Palmira es apenas un pequeño reino en pleno desierto objeto de deseo tanto de Roma como de Partia; no hay duda de que puede convertirse en una auténtica pesadilla para el Imperio, y, cómo no, para el prefecto Macro y el centurión Cato.

Una revuelta en Palmira hace que el Imperio mande tropas para ayudar al rey y defender las fronteras, pero la intimidante presencia de los legionarios lleva a Partia a desencadenar una guerra de consecuencias insospechadas en un territorio que Macro y Cato conocen mal, pero que no tardan en aprender a odiar, y en el que la táctica de las falanges resulta insuficiente ante jinetes y arqueros tan hábiles como los partos. Y lo único que les faltaba era la sospecha de que existe un traidor en sus propias filas, quizás en círculos muy próximos al propio rey; o que Cato se enamorara de la aristócrata hija del embajador romano…

En esta ocasión Simon Scarrow nos deleita con una estupenda novela sobre la durísima vida de las legiones en el desierto.

Simon Scarrow

Centurión

Serie Águila - 8

ePub r1.1

Titivillus 06.05.2022

Título original: The eagle’s prey

Simon Scarrow, 2008

Traducción: Montse Batista

Editor digital: Titivillus

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Este libro está dedicado a todos mis
antiguos alumnos a quienes tuve el privilegio
de enseñar. ¡Y gracias por todo lo que
vosotros me enseñasteis a cambio!

El ejército romano:
breve nota sobre las legiones y las cohortes auxiliares

Los soldados del emperador Claudio servían en dos cuerpos: las legiones y las unidades auxiliares, semejantes a la Décima legión y la Segunda cohorte iliria que aparecen en esta novela.

Las legiones eran las unidades de élite del ejército romano, integradas por ciudadanos romanos, muy bien armadas y equipadas y sujetas a un régimen de entrenamiento brutalmente duro. Además de constituir el brazo armado de la política militar romana, las legiones también realizaban grandes proyectos de ingeniería como la construcción de carreteras y puentes. Cada legión poseía un número nominal de efectivos de unos cinco mil quinientos hombres. Estos se dividían en nueve cohortes compuestas de seis centurias de ochenta soldados cada una (no de cien como podría suponerse) y una más, la primera cohorte, constituida por el doble de soldados que las demás y cuya tarea era proteger el vulnerable flanco derecho en la línea de batalla.

A diferencia de las legiones, las cohortes auxiliares reclutaban sus soldados de las provincias y garantizaban la ciudadanía romana a aquellos que sobrevivieran a veinte años de servicio, tras los cuales recibían la licencia absoluta. Los romanos no podían alinear caballería ni tropas de largo alcance de buena calidad, pero como eran muy prácticos subcontrataron a muchos de estos especialistas para formar las cohortes auxiliares de no ciudadanos. Los auxiliares eran igualmente instruidos en la profesión, pero su equipo era más ligero y su paga inferior. En tiempos de paz sus obligaciones se limitaban a las funciones de guarnición y vigilancia y en campaña actuaban como exploradores y tropas ligeras, donde su papel principal consistía en retener al enemigo mientras las legiones se acercaban para caer sobre él. Por regla general las cohortes auxiliares estaban formadas por seis centurias, aunque había unas cuantas cohortes mayores, como la Segunda iliria, que también poseía un componente de caballería añadido. Durante el servicio activo las cohortes auxiliares solían agruparse con las legiones.

Por lo que respecta a los rangos, las centurias de legionarios y auxiliares estaban a las órdenes de un centurión con un optio como segundo al mando. Los centuriones superiores estaban al mando de las cohortes en las legiones, mando que, en el caso de una cohorte auxiliar, ejercía un prefecto que normalmente era un centurión con mucha experiencia ascendido de las legiones. Al mando de las legiones había un legado con un estado mayor formado por tribunos, jóvenes oficiales aristócratas en su primera experiencia militar. Cuando se reunía un ejército, normalmente el comandante elegido por el emperador era un individuo de probada competencia militar. Esta persona con frecuencia ostentaba otros puestos, por ejemplo el gobierno de una región, como le sucede al Casio Longino que aparece en esta novela.

CAPÍTULO I

Anochecía en el campamento cuando el comandante de la cohorte miró hacia el río desde lo alto del precipicio. El Éufrates se hallaba cubierto de una tenue neblina que se extendía por la orilla a ambos lados y se alzaba por encima de los árboles que crecían en la ribera, por lo que el río se asemejaba al vientre de una serpiente que se ondulara suavemente por el paisaje. Al centurión Cástor se le erizó el vello de la nuca al pensarlo. Se arrebujó con la capa, entrecerró los ojos y escudriñó el terreno que se extendía al otro lado del Éufrates: el territorio parto.

Habían pasado más de cien años desde que el poderío de Roma entrara por primera vez en contacto con los partos y desde entonces ambos imperios habían estado practicando un mortífero juego por el control de Palmira, la zona situada al este de la provincia romana de Siria. Ahora que negociaba un tratado más directo con Palmira, Roma había extendido su influencia a las riberas del Éufrates, en la mismísima frontera con su antigua enemiga. Entre Roma y Partia ya no había ningún estado fronterizo y pocos dudaban de que la hirviente hostilidad no tardaría en desatar un nuevo conflicto. Cuando el centurión y sus hombres cruzaron las puertas de Damasco e iniciaron su marcha, las legiones emplazadas en Siria ya se estaban preparando para una campaña.

Al pensar en ello, el centurión Cástor se sintió molesto una vez más por las órdenes que le habían llegado de Roma de conducir a una cohorte de tropas auxiliares por el desierto, más allá de Palmira incluso, para establecer allí un fuerte, en los precipicios que dominaban el Éufrates. Palmira se encontraba a ocho días de marcha en dirección oeste y los soldados romanos más próximos tenían su base en Emesa, a seis días de distancia de Palmira. Cástor nunca se había sentido más aislado en su vida. Sus cuatrocientos hombres y él se hallaban en los confines del Imperio, apostados en aquel despeñadero para vigilar cualquier indicio de ataque de los partos al otro lado del Éufrates.

Tras una marcha agotadora por el árido desierto rocoso acamparon cerca del precipicio y habían empezado a trabajar en el fuerte que guarnecerían hasta que finalmente algún funcionario de Roma decidiera relavarlos. Durante el día la cohorte se había cocido al sol y luego se acurrucaba bajo sus capas por la noche, cuando la temperatura descendía de súbito. Habían racionado el agua rigurosamente y, cuando al fin llegaron al gran río que atravesaba el desierto y regaba la fértil media luna de la ribera, sus hombres se precipitaron al bajío para saciar su sed, llevándose el agua a los labios agrietados con tal desenfreno que los oficiales no pudieron contenerlos.

Después de haber servido tres años en la guarnición de la Décima legión en Ciro, con sus magníficos y bien regados jardines y todos los placeres de la carne que un hombre pudiera desear, Cástor tenía ahora terror a su destino temporal. La cohorte se enfrentaba a la perspectiva de pasarse meses, o tal vez años, en aquel rincón remoto del mundo. Si antes no los mataba el aburrimiento, seguro que lo harían los partos. Por este motivo el centurión había ordenado a sus hombres que construyeran el fuerte en el despeñadero en cuanto encontraron un emplazamiento desde el que se dominaba perfectamente el vado y las ondulantes llanuras de Partia. Cástor sabía que la noticia de la presencia romana llegaría a oídos del rey parto en cuestión de días y era vital que la cohorte levantara rápidamente unas defensas fuertes antes de que los partos decidieran atacarlos. Los auxiliares habían trabajado duramente varios días para nivelar el terreno y preparar los cimientos para los muros y las torres del nuevo fuerte. Los mamposteros se apresuraron a labrar las losas que habían acarreado hasta allí desde los afloramientos rocosos de los alrededores. Los muros de contención ya llegaban a la altura de la cintura y el espacio entre ellos se había llenado de escombros y cascotes, por lo que el centurión Cástor movió la cabeza con satisfacción mientras contemplaba el emplazamiento bajo la luz mortecina. En cinco días más las defensas tendrían la altura suficiente para trasladar el campamento al interior de los muros del nuevo fuerte. Entonces podría permitirse el lujo de sentirse a salvo de los partos. Hasta entonces los hombres trabajarían todas las horas que les permitiera la luz del día.

Hacía un instante que se había puesto el sol y en el horizonte solo brillaba una leve franja de luz rojiza.

Cástor se volvió hacia su segundo al mando, el centurión Séptimo.

—Ya es hora de terminar la jornada.

Séptimo asintió, se llenó de aire los pulmones e hizo bocina con la mano para dar la orden a voz en cuello y que se oyera por todo el emplazamiento en construcción.

—¡Cohorte! ¡Dejad las herramientas y regresad al campamento!

Cástor vio las formas borrosas de los hombres que, por toda la obra, amontonaban cansados los picos, palas y canastas de mimbre, y cogían los escudos y las lanzas para dirigirse, arrastrando los pies, hacia las líneas que formaban frente al espacio donde se situaría la puerta principal. Cuando el último ocupó su posición empezó a arreciar el viento del desierto y, al mirar hacia el oeste con los ojos entrecerrados, Cástor vio una masa densa que avanzaba a un ritmo constante hacia ellos.

—La tormenta de arena viene hacia aquí —refunfuñó dirigiéndose a Séptimo—. Será mejor que lleguemos al campamento antes de que nos alcance.

Séptimo asintió con la cabeza. Había servido en la frontera oriental la mayor parte de su carrera y sabía que los hombres podían perder rápidamente el sentido de la orientación si los envolvía la asfixiante y abrasiva arena que levantaban los vientos que barrían esas tierras.

—Esos cabrones afortunados del campamento están perfectamente a salvo.

Cástor sonrió brevemente. Habían dejado a media centuria vigilando el campamento mientras sus compañeros se alejaban y ascendían penosamente por el precipicio. Ya se los imaginaba poniéndose a cubierto en las torres de guardia para resguardarse del viento y la arena cortantes.

—Bueno, pues pongamos en marcha a los hombres.

Dio la orden de avanzar y los soldados empezaron a caminar con dificultad por el camino que descendía serpenteando hasta el campamento, situado a poco más de kilómetro y medio del emplazamiento del fuerte. El viento empezó a soplar con más fuerza, la oscuridad se intensificó por todo el paisaje y las capas se agitaron y gualdrapearon en torno a los cuerpos de los soldados que descendían por la pedregosa ruta.

—No lamentaré marcharme de este lugar, señor —comentó Séptimo con un gruñido—. ¿Tiene idea de cuánto tiempo pasará antes de que nos reemplacen? A los muchachos y a mí nos espera un cálido alojamiento en Emesa.

Cástor meneó la cabeza.

—No tengo ni idea. Yo estoy igual de ansioso que vosotros por salir de aquí. Todo depende de la situación en Palmira y de lo que decidan hacer nuestros amigos partos.

—¡Malditos partos! —espetó Séptimo—. Esos cabrones siempre están revolviendo las cosas. Eran ellos los que estaban detrás de ese asunto de Judea el año pasado, ¿no es cierto?

Cástor asintió con la cabeza al recordar el levantamiento que había estallado al este del río Jordán. Los partos suministraron armas a los rebeldes, así como una pequeña fuerza de arqueros a caballo. Si se había evitado que los rebeldes y sus aliados partos incitaran a toda Judea a alzarse contra Roma fue gracias a los valientes esfuerzos de la guarnición del fuerte Bushir. Ahora los partos habían concentrado su atención en la ciudad oasis de Palmira, un enlace vital en las rutas comerciales con Oriente y una barrera entre el Imperio romano y Partia. Palmira gozaba de una independencia considerable y era más un protectorado que un estado súbdito. Sin embargo, el rey de Palmira se hacía viejo y los miembros rivales de su casa pugnaban para convertirse en su sucesor. Uno de los más poderosos príncipes de Palmira no había ocultado su deseo de unirse a Partia si se convertía en el nuevo gobernante. Cástor carraspeó.

—Depende del gobernador de Siria convencer a los partos para que se mantengan alejados de Palmira.

El centurión Séptimo arqueó una ceja.

—¿De Casio Longino? ¿Cree que está a la altura?

Cástor guardó silencio unos instantes mientras consideraba su respuesta.

—Longino puede manejar la situación. No es un lacayo imperial; se ha ganado sus ascensos. En caso de no poder ganar la batalla diplomática estoy seguro de que los hará pedazos en combate. Si es necesario.

—Ojalá compartiera su seguridad, señor —repuso Séptimo meneando la cabeza—. Por lo que he oído, la última vez que Longino tuvo problemas enseguida puso pies en polvorosa.

—¿Quién te ha dicho eso? —le preguntó Cástor con brusquedad.

—Se lo oí decir a un oficial de la guarnición de Bushir, señor. Parece ser que Longino estaba en el fuerte cuando aparecieron los rebeldes. El gobernador montó en la silla y salió de allí en menos de lo que tarda una puta de la Suburra en registrarte el monedero.

Cástor se encogió de hombros.

—Estoy seguro de que tenía sus motivos.

—Seguro que sí.

Cástor se volvió hacia su subordinado con el ceño fruncido.

—Mira, no nos corresponde a nosotros debatir las excelencias del gobernador. Y mucho menos cuando los hombres pueden oírnos. De modo que no le digas nada a nadie, ¿entendido?

El centurión Séptimo apretó los labios un momento y a continuación asintió con la cabeza.

—Como quiera, señor.

La columna siguió bajando por la pendiente y, en tanto que el viento arreciaba, el primer remolino de polvo barrió el sendero. En cuestión de segundos se había desvanecido todo indicio del paisaje circundante y Cástor aflojó el paso para asegurarse de que seguía a la cabeza de sus hombres por el camino del campamento. Los soldados avanzaron poco a poco, hundiendo los hombros mientras hacían lo imposible para protegerse de las ráfagas de arena detrás de sus escudos. El sendero se niveló por fin cuando llegaron al pie de la cuesta. Aunque el fuerte se hallaba delante a una corta distancia, la arena y la creciente oscuridad lo ocultaban a la vista.

—Ya no está lejos —murmuró Cástor para sí.

Séptimo lo oyó.

—Bien. Lo primero que haré al llegar a mi tienda es aclararme la garganta con un traguito de vino.

—Buena idea. ¿Te importa si me uno a ti?

Séptimo apretó los dientes ante la inesperada petición y se resignó malhumoradamente a compartir la última vasija de vino que había llevado por el desierto desde Palmira. Carraspeó y asintió:

—Será un placer, señor.

Cástor se rio y le dio una palmada en el hombro.

—¡Así me gusta! Cuando regresemos a Palmira la primera copa corre de mi cuenta.

—Sí, señor. Gracias. —Séptimo se irguió de repente y miró fijamente el sendero que tenían por delante. Entonces alzó la mano para indicar a la columna que se detuviera.

—¿Qué ocurre? —preguntó Cástor en voz baja al tiempo que se acercaba a su subordinado—. ¿Qué pasa?

Séptimo señaló hacia el fuerte con un movimiento de la cabeza.

—He visto algo justo enfrente de nosotros… Un jinete.

Ambos oficiales clavaron la mirada en la arena que se arremolinaba frente a ellos, forzando la vista y aguzando el oído, pero no había rastro de nadie, ni a caballo ni a pie. Solo las manchas borrosas de los arbustos raquíticos que crecían a ambos lados del camino. Cástor tragó saliva y se obligó a relajar sus tensos músculos.

—¿Qué es lo que viste exactamente?

Séptimo lo miró con expresión enojada, intuyendo las dudas de su superior.

—Un jinete, ya se lo he dicho. A unos cincuenta pasos por delante. Por un momento la arena se despejó y lo vi, solo un instante.

Cástor movió la cabeza en señal de asentimiento.

—¿Seguro que no fue un engaño de la luz? Podría haber sido uno de esos arbustos moviéndose.

—Se lo estoy diciendo, señor. Era un caballo. Lo vi con toda claridad. Lo juro por todos los dioses. Allí, delante de nosotros.

Cástor estaba a punto de responder cuando ambos oyeron un débil ruido metálico por encima del gemido del viento. Era un sonido inconfundible para cualquier soldado: el choque de dos espadas. Un instante después se oyó un grito amortiguado y luego solo el viento. Cástor sintió que la sangre se le helaba en las venas; se volvió hacia Séptimo y le habló en voz baja:

—Comunica a los demás oficiales que hagan formar a los soldados en orden cerrado de un lado a otro del camino. Hazlo sin hacer ruido.

—Sí, señor. —El centurión Séptimo saludó y se quedó atrás para transmitir la orden por la línea. En tanto que los soldados se desplegaban en abanico a ambos lados del sendero, Cástor se acercó unos cuantos pasos más al campamento. Un inusitado cambio del viento le permitió distinguir débilmente la torre de entrada y un cuerpo desplomado contra el marco de madera en el que había varias flechas clavadas. Un velo de polvo volvió a ocultar el campamento. Cástor regresó con sus hombres. Los auxiliares formaban una línea de cuatro en fondo de un lado a otro del sendero, con los escudos en alto y las lanzas inclinadas hacia delante al tiempo que miraban con preocupación en dirección al campamento. Séptimo esperaba a su comandante a la cabeza de la centuria del flanco derecho. Junto a ellos, la pendiente ascendía en una maraña de rocas y maleza.

—¿Vio algo, señor?

Cástor asintió con la cabeza y aguardó hasta situarse al lado del otro oficial antes de hablar en voz baja:

—Han atacado el campamento.

—¿Atacado? —Séptimo enarcó las cejas—. ¿Quién? ¿Los partos? ¿Quién si no?

Séptimo asintió y deslizó la mano para asir la empuñadura de su espada.

—¿Cuáles son sus órdenes, señor?

—Todavía están cerca. Con esta tormenta de arena podrían estar en cualquier parte. Tenemos que intentar regresar al campamento, sacarlos de allí y cerrar la puerta. Es nuestra mejor oportunidad.

—Querrá decir nuestra única oportunidad, señor —repuso Séptimo con una sonrisa forzada.

Cástor no respondió, se echó los pliegues de la capa encima de los hombros y desenvainó la espada. La levantó en el aire y miró a lo largo de la línea para cerciorarse de que los demás oficiales lo imitaban y transmitían la señal. Cástor no tenía ni idea de a cuántos enemigos se enfrentaban. Si estos eran tan audaces para tomar el campamento por asalto, debían de haber atacado con bastantes efectivos. La niebla sobre el río y la tormenta de arena que arreciaba debían de haber ocultado su aproximación. El hecho de que esa misma tormenta proporcionara ahora cierta protección al resto de la cohorte mientras esta se acercaba al fuerte no le resultó de mucho consuelo a Cástor. Con un poco de suerte podría suceder que, a su vez, los auxiliares sorprendieran al enemigo. Lentamente bajó el brazo con el que sostenía la espada, cuya punta descendió describiendo un arco hacia el fuerte. La señal se repitió a lo largo de la línea para los soldados que se hallaban a la izquierda del centurión, ocultos en medio de la polvareda y la penumbra.

Cástor se acercó nuevamente la espada hasta que la cara de la hoja descansó contra el borde de su escudo y entonces avanzó. La línea lo siguió con un movimiento ondulante en tanto los auxiliares caminaban con paso seguro por el terreno accidentado hacia el campamento. Los oficiales mantuvieron un ritmo lo bastante lento para mantener la formación a medida que la línea avanzaba. A la derecha, la pendiente daba paso a un terreno abierto y la centuria del flanco se alejó del precipicio. Cástor miró al frente con los ojos entrecerrados, buscando cualquier señal del enemigo o de las fortificaciones del campamento. Entonces vio surgir la mole de la puerta principal por entre el remolino de polvo y arena. El contorno de la empalizada que habían levantado a cada lado se fue definiendo con nitidez a medida que los auxiliares se aproximaban al campamento. Aparte del cuerpo apoyado contra el poste de la puerta no había rastro de nadie más, ni vivo ni muerto.

El sonido de unos cascos retumbó a la derecha de Cástor, que se volvió a mirar al tiempo que uno de sus soldados del extremo de la línea soltaba un grito y agarraba el asta de la flecha que le había atravesado el pecho. Unas formas borrosas irrumpieron en el velo de la tormenta de arena cuando varios arqueros partos se acercaron a los auxiliares al galope y soltaron sus flechas contra el costado derecho de los soldados romanos, que estos llevaban descubierto. Fueron alcanzados otros cuatro hombres, que cayeron al suelo mientras otro se doblaba en dos pero intentó mantenerse en pie sujetando la flecha que le atravesaba el muslo y se lo había inmovilizado contra la otra pierna. Los partos hicieron virar sus monturas, retrocedieron rápidamente y se perdieron de vista, dejando a los auxiliares mirándolos con sorpresa y terror.

Casi de inmediato se oyó un grito a la izquierda cuando el enemigo emprendió otro ataque.

—¡Seguid adelante! —exclamó Cástor con desesperación cuando oyó pasar más caballos por detrás de la cohorte—. ¡Corred, muchachos!

Las ordenadas líneas de la cohorte se disgregaron en una concentración de soldados que corrían hacia la puerta principal, entre los que se contaba Cástor, quien vio que las puertas se cerraban y que de inmediato aparecían multitud de rostros por encima de la empalizada. Los arcos volvieron a alzarse, el silbido de las flechas hendió el aire de nuevo y las saetas alcanzaron a más auxiliares que, impotentes, se detuvieron frente al campamento. La lluvia de flechas caía sin interrupción, repiqueteando en los escudos o atravesando la carne con un ruido sordo y húmedo. Los gritos se alzaron por todas partes y, con una sensación de náusea en la boca del estómago, Cástor se dio cuenta de que, si no hacía algo, sus hombres estaban prácticamente muertos.

—¡Conmigo! —rugió Cástor—. ¡Acercaos a mí!

Unos cuantos soldados acataron su orden y alzaron sus escudos en torno a Cástor y el estandarte de la cohorte. A ellos se sumaron más hombres a los que Séptimo fue empujando bruscamente para que se situaran en posición mientras se acercaba a su comandante. Cuando hubo unos cincuenta soldados formados en un círculo compacto con los escudos alzados, Cástor gritó la orden de retirarse por el sendero hacia el despeñadero. Retrocedieron lentamente en la penumbra, dejando a sus compañeros heridos rogándoles desesperadamente que no los abandonaran a los partos. Cástor se hizo fuerte. No podía hacer nada por los heridos. El único refugio que les quedaba a los supervivientes de la cohorte era el fuerte parcialmente construido del precipicio. Si podían llegar hasta allí tendrían más posibilidades de librar una última batalla. La cohorte estaba condenada, pero también ellos se llevarían a cuantos partos pudieran.

El pequeño grupo de auxiliares llegó al pie del despeñadero antes de que el enemigo se percatara de sus intenciones y los persiguiera. Los jinetes salieron de la oscuridad para disparar sus flechas y, cuando se dieron cuenta de que no había necesidad de seguir con una táctica relámpago, frenaron sus monturas y empezaron a encajar y apuntar más saetas a un ritmo constante. En su ascensión por el sendero la cohorte presentaba un blanco limitado al enemigo y una sólida pared de escudos protegía la retaguardia del pequeño grupo de supervivientes que se dirigía al emplazamiento de la obra. Los partos los seguían tan de cerca como les permitía su osadía y los asaeteaban en cuanto veían un hueco entre los escudos. Cuando advirtieron que era inútil disparar entre los escudos empezaron a tirar a las piernas descubiertas de su presa, lo que los obligaba a agacharse y a aminorar el paso mientras subían penosamente por el camino. Aun así, otros cinco soldados resultaron heridos antes de que el sendero se nivelara y la pequeña columna de auxiliares llegara al perímetro de la obra. En lo alto del despeñadero el viento seguía siendo cortante, pero al menos allí estaban libres de la polvareda y dominaban las nubes de arena que tapaban el paisaje circundante.

Cástor dejó a Séptimo al mando de la retaguardia y condujo al resto por entre los cimientos de la puerta principal. Los muros eran demasiado bajos para impedir que los partos entraran en el fuerte y el único lugar donde los auxiliares podían ofrecer resistencia era la torre de vigilancia, ya casi terminada, situada en el otro extremo del fuerte, en una esquina al borde mismo del precipicio.

—¡Por aquí! —bramó Cástor—. ¡Seguidme!

Se apresuraron por el laberinto de rocas colocadas en línea que señalaban la ubicación de los edificios y vías planeados para el fuerte. Más adelante la mole de la torre de vigilancia se alzaba imponente contra el cielo nocturno salpicado de estrellas. En cuanto llegaron a la estructura de madera, Cástor se quedó en la entrada haciendo señas a sus hombres para que pasaran. Solo tenía con él a poco más de veinte soldados y sabía que tendrían suerte si sobrevivían para ver el próximo amanecer. Cástor se escondió rápidamente en el interior y dio órdenes para que los soldados cubrieran la plataforma en lo alto de la torre y las aspilleras del piso situado encima de la entrada. Dejó consigo a cuatro soldados para defender la entrada mientras esperaban a que Séptimo y la retaguardia los alcanzaran. Tras una breve demora varias figuras borrosas irrumpieron por la inacabada torre de entrada y corrieron a la atalaya. Momentos después apareció una oleada de guerreros enemigos que los perseguían con gritos de triunfo.

Cástor hizo bocina con las manos y gritó:

—¡Los tenéis encima! ¡Corred!

Los soldados de la retaguardia, cargados con la armadura, cruzaron el emplazamiento a trompicones, exhaustos tras el día de trabajo. Uno de ellos tropezó con una piedra y cayó al suelo con un grito agudo, pero ninguno de sus compañeros se detuvo ni volvió la mirada y en unos momentos quedó envuelto por la oleada de partos que se abalanzaban hacia la torre de vigilancia. Se aglomeraron en torno al auxiliar caído, arremetiendo contra él con sus hojas curvas. Su muerte proporcionó a sus compañeros el tiempo suficiente para llegar a la torre de vigilancia en cuyo interior se apiñaron, jadeantes, y bajaron los escudos. Séptimo se pasó la lengua por los labios mientras se obligaba a erguirse y rendir su informe con la respiración agitada.

—Perdimos a dos hombres, señor. Uno atrás en el sendero y el otro justo después.

—Ya lo vi.

—¿Y ahora qué hacemos?

—Resistiremos cuanto podamos.

—¿Y luego? Cástor se rio.

—Luego moriremos. Pero no sin cargarnos antes al menos a cuarenta de ellos, para que nos flanqueen el camino al Hades.

Séptimo forzó una amplia sonrisa por el bien de los soldados que los observaban. A continuación miró por encima del hombro de Cástor y su expresión se endureció.

—Aquí vienen, señor.

Cástor se dio la vuelta y levantó el escudo.

—¡Tenemos que contenerlos aquí! ¡Formad!

Séptimo permaneció a su lado y los cuatro soldados levantaron las lanzas y se dispusieron a arrojarlas por encima de las cabezas de los dos oficiales. Al otro lado de la entrada la oscura concentración de partos se abalanzó por el suelo lleno de escombros contra los escudos que bloqueaban la puerta. Cástor se afirmó y en un instante el escudo recibió un impacto y se le vino encima con una sacudida. Hundió los clavos de hierro de sus botas en el suelo y empujó el escudo, arrojándose con todas sus fuerzas tras el tachón. Se oyó un explosivo grito cuando el golpe alcanzó el objetivo. Uno de los auxiliares arremetió con su arma, cuya punta afilada pasó por encima del hombro de Cástor y se oyó un grito de dolor en el exterior de la torre de vigilancia. Cuando el soldado recuperó la lanza, unas gotitas cálidas le salpicaron los ojos a Cástor, que parpadeó para evitarlas al tiempo que una espada golpeaba el exterior de su escudo. A su lado, el centurión Séptimo empujó su escudo contra la concentración de enemigos que se aglomeraban en la entrada y arremetió con su espada contra la carne que veía entre el brocal y el marco de la puerta.

Mientras los dos oficiales se mantuvieran firmes con el apoyo de los soldados detrás, listos para acometer con sus lanzas, el enemigo no podría entrar. Cástor se animó un momento cuando el combate parecía serlas favorable.

Notó, demasiado tarde, un leve movimiento cerca del suelo cuando un parto se agachó y atacó con su espada por debajo del escudo de Cástor. El filo de la hoja penetró en su tobillo cortando cuero, carne y músculo antes de dar en el hueso. El dolor fue instantáneo, como si le hubieran metido una barra de hierro candente en la articulación. Cástor retrocedió tambaleándose y soltó un fuerte resoplido de dolor y furia.

Séptimo volvió la vista atrás rápidamente y vio que su comandante se desplomaba a un lado de la entrada.

—¡El siguiente! ¡Entra en la línea!

El auxiliar más próximo se agachó para protegerse las piernas y avanzó para situarse junto a Séptimo en tanto que sus compañeros embestían al enemigo con un aluvión de puntas de lanza. Entonces surgió de la oscuridad un repentino grito de alarma y desde la torre de vigilancia les llegó un estrépito de pesada mampostería. Cástor se asomó por el marco y vio que un pedazo de piedra labrada caía contra los partos y abatía a uno, aplastándole la cabeza. Cayeron más piedras y rocas sobre los atacantes, matando y lisiando a varios de ellos antes de que pudieran retroceder a toda prisa por el emplazamiento para situarse a una distancia prudencial.

—Estupendo —Séptimo profirió un gruñido de placer—, ¡a ver qué les parece que les ataquen sin tener la oportunidad de defenderse! ¡Cabrones!

Cuando el enemigo se situó fuera del alcance cesó el bombardeo de piedras y los sonidos del combate dieron paso a los abucheos y silbidos de los auxiliares de la torre de vigilancia y a los gemidos y gritos de los heridos frente a la entrada. Séptimo echó un último vistazo fuera antes de indicarle a uno de los soldados que ocupara su lugar. Dejó el escudo apoyado contra la pared y se arrodilló para examinar la herida de Cástor, forzando la vista para distinguirla bajo el tenue resplandor del cielo estrellado que penetraba por la entrada. Palpó la herida con delicadeza y notó las esquirlas de hueso entre la carne destrozada. Cástor inspiró hondo y apretó los dientes para evitar gritar de dolor.

Séptimo lo miró.

—Lamento decirle que sus días de soldado han terminado.

—Dime alguna cosa que no sepa —repuso Cástor entre dientes.

Séptimo sonrió brevemente.

—Tengo que detener la hemorragia. Deme el fular, señor.

Cástor se aflojó el pañuelo, se lo desenrolló del cuello y se lo dio. Séptimo sujetó un extremo detrás de la pantorrilla de Cástor y levantó la mirada.

—Esto le va a doler. ¿Preparado?

—Empieza de una vez.

Séptimo rodeó la pierna con la tela, la pasó por encima de la herida, vendó firmemente el tobillo y la ató. Cástor nunca había soportado un dolor tan agudo y cuando Séptimo terminó de atar el nudo y se puso de pie él sudaba copiosamente a pesar del frío de la noche.

—Cuando llegue la hora de presentar nuestra última batalla tendrás que dejarme apoyado en las escaleras.

Séptimo asintió con la cabeza.

—Me encargaré de ello, señor.

Los oficiales se miraron mutuamente durante un momento mientras consideraban el verdadero alcance de su última conversación. Ahora que habían aceptado lo inevitable, Cástor sentía que la carga de la preocupación por la suerte de los hombres que tenía bajo su mando había desaparecido. A pesar del tormento de su herida, en su interior reinaba una calmada sensación de resignación y la determinación de caer luchando. Séptimo desvió la vista, miró a través de la puerta y vio que el enemigo permanecía en el emplazamiento, dividido en varios grupos, fuera del alcance de las rocas y piedras que los auxiliares les habían arrojado desde la torre de vigilancia.

—Me pregunto qué harán ahora —caviló—. ¿Matarnos de hambre?

Cástor meneó la cabeza en señal de negación. Había servido en aquella región oriental el tiempo suficiente para conocer bien al antiguo enemigo de Roma.

—No esperarán a que eso ocurra. No es honorable.

—¿Y entonces qué?

Cástor se encogió de hombros.

—Muy pronto lo sabremos.

Hubo un momento de silencio y después Séptimo se alejó de la entrada.

—¿Y esto qué es? ¿Una incursión? ¿El inicio de una nueva campaña contra Roma?

—¿Acaso importa?

—Quiero saber la razón de mi muerte.

Cástor frunció los labios y consideró la situación.

—Podría ser una incursión. Quizá se tomaron la construcción del fuerte como un acto de provocación. Pero es igualmente posible que quieran abrir un camino hasta el otro lado del Éufrates para que su ejército lo cruce. Podría ser el primer movimiento hacia el dominio de Palmira.

Los pensamientos de Cástor quedaron interrumpidos por un grito proveniente del exterior.

—¡Romanos! ¡Oídme! —exclamó una voz en griego—. ¡Partia os insta a que depongáis las armas y os rindáis!

—¡Y qué más! —gruñó Séptimo.

El hombre que se mantenía en la oscuridad no respondió a la provocación y siguió hablando en tono ecuánime.

—Mi comandante os invita a rendiros. Si deponéis las armas se os perdonará la vida. Os da su palabra.

—¿Perdonarnos la vida? —repitió Cástor en voz baja antes de gritar su respuesta—: ¿Nos perdonaréis la vida y nos permitiréis regresar a Palmira?

Tras una breve pausa, la voz prosiguió:

—Se os perdonará la vida, pero os haremos prisioneros.

—Esclavos es lo que seremos —gruñó Séptimo, y escupió en el suelo—. No voy a morir siendo un maldito esclavo —se volvió hacia Cástor—. ¿Señor? ¿Qué vamos a hacer?

—Dile que se vaya al Hades.

Séptimo sonrió fríamente mostrando unos dientes luminosos bajo la luz de la luna. Se volvió nuevamente hacia la entrada y respondió a voz en cuello:

—¡Si queréis nuestras armas venid a cogerlas!

Cástor se rio.

—No ha sido precisamente original, pero ha estado bien.

Los oficiales intercambiaron una risita y los demás soldados sonrieron con nerviosismo hasta que la voz les habló por última vez.

—Así se hará. Este lugar será entonces vuestra tumba. O mejor dicho, vuestra pira.

Un débil resplandor había aparecido en el extremo más alejado de la obra y, mientras Séptimo observaba, surgió una pequeña llama que perfiló al guerrero agachado sobre su yesquero. La llama fue alimentada con eficiencia y no tardó en prender una pequeña fogata a la que se congregaron aquellos hombres para encender las antorchas que habían preparado apresuradamente utilizando los matorrales de los alrededores. Luego se acercaron a la torre de vigilancia y, en tanto Séptimo seguía mirando, la primera flecha incendiaria se acercó a una antorcha y los trapos engrasados se encendieron. El arquero tensó su arco de inmediato y disparó contra la atalaya. La flecha cruzó la oscuridad y se clavó en el andamiaje con un ruido sordo, desperdigando una pequeña lluvia de chispas. Inmediatamente volaron hacia la estructura más flechas llameantes que se incrustaban en la madera con un chasquido y quedaban ardiendo.

—¡Mierda! —Séptimo apretó el puño en la empuñadura de su espada—. Quieren prender fuego para obligarnos a salir.

Cástor sabía que en la torre no había agua y meneó la cabeza.

—No podemos hacer nada. Haz bajar a los hombres de la torre de vigilancia. —Sí, señor.

Poco después, con los últimos supervivientes apiñados en el pequeño cuarto de guardia al pie de la torre, Cástor se levantó y se apoyó contra la pared para dirigirse a ellos.

—Para nosotros todo ha terminado, muchachos. O nos quedamos aquí y morimos abrasados o salimos ahí afuera y nos llevamos con nosotros a unos cuantos de esos hijos de puta. Eso es todo. Así pues, cuando dé la orden, seguiréis al centurión Séptimo fuera de la torre. No os separéis unos de otros y cargad contra ellos con todas vuestras fuerzas. ¿Entendido?

Unos cuantos soldados asintieron con la cabeza y otros lograron pronunciar unas pocas palabras a modo de respuesta. Séptimo se aclaró la garganta.

—¿Y qué va a hacer usted, señor? No puede venir con nosotros.

—Lo sé. Me quedaré aquí y me ocuparé del estandarte. No podemos permitir que se lo queden —Cástor tendió la mano al abanderado—. Vamos, dámelo.

El portaestandarte vaciló un momento, tras el cual dio un paso al frente y entregó el asta a su comandante.

—Cuídelo, señor.

Cástor asintió con la cabeza, agarró el estandarte con firmeza y lo utilizó para apoyar el peso de su pierna herida. Los chasquidos y el suave rugido de las llamas llenaban la cálida atmósfera que los rodeaba y un refulgente brillo anaranjado iluminaba el suelo en torno a la torre de vigilancia. Cástor se acercó con paso vacilante a la estrecha escalera de madera situada en una esquina.

—Cuando llegue al tejado daré la orden de atacar. Procurad que cada una de vuestras lanzadas y estocadas cuenten, muchachos.

—Lo haremos, señor —repuso Séptimo en voz baja.

Cástor asintió y le estrechó el brazo al centurión brevemente, y, con los dientes apretados, se dirigió al último piso subiendo dolorosamente por los escalones de madera en tanto que el aire se hacía cada vez más caliente y las volutas de humo se ondulaban en la luz anaranjada que penetraba por las ventanas y aspilleras. Cuando llegó arriba, el flanco de la torre más próximo al enemigo estaba en llamas. Cástor vio a una gran cantidad de partos esperando bajo el brillante resplandor de las llamas y respiró hondo.

—¡Centurión Séptimo! ¡Ahora! ¡A la carga!

Un débil coro de gritos de guerra surgió de la base de la torre y Cástor vio que los partos alzaban sus arcos, concentraban la puntería y el aire se llenó con el revoloteo de las oscuras astas de sus flechas. Por encima del parapeto vio que el organismo pequeño y compacto que formaban sus hombres se abalanzaba por el emplazamiento. Con los hombros encorvados detrás de sus escudos, corrían directos hacia el enemigo, siguiendo a Séptimo que insultaba a los partos a voz en cuello. Los arqueros no cedieron terreno y disparaban sus flechas contra su blanco móvil con toda la rapidez de la que eran capaces. Los que aún tenían flechas incendiarias las lanzaron y unos brillantes senderos luminosos hendieron el aire hacia los auxiliares. Varios de esos proyectiles se alojaron en los escudos y ardían mientras sus portadores seguían corriendo. Entonces Cástor vio que Séptimo se detenía y se quedaba inmóvil, soltaba la espada y su mano intentaba agarrar la punta de una flecha que le había atravesado el cuello mientras el último de sus gritos aún resonaba por el emplazamiento. A continuación se desplomó de rodillas y cayó de bruces al suelo, retorciéndose débilmente mientras moría desangrado.

Los auxiliares cerraron filas en torno a su cuerpo y alzaron los escudos. Cástor los observó con amarga frustración. El ímpetu de la carga había muerto con Séptimo y ahora los soldados estaban siendo eliminados por las flechas partas que se abrían camino entre los escudos y penetraban en la carne de los hombres. Cástor no esperó para ver el final. Apoyándose pesadamente en el estandarte cruzó al otro extremo de la plataforma y dirigió la mirada precipicio abajo, hacia el río. A lo lejos, la niebla se había disipado y la luz de la luna cabrilleaba en la arremolinada corriente que fluía por encima de unas rocas. Cástor inclinó la cabeza hacia atrás, miró a las serenas profundidades de los cielos e hinchó sus pulmones con el aire nocturno.

Un súbito chasquido de la madera en el lado más alejado de la torre le hizo volver la mirada y supo que, si quería asegurarse de que el estandarte no cayera en manos enemigas, no le quedaba tiempo. A través de la temblorosa cortina de humo y llamas distinguió las brillantes filas de los partos y comprendió que aquello no era más que el principio. No tardaría en derramarse por el desierto una marea de fuego y destrucción que amenazaría las provincias orientales del Imperio romano. Cástor agarró firmemente el estandarte con ambas manos y se acercó cojeando al borde de la plataforma. Respiró hondo una última vez, apretó los dientes y se arrojó al vacío.

CAPÍTULO II

—¡Esto sí que es vida! —manifestó Macro con una sonrisa al tiempo que se echaba hacia atrás y se apoyaba en la pared de El Ánfora Munificente, el antro en el que solía beber, y estiró las piernas delante de él—. Por fin conseguí que me destinaran a Siria. ¿Sabes una cosa, Cato?

—¿Qué? —Su compañero se espabiló y abrió los ojos con un parpadeo.

—Este lugar no me ha decepcionado lo más mínimo —Macro cerró los ojos y disfrutó del calor del sol en su tez curtida—. Incluso hay una buena biblioteca.

—Nunca hubiera imaginado que te interesaran los libros —repuso Cato. En los últimos meses Macro casi había saciado sus deseos epicúreos y le había dado por leer. Había que admitir que prefería las comedias subidas de tono y la literatura erótica, pero Cato pensaba que así al menos leía algo y cabía la posibilidad de que eso pudiera llevarlo a un material más desafiante.

Macro sonrió.

—De momento aquí se está bastante bien. El clima es cálido y las mujeres también. Te aseguro que después de esa campaña en Britania no quiero ver a otro celta mientras viva.

—¡Y que lo digas! —murmuró el centurión Cato con sentimiento mientras recordaba el frío, la humedad y los pantanos neblinosos en los que Macro y él, con los soldados de la Segunda legión, habían luchado abriéndose camino a la fuerza por la más reciente adquisición del emperador—. De todos modos en verano no era tan malo.

—¿Verano? —Macro frunció el ceño—. ¡Ah! Debes de referirte a ese manojo de días que tuvimos entre el invierno y el otoño.

—Espera y verás. Cuando lleves unos cuantos meses de campaña por el desierto rememorarás la época de Britania como si se tratara del Elíseo.

—Podría ser —caviló Macro mientras recordaba su destino anterior en la frontera con Judea, en medio de un páramo. Sacudió la cabeza para desprenderse del recuerdo—. Pero de momento estoy al mando de una cohorte, tengo una paga de prefecto y la perspectiva de un buen descanso antes de que tengamos que jugarnos la vida y el físico por el emperador, el Senado y el pueblo de Roma —entonó la consigna oficial con ironía—, con lo cual me refiero a ese cabrón taimado y maquinador de Narciso.

—Narciso. —Al repetir el nombre del secretario privado del emperador Claudio, Cato se irguió en su asiento y miró a su amigo. Bajó la voz—. Todavía no hemos recibido su respuesta. A estas alturas ya debe de haber leído nuestro informe.

—Sí —Macro se encogió de hombros—. ¿Y qué?

—¿Qué crees que hará respecto al gobernador?

—¿Casio Longino? ¡Bah!, no le pasará nada. Longino ha borrado muy bien su rastro. No hay pruebas sólidas que lo vinculen a ninguna traición y puedes estar seguro de que ahora que sabe que lo vigilan hará lo que esté en sus manos para ser el más leal servidor del emperador.

Cato se volvió a mirar a los clientes que había en la mesa más próxima y se inclinó para acercarse a Macro.

—Puesto que nosotros somos los hombres a los que Narciso envió para vigilar a Longino, dudo que el gobernador derramara una sola lágrima por nuestras muertes. Debemos tener cuidado.

—No puede hacer que nos maten —replicó Macro con desdén—. Sería demasiado sospechoso. Relájate, Cato, lo estamos haciendo bien —estiró los brazos, hizo crujir el hombro y luego se puso las manos en la nuca con un bostezo satisfecho.

Cato se lo quedó mirando un momento, deseando que Macro no descartara con tanta facilidad el peligro que representaba Casio Longino. Meses atrás el gobernador de Siria había solicitado que se transfirieran otras tres legiones a sus órdenes para contrarrestar la creciente amenaza de una revuelta en Judea. Cato tenía la convicción de que Longino se había estado preparando para hacerse con el trono imperial. Gracias a Macro y a Cato la revuelta se sofocó antes de que se extendiera por la provincia y Longino se vio privado de la necesidad de sus legiones adicionales. Nadie tan poderoso como Longino perdonaría fácilmente a los que habían frustrado sus ambiciones y Cato había pasado varios meses previendo con recelo la venganza. Pero ahora el gobernador afrontaba el peligro real que suponía la creciente amenaza por parte de Partia con tan solo las legiones Tercera, Sexta y Décima, con sus cohortes auxiliares adscritas, para hacer frente al enemigo. Si la guerra llegaba a las provincias orientales serían necesarios todos los soldados disponibles para enfrentarse al enemigo. Cato suspiró. Resultaba irónico que la amenaza parta viniera en buen momento. Esta evitaría que el gobernador pensara en la venganza, al menos durante un tiempo. Cato apuró su copa y volvió a reclinarse contra la pared mirando la ciudad.

El sol se aproximaba al horizonte y las tejas y cúpulas de los tejados de Antioquía relucían bajo la luz del crepúsculo. El centro de la ciudad, igual que en la mayoría bajo dominio romano y, con anterioridad, en manos de los herederos griegos de las conquistas de Alejandro Magno, rebosaba de esos edificios públicos que podían encontrarse por todo el Imperio. Más allá de las majestuosas columnas de los templos y pórticos, la ciudad ofrecía un revoltijo de magníficas viviendas urbanas y barrios de crecimiento descontrolado con edificaciones mugrientas de tejado plano. En esas calles la atmósfera hedía a humanidad apiñada. Allí pasaba el tiempo la mayoría de soldados fuera de servicio. Sin embargo, Cato y Macro preferían la relativa comodidad de El Ánfora Munificente, cuya situación ligeramente elevada permitía aprovechar cualquier brisa que soplara por la ciudad.

Llevaban bebiendo casi toda la tarde y Cato empezaba a quedarse dormido en el cálido abrazo de la cansada satisfacción. Durante el último mes habían estado entrenando sin descanso a su cohorte auxiliar, la Segunda iliria, en el enorme campamento extramuros de Antioquía. El mando de dicha cohorte era el primero que Macro ejercía como prefecto y estaba decidido a hacer que sus hombres entraran en acción con más rapidez, marcharan más deprisa y lucharan con más dureza que los de cualquier otra cohorte del ejército en el Imperio oriental. La tarea de Macro había resultado más difícil por el hecho de que casi un tercio de los hombres eran reclutas novatos, reemplazos de los que cayeron en combate en el fuerte Bushir. Dado que el ejército se había puesto en pie de guerra, todos los comandantes de cohorte habían recorrido la región en busca de hombres que incorporar a sus unidades hasta que estas contaran nuevamente con todos sus efectivos.

En tanto que Cato se hacía cargo de la instrucción de la cohorte y acometía la tarea de solicitar el equipo y los suministros necesarios, Macro había recorrido toda la costa, desde Pieria a Cesárea, en busca de reclutas. Llevó consigo a diez de los soldados más fuertes y el estandarte de la cohorte. Macro montó un puesto en el foro de todas las ciudades y puertos y ofreció su discursito a una audiencia de esos hombres holgazanes e inquietos que se encuentran en todas las plazas de todas las ciudades del Imperio. Con una voz retumbante propia de una plaza de armas les prometía una recompensa por alistarse, una buena paga, comidas regulares, una vida de aventuras y, si vivían para verlo, la concesión de la ciudadanía romana cuando quedaran desmovilizados tras la insignificante formalidad de veinticinco años de servicio. Con un poco de entrenamiento, su aspecto sería tan impresionante y varonil como el de los soldados situados detrás de Macro. Cuando terminaba, una variopinta multitud de candidatos se acercaban al puesto y Macro aceptaba a los especímenes más sanos y rechazaba a todos los que no estaban en condiciones o eran demasiado tontos o viejos. En las primeras ciudades pudo permitirse el lujo de ser exigente, pero en el transcurso de la gira de reclutamiento se encontró con que otros oficiales habían estado allí antes que él y ya se habían llevado a los mejores. Aun así, cuando regresó a la cohorte contaba con hombres suficientes para que esta recuperara todos sus efectivos y con tiempo suficiente para adiestrarlos antes de que empezara cualquier campaña.

Macro pasó los largos meses de invierno instruyendo a los nuevos reclutas mientras que Cato sometía al resto a extenuantes marchas de entrenamiento y prácticas con las armas. Mientras la Segunda iliria se entrenaba, continuamente iban afluyendo a Antioquía otras unidades que se unían al campamento, cada vez mayor, situado en las afueras de la plaza fuerte de la Décima legión. Con ellos llegaron multitud de seguidores del campamento y en las avenidas y mercados de Antioquía resonaban los gritos de los vendedores callejeros. Todas las posadas estaban llenas de soldados y los hombres hacían cola esperando a las puertas de los burdeles pintados con colores vivos que apestaban a incienso barato y sudor.

