando la banda de Michaelis había conseguido llegar al lugar del aterrizaje, las armas y municiones ya habían sido recogidas por otra banda y estaban escondidas. La segunda vez los pillaron con las manos en la masa, y hubo un tenso enfrentamiento entre ellos hasta que los líderes de las dos bandas de la Resistencia accedieron a repartirse los suministros. Michaelis dijo al operador de radio que enviase un mensaje a El Cairo pidiendo que no ocurriera lo mismo por tercera vez.

Era una noche cálida; la brisa que soplaba por encima de la loma era suave, y llevaba en ella el dulce aroma del tomillo y el pino desde las colinas de abajo. Un esbelto arco plateado en el cielo tachonado de estrellas proporcionaba la poca luz natural que aún tenían. Lo suficiente para que el piloto del avión distinguiera la forma de la isla y alinease su aproximación mientras esperaba el parpadeo de las lámparas de señales.

En torno a Michaelis, en la oscuridad, se encontraban un puñado de sus hombres, y la chica. Se volvió en dirección a ella y sólo pudo distinguir su silueta contra el brillo oscuro del mar distante. Ella era la única mujer que formaba parte del grupo y, por lo que sabía, sólo había un puñado en toda la isla que sirvieran con cualquiera de los kapetans que luchaban contra los italianos. Era valiente, de eso no cabía la menor duda. Había llevado mensajes para él, y reunido información interesante sobre las intenciones del enemigo, de modo que él y su grupo iban siempre un paso por delante de los italianos, esquivando sus ocasionales recorridos a lo largo de distintas zonas de la isla, y evitando aquellos pueblos y caminos en los que el enemigo había establecido emboscadas.

Recientemente ella había pedido representar un papel más activo en la Resistencia y había aprendido a usar armas de fuego para poder luchar con ellos. Michaelis era partidario de los valores tradicionales que reinaban en la isla, y se mostraba reacio a extender su consideración hacia ella hasta el punto de dejarla disparar junto con el resto de los hombres en combate, pero le había enseñado a disparar y a mantener bien las armas, y eso había calmado sus ambiciones. Por el momento. Había otra cosa que le hacía estar poco dispuesto a permitir que se uniera al combate en incursiones y emboscadas, y es que ella era una espía y mensajera demasiado valiosa para que se perdiera en una escaramuza imprudente.

Volvió el rostro en la dirección por donde esperaban que apareciese el avión. Esforzó la mirada y los oídos para detectar cualquier señal del aparato, pero no había nada, y murmuró otra maldición hacia sus aliados. Le habían prometido mucho, pero le habían entregado muy poco. Igual que lo ocurrido en los días de la invasión alemana de Grecia. Algunos de los hombres de Michaelis habían servido en el ejército y le contaban historias patéticas de humillaciones nacionales. A pesar de las garantías de ayuda del primer ministro británico, Churchill, sólo una pequeña parte de los refuerzos prometidos había llegado realmente a Grecia; los habían acompañado tanques que no podían competir con los panzer alemanes, eso cuando no se caían a pedazos. Como resultado, los británicos habían llegado al frente justo a tiempo de unirse a la precipitada retirada a Atenas. Desde allí habían evacuado a sus hombres a Creta, y luego se habían visto obligados a renunciar también a la isla y dejar a los griegos sufriendo bajo los fascistas.

Michaelis compartía la sensación de humillación de su nación, y sólo quería devolver el golpe. Pero para hacerlo necesitaba ayuda, y hasta el momento los británicos le habían proporcionado escasos suministros de armas. Tenía sus propias sospechas al respecto. Después de todo, los británicos se habían esforzado muchísimo por salvar al rey y a sus despóticos compinches ofreciéndoles un refugio seguro en Egipto. Estaba claro que pretendían devolverlo al poder si los aliados ganaban la guerra. Hasta entonces, sólo proporcionarían a la Resistencia el equipo suficiente para hostigar al enemigo, pero no tanto como para que se resistieran a la imposición de un gobierno impopular una vez ganada la guerra. «El enemigo de mi enemigo es mi amigo…». Michaelis sonrió débilmente. La amarga rivalidad entre la derecha y la izquierda en la política griega amenazaba con dividir la nación y distraer a la gente de su enemigo común. Incluso en la pequeña isla de Léucade, algunos de los grupos se inclinaban a poner la política por encima del patriotismo. Él mismo, por su parte, prefería ver abolida la monarquía y que se estableciera una auténtica democracia en Grecia.

La chica se puso de pie de repente.

—¡Escuchad!

Michaelis inclinó la cabeza ligeramente a un lado un momento.

—¿Qué pasa, Eleni?

—¡Sssh!

Más hombres se levantaron entre las sombras y se volvieron hacia el sur.

—Ahí, ¿lo oís? —Ella se volvió a Michaelis.

La brisa cesó un instante y él oyó el zumbido inconfundible de un aparato, todavía demasiado lejano como para ser visible. De inmediato, Michaelis se volvió hacia sus hombres.

—¡Colocaos en posición! ¡Yannis, Georgis, adelante!

Los dos hombres se escabulleron hacia la cima de la colina por caminos divergentes; corrieron un centenar de metros o así, luego se detuvieron y sacaron sus linternas. Michaelis ya había preparado la suya, y tenía el pulgar colocado encima del interruptor, mientras seguía buscando con la vista el avión que se aproximaba. El corazón le latía muy rápido cuando observó el cielo iluminado por las estrellas, lleno de rastros finos de nubes. Siempre era posible que el avión fuera del enemigo. Había oído hablar de grupos de andartes que habían dado una señal de reconocimiento y habían acabado bombardeados por un caza alemán. Pero a medida que el sonido iba haciéndose más intenso, quedó claro que era un aparato grande, como sólo los aliados los tenían, y la tensión se relajó.

Eleni levantó la mano.

—¡Ahí, lo veo!

Él siguió la dirección que ella indicaba y vio el diminuto parpadeo de una luz verde, la señal que les habían dicho que buscaran en el mensaje de radio desde El Cairo, alertándoles del envío. Ella tenía los sentidos muy aguzados, observó Michaelis, sonriendo a Eleni. Encendió su linterna, apuntó el rayo de luz en dirección al avión, y momentos más tarde las otras dos linternas se habían encendido también. Aquel momento era el más peligroso. Michaelis lo sabía perfectamente. Tanto el avión como aquellos que estaban en tierra se habían expuesto y, si el enemigo estaba cerca, se enteraría de que iban a recibir suministros y haría todo lo posible por intervenir. Aunque estuvieran demasiado lejos, también habrían podido oír el ruido del avión y suponer lo que representaba. Por eso todo el asunto debía ser resuelto en el menor tiempo posible. Retirar las cajas, vaciarlas y atar su contenido a las mulas que tenían sujetas allí cerca, y entonces Michaelis, su grupo y las mulas abandonarían la colina lo más rápido que pudieran, y se esconderían a salvo en sus cuevas y remotas cabañas de pastores mucho antes de que el amanecer se extendiese sobre la isla y el enemigo saliera a buscarlos.

Notaron el cambio en la nota de los motores cuando el piloto disminuyó la velocidad y empezó a descender y peraltar hacia las marcas de la zona de entrega. Eleni y los demás se quedaron muy quietos, esperando que la diminuta sombra oscura se moviera a través del cielo estrellado. Al acercarse más a la isla, un dedo de luz cosquilleó entre la oscuridad, por encima de Nidhri, y empezó a barrer lentamente el cielo intentando buscar al bombardero que se acercaba. Para cuando el oficial italiano a cargo de la batería de cañones antiaéreos se diera cuenta de que el avión volaba bajo, el bombardero ya habría completado su entrega y estaría dando la vuelta para hacer el largo viaje de vuelta a Egipto.

Eleni notó el ritmo reverberante de los motores cuando el avión estabilizó su rumbo; la oscura sombra rápidamente fue aumentando de tamaño y luego, con un rugido, apareció encima de ellos. Antes incluso de que pasara por encima de sus cabezas ya se hinchaba el primero de los paracaídas, justo por debajo del aparato. Siguieron más, como oscuras flores abriéndose en la noche. Ella vislumbró por un momento las cajas suspendidas debajo de cada paracaídas, y luego, cuando se abrió el último, vio que éste llevaba a un ser humano que colgaba como un muñeco, y que caía flotando al suelo un poco más allá del triángulo de luces de la cima de la colina. El estruendo de los motores del avión cambió de tono cuando éste empezó a alejarse, con su misión ya cumplida. En tierra, Michaelis apagó la linterna y un momento después desaparecieron también las luces que quedaban.

—¡Recojamos las cajas! Traed las mulas.

—¿Y el paracaidista? —preguntó Eleni.

—Dejádselo a Yannis y Georgis. Vamos.

Se oyeron unos débiles rebuznos junto a los ronzales de las mulas cuando sus conductores tiraron de ellas hacia delante. Mientras, Michaelis y los demás corrían hacia las cajas, separaban los paracaídas y los quitaban de los arneses.

Enseguida, con unas palancas de hierro, abrieron las cajas y empezaron a sacar las armas bien empaquetadas y las cajas de municiones, y las cargaron en las mulas. Trabajaban con rapidez y, en cuanto vaciaban una caja, se llevaban a las mulas por el camino que iba a las cuevas usadas para ocultar los suministros. Después se llevaron también los paracaídas y rompieron las cajas para hacer fuego, de modo que no quedasen rastros del envío, para que el enemigo no los usara como centro de una búsqueda por la zona circundante, como podía ocurrir.

Estaban ya desmantelando la última caja cuando Yannis y Georgis volvieron, llevando entre ellos a un hombre con un traje muy abultado y con el paracaídas enrollado entre los brazos.

—Tío Michaelis —Georgis señaló con el pulgar al recién llegado—, parece que El Cairo nos ha hecho un favor y no nos ha enviado a otro inglés que habla como los antiguos. Es uno de los nuestros.

—¿Un griego? —Michaelis guiñó los ojos intentando vislumbrar la cara del hombre.

—Mejor que un griego —respondió el paracaidista, alegremente—, soy de la isla. Vuelvo a casa.

—Es cierto —añadió Yannis—. Yo lo conocí de niño.

—Por el amor de Dios, ¿es posible? —dijo Eleni, en voz baja—. ¿Andreas…?

Él se quedó quieto y calló un momento. Luego arrojó los pliegues del paracaídas en los brazos de Yannis y trasteó con el cierre de su casco, adelantándose un paso.

—¿Lo conoces? —preguntó Michaelis.

—¿Que si le conozco? ¡Claro que sí! —Eleni se echó a reír y corrió hacia Andreas, que justamente acababa de quitarse el casco—. Andreas Katarides —lo abrazó estrechamente y apretó la cara contra su pecho. Andreas sonrió con deleite mientras empezaba a hablar:

—Tenía miedo de no volverte a ver nunca más.

—Ya habrá tiempo para eso más adelante —les interrumpió Michaelis, acercándose a examinar severamente al recién llegado—. Katarides, ¿eh? ¿Alguna relación con el poeta?

—Soy su hijo.

—Qué lástima. Necesitamos luchadores, no poetas.

—Vengo comisionado por la Marina Real Helénica. Y me han entrenado nuestros aliados británicos para luchar con el andartes. Y pronto te lo demostraré.

—Quizás antes de lo que crees, si nos pasamos la noche aquí hablando en la colina. Para que lo sepas, yo soy Michaelis, el líder de este grupo. Yo doy las órdenes aquí… Vamos.

Michaelis se volvió bruscamente e hizo un gesto a los demás de que le siguieran, y la partida se puso en marcha en la oscuridad, siguiendo el camino que bajaba hacia su escondite.

* * *

La cueva tenía una entrada estrecha, que seguía en ángulo agudo durante varios pasos y luego se abría en una cámara más amplia, de unos veinte pasos de largo. Andreas de inmediato notó una gran humedad, un olor muy intenso a sudor y a excrementos humanos y el hedor acre de la madera quemada. En la parte posterior se oía un goteo constante, y al resplandor intermitente de las linternas en el rocoso interior vio que había unos lechos improvisados hechos con pellejos de oveja extendidos encima de un montón de ramas de pino. Algunas cajas de munición vacías y otras más pequeñas servían de mesas y taburetes. En un rincón, una pila de cenizas marcaba el lugar donde el andartes ocasionalmente encendía fuegos para calentarse y cocinar. Por encima, el techo de la cueva estaba manchado de negro por el hollín, y se imaginó las nubes de humo asfixiante que llenarían por completo la cueva si se permitía que el fuego ardiese durante mucho tiempo.

Descargaron las mulas en la boca de la cueva, y sus conductores se las llevaron de vuelta al pueblo de montaña de donde habían venido. En cuanto hubieron apilado las últimas cajas de armas y municiones al fondo del refugio, Michaelis encendió una lámpara de queroseno, la colocó encima de una de las cajas, e hizo señas a Andreas de que se uniera a él. Este último se había quitado el mono y Eleni rápidamente lo recogió, antes de que alguno de los otros lo reclamara como ropa de cama.

—Siéntate aquí —ordenó Michaelis, indicando otra caja que estaba cerca.

Andreas se sentó con cuidado, sin confiar mucho en que la fina madera de la caja aguantara su peso.

—¿Por qué te han mandado? —preguntó Michaelis directamente.

Eleni se sentó cerca y contempló con una mirada llena de consternación al líder del grupo, que apretaba la mandíbula y miraba a Andreas con suspicacia.

—Me parece que es obvio —respondió Andreas—. Soy de la isla, nacido y criado aquí. Conozco el terreno, conozco a la gente. Hablo el dialecto. Estoy aquí para ayudar a coordinar la Resistencia.

—No necesitamos que nos coordine nadie. Sólo necesitamos armas y balas. Además, yo esperaba a un oficial británico. Alguien que sólo observase, que informase a sus superiores y les convenciese de que debían seguir mandándonos suministros. Eso es todo. No te necesito aquí, espiándome para tus superiores británicos y para esos cobardes que se llaman a sí mismos gobierno en el exilio. Y no vas a tomar el control —señaló con un dedo hacia el suelo de la cueva—. Este es mi territorio. Mi grupo. ¿Entendido?

—Entendido —repuso Andreas con calma—. Estoy aquí para ayudar, nada más.

—¿Y quién dice que necesitamos tu ayuda?

—Yo esperaba que cualquier patriota griego diera la bienvenida a uno más para la causa. Ambos queremos ver nuestro a país libre de nuevo, Michaelis.

—Cierto. Pero hay patriotas y patriotas, amigo mío. Como sabrás bien. Cuando acabe la guerra, mis hombres y yo no nos quedaremos quietos dejando que las cosas vuelvan a ser como eran con Metaxás, que Dios deje pudrir su alma. Hay muchos que sienten lo mismo. No vamos a echar a un puñado de tiranos por la puerta delantera mientras otros consiguen metérsenos por detrás.

—Entonces, ¿tú recibes tus órdenes del Frente de Liberación Nacional?

—Yo no recibo órdenes de ningún hombre. Yo sirvo a Grecia.

—Igual que yo. Y dejo la política a los demás.

—Puede que resulte que tengas que elegir dónde estás. Antes de lo que imaginas.

—Si llega ese momento, lo haré.

Los dos intercambiaron una dura mirada y luego Michaelis, de repente, sonrió.

—Bien. ¡Veo que nos entendemos! Y ahora, ya basta. ¿Qué sabes de la situación de por aquí?

Andreas miró a su alrededor.

—Me dijeron que muchos de la isla estaban dispuestos a pelear contra los italianos. Y que mi misión era apoyarlos.

—Bien. Pero deberías saber que no sólo nos enfrentamos a los italianos. También hay un pequeño contingente de alemanes en Léucade. Sin duda, enviados aquí para que espíen a los italianos. No hay mucha confianza entre fascistas, por lo que parece.

—¿Alemanes? ¿Cuántos?

—No más que un puñado. Eleni sabe más de eso que yo.

Andreas se volvió hacia ella.

—Pues será mejor que me lo cuentes.

Ella llevaba un vestido oscuro encima de los pantalones bombachos que preferían llevar los demás andartes, y estaba arrodillada encima del mono acolchado.

—No tengo mucho que decir. No hay más de diez. Han ocupado el piso superior de la prefectura. Cuatro oficiales, uno de ellos de las SS, dos mujeres, supongo que secretarias, y el resto son civiles, pero corren rumores de que son de la Gestapo. No se mezclan con nosotros, y parece que tienen tan poca relación con los italianos como pueden.

—¿Y por qué están aquí entonces?

—Lo único que he podido sonsacar al oficial italiano que se aloja con tu padre es que están aquí para actuar como enlace con los aliados. Es lo único que me ha podido decir. Por lo que sé, los alemanes han salido de Léucade pocas veces desde que llegaron. Un pastor decía que les había visto cerca de Aghios Ilias.

Andreas recordaba bien el pueblo. Estaba en la carretera junto a las excavaciones del doctor Muller.

—¿Y qué estaban haciendo allí?

Eleni negó con la cabeza.

—No he podido averiguar nada más. Nadie parece saber más de ellos, aparte de lo que ya te he contado.

Michaelis bufó.

—Si esos alemanes se acercan aquí, nos los cargaremos sin problemas. Especialmente ahora que tenemos armas nuevas. —Miró con cariño las armas y municiones almacenadas en un lado de la cueva.

—Estoy seguro de que lo haríais —dijo Andreas—. Y yo me sentiría muy orgulloso de informar de vuestro éxito a nuestros amigos en El Cairo. A ellos les gusta recompensar el éxito. —Debajo del mono de aviación llevaba una chaqueta negra sencilla y unos pantalones, y entonces buscó lentamente en su bolsillo del pecho y sacó una pequeña bolsa de fieltro—. Aquí está. Oro inglés. Piensa en esto como un pago a cuenta —dijo, y le tiró la bolsa a Michaelis, que la abrió y miró en el interior, arqueando apreciativamente las cejas. La rodeó con la mano y asintió. Siempre había un mercado para cualquier hombre que tuviera oro. Aun con la escasez causada por la guerra, había hombres que sabían cómo obtener comida y otros artículos en el mercado negro a cambio de un precio adecuado. Andreas le había dado lo suficiente para comprar provisiones para la gente de la isla para varios meses.

—Lo acepto para comprar suministros para mis hombres, se entiende.

—Sí, por supuesto. Y habrá más cuando oigan lo que les cuente de vuestras hazañas contra el enemigo.

—Entonces oirán hablar de eso muy pronto —sonrió Michaelis—. Tengo algo pensado…

—¿Ah sí?

—No diré nada ahora mismo. Primero descansa, y te lo contaré por la mañana.

—Como quieras.

Michaelis estaba a punto de irse cuando hizo una pausa.

—Necesitarás un nombre en clave. No puedes ser conocido como Andreas Katarides, por si el enemigo oye hablar de ti.

—Lo sé.

—Entonces, ¿cómo te llamaremos?

—Mahos.

—Mahos —asintió el kapetan—. Pues Mahos será.

Se volvió hacia Eleni.

—Pronto amanecerá. Será mejor que te vayas.

—¿Irse? —Andreas intentó ocultar su decepción— ¿Por qué?

—Eleni tiene que volver a Nidhri antes de que amanezca. Se supone que es la invitada de una familia amiga, que ha venido desde Léucade a pasar unos días con ellos para ayudar en la boda de una amiga. Tiene que irse ahora si quiere llegar a Nidhri a tiempo. Vete, chica.

Eleni asintió tristemente y se puso de pie.

—Me gustaría hablar un momento contigo antes de que te fueras —dijo Andreas.

—De acuerdo, pues —accedió Michaelis por su parte—. Pero que sea rápido. Puede haber patrullas arriba en las colinas ahora que están alerta por la presencia de un bombardero volando por encima de las montañas. Ve con mucho cuidado, chica.

Eleni se dispuso a partir, pero remoloneó un poco, de modo que Andreas pudo llegar a su altura enseguida mientras bajaba por el largo y estrecho paso que conducía a la empinada ladera de la montaña. Michaelis los vio partir con una mirada curiosa, y luego se puso de pie y se acercó a las armas que les habían mandado esta vez. Cogió una metralleta Sten y la admiró un momento.

En la boca de la cueva, Eleni se detuvo. La oscuridad estaba empezando a desvanecerse. Ya había luz suficiente para distinguir el valle que se extendía abajo, entre las colinas, en dirección a Nidhri. La luna se había borrado ligeramente, pero todavía añadía su débil luz a la escena, y a la cara de Eleni al volverse hacia Andreas.

—Temía no volverte a ver nunca más.

—Conozco esa sensación. —Él sonrió débilmente—. Hay tantas cosas que quiero decirte…, tantas cosas que quiero oír…

—Tendrán que esperar. —Ella miró hacia abajo, a la ladera—. Tengo que volver a Nidhri antes de que nadie se despierte.

—¿Cuándo volveré a verte?

—Pronto.

—Me gustaría ver a mi padre también —continuó Andreas, consciente de que estaba siendo muy egoísta al retrasar su partida—. Pero no quiero ponerlo en peligro.

Eleni le miró con tristeza.

—Tu padre no está bien.

—¿Qué le pasa?

—Empezó poco después de que llegaran los italianos. Parece que se rompió su espíritu. Ya no se preocupa por sí mismo. Come poco, y pasa la mayor parte del día sentado en la terraza, mirando hacia el mar. Es como si hubiera envejecido diez años de golpe. —Le cogió las manos entre las suyas y se las apretó ligeramente—. Lo siento, Andreas.

—Quizá no tendría que haber dejado la isla…

Ella se rió bajito.

—No podemos cambiar el pasado. Sólo el futuro.

Hubo un momento de quietud y silencio mientras se miraban el uno al otro. Luego Eleni, espontáneamente, se puso de puntillas y le besó con ligereza en los labios, y al instante se volvió y se alejó. Demasiado tarde él quiso atraparla; ella se alejó con agilidad, bajando a toda prisa por la ladera, y pronto se perdió de vista entre los árboles que cubrían las pendientes del valle.

Capítulo veintidós

La semana siguiente Andreas permaneció en la cueva mientras esperaba a que llegaran noticias de los otros grupos de la Resistencia de la isla. Era su intención reunirlos a todos para planear cómo coordinar mejor su oposición al enemigo.

Michaelis le había asegurado que había enviado mensajes mediante sus corredores, pero que era algo peligroso, y que quizás alguno no llegase, o no fuese capaz de volver con la respuesta. El tiempo convenido para la reunión, en un refugio de pastores abandonado, arriba en las colinas del centro de la isla, era diez días después del momento en que Andreas había aterrizado. Era muy frustrante que las respuestas llegasen con tanta lentitud. Pero sería un comienzo, se dijo a sí mismo. Un primer paso en el camino para unificar a los andartes hacia el objetivo común de contribuir a la derrota de los enemigos de Grecia. Al mismo tiempo, debía intentar persuadir a Michaelis de compartir sus armas con los demás grupos.

Aunque Grecia estaba en guerra y la isla se encontraba bajo ocupación, las antiguas costumbres persistían, y Michaelis guardaba celosamente el equipo que le habían dado, aunque tenía muchas más armas y munición de la que necesitaba. Sólo estaba dispuesto a entregar armas a los demás si lo reconocían como primero entre los kapetans y le juraban lealtad y obediencia. Andreas le había señalado que esas armas sólo las tenía en virtud de que los agentes británicos encontraron en primer lugar a sus hombres y decidieron establecer la radio en su territorio. Michaelis se había encogido de hombros y había afirmado que había sido el destino. El mismo destino que había determinado que él dirigiera la Resistencia de Léucade.

Michaelis y su banda también estaban muy atareados haciendo preparativos para un ataque a la batería antiaérea italiana, en una colina a las afueras de Nidhri. El puesto llevaba bajo observación varias semanas, pendiente de la llegada de las armas necesarias para organizar el ataque. Dos hombres vigilaban a la vez los cañones y a los artilleros desde el escondite que les proporcionaban unos árboles en la colina que dominaba aquella posición. Al mismo tiempo, Michaelis insistió en que Eleni permaneciera en Nidhri para recoger toda la información que pudiera sobre la guarnición italiana y su preparación para cualquier ataque. Una tarea que proporcionaría poca información y de un uso limitado, se dio cuenta Andreas. Pero eso mantendría a Eleni alejada de la cueva y de él. Ya se había dado cuenta del afecto que Michaelis sentía por ella y que, si trataba con frialdad al recién llegado, se debía en parte a su deseo de mantener apartados a Eleni y a su amigo de la infancia.

Mientras tanto, Andreas pasaba la mayor parte del tiempo en la cueva, o cerca de ella. Los vigías observaban los alrededores, dispuestos a dar la voz de alarma si se aproximaba una patrulla enemiga. Sólo una vez, aquella primera semana, se dio la alarma, y el andartes se introdujo en la cueva y colocaron una pantalla cubierta con arpillera en la que habían sujetado ramas de pino recién cortadas, tapando la entrada. Luego se agacharon todos en silencio, con las armas en las manos, y oyeron las voces de unos italianos que pasaron a no más de treinta o cuarenta pasos. Parecían muy contentos y completamente ajenos al peligro, pensó Andreas, mientras miraba a su alrededor y veía las expresiones ansiosas de los hombres que estaban junto a él. Si uno de los enemigos por casualidad miraba hacia la entrada de la cueva y sospechaba, entonces la paz del valle quedaría rota con sonidos de los disparos, explosiones y gritos desafiantes. Pero su buena suerte se impuso, y los italianos pasaron sin incidencia alguna y su parloteo se fue perdiendo en la distancia, así que los camaradas de Andreas pudieron relajarse y respirar de nuevo con tranquilidad. Se quedaron en la cueva una hora más, y luego Michaelis ordenó a un hombre que saliera y fuera a comprobar que el enemigo realmente se había ido. Pasó otra hora antes de que el hombre volviera diciendo que el campo estaba libre, y los hombres del interior pudieron salir finalmente dejando a un lado sus armas y volver a su rutina normal.

Aparte de las ocasiones en las cuales Michaelis permitía a los hombres salir al exterior, pasaban el tiempo bebiendo raki y charlando, y algunos cantando también. A menudo las discusiones se volvían muy acaloradas, sobre todo cuando trataban de política o de algún antiguo agravio entre familias o pueblos, y Michaelis entonces intervenía y les ordenaba que se callaran. Entre reunión y reunión, los hombres se echaban en sus improvisados lechos a dormir, rascándose todo el tiempo los piojos que infestaban sus ropas de vestir y de cama. Al principio, Andreas intentó mantener su colchón, hecho con el mono relleno de hojas de pino, apartado de los demás, pero los piojos lo descubrieron pronto y se instalaron en su cuerpo, y al final de la semana se rascaba con la misma resignación que sus camaradas.

Sólo podían hacer fuego durante las horas de oscuridad, por si alguien veía el humo que escapaba de la cueva a la luz del día y revelaba así su posición. La cueva se llenaba siempre de humo, que se les metía en los pulmones y les irritaba los ojos, mientras cocinaban estofados de judías o carne asada de alguna oveja recién sacrificada robada a los rebaños de los pueblos más cercanos, según la tradición del klepsi-klepsi, el pequeño hurto que había perdurado en Grecia desde la antigüedad. Otros días comían pan duro como una piedra y Misithra, un queso blando y chorreante, y pasaban los bocados con más raki o bien con leche cuajada de unas jarras que nunca se limpiaban para que los cultivos de su interior pudieran prosperar.

De todas las privaciones, los piojos era lo que más molestaba a Andreas. El picor constante y la sensación de pequeños movimientos en la piel, por debajo de la ropa. Como el resto, a veces se desnudaba por completo e intentaba quitárselos del cuerpo y cepillar su ropa, pero eso sólo proporcionaba un pequeño respiro antes de volver a sufrir su tormento otra vez. El alivio era lo que sentía Andreas cuando se unía a los pocos a quienes se permitía salir de la cueva y se dirigían a un pequeño desfiladero, bajando la colina, donde el agua formaba unas pozas sombreadas durante todo el verano. Después, el cauce se llenaba de nuevo por las lluvias invernales y el agua corría por el desfiladero y llenaba el lecho del arroyo, y pasaba por el fondo del valle dirigiéndose hacia la costa. Allí se desnudaban, se sumergían en el agua fría; se frotaban la piel y sumergían el pelo bajo la superficie para eliminar los piojos, y luego se dedicaban a la ropa. La frotaban bien contra las rocas, y la escurrían y golpeaban, y eso bastaba para eliminar la plaga. Después se sentaban y charlaban tranquilamente y esperaban a que el sol les secase la ropa.

Los andartes, sobre todo los hombres de los pueblos de montaña, estaban deseando oír los relatos de Andreas de su época en la Marina, y sobre todo de Egipto y Palestina, países de los que sólo habían oído hablar en los sermones de la iglesia. Le hacían miles de preguntas y lo escuchaban en respetuoso silencio, especialmente mientras les hablaba de aquella guerra en la que se combatía en todo el planeta. De los millones de hombres y miles de tanques, aviones y buques de guerra que estaban empeñados en la titánica lucha entre las fuerzas oscuras del enemigo y los desesperados aliados de Grecia. Les recordaba que, aunque el papel que ellos representaban pareciese pequeño, seguía siendo un frente importante en el cual mantener ocupados a italianos y alemanes, y enseñarles así que no eran tan invencibles como a menudo aseguraban en su propaganda.

Eleni volvió al final de la semana para dar su informe. Durante su ausencia había vuelto a Léucade dos días y, por lo que sabía, los enemigos no esperaban actividad alguna que fuera significativa por parte de la Resistencia. En el propio Nidhri, los italianos continuaban organizando las mismas patrullas y apostando los mismos centinelas que los meses anteriores. Los habitantes de la isla, nativos y fuerzas de ocupación, se habían instalado en una rutina diaria, aunque fuera incómoda, concluyó ella, mientras estaban sentados en el exterior de la cueva, al anochecer.

—Pues hay que romper esa rutina —sonrió Michaelis—. Pronto, todo el mundo sabrá que la guerra ha llegado finalmente a Léucade. Les enseñaremos a esos perros fascistas que nosotros, los griegos, somos verdaderos luchadores.

Los hombres de su grupo, unos veinte en total, ahora que les había llamado a prepararse para el ataque, levantaron los puños y vitorearon a su kapetan. Él ya había sacado sus nuevas armas, una mezcla de metralletas Marlin y Sten, con un puñado de rifles Enfield que suplían a las armas más anticuadas de los andartes. Sus hombres las blandieron con orgullo y desafío. Andreas se los quedó mirando, pero no participó de su entusiasmo. La guerra había llegado ya hacía tiempo a la isla, por lo que a él respectaba. Recordaba con mucha crudeza la pérdida de sus compañeros marineros, aquellos que habían muerto mientras ganaban algo de tiempo para que el Papanikolis se dispusiera a zarpar para Sivota. Habría sido muy fácil preguntarle a su anfitrión dónde estaba él aquel día. Fácil, pero absurdo.

—Después de atacar y destruir su cañón, ningún italiano de la isla volverá a sentirse seguro. Darán un respingo con cualquier sombra, con cualquier sonido; y, mientras, nosotros nos tomaremos nuestro tiempo y los volveremos a sorprender una y otra vez. Los destruiremos uno por uno, hasta echarlos de nuestras costas, por mucho que nos cueste. ¡Que Dios Todopoderoso y la Virgen María estén con nosotros!

Se santiguó, y los otros hicieron lo mismo. Entonces Michaelis ordenó a uno de sus hombres que trajera un poco de raki de la cueva y lo ofreciera a la banda. Mientras estaban allí sentados, bebiendo, Andreas se acercó a Michaelis y se dirigió a él en voz baja.

—Entonces, ¿cuándo pretendes atacar a los italianos?

—Mañana. Al amanecer. Me llevaré a todos los hombres, incluyéndote a ti. Eleni se quedará aquí.

—¿Mañana? —Andreas no pudo ocultar su sorpresa— ¿Por qué tan pronto?

—Porque ahora tenemos las armas que necesitábamos. Tú puedes llevar los explosivos. No necesitamos esperar más.

—Pero yo no conozco tu plan.

Michaelis se dio unos golpecitos en la cabeza y sonrió.

—Todo está aquí. Yo sé contra cuántos hombres pelearemos, cómo van armados, dónde duermen. Todo está pensado. Ya lo verás. ¡Bebe ahora! —Michaelis le pasó una botella, y Andreas bebió un sorbo mientras pensaba en la respuesta que le había dado.

—¿Por qué no esperar a después de la reunión con los otros kapetans? Si atacamos ahora, los italianos se pondrán en pie de guerra en toda la isla, buscando a los culpables.

Michaelis agitó la mano, despectivamente.

—Son unos cobardes. Si se atreven a meter la nariz en las colinas, les dispararemos unos cuantos tiros y los haremos correr.

—El otro día parecían bastante valientes.

—Yo les dejé ir. Si hubiera tenido la oportunidad, les habría preparado una emboscada y les habría hecho pedacitos —fanfarroneó Michaelis—. No me asustan. Ni a ninguno de mis hombres tampoco. Ni a ningún griego que tenga pelotas para plantarles cara y luchar por su tierra. ¿Tú tienes pelotas, Mahos?

Andreas suspiró con fuerza.

—Sí.

—¡Bien! Entonces representarás tu papel y, a estas horas, mañana, serás uno más del grupo y podrás celebrarlo adecuadamente con nosotros. ¿Eh?

Andreas asintió y cogió la botella de raki. Fue a sentarse al lado de Eleni. Ella se dio cuenta de inmediato de que su expresión era muy seria.

—¿Qué pasa? ¿No apruebas el plan?

—¿Qué plan? Temo que simplemente lo que quiere es atacar sin más, sin pensar en lo que puede salir mal.

—No seas tan duro con él, Andreas. —Ella hizo una pausa y miró a su alrededor—. Quiero decir, Mahos… Michaelis es un hombre valiente. Ama a su país y odia al enemigo, y los hombres lo respetan. Yo le respeto —añadió ella.

—No dudo de que sea valiente. Pero la valentía no basta. Además, no creo que este ataque tenga mucho que ver con la valentía.

—¿Qué quieres decir?

—¿Dos días antes de la reunión de los líderes de la Resistencia? Él sabe que el ataque provocará un gran revuelo, y que los italianos causarán problemas. Su nombre estará en boca de todos, y recibirá la recompensa, y utilizará todo eso para justificar su pretensión de ser el primero entre los kapetans. Eso es lo que busca en realidad, si juzgo bien la situación.

Eleni meneó la cabeza.

—No le has entendido bien. Michaelis no es tan conspirador.

—¿Tú le respetas, dices?

—Sí, por supuesto.

—Ya veo. Y hay algo más que respeto por él en tu corazón, creo.

Eleni frunció el ceño.

—¿Por qué dices eso?

—Lo veo en tu cara… ¿Y por qué no? Llevas trabajando con él desde que empezó la ocupación. Habéis llegado a confiar el uno en el otro. Supongo que era inevitable que surgiera entre vosotros un vínculo más profundo. Está claro que él te ve como algo más que como a un miembro de su grupo, simplemente.

Eleni le miró.

—Lleva todo el invierno escondido en cuevas en la montaña y luchando contra el enemigo mientras tú estabas a salvo en Egipto. Creo que deberías mostrarle un poco más de respeto.

—Estoy aquí para luchar, también, Eleni —respondió Andreas en voz baja. Hizo una pausa y luego continuó—: ¿Sientes algo por Michaelis?

—¿Cómo? —ella pareció asombrada, y luego se echó a reír—. ¿Estás celoso?

—¡No! No, claro que no. —Andreas se sentía muy violento—. Lo que haya entre él y tú es asunto vuestro. A mí no me importa.

—¿De verdad? —se burló ella, pinchándole con un dedo en el pecho—. Vaya, creo que estás celoso de verdad.

Él iba a protestar de nuevo, pero ella le pasó la mano en torno al cuello, atrajo su cara cerca de la suya y lo besó. Sus labios permanecieron unidos un momento, y luego ella se apartó con una sonrisa, murmurando:

—Andreas, no seas idiota… ¿Crees de verdad que hay algún otro hombre en el mundo a quien pudiera querer que no seas tú? Rezaba para que volvieras conmigo desde el momento en que te fuiste… —Ella lo volvió a besar, esta vez durante más tiempo, y Andreas notó un escalofrío que se extendía por todo su cuerpo. Hizo ademán de abrazarla, pero Eleni lo apartó.

—No, aquí no. No delante de los demás. Ven.

Lo tomó de la mano y se alejaron de la boca de la cueva, a corta distancia, por la ladera, hasta que quedaron ocultos de la vista gracias a los arbustos y a los pequeños árboles. Entonces se inclinaron y pasaron a través de un grupito de pinos cuyo intenso aroma llenaba el aire. Al final, Andreas se dio cuenta de adónde se dirigían, y sonrió. Salieron junto a la entrada del desfiladero, donde la poza de mayor tamaño relucía en la oscuridad. En torno a ellos cantaban las cigarras, y su sonido ronco se intensificaba y volvía a menguar con un ritmo muy marcado.

—Aquí podemos hablar tranquilamente —dijo Eleni, sentándose en una losa de piedra plana—. Ven.

Andreas hizo lo que ella le pedía y se sentó a su lado. Dudó antes de hacerle la única pregunta que tenía en mente:

—¿Lo dices de verdad?

—¿Que si digo el qué?

—Lo que has dicho junto a la cueva. Que me querías.

—Claro. —Ella cogió su mano y entrelazó sus dedos con los de él—. ¿No te lo imaginabas? ¿En todos los años que hace que nos conocemos? ¿Qué dices?

—Yo… yo lo esperaba…

—Y yo casi había abandonado toda esperanza de que te dieras cuenta. Hasta que vi tu expresión la otra noche, y entonces lo supe.

Andreas pasó un brazo en torno a los hombros de Eleni, la atrajo más hacia sí y la besó de nuevo. Esta vez, más tiempo. Al final se separaron, con los corazones latiendo veloces, y se sonrieron el uno al otro sin poder contenerse. Pero enseguida todo el placer desapareció del rostro de ella.

—Hay algo que tengo que decirte, Andreas.

Él notó una súbita puñalada de duda.

—¿Qué?

—Es sobre tu padre. Lo vi hace dos días. Está enfermo. Cuando fui a verlo estaba en cama. Lo vi muy delgado y débil. El doctor Meskouris llegó cuando ya me iba. Teme lo peor.

—¿Pero qué le pasa?

Eleni se encogió de hombros.

—El médico no lo sabe. Dice que tu padre parece haber perdido las ganas de vivir. No come, bebe muy poco y apenas tiene la energía suficiente para moverse de la cama. Pero me preguntó por ti antes de irme. Me preguntó si pensaba que aún seguías vivo.

Por un instante Andreas se vio desgarrado entre la ansiedad por su padre y la necesidad de mantener en secreto su presencia en la isla.

—¿Y qué le dijiste?

—Quería decirle que estabas vivo, darle alguna esperanza. Pero sabía que no podía hacerlo. Es decisión tuya. —Le tomó la mano de nuevo—. ¿Qué vas a hacer?

Andreas pensó un momento, lleno de culpabilidad y con la añoranza y el deseo de estar con su padre antes de que fuera demasiado tarde.

—Iré a verlo. En cuanto pueda. Se lo debo, al menos. ¿Puedes meterme allí sin que se enteren los italianos que están en la casa?

—Creo que sí.

—Entonces lo haré, en cuanto las consecuencias de lo de mañana vayan desapareciendo.

Ella lo besó.

—Esperaba que dirías eso…

Entonces ella le puso las manos en los hombros y le echó hacia atrás en la roca, junto a ella, y Andreas la besó mientras iba desabrochándole los botones de la blusa. Ella le sujetó la mano.

—Andreas, debemos tener mucho cuidado. No puedo permitirme quedarme embarazada. No mientras luchamos contra el enemigo. ¿Lo comprendes?

Él asintió.

—Lo sé. No permitiré que pase.

Entonces él se inclinó hacia delante y le besó el cuello, y ella dejó escapar un suave suspiro de deleite mientras cerraba los ojos.

Capítulo veintitrés

Los últimos hombres de Michaelis reptaban, avanzando hasta su posición antes de las primeras luces. Habían dejado la cueva poco antes de medianoche, y habían ido siguiendo su camino por el valle para acercarse a la pequeña llanura que rodeaba Nidhri. La batería de artillería italiana estaba en la cima de una pequeña colina a un kilómetro de la ciudad. Uno a uno, Michaelis asignaba a sus hombres sus lugares en la base de la colina. Cuando explicó su plan a Andreas, justo antes de partir, le dijo que se proponía rodear la colina para asegurarse de que no escapaba ningún italiano. Y entonces atacarían. Andreas le avisó de que eso podía tener como resultado que los andartes disparasen a sus propios hombres cuando llegasen a la cima, y así convenció al kapetan de que cambiase su plan, de modo que sólo una red ligera rodease el altozano, mientras que el resto de los hombres debían atacar desde una sola dirección.

Una hora antes de que saliera el sol, los hombres finalmente estaban ya en sus puestos, y Michaelis susurró la orden para que empezara el ataque. Las dos Sten silenciadas estaban en manos del kapetan y Andreas, quien dirigía el grupo por el camino entre los arbustos y los robles enanos, pisando con mucha cautela para no alertar a los centinelas que custodiaban la batería antiaérea que se encontraba encima de él. Aparte de las llamadas de algunas aves nocturnas que cazaban sus presas, el silencio era absoluto, y los sentidos de Andreas se esforzaban por detectar cualquier señal de vida ante él mientras trepaba por la colina. El sonido de su propia respiración, sus pasos y el jadeo amortiguado de los hombres tras él parecían sonar escandalosamente altos; temía que el enemigo les detectara y abriese fuego en cualquier momento.

—¡Psss!

Andreas hizo una pausa y miró hacia Michaelis. El kapetan se había agachado y estaba en cuclillas, señalando hacia la parte superior de la colina. Allí se acababan los árboles y dejaban paso a un terreno abierto; en la cima apenas se divisaba la silueta de un centinela. Un momento más tarde se vio una diminuta llamita roja cuando el hombre encendió un cigarrillo, y poco a poco la punta fue disminuyendo de intensidad hasta quedar sólo un débil resplandor. Michaelis se volvió e hizo señas a sus hombres de que se detuvieran, y reptó con cuidado hacia Andreas.

—Nos acercaremos y le pegaré un tiro —susurró.

—No. Se me ocurre una forma mejor de resolverlo. —Andreas se colgó al hombro la Sten con mucho cuidado y sacó el cuchillo. Levantó la hoja para que el kapetan la viese—. Usaré esto.

Michaelis se quedó parado un momento, pero enseguida asintió.

—De acuerdo. Buena suerte.

Andreas avanzó agachado, subiendo la ladera con el mayor sigilo posible, tanteando bien antes de poner los pies para evitar romper una ramita caída o tropezar con una piedra suelta. Mientras tanto seguía con la vista clavada en el centinela. La sangre le rugía en los oídos como un tambor amortiguado. De vez en cuando el hombre daba una chupada al cigarrillo y la punta de éste le iluminaba el rostro y la parte delantera de la gorra con un tono rojo chillón. Parecía joven, de rasgos finos. Apenas mayor que Andreas. Y sin embargo, era el enemigo. Dejando a un lado tales consideraciones, Andreas se concentró en su entrenamiento. Fue rodeándolo poco a poco hasta que consiguió acercarse a él por detrás. Al llegar a la cima de la colina pudo contemplar los cañones largos y oscuros de la batería antiaérea, que señalaba el cielo, y los anillos de sacos de arena que la rodeaban. A corta distancia, más allá, se encontraban dos pulcras filas de tiendas, y oyó ronquidos que procedían de allí. Distinguió a dos centinelas más en el extremo más alejado de la batería.

Cuando no estaba ya a más de cinco pasos de distancia, hizo una pausa y levantó el cuchillo. Por momentos, una quietud terrible parecía extenderse más y más, hasta que el hombre chupó el cigarrillo por última vez y exhaló el humo, y luego dejó caer la mano a un costado. Antes de que Andreas pudiera elegir el momento adecuado, sonó una tos desde más abajo, en la ladera. Andreas se precipitó hacia delante. En el último momento el centinela empezó a volverse, pero era demasiado tarde para que se salvara. La mano izquierda de Andreas le tapó la boca y le echó la cabeza atrás, mientras el cuchillo de comando rebanaba la garganta y Andreas notaba que un chorro cálido le mojaba los dedos. El hombre luchaba desesperadamente con su presa, dando patadas hacia atrás con los talones de las botas hasta darle en la espinilla a su asaltante. El centinela soltó su rifle y éste cayó contra su propio cuerpo, y luego resbaló hasta el suelo, con un suave golpe. Las fuerzas le abandonaron al momento; se desangraba y, cuando ya no hacía otra cosa que agitarse débilmente, Andreas lo fue bajando hasta el suelo despacio y apartó la mano de su boca. Notó un suave gorgoteo del aire en la garganta del caído, para inmediatamente quedarse quieto y callado.

Andreas se arrodilló junto al cuerpo y limpió la sangre del cuchillo y de las manos con el uniforme del italiano. Ninguno de los enemigos se había percatado de lo sucedido. La batería dormía apaciblemente bajo las estrellas, sin ser consciente del peligro inminente que la acechaba. Satisfecho al ver que era seguro continuar el ataque, se volvió hacia la ladera e hizo señas a los camaradas que esperaban entre las sombras. Se oyó el suave roce de pasos y luego las oscuras figuras del andartes se arremolinaron y avanzaron, desplegándose en abanico a cada lado de Andreas. Luego, se arrodillaron a la espera de más órdenes. Michaelis echó un vistazo al cuerpo y se aclaró la garganta. Le dio unas palmaditas en la espalda.

—Buen trabajo…

El kapetan buscó en su macuto y sacó una granada. La levantó para que la vieran sus hombres. Aquellos a los que se habían entregado granadas las sacaron, y cuando todos estuvieron listos, Michaelis dio la señal de avanzar. Completamente agachada, la fila de andartes empezó a cruzar la cima de la colina hacia los cañones y las tiendas. Al llegar a los sacos de arena del primer emplazamiento, Michaelis indicó a sus hombres que se detuvieran y apoyó el arma en los sacos de arpillera. Soltó la clavija y, con la mano rodeando la palanca, se puso de pie. Lo mismo hicieron aquellos que tenían granadas. Michaelis cogió aliento con fuerza y gritó:

—¡Ahora!

Se oyeron una serie de gruñidos cuando arrojaron las granadas hacia las tiendas. Antes de que los italianos pudieran reaccionar, se sucedieron una serie de cegadores relámpagos amarillos entre las tiendas, y las explosiones desgarraron la lona y expulsaron todos los materiales que contenían hacia fuera, como si se hubieran visto atrapadas en un tornado repentino. El sonido de las detonaciones fue ensordecedor durante un momento y, cuando los andartes se levantaron y echaron a correr hacia delante, a Andreas todavía le silbaban los oídos. Un grito salvaje se escapó de los labios de los hombres mientras cargaban. Unas figuras salieron tambaleantes de las tiendas, demasiado conmocionadas para reaccionar ante el peligro. Resonó entonces un grito aterrorizado de alarma, demasiado tarde para que tuviera alguna utilidad. Los gritos resonaban a cada lado de Andreas, y éste levantó su arma y quitó el seguro al tiempo que alcanzaba la posición del segundo cañón, a no más de diez pasos de las tiendas. Vio a un hombre con un rifle que empezaba a levantar su arma, un relámpago a un lado, y el italiano cayó hacia atrás. Más italianos iban siendo abatidos por el fuego de los andartes, que cargaban hacia las filas de tiendas, disparando sin parar mientras aullaban sus gritos de guerra.

Andreas se detuvo junto al segundo emplazamiento y saltó al interior, y luego corrió hacia el cañón antiaéreo. Se pasó la Sten por encima del hombro y buscó en su macuto la primera carga de RDX. Rasgó el papel encerado y moldeó la carga en torno al mecanismo de la recámara; hundió profundamente un lápiz detonador en la masa maleable, y luego lo pellizcó para romper la ampolla de ácido que llevaba dentro. Al cabo de veinte minutos se iría comiendo el alambre que liberaba el gatillo y haría explotar la carga. Rápidamente, colocó otra carga debajo de las cajas de munición almacenadas en un lado del emplazamiento, y entonces corrió hacia los otros dos cañones para completar su trabajo.

Cuando acabó, ya se habían detenido los disparos y todos los andartes estaban examinando los cuerpos y las tiendas en busca de armas que pudieran recuperar y cualquier botín que se encontrase en los cuerpos de los enemigos. Encontró a Michaelis de pie en mitad del campamento, con la culata de su arma apoyada en la cadera, supervisando a sus triunfantes seguidores.

—Las cargas están puestas, tenemos que irnos enseguida.

—No hemos perdido un solo hombre —se rió Michaelis—. Sólo dos heridos. Yannis en el brazo, y Niklos… se ha disparado él mismo en el pie.

—Pues muy bien. Ahora tenemos que volver a la cueva.

—Nos iremos cuando yo lo diga —respondió Michaelis, inexpresivo—. Yo estoy al mando. No tú.

—Ya lo sé. Pero las cargas…

—Hay mucho tiempo. Como he dicho, hay dos heridos. A cambio, hemos matado o herido al menos a diez de ellos. El resto se han ido corriendo en dirección a Nidhri.

—Volverán. Con refuerzos. ¡Escúchame!

Ambos oyeron entonces el gemido de una sirena en dirección a la ciudad, y vieron unas luces parpadeantes.

—Habremos desaparecido en las colinas cuando lleguen los perros.

Michaelis se aclaró la garganta y escupió antes de gritar.

—¡Andartes! ¡Conmigo!

Sus hombres llegaron corriendo a través de la cima de la colina. Algunos hablaban animadamente y se reían de sus hazañas. Cuando llegó el último de ellos, Andreas vio que llevaba con él a tres prisioneros italianos, con las manos en la cabeza, y que los empujaba hacia los guerrilleros de la Resistencia que esperaban.

—¿Qué es esto? —preguntó Michaelis—. ¡Dios santo! ¿Qué es este hedor? ¡Huelen mucho peor que nosotros!

—Estaban escondidos en la trinchera de la letrina, tío. Se han rendido en cuanto les he apuntado con el arma.

Los otros hombres rodearon a los prisioneros y empezaron a abuchearlos, golpeándoles con el cañón de sus armas, y algunos incluso les dieron patadas y les escupieron.

—No podemos coger prisioneros —dijo Michaelis con firmeza, y entonces dijo con voz muy alta, para que todos sus hombres le oyeran con claridad—: No habrá prisioneros.

Las voces de sus hombres se callaron y Michaelis se volvió al joven que había capturado a los italianos.

—Apártate de ellos. ¡Haz lo que te digo!

El andarte se quedó un momento donde estaba, pero dándose cuenta del tono duro en la voz de su kapetan. Se retiró unos pocos pasos y los italianos quedaron en pie, ligeramente separados del grupo. Michaelis se acercó a ellos y dio una patada a cada uno por detrás de las rodillas, obligándolos a caer de rodillas. Uno de los italianos empezó a hablar con tono suplicante. Andreas oyó el golpe seco cuando Michaelis metió un cargador nuevo en su Sten y corrió hacia él.

—¿Qué estás haciendo?

—No podemos coger prisioneros —explicó Michaelis—. No podemos tenerlos en la cueva. No quiero tener que vigilarlos para asegurarme de que no escapan. O peor aún, no poder descansar por estar preocupados de si podrán coger las armas y matarnos mientras estamos dormidos. Además, son más bocas que alimentar.

Soltó el cerrojo, amartilló el arma y levantó el cañón, apoyándolo en la nuca del primer prisionero.

—¡Espera! —intervino Andreas, y se colocó delante de ellos—. No puedes dispararles así.

—¿Por qué no? ¿Crees que ellos serían más compasivos si fuéramos nosotros quienes nos rindiésemos? Quítate de en medio.

—Suéltalos.

Michaelis se lo quedó mirando.

—¿Estás loco? Son enemigos.

—Son prisioneros de guerra. Si los matas ahora, los italianos tomarán represalias con toda seguridad. Es mucho más seguro dejarlos ir.

—Podríamos quedamos aquí discutiendo, pero las cargas van a explotar.

—Déjalos ir. Es lo mejor, créeme —le apremió Andreas.

Michaelis bajó su Sten y habló con calma.

—Está bien. Vosotros, chicos, bajad de la colina y volved a la cueva. ¡Ahora!

Empezaron a desfilar en la oscuridad. Michaelis se apartó de los hombres arrodillados en el suelo y le hizo gestos a Andreas para que siguiera a los demás. No había avanzado más que unos pocos pasos cuando oyó el chasquido del cerrojo de la Sten y su susurro característico. Se detuvo abruptamente para mirar atrás. Vio cómo la oscura forma del primer prisionero caía al suelo mientras Michaelis disparaba al segundo en la nuca. Antes de que Andreas pudiera decir nada, el tercero ya había sido ejecutado. Michaelis, con toda calma, saltó por encima de los cuerpos y siguió a sus hombres. Empujó a Andreas para que caminara ante él. Ambos se alejaron corriendo, a través de la cima, y bajaron por la ladera. Mientras pasaban entre los árboles, Andreas se puso al nivel del kapetan.

—¿Por qué? —preguntó.

—Ya te lo he dicho. No hacemos prisioneros.

—Los italianos los encontrarán y sabrán lo que has hecho.

—¡Que lo sepan! En cuanto se corra la voz, todos los puestos de avanzada fascista de la isla sabrán que no hacemos prisioneros. Se llevarán un susto de muerte esos hijos de puta.

—Y la tomarán con nuestra gente. Nuestra gente, Michaelis. Ellos serán los que paguen con su sangre.

El líder andartes se encogió de hombros.

—La guerra es un asunto despiadado, amigo mío. Cuanto antes se enteren todos los que están en la isla, mucho mejor.

De repente, tras ellos hubo un enorme resplandor, y un momento después oyeron el rugido de la primera explosión. El andartes se detuvo para mirar atrás y vio la bola de fuego que se elevaba en la cima. Una segunda explosión surgió junto con un enorme relámpago que hizo guiñar los ojos a los hombres, antes de que les llegara el estruendo. Andreas se dio cuenta de que era la explosión del primer almacén de municiones. Aquel fuego alimentó más explosiones de munición, llenando la noche de detonaciones como truenos. Cuando llegaron al sendero que conducía hacia el valle entre las montañas, la carga final había hecho volar en pedazos el último cañón de la batería antiaérea, y la cima de la colina estaba repleta de restos, hierba seca y arbustos en llamas. Más allá, en dirección a Nidhri, los faros de algunos vehículos llegaban oscilando por el camino que conducía a la batería, demasiado tarde para salvarla o para perseguir a los hombres que habían llevado a cabo el ataque.

Michaelis hizo una pausa y levantó la Sten en el aire.

—¡Ahora sabrán lo que les pasa a los que ensucian el suelo griego con sus botas! ¡Nos temerán! ¡Nuestros nombres estarán en los labios de todos aquellos que odian al enemigo y aman a la madre patria!

Soltó un ¡hurra! en voz alta y sus hombres se unieron a él. Sólo Andreas permanecía en silencio, mirando hacia atrás, a las hogueras infernales que ardían en la cima de la colina y el resplandor de las llamas que iluminaba los cuerpos repartidos entre las tiendas. Temía que hubiera represalias por el derramamiento de sangre de aquella noche. Aquél era el primer ataque importante llevado a cabo por los andartes desde que se ocupó la isla. Y el más sangriento. Y seguirían otros mucho peores, tan seguro como que el sol salía y se ponía.

* * *

El estado de ánimo entre los kapetans reunidos en el exterior de la choza de pastores, junto a la cima del monte Pirghos, era huraño. Miraban a Michaelis con hostilidad apenas disimulada. El día después del ataque a la batería antiaérea, el comandante italiano había emitido una proclama exigiendo la rendición de los criminales responsables del ataque y la muerte de quince soldados italianos, algunos de los cuales habían sido ejecutados después de haber sido tomados prisioneros. Si los culpables no estaban en custodia policial al cabo de veinticuatro horas, fusilarían a quince hombres escogidos entre la población de Léucade. Aquello se llevó a cabo a la mañana siguiente. Los quince, elegidos al azar en las calles de la ciudad, fueron conducidos a la prefectura, colocados contra la pared del edificio y ejecutados por un pelotón de fusilamiento. La noticia de aquella masacre había llegado a todos los rincones de la isla y los líderes de los grupos de la Resistencia estaban furiosos con Michaelis.

—Tu temeridad nos amenaza a todos, Michaelis. —Lo señaló con un dedo un kapetan de Lazarata, arrugado y con barba blanca—. Durante años hemos evitado problemas con Metaxás y sus matones, y este año con los italianos. Ellos se contentaban con dejamos a nuestro aire, con nuestras escopetas y nuestros rifles de caza. Ayer vinieron al pueblo y confiscaron todas nuestras armas de fuego, e hicieron saber que cualquier hombre al que se le encontrara un arma sería arrestado. ¡Nos han quitado la capacidad de disparar para llenar la cazuela, Michaelis! ¡En estos tiempos de hambre, tus actos han robado la comida de nuestros platos, que ya no eran abundantes!

Se oyeron gruñidos de apoyo a su protesta. Muchos fruncían el ceño a Michaelis mientras Andreas, Eleni y un puñado de sus hombres, sentados entre la audiencia, los miraban. Lejos de mostrarse arrepentido, Michaelis se puso de pie y se dirigió al centro del claro. Levantó las manos para silenciar a los presentes en la reunión.

—Los tiempos han cambiado. Nuestra nación está en guerra. Estamos todos en guerra. Igual que nuestros hermanos combaten a los italianos en el frente albanés, es nuestro deber ahora luchar contra ellos, aquí, en nuestra tierra. Cada ciudad, cada pueblo, cada casa está en el frente, en esta guerra nuestra contra el enemigo. Ya no hay civiles. Sólo buenos griegos y malos griegos. Los buenos lucharán. Los malos jugarán a cobardes, o peor aún, a traidores. Los enemigos han demostrado que son unos criminales horribles por haber asesinado a nuestros compatriotas. ¿Permitiréis que una ofensa semejante quede impune? Si sois patriotas de verdad, debéis aceptar que son bajas de guerra. ¡Lo único que podemos hacer es entenderlo y luchar!

El kapetan anciano se levantó y señaló con el dedo a Michaelis.

—¿Cómo vamos a luchar sin armas? ¡Gracias a ti ya no tenemos armas! ¿Quieres que ataquemos al enemigo con cuchillos y porras? ¡Bah!

—Yo tengo muchísimas armas, Petros, amigo mío —sonrió Michaelis—. Más que suficientes para equipar a mi banda y a unos cuantos más. Y habrá más cuando nuestros aliados británicos se enteren de nuestro éxito y envíen aviones cargados a Léucade. —Se volvió y señaló a Andreas—. ¿No es así? Tú, Mahos, has venido de Egipto a instancias de los británicos. Diles que los británicos tienen muchas armas y explosivos para enviamos.

Todos los ojos se volvieron a Andreas, que se puso de pie y asintió.

—Nuestros aliados quieren ayudarnos en todo lo que puedan.

—¡Sí, ya, como hicieron cuando vinieron los nazis! —gritó una voz, y los demás añadieron gritos de ira.

—Es cierto que entonces nos fallaron —admitió Andreas—. Pero ahora nos apoyarán.

—¿Lo veis? —dijo Michaelis—. Me darán todas las armas que necesitamos. Armas que compartiré con todos vosotros…, con la condición de que primero me aceptéis como el primero entre los kapetans. Hacedlo y todas las armas que os han quitado las sustituiremos con armas nuevas y mucho mejores. Entonces podremos conseguir que nos teman, y yo os dirigiré en la lucha contra los fascistas. ¡Os llevaré a la victoria!

—Pero sólo si te aceptamos como líder… —respondió Petros con una sonrisa cínica—. A mí me parece que hemos perdido al tirano de Metaxás y tenemos otro en ti, joven Michaelis.

—Piensa lo que quieras. Vosotros los comunistas siempre os estáis quejando, pero si queréis armas, ya sabéis dónde venir a por ellas y el precio que debéis pagar.

—Esto no me parece bien —murmuró Andreas—. No podemos permitir que Michaelis se salga con la suya en esto… —Iba a ponerse de pie, pero Eleni le cogió del brazo y le hizo bajar.

—¿Qué vas a hacer?

—Las armas eran para todos los andartes, no sólo para Michaelis. Tienen que saberlo.

Ella le miró, preocupada.

—Ten mucho cuidado. Si te enfrentas a él, te crearás un enemigo. Eso podría ser peligroso.

Andreas asintió.

—Ya lo sé. Pero no puedo permitirle que se ponga por encima del resto de sus compatriotas.

Cogió aliento con calma, se puso en pie y se adelantó hacia el espacio abierto que había junto a Michaelis.

—Como dice el kapetan Michaelis, fui enviado aquí por los británicos para ayudar a los andartes. Pero antes de ser agente suyo, yo era de esta isla. Léucade es mi hogar, de modo que hablo como uno de vosotros, y podéis confiar en mí cuando digo que mi corazón está en nuestra lucha contra los fascistas. Debo deciros que nuestros aliados quieren ayudar a todos los grupos de la Resistencia de Léucade. Yo fui enviado para ayudaros a trabajar juntos, no para servir sólo a Michaelis. Y las armas fueron enviadas para que las compartieseis todos. No sólo para Michaelis. Él debe compartir lo que tiene, y lo que vendrá.

Michaelis se volvió hacia él, furioso.

—¡Las armas son mías! Fueron mis hombres los que se arriesgaron para retirarlas. Nosotros las hemos cuidado, y les hemos dado buen uso. ¿Quién más se habría atrevido a atacar la batería italiana? Ninguna de esas bandas. Los tiene que dirigir un hombre que conoce su deber.

—¡Y mira adónde nos has llevado! —Se levantó otro kapetan—. Han matado a quince de nuestros hombres a sangre fría.

—¡Serán vengados! —gritó Michaelis—. Mataremos a diez italianos por cada uno de los nuestros que ejecuten.

—Y ellos harán lo mismo con nosotros. ¡Y cuando no nos queden hombres, empezarán a matar a nuestras mujeres e hijos! Por tu culpa. Tú nos has traído esto, y ahora, para defendernos, ¿quieres que doblemos la rodilla ante ti? ¡Bah!

—Las armas se compartirán —declaró Andreas—. Y también los nuevos suministros. Tenéis mi palabra.

—¡No! —Michaelis se enfrentó a él, poniendo su cara tan cerca de la de Andreas que éste notó el penetrante olor del raki en el rancio aliento del kapetan—. Yo decido lo que ocurre con mis propiedades. Yo dirijo mi grupo. Tú no das las órdenes. Cualquier hombre que intente desafiar mi autoridad debe pagar el precio…

—¡Tiene un cuchillo! —gritó Eleni.

Andreas la oyó y retrocedió rápidamente mientras la hoja relampagueaba hacia delante y la punta penetraba por un pliegue de su chaleco de piel de borrego. La advertencia de Eleni se hizo eco en otros, y toda la reunión se apartó para separarse de ambos hombres. Michaelis le apuñalaba una y otra vez, pero Andreas evitaba los golpes mientras retrocedía; al final sacó su cuchillo y se agachó, a tres pasos de distancia del topetan. Ambos hombres se miraban el uno al otro. Algunos miembros de la banda de Michaelis animaban a su líder. El resto de la multitud contemplaba en silencio cómo iban dando vueltas el uno en torno al otro. Eleni juntó las manos ansiosamente, y gritó:

—¡Detenedlos! ¡Detenedlos!

Ella se adelantó hacia un lado, con precaución, no atreviéndose a interponerse entre los dos hombres, y siguió suplicando.

—Michaelis, Mahos, ¿qué estáis haciendo? ¡Vuestros enemigos están ahí abajo, en Léucade, no entre vuestro pueblo! ¡Dejad los cuchillos!

Michaelis rechinó los dientes y gruñó.

—¡Apártate de en medio, chica! No quiero hacerte daño a ti también.

—¡Vete! —ordenó Andreas—. Apártate.

Fue dando la vuelta para interponerse entre ella y Michaelis.

—¡Alto…! —dijo ella, desesperadamente—. ¡Por el amor de Dios!

Michaelis se lanzó hacia delante de nuevo, amagando por la derecha y luego por la izquierda, para comprobar las reacciones de su oponente, pero Andreas había aprendido con un instructor del EOE que había pasado gran parte de su vida entre las bandas criminales de Shanghai, y sabía muy bien cómo distinguir un amago de un golpe real. Manteniendo la hoja en alto fríamente, Andreas sopesó a su adversario. Michaelis era robusto, fuerte y sus pies se movían con rapidez, pero carecía de la crueldad y la rapidez necesarias si quería tener la oportunidad de salir vivo de una pelea a cuchillo. Apretando con más fuerza el mango de su daga, Andreas se movió hacia delante.

—Tira tu cuchillo, Michaelis. Hazlo ahora y vivirás. Yo seré quien dirija la banda, pero tú vivirás. Déjalo.

—¿Cómo? —dijo Michaelis con desdén, y enseñó los dientes—. Jódete…

Con un gruñido se adelantó de nuevo, acuchillando el aire con su hoja para obligar a Andreas a retroceder. Pero éste mantuvo el terreno y retrocedió justo lo suficiente para apartarse del último golpe del kapetan. Entonces Andreas cogió la muñeca de Michaelis con la mano que tenía libre, apretándola mucho entre sus dedos, tiró de su oponente hacia delante y le retorció el brazo, mientras golpeaba con la derecha, apuñalando a Michaelis en el costado. Andreas sacó la hoja mientras aquél dejaba escapar un gruñido, sin resuello, y le apuñaló de nuevo con todas sus fuerzas, una y otra vez, manteniendo aún la mano izquierda firmemente sujeta en torno a la muñeca de Michaelis. Los que rodeaban la lucha miraban en silencio, y los gritos de los hombres que apoyaban a su líder se acallaron mientras éste se tambaleaba bajo el feroz ataque.

Andreas notó que la sangre le salpicaba el rostro. Oyó el aliento jadeante de Michaelis, que luchaba por permanecer en pie. Andreas liberó su hoja y le dio una patada que lo lanzó al suelo. Soltó entonces la muñeca de su presa, pero le plantó la bota encima, obligándolo a soltar el cuchillo. Andreas lo lanzó lejos de una patada y retrocedió, respirando con fuerza. Todavía estaba medio agachado, con los ojos relucientes, la hoja ensangrentada en la mano y el chaleco de piel de borrego y la cara salpicados de sangre. Michaelis rodó de costado, con la boca abierta por el dolor, agarrándose las heridas con las manos, pero la sangre seguía brotando entre sus dedos y manchó la piedra y el suelo seco que tenía debajo mientras se iba desangrando hasta morir.

—Mahos…

Andreas se incorporó y se volvió, y vio que Eleni le miraba con expresión temerosa.

—¿Estás herido?

Él negó con la cabeza. Tuvo la intención de secar su hoja en la ropa de Michaelis, pero se lo pensó mejor y lo hizo contra la tela oscura de sus pantalones, y luego envainó el cuchillo. Eleni se arrodilló junto a Michaelis y le puso las manos en las mejillas erizadas de barba.

—¿Michaelis?

Él abrió los ojos y los movió aquí y allá hasta que los clavó en ella. Sus labios se separaron en una leve sonrisa y susurró su nombre, luego sus párpados aletearon un poco, los cerró y su aliento fue saliendo en jadeos ligeros y entrecortados y gruñidos cada vez más débiles, hasta que al fin se quedó quieto y silencioso. Eleni dejó su cabeza suavemente en el suelo y se incorporó.

—¿Tenías que matarle?

—Me habría matado él a mí. Ya lo sabes.

Ella no podía negarlo. Eleni había llegado a conocer a Michaelis lo suficiente como para saber hasta dónde podía llegar para lograr sus objetivos, y también para temerle un poco precisamente por ello, sobre todo dado que apenas mantenía ya en secreto sus sentimientos por ella.

Andreas miró a su alrededor, sin saber muy bien cuál sería la reacción de los otros a la muerte de Michaelis. Los kapetans y sus seguidores simplemente se quedaron mirando, esperando que alguien rompiera el hielo. También los hombres de su banda, horrorizados ante la caída de su líder. Andreas se humedeció los labios resecos y esperó a que su aliento se tranquilizara lo suficiente antes de dirigirse a ellos. Estaba conmocionado por la situación, y se preguntó durante un momento cómo reaccionaría el coronel Huntley ante la noticia de que había matado a Michaelis. Era posible que los británicos no quisieran enviar más apoyo a los andartes si pensaban que los griegos iban a matarse entre ellos. Pero ahora sólo podía seguir adelante de una manera. Su misión había cambiado. Debía asumir el mando de la banda de Michaelis y usar su autoridad para intentar unir a todos los kapetans.

—Yo ocuparé el lugar de Michaelis… ¿Alguien niega mi derecho a hacerlo?

Miró a su alrededor desafiante, haciendo una pausa al mirar a Yannis y a los demás hombres de la cueva.

—¿Bien?

Nadie dijo nada. Apenas nadie se movió, y al final Andreas asintió.

—Entonces yo soy el kapetan. Bien. Entonces mi primera decisión es que las armas que tenemos las compartiremos con las otras bandas. Enviad hombres y mulas a la iglesia de Sotiras dentro de dos días, al anochecer. Allí se os darán rifles y munición. Y habrá más cuando vuelvan a hacer otra entrega, y en todas las que sigan. —Hizo una pausa y dirigió su mirada hacia los dos hombres que se habían enfrentado a Michaelis—. Lo que ha hecho Michaelis no se puede cambiar. Se ha derramado sangre, y eso no tiene vuelta atrás. Pero yo haré todo lo que pueda para asegurarme de que no se hace ningún mal a aquellos que decidan no luchar contra el enemigo. No podemos evitar su barbarie, pero sí que podemos hacerles pagar muy caro por ello. Juro por Dios Todopoderoso que no dejaré la lucha hasta que el enemigo acabe expulsado de Léucade o hasta que muera.

Eleni hizo una mueca de dolor, pero luego se esforzó por levantar la vista con expresión decidida y asintió, para apoyarle.

—Entonces la reunión ha acabado —anunció Andreas—. Ya sabéis cuál es mi objetivo y mi promesa. Vosotros tenéis que elegir si aceptáis las armas y lucháis conmigo, o lucháis contra el enemigo en vuestra ciudad. ¡Dentro de dos días en la iglesia de Sotiras!

Se volvió y se dirigió al pequeño grupo de hombres a los que había acompañado al lugar de reunión. Le siguió Eleni, que iba a su lado. Todos lo miraban con temor, y le parecía que también con una cierta hostilidad.

—¿Aceptáis que yo sea el líder de vuestra banda?

Yannis se removió, inquieto, pero no se atrevió a mirarlo a los ojos. Los otros no respondieron, y Andreas dio un paso hacia delante y clavó su mirada en ellos.

—¡Respondedme! ¿Me aceptáis? ¿Yannis? ¿Qué dices tú?

El andartes le miró y asintió lentamente con la cabeza.

—Dílo.

Yannis tragó saliva y habló, decidido.

—Te acepto, tío.

Andreas sintió deseos de sonreír ante el término familiar de respeto, especialmente cuando se lo ofrecía un hombre que era por lo menos diez años mayor que él.

—¿Y tú? —se dirigió a otro.

El hombre se rascó la barba.

—Acepto.

Los otros hicieron lo mismo y Andreas los miró, muy serio.

—Yo no quería que las cosas fueran así. Pero todos habéis visto lo que ha ocurrido. Michaelis ha sacado un cuchillo y me ha atacado sin previo aviso. Cuando un hombre hace eso, siempre se acaba derramando sangre. Él es el único responsable de su propia muerte. Ahora que soy vuestro kapetan espero que sigáis mis órdenes, igual que obedecisteis las suyas. No toleraré que ningún hombre desafíe mi autoridad. No aceptaré a ningún hombre que no tenga el corazón dispuesto para la lucha que se avecina. Todos estaremos en esto hasta el final. —Recordó una obra que había leído mientras practicaba inglés en El Cairo—. Somos una banda de hermanos… Y ahora volvamos a la cueva a contarles a los demás lo que ha pasado. Podéis empezar a dividir nuestras armas y municiones para llevárselas para las otras bandas. Sólo nos quedaremos los explosivos. ¿Yannis?

—¿Sí, tío?

—Tú estarás al mando hasta que yo vuelva a la cueva.

—¿No vienes con nosotros?

—Todavía no. Antes tengo que cumplir con otro deber. Id ahora.

Mientras se incorporaban y levantaban sus macutos y sus armas, Andreas se apartó y notó que estaba temblando. Sentía que una fría oleada de náusea le invadía todo el cuerpo ahora que entendía en toda su magnitud lo que acababa de hacer. Había matado a uno de sus compatriotas a sangre fría, con tanta saña como si hubiera sido un enemigo. Se ponía enfermo al pensarlo, y temía asumir el mando de los seguidores del hombre al que había matado.

Eleni vio el miedo en sus ojos y quiso consolarlo, pero sabía que era imposible delante de los demás. Tenía que dejar que vieran a Andreas como un ser frío, poderoso, el único que dominaba la situación. De modo que se quedó junto a él y esperó hasta que él hubo dominado sus nervios y la miró con expresión angustiada.

—Tengo que irme de este sitio.

—Ya lo sé.

—Debo hacer algo antes de volver y hacerme cargo del andartes. Tú podrías ayudarme.

La mano de Eleni empezó a buscar la suya, pero luego la retiró.

—Lo que haga falta.

—Entonces llévame con mi padre. Antes de que sea demasiado tarde.

Capítulo veinticuatro

La casa en la que se había criado estaba muy distinta a la última vez que la había visto. Los bancales de flores bien cuidadas que una vez bordeaban el camino ahora estaban llenos de maleza, y uno de los pilares blancos de la entrada estaba derruido y los escombros rodeaban el lugar. Un coche oficial Fiat abierto estaba aparcado junto a la entrada, y el conductor estaba apoyado en la puerta, fumando un cigarrillo. Observando desde las sombras de unos árboles que se alzaban junto a la casa, Andreas notó que le dolía el corazón ante el aire melancólico de la villa de su padre. Llevaba casi dos horas esperando, y ya eran más de las seis de la tarde. Eleni se había separado de él en cuanto llegaron al camino que daba a la villa. Él se había ocultado para vigilar la casa, mientras ella volvía a Léucade a quitarse la ropa de pastora y ponerse algo más adecuado para visitar al padre de Andreas. Le había explicado que los oficiales italianos alojados en la villa acostumbraban a quedarse a beber en la ciudad la mayoría de las noches. Solían irse justo antes de que se hiciera de noche, y volvían tarde, normalmente borrachos, y se metían dando tumbos en sus habitaciones a dormir la mona.

Así fue, los oficiales enemigos no le decepcionaron. En cuanto el sol se ocultó tras la cima de la colina a espaldas de Andreas, se abrió la puerta principal y salieron tres hombres. Iban en mangas de camisa con unos pantalones bombachos metidos pulcramente en las botas pulidas. Al instante, el conductor tiró el cigarrillo y se subió a su asiento, mientras sus alegres pasajeros también entraban en el coche. Un momento más tarde el motor se puso en marcha, y el coche dio la vuelta en el camino, pasó junto a la puerta destrozada y bajó rugiendo por la carretera en dirección a Léucade. Andreas sintió una breve puñalada de ira al darse cuenta de quién había sido el responsable de los daños en el pilar de la puerta. Luego se dispuso a esperar a Eleni. Se preguntaba cómo le recibiría su padre. Habían ocurrido muchas cosas desde la última vez que se habían visto, y su regreso a la isla era una aventura extremadamente peligrosa.

Recordó el consejo del teniente Moss de que era mejor resignarse a la perspectiva de no sobrevivir a la guerra. Comprendía muy bien la forma de pensar de aquel hombre. Cualquier intento de aferrarse a sus ambiciones o sueños para el futuro podía hacer que un hombre dudase, y esa duda podía representar la diferencia entre la vida y la muerte, o más importante aún, entre el éxito de una misión o su fracaso. Pero no podía resignarse a abandonar la esperanza de formar parte del mundo que acabaría ganando cuando la maligna oleada de fascismo hubiese sido vencida y destruida. Especialmente cuando Eleni podía estar en el mismísimo centro de ese mundo. Sería muy bonito también que su padre llegase a conocer todos los detalles de sus experiencias y estuviese orgulloso de él. Era una pequeña recompensa tal como estaban las cosas, reflexionaba Andreas; el respeto de su padre sería la recompensa más valiosa.

Media hora después de que el coche hubiera partido, una sombra dobló la curva de la carretera y se aproximó a la puerta. De inmediato vio que era una mujer y que llevaba el pelo tapado con un pañuelo negro. Tenía que ser Eleni. Nadie más tenía motivo alguno para aparecer por allí a aquella hora del día. Andaba sin prisas, con una cesta de mimbre en un brazo, y no miraba a su alrededor, no buscaba nada ni a nadie. Entró por la cancela, se acercó a la villa, subió el breve tramo de escalones hasta la puerta, y llamó. Eleni dudó y llamó de nuevo antes de entrar por fin. Hizo una breve pausa, y pareció que se decidía a esperar de pie en el umbral. Sacó un pañuelo de un amarillo chillón, señal de que era seguro que Andreas entrase en la villa. Él miró a ambos lados de la carretera, para inmediatamente salir de su posición a cubierto bajo los árboles y correr a unirse a ella.

Ella le tomó el brazo suavemente y lo condujo dentro, cerrando la puerta tras él. De inmediato un olor mohoso, un poco húmedo, llenó a Andreas con una sensación de familiaridad y añoranza por los días de su primera juventud. No parecía que hubiera muchos cambios en el vestíbulo de la villa. Algunos de los muebles más pequeños habían desaparecido, y los italianos habían colgado allí sus chaquetas, gorros y cascos, en unas perchas que había junto a la puerta.

—Tu padre está por aquí. —Ella se volvió hacia la pequeña puerta que había a la izquierda del vestíbulo que conducía a los alojamientos del servicio. Un pasillo sombrío se extendía a lo largo de la parte delantera del edificio, con algunas habitaciones pequeñas que servían como almacenes y la cocina y los alojamientos del servicio. Todo aquello ahora estaba abandonado, excepto la última puerta al final del pasillo, que estaba cerrada. Eleni aferró el picaporte y se volvió a Andreas.

—Déjame que hable con él primero. No sabe que has vuelto a la isla. Sería mejor no sorprenderlo. Déjame que le dé primero la noticia, ¿de acuerdo?

Andreas asintió, y ella dio la vuelta al pomo y entró en la oscura habitación mientras él esperaba fuera.

—¿Quién… quién es? —murmuró una voz débil.

—Soy Eleni. Le he traído algo de comer. Voy a hacer un poco de sopa.

—Bien…, buena chica. Temía que fuera ese hijo de puta de italiano que venía a robarme otra vez. Me ha quitado el reloj… Me he quejado a uno de los oficiales, pero se ha reído de mí.

Eleni chasqueó la lengua y se dirigió a las ventanas cerradas, que estaban a ambos lados de la puerta y que conducían a la terraza. Descorrió los pasadores y al hacerlo las oxidadas bisagras pronunciaron un chirrido sordo y la luz de la tarde penetró en la oscuridad.

—¿Qué tal está hoy?

—Vivo. Es una verdadera lástima.

Eleni lo miró con desaprobación.

—No debería hablar así.

—¿No? —respondió Katarides, ausente—. Entonces, por favor, dime para qué me sirve la vida. Mi país está invadido, mi casa ocupada por unos bárbaros arrogantes, y mi hijo… Mi hijo se ha ido… Tú eres la única luz que queda en mi vida ahora mismo, muchacha. Y no deberías perder el tiempo cuidándome. Deberías estar disfrutando de la vida, no cuidando de un moribundo.

—Usted es el padre de Andreas y es amigo mío también. No podría ser de otra manera. Y ahora, ¿se tomará una sopa si se la preparo yo?

—Pues claro. —El tono de Katarides mostraba cierto alivio—. No me atrevería a rechazarla.

—Pues muy bien. —Eleni hizo una breve pausa antes de continuar—: Antes de ir a prepararle la cena, dígame una cosa.

—¿Qué quieres? ¿Debo ganarme la comida respondiendo preguntas? Pues bien. ¿Qué quieres?

—Si yo pudiera concederle un deseo, ¿qué me pediría?

—Los deseos son para los idiotas. Desearía muchas cosas, pero ninguna de ellas se hará realidad.

—A lo mejor no, pero sígame la corriente.

—Bien… Pues que acabe el horror de la guerra. Y que las cosas vuelvan a ser como antes.

—Ya… ¿Y qué supondría eso?

—Que mi casa no estuviera ya invadida. Que Grecia fuera libre… y que volviera mi hijo. Si Dios permite que esté vivo todavía.

—Lo está.

—¿Y cómo vas a saberlo tú, niña? —preguntó Katarides, amargamente—. Lleva ausente más de un año y no he sabido ni una sola palabra de él. Es muy probable que la guerra lo haya reclamado.

—No ha sido así. Vive. Tiene mi palabra.

—Si vive, entonces desearía con todo mi corazón volver a verlo mientras todavía pueda respirar. Hay tantas cosas que quisiera decirle antes de que fuera demasiado tarde…

—Pues dígaselas… ¿Andreas?

Éste entró en la misma habitación que recordaba de los días de niñez en los cuales solía meterse en los alojamientos de los criados cuando éstos se hallaban ausentes para ir al trabajo, curioso por ver cómo vivían. Olía a sudor y a comida rancia. Había una simple cómoda con cajones y una mesa bajo una de las ventanas, con varios libros apilados junto a una pila de hojas de papel. Una pluma descansaba en su soporte, junto a un tintero. Los únicos muebles además de aquéllos eran dos sillas viejas y una cama de metal en la cual se encontraba echado su padre. Estaba incorporado y apoyado en un cojín gastado y manchado, y una cubierta deshilachada cubría su cuerpo delgado, que descansaba entre las sábanas. Andreas se quedó conmocionado ante su aspecto. Su padre parecía delgado y delicado, y el pelo, que antes tenía oscuro y lustroso, ahora lo llevaba largo, descuidado y veteado de gris. Era difícil creer el cambio tan grande que había sufrido desde la última vez que Andreas estuvo en casa.

Katarides se lo quedó mirando con los ojos desorbitados y la boca abierta, y murmuró:

—¡Dios mío, eres tú…! —Quiso incorporarse en el cojín y le tendió una mano—. ¡Andreas…, mi Andreas…, mi hijo!

Su hijo notó que la garganta se le tensaba con la emoción y, sin confiar en su voz, simplemente asintió con un gesto, cogió una de las sillas, la puso junto a la cama, y se inclinó hacia su padre mientras este último meneaba la cabeza.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Has vuelto a casa?

Andreas sonrió.

—No exactamente. He vuelto a la isla.

—Entonces debes quedarte aquí. Hay mucho sitio, aunque esos parásitos comepasta se han apoderado de la villa…

—No puedo. Ahora no, por lo menos. Tengo trabajo que hacer antes de poder volver a casa.

—¿Trabajo?

Eleni dio unas palmaditas en la mano del hombre.

—Les dejo que hablen mientras yo hago la sopa.

Katarides asintió vagamente con los ojos clavados en su hijo. Ella recogió la cesta y salió de la habitación. El eco de sus pasos resonó ligeramente entre las paredes del pasillo, hasta que llegó a la cocina.

—¿A qué tipo de trabajo te refieres? —preguntó Katarides.

—No puedo contarte nada, padre. Es más seguro para ti que no sepas nada. Créeme. —Andreas se sentó y su padre le tomó la mano entre las suyas.

—Ya te entiendo, creo. —Entonces abrió mucho los ojos— ¡Pero entonces estás en peligro aquí! Si vienen los italianos…

—No hay peligro de eso. Los oficiales se han ido a la ciudad. Si vuelven temprano, veré las luces del coche en la carretera mucho antes de que lleguen a la villa. Estoy seguro, por ahora.

—No. ¡Debes irte! Te dispararán si te atrapan. ¿Por qué te has arriesgado tanto?

—Para verte, padre. Eleni decía que estabas enfermo. Así que… —Se encogió de hombros—. Aquí estoy. No puedo quedarme mucho rato. Pero necesitaba que supieras que estoy vivo y bien. Y que tienes algo que esperar para cuando se vayan los fascistas.

Katarides meneó la cabeza tristemente y se apoyó en su cojín.

—¿Y cuándo será eso? Todo lo que oigo es que están venciendo a los aliados en todos los frentes. ¿Y si acaban por ganar la guerra? ¿Qué pasará entonces? Un velo muy oscuro caerá sobre el mundo, y todos los hombres libres acabarán pisoteados bajo sus botas. No podría vivir en un mundo así. No habrá lugar para los poetas y los librepensadores.

—Serán derrotados —respondió Andreas con firmeza—. Quizá cueste muchos años, pero seremos libres al fin.

—Sí, una idea muy consoladora… Pero ¿tú lo crees en realidad?

Andreas pensó un momento y luego respondió:

—Lo espero. Si la alternativa es tan espantosa como tú la has representado, entonces daría mi vida con gusto para luchar en contra, aunque sólo sea porque no tendría valor alguno en ese mundo.

Katarides asintió lentamente.

—Sí. Tienes razón. Y eres lo bastante joven y lo bastante fuerte para hacer lo que yo no puedo hacer. Si no, me uniría a ti y a los demás en esas montañas y lucharía también por la libertad.

Andreas apretó la mano de su padre afectuosamente.

—Y yo me sentiría muy honrado de luchar a tu lado, padre. Pero ésta es una guerra para jóvenes.

—Siempre es así, hijo mío. Es la naturaleza de la guerra. Consume nuestra juventud, lo mejor de nosotros. Destruye generaciones. Aun aquellos que sobreviven siempre quedarán marcados con cicatrices. No hay mayor tragedia que la guerra. Daría cualquier cosa por ahorrártela. Incluso mi vida, si pudiera.

Andreas tragó saliva y se esforzó por sonreír.

—El mundo necesitará poetas cuando acabe la guerra, padre. En ese momento más que nunca.

Katarides hizo un gesto hacia la mesa que estaba junto a la ventana y se echó de nuevo en el cojín.

—Estoy acabado. No tengo más palabras que escribir…

Hubo un breve silencio durante el cual Andreas lamentó la pérdida del espíritu que había animado a su padre durante tanto tiempo, pero que ahora le había abandonado. Era un motivo más para odiar al enemigo. Para odiar el brutal nihilismo de lo que defendían. Se aclaró la garganta.

—Habrá un día en que seremos libres de nuevo. Por eso lucho. Y también Eleni. Nosotros, los griegos, hemos visto ir y venir fuerzas de ocupación a lo largo de los siglos, pero seguimos aquí, y siempre estaremos aquí. Y lucharemos para aseguramos de ello, igual que hemos hecho siempre. Piensa en ello, padre, pero nunca menciones ni una palabra de esto. No debes hacer saber a nadie que me has visto. Quizá no tendría que haber venido… Te he puesto en peligro.

—No, no, por favor. Me alegro tanto de que lo hayas hecho… Soy más feliz de lo que he sido desde hace mucho tiempo.

—Cuando me vaya, no sé cuándo podré volver a verte. Sólo necesitaba que supieras que estoy vivo.

—Vivo, sí. Pero no a salvo.

—Nadie lo está hasta que ganemos esta guerra. E incluso entonces puede que haya luchas entre los monárquicos y los que quieren cambios en Grecia. La seguridad es un lujo, por ahora. Pero no seré temerario con mi vida. Te lo prometo.

—Bien, ahora ayúdame a salir de la cama. Nos sentaremos fuera, en la terraza.

Katarides se incorporó, bajó las piernas por un lado de la cama y buscó unos pantalones que tenía doblados encima de una mesita. Bajo las sábanas llevaba sólo una camisa de dormir suelta, y entonces se la metió por la cinturilla de los pantalones y se puso las zapatillas. Andreas fue a ayudarlo, pero él lo rechazó con mano firme.

—Puedo hacerlo solo. Es el espíritu lo que se ha debilitado, no el cuerpo.

Se levantó de la cama y atravesó la pequeña habitación hasta llegar a la puerta, que abrió hacia la terraza. Fuera, la isla estaba bañada en el dorado almíbar de la luz de la tarde, que caía sobre los tejados de Léucade y el continente que se encontraba más allá. Durante un momento Andreas se sintió transportado a una época anterior más feliz, y entonces vio la bandera italiana que ondeaba levemente encima de la prefectura. La mesa en la que tantas veces habían comido de niños ahora estaba llena de restos de una comida anterior. Platos y cubiertos, copas de vino con restos en el fondo y colillas de cigarrillo por el suelo. Mientras su padre cogía una silla del extremo más alejado, Andreas apartó los restos de la comida de los oficiales italianos hacia un lado de la mesa y luego se sentó. Miraron hacia el mar Jónico un momento sin hablar, luego se volvieron al oír ruido de pasos.

—Aquí estáis —Eleni sonrió al salir de la habitación de Katarides con una bandeja grande que contenía tres cuencos de sopa, un poco de pan y una jarra de agua con unos vasos. Dejó la bandeja y sirvió la sencilla cena.

—Sopa de verduras. Ya no queda mucha carne en la ciudad.

—Huele muy bien —sonrió Katarides—. Gracias, Eleni.

Andreas partió un trozo de pan, lo mojó en la sopa, y comió con apetito, rascándose el costado inconscientemente al hacerlo. Luego levantó la vista y captó el ceño fruncido de Eleni, que le miraba la mano, y Andreas se detuvo, avergonzado.

—¿Qué ocurre? —preguntó Katarides.

Su hijo dudó antes de admitir:

—Piojos.

—Piojos… —Katarides lo miró con dolor—. Pobre hijo mío…

—No es nada. Te acostumbras —mintió Andreas—. La sopa está buenísima. Sabe mucho mejor al comerla aquí fuera, además. Igual que antes… —Su mirada se deslizó hacia los platos y copas que estaban en el extremo de la mesa—. Bueno, casi…

Katarides se encogió de hombros.

—Nuestra dieta es un poco más sencilla en estos tiempos, pero la compañía es tan buena como siempre. —Se inclinó hacia delante, sirvió unos vasos de agua, y levantó el suyo—. Eviva!

—Eviva! —respondieron los otros cálidamente, y Andreas intercambió una afectuosa sonrisa con Eleni mientras bebían.

Andreas llevaba las últimas semanas sobreviviendo a base de una dieta de pan duro y gachas, y comiendo junto a la cueva; había perdido la costumbre de las comodidades de comer en casa. De modo que se comió la sopa y tras rebañar bien el cuenco con el último trozo de pan, se arrellanó en la silla con una sonrisa de satisfacción.

—¿Apruebas mi forma de cocinar, entonces? —le preguntó Eleni en broma.

—Es una mejora sustancial con respecto a la comida que ofrece Yannis, sí.

—Bah, ese idiota nunca será una buena esposa para nadie.

—¿Y tú sí que lo serías? —Andreas levantó una ceja—. Temo que tu trabajo para la Resistencia haya estropeado un poco tus habilidades domésticas. Quizá ya no sirvas como esposa.

La expresión de Eleni se volvió seria.

—Tengo tanto derecho a defender a mi país como cualquiera. Puedo luchar contra el enemigo igual que cualquier hombre.

—¡No quería ofenderte! —rió Andreas—. En serio, Eleni. Respeto tu valor y tu convicción con toda mi alma.

Ella levantó la cuchara y señaló en su dirección.

—Ya puedes asegurarte de hacerlo, Andreas Katarides, o te haré sufrir mucho.

Él levantó las manos rindiéndose y luego se echó atrás en su silla y la vio acabarse la sopa. En la cabecera de la mesa, Katarides bajó su cuchara y sonrió afectuosamente.

—Bueno, entonces, ¿cuándo os vais a casar, eh?

Hubo una pausa difícil en la cual Andreas y Eleni miraron al padre de él y luego se miraron el uno al otro por encima de la mesa, con timidez.

—¿Casarnos? —repitió Eleni, con expresión conmocionada—. ¿Yo casarme con el patán de su hijo, que va lleno de piojos? Creo que debe de estar bromeando. Nada está más lejos de mi imaginación.

—No mientras dure la guerra, quizá —replicó Katarides—. Pero ¿y después?

—A lo mejor no hay después —dijo Andreas, en voz baja—. Es mejor no soñar con tales cosas hasta que sea bien seguro, eso en el caso de que existiera alguna posibilidad de que Eleni aceptara una propuesta semejante.

—Creo que quizá lo hiciera. Si se lo pidieras.

Andreas apartó la vista de ambos y fijó su mirada en la bandera que ondeaba por encima de la prefectura.

—Ahora mismo no tengo derecho a pedírselo.

—¿Y yo qué? —le interrumpió Eleni—. ¿Acaso yo no tengo nada que decir?

—Pues claro —dijo Katarides—. Sólo que sospecho que tu corazón ya ha hablado antes por ti. Al menos si he leído correctamente los síntomas durante el tiempo que hace que te conozco, niña.

—No soy una niña.

—Pues no, ya no. —Katarides inclinó la cabeza—. Me disculpo. Eres una mujer, y Andreas es un hombre, y yo soy lo bastante listo para haberme dado cuenta de que hay un vínculo entre los dos que es mucho más que una simple amistad. ¿Me equivoco…? No, ya me imaginaba que no. Y sí, hijo mío, ahora no es el momento de casarse, pero el amor no elige nunca el mejor momento. No acepta interferencia alguna del mundo, aunque ocurra una catástrofe. La vida es demasiado breve para no aferrarse al amor cuando lo encuentras. Yo lo aprendí en el breve tiempo que pasé con tu madre. Si os queréis el uno al otro, entonces aceptadlo, mientras podáis…

Andreas no podía mirar a Eleni por miedo a revelar cómo le habían conmovido las palabras de su padre; también por el temor de ver la refutación de aquellas palabras en su expresión. Se inclinó hacia delante para volver a llenarse el vaso y dar un sorbo, y luego se echó a reír.

—El poeta que está en tu interior no ha muerto, después de todo. Pero, padre, deja la poesía amorosa a los demás. Tú eres mejor que todo eso.

Katarides inclinó la cabeza ligeramente.

—Es una emoción con la que no estoy familiarizado en el papel, te lo garantizo. Pero he vivido el tiempo suficiente para conocerla, y espero vivir lo suficiente para ver que tenía razón.

—Me llevaré todo esto a la cocina —dijo Eleni, levantándose de su silla—. Es mejor que los italianos no sepan que ha tenido compañía.

Cargó la bandeja rápidamente y se la llevó hacia la puerta que conducía a los alojamientos de los criados. Andreas la vio marchar y Katarides, a su vez, observó la expresión de su hijo. Sonrió, cómplice.

* * *

Más tarde, cuando hubo caído la noche, se sentaron en la habitación de Katarides, iluminada por una lámpara de queroseno. Charlaron de cosas intrascendentes un rato, evitando el tema con el que había concluido abruptamente la comida. Luego, cuando Katarides se empezó a cansar y cerró los ojos y se durmió, Eleni y Andreas se quedaron sentados en silencio, no queriendo molestarlo. Los únicos sonidos entonces fueron el tictac implacable del reloj y el canto de las cigarras fuera, que subía y bajaba de intensidad.

Andreas miró las manos de su padre y le sorprendió un recuerdo muy vivo de su niñez, de un día en que habían asistido a la iglesia y él se cayó y se hizo daño en la cabeza en la entrada del templo. Su padre lo había recogido del suelo y lo había consolado; le había cogido de la mano durante todo el servicio. Andreas recordaba claramente la calidez del tacto de la mano de su padre y la forma en que acariciaba suavemente sus pequeños nudillos con el pulgar, calmando sus emociones. Las mismas manos que a menudo lo habían vestido, en ausencia de su madre, lo ayudaron a componer las primeras letras, lo abrazaron cuando aprendió a montar su primera bicicleta y le enseñaron a navegar y a pescar. Las mismas manos que en tiempos paseaban con ligereza por las teclas del piano de la biblioteca de su casa, o que permanecían atentas, con la pluma en la mano, ante una hoja de papel, mientras su padre componía poemas en su estudio.

Aquella misma mano lo había castigado una vez, cuando Andreas volvió a casa tarde tras un viaje en barco a Meganisi, porque él y sus amigos se vieron obligados a quedarse a pasar la noche en la isla debido al mal tiempo. Su padre temió haberle perdido, y la misma mano que le dio una bofetada por haber corrido aquel riesgo estúpido, luego, el mismo día, le había acariciado la mejilla y el pelo, con alivio. Qué curioso era, reflexionó Andreas, lo poco que se había fijado en las manos de su padre mientras se hacía hombre. Lo poco que tenían que ver con él desde que ocupó su propio lugar en el mundo.

Ahora las volvía a mirar de nuevo. Frágiles y huesudas, con unos pliegues carnosos pronunciados que desfiguraban lo que en tiempos fueron líneas gráciles. Levantó su propia mano y rodeó la palma de su padre con sus dedos. Notó el frío temblor del pulso bajo su piel. Aquella mano parecía tan frágil que Andreas sintió que una pena terrible brotaba en su interior; daba demasiadas cosas por sentado. Su padre había sido un referente permanente en su vida, un hilo fuerte que corría a través de todos los momentos de su juventud. Y ahora su fuerza se estaba desvaneciendo y un día habría desaparecido; y después sólo quedaría el dolor de una ausencia insoportable.

—No puedes quedarte aquí —susurró Eleni—. Los italianos pueden volver pronto. Guando vuelvan tendrás que haberte ido ya.

—¿Y tú?

—Están acostumbrados a verme aquí.

Andreas se la quedó mirando.

—¿Estarás segura con ellos?

—¿Porque son italianos o porque son hombres? —Los labios de ella se separaron en una sonrisa breve—. Hasta ahora no me han puesto la mano encima. Lo lamentarían, si lo intentaran alguna vez. Estaré bien. Pero tienes que irte.

Él asintió y soltó la mano de su padre con suavidad. Se puso en pie. El sueño había despejado en parte la preocupación del rostro del anciano y parecía más joven y en paz. Andreas lo besó ligeramente en la frente y se incorporó, dirigiendo una mirada tímida a Eleni, pero vio que ella le sonreía de nuevo.

—¿Qué pasa?

—Nada —murmuró ella, mientras se ponía en pie y se alisaba las arrugas de la falda—. Es que me alegra ver que puedes demostrar tus sentimientos.

Él se la quedó mirando y luego se dirigió a la puerta.

—Tengo que irme. Tengo que volver con la banda. Querrán ver a su nuevo kapetan lo antes posible, y yo quiero saber con quién puedo contar.

Anduvieron lentamente por el pasillo y se dirigieron hacia el vestíbulo. El sonido de los ronquidos había cesado, pero no había otro signo de vida cuando Eleni abrió la puerta y Andreas salió al umbral. Fuera estaba oscuro, excepto por el débil resplandor de las luces de Léucade y las estrellas. La luna se alzaba sobre las montañas, y pronto iluminaría lo suficiente para que Andreas pudiera distinguir su camino entre las montañas hasta la cueva, aunque podía considerarse afortunado si llegaba antes de que rompiese el día.