Mientras el sol se ponía en la ciudad, Cato la observó sin ningún enjuiciamiento. Aunque tenía poco más de veinte años, ya llevaba cuatro y medio sirviendo en el ejército y se había adaptado a las costumbres de los soldados y a las consecuencias del paso de estos por las ciudades. A pesar de unos inicios poco prometedores, Cato había resultado ser un buen soldado, e incluso él estaba dispuesto a admitirlo. La agudeza y el coraje habían contribuido a transformarlo, de un producto mimado de la casa imperial, en un comandante de soldados. La suerte también había jugado a su favor. Cuando se incorporó a la Segunda legión, reflexionó, tuvo la fortuna de que lo destinaran a la centuria de Macro. Si el centurión Macro no hubiera visto que aquel recluta delgado y de aspecto nervioso, proveniente de Roma, tenía cierto potencial, y no lo hubiera acogido bajo su tutela, Cato estaba seguro de que no habría sobrevivido mucho tiempo en la frontera con Germania y en la posterior campaña en Britania. Desde entonces ambos habían dejado la Segunda legión y servido durante un breve tiempo en la marina antes de que los mandaran al este a incorporarse al actual puesto de mando de Macro. En la campaña que se preparaba volverían a combatir formando parte de un ejército y Cato sintió cierto alivio de verse aligerado de las cargas de un mando independiente: un alivio empañado por las preocupaciones instintivas de entrar en una nueva campaña.

Soldados mucho mejores que Cato habían sido abatidos por una flecha, un proyectil de honda o una estocada que no habían visto venir. De momento, él se había salvado, y esperaba que su buena suerte continuara si estallaba la guerra contra Partía. El año anterior había combatido brevemente contra los partos y conocía perfectamente su precisión con el arco y la velocidad con la que organizaban un ataque repentino para desaparecer acto seguido, antes de que los romanos pudieran reaccionar. Era un estilo de combate que pondría muy a prueba a los soldados de las legiones, por no hablar de los de la Segunda cohorte iliria.

Cato reflexionó y pensó que quizás eso no fuera justo. En realidad, los soldados de su cohorte tenían más posibilidades contra los partos que los legionarios. Llevaban una armadura más ligera y una cuarta parte iba a caballo, por lo que los partos tendrían que ser más cautelosos a la hora de atacar a la cohorte que en el asalto contra la pesada infantería de las legiones, que marchaba lentamente. Casio Longino debería actuar con cautela contra los partos si quería evitar correr la misma suerte que Marco Craso y sus seis legiones hacía casi cien años. Craso se había adentrado en el desierto como un loco y, tras varios días de ataques hostigadores bajo el implacable resplandor del sol, su ejército y el general habían acabado hechos pedazos.

Cuando finalmente el sol se hundió detrás del horizonte se oyó un distante estruendo de bocinas proveniente del campamento del ejército que anunciaba la primera guardia de la noche. Macro se movió y se separó del tosco enlucido de la pared.

—Será mejor que volvamos al campamento. Mañana voy a llevarme a los chicos nuevos al desierto. Su primera vez. Será interesante ver cómo se las arreglan.

—Más vale que no seas muy exigente con ellos —sugirió Cato—. No podemos permitirnos el lujo de perder a ninguno antes del inicio de la campaña.

—¿Que no sea exigente? —Macro frunció el ceño—. ¡Y una mierda! Si no pueden aguantarlo ahora nunca lo harán cuando empiece la lucha de verdad.

Cato se encogió de hombros.

—Creía que nos hacían falta todos los hombres.

—Todos, sí. Pero ninguno que solo vaya de bulto.

Cato guardó silencio unos instantes.

—Esto no es la Segunda legión, Macro. No podemos esperar demasiado de los soldados de una cohorte auxiliar.

—¿En serio? —la expresión de Macro se endureció—. La Segunda iliria no es una cohorte cualquiera. Es mi cohorte. Y si yo quiero que los hombres marchen, luchen y mueran con la misma dureza que los soldados de las legiones, lo harán. ¿Entendido?

Cato asintió con la cabeza.

—Y tú contribuirás a hacer que eso ocurra.

Cato irguió la espalda.

—Por supuesto que lo haré, señor. ¿Te he fallado alguna vez?

Se miraron mutuamente un momento y de pronto Macro se echó a reír y le dio una palmada en el hombro a su amigo.

—¡Todavía no! Tú tienes unas pelotas de hierro macizo, muchacho. Solo espero que el resto de los hombres esté a tu altura.

—Yo también —repuso Cato con ecuanimidad.

Macro se puso de pie y se frotó las nalgas, que habían perdido sensibilidad tras pasar varias horas en el duro banco de madera de la posada. Cogió su vara de vid de centurión.

—Vamos.

Empezaron a andar por el foro que ya se estaba llenando de buscadores de clientes para los burdeles, de vendedores de baratijas y de los primeros soldados fuera de servicio del campamento. Los reclutas sin experiencia permanecían juntos en escandalosas manadas mientras se dirigían a las tabernas más cercanas, donde serían desplumados por timadores y estafadores expertos que enseguida los reconocían y se sabían toda clase de añagazas. Cato sintió una punzada de lástima por los reclutas pero sabía que solo la experiencia les enseñaría lo que necesitaban saber. Unas cuantas cabezas doloridas y la pérdida de sus monederos garantizarían que anduvieran con ojo en el futuro, si es que vivían lo suficiente.

Como siempre, había una estricta división entre los soldados de las legiones y los de las cohortes auxiliares. Los legionarios cobraban mucho más y tenían tendencia a considerar a los soldados que no eran ciudadanos del Imperio con cierto desprecio profesional, un sentimiento que Cato podía comprender y que Macro compartía absolutamente. Dicho sentimiento se hacía extensivo fuera del campamento y en las calles de Antioquía, donde por regla general los hombres de las cohortes mantenían una respetuosa distancia con los legionarios. Pero no todos, al parecer. Cuando Cato y Macro doblaron una de las calles que salía del foro oyeron un intercambio de gritos enojados a corta distancia. Bajo el resplandor de una gran lámpara de cobre que colgaba sobre la entrada de una taberna, una multitud se había congregado en torno a dos hombres que habían salido a la calle a trompicones y que en aquellos momentos rodaban por el sumidero en medio de un frenético aluvión de golpes.

—Hay problemas —comentó Macro con un gruñido.

—¿Quieres que pasemos de largo?

Macro observó la pelea un momento mientras se aproximaban y se encogió de hombros.

—No veo por qué deberíamos involucrarnos. Dejemos que lo arreglen entre ellos.

En aquel preciso momento algo destelló brevemente en la mano de uno de los contendientes y alguien gritó:

—¡Tiene un cuchillo!

—¡Mierda! —gruñó Macro—. Ahora sí que estamos involucrados. ¡Vamos!

Aceleró el paso y apartó bruscamente a algunos de los hombres que habían salido de la taberna para observar el alboroto.

—¡Eh! —un hombre fornido vestido con una túnica roja se volvió hacia Macro—. ¡Mira por dónde vas!

—¡Cierra el pico! —Macro alzó su vara de vid para que aquel hombre, y todos los demás, pudieran verla y se abrió paso a empujones hacia los que se peleaban en la alcantarilla—. ¡Vosotros, dejadlo ya! Es una orden.

Hubo un último forcejeo, un profundo gruñido explosivo y a continuación los dos hombres rodaron por el suelo y se separaron. Uno de ellos, un hombre enjuto y nervudo que llevaba una túnica de legionario, se puso de pie y se agazapó con unos movimientos felinos, listo para continuar con la pelea en un instante. Macro se volvió hacia él blandiendo su vara de vid.

—He dicho que se acabó.

Entonces Cato vio la pequeña hoja en la mano de aquel hombre. Ya no brillaba, sino que estaba oscurecida por una capa oscura que goteaba de la punta. El segundo hombre permanecía en el suelo, apoyado en un codo y agarrándose el costado con la otra mano. Su respiración era entrecortada e hizo una mueca de dolor.

—¡Joder! ¡Oh, mierda, cómo duele! El cabrón me ha pinchado.

Por un momento dirigió una mirada fulminante al legionario, luego soltó un quejido de dolor y se dejó caer otra vez en el suelo bajo el tenue resplandor de la lámpara que colgaba en lo alto.

—Lo conozco —dijo Cato en voz baja—. Es uno de los nuestros. Es Cayo Menato, de uno de los escuadrones de caballería —se arrodilló junto al hombre y buscó a tientas la herida.

La túnica del auxiliar estaba empapada de la sangre cálida que había empezado a manar a borbotones al retirar el cuchillo y Cato levantó la mirada hacia los hombres apiñados.

—¡Atrás! —ordenó—. ¡Dejad un poco de espacio!

Cato había dejado su vara de vid en el campamento y su juventud hizo que algunos de los veteranos dudaran si obedecer la orden. Pero los soldados de la Segunda iliria, los compañeros de Menato, reconocieron a su oficial y retrocedieron enseguida. Tras un breve momento los demás hicieron lo mismo y Cato se volvió nuevamente hacia el herido. La tela tenía un pequeño desgarrón pero la sangre salía profusamente, por lo que Cato levantó rápidamente la túnica y dejó al descubierto la carne manchada de rojo del torso de aquel hombre. Una herida levemente arrugada, como una boca pequeña, brillaba con el resplandor de la lámpara y de ella manaba un continuo flujo de sangre. Cato tapó la herida con la mano, apretó con fuerza y levantó la mirada para dirigirse al hombre más cercano.

—¡Traed una tabla de madera, algo para poder llevarlo, rápido! Y tú, vuelve corriendo al campamento, busca a un cirujano y mándalo al hospital. Tiene que estar preparado para recibirnos en cuanto lleguemos con este hombre. Dile que han apuñalado a Menato.

—¡Sí, señor! —el auxiliar saludó, dio media vuelta y echó a correr calle abajo hacia las puertas de la ciudad.

Mientras Cato volvía a centrar su atención en Menato, Macro empezó a andar con cautela hacia el legionario que sostenía el cuchillo. El hombre había ido retrocediendo, apartándose de la multitud hacia el otro lado de la calle y, cuando Macro se acercó, seguía agazapado y con los ojos desorbitados.

Macro sonrió y le tendió la mano.

—Por esta noche ya es suficiente, hijo. Dame el cuchillo antes de que hagas más daño.

El legionario le dijo que no con la cabeza.

—Ese cabrón se lo ha buscado.

—Estoy seguro de que sí. Después lo aclararemos todo. Ahora dame el cuchillo.

—No. Hará que me arresten —el hombre arrastraba las palabras a causa de la bebida.

—¿Arrestarte? —Marco soltó un resoplido—. Ese es el menor de tus problemas. Suelta el cuchillo antes de que empeores las cosas.

—No lo entiende —el legionario señaló al hombre del suelo agitando el cuchillo—. Me hizo trampas. En una partida de dados.

—¡Tonterías! —gritó una voz—. Ganó en buena ley.

Surgió un coro de enojado asentimiento que al cabo de unos instantes fue respondido por furiosas negaciones.

—¡Silencio! —bramó Macro.

Los hombres se callaron de inmediato. Macro los fulminó con la mirada y volvió de nuevo su atención al que llevaba el cuchillo.

—¿Cómo te llamas y cuál es tu rango y unidad, legionario?

—¡Marco Mételo Crispo, optio, cuarta centuria, segunda cohorte, Décima legión, señor! —respondió rápida y automáticamente. Incluso intentó cuadrarse mientras lo decía, pero se tambaleó hacia un lado al cabo de un momento.

—Dame el cuchillo, optio. Es una orden.

Crispo meneó la cabeza en señal de negación.

—No voy a ir al calabozo por culpa de ese cabrón tramposo.

Macro frunció la boca con aire pensativo y a continuación asintió.

—Está bien, pero mañana a primera hora tendremos que ocuparnos de este asunto. Tendré que hablar con tu centurión.

Macro empezó a darse la vuelta, por lo que Crispo se relajó un momento y, por primera vez, bajó la guardia. Lo que ocurrió a continuación fue un poco confuso. La vara de Macro se alzó hacia el exterior y describió un feroz arco en el aire en tanto que él se daba la vuelta rápidamente hacia Crispo. Se oyó un fuerte chasquido cuando golpeó la cabeza de Crispo, que se desplomó. Su cuchillo cayó en la calle a una corta distancia con un traqueteo. Macro permaneció de pie sobre él con el brazo en alto pero no hubo ningún movimiento: el hombre estaba fuera de combate. Macro asintió con satisfacción y bajó la vara.

—Vosotros cuatro —señaló a unos cuantos soldados de la Segunda iliria—. Agarrad a este pedazo de mierda y lleváoslo a nuestra cárcel militar. Puede quedarse allí sufriendo mientras yo soluciono esto con su comandante.

—Esperad —un hombre salió de entre la multitud y su figura imponente se situó junto a Macro. Le sacaba una cabeza a Macro, la anchura de sus hombros se correspondía con su estatura y bajo la luz anaranjada de la lámpara su rostro parecía duro y curtido—. Me llevaré a este hombre a la Décima. Nosotros nos ocuparemos de esto.

Macro se mantuvo firme y miró a aquel hombre con recelo.

—He dado mis órdenes. Voy a poner a este soldado bajo arresto.

—No, va a venir conmigo. Macro esbozó una sonrisa. —¿Y quién eres tú?

—El centurión de la Décima legión que te está diciendo lo que va a pasar —respondió el hombre también sonriendo—. No un centurión meapilas de una cohorte auxiliar. Y ahora, si a tus muchachos auxiliares no les importa marcharse…

—¡Qué pequeño es el mundo! —repuso Macro—. Yo tampoco soy centurión de una cohorte auxiliar. Resulta que soy el prefecto de la Segunda iliria. Llevo mi vara de vid en honor a los viejos tiempos. De mi época como centurión de la Segunda legión.

El otro oficial se quedó mirando a Macro un momento, tras lo cual se irguió y saludó.

—Así está mejor —Macro asintió con la cabeza—. ¿Y quién carajo eres tú?

—Centurión Porcio Cimber, señor. Segunda centuria, tercera cohorte.

—Pues bien, Cimber. Este hombre se halla bajo mi custodia. Busca a tu legado y explícale la situación. Su soldado será castigado por atacar con un cuchillo a uno de los míos.

Macro fue interrumpido por un profundo quejido que se alzó del suelo cuando Menato se retorció de repente, zafándose de la presión de Cato. La sangre borboteó enseguida.

—¿Dónde demonios está esa tabla para llevarlo? —chilló Cato, que volvió a apretar las manos contra la herida y se inclinó sobre Menato—. ¡No te muevas!

—Mierda, tengo frío —murmuró Menato, que parpadeaba mientras sus ojos se movían sin objetivo—. Oh, mierda, mierda, me duele.

—Aguanta, Menato —le dijo Cato en tono firme—. Haremos que te vean esta herida. Te pondrás bien.

La multitud de soldados y el puñado de habitantes de la ciudad que se habían reunido se quedaron contemplando la escena en silencio mientras Menato se quejaba y respiraba con irregulares y bruscos resoplidos. Entonces empezó a temblar intensamente y su cuerpo se contrajo de manera espasmódica, tensando como una piedra cada una de sus fibras por un instante, tras lo cual se desplomó nuevamente en calle y el aliento escapó por sus labios en un largo último suspiro. Cato puso la oreja en el pecho ensangrentado del hombre y al cabo la apartó, retirando también la mano de la herida de cuchillo.

—Ha muerto.

La multitud permaneció inmóvil unos instantes. Entonces uno de los auxiliares gruñó:

—Ese cabrón lo ha asesinado. Va a morir.

Se alzó un enojado coro de asentimiento, el gentío se separó de inmediato en dos grupos y auxiliares y legionarios se enfrentaron unos a otros. Cato vio que las manos se volvían puños y que los hombres se agachaban levemente para afirmar las piernas, dispuestos a arremeter; Macro se interpuso entre ellos y levantó los brazos.

—¡Basta ya! ¡Es suficiente! ¡Mantened las distancias! —tenía una expresión furiosa e iba pasando la mirada de un lado a otro, desafiando a los soldados a que lo desobedecieran. Hizo una señal con la cabeza al centurión Cimber—. Llévate a tus hombres de vuelta al campamento. Ahora mismo.

—¡Sí, señor! —Cimber saludó y empujó a los enojados legionarios lejos de la taberna y del cuerpo que yacía en la calle. Uno de los auxiliares les gritó mientras se marchaban:

—¡Esto no va a quedar así! ¡Hay que arreglar cuentas por lo de Menato!

—¡Silencio! —exclamó Macro a voz en cuello—. ¡Cerrad la boca! ¿Centurión Cato?

—¿Sí, señor? —Cato se levantó y se limpió las manos ensangrentadas en los flancos de su túnica.

—Dale ventaja a Cimber y luego lleva a tus hombres de vuelta al campamento. Asegúrate de que al prisionero no le ocurra nada.

—¿Y qué hacemos con Menato?

—Llévatelo también. Que los sanitarios preparen el cadáver para un funeral.

Mientras aguardaban a que los legionarios se hallaran a una distancia prudencial, Cato se acercó poco a poco a su comandante y le habló en voz baja:

—No es una buena situación. Lo último que necesitamos es que los hombres entren en campaña con mala sangre entre ellos y los muchachos de la Décima.

—Tienes razón —rezongó Macro—. Y ahora que nuestro soldado está muerto, tampoco hay futuro para Crispo.

—¿Qué le ocurrirá?

—¿Por matar a un compañero soldado? —Macro meneó la cabeza con aire cansino—. No cabe duda. Será condenado a muerte. Y no creo que la ejecución de Crispo zanje el tema.

—¿Ah no?

—Ya sabes cómo son los soldados con las rencillas. Ya es bastante malo cuando pertenecen a la misma unidad, pero esto llevará a una contienda entre la Segunda iliria y la Décima, puedes estar seguro —Macro dio un profundo suspiro—. Y ahora tendré que redactar un dichoso informe para el gobernador e ir a verlo a primera hora de la mañana. Será mejor que me marche. Dame un momento y luego ponte en marcha con tus muchachos.

—Sí, señor.

—Te veré más tarde, Cato.

Mientras Macro recorría la calle a grandes zancadas, Cato se quedó mirando el cuerpo que tenía a sus pies. La campaña ni siquiera había empezado y ya habían perdido dos hombres. Peor aún, si Macro estaba en lo cierto, el daño provocado por una simple pelea de borrachos se enconaría en el corazón de aquellos hombres. Justo cuando necesitaban de toda su atención si querían derrotar a los partos.

CAPÍTULO III

El cadáver del auxiliar se había dispuesto en unas andas y poco antes del alba, sus compañeros lo llevaron hasta la pira construida a corta distancia de las puertas el campamento. La centuria del soldado muerto había montado la guardia de honor, pero casi todos los soldados de la cohorte habían hecho acto presencial. Macro había notado su humor hosco y vengativo mientras pronunciaba una breve oración por Menato y después encendía la pira. Los soldados miraron cómo las llamas prendían en la madera empapada de aceite y cobraban vida con un chisporroteo, mandando un arremolinado vórtice de humo y chispas hacia el cielo despejado. Cuando la pira empezó a derrumbarse, Macro le hizo una señal con la cabeza a Cato para que diera la orden de regresar al campamento y los soldados dieron la vuelta en silencio y se marcharon.

—Creo que no están de muy buen humor —dijo Cato entre dientes.

—No. Será mejor que les busques algo que hacer. Mantenlos ocupados mientras busco a Longino.

—¿Cómo?

—No lo sé —repuso Macro lacónicamente—. El listo eres tú. Tú decides.

Cato miró con sorpresa a su compañero, pero mantuvo la boca cerrada. Sabía que Macro había estado toda la noche ocupado con los informes y los preparativos para el funeral después de haberse pasado el día anterior bebiendo y su malhumor era inevitable. De modo que Cato se limitó a asentir con la cabeza.

—Instrucción con armas. Con armas de entrenamiento. Eso los agotará.

Unas cuantas horas con las espadas doblemente pesadas y los escudos de mimbre agotarían al más fuerte de los hombres. Macro esbozó una leve sonrisa.

—Encárgate de ello.

Cato saludó y se dio la vuelta para seguir a los soldados que se dirigían al interior por la puerta principal. Macro se lo quedó mirando un momento, preguntándose si Cato llegaría a dominar del todo la técnica de instrucción a la que Macro había tardado muchos años en acostumbrarse. En tanto que Macro podía gritar las órdenes, y no pocos insultos, con voz lo bastante alta para hacerse oír por toda la plaza de armas durante horas seguidas, Cato todavía no había desarrollado sus pulmones en la misma medida y solía dar la impresión de ser más un maestro de escuela que el centurión de primera línea que había demostrado ser. Con unos cuantos años más a sus espaldas, reflexionó Macro, el joven lo haría con la misma naturalidad que cualquier otro oficial. ¿Y hasta entonces? Macro suspiró. Hasta entonces, Cato tendría que seguir demostrando que era digno del rango al que tan pocos soldados de su edad habían ascendido. Macro se volvió hacia las puertas de Antioquía. El gobernador había requisado una de las mejores casas de la ciudad para su cuartel general. Así pues, para Casio Longino no había un pretorio de construcción rudimentaria. Ni la relativa incomodidad de un conjunto de tiendas de marcha bien equipadas. Macro sonrió forzadamente. Si había algo seguro respecto a la inminente campaña era que el general del ejército viajaría con toda clase de lujos que el resto de sus hombres solo podían soñar mientras marchaban pesadamente con la armadura completa bajo el peso de las cargadas horcas que sostenían el equipo.

—Me encantan los hombres que predican con el ejemplo —se dijo en voz baja, y empezó a andar para acudir a su cita con Longino.

El gobernador de Siria levantó la vista del informe y se reclinó en la silla. Al otro lado de la mesa estaban sentados Macro y el legado Amacio, comandante de la Décima legión. Longino los observó en silencio un momento y enarcó las cejas.

—No puedo decir que esté muy contento con la situación, caballeros. Hay un hombre muerto y otro que se enfrenta a un castigo. Me imagino que esto provocará mucho resentimiento entre vuestras respectivas tropas. Como si preparar al ejército para la guerra no fuera ya bastante difícil, ahora tengo que ocuparme de esto.

Macro notó que se enfurecía ante el tono acusador de su superior. No era culpa suya que Menato estuviera muerto, ni mucho menos. Si Cato y él no hubieran intervenido para evitar que la situación se descontrolase, esta mañana habría más piras arrojando sus columnas de humo al cielo en el exterior del campamento. Lo menos probable era que Crispo fuera el único legionario armado con un cuchillo entre la multitud de la taberna la noche anterior. O que ninguno de los soldados de Macro fuera igualmente armado. En un ambiente de ebrias discrepancias, la pelea podría haberse generalizado fácilmente y las cosas se hubieran puesto mucho más feas. Macro contuvo su irritación al contestar:

—Es un incidente desafortunado, señor, pero podría haber sido peor. Tenemos que asegurarnos de que los muchachos se tranquilizan y se olvidan del asunto lo antes posible. Mis hombres y los de la Décima, señor.

—Tiene razón —asintió el legado Amado—. Hay que resolver rápidamente esta cuestión, señor. Mi soldado debe ser juzgado y castigado.

—Castigado. —Longino se acarició el mentón—. ¿Y qué castigo sería adecuado para este tal Crispo, me pregunto yo? Está claro que si queremos evitar más incidentes como el de anoche hay que dar ejemplo.

Amacio asintió.

—Por supuesto, señor. Tiene que ser una paliza como mínimo. Eso y degradarlo. Mis hombres no van a olvidarlo fácilmente.

—No —Macro meneó la cabeza con firmeza—. Eso no servirá. Un soldado ha muerto innecesariamente porque Crispo sacó un cuchillo. Podía haber peleado limpio y no lo hizo. Ahora debe afrontar todas las consecuencias de sus acciones. Las normas son muy claras. Constaba en sus órdenes vigentes, señor. Todo soldado fuera de servicio que se encuentre dentro de los muros de la ciudad tiene prohibido llevar armas, supongo que pensando precisamente en un incidente semejante al que ocurrió anoche. ¿No es así, señor?

—Sí, supongo que sí —Longino tendió la mano abierta hacia Macro—. ¿Y cómo crees que tendría que ser castigado?

Macro se hizo fuerte. La idea de mandar a Crispo a la muerte no le proporcionaba ninguna satisfacción, pero sabía que las consecuencias de no hacerlo dañarían gravemente la disciplina del ejército. Miró al gobernador directamente a los ojos.

—Una ejecución, que llevarán a cabo los soldados de su propia centuria delante de los demás miembros de su cohorte.

—Y por cierto, ¿puede decirme quién es el comandante de la cohorte?

—Resulta que es el centurión Cástor —respondió Amacio con acritud. Miró al gobernador—. En su ausencia, puedo decirle que los soldados no tolerarán el castigo que sugiere el prefecto Macro. ¿Y por qué deberían hacerlo? Al fin y al cabo el hombre al que mató era un maldito auxiliar. Lamento esta muerte tanto como el prefecto Macro, pero la pérdida de la vida de ese hombre no se puede comparar a la pérdida de un legionario y ciudadano romano. Sobre todo cuando simplemente fue el resultado de una pelea callejera de borrachos —se volvió a mirar a Macro—. Sé lo que ocurrió, Macro. He realizado mis propias indagaciones. Por lo visto tu soldado le hizo trampas al legionario en una Partida de dados.

—No es lo que dicen mis hombres, señor.

—Bueno, esto era de esperar, ¿no? Ellos quieren arrancarle la piel a mi hombre. Dirían cualquier cosa para conseguirlo.

—Al igual que sus soldados dirían cualquier cosa para salvarle la piel —replicó Macro en tono gélido—. Creo que tenemos que aceptar que las versiones de los soldados serán tendenciosas. Pero yo estaba allí. Vi lo ocurrido. Con todo respeto, señor, usted no estaba. Crispo es culpable. Hay que castigarlo según la ley militar.

Amacio frunció el ceño unos instantes y contestó con forzada cordialidad:

—Mira, prefecto, comprendo tus sentimientos sobre este asunto. Es natural que compartas con tus hombres el deseo de venganza.

—No se trata de venganza, señor. Es justicia.

—Llámalo como quieras. Pero escúchame. Si el que hubiera sacado el cuchillo fuera tu hombre querrías salvarle la vida, ¿no es cierto?

—Lo que yo quiera es irrelevante, señor —repuso Macro con firmeza—. El castigo para semejante delito está muy claro.

—Mira —insistió Amacio—, tú antes eras legionario, ¿no es así?

—Sí, señor. ¿Y?

—Pues que debes tener cierta lealtad hacia tus compañeros de la legión. No querrás que ejecuten a un compañero por la muerte de un recluta provinciano, ¿no?

Al oír que describía a sus hombres como reclutas provincianos, Macro sintió que su incrementada furia le hacía palpitar la sangre en las venas. Se trataba de la Segunda iliria. Los soldados que habían rechazado a un ejército rebelde, apoyado por Partia, y que el año anterior habían sofocado el levantamiento en Judea. Los soldados eran fuertes y tenían agallas, y habían demostrado su valía cuando de verdad importaba, en batalla. Macro estaba orgulloso de ellos. Lo bastante orgulloso para situar su lealtad hacia ellos por encima de cualquier cosa que le debiera a la hermandad de las legiones. Esta idea le sobrevino de repente y lo cogió por sorpresa. Entonces se dio cuenta de que era cierto. Se había entregado a su nuevo mando más de lo que había creído. Macro sentía hacia sus soldados un fuerte sentido de la responsabilidad y del deber y de ninguna manera iba a dejar que un aristócrata consentido como Amacio intentara abrir una brecha entre él y los hombres de la Segunda iliria.

Macro respiró hondo para calmarse antes de responder:

—Ningún legionario de los que conozco se rebajaría tanto como para hacer semejante petición, señor.

Amacio tomó aire rápidamente, se sentó muy erguido y dirigió una mirada fulminante a Macro.

—Esto es una grave insubordinación, prefecto. Si estuvieras en mi legión te degradaría por esto.

Longino carraspeó.

—Pero no está en tu legión, Galo Amacio, de modo que no se encuentra bajo tu jurisdicción. Sin embargo —Longino sonrió—, está a mis órdenes, y no toleraré semejante desacuerdo entre mis oficiales. Así pues, prefecto, te pediré que retires el último comentario y que te disculpes.

Macro dijo que no con la cabeza.

—Váyase al infierno, señor.

—Estoy seguro de que lo haré, pero no porque tú lo digas. Y ahora vas a disculparte o tendré que buscar a otra persona para ponerla al mando de la Segunda iliria.

—Estoy seguro de que a alguno de mis oficiales le encantaría tener la oportunidad de poner a punto a golpes a esos auxiliares —añadió Amacio con deleite—. Uno de mis tribunos, quizá.

Macro apretó los dientes. Aquello era intolerable. Los dos aristócratas lo estaban utilizando para divertirse, pero por mucho que él quisiera revelar abiertamente su desprecio por ellos y por todos los de su calaña —políticos que jugaban a ser soldados—, no se atrevió a dejar que su orgullo se antepusiera a los intereses de sus hombres. Un tribuno sabelotodo de la Décima legión con debilidad por la gloria era lo último que necesitaba la cohorte cuando tuvieran que enfrentarse a los partos. Macro tragó saliva con fuerza y se volvió a mirar a Amacio con expresión fría.

—Le pido disculpas, señor.

Amacio sonrió.

—Eso está mejor. Uno tiene que saber cuál es su lugar.

—En efecto —añadió Longino—. Pero bueno, ya está solucionado. Aún tenemos que decidir qué hacer con este legionario tuyo.

—Sí, señor —Amacio serenó sus facciones—. Un castigo en la línea del que he sugerido es suficiente, dadas las circunstancias. Aun cuando entiendo cómo se siente el prefecto sobre el asunto, al fin y al cabo estamos hablando de la vida de un ciudadano romano.

Macro decidió realizar un último intento de razonar con el gobernador y se inclinó hacia él mientras hablaba:

—Señor, no puede permitir que este hombre eluda el castigo que se merece. Tiene que pensar en cómo lo verá el ejército entero. A menos que deje claro a los soldados las consecuencias si transgreden las normas y llevan cuchillos fuera de servicio, entonces continuarán haciéndolo y, tal como están las cosas, esta no será la última muerte en las calles de Antioquía. Créame, señor, no me complace pedir la muerte de ese hombre, pero debe considerar cuánto daño se hará perdonándole la vida.

Longino frunció el ceño y a continuación se puso de pie de repente y cruzó la habitación a grandes zancadas hasta el balcón que daba al jardín de la casa. Miró más allá de las dependencias de los esclavos cuya parte trasera limitaba con el jardín, por encima de la ciudad y de las murallas hacia la larga empalizada que, a una corta distancia, encerraba el campamento del ejército en un terreno elevado. Una tenue nube de polvo indicaba cierta actividad a un lado del campamento: una patrulla, o una de las unidades entrenándose en la extensión de terreno despejado y allanado para la instrucción y los desfiles esporádicos. Se quedó mirando un momento más y al cabo se dio la vuelta nuevamente hacia los dos oficiales que seguían sentados frente a su mesa.

—Muy bien, he tomado una decisión.

Cato recorrió lentamente la línea de postes situada en uno de los lados del enorme campo de ejercicios. El contingente de infantería de la Segunda iliria formaba filas delante de cada uno de los postes y todos los soldados iban armados con una espada de madera de entrenamiento con un pesado lastre de plomo en el pomo y otro delante del ancho borde de la guarnición. Con la mano izquierda asían los escudos de madera, diseñados para que fueran más pesados que sus equivalentes del campo de batalla. Si un soldado aprendía a empuñar un equipo así con facilidad mientras realizaba la instrucción, lucharía con más fuerza y seguridad contra un enemigo real. Pero, de momento, los auxiliares solo se abalanzaban contra los postes de práctica con un rugido y les propinaban una violenta serie de golpes hasta que Cato hacía sonar su silbato; entonces cada uno de los soldados recuperaba la posición y se retiraba al final de la fila y el soldado siguiente atacaba el poste.

Cato advirtió que arremetían con ganas, y se imaginó que cada uno de ellos había colocado mentalmente a Crispo en cada uno de los postes. Sea como fuere, llevaban entrenándose sin quejarse gran parte de la mañana bajo un sol ardiente. Cato decidió que siguieran hasta mediodía y luego los mandaría a las tiendas a descansar. La tarde la pasaría con el contingente montado, practicando ataques contra los mismos postes, acercándose a ellos a galope tendido y rodeándolos, una propuesta mucho más delicada para los jinetes. Gracias al entrenamiento incesante, Cato confiaba en que la Segunda iliria daría lo mejor de sí cuando marcharan a la guerra contra Partía. Sonrió. Ya daba por sentado que habría una guerra.

Nunca dejaba de pensar en la próxima campaña y, a pesar de la confianza que tenía en sus soldados, Cato estaba ansioso por combatir a los partos. Se daba perfecta cuenta de las dificultades en las que se veían los soldados romanos al enfrentarse a las tácticas partas. El enemigo había desarrollado sus habilidades en la guerra montada a lo largo de cientos de años y contaba con uno de los ejércitos más formidables del mundo conocido. Su método era sencillo e invariable. El primer ataque se realizaba con arqueros a caballo que acribillaban a sus contendientes con flechas, intentando desbaratar su formación, y después el pequeño cuerpo de catafractos con armadura pesada cargaba con sus lanzas y hacía pedazos a su oponente. Dicha táctica les había funcionado bien contra la mayoría de sus enemigos y fue la causa de la destrucción del ejército de Craso hacía varias décadas. Ahora un nuevo ejército romano se estaba preparando para enfrentarse al poderío de los partos, no sin cierto temor.

—¡Señor! —uno de los optios que ayudaban a Cato con el entrenamiento lo llamó y señaló con su bastón las colinas del este. Cato se volvió para mirar y oteó el horizonte de cuestas rocosas salpicadas con macizos de cedros. Entonces vio un resplandor en un barranco poco profundo que descendía hacia Antioquía. Entrecerró los ojos y alzó la mano para protegerse de la luz mientras intentaba distinguir más detalles. Una columna de diminutas figuras a caballo surgía de la boca del barranco—. El optio se acercó a Cato a grandes zancadas y ambos airaron a la lejanía mientras los incesantes golpes sordos del entrenamiento continuaban detrás de ellos.

—¿Quién diablos son? —masculló el optio. Cato meneó la cabeza.

—Es imposible decirlo todavía. Podría tratarse de una caravana proveniente de Calcis, de Beroea o incluso de Palmira.

—¿Una caravana? No lo creo, señor. No veo ningún camello.

—Es cierto —Cato se quedó mirando al lejano grupo de jinetes que seguían saliendo del barranco hasta que aparecieron al menos un centenar. Cuando la luz del sol se reflejó en las armas y las armaduras, Cato sintió el indicio de un miedo gélido que le recorrió la nuca. Bajó la mano y dio órdenes al optio con calma—. Lleva a los hombres de vuelta al campamento y llama a nuestra caballería. Los quiero aquí, listos para entrar en acción. Manda recado al general de que hemos avistado al este una columna de jinetes.

—¿Quién le digo que son?

Cato se encogió de hombros.

—De momento es imposible estar seguros. Pero no tiene sentido correr ningún riesgo. Ahora ve.

El optio saludó y se alejó, ordenando a los auxiliares a voz en cuello que abandonaran la instrucción y formaran. Los soldados ocuparon su posición con paso cansino y, cuando todos estuvieron listos, la pequeña columna cruzó la plaza de armas hacia la puerta del campamento dejando allí a Cato, que seguía atento a los distantes jinetes. Cuando el último salió del barranco, Cato calculó que debían de ser al menos doscientos. Y al frente del grupo, la tira roja y dorada de una bandera ondeaba perezosamente en la brillantez de la atmósfera. Los jinetes continuaron su acompasada aproximación a Antioquía y al campamento del ejército que se extendía por el paisaje frente a los muros de la ciudad. No se trataba de un intento de sorprender a alguna patrulla romana desprevenida, razonó Cato. Los jinetes tenían toda la intención de ser vistos.

Del interior del campamento surgieron las estridentes notas de una bocina y al instante los primeros miembros de los escuadrones montados de la Segunda iliria salieron por la puerta al trote y formaron dos líneas en un extremo de la plaza de armas, esperando a que los soldados de los otros tres escuadrones ocuparan su posición a la derecha. Cuando el último de los soldados de caballería alineó su caballo y el contingente montado de la cohorte agarraba con más fuerza sus lanzas escrudiñando a los jinetes en la distancia, un pequeño grupo de oficiales de estado mayor salió por las puertas de la ciudad y galopó por el sendero hacia Cato y sus hombres. Cato identificó de inmediato el vistoso penacho rojo de la figura que iba en cabeza y sintió un leve consuelo por que el gobernador de Siria se hiciera cargo de la situación. El grupo de oficiales se detuvo levantando un remolino de polvo y guijarros y Cato vio que Macro y el legado de la Décima cabalgaban con el gobernador y los miembros de su estado mayor. Longino extendió el brazo hacia Cato.

—¡Centurión! Rinde informe.

—Es lo que puede ver, señor —Cato hizo un gesto con la cabeza hacia la columna que se acercaba—. Van armados pero todavía no han hecho ningún movimiento hostil.

Longino miró fijamente a los jinetes. La distante columna se había detenido, había formado una línea transversal al sendero que llevaba al barranco y un pequeño grupo de jinetes, rodeando el estandarte que Cato había visto antes, se separaba del cuerpo principal y galopaban cruzando la extensión de terreno entre las colinas y el campamento. Cuando estuvieron más cerca, llegó a oídos de los romanos el monótono toque de un cuerno.

Longino se volvió a mirar al legado Amacio que iba montado a su lado.

—Por lo visto alguien desea una tregua.

—¿Una tregua? —Amacio meneó la cabeza con asombro—. Pero ¿quién diablos son?

Cato miró a los jinetes que se acercaban y que ya estaban a menos de una milla de distancia. El polvo que levantaban sus monturas formaba un telón de fondo que hacía más fácil distinguir los detalles de sus cascos cónicos, sus túnicas sueltas y las fundas de los arcos que colgaban de las sillas de montar. Cato bajó la mano y se dio la vuelta para dirigirse a su comandante.

—Son partos, señor.

—¿Partos? —Longino deslizó la mano a la empuñadura de su espada—. Partos. ¿Qué demonios están haciendo aquí? Delante de nuestras narices…

Los jinetes frenaron sus monturas a no más de cien pasos de distancia de Cato y los demás oficiales y, tras un momento de pausa, uno de ellos hizo avanzar poco a poco a su caballo y se acercó a los romanos con cautela.

—¿Ordeno a nuestros hombres que avancen, señor? —preguntó Macro señalando el escuadrón de la Segunda Hiña.

—No. Todavía no —contestó Longino con calma y con la mirada fija en el jinete que se aproximaba.

—Partos —Amacio se rascó el mentón con nerviosismo—. ¿Qué querrán?

Longino apretó la mano en la empuñadura de su espada y respondió entre dientes:

—No tardaremos en saberlo.

CAPÍTULO IV

El parto se detuvo a corta distancia de los oficiales romanos y les hizo una reverencia. Retiró el pañuelo de seda que le cubría el rostro, dejando al descubierto unos rasgos morenos. Cato vio que el hombre llevaba unas manchas de kohl en torno a los ojos y tenía un bigote y una barba muy bien cuidados. Sonrió ligeramente antes de hablar en un latín con leve acento.

—Mi amo, el príncipe Metaxas, os manda saludos y querría hablar con el gobernador de la provincia de Siria —recorrió con la mirada a los oficiales romanos—. Supongo que uno de vosotros, los oficiales bien vestidos, puede avisar al hombre que busco.

Longino hinchó el pecho, irritado.

—Soy Casio Longino, gobernador de Siria y comandante del ejército del Imperio oriental. ¿Qué quiere tu amo?

—El príncipe Metaxas ha sido enviado por nuestro rey para discutir ciertas disputas entre Partía y Roma con la esperanza de que las dos potencias puedan resolver dichas disputas sin recurrir a la fuerza. Nuestro rey no desea causar ninguna baja innecesaria en las filas de vuestras magníficas legiones.

—¡No me digas! —terció el legado Amacio con irritación—. Bueno, pues veamos lo bien que lo hacen los figurines de sus jinetes cuando se enfrenten a la Décima.

—¡Silencio! —espetó Longino a su subordinado. Dirigió una mirada fulminante a Amacio y se volvió a dirigir de nuevo al emisario parto—. Hablaré con tu amo. Tráelo aquí.

El parto le sonrió.

—Lamentablemente mi amo ha oído que algunos romanos no siempre han respetado las tradiciones de la tregua.

La expresión de Longino se ensombreció y repuso con frialdad:

—¿Te atreves a acusarme de semejante infamia?

—Por supuesto que no, mi señor. No personalmente.

—Pues trae aquí a tu amo para que hable conmigo. Si es que tiene agallas.

—¿Agallas? —el parto estaba desconcertado—. Perdóneme, mi señor, no estoy seguro del significado de este modismo.

—Dile a tu amo que no hablaré con su esclavo. Dile que hablaré con él aquí y ahora, si es que tiene el valor de atreverse a salir de detrás de su escolta.

—Se lo diría con mucho gusto, pero preveo que responderá a su oferta del mismo modo —el parto señaló a los demás oficiales y a la caballería de la cohorte de Macro—. Estoy seguro de que un gran general como mi señor será lo bastante valiente para aventurarse más allá de la protección de unos guardaespaldas de aspecto tan formidable como estos. Pero, en deferencia a sus comprensibles preocupaciones, mi amo me ha permitido sugerir que os encontréis los dos entre nuestras respectivas fuerzas.

Longino dirigió una breve mirada al terreno abierto entre el campamento y los jinetes de lujosa túnica.

—¿Solos, quieres decir?

—Sí, mi señor.

—No lo haga, señor —le dijo Amacio entre dientes—. Tiene que ser alguna clase de trampa bárbara. No tiene ni idea de lo traidores que pueden llegar a ser los de su calaña.

Macro carraspeó.

—No lo sé. Dudo que este tal príncipe Metaxas pueda hacer mucho daño estando solo.

Amacio se volvió bruscamente hacia Macro.

—¿Y tú qué demonios sabes, prefecto? Los partos podrían abatir al gobernador con sus disparos mucho antes de que llegara al sitio.

Macro se encogió de hombros.

—Es posible, señor. Pero se arriesgarían a darle también a su propio hombre. Además, está la cuestión del desprestigio. Si el gobernador se echara para atrás. Bueno, estoy seguro de que al menos la gente de Roma lo entendería.

—¡Señores! —el parto alzó la mano—. Os ruego me perdonéis por intervenir en vuestra disputa, pero si consideráis que un encuentro así supone demasiado peligro podría sugerir que ambas fuerzas de apoyo retrocedan hasta quedar fuera del alcance de los arcos, y que mi príncipe y el gobernador se reúnan con, digamos, ¿tres acompañantes cada uno? ¿No se disiparían así vuestros recelos y temores?

—¿Temores? —dijo Longino, irritado—. Yo no tengo miedo, parto. Roma no le tiene miedo a nadie, y menos aun a los bárbaros del este.

—Me alegra oírlo, mi señor. En cuyo caso, ¿puedo informar a mi amo de que usted y sus compañeros se reunirán con él?

Cato intentó disimular la gracia que le hizo la facilidad con la que el gobernador había sido manejado para que accediera a la oferta del parto. Sin embargo, Longino estaba furioso y tardó un poco en recuperar el control de sí mismo. Al darse la vuelta con cara de pocos amigos vio la expresión de Cato y lo señaló con el dedo.

—Centurión Cato, puesto que pareces estar de tan buen humor, me acompañarás. Tú, tu amigo Macro y el legado Amacio. El resto de vosotros reuníos con los soldados montados. Os quedaréis aquí. Si doy la señal vendréis en nuestra ayuda lo más rápidamente posible. ¡Vamos!

Se volvió nuevamente hacia el parto y le dijo con un gruñido:

—Dile a tu amo que nos reuniremos en cuanto el resto de sus hombres se haya retirado a una distancia prudencial.

—Muy bien, mi señor —el parto inclinó la cabeza, hizo dar la vuelta a su montura de inmediato y galopó de nuevo hacia sus compañeros antes de que el gobernador tuviera oportunidad de cambiar las condiciones del encuentro. Mientras miraban cómo se alejaba, Macro se dirigió a Cato y le dijo en voz baja.

—Muchas gracias por involucrarme.

—Lo siento, señor —Cato señaló al escuadrón montado—. Bueno, será mejor que me busque un caballo.

—Estupendo. Hazlo. Antes de que causes más problemas.

Mientras Cato salía al trote detrás de los demás oficiales, Amacio, Macro y el gobernador vieron que los partos daban la vuelta a sus monturas y se alejaban dejando atrás al emisario, al portaestandarte y a otros dos. Macro hinchó las mejillas.

—¿Tiene alguna idea de lo que quieren, señor?

—No. Ni la más mínima —Longino guardó silencio un momento antes de continuar—: No entiendo cómo se acercaron tanto al ejército sin que los vieran. Nuestras patrullas y puestos fronterizos deben de estar ciegos. Alguien va a pagar por esto —concluyó agriamente.

Al oír un caballo que se acercaba, los tres oficiales volvieron la mirada; Cato los alcanzó y frenó su montura. Longino miró a sus compañeros.

—Mantened los ojos bien abiertos. A la primera señal de peligro lanzad un grito de advertencia y arremeted contra esos cabrones. Pero recordad que es una tregua. Solo actuaremos si lo hacen ellos primero. De modo que mantened las manos lejos de vuestras armas, a plena vista.

Amacio soltó un resoplido.

—Esperemos que el príncipe diga a su gente que hagan lo mismo.

—Eso —asintió Longino, y respiró hondo para calmar los nervios—. Bueno, será mejor que empecemos de una vez. Vamos.

Clavó suavemente los tacones de sus botas de cuero de becerro en los flancos de su caballo y lo hizo avanzar. Los demás lo imitaron y el pequeño grupo de romanos se abrió camino con cautela por el terreno abierto hacia los partos. Cabalgando a una corta distancia por detrás y a un lado de su comandante, Cato contenía el impulso de apoyar la mano en el pomo de su espada. En cambio agarró las riendas con las dos manos y enderezó la espalda para dar una impresión altiva y audaz a los partos. Pero tenía un fuerte nudo de miedo en el estómago y el corazón le palpitaba en el pecho. Sintió desprecio por sí mismo incluso al esforzarse en mantener su valiente fachada. Un vistazo de reojo le reveló que Macro estaba mirando fijamente a los partos con una expresión curiosa y apreciativa más que tensa y temerosa. Cato se aferró al poco consuelo que le reportó pensar que, si el enemigo había planeado alguna traición, su intrépido amigo estaría más que a la altura de cualquier guerrero parto que existiera.

Los dos grupos de jinetes se acercaron en medio del silencio y la quietud del mediodía únicamente rotos por el sonido de los cascos de los caballos raspando y golpeando el terreno irregular. Cato vio la elaborada decoración de las fundas de los arcos de los partos y la magnífica calidad de sus túnicas. Sus monturas eran más pequeñas que los caballos romanos y parecían estar bien cuidadas, eran musculosas y se movían con gracilidad. Todos los partos iban equipados de forma muy parecida, excepto el portador del estandarte, que llevaba un gran cesto de mimbre colgando de la silla. Los dos bandos se detuvieron de común acuerdo a unas dos lanzas de distancia y durante un instante intercambiaron miradas escrutadoras. Luego, el parto más alto retiró bruscamente la tela que le ocultaba el rostro y empezó a hablar.

El emisario escuchó atentamente y a continuación hizo una reverencia antes de dirigirse a los romanos.

—El príncipe os desea buena salud y prosperidad eternas. A vosotros, a vuestro emperador y a todo vuestro pueblo. También desea elogiaros por los magníficos territorios que habéis adquirido en nombre de Roma. Dice que quedó impresionado por vuestras líneas de atalayas y puestos de avanzada que vigilan los accesos a Antioquía. Nos supusieron un desafío a la hora de acercarnos y pasar sin ser vistos.

Al oír las últimas palabras, Longino apretó los labios hasta que no fueron más que una fina línea y apretó su mano libre por un momento. Entonces la levantó de pronto.

—Ya basta de cortesías. Entiendo que no estamos aquí para discutir los detalles de vuestra excursión. Vayamos al grano. ¿Qué quiere el príncipe?

Hubo un breve intercambio entre el emisario y el príncipe antes de que el primero volviera a hablar:

—Partía exige que Roma desista de todo intento de expandir más su influencia hacia el Éufrates.

—Roma tiene todo el derecho de proteger sus fronteras —repuso Longino con firmeza.

—Sí, pero vuestras fronteras parecen tener la costumbre de avanzar con sigilo, como ladrones en los hogares de nuevas víctimas.

—¿A qué te refieres? Seguimos acatando el tratado existente.

—Entre Partía y Roma, sí —admitió el emisario—. Pero ¿qué me decís de vuestro acuerdo con Palmira? Utilizáis su territorio como si lo poseyerais y vuestros soldados marchan hasta la frontera misma de Partia.

—El rey Vabathus ha firmado un tratado con Roma —dijo Longino con ecuanimidad. El príncipe dio un resoplido cuando le tradujeron sus palabras. Entonces se lanzó a un prolongado arrebato cuyo mal humor se les hizo evidente a los romanos incluso antes de que el emisario intentara hablar en nombre de su amo. Macro miró a Cato y enarcó las cejas con aire cansino. Cato no le respondió. Su amigo era un soldado profesional hasta la médula, pero detestaba cualquier aspecto de la política o la diplomacia y Cato tenía claro que la presencia de Macro en aquel tenso encuentro era un impedimento para el bando romano. Cato abrió mucho los ojos e hizo todo lo posible para lanzarle una mirada de advertencia a su amigo. Macro alzó una ceja brevemente a modo de interrogación y luego se encogió levemente de hombros cuando el emisario habló por su amo.

—El príncipe Metaxas dice que la verdadera intención de vuestro tratado es un secreto muy mal guardado. Todo el mundo sabe que no es más que un paso hacia la anexión de Palmira.

—El rey Vabathus entró en el tratado libremente.

—¿Y si el rey, o un sucesor, decidiera que el tratado debe terminar? Entonces ¿qué?

Longino ya había mordido el anzuelo una vez y se detuvo un momento a considerar una respuesta adecuada.

—No hay ninguna posibilidad de que eso ocurra. Palmira y Roma están asociadas.

El príncipe parto se rio con aspereza y hendió el aire con el dedo señalando al gobernador romano mientras respondía.

—¿Asociadas? —tradujo el emisario—. Los únicos socios que tenéis son Vabathus y sus compinches. Las grandes casas de la aristocracia de Palmira denuncian abiertamente el tratado. En el palacio real hay incluso quienes consideran al rey poco más que un traidor. Vuestro tratado es una farsa y el rey no tardará en verse obligado a renunciar a él. Y si no lo hace podéis estar seguros de que su sucesor cortará las cadenas que atan Palmira a Roma. Si Roma intenta intervenir en los asuntos de Palmira por la fuerza, Partía hará todo lo que pueda para proteger a su vecina de la agresión romana.

Le tocó el turno de reírse a Longino.

—¿Partía la protectora? ¡Eso es nuevo! Vuestro deseo de haceros con Palmira es transparente. ¿Qué os hace pensar que el pueblo de Palmira agradecerá la intervención parta?

—Tenemos nuestros motivos para creer que lo harán. Y hemos hecho saber que protegeremos su independencia. De Roma y de cualquier otro intruso.

—¿Y pensáis que se lo creen? ¿Por qué deberían tener más fe en vuestras intenciones que en las nuestras?

—Porque nosotros no hemos mandado soldados a sus territorios para construir fortificaciones que, de manera lenta pero segura, se convertirán en los barrotes de su jaula. Ya habéis intentado construir un fuerte a orillas del Éufrates y los campamentos de los ejércitos romanos pronto aparecerán como hongos en las riberas del río, como cuchillos apuntando al cuello de Partía.

Macro se inclinó hacia Cato y susurró:

—Estos cabrones partos son aficionados a las expresiones pintorescas, ¿verdad?

—¡Chsss! —repuso Cato tan fuerte como pudo.

Se hizo una pausa en la que el emisario parto, Longino y el legado de la Décima se volvieron a mirar a Macro y Cato antes de que el emisario retomara la diatriba de su amo.

—Partia no tolerará tan manifiesta agresión. El fuerte era una clara señal de las intenciones de Roma y se os advierte que no volváis a intentar incursiones semejantes.

—¿Era? —lo interrumpió Longino—. ¿Qué le ha ocurrido al fuerte?

—Ha sido arrasado.

—¿Y la cohorte auxiliar enviada para construirlo? ¿Qué ha pasado con ellos? —Fueron destruidos.

—¿Destruidos? —Longino estaba asustado—. ¿Y los prisioneros? ¿Dónde están?

—Lamentablemente, no hay prisioneros.

—Hijos de puta —refunfuñó Amacio—. Cerdo asesino.

El emisario se encogió de hombros.

—No se rindieron. Nuestros hombres no tuvieron más remedio que aniquilarlos.

Longino guardó silencio un momento antes de responder.

—Quinientos hombres y uno de los mejores oficiales de campaña del ejército. El centurión Cástor —le dirigió una mirada fulminante al príncipe parto—. Dile a tu amo que esto es un acto bélico.

Metaxas sonrió mientras su emisario traducía su respuesta.

—¿Cuál? ¿La destrucción de vuestra cohorte o la amenaza que esta suponía para nuestra soberanía?

—¡Que no intente confundir las cosas! —le espetó Longino—. Sabe perfectamente a qué me refiero. Cuando esto llegue a oídos del emperador dudo que haya poder en el mundo que le impida descargar una terrible venganza sobre Partía. Y será un destino que os habréis buscado vosotros mismos.

—No es nuestro deseo provocar una guerra, mi general.

—¡Tonterías! —gruñó Amacio—. ¡Aniquiláis a una de nuestras cohortes y decís que no queréis provocar una guerra! —El legado deslizó la mano hacia la empuñadura de su espada y uno de los partos se percató de su movimiento. Con un repentino movimiento, uno de los guardaespaldas del príncipe desenvainó su espada y la luz del sol se reflejó en su hoja curva. El príncipe Metaxas dio una brusca orden a ese hombre que, con una breve muestra de renuencia, volvió a introducir la hoja en su vaina.

—Señor —Cato se dirigió al legado en tono suave—. Yo apartaría la mano de la espada.

Amacio clavó la mirada en Cato con un bufido. Luego parpadeó, asintió con la cabeza y soltó el arma.

—Está bien. Pero habrá represalias por el centurión Cástor y los soldados de esa cohorte. Algún día.

El emisario no quedó impresionado.

—Tal vez, pero no en esta vida. No si Roma valora la paz en su frontera oriental. Mi amo dice que tenéis que retirar vuestras fuerzas de los territorios de Palmira. Y no tenéis que intervenir en su política interna. El incumplimiento de cualquiera de estas dos condiciones obligará a Partia a emprender una acción militar. Por mucho que el príncipe, y su padre, el rey Gotarzes, deseen la paz, se verán obligados a hacerle la guerra a Roma. Una guerra semejante le costaría muy cara a Roma. Muchos de vuestros compatriotas compartirían el destino de Craso y sus legiones. Estas son las palabras de mi amo —concluyó el emisario—. Habéis oído nuestra advertencia, mi señor, y no hay más que decir.

El príncipe parto hizo un último comentario a su emisario y a continuación una señal a su compañero, el que llevaba el cesto de mimbre en la silla. El hombre desenganchó las asas del cesto del pomo de la silla y dejó que este cayera pesadamente al suelo junto a su caballo. Entonces los partos dieron la vuelta a sus monturas y el emisario se dirigió a los romanos por última vez.

—Mi amo os pide que aceptéis un obsequio. Un obsequio arrancado de las orillas del Éufrates. Consideradlo una muestra del futuro en caso de que decidierais desafiar al reino de Partia.

Los partos espolearon sus caballos y, al galope, regresaron con un retumbo a la distante línea que formaban sus compañeros, los cuales ya estaban rompiendo la formación para alejarse de Antioquía y desaparecer de nuevo en el barranco. Los romanos se los quedaron mirando un momento mientras se marchaban a través del polvo que levantaban sus caballos. Luego Longino volvió la mirada al cesto de mimbre tirado en el suelo pedregoso. Lo señaló.

—Centurión Cato.

—¿Señor?

—Mira a ver qué hay dentro.

—Sí, señor —Cato pasó la pierna por encima del pomo de la silla y se dejó caer al suelo. Se acercó al cesto con cautela, como si pudiera estar lleno de serpientes o escorpiones. Tragó saliva, alargó la mano y separó las asas. Dentro había un sencillo bote de barro de la medida de una sandía grande. El fondo se había resquebrajado al caer al suelo y Cato percibió el olor al aceite de oliva que poco a poco se iba filtrando por las fibras del cesto. Una oscura masa enmarañada relucía en lo alto del tarro y, a medida que el aceite se iba vaciando, se asentó y brilló en la superficie abovedada de abajo.

—¿Qué es? —preguntó Amacio en tono brusco—. ¡Enséñanoslo, hombre!

Cato sintió que la bilis le subía a la garganta cuando se inclinó y agarró los oscuros y aceitosos zarcillos. El aceite se escurrió por la piel cenicienta de la cabeza decapitada y goteó por sus labios abiertos para caer al suelo reseco.

El legado Amacio hizo una mueca mientras miraba el truculento espectáculo.

—Es el centurión Cástor.

CAPÍTULO V

—Caballeros —Casio Longino recorrió con mirada solemne el salón de banquetes de su cuartel general. Estaba de pie en una tarima y contempló las expresiones de los centuriones, tribunos y legados reunidos frente a él—. La guerra con Partia ha empezado.

Los oficiales cruzaron la mirada, un excitado murmullo recorrió el salón hasta desvanecerse y todos los rostros se volvieron a mirar al gobernador de Siria con expresión ansiosa. La noticia sobre el grupo de jinetes partos que había aparecido frente a las murallas de Antioquía el día anterior se había extendido por todo el campamento y las calles de la ciudad. Los que se dedicaban a difundir los rumores habían trabajado incansablemente hasta que el acontecimiento auguró desde una alianza histórica entre Roma y Partia hasta el terror pavoroso de un inmenso ejército parto a no más de un día de marcha, decidido a matar salvajemente a todos los hombres, mujeres y niños de Antioquía. Las primeras palabras de Longino eliminaron algunas de las ideas más descabelladas y sus oficiales escucharon con tensa expectación a la espera de más detalles. El gobernador aguardó a que se hiciera un completo silencio y entonces continuó hablando.

—Hace unos cuantos días, los partos sorprendieron a uno de nuestros puestos de avanzada y mataron a la guarnición. Nuestros visitantes nos obsequiaron con la cabeza de su comandante, el centurión Cástor de la Décima legión.

Los hombres sentados en torno a Macro y Cato refunfuñaron con enojo y Macro codeó ligeramente a su compañero y le murmuró:

—Pobres de los partos que se enfrenten a nosotros. Esto se puede convertir en un buen combate.

—¿Un buen combate? —repuso Cato, ceñudo—. No sé si comparto tu entusiasmo por esta campaña. Los partos no van a morir fácilmente.

—¡Oh, vamos! Nos hemos enfrentado a cosas mucho peores.

—¿En serio? Explícame cuándo, vamos.

Macro se quedó mirando a su amigo un momento y frunció la boca.

—De acuerdo. Los partos son unos cabrones duros —admitió, y se frotó las manos—. Serán duros de pelar.

Cato miró fijamente a Macro y meneó la cabeza.

—A veces juraría que crees que esto es una especie de juego.

—¿Un juego? —Macro puso cara de sorpresa—. No. Es mejor aún. Es una vocación. Es para lo que vivimos los verdaderos soldados. Pero claro, tú no lo entiendes, al ser un filósofo y todo eso.

Cato suspiró. Por lo que concernía a Macro, la vasta educación que Cato había disfrutado antes de unirse a las legiones era más bien una maldición que un beneficio, como nunca se cansaba de dejar claro. Por su parte, Cato sentía que ahora el ejército era su familia y que, mientras cumpliera con sus obligaciones con toda la profesionalidad posible, su bagaje cultural era irrelevante, excepto en las raras ocasiones en las que sus conocimientos esotéricos pudieran encontrar alguna aplicación práctica. Entonces incluso Macro transigía a regañadientes, aunque intentaba disimular cualquier atisbo de admiración que pudiera sentir por el saber de Cato.

Longino alzó las manos para acallar las lenguas enojadas de sus oficiales.

—¡Caballeros! Sé como os sentís por esta noticia. Comparto vuestro dolor y vuestra rabia y juro, por Júpiter todopoderoso, que vengaremos al centurión Cástor y a sus hombres. Caeremos sobre los partos a fuego y espada de modo que nunca más osarán perturbar la paz de nuestros territorios y de nuestros aliados. Nuestro objetivo es nada menos que la aniquilación de Partia como potencia militar, ¡y no descansaremos hasta que su rey se arrodille frente al emperador y le suplique clemencia!

Los oficiales dieron patadas en el suelo en señal de aprobación y Macro codeó a Cato.

—Esto ya es otra cosa. ¡Longino es un general de los que a mí me gustan!

Cato frunció el ceño.

—¿Has olvidado por qué nos mandaron a Oriente? —bajó la voz—. Este hombre estaba conspirando contra el emperador.

—Nunca se demostró.

—No —reconoció Cato—. No hay pruebas concluyentes de que sea cierto, pero sabemos que estuvo haciendo planes. Sabemos cómo es este hombre, Macro. No confío en él. Y tú tampoco deberías hacerlo.

Macro pensó un momento y se rascó el mentón con los nudillos llenos de cicatrices.

—Quizás esta sea su oportunidad de redimirse.

—O quizá siga intentando adquirir reputación, y seguidores, y hacerse lo bastante poderoso para desafiar al emperador. Sea como sea, no deberíamos fiarnos de él. Si se embarca en esta guerra de un modo temerario correremos un gran peligro —Cato señaló con la cabeza a los demás oficiales de la sala—. Todos nosotros. Necesitamos a un general de soldados para que nos guíe contra los partos, no a un político ambicioso. Además, esta campaña le proporcionará sobradas oportunidades para deshacerse de nosotros. Hazme caso. Debemos tener cuidado.

Macro asintió con aire pensativo.

—Está bien.

En el estrado, Longino volvió a hacer una señal pidiendo silencio.

—He mandado órdenes a los legados de las legiones Tercera y Sexta para que se reúnan aquí con nosotros. En cuanto el ejército haya congregado sus tropas marcharemos hacia el este y aplastaremos a los partos. Hasta entonces, compañeros, tenemos que preparar a nuestros hombres para la guerra. Todos los oficiales elaborarán un inventario completo de su equipo, llamarán de vuelta a todos los soldados que se encuentren en servicio destacado y solicitarán todo lo que estimen necesario. Mi intención es que el ejército levante el campamento en cuanto estemos listos. En cuestión de días recibiréis las órdenes completas para la inminente campaña. Termino con la siguiente reflexión. En épocas venideras, cuando todos seamos ancianos, la gente nos mirará maravillada y dirá: ahí van los hombres que acabaron con el enemigo más antiguo y mortífero de Roma. Si triunfamos… no, cuando triunfemos, que lo haremos, sin duda, habremos conseguido más que una victoria. Nuestros actos nos reportarán a todos la correspondiente inmortalidad, y ningún romano auténtico puede desear más. —Longino desenvainó la espada y hendió el aire con la punta por encima de su cabeza—. ¡Por Roma y la victoria!

En torno a Cato y Macro los oficiales alzaron los puños y corearon el grito. Tras dirigir una rápida mirada a Cato, Macro los imitó y se unió a los vítores con un potente rugido. Cato suspiró y meneó la cabeza antes de sumarse a los demás con poco entusiasmo. No era la primera vez que, a pesar de considerarse un soldado, sentimiento adquirido no sin esfuerzo, se sentía ajeno a la profesionalidad de los demás oficiales. En la tarima, Casio Longino aprovechaba al máximo el ambiente marcial, dirigiéndose alternativamente a todas las secciones del público y blandiendo su espada en el aire. Al final envainó el arma y se retiró del estrado cuando el centurión superior de la Décima legión avanzó, golpeó su vara de vid contra la losa y bramó:

—¡Podéis retiraros!

Los oficiales se dieron la vuelta y empezaron a dirigirse hacia las puertas arrastrando los pies y conversando animadamente sobre la perspectiva de una nueva campaña. Sería la primera acción que muchos de ellos emprenderían desde que los destinaron a la provincia de Siria. El cauteloso equilibrio de poder que había existido entre Partía y Roma desde la época del primer emperador, Augusto, finalmente se había desmoronado. La prolongada partida de diplomacia y subterfugio que habían estado jugando los agentes de los dos imperios había terminado y ahora sería el choque de grandes ejércitos lo que decidiría el conflicto.

—¡Prefecto Macro! ¡Centurión Cato!

Cato se sobresaltó al oír el grito que resonó en las paredes y al volverse junto a Macro vio que el centurión superior los miraba fijamente.

—¡Esperad!

—Mierda —masculló Macro en tanto que los oficiales más próximos a ellos les dirigían unas breves miradas de curiosidad—. ¿Y ahora qué?

Cato se encogió de hombros y empezó a abrirse camino entre la multitud que abandonaba el salón para dirigirse hacia el estrado. Cato vio que Longino y el legado Amacio los observaban mientras él y Macro caminaban hacia ellos. Se detuvieron frente a la tarima cuando el último de los oficiales salía de la sala. Longino hizo un gesto con la cabeza al centurión superior.

—Esto es todo. Puedes irte.

—¡Sí, señor! —el centurión saludó con brío, se dio la vuelta para marchar tras sus compañeros y sus botas claveteadas resonaron en las losas. Salió del salón, cerró las puertas tras él y entonces Longino se dirigió a Macro y Cato.

—Queda un asunto por resolver antes de que mi ejército vaya a la guerra. He decidido la suerte del legionario Crispo.

Los tres subordinados miraron de hito en hito a su comandante y Longino prosiguió:

—En vista de la gravedad de la infracción y de la necesidad imperiosa de mantener la disciplina dadas las actuales circunstancias, he decidido que Crispo debe ser ejecutado.

—¡No! —Amacio meneó la cabeza—. Protesto, señor. Me hizo creer que se le perdonaría la vida.

—No hice tal cosa —espetó Longino—. ¿O sí?

Amacio tomó aire entre los dientes apretados.

—No, señor. Pero lo dio a entender.

—Darlo a entender no demuestra nada —Longino miró a Macro y Cato de manera significativa antes de seguir hablando—: Crispo será apaleado por los hombres de su centuria ante las filas de la Segunda iliria. Mañana al amanecer. Tú le comunicarás la noticia al prisionero, legado, y te encargarás de que sea confinado en un lugar seguro hasta que la ejecución se lleve a cabo. He oído hablar de incidentes en el pasado cuando escaparon hombres condenados. Si Crispo se fuga, los soldados asignados a su vigilancia ocuparán su lugar. Asegúrate de que lo entiendan. ¿Está claro?

Amacio se tragó el enfado y se volvió hacia Macro con expresión resentida.

—Supongo que estarás encantado con la noticia.

Macro se lo quedó mirando un momento antes de responder:

—Si esto es lo que supone, señor, me temo que nunca entenderá a los soldados que tiene a sus órdenes.

Amacio fulminó a Macro con la mirada y a continuación se volvió hacia Longino e irguió la espalda.

—¿Es todo, señor?

—Es todo. Que los compañeros de Crispo se presenten en la plaza de armas a las puertas del campamento con la primera luz del día. Solo tienen que llevar puestas las túnicas y que se les proporcionen garrotes.

—Sí, señor.

El tono de Amacio era apagado y Cato comprendía perfectamente el motivo. Para los altaneros legionarios sería una humillación aparecer ante los auxiliares de la Segunda iliria sin sus armas y armadura. Eso era absolutamente deliberado. La disciplina del ejército exigía que los compañeros de un condenado compartieran su vergüenza porque así lo castigaban por humillarlos. En un futuro tendrían más cuidado a la hora de permitir que otro soldado cometiera una infracción que les salpicara a ellos. Puesto que Amacio estaría obligado a encabezar el grupo de la Décima y ser testigo de la ejecución, él también sería en parte partícipe de la vergüenza, de ahí que le ardieran los ojos de odio cuando miró brevemente a Macro y Cato antes de abandonar la sala a grandes zancadas y cerrar la puerta con un estruendoso golpe.

Por un momento nadie dijo nada; entonces Macro inclinó la cabeza en reconocimiento a Casio Longino.

—Gracias, señor. Fue la decisión acertada.

—No hace falta que me lo digas —le espetó Longino.

—De acuerdo, señor. Pero gracias de todos modos —Macro hizo una pausa—. ¿Hay alguna cosa más?

—No. Tú procura que esto no vuelva a ocurrir. Ya tengo suficiente con vosotros dos interfiriendo en mis asuntos en Siria. De no haber sido por los partos me habría deshecho de vosotros. A estas alturas estaríais nuevamente de camino a Roma para informar en persona a esa serpiente de Narciso. Pero necesito a todos los soldados que pueda reunir para enfrentarme a los partos. No hay duda de que los derrotaría si contara con los refuerzos que pedí. Pero solo están disponibles las tres legiones y un puñado de unidades auxiliarse para atacarlos. Las probabilidades no son buenas —Longino sonrió fríamente—. Así pues, si tengo éxito la gloria será mayor. Pero si fracaso no me reportará mucho consuelo saber que vosotros dos habréis muerto a mi lado.

Cato se sorprendió del cambio de humor de Longino tras el triunfalismo de su alocución a los oficiales reunidos. Entonces cayó en la cuenta de que si los aristócratas romanos se preparaban durante tantos años era precisamente para eso: el discurso perfecto para ganarse al público a pesar de cualquier recelo personal hacia la causa que estaban fomentando. Y Longino había sido muy persuasivo, reflexionó Cato. Por lo visto, Cato era el único que no se había visto arrastrado por la oleada de su retórica. Incluso Macro, que conocía las dudosas maniobras políticas del gobernador, se había dejado llevar momentáneamente por la perspectiva de la acción y la gloria.

—Dejadme —les ordenó Longino—. Id a preparar las cosas para la ejecución.

Hizo un gesto indiferente hacia la puerta. Macro y Cato se cuadraron, saludaron, dieron media vuelta, marcharon llevando el paso y dejaron solo al gobernador de Siria en su improvisada cámara de audiencias.

Los ásperos gritos de sus optios y centuriones hicieron salir de las tiendas a los hombres de la Segunda iliria bajo la débil luz que anticipa el alba y los oficiales recorrieron las hileras tirando de los faldones de las tiendas y lanzando bramidos a los soldados, despertándolos con brusquedad. Se pusieron apresuradamente la túnica de lana áspera, las botas y la cota de malla y salieron al frío del exterior antes de calarse el casquete y el casco y atarse el barboquejo. Por último cogieron los escudos y las jabalinas y ocuparon sus posiciones en las centurias que formaban delante de las tiendas. Los escuadrones de caballería, con sus espadas más largas y sus lanzas arrojadizas, formaron en los flancos. Como no las iban a necesitar en la reunión de testigos de la ejecución, sus monturas permanecieron maneadas, mascando satisfechas la cebada que les llevaban sus jinetes nada más levantarse.

Macro, con Cato a su lado, recorrió las filas inspeccionando a sus soldados. La ejecución de Crispo iba a ser un asunto formal. Aunque el legionario fuera un asesino condenado seguía siendo soldado y se le concedería el respeto adecuado también en su muerte. Pese a que el hombre al que había matado era uno de los suyos, los soldados de la Segunda iliria rendirían a Crispo los honores que se le debían a un compañero soldado que partía de este mundo al de las sombras. Todos se habían vestido bien y se habían asegurado de pulir su casco la noche anterior, así como el brocal y el tachón del escudo y todos los cierres y decoraciones del frontal de la vaina. Macro los contempló con orgullo. Reconoció a regañadientes que no podía tener a sus órdenes a una unidad mejor que aquella, ni siquiera en las legiones, aunque esta opinión nunca la admitiría en público. La sangre que había derramado en la Segunda legión y los compañeros que había perdido con los años le habían dejado un arraigado amor por las Águilas que conocía desde hacía tanto tiempo.

Al pasar junto al último de sus hombres, Macro se volvió a mirar a Cato, que era el oficial directamente responsable del aspecto de los soldados en formación, así como de los numerosos detalles de la administración del campamento.

—¡Es un magnífico cuerpo de soldados, centurión Cato! —la mejor voz de Macro desde la plaza de armas llegó hasta el último soldado de la cohorte—. ¡Ni la mismísima Guardia pretoriana podría haber presentado mejor revista!

Era el tipo de retórica agradable calculada para animar a los soldados y Macro guiñó el ojo a Cato al elogiarlos a voz en cuello. Los dos sabían que, aunque era muy fácil decirlas, las palabras surtían efecto y los hombres se comportarían con más orgullo el resto del día. O al menos hasta que hubieran presenciado la ejecución, rumió Cato con tristeza. Comprendía perfectamente el razonamiento que había detrás de aquel castigo, pero, aun así, una parte de él se encogía al pensar en dar muerte a un hombre brutalmente. A diferencia de Macro, disfrutaba muy poco con los juegos que los políticos ambiciosos organizaban en todos los pueblos y ciudades del Imperio. Si tenía que morir un hombre, mejor que lo hiciera para alcanzar un propósito. Dejar que Crispo se situara en primera fila del ejército cuando hicieran frente a los partos. Así al menos podría morir enfrentándose a su enemigo con la espada en la mano, por el honor de Roma y redención personal a ojos de sus compañeros.

Cato tomó aire y respondió al comentario de Macro.

—¡Sí, señor! ¡No se puede poner en duda que la Segunda iliria es la mejor cohorte al servicio del emperador! —se volvió hacia los soldados y les gritó—: ¡Oigámoslo!

Los hombres profirieron un bramido ensordecedor y golpearon los escudos con las lanzas, y después volvieron a apoyarlas en el suelo al unísono. El brusco silencio hizo que Macro se riera complacido.

—Son de lo peor que hay, centurión Cato. ¡Saben los dioses lo que le harán a los partos, a mí me dejan cagado de miedo!

Cato y muchos de los soldados no pudieron evitar sonreír. Entonces Macro levantó su vara de vid para llamar su atención.

—Llévatelos, centurión.

—Sí, señor. —Cato tomó aire de nuevo—. ¡Segunda iliria, a la derecha!

Las diez centurias de infantería y cuatro escuadrones de caballería se echaron las lanzas al hombro y dieron media vuelta sin moverse del sitio.

Macro y Cato se dirigieron a la cabeza de la columna y ocuparon sus posiciones delante del estandarte de la cohorte y de los dos bocineros que llevaban sus instrumentos curvos de metal. Tras una pausa Macro dio la orden:

—¡Adelante!

Con el rítmico crujido de las botas claveteadas, la cohorte avanzó hacia la puerta del campamento y salió a la plaza de armas. En su extremo más alejado se encontraba la zona asignada para la ejecución en la que había dos hileras de estacas situadas a casi dos metros de distancia unas de otras. Macro condujo a la Segunda iliria por la polvorienta extensión de terreno y detuvo a la columna.

—Cato, que formen en tres lados del recorrido.

—Sí, señor. —Cato saludó y se alejó para cumplir sus órdenes. Macro ocupó su lugar delante de las líneas de estacas, en el lado que la cohorte había dejado libre. Cuando el último de sus hombres completó el cuadro con un lado abierto en torno a la pista, Macro vio salir del campamento a una pequeña columna de soldados con túnicas rojas que marchaban hacia ellos. Una figura, inmovilizada entre dos soldados, avanzaba a pie medio a rastras en el centro de la columna. Todos sus compañeros llevaban un garrote o un palo de madera: mangos de pico que habían sacado de los pertrechos. A la retaguardia de la columna iban el gobernador y el legado de la Décima a caballo. Cuando se acercaron Macro dio la voz de firmes a sus soldados, la cohorte presentó armas y Longino frenó su montura. Amacio se ocupó de sus legionarios y asignó uno en cada poste mientras a Crispo lo conducían al final del recorrido. Cuando todos ocuparon su sitio, se hizo un enorme silencio y Longino alzó la mano.

—Por el poder que me han otorgado el emperador, el Senado y el pueblo de Roma, confirmo la sentencia de muerte pronunciada para Tito Crispo. ¿El prisionero quiere decir unas últimas palabras antes de que se ejecute la sentencia? —se volvió a mirar a Crispo, pero el legionario respiraba roncamente, temblando mientras miraba las dos filas de sus compañeros con terror. El significado de las palabras del gobernador traspasó entonces su miedo y el hombre miró suplicante a Longino.

—¡Señor, se lo ruego! Perdóneme la vida. ¡Fue un accidente! ¡Lo juro! —le fallaron las piernas y cayó al polvo—. ¡Déjeme vivir!

Longino hizo caso omiso de sus ruegos e hizo una señal con la cabeza a Amacio.

—Empecemos de una vez.

El legado se acercó a Crispo con paso resuelto y le gruñó:

—¡Levántate!

Crispo apartó la mirada del gobernador y se arrojó al suelo a los pies de su legado.

—Señor, por compasión. ¡Soy un buen soldado! Conoce mi expediente. ¡Perdóneme la vida! No puede hacer esto.

—¡Levántate! —gritó Amacio—. ¿Acaso no tienes vergüenza? ¿Es así como se enfrenta a la muerte un legionario de la Décima? Levanta —le propinó un golpe con la bota en las costillas con un ruido sordo.

—¡Ahhh! —Crispo gritó de dolor y se agarró el costado. Amacio aferró a Crispo del brazo, lo levantó bruscamente y lo empujó hacia el extremo de la pista en la que esperaban sus compañeros con los garrotes bien asidos con ambas manos. Por un momento reinó el silencio en la plaza de armas, únicamente roto por el débil gimoteo de Crispo. Entonces Longino se aclaró la garganta.

—¡Ejecutad la sentencia!

Amacio desenvainó la espada al tiempo que hacía avanzar a Crispo a empujones. El legionario clavó los talones e intentó retroceder y el legado le propinó un fuerte golpe en la espalda. Crispo gritó cuando las dos hileras de sus compañeros empezaron a blandir sus garrotes.

Cato había sentido una creciente sensación de náusea que le roía las entrañas mientras observaba los preparativos y le susurró a Macro:

—¿Hay alguna posibilidad de que llegue al final?

—Siempre existe una posibilidad —respondió Macro en tono cansino.

—¿Alguna vez has visto a alguien que sobreviviera a los garrotazos?

—No.

Amacio echó la espada hacia atrás para volver a empujarlo y Crispo soltó un grito al mirar por encima de su hombro.

—¡Venga, hombre! —le chilló Amacio con enojo—. Antes de que nos avergüences a todos.

Al final, cierto espíritu de desafío y coraje debió de apoderarse de Crispo; de pronto echó a correr y se metió en la pista. Se movía rápidamente y agachó mucho la cabeza al correr, de modo que los primeros soldados no pudieron darle con los garrotes. Pero uno más alejado tuvo tiempo suficiente para alzar su arma y dar en su objetivo; Crispo recibió un golpe de refilón en el hombro. Se tambaleó hacia un lado, directo al garrote del siguiente soldado que le dio en la cadera. Crispo soltó un grito pero avanzó con una sacudida hasta el próximo par. El primero lo alcanzó en la parte superior del brazo y el otro le dio un fuerte golpe en las costillas que arrancó un explosivo grito de labios de Crispo. Este siguió avanzando a trompicones bajo una lluvia de garrotazos hasta que recorrió una cuarta parte del tramo. Entonces un golpe bajo le destrozó la espinilla y Crispo se desplomó con un chillido. El siguiente legionario dio un paso adelante y arremetió contra Crispo con el palo, quebrándole la mandíbula. Sangre y dientes salieron despedidos y cayeron en la arena y Crispo se puso de lado hecho un ovillo, tapándose la cabeza maltrecha con los brazos. Los legionarios más próximos se lo quedaron mirando y a continuación se volvieron hacia su legado.

—¡Acabad con él! —Amacio señaló con el dedo a la figura que había en el suelo—. ¡Acabad con él!

Los legionarios rodearon a Crispo y Cato vio que sus garrotes se alzaban y descendían en un frenesí de golpes. Los palos de madera tenían los extremos manchados de sangre que impregnaba el aire mientras aporreaban a Crispo sin piedad. Afortunadamente, el prisionero ya no emitió ningún sonido. Amacio dejó que sus hombres continuaran un tiempo que a Cato le pareció una eternidad y el resto de los testigos observaba impasible.

Amacio anunció el final de la paliza y los legionarios retrocedieron, jadeantes y manchados de sangre. En el suelo, rodeada de charcos de sangre que la arena absorbía, yacía la forma apenas reconocible de un hombre. Le habían roto casi todas las extremidades y destrozado el cráneo hasta hacerlo papilla; había huesos y sesos desparramados por la arena en un revoltijo de color granate grisáceo. Cato se tragó la bilis y desvió la mirada, dirigiéndola hacia el otro lado de la plaza de armas. Se fijó en un movimiento distante y al entrecerrar los ojos vio a un hombre a caballo que doblaba la esquina de la fortaleza a toda velocidad y cruzaba la plaza de armas hacia el grupo de ejecución y la Segunda iliria. Al oír el retumbo de unos cascos, los oficiales y los soldados concentraron su atención en el jinete.

—Hay problemas —dijo Macro entre dientes al ver el vendaje mugriento que llevaba en la cabeza el jinete que se aproximaba. El hombre frenó su caballo brutalmente en el último momento, levantando polvo y grava. Saludó y metió la mano en el interior de su túnica buscando algo a tientas.

—¿Quién diablos eres tú? —preguntó Longino.

El hombre se pasó la lengua por los labios resecos antes de responder:

—Tribuno Cayo Carinio, en servicio destacado de la Sexta legión, señor. Vengo de Palmira. —Encontró lo que estaba buscando, de un tirón sacó una tablilla encerada de su túnica y se la tendió bruscamente al gobernador—. Es un despacho del embajador en Palmira, Lucio Sempronio, señor.

Longino cogió la tablilla. Miró al jinete.

—¿Qué ha ocurrido?

El hombre tragó saliva con dificultad, con la respiración agitada.

—Ha habido una revuelta en Palmira, señor. Simpatizantes de los partos. Quieren deponer al rey y romper su tratado con Roma.

CAPÍTULO VI

Cato se quedó mirando al tribuno mientras este se sentaba con cuidado en una de las sillas que formaban un arco en el estudio del gobernador. Volvió la mirada hacia los demás oficiales a los que Casio Longino había convocado. Además de Amacio y de los comandantes de las demás cohortes auxiliares del campamento estaban Macro y él. Cato se preguntó por qué lo habría incluido a él.

Longino señaló al tribuno, que todavía llevaba encima la mugre de su dura cabalgada. Solo había podido tomar un breve refrigerio antes de que los oficiales se reunieran urgentemente en casa del gobernador.

—Carinio, haz el favor de contarles lo que me has dicho mientras los esperábamos.

Carinio asintió con la cabeza y carraspeó.

—Hace cinco días, el hijo menor del rey Vabathus, el príncipe Artaxas, anunció a la corte de Palmira que sería el sucesor de su padre. —El tribuno Carinio hizo una pausa y sonrió brevemente—. El problema es que Artaxas es el menor de los tres hijos y, por tanto, no es el siguiente en la línea de sucesión al trono. Sin embargo, el hijo mayor, Amethus, no es políticamente astuto y el segundo, Balthus, se pasa la vida cazando, bebiendo y yendo detrás de las mujeres. Artaxas es definitivamente el cerebro de la familia, así como la mayor amenaza para Roma. Siendo niño lo enviaron al este para ser educado en la corte parta. Por lo visto, en algún punto de su educación aprendió a odiar a Roma con pasión y ha logrado convencer a muchos nobles de Palmira para que compartan sus opiniones.

—Entiendo —asintió Amacio—. Pero sin duda el rey no tolerará semejante afrenta a su autoridad, ¿no?

Longino dio unos golpecitos en la tablilla encerada enviada por el cuestor romano que servía como embajador de Roma en la corte del rey Vabathus.

—El rey es viejo. Y Artaxas es su hijo favorito. Lo único que los divide es su lealtad a Roma. Sin embargo, ¿quién sabe hasta dónde llegará esa lealtad en la actual situación? Sempronio dice que Thermon, el chambelán del rey, actúa en su nombre. Y que es digno de confianza. De manera que habría que pagarle a él a escondidas. Según el embajador, Artaxas exigió la corona de inmediato. El chambelán se negó y se inició una disputa entre los respectivos seguidores. Artaxas ha conseguido poner de su lado a uno de los generales del rey y tiene casi un millar de hombres bajo su control. Thermon solo pudo contar con la guardia real y los soldados de la casa de los nobles fieles al rey. Y con Sempronio y su séquito, claro. Se han retirado a la ciudadela con el rey y su hijo mayor.

—¿Y qué hay del otro hijo, el cazador? —preguntó Cato—. ¿Qué ha pasado con él?

Longino se volvió hacia el tribuno:

—¿Y bien?

—Balthus se encontraba cazando en las montañas del norte el día que actuó Artaxas. Cuando el cuestor me envió a vuestro encuentro aún no había noticias de él, señor.

—Mala suerte —comentó Macro—. Ahora mismo nos vendría bien tenerlo de nuestro lado.

—Yo no estaría seguro de eso —dijo el tribuno—. Balthus no es muy devoto de Roma. Tenemos suerte de que odie a los partos y nosotros no le caigamos mal.

Macro ladeó la cabeza.

—Bueno, el enemigo de mi enemigo y esas cosas. Aun así podría resultarnos útil.

—Tal vez —consideró Longino—. Pero solo recurriremos a él si no queda más remedio. Lo último que necesita Roma es deshacerse de una amenaza para poner a otra en su lugar. En cualquier caso, por lo que sabemos, el rey y sus aliados están atrapados en la ciudadela de Palmira. Según el mensaje de Sempronio tienen suficiente comida y agua y, hasta que Artaxas no se haga con equipo de asedio, podrían mantener la ciudadela un tiempo. Claro que podemos suponer que nuestros amigos partos han sido advertidos de antemano de las intenciones de Artaxas. Aunque no fuera así, la noticia les llegará unos días después de saberlo nosotros. De manera que tenemos una minúscula ventaja, caballeros. Debemos mandar ayuda al rey Vabathus.

Amacio meneó la cabeza.

—Pero, señor, el ejército no está preparado. Las otras legiones ni siquiera han abandonado sus bases. Ni la Décima está lista para marchar. Muchos de mis soldados se hallan en misiones destacadas y llevará varios días concentrar a la legión. Lo mismo ocurre con la mayor parte de las cohortes auxiliares. Algunas acaban de llegar.

—Hay una cohorte que sí está lista para ponerse en marcha —repuso Longino—. La Segunda iliria. ¿No es así, prefecto?

Macro se sobresaltó, tras lo cual se inclinó levemente hacia delante al tiempo que asentía.

—Mis muchachos podrían estar de camino a Pal-mira en una hora, señor. Podríamos llegar a Palmira en diez días si salimos inmediatamente.

—Bien. Entonces eso será lo que haremos —decidió Longino—. La Segunda iliria se encaminará hacia Pal-mira enseguida mientras el resto del ejército se prepara para la marcha. Las demás legiones nos seguirán en cuanto estén listas.

—Todo esto está muy bien, señor —intervino Cato—, pero ¿qué se supone que tiene que hacer exactamente la Segunda iliria al llegar a Palmira? Nos superan en número y lo más probable es que los rebeldes hayan tomado las murallas de la ciudad. ¿Cómo vamos a ayudar a los que están atrapados en la ciudadela?

—Su trabajo consiste en servirles de refuerzo, centurión. Ayudar a Vabathus a resistir hasta que llegue el grueso principal.

—Pero, señor, aunque podamos entrar en la ciudad tendremos que abrirnos paso a la fuerza en las calles para llegar a la ciudadela.

—Sí, supongo que sí.

Cato miró al gobernador con expresión de impotencia. Estaba claro que no sabía lo que le estaba pidiendo a la Segunda iliria.

Macro acudió en su ayuda.

—El muchacho tiene razón, señor. No se puede hacer. Al menos no una cohorte sola. Longino sonrió.

—Por eso no voy a mandar únicamente a la Segunda iliria. No soy idiota, Macro. Sé lo difícil que es esta tarea. No enviaré a nadie a una misión suicida. En Roma no lo verían bien. Así pues, además de la Segunda iliria voy a mandar una cohorte de la Décima legión y sus escuadrones de caballería. Puesto que han matado al centurión Cástor estando en servicio destacado, su cohorte necesita un nuevo comandante. He decidido que tú eres el mejor para este trabajo. También estarás al mando de la unidad de refuerzo.

—¿Y quién comandará la Segunda iliria? —preguntó Macro.

Longino hizo un gesto hacia Cato.

—Tu ayudante. Actuará de prefecto hasta que termine la crisis.

—¿Él? —Amacio enarcó las cejas—. Pero si es demasiado joven. Demasiado inexperto. Deja que Macro permanezca al mando de sus auxiliares, señor, y yo encontraré a un oficial de la legión que pueda reemplazar al centurión Cástor.

—No, ya lo he decidido. Macro es el mejor hombre disponible. Además, no hay tiempo para debatir el asunto. La cohorte de Cástor y la Segunda iliria deben ponerse en camino de inmediato. Estas son mis órdenes, caballeros. Mis ordenanzas te darán las instrucciones antes de abandonar el campamento, Macro. Los demás tendréis vuestras órdenes en cuanto se redacten. Podéis retiraros.

—¿Qué diablos te ha parecido eso? —Macro echó el pulgar hacia atrás en dirección a la casa del gobernador mientras Cato y él bajaban por la calle a grandes zancadas—. Enviar una columna avanzada para salvarle el culo al rey de Palmira es la idea más estúpida que he oído en mi vida.

—¿Pues por qué no lo dijiste?

Macro dirigió una mirada severa a su amigo.

—Nosotros no hacemos política, Cato, solo obedecemos órdenes. Además, podría funcionar. Si logramos encontrar la manera de llegar a la ciudadela.

—¿Si lo logramos, dices? —Cato meneó la cabeza—. Eso está por ver.

Macro guardó silencio unos momentos y luego se rio de manera forzada.

—Bueno, Cato, ya oíste lo que dijo. Si alguien puede hacerlo, soy yo. El mejor para este trabajo, estas fueron sus palabras exactas.

—¿De verdad lo crees?

Macro frunció los labios.

—Sería estupendo que fuera cierto. Quizá Longino lo cree así.

—Quizá —repuso Cato con tono cansado—. Y quizá Longino piense que es una buena oportunidad para deshacerse de nosotros.

—¿Cómo dices?

—No se puede dejar de admirar la manera en que piensa —continuó Cato—. Habría resultado muy fácil enviarnos a una muerte segura solo con mandar a la Segunda iliria a Palmira. Y estaba en lo cierto, Narciso lo hubiera calado al instante. La deliberada eliminación de sus dos agentes en Siria habría confirmado sus sospechas sobre Longino. De esta manera podría argumentar que envió a una fuerza numerosa para el trabajo. ¿Quién dudaría en Roma que una cohorte de legionarios bastaría para la tarea? Si tenemos éxito, él cosechará la recompensa de actuar con rapidez y decisión. Si no, nos alquitranarán con la brocha del fracaso. Eso si sobrevivimos. Y por supuesto, nuestra destrucción dará más peso a su solicitud de los refuerzos que reclama hace tanto tiempo. Vaya si es un tipo astuto ese Longino.

Macro se detuvo de repente y se volvió hacia su compañero.

—Cato, ¿no te habrás inventado todo esto?

Cato puso cara de desconcierto.

—Parece tener sentido.

—¿En serio? —Macro suspiró—. ¿Sabes? También es posible que Longino crea que podría salir bien. Que podríamos salvar al rey y resistir hasta que llegue el resto del ejército.

—Suponiendo que Longino y el ejército se pongan en marcha a tiempo para rescatarnos.

—¡Maldita sea, Cato! —exclamó Macro, perplejo— ¿por qué todo te parece una conspiración? ¿Por qué supones que todos los que ostentan un rango superior al de centurión están intrigando para convertirse en emperador?

La gente de la calle miraba en su dirección y Cato le dijo entre dientes:

—¡Baja la voz!

—¿O qué? ¿Alguien informará sobre nosotros a los agentes de Narciso? Cato, nosotros somos sus malditos agentes. De modo que diré lo que me venga en gana. ¿Por qué crees que todos los miembros del Senado de Roma están involucrados en una conspiración?

—¿Cómo sabes tú que no lo están?

—¡Oh, venga! —repuso Macro, que estaba que bufaba, y acto seguido empezó a caminar calle abajo—. No tenemos tiempo para esto. Vamos.

Anduvieron en silencio un momento y entonces Macro chasqueó los dedos.

—Bueno, ¿qué me dices de Vespasiano?

Cato recordó al legado bajo cuyas órdenes habían servido en la Segunda legión en la invasión de Britania. La familia de Vespasiano había sido elevada al rango senatorial en los últimos años, por lo que comprendía en cierta medida a los soldados que tenía bajo su mando.

—¿Qué pasa con él?

—Era un hombre sincero como el que más. Un soldado hasta la médula. No tenía un ápice de político.

Cato pensó un momento y luego meneó la cabeza.

—Es un aristócrata, como los demás. Esta gente ha mamado política. Pero estoy de acuerdo contigo. Parecía muy franco. Aun así, no me extrañaría que Vespasiano nos sorprendiera a todos.

Macro soltó un resoplido de desdén y continuó marchando en silencio y a paso rápido hasta el campamento.

En cuanto llegaron, Macro congregó a sus centuriones, les explicó la situación y confirmó el nombramiento temporal de Cato como prefecto.

—Te veré a las puertas del campamento. Hazlos viajar ligeros. Que no lleven nada más que las armas, el equipo mínimo y las raciones. Los víveres pueden transportarse en los carros ligeros.

—Sí, señor. Comprendido. Tendrán lo que necesitan.

—De acuerdo, pues —Macro dio un ligero golpe en el hombro a Cato—. Es hora de que me reincorpore a las águilas.

Dejó que su subordinado diera las órdenes a los soldados de levantar el campamento y se marchó a su puesto en la cohorte de Cástor en la Décima legión. El secretario del gobernador lo estaba esperando a las puertas de la tienda de mando. Había venido corriendo desde la casa del gobernador y jadeaba cuando le entregó una tablilla sellada.

—Su autorización para asumir el mando, señor, y las órdenes del general.

Macro asintió con un brusco movimiento de la cabeza y entró en la tienda. Dentro había un par de veteranos que, sentados en unos taburetes frente a sus mesas, se apresuraron a parecer ocupados cuando entró el oficial. Macro señaló al más cercano.

—¡Tú! Ve a buscar a mis oficiales. Los quiero aquí enseguida. Diles que la cohorte tiene un nuevo comandante. Y tú, transmite la noticia a sus optios y diles que preparen a los hombres para una dura marcha y —sonrió burlonamente— para una batalla más dura aún.

En cuanto los soldados estuvieron en formación Cato realizó una inspección minuciosa de cada centuria. El hombre al que había elegido para que fuera su ayudante, el centurión Parmenio, el oficial de las tropas auxiliares con más edad y experiencia, marchaba a su lado con una tablilla y un estilo, dispuesto tomar notas por su comandante. Resultaba curioso, caviló Cato. Aquella mañana él tenía el trabajo de Parmenio y sabía perfectamente las cargas que había asumido. Pero eso no era nada comparado con el peso de la responsabilidad que ahora recaía sobre los hombros de Cato. Había más de ochocientos hombres que confiaban en él y que lo compararían directamente con Macro. Va a ser muy difícil estar a su altura, reflexionó Cato con gravedad. De todas formas, no era lo mismo que ser un nuevo comandante, recién asignado a la cohorte y ansioso por demostrar su valía. Él ya llevaba casi un año sirviendo en la Segunda iliria y había combatido junto a la mayoría de los hombres. De manera que lo conocían muy bien y lo aceptaron. No obstante, Cato era consciente de que lo medirían con otro rasero y lo vigilarían de cerca ahora que era el prefecto de la cohorte, aunque temporalmente.

Cato se fijó en un soldado que tenía enfrente y que se tambaleaba en la línea. Apretó el paso y se detuvo delante del auxiliar.

—¿Nombre?

El auxiliar, un hombre mayor al que reconoció como uno de los nuevos reclutas que Macro había incorporado, se puso derecho e intentó permanecer todo lo erguido que podía, pero el hedor a vino barato lo delató.

—Publio Galeno, señor.

—Bien, Galeno, parece que no estás del todo sobrio. —No, señor.

—¿Eres consciente de que estar borracho de servicio es una infracción? —Sí, señor.

—En cuyo caso te has ganado una semana de fajina extra y se te descontarán diez días de paga.

—Esto no es justo, señor —refunfuñó Galeno—. Hace una hora no estaba de servicio. Ninguno de nosotros lo estaba. Todos esperábamos pasar la noche en la ciudad y decidí tomarme unas copas temprano, ya sabe lo sinvergüenzas que son los vinateros del lugar; entonces tocaron a las armas y, bueno —miró a Cato—, aquí estamos, señor.

—En efecto.