Se quedó quieto un momento y miró a Eleni. La tomó entonces entre sus brazos y la besó en la frente. Ella notó su aliento cálido en su cuello, y la calidez de su abrazo, y cerró los ojos con repentino deleite mientras apretaba su cara contra la chaqueta de borrego de él, sin que le molestase su olor. Estuvieron así unos instantes, hasta que ella notó que él se apartaba de ella, y levantó la vista para mirarlo a la cara. Pero antes de que él pudiera besarla, se oyó un estrépito tremendo en el piso de arriba y un estallido de mal genio. Eleni lo apartó.

—Vete…

Andreas fue a protestar, pero ella le puso los dedos encima de los labios y le rogó.

—Por favor, vete…

Él asintió, se volvió y se alejó por el camino que conducía hacia la puerta hasta quedar fuera de la vista. Eleni esperó un momento más y luego cerró la puerta, y, sin hacer ruido, volvió a los alojamientos de los criados.

Capítulo veinticinco

Norwich, 2013

—¿Y qué ocurrió después? —preguntó Anna, mirando hacia el reloj que estaba encima de la chimenea, dándose cuenta de que era más de mediodía. Su tren salía a las dos, y sabía que debía hacer el equipaje y despedirse.

—¿Después? —la anciana frunció el ceño.

—Cuando Andreas se hizo cargo de la Resistencia.

—Pues hizo muchas cosas, pero eso no lo consiguió nunca. Los otros kapetans conservaron el mando de sus bandas celosamente. Andreas tuvo que pasar mucho tiempo limando diferencias e intentando convencerles de que se unieran a su lucha. A veces se negaban, pero la mayor parte de las veces se limitaban a cooperar bajo sus órdenes. Mientras los mantuviera bien provistos de armas. Igualmente, los británicos, mientras recibieran informes de la Resistencia en Léucade, se contentaban con enviar suministros una vez al mes, más o menos. Sólo una vez nos metimos en problemas. Un griego muy malo aceptó un soborno del enemigo y les dijo que había oído detalles de una entrega. Los italianos estaban allí esperándonos. Pero como eran italianos, no pudieron mantener la boca cerrada y les oímos mucho antes de caer en su trampa, y nos escabullimos. Perdimos las armas, pero no perdimos ningún hombre. Más tarde nos ocupamos del traidor.

Anna hizo una pausa.

—¿Os ocupasteis…? ¿Asesinado?

—Ejecutado. Cuando se descubrió su identidad, lo sacamos de su casa y lo llevamos a la cueva. Andreas le disparó, y dejamos el cuerpo en la carretera junto a Nidhri. Después de eso, nadie más nos traicionó.

Eleni vio la mirada de angustia en el rostro de su nieta y continuó con un tono más amable:

—Estábamos en guerra, cariño. En la guerra sólo hay dos bandos. El tuyo y el del enemigo.

—Pero también había civiles —protestó Anna—. Siempre hay civiles.

—No en Léucade. Ni en Grecia, y tampoco, creo, en ningún país invadido por los fascistas. Así eran las cosas. Los italianos y los alemanes eran nuestros enemigos, y nosotros los suyos, sin tener en cuenta si luchábamos con uniforme o no. Una cosa muy curiosa, en realidad. Éramos griegos y luchábamos por la libertad de nuestro país, pero, como no teníamos uniforme, eso daba carta blanca a nuestros enemigos para disparamos como si fuéramos criminales y a llamarnos terroristas… Las guerras destruyen incluso el sentido común, y pervierten hasta la verdad más sencilla. Es una plaga que lo destruye todo: cuerpo, mente y alma; y para la cual no hay cura… Ni siquiera el paso del tiempo consigue curarla. No hay cura…

Eleni bajó la cabeza y su barbilla tembló un momento. Aspiró entonces por la nariz y levantó la vista.

—Lo siento. Soy una vieja tonta. Perdóname.

—No importa, abuela. Soy yo, lo siento. No tendría que haber abierto viejas heridas.

—A veces hay que… O, si no, olvidamos a aquellos a los que amábamos, la causa por la que luchamos, y entonces ellos están realmente muertos. Desaparecidos para siempre. Bueno, ya basta de todo esto. —Sonrió—. ¿Por dónde íbamos? ¿Qué más querías saber hoy?

Anna sabía que su abuela estaba muy cansada y decidió que su conversación debía acabar pronto, pero había una pregunta a la que quería que respondiese antes de volver a casa.

—¿Murió Katarides?

—Todos morimos al final.

Anna hizo una mueca.

—Ya lo sé, yiayia, gracias. Quiero decir que si murió poco después de que le hubiera visitado Andreas. Tal y como lo explicabas parecía que estaba muy enfermo.

—Lo estaba. Pobre hombre. Pero no, no murió entonces. De hecho, ver a Andreas de nuevo pareció levantarle mucho la moral. Se recuperó lo suficiente para seguir cuidando su jardín y leyendo sus libros. Incluso intentó escribir de nuevo. Aunque no sé si llegó a acabar algo. Nunca tuve la oportunidad de averiguarlo.

—¿Por qué?

Eleni negó con la cabeza.

—En otra ocasión, niña. Llevamos toda la mañana hablando y estoy cansada. Necesito dormir.

—Pero me iré a casa pronto, yiayia. ¿No podríamos hablar sólo un poquito más? Necesito saber más.

—Pues sí, pero no hoy —rezongó Eleni, agotada—. Ha estado bien charlar del pasado contigo. Pero hay algunas cosas de las que no puedo hablar fácilmente…

La expresión de la anciana se retorció en una mueca de dolor un instante, y Anna se inclinó hacia ella, ansiosa.

—¿Qué es?

—No, ahora no.

—Puedes contármelo… —intentó convencerla Anna, suavemente—. Quizá te ayude.

—Nada puede ayudar. Con esos recuerdos no, mi querida Anna. Por eso tengo algo para ti. —Buscó con una mano temblorosa en la mesita y apartó una revista, y debajo apareció un sobre. Dudó un momento y luego lo cogió y se lo entregó a Anna—. Toma. He intentado escribir todo lo que recuerdo hasta el momento en que me fui de la isla. Pero entonces no estaba bien, estaba demasiado enferma para pensar con claridad… Cuando lo leas, quizá lo comprendas. Sólo entonces podremos hablar —sonrió débilmente—. Te daré un motivo para volver, y así no tendremos que esperar tanto a que vengas, ¿eh?

Sus labios se separaron en una sonrisa burlona.

—Esto es injusto…

—Es lo mismo que decías cuando eras pequeña. La respuesta entonces es la misma que te doy ahora: a veces la vida es injusta. Y a veces una anciana necesita usar lo que sea necesario para conseguir que su familia venga a verla.

Anna puso mala cara y luego se inclinó a besarla en una mejilla.

—Y ahora parece que eres la misma persona que me tomaba el pelo cuando era niña. Volveré a verte en cuanto pueda, y no sólo porque quiera conocer todos los detalles del resto de tu historia.

—Pues te esperaré con ilusión. Pero ahora tienes que prepararte para irte.

Anna sonrió, se levantó y salió de la habitación. Hizo una pausa en la puerta, y Eleni le hizo señas de que se marchara, impaciente. Llegó sonido de agua corriente desde la cocina, y Anna se unió a su madre, que acababa de lavar las tazas y cuencos del desayuno. Marita levantó la vista mientras doblaba el paño de cocina y lo colocaba en la barra de acero que estaba delante de la cocina, y miraba el sobre.

—¿Qué es eso?

—Algo que me ha dado para que lo lea.

—¿Ah, sí?

Anna pasó el pulgar por el dorso del sobre.

—No sé todavía lo que es.

Hubo un breve silencio y luego Marita habló de nuevo.

—Cuando lo leas, quizá lo puedas compartir conmigo. Tengo que salir pronto. Necesito algunos libros para el curso que estoy haciendo. Si quieres ahorrarte el taxi, puedo llevarte hasta la estación. Aunque entonces tendrás que esperar un poco tu tren.

—Gracias, no me importa. Me tomaré algo y leeré el periódico. Dame cinco minutos y hago la maleta.

* * *

Veinte minutos después estaban atrapadas en el atasco de tráfico de la carrera de circunvalación. Una ambulancia había pasado corriendo y formando un borrón amarillo y blanco con luces relampagueantes unos minutos antes, y por delante los vehículos iban más despacio y se habían detenido. Empezó a caer una lluvia ligera, y Marita puso los limpiaparabrisas y encendió el aire acondicionado para evitar que las ventanas se empañasen.

—Me ha gustado verte.

—A mí también verte a ti, mamá. —Anna inclinó la cabeza hacia un lado para intentar ver alguna señal de movimiento en la carretera—. Tendría que venir más a menudo…

—Sí. Tendrías que hacerlo.

Anna miró a su madre y vio que tenía los labios apretados.

—¿Qué pasa?

—Nada… Es que en estos últimos tiempos te veo muy poco. Para ser sincera, te echo de menos, hija mía —musitó Marita—. Y luego está tu abuela. No me gusta tener que decir esto, pero temo que no esté mucho más tiempo con nosotras.

—Eso no tiene gracia.

—Es la verdad. Todos tenemos los días contados, y a ella le quedan menos que a la mayoría. Es un pequeño milagro que haya vivido tantísimo tiempo. Es la última de la familia de la generación que pasó la guerra. Los demás murieron hace muchos años. Ella cree que en realidad nunca llegaron a superar los inviernos en los que pasaron tanta hambre en Grecia. Supongo que a nadie le sienta bien una cosa como ésa. Así que yo que tú aprovecharía el tiempo que le queda. Ven a vernos más a menudo, ¿vale?

—Sí, haré lo que pueda, mamá. Pero tengo que vivir mi vida. Una vida muy ajetreada, por cierto…

Marita dudó y luego asintió y murmuró:

—Claro. Pero piénsalo un poco. Parece que has disfrutado mucho de su compañía este fin de semana.

—Era la primera vez que le oía contar algo de su juventud. Es muy interesante. No sabía que hubiera estado tan comprometida con la Resistencia.

—Raramente habla de todo aquello. Has tenido suerte.

—Ya lo sé. He tomado notas mentales, pero quiero escribirlo todo en cuanto pueda. Creo que es importante conservar las historias de la vida de la gente.

—Pues sí. La historia oral, todo eso. —Marita tamborileó en el borde del volante—. Pero quizá deberías tomarte lo que te cuente con un cierto escepticismo. Se hace mayor. Le falla la memoria. Fíjate, la semana pasada se olvidó de mi nombre y de quién era yo, por un momento… Esas cosas le pasan cada vez más a menudo últimamente. La memoria es algo frágil. Y a veces no es tan precisa como antes.

Anna miró hacia fuera por el hueco que quedaba entre la condensación del aire, por donde los calefactores habían aclarado el parabrisas.

—Eso es preocupante. Pero me ha parecido que la yiayia está muy en sus cabales.

—Sí, claro. Pero ¿cómo sabes lo que es exacto y lo que no? Quizás ése es el problema con los recuerdos. Cada vez que volvemos atrás y contamos la historia de nuestro pasado, no abrimos una ventana a ese pasado sin más. Quizás estemos creando el recuerdo de nuevo, y dándole forma de acuerdo con lo que nos está ocurriendo aquí y ahora. Si ése fuera el caso, ¿serían entonces distintas esas historias orales de otro tipo de historias ficticias cualesquiera?

Anna se quedó preocupada.

—Creo que estás equivocada. Yo me creo todo lo que dice, hasta la última palabra.

Los coches que tenían delante empezaron a avanzar poco a poco, y Marita cambió la marcha a primera y esperó a tener la oportunidad de seguir moviéndose. La lluvia empezó entonces a caer en serio y golpeó el techo del coche mientras continuaban avanzando poco a poco por la carretera de circunvalación interior, hacia la estación de tren. Diez minutos más tarde, Marita aparcó junto a la entrada y Anna salió ágilmente y cogió la bolsa de fin de semana que llevaba en el asiento trasero.

—Gracias, mamá.

Marita se inclinó para ver la cara de su hija.

—Recuerda lo que te he dicho, ven a vernos más a menudo.

—Lo haré. Te lo prometo.

Anna cerró la puerta trasera, levantó la bolsa, miró a su izquierda, y cruzó hacia la entrada de la estación. Miró atrás para saludar con la mano a su madre, pero el coche ya se había ido. Una rápida mirada al panel de información le mostró que el tren llegaba a tiempo y que faltaban cuarenta minutos para la salida, de modo que entró en la cafetería y pidió un capuccino y una magdalena y se sentó en una desgastada aunque cómoda butaca. Sacó su iPad. Durante un rato añadió algo de texto a las notas que estaba preparando para Dieter. Todo el tiempo era consciente del sobre que llevaba en la bolsa, y se preguntaba qué secretos contendría. Cuando hubo acabado, Anna apagó el iPad y fue hacia el tren. Sentada ya en su asiento, notó el tirón que anunciaba la salida. Cuando el tren partió por fin de Norwich, Anna sacó el sobre, rompió el sello que llevaba y miró el fajo de finas hojas de papel, dobladas y cubiertas de una escritura desordenada. Las aplanó bien sobre la mesita y empezó a leer.

Capítulo veintiséis

—Pareces cansada, Anna —le dijo Dieter, apartando la silla para que se sentara. Ella se sentó y él dio la vuelta y se sentó enfrente. Por encima de ellos se encontraba la celosía de acero y cristal curvado del vestíbulo del Museo Británico, que amortiguaba la luz del sol que iluminaba a los demás comensales y visitantes arremolinados en la planta baja, por debajo de ellos.

—¿Estás bien? —continuó él, con expresión preocupada.

—Bien, gracias. Es que las últimas noches no he dormido demasiado bien. Pensaba en todo lo que me ha contado mi abuela. Es una historia muy fuerte. Hay algunas cosas que no me ha podido contar, no lo soportaba. —Anna hizo una pausa, reacia a divulgar el relato de las experiencias finales de Eleni en la guerra, en Léucade.

—Espero que mi interés hacia ella no haya provocado que tú perdieras el sueño. —Dieter le ofreció una ligera sonrisa.

La frente de ella se arrugó.

—No, ¿por qué iba a ser así?

Dieter frunció el ceño y arrugó los labios, y se quedaron allí sentados, incómodos, hasta que él recordó los menús que se encontraban ante ellos en la mesa.

—¿Te apetece beber algo?

Ella asintió.

—Un Spritzer, por favor.

—¿Spritzer?

—Vino blanco seco con sifón —ella se echó a reír—. Es curioso, con un nombre como ése suponía que tú sabrías lo que era.

—¿Ah, sí? ¿Porque suena a alemán?

—Pues sí, la verdad.

—Ah, vale… —Él se puso a mirar el menú, pero Anna notaba que se sentía molesto por su estúpida suposición.

Vino el camarero y se inclinó por encima del hombro de Dieter, hasta que éste levantó la vista.

—¿Quieren tomar algo, señor?

—Una Coca-Cola para mí y un… ejem… Spritzer para la señorita.

—Sí, señor. —El camarero inclinó la cabeza y se alejó hacia la barra.

—¿Qué tal te ha ido? —preguntó Dieter—. Desde la última vez que nos vimos.

—Pues bien. Esperando a que llegue ya la Navidad. Me irán bien unas vacaciones, descansar un poco y comer bien.

Él le sonrió.

—Ya me lo imagino. Tengo amigos profesores en Alemania. Y todos dicen lo mismo. Bueno, así que has hablado con tu abuela, ¿no?

—Sí, he hablado con ella. Casi tengo toda su historia. Me contará lo que queda la próxima vez que vaya a Norwich. Espero que sea antes de Navidad. La redactaré toda cuando reúna todas mis notas.

—Muy bien… Muchas gracias, Anna, te lo digo de verdad.

—Probablemente no te ayude mucho todo esto. Ella no cuenta gran cosa de lo que ocurrió antes de la guerra.

Dieter se encogió de hombros.

—Pues a lo mejor no importa. He ampliado el campo de mi investigación desde que nos vimos. Me gustaría saber todo lo que pueda recordar tu abuela. Es una lástima que ella no quiera hablar conmigo directamente…

Anna recordó el contenido del sobre que su abuela le había pasado, y se estremeció.

—Tiene sus motivos, supongo que lo entenderás.

Él la miró, cansado.

—Supongo que a los alemanes nunca nos estará permitido olvidar la guerra.

—Y dado lo que ocurrió, supongo que no sería mala cosa. El mundo necesita ejemplos para que la gente reflexione.

—¿Eso crees? —Dieter parecía divertido—. Y habiendo reflexionado sobre lo que ocurrió en Alemania, ¿crees que el mundo se ha convertido realmente en un lugar mejor? ¿Crees que hemos aprendido del pasado? Cuando miro a mi alrededor empiezo a dudarlo. ¿Tú qué opinas, Anna? Creo que eres una buena persona. Una persona honrada. Dime.

A ella no se le ocurría qué responder. Después de la guerra que tenía que acabar con todas las guerras, y la guerra que siguió, pisándole los talones, y la multitud de guerras y horrores posteriores, era difícil tener fe en los ejemplos que podía dar la Historia. Pocas personas parecían prestar ya atención a la Historia. Aun así, ella seguía creyendo apasionadamente que el motivo de enseñar esa asignatura era advertir a sus estudiantes que aprendieran del pasado, tanto como para estudiarla por sí misma. Todavía quedaban esperanzas.

Miró a Dieter y sus pensamientos volaron a un viaje escolar a Berlín que había hecho siendo adolescente. La capital alemana era un lugar extraño; una ciudad que miraba hacia atrás casi tanto como hacia delante. Los edificios nuevos competían con los antiguos, y las fachadas de algunas casas tenían aún cicatrices de balas. Había muchísimos recordatorios de las atrocidades cometidas por los nazis, todos a simple vista, obligando a los que los contemplaban a no olvidar nunca. Tampoco olvidarían nunca el brutal muro que en tiempos dividió oriente y occidente, con esa línea marcada para siempre por una fila de ladrillos incrustada en calles y pavimentos. Ojalá muchos países más estuvieran dispuestos a exhibir las cicatrices del pasado, pensó ella, en lugar de derivar hacia la amnesia colectiva que querían hacer pasar por reverencia hacia la Historia cuando llegaban los aniversarios de las guerras anteriores. Ojalá hubiera más países como Alemania, que estaba claro que se preocupaba profundamente por su pasado.

Dieter había dejado de esperar una respuesta y acabó por mover la cabeza lentamente, dando las gracias al camarero cuando éste volvió con las bebidas y se las sirvió. Empezó a leer el menú. Asintió con la cabeza al hacer su elección y volvió la mirada hacia ella.

—Yo tomaré el risotto. ¿Te has decidido ya?

—La ensalada César.

En cuanto Dieter hubo pedido, se arrellanó en su silla y examinó a Anna.

—Me gustaría mucho ver tus notas. Pero por ahora, ¿podrías resumirme un poco qué has averiguado?

—Sí, claro, si tú me cuentas también lo que has descubierto.

—Sería mucho más fácil si supiera lo que tú sabes.

Anna asintió, preguntándose si podía realmente confiar en él y hasta qué punto.

—De acuerdo, empezaré yo.

Le relató brevemente lo que Eleni le había contado, pero se guardó los detalles de la carta, decidida a ver si lo que Dieter decía coincidía con el perturbador relato de su abuela. Dieter la escuchó atentamente, asintiendo de vez en cuando. Llegó la comida cuando Anna ya estaba terminando, y en cuanto se fue el camarero, Dieter reaccionó.

—Pues es un poco decepcionante…

—Vaya, lo siento mucho.

Él parecía con ganas de disculparse.

—No quería decir eso exactamente. Es que… esperaba más detalles. Detalles que me ayudaran en mi investigación.

—Si pudieras decirme qué es lo que buscas, a lo mejor puedo averiguar algo más cuando vuelva a ver a mi abuela.

Él se mordió un poco el labio inferior y luego asintió.

—Vale. Ya te dije que mi abuelo formaba parte de una expedición que buscaba los restos del palacio de Odiseo. En el momento en que se vio obligado a abandonar la búsqueda y volver a Alemania, no había encontrado nada significativo en ninguna de las excavaciones que estaban a cargo de su superior, Dorffman. Sólo unos cuantos edificios aquí y allá y fragmentos de cerámica y cosas así. Durante largo tiempo pareció que eso era todo. Cuando yo empecé mi investigación de grado, me interesaban poco esas cosas, y no era ése el tema de mi tesis. —Se inclinó hacia delante y bajó la voz—. Entonces encontré en un diario una referencia al descubrimiento de algo importante. Se preocupaba mucho de no revelar ningún detalle. Durante un tiempo intenté buscar más referencias en los archivos de la Universidad de Berlín y en los trabajos de sus colegas, pero no había nada. De modo que volví a sus documentos y diarios y los volví a leer. Con mucho más cuidado esta vez. Y entonces descubrí algo muy interesante. Mira…

Se inclinó hacia su mochila y sacó una libreta muy gruesa con tapas de cuero rojo desgastado. Abriéndola con mucho cuidado por una página señalada, enseñó a Anna una lista de números bajo una leyenda escrita con mucho esmero. Ella meneó la cabeza.

—¿Qué significa todo esto? No hablo alemán.

—Está fechado el último día de la excavación, antes de que él y Peter tuvieran que abandonar Léucade. Dice que es una lista de los artículos encontrados y catalogados.

—¿Y?

—Pues que he encontrado otra lista de los artículos en otro registro, compilado por su ayudante, Heinrich Steiner. Los números no coinciden. Hay algo más.

—¿El qué? —Anna pensó con rapidez— ¿Una especie de código?

—¡Exacto! —sonrió él—. Parece un código. Así que le pedí a un amigo mío del departamento de matemáticas que le echara un vistazo. Vino a verme enseguida. Es un código cifrado, pero lo bastante sencillo para descifrarlo con su ordenador. Me dio la clave y yo me puse a convertir los secretos de mi abuelo.

—¿Y?

Dieter cogió un poquito de risotto, masticó brevemente y por fin tragó.

—Aseguraba haber descubierto la tumba de Odiseo.

Anna había cogido un trocito de pollo asado con el tenedor y estaba a punto de morderlo, pero bajó el tenedor bajo un brote de excitación nerviosa que le erizaba el vello de la nuca.

—¿Odiseo? —intentó sonar genuinamente sorprendida— ¿El Odiseo de Homero?

—Eso creo. No, estoy seguro de ello. Mi abuelo era un hombre muy cauteloso, muy preciso.

—Entonces, ¿encontró una tumba?

—Sí, eso es lo que aseguraba. Estaba oculta en una cueva no lejos de la excavación. Con el código da la indicación de cómo localizarla. Decía que contenía el tesoro que Odiseo trajo a su vuelta de Troya. —Dieter frunció el ceño—. Pero hay algo que está mal. No he encontrado la cueva en el lugar donde dice que debería estar.

Anna notó que un temblor frío le recorría la columna vertebral.

—¿Has estado allí?

Dieter asintió.

—Entonces tu abuelo se equivocó. Pero tú decías que era un hombre muy preciso…

—Lo era. Por eso he pensado que quizás hubiera algún error a la hora de descifrar esas indicaciones. Lo he comprobado una y otra vez. Pero parece que yo no he cometido ningún error. Es extraño. No hay ninguna cueva. Estuve en el lugar de las excavaciones, lo encontré fácilmente. Seguí las indicaciones que daba mi abuelo, pero no me llevaron a ningún sitio. Llegué a un promontorio rocoso donde él aseguraba que había un acantilado, y no pude ir más lejos.

—Entonces el error no es tuyo, sino de tu abuelo. Cometió un error al codificar las indicaciones.

Dieter negó con la cabeza.

—Ya te lo he dicho. Era un hombre muy preciso. Meticuloso. Jamás habría cometido un error así.

Anna bufó ante la seguridad del alemán. Muy típico de los hombres.

—Pues alguien se ha equivocado…

—Podría parecer que es así. Pero descubrí algo más que quizá tuviera conexión con el trabajo de mi bisabuelo.

Es otra anotación codificada en su libreta. Habla de que su trabajo llamó la atención de un funcionario del gobierno. Dice que estaba bajo observación, y que habían registrado su despacho y su casa. Y luego relata brevemente que le hicieron acudir al hotel Prinz Albrecht para hablar con H. —Dieter le enseñó la anotación. Media página con más números. Pasó unas cuantas páginas más para enseñarle que estaban en blanco—. Fue la última anotación que hizo.

—¿Y luego lo mataron en el bombardeo aéreo?

—Si es que fue así como murió…

Anna dejó sus cubiertos sobre la mesa y lo miró fijamente.

—¿Crees que fue asesinado?

—Es posible. Especialmente si consideramos el contenido de su último mensaje.

—¿Crees que alguien de ese hotel quizá pudo matarlo?

Dieter soltó una risita seca.

—En aquella época, el hotel Prinz Albrecht no era un hotel, no lo fue durante varios años. Lo tomaron las SS y lo convirtieron en su cuartel general cuando Hitler y sus matones llegaron al poder. Muchos entraban en aquel edificio y nunca más se les volvía a ver. Quizá fuera ése el destino de mi bisabuelo.

—Oh… ¿Y quién es H. entonces? —Abrió mucho los ojos—. ¿No será Hitler, verdad?

—No, no lo creo. Podría ser cualquiera, pero creo que es probable que fuese Himmler, dada la naturaleza del trabajo de mi bisabuelo.

—¿Por qué se iba a interesar Himmler por la arqueología?

—No, la arqueología como tal no le interesaba. Le preocupaba mucho más el ocultismo, los símbolos de poder en toda la historia. Pero me parece que los nazis sencillamente lo que querían era tomar posesión de cualquier cosa que tuviera algo de valor. Ya fuera místico o monetario. Goering era el peor de todos en ese aspecto. Saquearon toda Europa en busca de cualquier tesoro.

—Recientemente vi una película sobre todo eso.

—Ya lo sé. Pero fue real, Anna. No fue una película. Mi bisabuelo fue al cuartel general de las SS y ése fue el último dato sobre su vida que he encontrado. La mayor parte de sus documentos se perdieron o desaparecieron. Excepto las pocas notas y diarios que envió a su hijo para que los mantuviera a salvo, con una nota que indicaba que los guardase en secreto hasta que le pidiera que se los devolviera. —Dieter comió un poquito más de arroz—. Pero eso nunca ocurrió.

Anna pinchó un poco más de ensalada y dijo:

—Lo siento.

—Fue hace mucho tiempo, y yo en realidad nunca lo conocí. Apenas conocí a mi abuelo, Peter. Murió cuando yo era pequeño. Pero ahí una vez más encontré que la historia continuaba.

—¿Qué quieres decir?

Dieter se quitó las gafas, buscó en el bolsillo un pañito para limpiar los cristales, y las frotó rápidamente, mientras seguía hablando:

—En cuanto agoté los recuerdos de mi bisabuelo, desplacé mi atención a su hijo. Durante las excavaciones estuvo allí, e igual que su padre llevaba un diario. No había nada de interés los primeros años, pero sí que mencionaba mucho a sus amigos Andreas y Eleni. Está claro que sentía algo importante hacia ella. Tristemente para Peter, no existe indicación alguna de que ella le diera alguna señal de que sentía lo mismo por él.

—Por lo que me ha dicho, me parece que nunca fue así.

—Una lástima. Eso pudo haber cambiado el resultado de las cosas.

—¿Qué quieres decir?

Dieter levantó un dedo.

—Te quedará muy claro dentro de un momento. Pero primero háblame más de Peter. Creo que sabes que sirvió en la Wehrmacht, el ejército alemán.

—Sí. Me enseñaste la foto, ¿te acuerdas?

Dieter asintió.

—Entonces también recordarás que él volvió a la isla cuando lo destinaron a Léucade.

—Sí.

—De modo que volví a leer sus diarios. Todos, esta vez. Antes sólo me había interesado lo que pasó antes de la guerra. Pero, dado lo que había descubierto acerca de los últimos días de su padre, esperaba que en el relato de Peter hubiese algo que me ayudara a encontrar la tumba de Odiseo.

El pulso de Anna se aceleró.

—¿Y encontraste algo?

El alemán frunció los labios y luego respondió:

—No estoy seguro. Lo que descubrí no va a resultar fácil de oír para ti, Anna. Se refiere a Eleni y a Andreas. Si te lo cuento, debes intentar no enfadarte conmigo. Yo no tengo nada que ver con todo eso. Es la historia de unos hechos que tuvieron lugar hace setenta años. Se habrían olvidado por completo de no haberlos sacado yo a la luz. Por favor, entiende eso antes de que te cuente nada más.

Había un tono ligeramente suplicante en su voz, y eso le hacía parecer vulnerable, de alguna manera. Anna sintió el ligero resplandor de un cálido sentimiento hacia él, y luego éste desapareció y se vio reemplazado por los acontecimientos que le había contado Eleni. Ya sabía adónde quería ir a parar Dieter. Ahora lo sabía con toda seguridad. Entre el relato de él y las propias palabras de Eleni, sabría la verdad de lo que ocurrió en Léucade hacía tantos años.

Anna dejó los cubiertos y apartó su plato. Cogió el vaso, bebió un poco y luego asintió.

—Muy bien, creo que ya es hora de que me cuentes la historia de Peter…

Capítulo veintisiete

Léucade, noviembre de 1943

El leutnant[6] Peter Muller se incorporó en la parte trasera del camión Opel y, agarrándose con una mano a la barandilla de madera, apoyó la otra en el techo del camión y miró por la ventana la carretera que ascendía hasta conectar la tierra firme con Léucade. Aunque el tiempo había cambiado, el día era cálido, y el cielo no tenía nubes. Tras él se encontraba un pelotón del cuartel general del regimiento, todos con la cabeza descubierta y de buen humor, hablando y bromeando entre ellos, con sus macutos apilados en la caja del camión. Delante de ellos se veían dos camiones más, y luego varios kübelwagen[7] y motocicletas con sidecar. Detrás, la fila de camiones que llevaban a los hombres del 98.º Regimiento de Tropas de Montaña se extendía hasta el continente, y luego por la costa, hacia el norte, durante casi dos kilómetros. Una nube de polvo se cernía sobre la carretera, marcando el paso de la formación.

Los habían enviado a unirse al primer batallón enviado a Léucade tras la rendición de las tropas italianas, en septiembre. Aquel mes se había hundido el gobierno fascista de Mussolini y su sustituto había capitulado de inmediato ante los aliados, abandonando a sus aliados alemanes. Para Hitler no fue ninguna sorpresa, y ya se habían hecho planes para ocuparse de aquella deserción con mucha antelación. Se procedió con gran eficiencia a desarmar a los soldados que estaban en Grecia, aunque hubo casos en que los italianos se resistieron y pagaron un alto precio por su sentido del honor. Peter había oído rumores de la masacre de miles de italianos en la cercana isla de Cefalonia. Oficialmente, a los hombres se les prohibía cualquier mención oficial sobre aquel hecho, pero aun así lo comentaban, y por lo tanto era un secreto a voces que hacía que muchos soldados alemanes hirvieran de vergüenza, mientras que otros en cambio eran indiferentes a aquella atrocidad o afirmaban que era un acto necesario.

Habían transferido a Peter a una unidad de artillería con base en Normandía. Era un puesto muy pacífico, lejos de todos los frentes de guerra, aunque, sin embargo, tuvo que entrar en acción. Sus órdenes establecían que había sido trasladado temporalmente al 98.º Gebirgsjäger[8] hasta nuevo aviso, para «aconsejar y ayudar» al oberstleutnant[9] Josef Salminger. Así que las dos últimas semanas había viajado en tren y camión y se había unido a las principales fuerzas del regimiento, que estaban completando su reubicación en Léucade. Sólo cuando llegó a Grecia empezó a oír las oscuras historias de lo que había ocurrido durante la rendición de los italianos. Al principio era reacio a creérselo, pero los rumores que le llegaban de los soldados que se iba encontrando le habían convencido de la realidad. De modo que, con el corazón encogido, concluía ahora su viaje.

La visión de las casas y los campanarios de Léucade y las verdes colinas que se alzaban más allá levantó un poco su estado de ánimo. Desde que había abandonado la isla, cinco años antes, siempre había tenido la esperanza de volver. Pero no así. No como parte de un ejército conquistador. Le dolía mucho tener que volver vestido de uniforme. Entonces sus pensamientos volvían a la ilusión de ver algunas caras familiares. Se sorprenderían mucho de verlo de nuevo, y quizá pudiera actuar como una especie de puente entre la gente local y el ejército. Si podía hacer algo para mejorar las relaciones entre los isleños y las fuerzas de ocupación, lo haría.

—Herr leutnant!

Peter se volvió y vio a uno de los hombres con la mano medio levantada.

—¿Qué ocurre?

El soldado se puso una mano alrededor de la boca y gritó muy alto para que se le oyera entre el estrépito del camión y el rugido de los motores de los demás vehículos.

—He oído decir que usted vivió en la isla. ¿Es cierto?

Peter asintió.

—Hace unos años.

—¿Y cómo son las mujeres? ¿Son distintas de las brujas que viven en el resto de Grecia?

—No, no son distintas. —Peter sonrió—. Un poco más arrugadas y antipáticas. Y sus hombres te cortarán el cuello si piensas siquiera en tocar a sus mujeres. Ojalá los italianos hubieran dejado aquí a alguna de sus putas. No encontrarás nada interesante entre las mujeres griegas, te lo aseguro.

Al decir esto, pensó en Eleni. La bella Eleni que le había robado el corazón cuando era sólo un adolescente. ¿Cómo sería ahora? ¿Se habría casado y tendría hijos pequeños agarrados a sus rodillas, mientras ella limpiaba para ellos y para algún marido hosco? La imagen le resultaba tan chocante que le hizo sonreír. No, Eleni no. Ella era mejor. Más ambiciosa. Tenía muchas ganas de verla y contarle algunas de las cosas que le habían ocurrido desde que ambos se separaron. Esperaba que ella no lo odiara por ser alemán.

Sería muy distinto con Andreas, si es que todavía vivía con su padre. Recordaba que Andreas quería servir en la Marina. Si lo había hecho, entonces, por Dios todopoderoso y misericordioso, Peter rogaba que Andreas hubiese salido del conflicto intacto y hubiera vuelto a su casa para vivir en paz. Si así era, entonces los tres podían renovar aquella promesa que se habían hecho unos a otros tantos años atrás.

Con cinco años más y mucho más mundo, Peter recordaba aquel momento con un cierto desapego, pero, aun así, deseaba que la promesa se cumpliera.

Los vehículos pasaron retumbando junto al viejo fuerte veneciano que en tiempos custodió los alrededores de Léucade, y cruzó el puente hasta el último trecho de carretera que conducía a la ciudad. Peter miraba los familiares edificios que se extendían a lo largo de la bahía y las filas apretadas de barcos de pesca. Anclado un poco más lejos, las líneas grises y esbeltas de un torpedero con la bandera de la Kriegsmarine, que ondeaba perezosamente en el mástil de la radio. Otra bandera ondeaba también en el asta que se alzaba por encima del centro de la ciudad y, tras calcular un poco, Peter supuso que debía de estar por encima de la prefectura. Se arrellanó un poco en el asiento de madera y, agradecido, tomó un trago del áspero vino de una botella que le pasaba uno de los hombres.

Mirando a su alrededor en el camión vio que la mayor parte de aquellos soldados eran jóvenes como él, sanos y alegres, con pocas preocupaciones en el mundo, al parecer. Pero él sabía que había una diferencia entre ellos y él mismo. Mientras él había pasado todo aquel tiempo en el ejército estacionado en Francia, los hombres de la Primera División de Montaña habían estado luchando en el frente ruso antes de ser enviados a combatir a los partisanos en las montañas de los Balcanes. Había sido una campaña muy amarga contra un enemigo cruel, y los alemanes habían respondido de la misma forma. Muchos pueblos acabaron quemados hasta los cimientos y su población asesinada, como represalia a ataques y hechos violentos cometidos por los partisanos. A pesar de toda su juventud y buen humor, aquellos hombres eran veteranos muy curtidos que habían visto mucha acción y que habían llevado a cabo actos brutales, y que volverían a hacerlo si era necesario, con pocos remordimientos. Esperaba que eso se pudiera evitar allí, en Léucade.

El convoy pasó ronroneando por la ciudad y un policía militar indicó a los coches de los oficiales que entraran en una calle estrecha, mientras dirigía a los camiones a lo largo del puerto hacia el vasto recinto que estaba a las afueras de Léucade, preparado para ser el campamento del regimiento. Ya se habían erigido cientos de tiendas en pulcras filas, y había un aparcamiento para vehículos a corta distancia. Todo el conjunto estaba rodeado por dos filas de alambre de espinos con estacas. Cuando el camión en el que iba rodeaba el puerto, Peter dio unos golpecitos en el techo del conductor y el copiloto se asomó a la ventanilla y le miró.

—Déjenme aquí —ordenó Peter.

El vehículo aminoró y se detuvo al fin, temblando un poco, junto a la carretera, para dejar pasar a los que iban detrás. Peter cogió su macuto y su casco y se despidió de sus compañeros de viaje, y luego se bajó de la parte trasera del camión. Un momento después éste salió rugiendo, y él estiró un poco la espalda mientras miraba hacia los edificios que se alineaban en el puerto, que en tiempos fueron tan familiares para él. Todo parecía distinto entonces, y se dio cuenta de las miradas frías que le dirigían la gente de la localidad. Como antes, los pescadores estaban sentados con las piernas cruzadas remendando redes junto al agua, pero las alegres bromas de antes que recordaba Peter se hallaban ausentes, y los hombres, por el contrario, parecían huraños, y sus rostros estaban contraídos por el hambre. Lo mismo ocurría con otros con los que se cruzó, mujeres y niños que no se atrevían a mirarle a los ojos y no le devolvían el saludo cuando él les dirigía su amistoso «Kalimera!»[10]

Peter se sacó la gorra del bolsillo y se la puso, e inmediatamente recogió su macuto y se lo echó al hombro con un gruñido. Dio la vuelta por una calle estrecha y entró en la ciudad, en camino hacia la prefectura. El olor a madera quemada y a pescado asaltó su olfato, y él sonrió ante los recuerdos que le traía todo aquello. Había recorrido aquella misma calle con Andreas y Eleni yendo hacia el mercado para comprar fruta, salchichas curadas y pan para la comida del último viaje en barco que hicieron. Sabía que en el otro extremo de la plaza se encontraba el callejón donde vivía el padre de Eleni. Aunque las circunstancias eran difíciles, había decidido hacer una visita al inspector Thesskoudis cuanto antes y preguntarle por sus amigos, preguntarle incluso si Eleni vivía todavía allí o ya no. Era la familiar añoranza de todos aquellos que vuelven a un lugar y con una gente que en tiempos conocieron muy bien. Y, sin embargo, él sabía que todo había cambiado. No era así como había querido volver a la isla, y sabía que podía esperar sólo resentimiento en lugar de la cálida bienvenida que podría haberlo recibido.

La parte antigua de la ciudad parecía haber cambiado muy poco, y ostentaba pocas huellas de la presencia de sus ocupantes, hasta que Peter salió a la plaza que estaba situada frente a la prefectura. Varios kübelwagen y camiones estaban aparcados junto al edificio, y la entrada estaba custodiada por una sección de tropas de montaña. Dos largos estandartes rojos con la esvástica colgaban del mástil que se alzaba por encima de los desgastados azulejos de la prefectura. Peter atravesó la plaza, presentó sus documentos al sargento que estaba a cargo de los centinelas, y le dejaron entrar en el edificio. En el interior, el olor a pulimento de suelos y a moho le dio la bienvenida, mientras se acercaba a la mujer con uniforme gris que se encontraba en el mostrador de la recepción.

—Leutnant Muller, presentándose ante el oberstleutnant Salminger.

Ella examinó su tarjeta de identidad y sus órdenes, y luego se lo devolvió todo con una sonrisa agradable. Cogió el teléfono y marcó una extensión, hubo una breve conversación al anunciar su llegada, y luego volvió a colgar el auricular.

—Bienvenido a Léucade, teniente. Puede dejar aquí su macuto. El oberstleutnant está atendiendo una llamada ahora mismo, pero yo le acompañaré a su despacho. Puede esperar fuera.

Ella le hizo subir dos tramos de escaleras desgastadas de piedra, pasando por un pasillo que estaba detrás de los despachos que daban a la plaza. Junto a muchas de las puertas había bancos de madera, y la mujer le hizo una señal de que se sentara junto al último despacho.

—Estoy segura de que no tardará mucho.

Peter asintió y se sentó, se quitó la gorra y la sujetó con ambas manos. Empezó a masajear la tela ligeramente, reflexionando sobre el motivo que se hallaba detrás de su nuevo destino. Era muy probable que tuviera que ver con su familiaridad con la isla y su gente y el conocimiento que tenía de su lengua. Seguramente tendría que hacer de traductor, conjeturó. No era el servicio más importante que podía proporcionar a la madre patria, pero no pensaba quejarse si eso suponía que podía volver a Léucade y romper con el tedio de la vida en la batería costera de Normandía.

Levantó la vista y vio los habituales carteles exhortando al deber, valor y sacrificio mientras unos soldados insultantemente arios miraban de frente al que los contemplaba, o bien al infinito, a alguna imagen inspiradora que se encontraba fuera del marco de la imagen. Vio un ejemplar de la revista Signal en el banco que estaba enfrente y fue a recogerlo, y luego volvió a su asiento y hojeó sus páginas, muy ilustradas. A pesar de las derrotas de Stalingrado y Kursk y el hundimiento del frente en Africa del Norte, la revista seguía proclamando que las fuerzas alemanas se estaban reagrupando, dispuestas para nuevas ofensivas que acabarían borrando a los aliados, ahora demasiado confiados. Se aseguraba la victoria final.

Peter no estaba nada convencido de ello cuando dejó la revista de nuevo en el banco. Había conocido a algunos compañeros oficiales que volvían de Rusia y que discretamente le habían hablado de los horrores del invierno, las llanuras extensísimas y el inacabable número de hombres y tanques que poseía el enemigo. La victoria en el frente sería un milagro, decían.

La puerta que tenía a su lado se abrió entonces y un cabo salió al pasillo y lo saludó.

—Señor, ¿puede seguirme, por favor?

Peter se puso de pie, rápidamente se alisó las arrugas de la chaqueta y entró en la pequeña antesala donde se encontraban sentados ante sus escritorios ocupados con papeleo dos ordenanzas más y otra mujer. Una mampara de cristal translúcido les separaba de su oficial al mando, cuyo nombre se había pintado en la puerta de madera con escritura gótica y blanca. El cabo llamó a la puerta con los nudillos.

—¡Adelante! —dijo una voz desde el interior.

El cabo abrió la puerta con el picaporte y entró.

—El leutnant Muller, señor.

—¡Ah, sí! Bien. Que pase, y tráiganos un café.

—Sí, señor.

El cabo salió e hizo entrar a Peter. El despacho del oberstleutnant Salminger era luminoso y ventilado gracias a las altas ventanas en dos paredes. También era impresionante por su tamaño, y tenía una alfombra que cubría casi todo el suelo y que se extendía hasta el escritorio de roble detrás del cual estaba sentado Salminger con la chaqueta desabrochada. Tenía el cuello muy ancho, el pelo muy corto por los lados de la cabeza y con un mechón oscuro en la coronilla. Una barba muy bien recortada adornaba sus mejillas, y llevaba el bigote encerado, siguiendo una línea esbelta por encima de los labios. A un lado de la habitación colgaba un mapa muy detallado de la isla. Detrás de Salminger, en la pared, se encontraba un retrato grande y enmarcado del Führer. Peter era muy consciente de que los dos pares de ojos le escrutaban al acercarse al escritorio, saludó y dejó sus documentos frente a su oficial superior.

—Leutnant Peter Muller, del centésimo primer regimiento de artillería, se presenta siguiendo órdenes, señor.

Salminger le miró de arriba abajo y luego asintió brevemente y atrajo los documentos hacia él. Les dedicó una rápida mirada y luego se volvió a arrellanar en su silla.

—Llega usted un día antes, Muller. Me gustan los hombres que hacen un esfuerzo para ser eficientes.

—Sí, señor. Gracias.

—Espero que haya adivinado ya en parte el motivo de que le hayan enviado a Léucade. Necesito traductores, y usted además tiene la ventaja de conocer el terreno. Nos será muy útil. Me atrevería a asegurar que usted conoce también a algunas de las personas locales más influyentes, dado el papel de su padre en la isla antes de la guerra. Eso también nos será útil, ya que preferiría tener la cooperación de los isleños en lugar de tener que usar la fuerza para mantener el orden. Aunque es un trabajo para el futuro, dada la situación actual. —Hizo una pausa lo suficientemente larga para que Peter comprendiera que le estaba dando pie para hablar.

—¿Qué situación, señor?

—Dudo de que sea una sorpresa para usted saber que a los isleños les sienta mal nuestra ocupación de Léucade, igual que tampoco les sentaba bien la de los italianos antes que nosotros. Un considerable número de ellos han tomado las armas y han formado un movimiento de resistencia. Los italianos han demostrado muy poca capacidad para ocuparse de esos insurgentes. Aparte de unas pocas incursiones de mala gana en las montañas, que obtuvieron pobres resultados, apenas un puñado de enemigos muertos o capturados, han mantenido las ciudades más grandes y la línea de la costa, y han dejado a la Resistencia el control de las montañas. Cosa que significa que podían recibir suministros mediante entregas aéreas de los británicos sin demasiado problema. Los han usado muy bien para hostigar a los italianos, y ahora nos toca a nosotros.

Su expresión se oscureció al continuar:

—Al cabo de una semana de hacernos cargo, la guarnición alemana era atacada cada día. Era como si los insurgentes estuvieran decididos a demostrar que nos odian mucho más incluso que a los italianos. Sabemos que su líder se llama Mahos. No es su nombre real, sino simplemente un nom de guerre para ocultar su identidad real. Los italianos y mi predecesor ofrecieron recompensas para cualquiera que viniera a nosotros con información que condujera a su captura, pero estos griegos no abren la boca. Mahos nos ha estado dando muchos dolores de cabeza. Ha saboteado varios camiones en el parque de vehículos, ha disparado y herido a tres de mis hombres esta semana. Antes, preparó una emboscada para una patrulla y mató a dos hombres. Tomamos represalias, por supuesto, y nos disponíamos a fusilar a alguna gente del pueblo. Los pusimos frente a la pared del cementerio, pero antes de que el artillero de la metralleta pudiera abrir fuego, lo habían matado. Una bala en la cabeza. El resto del escuadrón también fue atacado y los prisioneros consiguieron escapar en la confusión. Nuestros hombres consiguieron retirarse a toda prisa, pero no sin antes perder a otro hombre más, y tres quedaron heridos. Volvimos con fuerzas para destruir todo el pueblo, pero la gente había huido, así que quemamos todo el lugar.

Hizo una pausa para ordenar sus pensamientos.

—El anterior comandante falló completamente a la hora de controlar la isla; duró sólo dos meses en el cargo, antes de que me llamaran para reemplazarlo. Fracasó en su trabajo, Muller. No era lo suficientemente implacable para hacer lo que era necesario para someter a estos perros griegos. Yo tendré éxito donde él fracasó. Mis tropas de montaña son un rival más que digno para los andartes, que es como se llaman a sí mismos. Y su conocimiento de la isla será muy útil para permitir que mi regimiento los aplaste.

Peter asintió.

—Sí, señor. Cumpliré con mi deber.

Salminger hizo una pausa.

—Comprendo que el trabajo quizá no sea de su gusto, Muller. Después de todo, imagino que tendría usted como amigos a algunos de los isleños cuando vivía usted aquí.

—Sí, así es, señor.

—Entonces es una lástima que deba considerarlos enemigos ahora. Pero quizá pueda serles usted de alguna ayuda, si puede persuadirlos de que usen su influencia para animar a otros a aceptar nuestra presencia y no causar problemas. Yo preferiría que los isleños y yo nos tratáramos unos a otros lo mejor posible, dadas las circunstancias. Sin embargo, si persisten en disparar al azar a mis hombres, entonces haré todo lo necesario para capturar a los culpables y dar ejemplo con ellos. También he hecho saber que por cada soldado alemán que maten, apresaré a diez personas de las calles de Léucade y las fusilaré. Ya sé que es una reacción exagerada, pero a veces la lección más dura es la que acaba por hacer mella. ¿No le parece?

Peter tragó saliva y asintió.

—Comprendo las razones de tales represalias, en efecto, señor.

—¿Pero no las aprueba?

—Creo que endurece más la voluntad de resistir a las fuerzas ocupantes, señor. Pero si ésas son las órdenes, entonces hay que obedecerlas.

—¡Bien! —el oberstleutnant dio una palmada—. Entonces intentaremos que la estancia en esta bonita isla sea pacífica, cuando sus habitantes hayan comprendido al fin el mensaje. Mi ayudante le ha preparado un alojamiento en la ciudad. Se presentará allí cuando hayamos acabado. Habrá un escritorio para usted aquí en la prefectura, y recibirá las órdenes directamente de mí. Excepto cuando sea enviado al terreno, entonces será un supernumerario a las órdenes del oficial local. ¿Queda claro?

—Queda claro, señor.

—Muy bien —Salminger apoyó las manos en el escritorio y miró con curiosidad a Peter un momento—. Su presencia aquí no se limita a los deberes que le he adelantado. Hay otro objetivo un poco más exótico.

—¿Señor?