Por un momento Cato estuvo a punto de cancelar el castigo del soldado. Galeno tenía razón. No se le podía culpar de los caprichos de la oportunidad militar. No obstante, Cato ya había hablado y cambiar de opinión sería reconocer su indecisión. Por un breve instante se preguntó qué haría Macro y la respuesta fue clara.

—Parmenio. Anota a este hombre para la fajina y la multa. La embriaguez estando de servicio es una infracción, sean cuales sean las circunstancias.

Galeno frunció el ceño, medio adormilado.

—Pero eso no es justo, señor.

Cato continuó dirigiéndose al centurión Parmenio.

—Añade diez noches de guardia doble por insubordinación.

Galeno abrió la boca pero acudió a su rescate cierto autocontrol de reserva, por lo que volvió a cerrar la boca en tanto que Parmenio tomaba notas en su tablilla encerada con rápidos golpes de su estilo. Cato siguió caminando. Completó la inspección y comprobó que todos los soldados llevaran únicamente el equipo y las provisiones necesarias de acuerdo con las órdenes recibidas. Entonces montó el caballo que sostenía un ordenanza y fue trotando a la cabeza de la columna.

—¡Segunda iliria! —exclamó, e hizo una pausa para disfrutar de ser el prefecto Cato, a punto de conducir a sus soldados a la guerra—. ¡Adelante!

La cohorte auxiliar salió por las puertas del campamento y marchó hacia el camino que conducía a Pal-mira. Todavía no era mediodía pero el sol caía implacable sobre la tierra reseca; las botas claveteadas de los soldados y los cascos de los caballos levantaban el polvo que se adhería al cuerpo y flotaba en la atmósfera como una débil neblina.

Al doblar la esquina de la fortaleza, Cato vio que la cohorte de Macro ya estaba formada en el sendero, esperando. Mientras la Segunda iliria marchaba para unirse al extremo de la columna, Macro cabalgó hacia Cato y levantó la mano para saludarlo.

—¿Por qué has tardado?

Cato enarcó las cejas y respondió de buen talante:

—Hemos venido tan deprisa como pudimos, señor.

Macro frunció el ceño al oír su tono de voz y Cato se dio cuenta de que su amigo volvía a ser el profesional consumado ante la perspectiva de entrar en acción.

—Lo siento, señor. No volveremos a retrasarnos.

—Asegúrate de que así sea —Macro volvió la cabeza y señaló el camino que se extendía ante ellos—. Nos espera la más dura de las marchas y luego un combate, Cato. No te equivoques, esta va a ser la campaña más dura de nuestra vida.

CAPÍTULO VII

Macro condujo a sus dos cohortes a un ritmo sostenido y se adentraron en las agostadas colinas del este de Antioquía. De día el sol abrasaba sin piedad la pequeña columna y de noche la temperatura descendía bruscamente hasta el punto de que los soldados temblaban cuando se reunían en torno a las fogatas para mascar la carne seca y el pan duro. El primer día los hombres refunfuñaron con amargura por tener que dormir al raso y, tras una noche incómoda, volvieron a ponerse en camino cuando las estrellas aún brillaban en la aterciopelada oscuridad. En las dos primeras jornadas solo se les permitió un brevísimo descanso a mediodía y, cuando la columna se detuvo por la falta de luz, los hombres estaban demasiado cansados para quejarse de carecer de tiendas. Formaron a trompicones filas desiguales para dormir, se despojaron del equipo y se hicieron un ovillo en el suelo, quedándose dormidos casi al instante. Permanecieron allí hasta que los despertaron para cumplir su turno de guardia.

Las órdenes de Longino eran explícitas en cuanto a la necesidad de avanzar deprisa. Macro tenía que marchar todas las horas que pudiera y no construir ningún campamento al final de la jornada. Macro era un soldado con muchos años de experiencia en campaña a sus espaldas y, como tal, lo inquietaba terriblemente tener que sacrificar la seguridad en pos de la celeridad. Para compensar la falta de foso y terraplén dobló las guardias cada noche y apostó centinelas de caballería. La carga de los servicios de guardia adicionales agravaban el agotamiento de la jornada de marcha y, al tercer día, un pequeño número de soldados había empezado a rezagarse y no alcanzaron al grueso principal hasta bien entrada la noche.

—Esto no hará más que empeorar —masculló Cato mientras observaba las oscuras figuras de los últimos soldados en llegar, que buscaban a sus unidades a tientas entre las oscuras líneas que se extendían por el terreno cubierto de rocas—. Dentro de uno o dos días ya no podrán alcanzarnos y quedarán diseminados por el camino. Serán una presa fácil para los bandidos o para el enemigo.

—Es inevitable —respondió Macro, que bostezó apoyándose en la bolsa de su silla de montar y tapándose con su pesada capa militar—. En todas las cohortes tiene que haber unos cuantos vagos. Unos días de marcha siempre los descubren.

—¿Vagos? —Cato dijo que no con la cabeza—. Esta tarde he visto a buenos soldados abandonar la columna. Si mantenemos este ritmo los que lleguen a Palmira no estarán en condiciones de combatir.

—Oh, sí, combatirán —repuso Macro con seguridad—. O morirán.

—Ojalá compartiera tu optimismo.

Macro se volvió a mirar a Cato y, a la débil luz de las estrellas, este distinguió la expresión divertida de su amigo.

—¿Qué? ¿Qué es lo que te hace tanta gracia?

—¿Quién dice que yo soy un optimista? Solo digo lo que es. Así han sido siempre las cosas para un soldado en campaña. ¿Crees que lo pasamos mal en Britania? Aquello fue un paseo por el foro comparado con el desierto. Esta tierra representa un peligro mucho mayor para nosotros que el enemigo. En cuanto lleguemos a Caléis nos quedarán por recorrer más de cien millas antes de alcanzar Palmira —Macro se puso boca arriba y se puso el brazo debajo de la cabeza—. Esta es la parte más fácil, Cato. Espera hasta que lleguemos al desierto abierto. Entonces los soldados y tú tendréis de qué quejaros. Según las informaciones del gobernador, apenas tendremos oportunidad de encontrar agua por el camino. Los soldados tendrán que abandonar Calcis llevando agua suficiente para cinco o seis días. No tengo ni idea de en qué condiciones estarán al llegar a Palmira. Pero lo que sí sé es que allí tendrán el combate de su vida.

—En tal caso quizá sería conveniente darles la oportunidad de descansar antes del combate —insistió Cato—. Estos dobles turnos de guardia no mejoran las cosas. Todavía estamos muy lejos de Palmira.

—Cato, ya viste con qué facilidad el príncipe parto y sus hombres pasaron subrepticiamente entre nuestros puestos de avanzada y aparecieron en el umbral del gobernador —Macro señaló el horizonte con el pulgar—. ¿Quién dice que ahora no están ahí afuera vigilándonos? ¿Esperando la oportunidad de atacar? No voy a correr el riesgo. De hecho —reflexionó—, será mejor que a partir de ahora no encendamos ninguna hoguera. Solo por si el enemigo está ahí. Prefiero que los hombres tengan frío y estén cansados a que estén muertos. Además —se interrumpió para bostezar—, tenemos otras dificultades más inmediatas. —¿Ah sí?

—Sí. Los oficiales y muchachos de mi cohorte no se han alegrado de que me nombraran su nuevo comandante. Como si la ejecución de Crispo no fuera suficiente, además les han endilgado al antiguo comandante de la víctima de Crispo. Ha sido una bofetada en la cara. Hace que uno se pregunte si el gobernador quería causarnos aún más problemas de camino a Palmira.

—No me sorprendería —repuso Cato en tono sombrío—. Otra vuelta del cuchillo. Así pues, ¿qué es lo que han estado diciendo tus muchachos?

—Delante de mí, nada. Es más el tono de sus comentarios y el ambiente generalmente avinagrado cuando estoy cerca. Claro que me importa un carajo lo que piensen de mí. Siempre y cuando hagan lo que se les ordene. De todos modos será mejor que nos mantengamos alerta por si hay más problemas entre los legionarios y los auxiliares. Lo último que necesitan es ir guardándose las espaldas cuando lo que tienen que hacer es vigilar la presencia del enemigo.

—Claro —Cato recorrió el campamento con la mirada una última vez antes de tumbarse en el suelo y ponerse cómodo bajo la capa. Pero, a pesar del calor del día, las noches eran frías y no pudo evitar ponerse a temblar. Sabía que tardaría un rato en dormirse, si es que lo lograba.

—¿Macro?

—¿Hmm? —gruñó Macro, adormilado—. ¿Qué? ¿Qué quieres?

—¿Qué planes tienes cuando lleguemos a Palmira?

—¿Planes? —Macro hizo una pausa antes de responder—. Longino no me instruyó demasiado en ese sentido. Solo dijo que tenemos que abrirnos camino hasta la ciudadela y retenerla hasta su llegada.

—Esto en el supuesto de que Artaxas y sus seguidores no hayan tomado ya la ciudadela.

—Sí.

—¿Y si lo han hecho?

—En tal caso estaremos bien jodidos. Para entonces se nos habrá terminado el agua y no tendremos ninguna posibilidad de emprender una retirada. Tendremos que tomar Palmira nosotros solos o rendirnos —Macro se rio—. La misma historia de siempre. O la muerte o la deshonra. ¡Menuda elección!, ¿eh?

—Menuda elección —asintió Cato en voz baja.

—De todos modos, no podemos hacer nada al respecto —concluyó Macro—. De manera que, hazme un favor, cierra la boca y duerme un poco. Necesitamos dormir todas las horas que podamos.

Macro dio la espalda a Cato y se tapó su cuerpo fornido con la capa. Al rato ya estaba dormido y sus ruidosos ronquidos se sumaron a los de los demás hombres, entre los que se intercalaban, de vez en cuando, las voces quedas de los que tenían un sueño inquieto y algún que otro resoplido y relincho de la zona de los caballos. Pero Cato no podía dormir; su cabeza no dejaba de dar vueltas a la situación. Las circunstancias les eran desfavorables y si bien entendía la necesidad del gobernador de mandar una fuerza de apoyo a Palmira, a Cato le parecía que su misión era poco más que un gesto desesperado. El rey Vabathus podría ya estar muerto, junto al embajador y su pequeño séquito. En aquel preciso momento Artaxas podría estar afianzándose en el trono y abriendo su reino a Partía. Si esto ocurría, el delicado equilibrio de poder que había mantenido la paz al este del Imperio se desmoronaría. Partía podría concentrar su rápido ejército en la frontera misma de Siria y amenazar el territorio romano desde Armenia hasta Egipto. El emperador Claudio se vería obligado a reforzar sus ejércitos orientales a un precio astronómico y sacar legiones de la frontera del Rin, las cuales se hallaban ya muy diseminadas. Eso, o abandonar enormes franjas de territorio a manos de Partía y arriesgarse a la ira del populacho y de los rivales políticos de Roma.

Cato cayó en la cuenta de que podía haberse evitado. Si Roma se hubiese conformado con dejar Pal-mira como un estado fronterizo entre el imperio y Partía, la paz, aunque precaria, hubiera perdurado. Pero desde la firma del tratado con el rey Vabathus la confrontación con Partía estaba asegurada. Cato sintió que lo invadía la furia al pensar en los políticos de Roma que llevaban vidas lujosas lejos de las consecuencias del juego del poder. Quizás habían calculado que sus designios para Palmira justificaban el riesgo de provocar a los partos, como quien hace una apuesta en una tirada de dados. Sin embargo, en la frontera la apuesta eran las vidas de los soldados que dormían en la oscuridad que rodeaba a Cato. Soldados que en los próximos días estarían al límite de su resistencia antes de que tuvieran ocasión de enfrentarse al enemigo. Si perdían, se sacaría la ficha del tablero y se descartaría.

Cato sonrió con amargura y se maldijo por poseer esa cruel veta de ecuanimidad que le hacía ver sus acciones en un contexto más amplio. Se quedó mirando un rato con envidia la forma durmiente de Macro. Finalmente, después de que todos los soldados quedaran quietos y silenciosos, Cato se sumió en un sueño agitado sobre el suelo duro y frío.

Al día siguiente la columna abandonó las colinas y salió a la ondulada llanura polvorienta de camino a Calcis. A pesar de las preocupaciones de Macro, solo se encontraron con las habituales caravanas comerciales en las que los soldados compraron a toda prisa fruta y vino a unos precios exorbitantes. Mientras tanto, el número de rezagados aumentaba; cuando llegaron a Calcis, tres días después de haber salido de Antioquía, informaron a Cato de que ocho soldados de la Segunda iliria no habían podido llegar al campamento para poder pasar lista aquella mañana. Se sentó a la sombra de las palmeras que bordeaban el pequeño lago cuya orilla ocupaba la ciudad de Calcis. Al igual que las demás ciudades fundadas en las antiguas rutas comerciales, Calcis sacaba provecho de gravar con impuestos las caravanas de camellos que atravesaban su territorio y sus habitantes vivían con un grado de comodidad envidiable. Pero ahora, la noticia de la revuelta en Palmira y los rumores del inevitable conflicto entre Roma y Partia habían desconcertado a la población y la gente se congregó en pequeñas multitudes para observar la columna romana que marchaba hacia la ciudad y se detenía para descansar y llenar las cantimploras y los odres de repuesto en el lago.

Cato comprendía perfectamente la preocupación de la gente. El mismo aislamiento que había hecho la paz tan provechosa para Calcis la hacía vulnerable en tiempos de guerra y su importancia estratégica implicaba que los dos bandos tenían que disputársela. Los ingresos del comercio se agotarían y la ciudad afrontaría tiempos difíciles, si es que sobrevivía. Cato se concentró en el informe de efectivos anotado en la tablilla encerada que le había traído el centurión Parmenio.

—Ahora son ocho soldados. Me pregunto cuántos más perderemos cuando lleguemos a Palmira.

—¿Quiere que mande a un escuadrón de caballería a buscarlos, señor?

Cato lo consideró un momento y dijo que no con la cabeza.

—Ya nos encontrarán, si pueden. No quiero perder más hombres enviando partidas de búsqueda. Anótalos como ausentes sin permiso. Si mañana por la mañana no nos han alcanzado ponlos en la lista de desertores.

—Muy bien, señor —Parmenio escribió una nota en su tablilla, Cato lo observó un momento y luego le preguntó en voz baja:

—¿Cómo están los ánimos de los soldados?

Parmenio miró a su comandante y echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que no lo oyera nadie.

—No está tan mal, después de todo.

—¿Después de todo el qué?

Parmenio movió la cabeza en dirección a los legionarios que se hallaban sentados bajo las palmeras a una corta distancia de los hombres y caballos de la Segunda iliria.

—Todavía hay mucha mala sangre por ese asunto de Antioquía. Los legionarios están pinchando a nuestros muchachos a la menor oportunidad. Francamente, andan buscando pelea.

—¿Quiénes, nuestros hombres o los de Macro?

—Ambos —Parmenio se frotó la barba crecida del mentón—. No sería difícil que se tiraran al cuello unos de otros.

—Debemos procurar que eso no ocurra —repuso Cato con firmeza—. Quiero que se lo digas a los demás centuriones y a sus optios. No podemos permitirnos tener problemas. Caeré como una maldita avalancha sobre cualquiera que provoque una pelea. Asegúrate de que quede claro.

—Sí, señor.

—Muy bien, Parmenio. Continúa con lo tuyo.

Su ayudante cerró sus tablillas enceradas, saludó y se alejó a grandes zancadas hacia el grupo de carros de mulas que transportaban los registros de la cohorte, el arcón de la paga y la pequeña reserva de armas y raciones. Un grupo de auxiliares cargaba los odres llenos de agua y las cestas de fruta y carne seca que habían comprado en el mercado de Calcis. Cato los observó y por un breve momento se preguntó si había calculado adecuadamente las provisiones para llevar a sus soldados por el desierto hasta Palmira. Había sido difícil calcularlo. De los pertrechos que un comandante tenía que proporcionar a sus soldados, el agua era lo más incómodo debido a su peso y a su propensión a derramarse. Si llevaban demasiada agua en los carros el avance sería más lento. Pero si cargaban poca agua y la columna se retrasaba por una tormenta de arena o una ofensiva enemiga, entonces los soldados sufrirían el tormento de la sed, que las condiciones del desierto agravarían rápidamente.

Una mancha roja llamó la atención de Cato; Macro salía por la puerta de la ciudad y regresaba a su columna con paso resuelto. Al llegar a los carros vio a Cato y se dirigió hacia él.

—¡No te levantes! —gritó cuando Cato hizo ademán de ponerse de pie y cuadrarse formalmente. Al cabo de un momento, Macro se agachó pesadamente junto a Cato, se desató el barboquejo del casco y se lo quitó dando un suspiro de alivio.

—¿Era necesario? —Cato hizo un gesto con la cabeza—. Me refiero al casco.

—Creo que sí —Macro se secó el sudor de la frente con el dorso del antebrazo—. Seguro que en Calcis hay algún crío con una honda que simpatiza con los partos. ¿Por qué arriesgarse?

—Claro. ¿Alguna noticia de Palmira?

Lo primero que había hecho Macro en cuanto llegó la columna fue visitar al consejo que regía Calcis. Bajó el brazo y asintió con la cabeza.

—Un mercader griego y su familia llegaron al alba. La situación en Palmira no pinta bien para nosotros. El rey y sus seguidores siguen reteniendo la ciudadela en tanto que Artaxas controla las calles circundantes, parece que no posee pleno control sobre sus hombres. Han empezado a saquear la ciudad. Por eso el mercader huyó. Tiene hijas jóvenes. Probablemente fuera lo más sensato.

Cato asintió.

—También me proporcionó un mapa de la ciudad —continuó Macro al tiempo que se sacaba un rollo de papiro aplastado del arnés y lo desenrollaba. Lo colocó en el suelo sujetando las esquinas con piedras en tanto que Cato se inclinaba hacia adelante y examinaba brevemente el diagrama. Estaba claro que había sido dibujado a toda prisa y carecía de detalles. Solo aparecía el esbozo de las murallas y los distritos más importantes.

—No hay mucho en qué basarnos —se aventuró a decir Cato.

—Bueno, de momento es lo que tenemos. El mercader griego hizo todo lo que pudo —Macro levantó la mirada con una débil sonrisa—. Antes de que me preguntes, le planteé que necesitábamos a alguien que conociera el lugar y si podría hacernos de guía.

—¿Qué te dijo?

—Algo pintoresco. Aunque durante los últimos meses me he esmerado mucho en mis estudios del griego, era una palabra que no conocía. Pero, en resumen, su respuesta fue: no.

—Qué pena.

—Pero sí me contó unas cuantas cosas sobre el terreno —Macro señaló el semicírculo achatado que representaba las murallas de Palmira—. Afirma que las defensas están en buen estado, de manera que tendremos que obtener acceso por una puerta. La ciudadela está aquí —Macro dio unos golpecitos sobre unos cubos negros dispuestos a la derecha del diagrama.

—Entonces podemos bordear la ciudad y entrar directamente en la ciudadela —observó Cato, esperanzado.

—Lo siento, amigo. No va a ser tan fácil. La ciudadela está construida sobre un risco de piedra que hay en la muralla. Allí no hay ningún acceso. La entrada a la ciudadela está en el interior de Palmira. Según el mercader, la mejor manera de entrar en la ciudad es por aquí, por una puerta situada al este de Palmira. Es la ruta más directa a la entrada de la ciudadela.

—Eso implica recorrer las calles —Cato meneó la cabeza mientras consideraba la perspectiva—. Si tuviéramos que abrirnos paso a la fuerza los rebeldes podrían atacarnos desde todos los flancos, y desde los tejados. Si reciben aviso de antemano pueden bloquearnos el camino. Si nos perdemos…

—Puedo imaginarme los detalles, gracias —lo interrumpió Macro lacónicamente—. Pero es el único plan que tenemos. Si no te gusta, te aguantas, joder.

Cato arqueó las cejas con resignación y continuó hablando:

—¿Tenía algo más que decirnos tu mercader?

—Le saqué todo lo que pude. La ciudadela está bien fortificada y la guardia del rey es lo mejor de su ejército. Son tipos duros, todos ellos. Eso es lo que dice el griego, pero él no es soldado, de modo que no podemos tomarnos este comentario al pie de la letra. Sin embargo, hay una buena noticia. Las armas de asedio de Palmira están almacenadas en un recinto dentro de la ciudadela. Por tanto, Artaxas va a tener que construir las cosas desde cero antes de emprender un asalto. En todo caso, eso nos da un poco más de tiempo.

—¿Qué hay de las proporciones de las fuerzas de Artaxas? ¿Qué sabía el griego de sus efectivos?

—Dice que Artaxas tiene un ejército enorme a sus órdenes —Macro escupió con desprecio—. Probablemente es la primera turba que ha visto el mercader. No supo decirme si había mil o diez mil. Sencillamente no tenía ni idea. Pero sí me dijo que Artaxas va diciendo que está de camino un ejército parto que acude en su ayuda y cuando llegue tanto los de la ciudadela como cualquiera que no le jure lealtad serán ejecutados.

—Podemos suponer que es cierto —reflexionó Cato—. Al fin y al cabo, Longino puso en marcha una fuerza cuando se enteró de la situación. Existen sobradas razones para pensar que los partos harían lo mismo. Así que todo depende del bando que llegue a Palmira primero.

—Tal como yo pensaba —asintió Macro, y enrolló su mapa—. Pues será mejor que volvamos a poner en camino a los muchachos lo antes posible.

La columna reanudó su marcha y los soldados solo pudieron contemplar con pesar la centelleante superficie del lago mientras avanzaban a lo largo de su orilla. Habían tenido una brevísima oportunidad de llenar sus cantimploras y descansar a la sombra de las palmeras y solo unos pocos se habían sumergido en el agua fresca antes de que los gritos ordenaran recoger las cosas y formar, obligados a abandonar la confortable sombra de los árboles. Los habitantes de Calcis los observaron y después volvieron a sus casas preocupados por su futuro.

Al otro lado del lago la ruta hacia Palmira se bifurcaba bruscamente atravesando una zona de irrigadas tierras de labranza para salir luego al desierto. A Cato se le cayó el alma a los pies cuando contempló la vastedad de roca y arena de un amarillo pálido que se extendía en la distancia, donde el horizonte desaparecía en una reluciente franja de aire caliente semejante a la plata fundida. La columna marchaba bajo el calor de la tarde, dejando atrás la delgada zona verde bordeada de palmeras que señalaba el lago, hasta que fue engullida por la atmósfera sofocante que temblaba en todas direcciones.

Parmenio echó una última mirada por encima del hombro, tras lo cual se volvió hacia Cato y refunfuñó:

—Cinco días así, por lo menos, hasta llegar a Pal-mira. Cuando llegue allí voy a hacerles pagar a esos cabrones rebeldes por cada paso del camino.

CAPÍTULO VIII

Todos los días empezaban con el mismo ritual. Al primer atisbo de luz en el horizonte el centurión de servicio de cada cohorte despertaba a los demás oficiales. Estos, a su vez, recorrían las líneas de soldados gritando la orden de levantarse y prepararse para la marcha, deteniéndose aquí y allá para propinar un puntapié a los más lentos en reaccionar. Los soldados se levantaban con refunfuños, estiraban los miembros fríos y entumecidos y se sacudían la arena con la que el viento los había cubierto durante la noche. Sujetaban el equipo a las horcas y luego tomaban un rápido desayuno de carne seca y pan duro de las raciones que llevaban en la mochila con unos tragos de agua. Los centuriones y optios, conscientes de la importancia del agua, supervisaban atentamente a sus hombres cuando estos bebían de sus cantimploras.

En cuanto los soldados habían formado por centurias se pasaba lista rápidamente y a continuación Macro daba la orden de iniciar la jornada de marcha. Al amanecer la atmósfera todavía era tranquila y fresca y las cohortes marchaban a buen ritmo, con el pesado crujido de sus botas claveteadas acompañando el irregular golpeteo del equipo y las conversaciones apagadas. Las primeras horas eran las mejores para marchar y Macro mantenía deliberadamente un paso rápido antes de que el calor del día ahogara el desierto en su abrasador abrazo. Antes de esta campaña Cato creía que el amanecer era el momento más hermoso del día. Ahora, mientras el sol se alzaba por encima del horizonte y proyectaba sombras alargadas por la llanura desierta, llegó a considerarlo una fuente de tormento.

Las sombras se iban acortando gradualmente y la luz se intensificaba convirtiéndose en un resplandor deslumbrante que obligaba a los hombres a entrecerrar los ojos y mantener la mirada baja mientras se adentraban pesadamente en aquel páramo. Después venía el calor. Este se imponía rápidamente a los restos de aire fresco del alba y envolvía a las dos cohortes. En aquellos momentos tanto el veterano curtido como el recluta sin experiencia empezaban a sentir el peso del equipo y de las horcas en los hombros, sus expresiones se contraían en unas máscaras adustas y ponían un pie delante del otro sin pensar en la jornada que aún tenían por delante. A medida que el sol ascendía en el cielo los soldados se empapaban de sudor, y a muchos les provocaba un intenso picor que a lo largo del día llegaba a ser insoportable.

Al fin, cuando el sol llegaba a su cénit, Macro daba el alto y los soldados soltaban las horcas con suspiros y gemidos de cansancio, tras lo cual se dejaban caer en el suelo y tomaban el correspondiente trago de mediodía de sus cantimploras. Hacían sombra como podían con los escudos y capas y descansaban hasta que pasaba el sol de mediodía y de nuevo se daba la orden de continuar la marcha. Los soldados volvían a levantarse, alzaban de nuevo las horcas y formaban en el camino. Avanzaban arrastrando los pies y seguían caminando pesadamente el resto de la tarde hasta que el sol descendía en el horizonte. La marcha no terminaba hasta que la luz se desvanecía.

La tercera noche después de abandonar Calcis, Cato organizó las guardias y a continuación fue a informar a Macro. Más hombres se habían quedado atrás durante la marcha y tres monturas de la caballería cojeaban. En circunstancias normales las bestias se hubieran sacrificado y su carne se habría distribuido entre los soldados. Sin embargo, puesto que no construían campamentos de marcha, Macro había prohibido que se encendiera ninguna hoguera —aunque no hubieran podido hacer mucho fuego con los lastimosos árboles raquíticos que se encontraban junto al camino—, por lo que sacrificaron a los animales y dejaron atrás sus cadáveres.

Macro estaba de pie en un pequeño altozano situado a una corta distancia de sus soldados y desde allí reconocía el terreno que tenían por delante bajo la creciente penumbra. Se volvió al oír el sonido de las botas de Cato al acercarse. Macro esbozó una sonrisa forzada con los labios resecos y lo saludó con la mano.

—Dos días más y esto habrá terminado, Cato. Solo dos días más.

—Terminará de un modo u otro.

—Cierto. Pero nos ocuparemos de la situación en Palmira cuando lleguemos allí.

Cato intuía que su amigo estaba agotado y asintió.

—Por supuesto. Pero primero salgamos de esta.

Macro se lo quedó mirando un momento y luego se echó a reír por el tono de preocupación de Cato.

—Pareces mi madre. Estoy bien, de verdad —volvió la mirada hacia el desierto—. Solo me estaba preguntando por qué alguien querría luchar por la posesión de un territorio como este. Es un erial.

—Es un erial con una ciudad encaramada en lo alto de una lucrativa ruta comercial al lado de un oasis —repuso Cato.

Macro movió lentamente la cabeza en señal de asentimiento y frunció los labios.

—Bueno, si lo planteas así.

Un repentino estallido de gritos enojados hizo que ambos se dieran la vuelta hacia el campamento. Había varios soldados agrupados en torno al carro donde se rellenaban las cantimploras. Mientras los dos oficiales miraban, aparecieron más soldados de la penumbra circundante.

—¡Mierda! Más problemas —Macro suspiró al oír el coro de gritos—. Vamos. Un ruido así se oirá desde una gran distancia.

Bajaron apresuradamente del montículo y corrieron hasta el carro.

—¡Salid de en medio! —ordenó Macro gritando todo lo que pudo. En la penumbra era difícil que los soldados distinguieran su rango y se abrió camino a empujones entre el tumulto. Cato agarró a un soldado del brazo y lo apartó a la fuerza para dejar paso a Macro.

—¡Deja pasar a tu oficial al mando, maldita sea!

Delante de él había unos cuantos hombres enzarzados en una violenta pelea arremetiendo unos contra otros a patadas y puñetazos. Macro alzó su vara de vid y la hizo descender delante de él describiendo un arco. La vara golpeó con un chasquido y un soldado retrocedió dando un grito y aferrándose la cabeza con las manos.

—¡Dejad ahora mismo esta maldita tontería! —gritó Macro brevemente, y arremetió con la vara contra dos hombres que seguían lanzándose puñetazos—. ¡Ahora mismo, he dicho!

La pelea cesó de pronto y los contendientes se separaron en tanto que Macro se mantuvo firme junto a la parte trasera del carro, fulminando con la mirada a la multitud, una mezcla de auxiliares y legionarios.

—¿Qué demonios está pasando? ¿Dónde está el optio a cargo de la distribución del agua?

—Aquí, señor —un oficial de las tropas auxiliares se levantó del suelo con vacilación.

—¡Informa, hombre! ¿Qué significa esto?

El optio se puso en posición de firmes. Dirigió una rápida mirada a los hombres de su alrededor y tragó saliva, nervioso.

—Hubo un malentendido, señor.

Macro soltó un resoplido de desdén.

—¡Vaya! ¿No me digas? Y ahora explícame qué diantre pasa.

El optio se dio cuenta de que no había posibilidad de que la situación quedara entre las filas y continuó hablando con tono monótono.

—Yo estaba de servicio, señor. Supervisando las raciones de agua. Los portadores de las cantimploras de la Segunda iliria llegaron primero, justo delante de los muchachos de la Décima. Cuando empecé a llenar las cantimploras, uno de los legionarios se coló en la fila y me exigió la parte de su sección antes de que hubiera terminado con mis chicos. Yo le dije que esperara su turno. Me dijo que los legionarios van primero y que mis muchachos tenían que ceder el paso a… bueno, a los soldados de verdad, dijo. —¿Quién dijo eso?

El optio miró por encima del hombro de Macro, pero antes de que pudiera identificar al legionario, este dio un paso al frente.

—Fui yo, señor.

Macro se volvió hacia ese hombre y lo miró con recelo.

—¿Y tú eres?

—Décimo Tadio, señor. Sexta centuria. —¿Y exactamente qué creías que estabas haciendo, soldado?

—Fue tal como él ha dicho, señor. Las legiones siempre son las primeras en recibir lo que corresponde.

—Eso se aplica al botín, Tadio, y tú lo sabes. No a las raciones. Y mucho menos a las raciones en esta situación. Mientras yo esté al mando, todos los soldados tendrán la parte que les corresponda cuando les toque. Tanto si se trata de un auxiliar como de un legionario. —Macro se acercó a Tadio y golpeó la armadura de escamas de aquel hombre con su vara de vid—. ¿Lo has entendido?

—Sí, señor.

—Bien, porque si causas más problemas te echaré de mi cohorte y haré que sirvas con la Segunda iliria. Puede que así aprendas algo.

Tadio abrió la boca para protestar.

—¡No digas nada! —le advirtió Macro—. Y ahora, todos vosotros, volved a formar la fila y coged el agua cuando os toque. ¡Venga, moveos!

—Espera —añadió Cato en voz baja, dirigiéndose a Tadio mientras los demás se alejaban arrastrando los pies—. Tú no, Tadio. No te muevas.

—¿Qué estás haciendo, Cato? —gruñó Macro—. El asunto ya está resuelto.

—Todavía no, señor. Este hombre desobedeció la orden del optio. Eso es una clara infracción de las normas.

Macro se volvió a mirar a los soldados y vio que los más cercanos los observaban con curiosidad mientras intentaban aparentar que no lo hacían. Se acercó poco a poco a Cato y continuó hablando en voz baja:

—Mira, se ha terminado. No ha pasado nada. No tiene sentido exagerar la importancia del asunto.

—No podemos evitarlo, señor. Este hombre desafió a un oficial superior delante de testigos. No podemos dejarlo pasar. Tiene que ser castigado.

Macro suspiró con exasperación.

—Escucha, Cato. No tengo tiempo para esto. Ya tenemos bastante sin tener que aplicar algún castigo de campaña.

—Aun así, insisto en que este hombre reciba castigo de acuerdo con el reglamento.

Macro se frotó la frente con irritación y contestó entre dientes:

—Está bien —se volvió a mirar a Tadio y alzó la voz—. ¡Legionario Tadio!

—Sí, señor.

Macro pensó rápidamente. Allí en el desierto no tendría sentido ponerle una multa, encomendarle una fajina o azotarlo. Solo había un castigo adecuado a la situación, con el que Tadio sufriría profundamente.

—Se te privará de tu ración de agua durante un día. Regresa con tu centuria.

Tadio tragó saliva y respondió con los dientes apretados:

—Sí, señor. —Saludó y, al tiempo que se colgaba la cantimplora al hombro, dio media vuelta y se alejó caminando con rigidez, revelando a cada paso la furia y el malestar de haber sido víctima de una injusticia. Macro hizo una señal con la cabeza al optio que estaba junto al carro del agua.

—Continúa.

Mientras las exiguas raciones de agua se vertían en las cantimploras de los soldados, Macro hizo señas a Cato y empezó a caminar alejándose de la fila de hombres. Cuando estuvieron suficientemente lejos para que no pudieran oírles, se detuvo y se enfrentó a su amigo con expresión feroz.

—¿De qué demonios iba todo esto?

—Disciplina, señor.

—Puedes dejar lo de «señor» cuando no hay soldados escuchando, Cato.

—Está bien —Cato asintió—. No te entiendo. ¿Cuándo has dejado que un soldado se quede tan fresco ante una cosa así? Si estuviéramos en el campamento habrías tenido a Tadio sacando mierda de las letrinas durante el resto de su vida.

—Puede que sí —admitió Macro—. Pero no estamos en el campamento. No podemos estar más lejos de cualquier parte. Ya hay bastante resentimiento entre tus muchachos y los míos sin necesidad de avivar aún más la llama.

—¿Tus muchachos y los míos? —repitió Cato—. Parecería que no estuviéramos en el mismo bando.

—Esa es la cuestión. Si estos soldados se consideran enemigos tendremos grandes problemas en cuanto aparezca uno de verdad. Los agravios insignificantes son un lujo que no nos podemos permitir.

—¿Y qué pasa con la disciplina?

—A veces hay que transigir. De todos modos, parece que ya te has encargado tú de la disciplina —Macro suspiró—. Si un día sin agua no mata a Tadio, te habrás hecho un enemigo de por vida. Te felicito.

Cato estaba a punto de replicar cuando se oyó un grito proveniente del lugar donde habían acampado.

—¡Se acerca una patrulla montada!

Macro meneó la cabeza con aire cansado.

—¿Es que no voy a poder descansar en toda la puñetera noche? Vamos, algo pasa.

El golpeteo de los cascos por el desierto anunció el regreso de una de las patrullas de caballería de Cato y los dos oficiales se apresuraron hacia el lugar en el que el decurión y sus hombres frenaban sus monturas al borde de la línea que formaba la columna para dormir.

—¿Dónde está el prefecto? —gritó el decurión en tono preocupado.

Cato alzó una mano.

—Aquí. ¿Qué ha ocurrido?

—Si me permite, señor, informo de que hemos avistado una gran fuerza de jinetes, señor. —El decurión respiraba trabajosamente mientras tranquilizaba a su montura, que seguía resoplando sin aliento tras galopar de vuelta al campamento—. Al sur.

—¿A qué distancia? —preguntó Macro con brusquedad.

—A no más de dos millas, señor. Daba la impresión de dirigirse hacia nosotros. —¿Pudiste identificarlos?

—Estaba demasiado oscuro, señor. Los observé el tiempo suficiente para calcular su rumbo y luego vine a informar. Estoy seguro de que no nos vieron.

Cato lo interrumpió.

—¿Dices que eran jinetes? ¿Montaban caballos o camellos?

El decurión hizo un momento de pausa.

—Las dos cosas, señor.

—Entonces lo más probable es que sea más una fuerza de Palmira que de Partía. Se supone que los partos prefieren los caballos —Cato miró a Macro—. Según mis fuentes, señor.

—¿Tus fuentes?

—Lo que leí en la biblioteca de Antioquía.

—Entonces seguro que es verdad —rezongó Macro en tono sarcástico—. Bueno, no tenemos tiempo de apartarnos de su camino. Por lo tanto tendremos que pasar desapercibidos y no movernos hasta que hayan pasado.

—¿Y si vienen directos a nosotros? —preguntó Cato.

—Entonces les daremos la sorpresa de su jodida vida.

Cato llamó de vuelta a las patrullas montadas y mandó retroceder a la caballería para que se ocultara en una pequeña depresión por la que la columna había marchado antes de detenerse a pasar la noche. Si se producía un combate los romanos no podían arriesgarse a confundir su caballería con los jinetes que se aproximaban en la oscuridad. Cuando oyeran la señal de la bocina tenían que reunirse con la columna. Mientras tanto, la infantería de legionarios y auxiliares se pondría la armadura, desenvainarían las espadas y se tumbarían en el suelo junto a sus escudos. Si se llegara a combatir, la proximidad crearía confusión. Las jabalinas resultarían demasiado incómodas de manejar, por lo que la espada corta, tan propia del ejército romano, zanjaría la cuestión. Los oficiales recorrieron las líneas agachados, susurrando a sus hombres que se mantuvieran en silencio y que no movieran un músculo hasta que no diera la orden. Macro y Cato avanzaron un trecho a rastras en dirección a los jinetes que se acercaban y allí se acuclillaron y aguzaron la vista para escudriñar el monótono paisaje que tenían delante.

—Si se trata del enemigo —dijo Macro en voz queda— solo vamos a tener una oportunidad de darles fuerte. Si consiguen alejarse de nosotros de manera ordenada la columna se va a convertir en pasto de las flechas cuando empiece a clarear.

—Lo sé.

—De manera que, en el momento adecuado, tú y tus hombres atacad con dureza.

—Confía en mí, Macro. Sé hacer mi trabajo.

El oficial de más edad se volvió a mirar a su joven amigo y sonrió abiertamente. Bajo la tenue luz de las estrellas sus dientes parecían excesivamente blancos en las apagadas sombras de la noche. Dio una palmada en el hombro a Cato.

—Pues claro que sabes hacer tu trabajo. Aprendiste del mejor.

Ambos se rieron un momento y Cato sintió que la tensión nerviosa de su cuerpo disminuía un poco. Si se producía el combate, no podía tener a su lado a nadie mejor que al centurión Cato. Entonces se quedó inmóvil mirando el desierto con los ojos entrecerrados.

—¡Allí! —se inclinó más cerca de Macro para que este pudiera seguir la dirección que le indicaba y señaló hacia el horizonte con el dedo. Al principio Macro no vio nada. Parpadeó para aclararse la vista y miró de nuevo.

—No veo nada. ¿Estás seguro?

—Por supuesto que sí —respondió Cato con irritación—. Utiliza los ojos.

Esta vez Macro los vio, o mejor dicho, vio una mancha oscura que surgía de una oscuridad más intensa a menos de una milla de distancia. Cuando las figuras se hicieron más nítidas vio incluso la débil penumbra de la arena que levantaban los cascos de los caballos. Mientras la columna se acercaba, Macro reflexionó.

—Marchan en silencio —susurró—. Se mueven como fantasmas.

Esa idea le produjo un escalofrío momentáneo. Sin duda en aquel territorio se había derramado sangre suficiente para que lo rondaran las huestes de los espíritus de los muertos.

—Tranquilízate. De momento están muy vivos —le respondió Cato en voz baja—. Van muy silenciosos, sí. La cuestión es, ¿qué diablos están haciendo ahí? ¿Y por qué avanzan de noche? No forman parte de una caravana, eso seguro. Dada la situación, seguro que son hostiles.

—¿Cómo podemos estar seguros?

—Nosotros somos los únicos romanos que hay por aquí y yo diría que todos los amigos que tenemos están dentro de la ciudadela en Palmira. Además… —se le ocurrió algo horrible—. Parece que estuvieran buscando algo. A nosotros, tal vez. En cuyo caso dudo que sean amistosos.

—¿A nosotros? ¿Cómo pueden estar buscándonos? No pueden saber que estamos aquí. Todavía no.

—¿Por qué no? Bien podría ser que alguien de Calcis se nos hubiera adelantado a caballo para dar la alarma.

—Mierda, tienes razón —Macro apoyó un puño en la arena. Entonces miró a Cato—. Si nos buscan a nosotros, ¿por qué no hay exploradores?

Cato lo consideró unos instantes.

—Quizá porque no crean que no hemos avanzado tanto. Sea como sea —Cato le dio un codazo—, vienen hacia aquí. Tenemos que regresar a la columna.

Los dos oficiales se pusieron en cuclillas y se encaminaron de vuelta con sus hombres cuidando de no remover demasiado la arena y revelar así su presencia. Macro volvió sigilosamente con sus legionarios y Cato se tumbó al lado de su portaestandarte, desenvainó la espada y colocó el escudo junto a su cuerpo. Miró a su alrededor y vio que sus hombres estaban muy pegados al suelo y en la oscuridad probablemente los jinetes no los verían, a menos que pasaran demasiado cerca o, peor aún, tropezaran con los romanos agazapados. A Cato le latía el corazón como un martillo y el sonido y los olores de la fría noche del desierto abrumaban sus sentidos excitados. Por un momento no percibió nada, pero luego oyó el débil sonido amortiguado de unos cascos y la cabeza de la columna volvió a hacerse visible contra el horizonte levemente más claro.

Cerca de él uno de sus soldados murmuró algo y Cato volvió la cabeza para lanzar una mirada fulminante en esa dirección y dejó escapar un leve sonido entre dientes. «¡Chsss!». Cuando averiguara quién había sido lo haría azotar, pensó con furia. Si es que sobrevivían a esta noche.

Cato oía el crujido de las sillas y las correas y los resoplidos y el mascar de los caballos, pues los jinetes se acercaban a los romanos en diagonal. Intentó calcular desesperadamente el rumbo que llevaban y se dio cuenta, con una angustiosa sensación de inevitabilidad, que iban directos hacia Macro y su cohorte, situados a la izquierda de Cato.

—Mierda —murmuró entre dientes, y se enfureció consigo mismo por haber proferido aquel sonido. Apretó los labios y asió la espada y el escudo con más fuerza. Seguían acercándose, surgiendo de la oscuridad de manera que ahora podía distinguir claramente el perfil de los cascos, las lanzas y los escudos. Percibió incluso el suave rumor amortiguado de la conversación mientras se aproximaban.

De repente un caballo que iba al frente de la columna soltó un relincho y se empinó y a punto estuvo de arrojar a su jinete. Un grito de dolor hendió la oscuridad y Cato se dio cuenta de que el caballo había pisado a un romano.

—¡Levantaos y matadlos! —bramó Macro, y entonces una oscura oleada de hombres armados se alzó repentinamente del desierto y cargó contra los jinetes con un rugido ensordecedor.

CAPÍTULO IX

Cato se levantó del suelo de golpe y se llenó de aire los pulmones:

—¡Segunda iliria! ¡Al ataque!

No intentaron luchar como una cohorte. Los auxiliares se precipitaron en tropel contra los sorprendidos jinetes, conscientes de que no debían darles la oportunidad de recuperarse. Por un momento los jinetes permanecieron en las sillas, petrificados de asombro cuando los romanos surgieron del tranquilo desierto y se arrojaron contra ellos. Cato echó un rápido vistazo para asegurarse de que su portaestandarte y los demás estaban con él y entonces se abalanzó contra el jinete más próximo. Estaba lo bastante cerca como para ver el rostro moreno y bordeado por una barba del jinete que lo miraba fijamente. El hombre soltó una maldición en su idioma y levantó la lanza para asirla por encima de su cabeza. Cato dio un último acelerón que lo situó al alcance de la lanza y estrelló su escudo contra el costado del hombre al tiempo que hundía la espada en el vientre del caballo y la volvía a sacar bajo un cálido chorro de sangre que en la oscuridad era negra como la brea. El jinete se tambaleó y fue arrojado de la silla cuando el animal herido se alejó de Cato con una sacudida.

—¡Id a por los caballos! —gritó Cato—. ¡Matad a los caballos!

Se puso furioso por no haber dado antes la orden, cuando los soldados estaban preparados. Si aquellos hombres eran partos, o rebeldes de Palmira, tendrían menos posibilidades en la lucha a pie. Pero si conseguían abrirse camino y alejarse lo suficiente para utilizar sus arcos la cosa cambiaba. Algunos de los soldados más próximos a Cato siguieron su ejemplo y hundieron sus hojas en las tripas del animal que tenían más cerca, o les cortaban los tendones de las patas provocando que se derrumbaran en el polvo que se arremolinaba en la salvaje refriega. Cato avanzó con cautela, lanzando rápidos vistazos para cerciorarse de que no lo atropellaran y lo pisotearan. Notó una súbita ráfaga de aire caliente y se volvió a tiempo de ver la cabeza de un caballo por encima de su hombro derecho. El jinete estaba inclinado en su silla, espada en ristre. Cato dio media vuelta y empujó el borde de su escudo hacia arriba, debajo del hocico del animal. La bestia se empinó y la hoja del jinete cortó el aire por encima de la cabeza de Cato, rozando brevemente su penacho de crin. Cato levantó la hoja y arremetió con ella formando un ángulo contra las sueltas vestiduras, clavándola en el costado de aquel hombre y rompiéndole una costilla antes de que la punta le perforara un pulmón y penetrara en su corazón. El hombre soltó un gemido y se derrumbó sobre la silla de montar; las riendas se le escurrieron de los dedos y el caballo dio la vuelta y se alejó de Cato para adentrarse en el agolpamiento de las demás monturas y sus jinetes.

Cato retrocedió unos pasos y vio el oscuro perfil del estandarte a una corta distancia por encima de sus hombres.

—¡Portaestandarte! ¡Conmigo!

Mientras esperaba a que el hombre se reuniera con él, Cato paseó la mirada por la contienda. Por lo que podía distinguir, los romanos llevaban la mejor parte. Macro y su cohorte se habían abalanzado contra la cabeza de la columna y la habían hecho retroceder, en tanto que la Segunda iliria se había lanzado diagonalmente-te contra el flanco. Sorprendidos en dos direcciones, los jinetes no habían tenido ocasión de formar para defenderse y simplemente intentaban sobrevivir al ataque de los soldados de infantería que se arremolinaban por los costados de sus monturas asestando tajos y mandobles tanto a hombres como a bestias. No era el estilo de combate al que estaban acostumbrados, ni en el que hubieran deseado enzarzarse. Se hallaban en desventaja y, a menos que encontraran una manera de alejarse de los romanos, acabarían hechos pedazos. Por su parte, los soldados de infantería estaban disfrutando de la oportunidad de matar a esos arqueros a caballo cuyo método de combate les parecía impropio de hombres.

Cato miró a la derecha y vio que la cola de la columna enemiga se escabullía de sus soldados y se adentraba al galope en la oscuridad.

—¡Seguid! —gritó—. ¡Seguid adelante! ¡Atacad, muchachos!

Hizo una señal con la cabeza al portaestandarte, tomó aire, apretó los dientes y se precipitó nuevamente a la lucha. Los auxiliares lo siguieron de cerca y se unieron a la primera oleada de sus compañeros. El nuevo empuje de soldados abrió una nueva brecha a través de los jinetes, dividiéndolos en pequeños grupos que estaban siendo atacados por todas partes. Desde algún lugar a su izquierda, Cato oyó que Macro les gritaba a sus hombres:

—¡Matadlos! ¡Acabad con estos cabrones! ¡No dejéis que se escapen!

Cato avanzó con cuidado entre los cuerpos yacentes. Había algunos caballos muertos, otros estaban heridos y coceaban, llenando la atmósfera con sus agudos relinchos de agonía y terror que se sumaban al ruido áspero y metálico de las armas y a los gritos de los hombres. Delante de él Cato vio que sus soldados atacaban a un grupo de jinetes y se apresuró a unirse a la lucha. Se abrió camino a empujones hasta encontrar un espacio, se agazapó para equilibrarse y avanzó detrás de su escudo con la espada alzada a un lado. Los jinetes que quedaban se habían recuperado de la sorpresa y esgrimieron sus espadas y escudos, listos para emprenderla con sus atacantes. Delante de Cato había un individuo montado en un caballo más grande y fuerte que los demás al que hacía virar hábilmente al tiempo que arremetía contra cualquier auxiliar que se pusiera a su alcance. Cato tensó los músculos y se fue acercando; el jinete se inclinó a un lado y su hoja describió un arco que zumbó en el aire antes de alcanzar el brazo en alto de uno de los soldados de Cato, cercenándoselo por debajo del codo. El hombre retrocedió con un chillido y su brazo armado, que seguía agarrando la espada, cayó al suelo a sus pies.