Salminger sonrió, disfrutando de la incomodidad del joven oficial.

—Resulta que usted no es el único oficial de la isla que habla griego y que tiene un cierto conocimiento de la zona. —Se inclinó hacia delante, descolgó el auricular del teléfono y dio unos golpecitos—. ¿Schumann? Envíe al sturmbannführer[11]  ahora.

Peter aguzó el oído de inmediato ante la mención del rango de las SS equivalente a comandante en la Wehrmacht. ¿Qué podía tener que ver la organización de Himmler con aquel destino de Léucade?

—Y en cuanto haya enviado a buscarlo, quiero ese maldito café, ahora mismo, sin más demora. Para los tres. ¡Encárguese!

Salminger colgó el teléfono con fuerza e hizo un gesto hacia las sillas que se encontraban a un lado de su despacho.

—Traiga dos aquí y siéntese.

Peter hizo lo que se le ordenaba, sintiéndose apenas un poco más cómodo en una de aquellas sillas de respaldo recto que de pie bajo la mirada de aquel superior tan quisquilloso. No tuvieron que esperar mucho cuando se oyeron unos golpecitos en la puerta y el cabo abrió y apareció entonces un oficial elegantemente vestido con el ribete verde de las tropas de montaña en las hombreras y las runas de las SS en la etiqueta del cuello. Llevaba el pelo corto, pero no rapado, y Peter se sobresaltó de inmediato al reconocer a aquel hombre.

—¡Heinrich…! —sonrió espontáneamente, y le tendió la mano.

Capítulo veintiocho

El antiguo ayudante de su padre le devolvió la sonrisa, vacilante, y recorrió la habitación para estrecharle la mano. Su apretón era firme y vivaz. La conmoción inicial ya había desaparecido, y Peter recuperó su aplomo rápidamente e intentó compensar aquella ruptura de la etiqueta militar.

—Lo siento, sturmbannführer Steiner, es un placer volver a verle.

—¡Y a usted también, Peter! —Steiner retrocedió un poco y lo examinó de arriba abajo—. Qué diferencia con el joven que recordaba… Ahora es un hombre, y un soldado. Pero ¿quién no lo es, en estos tiempos? —Su sonrisa se desvaneció—. Sentí mucho lo de su padre. Era un buen hombre, y un erudito estupendo.

—Sí…

—Ya sé que será de poco consuelo para usted, pero estoy seguro de que su muerte fue rápida e indolora. Su hogar recibió un impacto directo, según creo.

A Peter le costaba consolarse por la forma en que había muerto su padre, pero sintió gratitud hacia Steiner por expresarle sus condolencias.

Se abrió la puerta de nuevo y entró el cabo con una bandeja con tres tazas y una cafetera. Dejó la bandeja en la mesa y salió de la habitación. La distracción acabó con la extrañeza del momento anterior, y Peter y Steiner se sentaron frente a su superior, mientras éste les servía una taza de café a cada uno.

—Le estaba explicando a Muller que el objetivo de su misión en esta isla iba más allá de actuar como intérprete. Pero creo que usted está mejor situado para decirle por qué. Si fuera tan amable —Le tendió un platillo, que Steiner cogió con cuidado y lo dejó en la mesa, y luego miró a Peter.

—Sería muy agradable pasar algo de tiempo poniéndonos al día y explicándonos las novedades, pero el oberstleutnant es un hombre muy ocupado, y le estorbaríamos. Podemos dejar tales cosas para más tarde y charlar tomándonos una botella de vino. Como en los viejos tiempos, ¿eh?

Peter asintió amistosamente mientras Steiner continuaba en un tono más serio:

—Recordará el objetivo de nuestras excavaciones en la isla, ¿verdad?

—Por supuesto. Mi padre buscaba el palacio y la tumba de Odiseo. Pero no encontró nunca pruebas concluyentes de nada. Tuvo que abandonar repentinamente su trabajo cuando le llamaron a Alemania.

—Tristemente, las necesidades de la madre patria están por encima de todo en tiempos como éstos. —Steiner chasqueó la lengua—. Pero el trabajo de su padre, y el mío, no fueron en vano, aunque no fuimos capaces de completarlo.

Peter asintió.

—Eso es cierto. Hubo una cierta cantidad de hallazgos de valor arqueológico, aunque creo que nada de gran importancia.

Una sonrisa leve apareció en los labios de Steiner.

—Eso está por ver… Creo que su padre acababa de hacer un gran descubrimiento. Algo de un significado histórico inconmensurable, parece ser. Algo que no estaba dispuesto a compartir conmigo por aquel entonces.

—Me resulta difícil de creer, herr sturmbannführer. Nunca me dijo nada a mí tampoco.

—Cosa que habla en favor de su discreción. Sin embargo, reveló algo, poco antes de su muerte.

El otro oficial se aclaró ligeramente la garganta para atraer la atención de Peter y empujó la tacita de café a través del escritorio con cuidado. Peter dio las gracias con un gesto de la cabeza y luego cogió taza y plato y volvió su atención de nuevo a Steiner.

—¿En Berlín?

—Sí. Yo estaba de permiso, y fui a ver al doctor a la universidad —explicó Steiner con un tono casual—. Quedamos para cenar aquella misma noche, y él empezó a hablar de nuestro trabajo mientras comíamos y durante varias horas después —sonrió—. Me temo que tomamos más vino de lo que hubiera sido adecuado para nosotros, y probablemente por ese motivo a su padre se le soltó un poco la lengua. Me reveló que había encontrado algo en aquellos últimos días. Al final conseguí sonsacarle algo —miró fijamente a Peter—. Dio a entender que era la tumba de Odiseo. La mismísima tumba.

—¿Dio a entender?

—A mí me quedó bastante claro que era eso lo que quería decir. Siguió explicando que se encontraba cerca del yacimiento donde habíamos estado excavando. No quiso contarme nada más, pero me invitó a acudir a su casa la noche siguiente para enseñarme las pruebas de su hallazgo. Yo accedí. No puedo expresar lo emocionado que estaba ante la perspectiva de saber más. Sin embargo, a la mañana siguiente los bombarderos americanos atacaron la ciudad. Su padre murió en su casa, junto con cientos de personas más. Yo tuve la suerte de estar a las afueras de Berlín. Lo vi todo desde la distancia. Terrible… Fue terrible que el enemigo atacase a nuestros civiles de una forma tan despiadada.

Resultaba tentador recordarle a Steiner los ataques llevados a cabo contra las ciudades británicas unos pocos años antes, pero Peter resistió el impulso. En la guerra, una atrocidad nunca compensa a otra.

Steiner tomó un sorbo y su taza repiqueteó ligeramente al colocar el platillo en su muslo.

—La mayor parte de sus documentos quedaron destruidos por la propia explosión. Algunos se salvaron y fueron llevados a la universidad. Yo les eché un vistazo, pero no encontré nada relacionado con aquel extraordinario hallazgo del que me habló aquella noche. Es posible que le dijera algo a usted, o que sepa dónde podía haber conservado otros registros. ¿Es así?, me pregunto.

Peter negó con la cabeza.

—Yo no sabía nada de todo esto. Es una sorpresa para mí, señor. No tenía ni idea.

—Qué lástima… ¿No sabe de alguna documentación que pueda haber dejado en otro lugar, y que pueda revelarnos algo más?

—No.

Steiner frunció el ceño.

—Temía que dijera eso. Pero quizá recuerde algo, cualquier cosa, que pueda sernos de utilidad, mientras está aquí. Y me ayudará en mi búsqueda del descubrimiento de su padre, cuando no esté ayudando al oberstleutnant, por supuesto.

Intercambió un gesto con el comandante de la guarnición. Mientras, Peter seguía todavía lleno de sorpresa y de desconcierto.

—Perdóneme, señor, pero ¿me está diciendo que le han enviado aquí para encontrar la tumba, o lo que sea que descubrió mi padre?

—Pues claro. ¿Por qué, si no, iba a estar aquí? Ya hemos tenido hombres en la isla incluso bajo las narices de los italianos mientras investigábamos en el yacimiento. Yo sólo llevo aquí unas pocas semanas. Fue idea mía enviar a buscarle.

Peter frunció el ceño ligeramente.

—Sigo sin entenderlo… ¿Por qué hacer un esfuerzo semejante, en medio de una guerra?

Steiner vació su taza y dejó el platillo de nuevo en el escritorio.

—Es una pregunta justa. Quizá debería explicar que formo parte de una unidad especial montada por el reichsführer Himmler. Él lleva muchos años interesado por todo lo que sea histórico. Algunos objetos son de naturaleza religiosa, otros sencillamente de interés arqueológico. Pero todas esas cosas tienen un valor, una cierta… aura, que transmiten a la nación que las posee. Resulta que mencioné la conversación que tuve con su padre a mis superiores y que ellos se mostraron muy interesados en ver si había algo en todo eso. Imagínese, la tumba de un rey legendario llena de tesoros saqueados en Troya… Comprende ahora por qué Himmler desearía que fueran para Alemania, ¿no?

La idea de que el contenido de la tumba de Odiseo fuera revelado al mundo inspiró momentáneamente a Peter. Y luego se vio asaltado por lo fantástico de la absurda misión de Steiner. Con una guerra asolando toda Europa, al mundo entero en realidad, asignaban recursos a cazar antiguas tumbas y apoderarse de sus contenidos. Era un tipo de locura que exhibía la jerarquía nazi con la que todavía no se había encontrado antes.

—Perdóneme, señor, pero me parece muy rocambolesco. No sé lo que le dijo mi padre, pero por lo que recuerdo de nuestra expedición, no encontramos ni rastro de tumba alguna.

Steiner se quitó un hilillo suelto de los pantalones.

—Eso es porque su padre no se confió a ninguno de nosotros por aquel entonces. Imagino que quería guardarse el descubrimiento para él solo, hasta que fuera capaz de volver aquí y revelarlo todo.

—Entonces, ¿por qué romper su silencio para contárselo?

Steiner se encogió de hombros.

—Supongo que temía no sobrevivir a la guerra y que su descubrimiento pudiera morir con él. Y como la isla había caído bajo nuestro control, existía una probabilidad de que si se acercaba a las autoridades adecuadas pudiera dirigir una nueva expedición.

Peter pensó en ello un momento y le hirió que su padre no hubiera confiado en él. Si lo que decía Steiner era verdad…

—En cualquier caso —continuó el sturmbannführer—, sus órdenes son ayudarnos en nuestros esfuerzos aquí, y eso incluye ayudarme a mí. Me hace mucha ilusión tener al hijo del estimado doctor Muller trabajando conmigo. Como en los viejos tiempos, ¿eh?

—Sí, señor.

—Entonces no perdamos tiempo y empecemos ya. —Se puso de pie y cruzó la habitación en dirección al mapa. Señaló un pueblo, a unos pocos kilómetros del lugar de las excavaciones—. Dos compañías de tropas de montaña nos conducirán a Alatro mañana por la mañana. Llevarán a una patrulla de las colinas al norte del pueblo para intentar hacer salir a alguna banda de la Resistencia. Forma parte de la campaña que está en marcha para librar a esta isla de los andartes. Iremos con ellos, leutnant. Nos proporcionarán protección mientras nos dedicamos a nuestro trabajo. Se ha asignado a mi mando un pelotón para ayudamos a investigar el lugar de la excavación. Su padre me indicó algunos detalles que ayudarán a orientar nuestra búsqueda. Si no encontramos nada, volveremos cuando se organice la siguiente batida y miraremos otra vez. Encontraremos esa tumba, cueste lo que cueste y, cuando lo hagamos, puede estar seguro de que su padre se llevará la parte del mérito que le corresponde. Por supuesto, me aseguraré también de que se reconozca su ayuda en este asunto.

—Gracias, señor —asintió Peter, dolido al ver que el antiguo ayudante de su padre quería apropiarse del reconocimiento que pertenecía al nombre de los Muller.

Steiner sonrió.

—Entonces nuestros asuntos concluyen aquí. A menos que el oberstleutnant tenga algo que añadir… —Se volvió con deferencia hacia el otro oficial, que los estaba escuchando. Salminger se arrellanó en la silla y cruzó los brazos.

—Ya sabe lo que opino de esa absurda misión que emprenden ustedes.

La expresión de Steiner se endureció.

—Estoy seguro de que el reichsführer estaría muy interesado en saber que usted lo juzga de ese modo.

—El reichsführer está en Berlín. Mis hombres y yo estamos aquí. Mi prioridad es aplastar a la Resistencia. Pero el caso es que tengo órdenes de ayudarlo, y lo haré, mientras eso no entorpezca mi objetivo prioritario.

—Con todo el respeto, señor, usted me ayudará sea cual sea su objetivo prioritario.

El comandante de la guarnición bufó y agitó la mano hacia la puerta.

—Tendrá usted los hombres que necesite. Pero no se metan en líos. Y ahora, como dice usted, nuestro asunto ha terminado. Muller, espere fuera, en el pasillo. Haré que uno de mis ordenanzas lo lleve a su alojamiento. En cuanto a usted, sturmbannführer, me atrevería a decir que nos veremos en la cena. Pueden retirarse.

Los otros se irguieron en posición de firmes y Steiner levantó el brazo derecho mientras golpeaba los talones entre sí.

—Heil Hitler!

Peter hizo otro tanto y, con una rápida mirada de irritación, Salminger levantó la mano a medias, descuidadamente, como respuesta.

Entonces Peter se volvió y siguió a Steiner, y ambos salieron del despacho.

* * *

Cuando la noche se cerraba sobre Léucade, Peter salió de casa del panadero, donde le habían asignado una habitación. Otro oficial ya se había acomodado allí, pero todavía no había vuelto de sus obligaciones cuando Peter deshizo el equipaje, se lavó en la bañera de acero que se encontraba en el pequeño patio, detrás de la panadería, y se puso su mejor uniforme. Comprobándose el pelo una vez más en el espejo, se echó atrás y examinó su propio reflejo. Su rostro se había vuelto más esbelto que de adolescente, y tenía los hombros más anchos. Todavía llevaba gafas con el mismo diseño: redondas, con montura de acero, y le desagradaba mucho el aspecto infantil que le daban. Parecía más un estudiante que un soldado, decidió, malhumorado. En realidad así era como se veía a sí mismo. De no haber sido por la guerra, habría continuado sus estudios en la universidad y a estas alturas ya estaría embarcado en el doctorado. Se pasó la mano por el pelo por última vez, salió de la panadería y se dirigió hacia el corazón de la antigua ciudad. Las calles estaban bastante tranquilas ahora que el toque de queda impuesto a los isleños había empezado a tener efecto. Peter pasó junto a un puñado de soldados que patrullaban las calles, pero, aparte de ellos, había una tranquilidad sobrehumana en las calles y callejones mal iluminados de Léucade.

Hizo una pausa junto a la puerta de la casa del inspector Thesskoudis. Los postigos estaban cerrados, y sólo un débil resplandor interior iluminaba las tablillas de madera. Peter aguzó el oído, pero no pudo distinguir el sonido de ninguna voz en el interior. Respirando hondo para calmarse, se acercó hacia la puerta, se quitó la gorra y llamó con los nudillos. Dos veces. No hubo respuesta, así que esperó y volvió a llamar. Esta vez oyó una conversación en voz baja y unas pisadas que se acercaban. Un momento más tarde, el cerrojo se descorrió y se abrió una rendija en la puerta, y por el hueco asomó una cara que quedó silueteada por el resplandor apagado de una lámpara en el interior.

—¿Quién es? —preguntó una mujer.

Peter no pudo evitar la sonrisa al reconocer a la madre de Eleni. Se aclaró la garganta y respondió en griego:

—Soy Peter Muller.

Hubo un instante en el que la quietud de la ciudad pareció imponerse en la pequeña escena, y luego la puerta se abrió una fracción más y una mirada apagada cayó sobre el visitante, revelando sus rasgos.

—¿Peter Muller? —murmuró ella, y luego dio un respingo— ¿Peter?

Él inclinó la cabeza.

—Hola, señora Thesskoudis. ¿Puedo pasar?

—¿Qué… qué estás haciendo aquí? —Ella miró su uniforme y sus ojos se abrieron, confusos— ¿Peter?

—¿Quién es? —preguntó el inspector, desde dentro—. Rosa, ¿quién llama?

—Es Peter. Peter Muller.

—¡Tonterías! No estoy de humor para bromas. Contesta.

Ella dudó lo suficiente para que su marido se uniera a ella y se quedara mirando con sorpresa al alto soldado que estaba de pie ante su puerta.

—¡Virgen santa! —exclamó Thesskoudis. De repente se asomó por la puerta y miró a ambos lados de la calle, y luego hizo pasar al interior al alemán a toda prisa—. Entra, entra, chico. Rápido.

Peter cruzó el umbral y la puerta se cerró enseguida tras él. Una sola bombilla eléctrica iluminaba la habitación principal de la casa, y los muebles arrojaban unas sombras oscuras en techo y paredes. Thesskoudis se recuperó de su sorpresa y le tendió la mano, precavido.

—Me alegro de verte otra vez… Bienvenido, bienvenido —sonrió, y llevó a Peter hacia una de las sillas que estaban junto a la mesa grande que le servía también de escritorio. Los restos de la comida ocupaban un extremo, y una pequeña pila de papeles y formularios la otra. Sólo habían comido dos personas, observó Peter cuando se sentó.

—Rosa, saca una botella de raki y unos vasos. ¡Tenemos un huésped de honor! —Se rió de aquella forma familiar que Peter casi había olvidado, y él no pudo evitar sonreír también. Cuando los tres tuvieron un vaso en la mano, Thesskoudis levantó el suyo y pensó un momento antes de pronunciar el brindis—. ¡A las amistades que soportan las pruebas del tiempo y las circunstancias! Eviva!

Y todos vaciaron los vasos y los dejaron en la mesa con fuerza. Thesskoudis se humedeció los labios y se volvió hacia su visitante.

—Bueno, Peter, ¿qué estás haciendo aquí? Formas parte de la guarnición, supongo. ¿No?

Él asintió.

—Me han asignado al cuartel general como traductor.

—Ya veo. Traductor. Y supongo que tu conocimiento de la isla también ha influido en su decisión.

—Sí, supongo. Me sentí muy feliz cuando supe que iba a volver. Mucho. Ha pasado mucho tiempo, pero esta isla y los amigos nunca han estado lejos de mis pensamientos. Y ahora aquí estoy otra vez. —Hizo una pausa y señaló su uniforme—. Me gustaría que fuese en circunstancias diferentes, pero quiero que sepan que todavía los sigo considerando amigos míos. Espero que podamos seguir siéndolo, aunque…

Rosa Thesskoudis chasqueó la lengua.

—La guerra ha cambiado las cosas, cariño. Ojalá no fuera así.

—Ya basta —intervino Thesskoudis, amablemente—. Ahora no. En nombre de nuestra amistad con Peter y su padre, ¿eh?

Su mujer inclinó la cabeza a un lado, pero no dijo nada, mientras su marido se deshacía en amabilidades.

—¿Y cómo está el querido doctor Muller?

—Pues mi padre…, murió.

—Cuánto lamento oír eso. Era un buen hombre. Qué lástima. Me entristece mucho.

Su mujer asintió, sintiéndolo también.

—Sí. Una lástima. Igual que Katarides.

Peter aguzó el oído.

—¿El señor Katarides ha muerto?

—Sí. Murió esta primavera. Llevaba un tiempo enfermo, luego pareció recuperarse un poco durante un tiempo, pero una noche se desplomó. Le había fallado el corazón —explicó ella—. Una gran pérdida. Muchos amaban su poesía. Aunque yo no podía con ella. Nunca aprendí a leer. Eleni me la leía algunas noches —sonrió afectuosamente ante aquel recuerdo durante un momento—. Creo que su corazón no pudo soportar la tragedia que había caído sobre su gente. La guerra, la hambruna, las luchas entre los andartes y el enemigo…

Thesskoudis tosió un poco, y su mujer parpadeó y fijó su mirada en Peter.

—Lo siento. No creo que tú seas nuestro enemigo.

Él notó una punzada de dolor.

—No me considero así. No deseo serlo.

El policía meneó la cabeza.

—Lo que deseamos o no deseamos es un lujo en estos tiempos, querido muchacho. Somos víctimas del destino y debemos hacer lo que podamos para sobrevivir hasta que termine esta locura.

Peter notó la tristeza de su voz y luego le preguntó:

—¿Y qué ha sido de Andreas Katarides?

Thesskoudis evitó la aguda mirada de su esposa deliberadamente al contestar:

—Se alistó en la Marina. Recuerdo que te lo contó antes de que tu padre y tú nos dejarais.

—Sí, ya me acuerdo.

—Estaba en un submarino cuando empezó la guerra. Eso fue lo último que supe de él.

—Oh —Peter sintió la pérdida con intensidad, pero no se sorprendió. Las fuerzas alemanas habían barrido fácilmente todo lo que se les ponía por delante durante la invasión de Grecia. Decenas de miles habían perecido defendiendo su tierra natal. Y le parecía más que probable que Andreas estuviera entre los caídos. Sin duda su padre había llegado a la misma conclusión, y eso quizás había contribuido a su muerte. Frunció el ceño. Cuántas tragedias… Luego miró a sus anfitriones con ojos ansiosos—. ¿Y Eleni?

—Ella está bien —dijo su madre—. Y sin duda se alegrará de saber que has vuelto sano y salvo.

—¿Dónde está?

—En Nidhri. Vive con la familia de una amiga. De vez en cuando le dan trabajo para ayudarla a mantenerse. No había nada para ella en Léucade. No había trabajo, y la comida escasea desde hace años.

—Nidhri —musitó Peter—. Si me dan su dirección, iré a verla cuando tenga la oportunidad de pasar por allí.

Hubo un breve silencio y después Thesskoudis cruzó los brazos.

—Quizá sería mejor que no lo hicieras.

—¿Por qué?

—Peter, tú eres alemán. Un soldado alemán. Tu pueblo nos ha declarado la guerra y ha invadido nuestra tierra, nuestro hogar. No es algo que pueda soportar fácilmente una amistad. Eleni se alegrará mucho de saber que estás vivo, pero, como todos los isleños, ha sufrido mucho a manos de Alemania. Eleni no se lo ha tomado bien. No es fácil decir esto para mí, pero somos enemigos. No lo hemos elegido ni tú ni yo. Otros nos han hecho esto. Pero somos enemigos, de todos modos. En lo más profundo de mi corazón no tengo más que odio para aquellos que nos han hecho tanto daño.

—Por eso me han hecho pasar al interior tan rápido…

—Claro. ¿Crees que deseamos que nuestros vecinos piensen que somos colaboracionistas? Pero tu visita nos ha sorprendido, hemos representado el papel de buenos anfitriones, y hemos compartido una bebida. Ahora, hijo mío, me duele mucho tener que pedirte que te vayas. Antes de que alguien se dé cuenta de que estás aquí…

—¿Irme?

—Sí.

—Pero ¿por qué les importa lo que piensen los demás? Puedo hacer que los protejan. Puedo asegurarme de que tengan comida suficiente. Incluso la suficiente para Eleni también, para que ella pueda volver a casa. Puedo hacer eso por ustedes. Por nuestra amistad.

Esta vez fue Rosa la que respondió.

—No queremos tu comida. No queremos tu protección. Tú eres parte del enemigo. Mientras las botas alemanas estén en nuestro suelo, nunca podrás ser nuestro amigo. Por favor, vete.

—Sí, vete —asintió Thesskoudis—. Y no vuelvas.

Se levantó, se dirigió a la puerta, giró el picaporte y la abrió. Peter miró a uno y a otro, impotente.

—¿Tiene que ser así? Sólo he venido a causa de nuestra amistad.

—Y por nuestra amistad, te he explicado por qué. —Thesskoudis respiró hondo y apretó los dientes—. Márchate, por favor.

La expresión de Peter se endureció al ponerse de pie.

—Tendría que haberme dado cuenta. No recordaba lo tozudos que son los griegos. Y orgullosos.

—Entonces deberías comprenderlo.

Se volvió a poner la gorra y se dirigió hacia la puerta. Se paró un momento en el umbral.

—Díganle a Eleni que me gustaría verla. Espero que se avenga más a razones que sus padres. Quizá le avergüence la forma en que me han tratado esta noche.

Thesskoudis sonrió levemente.

—No lo creo.

Peter los miró a los dos brevemente y salió de la casa. Oyó que la puerta se cerraba firmemente tras él, eliminando toda la luz, y se lo tragaron las sombras de la calle mientras se dirigía a su alojamiento.

Capítulo veintinueve

Una fría brisa del norte soplaba en Léucade cuando la columna de soldados se acercaba al pueblo de Alatro. Habían dejado los camiones a cuatro kilómetros de distancia, por la serpenteante pista que se abría paso entre las colinas hasta el camino de tierra que conducía a Nidhri.

Aunque estaban a principios del invierno, en el Mediterráneo el clima todavía proporcionaba unas condiciones bastante tolerables para las tropas de montaña alemanas. Llevaban comida y agua para el día, además de sus armas y munición de repuesto. Aun así, la escalada hasta el pueblo había sido agotadora, y el sudor chorreaba por los rostros de los hombres y respiraban con fuerza, mientras se iban desplegando entre los olivos que se encontraban a ambos lados de la pista y se aproximaban con muchas precauciones a los edificios más cercanos.

La campana de la iglesia empezó a sonar, y los hombres instintivamente se detuvieron y se agacharon, anticipando que era una señal que avisaba de su aproximación. Peter miró su reloj de pulsera y vio que era justo mediodía, y supuso que no había nada siniestro en el sonido de las campanas, por tanto. Pronto se detuvieron y el eco de la última campanada se extinguió, dejando el débil susurro de las hojas movidas por la brisa y el ocasional balido de alguna cabra.

A cada lado, los hombres asignados al barrido se extendían en una fila bajo los árboles. Steiner y su pelotón los seguían diez metros por detrás. El sturmbannführer se había cambiado y se había puesto un uniforme de campo, y llevaba una pistola en una funda unida a su cinturón. El comandante de la compañía, el hauptmann Dietrich, iba a poca distancia por delante de su traductor; ahora se volvía a hacer señas a sus hombres para que siguieran hacia delante, y éstos continuaron subiendo la suave pendiente. Como el oficial de las SS, Peter iba armado con una pistola y llevaba además su cantimplora con agua, la capa enrollada, los binoculares y un pequeño macuto para las raciones del día. Se sentía muy tenso mientras avanzaba despacio por el suelo rocoso, esperando oír explotar un disparo en cualquier momento. Dietrich les había instruido sobre la situación al hacerse de día, explicando a los hombres que los guerrilleros de la Resistencia iban bien armados y estaban motivados, y tenían además la ventaja de conocer el terreno. Como resultado, se asegurarían de dar una buena lección a los alemanes si surgía la oportunidad. Si se acababa por luchar, las tropas de montaña debían estar dispuestas para responder de inmediato, con agresividad, revolviéndose contra sus oponentes.

En principio bien, pensaba Peter, mientras veía cómo Dietrich se abría camino cuidadosamente por entre los últimos olivos y salía a terreno descubierto. Pero temía que su primer instinto no fuera abalanzarse hacia el enemigo cuando las balas empezasen a volar. Hasta que se enfrentase a un combate real por primera vez, no tenía ni idea de cómo iba a reaccionar. Por mucho que deseara cumplir su deber con su país, era soldado de mala gana, y temía mucho más ser un cobarde y avergonzarse a sí mismo que acabar herido o muerto. Ese último destino, ciertamente, parecía muy preferible a quedar inválido o desfigurado, o a saber que carecía de la fibra moral necesaria para permanecer codo con codo con sus camaradas en la batalla. Absurdo, se decía a sí mismo. Ningún hombre racional consideraría la muerte como la menos mala de las opciones, pero en términos de valor y respeto por uno mismo, la racionalidad nunca desempeña un papel primordial.

Las campanas de la iglesia empezaron a repicar de nuevo, con más insistencia esta vez, y no pararon. Dietrich se levantó todo lo alto que era y se puso una mano en torno a la boca:

—¡A toda carrera! ¡Avanzad! —aulló, y su voz hizo eco sordamente en la niebla que envolvía las colinas que se alzaban a cada lado del pueblo. La fila avanzó hacia delante mientras las tropas de montaña subían el promontorio a la carrera, acompañados por el sonido de las respiraciones agitadas, las botas que resonaban en el suelo y el tintineo de las partes móviles del equipo. Peter corrió a ponerse al nivel del comandante de la compañía, y empezó a buscar a miembros de la Resistencia y sus armas. Repentinos balidos se añadieron al sonido de hombres que corrían, y un pequeño rebaño de cabras irrumpió en el promontorio, perseguido por un joven pastor con unos pantalones anchos metidos por dentro de las destrozadas botas. Su chaqueta de piel de cordero abierta ondeaba a su alrededor mientras corría para reunir a su ganado. Dirigió a los alemanes que se aproximaban una rápida mirada y luego gritó una advertencia a sus compatriotas. Dietrich lanzó un juramento y cargó contra él; golpeó al joven con la pistola echándolo al suelo para silenciarlo. Era un gesto inútil, ya que surgieron más gritos de alarma en el pueblo, y la campana se puso a repicar todo el rato sin parar, con un sonido mucho más frenético.

—¡Muller! ¡Continúe! —gritó Dietrich, mientras pasaba por encima del muchacho echado boca abajo en el suelo y corría hacia una abertura entre dos de las casuchas blanqueadas que se encontraban en el borde del pueblo. Un puñado de sus hombres ya habían echado a correr, y otros más estaban desperdigados por encima de los muros bajos y detrás de las casas. Al pasar entre las paredes blanqueadas a cada lado de la estrecha calle, el sonido de las botas provocó un eco intenso en la pared, ahogando casi el rugido de la sangre que le latía en la cabeza. Dietrich se paró en un cruce y miró rápidamente en ambas direcciones. Entonces agitó la mano hacia la torre de la iglesia.

—¡Seguid avanzando!

Respirando con fuerza, Peter buscó en su funda, la abrió y sacó la pistola. Quitó el seguro y echó a correr, siguiendo a Dietrich hacia el centro del pueblo. En torno a ellos oía los gritos ásperos de las tropas de montaña entre los alaridos de alarma de los habitantes. De repente, la calle formaba un recodo, y de allí surgieron a la pequeña plaza que estaba frente a la fachada de la iglesia. El sacerdote, vestido de negro, estaba de pie en la parte inferior de las escaleras, haciendo señas a su congregación de que entrase, mientras las mujeres corrían a refugiarse con sus niños. Había unos pocos hombres también, que miraban ansiosamente hacia atrás, a los alemanes. Algunos se volvieron y corrieron hacia el extremo más lejano de la plaza, y desaparecieron entre los callejones, entre las modestas casitas del centro del pueblo. Uno de los sargentos alemanes los vio y los señaló con el dedo.

—¡Perseguid a esos hijos de puta! ¡No los dejéis escapar!

Varios soldados corrieron tras los fugitivos mientras Dietrich dejaba caer su pistola al costado y andaba hacia la iglesia por las losas de piedra, con Peter tras él.

—Dile al sacerdote que él y su rebaño no tienen nada que temer de nosotros, siempre que cooperen. Los únicos hombres a los que buscamos son los andartes. Arrestaremos a cualquiera que encontremos con armas en sus casas. Díselo.

Peter hizo lo que se le había ordenado en cuanto se encontraron de pie frente al sacerdote, un hombre delgado con ojos penetrantes y barba gris. Este último asintió, pero mantuvo los brazos abiertos para evitar que ellos pudieran entrar en la iglesia. Hinchó el pecho y devolvió la mirada a Peter, mientras replicaba con frialdad:

—Dígale a su superior que mi iglesia es la casa de Dios, y que no permitimos que entren en ella bárbaros armados.

Peter tradujo la objeción del sacerdote dando algún rodeo, y Dietrich volvió a guardarse la pistola en la funda y se dirigió de nuevo al sacerdote con forzada cortesía:

—Iremos adonde queramos, viejo. Apártese, por favor.

El griego mantuvo la posición y, con una maldición y lleno de frustración, el oficial alemán le puso las manos en el pecho y lo empujó, y el sacerdote cayó despatarrado a los pies de la escalera. Pasando por encima, Dietrich subió al trote hasta la puerta en forma de arco y se quedó en el umbral, guiñando los ojos hacia el oscuro interior. Mientras Peter se unía a él, vio unos rostros que le devolvían la mirada, llenos de temor, mujeres sujetando a sus hijos más pequeños muy apretados contra ellas. Un puñado de hombres lo miraban también, ellos desafiantes.

—No tienen nada que temer —anunció Dietrich—. Mis hombres están aquí para registrar su pueblo en busca de armas y de criminales. Los inocentes no tienen nada que temer de nosotros.

Mientras Peter acababa de traducir, el sacerdote entró cojeando y se unió a ellos, y habló con amabilidad a su congregación.

—Hagan lo que dicen los alemanes y no habrá problemas.

Dietrich asintió, habiendo captado el sentido del breve discurso del viejo.

—Muller, dígales que se tienen que quedar todos aquí hasta nuevo aviso. Cualquier hombre que intente salir de la iglesia será tomado como miembro de la Resistencia y le dispararemos en el acto.

Se volvió y se quedó mirando hacia la plaza desde arriba. Muchos de los habitantes de la localidad corrían todavía hacia la iglesia, pero aminoraban el paso al ver a los dos oficiales alemanes y, pasando a gran distancia de ellos, subían a toda prisa los escalones y entraban en el edificio. Había ya más soldados que entraban en la plaza encaminando también a algunas personas ante ellos con gritos ásperos y fuertes, y usando sus rifles para empujar a los civiles más lentos. Pronto congregaron a la mayor parte de los habitantes del pueblo y los metieron en la iglesia junto con su sacerdote. Dietrich puso a dos hombres en cada entrada, armados con metralletas.

Steiner y su partida entraron en la plaza, mirando a su alrededor precavidamente en busca de cualquier señal de peligro mientras sujetaban sus armas y las mantenían prestas. Pero no hubo señal alguna de la Resistencia. Ni de peligro alguno tampoco. Los soldados que habían ido en persecución de los isleños volvieron con un joven ensangrentado que había tropezado y caído sobre una roca y, al quedar medio atontado, había caído en manos de los soldados. Lo arrojaron al suelo junto a la pared de la iglesia, y el chico retrocedió hasta quedar apretado contra el agrietado yeso de la pared. No pudo retroceder más. Allí se quedó, sentado, mirando a sus captores con terror.

Con los lugareños ya seguros, Dietrich dio órdenes de que se registraran sus casas en busca de armas, municiones y cualquier andartes que pudiera estar escondido. Steiner lo miró con expresión impaciente mientras esperaba a que el otro oficial acabase.

—Hauptmann, me parece muy bien que tenga que llevar a cabo su misión, pero realmente tenemos que llegar al lugar indicado mientras todavía haya luz diurna suficiente.

—Y llegaremos, señor. En cuanto hayamos asegurado este pueblo.

—¿Asegurarlo? —Steiner sonrió débilmente—. ¿Realmente cree que mediante la intimidación de los lugareños y registrando sus casas se van a acobardar tanto que aceptarán nuestro control de su isla? El andartes volverá en el momento en que nosotros nos vayamos.

—Entonces tendremos que repetir el ejercicio, hasta que lleguemos donde tenemos que llegar.

El oficial de las SS se encogió de hombros.

—Pues que tenga suerte. Ya conoce a esta gente. Pueden ser extremadamente tercos. ¿Verdad, Muller?

Peter no respondió de inmediato. Recordó la amistad de los lugareños cuando él y su padre, y Heinrich también, vivían en aquella isla. Todavía tenía una aguda sensación de pérdida y una gran amargura por la recepción que le habían dado los padres de Eleni. De modo que inclinó la cabeza a un lado y lanzó un gruñido que no comprometía a nada.

Dietrich miró hacia atrás.

—Puedo ganar en tozudez a cualquier griego, señor.

—Me encanta oír eso. Me temo que nuestro empecinamiento se verá amargamente puesto a prueba durante la ocupación de Léucade. A menos que podamos romper de verdad el espíritu de esta gente y enseñarles que somos sus amos. De modo que adelante, siga con su búsqueda. ¿Ya sabe qué hacer si encuentra algo?

—Sí, señor. Las órdenes que siguen vigentes indican que hay que encarcelar a todos aquellos que tengan piezas de caza, y fusilar a todos los que posean rifles o explosivos, así como llevar a cualquier andartes que capturemos a la sección de la Gestapo de Léucade.

—Bien. Adelante, pues. Y rápido…

—Sí, señor. —Dietrich agachó la cabeza un instante y se alejó para supervisar la búsqueda en el pueblo. Peter se dio cuenta de que podía haber encargado la tarea a sus subordinados, pero que prefería apartarse de la presencia del petulante oficial de las SS. Miró de reojo a Steiner, preguntándose si su carácter no resultaría ya evidente en aquel joven que en tiempos fue ayudante de su padre. Steiner se quitó la gorra y se secó la frente, y luego desenroscó la tapa de su cantimplora y dio un trago.

—Este sitio es una pocilga… ¿Qué vería yo aquí? —Se volvió hacia Peter con una sonrisa rápida—. Ah, sí, ya lo sé, era distinto para su padre y usted. A él le encantaba la historia y tomaba a estos ignorantes campesinos como descendientes de los héroes de Homero, equivocadamente, claro. ¿Y usted? Pues era joven y no sabía mucho del mundo. Me atrevería a decir que no opina lo mismo ahora que es hombre, y soldado, y ha vivido lo suficiente para ver esta patética isla dentro de un contexto algo más amplio, ¿verdad?

Peter sintió que le estaban haciendo un examen y se dio cuenta de que debía responder con mucho cuidado. Se aclaró la garganta mientras reflexionaba.

—Todavía creo en la obra de mi padre y creo que esta isla, y toda Grecia, tiene grandes tesoros enterrados bajo tierra y rocas, y en lo más profundo del corazón de su gente.

—¿El corazón de su gente? —Steiner se echó a reír—. Pensaba que la arqueología era una ciencia, no cosa de poetas. Estos isleños no son más que la pálida sombra de sus antepasados, y tan insensibles a su herencia como podría serlo una piedra. —Hizo una pausa y su tono se suavizó—: No se crea esas tonterías románticas, Peter. Ésta es una época de hombres fuertes, y no de idealistas de ojos lacrimosos. Los actos hablan por sí solos y consiguen resultados. Ésa es la verdad esencial, y hemos vivido con pruebas suficientes de ello desde que los nacionalsocialistas tomaron el control de la madre patria. Despierte y acepte la nueva realidad.

Peter respiró hondo para calmarse.

—Si las cosas son así, señor, ¿por qué está tan decidido el reichsführer a hacerse con las reliquias del pasado? ¿Por qué es tan importante saquear el yacimiento que mi padre dedicó tantos años de su vida a explorar?

—No estamos aquí para saquear. Nuestro objetivo es salvar los objetos del pasado y llevarlos a un lugar donde se pueda custodiarlos y los disfruten aquellos que conocen su valor. ¿O preferiría que se perdieran y se pudrieran en la tierra, mientras los pastores y sus sarnosos rebaños los pisotean descuidadamente?

—Pero pertenecen a Grecia, señor.

—Ni siquiera nuestros enemigos se creen eso. Incluso los británicos consideraron adecuado llevarse todos los relieves de mármol de la Acrópolis antes que dejarlos en manos de los griegos. Así que no me venga con que esos campesinos son adecuados para convertirse en guardianes de una tradición histórica que ha compartido toda Europa. —Agitó la mano, desdeñoso—. Pero ya basta. Esperemos que este pequeño ejercicio de poder acabe pronto. Tenemos mejores cosas que hacer. —Steiner se sentó en el escalón superior y apoyó la cara entre sus dos manos.

—Sí, señor. —Peter asintió y al cabo de un momento se alejaba hacia una piedra desgastada que estaba a corta distancia del lugar donde abrevaban las mulas de los habitantes del pueblo. Se apoyó contra ella y contempló a un pelotón de soldados que entraba en una casa que daba a la plaza, y un momento después el ruido de muebles estrellados contra el suelo llegó a sus oídos; empezaban su búsqueda. Los soldados fueron de casa en casa, mientras él continuaba esperando allí fuera, registrando los sencillos hogares de los pueblerinos. Una hora más tarde sólo habían encontrado un puñado de escopetas muy antiguas y a un borracho que estaba durmiendo la mona en un establo. Sus furiosos gritos por el trato rudo al que lo estaban sometiendo se acallaron en seco cuando un alemán le dio un golpe en el estómago con la culata de un rifle. Lo arrojaron jadeante al interior de la iglesia.

Steiner se echó atrás el pelo, alisándolo, y se incorporó, mientras Dietrich volvía con sus últimos hombres.

—¿Bien? ¿Qué hay?

—Confiscaremos las escopetas y llevaremos a sus propietarios de vuelta a Léucade. Junto con ése. —Y señaló al joven que seguía aún sentado junto a la pared, como si esperase que los soldados se olvidaran de él.

Steiner meneó la cabeza.

—No. No tenemos tiempo para eso. Destruyan las armas y quemen las casas de los propietarios.

Peter vio la expresión de sorpresa en el rostro del otro oficial, aunque enseguida recuperó la compostura.

—Ésas no son mis órdenes, señor.

—Puede, pero yo soy el oficial de mayor rango aquí, y éstas son «mis» órdenes. Así que sea tan amable de obedecer.

—Señor, debo protestar…

—¡Entonces proteste cuando volvamos a Léucade! —saltó Steiner—. Por ahora, hará lo que yo le diga. Soy su oficial superior y, si vuelve a cuestionar mi autoridad, le aseguro que su insubordinación será castigada tan rápida y duramente como sea posible. ¿Me ha entendido?

—Sí, señor… Pero…

—¿Pero qué, hauptmann Dietrich? —Fulminó al hombre con la mirada, desafiándole a que le contrariase de nuevo.

Apretando la mandíbula, Dietrich saludó:

—A sus órdenes, señor.

—Así está mejor. Lleve a cabo mis órdenes de inmediato. Así podremos dirigimos al yacimiento y podré completar mi misión, al igual que usted habrá completado la suya.

—Sí, señor.

Mientras el hauptmann se volvía hacia sus hombres, Peter procuró tranquilizarse y volvió al lado del oficial de las SS. Habló en voz baja para que nadie más le oyera.

—Señor, sin duda informará de esto a Salminger.

—Que lo haga, si se atreve. Mis órdenes proceden del reichsführer Himmler, y dudo de que se tome muy bien que le cuestione un oficial de campo de baja graduación, o incluso un comandante de regimiento.

Peter tuvo la sensación de que sería inútil insistir de nuevo al oficial de las SS, y por tanto decidió encaminar la conversación hacia una dirección distinta.

—Al menos el prisionero puede proporcionamos alguna información útil sobre el andartes, señor. El oberstleutnant se sentirá agradecido por ello.

Steiner miró al joven que temblaba allí sentado, a corta distancia.

—¿Ese desgraciado? Dudo que nos cuente algo importante. Parece un idiota.

Peter asintió.

—¿Entonces hago que lo liberen, señor?

Esperaba realmente que su superior estuviera de acuerdo, y estaba a punto de volverse para decir al joven que se uniese a los demás pueblerinos dentro de la iglesia cuando Steiner negó con la cabeza.

—Quizá no pueda proporcionamos ninguna información útil, pero sí que nos puede proporcionar un ejemplo muy útil.

—¿Señor?

Steiner se irguió, muy tieso, estirando la espalda.

—Ya se lo dije, Muller. Estos campesinos atrasados necesitan aprender quiénes son los amos aquí, deben aprender a temernos. Y, por lo tanto, hay que darles una lección, ¿no?

Peter frunció el ceño, no muy seguro de lo que se proponía su superior, pero entonces Steiner buscó en su funda y la desabrochó, y Peter sintió una punzada helada en la columna vertebral al comprender la verdad.

—Señor, la gente del pueblo ya ha aprendido la lección. Los hombres de Dietrich han saqueado sus hogares, y están a punto de quemar algunas casas. Será una lección suficiente para esta gente.

—Creo que no. Necesitan un ejemplo más concreto del precio que hay que pagar por desafiar a Alemania. —Sacó la pistola y se dirigió hacia el joven.

Peter fue andando a su lado, pensando con la mayor rapidez que podía.

—No hay necesidad de hacer esto. Por favor, señor. Por favor… —Tragó saliva ansiosamente y continuó—: Por compasión, Heinrich, no lo hagas…

Steiner se detuvo en seco y se dio la vuelta, furioso.

—No se atreva a dirigirse a mí de esa manera tan informal nunca más, leutnant. ¿Me ha comprendido?

—Señor, lo comprendo perfectamente, pero hay algunas cosas, algunos actos, que no sirven precisamente para mejorar nuestra causa. Hacer daño a ese chico es una de ellas. Conocemos lo suficientemente bien a esta gente para saber que se vengarán, algún día.

—No estoy interesado en sus pequeñas venganzas. Deben tener una demostración. Y ahora, apártese de mi camino, Muller. No se lo volveré a repetir. No ponga a prueba mi paciencia.

Peter tragó saliva, nervioso.

—Me disculpo, señor. No quería ofenderlo. Simplemente intentaba aconsejarle, como es el deber de cualquier buen oficial.

Steiner bufó.

—El deber de un buen oficial es obedecer a sus superiores y dirigir a los que tiene por debajo.

Se acercó al joven isleño, que estaba petrificado, con la pistola colgando a la altura del muslo.

Levantando la barbilla, Steiner se dirigió al cautivo abruptamente, en griego:

—¡Levántate! ¡De pie!

Resultó que el chico estaba demasiado aterrorizado para obedecer al oficial de las SS, de modo que éste dio un paso más y le propinó una patada, gritando:

—¡Arriba!

La explosión de violencia e ira sacudió al chico, que se puso en pie como pudo y se apretó contra la pared de la iglesia, temblando incontrolablemente.

Manteniendo la pistola al costado, Steiner sonrió.

—¡Así está mejor! ¿Cómo te llamas, chico?

La mandíbula del joven se aflojó y se humedeció los labios. La barbilla le temblaba. Steiner suavizó el tono.

—Vamos, dime tu nombre. Eso no puede hacerte ningún daño, ni tampoco a tus amigos, los que se esconden en las colinas. Al menos dime eso.

—Ma… Manolis…

—Pues bien, Manolis, supongo que te habrás dado cuenta de que estás en un grave aprieto. Esos amigos tuyos han permitido que te pierdas y te han dejado atrás para que te atraparan mis hombres. No les debes nada. Tu único deber ahora es contigo mismo, y con tu familia, que se quedará muy triste si te pasa algo. Estoy seguro de eso. ¿Verdad?

El joven asintió, vacilante.

—Así que te doy una oportunidad, Manolis. Dime dónde se esconden. Llévame a su cueva, o a donde quiera que estén metidos, y yo te dejaré libre. No sólo eso, sino que te daré una recompensa y la promesa de mi protección. Estarás perfectamente a salvo… ¿Qué vas a hacer, Manolis?

El joven le devolvió la mirada, y entonces, con un esfuerzo decidido de control, tensó la espalda y levantó la cabeza.

—No diré nada.

—Ya me lo imaginaba. —Steiner levantó la pistola como al descuido, apuntó con la boca del cañón a la cara del joven y apretó el gatillo. Hubo un fogonazo, un estampido ensordecedor y la cabeza del joven saltó hacia atrás mientras surgía la sangre y explotaba el cerebro, que salpicó la pared blanca que el joven tenía detrás. El cuerpo quedó fláccido y cayó al suelo con un agujero desgarrado en la frente, por encima de los ojos abiertos y la mandíbula colgante.

—¡No…! —Peter sacudió la cabeza—. No…

Steiner volvió a guardarse el arma en la funda y miró el cuerpo, y luego se dio la vuelta.

—Ya está. Cuando Dietrich haya quemado las casas, nuestros asuntos aquí habrán concluido. Entonces podremos dedicamos a nuestro trabajo, Muller.

Pero Peter no lo escuchaba. Todavía miraba el cuerpo, horrorizado.

—¡Muller!

Éste apartó la mirada y vio el ceño fruncido de Steiner.

—¿Señor?

—Rehágase. El chico era un criminal. La Gestapo lo habría fusilado, de no haberlo ejecutado yo. La única diferencia es que antes lo habrían hecho sufrir. Ha sido un acto de misericordia.

—¿Misericordia?

Steiner se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Esto es una guerra, Muller. La misericordia adopta muchas formas posibles. Y ahora, ya basta. Estamos perdiendo el tiempo.

* * *

Media hora más tarde, la columna alemana subía por el camino que iba desde el pueblo hacia el yacimiento abandonado en el valle que quedaba por encima. Tras ellos se alzaban varias columnas espesas de humo en el aire de la tarde. El crepitar de las llamas llegaba claramente a oídos de Peter, y éste se volvió momentáneamente a mirar atrás. Pudo ver el pequeño círculo de figuras vestidas de oscuro que se hallaban congregadas en torno al cuerpo caído. Una mujer estaba agachada junto al joven y, mientras él miraba, la mujer echó la cabeza hacia atrás y un chillido inhumano resonó e hizo eco en las colinas que los rodeaban. Peter apartó la mirada rápidamente y tragó saliva. Entonces respiró hondo y continuó tras los pasos del sturmbannführer Steiner.

Capítulo treinta

Debido a los años de abandono, el camino que conducía hasta el yacimiento arqueológico había acabado invadido por la maleza. En el lugar donde lindaba los pies de una colina, el borde se había desmoronado en algunos sitios después de que las lluvias invernales cayeran por encima del sendero. Pocas cosas de aquel paisaje le resultaban familiares a Peter mientras la columna seguía avanzando cansadamente, buscando constantemente señales de una emboscada. Intentó recordar las veces que había seguido aquel camino con su padre. Los recuerdos de su padre lo envolvían y le llenaban el corazón de tristeza. El hombre que tanto lo había amado y lo había educado para que compartiera su fascinación por la Historia había desaparecido. La pérdida todavía era demasiado dura para aceptarla. De modo que trasladó sus pensamientos a Eleni y Andreas, y a las ocasiones en que había recorrido aquel mismo camino con ellos. Parecía que hacía muchísimo tiempo, un tiempo distante, y notó que el dolor le invadía al recordarlo y al ser consciente del conflicto que los había separado y que luego los había convertido en enemigos. Era muy difícil para él considerar enemigos a Andreas y Eleni, y muy doloroso pensar que ahora le considerarían un enemigo odioso. Eso le había quedado claro con la recepción que le habían dado sus padres.

Intentó dejar a un lado la herida que se había abierto aquella noche y se recriminó a sí mismo por ser tan sentimental. Quizá Steiner tuviera razón. La guerra lo cambiaba todo. Sólo los débiles y los ingenuos se aferraban a los valores de los tiempos de paz. Y, sin embargo, seguía temblando ante la imagen que ardía en su mente: la ejecución de aquel chico, en el pueblo. Tan súbita, tan espeluznante… Tan bárbara, como si todas las creencias que le habían enseñado a aceptar y atesorar no hubieran sido más que un fino velo que se podía desgarrar y revelar la bestial realidad de la naturaleza humana. Quizá la guerra fuese el auténtico rostro de la humanidad y la paz fuese poco más que un fingimiento de lo que podía ser la naturaleza humana. Apenas una máscara soñada por idealistas.

Era una idea terrorífica, y mucho más aún dado que Peter temía que se tratase de la verdad desnuda. En un mundo donde flotas de bombarderos arrasaban las ciudades alemanas hasta los cimientos e incineraban a decenas de miles de civiles de una sola vez, no había lugar alguno para mostrar compasión y misericordia al enemigo, ya llevase uniforme o no. Lo único que importaba era la supervivencia de Alemania. Hizo una pausa al pensar en ello. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que había abandonado la idea de victoria? En aquel preciso momento el Führer y sus seguidores seguían hablando de victoria y advertían de que mostrarse derrotista se consideraba una traición. Y, sin embargo, Peter sabía que no era el único, ni mucho menos, que contemplaba la guerra como una lucha por la supervivencia. La aplastante derrota en Stalingrado no se podía despachar como un simple contratiempo. Alemania estaba siendo derrotada en el frente mientras llovían bombas en toda la madre patria. A esa escala, ¿qué significaba una muerte más, en la plaza polvorienta de un oscuro pueblo en una isla insignificante?

El hauptmann Dietrich se había detenido un poco más adelante, y esperaba a que lo alcanzasen Steiner y Peter. Llegaron hasta él, y éste mostró el reloj que llevaba en la muñeca y se dirigió al oficial de las SS.

—Señor, ya han pasado las quince horas.

—Gracias por la información —replicó Steiner, brevemente—. ¿Y?

—Tenemos que cubrir todavía otros dos kilómetros de marcha antes de llegar al yacimiento. No tengo ni idea del rato que desea pasar allí, pero tendremos que irnos con tiempo para llegar a los camiones antes de que oscurezca.

—Volveremos cuando yo lo diga, Dietrich.

—Señor, sería peligroso tener que vagar por estas colinas en la oscuridad. El andartes conoce el terreno. Nosotros no. Si nos ponen una trampa, podríamos sufrir graves pérdidas.

—¿Ah, sí? Pensaba que las tropas de montaña eran una fuerza de élite… Un oficial de las Waffen SS no mostraría semejante ansiedad frente a un puñado de renegados y bandidos.

Dietrich se tomó el insulto con expresión ofendida, pero era lo bastante listo como para mantener el tono neutral al responder.

—No intentaría jamás dar lecciones a un oficial de las SS en este tipo de conocimientos, señor. Del mismo modo, esperaría que un hermano oficial respetase mi especialidad y la de mis hombres.

—¿Aunque fuese un hermano oficial de las SS? —Steiner hizo una mueca—. Ya sé con qué superioridad nos mira la Wehrmacht, Dietrich. Pero nosotros nos entrenamos igual de duro que ustedes, y nuestro compromiso con Alemania y con el Führer es muy profundo, y nos convierte en una fuerza con la que hay que contar. Los nuestros, igual que el enemigo. No sé si comprende lo que quiero decir.

Dietrich tragó saliva y asintió.

—Sí, señor.

—Entonces pórtese bien y siga dirigiendo a sus hombres.

Intercambiaron un breve saludo y Dietrich apretó el paso y se dirigió hacia la cabeza de la columna.

—Esta actitud me fatiga muchísimo —murmuró Steiner un momento después—. Menos mal que usted es sólo oficial artillero, Muller. No podría tolerar tener que enfrentarme a dos divas hoy.

Peter apretó mucho los labios y se tragó su rabia contra el oficial de las SS. Continuaron un poco más, y después Steiner habló de nuevo.

—¿No le emociona la idea de volver al lugar de los mejores trabajos de su padre? Si tengo razón sobre lo que se puede descubrir allí, el nombre del doctor Muller rivalizará con el de Schliemann.

—Es una perspectiva muy atractiva, señor, y nadie se lo merece más que mi padre. Dedicó su vida a descubrir los secretos del mundo antiguo.

—Y yo representé un papel nada pequeño en sus trabajos —añadió Steiner—. Y ahora, usted sigue sus pasos como ayudante mío. Quizá debamos compartir algo de la fama que se conceda al doctor. Sería un auténtico honor, y nos lo mereceríamos, desde luego. Me atrevería a pensar que es posible que el reichsführer nos condecore a ambos, si todo sale como espero. Seremos héroes.

—Sí, señor. —Peter hizo un esfuerzo para devolver la sonrisa, aunque sentía auténtico desprecio por el intento de Steiner de apropiarse del mérito de los largos años que había dedicado su padre a la exploración de las islas griegas.

Ante ellos veían la entrada del valle; las empinadas laderas de las colinas que había a cada lado llenaban el camino. Si los andartes planeaban una emboscada, aquél era un lugar idóneo. El hauptmann Dietrich también se había dado cuenta de ello, y un momento más tarde hizo que se detuviera la columna y envió a dos pelotones de hombres a explorar las laderas a cada lado del camino. Les dejó un centenar de metros de ventaja antes de hacer señas a la columna para que avanzase de nuevo. Pasaron a través del desfiladero, por el camino excavado por los torrentes que salían del valle, dejando grava y piedras a su paso. Peter recordaba que su padre a menudo contrataba a algunos isleños para que apartasen las piedras y así los vehículos pudieran tener acceso al yacimiento, pero el abandono de los últimos años había hecho que el camino fuese impracticable. El desfiladero en tiempos fue un lugar espectacular y lleno de belleza, pero ahora para Peter aparecía siniestro y amenazador, y se alegró mucho cuando al fin lo pasaron y salieron al valle que estaba detrás. Por encima de las cimas de las colinas que les rodeaban, el cielo estaba muy encapotado y el sol resultaba visible sólo como un pálido disco. Pronto desaparecería más allá del horizonte rocoso y las sombras empezarían a inundar el valle.

El camino subía hasta una elevación que dominaba la excavación, el lugar más cercano al que podían acceder los vehículos, y Peter apretó el paso hasta quedarse de pie en medio de los arbustos atrofiados al borde de la elevación. Abajo, el suelo del valle se extendía aún más y en él se encontraban los tejados de chapa de los cobertizos que antes albergaban las herramientas de los arqueólogos y los hallazgos menos valiosos. La larga mesa todavía seguía allí, y los bancos, pero apenas quedaba ni rastro de la zona que estaba dividida en cuadrículas y cuidadosamente excavada a lo largo de los años que el equipo alemán estuvo trabajando en el yacimiento. La naturaleza había vuelto a crecer por encima de las zanjas y había cubierto el yacimiento abandonado. Era una escena melancólica, más aún debido a la luz escasa y la brisa fría y húmeda que soplaba por el valle.

—Nunca pensé que volvería a ver este sitio. —Steiner rompió el curso de sus pensamientos—. Al menos desde que empezó la guerra. Mi vida ha cambiado mucho desde los días en que me interesaba tanto por el pasado. Ahora lo que contemplo es el futuro.

Peter sonrió para sí. Le parecía extraño que se pusiera tanto interés en el pasado y el futuro cuando realmente no había nada que una persona pudiera conocer más que el momento presente. El resto eran poco más que historias condenadas a desaparecer al final, o sueños de lo que podría ser. ¿Qué era aquel estado de ánimo tan extraño que le había invadido de pronto?, se preguntaba. ¿Por qué ahora? ¿Por qué aquí? Seguro que tenía algo que ver con los recuerdos más vivos de su padre, una época de la vida de Peter en la cual había visto feliz a su padre. Y fue también una época en la que él mismo era feliz, en la que se contentaba con saber que estaba viviendo una existencia dichosa en la isla.

—Vamos. —Steiner hizo una señal hacia el suelo que estaba frente al cobertizo—. No tenemos tiempo que perder en recuerdos. Podemos hacer eso más tarde, cuando tengamos lo que hemos venido a buscar.

La columna descendió y Dietrich apostó centinelas en torno al perímetro del yacimiento, mientras ordenaba al resto de sus hombres que rompieran filas. Steiner y Peter se dirigieron a la mesa y el oficial de las SS se sentó en un banco, dejó su macuto y desabrochó las correas para sacar su libreta. La abrió y Peter vio los diagramas del yacimiento, cuidadosamente etiquetados e intercalados con lo que claramente parecían notas originales, con comentarios más nuevos en los márgenes escritos con tinta roja.

—¿Por dónde empezamos a buscar, señor?

Steiner dio unos golpecitos en la libreta.

—Su padre mencionaba una cueva, sin embargo, yo nunca vi ninguna en el tiempo que pasé aquí. ¿Y usted?

Peter negó con la cabeza y luego levantó la vista y examinó el paisaje un instante. La excavación y la zona circundante estaban en terreno llano, por lo general. A un lado se alzaba un acantilado de un centenar de metros o así, con una cima bordeada de árboles que se alzaba junto al yacimiento. Frente a éste, otro promontorio lleno de rocas se extendía hasta un pico redondeado que dominaba el centro de la isla. No había señal alguna de ninguna cueva, y no recordaba nada que indicase la presencia de una.

—Si esa cueva contiene una tumba, entonces sería razonable esperar que tuviera una entrada lo bastante grande para que resultara obvio, a menos que se pretendiera que estuviera oculta —comentó Peter—. Creo que deberíamos empezar nuestra búsqueda a lo largo de los pies del acantilado, aquí.

Steiner levantó la vista.

—Estoy de acuerdo.

Llamó a Dietrich y le explicó sus intenciones.

—El teniente y yo buscamos una cueva. Quiero que usted y sus hombres busquen cualquier cosa que pudiera ayudamos a localizarla. Incluso la fisura más pequeña, o cualquier señal de que algo ha sido cubierto. Tienen que informarme de inmediato de cualquier cosa que encuentren. ¿Está claro?

—Sí, señor. ¿Cuánto tiempo se propone pasar investigando en el yacimiento?

—Pues el tiempo que sea necesario, Dietrich. Cuando termine se lo haré saber.

—Comprendo, señor, y podemos asegurar el yacimiento por la noche, si lo desea. Pero está el asunto de los camiones. He dejado a doce hombres para custodiarlos. Serán vulnerables si siguen allí toda la noche. Debería enviarlos de vuelta a Léucade o bien reforzar la vigilancia antes de que caiga la noche.

Steiner pensó un momento y luego respondió.

—Envíe a algunos hombres de vuelta. Media compañía será suficiente para proteger el yacimiento y sus camiones, hauptmann.

—Sí, señor. Daré las órdenes de inmediato.

Steiner asintió y luego cerró la libreta y se puso de pie.

—Bien, Peter, vamos a convertir a su padre en un hombre famoso.

Dirigió el camino atravesando el yacimiento hacia la fila de árboles y arbustos que crecían junto a la base del acantilado.

—Usted empiece aquí. Yo empezaré por el otro extremo y volveré hacia usted.

—¿Y los hombres de Dietrich, señor?

—¿Qué pasa con ellos?

—Podrían ayudamos, señor.

—No creo que nos sean de mucha ayuda. Es un trabajo para una mirada experta. Sabemos lo que estamos buscando. Conocemos las indicaciones: un fragmento de cerámica, un fragmento de estatua, una formación inusual en el terreno. Cosas que los hombres de Dietrich podrían pasar por alto. Además, el honor del descubrimiento nos pertenece sólo a nosotros, ¿no?

—Muy bien, señor.

Saludó, y Steiner le respondió con un breve gesto afirmativo, y luego se dio la vuelta y se alejó por el terreno despejado hacia el punto donde el acantilado acababa en un grupo de rocas caídas de medio kilómetro de extensión. Peter lo vio marchar con una sensación de alivio. La compañía del oficial de las SS suponía una tensión constante para sus nervios, y mucho más después de los disparos en el pueblo. Steiner tenía una gran frialdad en su interior, y estaba decidido a que nada se interpusiera en su camino y su propósito de conseguir el favor de sus superiores. Peter no se dejaba engañar por sus momentos de cordialidad ni sus referencias sentimentales a su pasado compartido. Steiner sólo intentaba congraciarse con él para completar su tarea con la mayor rapidez posible. Cuando acabasen, seguramente se libraría de Peter y de todo el trabajo de su padre y reclamaría todo el mérito para sí mismo.

Levantando la vista al cielo, Peter supuso que quedaba poco más de una hora de buena luz antes de que la oscuridad cayera sobre la isla. Apenas el tiempo suficiente para buscar en la base del acantilado. Después él y los demás se enfrentarían a una fría noche a la intemperie, para luego reanudar su búsqueda por la mañana. La perspectiva no le atraía nada, aunque el terreno en que se encontraba le recordaba tiempos mucho más felices con su padre y sus amigos. Entonces la búsqueda de tesoros de la antigüedad era una empresa noble, llevada a cabo para ampliar la comprensión del pasado. Ahora era simplemente una expedición de saqueo bajo las órdenes de un jefe de grupo que sabía muy poco del pasado, y al que además no le importaba nada. Si la tumba estaba allí, sencillamente sería un botín de guerra al que no se concedería el cuidado y la reverencia con las que su padre se habría acercado a su descubrimiento y excavación. Por un momento, Peter estuvo tentado por la idea de no revelar la tumba si casualmente daba con ella antes que Steiner. Sería mejor que la dejaran en paz hasta que acabase la guerra, que todo aquel asunto se llevase a cabo sin prisas, por parte de expertos que no tendrían que mirar por encima de su hombro por temor al andartes, ni trabajar bajo las armas de los soldados alemanes…

Sí, esperaba ser él quien descubriera la tumba, y luego tener el valor de ocultar su hallazgo al oficial de las SS.

Abriéndose camino a través de los arbustos de tojo que crecían al final del acantilado, Peter empezó a avanzar, examinando el terreno en busca de alguna señal de abertura en las rocas o de una inscripción grabada en su superficie. La luz desfalleciente hacía más difícil la tarea, y sólo había avanzado cincuenta metros o así cuando oyó un grito distante e hizo una pausa. Le costó un momento darse cuenta de que el grito desafiante era en griego.

Entonces oyó una descarga de fusiles, la nota más aguda de los rifles y el estruendo áspero del fuego automático. Un momento después explotó la primera de las granadas, y el rugido de sus detonaciones hizo eco en las empinadas paredes del valle.

Capítulo treinta y uno

De inmediato Peter buscó en su funda y apartó la cubierta, luego sacó su pistola y amartilló el arma. Se agachó y se apartó del acantilado que se alzaba a su espalda, mientras el valle se llenaba de sonidos de disparos y explosiones. Se escabulló a través de la estrecha franja de arbustos y árboles atrofiados, y se detuvo justo ante el terreno abierto para evaluar la situación.

Las tropas de montaña se habían puesto a cubierto, y algunos devolvían el fuego mientras empezaban a localizar las posiciones enemigas, reveladas por leves nubecillas de humo y fogonazos de las armas que punteaban toda la ladera de la colina enfrente del desfiladero. Peter vio a un hombre caído encima de una piedra, con una mancha de un rojo brillante que se extendía por un lado de la roca. Uno de sus camaradas se acercó y tiró de él, lo examinó brevemente y luego le dio la vuelta de espaldas y vació sus bolsas de munición, para entonces dirigirse agazapado hacia una posición de fuego más segura, mientras saltaban terrones de tierra del suelo a poca distancia de allí. Hubo movimiento en otro lugar, y los hombres corrieron a encontrar posiciones de mayor seguridad desde donde pudieran disparar y devolver el fuego al andartes. Oía los gritos del hauptmann Dietrich y sus sargentos, que intentaban controlar el súbito caos.

Esforzándose por calmar sus nervios, Peter apretó su pistola con fuerza y se asomó al terreno abierto, entre la base del acantilado y los cobertizos, en el centro del yacimiento. A veinte pasos de distancia se encontraba un montículo de restos cubiertos de vegetación que podía proporcionar abrigo al enemigo de la colina. Se puso en pie con cuidado, se preparó y saltó desde los árboles, y corrió por terreno abierto. Aunque su instinto le decía que debía correr lo más rápido posible hacia el promontorio, hizo lo que le habían enseñado a hacer en su instrucción, y corrió en una línea quebrada, girando a derecha e izquierda para hacer difícil que el enemigo le pudiera disparar. Llegó al promontorio y se arrojó al suelo por detrás, con el corazón latiéndole con fuerza. Se quedó allí echado un momento, y luego se dio la vuelta para ver la posición del enemigo, así como el cobertizo donde había visto a Dietrich por última vez. Entonces recordó a Steiner y miró hacia su izquierda, pero no había señal alguna de movimiento hacia el extremo más alejado del acantilado. El oficial de las SS quizá se hubiera refugiado allí, o quizás estuviera haciendo lo mismo que Peter, intentando reunirse con los demás. Peter apartó sus pensamientos de él y bajó con mucho cuidado la pistola. Sacó sus gemelos de campaña y los dirigió hacia la ladera de la colina de enfrente, en la zona donde había visto una concentración de fogonazos de armas un momento antes.

A través de los binoculares vio una imagen circular de la ladera de la colina con gran detalle, y empezó a recorrer en panorámica las rocas y arbustos con mucho cuidado, hasta que captó un parpadeo de movimiento y vio la cabeza y los hombros de un isleño de rasgos oscuros que se levantaba por encima de una roca y apuntaba rápidamente con una metralleta. Salieron las balas del cañón, y Peter se preguntó si sería capaz de distinguir el tableteo de los disparos un momento más tarde, entre el estrépito de la batalla que se encarnizaba en el pequeño valle. Siguió buscando hasta que concluyó que no había más de veinte enemigos frente a la mitad de la compañía de Dietrich. Los alemanes superaban a los andartes en una proporción de más de dos a uno, y las probabilidades aumentarían a su favor si los hombres a los que habían enviado a custodiar los camiones oían el sonido de los disparos y corrían en ayuda de sus camaradas. Volvió a guardar los binoculares en su funda y se dispuso a moverse, eligiendo para ello una zanja cubierta de vegetación a unos cincuenta metros del cobertizo. Levantando su pistola, Peter se agachó detrás del montículo y tensó el cuerpo, dispuesto a saltar de nuevo hacia delante. Esperó un momento para permitir que las tropas de montaña devolviesen el fuego. Entonces, el rápido gruñido de una metralleta Spandau hendió la oscuridad, y vivas vetas de balas trazadoras relampaguearon por el suelo del valle y azotaron la ladera.

Peter se levantó y corrió de nuevo hacia delante, haciendo zigzag, y rezando para que el enemigo estuviese demasiado distraído con el fuego alemán y los blancos que ya habían elegido para prestarle atención a él. Entonces oyó un silbido agudo muy cerca y vio que del lado de una pequeña piedra que tenía justo encima se desprendían algunos fragmentos. Un instante más tarde oyó el ladrido de un rifle, por encima y por detrás de él, y sintió un brote de terror al darse cuenta de que había más enemigos en la cumbre del acantilado, disparando hacia abajo, al valle. No había tiempo de mirar atrás, así que corrió hacia la derecha tres pasos, y luego dos hacia la izquierda. Otro disparo pasó muy cerca, y lo siguió el ruido del arma. Entonces llegó a la zanja y se arrojó en ella, apretándose contra las piedras y la tierra del fondo. Demasiado tarde se dio cuenta de que era la antigua letrina del yacimiento, pero no había tiempo para ascos, y en cualquier caso los desechos humanos se habían fundido hacía mucho tiempo con el suelo. Reptando un poco hacia delante, Peter se agarró al costado de la zanja que quedaba más cerca del acantilado. Respiraba con fuerza.

Superar en número al enemigo podía estar bien, pero ellos estaban en terreno alto y tenían a las tropas de montaña atrapadas en un fuego cruzado. Ahora oía a Dietrich y a los demás claramente, gritando a sus hombres que devolvieran el fuego y que machacaran al enemigo. Unas órdenes que se aprendían fácilmente en la instrucción pero que era difícil lanzar en el combate, reflexionó Peter amargamente. Él enfundó su pistola y continuó a lo largo de la zanja de la letrina hasta que llegó al final y se echó, conteniendo el aliento. El final de la trinchera se había derrumbado parcialmente, y Peter levantó la cabeza con mucha cautela hasta que pudo mirar por encima del borde del acantilado. Un momento más tarde una diminuta nubecilla de humo marcó la posición de uno de los tiradores. Siguió mirando hasta que oyó más disparos y decidió que sólo había un puñado de hombres allí arriba.

La segunda sección de ametralladoras de Dietrich se unió a la lucha, y el estampido de las Spandau dominó el intercambio de fuego en todo el valle.

—¡Ahorren munición! —gritó la voz de Dietrich—. ¡Disparen sólo si pueden verlos!

Peter oyó la orden transmitida por los suboficiales mientras se disponía a moverse de nuevo. Supo que aquella vez sería mucho más peligroso, ya que el tirador que casi le había dado antes le había visto entrar en la zanja de la letrina, y estaría esperando a que saliera. Pero no había forma de evitarlo, pensó Peter. No podía quedarse en aquella zanja el resto del tiroteo. Era un oficial, y aunque no pertenecía a aquella unidad, seguía teniendo la obligación de dar ejemplo a los hombres de rango inferior. Aun así, podía hacer algo por mejorar sus posibilidades.

Cogió aliento, se puso las manos en torno a la boca y gritó:

—¡Hauptmann Dietrich…! ¡Señor!

Una ráfaga de disparos ahogó su grito, y esperó a que hubiese un hueco antes de volver a gritar.

—¿Muller? ¿Es usted?

—¡Sí, señor!

—¿Dónde está?

—Zanja de la letrina, junto al cobertizo principal.

Otra ráfaga de una de las Spandau interrumpió la conversación brevemente, y Dietrich volvió a gritar de nuevo.

—Estoy entre unas piedras frente al cobertizo. ¿Me ve?

Peter dudó un momento y se aclaró la garganta.

—Sí, señor. Pero hay tiradores encima del acantilado.

—Ya los he visto.

—Uno de ellos me ha visto, señor. ¿Puede ordenar un fuego de cobertura?

—De acuerdo… Muévase cuando yo dé la orden. ¿Entendido?

—Sí, señor.

Oyó que Dietrich gritaba a los hombres y al momento una ráfaga de rifles y metralletas regó todas las rocas y árboles por la parte superior del acantilado, y las balas trazadoras empezaron a iluminar la cara del acantilado con unos relámpagos llamativos.

—¡Ahora, Muller!

Peter salió a gatas de la zanja y corrió agachado hacia la parte delantera del cobertizo. Vio que Dietrich se levantaba un poco y le hacía señas de que se acercara, y movió las piernas con todas sus fuerzas, corriendo hacia la protección de las rocas. En los últimos diez pasos, los tiradores que estaban encima del acantilado comenzaron a disparar de nuevo a pesar del intenso fuego de cobertura de las tropas de montaña. Al menos uno de ellos tenía una metralleta y saltaron en fila una serie de terrones de tierra junto a Peter, que seguía corriendo, y éste se apartó todo lo que pudo para evitar que su enemigo fuera capaz de dirigir sus disparos hacia él. Acabó tambaleándose un poco ya junto a la roca, dio un par de pasos y por fin se desplomó en el suelo, luchando por llenar sus pulmones de aire. Sin aliento, se esforzó por incorporarse y notó unas manos que le levantaban rudamente por debajo de los brazos. Vio a Dietrich que hacía una mueca.

—¡No sea torpe! Vamos.

El oficial lo arrastró y se escabulleron juntos los pocos pasos finales hacia el refugio. Cuando se arrojaba al suelo, Peter oyó el chasquido de los disparos que pasaban y el golpe sordo de su impacto, y luego alguien exhaló un gruñido. Oyó que Dietrich caía al suelo a su lado, y notó que el peso de su cuerpo resbalaba junto a él. Tragando saliva, Peter levantó la cabeza y sonrió compungido.

—Lo hemos conseguido. Señor…

Dietrich luchaba por respirar, y su cuerpo empezó a temblar.

—¿Señor? —Peter apartó al otro hombre y se incorporó sobre los codos. Miró hacia el uniforme del oficial de montaña y vio el pequeño agujero rasgado a través de la ropa, y la sangre que la empapaba alrededor.

—¡Han dado al hauptmann! —gritó, poniéndose de rodillas y tirando de Dietrich más hacia las rocas, mientras un disparo rebotaba muy cerca. Apareció un soldado por encima de él y cogió a Dietrich por el otro brazo, y entre los dos lo arrastraron lejos de la línea de fuego. Uno de sus feldwebels[12] se acercó y dejó su metralleta para poder dar la vuelta al oficial. La cabeza de Dietrich cayó hacia un lado, y abrió mucho los ojos, dejando escapar un gemido bajo; una espuma sanguinolenta brotó de sus labios. Peter vio un agujero en su pecho, justo por encima de las cintas de sus condecoraciones y la cruz de hierro que llevaba en el bolsillo izquierdo del pecho. La sangre palpitaba saliendo de la herida, e inmediatamente el sargento puso la mano encima de la herida y presionó, aullando al mismo tiempo:

—¡Sanitarios! ¡Aquí!

Peter se apoyó de espaldas en una roca, todavía luchando por respirar, mientras el feldwebel atendía ansiosamente a su oficial. Dietrich se convulsionaba, su espalda se arqueó y un horrible gorgoteo surgió de entre sus labios ensangrentados.

—¡Ayúdeme! —pedía el feldwebel—. Señor, ¡ayúdeme!

Peter se acercó y se arrodilló al otro lado del cuerpo.

—¿Qué hago?

—Mantenga la presión en la herida.

Peter se inclinó hacia delante y el otro hombre le cogió la mano y se la puso en el revoltijo sangriento que era el agujero de salida, luchando por mantener echado al oficial herido. Rechinando los dientes, apretó con firmeza, mientras el feldwebel se volvía para buscar al sanitario, que corría hacia ellos pasando de un lugar cubierto a otro, aunque la cruz roja en su casco no ofrecía protección alguna frente a los andartes que disparaban desde la ladera. Cayó de rodillas junto a la cabeza de Dietrich y al instante vio el tipo de herida de que se trataba y buscó en su petate.

—Ábrale la chaqueta y la camisa —ordenó, y el feldwebel trasteó con los botones, arrancando la tela. Peter levantó las manos brevemente mientras le abrían la camisa ensangrentada y quedaba expuesto el agujero que tenía en el pecho. El sanitario presionó unas gasas contra la herida de salida e hizo una seña a Peter para que siguiera ejerciendo presión. De repente Dietrich intentó sentarse, y los músculos de su cuello se tensaron como cuerdas.

—¡Sujetadlo!

Entre los tres consiguieron tumbar de nuevo al oficial herido, y lo mantuvieron en el suelo, hasta que el espasmo pasó y su cuerpo quedó fláccido.

—Mierda… —El sanitario puso sus dedos manchados en la garganta de Dietrich y luego suavemente levantó los párpados del hauptmann y vio que sus pupilas no se alteraban. Se echó atrás con un gruñido furioso—. Está listo… Puede quitar las manos, leutnant.

El feldwebel juró en voz baja y recogió su metralleta, y entonces se volvió hacia Peter. Era un hombre bajo, robusto, con la mandíbula ancha y la nariz rota.

—¿Cuáles son sus órdenes, señor?

—¿Mis órdenes? —Peter parpadeó.

—Es usted el único oficial superviviente aquí —dijo pacientemente el feldwebel—. Por lo tanto está al mando.

—¿Y Steiner?

—No le hemos visto desde que empezó el tiroteo. Además, es de las SS. Necesitamos un oficial del auténtico ejército al mando, señor.

—Está bien… —Peter intentó aclarar sus ideas y miró a su alrededor—. ¿Cuál es la situación del resto de la compañía, por lo que usted sabe, feldwebel?

—Kramer, señor.

—Kramer —asintió Peter—. Siga.

—La mayoría de los hombres estaban en la zona en torno al cobertizo cuando empezó el tiroteo. Algunos nos pusimos a cubierto aquí, el resto fue a tierra. Tengo a un equipo de Spandau intentando que esos hijos de puta de la colina no saquen la cabeza. El otro equipo está vigilando la cresta del saliente. El problema es que el otro lado nos ha cogido en un fuego cruzado.

—¿Qué bajas tenemos? —se volvió Peter hacia el sanitario.

—Además del hauptmann, hay cuatro muertos y otros cinco heridos.

Peter respiró hondo, rápidamente.

—No podemos quedarnos aquí. Nos dispararán hasta que caiga la noche. Tenemos que movernos hacia ellos.

Kramer asintió y se volvió a examinar el terreno hacia su posición.

—Ahí hay un talud elevado. —Señaló a una serie de montones de restos de la excavación, cubiertos de hierbas—. Podemos ir hacia los olivos, señor. Si conseguimos poner a dos pelotones ahí, podemos abrirnos camino hacia la ladera y luego dispararles por el flanco. Con tal de que los tiradores no nos den…

Peter se levantó a medias y rápidamente echó un vistazo por encima de una roca, en la cresta del saliente.

—Las Spandau pueden mantener un fuego continuo sobre ellos. Es mejor decirles que ahorren munición hasta que estemos preparados para movernos.

Kramer levantó una ceja.

—¿Estemos?

—Yo dirigiré el ataque. Usted vendrá conmigo. Si me ocurre algo, tomará el mando. Supongo que la insignia por herida de combate y por guía que lleva en el pecho no están ahí para cubrir las apariencias.

Kramer sonrió, revelando una dentadura con huecos.

—Pues tiene toda la razón, señor.

—Bien —Peter se miró el reloj—. Lleve dos pelotones ahí y dígales a los de las metralletas y los que están aquí que nos tendrán que dar todo el fuego de cobertura que puedan, cuando yo lo ordene.

El feldwebel asintió y se alejó reptando entre las rocas, para reunir a sus hombres y dar las instrucciones de Peter a los que quedaban atrás. Peter se dio cuenta de que necesitaría un arma mejor que su pistola. La metralleta de Dietrich estaba en la hierba, a corta distancia de su cuerpo. Desabrochó las cananas del muerto y cogió su arma, y la comprobó rápidamente para asegurarse de que no se había estropeado cuando la dejó caer. La MP38 parecía en buen estado, y su peso y oscuro brillo metálico resultaban un consuelo en manos de Peter. Éste se pasó el portafusil por el cuello, y esperó a que volviera Kramer. El fuego empezó a aflojar, ya que ambas partes empezaban a ahorrar municiones y conservarlas para objetivos que pudieran definir con claridad. A Kramer le costó menos de diez minutos volver con los hombres que había elegido para la tarea. Uno de ellos ya estaba herido y la sangre brotaba de una brecha profunda que tenía en la mejilla. El sol se había ocultado muy por debajo del borde de la colina, hacia el oeste, y un tono anaranjado teñía toda la cresta. Peter repitió rápidamente sus órdenes y se aseguró de que los hombres las habían entendido. Todos parecían bastante curtidos y capaces, y tuvo la sensación de que no lo defraudarían. No necesitaban palabras finales de ánimos.

—¿Preparados? —miró a su alrededor y todos asintieron.

—Entonces adelante, Kramer.

El feldwebel dijo en voz alta:

—¡Fuego de cobertura!

Los equipos Spandau empezaron a disparar, y brillantes ráfagas de balas trazadoras saltaron hacia las alturas, en ambos lados. Los demás hombres que seguían entre las rocas añadieron también su fuego, y el aire se llenó con los ensordecedores rugidos y sacudidas de las armas de fuego.

—¡Adelante! —chilló Peter, y salió de su posición a cubierto, corriendo a través del terreno abierto hacia la fila de montones de restos. Kramer y los demás salieron corriendo también tras él. El enemigo los vio enseguida, al cabo de un momento, y entonces ajustó sus miras y las balas empezaron a pasar a su alrededor y a dar en el suelo. Rechinando los dientes y conteniendo el aliento, Peter corrió hacia las pilas de tierra y piedras y se puso a cubierto, y luego fue reptando a cuatro patas hacia los árboles que estaban delante. Los demás lo siguieron. Todos los hombres excepto uno, que tropezó y se estaba poniendo en pie cuando fue alcanzado en el costado, rodó y acabó encogido entre los matojos de hierba.

—¡Dejadlo! —aulló Kramer— ¡Seguid adelante!

Peter los guio, manteniéndose bien agachado tras la fila de montículos, agudamente consciente de que, aunque estaban protegidos de los hombres de la ladera, seguían a la vista de los tiradores del acantilado. Y efectivamente, oyó el sonido agudo de un disparo de rifle, pero no vio dónde dio el disparo, y aumentó el ritmo de su paso. Por delante quedaba un pequeño trecho de tierra antes de los árboles, hizo una pausa y dejó que sus hombres llegaran donde estaba él. Mirando hacia atrás vio a Kramer jadeando y al resto del grupo, y les hizo una señal; con aspecto torvo, estaban dispuestos a ejercer su venganza sobre los griegos que les habían tendido una emboscada. Una bala dio en la tierra justo por encima de la cabeza de Peter y éste se encogió.

—Será mejor no quedarnos mucho tiempo por aquí, señor —dijo Kramer.

Tensando los músculos de sus piernas, Peter se lanzó hacia los árboles. No había avanzado más de cinco metros cuando algunos de los enemigos abrieron fuego. Habían visto la dirección que habían tomado él y los dos pelotones, y habían anticipado su siguiente movimiento. La tierra saltó bajo el impacto de las balas, y Peter oyó el sordo golpe de los disparos al acertar a uno de sus hombres, pero no miró atrás y siguió corriendo. Entonces se encontró entre los árboles y corrió diez pasos más, y luego se detuvo a su sombra y se arrojó al suelo, jadeando. El resto llegó poco después y se colocó a cada lado de él; Kramer se apoyó en una rodilla, agachado. Unas últimas balas cruzaron entre los árboles que tenían por encima, rompiendo ramas pequeñas y haciendo que cayera sobre ellos una ducha de ramitas y hojas, antes de que el enemigo devolviera el fuego a los hombres que se refugiaban junto al yacimiento.

Peter se aclaró la garganta y preguntó:

—¿Todos bien?

Kramer miró a su alrededor.

—Han caído dos hombres, señor.

Entonces quedaban catorce, pensó Peter. Apenas bastaban para lo que tenía pensado. Pero no podía hacer nada.

—Feldwebel, coja a la primera sección con usted. Vaya al límite del bosque, y haga unos disparos de hostigamiento. Avance solamente cuando yo empiece mi ataque. ¿Está claro?

—Sí, señor. Buena suerte.

Peter asintió, dándole las gracias, y entonces Kramer hizo señas a sus hombres de que avanzaran a través de los árboles bajos, en ángulo, mientras iban subiendo por el promontorio. Peter esperó un momento y luego hizo señas al resto de que lo siguieran. Los condujo directamente hacia arriba, al saliente. Descolgó de su hombro la metralleta y amartilló el arma. Podía haber unos cuantos enemigos escondidos allí bajo los árboles, para cubrir el flanco de los que habían preparado la emboscada. Pero aunque no fuera el caso, sabrían que los alemanes se estaban moviendo para contrarrestar el ataque. Peter esperaba que Kramer y su pelotón atrajeran su atención mientras su partida se dirigía hacia el terreno alto que dominaba la ladera. La oscuridad que reinaba bajo las ramas de los árboles hacía que las sombras pareciesen oscuras y amenazadoras, y Peter tuvo que contenerse para evitar imaginar la presencia de enemigos esperándolo para pegarle un tiro. Los árboles iban clareando ante ellos cuando el sonido de los disparos se intensificó a su izquierda, mientras la sección de Kramer hacía notar su presencia. Peter avanzó, aumentando el paso, hasta salir de los árboles. La ladera se hizo más empinada ante ellos, sembrada de grandes rocas y arbustos atrofiados y pinos. Un escondite muy adecuado para sus necesidades. Hizo una pausa mientras sus hombres llegaban junto a él, y entonces les ordenó que lo siguieran, manteniéndose tan agachados como pudieran para evitar ser vistos. Aun con aquella luz desfalleciente, el enemigo que estaba encima del acantilado podía distinguirlos mientras se dirigían hacia el saliente.

Avanzaron fatigosamente, respirando con fuerza debido al cansancio de la subida y el esfuerzo del combate. Peter seguía examinando el terreno que tenían por delante, buscando alguna señal del enemigo, pero nada se movía en la ladera ante ellos; sólo algunos pájaros que volaban bajo, cazando insectos. Les costó diez minutos subir, trepando por una pendiente cada vez más empinada, y luego el terreno empezó a volverse más llano junto al saliente, y Peter hizo que los hombres se detuvieran antes de correr el peligro de quedar silueteados contra el cielo.

—Ahora iremos a lo largo del saliente, y daremos la vuelta alrededor de sus líneas. Nadie disparará hasta que yo dé la orden. ¡Vamos!

Seguían agachados, y avanzaron a través de grandes rocas en una fila extensa. Los artículos sueltos de su equipo tintineaban levemente, y sus resistentes botas hacían un ruido amortiguado al pisar el suelo rocoso. Con la ametralladora todavía disparando enloquecida más abajo, a la izquierda, no existía la menor posibilidad de que los sonidos de sus movimientos les delataran. Peter mantuvo el ritmo. Habían avanzado unos trescientos pasos a lo largo de la parte superior de la colina cuando vio con claridad al primer enemigo. Dos hombres echados encima de una roca plana, disparando hacia abajo, a las tropas de montaña junto al yacimiento. Los equipos de las ametralladoras estaban dosificando la munición que les quedaba, y ya sólo se disparaba ocasionalmente en la ladera. Aun así, una bala trazadora rebotó en una roca por debajo del promontorio, y salió en ángulo y explotó a corta distancia por encima de las cabezas de Peter y sus hombres, obligándolos a detenerse y a echarse al suelo un momento. Luego él volvió a hacerles señas de que avanzaran.

Sólo les quedaba una corta distancia para ver más andartes que salpicaban la ladera, difíciles de distinguir por sus ropas oscuras. Detuvo al pelotón y les asignó sus blancos mientras se iban abriendo a lo largo de cincuenta metros.

—Disparad primero, matad a todos los que podáis, y luego usad granadas. Eso los distraerá para que el pelotón de Kramer pueda avanzar.

Peter esperaba impaciente mientras sus hombres se iban colocando en sus puestos. Apuntaba. Entonces, mirando a ambos lados para asegurarse de que estaban todos listos, levantó su ametralladora y apuntó con ella a un hombre agachado detrás de una roca a unos cien metros por debajo, en la ladera. Cerró el ojo izquierdo, respiró fuerte y soltó el aire gradualmente mientras apretaba el gatillo. La culata le golpeó el hombro cuando el arma se agitó y disparó las balas, y entonces soltó el gatillo y vio que había fallado al griego por poco, y que el hombre se estaba dando la vuelta y miraba hacia arriba. Peter disparó de nuevo y el hombre cayó entre los arbustos, junto a la roca. A su lado, el pelotón abrió fuego y Peter vio cómo más enemigos caían en la ladera. Permitió que pasaran unos segundos más, hasta que se puso una mano junto a la boca haciendo bocina y gritó:

—¡Granadas!

Bajó el arma, cogió una de las cargas que estaba atada a un largo mango de madera y desenroscó la base. Entonces salió un trozo de cordón y Peter tiró firmemente de él, echó el brazo atrás y arrojó la granada ladera abajo, en un arco poco elevado, hacia el lugar donde había visto desaparecer a aquel hombre. Hubo un breve relámpago y una nubecilla de humo, y luego el estallido de la explosión llegó hasta sus oídos. Hubo más explosiones a lo largo de la ladera, en todos lados. Lejos, hacia la izquierda, vio a un soldado alemán que se apartaba de la cobertura de los árboles y corría hacia delante, y a otros que lo seguían, avanzando, tirándose al suelo y abriendo fuego mientras sus camaradas pasaban saltando junto a ellos para ocupar la siguiente posición de tiro.

El ataque, tanto de flanco como de retaguardia, había sorprendido al enemigo, y Peter vio que más hombres salían también de sus escondites y corrían por la ladera tratando de escapar de la trampa alemana. Sus hombres dirigieron su atención a los fugitivos y abatieron a dos más.

—¡No les dejéis escapar! —chilló Peter, levantándose y corriendo por el risco, detrás de ellos. Llegó al hombre que estaba al final y le dio con su bota— ¡Conmigo!

El hombre se puso de pie y ambos corrieron, haciendo una pausa para disparar sólo cuando se presentaba ante ellos un blanco obvio. El fuego había ido menguando mientras los griegos se dispersaban e intentaban escapar, sin duda esperando librarse en cuanto cayera la noche. De repente, a una breve distancia, a no más de treinta metros, aparecieron dos figuras entre unos arbustos que iban directamente hacia la ladera. Peter se detuvo en el acto, cogió su ametralladora y disparó. Sonaron varias descargas y la primera silueta cayó. Peter movió un poco su arma y apretó de nuevo el gatillo. El cerrojo chasqueó bruscamente, pero se había quedado sin munición. Maldijo y buscó la de recambio, manteniendo la mirada fija en la segunda silueta. Ésta se volvió, y él vio con una sorpresa instantánea que era una mujer. Ella miró a su camarada caído y luego se incorporó, levantó una pistola y apuntó a los alemanes, y disparó. Las balas dieron en los arbustos, cerca de ellos, y entonces la mujer gastó su munición e hizo una pausa a la vez que lanzaba un grito desafiante. Echó a correr hacia la cresta de la colina.

Peter notó que una conmoción helada invadía todo su cuerpo.

—Eleni —murmuró.

Entonces notó que el hombre que estaba detrás de él levantaba el rifle y apuntaba a la mujer.

—¡No! —gritó Peter, arrojándose contra el soldado y echando a un lado su arma, mientras el rifle se disparaba. La bala se elevó inofensiva hacia el cielo.

—Pero ¿qué narices, señor? —El soldado se volvió hacia él, con expresión furiosa.

—Déjala ir.

—¿Cómo?

—He dicho que la dejes ir. No disparamos a mujeres.

El soldado lo miró asombrado, y luego se volvió mientras ambos veían trepar a Eleni por la colina, su silueta delineada claramente ante el resplandor que iluminaba el risco. El soldado hizo ademán de volver a levantar el rifle de nuevo, y Peter se lo volvió a bajar.

—¡Qué te he dicho! —exclamó, furioso— ¡Déjala ir!

El soldado lo miró ceñudo y Peter temió que lo golpeara y lo dejara inconsciente para acabar el trabajo, pero cuando los ojos del hombre se volvieron hacia la dirección de la mujer, ella ya había pasado por encima de la cresta y había desaparecido. Bajó el rifle con un gruñido furioso, mientras Peter relajaba los hombros, lleno de alivio, como si le hubieran quitado un gran peso de encima. Su corazón latía salvajemente, y durante un momento olvidó que todavía resonaban disparos sueltos procedentes de la colina, por debajo de él, mientras las tropas de montaña perseguían a los últimos enemigos y los hacían huir. Lo único que le importaba en aquel preciso momento, el único pensamiento que llenaba su mente, es que Eleni estaba viva y había escapado.

Por el momento.

Capítulo treinta y dos

Aunque la luz del mediodía entraba a raudales en el despacho del sturmbannführer Steiner y el cielo en el exterior era de un azul intenso, sin nube alguna, dentro el estado de ánimo era tenso y frío. Peter se encontraba de pie en posición de descanso frente a su escritorio, mientras el oficial de las SS examinaba su informe de la emboscada del día anterior. Steiner estaba inclinado sobre el documento, con la cabeza limpiamente vendada y con una pequeña mancha oscura encima del corte que había sufrido al tropezar y caer, cuando se hicieron los primeros disparos. Sólo había aparecido con la oscuridad, transcurrida media hora después de que acabase la escaramuza, dando tumbos como alelado hacia el cobertizo que se usaba como puesto de socorro. Allí fue donde lo encontró Peter, y donde le entregó el mando, pues era su superior. A pesar del corte en la cabeza Steiner estaba muy eufórico, cosa extraña. En cuanto le vendaron la herida, dio órdenes a la tropa de montaña de que volviera a los camiones, llevándose a todos los heridos que pudieran andar.

Mientras salían del valle, moviéndose con cautela en la oscuridad creciente, se encontraron con los hombres a los que habían enviado a custodiar los vehículos. Alertados por el sonido lejano de disparos, habían acudido corriendo al rescate, pasando de camino a través del pueblo. Éste se encontraba desierto, ya que sus habitantes habían huido para esconderse en las colinas circundantes por temor a las represalias de los alemanes. Steiner lo tomó como una prueba de su colaboración con los autores de la emboscada y ordenó que el pueblo fuese arrasado hasta los cimientos. Sus hombres usaron racimos de granadas para destruir algunos edificios, y apilaron muebles en otros, empapando cualquier cosa que pudiera arder con queroseno de las lámparas halladas en las casas, y luego le prendieron fuego a todo. Los edificios en llamas iluminaron las colinas y el resplandor carmesí se pudo ver desde los camiones, mientras éstos empezaban a volver por la carretera que conducía a Léucade.

Steiner volvió a cerrar el expediente y dejó el documento a un lado, y miró al joven oficial que se encontraba frente a él.

—Es una lástima que el hauptmann Dietrich haya muerto tan pronto en el combate. Pero estoy seguro de que recibirá una condecoración póstuma por salvarle la vida. Al menos eso servirá de algún consuelo para su familia.

—Sí, señor —replicó Peter, inexpresivo. Dudaba de que fuese de algún consuelo, pero era consciente de que seguramente debía su vida a Dietrich.

—Ha actuado usted bien teniendo en cuenta las circunstancias, Muller.

—Gracias, señor.

—Por supuesto, yo hubiera tomado el mando, de haber sido capaz. Y habría conseguido más o menos el mismo resultado, supongo. Pero aun así, no le pondré ningún reparo. Ha cumplido usted con su deber y lo ha hecho bien. —Sonrió con rapidez, y luego su expresión se desvaneció y frunció ligeramente el ceño—. Por supuesto, hay un detalle que podría preocupar en una lectura más atenta de ese informe. Es el asunto de la mujer a la que permitió usted escapar.

—Sí, señor. Iba desarmada. Supuse que no era una combatiente.

—¿Ah, sí? Pensaba que quizá la hubiese reconocido. Eleni Thesskoudis, creo.

Peter se quedó de piedra, y su expresión nerviosa lo traicionó.

—Ya me lo imaginaba. Uno de los hombres le oyó. Informó del incidente a su sargento, que me trajo a mí el asunto. En cuanto mencionó el nombre de Eleni, todo resultó obvio para mí. Así que salvó usted a Eleni.

—Sí, señor —admitió.

—Su involuntario acto de compasión quizá sirva a nuestros propósitos en la isla.

—¿Señor?

Steiner juntó las manos y se enderezó.

—Si la joven hubiese acabado muerta, habría sido simplemente un enemigo menos con el que enfrentamos. Sin embargo, si la pudiéramos atrapar viva, estoy seguro de que alguno de mis hombres podría convencerla de que nos revelase mucha información útil sobre las bandas de resistentes que se oponen a nosotros en Léucade.

—Supongo que sí, señor.

—Pero no la perdonó usted por eso, ¿verdad?

—No —admitió Peter.

—Usted la dejó vivir porque la conocía de antes.

—Sí, fue amiga mía…, señor.

Steiner se encogió de hombros.

—Fuese lo que fuese, Eleni Thesskoudis ahora es su enemiga, y enemiga de Alemania. Como tal, es su deber olvidar su relación anterior con ella, y con cualquier otra persona a la que conociera en esta isla antes de la guerra. ¿Lo ha entendido bien, leutnant?

—Sí, señor, por supuesto.

—Me alegro de oírlo. La madre patria no necesita hombres que se olviden de su deber. —Dejó que la amenaza quedase suspendida en el aire un momento, y después se pasó los dedos ligeramente por el pelo por encima del vendaje—. Pero como es usted un buen oficial, sin duda será consciente de que he dado los pasos necesarios para hacer prisionera a esa mujer.

Peter notó que se le helaba la sangre.

—¿Señor?

Steiner dio unos golpecitos en el informe.

—En cuanto he acabado de leer esto, esta misma mañana, he dado órdenes para que arrestaran a los padres de Eleni Thesskoudis. Ahora mismo se estará colgando un pasquín en las calles de Léucade con la noticia de que su hija tiene dos días para entregarse, o si no llevaremos a sus padres a la plaza que hay junto a este edificio y los colgaremos, a las nueve de la mañana, pasado mañana.