El jinete gritó una orden por encima del hombro y varios de sus compañeros dieron la vuelta a sus monturas, las espolearon y cabalgaron hacia Cato y su portaestandarte.

—¡Oh, mierda! —el abanderado ya no tuvo tiempo de mascullar nada más; tenían encima al enemigo. Cato levantó rápidamente el escudo, el pecho del caballo grande chocó contra él y Cato fue arrojado a un lado. Con el golpe se le entumeció el brazo izquierdo y el escudo se le escapó de los dedos. El impacto hizo que el caballo perdiera el paso un instante, pero fue suficiente. Detrás de Cato, el abanderado hincó una rodilla en el suelo y bajó la afilada punta del estandarte hacia el caballo. La bestia no pudo evitar el pendón y fue directa hacia él, clavándose en el pecho la punta del estandarte, cuyo travesaño se partió cuando el asta penetró en su cuerpo. El animal se estremeció y cayó de lado. El jinete soltó una maldición, saltó de la montura y se tiró encima de Cato. Ambos cayeron al suelo pesadamente y el impacto dejó sin aliento a Cato, que soltó un explosivo grito. En torno a ellos, los demás jinetes intentaban desesperadamente guiar sus monturas entre las desordenadas filas de los auxiliares y nadie se dio cuenta que el prefecto forcejeaba en el polvo con uno de los jinetes.

Cato recibió en la cara el aliento de aquel hombre, que le golpeó el pecho con el antebrazo en tanto su otra mano soltaba la espada para coger la daga que llevaba en el costado. Cato seguía asiendo la espada con la mano derecha pero no podía moverla, por lo que le hundió a aquel hombre el pomo en las costillas. Vio que llevaba una especie de gorro en lugar de casco y que en sus ojos había un odio intenso y un deseo de matarlo. La daga se desenfundó con un ruido áspero y Cato vio que solo tenía un instante para salvarse. Tensó los músculos del cuello y empujó la cabeza hacia arriba con toda la fuerza de que fue capaz. El hombre abrió mucho los ojos, sorprendido, y un gruñido murió en sus labios cuando el borde de hierro del casco de Cato le rompió el tabique nasal y le aplastó un ojo. Profirió un alarido y aflojó la presión de su antebrazo de manera instintiva. Cato le propinó un rodillazo y le asestó un puñetazo en la mejilla. El golpe lo alcanzó con un discordante ruido sordo y el jinete se dio la vuelta en el suelo con un profundo quejido de dolor. Cato se zafó de él a empujones y se puso de pie apresuradamente. Tenía el corazón desbocado y no podía pensar con claridad. El instinto de combatir y matar se había impuesto. Dio un paso hacia el hombre que gemía en el suelo y echó la espada hacia atrás para propinar la estocada mortal. Al hacerlo percibió, más que vio, un movimiento por el rabillo del ojo: una figura que se abalanzaba sobre él, la pálida luz de las estrellas reflejada en una hoja y un gruñido salvaje en la garganta de aquel hombre. Cato se dio media vuelta para afrontar la nueva amenaza y rápidamente encaró la espada hacia la figura. La punta de la hoja alcanzó al hombre en la parte superior, por encima del borde de su cota de malla, destrozándole la clavícula, penetrando limpiamente en la carne y atravesándole el hombro.

Hubo una terrible pausa mientras Cato miraba al rostro de aquel individuo, que le devolvió la mirada con unos ojos desmesuradamente abiertos de horror desde dentro de un casco romano. Cato ahogó un grito y recuperó el arma de un tirón, como si pensara que actuando con rapidez podría deshacer el golpe. La hoja salió con una sacudida, un ruido de succión y un chorro de sangre y el auxiliar cayó de rodillas sin dejar de mirar a Cato con desconcierto. Meneó lentamente la cabeza y se desplomó en el suelo.

Cato se quedó de pie sobre él, sosteniendo su espada chorreante mientras se llevaba rápidamente la otra mano a la cara, como para protegerla. El momento de angustioso pánico pasó y Cato echó un vistazo apresurado a su alrededor. Los auxiliares más próximos, que agarraban a un jinete y lo arrancaban de la silla, se encontraban de espaldas a él. Así pues, nadie lo había visto. Cato tragó saliva, se arrodilló y clavó la espada en la arena, donde podría recuperarla con rapidez. Se apresuró a quitarle el pañuelo del cuello al soldado y presionó con él la herida que manaba sangre a borbotones. El soldado soltó un grito al notar la presión y su mano aferró la muñeca de Cato como un grillete de hierro.

—¡Joder cómo duele! —gimió con los dientes apretados.

—Suéltame —gruñó Cato—. Estoy intentando ayudarte. Estás herido. Si no consigo contener la herida morirás desangrado.

El soldado asintió con la cabeza y lo soltó, pero de pronto abrió desmesuradamente los ojos mirando a Cato y le dijo entre dientes:

—Fue usted…

—Cállate —repuso Cato con tono apremiante—. No malgastes tu aliento.

—Fue usted —repitió, entonces cerró los ojos apretándolos con fuerza y se dejó caer con un quejido. Cato se agachó sobre él, presionando la herida con el pañuelo con una mano en tanto que con la otra cogía la espada para estar preparado. Al mirar en derredor vio que los jinetes supervivientes estaban huyendo y solo unos cuantos seguían cercados por los auxiliares, haciendo girar sus monturas desesperadamente mientras intentaban parar las acometidas de los soldados que los rodeaban. Era un duelo desigual y el último jinete cayó abatido momentos después. Los auxiliares alzaron sus espadas y profirieron abucheos al oír el sonido de los cascos que se alejaban en la noche.

—¡Aquí! —gritó Cato dirigiéndose a aquellos de sus hombres que se hallaban más próximos a él—. ¡A mí!

Varios se acercaron a paso ligero y Cato señaló al hombre del suelo.

—Este hombre está herido. Llevadlo a los carros.

—Sí, señor.

Mientras los auxiliares bajaban las armas para atender a su compañero, Cato se puso de pie rápidamente y se alejó a toda prisa. En torno a él el resto de la cohorte estaba atareada rematando a los enemigos muertos y registrando sus cuerpos. Cato hizo bocina con la mano.

—¡Centurión Parmenio!

Tuvo que llamarlo otra vez para que respondiera y Parmenio se acercó a él corriendo. Cuando llegó junto a Cato el centurión se estaba atando a toda prisa un vendaje en el brazo armado.

—¿Es grave esta herida? —le preguntó Cato.

—Es superficial, señor. Todavía puedo blandir una espada. Que es más de lo que se puede decir de esos malditos jinetes. Han echado a correr como conejos.

—De momento —admitió Cato—. Pero todavía pueden causarnos problemas.

—¿En serio lo cree, señor?

El tono de sorpresa tenía un dejo de incredulidad y Cato tomó aire con irritación.

—No corramos el riesgo, ¿de acuerdo? Ahora quiero que se recojan los heridos y que se les ponga lo más cómodos posible. La cohorte formará a su alrededor. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—¿Sabes dónde está el centurión Macro?

—No lo he visto, señor, pero lo he oído —Parmenio señaló por encima del hombro.

—Es difícil no oírlo —masculló Cato, y dio una palmada en la espalda a su subordinado—. Sigue con lo tuyo.

Empezó a andar por el lugar de la escaramuza, evitando los hombres y caballos que alfombraban el suelo. Los primeros legionarios que encontró todavía estaban aturdidos por el rápido y furioso combate y no tenían ni idea de dónde se encontraba su comandante. Cato siguió adelante con una creciente sensación de frustración hasta que encontró a uno de los centuriones de Macro.

—¿Qué diablos ocurre? —preguntó Cato con enojo—. ¿Por qué no volvéis a formar a vuestros hombres?

—Los hemos vencido, señor. No veo la necesidad.

—¿Dónde está Macro?

—Junto al estandarte, señor. Allí.

—Estupendo —Cato asintió con la cabeza al distinguir la figura borrosa del portaestandarte de la cohorte. Y ahora forma a tus hombres, centurión. Lo más rápidamente que puedas—. Cato pasó junto a aquel hombre dándole un empujón y siguió andando a grandes zancadas.

—¿Centurión Macro? ¿Está ahí, señor?

—¡Cato! —una forma osuna se alzó en la oscuridad y Macro se acercó a él—. ¡Por todos los dioses que les hemos dado una buena paliza! Al menos debemos de haber acabado con la mitad.

—Tal vez, pero es la otra mitad la que me preocupa.

—¡Han salido corriendo para salvar el pellejo, muchacho! —rio Macro, alborozado—. Dudo que se detengan hasta el amanecer.

—Se detendrán mucho antes —replicó Cato en voz baja. Señaló el cadáver de uno de los jinetes desparramado junto a su montura a poca distancia—. Mire. Aquel lleva un arco. Hay muchos como él ahí afuera.

Macro examinó el cuerpo y le dio con el pie.

—¿Partos?

Cato miró el cadáver ataviado con unas vestiduras ligeras. Junto a su cabeza había un casco cónico con un borde de tela retorcida.

—Podría ser. Pero lo más probable es que se trate de uno de los rebeldes de Palmira. Los partos todavía no pueden haber entrado en escena —y añadió con cautela—, ¿no?

Macro ladeó la cabeza.

—Puede ser. Espero que no, o estaremos jodidos de verdad.

—En cualquier caso nos estamos enfrentando al mismo tipo de jinetes y a la misma táctica. Tal vez los hayamos sorprendido, pero en cuanto se hallen a una distancia prudencial y vuelvan a formar vendrán a por nosotros.

—¿Vendrán a por nosotros? —Macro meneó la cabeza—. ¿Después de la tunda que les hemos dado? No lo creo.

—Macro, ahora que la sorpresa ha desaparecido pueden utilizar sus arcos y eliminarnos a su antojo —Cato se dio una palmada en el muslo—. ¡Lástima que no termináramos con todos ellos!

—Lo hicimos muy bien —insistió Macro—. De todos modos, será mejor que haga formar a mis muchachos. Por si acaso. Lo mejor es que juntemos las dos cohortes con los heridos en medio.

—Creo que sería lo más sensato, señor. Iré a buscar a mis hombres.

—¿Y qué hacemos con la caballería?

Cato lo pensó un momento.

—Será mejor que los dejemos donde están de momento. Todavía existe el riesgo de confundirlos con esos arqueros a caballo. Si los necesitamos podemos llamarlos enseguida.

—Bien. Pues manos a la obra.

Los centuriones y optios reunieron a sus soldados y las tropas formaron detrás de sus estandartes; transportaron a los heridos a un ligero pliegue del terreno que Macro había elegido como la posición en la que las dos cohortes aguardarían a que se hiciera de día. Si se producía un ataque, el enemigo tendría que acercarse mucho para ver su objetivo. Quizá se aventuraran a ponerse al alcance de las jabalinas y hondas de la cohorte, cosa que pagarían muy cara, caviló Macro con gravedad. Mientras unos transportaban a los heridos hasta el centro de la hondonada de polvo y roca otros acercaron los carros de suministros. Entonces las dos cohortes formaron en un cuadro hueco defensivo y se pusieron a cubierto detrás de los escudos mientras escudriñaban la oscuridad del desierto.

Macro y Cato se situaron orientados en la misma dirección por la que el enemigo se había retirado y compartían la tensa expectativa de los hombres que tenían a su alrededor. A los soldados se les había ordenado permanecer en silencio y el único ruido que se oía era el dolor de los heridos. Los ocasionales gemidos o gritos ahogados de sufrimiento les crispaban tanto los nervios que acababan maldiciendo a sus compañeros heridos.

Cato recordó vívidamente al auxiliar al que había herido y sintió que lo invadía nuevamente un angustioso sentimiento de culpa. Se preguntó si debía mencionárselo a Macro. Se tranquilizó diciéndose que había sido un accidente. Pero aun así constituía un trágico error, un error imperdonable para un oficial con experiencia en combate. Al cabo de un rato Cato se preguntó si el soldado seguiría con vida. Si estaba vivo, ¿les habría contado a sus compañeros que un oficial ciego de pánico lo había acuchillado? Por un instante Cato deseó que estuviera muerto. Se maldijo de inmediato por pensarlo. Pero la necesidad de saber en qué condiciones se encontraba aquel hombre le resultaba irresistible y en la hora previa al alba se dirigió a Macro.

—Señor, si puedo, me gustaría ir a ver cómo están mis heridos.

Macro lo miró con expresión curiosa.

—¿Ahora? ¿Por qué?

Cato se obligó a permanecer lo más calmado que pudo.

—Mientras sea prefecto interino tengo que cerciorarme de que los soldados tienen lo que necesitan. Ello incluye procurar la comodidad de los heridos, señor.

—Sí… supongo que sí. Pues ve, pero regresa lo antes posible.

Cato trató de ocultar su alivio, se alejó de Macro y se dirigió sin hacer ruido hacia los heridos tumbados en hileras junto a los carros de los pertrechos.

CAPÍTULO X

—¿Cuál es la lista de bajas? —preguntó Cato al cirujano de la cohorte, un griego enjuto a quien le faltaban apenas unos meses para licenciarse y disfrutar de un cómodo retiro. Temocrites se puso de pie y se limpió las manos ensangrentadas con un trapo antes de saludar a su prefecto.

—De momento hay cuatro muertos, señor —el cirujano señaló a los soldados—. Dieciocho heridos. Tres de ellos morirán casi con toda seguridad, pero el resto se recuperará. La mayoría podrán caminar.

—Entiendo —Cato asintió con la cabeza—. Muéstrame los que tienen heridas mortales.

—Sí, señor —Temocrites parpadeó de sorpresa. Le hizo una señal a Cato—. Por aquí.

Condujo a Cato al extremo de la hilera de soldados que yacían en la arena. La mayoría estaba inmóvil y en silencio y otros gemían y gritaban de dolor. La pequeña sección de sanitarios del cirujano se encontraba con ellos, agachados, atareados en vendar las heridas, entablillar los miembros rotos y contener el flujo de sangre de las heridas. Los heridos más graves se encontraban un poco apartados de los demás. Un herido yacía inmóvil, respirando con débiles y palpitantes bocanadas. Uno de los sanitarios de Temocrites cuidaba de los otros dos. En cuanto se dio cuenta de la presencia del oficial se levantó rápidamente.

—Informa —le dijo Cato.

—Hace poco perdimos a uno, señor. Murió desangrado. El otro no va a vivir mucho.

Señaló al soldado que yacía a sus pies y en la penumbra Cato distinguió los rasgos del hombre al que había herido. El corazón se le aceleró por unos instantes y notó que se ruborizaba de vergüenza y culpabilidad, dando gracias porque aún fuera de noche y su expresión resultara difícil de interpretar bajo el pálido resplandor de las estrellas. Era consciente de que el sanitario lo miraba fijamente.

Se aclaró la garganta y preguntó:

—¿Cómo se llama este hombre?

Tras una pausa el sanitario respondió:

—Gayo Primo, señor.

Cato se agachó junto al soldado y vaciló un momento antes de darle unas palmaditas en el hombro sano. El soldado se sobresaltó, volvió rápidamente la cabeza del suelo y miró a Cato con los ojos muy abiertos. Cato forzó una sonrisa.

—No te preocupes, Primo. Se van a ocupar de ti. Lo juro.

Al oír sus palabras, el auxiliar intento evitar que su superior lo tocara. Una oleada de furia invadió a Cato, que maldijo su falta de consideración. «Podría haberme expresado mucho mejor». Intentó dar un tono tranquilizador a su voz y continuó diciendo:

—Te van a cuidar.

—Es usted… —masculló Primo, e hizo una mueca cuando lo invadió una oleada de dolor que le obligó a apretar los dientes mientras se esforzaba por resistirlo. De repente su mano se aferró a la muñeca de Cato y sus dedos rodearon la carne como un grillete. Mientras el auxiliar soportaba el dolor Cato intentó liberarse, pero no podía hacerlo sin hacer un indecoroso uso de la fuerza delante del sanitario. Empezó a separar los dedos, maravillándose ante la fuerza con la que lo agarraba el herido.

Se oyó un repentino zumbido y algo cayó en la arena cerca de Cato con un golpe sordo. Cato se volvió y vio el asta de una flecha que sobresalía del suelo a una espada de distancia de su bota.

El sanitario retrocedió asustado y Cato se dio cuenta del peligro que corrían todos. Ya no tenía tiempo para Primo; Cato liberó la mano de un tirón y se puso de pie.

—¡Nos disparan flechas! ¡Poneos a cubierto!

De pronto el aire se llenó de un sonido parecido al susurro de las hojas en medio de un fuerte viento y los soldados se apresuraron a resguardarse debajo de sus escudos. Cato agarró el suyo y lo alzó rápidamente encima de la cabeza al tiempo que repetía la orden a voz en cuello. En torno a él las finas y oscuras saetas brotaban del suelo como tallos de trigo y algunas aguijoneaban los escudos con un chasquido. El fuerte grito de un auxiliar significó que no había reaccionado a tiempo. Cato volvió la mirada y vio que los heridos y sanitarios no podían hacer nada bajo aquel aluvión de proyectiles. Fueron asaetados dos de los heridos. Uno fue alcanzado en la frente; la punta arponada le atravesó el cráneo y penetró en su cerebro, silenciando sus gemidos al instante. Cato hizo señas a los soldados más próximos.

—¡Vosotros! ¡Cobijad a nuestros heridos! ¡Deprisa!

Los soldados se acercaron con renuencia a la hilera de muertos y heridos y cada uno cubrió como mejor pudo con el escudo a un compañero herido. Cuando vio que los sanitarios y los hombres a su cargo se hallaban protegidos, Cato regresó con el resto de sus soldados. Estos ya estaban formados cuando se dio la orden y habían respondido con rapidez, arrodillándose y refugiándose detrás de los escudos.

—¡Centurión Parmenio!

—¿Señor? —le respondió la voz de su ayudante desde allí cerca.

—¡Conmigo!

Una forma oscura se acercó a él con un correteo por la arena.

—Parmenio. Toma el mando. Voy a buscar a Macro. Tenemos que juntar más a los soldados. Hacer un objetivo más pequeño. Tú asume el mando aquí.

—Sí, señor.

Cato avanzó junto a las líneas de sus soldados hasta que llegó a los legionarios de Macro y se dirigió por detrás hacia el estandarte. Las primeras descargas de flechas se habían convertido en una lluvia continua que golpeteaba como si fuera granizo en tanto los arqueros encajaban las flechas, apuntaban y las soltaban a distinta velocidad. Por encima de los escudos y los cascos de los legionarios Cato pudo ver un atisbo de las fugaces figuras del enemigo que pasaban a caballo frente al cuadro romano disparando sus flechas. A Cato se le ocurrió que les resultaría igual de fácil apuntar a las dos cohortes sin moverse del sitio, o incluso desmontados. Debían de estar luchando de la única manera que sabían, razonó. Pero mientras permanecieran fuera del alcance de las jabalinas estarían totalmente a salvo. En cuanto se dieran cuenta de ello los romanos tendrían problemas, y cuando rayara el alba dentro de unas pocas horas los arqueros a caballo dispondrían de un blanco muy fácil.

Al llegar junto a Macro, que estaba acuclillado junto al estandarte, Cato saludó.

—¡La cosa está reñida! —Macro esbozó una sonrisa atribulada—. Parece que les toca a ellos darnos duro.

—Sí, señor. Tenemos que hacer algo antes de que caigan en la cuenta de la ventaja que tienen.

—¿Hacer algo? —Macro frunció los labios un momento—. Está bien. Doblaremos las filas en dos.

—Sí, señor. Será lo mejor —coincidió Cato, y señaló los carros con un movimiento de la cabeza—. Podríamos utilizar unas cuantas hondas para desanimarlos.

—Sí. Buena idea. Haré que algunos de mis muchachos se pongan a ello.

—¿Cuánto tiempo cree que pasarán acribillándonos con sus flechas? —preguntó Cato cuando una flecha rebotó en su escudo con un fuerte golpe sordo.

—Hasta que se les acaben, me imagino.

—Eso es de mucha ayuda.

—Si haces una pregunta estúpida… —Macro meneó la cabeza con sorna—. Bueno, ya sabes cómo están las cosas. Los arqueros intentan debilitarnos. Siempre y cuando mantengamos la formación sobreviviremos. Si no, nos arrollarán con sus caballos y nos harán pedazos.

—¿Quiere que dé la señal para que la caballería avance, señor?

—Todavía no. Hasta que no haya luz suficiente para ver quién es quién. No quiero que ninguno de nuestros muchachos ataque a los suyos por error.

—Sí, señor —Cato asintió—. Bueno, será mejor que regrese con mis hombres.

Al llegar a su cohorte Cato transmitió las órdenes y, en cuanto formaron cuatro líneas de soldados, las centurias fueron retrocediendo poco a poco para constituir una apretada pared de escudos en torno a los carros y a los heridos, cuyo número fue creciendo gradualmente a medida que transcurría la noche. Macro suministró las hondas a una sección de cada una de sus centurias y los legionarios, que no veían claramente a los arqueros a caballo, hacían girar las tiras de cuero y lanzaban el proyectil de manera que este describiera un arco encima de las cabezas de sus compañeros en la dirección aproximada del enemigo. En la oscuridad resultaba imposible saber dónde caía el proyectil de plomo, o si este alcanzaba a alguno de los jinetes, pero Cato tenía la esperanza de que al menos eso contribuyera a mantenerlos a distancia e impidiera su puntería. La lluvia de proyectiles arponados aminoró cuando el enemigo decidió conservar las flechas que les quedaban y ambos bandos intercambiaron algún que otro disparo mientras la noche avanzaba lentamente hacia el amanecer.

Cuando el pálido tono nacarado se intensificó en el horizonte los agudos ojos de Cato se asomaron por el borde de su escudo para escudriñar el desierto circundante. Los arqueros a caballo ya eran fácilmente visibles y, a medida que la luz se incrementaba, Cato pudo distinguir más detalles en la dispersa cortina de jinetes que rodeaban a las dos cohortes. Cato vio que sus ropas y guarniciones eran ligeramente distintas de las de los partos con los que había combatido el año anterior. Así pues, eran tropas de Palmira.

Sintió un desagradable temblor de preocupación en el estómago al preguntarse si no podía tratarse de hombres leales al rey que este hubiera enviado en ayuda de los romanos. A Cato seguían agolpándosele las ideas en la cabeza y pensó que, si ese era el caso, entonces la confusión del encuentro de la noche había sido un trágico error. El hombre al que había herido sería simplemente uno de tantos que habrían resultado heridos o muertos innecesariamente. La horrible idea pasó con tanta rapidez como había surgido. No había muchas posibilidades de confundir a la infantería romana con ninguna otra cosa y los jinetes no habían intentado en ningún momento suspender el ataque. Sin duda eran hostiles: seguidores del traidor Artaxas y de sus aliados partos.

Cuando la pálida luz se extendió por el desierto los jinetes empezaron a disparar más flechas, apuntando alto para que las astas se elevaran grácilmente y quedaran suspendidas un instante para luego descender en picado sobre los romanos. Aunque los auxiliares y legionarios se hallaban bien protegidos por sus escudos, las mulas de los carros no, y Cato vio cómo eran abatidas, una tras otra, con unos lastimeros rebuznos de horror y dolor cuando las puntas de las flechas se clavaban profundamente en su carne. Sin embargo, Cato observó que al enemigo no le salía las cosas como quería, pues vio que uno de los arqueros salía súbitamente despedido hacia atrás en su silla y el arco se le caía de las manos cuando un proyectil de plomo le dio en la cabeza y lo mató. El cuerpo cayó de la silla con una pequeña explosión de polvo y los romanos profirieron una fuerte aclamación.

—¡Buen disparo! —bramó Macro desde el otro extremo del cuadro—. ¡Un denario para ese hombre, y por cada uno de los que tumbéis!

La oferta de una recompensa tuvo su efecto y los honderos soltaron sus proyectiles con más rapidez, por lo que los jinetes los rehuyeron de inmediato situándose más fuera del alcance, donde los disparos no pudieran ser tan certeros. Cato observó que la descarga enemiga aminoraba hasta que hubo claros intervalos entre cada lluvia de flechas. Finalmente, cuando el sol se alzó por encima del horizonte y empezó a proyectar sombras alargadas por el desierto, los arqueros enemigos cesaron sus disparos y se retiraron a una corta distancia para desmontar y descansar a sus caballos mientras tomaban una comida rápida que sacaron de las alforjas.

—Parece que tenemos una especie de empate —masculló Parmenio—. Ellos no pueden darnos y nosotros no podemos alcanzarlos. Al menos hasta que no se ordene avanzar a nuestra caballería.

—Sí, ya casi es momento de hacerlo —Cato se volvió a mirar a Macro y agitó el brazo para llamar la atención de su amigo. En cuanto Macro vio a Cato le dio su aprobación. Cato señaló a los dos bocineros situados detrás del estandarte de la Segunda iliria y Macro movió pausadamente la cabeza en señal de afirmación al entender sus intenciones. Cato se volvió a mirar a sus bocineros pero, antes de que pudiera dar la orden, Parmenio lo agarró del brazo.

—¡Señor! Se mueven.

Cato se dio la vuelta rápidamente y vio que los jinetes enemigos habían tirado sus raciones, volvían a subir apresuradamente a las sillas y sacaban los arcos de sus fundas.

—Parece que otra vez van a atacarnos.

—Que lo intenten —gruñó el centurión Parmenio—. No van a romper el cuadro. No en un combate limpio.

Cato sonrió brevemente. Estaba claro que Parmenio pertenecía a la gente del ejército romano que consideraba que los arqueros eran unos cobardes. Cato veía simplemente otro modo de hacer la guerra. Los arqueros tenían sus limitaciones, así como sus ventajas. Lamentablemente, en aquellos momentos las circunstancias favorecían sus ventajas.

—¡Cerrad filas! —gritó Cato—. ¡Primera fila! ¡Presentad jabalinas! ¡Preparados para recibir caballería!

En torno a él los auxiliares y legionarios se prepararon con expresiones adustas mirando fijamente al enemigo que todavía estaba montando a toda prisa y formando en grupos poco compactos en medio de remolinos de polvo. Cuando los jinetes se congregaron tras sus estandartes serpentígeros, Cato frunció el ceño.

—¿Qué demonios?

Parmenio entrecerró los ojos y miró más allá de los auxiliares que permanecían en silencio frente a los dos oficiales.

—Se están dirigiendo a otro lado. ¿Por qué?

Cato meneó la cabeza. Era extraño. Estaban formando con rapidez, como si fueran a cargar, pero de espaldas a las dos cohortes romanas. ¿Qué estaba ocurriendo? En aquel preciso instante, desde el otro lado de los jinetes enemigos, sonó el débil y estridente toque de un cuerno a media distancia.

—¿Refuerzos? —se preguntó Parmenio esperanzado—. ¿Suyos o nuestros?

—No son nuestros. Nosotros somos el único cuerpo de soldados romanos en cien millas a la redonda.

Sonaron más cuernos y hubo una respuesta de los hombres que hacía apenas unos momentos habían estado atacando a las dos cohortes: una clara y fuerte expresión de desafío. Y entonces salieron al ataque en dirección contraria a los romanos en medio de una nube de polvo que levantaban los retumbantes cascos de sus monturas. Las tropas romanas se los quedaron mirando llenas de asombro. Macro cruzó el cuadro a toda prisa para ir al encuentro de Cato.

—¿Qué coño está pasando?

—No tengo ni idea, señor. Solo sé que ahí afuera hay más jinetes. Puede que se trate de más tropas hostiles y que esos hombres hayan ido a reunirse con ellos o, si tenemos suerte, que alguien haya acudido en nuestra ayuda. Sea como sea, deberíamos llamar a nuestra caballería.

—Tienes razón. Hazlo ahora.

—Sí, señor. —Cato se dio la vuelta para dar la orden a los hombres que llevaban los largos y curvados cuernos de latón. Los trompetas tomaron aire, inflaron las mejillas y sonó la señal. La repitieron dos veces antes de bajar sus instrumentos y todas las miradas se volvieron nuevamente hacia la oleada de jinetes enemigos que se alejaba. Debido a la nube de polvo rojizo que habían levantado era difícil distinguir nada con detalle y solo de vez en cuando podían atisbarse figuras borrosas entre aquella bruma arenosa. No obstante, el sonido de cuernos, el débil entrechocar de armas y los gritos de guerra que llegaban a oídos de los romanos se lo contaron por sí mismos.

—¿Quién demonios los está atacando? —preguntó Macro—. Creía que éramos los únicos romanos por aquí.

—Quizá Longino haya enviado a una columna de caballería detrás de nosotros —sugirió el centurión Parmenio, esperanzado.

—Tal vez —repuso Cato—. Pero lo dudo.

—Entonces, ¿quiénes son, señor?

—Pronto lo sabremos.

Mientras los tres oficiales y sus soldados continuaban observando en silencio, la distante contienda se prolongó furiosamente. De vez en cuando una figura huía del combate y surgía de pronto de la nube de polvo para marcharse a toda prisa por el desierto. Aquí y allá aparecía un caballo sin jinete que se alejaba trotando sin rumbo. Por fin los sonidos de la batalla cesaron y reinó la calma mientras el sol se alzaba en el cielo y derramaba sus rayos rojos como la sangre por el paisaje.

Parmenio se dio la vuelta y exclamó:

—¡Aquí llegan nuestros muchachos!

Los cuatro escuadrones de caballería de la Segunda iliria galopaban hacia las dos cohortes y su armadura brillaba bajo la primera luz de la mañana. Cato les dirigió una breve mirada y volvió nuevamente la vista. Respiró hondo.

—¡Mirad!

Macro y Parmenio se volvieron y siguieron la dirección que señalaba el dedo extendido de Cato.

Un jinete había salido de la nube de polvo que se asentaba poco a poco. Iba vestido de negro y los primeros rayos del sol se reflejaban caprichosamente en los ornamentos de plata de su arnés y su casco cónico. Frenó su caballo y se detuvo a examinar a los soldados romanos que tenía delante formados en cuadro. Más figuras se fueron materializando tras él; más hombres montados que se concretaron en marcados perfiles. Fueron saliendo todavía más figuras entre el polvo hasta que al final Cato calculó que aquel hombre debía de tener al menos un centenar de seguidores. Estos avanzaron con sus caballos, se detuvieron detrás de su jefe y miraron a los romanos.

—Estupendo —dijo Macro entre dientes—. ¿Y ahora qué? ¿Son hostiles?

Cato se rascó el mentón.

—¿Rondando por aquí? Es lo más probable. Sin embargo, se han deshecho de esos arqueros a caballo. Esperemos que el enemigo de mi enemigo sea de verdad mi amigo.

El jefe alzó el brazo e indicó a sus hombres que lo siguieran mientras cabalgaba a un ritmo constante hacia las dos cohortes romanas.

CAPÍTULO XI

Macro se llevó la mano a la boca para hacer bocina y gritó, en griego, hacia el extremo del terreno que los separaba:

—¡Ya os habéis acercado bastante! ¡Quedaos donde estáis!

El jefe de los jinetes levantó la mano para detener a sus seguidores y él continuó llevando su caballo al paso con actitud desafiante hacia la línea de escudos romanos. Macro se preguntó si aquel hombre no entendía el griego. Era poco probable, razonó, pues el griego era una lengua muy extendida por Oriente, incluso allí donde el idioma nativo era el arameo. Cerca de Macro, uno de los legionarios armado con una honda empezó a hacerla girar describiendo un arco y dejó que la tira de cuero y la bolsa con el proyectil se alzaran con un zumbido por encima de su cabeza.

—¡Baja esa honda! —le espetó Macro—. ¡Nadie va a dispararle hasta que yo dé la orden! ¡La recompensa de los denarios queda revocada temporalmente!

La mayoría de los soldados se rieron al oírlo, sobre todo los que no habían tenido la oportunidad de cambiar el escudo por la honda. A menudo Cato se asombraba de que los soldados disfrutaran con la frustración de sus compañeros y meneó la cabeza con el gesto torcido. El legionario bajó la muñeca y el proyectil cayó al suelo con un golpe sordo. El silencio reinó nuevamente en las líneas romanas y el jinete solitario siguió avanzando hacia ellos con evidente desprecio por la anterior instrucción de Macro.

—Es todo un gallito, ¿verdad?

—Bueno, al menos no está ordenando a sus hombres que nos ataquen.

Macro movió el pulgar hacia la caballería que se acercaba desde la otra dirección.

—¿Y por qué iba a hacerlo con nuestros muchachos en camino?

—No parece ser la clase de hombre que tenga miedo de la caballería romana.

Macro se encogió de hombros.

—Ya veremos.

Dio un paso al frente, salió de las filas del cuadro y apuntó con el dedo al jinete que se hallaba a no más de quince pasos de distancia.

—¡Detente! ¡No volveré a advertírtelo!

Finalmente el jinete tiró de las riendas y detuvo su montura. Por un momento se hizo el silencio mientras él inspeccionaba a los soldados romanos con una mirada feroz. Cato vio que sus ropajes oscuros estaban confeccionados con un magnífico tejido, posiblemente seda, que se ondulaba y se hinchaba levemente cuando el caballo piafaba. Bajo aquellas vestiduras parecía haber un hombre corpulento, de rostro ancho y fuerte con una barba oscura y muy bien cuidada. Quizá fuera unos años más joven que Macro. Dirigió la mirada hacia Macro con un parpadeo y clavó los ojos en el oficial romano bajo y fornido.

—¿Quiénes sois? —preguntó en griego—. Aparte de romanos, claro.

Su voz era profunda y sonora, sin rastro alguno de acento.

—Centurión Macro, Cuarta cohorte, Décima legión. Soy el comandante de la columna de refuerzo enviada para ayudar a su majestad el rey Vabathus, aliado de Roma.

—¿Aliado de Roma? —el jinete enarcó las cejas irónicamente—. Perrito faldero de Roma, más bien. Macro hizo caso omiso de la pulla. —¿Y tú quién eres, amigo?

—¿Amigo? —el hombre quedó momentáneamente desconcertado por la expresión—. Soy Balthus, príncipe de Palmira, y este —señaló a sus seguidores— es mi séquito, cazadores en su mayoría. Hace menos de un mes cazábamos ciervos y lobos en las montañas. Hoy cazamos traidores, y a los enemigos de Palmira. Como los perros a los que dejamos en la arena ahí atrás —hizo un gesto con la cabeza por encima del hombro.

Macro le tendió la mano.

—Entonces somos aliados, príncipe.

—¿Aliados? —Balthus soltó un resoplido y escupió en el suelo—. Roma no es aliada de Palmira.

Cato se aclaró la garganta y terció:

—Pero tampoco es enemiga. A diferencia de Partía, y de la gente de tu ciudad que vendería Palmira al dominio de Partía.

Se hizo una pausa mientras Balthus lanzaba una mirada fulminante a Cato antes de responder:

—Eso está por ver, romano. No es ningún secreto que vuestro emperador codicia Palmira, como un ladrón codicia la propiedad de los demás. Macro meneó la cabeza.

—Vamos, tranquilízate, amigo. No somos ladrones. Hemos venido para ayudar a tu rey. Para salvarlo de los que quieren venderlo a Partia.

—¿En serio? —Balthus sonrió con sorna—. ¿Y cómo pensáis salvarlo con esta exigua fuerza?

Macro sacó el pecho.

—Somos más que suficientes para hacerlo.

—Creo que no, centurión. Erais vosotros quienes necesitabais ser rescatados hace un momento. Si yo no hubiera intervenido habría sido cuestión de tiempo que esos traidores acabaran con vosotros.

—No. Teníamos la situación bajo control. Estábamos esperando al alba antes de llamar a nuestra caballería —Macro señaló a los soldados de la Segunda iliria que galopaban hacia ellos.

Detrás de la primera fila de auxiliares, Cato se volvió hacia Parmenio y le dijo entre dientes:

—Será mejor que mandes un mensajero al centurión Aquila. No queremos que nuestra caballería entienda la situación al revés.

—Sí, señor.

Parmenio se alejó a toda prisa para dar las órdenes y Cato salió de la línea de sus auxiliares y se acercó a Macro mientras Balthus meneaba la cabeza y se reía.

—Caballería romana… No creo que hubiera servido de mucho.

Macro se puso colorado de enojo y dio un paso hacia Balthus.

—¡Espera un momento! Podríamos habernos cuidado solos.

Aunque Cato compartía el mismo sentimiento de orgullo herido de su amigo, sabía que no era el momento ni el lugar para ofenderse y carraspeó con fuerza. Carraspeó tan fuerte que tanto Balthus como Macro se volvieron a mirarlo.

—¿Has terminado? —le gruñó Macro.

—Lo siento, señor. Es el polvo. Bueno, creo que ya hemos determinado que estamos en el mismo bando que el príncipe. Es hora de que discutamos con él la situación en Palmira.

—¿Ah, sí?

—Sí —asintió Cato rápidamente—. Segurísimo, señor.

Macro se quedó mirando a Cato un momento y luego se volvió de nuevo al príncipe Balthus.

—Muy bien. Si les dices a tus seguidores que desmonten, yo ordenaré a mis soldados que abandonen el estado de alerta y podremos hablar con un poco más de calma.

Balthus asintió con la cabeza.

—Eso sería lo mejor, centurión.

Se dio la vuelta y lanzó un grito a sus seguidores. Al cabo de un momento los jinetes se deslizaron de las sillas y se acuclillaron tranquilamente junto a sus monturas, listos para volver a montar en cuanto su jefe diera la orden. De todos modos, pensó Macro, ellos estaban actuando de buena fe, de modo que se dirigió a sus hombres y, a voz en cuello, dio la orden de abandonar el estado de alerta. Los soldados bajaron los escudos y jabalinas sin perder de vista a los palmireños en tanto que estos sacaban de sus alforjas un pedazo de pan o de carne seca que se pusieron a masticar mientras esperaban órdenes. A corta distancia del cuadro, el centurión Aquila había detenido a sus hombres, que se reunieron con sus compañeros y también desmontaron. Con todo, la tensión entre las dos fuerzas seguía siendo palpable. Cato sonrió débilmente. Al menos así se calmaría la hostilidad entre los legionarios y los auxiliares.

El príncipe Balthus se apeó del caballo e indicó por señas a uno de sus hombres que cuidara del animal, tras lo cual echó a andar por la arena con paso resuelto hacia los dos oficiales romanos. Se detuvo frente a ellos y los estudió detenidamente con sus ojos oscuros, luego se puso en cuclillas y les indicó con un gesto que hicieran lo mismo. Macro frunció el ceño, pues no estaba acostumbrado ni dispuesto a aceptar la autoridad de nadie que no fuera romano. Cato se sentó en el suelo con las piernas cruzadas y, con un suspiro cansino, Macro lo imitó.

—De manera —empezó Balthus— que así es como Roma honra el tratado que tiene con mi padre. En el momento en que lo necesita, vuestro gobernador le manda un simple puñado de hombres para que le devuelvan su reino. Le advertí que no confiara en Roma.

—Nosotros somos la fuerza avanzada —explicó Macro lacónicamente—. El general Longino marchará hacia Palmira en cuanto haya formado al resto de su ejército.

—¿Y qué es lo que espera conseguir esta fuerza avanzada exactamente?

—Nuestras órdenes consisten en penetrar en la ciudadela y proteger al rey y a los ciudadanos romanos que se encuentren allí hasta que llegue el resto del ejército.

—Entiendo —asintió Balthus—. Está claro que la reputación que tenéis los romanos de planificar meticulosamente las cosas es bien merecida.

Cato hizo una mueca ante el tono irónico de aquel hombre en tanto que Macro se puso aún más ceñudo.

—¿Cómo pensáis entrar en la ciudad? —continuó diciendo Balthus—. ¿Qué ruta tenéis intención de tomar por las calles hasta la ciudadela?

—Nos ocuparemos de eso cuando lleguemos allí.

—Aunque —intervino Cato—, por supuesto, te estaríamos agradecidos si pudieras brindarnos algún consejo, o ayuda, para llevar a cabo nuestras órdenes.

—Estoy seguro de que se puede contar con la gratitud romana absolutamente igual que con las promesas romanas de ayudarle. —Antes de que Macro pudiera reaccionar, Balthus continuó hablando con soltura—: Os ayudaré a llegar a la ciudadela. Pero hay algunas condiciones.

—¿Condiciones? —respondió Macro con recelo—. ¿Qué condiciones?

—En primer lugar, que yo dirigiré la columna de apoyo hasta que se halle a salvo dentro de la ciudadela.

Macro movió la cabeza en señal de negación.

—No. Yo estoy al mando. No voy a renunciar a él de ninguna manera.

—Centurión, ahora mismo necesitas de mi ayuda más que yo de la tuya. Sin mis hombres dudo que llegues siquiera a Palmira, y menos aún que te abras camino a la fuerza hasta la ciudadela. Si os encontráis con más arqueros a caballo me temo que tú y tus hombres sucumbiréis al destino del que os acabo de salvar.

Hizo una pausa para dejar que sus palabras calaran y dar tiempo para que los dos oficiales romanos se dieran cuenta de que decía la verdad. Luego prosiguió.

—Así pues, yo guiaré esta columna. Tú obedecerás mis órdenes y cuando lleguemos a la ciudadela puedes volver a asumir el mando de tus soldados.

Macro sonrió.

—Estoy seguro de que tu padre apreciará este gesto. Su fiel hijo acudiendo al rescate, a la cabeza de mis hombres. Seguro que con esto le causarás muy buena impresión.

—Por supuesto. Voy a necesitar de los símbolos de la lealtad si quiero aprovechar al máximo el hecho de ser su sucesor.

—¿Su sucesor? —Macro se sorprendió—. Pero tú eres el segundo hijo. No eres su heredero.

—Todavía no —repuso Balthus con una sonrisa.

—Supongo que esta es otra de tus condiciones, ¿no? —preguntó Cato en voz baja—. ¿Quieres que Roma te confirme como el sucesor?

—Sí. Y todavía hay más —bajó la voz—. Quiero que Artaxas sea ejecutado en cuanto la revuelta haya sido sofocada, suponiendo que sea capturado.

—Dudo que encuentres oposición a eso en Roma —dijo Macro.

—Y también quiero que mi hermano mayor sea enviado al exilio.

—¿Al exilio? —Cato arqueó las cejas—. ¿Por qué? Tu hermano está en la ciudadela con el rey. Él es leal.

—Sí, es una pena. Pero Amethus, aparte de leal, también es estúpido.

Macro meneó la cabeza.

—Eso no lo sé. Que yo sepa, la estupidez no es un obstáculo para reinar. Aunque hay excepciones.

—Exactamente. No soy tonto, centurión, y en beneficio de Roma y Palmira, es mejor que sea yo quien suceda a mi padre —la mirada del príncipe adoptó una expresión de afán implacable mientras seguía hablando—. En cuanto la revuelta termine me convertiré en rey. Naturalmente honraré el tratado que mi padre firmó con Roma, con algunas modificaciones. —Oh, sí, naturalmente.

Balthus hizo caso omiso del tono sarcástico de Macro y se echó hacia atrás.

—Estas son mis condiciones. No están abiertas a ningún tipo de negociación.

Macro frunció la boca mientras consideraba la oferta. Entonces intervino Cato.

—Parece bastante justo, señor.

Macro lo meditó apenas un momento antes de responder.

—Puede ser. Pero yo no puedo ir y hacer tratos de esta manera sin la aprobación de Longino. Lo único que puedo darte es mi palabra de que expondré tu caso a mis superiores. ¿Es aceptable?

Balthus se encogió de hombros.

—Te tomaré la palabra, centurión. A mí me basta con la palabra de un centurión romano. A cambio, mis hombres y yo os escoltaremos hasta Palmira y os guiaremos hasta la ciudadela; entonces tú tomarás el mando.

—De acuerdo —accedió Macro, y le tendió la mano—. Hecho.

Los labios de Balthus esbozaron una sonrisa mientras estrechaba la mano al oficial y cerraba el trato. Entonces se puso de pie y sus relucientes vestiduras oscuras brillaron brevemente.

—Pues será mejor que prepares a tus hombres para la marcha, centurión. Ya tenemos encima el alba y debemos recorrer cuantas más millas podamos antes de mediodía.

Macro y Cato se levantaron rápidamente y le hicieron una reverencia al príncipe, que dio media vuelta y regresó con sus hombres caminando a grandes zancadas. Macro aguardó a que Balthus no pudiera oírles y dijo en voz baja:

—¿Y bien? ¿Qué opinas?

—No podríamos haber llegado a un acuerdo mejor.

Macro miró a su amigo.

—¿Pero?

—No me fío de él.

—Yo tampoco —Macro miró a Balthus un momento más y luego hinchó las mejillas—. Bueno, formemos a los hombres para la marcha de la jornada.

Tras un breve descanso para comer la ración de la mañana, cargaron los heridos en los carros y las mulas que habían sobrevivido se engancharon a los yugos. Varias habían resultado muertas o tullidas por las flechas y utilizaron ejemplares de las columnas de caballería para que ocuparan su lugar. El príncipe Balthus y sus hombres se quedaron como botín de guerra las monturas enemigas del campo de batalla. Los muertos fueron enterrados a toda prisa en una tumba poco profunda cubierta de rocas para evitar que sufrieran la indignidad de ser comidos por los buitres y otros animales carroñeros. Las dos cohortes formaron: los legionarios al frente, seguidos por los carros, y después los auxiliares, con los escuadrones de caballería en cabeza, en los flancos. Cuando todos estuvieron en posición, Macro echó un vistazo a la columna y murmuró:

—Son buenos soldados. Nunca dirías que acaban de combatir. Cuando lleguemos a Palmira le enseñaremos a ese príncipe lo que pueden hacer los soldados de verdad.

—Sí, señor —respondió Cato, que añadió sin alterarse—: Mientras tanto, los necesitamos a él y a sus hombres. Son nuestra mejor oportunidad de llevar esto a buen término.

Macro meneó la cabeza.

—Cato, muchacho, soy tan consciente de la situación como tú. Me portaré mejor que nunca.

—¡Oh! No me refería a usted, señor —Cato estaba avergonzado—. Me refería a los soldados. Vamos a tener que vigilarlos. Procurar que no causen ningún problema con las gentes del lugar. A juzgar por la actitud de Balthus, no podemos esperar la más calurosa de las bienvenidas cuando lleguemos a Palmira, tanto si son nuestros aliados como si no.

—No —Macro suspiró profundamente—. Y con esta nota alentadora, pongámonos en marcha.

La columna avanzó penosamente en dirección a los jinetes palmireños que aguardaban. Balthus gritó una orden y sus hombres se desplegaron formando una pantalla delante de la columna y se encaminaron a través del desierto hacia la distante ciudad. Los llevó por el lugar de la escaramuza entre los palmireños y los arqueros y los romanos miraron con curiosidad los montones de cadáveres de hombres y caballos desparramados por el desierto pedregoso.

Cato sintió un escalofrío al pasear la mirada por los cadáveres desperdigados.

—Es curioso, ¿no crees?

—¿El qué? —Macro se volvió a mirar a su amigo—. ¿Qué es curioso?

—No han hecho prisioneros. No parece haber nadie herido de gravedad entre los hombres de Balthus.

—¿Y qué? Los pillaron desprevenidos y les dieron una buena paliza.

—Lo sé —asintió Cato—. Pero seguro que algunos de los rebeldes se habrían rendido y debería haber algunas bajas entre los hombres de Balthus. Así pues, ¿dónde están?

Ambos oficiales volvieron a mirar a los muertos que yacían bajo el resplandor del sol de la primera hora de la mañana. Macro fue el primero en volver a hablar.

—Por lo visto nuestro Balthus es un cabrón más despiadado de lo que yo creía.

Cato movió la cabeza en señal de afirmación.

—Siempre y cuando sea un cabrón despiadado de los nuestros…

—¿Y si no lo es?

—Entonces la situación en Palmira tiene todas las posibilidades de convertirse en nuestra peor pesadilla —repuso Cato en voz baja.

CAPÍTULO XII

—¡Vaya vista! —exclamó Macro mientras cogía su cantimplora y le daba un pequeño trago.

Balthus y Cato estaban tumbados a su lado, a la sombra de un arbusto raquítico de los que crecían por la larga cadena montañosa que dominaba Palmira. Por debajo la pendiente rocosa descendía hasta unirse con la llanura que se extendía en dirección al oasis que daba su nombre, y su riqueza, a la ciudad. Al otro lado de la población había un denso cinturón de palmerales y parcelas de tierras de cultivo irrigadas. Al sur, un valle poco profundo salpicado de sepulcros en forma de torres pequeñas. Los relucientes muros de la ciudad se alzaban imponentes alrededor de las cúpulas y tejados de sus viviendas y edificios públicos, construidos al acostumbrado estilo griego. Al oeste de la ciudad se alzaban templos, residencias y el mercado principal y, en el extremo este, un gran recinto amurallado dominaba los edificios circundantes desde lo alto de una extensión de terreno más elevado. Cato señaló hacia allí.

—¿Es eso la ciudadela?

Balthus movió la cabeza en señal de afirmación.

—¿Cuál es la mejor manera de llegar hasta ella?

—Por la puerta este. Allí, ¿la ves?

—Sí —Cato aguzó la vista—. Sí, ya la veo.

La puerta construida en la muralla carecía de torres y solo la delgada hilera de visitantes matutinos que acudían a la ciudad reveló su presencia a Cato. Cato decidió que no eran precisamente unas defensas formidables. En el interior, al otro lado de la puerta este, se extendían unos edificios bajos que constituían el barrio más pobre de la ciudad, lo cual despertó las sospechas de Cato al instante.

—¿Allí las calles no serán muy estrechas?

—Sí —admitió Balthus—, pero es la ruta más directa a la ciudadela y los barracones y palacios principales se hallan al otro extremo de la ciudad. Si podemos entrar por la puerta este antes de que se dé la alarma y avanzar con rapidez, deberíamos ser capaces de abrirnos paso a través de la línea circundante de rebeldes y llegar a la ciudadela.

—Eso si podemos entrar —recalcó Cato—. Debemos asegurarnos que haya el menor número de hombres posible defendiendo la puerta cuando la columna ataque. Lo cual significa que tendrá que haber una diversión. La guarnición de la ciudadela tendrá que hacer una salida.

—¿Una salida? —Macro se volvió a mirar a Cato—. ¿Lo has olvidado? Se encuentran bajo asedio y superados en número.

—Lo sé. Pero tendrán que atraer la atención del enemigo para desviarla de la puerta si queremos que la columna de apoyo tenga alguna posibilidad de abrirse paso hasta la ciudadela.

Balthus asintió con la cabeza.

—Tiene razón, centurión Macro. Debemos hacer que la guarnición nos ayude.

—¿En serio? —Macro se humedeció los labios—. Parece fácil.

Balthus le sonrió.

—Seguro que este pequeño reto no supondrá un obstáculo para los soldados del gran Imperio romano, ¿no?

—En absoluto —repuso Macro con firmeza—. Bueno, ¿cómo accedemos a la puerta sin llamar la atención? La llanura no proporciona mucha cobertura. Tendremos que aproximarnos a cubierto de la noche.

—Por supuesto que lo haremos, centurión —el príncipe frunció brevemente el ceño—. Eso estaba a punto de decir. Seguiremos la sierra hasta ese punto de allí —señaló un bajo espolón que se proyectaba hacia la llanura, a no más de dos millas de la curva que describían las murallas del lado norte de la ciudad—. Tendremos que enfundar los cascos de los caballos con trapos y abandonar vuestros carros aquí. No podemos permitir que el ruido de las ruedas o el chirrido de un eje delate nuestra presencia.

—¿Y qué pasará con nuestros heridos? —preguntó Cato—. No vamos a dejarlos atrás.

—Nos retrasarán. ¿Y si uno de ellos suelta un grito de dolor? ¿Arriesgarías al resto de tus hombres por un inútil soldado herido?

—No vamos a dejarlos atrás —repitió Cato con rotundidad—. Y no son tan tontos como para poner en juego las vidas de sus compañeros. No harán ningún ruido.

Balthus desvió la mirada hacia Macro.

—¿Es eso lo que quieres, centurión?

—Así es. Tal como ha dicho Cato.

—Está bien. Pero si detectan que nos aproximamos y tenemos que escapar, nuestros hombres y yo nos veremos obligados a arreglárnoslas solos.

—No espero otra cosa, príncipe.

—Con tal de que nos entendamos, romano.

—No creo que haya ninguna duda —concluyó Macro, que se alejó tranquilamente del arbusto para dirigirse hacia la pendiente que tenían detrás—. Vamos, será mejor que nos reunamos con la columna.

Los tres hombres se alejaron con sigilo hasta situarse fuera de la vista de la ciudad y luego descendieron para reunirse con los soldados al otro lado de la montaña. A la infantería se le había dado permiso para abandonar la formación y sus miembros descansaban en cualquier sombra que encontraban o que hacían con las capas colgándolas de sus horcas y jabalinas. Los jinetes, tanto romanos como palmireños, se sentaron a la sombra de sus monturas, sujetando las riendas con una mano. Habían llegado a la cadena montañosa a primera hora de la mañana y se habían detenido allí mientras los tres comandantes subían por la pendiente para hacer un reconocimiento del terreno. Cuando estos se reunieron con sus soldados, la columna volvió a ponerse en marcha, avanzando pesadamente por detrás de la línea de las montañas hasta que llegaron al espolón, donde se detuvieron poco antes de mediodía.

—¿Por qué nos detenemos? —preguntó Macro.

—Mira —Balthus señaló la nube de polvo que se cernía sobre la columna—. No podemos permitirnos mostrar ningún indicio de nuestra presencia. Las montañas son lo bastante altas para ocultarnos de los centinelas de las murallas de la ciudad, pero una vez subamos al otro lado podrán ver todo el polvo que levantemos. De modo que debemos detenernos y esperar a que anochezca antes de volver a avanzar.

—Muy bien —asintió Macro—. Hasta que anochezca.

Después de apostar una guardia en la montaña, descansaron bajo el resplandor del sol de mediodía y cuando la abrasadora esfera hubo descendido lo suficiente de su cénit Macro dio la orden para que los soldados se prepararan para la marcha nocturna hacia la puerta este. Todos los pertrechos que se podían transportar se sacaron de los carros y se distribuyeron entre los legionarios y los auxiliares. La pequeña reserva de madera de construcción y astas de jabalina de repuesto se utilizó para hacer camillas para los heridos y varias escaleras de asalto. Cato ordenó a sus soldados de caballería que vendaran los cascos de sus monturas con tiras de tela de sus capas.

—Esta noche no vais a necesitarlas —dijo con una sonrisa forzada dirigiéndose al centurión Aquila y a los demás oficiales de caballería—. Si tenemos éxito, os espera un magnífico y cálido alojamiento en la ciudadela de Palmira. Si fracasamos… bueno, dudo que necesitemos las capas en el Hades.

Sabía que era un chiste malo, pero sus oficiales le sonrieron agradecidos. A pesar de su juventud, Cato llevaba mucho tiempo comandando soldados y sabía el valor que tenía el tono desenfadado y la aparente audacia. Dejó a Aquila para que llevara a cabo sus instrucciones y regresó con Macro. Quedaba por organizar una última tarea. Había que llevar un mensaje a través de las líneas enemigas para que el rey y sus seguidores estuvieran preparados para dejar entrar en la ciudadela a la pequeña fuerza de apoyo. Resultaba evidente que uno de los hombres de Balthus tendría que hacer de correo y, una vez más, el instinto de los dos oficiales romanos les hacía desconfiar de su nuevo aliado.

—No me gusta —refunfuñó Macro—. Sé que nos ayudó con esos arqueros a caballo, pero todavía me resulta difícil darle la espalda a ese hombre. Y en cuanto nos encaminemos a la puerta estaremos en sus manos. Si nos traiciona, estamos jodidos.

—Cierto —asintió Cato—. Pero no hay ningún motivo por el que debiera traicionarnos. A él le interesa tanto como a nosotros ver sofocada la revuelta. Mi principal preocupación es que los partos puedan llegar a un acuerdo con él mejor que el que pueda ofrecerle Roma. Creo que tienes razón. Tenemos que guardarnos las espaldas.

—Del dicho al hecho hay mucho trecho, Cato. ¿Qué vamos a hacer al respecto?

Cato lo pensó un momento y no le gustó la que creía la mejor manera de actuar. De hecho, la perspectiva de lo que estaba a punto de sugerir lo aterrorizaba. Sin embargo, al mismo tiempo, el peligro que todo ello entrañaba resultaba peculiarmente emocionante y se dio cuenta, de manera absolutamente repentina, que le estaba tomando el gusto al riesgo. Su naturaleza tenía una faceta perversa que ansiaba el peligro y se preguntó si este deseo era tan fuerte que amenazaba con corromper su raciocinio. Sintió que lo invadía una oleada de repugnancia y desprecio por sí mismo. Si eso era cierto no tenía ningún derecho a estar al mando de otros hombres; a tener la responsabilidad de sus vidas. Estarían más seguros a las órdenes de otra persona. Esta idea facilitó mucho su decisión.

—Si no confiamos en Balthus deberíamos mandar a uno de nuestros hombres con su correo. Solo para cerciorarnos de que no se pierda y de que los defensores de la ciudadela estén preparados para recibirnos.

Macro consideró la sugerencia un momento y miró a Cato con una expresión triste y cansada.

—Sé lo que vas a decir. Lo sé antes de que abras la boca. No vas a ir. Tus hombres te necesitan. Francamente, yo te necesito. Esta noche va a haber acción y me sentiría mucho más cómodo si supiera que la Segunda iliria está a salvo en tus manos.

Cato se quedó mirando a su amigo unos instantes y su corazón se hinchió de afecto hacia aquel hombre brusco y honesto que le había enseñado a ser soldado y a ser jefe de soldados. Macro era el ideal de Cato. A ojos de Cato él encarnaba a un verdadero militar y la idea de que Macro contaba con él suponía el mayor de los elogios viniendo del veterano. Cato contuvo su orgullo y afecto.

—El centurión Parmenio puede guiar a los soldados tan bien como yo.

—No —Macro meneó la cabeza y acto seguido sonrió abiertamente—. Él puede hacerlo mejor. Lo que pasa es que no me gusta que me pongan en evidencia. Es mucho mejor tener que competir contigo.

Se rieron y Cato continuó hablando:

—Tengo que ir. Para cerciorarme de que todo está listo en el otro lado. Si nos van a traicionar, mejor perderme a mí que a las dos cohortes.

—¿Cómo sabré que no hay peligro en seguir el plan de Balthus?

—Ya he pensado en eso. Si consigo entrar en la ciudadela les diré que enciendan una almenara en la torre más alta. Balthus y tú irrumpid por la puerta en cuanto la veáis. Si al alba no hay ninguna señal tendréis que aceptar que he fracasado. ¿Le parece bien, señor? —el tono deferente era deliberado. Cato sabía que la decisión final le correspondía únicamente a Macro y si se negaba no habría más que hablar.

Macro se frotó la crecida barba de la mejilla.

—De acuerdo. Dale las órdenes a Parmenio y luego ven a informarme. Estaré con nuestro amigo el príncipe, decidiendo nuestro mensaje para el rey.

Cuando Cato se reunió nuevamente con Macro el sol ya estaba bajo en el horizonte y las sombras de la noche cubrían la llanura. Uno de los hombres de Balthus estaba de pie junto a su príncipe y Macro, que tenía unos ropajes oscuros sobre el brazo.

—Este es Carpex, uno de los esclavos de mi casa —explicó Balthus—. No podrás encontrar un hombre más leal que él.

—Para ser un esclavo —terció Macro.

—Sí. Pero yo pondría mi vida en sus manos —afirmó Balthus.

—Eso está bien. Porque es precisamente eso lo que estamos haciendo. Poner en sus manos vuestras vidas y las nuestras.

Carpex señaló la ropa al tiempo que se dirigía a Cato.

—Tendrás que ponerte esto, amo. Será mejor que te quites la armadura y que mantengas las armas ocultas. El resto de tu equipo tendrás que dejarlo aquí.

—¿Cómo vamos a llegar a la ciudadela? —preguntó Cato.

—Hay una manera —respondió Balthus—. Un túnel que va de una de las alcantarillas de la ciudad hasta los viejos establos de la ciudadela. Actualmente el edificio se utiliza como cuartel, pero Carpex y yo lo descubrimos siendo niños y lo utilizábamos para escondernos allí y librarnos de los castigos.

—¡Qué traviesos! —dijo Macro—. ¿Y cuándo fue la última vez que utilizasteis el túnel?

—Hace unos diez años —Balthus frunció la boca—. Tal vez más.

—Entiendo. De modo que no hay ninguna garantía de que no lo hayan bloqueado o rellenado, ¿verdad?

—Que yo sepa todavía sigue allí.

—¿Y si no es así? —preguntó Cato.

—Entonces tendremos que probar otra manera.

—Está bien —asintió Cato—. Tendremos que ocuparnos de ese problema si surge.

Macro meneó la cabeza.

—Es una locura.

—Quizá —admitió Cato—, pero en ocasiones la locura es la única alternativa. —¡Oh, qué sabio!

Cato se encogió de hombros y se volvió hacia el esclavo del príncipe.

—¿Dónde está el mensaje?

Balthus sacó una tablilla encerrada de sus ropajes y se la entregó a Cato.

—Toma.

—Esto… ¿está suficientemente claro? —preguntó Cato a Macro.

Su amigo sonrió.

—Dice todo lo que hay que decir. No hay sorpresas.

—Bien —repuso Cato, y metió la tablilla encerada en el morral. A continuación se quitó el casco, la capa, el correaje y la armadura y se lo dio todo a Macro antes de agacharse para quitarse las grebas plateadas. Cuando se hubo puesto la ropa y atado la cinta en el tocado ya no parecía tan romano y esperaba pasar por un súbdito palmireño, al menos en la oscuridad. Cuando el sol empezó a descender hacia el horizonte Cato y Macro se sentaron a una corta distancia cuesta arriba, separados de los demás soldados. Macro se quedó dormido casi en el mismo instante en el que se apoyó contra una roca. Tenía la cabeza caída sobre el pecho y empezó a roncar. Cato no pudo evitar una sonrisa. Por cansado que estuviera, nunca podía dormir la víspera de una acción y en su cabeza se agolpaban una serie de ideas al parecer descabelladas. Ahora que había pasado la primera emoción ante la perspectiva del peligro, Cato se encontró con que estaba temblando y fue consciente de que la rodilla se le movía a un ritmo frenético. Se la quedó mirando sorprendido y tuvo que obligarse a detener el tic nervioso.

Entonces, sin una razón aparente, le sobrevino la imagen del hombre al que había herido. Vio hasta el último detalle de la temerosa sorpresa de Primo cuando la hoja penetró en su hombro. Primo se había sumido en la inconsciencia y había muerto el día anterior, y fue enterrado en el desierto bajo un montón de rocas para evitar que los animales salvajes desenterraran su cadáver. Cato no lo había visto desde la noche del combate y, sin embargo, la imagen del soldado al que había herido lo perseguía. Al final no pudo soportarlo más y codeó a Macro.

—¡Eh, despierta!

—¿Hmmm? —farfulló Macro, que se relamió y se volvió ligeramente apartándose de Cato—. Vete a la mierda, estoy dormido.

—No, no lo estás. Vamos, despierta. Necesito hablar. ¿Señor? —Cato le sacudió el hombro suavemente.

Macro se despertó, parpadeó y se separó de la roca haciendo una mueca al notar lo rígida que tenía la espalda.

—¿Qué? ¿Qué pasa, Cato?

Ahora que su amigo le prestaba atención, Cato no sabía cómo empezar. Trago saliva, nervioso.

—La otra noche ocurrió algo. Cuando emboscamos a los arqueros a caballo. Algo de lo que todavía no te he hablado.

—¿Ah, sí? Bueno, ¿y qué es?

Cato respiró hondo y se obligó a confesar.

—Durante el combate, yo… yo herí a uno de mis hombres. Lo atravesé con la espada.

Macro se lo quedó mirando fijamente un momento y luego se frotó los ojos.

—¿Que hiciste qué?

—Herí a uno de mis auxiliares.

—¿Está muerto?

—Sí.

—¿Te reconoció?

—Sí. —Cato evocó la mirada acusadora de aquel hombre y se zafó del recuerdo con dificultad—. Estoy seguro.

—¿Se lo contó a alguien? —No lo sé.

—¡Um! Es una situación delicada. Normalmente solo sería una de esas cosas. Accidentes que ocurren en el fragor de la batalla, sobre todo por la noche. Pero aun así hay que dar cuenta de ello. No quedaría bien en tu expediente si se lleva a cabo algún tipo de investigación. Aunque no la hubiera, correrá el rumor, suponiendo que el soldado se lo explicara a alguien. Ya sabes cómo son los rumores en el ejército. A tus hombres no va a hacerles ninguna gracia. Ni a los míos tampoco. No mientras les siga preocupando el recuerdo del incidente en Antioquía.

—Pero fue un accidente —protestó Cato—. Estaba oscuro. Fue durante un combate. No era mi intención hacerlo.

—Eso ya lo sé, muchacho. El problema es que los chicos de la Décima legión no lo verán así. Dirán que Crispo mató a ese hombre por accidente y fue ejecutado por ello. Seguro que preguntan por qué no vas a sufrir tú el mismo destino. Sé que las circunstancias son totalmente distintas, pero los soldados no tienen en cuenta este tipo de detalles cuando guardan rencor y quieren vengarse.

Cato guardó silencio un momento y luego miró a su amigo con seriedad.

—¿Qué puedo hacer?

—No mucho. Si murió sin desembuchar estás fuera de toda sospecha —Macro hizo una pausa y sonrió—. Bueno, no exactamente. Conociéndote como te conozco te llevarás el peso de la culpabilidad a la tumba. Si habló, entonces te tratarán como a un paria. Peor aún, tendrás que guardarte las espaldas.

Cato sintió rabia ante la perspectiva de ser un marginado entre sus compañeros del ejército. Tragó saliva.

—Lo mejor será que lo confiese todo antes de que empiecen a circular los rumores. Por el bien de la cohorte.

—¡Mierda, Cato, todavía no es necesario hacerse el mártir! —repuso Macro con irritación—. Espera un poco. Pronto averiguarás si habló. Mientras tanto lo mejor será que no te atormentes con ello. —Macro se quedó pensando un momento y señaló a Cato con el dedo—. ¿Todo es por esto?

—¿Cómo dices?

—Que te hayas presentado voluntario para llevar este mensaje al rey.

—No. Eso no tiene nada que ver.

Macro lo miró fijamente un instante y luego se encogió de hombros.

—Si tú lo dices. Ahora no vayas y hagas que te maten por un perverso sentido de reparación de una injusticia. Te conozco, Cato.

—No te preocupes. No tengo intención de desperdiciar mi vida.

—De acuerdo entonces —Macro no estaba totalmente convencido—. Ten cuidado.

Cato observaba a dos figuras que subían por la pendiente hacia ellos: Balthus y Carpex. Los dos romanos se pusieron de pie apresuradamente e inclinaron la cabeza a modo de saludo.

—Es la hora —anunció Balthus dirigiéndose a Cato—. Debes seguir a mi hombre y hacer exactamente lo que él te diga. Hay una forma de entrar en la ciudadela, pero debes confiar en él y obedecer. No hables, ni siquiera en griego, pues tu acento te delataría. Y no te olvides de la señal. No entraremos en la ciudad si no la vemos.

—Entendido.

—Bueno, por mucho que me duela decirlo, romano, te deseo buena suerte.

—Gracias —Cato se volvió hacia Macro—. Le veré más tarde en la ciudadela, señor.

—Por supuesto que sí —Macro sonrió y le dio una palmada en el hombro—. Tal como ha dicho el príncipe, buena suerte.

—Gracias, señor —repuso Cato en tono solemne, y a continuación se dio la vuelta para seguir a Carpex hacia la cima.

CAPÍTULO XIII

Cruzaron la montaña y descendieron por la ladera contraria manteniéndose detrás de la línea del espolón rocoso que se adentraba en la llanura en dirección a Palmira. El sol se ponía por detrás de la sierra y caminaron en silencio mientras la oscuridad crecía a su alrededor en el anochecer que se avecinaba. Cato seguía de cerca a Carpex, atento al terreno que tenían por delante, buscando con la mirada cualquier señal de asentamiento humano o de patrullas enemigas. No obstante, en aquel lado de la ciudad el paisaje era estéril y desértico en su mayor parte y solo unas cuantas criaturas del desierto corrían por él. Un chacal, sobresaltado por la presencia de los dos hombres, se alejó apresuradamente y se metió entre unos matojos profiriendo un gañido agudo. En lo alto, un buitre volaba perezosamente describiendo una espiral contra el cielo y Cato no pudo evitar pensar que los dos animales engordarían rápidamente con la carne de los que morirían en días venideros.

Cuando el último reflejo de luz se desvanecía en el cielo, llegaron al extremo del espolón y se detuvieron al ver las centelleantes lámparas dispuestas a intervalos a lo largo de las murallas de la ciudad y que ardían débilmente en las ventanas y en los tejados planos de los edificios del otro lado. Unas cuantas fogatas llameaxxxxban en el exterior de las puertas donde los viajantes y mercaderes acampaban para pasar la noche, continuando con sus negocios a pesar de la lucha por el poder dentro de Palmira. La mole de la ciudadela se alzaba imponente sobre el lado este de la ciudad y Cato tocó a su compañero en el hombro.

—¿Ahora por dónde vamos?

Carpex señaló un cauce poco profundo que bajaba serpenteando por las montañas y atravesaba la llanura en dirección a la ciudad. Cada año, durante los pocos días que llovía, aquel era uno de los riachuelos que se alimentaban en la sierra y vertían sus aguas en el oasis. Pero ahora el río estaba completamente seco y les proporcionaba una amplia cobertura para su aproximación.

—Ve detrás de mí, amo. Si nos encontramos a alguien no digas ni una palabra, ¿eh? —Ya lo sé. Vamos.

Se dirigieron a paso ligero hacia el borde del estrecho cauce y se deslizaron hasta su lecho. El suelo del canal era liso y caminaron rápidamente siguiendo su curso sin apenas hacer ruido. En una ocasión a Cato le pareció oír voces e hizo que Carpex se detuviera hasta que tuvo la seguridad de que no era nada y siguieron avanzando con cautela. Cuando habían recorrido quizá unas tres millas según los cálculos de Cato, el estrecho cauce del río seco se perdió y salieron a la llanura a más de media milla de la ciudad. Por delante de ellos un palmeral señalaba el lugar donde la corriente de agua terminaba su viaje desde las montañas y Carpex indicó por señas a Cato que lo siguiera hasta los altos y delgados troncos que se curvaban hacia las puntiagudas frondas de lo alto. Soplaba una suave brisa nocturna que agitaba las largas hojas haciéndolas susurrar mientras los dos hombres se adentraron sigilosamente en la sombra y se abrieron paso entre los troncos descascarillados hasta el otro lado del bosquecillo.

De repente Carpex se agachó y le pidió a Cato que hiciera lo mismo. Cato se acercó a su lado arrastrando los pies, por lo que Carpex se volvió hacia él con una mirada furiosa y se llevó un dedo a los labios. A no más de treinta pasos de distancia, donde las palmeras eran más raquíticas y dispersas, se veían las inconfundibles siluetas de varios camellos arrodillados en el suelo. Tras ellos, a una corta distancia, había un oscuro grupo de hombres sentados bajo las estrellas hablando en arameo con voces apagadas.

—¿Rebeldes? —susurró Cato.

Carpex dijo que no con un gesto.

—Mercaderes —ladeó la cabeza y escuchó un momento antes de continuar hablando—. Se quejan de que el levantamiento interfiere en su comercio.

Cato soltó un leve gruñido.

—Ojalá tuviera yo sus problemas. ¿Qué hacemos? Tenemos que rodearlos.

—Sí. Por aquí —Carpex se tumbó en el suelo y se arrastró siguiendo la línea de los árboles, cuidándose mucho de no pisar las palmas secas. Se detuvo, volvió la cabeza hacia Cato y susurró—: Ve con cuidado, romano. Puede que haya escorpiones o serpientes cazando en la oscuridad.

—¿Serpientes?

—Sí, víboras. ¡Venga, vamos!

Cato lo siguió intentando no encogerse ante la idea de reptiles o insectos mortíferos que pudiera haber en el camino. Iba lanzando miradas cautelosas hacia los camellos y los hombres situados a una corta distancia. Una vez se quedó petrificado cuando un camello se volvió hacia él, rumiando tranquilamente, y resopló. No tardó en perder el interés y volvió de nuevo la cabeza, masticando satisfecho. En cuanto se hallaron a una distancia prudencial de los mercaderes volvieron a ponerse de pie y continuaron caminando hacia la ciudad. A su izquierda estaba el camino que conducía al este, hacia Partía, y Carpex se dirigió a él. Cato lo agarró del brazo.

—¿Por qué tomamos esta ruta? Seguro que nos ven.

—Claro. De este modo podríamos ser dos hombres cualesquiera que viajan hacia Palmira. Si nos ven venir de las montañas del norte podríamos levantar sospechas. Confía en mí, amo.

Cato respiró hondo y asintió con la cabeza.

—Parece que tendré que hacerlo.

—Sí. Y ahora, por favor, no hablemos más.

En cuanto llegaron al camino lo siguieron hacia la ciudad. Al cabo de una corta distancia se cruzaron con una larga caravana que iba en dirección contraria aprovechando la comodidad del fresco aire de la noche para emprender viaje. Carpex intercambió unos cuantos comentarios con alguno de los conductores que pasaban y en cuanto la cola de la caravana quedó atrás se volvió hacia Cato.

—Parece que los mercaderes están sacando de la ciudad sus existencias más valiosas. Muchas de las familias más ricas ya se han marchado. Tienen miedo de que tenga lugar una gran batalla, amo. Quizá ya se hayan enterado de que tu gobernador Longino va a venir con sus legiones, ¿no?

Cato asintió. Si acontecía una batalla, o un asedio, los que más sufrirían serían los habitantes de Palmira. Entendía su deseo de alejarse hasta que la contienda terminara. Como siempre, los pobres que no tenían otro hogar ni los medios para subsistir estaban condenados a permanecer allí y capear la sangrienta tempestad que estaba a punto de estallar sobre la ciudad.

Al aproximarse a la puerta Cato vio que todavía había varias personas sentadas o durmiendo en el suelo a ambos lados del camino. Incluso en plena revuelta, algunos habitantes se atrevían a entrar y salir de la ciudad para atender sus pequeñas granjas o para cerciorarse de que sus cabras seguían a salvo. La puerta propiamente dicha estaba abierta, pero muy vigilada por hombres armados que prohibían el acceso durante las horas de la noche. Con la luz de las antorchas que ardían en unos soportes encima de la puerta y la de los braseros de ambos lados, Cato vio que llevaban puesta una armadura de escamas sobre sus túnicas y calzas anchas. Cada uno iba tocado con un casco cónico y equipado con un escudo redondo y una lanza. Impedían la entrada a la ciudad.

—¿Y ahora qué? —preguntó Cato entre dientes.

—Tienes que hacer todo lo que yo diga, amo. ¿Recuerdas?

Cato asintió con la cabeza.

—Haz lo mismo que yo y no digas nada. Cuando lleguemos a la puerta diré quién soy. Es probable que me reconozcan de todos modos. Explicaré que tú eres otro esclavo que escapó del séquito del príncipe Balthus conmigo. Les diré que el campamento de mi amo se encuentra a una corta distancia hacia el este. Diré que les indicaré exactamente la situación solo si me dan una recompensa por la información que tengo para el príncipe Artaxas. Nos dejarán entrar y nos escoltarán para ir al encuentro del príncipe. Una vez dentro estaremos en el barrio bajo de la ciudad. Las calles son estrechas y tortuosas. Cuando yo te diga echaremos a correr y tú me seguirás. No nos costará tomarles la delantera y deshacernos de ellos por las calles, pero no debes perderme de vista, amo, o te extraviarás y entonces seguro que caerás en sus manos.

—¿Este es tu plan? —susurró Cato, furioso—. ¿Y si no funciona?

—¿Tienes una idea mejor, amo? —repuso Carpex con irritación.

Cato movió la cabeza enérgicamente en señal de afirmación.

—Deberíamos largarnos de aquí y pensar en un plan como es debido. —Pero ya era demasiado tarde. No había tiempo para hacer otra cosa—. ¿Y si van a buscar a alguien en vez de escoltarnos hasta el interior de la ciudad? ¿Entonces qué?

—¿Entonces? —Carpex pareció sorprendido—. Entonces seguro que saben quiénes somos, amo, y nos ejecutarán.

Cato meneó la cabeza, asombrado ante la naturaleza desesperada de la treta de su compañero y exasperado por el hecho de que ya no hubiera otra salida. Estaban lo bastante cerca de los hombres que vigilaban las puertas para que estos los vieran a la luz de las antorchas y si se daban la vuelta levantarían sospechas al instante. Cato tragó saliva con nerviosismo y esperó que el gorro que llevaba ocultara sus rasgos romanos en la oscuridad.

Carpex apretó el paso y, tras echar una mirada nerviosa por encima del hombro, se apresuró hacia la puerta con Cato pisándole los talones.

Algunos de los guardias los vieron al momento, bajaron sus lanzas y apuntaron con ellas a las dos figuras que se acercaban. Cuando un grito áspero surcó la oscuridad y los demás guardias se levantaron apresuradamente, armas en ristre, Carpex y Cato se detuvieron a cierta distancia. Uno de los rebeldes avanzó, gritándoles. Carpex alzó las manos, se dejó caer de rodillas y empezó a hablar atropelladamente en tono asustado. Cato se arrodilló tras él con la cabeza gacha, adoptando lo que él esperaba que fuera una postura de esclavo reverente. La conversación entre Carpex y el guardia se prolongó un poco más y el tono de voz del otro hombre cambió de hostil a sorprendido y luego a excitado mientras hacía señas a Carpex para que se pusiera en pie y lo siguiera. Cato se levantó rápidamente y permaneció tan pegado al esclavo como le fue posible mientras los conducían por delante de los demás a través de la puerta.

Dentro, a la luz de más antorchas, Cato vio una vieja calle bordeada de residuos que se alejaba entre edificios mugrientos. Tras pasar varios días en el desierto, el pesado y fétido olor de la ciudad fue como un puñetazo para las fosas nasales de Cato, que arrugó la nariz de manera instintiva. El oficial a cargo de la puerta encendió una pequeña antorcha y los condujo calle arriba a paso rápido. Carpex y Cato lo siguieron y tras ellos fueron otros dos hombres armados con lanzas y con armadura de escamas y casco. Cato sabía que el secreto estaba en echar a correr con la suficiente rapidez para ponerse fuera del alcance de las lanzas, tanto si intentaban clavárselas como arrojárselas si los guardias estaban lo bastante alerta para atacar a sus prisioneros fugitivos. La calle torcía rodeando un pozo público y luego empezaba a ascender suavemente en diagonal hacia lo que Cato supuso que debía de ser la ciudadela. Durante todo el rato no dejó de observar a Carpex con atención, con los músculos tensos y preparado para salir corriendo. Unos veinte pasos más adelante se abría un estrecho callejón a su izquierda y, poco a poco, Carpex fue acercándose más a ese lado de la calle a medida que se acercaban. Cuando estuvieron a la altura del callejón, Carpex tropezó y cayó a cuatro patas soltando un grito de dolor. El hombre que iba en cabeza se dio la vuelta, frunció el ceño y gritó algo a sus hombres mientras continuaba calle arriba. Uno de los guardias pasó junto al esclavo y se detuvo unos pasos más adelante para vigilar a Cato. El otro alargó la mano y tiró bruscamente de Carpex para levantarlo.

Carpex actuó con rapidez y arrojó un puñado de grava y tierra al rostro del guardia. El hombre retrocedió de manera instintiva con un grito ahogado de sorpresa.

—¡Corre! —gritó Carpex en griego dirigiéndose a Cato, y dio un salto hacia la boca del callejón en tanto que Cato corría tras él. En cuanto se alejaron de la antorcha del oficial se sumieron en la oscuridad. Era un callejón angosto, apenas lo bastante ancho para dar cabida a dos personas a la vez, y en él reinaba un fortísimo olor a comida podrida, heces y sudor. Cato y Carpex pasaron dando traspiés y resbalones junto a entradas oscuras y ventanas con postigos. Tras ellos el oficial dio unas órdenes a voz en grito a sus hombres y un resplandor de luz apareció por detrás de los dos fugitivos cuando los guardias se precipitaron por el callejón.

—¡Deprisa! —Carpex tiraba de Cato mientras corrían. Al mirar por encima del hombro, Cato vio que el oficial que encabezaba la persecución iba con la antorcha en alto, la cual ardía brillantemente en aquel reducido espacio y proyectaba un resplandor rojizo sobre los guardias y el sórdido entorno. El oficial gritó y extendió el brazo en dirección a los dos fugitivos.

—¡No te alejes! —exclamó Carpex entre dientes, y siguieron adelante a trompicones, manteniéndose en el centro del callejón en un intento por evitar cualquier obstáculo de las paredes que tan cerca estaban a ambos lados. Por detrás de ellos Cato oía el golpeteo sordo de las botas de los guardias que intentaban dar caza a su presa. Carpex resbaló, perdió el equilibrio y estuvo a punto de caerse, pero consiguió seguir adelante y Cato estuvo a punto de chocar con él.

—¡Están acortando distancias! —dijo Cato con los dientes apretados—. Tenemos que hacer algo.

—¡Tú sigue corriendo! —jadeó Carpex—. Nos desharemos de ellos. ¡Confía en mí!

Cato ya estaba casi seguro de que el intento por dejar atrás al enemigo iba a fallar irremediablemente. Había demasiados obstáculos en la calle. Tarde o temprano caerían de bruces y los atraparían. Más adelante distinguió un cambio en las sombras donde el callejón torcía bruscamente a la izquierda. Cuando Carpex dobló la esquina apresuradamente Cato supo que tenía que actuar o estarían condenados, y los soldados de las dos cohortes con ellos. Agarró a Carpex del brazo.

—¡Espera ahí! —señaló el centro del callejón, a unos pocos pasos de la esquina. Entonces, retiró sus vestiduras, desenvainó la espada y se pegó bien a la entrada más próxima. El corazón le palpitaba con tanta fuerza en los oídos que le resultaba difícil percibir con claridad el sonido de los pasos que se acercaban. Sabía que solo tendría una oportunidad de atacar a sus perseguidores. Cato debía caer sobre ellos con dureza y rapidez, tal como haría Macro en la misma situación. Cuando el parpadeante resplandor rojizo de la antorcha brilló en las paredes del ángulo que formaba la esquina, Cato respiró hondo y se llenó los pulmones.

La penumbra del callejón quedó entonces brillantemente iluminada cuando la antorcha apareció por el extremo de la pared contra la que Cato estaba pegado. El oficial vio a Carpex enseguida y soltó un grito de triunfo mientras corría hacia el esclavo. El primero de sus hombres apareció al cabo de un instante, justo después de que el oficial pasara junto a Cato. Con el rugido más fuerte que pudo proferir, Cato salió de un salto con la espada en alto y apuntando al rostro del guardia. Sin mediar pausa arremetió con su brazo armado alcanzando al hombre en la mejilla, bajo el ojo izquierdo. La hoja atravesó carne y músculo antes de destrozar el hueso de debajo y hundirse en el cráneo. Cato retiró la espada al instante con un violento tirón y se dio la vuelta en un solo movimiento, sin dejar de rugir a voz en cuello. El oficial rebelde se había dado la vuelta a medias y su rostro era una máscara de sorpresa y terror bajo el rojo resplandor de la antorcha. Entonces el filo de la espada de Cato le penetró en el cuello, entre la cota de malla y el borde del casco. Cato dirigió el golpe con toda la fuerza con la que contaba y la hoja atravesó diagonalmente el cuello del oficial, le rompió la clavícula y se detuvo al alcanzar su espina dorsal. Al hombre le fallaron las piernas, cayó de rodillas con expresión desconcertada y murió.

Cato oyó un golpe sordo a su espalda y se dio la vuelta al tiempo que liberaba su hoja de un tirón. El primer guardia acababa de caer al suelo sacudiendo las piernas con un violento espasmo y en aquel preciso momento apareció corriendo el segundo guardia. El hombre se detuvo para cambiar de dirección y doblar la esquina, pero la visión de sus dos compañeros abatidos y de Cato de pie sobre ellos, ligeramente agazapado y listo para saltar mientras alzaba su hoja que chorreaba sangre, fue demasiado para él. Se echó atrás frenéticamente, retrocedió por la esquina y desapareció, y entonces Cato oyó sus pasos que se alejaban corriendo mientras el hombre profería gritos de alarma y terror.

No había tiempo para sentir satisfacción con su pequeña victoria y Cato limpió rápidamente la sangre de su espada con el borde de la capa y le hizo señas a Carpex.

—Quítate la túnica. Ponte el equipo del oficial.

—¿Qué? —Carpex aún parecía estar atónito a la luz de la antorcha que parpadeaba entre la mugre del suelo.

—Póntelo, vamos —le ordenó Cato con aspereza al tiempo que desechaba sus vestiduras y se inclinaba sobre el cuerpo del guardia. Le desató el barboquejo, le quitó el casco y el acolchado de la cabeza y luego le desabrochó el talabarte. Al volver la mirada vio que Carpex se había arrodillado y que, tras una breve y renuente pausa, empezaba a hacer lo mismo con el oficial rebelde. El guardia llevaba una cota de malla y resultaba difícil pasar los incómodos anillos metálicos por encima del pecho, los hombros y la cabeza y Cato tuvo que dar furiosos tirones a la malla para sacarla. Se la pasó enseguida por la cabeza, metió los brazos y dejó que se le deslizara pesadamente sobre su cuerpo. Recogió el acolchado y se lo encasquetó en la cabeza antes de ponerse el casco cónico y atarse las correas. Carpex todavía forcejeaba para meterse en la cota de malla y Cato lo ayudó a toda prisa. Al cabo de un momento, Cato cogió la antorcha y se la pasó al esclavo antes de inclinarse para recuperar la lanza del guardia.

—Al menos ahora no llamaremos tanto la atención. Bueno, vayamos a ese túnel, Carpex.

El esclavo se dio la vuelta y bajó por el callejón a paso ligero. Cato lo siguió, manteniéndose cerca de su compañero para poder ver el camino iluminado por la antorcha. Carpex lo guio certeramente a través de la tortuosa red de viejas calles aun siendo de noche. No vieron ninguna señal de los habitantes y Cato supuso que debían de estar refugiados tras sus puertas cerradas, rezando para que los rebeldes no les molestaran. Al fin entraron en una calle ligeramente más ancha que terminaba en una plaza de mercado con los puestos de los comerciantes vacíos. Una voz masculló entre las sombras y, cuando Cato y Carpex se volvieron, vieron una figura a corta distancia. Antes de que pudieran reaccionar, el hombre dio media vuelta y desapareció. El sonido de unos pasos suaves se desvaneció en la noche.

—Debía de ser un mendigo —sugirió Carpex en voz baja—. A veces duermen en los mercados. Bueno, mira allí, amo —Carpex señaló una estructura de piedra situada en el centro de la plaza con un bajo arco de entrada.

—¿Qué es eso?

—Una de las entradas a las alcantarillas de la ciudad. Los ingenieros la utilizan de vez en cuando, pero casi siempre está cerrada —Carpex sonrió—. Al menos eso es lo que ellos creen.

—¿Cerrada? —Cato meneó la cabeza con frustración mientras se aproximaban a la pesada puerta tachonada bajo el arco de piedra—. ¿Y ahora qué?

—Espera —dijo Carpex, que examinó el soporte de hierro donde el pasador penetraba en la piedra. Carpex sacó su daga, raspó la mugre de los bordes de las piedras y a continuación insertó la hoja en el hueco donde tendría que haber habido argamasa. Retorció la hoja hasta que un trozo de piedra de cantos cuadrados empezó a salir. En cuanto pudo agarrarla por los bordes, Carpex tiró de ella, la sacó y la depositó en el suelo con cuidado. El pestillo quedó a la vista y Carpex abrió la puerta. La parte inferior raspó en la losa y hubo un quejido de protesta de las bisagras. Los dos hicieron una mueca, aguardaron por si había alguna reacción y acto seguido se deslizaron por el hueco.

—¿Cómo sabías lo de la puerta? —le preguntó Cato cuando estuvieron dentro.

—Yo lo dispuse de ese modo para que así el príncipe y yo pudiéramos entrar y salir de los túneles de las alcantarillas sin que nadie lo supiera. Si no miras detenidamente ese trozo de piedra nunca dirías que puede moverse. Vamos.

Carpex se agachó bajo el techo bajo, iluminando el camino con la antorcha que sostenía en alto. Cato lo siguió. Dentro había una pequeña plataforma de piedra con varios escalones sucios que descendían hacia el túnel.

—Será mejor que cierres la puerta, amo.

Cato la volvió a encajar en el marco poco a poco para evitar el ruido de las bisagras. Luego hizo una señal con la cabeza a Carpex.

—Ya está. Vamos.

Los escalones estaban secos arriba, pero los últimos estaban resbaladizos y Cato pisaba con cuidado mientras descendían a través de un pequeño arco. El hedor le arrugó la nariz y se detuvieron a la luz de la antorcha. La alcantarilla se extendía por ambos lados hasta donde a Cato le alcanzaba la vista con el tembloroso resplandor de la pequeña llama. Los escalones desaparecían en la lenta corriente de aguas inmundas y, tras una breve vacilación, Carpex se metió en el agua que le llegaba a media pantorrilla y se encaminó hacia la derecha, siguiendo la dirección de la corriente. Cato hizo una mueca y lo siguió. El penetrante olor a heces y orina inundaba la densa atmósfera y Cato tuvo que tragar saliva para aguantar las ganas de vomitar.

—¿Tenemos que ir mucho más lejos?

—Unos cuantos centenares de pasos, amo. Entonces estaremos bajo la ciudadela.

Cuando aún no habían vadeado unos cincuenta pasos ambos oyeron un amortiguado chirrido de bisagras de hierro y se detuvieron para volver la mirada por el túnel. El sonido de unas voces resonó en la tosca mampostería y un resplandor rojizo señaló el arco donde los escalones llevaban a la entrada.

—Mierda —masculló Cato—. Ese mendigo debe de haber ido a buscar a alguien. Fue muy rápido. El otro guardia debe de haber alertado a toda la ciudad.

—¿Qué hacemos?

—¿Serías capaz de encontrar el camino desde aquí a oscuras? —No.

—¡Entonces me temo que debemos seguir adelante! ¡Deprisa!

Avanzaron chapoteando por la sucia corriente bajo el resplandor de la antorcha de Carpex que ardía con furia. Entonces oyeron un grito a sus espaldas, áspero e inmediato, y la agitada carrera de varios hombres que perseguían a los dos fugitivos.

—¿Falta mucho? —preguntó Cato, jadeante.

—Ya falta poco. Un poco más adelante sale un túnel a la derecha.

Cato miró más adelante y escudriñó el lado del túnel. La negra boca de una abertura surgió en el límite de la luz anaranjada que despedía la antorcha.

—¡Ya lo veo!

Llegaron a la intersección con un chapoteo y se metieron en el túnel lateral.

—¿Y ahora qué?

—Hay que seguirlo un corto trecho, hasta que haya una curva y allí está el ramal que va hacia los viejos establos de la ciudadela.

—Bien. —Cato siguió al esclavo, que tomó la delantera. Por un momento perdieron de vista a los perseguidores; el sonido de su avance había menguado ahora que Cato y Carpex se hallaban en el nuevo tramo de túnel. No obstante, un creciente resplandor iluminó la entrada que habían dejado atrás con demasiada rapidez y al cabo de un momento los rebeldes los seguían por el túnel lateral. Más adelante Cato vio que el túnel empezaba a describir una curva, tal como había dicho Carpex. Al torcer los perseguidores se perdieron de vista y entonces Carpex señaló con el dedo.

—¡Allí! ¡Mira!

Un pequeño pasadizo, cuya altura era aproximadamente la mitad de la del túnel, daba a la alcantarilla principal. Al llegar a él Cato echó un vistazo y vio que el ramal ascendía suavemente.

—¿Adónde conduce?

—Directamente al cuartel, amo. Termina debajo de una reja.

—De acuerdo. —Cato cogió la antorcha y empujó al esclavo al interior de la pequeña abertura—. Tú primero. Ve lo más rápido que puedas. Pero detente en el momento en que oigas a los rebeldes.

Carpex asintió con la cabeza, se agachó y subió como pudo por el túnel. Cato balanceó la antorcha y la lanzó por el túnel tan lejos como pudo. La antorcha llameó por el aire oscuro, rebotó en la pared con una cascada de chispas cayó en la apestosa corriente, silbó un momento y se apagó, sumiendo el túnel en la oscuridad. Cato buscó a tientas la entrada del túnel lateral y agachó la cabeza para entrar. No se podía caminar por allí, ni siquiera en cuclillas, y se puso a cuatro patas. Solo corría un hilo de líquido por el suelo inclinado, pero estaba cubierto de limo y pequeños pedazos de escombros. Oyó a Carpex delante de él, gruñendo mientras remontaba la pendiente como podía. Respiraba con forzados jadeos y el peso de la cota de malla lo estaba agotando rápidamente. Habían avanzado quizás unos treinta pasos cuando el sonido de sus perseguidores llegó a oídos de Cato.

—¡Carpex! —exclamó entre dientes alzando la voz tanto como se atrevió—. ¡Detente!

Se quedaron inmóviles, el pequeño pasadizo quedó en silencio y Cato se esforzó por controlar la respiración mientras los rebeldes se aproximaban a la boca del túnel. La entrada brilló brevemente y pasaron de largo. Cato aguardó un poco más y luego susurró:

—Vamos.

Siguieron adelante, ascendiendo por el ramal en la más profunda oscuridad hasta que Cato oyó el sonido de los rebeldes que regresaban por el túnel. Una voz llamó a los demás y se oyó el correteo de aquellos hombres por el pequeño pasadizo tras ellos. Ya no había necesidad de guardar silencio y Cato le gritó a Carpex:

—¡Los tenemos encima! ¡Date prisa!

Avanzaron apresuradamente a gatas sin hacer caso del hedor ni de la porquería que pisaban con piernas y manos. Sus perseguidores se estaban acercando rápidamente, ayudados por la luz de las antorchas y sus gritos y gruñidos subían por el túnel de manera que a Cato le dio la impresión de que los tenía encima. Entonces se fijó en los detalles visibles en las paredes y se dio cuenta de que los rebeldes se estaban acercando. Si los alcanzaban antes de que pudieran llegar al final del pasadizo les sería imposible darse la vuelta y rechazarlos. Cato solo llevaba una espada y había visto fugazmente que los hombres que lo seguían llevaban al menos una lanza. Podían atacarlo a distancia y él no tendría espacio para moverse y evitar que lo ensartaran.

El túnel empezó a ensancharse y Cato percibió unas voces por delante de él.

—¡Ya casi estamos! —le gritó Carpex.

Cato miró por encima del hombro y vio, a unos quince pasos por detrás, la antorcha del primero de sus perseguidores y la denodada expresión resuelta del hombre que la llevaba, y se apresuró.

Las voces que provenían de arriba aumentaron de volumen y Cato vio un débil rayo de luz que penetraba en el túnel delante de él. Carpex se abalanzó para recorrer los últimos metros y luego se levantó, agarró las barras de hierro de la reja y empujó. La reja no se movió y, al llegar junto a él, Cato también se irguió y empujó con todas sus fuerzas, con lo que se hizo un tajo en la mano con una punta rota. Una pequeña lluvia de argamasa cayó sobre ellos y, con un repentino y chirriante movimiento, la reja cedió y cayó al suelo con estrépito. Carpex trepó agarrándose al borde del agujero, se encaramó y rodó hacia un lado. Cato echó un vistazo al túnel y vio que el rebelde más próximo ya casi lo había alcanzado y que, al acercarse, había tirado la antorcha para desenvainar la espada, con los dientes apretados, resuelto a matarlo.

De pronto se oyó un rugido de voces sorprendidas en la habitación de arriba y Carpex gritó. Pero Cato hizo caso omiso del peligro y se lanzó por el agujero para escapar de los propósitos asesinos del hombre que se acercaba por el túnel. Se encaramó por la abertura con un resoplido de esfuerzo supremo. Ya tenía medio cuerpo dentro cuando vio a Carpex tendido sobre las losas a su lado. El esclavo tenía una expresión aturdida y le salía sangre de la boca. Estaban rodeados por una multitud de hombres vestidos con túnicas azules que se les acercaban profiriendo gritos furiosos. Varios de ellos iban armados y uno avanzó de un salto blandiendo la espada con intención de estrellar la hoja en la cabeza de Cato.

—¡No lo hagas! —chilló Cato en latín al tiempo que levantaba el brazo para protegerse de la hoja que descendía—. ¡Soy romano!

CAPÍTULO XIV

Al anochecer Macro y el príncipe Balthus condujeron la columna por una ruta menos directa que la que habían tomado Cato y Carpex. La caballería romana y los jinetes palmireños marcharon a pie, guiando a sus monturas con los cascos enfundados con tiras de tela. La infantería dejó las mochilas en una cueva al pie de la colina y avanzaron a paso irregular cargados con las armas y la armadura. Los soldados ataron las piezas sueltas del equipo para que su avance fuera silencioso y tenían prohibido hablar. Los centuriones y optios marchaban junto a sus hombres, aguzando el oído por si percibían la menor infracción de las órdenes, que tendría como resultado una paliza.