Peter dio medio paso hacia su superior, con la cara tensa por el horror ante las palabras de éste.

—No…

Steiner levantó una ceja.

—¿No? ¿Por qué no, Muller?

—Porque, señor…, ellos son inocentes.

—Son griegos. Nuestro enemigo. La inocencia no tiene nada que ver con esto. Lo que importa es el resultado. Necesito a su hija, y ellos son simplemente el medio para conseguir ese objetivo. Si ella ama a sus padres, se entregará a nosotros. De otro modo ellos morirán, y ella vivirá sabiendo que podría haberlos salvado. En el mejor de los casos la tendremos a ella y toda la información que pueda revelarnos sobre el andartes. En el peor de los casos, habremos demostrado a los griegos que cumplimos nuestras amenazas, y al mismo tiempo su antigua amiga quedará marcada por la pena e incapaz de combatir contra nosotros.

Peter tragó saliva antes de replicar:

—O simplemente habrá espoleado aún más su deseo de matar alemanes, señor.

—No, creo que no. Después de todo, es una mujer —contestó Steiner, despectivamente—. Un ser débil, que no nos supondrá ya ningún problema más.

Peter cogió aliento.

—Espero que tenga usted razón, señor. Realmente, espero que sea así. Pero temo que si lleva a cabo su amenaza, volverá a todos los isleños contra nosotros.

Steiner se echó a reír.

—¡Ya están contra nosotros! El asunto es que debemos demostrarles que la Resistencia es peor que inútil. Es demasiado tarde para cambiar mi decisión. Ya se ha hecho el anuncio. Echarse atrás ahora se tomaría exactamente como lo que es, una muestra de debilidad. Será capaz usted de ver eso, ¿no?

Peter pensó un momento.

—Sí, señor. Lo comprendo, pero seguramente sería mejor encarcelarlos como castigo por los actos de su hija, ¿no? Así seguiría enviando el mensaje de que no se puede jugar con nosotros.

—¿Jugar con nosotros? —Steiner chasqueó la lengua—. Ocho de nuestros hombres han muerto y otros doce están heridos. Las ejecuciones del inspector Thesskoudis y su mujer, o su hija, si se acaba entregando, serán sólo el principio. Conoce las órdenes del general tan bien como yo: diez civiles por cada soldado alemán muerto por los partisanos. Mañana volveremos a lo que queda del pueblo que quemamos ayer y apresaremos a ochenta hombres, y mujeres si hace falta redondear el número, y los traeremos aquí para colgarlos también. Aunque no podamos eliminar a los andartes, podemos aseguramos de volver a su pueblo contra ellos por temor a las consecuencias de las represalias. No se altere tanto, Muller. La guerra es un asunto sucio, y cuanto antes acabe, antes podremos volver a un mundo más civilizado. Y hablando de civilización…

Steiner se echó hacia atrás y miró a Peter con una amplia sonrisa.

—Hay otro tema del que debo informarle. No quería decir nada hasta que Salminger confirmase que me proporcionaría los hombres y camiones suficientes para la tarea que tenemos entre manos…

—¿Señor?

El oficial de las SS sonrió.

—¡Encontré la cueva, Muller! Durante la emboscada. Poco antes de que atacase el enemigo, di con un arbusto que estaba pegado al acantilado, y detrás de él lo que parecía una senda de cabras. Casi me había metido por ella cuando oí los primeros disparos y pensé que tendría una visión mejor de la lucha desde arriba. Así que seguí el camino y encontré la entrada de una cueva, oculta bajo un saliente de roca. Entré. —Le brillaban los ojos de emoción—. Entonces la encontré…, en el fondo de la cueva, una losa funeraria con una inscripción. Hasta el poco griego que sé bastaba para traducirla. ¡La tumba de Odiseo, amigo mío!

Peter se sintió abrumado por la revelación de su superior.

—¿Puede…, puede ser cierto?

—Absolutamente. Me aseguré bien antes de salir de la cueva, cuando cesó el tiroteo. En mi emoción, me temo que resbalé y me caí en el sendero. De ahí… —Y se tocó el vendaje de la cabeza—. En fin, los hombres de Salminger volverán al lugar y empezarán a vaciar los contenidos de la tumba. Nos uniremos a ellos en cuanto hayamos concluido nuestro deber aquí, demostrando a los griegos la futilidad de continuar resistiéndose a nosotros. ¡Qué tiempos más emocionantes, mi querido Muller!

—Sí, señor.

Steiner esperó un momento y cuando hubo quedado bien claro que su subordinado no compartía su buen humor, su sonrisa desapareció.

—Puede retirarse.

Intercambiaron un saludo. Peter entrechocó los talones, se volvió y salió del despacho. Cuando la puerta se cerró tras él, se quedó de pie en el pasillo y notó que un ligero temblor empezaba en sus manos y se le extendía hasta los hombros. Aun sabiendo que se había descubierto la tumba, su mente no hacía más que volver al destino de los padres de Eleni. Era responsabilidad suya. Él había redactado el informe que la identificaba. Sin embargo, ¿qué otra cosa podía haber hecho? Fueron sus actos los que le habían salvado la vida. Que un oficial interviniera como él lo había hecho era algo que no podía permanecer oculto. Pero no haber actuado le parecía impensable. No le cabía duda de que la habrían matado. Él había actuado por instinto. En aquel momento supo que habría preferido morir él mismo…

La idea lo conmocionó. Enseguida se dio cuenta de lo mucho que significaba Eleni para él. Lo mucho que había significado siempre. Al mismo tiempo supo, sin el más microscópico asomo de duda, que ella no le correspondería nunca, que jamás podría corresponderlo. Eleni siempre lo vería con una rabia ardiente y con odio, y esa idea le llenaba el corazón de una desesperación y un dolor que pesaba como el plomo.

* * *

Ella supo de inmediato que algo iba mal por la forma en que la miró Andreas en cuanto acabó de hablar con el mensajero, en la boca de la cueva. El hombre había llegado de Léucade aquella mañana, sin aliento y muy nervioso. Pidió hablar con el líder de los andartes en un pueblo cercano, y lo llevaron hasta la cueva con los ojos vendados. Hizo una pausa sólo para aceptar un odre de raki aguado que se le ofreció y, tras dar unos largos tragos, miró a Eleni y pidió hablar con Andreas a solas. Andreas primero había dudado, pero luego accedió, y ambos se trasladaron al borde de la cueva, donde nadie podría oírlos. Eleni vio que el hombre sacaba una hoja de papel doblada que llevaba en el chaleco de piel de oveja, y se la pasaba. Andreas la leyó rápidamente, dobló de nuevo el papel y se lo guardó en la mano. Asintió con la cabeza para darle las gracias y ordenó que el mensajero pudiera calentarse junto al fuego. Entonces, tras hacer una pausa para coger fuerzas, atravesó la cueva y se dirigió al lugar donde Eleni estaba sentada en un improvisado lecho de ramas de pino cubiertas por pieles de oveja.

A pesar del calor y la humedad de la cueva, Eleni notó un escalofrío de temor que se extendía desde su nuca y le bajaba por la columna vertebral. Apenas podía respirar mientras él se acercaba. Se detuvo a un paso de distancia y la miró. Sólo un lado de su rostro estaba iluminado por el vacilante resplandor del fuego, y ella vio cómo el dolor invadía su expresión. Tragaba saliva.

—Eleni…, lo siento.

Ella procuró contener el pánico que notaba que surgía en su interior.

—¿Lo sientes? ¿Qué pasa?

Cuando ella hizo ademán de levantarse, él puso una mano firme en su hombro y con suavidad la empujó hasta que volvió a quedar sentada en la piel de oveja. Se agachó junto a ella.

—Son malas noticias, amor mío. Malas noticias…

—¿Mis padres?

Él asintió.

—¿Muertos? —Ella vio lo que pensaba que era una confirmación en los ojos de él, y se puso la mano en la mejilla— ¿Cómo? Dime cómo.

Por un momento Andreas no supo cómo empezar a explicárselo, y luego negó con la cabeza.

—No, no están muertos. Todavía no, pero no podemos salvarlos.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir? ¡Por el amor de Dios, dímelo!

—Los ha arrestado la Gestapo. Junto con otros rehenes. —Se tocó el bolsillo donde había guardado el trozo de papel—. Los alemanes han pegado carteles diciendo que tus padres serán ejecutados…, a menos que te entregues.

Aquellas palabras cayeron sobre ella como un mazo, y se sintió mareada por un momento. Andreas le tomó la mano, pero ella se la apartó y levantó la suya.

—Enséñamelo —dijo.

Andreas sacó el papel doblado y la miró en silencio mientras ella abría y leía la breve y brutal exigencia del enemigo. La frente de ella se arrugó, y sus labios se apretaron entre sí formando una línea fina, mientras volvía a mirar aquel cartel con agonía.

—No… No. ¿Cómo puede ser esto? ¿Por qué mis padres? ¿Por qué ellos?

—No lo sé, Eleni. Pero de alguna manera han descubierto que tú eres de los andartes. Nos han traicionado. No descansaré hasta que averigüe quién ha sido el responsable. Lo juro por mi vida y por Dios Todopoderoso. —Se tocó el pecho.

—Tenemos que hacer algo.

Andreas levantó las cejas.

—Eleni, es demasiado tarde.

—¡No! Tenemos que hacer algo. Hay que salvarlos. Son inocentes.

—Pues claro que lo son. Pero los alemanes los tendrán en una celda bajo el cuartel general de la Gestapo en Léucade. La ciudad está rodeada de controles y el campamento de la guarnición está a menos de un kilómetro… No podemos hacer nada. Son demasiados. Sería un suicidio.

Ella lo miró fríamente.

—No puedo dejar que maten a mis padres. Si no tienes valor para intentar liberarlos, entonces lo haré yo sola.

Mientras Eleni decía aquellas palabras, comprendía lo estúpidas que sonaban. Peor aún: había puesto en duda el honor del hombre al que amaba. El dolor que se veía en su rostro no hizo más que aumentar su desesperación.

—Eleni, amor mío —él hablaba en voz baja. Le cogió la cara entre las manos y sostuvo su mirada mientras la primera lágrima caía de sus párpados y rodaba por su mejilla—. No podemos hacer nada. Ni yo ni tú. Por mucho que los queramos. Son también mi familia ahora, y daría cualquier cosa por intentar salvarlos. Pero no consentiré que pierdas la vida por eso. Ni ellos tampoco querrían que lo hicieras. Ellos querrían que tú vivieras. Que sobrevivieras a esta guerra y que tuvieras hijos a tu vez, y nietos también. Lo sé tan seguro como el respirar… Y tú también lo sabes. ¿Me equivoco?

Ella le devolvió la mirada mientras las lágrimas corrían ya libremente y notaba que la garganta le ardía por el horrible dolor que sentía.

—Es…, es verdad.

Él se inclinó hacia delante y le echó atrás el flequillo para besarle la frente.

—Lo único que podemos hacer es honrar su memoria en nuestra lucha. Y hacer que el enemigo lo pague caro.

—Eso puedes hacerlo tú —replicó ella—. Por mí. Yo tengo que salvarlos. Me entregaré mañana.

Él se apartó de ella y negó con la cabeza.

—No puedes hacer eso, Eleni.

Ella tragó saliva y se aclaró la garganta.

—Tengo que hacerlo.

—No. Piénsalo bien. No existe garantía alguna de que suelten a tus padres. Aunque lo hicieran, te tendrían a ti. Te torturarían para obligarte a hablarles de nosotros. Les dirás dónde estamos, cuáles son nuestros escondites, qué equipos tenemos, cómo nos comunicamos con los británicos. Todo. No es sólo tu vida ni la de tus padres la que está en juego.

—No diré nada, lo juro.

—Te lo sacarán, Eleni. Puede costar horas, días o incluso semanas, pero conseguirán romperte, y entonces se lo contarás todo. Y entonces te matarán. No podría enfrentarme a la vida sabiendo que te han hecho eso.

—Es mi decisión —dijo ella firmemente, aunque en su interior notaba que el corazón se le encogía y notaba un gran peso en lo más profundo de su cuerpo.

—Pero no es sólo tuya, porque nos afecta a todos. Estamos metidos en una guerra. Todos los griegos lo estamos. Una guerra por la supervivencia de nuestro país. No podemos permitirnos anteponer nada a esa causa. Lo comprendes, ¿verdad?

—Pues claro que sí… —Le temblaba ligeramente la barbilla—. Soy griega, pero también soy hija. Daría mi vida por mi familia, igual que la daría por mi país… Tú dices que me amas.

—Ya sabes que sí.

—Entonces, ¿qué harías si me tuvieran los alemanes y dijeran que me soltarían si tú te entregases?

Él cerró los ojos y frunció el ceño un momento. Entonces respiró hondo y dijo:

—Estaría dispuesto a darlo todo para salvarte, mi vida, todo, si pudiera salvarte. Pero no pondría eso por delante de aquellos que me siguen, o por delante de mi país.

Ella frunció los labios en una débil mueca de desdén.

—Hablas como un hombre.

Le apartó y se volvió de espaldas a él, y se acurrucó en su piel de oveja, abrazándose el delgado cuerpo. Él fue a tocarle el hombro, muy apenado por la reacción a sus palabras, que habían sido necesarias.

—No me toques.

—Eleni, yo…

—No me hables. —Su voz sonaba tensa, y él notó que temblaba bajo su contacto y que empezaba a llorar con fuerza.

—Eleni, por el amor de Dios, no podemos hacer nada por ellos.

—¡Déjame sola! Déjame en paz.

Él dudó, desgarrado por la necesidad de intentar consolarla, pero no podía decir nada que cambiase la situación. Retiró su mano. Se sentó a corta distancia y contempló impotente cómo ella sollozaba, a solas. Pronto, las primeras punzadas de ira y de rabia fluyeron por su corazón e hizo el silencioso juramento de hacer pagar al enemigo aquella afrenta. Sangre por sangre. Hasta expulsarlos de Grecia o hasta perecer en el empeño. Se quedó sentado allí largo rato, contemplándola, desgarrado entre sus sentimientos de culpabilidad al no ser capaz de salvar a sus padres y lo que sabía que era su deber. Los otros hombres mantuvieron la distancia. Habían oído las noticias del mensajero, al que habían acompañado de vuelta al pueblo, y no querían entrometerse en el sufrimiento privado de su líder y la pequeña Eleni, a la que todos querían como a una hermana.

Entonces, mientras la luz de la boca de la caverna empezaba a desvanecerse, al acabar el día, Andreas se levantó, muy envarado, y se unió a su grupo, agachado en torno al fuego, que avivaban sólo lo justo para cocinar un estofado. No se daban las habituales conversaciones animadas, aunque compartían entre todos una botella de raki. Finalmente, el viejo Yannis meneó la cabeza y murmuró.

—Es un asunto muy triste, kapetan. Haremos que los nazis paguen por esto, ¿eh?

Los demás murmuraron, asintiendo, y miraron a su líder mientras Andreas cogía la botella y echaba la cabeza atrás. El líquido ardiente no le ofreció el consuelo habitual, y con expresión sombría le tendió la botella al siguiente hombre. Asintió.

—Sí, pagarán por esto, amigos míos. Lo pagarán muy caro.

Cuando el estofado estuvo listo, Andreas puso un cuenco junto a Eleni y volvió con los demás, que comían discretamente. Andreas tenía la primera guardia de la noche, y cogió su metralleta Marlin y una manta de borreguillo, salió de la cueva y trepó a la cima de la colina, por encima de la cueva, para instalarse en la losa de roca que dominaba los caminos de acceso a la cueva, escondidos de su vista por el saliente. El cielo estaba claro y las frías estrellas brillaban sobre el montañoso paisaje de la isla. Intentó no pensar en los padres de Eleni, pero los recuerdos invadían su mente; recordó los años felices antes de la guerra, cuando el alegre policía y su mujer visitaban la casa de su padre y se sentaban en la terraza que daba al mar, y bebían y hablaban toda la noche. Sin ser consciente de ello, su mente se desvió a la época en que el doctor Muller y su hijo se habían unido a ellos. El dolor que le producían aquellos recuerdos, tan sentimentales, dio paso de inmediato a una repulsión enfermiza y a una ira total, y empezó a lanzar maldiciones, intentando arrancar los pensamientos del pasado de su mente, esforzándose por pensar sólo en una venganza que destrozara al enemigo en un futuro.

No había la suficiente sangre alemana en el mundo que pudiera derramar Andreas para compensar el sufrimiento que estaban causando a Eleni…

En torno a la medianoche oyó los sonidos leves de alguien que se acercaba hasta su posición, cogió el arma del suelo ante él y apoyó el pulgar en el seguro. Emitió el suave silbido de un ave nocturna, que fue repetido dos veces al cabo de un momento, y luego Yannis emergió de la oscuridad y se agachó junto a él.

—Esperaba a Aris. ¿Qué estás haciendo tú en su lugar?

Yannis se encogió de hombros.

—Necesitaba tomar el aire. Los chicos están muy sombríos, como mujeres en un funeral.

—¿Y Eleni? ¿Cómo está?

—Se ha comido el estofado, aunque ya se había quedado frío. Estaba limpiando la pistola cuando la he dejado. Eso es buena cosa. La chica necesita pensar en otras cosas.

Andreas asintió.

—Supongo que sí.

Miraron hacia el mar distante y Yannis se aclaró la garganta y habló de forma tranquila.

—No se puede hacer nada al respecto, kapetan. Debe aceptarlo, igual que ella lo hará, a su debido tiempo. Será mejor que vaya con ella ahora e intente que lo vea así, ¿eh?

Andreas se puso de pie y deslizó la correa del Marlin por encima de su hombro. Dio unas palmaditas a su camarada en el hombro.

—Intenta seguir despierto, viejo.

Yannis gruñó.

—No soy tan viejo, podría enseñarte algunos trucos, chico.

Compartieron una risita breve y silenciosa y Andreas empezó a bajar de nuevo la colina hacia la boca de la cueva, intentando pensar en la mejor manera de ofrecerle a Eleni algún consuelo. Tres hombres estaban todavía sentados junto a las brasas moribundas, y el resto había vuelto a entrar, echándose las pieles de oveja por encima del cuerpo para calentarse a lo largo de la fría noche. Dejó su arma en la entrada antes de dirigirse al fondo de la cueva, donde había dejado antes a Eleni. Se detuvo a corta distancia, y su pulso se aceleró. La cama de ella estaba recogida, y ella no estaba. Miró rápidamente por la cueva y corrió de nuevo hacia el fuego.

—¿Dónde está Eleni?

Uno de los hombres levantó la vista.

—Ha salido, kapetan.

—¿Que ha salido? ¿Por qué?

El hombre no pudo evitar mirarle con algo de sorna.

—Por el mismo motivo por el que todos salimos de vez en cuando.

Pero Andreas ya corría hacia la salida. Se metió bajo la roca y se puso de pie en la oscuridad, buscando entre las sombras con afán, desesperado por llamarla en voz alta, a pesar del riesgo. Pero era demasiado tarde. Ella se había ido y no respondería aunque lo oyera. No podía hacer nada para detenerla, y un gruñido bajo y plañidero creció en su garganta al pensar que ella iba directa hacia su condena.

Capítulo treinta y tres

El día de la ejecución amaneció con un cielo claro. No había viento, y el mar que bañaba la isla era como una sábana de seda, como si hubieran vertido aceite por encima, para aquietar hasta la ola más ligera. El sol naciente iluminaba las montañas del continente, al este, y bruñía Léucade con un resplandor como de miel. La tranquilidad del nuevo día tenía su eco en la oscura quietud que llenaba las calles del pueblo, hasta que sonó la sirena del fin del toque de queda nocturno. Era un gemido áspero, feo, que resonó en la ladera de la colina detrás de Léucade y murió al cabo de un minuto. Poco a poco, las puertas de las tiendas y las casas se fueron abriendo, y los primeros habitantes salieron a las calles y se dirigieron a sus asuntos. Pero aquel día muchas personas fueron a la gran plaza abierta que se encontraba enfrente de la prefectura, con los corazones llenos de temor, mientras algunos rezaban y esperaban un milagro.

Eleni había pasado la noche con una prima de su madre, una mujer agria que se podía confiar en que guardaría su presencia en secreto. Eleni le había pedido prestado un vestido sencillo negro, un chal y unos zapatos. Dejó sus ropas de campo en la cama, abandonó la casa y se unió a la procesión silenciosa que se dirigía a la plaza. Los alemanes habían establecido controles adicionales durante la noche por si aquel día había algún problema. Estaban allí de pie, con las armas colgadas al hombro, observando cuidadosamente a los que pasaban y cogiendo de vez en cuando a algún hombre para interrogarlo o registrarlo. De vez en cuando detenían a alguna mujer, notó Eleni. A aquellas que podían tener la misma edad que ella. Levantó el chal y se cubrió la cabeza, y fingió que cojeaba un poco para intentar parecer más vieja, al aproximarse al primero de los controles que rodeaban la plaza. Se colocó junto a un grupo de mujeres vestidas de negro y mantuvo la cabeza baja al pasar entre los soldados alemanes. Como muchos de su raza, éstos eran altos y fuertes, mucho más grandes que los hombres griegos, y daban bastante miedo. Tras una mirada somera, hicieron señas al grupo de que pasara, y volvieron sus duras miradas hacia la gente que estaba en la calle.

Ya se había reunido una pequeña multitud en la plaza, apartándose instintivamente hacia los alrededores al ver la sobrecogedora estructura de madera que se había erigido frente a la prefectura. Eleni notó que se le cerraba la garganta al ver el cadalso; unas gruesas vigas de madera daban apoyo a otra transversal de la cual colgaban cuatro horcas. Debajo, una delgada plataforma se extendía bajo las horcas. Frente al patíbulo se encontraba una fila de soldados con rifles que mantenían a raya a los griegos. Aquella imagen hizo que se sintiera enferma y mareada, y durante un momento temió ponerse a vomitar. Se apoyó en la pared junto a una panadería, y cerró los ojos un momento intentando controlar las náuseas. Entonces cogió aliento con fuerza y se esforzó por mantenerse erguida y levantar la barbilla, desafiante, mientras se dirigía a la parte posterior y encontraba un lugar entre las sombras de la iglesia que daba a la plaza. La modesta multitud poco a poco fue aumentando de tamaño, y sin embargo se oían muy pocos sonidos aparte del roce de los pies y las conversaciones en voz muy baja, mientras esperaban.

Eleni contempló a sus compatriotas griegos un rato, observando sus caras demacradas y agobiadas, resultado de los alimentos cada vez más escasos en la isla. Por un momento se preguntó por qué estarían tan ansiosos de ser espectadores de la ejecución de gente de su propio pueblo, y luego se dio cuenta de que habían acudido a presenciar aquel crimen infligido por sus malvados opresores. Habían acudido a ver, a recordar y a alimentar el fuego que ardía en su interior, hasta que un día pudieran vengarse en los invasores nazis que habían traído tanto sufrimiento a sus vidas.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por la apertura de las puertas de la iglesia, y entonces salió un sacerdote, con una cruz de plata montada en un bastón que llevaba en la mano. Tras él venían los otros sacerdotes de la ciudad, y todos inclinaron la cabeza mientras su líder caminaba hacia el borde de los escalones que descendían hasta la plaza. La multitud quedó callada y todos se volvieron hacia la iglesia. Cuando se hizo el silencio, el sacerdote levantó los brazos y mantuvo la cruz en alto, y empezó a salmodiar una plegaria. La multitud unió las manos e inclinó la cabeza, a la escucha. Todos excepto Eleni y un puñado de personas más, que miraban desafiantes.

Notó que la ira ardía en su pecho. ¿Para qué sirven los rezos en este mundo? ¿Acaso han conseguido algo, alguna vez? Ninguna bala se ha apartado nunca de su camino como respuesta a una llamada murmurada a un Dios invisible. Ni la hoja del verdugo ni la soga de la horca se han detenido nunca por la intervención divina. Eleni sintió la urgente necesidad de gritarlo. De gritar que esas palabras eran inútiles. Lo único que salvaría a sus padres y a los demás rehenes era la acción directa. La única oposición a los alemanes que servía para algo era la violencia. Sangre por sangre. Hasta expulsarlos a todos, o hasta que todos los griegos hubiesen muerto en la lucha para liberar su tierra natal. Se llevó una mano al estómago y notó el bulto del revólver que estaba alojado entre los pliegues de un chal que llevaba atado a la cintura, debajo del vestido, para ocultar la silueta del arma.

No sabía todavía lo que se proponía hacer. Sólo que sabía que no podía estar en ningún otro sitio, aquella mañana. Su vida había empezado con sus padres y ahora se los querían arrebatar, y Eleni no sabía si podría sobrevivir sin ellos. No existía la voluntad de seguir adelante. Ni siquiera por Andreas, a quien amaba tanto que le dolía el corazón ante la idea de no poder volver a estar con él nunca más. Entonces fue cuando se dio cuenta de que se proponía morir allí con ellos. Andreas tenía razón, no podían salvarles, ella lo sabía muy bien. Los alemanes no cumplirían su palabra de liberar a sus padres si ella se entregaba. No había traición que no cometieran los alemanes y sus líderes nazis, que habían salido reptando de las regiones más oscuras del corazón humano para contaminar con su veneno todo el mundo. Matarían a sus padres, de una manera u otra, y si se entregaba, ellos sabrían que su única hija también iba a morir a manos del enemigo. Eleni decidió fríamente intentar matar a los responsables de la aniquilación de su familia, antes de volver el arma hacia sí misma y así negarles la victoria de capturarla viva.

Entonces se dio cuenta de que su expresión decidida y su postura desafiante podían hacerla destacar, y se alejó del muro y se mezcló con la multitud, y siguiendo el ejemplo de aquellos que la rodeaban, juntó las manos y bajó la cabeza. Un hombre anciano la miró y abrió mucho los ojos al reconocerla, y su mujer, que estaba a su lado, notó su tensión y se volvió y vio también a Eleni. Empezó a abrir la boca, pero su marido le susurró algo urgente al oído, y ambos apartaron la vista e ignoraron deliberadamente a Eleni y se unieron a los demás, siguiendo las plegarias del Trisagion anunciadas por el sacerdote.

—Dios Santo, Dios Todopoderoso, Dios Inmortal, ten piedad de nosotros.

Los rezos continuaron igual durante una hora, mientras el sol se iba elevando en el pacífico cielo y sus rayos iluminaban la plaza, haciendo que el patíbulo arrojase su sombra hacia la multitud.

A las nueve en punto sonó la campana y de repente el sacerdote dejó de rezar, y retrocedió como si hubiera recibido un golpe. Todos los rostros se volvieron hacia el ayuntamiento, al abrirse la puerta del balcón que daba a la plaza. Hubo una breve pausa mientras la campana seguía tañendo, y luego se hizo el silencio. Cuando la nota de la última campanada resonó en la plaza, algunos oficiales alemanes salieron al balcón y miraron hacia el patíbulo y la multitud reunida debajo. Llevaban puestas las gorras y Eleni no podía distinguir muy bien sus caras, así que decidió acercarse más. Lo bastante cerca para estar segura de no fallar. Lo más discretamente que pudo, Eleni empezó a avanzar por el borde de la multitud, hacia la prefectura. Uno de los oficiales ladró una orden y un momento más tarde se abrieron las puertas de la prefectura y un pelotón de soldados salió corriendo y formó un cordón que conducía al patíbulo. En cuanto estuvieron en su lugar, los primeros prisioneros fueron escoltados fuera. La ropa pueblerina les distinguía de la multitud, y les habían atado la mano a la espalda. Parecían confusos y aterrorizados, y los guardias les fueron empujando para que bajaran los escalones y los agruparon en el terreno abierto debajo del balcón. Eleni vio el terror en sus rostros al levantar la vista hacia el patíbulo y agarrarse los unos a los otros, algunos sollozando, otros intentando parecer desafiantes. Uno de los últimos en salir fue el sacerdote del pueblo, ahora ya privado de su sombrero, que adoptó un aire altivo al unirse a los demás y elevó su voz en una plegaria. Uno de los soldados alemanes enseguida le gritó, se acercó y le aulló en la cara. El sacerdote le ignoró, y entonces el soldado empuñó el rifle y con la culata pegó al sacerdote en la cabeza. La oración quedó silenciada abruptamente, y el hombre se tambaleó hacia atrás mientras brotaba la sangre de una profunda brecha en su cuero cabelludo. Se habría desmayado de no haberlo cogido y sujetado dos de sus feligreses.

La multitud había dado un respingo ante el ataque al sacerdote, y empezó a moverse hacia delante, con las tripas retorcidas por la afrenta. Los soldados que estaban frente al patíbulo empuñaron sus rifles cuando uno de sus oficiales gritó una orden, y un instante después, las bayonetas salieron de sus fundas con un susurro y las colocaron en la punta de las armas. Allí, las hojas brillaron a la luz radiante del sol. Otra orden y la punta de las bayonetas bajó hasta colocarse frente a la multitud, que retrocedió una breve distancia y quedó de nuevo silenciosa.

Entonces Eleni vio a los dos últimos prisioneros que sacaban de la prefectura y se detuvo en seco, con los labios muy apretados, luchando por contener la mezcla de emociones que amenazaban con desbordarla: desesperación, amor, decisión. Su madre iba primero, y con la barbilla orgullosamente levantada, bajó con aplomo los escalones y se dirigió al cadalso. Detrás, a su marido le habían quitado la americana y llevaba una camisa blanca sencilla, abierta por el cuello. Llevaba los pantalones sujetos con unos tirantes, y también intentaba aparentar indiferencia hacia su destino, para inspirar a la multitud. Eleni les miró, luchando con su deseo de gritar, y notó como si se le fuera a romper el corazón.

Los soldados los llevaron directamente al patíbulo y los obligaron a subir los escalones hasta la estrecha plataforma, a dos metros por encima del suelo, donde un hombre esperaba junto a las horcas. Éste colocó a la mujer en su posición y deslizó la primera horca en torno a su cabeza, y comprobó que estaba bien firme bajo su barbilla. Entonces hizo lo mismo con el padre de Eleni, y bajó al suelo e hizo una seña a sus compañeros que estaban junto a los caballetes que sujetaban la plataforma en alto. Luego todo quedó en silencio excepto para Eleni, que iba acercándose al balcón, notando que le temblaban horriblemente las manos y la presión del duro acero del revólver contra el estómago.

En el balcón, uno de los oficiales se adelantó y apoyó las manos en la piedra y empezó a hablar a la multitud. A su lado se encontraba un oficial más delgado y más joven, que escuchaba y luego traducía sus palabras al griego. Aunque Eleni estaba concentrada en lo que había decidido hacer, notó que su pronunciación era buena, y que había captado casi a la perfección el acento regional, al dirigirse a los isleños.

—El oberstleutnant Salminger lamenta la necesidad de lo que está a punto de ocurrir esta mañana. El Reich alemán sólo quiere traer la paz a Grecia, y protegerla de aquellos que traerían violencia y derramamiento de sangre a las calles y campos de vuestro país. Sin embargo, hay algunos entre vosotros que quieren desafiarnos y matan a mis hombres a sangre fría. Eso no se puede permitir. Todos conocéis la proclama que anuncié cuando Alemania tomó el control, después de que los italianos nos traicionaran. Se ejecutaría a diez rehenes por cada soldado alemán asesinado por los criminales que se llaman a sí mismos andartes. Nosotros, los alemanes, cumplimos nuestra palabra… Y sin embargo, estamos dispuestos también a mostrar clemencia.

Eleni se detuvo un momento y levantó la vista hacia las figuras que estaban en el balcón, agarrándose a la repentina esperanza encendida por las últimas palabras del intérprete. Entonces éste continuó:

—Veis ante vosotros al inspector de policía de esta ciudad y a su mujer. Son culpables de criar a una hija que se ha unido a los criminales escondidos en las montañas de Léucade, desde donde lanzan sus cobardes ataques a mis hombres. Ya dije que estaba dispuesto a dejarlos vivir a los dos, si su hija se entregaba. Y sigue siendo así. Si estás aquí, Eleni Thesskoudis, todavía puedes salvar su vida… ¿Qué hija consciente de sus deberes no haría todo lo que pudiera para proteger a sus padres? Pero ¿cumple ella su deber filial con sus padres? ¿Está aquí hoy? ¿Hay alguien en esta multitud que sepa dónde se la podría encontrar, para salvar a estas dos personas inocentes? ¿Bien?

Nada se movió en la plaza. Ni una sola voz se alzó como respuesta, y Eleni notó un impulso terrible de responder a aquel desafío y probar que era la hija que merecían sus padres. Cogió aliento con fuerza y estaba a punto de dar un paso al frente cuando notó que una mano le cogía el brazo con fuerza y una voz le susurraba al oído:

—No.

Notó que la otra mano del hombre le rodeaba el hombro y la sujetaba estrechamente contra él. Intentó soltarse, pero le resultó imposible, y habló en voz muy baja, pero furiosa:

—¡Suéltame, Andreas!

—No puedo. Ésta no es la forma, Eleni, ya te lo dije. No podemos hacer nada para evitar esto. Y ahora vámonos, te lo ruego.

Ella se negó a moverse y se resistió a la presión de la mano de él, que intentaba apartarla de la prefectura.

—No pienso irme. No me voy.

Andreas transigió y susurró:

—Muy bien, pero dame ahora mismo el arma. Lo digo en serio, Eleni. Si haces algo ahora significará mi muerte, además de la tuya.

Ella soltó un largo suspiro y asintió. Él relajó su presa lo suficiente para indicar el macuto que colgaba de su hombro. Ella, con mucho cuidado, metió la mano dentro de su abrigo negro y desanudó el chal que sujetaba el revólver, y rodeado con la tela lo sacó y lo colocó en la bolsa abierta.

—Toma…

Andreas cerró la bolsa dejando caer la tapa y luego abrochó la hebilla. Habría sido un riesgo terrible para él intentar sacar el arma a través de los controles, pero no tenía intención alguna de hacer tal cosa. Había muchos sitios en la plaza donde podía deshacerse de ella. De modo que se quedaron allí de pie, con el brazo de él colocado en torno al hombro de ella, mirando.

El comandante alemán de la guarnición lanzó un bufido y habló de nuevo, y luego tradujeron sus palabras.

—He intentado ejercer la compasión. Vosotros habéis sido testigos de ello. Y mi oferta ha sido rechazada, así que no tengo elección.

El padre de Eleni hinchó el pecho y exclamó con fuerte voz:

—¡Larga vida a Grecia! ¡Muerte a Alemania!

Salminger se inclinó hacia delante y gritó una orden al soldado que había colocado las horcas en torno a los cuellos de las víctimas. El hombre entrechocó los talones y se volvió a sus compañeros, y gritó una orden. De inmediato, éstos dieron una patada a los caballetes, y la delgada plataforma se derrumbó. La boca de Eleni se abrió y dejó escapar un gemido lastimero, cuando sus padres cayeron a corta distancia y las sogas quedaron bien tensas. Movieron las piernas, como si intentaran caminar de una forma rara. Una serie de débiles gemidos estrangulados se extendieron por la plaza, mientras sus cuerpos se agitaban como peces recién pescados en un sedal. Algunos de la multitud apartaron la mirada, horrorizados, pero muchos siguieron mirando fijamente, y luego una voz hizo eco a las últimas palabras del hombre ajusticiado:

—¡Larga vida a Grecia! ¡Muerte a Alemania!

El grito se repitió, y otros también lo corearon, hasta que fue saliendo de cientos de gargantas y empezó a resonar entre los edificios que rodeaban la plaza, llenando los oídos de los moribundos en el cadalso. La mujer se retorció salvajemente una última vez y luego la abandonaron sus fuerzas y quedó colgando como ropa vieja, oscilando bajo la viga que crujía. El padre de Eleni duró un momento más, pero luego acabó muerto también. Sus cuerpos se fueron balanceando a un lado y otro, y luego la orina salpicó en el suelo, cuando se soltaron sus esfínteres. Eleni se volvió y apretó la cara contra el pecho de Andreas, empezando a sollozar.

—Sácame de aquí. Por favor…

Pero él se quedó quieto y no replicó. Cuando Eleni levantó la vista, vio que miraba hacia el balcón.

—¿Qué pasa?

—Peter. Peter Muller. Allí arriba. Mira.

Ella volvió la cabeza y obligó a su mirada a no reposar en los cuerpos de sus padres, y siguió la dirección que él le indicaba. Junto al comandante de la guarnición, el traductor se había quitado la gorra e inclinaba la cabeza, y ahora veían claramente de quién se trataba. En aquel mismo momento, Eleni recordó repentinamente a los alemanes que la habían perseguido por la colina, unos días antes, y a aquél que tuvo la oportunidad de disparar pero no lo hizo. Y ahora se daba cuenta de cómo la habían identificado los alemanes, y cómo habían llegado a arrestar a sus padres. Notó que un odio helado le oprimía el pecho, al mirar al hombre a quien en tiempos había considerado un amigo.

—Peter… —Sus labios se curvaron hacia abajo al pronunciar su nombre, como si fuera una terrible maldición.

Andreas asintió. Entonces vio que el joven oficial se volvía a mirar en su dirección. Andreas evitó su mirada desde el balcón.

—Ven. ¡Tenemos que irnos ahora mismo! Eleni, vamos. Por el amor de Dios.

Ella se volvió de mala gana, y permitió que se la llevaran de la plaza mientras los soldados alemanes se acercaban al patíbulo para quitar los cuerpos y prepararlo para que fueran ejecutados los siguientes prisioneros, mientras la multitud seguía coreando su desafío a su amargo enemigo.

Capítulo treinta y cuatro

Yannis les esperaba ansiosamente cuando volvieron aquella tarde, pero tuvo la sensibilidad de ofrecer sus condolencias a Eleni antes de darles sus noticias.

—Los alemanes han vuelto, kapetan.

—¿Vuelto? —Andreas inclinó la cabeza a un lado— ¿Adónde?

—Al valle donde les tendimos la emboscada. Subieron al pueblo ayer por la noche, y han pasado todo el día de hoy limpiando el camino hasta el valle. Les he estado vigilando hasta que se han instalado para pasar la noche, allí donde están los cobertizos.

—¿Cuántos son?

Yannis pensó un momento. Como muchos de aquellos que habían nacido y se habían criado en las colinas, no sabía contar bien.

—No tantos como los que lucharon con nosotros el otro día. Quizá no más de veinte, y tres camiones. Iban cubiertos, pero he podido ver dentro de uno de ellos cajas de madera. ¿Qué puede significar eso, kapetan?

Andreas hizo un gesto negativo.

—No lo sé. Pero tenemos que averiguarlo. Hay que darles una lección a los alemanes. Envía a buscar las bandas de andartes de Christos y Petros. Acabaremos de una vez con lo que sea que estén haciendo.

—¿Petros, kapetan? —Yannis levantó una ceja—. Es un comunista, no me fío de él. He oído decir que su gente, en el continente, está intentando apoderarse de otros movimientos de la Resistencia.

—Pues aquí no lo conseguirán. No mientras yo esté al mando.

—Aun así, quizá sea mejor no correr el riesgo.

—Es nuestro deber, viejo. Matar al enemigo.

Estaba a punto de acompañar a Eleni a la fogata para asegurarse de que comía algo cuando Yannis le interceptó el paso y bajó la voz.

—Los hombres saben lo que ha ocurrido hoy en Léucade. Si vamos y matamos a más alemanes, entonces matarán a más de los nuestros…

Andreas soltó su mano de la espalda de Eleni y se enfrentó a su seguidor, con la expresión oscura y peligrosa.

—Estamos en guerra, Yannis. Los alemanes son enemigos mortales a los que debemos destruir. Si no lo hacemos, serán nuestros amos, y nosotros sus esclavos, para siempre. Es una lucha por la supervivencia. Muchos caerán en ambos bandos. Es la naturaleza de la guerra. Y ahora dile a los hombres que se preparen, y envía corredores a las otras bandas.

El hombre más viejo mantuvo el terreno, con los ojos llenos de dolor.

—Kapetan, por cada alemán que matemos, matarán a diez de los nuestros. Es como si los matásemos nosotros mismos.

Eleni dio un rápido paso hacia delante y le dio una bofetada.

—¿Cómo te atreves? ¿Cómo te atreves a decirme eso a mí?

Los otros hombres de la cueva se volvieron al instante hacia el enfrentamiento, con expresión conmocionada.

—He visto a mis padres ahorcados hoy. ¡Asesinados por los alemanes! ¿Te atreves a acusarme de ser yo quien los ha ejecutado?

Yannis retrocedió, fuera de su alcance.

—Claro que no. Nunca. Tú eres una hermana para nosotros, Eleni. Para todos. Luchas tan bien como cualquier hombre. No cuestiono tu devoción a la causa.

—¿Entonces qué? —las aletas de su nariz se dilataron, furiosas— ¿Qué es lo que cuestionas?

—Cuestiono la sensatez de luchar contra el enemigo de tal modo que cause daño a nuestra propia gente. Sabes lo que ocurrirá si atacamos a los alemanes en ese valle de nuevo. Ya has visto las ruinas del pueblo. Como habéis visto la muerte de los rehenes que han tomado como represalia.

—¿Y qué propones que hagamos entonces? —exigió ella— ¿Que nos sentemos y no hagamos nada? ¿Que esperemos a que el enemigo mate de hambre a nuestro pueblo? Ellos nos miran a nosotros para que dirijamos la lucha. Su espíritu no está muerto. En la plaza, esta mañana, lo han demostrado —se volvió hacia Andreas—. Cuéntaselo.

—Es verdad —afirmó él—. La gente les ha mostrado su desafío.

—Exacto —Eleni devolvió la mirada a Yannis—. Han demostrado que no se dejaban derrotar. Han demostrado su rabia. Cuanto más luchamos contra el enemigo, más furiosos se ponen. Nuestras filas crecerán, Yannis, y nada nos detendrá hasta conseguir la libertad, y vengar a aquellos que hemos perdido.

Él le devolvió la mirada brevemente antes de responder:

—¿Y hasta qué punto esto es una venganza?

—¿Acaso importa? Lo que importa es matar a alemanes y expulsarlos de nuestra patria.

—Eso es lo que todos queremos. Pero ¿por qué derramar sangre tan innecesariamente? La guerra es contra el enemigo. Al final, Alemania acabará derrotada.

—Al final… —bufó ella—. ¿Y cuándo será eso? ¿Dentro de cinco años? ¿De diez? ¿Y somos tan cobardes que dejaremos que otros ganen nuestra libertad?

Yannis meneó la cabeza.

—Nosotros no somos soldados, Eleni. Ninguno de nosotros. Excepto tú, kapetan —inclinó la cabeza, deferente—. Nosotros somos pastores, agricultores y pescadores, en su mayor parte. Y patriotas todos. Hemos cogido las armas para liberar nuestro país y volver a nuestras antiguas vidas. Por eso luchamos. Es mejor esperar y ver ese día que arriesgar nuestras vidas y las de muchos otros sólo para demostrar lo patriotas que somos.

Andreas se aclaró la garganta.

—Después habrá tiempo de hablar. Ahora tenemos que cumplir con nuestro deber, viejo. Ya he tomado mi decisión, así que haz que los hombres se preparen y envíen a los corredores. Me reuniré con Christos y Petros en el santuario por encima de Alatro a medianoche. Habrá luna llena esta noche. La luz suficiente para ver claramente a nuestros objetivos. Los cogeremos con las primeras luces. Ve.

Yannis dudó un momento y luego bajó la vista, mientras su kapetan le fulminaba.

—Como ordenes —dijo, cansadamente, y luego se volvió hacia los hombres que esperaban en la parte trasera de la cueva.

Eleni le cogió la mano y le ofreció una breve sonrisa.

—Gracias.

—No es sólo por ti —replicó él, brevemente—. Sé cuál es mi deber. Me han entrenado para luchar contra los enemigos de mi país. Y eso debo hacer, cueste lo que cueste. ¿Lo comprendes? —le levantó la barbilla y la miró a los ojos, y notó una pena terrible ante el dolor que vio grabado en los ojos de ella—. Hago esto por Grecia.

—Lo entiendo —ella hizo un esfuerzo por sonreír y se levantó y le besó—. Por Grecia… Gracias, de todos modos.

* * *

Todavía quedaba una hora de oscuridad, mientras las tres bandas de andartes llegaban sigilosamente a su posición. Los hombres dirigidos por Petros sellaban la entrada del valle y se establecieron en posiciones estratégicas en las laderas a cada lado, mientras su muy preciada metralleta, capturada a los italianos casi un año antes, estaba situada justo al lado del camino, para asegurar que no escapara ningún vehículo o enemigo. Otra banda, dirigida por un atildado antiguo profesor llamado Christos, ocupó su lugar a la izquierda de Andreas, en la colina que dominaba el valle, y fueron bajando por la pendiente, deteniéndose mucho antes de los centinelas alemanes, cuyas figuras se podían distinguir con toda claridad mientras patrullaban el perímetro del lugar. Los camiones habían llegado junto a los cobertizos y un puñado de tiendas se extendían junto a los árboles, al pie del acantilado. Una luz relumbró un poco más arriba de la superficie rocosa, y Eleni se la señaló a Andreas mientras se colocaban en posición, esperando la primera luz del alba.

—¿Qué es eso?

Andreas guiñó los ojos y miró hacia el fondo del valle, y luego negó con la cabeza.

—No puedo distinguirlo… Parece que viene del interior del acantilado.

—¿Una cueva? No recuerdo que allí hubiese una cueva…

—No, yo tampoco. Pero parece que los alemanes han encontrado una. Quizá por eso están aquí. Alguien les ha chivado el escondite oculto de otra banda. Una que se ha mantenido en secreto para todos los demás.

—Si es cierto, entonces caerán en nuestras manos unas cuantas armas dentro de pocas horas.

Andreas se volvió y la vio echada en la cama junto a él con unos recios pantalones, botas y chaqueta de piel de cordero, y soltó una risita.

—De todos mis andartes tú eres la más formidable. Y la más decidida.

Ella le miró y notó que se le aceleraba el pulso al ver su piel, de una blancura fantasmal a la luz de la luna, enmarcada por su negro cabello y perforada por sus ojos y sus bellas cejas. Notó el impulso de acercarse y besarla, pero ella habló antes de que pudiera hacerlo con una voz fría, plana:

—Si lo soy es porque esos demonios me han hecho así. Y pagarán por ello. Me han robado lo que más quería…

Andreas aspiró con fuerza.

—No todo…

Ella se encogió de hombros.

—De todos modos he perdido demasiado. No creo que pueda soportar perder a nadie más, Andreas. Quizás haya sido una idiota al quererte, cuando lo único que significa es que sentiré mucha más pena todavía cuando te pierda.

—¿Cuando me pierdas…?

—Claro. ¿O crees de verdad que viviremos para ver el final de esta guerra? Es mejor que aceptemos que no va a ser así. Aceptemos que ya estamos muertos, y que lo único que nos queda es matar a tantos alemanes como sea posible —su expresión se volvió muy dura y le puso la mano a él en torno a la mejilla barbuda—. Tú también lo ves, ¿verdad?

—Yo veo a la mujer que amo. Y con la que quiero estar ahora y siempre.

Ella sonrió con tristeza.

—Ay, pobre loco…

Él retrocedió ligeramente.

—¿Por qué me llamas loco?

—¿Cómo te sentirás cuando los alemanes me hagan lo mismo que hicieron a mis padres? ¿Cómo te sentirás si me disparan?

Él frunció el ceño y su voz sonó tensa al responder, bajito:

—Me parecerá que mi vida ya no tiene sentido.

—Y por eso no deberías albergar ningún sentimiento hacia mí. Por eso he decidido no arriesgar mis afectos con nadie más. Especialmente contigo, Andreas. Lo que les ha ocurrido a mis padres ha sido como un cuchillo retorciéndose en mi corazón. Nunca había sufrido tanto, y no sobreviviré a una herida mayor. Ahórrate todo eso. No me ames.

Él la miró un momento.

—Lo dices como si tuviera elección.

—Sí que la tienes. Así que elige con sabiduría —retiró la mano de la mejilla de él y se apartó a pequeña distancia para crear un hueco entre ambos—. Habrá luz dentro de poco. Ahorra fuerzas, y pensamientos, para la lucha que se avecina.

—Eleni…

—Calla. Debemos cumplir con nuestro deber. Tú mismo lo dijiste. Así que ahora calla.

Él abrió la boca, sin querer acabar la conversación, hasta acabar por convencerla de que cambiase de idea, pero entonces vio que todo aquello era absurdo. Estaban esperando para matar a su enemigo o que el enemigo los matara a ellos. Contra esa realidad, ¿qué podían importar sus sentimientos? No tenían sentido en aquel lugar y aquel momento. Tales preocupaciones en realidad no hacían más que ponerles en peligro. Eleni tenía razón en ese sentido, admitió. Respiró hondo intentando calmarse, y se sentó con la espalda apoyada en una piedra y contemplando al enemigo abajo, en el valle. Concentró su atención en ellos y se preguntó por la luz en la cara del acantilado que quedaba enfrente, una vez más. Debía de ser una cueva, decidió Andreas. Si había armas ocultas, entonces se enfrentaría al kapetan responsable y se aseguraría de que aquello no volviera a ocurrir. No podía haber tales secretos entre las bandas de andartes que luchaban contra el enemigo.

El tiempo fue transcurriendo y de repente, sin que Andreas fuera consciente de ello, una mínima luz gris precursora del amanecer iluminó el cielo del este, y al momento, un ave lanzó su grito, y la aguda nota resonó en la ladera de la montaña. Después de esperar a que la luz aumentara un poco de intensidad, se movió y se dirigió hacia delante, tomando posición entre dos rocas y levantando su Marlin. Soltó la palanca de carga, haciendo una mueca ante aquel chasquido que pareció demasiado fuerte a sus oídos. Luego quitó el seguro y apuntó al más cercano de los alemanes que se apoyaban en la parte lateral del camión, encendiendo un cigarrillo. A corta distancia a su lado, Eleni se incorporó y levantó su rifle, asegurando la culata contra el hombro.

—Yo me encargo del hombre del camión —susurró Andreas—. Recuerda… Espera a que dispare yo primero.

Ella murmuró una afirmación escueta y bajó la cabeza, cerrando el ojo izquierdo mientras apuntaba a otro alemán, que estaba sentado con las piernas cruzadas en el exterior de una tienda, con el rifle apoyado en los muslos y mirando arriba, hacia el cielo. Dos pájaros volaron bajo por encima del yacimiento, y su mirada siguió su paso, mientras sonreía con deleite. Eleni sintió un escalofrío en el corazón al verle, y luego curvó el dedo en torno al gatillo y empezó a respirar más despacio y profundamente para estabilizarse y hacer el primer disparo. Un suboficial salió de su tienda y pasó por encima de un arbusto cercano, y se puso a orinar.

Un estallido ensordecedor de fuego de metralleta desgarró la tranquilidad de la mañana. Las balas astillaron el panel de madera del costado del camión antes de que Andreas ajustara la mira y diera al hombre en el pecho, arrojándole hacia el camión, mientras el cigarrillo volaba de sus dedos y aterrizaba en la hierba reseca que tenía a sus pies. Él cayó hacia delante. Al primer sonido de fuego, Eleni apretó el gatillo y la culata del rifle retrocedió contra su hombro, y el estallido ensordecedor de la detonación se mezcló con el sonido del arma de Andreas. Mientras ella maniobraba el cerrojo, vio que el alemán se inclinaba hacia un lado y quedaba despatarrado frente a la tienda. Su rifle había caído cerca y él quiso cogerlo, pero Eleni apuntó de nuevo y disparó. La segunda bala le dio en el cuello y su cuerpo se convulsionó salvajemente y se quedó muy quieto.

A lo largo de la ladera los demás andartes se les unieron también, sembrando de balas el campamento alemán. Dos de los hombres que habían estado de pie haciendo guardia cayeron, pero los demás se habían puesto a cubierto y les devolvían el fuego, mientras el resto de sus camaradas cogían sus armas y corrían a refugiarse. Andreas vio a dos hombres que corrían hacia la parte de atrás de uno de los camiones y sacaban una metralleta. Volvió su Marlin hacia ellos y abrió fuego, derribó a uno de ellos y el otro cogió la Spandau y echó a correr. Sólo había avanzado unos cuantos pasos cuando le alcanzó uno de los hombres de Andreas y giró en redondo y se desplomó. Entonces empezaron a devolverles el fuego, y las balas silbaron por el aire muy cerca de ellos, algunas incluso dando en la maleza, mientras otras rompían rocas y hacían explotar fragmentos de piedra y polvo.

Pero el súbito ataque había cogido desprevenidos a los alemanes, y varios hombres yacían ya quietos, mientras otros tantos estaban heridos. Los supervivientes estaban desplegados en torno a las tiendas y camiones, inmovilizados por el pesado fuego que procedía de las laderas. Parecía que nadie estaba al mando, por lo que veía Andreas, y supuso que su oficial debió de ser uno de los primeros en caer. Un movimiento captó su vista y vio al suboficial que se estaba aliviando pacíficamente momentos antes, y que ahora salía de su posición oculta y corría agazapado, haciendo zigzag, hacia los árboles que había a los pies de la colina. Andreas quiso dispararle y lanzó una maldición cuando hizo erupción una fila de terrones de tierra junto al alemán, mientras éste cambiaba de dirección. Luego el hombre se arrojó a un hueco poco profundo bajo los primeros árboles, y desapareció de la vista. En cuanto hubo recuperado el aliento, el soldado aulló a sus camaradas. Tuvo que gritar bastante para que le prestaran atención, y luego actuaron a sus órdenes. Mientras la mitad de repente soltaba una andanada en la ladera, los otros salieron de su escondite y se dirigieron hacia el acantilado. Andreas ignoró el fuego enemigo y soltó una ráfaga a un hombre y lanzó un gruñido satisfecho al ver que las balas le abatían. Otro hombre fue alcanzado también antes de que el enemigo llegase a tierra y entonces proporcionó fuego de cobertura para sus compañeros, que corrieron a ponerse a salvo.

Por lo que podía estimar Andreas, diez hombres o así se unieron a su suboficial en la línea de los árboles, antes de que acabaran los disparos. Dos veces más yacían tirados en torno a las tiendas y los camiones, muertos o heridos, uno de ellos gritando patéticamente y rodando por el suelo, agarrándose el estómago. Ya era hora de que los andartes se acercaran y acabaran el trabajo, decidió Andreas.

—¡Alto el fuego! ¡Alto el fuego!

Su orden fue transmitida a lo largo del promontorio y los otros soltaron unas pocas ráfagas finales y luego las armas quedaron silenciosas. El silencio era tan estremecedor como el estrépito del ataque inicial. Andreas se puso la mano en torno a la boca y aulló sus instrucciones.

—¡Avanzaremos una banda cada vez! ¡Christos…!

—¡Sí! —llegó la respuesta, lejos a la izquierda.

—¡Nosotros dispararemos primero! Vuestros hombres adelantarán veinte pasos, y luego nos cubrirán. Nos iremos turnando hasta que estemos encima de esos hijos de puta. ¿Entendido?

—¡Sí, kapetan! —le devolvió el grito el profesor. Su voz traicionaba su emoción y su ansiedad por acercarse y matar a su enemigo.

—¡Abran fuego! —gritó Andreas, y salpicó todos los árboles, a doscientos pasos de distancia. A su lado, Eleni manejaba el cerrojo de su rifle y disparaba hacia las sombras, bajo los árboles y arbustos. Los otros dispararon sin tregua y con un grito Christos salió de su posición a cubierto y bajó por el promontorio, seguido un momento más tarde por varios hombres a cada lado. El enemigo les devolvió unos cuantos disparos, pero pasaron ilesos. Entonces, en cuanto estuvieron a cubierto, Christos y sus hombres se hicieron cargo y empezaron a disparar a los árboles.

—¡Vamos! —gritó Andreas— ¡Adelante!

Dio un salto y se agachó, corriendo de esta manera colina abajo y escabulléndose de lado a lado para evitar que los alemanes les apuntaran bien mientras intentaban eliminar a los andartes. Notó que Eleni estaba a su lado mientras se arrojaba detrás de un arbusto, y la vio correr pocos pasos más adelante.

—¡Agáchate, Eleni! ¡Abajo!

Ella le oyó y se dejó caer, justo cuando pasaba silbando una bala. Andreas maldijo su imprudencia, levantó su Marlin e hizo fuego. Hubo un breve estallido y luego el cerrojo chasqueó y él, con una breve maldición, vació el cargador y buscó uno de recambio, mientras sus hombres seguían disparando. Christos y sus hombres se levantaron y echaron a correr de nuevo, y esta vez llegaron al fondo de la colina y cerca de los camiones y las tiendas. Cuando llegó el momento de Andreas y sus hombres de nuevo, pasaron corriendo junto a la primera de las bajas alemanas, y él se dejó caer al suelo a pocos metros de uno de los cuerpos uniformados de caqui. Mientras Andreas disparaba de nuevo, el hombre gimió y rodó de costado. Mirando hacia él, Andreas vio una maraña de pelo rubio y la cinta de una cruz de hierro que colgaba de uno de los botones junto a una mancha oscura en la tela empapada de sangre. Sus charreteras revelaban su rango de oficial. El hombre gimió y abrió los ojos y luego se quedó mirando a Andreas atónito un instante, y fue a buscar su funda. Andreas movió su Marlin de lado y disparó una ráfaga hacia la cara del alemán, y sangre y sesos salieron disparados de su cráneo mientras éste caía de espaldas.

—¡Andreas! —le llamó Eleni desde cerca— ¿Estás bien?

—Bien… ¡Seguid disparando!

Los hombres de Christos corrieron de nuevo hacia delante, y esta vez uno de ellos se detuvo en seco al resultar alcanzado por el fuego de un arma automática, y cayó de espaldas. El resto se tiraron al suelo y siguieron disparando desde los árboles. Era el último trecho, Andreas lo sabía, y por lo tanto el más peligroso, al estar más cerca del enemigo. Sería una lucha cuerpo a cuerpo, en la cual su valor sería puesto a prueba.

Un relámpago intenso y una estruendosa detonación a corta distancia sacudieron sus pensamientos, y se apretó contra el suelo mientras tierra y polvo caían en cascada por encima de él, y sus oídos quedaban momentáneamente ensordecidos por la explosión.

—¡Granadas! ¡Vigilad! —gritó uno de sus hombres.

Hubo unas cuantas explosiones más entre un fuego encarnizado, y Andreas, al levantar la vista, vio a un andartes sentado en el suelo levantando el muñón ennegrecido de su brazo. Entonces varias balas le dieron en la cabeza y ésta explotó con un surtidor de sangre, sesos y hueso, y su cuerpo se vio arrojado hacia atrás en la hierba. Andreas recuperó el control de sus sentidos y buscó en su mochila una de las granadas Mills que les habían suministrado los británicos. Sacó la anilla con los dientes y dejó que saliera el mango, contó rápidamente hasta tres y la arrojó entre los árboles. Los árboles quedaron crudamente iluminados por la primera explosión, y luego hubo tres relámpagos más y los andartes siguieron su ejemplo y tiraron más granadas. A medida que continuaban las explosiones, Andreas fue cambiando la recámara y luego se puso de pie.

—¡Adelante! —agitó la mano libre intentando frenéticamente atraer la atención de sus seguidores, y señaló hacia el acantilado— ¡Adelante!

Recorrió a toda carrera el último trecho de terreno abierto, consciente de que otros le seguían por su derecha y su izquierda. Y entonces se encontró entre los árboles. Vio un cuerpo de inmediato a sus pies y pasó con muchas precauciones a su alrededor, aunque veía el humo que se elevaba del uniforme donde todavía ardían en rescoldo algunos fragmentos de su granada. Vio movimiento entre las sombras por delante y a la derecha, levantó la Marlin y soltó una ráfaga, y el fogonazo correspondiente iluminó las ramas de los árboles bajos que le rodeaban. La figura cayó y Andreas se trasladó a toda prisa a una nueva posición, y se agachó a examinar los arbustos. Sonaron más disparos a su alrededor y él se inclinó hacia delante y luego se quedó congelado al ver que alguien caminaba pesadamente hacia él. Se volvió, con el dedo en el gatillo, y vio a Yannis a no más de cinco pasos de distancia, con el rifle levantado. Ambos hombres rieron nerviosamente y Andreas entonces hizo señas al hombre más anciano.

—Quédate conmigo. Antes de que nos disparemos el uno al otro…

Yannis asintió y avanzaron cautelosamente. El tiroteo empezó a disiparse mientras el andartes acechaba a los alemanes que quedaban a través del estrecho cinturón de árboles que quedaban por debajo del acantilado, y la aurora iba apoderándose del valle y la luz iba aumentando incesantemente. Hubo unos cuantos intercambios de disparos más, y luego el silencio. Andreas esperó un momento y luego llamó en la lengua del enemigo.

—¡Alemanes! Soy el líder griego. ¡Rendíos! ¡Tirad vuestras armas y levantaos, o moriréis ahí donde estáis! ¡No habrá una segunda advertencia!

Esperó pero no hubo respuesta, ni ningún disparo en su dirección. Se levantó y llamó a sus seguidores.

—¡Barred los árboles! ¡Matad a sus heridos y rodead a todos los que se rindan!

Con el arma en ristre y dispuesta, se movió a través de los árboles que quedaban hasta llegar al acantilado, pero no encontró más enemigos. A cada lado vio a más hombres suyos emerger cautelosamente, y entonces notó un brote de alivio al divisar a Eleni a corta distancia. Ella bajó el rifle y se lo colgó al hombro, y se acercó a él.

—¿Crees que nos los hemos cargado a todos?

—No estoy seguro. Espero que no. Necesitamos saber qué están haciendo aquí. Debe de ser algo que tiene que ver con la cueva.

—¿Cueva? —Yannis frunció el ceño.

—Ahí arriba —Andreas indicó el acantilado—. Antes hemos visto una luz.

—¡Andreas! —llamó una voz desde los árboles.

—¡Aquí!

Un momento después, uno de los andartes salió de los árboles empujando a un soldado alemán ante él. El hombro de aquel soldado estaba desgarrado y ensangrentado, y tenía un profundo corte en la mandíbula. Andreas vio los galones que llevaba en la manga y se dio cuenta de que era el sargento al que había visto antes. El hombre parecía tener unos treinta y tantos años, tenía la cara muy arrugada y miró desdeñosamente a Andreas al detenerse frente al líder de los andartes. Andreas le devolvió la mirada fríamente y luego miró a su alrededor, buscando alguna señal de otros prisioneros.

—¿Sólo él? Muy bien. Tendrá que ser suficiente —se colgó la Marlin y se quedó de pie frente al prisionero, y se dirigió a él en alemán—. ¿Por qué estáis aquí tus hombres y tú?

El suboficial enemigo se quedó de pie, muy tieso, con los labios fruncidos.

—No te diré nada.

—¿No? —Andreas sonrió y luego dio un puñetazo al alemán en la nariz. Se oyó un crujido sordo y fluyó la sangre, mientras el militar retrocedía con un gruñido dolorido.

Andreas a continuación le dio un puñetazo en el estómago y una patada en la espinilla, que hizo que cayera sobre una rodilla. Se puso de pie ante el prisionero, con los puños apretados.

—Me lo dirás, ¿está claro?

El alemán levantó la vista, haciendo una mueca de dolor, y asintió.

—Klar.

—Entonces dime. ¿Qué estáis haciendo aquí?

—Nos han enviado a retirar el contenido de la cueva —hizo un gesto hacia el acantilado—. Ahí arriba.

—¿Qué es lo que hay ahí, exactamente? —preguntó Andreas— ¿Armas, explosivos?

El alemán sonrió débilmente.

—¿Armas? No.

—¿Entonces qué?

—Pues no lo sé, en realidad… El oficial de las SS nos envió a abrir una especie de bóveda y sacar lo que hubiera dentro.

—¿Una bóveda? —Andreas frunció el ceño— ¿Qué quieres decir?

—No sé exactamente lo que es. Pero te lo puedo enseñar.

Andreas achicó los ojos.

—¿Qué quieres decir? ¿Es una especie de truco o algo? Si es así, yo mismo te cortaré el cuello.

El alemán levantó la mano.

—¡No es ningún truco, te lo prometo!

—Pues enséñamelo —Andreas le empujó en dirección al acantilado y el alemán dio unos cuantos pasos titubeantes y al final recuperó el equilibrio. Andreas hizo un gesto con su Marlin y el alemán asintió a toda prisa y dirigió el camino entre los árboles. Eleni les seguía mientras el resto de los andartes empezaban a recoger las armas de los cuerpos de los alemanes y a registrarlos en busca de sus objetos de valor.

El prisionero les condujo hasta los pies del acantilado, donde vieron diversas cajas de embalaje, algunas de ellas todavía abiertas y medio llenas de paja. Otra estaba clavada con clavos. Dos sogas subían por el acantilado hasta un repecho, y Andreas supuso que conducirían a la cueva que quedaba justo por encima. Hizo una seña hacia las cajas de madera.

—¿Para qué son ésas?

—Para las cosas que estábamos sacando de la bóveda.

—¿Qué tipo de cosas?

El alemán frunció los labios.

—Jarras, joyas, armas antiguas…

—¿Armas?

—Espadas, lanzas, cascos y armaduras. A mí me parecía todo basura.

Andreas intercambió una mirada con Eleni y bajó el arma.

—Cúbrele.

Eleni asintió, se descolgó el rifle y bajó el cañón hacia el soldado que la miraba ansiosamente. Buscando entre las cajas, Andreas encontró una palanca de hierro y se dispuso a abrir la que hasta entonces estaba sellada. La tapa se astilló y al final se abrió revelando el contenido, una espada con su vaina ornamentada, un brillante casco con un soporte para el penacho cuyo tieso pelo de caballo se había deshecho hacía muchísimo tiempo, y diversos vasos y platos de plata y de oro. Retrocedió, sorprendido.

—Dios mío, es el tesoro…

Eleni dio un rápido vistazo y luego siguió apuntando al prisionero.

—Es lo que buscaba el doctor Muller, antes de la guerra. Tiene que ser esto.

Andreas asintió.

—Y ahora lo han encontrado los nazis.

Se volvió al alemán.

—Llévanos a la cueva. Ahora.

El prisionero hizo un gesto hacia el acantilado.

—Hay un camino un poco más allá.

Les condujo a lo largo del pie del acantilado hasta un lugar donde en tiempos unas enormes rocas y restos bloqueaban el camino, pero habían cortado los arbustos recientemente, revelando el pie del camino que conducía hacia arriba, muy empinado. Andreas se dio cuenta de que habría escapado a la atención de toda búsqueda, de no ser muy minuciosa, y se preguntó cómo era posible que lo encontraran los alemanes. Si es que era así como había ocurrido… quizá ya conocían su existencia, de alguna manera.

—Vamos a subir. Tú primero.

El alemán trepó por el estrecho sendero, apenas lo suficientemente amplio para que pasara por él una cabra montesa muy ágil. Entonces Andreas vio la soga unida a unos clavos que proporcionaban una barandilla segura, y los tres procedieron a subir sujetándose con una mano a la cuerda guía. No les costó mucho llegar al saliente de roca que ayudaba a ocultar la boca de la cueva, y con una rápida mirada por encima del hombro, el alemán se metió en su interior. Andreas le siguió, precavido.

—Apártate de la entrada.

El alemán retrocedió unos cuantos pasos, con las manos arriba y agachando la cabeza para que no rozara con el techo de la cueva. Andreas entró y miró a su alrededor, y vio que el espacio estaba iluminado por dos lámparas eléctricas unidas a más clavos. Hacia el fondo de la cueva se encontraba una abertura irregular hacia lo que parecía una losa de piedra cuidadosamente colocada entre dos pilares. Pudo adivinar hileras de símbolos grabados en lo que quedaba de la superficie. Mientras Eleni entraba tras él y miraba a su alrededor rápidamente, Andreas se acercó y examinó las marcas más de cerca.

—No tengo ni idea de lo que dice —explicó el alemán, con una sonrisa nerviosa—. Todo esto me suena a chino.

—De chino nada —replicó Andreas—. De hecho, es griego antiguo, de lo más antiguo, en realidad.

Vio un resplandor apagado que venía de detrás de la castigada losa de piedra, y levantó la Marlin con muchas precauciones mientras se inclinaba a través de la abertura, por si había alguien dentro. Pero nada se movió a la luz de una última lámpara cuya batería ya estaba empezando a fallar. Aun así, Andreas pudo distinguir el sarcófago que descansaba en una piedra, rodeado por el brillo de antiguas riquezas. Algunas ya las habían apartado y algunas jarras se habían roto por el impacto de la explosión que abrió la cámara. Notó que se le aceleraba el pulso al darse cuenta de que estaba contemplando la tumba de un gobernante griego muerto hacía muchísimos años, y recordó el objetivo de las investigaciones de Muller, muchos años antes.

—Odiseo —murmuró, sobrecogido—. La tumba de Odiseo. El doctor Muller tenía razón, después de todo.

Sacó la cabeza y miró al prisionero.

—¿Cuántas cosas habéis sacado de la cueva?

—Seis o siete cajas que ya se han colocado en uno de los camiones. Y hay otra debajo.

—¿Adónde lo ibais a llevar todo, una vez estuviese vacía la tumba?

—El sturmbannführer Steiner quería llevárselo a Léucade. ¿Después? Le he oído decir a mi oficial al mando que las enviarían a Alemania.

—Como botín —dijo Andreas, agriamente.

—Yo de eso no sé nada, señor. Simplemente cumplía órdenes.

Andreas se volvió a Eleni y habló en griego.

—¿Has entendido todo esto?

Ella asintió.

—Lo suficiente.

—Entonces ya hemos terminado con él.

Ella levantó una ceja.

Andreas hizo un gesto hacia el prisionero.

—¿Qué crees que deberíamos hacer con él? Tú decides.

Eleni respiró hondo y levantó el rifle, y movió el cañón hacia la boca de la cueva.

—¡Fuera!

Su intención estaba bastante clara, y el alemán fue pasando por el borde de la cueva y salió a través de la abertura hacia el pequeño repecho que estaba fuera. Eleni le siguió, manteniendo una corta distancia entre ellos. Luego levantó el rifle y le apuntó al pecho. El alemán pareció sorprendido y luego asustado, y levantó las manos.

—Nein! Ich bin ein Kriegsgefangener![13]

Eleni le miró también y apretó el gatillo. La bala perforó el corazón del soldado y éste cayó hacia atrás, perdió pie y cayó por el lado del repecho hasta el fondo del acantilado. Ella miró hacia abajo su cuerpo retorcido y asintió con satisfacción al no ver movimiento alguno. Le escupió y luego volvió a la cueva. Andreas estaba examinando el contenido de la tumba de nuevo. Levantó la vista.

—¿Te sientes mejor?

—¿Mejor? ¿Por matar a un enemigo? Nunca mataré a los suficientes alemanes para hacerles pagar por lo que le hicieron a mi madre y a mi padre.

Andreas la miró con tristeza.

—No. Supongo que no.

Eleni asintió, pasando junto a él.

—¿Qué hay de esto?

—Tenemos que salvar todo esto de los alemanes. No podemos permitirles que se lo roben a nuestro pueblo.

Eleni frunció los labios.

—¿Y qué te propones hacer?

Andreas pensó un momento y luego decidió. Realmente, no había muchas opciones donde elegir.

—Devolveremos las cajas a la tumba, y usaremos las cargas explosivas de los alemanes para derruir la cara del acantilado y enterrar la cueva.

Capítulo treinta y cinco

La puerta de la cantina se abrió y Steiner examinó la sala y luego señaló:

—¡Muller! ¡Conmigo!

Peter se puso en pie rápidamente, arrojando las cartas que tenía en la mano mientras los demás oficiales con los que había estado jugando unas partidas miraban hacia el sturmbannführer con una mezcla de sorpresa e irritación. Peter había estado esperando que el oficial de las SS le hiciera llamar en el camino de subida a la tumba. Entonces, corrió a través de la sala mientras Steiner estaba de pie abrochándose la hebilla del cinturón de la pistola. Cuando Peter se aproximó le hizo una seña de que salieran fuera, y dejó que su subordinado se pusiera a su nivel mientras ambos recorrían el pasillo de la prefectura hacia las escaleras.

—Esos hijos de puta griegos han atacado la partida de la cueva —anunció Steiner.

Peter murmuró una maldición mientras el otro hombre continuaba.

—Han matado a casi todos los hombres. Sólo uno consiguió escapar vivo del valle. Lo recogieron de la carretera de la costa hace una hora. Consiguió informar del ataque antes de morir de sus heridas.

Peter se miró el reloj y vio que eran justo algo más de las once.

—¿Salió alguno de los camiones antes del ataque, señor?

—No. Los hombres enviados a abrir la cueva ni siquiera llegaron a cargar del todo el primer camión, esos cabrones perezosos. Su amiga, Eleni, y su escoria ahora habrán puesto las manos en nuestro tesoro. Dios sabe lo que harán con él.

Peter notó una punzada de ansiedad en las tripas. Por su amiga y por el tesoro arqueológico que se había resistido a su padre durante tanto tiempo. El contenido de la tumba no tenía precio, y tembló al pensar en que podían haberle causado algún daño. Era algo legendario. Schliemann había demostrado que la gran obra de Homero no era un simple mito, y el descubrimiento de aquella tumba añadiría una gran cantidad de pruebas que mantendrían ocupados a los historiadores durante los próximos siglos.

—Salminger me ha dado el mando de dos compañías de hombres suyos y cuatro tanques acorazados para volver al sitio del yacimiento y poner en fuga a esos cabrones de campesinos. En cuanto lo hagamos, les daremos una lección a la gente de la localidad que no olvidarán jamás.

—¿Señor?

Steiner le dirigió una sonrisa amarga, mientras iban saliendo de la prefectura y descendían los escalones hasta el kübelwagen que esperaba. Hizo un gesto hacia el patíbulo.

—Parece que no ejecutamos a los rehenes suficientes, la última vez.

El conductor les abrió la puerta y subieron al asiento trasero, y un momento más tarde el pequeño coche atravesó la plaza rugiendo y recorrió las calles de Léucade, y los habitantes de la localidad saltaban apartándose de su camino. Fuera de la ciudad, la columna de camiones llenos de tropas de montaña ya esperaba junto con los tanques acorazados, y Steiner dio la orden de que se pusieran en marcha. Con un rugido de motores, los camiones Opel fueron avanzando hacia el sur a lo largo de la carretera de la costa. Steiner se inclinó hacia Peter para que éste pudiera oírle por encima del estrépito.

—Espero que lleguemos a tiempo, Muller. Si no, el Reichsmarschall Himmler se desayunará con nuestras pelotas.

* * *

Andreas levantó la vista hacia el sol de mediodía y luego miró a su alrededor a los hombres que trabajaban bajo las pesadas cajas llevándolas de vuelta al acantilado. Allí, las ataron a unas cuerdas y las levantaron por el acantilado, junto al pequeño equipo que trabajaba desde la cueva.

—Tenemos que ir más rápido —dijo, en voz baja—. Los alemanes deben saber ya lo que ha ocurrido aquí. Además de que seguramente no acertamos a algunos de sus hombres, habrán oído el tiroteo y las granadas. Enviarán a sus fuerzas a investigar…

—Entonces nos encontraremos con ellos, sea como sea —concluyó Eleni, pasándose las manos por el pelo espeso y oscuro, y luego se lo volvió a atar en una coleta y la dejó caer por la espalda. Recogió su rifle y se lo apoyó en el hueco del brazo—. Que vengan.

—Eleni, hasta ahora hemos tenido suerte. Sería una locura tentarla más. Además, habrá represalias por lo que hemos hecho esta mañana.

—Quizá, pero, como tú dijiste, no podemos dejar que los nazis nos roben nuestro patrimonio.

—No, pero ¿a qué precio? No arriesgaré la vida de estos hombres, y a ti, para salvar el contenido de esta tumba. Quizá tengamos que dejar algunas de las cajas al enemigo, cuando volemos el acantilado.

—Entonces deberíamos dejar que las rocas lo entierren.

—¿Aun a riesgo de destruir lo que queda dentro? —Él levantó los ojos hacia la cueva, esperando que sus hombres hubiesen colocado las cajas bien dentro de la tumba, lo más lejos posible, donde estarían protegidas de la explosión.

—Antes eso que dejar que los nazis pongan sus sucias manos en ellas —respondió Eleni.

Andreas pensó un momento y afirmó:

—Sí…

Una vez más miró hacia la cima de la colina opuesta, donde había ordenado a Petros que enviase a uno de sus hombres para vigilar la aproximación del enemigo. No había señal alguna de que se hubiera dado la alarma. Desde su posición, el vigía podría ver la aproximación del enemigo por la carretera del pueblo, y avisarles con sus buenos quince minutos de antelación. Después, podrían entretener a los alemanes al menos otros diez minutos más. El tiempo suficiente para poner las cargas explosivas, destruir el acantilado y escapar.

Christos se aproximó entre los árboles, sonriendo como de costumbre.

—Mis hombres están trayendo las últimas cajas. Y hemos enterrado a nuestros muertos. En sitios donde los alemanes no puedan encontrarlos.

—Buen trabajo.

Christos se rascó la mandíbula cubierta por la barba crecida.

—Me parece que es una lástima hacer un descubrimiento tan bueno sólo para perderlo todo otra vez…

—Sólo por ahora. En cuanto Grecia sea libre de nuevo, nuestros propios arqueólogos abrirán de nuevo la tumba.

—De todos modos…

—El kapetan ya ha tomado su decisión —intervino Eleni, abruptamente.

Christos la miró, luego miró a Andreas, pero éste último le devolvió la mirada resueltamente, y con un encogimiento de hombros, Christos cedió y cambió de tema.

—¿Y qué pasa con los camiones?

—¿Los camiones?

—No tiene sentido dejárselos al enemigo. Haré que mis hombres les quiten todo lo que podamos usar y que luego los quemen.

—Sí, haz eso. Y luego ve con tu banda a apoyar a Petros.

El otro hombre hizo una mueca.

—Sólo si se convence de que no es él quien está al mando. Esos perros comunistas se creen que lo gobiernan todo…

—No, aquí no —sonrió Andreas—. Si lo intenta, dile que yo te he puesto al mando. Eso le callará la boca.

—¡Desde luego! —Christos se echó a reír y dio unas palmadas a Andreas en el hombro—. Me despido de ti, pues. Hasta la próxima vez que luchemos contra los alemanes.

—Hasta entonces.

—Christos saludó educadamente a Eleni y luego se volvió a esperar, y luego sus hombres bajaron la última caja y los dirigió de vuelta entre los árboles hacia los camiones. Cuando hubo pasado más allá de su vista, Eleni hinchó las mejillas.

—No me gusta Petros. Quiere sustituirte como jefe de la isla, kapetan.

—Ya lo sé. Desde el principio le he caído mal. Pero él sabe que yo tengo la lealtad de los demás kapetans y no puede hacer nada, mientras sea ése el caso.

Ella asintió y se quedó callada brevemente, y luego habló de nuevo.

—¿Qué era eso de los comunistas en el continente?

—Sobre todo rumores, creo. La última vez que hablé con el operador de radio británico, me dijo que El Cairo le había preguntado si teníamos algún problema con las bandas comunistas. Supongo que han oído contar algo a la Resistencia del continente.

—¿Deberíamos preocupamos por Petros?

Andreas se inclinó hacia delante y la besó.

—Creo que él está más preocupado por nosotros, Eleni.

Ella cerró los ojos y le devolvió el beso, y luego se apartó con expresión grave.

—Espero que tengas razón.

Él se echó a reír y se volvió a mirar a sus hombres que levantaban la última caja y la colocaban al pie del acantilado. Los hombres acababan de introducir la caja anterior en la cueva y la habían situado al fondo, con las demás. Hubo una breve pausa y luego apareció Yannis y arrojó las cuerdas para el último transporte. Los hombres trabajaron rápido, atando la caja con toda seguridad, y Andreas pudo ver que estaban contentos con el trabajo que hacían. Ya habían cogido los explosivos del suministro que los alemanes habían llevado consigo al yacimiento, y los habían colocado en la boca de la cueva y en algunas fisuras de la cara del acantilado que la rodeaban. Los alambres bajaban hacia el estrecho camino, a una distancia segura de donde tenían que conectarse al detonador. Sólo costaría unas pocas conexiones, y una vez producidas las explosiones, la cueva quedaría enterrada bajo miles de toneladas de rocas. A los alemanes se les negaría la posibilidad de robar el tesoro, y Andreas y su banda volverían a su escondite, cansados y triunfantes por los logros del día.

El débil sonido de un motor llegó a sus oídos y Andreas estiró el cuello, esforzándose por oír mejor. Algunos de los hombres habían hecho una pausa en su trabajo para escuchar, y Eleni se agitó, junto a él.

—Pensaba que Christos iba a destruir los camiones, no a ponerlos en marcha.

—No es Christos… —Andreas se descolgó la metralleta—. Demasiado lejos…

El sonido fue aumentando, se oyó el retumbar de una ametralladora pesada y luego se le unió una segunda. Andreas echó a correr entre los árboles, con Eleni muy cerca de él. El resto de los hombres cogieron sus armas y les siguieron. Los que todavía estaban en la cueva tendieron unas sogas y rápidamente bajaron por el acantilado, mientras se intensificaba el fuego. Cuando Andreas hubo llegado a los árboles, el primero de los camiones ya ardía. Había cuerpos en el suelo junto a los vehículos: los hombres de Christos, se dio cuenta Andreas. Los demás venían corriendo a cubierto de las rocas más cercanas. Luego captó movimiento en el camino, al entrar en el valle, y vio los relámpagos de fuego procedentes de la torreta de un tanque acorazado, y otras detrás, muy cerca. El parabrisas del segundo camión saltó en pedazos, y dos andartes más acabaron abatidos, antes de que los supervivientes alcanzaran el refugio de las rocas.

—¿Por qué no nos han advertido? —preguntó Eleni, agachándose.

Andreas miró hacia arriba, a la colina, y no vio señal alguna del vigía. Entonces se dio cuenta de que no se había hecho ningún disparo desde la dirección del camino que conducía al pueblo, y una furia helada corrió por sus venas.

—Ese hijo de puta de Petros… Nos ha abandonado.

Eleni volvió la cara hacia él repentinamente.

—¿Nos ha traicionado? ¿Petros?

—Claro —Andreas sonrió torvamente—. Ésta es su oportunidad de librarse de mí.

Los tanques siguieron bajando por el camino hacia el camión en llamas, ahora envuelto en salvajes llamaradas naranja y rojas, que desprendía un humo negro que se arremolinaba en el cielo. Continuaron disparando a las rocas donde Christos y sus hombres estaban refugiados mientras se acercaban. Detrás de ellos, los soldados se iban abriendo a cada lado y avanzaban en el lugar de la excavación. Andreas pudo ver que estaban atrapados contra el acantilado, sin casi ninguna esperanza de escapar. Eleni captó lo desesperado de la situación al mismo tiempo que él, y lanzó una maldición para Petros y los alemanes, y levantó su rifle y disparó hacia la línea de tropas de montaña que se acercaban. Los otros andartes se unieron a ella y los alemanes se tiraron al suelo y empezaron a devolverles los disparos. Hojas y fragmentos de ramas saltaban por el aire por encima, mientras las balas alemanas penetraban en la línea de los árboles. Andreas y su banda se refugiaron lo mejor que pudieron, apretándose contra el suelo y apuntando a los alemanes que se lanzaban hacia delante buscando cobertura. Vio que Yannis disparaba al tanque más cercano y las balas rebotaban en el metal, inofensivas.

—¡No malgastes munición! —le gritó Andreas— ¡Dispara sólo a lo que puedas matar!

Yannis asintió y cambió su objetivo, y guiñó el ojo a través de la mira de su rifle.

Los tanques se acercaron a las rocas donde Christos y los últimos hombres que le quedaban resistían aún, y rociaron toda la zona con ráfagas de metralleta, para mantenerles con la cabeza gacha, mientras las tropas de montaña se acercaban. En cuanto estuvieron a tiro, Andreas vio que arrojaban granadas por el aire. Un instante después hubo un relámpago y un estallido de polvo entre las rocas. Luego varios más, y por fin cesó el fuego de metralleta y los primeros alemanes se acercaron. Sonaron un par de disparos más y todo hubo concluido.

—Ahora sólo estamos nosotros —dijo Eleni. Se volvió y miró a Andreas, inquisitiva—. ¿Qué harás cuando vengan a por nosotros?

—No habrá rendición —replicó él, con firmeza.

—Bien… ¿Y la cueva?

—Yo me ocuparé de eso. Si me ocurre algo, ocúpate tú.

Ella asintió, levantó la mano y cogió la de él, apretándola con firmeza.

—Mi corazón es tuyo… Siempre lo ha sido.

Entonces él le devolvió su mano y se alejó reptando a una cierta distancia, y se preparó para disparar. Andreas no tuvo tiempo para reaccionar o responder, ya que el suelo a corta distancia de donde él estaba hizo erupción y saltaron fragmentos de tierra y piedras. Los tanques pasaron traqueteando junto a los camiones, y empezaron a lanzar fuego hacia los árboles. Arriesgándose a echar una mirada rápida, Andreas vio que dos más bajaban por el camino. Mientras, las tropas de montaña avanzaban en breves carreras. Con una sonrisa amarga, Andreas aceptó la ironía de que ahora él y sus hombres estuvieran sufriendo las tácticas que ellos mismos habían usado al amanecer para apoderarse del yacimiento arqueológico. El sonido de los disparos procedía de ambos lados, y los andartes intentaban mantener su línea, pero se veían completamente desbordados y superados en número, y sabían que lo único que les quedaba era llevarse por delante a todos los enemigos que pudieran, antes de caer.

Cerca, Eleni estaba disparando y manejando el cerrojo de su rifle sin parar, sorprendida de la calma que sentía. Siempre había imaginado que tendría miedo de la muerte, miedo al dolor de una herida mortal. Pero simplemente sentía una quietud helada en el corazón, mientras apuntaba y disparaba, hasta que se le acababa cada cargador y tenía que sustituirlo. Había encontrado un hueco natural junto a una roca pequeña que le permitía una buena cobertura. A treinta pasos de distancia vio ponerse de pie a un soldado y hacer señas a sus camaradas de que le siguieran. Hizo girar el cañón del rifle, apuntó y le disparó en el pecho.

Luego, al enfocar mejor la vista, vio que se acercaba un pequeño coche oficial, y el tanque que iba más a retaguardia giró en el camino y acabó deteniéndose trepidante en el terreno, para adoptar una posición de flanco con respecto a los otros. El conductor del coche se detuvo en ángulo, a más de cien metros de los árboles. Dos oficiales se pusieron de pie en la parte trasera del vehículo, contemplando el ataque. Aunque estaban demasiado lejos para reconocerlos, Eleni rezó para que uno de ellos fuera el responsable de la muerte de sus padres. Respiró hondo, apuntó, inmovilizó todo su cuerpo y sujetó la culata con fuerza apoyándola en su hombro. Alineó las miras delantera y posterior, y concentró la mirada de su ojo derecho en el oficial más expuesto, y soltó aire lentamente. La batalla resonaba encarnizada en torno a ella, pero se sentía separada de aquello, mientras se vaciaban sus pulmones y apretaba el gatillo.

El rifle dio un respingo tras la débil nube de cordita, y vio caer al oficial. De inmediato el otro oficial se tiró al suelo para ponerse a cubierto.

—¡Por mi madre! —gritó, exultante— ¡Por mi padre!

Corrió el cerrojo y buscó otro objetivo, mientras las balas golpeaban el suelo, muy cerca de ella, y entonces oyó un gruñido de dolor. Mirando a un lado, vio a uno de los andartes que se agarraba el hombro en el lugar donde una bala le había desgarrado la carne. Dio un respingo y otra bala le atravesó el ojo, y salió por su nuca, y su cuerpo se derrumbó, sin vida.

—¡Atrás! —gritó Andreas—. Al acantilado. ¡Marchaos!

Se incorporó sobre una rodilla y disparó una ráfaga hacia delante y una más a cada lado, y luego corrió hacia Eleni e hizo que se pusiera de pie.

—¡Tú también!

Antes de que pudiera protestar la había arrastrado alejándola de los árboles, hasta la sombra de los arbustos más espesos, y luego echaron a correr con la cabeza gacha, mientras las balas silbaban por encima de ellos, a través de los árboles. Andreas se quedó un poco atrás e intentó poner su cuerpo entre Eleni y el fuego alemán. Los dos se escondieron rápidamente detrás de un árbol y entonces vio el acantilado a poca distancia. Los alemanes no podrían meter sus tanques a través de los árboles, y tendrían que enviar a sus hombres a terminar el trabajo. El resultado no cambiaría, y Andreas lo sabía muy bien, pero así el andartes tendría la oportunidad de infligir más bajas, antes de que los destrozaran. Había unas cuantas piedras en aquel acantilado que les permitirían ponerse un poco a cubierto para su última batalla.

—¡Allí! —señaló hacia un lugar donde había una franja de tierra abierta, junto al fondo del camino que conducía a la cueva. Giró hacia allí y oyó que Eleni tropezaba tras él. Lanzando una maldición se detuvo como pudo y se volvió. Eleni yacía en el suelo a unos pasos de distancia, boca abajo. Se le había caído el rifle a corta distancia. El impacto le había quitado el aire de los pulmones y ella jadeaba intentando incorporarse. Andreas corrió hacia ella y pasó la mano que tenía libre en torno a su esbelto cuerpo para levantarla. Ella gritó de dolor, y él notó un líquido caliente en la mano, la levantó y vio una mancha de un rojo brillante que le manchaba la piel.

—Eleni…, te han dado.

La cabeza de ella se inclinó a un lado y le miró, con una enorme intensidad en sus ojos oscuros.

—Lo siento.

Él la dejó en el suelo de nuevo, le levantó la tela oscura de la camisa y dio un respingo al ver el agujero oscuro que ella tenía en el costado, y la sangre que latía al salir de la herida.

—Ay, Dios mío, Eleni, no… —se quitó el pañuelo y le secó la sangre con él, y luego presionó encima de la herida. Entonces le cogió la mano y la puso encima de la tela, mientras decía—. Debes sujetar esto ahí. Muy apretado. ¿Me entiendes?

Ella asintió, con la frente arrugada por el dolor, ahora que el impacto inicial de la herida estaba pasando ya.

—Lo siento…, lo siento.

—Más tarde —Andreas recogió su Marlin y se la colgó, y luego se inclinó y la cogió entre sus brazos.

—Déjame —jadeó Eleni—. Déjame. Sálvate tú, amor mío.

Andreas negó con la cabeza y se dirigió hacia el terreno abierto. A su alrededor oía los sonidos de los hombres que corrían por entre los árboles, los gritos del enemigo al acercarse, y notó una rabia que iba aumentando a medida que la desesperanza le quemaba la garganta e iba trastabillando hacia delante, con el corazón desgarrado por el deseo de hacer lo único que importaba para él en aquel momento: intentar salvarla.

Alguien pasó torpemente por entre los arbustos que tenía cerca, y él se dejó caer sobre una rodilla, sujetando a Eleni con una mano y la Marlin con otra, mientras levantaba el cañón del arma hacia el sonido, dispuesto a abrir fuego.

Capítulo treinta y seis

Yannis irrumpió entre los arbustos de tojo, con la cara y las manos arañadas, y se detuvo agitado al ver la metralleta que le apuntaba. Andreas exhaló con fuerza y se rió nerviosamente. Yannis se le quedó mirando con los ojos nublados y sonrió brevemente, y luego su atención se dirigió a Eleni.

—Oh, no…

—Échame una mano —le ordenó Andreas, y el viejo corrió hacia él y ayudó a su líder, y la cogieron cada uno por un brazo, de modo que todavía les quedaba una mano libre para blandir sus armas.

—He visto a dos de los chicos caer en el camino entre los árboles —jadeaba Yannis—. No sé quién queda.

Se pegaron mucho a los pies de la colina, dirigiéndose hacia el final del camino, y arrojando constantes miradas hacia las sombras que quedaban bajo los árboles, a su izquierda. Cuando llegaron a las piedras sueltas junto a los arbustos recortados, bajaron a Eleni, que gemía, con los dientes apretados. Rápidamente le quitaron el chaleco de piel de oveja y Andreas le levantó la camisa y se quedó sobrecogido al ver su piel blanca manchada por la sangre roja. Le dio la vuelta lo suficiente para ver que la bala había atravesado limpiamente hasta el otro lado.

—Tengo que parar la hemorragia —levantó los ojos hacia Yannis, pero no tuvo que explicar su petición.

—Llévala tú —asintió el hombre—. Yo os cubriré. Sube a la cueva. Es la única oportunidad que nos queda, kapetan.

Los dos sabían que no sería más que un alivio momentáneo. Una vez en la cueva, Andreas y Eleni quedarían atrapados. Andreas hizo una breve seña de despedida al hombre, y luego empezó a subir con ella echada por encima de su hombro derecho. Eleni gritaba de dolor y se retorcía.

—¡No, Eleni! Por el amor de Dios… —Andreas gruñía al ir recorriendo el estrecho sendero lo más rápido que podía, agarrándose a la cuerda de guía con la mano libre. Si los alemanes salían entonces de entre los árboles, los verían a los dos de inmediato y los abatirían. No se podía hacer nada excepto confiar en que Yannis abriese fuego y los mantuviera entretenidos el tiempo suficiente para que Andreas llegara arriba. El sonido de los disparos entre los árboles había cesado, y las voces del enemigo se acercaban, al ir avanzando cautelosamente hacia el acantilado. Todavía quedaban varios metros para la boca de la cueva cuando oyó un grito y vio a un soldado que levantaba su rifle. Antes de que pudiera disparar sonó un tiro y el hombre cayó hacia atrás, herido. Apareció otro alemán y disparó rápidamente. En el mismo instante, Andreas notó que la bala le golpeaba en el muslo como un martillo, pero consiguió de alguna manera mantenerse en pie y apretó los dientes, trastabillando.

—¡Cabrones alemanes! —oyó que gritaba Yannis— ¡Aquí!

Hubo un intenso intercambio de fuego, y un alemán tuvo la presencia de ánimo para disparar incluso a las figuras del acantilado, y volvieron a dar a Andreas, esta vez en el costado, y él echó la cabeza atrás y gritó, y luego se arrojó en el interior de la cueva. Eleni cayó en el suelo a su lado. La segunda herida era como si le metieran un hierro al rojo en el estómago, y jadeó en busca de aliento, intentando controlar el dolor. Su mente estaba lo bastante clara para agarrar a Eleni y arrastrarla más hacia el interior de la cueva, y luego colocarla suavemente de espaldas y luchar para respirar con calma y controlar su propio dolor.

—Eleni…, esto va a doler —le dijo, y rasgó unas tiras de tela de su camisa y dudó, pero luego las puso como tapones en las heridas, para parar el flujo de la sangre. Desgarró el resto de la camisa en tiras, quedándose sólo con la manchada camiseta, y las ató en torno al cuerpo de ella para que actuasen como venda. Entonces se sentó, apoyándose en una de las cajas, y examinó sus propias heridas. Le sangraba mucho la pierna, y Andreas se quitó el cinturón y se lo apretó todo lo que pudo en torno al agujero de la bala. Sabía que la herida que tenía en el estómago era grave incluso antes de mirarla, y el dolor era más intenso del que había sentido jamás en toda su vida. Procuró respirar con un aliento ligero, intentando controlar los ardientes espasmos que le aquejaban cada vez que se movía.

Entonces vio el detonador y los alambres que conducían a las cargas de la cueva, así como los que se arrastraban fuera, hacia las cargas en el acantilado. Había una última cosa que podía hacer para desafiar al enemigo, y una esperanza final de supervivencia. Pero sólo para Eleni.

Rechinando los dientes, Andreas cogió el detonador y a toda prisa empezó a unir la punta de los alambres con los terminales. Fuera, oyó que Yannis gritaba por última vez y luego hubo un estallido final de fuego de metralleta y el tiroteo cesó, y el valle se quedó en silencio de nuevo. El conductor levantó la vista desde la parte trasera del kübelwagen y meneó la cabeza con suavidad. Por debajo de él, Steiner se quejaba débilmente, con los ojos en blanco. El pecho de su guerrera estaba manchado de sangre, que empapaba la tela en torno al dedo del conductor, al intentar éste aplicar presión a la herida.

Peter había abierto el botiquín de primeros auxilios y había sacado una venda, y dudaba al ver la cara que ponía el chófer.

—Tiene que haber algo…

—No, señor.

Los hombros de Peter cayeron al mirar a Steiner. El oficial de las SS jadeaba en busca de aliento. De repente se quedó mirando a Peter a los ojos, y le sonrió débilmente.

—Muller…, estoy acabado.

—Haremos todo lo que podamos para…

—No gaste saliva, Muller —la cara de Steiner se arrugó, llena de dolor, durante un momento, y luego se relajó—. Antes de que me vaya, debe usted saber algo. Su padre era un buen hombre, pero un idiota. Y un traidor.

Peter se sorprendió mucho y le invadió un brote de ira, pero Steiner continuó.

—Estaba implicado con un pequeño grupo de académicos y estudiantes que publicaban panfletos para socavar la autoridad del Führer. Por eso le cogimos para interrogarle. Se le sometió al hambre, palizas y privación de sueño. Al final deliraba. Entonces fue cuando mencionó la cueva y la tumba. Uno de los interrogadores se dio cuenta del significado de lo que murmuraba su padre. Entonces me llamaron a mí… —Steiner sonrió con frialdad—. Vi cómo intentaban golpear al viejo. Recuperó el sentido hacia el final, y murió intentando proteger su secreto… La ubicación de la tumba. Pero yo la encontré, de todos modos —los labios de Steiner se curvaron en una mueca despectiva—. ¡Yo encontré la tumba!

Peter se dio cuenta de todo y se sintió enfermo. Enfermo y asqueado, mirando a Steiner. Se quedó callado un momento y luego arrojó a un lado la venda y saltó del kübelwagen y se apartó. Oía los esfuerzos que hacía Steiner por respirar, mientras se iba desangrando hasta la muerte. Pero no había compasión en su corazón. En absoluto. Sólo un dolor terrible, y una ira terrible, al descubrir la verdad de la muerte de su padre.

Oyó un débil grito gorgoteante que procedía del vehículo y lo que pareció una larga pausa.

—Ha muerto, señor —el conductor levantó la vista del cadáver que estaba tirado en la parte posterior del kübelwagen.

Peter notó que le temblaban las manos y las cerró formando puños a los costados, mientras se volvía para mirar por encima del lateral del coche el cadáver de Steiner. El uniforme gris, tan limpio antes, ahora estaba empapado de sangre, y la cabeza del sturmbannführer se inclinaba hacia un lado, con la mandíbula floja, como si estuviera a punto de hablar, y sus ojos le miraban fijamente, sin parpadear, desde la parte trasera del asiento del conductor.