Mientras la columna avanzaba pesadamente y en silencio, Macro no pudo evitar sentirse muy orgulloso de lo que habían conseguido. Habían cruzado un páramo y rechazado a un enemigo para llegar hasta allí y ahora tenían su meta a la vista. Sin embargo, no podrían acercarse a menos que Cato consiguiera llegar hasta los soldados que guarnecían la ciudadela y convencerlos de que organizaran una estrategia para que pudieran entrar en la ciudad. Al pensar en su joven amigo, Macro lamentó una vez más haberle dado permiso para ir con el esclavo de Balthus. Había muchos oficiales que lo hubieran hecho igual de bien, y los hombres de la cohorte necesitaban a Cato. A decir verdad, mientras reflexionaba sobre su decisión, Macro se dio cuenta de que él también necesitaba a Cato en situaciones en la que la oportunidad, el buen criterio y la capacidad de pensar con rapidez eran cualidades vitales. Macro se encontraba en su elemento cuando se trataba del combate directo y en las legiones no había muchos que estuvieran a su altura en el campo de batalla. Era tan fuerte y brutal como valiente, y cuando la ansiosa expectativa de la batalla fluía como fuego por sus venas estaba dispuesto a admitir que la perspectiva le agradaba. A diferencia de Cato, que la consideraba tan solo un medio necesario para llegar a un fin.

O al menos antes lo veía de este modo, pensó Macro con expresión preocupada. Hacía unas horas que había visto el brillo excitado en los ojos de Cato cuando este se empeñó en acompañar al esclavo de Balthus. Era absurdo presentarse voluntario para una tarea tan peligrosa y Macro no podía evitar preocuparse por la seguridad de su amigo. No solamente porque se aventuraría por el centro de la ciudad controlada por el enemigo, sino principalmente porque no estaba convencido de que Cato fuera un combatiente nato. El muchacho tenía mucho de pensador, caviló Macro con pesar. Llenar la cabeza con estrambóticas filosofías que leía en crípticos rollos no tenía ninguna utilidad práctica y ni siquiera proporcionaba entretenimiento, a diferencia de las comedias que constituían la principal diversión de Macro.

Desde que Cato le enseñó a leer, Macro había utilizado su nueva habilidad principalmente para cumplir con las tediosas exigencias de la burocracia militar. Sin embargo, en los últimos meses, gracias al pacífico y agradable destino en Antioquía, Macro había empezado a leer por placer. Había dejado de lado discretamente las versiones latinas de Sócrates y Aristóteles que Cato había sacado de la biblioteca local. Macro dedicaba sus horas de lectura a las comedias, además de otro material más subido de tono, y antes de que estallara la actual crisis con Partía estaba terminando las obras de Plauto.

El pensamiento de Macro regresó al presente cuando uno de los exploradores se acercó con dificultad por el borde del espolón que se proyectaba hacia la llanura. Macro levantó la mano para dar el alto a los soldados y la columna se detuvo torpemente en la oscuridad. El explorador, que pertenecía a uno de los escuadrones de caballería de la Segunda iliria, saludó y empezó a informar. Macro lo interrumpió de inmediato.

—Habla en griego —movió la cabeza hacia Balthus—, para que podamos entenderte los dos.

—Sí, señor. —El explorador, como la mayoría de las tropas destinadas al este del Imperio, hablaba principalmente griego, y latín cuando lo exigía el ejército. Señaló más allá del extremo del espolón—. Nos hemos encontrado a una patrulla enemiga en esa dirección, señor. A no más de una milla de la punta del espolón. Bajo unas palmeras.

—¿Cuántos son?

—No más de veinte, señor.

—¿Adónde se dirigen?

—A ninguna parte, señor. Por lo visto se han detenido a pasar la noche. Parece que están dormidos, pero hay dos montando guardia.

—Maldita sea —masculló Macro—. La patrulla rebelde ha acampado en nuestra línea de avance.

—Tal vez podríamos rodearlos —sugirió Balthus—. Alejarnos del espolón una media milla y luego cambiar de dirección.

Macro dijo que no con la cabeza.

—Nos llevaría demasiado tiempo. Tenemos que entrar en la ciudad antes del alba. Además —se volvió hacia el paisaje abierto que se extendía más allá del espolón—, tendríamos que alejarnos mucho para asegurarnos de que no nos vieran. Si lo hicieran puedes estar seguro de que alertarían a sus amigos de Palmira. Y aunque no nos avistaran, tendríamos que recorrer mucho trecho antes de acercarnos a la puerta este. Seguro que en la llanura hay pastores, mercaderes o viajeros. Cualquiera de ellos podría dar la alarma.

—Tienes razón, centurión. ¿Qué sugieres que hagamos?

Macro lo consideró un momento.

—Será mejor que tomemos la ruta directa. Será más rápido y más seguro, siempre que primero eliminemos a esa patrulla.

—¿Eliminar a la patrulla? —el tono del príncipe evidenciaba sorpresa.

—Sí. Habrá que hacerlo con rapidez. Podemos atraparlos y matarlos a todos antes de que puedan mandar a alguien que dé la alarma. Aquí es donde entran tus muchachos.

—¿De qué estás hablando?

—Los mandaremos a ambos lados del campamento. Cuando estén en posición pueden montar, acercarse al galope y acabar con los rebeldes antes de que puedan subirse a la silla. No hay que dejar escapar a ninguno de ellos. Que esto quede muy claro.

—No te preocupes, romano. Sé lo mucho que nos jugamos —Balthus hizo una pausa y luego continuó—: Pero ¿y si alguno consigue escapar y da la alarma? ¿Entonces qué?

—Entonces debemos decidir si nos retiramos a las montañas y esperamos otra oportunidad para entrar, cosa que, francamente, dudo que consigamos con los rebeldes alerta. Lo más probable es que prefieran darnos caza y destruirnos. O… —Macro observó detenidamente el rostro del príncipe— continuamos con el ataque y arremetemos contra los rebeldes antes de que puedan reaccionar. Claro que, si consiguen retener la puerta, todo habrá sido en vano. De modo que estas son las alternativas si escapa algún miembro de esa patrulla. ¿Tú qué harías?

Macro ya se había decidido, pero tenía curiosidad por saber cómo reaccionaría Balthus. ¿Atacaría el príncipe de Palmira, o huiría? Balthus respondió sin vacilar.

—Si escapa alguno, entonces digo que avancemos sobre Palmira con toda la rapidez que podamos —Balthus se dio unos golpecitos en el pecho—. Y puesto que estoy al mando hasta que lleguemos a la ciudadela, es lo que haremos.

Macro sonrió.

—Un hombre con el que me identifico. Bien, supongo que querrás ordenar a tus hombres el ataque a esa patrulla.

Balthus asintió con la cabeza, dio media vuelta y se alejó cruzando el desierto a grandes zancadas hacia la oscura línea que formaban sus hombres y que se extendía a una corta distancia de la columna romana. Macro se lo quedó mirando y luego regresó al frente de su columna e hizo avanzar a la centuria que iba en cabeza de la cohorte, a las órdenes del centurión Horacio, para que siguiera al explorador hacia la patrulla enemiga con el máximo sigilo. A su izquierda, los jinetes palmireños se pusieron en marcha alejándose del espolón y adentrándose en el desierto para rodear a los rebeldes. A la derecha de Macro la cima del espolón descendía paulatinamente hasta la llanura y terminaba con un revoltijo de rocas. Un poco más adelante vio el oscuro perfil de las frondas de las palmeras que se recortaba en el cielo iluminado por las estrellas.

—Deteneos aquí —susurró Macro al centurión que iba tras él, y avanzó poco a poco mientras la orden se transmitía a lo largo de la línea de figuras oscuras. Alcanzó al explorador y le dio unas palmaditas en el hombro—. Ya estamos muy cerca.

El explorador asintió con la cabeza y se agachó. Macro se agazapó a su lado y escudriñó la oscuridad. Los árboles se veían claramente, así como los caballos atados. En torno a ellos, acurrucados en el suelo, estaban los rebeldes. Tal como el explorador había informado, la mayoría estaban echados, pero había unos cuantos sentados en grupo y Macro alcanzó a oír fragmentos de su conversación. Parecían de muy buen humor y era evidente que no se esperaban problemas. Dos montaban guardia acuclillados en el desierto, uno a cada lado del campamento.

Macro se colocó en una posición más cómoda y susurró al explorador:

—Regresa con el centurión Horacio y dile que todo está bien. El enemigo está quieto y Balthus lo pillará por sorpresa. Dile que quiero que sus soldados estén listos para avanzar en cuanto empiece el ataque.

—Sí, señor.

—Vamos, ve.

El explorador asintió con la cabeza y empezó a alejarse sigilosamente entre las rocas, dejando solo a Macro vigilando al enemigo. Aquella demora resultaba frustrante, pero Macro esperaba que no los retrasara demasiado. De lo contrario, Cato podría encender la almenara y hacer que la guarnición lanzara un inútil y costoso ataque estratégico. Suponiendo que Cato hubiera logrado ponerse en contacto con la guarnición, recordó Macro. Se acomodó para vigilar a la patrulla rebelde, desviando la mirada de vez en cuando por si veía alguna señal de Balthus y sus hombres. Pero no vio nada. Al cabo de un rato, Macro empezó a inquietarse y masculló con impaciencia:

—Vamos… vamos. No tenemos toda la dichosa noche… ¿Dónde demonios te has metido?

Mientras él colmaba de maldiciones al príncipe de Palmira, uno de los rebeldes que hablaba con sus compañeros, se levantó del suelo y empezó a caminar lentamente en dirección a Macro.

—¡Oh, estupendo! —rezongó Macro—. Un momento perfecto para echar una cagada.

Su irritación se transformó en inquietud cuando la figura continuó hacia el lugar donde él se encontraba. Si seguía en dirección a Macro tropezaría con él. Macro se echó boca abajo en el suelo y llevó una mano a la empuñadura de su espada. Ya oía los pasos de aquel hombre: un suave arrastrar de pies sobre el suelo pedregoso. Alguien lo llamó desde el campamento, el hombre respondió a voz en cuello y sus compañeros se rieron. Macro se encontraba entre una roca grande y un arbusto raquítico y atisbo entre la madeja de pequeñas ramas que el hombre se acercaba. Este echó un vistazo a su alrededor antes de acomodarse en una roca a no más de tres pasos de Macro, donde podía agacharse sin que lo vieran sus compañeros. Se remangó los ropajes, se agachó y sacó el trasero en dirección a Macro. Soltó un gruñido, empezó sus movimientos y al instante Macro deseó que la dieta de aquel hombre no lo hubiera dejado suelto de vientre. Un repugnante olor inundó la atmósfera y Macro arrugó la nariz, asqueado. El hombre terminó y miró en derredor buscando algo con lo que limpiarse el trasero. Se volvió hacia Macro y se quedó inmóvil.

Hubo una pausa en la que ninguno de los dos se movió y luego el rebelde se levantó sin dejar de mirar a Macro. Este, que apenas osaba respirar, soltó la empuñadura de la espada y buscó a tientas una piedra de tamaño considerable. Se raspó los dedos al encajarla en la mano, al tiempo que el rebelde daba un paso vacilante hacia él y mascullaba una exclamación.

Macro dejó su escondite, lanzó la piedra con toda la fuerza de la que fue capaz y desenvainó rápidamente la espada abalanzándose contra el rebelde. La piedra alcanzó al hombre en la mandíbula y el impacto lo aturdió; Macro se lanzó contra él y le clavó la espada en el vientre. Macro cayó pesadamente encima del rebelde, que soltó un áspero grito y se quedó sin respiración. La hoja se hundió bajo las costillas y penetró en sus órganos vitales. El rebelde se retorció, jadeante, y Macro temió que pudiera dar la alarma antes de morir.

—¡Oh, no, no lo harás! —dijo Macro entre dientes al tiempo que le tapaba la boca y presionaba. Sacando fuerzas de flaqueza, el rebelde se retorció y se sacudió intentando zafarse, pero Macro le hundió furiosamente la hoja en el pecho. El rebelde se desplomó, inerte, con los ojos mirando ciegamente las estrellas. Macro siguió sujetándolo hasta que estuvo completamente seguro de que estaba muerto, entonces aflojó la mano y la retiró de su mandíbula. Se dio la vuelta para apartarse del cuerpo, liberó su hoja de un tirón y permaneció tumbado mientras recuperaba el aliento. Al cabo percibió el olor y se dio cuenta de que estaba donde se había acuclillado el hombre hacía un momento.

—¡Mierda! —refunfuñó—. ¡Joder!

Se inclinó hacia el cuerpo, rasgó una tira de la túnica de aquel individuo y se limpió mientras se mantenía atento a cualquier señal de Balthus y sus hombres. Aquello pasaba de castaño oscuro, pensó con amargura. Si Balthus no actuaba enseguida sería demasiado tarde y no podrían llegar a la puerta aprovechando la oscuridad. Una voz llamó desde el campamento. Macro permaneció inmóvil hasta que el hombre volvió a llamar. Se dio cuenta de que aquello no era bueno. Si no recibían ninguna respuesta desde las rocas, los rebeldes enviarían a alguien a echar un vistazo. Macro se desató el casco a toda prisa y lo dejó en el suelo. Se levantó con cautela, mirando por encima de la roca hacia el campamento. Cuando el rebelde llamó por tercera vez claramente preocupado, Macro se incorporó un poco más y saludó con la mano. Para su alivio, los hombres que esperaban el regreso de su compañero se echaron a reír y retomaron su conversación.

Macro acababa de ocupar nuevamente su posición detrás de la roca cuando oyó un repentino retumbo de cascos y unas formas oscuras surgieron de la noche en dirección al campamento rebelde. Por encima del golpeteo sordo de los cascos se oyó el zumbido apagado de las flechas cayendo sobre su objetivo y los resoplidos y relinchos de los caballos asustados. A continuación los alaridos de los heridos y los gritos de alarma hendieron la noche al tiempo que las primeras espadas entrechocaban con fuertes golpes resonantes. Ya no era necesario seguir ocultándose; Macro salió de entre las rocas y observó a una distancia prudencial cómo Balthus y sus hombres se arremolinaban entre las palmeras y mataban a cualquiera que encontraran en el suelo.

—¿Señor? —lo llamó el centurión Horacio mientras conducía a sus soldados entre las rocas—. Señor, ¿está ahí?

—¡Aquí! —Macro alzó el brazo y el centurión y sus legionarios se acercaron corriendo—. Formad aquí en dos líneas. No vamos a participar en esto. Solo hemos venido a evitar que alguno de los rebeldes intente escapar en esta dirección.

—Sí, señor —Horacio olisqueó el aire e hizo una mueca, tras lo cual saludó y se alejó con paso resuelto para transmitir las órdenes a su centuria. Macro se volvió a observar el ataque contra los rebeldes. Ya prácticamente había terminado. Los jinetes ya no iban a la carga de un lado a otro del campamento sino que se abrían paso entre los cadáveres, deteniéndose a rematar a los heridos y a cualquiera que estuviera encogido en el suelo intentando rendirse. Esta noche no podían hacer prisioneros. Estos solo servirían para retrasar a la columna y causarles el inconveniente de tener que vigilarlos, por no mencionar el peligro de que pudieran delatar a la columna cuando se acercara a la ciudad a la espera de una oportunidad para asaltar la puerta este.

—Bueno, ya está —anunció Macro—. Envía un mensajero a buscar al resto de la columna. Ya es hora de que sigamos adelante.

Un jinete se acercó desde la extensión de palmeras y Macro supuso que se trataba de Balthus.

—El camino está despejado, centurión. Mis hombres no dejaron escapar a ninguno de los rebeldes. Están todos muertos.

—Buen trabajo —admitió Macro—. Sugiero que prosigamos con el avance inmediatamente, príncipe.

Era la primera vez que Macro había mostrado señales de deferencia hacia Balthus y este se detuvo un momento a asimilar el elogio y el respeto implícitos. Asintió con la cabeza mirando a Macro.

—Estoy de acuerdo. Ahora que hemos alcanzado la llanura mis hombres se desplegarán y protegerán nuestra aproximación a la puerta. No tiene que haber más retrasos.

—Bien —repuso Macro—. No podemos detenernos hasta que estemos en posición de esperar la señal de Cato.

—Muy bien, centurión. Se lo comunicaré a mis hombres —hizo una pausa—. A propósito, ¿de dónde viene este hedor?

—¿Hedor? —contestó Macro con irritación—. ¿Qué hedor?

Balthus dio la vuelta a su montura y la puso al trote para reunirse con sus hombres. Macro se los quedó mirando unos instantes, impresionado por la implacable rapidez con la que habían atacado y aniquilado a la patrulla. Con unos cuantos miles de hombres como aquellos al servicio de Roma, a saber lo que podría conseguirse en la frontera oriental del Imperio. Su habilidad con el arco y la espada mientras iban montados era inigualable. Solo los partos los superaban en aquella forma sumamente móvil de luchar y aun así, decidió Macro, seguro que los hombres de Palmira daban lo mejor que sí cuando combatían contra tropas partas. Cuando los pasos irregulares del resto de sus soldados llegaron a sus oídos, Macro se zafó de su estado de ánimo con una leve sonrisa. Desde que había conocido a Cato pensaba demasiado. Sobre todo cuando había que realizar acciones militares.

—¡Columna! —gritó alzando la voz todo lo que pudo—. ¡Adelante!

Los soldados de las dos cohortes salieron de entre las rocas como una serpiente negra. Marcharon rápidamente dejando atrás a la patrulla masacrada y siguieron la estela de Balthus y sus hombres para dirigirse a la puerta este de Palmira. No se encontraron con rebeldes y solo despertaron a un joven pastor, quien inmediatamente se perdió en la noche con su pequeño rebaño de ovejas que huían balando con irritación.

Cuando estuvieron cerca de la ciudad, Macro y sus hombres estaban exhaustos. Las marchas nocturnas eran más agotadoras que a plena luz del día por el peso añadido de la tensión a la que sometían vista y oído, alertas ante cualquier señal del enemigo o de una emboscada. Balthus detuvo a sus jinetes y los desplegó hacia los flancos en tanto Macro se acercaba con su infantería. Con voces quedas se ordenó a los soldados que se tumbaran en el suelo y permanecieran inmóviles y en silencio hasta que se diera la orden de ataque. Macro y Balthus se adelantaron con sigilo a sus hombres y se agacharon a corta distancia de ellos y a no más de unos cuatrocientos pasos de la puerta. Las murallas de la ciudad se alzaban oscuras e imponentes, las antorchas ardían con luz parpadeante y los hombres que montaban guardia se movían lentamente entre las torres.

La ciudadela era visible en la distancia y Macro podía distinguir la más alta de sus torres. Si Cato había podido entrar, allí era donde se vería la señal; mantuvo la mirada fija en aquel punto. La noche transcurría lentamente y no había rastro de ninguna señal. Balthus se movió y se volvió hacia Macro.

—Quizá tu compañero y mi esclavo no pudieron llegar.

—Dale una oportunidad al muchacho —repuso Macro—. Cato puede hacerlo. Siempre lo hace.

Balthus se lo quedó mirando un momento y añadió:

—Tienes muy buena opinión de ese joven oficial.

—Sí. Sí, la tengo. Ese Cato es un tipo excepcional. No nos defraudará.

—Espero que no, centurión. Ahora todo depende de él.

—Ya lo sé —contestó Macro en voz baja, y ambos aguardaron, mirando las murallas, preguntándose qué habría sido de Carpex y de Cato.

CAPÍTULO XV

—¿Romano? —preguntó el soldado en griego, y bajó la espada—. ¿Y qué hace un romano en nuestra alcantarilla, por el Hades?

—Tú sácame de aquí —le espetó Cato al oír la laboriosa respiración y los roces de los rebeldes que lo perseguían.

El soldado palmireño aguardó un momento mientras sus compañeros se acercaban a toda prisa. Entonces envainó la espada, agarró a Cato por el brazo y, sin dejar de observarlo con recelo, tiró de él por el agujero de la reja y lo metió en la habitación del cuartel. Señaló a Carpex que yacía inconsciente en el sumidero que atravesaba la habitación y daba a la boca de la alcantarilla.

—Pues este de romano no tiene nada.

—Luego os lo explico —dijo Cato jadeante, y señaló al interior del túnel—. Ahí abajo hay rebeldes.

—¡No me digas! —terció alguien con un resoplido burlón—. Son unos malditos espías. Ciérrales la boca, Arquelao.

El hombre que había derribado a Carpex y sacado a Cato de la alcantarilla fue a coger la espada y se detuvo a mirar por el agujero. Cato miró dentro y vio el brillo de una antorcha, tras lo cual apareció la punta de una lanza. El griego llamado Arquelao desenvainó la espada y retrocedió un paso mientras les gritaba a sus compañeros:

—¡Tiene razón! Ahí dentro hay alguien. ¡Armaos!

La habitación del cuartel se convirtió de inmediato en una concentración de figuras apresuradas cuando los que no habían cogido sus armas corrían a buscarlas a sus literas. La punta de la lanza asomó por el agujero, una mano agarró el borde y una cabeza con casco apareció por encima del suelo. Arquelao avanzó de un salto y arremetió salvajemente con su falcata. Se oyó un apagado ruido metálico seguido de un crujido cuando la hoja atravesó el casco y el cráneo, deteniéndose encima de las cejas del rebelde. El hombre abrió mucho los ojos con cara de espanto antes de que una cortina de sangre ocultara su rostro. Arquelao apoyó el pie en el hombro de aquel individuo, dio un tirón para recuperar su hoja y el cuerpo y la lanza cayeron y desaparecieron. Se oyó un fuerte grito de rabia procedente del túnel pero ninguno de los perseguidores se atrevió a ocupar el lugar del primero.

Cato señaló un caldero suspendido sobre un fogón de hierro que contenía la comida de los soldados. Unas volutas de vapor salían del borde del caldero.

—¡Utilizad eso! ¡Traed aquí el caldero!

—Pero es que es nuestro guiso —protestó uno de los soldados—. Ya casi está a punto.

Cato se puso de pie apresuradamente, se irguió todo lo alto que era y ordenó con brusquedad:

—¡Tú y tú, traedlo aquí, ahora mismo!

Los dos soldados se volvieron hacia Arquelao con una mirada inquisitiva y él agitó su espada chorreante hacia ellos.

—¡Hacedlo!

Los dos soldados se acercaron al caldero y, utilizando unos trapos, agarraron las pesadas asas de hierro y lo levantaron del fogón, resoplando con el esfuerzo al llevarlo al desagüe. Cuando uno de los mercenarios griegos se inclinó sobre el agujero, la punta de una lanza arremetió contra su rostro y el hombre se apartó a tiempo de evitar una herida terrible. En cuanto los hombres del caldero llegaron al agujero colocaron el recipiente en el suelo, lo agarraron por el borde con los trapos e hicieron fuerza para volcarlo. El líquido humeante se derramó con algunos pedazos de carne y todo ello fue a parar a la alcantarilla en un espeso chorro de color parduzco. Se oyeron varios chillidos desesperados y el brillo de la antorcha se apagó. Una bocanada de vapor se alzó por el agujero con los gritos de dolor y furia. Entonces oyeron que los rebeldes se alejaban apresuradamente por el túnel.

Arquelao soltó una carcajada.

—¡Han quedado bien servidos! Ahora poned la reja en su sitio y tú, Crotón, vigílala. —El griego miró a Carpex, que se había apoyado en un codo y meneaba la cabeza—. Lo siento, amigo, pero si asomas la cabeza por una alcantarilla sin avisar es tu problema.

Carpex levantó la vista para mirarlo, hizo una mueca de dolor y soltó un leve gemido. Arquelao vio la marca de esclavo de la frente y se volvió hacia Cato.

—¿Este hombre es tuyo, romano?

—No. Pertenece al príncipe Balthus. El príncipe le dijo que me guiara hasta la ciudadela. Traemos un mensaje para el rey. Tengo que hablar con él de inmediato.

—No tan deprisa —Arquelao alzó una mano—. Primero dime quién eres y qué está ocurriendo aquí.

Cato contuvo el impulso de exigirle a gritos a ese hombre que lo llevara en presencia del rey. Respiró hondo para calmar su frustración.

—Soy el prefecto de la cohorte Segunda iliria. Parte de una columna de apoyo que ha enviado el gobernador de Siria. El resto de la fuerza se encuentra en el exterior de la ciudad esperando una señal para asaltar la puerta este y abrirse camino hasta la ciudadela. Y ahora, si te basta con esto, debo ver a tu rey.

El mercenario griego entrecerró los ojos.

—Menuda historia. En circunstancias normales no me creería ni una palabra, pero vuestra aparición parece apoyar lo que dices. Menos mal que habíamos terminado la guardia, de lo contrario no habríais encontrado a nadie que os ayudara —Arquelao se volvió a mirar el agujero—. Y ahora parece que les habéis enseñado a los rebeldes una manera de entrar en la ciudadela. Bueno, eso se soluciona fácilmente. ¡Tú! —señaló a uno de sus hombres—. Mete escombros en ese túnel. Llénalo y después tapa la reja con algo pesado. Ven, romano, será mejor que me sigas.

Fue a ayudar a Carpex a ponerse en pie y olfateó el aire con desagrado.

—Sin embargo, lo mejor será que primero os quitéis esta ropa, ¿eh?

Cato quería ir a ver al rey inmediatamente, pero entendió que si quería causar una impresión favorable había que mantener un mínimo de formalidad. En cuanto se despojaron de la ropa manchada y se limpiaron apresuradamente toda la mugre de la cloaca que se les había pegado en el cuerpo, siguieron a Arquelao fuera del cuartel. La habitación a la que habían ido a parar desde la alcantarilla resultó ser una de las diez que daban a un patio situado detrás de los aposentos reales de la ciudadela. En una época más pacífica el cuartel había acomodado los caballos más magníficos del mundo oriental. Allí donde se habían ejercitado los caballos ahora la gente dormía o estaba sentada en grupos. El silencio de la noche se vio interrumpido por el sonido de las toses y los sordos fragmentos de conversación.

—¿Quiénes son? —preguntó Cato.

—Algunos son del palacio. Pero la mayoría son partidarios del régimen que huyeron a la ciudadela cuando estalló la revuelta. Acogimos a todos los que pudimos antes de que el rey ordenara cerrar las puertas. Ya no hay espacio para más.

—¿Había más?

—Cientos. Quedaron atrapados fuera cuando los rebeldes cercaron la ciudadela. —¿Qué les ocurrió?

—¿Tú qué crees? —repuso Arquelao con aspereza—. ¿Quieres que te haga un dibujo? Digamos simplemente que el príncipe Artaxas no será recordado por su compasión.

Caminaron en silencio, abriéndose paso entre los refugiados, y Cato habló de nuevo:

—¿Cuál es la situación aquí? El mensaje que nos llegó a Antioquía decía que resistíais.

—Cierto —respondió Arquelao—. Todavía pasará un tiempo antes de que los rebeldes puedan abrirse paso por las murallas. Disponemos de hombres suficientes para mantenerlos a raya. Y contamos con comida para unos cuantos días. El único problema es el agua. Hay dos cisternas bajo las dependencias reales, allí —señaló hacia el edificio con columnatas y una torre en cada esquina que se hallaba delante. A su lado se alzaba el Templo de Bel, rodeado por un muro de cerramiento para evitar que ojos impíos contemplaran el santuario de la deidad más poderosa de Palmira. Arquelao continuó diciendo—: Ambos debían mantener toda su capacidad, para emergencias. En uno el agua se ha contaminado y el otro está lleno solo hasta la mitad. Supondría un gran problema si tuviéramos que abastecer a la actual guarnición.

—¿De cuántos efectivos disponéis? —preguntó Cato.

—La guardia real ascendía a casi quinientos cuando estalló la revuelta. Perdimos a más de un centenar cuando escapamos del palacio y nos abrimos camino hasta la ciudadela. Desde entonces hemos perdido algunos más. ¿Cuántos hay ahora? —lo consideró un momento—. Quedan casi trescientos cincuenta. Mi sintagma es el que sufrió más bajas para llegar a la ciudadela.

—¿Sintagma?

—La guardia real está constituida por dos sintagmas. Cada uno de ellos cuenta con ciento cuarenta hombres, o contaba antes de que estallara la revuelta. Cada sintagma posee cuatro tetrarquías de sesenta hombres. Yo estoy al mando de una de ellas —se dio en el pecho con el pulgar—. Soy un tetrarca.

—Entiendo —Cato asintió con la cabeza—. ¿Disponéis de más hombres aparte de la escolta del rey?

Arquelao se encogió de hombros con aire desdeñoso.

—Contamos con unos cuantos nobles y sus séquitos. Personalmente creo que suponen un peligro mayor que los rebeldes. También hay media centuria de auxiliares que protegían al embajador romano, a su familia y a su personal. Así pues, tenemos poco más de cuatrocientos efectivos y al menos quinientos civiles.

Cato pensó un momento. Si todo salía bien, aquella noche la guarnición iba a verse aumentada en más de un millar de soldados romanos y los compañeros del príncipe Balthus, por no mencionar a todas las caballerías. Se volvió a mirar a Arquelao.

—¿Cuánto tiempo durará el agua?

—Otros veinte días aproximadamente. Al ritmo que la racionamos. Vaya… —hizo una pausa en mitad de la frase y miró a Cato—. Eso antes de que se una a nosotros tu columna de apoyo.

—Si sumamos a todos, el agua se va a terminar en menos de diez días.

—Estupendo —dijo Arquelao entre dientes al tiempo que retomaba el paso hacia las dependencias reales—. Me imagino lo complacido que va a estar el rey cuando caiga en la cuenta.

Cuando se acercaron a las dependencias reales los guardias de la entrada se levantaron de los bancos situados a cada lado de las puertas de bronce y se pusieron en posición de firmes con las lanzas en la mano. Uno de ellos dio un paso adelante, se cruzó en el camino de Arquelao y saludó. Dirigió una mirada a Cato y a Carpex antes de volverse de nuevo hacia el tetrarca.

—¿Qué desea, señor?

—Estos dos acaban de entrar en la ciudadela. Dicen tener un mensaje para el rey.

—El rey está durmiendo, señor.

—Ya me lo figuro —Arquelao sonrió fríamente—. Estamos en mitad de la noche. Pero estos hombres tienen que verlo urgentemente.

El guardia se movió, incómodo, y entonces tomó una decisión.

—Enviaré a un soldado a buscar a su chambelán, señor.

—¡Pues hazlo rápido! —le espetó Cato, exasperado—. No hay tiempo que perder.

El guardia miró fijamente a Cato un momento, arrugó la nariz y desvió la mirada a Arquelao. Este asintió con la cabeza.

—Haz lo que dice.

—Sí, señor.

El guardia le hizo una seña a uno de sus compañeros y el hombre se dio la vuelta, tiró de una de las puertas y se deslizó por el hueco. Se hizo un silencio tenso mientras los hombres aguardaban una respuesta del interior. Cato se dio la vuelta y recorrió el patio con la mirada. Más allá de los apiñados grupos de refugiados se alzaban los altos y oscuros muros. A lo largo de las almenas vio las negras figuras de los centinelas que vigilaban los accesos a la ciudadela. Unas cuantas antorchas parpadeaban en ambas torres pero los centinelas se mantenían alejados de su luz, pues no querían convertirse en un objetivo. Cato se tranquilizó al ver la solidez de las fortificaciones, pero las magníficas murallas no servirían de nada cuando se terminara el agua. Entonces los defensores tendrían que elegir entre morir de sed, rendirse a los rebeldes para que estos los masacraran u organizar un intento desesperado de escapar de la ciudad, a menos que el gobernador de Siria y su ejército llegaran a Palmira antes de que se tomara una decisión.

Cato se dio la vuelta al oír unos pasos y vio que la puerta de bronce se abría para revelar, a la luz de las lámparas de aceite que ardían en el interior, a un guardia y a otro hombre, alto y enjuto, con una alborotada barba gris. Este miró a Cato un momento y luego a Carpex. Su expresión dejó traslucir una mínima señal de reconocimiento y se dirigió al esclavo en griego.

—Bueno, Carpex, ¿qué tal está tu amo? ¿Sigue ocupado cazando con sus amigos borrachos?

Carpex hizo una profunda reverencia.

—Mi amo se encuentra a las afueras de la ciudad, esperando para venir a ayudar a su padre.

—¿En serio? ¿Se le ha terminado el dinero para la bebida? ¿Tan pronto?

Carpex fue a responder pero se lo pensó dos veces y permaneció con la cabeza gacha en tanto el chambelán volvía de nuevo su atención a Cato.

—Tú debes de ser el romano. Creo que será mejor que expliques qué estás haciendo aquí.

Cato respiró hondo.

—No hay tiempo para entrar en detalles. Fuera de la ciudad hay una columna romana esperando una señal para abrirse paso a la fuerza a través de la puerta este. Pero primero debéis distraer la atención de los rebeldes de la puerta. Entonces se podrá dar la señal.

El chambelán se lo quedó mirando.

—Será mejor que entres. Este perro esclavo puede quedarse aquí.

—Sí, amo —dijo Carpex entre dientes, y se inclinó más aún.

—¿Y yo, señor? —preguntó Arquelao.

El chambelán lo despachó con un gesto despreocupado de la mano.

—Tú puedes regresar al cuartel, tetrarca. Sigúeme, romano.

El chambelán condujo a Cato a través de las puertas de bronce por un pasillo corto. Los suelos eran de mármol con vetas rojas y las paredes estaban cubiertas de pinturas de caballos al galope, como si estuvieran en una carrera. El pasillo terminaba en un arco que daba a una gran zona empedrada. Un pórtico de dos pisos recorría el borde y las antorchas ardían con luz parpadeante en unos soportes colocados a intervalos regulares en la pared. A un lado había un conjunto de cómodos triclinios dispuestos en torno a una mesa grande con los restos de un pequeño banquete. Varios esclavos quitaban las fuentes y copas en tanto que otros atendían a los pocos invitados que seguían bebiendo. Su conversación y sus risas apagadas recorrían el espacio abierto mientras el chambelán escoltaba a Cato en dirección a unas escaleras que subían hacia lo que parecía un gran salón. Al otro lado de la entrada había un amplio vestíbulo y el chambelán señaló uno de los bancos de piedra que flanqueaban la zona de espera.

—Siéntate aquí.

Cato hizo lo que le dijo el chambelán, que siguió adelante cruzando el salón principal y cerró la puerta tras él. Durante un rato reinó el silencio y Cato se inquietó furiosamente por el retraso, consciente de que Macro y los demás estaban a las afueras de la ciudad esperando su señal con preocupación. Entonces oyó unas voces que venían de dentro, una conversación que no podía distinguir del todo. La puerta se abrió y el chambelán le hizo una seña.

—Entra.

Cato hizo todo lo posible para no irritarse aún más por la actitud cortante de aquel hombre y cruzó el salón con paso resuelto. Era una habitación grande y cuadrada. De ningún modo era la cámara de audiencias de un rey rico y poderoso, pero aquel no era el palacio de Vabathus, solo su refugio. Las paredes eran altas, estaban desnudas, y el suelo enlosado sin ningún tipo de ostentación, al igual que el pasillo que había recorrido antes. En el otro extremo de la sala se habían dispuesto unas cuantas sillas formando un semicírculo y ya había dos hombres sentados. El chambelán condujo a Cato hasta el espacio que se abría frente a esos hombres y ocupó su asiento a un lado. Un hombre corpulento y demasiado gordo, de cabello cano y expresión cansada, que aparentaba cerca de sesenta años, estaba sentado en la silla más grande. Llevaba una sencilla túnica blanca y sandalias y una capa colgada del hombro. El otro hombre vestía una túnica con una ancha banda roja vertical en el centro. Era más joven, no tendría más de cuarenta años, enjuto y nervudo, con el porte altivo de un aristócrata romano, y Cato supo de inmediato que debía de tratarse del embajador, Lucio Sempronio.

Cato se cuadró y Sempronio se aclaró la garganta y empezó a hablar.

—¿Tienes un mensaje para nosotros?

—Sí, para el rey.

Sempronio sonrió.

—Para el rey, por supuesto. Entrégamelo.

Cato aguardó un momento y miró a Vabathus esperando alguna señal de aprobación, pero Vabathus se limitó a devolverle la mirada con expresión ausente, de manera que Cato sacó la tablilla encerada del morral y se acercó para dársela al embajador romano.

—Es del príncipe Balthus, y de mi comandante, el centurión Macro de la Décima legión:

—¿Y tú eres?

—Quinto Licinio Cato, señor. Prefecto interino de la cohorte Segunda iliria.

Sempronio lo estudió con la mirada.

—Prefecto interino, ¿eh? Yo diría que eres muy joven para semejante responsabilidad —añadió con un dejo de recelo.

—El gobernador se vio obligado a mandar a las dos unidades que tenía preparadas, señor —explicó Cato con toda la paciencia de la que pudo hacer acopio—. El centurión Macro fue trasladado temporalmente de la Segunda iliria a la Décima legión el tiempo que durara la actual emergencia. Yo era su ayudante y segundo al mando.

—Entiendo. Bueno, supongo que no quedaba más remedio —Sempronio frunció brevemente el labio—. Está claro que mi mensaje llegó a manos de Longino. Entiendo que él sigue de cerca a vuestras dos cohortes con el resto del ejército, ¿no?

—No tengo ni idea, señor. Dijo que vendría lo antes posible. Mientras tanto enviaron primero a mi cohorte y a la del centurión Macro para reforzar a la guarnición de aquí. Unimos fuerzas con el príncipe Balthus y sus hombres. En este mismo momento se aproximan por la puerta del este y…

—¿Balthus? —el rey se movió—. ¿De qué puede servirnos ese idiota? No necesito a un borracho que se pasa la vida cazando y yendo de putas. No quiero tener nada que ver con él. Que se vaya —miró a Cato un momento y prosiguió en voz baja—: De todos mis hijos, ¿por qué no podría haber sido Balthus quien me traicionara? No hubiera derramado ni una sola lágrima por ese gandul.

El rey frunció el ceño, bajó la cabeza y miró al suelo. Cato le lanzó una mirada al embajador esperando alguna indicación sobre cómo reaccionar, pero Sempronio meneó la cabeza. Se hizo un breve silencio, luego Sempronio tosió y le hizo un gesto con la cabeza a Cato.

—Continúa, por favor.

Dada la anterior reacción del rey, Cato decidió no volver a mencionar a su hijo.

—Mis superiores me han pedido que solicite a la guarnición de la ciudadela que lleven a cabo un ataque de distracción para alejar a las fuerzas de la puerta este. Si queremos que tengan alguna posibilidad de abrirse paso y llegar hasta nosotros hay que hacerlo lo antes posible, señor. Están esperando mi señal. Una almenara en la torre más alta de la ciudadela —Cato cambió al latín, bajó la voz y siguió diciendo en tono apremiante—: Señor, os lo ruego. Utilice todas las influencias que tenga aquí para empezar con la estrategia. Si el centurión Macro no puede abrirse camino por la ciudad, caerá hecho pedazos al otro lado de las murallas de Palmira.

Sempronio asintió y repuso con calma:

—Me encargaré de que se den las órdenes correspondientes, prefecto Cato. Tienes mi palabra —el embajador volvió a cambiar al griego y se dirigió al chambelán, que había permanecido sentado en silencio durante la conversación—. Thermon, amigo mío, ya lo has oído todo. Debes llamar al comandante de la guarnición. El ataque tiene que empezar lo antes posible. Entiendo que por orden del rey, ¿no?

El chambelán asintió con la cabeza y se volvió a mirar al rey.

—¿Majestad?

—¿Qué? —Vabathus levantó la mirada con aire cansino y vio que esperaban su respuesta. Agitó la mano flojamente—. Haced lo que queráis.

El chambelán hizo una reverencia y salió rápidamente de la habitación andando de espaldas mientras Sempronio le hacía una seña a Cato.

—Prefecto, tengo entendido que ha venido contigo uno de los esclavos del príncipe.

—Sí, señor.

—Dile que te lleve a la torre de la puerta. Allí hay un puesto de señales. Puedes encender tu almenara en cuanto la guarnición empiece el ataque. Después —indicó la mano ensangrentada de Cato— será mejor que te echen un vistazo a eso.

CAPÍTULO XVI

—¡Ahí está la señal! —Balthus se puso de pie rápidamente y miró hacia la torre.

—¿Hmmm? —masculló Macro, que se movió en el lugar en el que se había echado a descansar. Había estado a punto de cometer el pecado imperdonable de quedarse dormido durante el servicio. ¿Qué demonios le había pasado? Macro descartó la falta de sueño de los últimos días de marcha desde Antioquía. Había marchado y combatido en campañas más difíciles sin dejarse vencer por el agotamiento. Quizá fuera cosa de la edad, caviló con tristeza mientras se levantaba apresuradamente y se acercaba al príncipe. Balthus señaló en dirección a la muralla y a la ciudad que se extendía hacia la ciudadela. Por encima de las antorchas que parpadeaban a lo largo de los muros había una fogata que empezó a brillar con mayor intensidad en el mismo instante en que Macro la distinguió.

—¿Estás seguro de que es esa? —preguntó Macro.

—Estoy seguro.

—Entonces pongámonos en marcha —Macro se volvió hacia los oficiales que permanecían sentados en el suelo y que se acercaron al oír la excitada exclamación de Balthus. Macro se irguió cuan alto era y se frotó las nalgas entumecidas.

—Caballeros, esto va a ser rápido y sangriento. Ya tenéis vuestras órdenes; aseguraos de seguirlas al pie de la letra. Cuando empiece el ataque no quiero ninguna confusión. Que los muchachos se levanten y en marcha.

Intercambió un saludo con sus oficiales y regresó junto al príncipe Balthus.

—Seguiremos a tus hombres en cuanto empieces el ataque. Buena suerte, señor.

Balthus sonrió ampliamente y dio unas palmaditas en el hombro a Macro.

—La suerte nunca me ha supuesto un problema, romano, de modo que esta noche puedes quedarte con mi parte.

Con un movimiento de sus ropajes, Balthus se dio la vuelta y corrió hacia su caballo, arrebató las riendas de la mano al auxiliar que sujetaba su montura y subió rápidamente a la silla. Detrás de él, en la oscuridad, el resto de su séquito montó también y cuando Balthus vio que estaban preparados desenvainó su espada curva y la alzó por encima de su cabeza, gritando una orden para llamar su atención. Hizo una pausa y apuntó la espada hacia la puerta de la ciudad al tiempo que profería un grito estridente. Con un coro de exclamaciones sus hombres espolearon sus monturas para ponerlas al galope y una oscura oleada de jinetes surgió del desierto nocturno en dirección a la puerta este de Palmira.

En cuanto empezó la carga, Macro se llenó los pulmones de aire y bramó la orden para que sus dos cohortes avanzaran. Mientras seguían a los jinetes a paso ligero Macro vio unas flechas de fuego que se alzaban desde las distantes murallas de la ciudadela describiendo arcos en el aire y se dio cuenta de que el ataque de distracción ya había empezado. Le alivió saber que Cato había conseguido llegar. Macro y sus soldados se habían ocultado a unos cuatrocientos pasos de la puerta este para poder alcanzarla antes de que el enemigo pudiera reaccionar, pero sabía que el plan solo funcionaría si Balthus y sus hombres actuaban con rapidez.

Delante de él, a la luz de las antorchas que ardían sobre la puerta, vio caer a los primeros rebeldes bajo las flechas de los arqueros a caballo. Algunos de los hombres que vigilaban la puerta agarraron las lanzas y los escudos y se mantuvieron firmes. Otros huyeron para ponerse a salvo en la ciudad en tanto que unos cuantos aparecieron a lo largo de la muralla, alertados por el retumbo de los cascos que se precipitaban hacia la puerta. Los más valientes entre los que quedaban levantaron los escudos para protegerse de las flechas que disparaba la concentración de jinetes montados. Un oficial rebelde, con un aplomo digno de encomio, les ordenó que formaran filas y los jinetes se vieron frente a una pequeña pared de escudos entre los que sobresalían las lanzas que, inclinadas hacia Balthus y sus hombres, los obligaron a virar.

Macro desenvainó la espada y gritó por encima del hombro.

—¡Al ataque!

Los soldados corrieron tras él, jadeantes, con el tintineo del equipo y el retumbo de las botas claveteadas de hierro contra el suelo duro. Mientras Balthus y sus hombres rodeaban al grupo de soldados que defendían la puerta, arremetiendo a tajos y estocadas contra sus escudos y las astas de sus lanzas, los hombres que había dentro de la ciudad la estaban cerrando lentamente tras ellos, empujando los dos pesados bloques de madera tachonada. Macro miró con desesperación y echó a correr más rápido cuando superó a los últimos jinetes de la fuerza del príncipe, que sujetaban a sus caballos al tiempo que alzaban los arcos e intercambiaban disparos con los arqueros de las almenas. Macro dio la vuelta por detrás de un caballo que se empinaba y cuyo jinete forcejeaba con el asta de una flecha que le había clavado la pierna a la silla. Macro y la primera centuria de legionarios corrieron hacia la puerta esquivando a los demás caballos. Frente a ellos se abrió un hueco y Macro vio que los últimos defensores retrocedían por un pequeño espacio.

Macro apretó los dientes, corrió con todas sus fuerzas y, con el corazón palpitándole frenéticamente, se lanzó entre el azote de jinetes y se abalanzó por la franja de terreno abierto que los separaba de los rebeldes. Con un rugido profundo se arrojó contra los tres soldados que estaban al otro lado de la puerta. Aquellos hombres se sobresaltaron al oír su grito de guerra pero se mantuvieron firmes y bajaron las lanzas, listos para embestir con ellas. Macro levantó el escudo, se lo colocó delante y notó el rebote de una punta de lanza en tanto que él golpeaba el asta de otra con la espada, desviando la punta hacia abajo, donde no pudiera herirle. El tercer hombre tuvo tiempo de arremeter con la lanza contra el rostro del centurión y Macro agachó la cabeza e hizo una mueca cuando la punta de la lanza rebotó en el costado de su casco, encima de la orejera. Luego se lanzó contra el más próximo, escudo contra escudo, y arrojó al hombre contra una de las puertas. El ímpetu de su ataque había alejado a Macro del otro hombre; arremetió con la espada a la derecha, por detrás de él, y alcanzó al rebelde en lo alto de la espalda, en la armadura de escamas. La hoja de la espada corta no atravesó la armadura, pero el salvaje impulso del golpe lo dejó sin respiración y lo aturdió el tiempo suficiente para que uno de los legionarios que seguía a Macro lo golpeara en el casco, haciéndolo caer de rodillas para asestarle una última estocada que le atravesó el cuello y penetró en su corazón.

El último de los defensores dejó caer la lanza desesperado por meterse por la estrecha abertura. Macro se abalanzó sobre el arma y la metió entre los bordes de las puertas. Estas rechinaron sobre el asta de la lanza, que empezó a combarse, y Macro temió que se partiera. Le clavó la espada en el costado al hombre que seguía empujando la madera y se arrojó con todo su peso contra la otra puerta.

—¡A mí! —bramó por encima del hombro—. ¡Forzad la puerta!

Llegaron más legionarios que se arrojaron contra la dura superficie de madera y a estos se añadieron otros que sumaron su fuerza sobre las espaldas de los primeros, empujando las puertas mientras sus botas raspaban contra el suelo al intentar afirmarse. A ambos lados, los grupos que llevaban las escalas habían alcanzado la muralla y estaban levantando sus escaleras de asalto hacia las almenas. A Macro le llegaban los gritos de los oficiales rebeldes que, en el interior de las murallas, instaban a sus hombres a continuar y pugnaban desesperadamente por cerrar la puerta e impedir el acceso a la ciudad a su enemigo.

—¡Vamos! —rugió Macro—. ¡Empujad, cabrones! ¡Haced fuerza con la espalda! —A su alrededor los apiñados legionarios resoplaban con el esfuerzo. Por un momento la madera se desplazó lentamente hacia ellos y Macro vio alarmado que el hueco se estrechaba de tal modo que nadie podía entrar. Entonces, cuando llegaron más legionarios y uno de los optios empezó a marcar el ritmo, los romanos contuvieron la fuerza de los defensores. Las pesadas puertas quedaron inmóviles, entre las concentraciones de defensores y atacantes. Macro vio que los primeros legionarios ya trepaban por las escaleras de asalto. Uno de ellos, atrapado bajo los focos de tenue luz anaranjada proyectada por las antorchas del muro, fue alcanzado por los arqueros situados encima de la puerta y cayó de la escalera, atravesado por las oscuras astas de las flechas. Pero el siguiente soldado ya estaba trepando con una mano mientras que con la otra se cubría con su escudo.