—Tápelo —ordenó Peter, mientras se alejaba. Miró hacia abajo y vio que su propio uniforme estaba manchado y salpicado con la sangre del otro oficial, e intentó no temblar mientras iba hacia los camiones. El que se encontraba más cerca estaba ardiendo furiosamente. Steiner se había enfadado mucho con los idiotas del tanque blindado que iba en cabeza, que abrieron fuego en cuanto vieron los vehículos y a los andartes. Si se había destruido algo del contenido de la tumba, juró que impondría la disciplina entre sus ocupantes. Su muerte supondría un alivio para ellos, al menos, pensó Peter. El calor de las llamas le atacó como si fuera un golpe, y levantó el brazo para escudarse, pasando junto a la parte trasera del camión. A través de las llamas vio que la caja del vehículo estaba vacía, y dio un gran suspiro de alivio. No había nada tampoco en los demás camiones, y examinó los cuerpos de los griegos repartidos alrededor de los camiones. Se dio cuenta de que seguramente se habían llevado las cajas. Pero ¿adónde las habrían llevado? ¿Y lo que quedaba todavía en la cueva? Tenía que asegurarse de que lo que quedaba se había salvado.

Sacó la pistola y se desplazó hacia los árboles, vigilando cuidadosamente cualquier señal del enemigo mientras avanzaba, aunque no se oía sonido alguno de disparos. Pasó junto a la línea de tanques blindados. Sus motores estaban en marcha al ralentí, y las tripulaciones habían abierto las escotillas para ver mejor, ahora que la acción parecía haber acabado. Había dos soldados muertos a corta distancia de los árboles, y otros ayudaban a los camaradas heridos a volver hacia los cobertizos de la excavación, para que les curasen las heridas.

Peter detuvo al que tenía más cerca.

—¿Dónde está tu oficial?

—¿El hauptmann Schoner? —el soldado se volvió y señaló en dirección a la cueva—. Por aquí, señor. Aquí era donde aguantaba el último de esos hijos de puta.

Peter asintió y entró entre los árboles. Casi de inmediato dio con el primero de los griegos, con la cabeza reducida a una masa sangrienta e informe por el impacto de las balas. Encontró dos cadáveres más al pasar entre las ramas más bajas y los arbustos, y luego llegó a corta distancia del acantilado. Había más soldados, de pie en grupos, que fumaban cigarrillos y hablaban animadamente, ya que habían pasado por la acción sin sufrir daño alguno. Otros, quizá con menos experiencia, miraban hacia la media distancia, adormecidos por el ruido y el terror del breve pero sangriento tiroteo. Le costó un momento distinguir al oficial, que estaba de pie con varios de sus hombres a los pies del camino que conducía hasta la cueva. Peter vio el cuerpo de un anciano que yacía allí cerca, enroscado de lado sobre sí mismo, con el suelo que tenía por debajo oscuro de sangre.

Schoner levantó la vista al aproximarse él.

—Ah, Muller. ¿Dónde está su amigo, Steiner?

—El sturmbannführer ha muerto, señor.

—¿Sí? —Schoner pareció sorprendido—. Vaya, qué lástima. Pero parece que hemos acabado con todos los hijos de puta que han tiroteado a nuestros chicos esta mañana. Todavía no estamos seguros de lo que hacían aquí, de entrada, ¿sabe? —lanzó a Peter una mirada interrogante— ¿Puede ilustrarme?

—Lo siento, señor, pero tengo órdenes de Steiner de no decirlo.

—Eso ya no tiene ninguna importancia, ahora que ha muerto.

—Sus instrucciones procedían directamente de Berlín, señor. Del reichsführer Himmler.

Schoner se puso tenso al oír aquel nombre. Luego se volvió hacia la caja que estaba todavía en la base del acantilado, y hacia las cuerdas que dirigían a la cueva.

—Creo que todo esto tiene algo que ver con ello. ¿Qué puede decirme, leutnant?

—Lo único que puedo decirle es que sus camaradas estaban recuperando unos artículos vitales para el Reich. Murieron intentando protegerlos, y ahora nosotros tenemos que recuperarlos y procurar que se envíen sanos y salvos a Alemania. Ésas eran las órdenes de Steiner, y ahora debo procurar que se cumplan.

—Ya veo. ¿Interpreto entonces que usted tiene el mando efectivo aquí?

Peter dudó. El otro le superaba en rango, pero estaba claro que Schoner no quería arriesgarse a incurrir en la ira de Himmler, si algo salía mal.

—Así es, señor. Éstos son sus hombres, pero hasta que hayamos llevado a cabo el objetivo que perseguíamos aquí, tendré que procurar que se cumplan las órdenes del sturmbannführer. Si no le importa.

Schoner sonrió.

—Preferiría que si hay un funeral fuera el suyo, leutnant Muller. Haré lo que me indique.

—Gracias, señor.

—¡Señor! —un soldado les interrumpió y los oficiales se volvieron a mirar a un soldado de las tropas de montaña que se encontraba a corta distancia por el camino—. Mire ahí.

Siguieron la dirección que le indicaban y vio un rastro de sangre en las rocas, junto al camino. Entonces Peter vio otro un poco más arriba, y discretamente se lo señaló a Schoner.

—Al menos uno de ellos todavía está vivo. Allí arriba, en la cueva.

Señaló hacia el lugar donde desaparecían las cuerdas, en la entrada oculta.

—¿Una cueva, dice usted? —Schoner asintió—. Nos ocuparemos de ellos fácilmente. Unas pocas granadas rematarán el asunto.

—No —replicó Peter—. Granadas no, señor.

Schoner frunció el ceño.

—¿Por qué no?

—Existen riesgos de que se dañe el contenido de la cueva.

—¿El contenido? ¿Se refiere a los artículos vitales que ha mencionado antes?

Peter asintió.

—Mierda… Supongo que eso significa que tampoco se puede disparar.

—Me temo que no, señor.

Schoner juró amargamente.

—Entonces tendremos que tomar la cueva a mano. Espero que valga la pena, Muller.

Peter no replicó, y el otro oficial siseó con desdén y se volvió hacia el hombre que había visto la sangre.

—Schenke, hay una cueva allí arriba. Coja dos hombres y despéjela.

—¡Sí, señor!

—Sin granadas ni armas de fuego. Sólo bayonetas, Schenke.

El soldado dudó.

—¿Señor?

—Ya me ha oído. Muévase.

De mala gana, el soldado reunió a dos camaradas suyos y dejaron sus armas, y empezaron a subir por el sendero hacia la boca de la cueva, mientras los dos oficiales y sus camaradas les contemplaban desde abajo. Schenke fue bajando el ritmo al aproximarse al espigón de roca que ocultaba la entrada a la cueva, sacó la bayoneta y se volvió hacia sus camaradas para indicarles que hicieran lo mismo. Entonces, los tres hombres siguieron adelante y Schenke desapareció en la cueva. Un momento más tarde se oyeron dos disparos ahogados y un grito procedente de uno de los soldados, y entonces los camaradas de Schenke se apartaron de la entrada de la cueva.

—¡Le han dado! Han disparado a Schenke.

Schoner juró y se volvió a Peter con una mirada furiosa.

—Sin granadas ni armas de fuego, y ahora uno de mis hombres ha caído.

—Lo siento mucho, señor.

—Con sentirlo no basta, Muller. Mire, usted habla griego, ¿no?

—Sí, señor.

—Entonces suba ahí y dígales a esos cabrones de campesinos que se rindan. Dígales que si no lo hacen, los dejaremos ahí que se mueran de hambre. Y luego se los entregaremos a la Gestapo. Dígales que si se rinden ahora, entonces haré lo que pueda para procurar que no les ejecuten, les doy mi palabra. ¿Queda claro?

Peter asintió.

—Entonces suba, Muller —le dio unas palmaditas empujando al mismo tiempo a Peter hacia los pies del camino, y ordenó a los camaradas de Schenke que bajaran. Una vez el camino estuvo despejado, Peter tragó saliva con nerviosismo y, con ambas manos en la soga guía, trepó hasta la cueva. Su corazón empezó a latir con rapidez contra sus costillas, y Peter notó que se le quedaba la boca seca. Se humedeció los labios y tosió. Por fin estaba en el saliente de roca frente a la cueva, y allí se detuvo.

—¡Los que estáis en la cueva! —exclamó, en griego—. Mi oficial superior me pide que os rindáis. Si salís ahora, hará todo lo que pueda para procurar que os traten con justicia.

—¡Que te jodan, perro alemán! —gritó como respuesta una voz muy tensa— ¡Ven a cogernos si quieres!

Peter miró hacia abajo, a Schoner, y se encogió de hombros.

—Dicen que no, señor.

—¡Pruebe otra vez! ¡Inténtelo más!

Él intentó calmar sus nervios y dio otro paso hacia delante, y entonces vio los alambres que salían de la cueva y que subían por las rocas a cada lado. De inmediato supo lo que se proponían y notó terror, no sólo por él mismo, sino por la incalculable pérdida para la civilización si la cueva y su contenido acababan destruidos. Aclarándose la garganta, Peter buscó en su bolsillo y sacó un pañuelo. Se inclinó hacia delante y lo agitó ante la entrada de la cueva.

—Dejadme hablar con vosotros. Hay una forma de arreglar esto sin que se pierdan más vidas. Os lo ruego. Hablad conmigo.

Hubo un breve silencio y luego la voz del interior sonó de nuevo.

—¿Quién eres? ¿Cómo te llamas?

—Leutnant Muller. Peter Muller.

—Peter… Dios santo… ¿Peter?

Fuera de la cueva el aire pareció quedar muy frío de repente, y Peter se echó a temblar. Conocía aquella voz. La reconocía, a pesar de los años, y el reconocimiento hacía que se sintiera enfermo de puro alivio. De todas las personas del mundo, ¿por qué precisamente él? ¿Por qué ahora? ¿Por qué aquí? Y entonces recordó la cara de Eleni en la colina, mientras huía, y notó el peso terrible de la amarga broma que el destino había jugado con todos ellos. Se habían prometido encontrarse de nuevo, y ahí estaba su juramento juvenil, convertido en realidad. Una realidad que había venido a acosarles. Se aclaró la garganta.

—Andreas, ¿eres tú?

—Sí…

—¿Y Eleni, dónde está? —preguntó, consciente de que probablemente estaba ya muerta, y su cadáver quizá se encontrase abajo, entre los pinos.

—Está aquí… Conmigo.

Había algo en el tono de esta última palabra que llenó de ansiedad a Peter.

—Eleni, ¿estás bien?

—Está herida, Peter. Muy malherida. Tus hombres le han pegado un tiro… —Andreas gimió—. Mi bella Eleni, herida.

Peter cerró los ojos un momento.

—Déjame entrar, Andreas. Déjame hablar contigo y a ver si puedo ayudar. Por favor.

Hubo una pausa y Andreas replicó:

—¿Vas armado?

—Sí.

—Entonces tira tus armas dentro, y ven con las manos en alto. Déjalas siempre donde pueda verlas.

Peter respiró hondo, luego se desabrochó la hebilla de la funda y sacó la pistola. Quitó el cargador y luego, sujetando el arma por el cañón, la metió por la boca de la cueva y la tiró hacia las sombras del interior. El metal resonó con fuerza en la roca. Hasta al cabo de un momento sus ojos no consiguieron acostumbrarse, y entonces vio los dos cuerpos en el suelo de la cueva, a dos metros de distancia. En la parte de atrás vio las cajas que llevaban estarcida la insignia alemana, y el agujero irregular en una losa de piedra y un espacio hueco más al fondo. Era justo como se lo había descrito Steiner.

—Dios mío… Es cierto. La tumba de Odiseo.

Se quedó de pie y dio un paso hacia allí.

—¡Alto! —le gritó Andreas—. Quédate allí, junto a la entrada.

Peter se volvió y vio la boca oscilante de la metralleta Marlin que apuntaba hacia él, y retrocedió con las manos en alto. Durante un momento ninguno de los dos hombres habló, y luego Eleni se agitó y parpadeó, y luego apretó muy fuerte los ojos y gritó, llena de dolor. Peter se quedó mirándola ansiosamente, y luego vio el detonador que estaba junto al costado de Andreas.

—¿Qué ibas a hacer? —le preguntó, con suavidad—. ¿Volar la cueva?

—Podría hacerlo.

—¿Con vosotros dos dentro?

—Y tú, Peter… —hizo una mueca, al invadirle una nueva oleada de dolor—. Los tres juntos. Como dijimos que sería… ¿Te acuerdas?

—Sí.

Andreas sonrió ligeramente.

—No creo que pensáramos nunca que iba a ser así, ¿eh?

—No. Por Dios que no desearía que fuera así.

—Ni yo tampoco. Pero el destino es cruel, amigo mío.

Peter se agarró a esas últimas palabras con desesperación.

—No tiene que acabar así, Andreas. Puedes vivir. Y también puede vivir Eleni. Te doy mi palabra de que no sufriréis ningún mal si abandonamos esta cueva juntos.

Andreas negó con la cabeza.

—Aunque aceptara tu palabra, eso significaría rendirnos a tus superiores nazis —agitó una mano hacia las cajas que estaban en la entrada de la cueva—. Significaría que robaríais lo que pertenece a mi pueblo… Lo que nos define… Nuestra auténtica historia. No, no puedo permitirlo.

—Pero no puedes destruirlo tampoco —protestó Peter—. Esto no sólo pertenece a Grecia, sino también a toda la civilización. No tienes derecho a destruirlo.

—No me propongo destruirlo. Simplemente quiero enterrarlo. Ponerlo a salvo. Pero sí, si el riesgo es destruirlo todo, es mejor que dejar que lo tengáis vosotros. Y tú hablas de civilización… —Andreas meneó la cabeza—. Alemania ha perdido el derecho a formar parte de ese mundo. Ya he visto las pruebas por mí mismo en la plaza, en Léucade.

—Eso no es Alemania. Eso son los nazis. Su tiempo pasará. En los años venideros gobernarán Alemania hombres mejores.

—Entonces, que esos hombres mejores vengan y vuelvan a encontrar el tesoro. No dejaré que los nazis pongan sus manos en él hoy. Lo juro.

Peter miró hacia la tumba, pero no se le ocurrió qué más decir. Tan angustiosamente cerca de realizar el sueño de toda la vida de su padre y sin embargo a un momento nada más de verlo roto en mil pedazos. La desesperación llenó su corazón mientras intentaba pensar las palabras de su súplica a Andreas.

—Por el amor de Dios, sálvate. Salva a Eleni, y salva esto para la humanidad… ¿Es que tu corazón está hecho de piedra, Andreas? ¿No ves el valor incalculable que tiene todo esto? —hizo un gesto impotente hacia la tumba.

—Por supuesto que lo veo… Por eso precisamente no podéis llevároslo —Andreas tosió y la sangre manchó sus labios. Levantó la mano para secarse la boca y Peter vio el detonador y tensó los músculos para saltar hacia él. Pero el otro hombre supo leer las señales de su cuerpo y levantó el arma.

—No.

Peter se relajó y levantó más las manos, mientras Andreas volvía a toser. Cuando hubo pasado el ataque de tos, descansó la mano en la palanca del émbolo y miró al alemán.

—Me preguntas de qué está hecho mi corazón. ¿Qué hay del tuyo? ¿Cómo puedes formar parte del mal inmenso que se está haciendo en nombre de Alemania? ¿Eres tan insensible que no lo ves? Lo que importa es lo que hacemos ahora. Lo que puedes hacer para salvar a Eleni. Ella necesita tu ayuda, Peter.

—Si puedo sacarla de aquí, haré que le curen sus heridas.

Andreas la miró un momento y continuó en voz baja.

—Pues hazlo. Sácala primero a ella y luego vuelve a por mí.

Peter se dirigió hacia Eleni e inspeccionó con delicadeza el vendaje, ahora empapado con su sangre. La respiración de ella era leve, y sus ojos se abrían y se cerraban con un movimiento parpadeante. Él sufría por ella, y le llenaba de espanto que la herida de Eleni fuera mortal. Metiendo el brazo por debajo de su cuerpo, la levantó del suelo. El movimiento hizo que Eleni se agitara y gimiera, sus ojos se abrieron y se sobresaltó de repente.

—¡Tú… cabrón!

Levantó la mano para abofetearle, pero carecía de fuerza, y lo único que consiguió fue darle muy ligeramente. Eleni intentó apartarle y gritó, llena de frustración, mientras Peter se dirigía hacia la boca de la cueva.

—¡Andreas! ¡No dejes que se me lleve! ¡Quiero quedarme… contigo!

—Estaré contigo, Eleni. Te lo juro. Peter, vete. ¡No! ¡Espera! —Andreas se incorporó un poco y buscó bajo su camisa. Se quitó la fina cadena que llevaba por la cabeza y le tendió un pequeño relicario de plata a Peter—. Coge esto. Para Eleni.

Peter se guardó la cadena en el bolsillo.

—Una última cosa… —Andreas hizo una mueca y rechinó los dientes—. Ocurra lo que ocurra, júrame por tu vida que protegerás a Eleni.

—Te lo prometo.

—¡Júralo por tu vida!

—Te lo juro. Ahora tengo que irme.

Eleni negó con la cabeza.

—No.

Andreas apartó la mirada y agitó la mano.

—¡Vete…! Vete.

Peter hizo lo que le rogaban y su cuerpo bloqueó la luz que entraba en la cueva y arrojaba unas sombras parpadeantes por el suelo irregular. Luego la luz volvió y ellos habían desaparecido, y Andreas oyó las botas de él que se alejaban mientras descendían por el camino. A pesar de lo que había dicho Peter, no confiaba que los demás alemanes dejaran de disparar mientras se encargaban de Eleni, así que cubrió la entrada con su Marlin, mientras preparaba el émbolo del detonador y lo colocaba cuidadosamente al alcance de la mano.

Entonces se apoyó en la pared e intentó encontrar una postura que le ofreciera el máximo alivio a su sufrimiento. Notaba que la tela de su chaqueta estaba empapada, y se dio cuenta de que había perdido gran cantidad de sangre. Sabía que no tenía salvación, y encontró una gran calma aceptando su destino. Su mirada se posó en la entrada de la tumba, y sonrió ante la idea de que su cuerpo reposara junto al de un héroe tan legendario. Pasarían el resto de la eternidad juntos. A menos que la tumba del rey griego volviera alguna vez de nuevo a la vida, en cuyo caso, los futuros arqueólogos encontrarían sus restos junto a los de Odiseo, y se quedarían muy asombrados ante el descubrimiento de dos guerreros juntos, y sin embargo separados por tres mil años de historia. Sonrió débilmente ante el enigma que representarían ambos.

El pensamiento le requería cada vez un esfuerzo mayor, y era consciente de que la oscuridad iba adueñándose de la periferia de su visión. Se le llenó la boca de sabor a sangre, y sin embargo estaba sediento. Y cansado. Muy cansado…

Abrió los ojos de golpe y respiró hondo. No debía rendirse justo entonces. Tenía que aguantar lo suficiente para asegurarse de que Eleni estaba lo bastante lejos. El frío iba penetrando en sus miembros y le empezaron a temblar las manos. ¡Todavía no! Maldijo a su frágil cuerpo. ¡No, todavía no! Pero la helada ola del olvido se cerró a su alrededor, y amenazó con arrastrarle hacia sus oscuras profundidades. Haciendo acopio de las últimas fuerzas que le quedaban, Andreas apoyó su arma a su lado y buscó el detonador. Se lo puso en el pecho, sujetándolo con la mano izquierda mientras cerraba los dedos en torno al émbolo. Respiró hondo otra vez y cerró los ojos, y recordó a Eleni tal y como la había visto en el barco, de camino hacia Meganisi, hacía muchos años. Qué hermosa. Y qué feliz. Sonrió con satisfacción, y apretó la palanca del detonador con todas las fuerzas que le quedaban.

* * *

Peter había quitado el cuerpo de Steiner y dejó a Eleni en la parte trasera del kübelwagen cuando un relámpago muy brillante, seguido inmediatamente por una ensordecedora detonación, desgarró todo el valle. Se volvió de inmediato y se vio conmocionado por una ola expansiva que golpeó todo su cuerpo. Instintivamente se inclinó por encima de Eleni para protegerla, y un momento después, los primeros restos llovieron sobre el yacimiento y empezaron a percutir sobre la carrocería metálica del coche y agrietaron el parabrisas. Lentamente, al parecer, aquella cascada fue cediendo y Peter se puso de pie, precavido.

A su alrededor, los últimos ecos de la explosión todavía resonaban en las laderas de las colinas circundantes. Por encima del acantilado se había formado una enorme nube de polvo en el cielo. Peter se sentó y se quedó mirándola. La nube empezó a aclararse y entonces pudo ver que un enorme trozo de la cara de roca había desaparecido, dejando una cicatriz escarpada en el acantilado. La explosión había aplastado los árboles que quedaban enfrente, y había vuelto del revés uno de los tanques blindados. Unas figuras conmocionadas y cubiertas de polvo salían tambaleantes del remolino polvoriento que se había formado al pie de la colina.

Peter notó una irritación en la mejilla y levantó la mano para apartarla, y sólo entonces se dio cuenta de que era una lágrima. Parpadeó para aclarar los ojos, y miró a Eleni. A pesar de sus esfuerzos para protegerla, estaba cubierta por una fina capa de polvo y pequeños fragmentos de tierra, y empezó a toser. Él le quitó el polvo de la cara suavemente y luego le levantó un poco la cabeza y le limpió la cara con agua de su cantimplora, y luego le hizo beber un poco.

—¿Señor?

Levantó la vista y vio al conductor que estaba de pie junto al coche. El hombre parecía confuso y conmocionado.

—¿Cuáles son sus órdenes, señor?

—¿Órdenes? —Peter miró a su alrededor. Vio la devastación que le rodeaba. Uno de los camiones todavía ardía, los otros tenían los parabrisas rotos. Un montón de cuerpos yacían repartidos por todas las excavaciones, y enormes losas de piedra y rocas sueltas se apilaban contra el derruido acantilado. No había señal alguna de la cueva, y él sabía perfectamente que todo lo que contenía se había perdido. Él y Eleni eran los únicos supervivientes de aquellos que sabían que allí yacían enterrados grandes tesoros. Quizás enterrados para siempre. La conmoción que ello suponía pasaría, esperaba, pero la pena seguiría viva hasta el día de su muerte.

Se aclaró la garganta y volvió la mirada hacia el conductor.

—Sáquenos de aquí. Esta chica necesita un médico. Llévenos a Léucade.

Capítulo treinta y siete

Londres, noviembre de 2013

Anna se acabó el vaso y lo dejó pensativamente, pensando en lo que le acababan de contar.

—¿Y qué le pasó después a Eleni?

Dieter parpadeó.

—Entiendo que ella no te lo ha contado.

—No. Hay algunas cosas que no recuerda.

—Bueno, pues mi abuelo la llevó a un buen médico en Léucade y la dejó allí, con instrucciones de que debían trasladarla a algún escondite en cuanto fuera seguro hacerlo. Que fue justo a tiempo. A él le castigaron por abandonar la escena de la explosión y por dejar escapar a una prisionera, es decir, a Eleni. Registraron la isla buscándola, pero su gente la escondió muy bien mientras se recuperaba. Había una recompensa, pero no apareció nadie para dar la información —Dieter sonrió brevemente—. A la gente le gusta proteger a sus héroes. O heroínas, debería decir en este caso.

—¿Y a él, qué le ocurrió? ¿A Peter?

Pasaba entonces un camarero y Dieter lo llamó a la mesa y miró a Anna interrogativamente.

—¿Postre?

—No, gracias. Sólo café.

—Dos cafés, entonces —pidió Dieter al camarero, que asintió y se alejó—. ¿Estabas diciendo…?

—¿Qué le ocurrió a tu abuelo? Dices que le castigaron.

—Ah, sí… Le llamaron a Berlín para interrogarle sobre las circunstancias de la muerte de Steiner y el fracaso de su misión en Léucade. Él les contó lo que pudo, sin revelar nada sobre Eleni. Sus superiores le enviaron a un batallón penitenciario estacionado en las islas del Canal, en Alderney. Allí se quedó hasta que acabó la guerra. Cuando los aliados desembarcaron en Normandía, se contentaron con dejar en paz a las guarniciones de la isla. Les aislaron, sin suministros, y poco a poco se fueron muriendo de hambre todo el año siguiente. Después, Hitler se suicidó y Alemania rindió formalmente la guarnición de Alderney. Fueron los últimos soldados en rendirse. Por aquel entonces, claro está, se encontraban todos fatal; eran piel y huesos con uniforme —Dieter la miró, repentinamente—. Como otros…

—Eso fue distinto —replicó Anna, pausadamente—. No estoy segura de que se pueda comparar.

—¿No? Quizá no. Pero la experiencia dejó sus cicatrices. La salud de mi abuelo nunca se recuperó del todo, después de aquello. No sé si fue lo que sufrió en Alderney lo que le cambió, o si fue lo que había perdido en Léucade. De todos modos, lo de vivir en una isla parece que no iba con él. Volvió a Alemania y estudió medicina. El país tenía que reconstruirse a partir de las ruinas, y necesitaban médicos. Creo que había visto tanta muerte que quería compensar. Dedicarse a salvar vidas. Conoció a una enfermera y se casó con ella. Y tuvieron un hijo, mi padre. Y luego… —hizo un gesto hacia sí mismo—. En fin, el caso es que mi abuelo tuvo una vida larga. Su mujer murió en 1998, y él la siguió cuatro años más tarde.

Anna sonrió tristemente cuando el camarero llegaba ya con sus cafés. Se puso un poco de crema en la taza y la removió, formando una combinación turbia.

—¿Y qué vas a hacer ahora?

—¿Hacer?

—Con lo de la tumba. Ahora ya sabes dónde está y lo que contiene. ¿Intentarás encontrarla de nuevo?

—Ésa es mi intención, sí. Hay demasiadas cosas de valor allí para dejarlas enterradas. Podemos aprender muchísimo del pasado. Pero necesitaré la ayuda de tu abuela. Ella es la única persona viva que conoce con precisión el lugar donde estaba la cueva. Sin su ayuda, sería como… como… sí, como encontrar una aguja en un pajar. Así que si puedes convencerla de que me ayude, llevaría mis hallazgos ante las personas adecuadas. Estoy seguro de que no faltaría entusiasmo para buscar un tesoro semejante.

—Ya veo… —Eleni levantó su taza y sopló la espuma para dar un sorbo. Pero estaba todavía demasiado caliente para bebérselo, así que dejó la taza de nuevo en el platillo y se quedó mirando a Dieter. Era una persona interesante, decidió. No guapo, al estilo de Brad Pitt, por ejemplo, pero sí atractivo. Y compartía su pasión por la Historia y parecía bastante decente. Probablemente tenían muchas cosas en común, reflexionó, antes de obligar a sus pensamientos a volver al asunto que tenían entre manos. En su interior aumentaba la convicción de que algunas cosas es mejor dejarlas enterradas.

—Me pregunto si tiene sentido buscar la tumba, o al menos lo que queda de ella.

—¿Qué quieres decir?

—Si volaron la cueva y Andreas hizo caer todo el acantilado encima de ella, y de sí mismo, entonces es probable que todo quedara destruido. Si lo excavas, dudo de que encuentres algo de valor que haya quedado. Todo estará pulverizado. Será inútil.

—Quizá —se encogió de hombros Dieter—. O quizá no. No podemos saberlo, a menos que excavemos. Será un trabajo lento, pero podríamos encontrar algo.

Anna pensó un momento y meneó la cabeza.

—No puedo decir que me sienta cómoda con la idea.

—¿Por qué no? —Dieter parecía sorprendido.

—No es sólo una tumba antigua, sino también moderna. Es donde yace enterrado el cuerpo de Andreas.

—¿Y?

—Es demasiado pronto. Hay personas vivas que le conocieron. Como mi abuela. Me parece… mal perturbar la paz de su lugar de descanso. Su tumba.

—Estoy seguro de que sus restos serían tratados con gran respeto.

—No, creo que no lo entiendes, Dieter. No estaría bien. Ah, sí, ya entiendo por qué quieres encontrar la tumba de Odiseo. Cuando la gente lleva muerta el tiempo suficiente, simplemente se convierten en artefactos históricos, junto con todo lo demás. Algo que se puede meter en la vitrina de un museo —le vino a la mente una imagen mental, una excursión escolar en la cual una vez llevó una clase al Museo Británico. Recordaba el morboso placer en las caras de los estudiantes al examinar los restos de una momia, y tembló ante la idea de que Andreas, a quien no había conocido, pero del que sabía tanto, se viera reducido alguna vez a una exhibición semejante. Despojado de dignidad. La forma de exposición más desnuda imaginable. Le hizo temblar con desagrado.

—Creo que deberíamos dejarlo en paz. Al menos por ahora.

Él frunció el ceño.

—¿Dejarlo? ¿Dejarlo en paz? ¿Por qué? Piensa en lo que hay allí. Podríamos aprender muchas cosas. Nos contaría secretos del pasado. Desde luego, como historiadora, seguramente comprenderás su valor…

—Sí, claro que sí. Pero también soy un ser humano. Quizá sería mejor dejarlo todo un poco más, hasta que Eleni haya muerto, y todos aquellos que conocían a Andreas. Al menos hasta entonces.

—Te estás poniendo sentimental…

—Supongo que podrías acusarme de eso. Y quizá yo podría acusarte a ti de ser insensible, a cambio.

Él dudó antes de responder:

—No lo creo. Comprendo lo que dices, pero es un descubrimiento demasiado importante para ignorarlo.

—Yo no digo nada de ignorarlo. Simplemente, de retrasarlo un poco, eso es todo. ¿Qué diferencia puede representar dejarlo unos años más? Por Eleni. Es mi abuela. Es una persona muy especial para mí. Y más aún ahora que he sabido esas cosas de ella… Ha sufrido las pérdidas suficientes en su vida, y creo que se le debe permitir morir en paz. Esa tumba es también el lugar donde reposa el hombre que fue su verdadero amor. Dejémoslo unos años más. Es lo único que te pido, Dieter.

Él la miró pensativamente largo rato y luego asintió.

—Muy bien.

Anna notó que un gran alivio y una enorme gratitud invadían su corazón.

—Gracias.

—Me habría gustado mucho conocer a Eleni —murmuró él—. Es una verdadera lástima que no pueda ser así. La mujer que cautivó el corazón de mi abuelo… Tuvo que ser una persona extraordinaria.

—Sí, lo era —sonrió Anna—. Quiero decir que lo es.

—Pues que continúe siéndolo mucho tiempo.

Sus ojos se encontraron en un abrazo pensativo, y luego Dieter se puso tímido y bajó la vista hacia sus propias manos.

—¿Y qué ocurre ahora, pues? ¿Volveré a verte?

—¿A verme? —Anna levantó una ceja. No había pensado que aquella vez podía ser la última que se vieran— ¿Por qué no? Quizá no de momento. Pero más adelante sí. Quizás entonces pueda ayudarte a encontrar lo que andas buscando.

—Sí. Me gustaría mucho —Dieter unió las manos.

Hubo un breve silencio y él miró su reloj.

—Tengo que irme. Tengo que coger un avión.

—Bien. Lo entiendo.

Él se dio la vuelta en su asiento y levantó la mano.

—¡Camarero! La cuenta.

Una vez hubo pagado, Dieter iba a abandonar la mesa cuando de repente se detuvo.

—Sólo una última cosa.

Buscó en su mochila y sacó una antigua lata de tabaco.

—Estaba entre los efectos de mi abuelo. No me había dado cuenta de su significado hasta que te conocí a ti. Es mejor que lo tengas tú —puso la pequeña cajita en la mesa e inclinó la cabeza para decir adiós, y luego se alejó entre las mesas, dirigiéndose hacia las escaleras que conducían a la planta baja del museo.

Con una sensación de pesar, Anna le vio partir. Lo que le había dicho era cierto. Sería bueno volverle a ver algún día. Y entonces bajó la vista hacia la lata y la cogió para examinarla más de cerca. Estaba muy maltratada y manchada de óxido, y la escritura germánica hacía el nombre ilegible. La abrió y dentro vio una cadena y un pequeño relicario de plata. Al abrirlo, vio dos retratos en blanco y negro de un bebé y una mujer, y las imágenes parecieron oscilar ligeramente mientras sujetaba el relicario entre sus dedos temblorosos.

Capítulo treinta y ocho

Norwich

—Se levantará enseguida —comentó Marita mientras su hija entraba en la cocina. Sirvió café para las dos y se sentó junto a Anna en un taburete— ¿Algún progreso más en el proyecto en el que trabaja tu amigo alemán?

—Hemos llegado todo lo lejos que hemos podido hasta ahora. Pero seguiremos adelante. Estoy segura.

—Bien. Parecía una persona muy agradable.

—Sí. Supongo que sí.

Marita se puso de pie.

—Tengo unos croissants en la nevera. ¿Te irán bien para desayunar?

—Sí, muy bien, mamá. ¿Voy a despertar a la yiayia?

—No. Yo no lo haría. No se ha encontrado muy bien estas últimas semanas. Agarró un resfriado que no se le acaba de pasar y necesita descansar. Que duerma un poco más, ¿vale?

—¡Yo no necesito dormir! —Una vocecilla fina sonó junto a la puerta de la cocina, y las dos mujeres levantaron la vista. Eleni había salido silenciosamente de su habitación y se había acercado hasta ellas—. Ah, Anna, ya me había parecido a mí oír tu voz —parecía un poco confusa—. ¿Cuándo has llegado?

—Llegué anoche.

—Anoche, tarde —bufó Marita—. Llegó directamente de Londres en el tren.

En cuanto Marita hubo servido el café y colocado los croissants en el horno, se excusó y subió al piso de arriba a vestirse y prepararse para ir a la ciudad a hacer las compras de Navidad. Cuando los croissants estuvieron bien tostados, Anna los sirvió con un poco de mantequilla y mermelada, y se puso más café. Vio que Eleni comía torpemente con sus dedos temblorosos y nudosos. Resultaba difícil creer que aquella mujer frágil, con el pelo gris, en tiempos fuese una guerrillera de la Resistencia griega, y Anna sintió un pinchazo de dolor al ver que un espíritu tan grande hubiera quedado tan estragado por el paso del tiempo. La edad marchita a todas las personas, pensó, y quizá la Historia fuera la única salvación de aquellos que se hacían viejos. Un recordatorio de que en tiempos también fueron jóvenes y vibrantes, y dejaron su marca en el mundo que tenían a su alrededor. Cuando se marcharan definitivamente, sería aquélla su forma de quedar preservados en la Historia.

Cuando hubo terminado y se hubo limpiado los arrugados labios, Eleni miró a su nieta.

—Esperaba que pudiéramos continuar nuestra conversación sobre mis días de juventud. Pensaba que todo aquello había quedado atrás, pero ahora quiero recordarlo —sonrió—. Gracias a ti, mi niña.

—No, soy yo la que tengo que darte las gracias. He aprendido muchísimo. Toda mi vida, en realidad.

—Como debe ser con todos los jóvenes. Incluso los viejos pueden enseñar a los jóvenes algo útil, ¿eh? Así que hablemos un poco más. Antes déjame que me vista. —Miró agudamente a Anna—. Y tú también. Y péinate un poco, chica, que parece que llevas ahí un nido de ratones. Después podremos hablar. —Se inclinó hacia delante y su rostro se contorsionó al toser. Tosió más y más, y Anna empezó a alarmarse y pasó el brazo en torno a los hombros de la anciana, pero Eleni la apartó y gruñó—. Agua. Dame un vaso de agua.

Se encontró mejor tras beber unos sorbos, y se echó atrás, con expresión cansada.

—¿Quieres que te ayude, yiayia?

—No. Ya estoy bien. Me las puedo arreglar. Y ahora no perdamos más tiempo. Vistámonos y ven a mi habitación cuando estés lista.

* * *

—¿Has leído mi carta? —preguntó Eleni una hora más tarde, cuando estuvieron las dos instaladas en las sillas de su habitación.

—Claro.

La anciana asintió.

—Entonces ya sabes lo que pasó.

—Sí. Lo siento mucho.

Eleni meneó la cabeza despacio.

—Todo eso ocurrió hace mucho tiempo. A veces lo recuerdo como si fuera ayer mismo, y me rompe el corazón.

—¿Qué te ocurrió después? ¿Después de la lucha en la cueva?

Eleni pareció no oír la pregunta mientras miraba su regazo y murmuraba:

—Andreas era un valiente. El hombre más valiente que he conocido en mi vida, y ése era uno de los motivos de que yo le amase tanto… —Se aclaró la garganta y miró a Anna—. El caso es que lo mataron y yo quedé herida al mismo tiempo. Aquí, un disparo. —Eleni se señaló el costado, hacia la mitad—. Podría haber muerto si no me hubieran llevado a un médico. Éste me salvó e hizo que me ocultaran del enemigo. Me quedé con un primo de… sí, Yannis Stavakis, durante un mes, antes de que me evacuara un submarino que entregaba suministros. Me llevaron a Egipto y me internaron en un hospital militar en Alejandría. Ahí fue donde me encontré con tu abuelo, Julian, por segunda vez. Había oído decir que estaba herida y que me habían llevado allí desde Léucade, y vino a verme. Me costó muchos meses recuperarme, y él venía a verme y me cuidaba —sonrió al recordarlo—. Él también era un hombre estupendo, y poco a poco llegué a tenerle mucho afecto. Y así, finalmente, me pidió que me casara con él. Yo acepté y, después de la guerra, Julian me trajo a Inglaterra, y el resto ya lo sabes.

Anna asintió.

—Sí.

—No hay mucho que contar, después de todo. Al menos no a alguien externo a la familia. Pero ha sido bonito volver a contarlo todo otra vez. Recordar. Espero no haberte aburrido, cariño.

—Claro que no. Además, he conseguido averiguar por mi cuenta algo más sobre lo que ocurrió.

—¿Ah, sí?

Anna intentó ordenar sus pensamientos y empezó.

—Ya sabes que me enseñaste esa foto tuya y de tus amigos de antes de la guerra. La que os hicisteis con Andreas y el chico alemán, Peter.

—Me acuerdo.

—Me dijiste que te habías vuelto a encontrar con Peter cundo era vuestro enemigo. Conozco la historia de esa época ahora, yiayia, por lo que tú me has contado y por lo que me ha contado el nieto de Peter. Tiene unos diarios que llevaba Peter, así como las notas del doctor Muller. Me hizo un relato de los acontecimientos de los que se había enterado. Dieter me habló de la cueva, y de lo que contenía. De cómo murió Andreas, y de cómo quedaste herida tú, y de que te salvaste de la muerte. Debo admitir que creo que Peter no era tan mala persona como dijiste tú cuando hablamos de esto antes.

Eleni aspiró con fuerza.

—¿Te lo ha contado todo?

—Por lo que yo sé… —admitió Anna.

—Ya veo… ¿Y ese tal Dieter te dijo lo que les ocurrió a mis padres?

—Sí.

—¿Y, sabiendo eso, todavía sigues dispuesta a hablar con él?

—Yiayia —respondió Anna, suavemente—, comprendo el gran daño que se te hizo a ti y a todos los que sufristeis en la guerra. Pero no puedes echarle la culpa a Dieter de lo que hizo la generación de sus abuelos. Además, Peter no te traicionó ante sus superiores. Fue cosa de otro soldado. Él intentó hacer lo posible por salvar tu vida. Deberías intentar perdonarle un poco…

Eleni apartó la vista y agitó la mano como intentando apartar algo.

—Intento olvidar, pero no puedo perdonar. ¿Cómo podría? Es muy fácil para ti. Tú no has vivido lo que viví yo. Si fuera así, me comprenderías. Vivo con mi pasado cada día, aquí, en mi corazón. No es sólo un cuento para contar a los niños. ¿Es eso lo que les enseñas ahora a los niños?

—Claro que no.

—¿Entonces para qué sirve la Historia?

Anna tenía preparada la respuesta. La misma que daba a todos sus alumnos cuando le hacían esa pregunta.

—Al final, se trata de aprender de nuestros errores.

—¿Y qué has aprendido tú? —Eleni se incorporó y la señaló con un dedo—. ¿Y qué ha aprendido nadie? Nada. Los hombres siguen empezando guerras, y el resto de nosotros las sufrimos. De modo que te diré cuál es su verdadero sentido. Es recordar por qué odiamos y por qué amamos. Si no es eso, entonces es simplemente una historia que nos contamos para entretenernos a nosotros mismos… Nada más.

Hubo un largo silencio en la habitación, roto sólo por el constante tictac del reloj que marcaba el tiempo. Entonces Eleni se movió y se echó hacia atrás, exhausta y encogida.

—No puedo hablar más de todo esto. Necesito descansar. Y tú tienes que irte. Vete y haz algo útil con tu vida.

—Yiayia…

—No. Por favor. Ya he oído suficiente.

Anna hizo una pausa y luego asintió.

—Bien. Pero hay algo más. Algo que tengo que darte.

Buscó en su bolso y sacó la lata de tabaco que Peter le había entregado. Entonces la abrió cuidadosamente y sonó un suave chasquido metálico.

—Dieter lo descubrió entre las pertenencias de su abuelo. Se suponía que Peter te lo tenía que entregar a ti, pero se debió de olvidar de que lo tenía y, cuando te marchaste al escondite, entonces ya fue demasiado tarde.

Sacó el relicario y se inclinó hacia delante para colocarlo en las manos de su abuela. Eleni frunció el ceño.

—¿Qué es esto?

—Aquí, déjame abrirlo.

Anna abrió el cierre y la cajita se separó y reveló las dos pequeñas fotos que contenía. Eleni buscó sus gafas de lectura que estaban en la mesa junto a ella y se las puso. Entrecerró los ojos ligeramente y luego frunció el ceño, mientras su estrecha mandíbula temblaba.

—No…, no puede ser… Esto lo tenía Andreas. Lo llevaba siempre.

—Se lo entregó a Peter para que te lo diera a ti. Andreas sabía que se estaba muriendo. Fue su último deseo.

Eleni tocó la foto tiernamente y la acarició.

—Andreas…, mi amor…, mi único amor.

Cerró los ojos y los apretó con fuerza, y pareció encogerse sobre sí misma, temblando. Anna sólo pudo quedarse mirándola mientras la anciana apretaba con ambas manos el relicario y se lo llevaba a los labios, y se entregaba a los recuerdos y al dolor que inundaba de nuevo sus pensamientos. Recordaba al hombre al que había amado con todo su corazón.

Y al que todavía amaba.

Epílogo

Mayo, 2014

Sonó la campana que marcaba el final de la pausa para la comida, y Anna, con mucho cuidado, quitó las migas del escritorio en su cubículo de trabajo con la palma de la mano, y las depositó en la papelera. Todavía estaba masticando los últimos bocados de su sándwich de atún y pepino, cuando se puso de pie y recogió su bolso y la pila de libros de ejercicios que esperaban para entregárselos a sus estudiantes de noveno curso. Al pasar por la sala de descanso, los otros profesores estaban bebiéndose unas tazas de té a toda prisa antes de dirigirse a sus clases.

En abril había recibido una llamada de su madre, desde Norwich, anunciándole que Eleni había muerto mientras dormía. Anna la había visitado siempre que había podido los últimos meses de su vida, y había visto consumirse poco a poco a su abuela. Sus últimos recuerdos habían sido para Andreas y los breves y peligrosos episodios de su vida que habían compartido ambos en el andartes. El funeral fue discreto, con sólo un puñado de familiares en el crematorio. Ella le había dejado lo poco que tenía a Marita, y sus cenizas fueron colocadas en la tumba junto a su marido inglés, muerto hacía mucho tiempo.

Para Anna, la sensación de pérdida fue doble. Había perdido a su querida abuela, pero también a Eleni, la joven a la que acababa de descubrir recientemente, pocos meses antes. Sintió un mayor pesar cuando le dio por pensar que Eleni había encontrado al gran amor de su vida en un momento extraordinario de la Historia, mientras que Anna todavía no había encontrado a nadie que pudiera inspirarle unos sentimientos tan profundos. Sin embargo, era joven todavía, y las cosas podían cambiar, se dijo a sí misma. Además, ya era hora de seguir adelante. Había decidido volver a ponerse en contacto con Dieter e informarle de la muerte de Eleni. Quizás hiciera un viaje a Léucade y explorase la isla ella misma, tanto para comprender mejor a su abuela como para encontrar el lugar de descanso de Andreas.

Fuera, el pasillo estaba lleno de alumnos que corrían a las clases, ignorando totalmente el sistema de dos carriles para los profesores que permitía un mejor movimiento por la vía principal. Anna se puso detrás de un gran grupo de chicos del undécimo curso y aprovechó su empuje para avanzar por el pasillo, y luego tomó una puerta lateral que conducía a las clases sin aula fija. El habitual grupo de estudiantes aplicados ya había tomado asiento cuando entró en el aula, y sonrió como respuesta al saludo que le dedicaron. El resto llegó entonces, incluso después de que la campana anunciara el inicio de las lecciones. Como de costumbre, Jamie fue el último, y arrojó la bolsa a su escritorio por encima de la cabeza de dos de las chicas, obligándolas a encogerse.

Anna pasó lista y sacó las hojas de ejercicios que había pasado toda la hora de la comida fotocopiando, y pidió a uno de los chicos que las fuera repartiendo. Se oyó el roce de mochilas y los estudiantes sacaron sus bolígrafos y cuadernos, y cuando vio que todo el mundo estaba preparado para empezar, Anna se quedó de pie frente a la clase.

—Hoy empezamos con un tema nuevo —anunció Anna a los alumnos—. Vamos a hablar de la República de Weimar y del auge del partido nacionalsocialista. Habréis oído hablar de ellos, aunque normalmente se les suele nombrar como «nazis». Buscaremos pruebas de la situación de Alemania en los años 20, los agravios del pueblo alemán y por qué los nacionalsocialistas fueron capaces de convencerlos de que les votasen. Tenéis el texto de uno de sus panfletos delante de vosotros, junto con un artículo periodístico sobre uno de sus primeros mítines. Lo que tenéis que hacer ahora es leer en parejas…

Un movimiento al fondo de la clase captó su mirada, y vio que Jamie murmuraba a uno de sus compañeros.

—Jamie —empezó ella, paciente—. Si tienes algo que decir sobre este tema que pueda interesar a los demás, dílo.

El asintió lentamente.

—Sí, ahora que lo dice, pues sí.

Dio unos golpecitos en la hoja de ejercicios.

—Esto pasó hace cien años, ¿verdad?

—Eso es.

—Entonces, ¿cómo se supone que me va a ayudar a encontrar trabajo? ¿Para qué me interesa? Todo es sobre gente muerta y aburrida. Deberíamos aprender sólo cosas útiles.

—El proceso de aprendizaje es lo que resulta útil, Jamie.

—Eso es lo que dice usted, señorita. Pero yo quiero saber algo interesante. Algo real.

—¿Ah, sí? ¿De verdad? —Anna se sentó en el borde de su escritorio y miró las caras de sus alumnos. Jóvenes y llenos de promesas. Notó que algo se removía en su corazón. Algo inspirador e importante. Mucho más importante que las insulsas hojas de ejercicios que tenían ante ellos—. Está bien. Podéis hacer los ejercicios como deberes en casa. Pero ahora quiero que los dejéis a un lado. Dejad también los bolígrafos. Todo. Quiero que escuchéis. Os voy a contar una historia de la Historia. Algo interesante. Algo real… Escuchad.

* * *

Simon Scarrow es un escritor inglés nacido en Lagos (Nigeria) en 1962. Su hermano Alex Scarrow también es escritor.

Tras crecer viajando por varios países, Simon acabó viviendo en Londres, donde comenzó a escribir su primera novela tras acabar los estudios. Pero pronto decidió volver a la universidad y se graduó para ser profesor (profesión que recomienda).

Tras varios años como profesor de Historia, se ha convertido en un fenómeno en el campo de los ciclos novelescos de narrativa histórica gracias a dos sagas:

Águila y Revolución.

Notas

[1] Combatientes de la resistencia, pero no se limita al movimiento nacionalista; es cualquier guerrilla, el movimiento de resistencia antialemana, el comunista… Más bien «andartis» (sg). Y «andartes» (pl). Son sólo las palabras para los combatientes individuales. El movimiento en su conjunto sería «i andistasi» (lit. «resistencia»). El término fue utilizado antes de la Primera Guerra Mundial, durante la guerra civil en Macedonia. (N. E. digital) <<

[2] Waterstone’s es una librería inglesa creada en 1982 por Tim Waterstone y que a finales del 2009 empleaba a 4500 trabajadores en Reino Unido y Europa. (N. E. digital) <<

[3] Abuela. (N. E. digital) <<

[4] Cabrón (como insulto). (N. E. digital) <<

[5] El caique (en turco KAYIKO, «barco») es un barco de doble casco de origen turco. Inicialmente, el caique fue utilizado para la pesca y de transporte de mercancías. (N. E. digital) <<

[6] Teniente. (N. E. digital) <<

[7] El Volkswagen Kübelwagen, denominación oficial Volkswagen Tipo 82, era un automóvil todoterreno ligero alemán, versión militar del Volkswagen Escarabajo. (N. E. digital) <<

[8] Infantería ligera de la Gebirgstruppe («tropa de montaña») alemana. (N. E. digital) <<

[9] Teniente coronel. (N. E. digital) <<

[10] ¡Buenos días! (N. E. digital) <<

[11] En la Wehrmacht equivalía a mayor y era superior al de Hauptsturmführer (Capitán). (N. E. digital) <<

[12] Sargento mayor. (N. E. digital) <<

[13] ¡No! ¡Yo soy un prisionero de guerra! (N. E. digital) <<