Macro notó que la puerta contra la que estaba apoyado se movía un poco y al mirar hacia el leve hueco vio que se había agrandado, y vio cómo se ensanchaba de manera perceptible. Lo invadió un sentimiento de triunfo y euforia y profirió gritos de ánimo a los soldados apiñados en torno a él, que resoplaban con sus esfuerzos desesperados por forzar la puerta.

—¡Está cediendo! ¡No flaqueéis, muchachos! ¡Empujad!

Macro tenía los pies bien afirmados en las gastadas losas del suelo y hasta la última fibra de sus piernas en tensión. Lentamente, pero con seguridad, los romanos fueron ganando terreno y las pesadas bisagras de hierro rechinaron bajo la presión. El hueco estrecho siguió abriéndose y Macro vio a través de él las apiñadas filas de rebeldes en el interior de la ciudad. El que se hallaba más próximo a ellos lo vio al mismo tiempo y se acercó al hueco de un salto, arremetiendo contra Macro con una hoja larga y delicadamente trabajada. Macro echó la cabeza a un lado al tiempo que la punta del arma pasaba junto a la guarda de la mejilla y retrocedía con la misma rapidez.

—Mierda —dijo entre dientes—. Por un pelo.

Se colocó a cierta distancia del borde de la puerta y volvió a arrimar el hombro a la madera.

—¡No paréis, muchachos! ¡Ya casi está!

La presión contra la puerta era implacable y los romanos fueron ganando terreno paulatinamente. Cuando se abrió un hueco suficiente para que pudiera pasar un soldado, Macro ordenó a algunos de los hombres más próximos que lo vigilaran pero que no lo cruzaran. Debían atacar a los rebeldes en una oleada compacta, con todo el peso de las filas que estaban tras ellos, no con un hilo de individuos que sin duda quedarían aislados y serían abatidos en cuanto entraran en Palmira.

Uno de los legionarios arrojó una jabalina por el hueco cada vez mayor y entonces todo quedó inundado por un intercambio de proyectiles: jabalinas, flechas, proyectiles de honda y piedras. Ahora ya podían penetrar por el hueco tres soldados en formación y los legionarios lo bloquearon con los escudos para que no fueran heridos los que empujaban las puertas. Se acercaba el momento del ataque y Macro se apartó bruscamente de la madera.

—¡Dejad paso! ¡Tú, ocupa mi lugar!

Se abrió camino a empujones hacia los soldados formados frente al hueco y preparó la espada.

—¡A mi orden!

En torno a él los legionarios se prepararon con los escudos en alto, la cabeza gacha y las manos fuertemente aferradas a la empuñadura de sus espadas. Macro tomó aire.

—¡Al ataque!

Profirió un rugido animal que quedó ahogado por la ensordecedora barahúnda de los soldados que se unieron a él y los legionarios irrumpieron en la ciudad. En cuanto se les vino encima el ataque, los defensores abandonaron las puertas que, sin presión en el otro lado, se abrieron de golpe y golpearon con estrépito contra las paredes, aplastando a uno de los rebeldes que no había podido apartarse. El oficial a cargo de la defensa de la puerta había reunido a unos cincuenta hombres listos para contraatacar en cuanto los romanos entraran, que soltaron su propio grito de guerra y se abalanzaron detrás de sus escudos redondos y ligeros. Un grupo de defensores quedó atrapado entre las dos oleadas de vociferantes contendientes y fueron pisoteados o aplastados cuando estas toparon en una tensa colisión de madera, metal y carne.

Macro dirigía el asalto desde la segunda fila de la centuria y su instinto le dijo que se abriera camino hasta el frente y guiara a sus hombres a la batalla. Entonces se impuso la fría razón. Estaba al mando de más de mil soldados cuya supervivencia dependía de él y desperdiciar su vida en esta escaramuza sería más que imprudente: sería vergonzosamente autocomplaciente. Respiró hondo, envainó la espada y se retiró a una corta distancia de la contienda. Echó un vistazo a su alrededor, luego levantó la mirada y vio que las centurias de los flancos habían conseguido subir a la muralla a ambos lados de la puerta y estaban despejando las defensas de rebeldes en tanto el resto de la columna se preparaba para cruzar por debajo de ellos. De pronto percibió una sombra que surgía a sus espaldas y al darse la vuelta vio a Balthus que se dejaba caer de la silla de su caballo.

—Verdaderamente, los soldados de las legiones pelean como leones.

El comentario era sincero y Macro se sintió orgulloso y lo bastante humano para reconocer un fugaz momento de petulancia tras la humillación de ser rescatados por el príncipe y sus seguidores. El sentimiento se desvaneció y Macro miró calle arriba, por encima de las cabezas de los soldados que luchaban, en dirección a la ciudadela.

—La acción acaba de empezar, señor. Todavía nos queda un buen trecho.

La sonrisa de Balthus desapareció.

—Sí. En cuanto hayáis despejado la puerta de rebeldes me pondré en cabeza.

—Muy bien. Y ahora, si me disculpas —Macro se dio la vuelta y se dirigió al combate con paso resuelto. Vio que sus hombres dominaban la situación. No era sorprendente. Los rebeldes eran muy valientes, pero sus armas y armaduras eran ligeras y no estaban a la altura. Los legionarios ofrecían a los defensores un muro de escudos anchos que de vez en cuando impelían con fuerza cuando alguno se acercaba demasiado. Entre los escudos aparecían y desaparecían, como lenguas plateadas, las hojas cortas de las espadas que tajaban y se clavaban en el agolpamiento de cuerpos rebeldes, empujándolos calle arriba. Los hombres empezaron perder terreno y luego se dieron la vuelta y echaron a correr, escondiéndose en las calles laterales para escapar a la arremetida romana. Macro asintió con satisfacción mientras los legionarios acababan con los últimos rebeldes que aún eran lo bastante valientes o insensatos para seguir luchando, y luego dominaron la calle.

—¡Primera centuria! ¡Volved a formar! —bramó el centurión Horacio, y los soldados que quedaban formaron una columna de cuatro hombres a lo ancho mirando a la calle.

Cuando la siguiente centuria entró por la puerta, Macro ordenó a su comandante que formaran detrás de los hombres de Horacio y después se dirigió al príncipe Balthus.

—Señor, necesitaré que tus hombres se sitúen en pequeños grupos entre cada una de mis centurias.

—¿Por qué?

Macro señaló los edificios que abarrotaban la calle a ambos lados.

—Ya he visto otros combates por las calles. Cuando nos adentremos en la ciudad los rebeldes van a reagruparse y a atacarnos otra vez. Desde los callejones y desde lo alto de los tejados. Tus hombres son unos tiradores magníficos. Lo demostraron el otro día —sonrió brevemente—. Son la mejor opción que tenemos para eliminar a los atacantes y evitar que se acerquen demasiado.

Balthus asintió con la cabeza.

—Comprendo. Daré la orden.

—Tendrán que desmontar y entregar sus monturas a mi caballería.

Los ojos de Balthus adquirieron un brillo de desconfianza a la luz de las antorchas que iluminaban la calle.

—Mis seguidores no se separan de sus caballos así como así, centurión.

—Lo sé muy bien, señor. Pero te doy mi palabra de que mis hombres los protegerán.

—Tu palabra. Está bien, lo ordenaré. —Balthus se dio la vuelta y salió por la puerta a grandes zancadas. Macro subió por las escaleras del interior de la torre de entrada y les gritó a los comandantes de las centurias de flanco que se unieran a él. Mientras avanzaba con cuidado por las almenas, Macro echó un vistazo a los cuerpos desparramados a su alrededor y no le costó imaginarse la sangrienta rebatiña que había tenido lugar para tomar la torre y los tramos más próximos de las murallas de la ciudad. En cuanto los dos centuriones se reunieron con él, Macro les dio las órdenes.

—Tenéis que proteger nuestros flancos hasta que el último de los auxiliares haya entrado en la ciudad. Entonces os convertiréis en la retaguardia. Mantened formados a vuestros soldados y permaneced en la calle. No os detengáis para entablar combate con ningún rebelde. Haréis caso omiso de los ataques procedentes de los callejones y calles laterales. Si la columna se ve obligada a detenerse la iniciativa pasará a ser del otro bando. Si eso ocurre, estamos muertos. ¿Ha quedado claro?

—Sí, señor —corearon los centuriones.

—Bien. —Macro señaló el testimonio de la lucha sangrienta que tenían alrededor—. Buen trabajo.

—Sí, señor. Gracias, señor.

Cuando Macro regresó a la calle, los hombres de Balthus ya se habían situado detrás de la primera centuria con los arcos preparados. Balthus se había unido a ellos, armado también con su arco que, aunque decorado de un modo chillón, era absolutamente mortífero, según se había percatado Macro. Se acercó al príncipe.

—¿Está todo preparado?

—Sí, centurión. Subiremos por esa calle hasta el mercado, luego torceremos a la izquierda y cruzaremos el arco del camino que lleva a la ciudadela.

—Muy bien —Macro se llevó la mano a la boca para hacer bocina—. ¡Columna, adelante!

Durante el tiempo que tardaron en reformar la columna, los rebeldes aparecieron en el otro extremo de la calle y mientras avanzaba la vanguardia romana empezaron a caer las flechas contra los escudos de la primera fila. Los hombres de Balthus respondieron de inmediato con sus disparos y los rebeldes se apresuraron a ponerse a salvo de los proyectiles.

—Ahora sí que vamos a tener problemas —gruñó Macro.

Balthus lo miró.

—¿Por qué?

—Ya verás. —Macro pasó rápidamente la vista por los edificios que bordeaban la calle delante de ellos. Entonces vio un movimiento fugaz en uno de los tejados y apuntó hacia allí—. ¡Ahí arriba!

Cuando la columna se aproximó al lugar donde habían caído las flechas disparadas por los hombres de Balthus, un pedazo de mampostería fue arrojado desde lo alto de un edificio. Macro gritó una advertencia que llegó demasiado tarde y no evitó que la piedra cayera en el hombro del portaestandarte de la primera centuria. El golpe postró de rodillas al soldado, que soltó un quejido e intentó mantener la pesada asta en alto con la otra mano, pero el estandarte se tambaleó un momento y empezó a inclinarse hacia un lado. Macro se acercó a aquel hombre de un salto y le arrebató el estandarte antes de que este tocara el suelo. Se dio la vuelta e hizo una señal con la cabeza a dos de los soldados que lo seguían.

—Tú, encárgate del estandarte. Y tú lleva al abanderado a la retaguardia.

El soldado elegido para tomar el estandarte era un joven enjuto y nervudo cuya expresión reveló abiertamente su orgullo por el hecho de que se le hubiera confiado dicha tarea.

—Ya sabes cómo va esto —le dijo Macro lacónicamente—. Mantenlo en alto para que los soldados puedan verlo y defiéndelo con tu vida.

—Sí, señor.

—Pues continúa andando —Macro hizo un gesto hacia la primera centuria que seguía marchando calle arriba—. No te quedes atrás.

El legionario avanzó correteando y alguien advirtió que caían más piedras de los tejados.

—¡Escudos! —ordenó Macro a voz en cuello—. ¡Levantad los escudos por encima de la cabeza!

Sus hombres alzaron los escudos y los unieron para formar una pantalla protectora. Los hombres de Balthus no tenían semejante protección, y estaban ocupados disparando contra cualquier figura que apareciera en los tejados. De pronto se oyó un grito y la primera víctima cayó al suelo cerca de Macro, abatido por un proyectil de honda. No había tiempo para comprobar si su herida era mortal y la columna siguió avanzando. Más adelante, Macro alcanzó a ver el lugar donde la calle se abría al mercado. De pronto apareció una fila de soldados rebeldes que formaron apresuradamente, juntando sus escudos y presentando sus lanzas robustas a los romanos mientras se dirigían al extremo de la calle y tapaban el hueco. Macro llamó la atención de Balthus hacia los hombres que tenían delante y el príncipe dio una serie de órdenes. Al instante, sus hombres se concentraron en los que bloqueaban la ruta y dispararon flechas en su dirección. No obstante, aquellos rebeldes formaban parte del ejército de Palmira, que era pequeño pero eficaz; un contingente que había traicionado a su rey. Al igual que los romanos, levantaron los escudos y las flechas repiquetearon en las superficies broncíneas.

—¡Lanceros al frente! —advirtió Macro.

Los lanceros estaban apiñados por toda la calle y se acercaron siguiendo el ritmo que les marcaba su oficial. Los legionarios avanzaron contra aquellos hombres sin vacilar, con los escudos al frente y las espadas en horizontal, listas para arremeter. Uno de los soldados empezó a golpear el borde del escudo con la hoja de su espada y el resto de la centuria que iba en cabeza empezó a hacer lo mismo, por lo que el rítmico sonido metálico resonaba en las paredes. A medida que la columna romana avanzaba, Macro iba mirando con cautela todos los callejones por los que pasaban y en alguna ocasión percibió movimientos fugaces en la oscuridad. De vez en cuando una flecha o una piedra salía volando y rebotaba con estrépito en el escudo o en la armadura de alguno de los soldados de Macro. Aquello constituía más una molestia que un peligro, pues lo que suponía una verdadera amenaza era el grupo de enemigos que había llegado a los tejados y que seguían lanzando proyectiles contra la columna que avanzaba pesadamente.

Cuando el espacio entre los dos bandos se estrechó, Macro se abrió camino a la fuerza entre los soldados de la primera centuria para marchar a tan solo unas cuantas filas del frente. Desenvainó la espada, la levantó a la altura de la cadera e imitó a sus hombres, que continuaban golpeando las hojas contra el borde del escudo. Por delante de ellos la pequeña fuerza enemiga cuya armadura relucía débilmente bajo el parpadeante resplandor de las antorchas se detuvo de pronto y alzó las lanzas por encima de la cabeza dispuesta a arremeter con las afiladas puntas. Macro y sus soldados respondieron alzando los escudos un poco más, atisbando por encima del borde mientras seguían avanzando. Cuando los romanos estuvieron a su alcance, los soldados rebeldes profirieron sus gritos de guerra y arremetieron con las lanzas. Los legionarios bajaron instintivamente la cabeza de modo que los únicos objetivos fueron las cimeras de sus cascos y la superficie ancha y curva de sus escudos. Las puntas de lanza ferozmente afiladas se clavaban en los escudos con un golpe sordo o rebotaban en los cascos sin causar ningún daño a los romanos, que siguieron adelante y, cuando estuvieron a una espada de distancia, se abalanzaron con un fuerte rugido. Los escudos entrechocaron y los romanos arremetieron contra las astas de las lanzas para derribarlas a golpes, tras lo cual atacaron a los rebeldes con implacable y brutal arrojo.

—¡Dadles duro, muchachos! —gritó Macro—. ¡Atacad deprisa y con fuerza!

Aquellos lanceros expertos bien podrían haber prevalecido sobre otros enemigos, pero los legionarios les habían apartado las lanzas de golpe, habían cerrado el hueco y ahora dichas armas eran inútiles. Algunos de los rebeldes las tiraron al suelo prudentemente, o las lanzaron contra las filas romanas antes de desenvainar la espada. Macro vio que iban armados con falcatas, espadas cortas de hoja pesada y curva que eran mortíferas armas cortantes. Hubo un continuo coro de golpes sordos cuando los escudos golpearon unos contra otros y entonces los hombres de los dos bandos empezaron la sangrienta tarea de emprenderla mutuamente a tajos y estocadas en cuanto aparecía un hueco entre los escudos. Macro, empujando con todas sus fuerzas detrás de los soldados de la primera fila, se fijó en que las espadas de los rebeldes poseían una ventaja inesperada en el combate cuerpo a cuerpo. La curva descendente en el pesado extremo de la hoja solo podía sobrepasar el borde del escudo una pequeña distancia, pero resultaba sumamente peligrosa si el soldado que estaba detrás del escudo alzaba la cabeza aunque solo fuera para atisbar por encima. Delante de Macro se oyó un fuerte ruido metálico cuando una falcata atravesó el casco de un legionario y le cortó el cráneo. El hombre se desplomó como un saco de cebada mojada, su espada repiqueteó contra el suelo y el escudo cayó cubriendo su cuerpo.

Macro avanzó a toda prisa por encima del cadáver para llenar el hueco y estiró el brazo para asestarle una cuchillada al hombre que había matado al legionario. El rebelde vio el destello de la hoja y alzó el escudo a tiempo de desviar el golpe; entonces Macro estrelló su pesado escudo de legionario contra él y el rebelde retrocedió con un tambaleo. Las últimas filas de ambos bandos se abalanzaron hacia adelante, con lo que los hombres que habían estado intercambiando golpes quedaron apiñados. Ahora resultaba casi imposible luchar y Macro se apoyó en el escudo e hizo fuerza, apretando los dientes al tiempo que afirmaba los pies y empujaba. Otros soldados resoplaban y hacían fuerza en torno a él con la intención de hacer retroceder al enemigo. Al otro lado del escudo Macro oía la fatigosa respiración del hombre al que había intentado matar. Ahora ninguno de los dos podía atacar y la enconada escaramuza era una simple prueba de resistencia y superioridad numérica.

—¡Empujad más fuerte, cabrones! —gritó Macro dirigiéndose a sus soldados—. ¡Empujad!

Por un momento ninguno de los dos bandos cedió terreno y entonces, lentamente, las botas claveteadas y el empuje del lado romano empezó a hacerse notar; Macro dio un paso al frente y volvió a arrojarse hacia delante con todas sus fuerzas. Se ganó otro paso, luego otro, y al cabo los romanos consiguieron ejercer un impulso constante sobre el enemigo, llevándolo calle arriba hacia el mercado. Seguían siendo objeto de un continuo aluvión de proyectiles que se les venían encima desde los tejados y las bocacalles de los callejones colindantes, en tanto que Balthus y sus arqueros hacían todo lo posible para obligar al enemigo a mantener la cabeza agachada.

—¡No os paréis!

Macro echó un vistazo por encima del borde del escudo y vio que habían obligado a retroceder al enemigo hasta el mercado. Agachó la cabeza de nuevo y continuó empujando. Los intentos para resistirse a la columna romana eran ya pocos y los rebeldes empezaron a abandonar las filas posteriores y a desperdigarse entre los puestos vacíos del mercado. El oficial rebelde les gritó con furia hasta que una flecha le atravesó la garganta. El hombre soltó la espada y retrocedió tambaleándose, tirando de la saeta arponada hasta que esta se partió y la sangre manó de sus arterias mientras caía al suelo, inconsciente. Sus hombres rompieron filas y huyeron cruzando el mercado a todo correr para alejarse de los romanos. Balthus y sus arqueros les lanzaron unas cuantas flechas y luego volvieron a concentrarse en los rebeldes que quedaban en los tejados. La sección inicial de legionarios salió tras los rebeldes que huían.

—¡Dejadlos! —bramó Macro—. ¡O utilizaré vuestras entrañas de cordones para las botas!

Los soldados se detuvieron de inmediato y se apresuraron a retroceder para reunirse con sus compañeros, sonriendo con expresión avergonzada cuando estos los abuchearon.

—Ya basta —ordenó Macro—. Cerrad filas y torced a la izquierda. Por ahí —Macro alzó la espada y señaló en dirección a una entrada arqueada del mercado. La columna formó filas rápidamente y empezó a marchar hacia el pasaje más ancho entre los vacíos puestos del mercado. Macro, jadeante, se hizo a un lado un momento para ver pasar a los soldados. Aquel espacio abierto se hallaba débilmente iluminado por la luz de las estrellas y de la luna creciente, suficiente para que los hombres vieran dónde estaban y pudieran pelear. A cierta distancia pasado el arco, en dirección a la ciudadela, un fuego oculto a la vista manchaba el cielo de rojo y naranja y Macro sintió que se le hacía un nudo en el estómago. El aire nocturno les hizo llegar los sonidos de un combate.

—Eso debe de ser el ataque de distracción.

Macro se sobresaltó y al darse la vuelta vio a Balthus a su lado.

—Te mueves sin hacer ni un maldito ruido —dijo Macro entre dientes, aliviado—. Menos mal que estás de nuestro lado.

Balthus se lo quedó mirando un segundo.

—De momento. Al menos hasta que nos ocupemos de Artaxas y los partos hayan dejado en paz a mi pueblo.

—¿Y después?

—¿Después? —Balthus sonrió con frialdad—. Después ya veremos.

Macro movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Muy bien. Ya veo cómo están las cosas. Pero por ahora…

Un repentino coro de gritos desvió la atención de Macro, que se dio la vuelta para mirar al otro lado de la plaza del mercado donde vio una concentración de figuras que bajaban por la calle que llevaba a la ciudadela.

Macro hizo bocina con la mano y dio sus órdenes a voz en cuello:

—¡Columna! ¡Alto! ¡Levantad los escudos! ¡Preparados para recibir una carga! ¡Balthus, derríbalos!

CAPÍTULO XVII

El conjunto de habitaciones reservado para los invitados del rey se había convertido en un improvisado hospital para los heridos de la guarnición. Al entrar en el pequeño patio Cato vio que la mayoría de las habitaciones estaban llenas de hombres tendidos en esteras o en sencillos lechos de paja. Algunos dormían profundamente, otros murmuraban en tonos delirantes y unos cuantos gemían o gritaban de dolor. Camilleros y mujeres atendían sus necesidades lo mejor que podían. Cato tuvo inmediatamente la sensación de que no tenía derecho a estar allí. Miró el corte profundo que le atravesaba la palma de la mano izquierda. La hemorragia había aminorado y la sangre se estaba coagulando en los sucios y arrugados bordes del tajo. Aunque la herida le provocaba un dolor punzante, Cato se sentía avergonzado por su insignificancia en comparación con los demás hombres del hospital. Frunció el ceño, sintiéndose despreciable, y cuando ya estaba a punto de darse la vuelta y marcharse una figura salió de una habitación.

—Ven —lo llamó una dulce voz de mujer en griego—. Déjame que le eche un vistazo.

—¿Qué? —Cato levantó la mirada y la vio perfilada contra la luz de las lámparas de aceite que ardían en el pasillo.

—La mano. Déjame que le eche un vistazo —se acercó a él.

—No, no es necesario —se apresuró a responder Cato—. Tengo que marcharme.

La mujer se movió con rapidez y lo tomó suavemente del codo.

—Ven, ponía bajo la lámpara, donde pueda verla.

Cato dejó que lo condujera por la columnata que rodeaba el pequeño patio y al acercarse a la luz la vio con más detalle. Era una mujer joven con una cabellera larga y oscura atada a la espalda en una cola de caballo. Tenía un cuerpo menudo bajo una sencilla estola de un color ocre llena de manchas y salpicaduras. Cuando se detuvieron cerca del resplandor amarillento de las lámparas y ella se inclinó para examinarle la mano, Cato vio que la joven tenía un quiquiriquí en su cabello oscuro y que sus pómulos eran delicados y pronunciados. Tenía los ojos grises y cuando lo miró esbozó una sonrisa.

—Feo.

Cato se la quedó mirando, confuso.

—¿Perdona? No…

—El corte. ¿Cómo te lo hiciste? No es un corte de espada. Lo sabría, he visto muchos.

—Ah —Cato apartó los ojos de ella, incómodo por su desconcertante mirada directa—. Me tajé la mano en un túnel.

—¿Te la tajaste en un túnel? —la joven meneó la cabeza—. Francamente, los chicos no maduraréis nunca. Siempre un rasguño tras otro.

Cato retiró el brazo e irguió la espalda para así poder mirarla cuan alta era.

—En tal caso ya me ocuparé yo.

—¡Oh, vamos! —la joven se rio con aire cansino—. Solo estaba bromeando. Y ahora en serio, debo mirártelo. Hay que limpiar y vendar la herida. Sígueme.

La muchacha se dio la vuelta y se dirigió con pasos largos a la puerta del final de la columnata. Tras un instante de duda, Cato suspiró y la siguió. La puerta daba a una habitación en la que dominaba una mesa grande de madera manchada de sangre. En un extremo de la mesa había unos cuantos instrumentos metálicos que relucían bajo la débil luz de una lámpara colocada en un soporte. A un lado había un brasero con ascuas aún candentes sobre el que descansaba una olla de hierro y un acre hedor a brea inundaba la atmósfera. Debajo de la mesa, apenas visible en la penumbra, había un cesto grande del que sobresalían los dedos doblados de una mano y el muñón de otro miembro. Cato apartó la mirada rápidamente en tanto que la mujer le indicó por señas que se acercara a una mesa auxiliar donde ella estaba vertiendo agua en un cuenco.

—Ven. Deja que te lo limpie.

Cato se acercó y le ofreció la mano por encima del cuenco. Ella se la metió en el agua, la sacó y empezó a quitar la suciedad con un paño. Lo miró.

—Tú no eres de aquí, ni tampoco eres un mercenario griego. Así pues, eres romano —entonces cambió al latín—. No te había visto nunca. No eres miembro del personal del embajador. ¿Quién eres?

Cato estaba cansado y no tenía ganas de contestar a sus preguntas. En aquel momento los mercenarios griegos estaban formando discretamente tras las puertas de la ciudadela, listos para entrar en acción, y él quería estar con ellos en cuanto se encendiera la almenara a modo de señal. No obstante, no tenía nada de malo hablar con ella mientras se ocupaba de su herida.

—He venido con una fuerza de apoyo que ha enviado el gobernador de Siria.

La joven interrumpió lo que estaba haciendo y lo miró con unos ojos desmesuradamente abiertos.

—De modo que el mensaje llegó. Gracias a los dioses, estamos salvados.

—No del todo —dijo Cato—. Nosotros solo somos la columna avanzada. El resto del ejército se encuentra a unos cuantos días de nosotros.

—Ah —volvió a concentrarse en la mano de Cato y hundió un poco más el paño en el corte para limpiar completamente la suciedad. Cato hizo un gesto de dolor pero se obligó a no mover la mano. Apartó la mirada de la herida y volvió a mirar a la mujer.

—¿Y qué me dices de ti? ¿Qué hace una mujer romana aquí en Palmira?

Ella se encogió de hombros.

—Viajo con mi padre.

—¿Y quién es tu padre?

—Lucio Sempronio, el embajador.

Cato la observó con más detenimiento. Era nada menos que la hija de un senador y allí estaba, ocupándose de las heridas de los soldados rasos.

—¿Cómo te llamas?

La muchacha lo miró y le sonrió revelando una blanca dentadura.

—Julia. ¿Y tú?

—Quinto Licinio Cato, prefecto de la Segunda iliria. Bueno, prefecto interino de momento —ahora le tocó sonreír a él—. Pero puedes llamarme Cato.

—Iba a hacerlo. Aquí no tiene sentido atenerse a las formalidades. O al menos yo no creo que lo tenga, y menos cuando los rebeldes podrían tomar la ciudadela en cualquier momento y pasarnos a cuchillo a todos —añadió como si tal cosa al tiempo que tomaba un trozo de paño limpio y le secaba la mano, enjugando el agua con ligeros toques. Cogió una venda de un cesto y empezó a envolverle la mano—. ¿Has dicho que eres prefecto? Es un rango importante, ¿no?

Cato frunció el ceño.

—Para mí, sí.

—¿No eres muy joven para semejante puesto?

—Sí —admitió Cato, que continuó diciendo con sequedad—: ¿Y la hija de un senador no está muy fuera de lugar cuidando de los soldados comunes y corrientes?

La joven le ató bien el vendaje y le dio un leve tirón de más que hizo que Cato tuviera que apretar los dientes para contener un grito de dolor.

—Está claro que tú no eres un soldado común y corriente, prefecto, pero tus modales sí lo son. Incluso descorteses.

—No era mi intención ofenderte.

—¿En serio? —se alejó un paso de él—. Bueno, tu herida está vendada y lo he hecho igual de bien que cualquier hombre, a pesar de todas las desventajas que mi posición social me confieren. Y ahora, si no te importa, prefecto, tengo trabajo.

Cato se sonrojó, irritado ante el mal humor de la joven y avergonzado de su propia grosería. Ella pasó por su lado a grandes zancadas y cruzó la puerta para salir nuevamente al corredor. Cato se dio la vuelta para mirarla.

—Gracias, Julia.

La joven se detuvo un momento, irguió la espalda, se metió en una de las habitaciones y desapareció de la vista.

Cato meneó la cabeza y masculló para sus adentros:

—¡Vaya, bien hecho! Estás rodeado de enemigos y te creas otro —se dio una fuerte palmada en el muslo y ahogó un grito cuando el dolor subió por todo el brazo—. ¡Mierda!

Salió rápidamente del hospital con los dientes apretados y se dirigió a la torre de señales. Cuando se convenció de que los hombres que allí se encontraban habían comprendido que debían hacer la señal cuando empezara la maniobra de distracción, Cato fue a encontrarse con la fuerza reunida en la puerta de la ciudadela. El comandante de la guarnición había asignado la tarea a un sintagma de la guardia real y los soldados se habían congregado en silencio a la luz de las antorchas que parpadeaban en unos soportes de hierro encima de la puerta. Iban bien acorazados y llevaban las mismas rodelas grandes y lanzas que sus antepasados de la época de Alejandro. A Cato no le atraían sus cascos con penachos de crin, pues él estaba más acostumbrado a los que llevaban los soldados romanos, más prácticos, pero admitió que los hacían parecer más altos y les daban un aspecto formidable.

—¡Ah! Mi amigo de la alcantarilla. Cato se volvió hacia la voz y vio que un oficial lo saludaba con la mano. —¿Arquelao?

—¡Él mismo! —se rio el griego—. Ven a unirte a mis hombres y verás cómo luchan los soldados de verdad. —No tengo escudo ni casco.

Arquelao se dirigió al más cercano de sus hombres.

—Trae un equipo para nuestro amigo romano.

El hombre saludó y se alejó a toda prisa en dirección al cuartel en tanto que Arquelao le ofreció su lanza y su escudo a Cato.

—Toma, te explicaré cómo utilizarlos.

El escudo tenía una correa central por la que Cato metió el brazo y luego agarró el asa situada en el borde. A diferencia del modelo romano, este escudo servía meramente de protección y no podía utilizarse para golpear con él al enemigo. Prestaba una buena protección al cuerpo y los muslos y Cato lo evaluó hasta que se sintió seguro con su peso y equilibrio. Entonces tomó la lanza que Arquelao sostenía. Su longitud superaba en unos sesenta centímetros la estatura de Cato, el asta era sólida y resistente y tenía una larga punta de hierro en forma de lágrima. El otro extremo estaba rematado por un pequeño pincho de hierro. Cato cerró los dedos en torno al asidero de cuero y la sopesó. Era un arma pesada y servía para alancear, a diferencia de la jabalina romana que podía utilizarse como arma arrojadiza.

—Mantenía en posición vertical —le explicó Arquelao—. La sostenemos así hasta que nos acercamos al enemigo. Eso evita que hagamos daño a nuestros compañeros y ayuda a desviar las flechas o proyectiles de honda que nos lancen. Cuando estamos cerca y se da la orden de presentar lanzas, la primera fila se adelanta a la formación y las sostienen por encima de la cabeza —le cogió la lanza a Cato, la lanzó al aire y la agarró con el brazo flexionado y el asta inclinada hacia adelante de manera que la punta quedara a la altura de los ojos—. Se arremete desde aquí, así —impulsó la lanza con un enérgico movimiento hacia adelante y la recuperó, listo para volver a acometer. Cambió el modo en que la asía, bajó el extremo y se la entregó nuevamente a Cato—. Pruébalo tú.

Cato la agarró por encima de la cabeza y hendió el aire con ella. Hubiera preferido utilizar su espada pero se daba cuenta de la ventaja que suponía el alcance que proporcionaba la lanza en el ataque al enemigo. El hombre al que Arquelao había enviado al cuartel regresó con un equipo y Cato devolvió el escudo y la lanza a Arquelao. En cuanto se hubo atado el barboquejo del casco y agarró el escudo y la lanza, el comandante del sintagma dio a voz en cuello la orden de cerrar filas. Cato se fijó en que algunos de los soldados llevaban unos pequeños morrales.

—Es material incendiario —le explicó Arquelao en voz baja—. Nos dirigimos hacia un ariete que los rebeldes están construyendo frente a un templo del otro extremo del ágora. Vamos a prenderle fuego. Al ariete y a cualquier otra cosa que pueda serles de utilidad.

El comandante gritó otra orden al tiempo que se colocaba en la primera línea de la formación. Varios de los mercenarios griegos alzaron la tranca de la puerta y, afirmando bien los pies, empujaron con todas sus fuerzas. Los goznes de las altas puertas de madera tachonada protestaron y las dos hojas se abrieron con un crujido chirriante. El comandante levantó la lanza y miró hacia atrás para gritar a sus compañeros:

—¡Adelante!

La primera fila del sintagma avanzó en cabeza y la densa columna salió por la puerta pisando fuerte. Cato marchaba junto a Arquelao unas cuantas filas más atrás y al salir por la puerta el corazón le palpitaba acelerado. Antes había dudado de la necesidad de unirse al ataque de distracción pero era fundamental que la columna de Macro lograra abrirse camino hacia la ciudadela y Cato sentía el deber instintivo de hacer cuanto pudiera para ayudar a su amigo y a los soldados de la Segunda iliria. Así pues, agachó la cabeza, apretó los dientes y agarró con fuerza el escudo y la espada mientras la columna salía de la ciudadela y se dirigía hacia las barricadas improvisadas que los rebeldes habían levantado en las calles que daban al ágora.

—¡A la carrera! —chilló el comandante, y los hombres en torno a Cato apretaron el paso rápidamente respirando con fuertes jadeos entrecortados, con sus pies calzados con sandalias retumbando en el empedrado y las vainas golpeteando contra sus muslos. Por encima del estrépito de los soldados que se lanzaban al ataque, Cato oyó los fuertes gritos de alarma procedentes de las líneas rebeldes. Unos braseros ardían detrás de las barricadas y unas figuras oscuras surgieron a lo largo de las defensas; claramente preparaban sus armas para enfrentarse a los soldados de la guardia real que se abalanzaban por la abierta extensión del ágora. En el recinto de un templo que tenía uno de los lados abiertos Cato vio la imponente forma de la cubierta protectora que se estaba construyendo para el ariete, percibió el primer brillo tenue del inminente amanecer por encima de los edificios y supo que a Macro y a la columna de apoyo se les acababa el tiempo de abrirse paso hacia el interior de la ciudad a cubierto de la noche.

El comandante del sintagma fue el primero en llegar a la barricada de carros volcados y troncos que se había construido de un extremo a otro del lado abierto del recinto. Golpeó un puesto de mercado con el escudo y acometió con su lanza con la intención de ensartar con ella al rebelde más cercano. El hombre retrocedió de un salto, se agachó y arremetió con su espada contra el asta de la lanza para arrebatársela al comandante. Más mercenarios griegos acudieron a la barricada por los laterales y acometieron contra los hombres del otro lado, y el primero de ellos ya había trepado apresuradamente por las defensas y se había dejado caer al otro lado con el escudo en alto y la lanza lista para arremeter. El comandante profirió un rugido salvaje, blandió su lanza a diestro y siniestro y despejó un espacio para que sus compañeros treparan por la barricada y se unieran al ataque. Cato mantuvo su posición hombro con hombro con Arquelao en tanto que algunos de los guardias que iban delante se detuvieron para desmontar la barricada, tirando de los troncos para apartarlos y dándole la vuelta a un carro volcado de modo que sus pesadas ruedas tocaran de nuevo el suelo antes de desplazarlo a un lado. Cato echó un vistazo a la ciudadela. Una pequeña llama brilló en lo alto de la torre de señales, formó una nube de chispas que se arremolinaron en la oscuridad y el fuego prendió y unas lenguas de color rojo y naranja bailaron en la negrura. Así pues, se había dado la señal. En cualquier momento Macro y su columna iniciarían su asalto sobre la puerta este y Cato dirigió una rápida plegaria a la diosa Fortuna para que el ataque de distracción confundiera a los rebeldes alejándoles de la columna de apoyo.

Los guardias habían conseguido abrir un hueco a través de las defensas y se esforzaron por ensancharlo mientras sus compañeros iban cruzando por él, introduciéndose en el recinto del templo del otro lado. Cuando Arquelao se abrió paso, Cato fue con él y avanzaron en tropel con los demás mercenarios. La pequeña plaza que había frente al templo estaba llena de una confusa concentración de figuras oscuras enzarzadas en duelos salvajes. Lo único que distinguía claramente a los dos bandos eran los cascos con cimera de la guardia real y los cascos cónicos de los rebeldes.

—¡Matadlos! —gritó el comandante.

Arquelao hendió el aire con la lanza apuntando al cielo y añadió sus excitadas muestras de ánimo al griterío.

—¡Vamos, chicos! ¡Ensartad a esos cabrones!

Echó a correr, bajó la punta de la lanza y se la clavó en la espalda a un enemigo que huía. El hombre extendió los brazos y su espada cayó ruidosamente al suelo antes de que lo hiciera su cuerpo. Cato se sumó a la refriega y avanzó mientras desviaba la mirada a uno y otro lado, ligeramente agachado para repartir el peso de su cuerpo y evitar que alguien lo abatiera. Oyó un grito salvaje a su izquierda y solo tuvo tiempo de alzar y empujar rápidamente su escudo para bloquear la arremetida de una espada que rebotó con un ensordecedor ruido metálico. Se dio la vuelta rápidamente y clavó la lanza. El rebelde esquivó el embate con una risa de desprecio y volvió a acometer contra Cato con un aluvión de golpes de espada que lo obligaron a retroceder mientras paraba los ataques desesperadamente. Resultaba imposible utilizar la lanza y el arma era poco más que una carga en manos del inexperto Cato.

—¡A la mierda! —gruñó, dejó de lado la lanza y agarró la espada. Desenvainó la hoja con un sonoro roce que conocía muy bien y se la llevó al costado—. Bueno, ahora veamos lo duro que eres.

Aguantó otra breve lluvia de golpes y luego dio un salto adelante y arrojó su escudo contra el escudo del rebelde. El hombre, que no se lo esperaba, retrocedió con paso vacilante y entonces Cato lo atacó, arremetiendo contra su cara y luego contra su muslo expuesto, rasgándole la ropa y la carne. El rebelde profirió un grito de dolor y se alejó tambaleándose y sangrando. Cato se abalanzó, arrojó todo su peso por detrás de su escudo y apretó los dientes en el momento previo al impacto. El rebelde cayó al suelo y solo pudo cubrirse el cuerpo con el escudo antes de que Cato estuviera de pie sobre él cosiéndolo ferozmente a tajos. En cuanto le pareció que la violencia de su ataque habría dejado sin sentido a aquel hombre, Cato hizo una pausa, miró hacia abajo y vio la oscura forma de las piernas y los pies de su enemigo por debajo del borde del escudo. Cato retrocedió un paso y arremetió contra las extremidades. La hoja destrozó un hueso y el rebelde profirió un aullido. Arremetió unas cuantas veces más contra los miembros que se retorcían hasta que tuvo la seguridad de que aquel hombre ya no supondría una amenaza; entonces se dio la vuelta y se alejó sin hacer caso de sus gritos de dolor.

Cato distinguía el entorno con suficiente detalle para apreciar que la contienda les estaba siendo favorable. Solo unas cuantas figuras seguían enzarzadas en combate y la cubierta protectora del ariete, ya casi completa, se alzaba contra el extremo más alejado del recinto del templo. Cato respiró profundamente y llamó:

—¡Arquelao! ¡Arquelao!

—¡Aquí! —la respuesta sonó cerca y una figura se acercó a Cato dando grandes zancadas—. Veo que sigues con nosotros, romano.

—Eso parece —Cato no pudo evitar devolverle la sonrisa al griego y al cabo de un instante señaló la cubierta del ariete—. Será mejor que mandes a tus muchachos a ocuparse de eso antes de que el enemigo reúna a hombres suficientes para lanzar un contraataque.

—Sí, enseguida —Arquelao se dio la vuelta y llamó a los hombres que llevaban el material incendiario para que se reunieran junto a él. En cuanto encontraron a Arquelao y a Cato, el pequeño grupo se fue abriendo paso entre los últimos grupos de hombres que todavía luchaban. Se dirigieron directamente a la cubierta del ariete y Cato vio que la estructura de troncos se había montado sobre unas grandes ruedas de madera maciza. El sólido armazón ya se había cubierto en gran parte con fardos de cuero, de pieles de animales y de trapos para que absorbieran el impacto de los proyectiles que les lanzarían desde la torre. En el interior, colgada de unas cadenas, se sostenía la larga viga del ariete.

Arquelao se detuvo para dirigirse al pequeño grupo de hombres.

—Encended tantos fuegos como podáis. Quiero que esta cosa arda bien antes de que tengamos que retirarnos.

Los mercenarios bajaron los escudos y las lanzas, se dispersaron y empezaron a reunir todo el material combustible para prenderle fuego. Cada uno llevaba un yesquero y se pusieron manos a la obra golpeando los pedernales y soplando las astillas carbonizadas que había dentro.

Mientras Cato y Arquelao esperaban con las armas en ristre, surgieron las primeras llamas y la zona más inmediata no tardó en quedar iluminada por pequeñas fogatas en tanto las chispas y el humo empezaron a arremolinarse en la oscuridad. Por un momento Cato estuvo convencido de que la estructura enemiga no tardaría en arder. Sin embargo, cuando las astillas empezaron a apagarse, vio que algo iba mal.

—No está prendiendo —Cato se dirigió a grandes zancadas a la cubierta protectora del ariete y envainó la espada. Alargó la mano para tocar el cuero—. Lo han mojado, está empapado —Cato se volvió a mirar a Arquelao—. Olvídate de prenderle fuego. Vamos a por el cordaje.

El oficial griego asintió, agarró la lanza con la misma mano que el escudo, desenvainó la falcata y gritó una orden a sus hombres.

—¡Utilizad las espadas! ¡Cortad las cuerdas! ¡Quemadles el material!

Los soldados renunciaron de inmediato al fuego que no prendía y la emprendieron con las gruesas y bastas sogas de las que colgaba el ariete. Los apagados golpes sordos de las espadas contra el cáñamo se oían por todas partes y Cato se obligó a mantener la boca cerrada mientras deseaba con todas sus fuerzas que los soldados fueran más deprisa. Pero la noche ya estaba llegando a su fin; lo supo cuando levantó la vista al cielo que empezaba a iluminarse por encima de los tejados de Palmira.

En derredor de Cato hasta el último enemigo había resultado muerto o había salido corriendo y en el recinto del templo ya no se oía ningún ruido de espadas entrechocando, ningún grito de guerra ni juramentos proferidos entre dientes. Aquí y allá un hombre gemía de dolor o llamaba pidiendo ayuda lastimosamente. Cato volvió a la barricada arruinada y aguzó el oído en dirección a la puerta este. Se sintió aliviado cuando percibió los sonidos de un combate en la distancia. Macro y los demás habían iniciado su ataque y con un poco de suerte se abrirían camino hacia el interior de la ciudad.

Un repentino grito de triunfo y un golpe sordo llamaron la atención de Cato que, al darse la vuelta, vio que ya se habían cortado las cuerdas del ariete en su parte posterior, y este había caído al suelo. Los hombres de Arquelao la emprendieron con las cuerdas restantes con un desesperado frenesí de golpes. Al otro lado del templo, en el corazón de la ciudad, sonaron unos cuernos con unas notas graves para despertar y congregar a los soldados rebeldes para que mataran al pequeño grupo de la guardia real que había tenido la osadía de organizar una salida para acabar con su arma de asedio.

—Ha llegado el momento de salir de aquí —declaró Arquelao entre dientes—. En cualquier momento vendrán a por nosotros.

El comandante se hizo eco de sus pensamientos y ordenó a sus soldados que salieran del recinto y formaran tras los restos de la barricada. Los hombres de Arquelao abandonaron el ariete y se apresuraron al ágora. Cato inspeccionó los daños rápidamente. El ariete colgaba de un trozo de cuerda que las cuchilladas habían dejado deshilachado. En otras partes las llamas se alzaban de los montones de cáñamo y madera. Calculó que aquello retrasaría a los rebeldes al menos un día. No era mucho tiempo, pero frustraría al príncipe Artaxas y a sus seguidores y levantaría la moral de los que se refugiaban en la ciudadela.

—¡Prefecto!

Cato se dio la vuelta y vio que Arquelao le hacía señas bajo la tenue luz de la alborada. Dejó atrás la cubierta del ariete y corrió para reunirse con los mercenarios. Los sonidos de combate procedentes de la puerta este se habían debilitado ligeramente y Cato esperó con fervor que fuera porque Macro y sus soldados habían conseguido penetrar en la ciudad. Los gritos de los rebeldes, los toques de sus cuernos y el redoble de tambores se aproximaban en dirección contraria. En cuanto llevaron a la formación al último de los heridos el comandante dio la orden de replegarse. Los mercenarios marcharon en apretadas filas a paso regular y cruzaron el ágora hacia la puerta de la ciudadela. Una pequeña unidad de la guardia allí apostada defendía la entrada de cualquier ataque sorpresa de los rebeldes. Cato movió la cabeza en señal de aprobación. Ese era el tipo de previsión que a él le gustaba. No había duda de que el comandante del sintagma era un oficial experto y capaz.

Ya habían recorrido la mitad de la distancia que los separaba de la puerta cuando aparecieron los primeros refuerzos rebeldes por el otro extremo del ágora. Salieron aún más por las otras entradas a la extensión pavimentada y el comandante ordenó que los mercenarios apretaran el paso. Cato volvió la vista y vio que no les costaría llegar a la puerta antes de que los rebeldes pudieran concentrar a suficientes hombres para atacar a los mercenarios. La puerta se cerraría antes de que eso ocurriera. Angustiado, Cato cayó en la cuenta de que también se cerraría en las narices de la columna de apoyo cuando esta se aproximara a la ciudadela.

—¡Arquelao! Tenemos que detenernos.

—¿Detenernos? —el griego se volvió a mirarlo como si Cato estuviera loco. Hizo un gesto con la cabeza por encima del hombro—. Por si no te has dado cuenta…

—Tenemos que mantener la puerta abierta. Debemos dejar una entrada para la columna de apoyo.

Arquelao frunció el ceño un momento y repuso entre dientes:

—Tienes razón. Ven conmigo.

Se abrió paso entre las filas hasta que llegó junto al comandante de la formación.

—¡Señor! —lo llamó Arquelao—. Tenemos que detenernos.

—¿Detenernos? —el comandante meneó la cabeza—. ¿Por qué?

Cato se adelantó.

—Tenemos que dejar la entrada despejada para la columna de apoyo.

El comandante lo consideró unos instantes y dijo que no con la cabeza.

—Eso resultaría demasiado arriesgado. Debemos mirar por nosotros. Tendrán que llegar a las puertas luchando.

—¡No! —le espetó Cato—. No puedes abandonarlos. —Lo siento, romano.

—¡Maldito seas! Nosotros cruzamos un desierto para ayudaros. Por vosotros han muerto buenos soldados —Cato se obligó a calmarse y masculló—: ¿Es que no tienes vergüenza?

El comandante se volvió hacia él rápidamente, perturbando así la marcha de sus hombres de manera que estos rodeaban a los tres oficiales.

—Escucha, romano, tú no me das órdenes. Para mí lo primero son mis hombres y luego el que me paga. Tú ni siquiera estás en mi lista de prioridades.

Cato le dirigió una mirada fulminante mientras las ideas se le agolpaban en la cabeza intentando encontrar algún modo de convencer al comandante mercenario para que cambiara de opinión.

—Mira, nos necesitas. Tener a mil soldados más en la guarnición podría suponer la diferencia entre sobrevivir hasta que llegue el general Longino con su ejército o ser aniquilados. ¿Y si abandonas a nuestra columna de apoyo y Longino se entera? Se vengaría de ti. En cualquier caso estás muerto si no ayudas a esos hombres. —Cato apuntó rápidamente a la puerta este.

El comandante tensó la mandíbula un instante y a continuación se encogió de hombros con aire cansino.

—Parece que no me dejas alternativa, prefecto. Pues bien, de acuerdo. —Respiró hondo y ordenó a voz en cuello—. ¡Alto! ¡Formad una línea de un lado a otro del ágora! ¡Los heridos a la ciudadela!

Los mercenarios se detuvieron bruscamente y a continuación, engatusados por sus oficiales, se desplegaron por el espacio abierto y formaron de cara a los rebeldes que avanzaban hacia ellos en tropel. Cerraron filas hasta que los escudos se solaparon y luego alzaron las lanzas, apoyando las astas en el borde de los escudos en tanto que el enemigo se aproximaba. El comandante le hizo un gesto de impaciencia a Arquelao.

—Toma diez hombres de la última fila. Ve al encuentro de la columna de apoyo y diles que vengan lo antes posible. Mantendré el paso abierto tanto tiempo como me sea posible, luego…

Cato dio una palmada en el hombro a Arquelao antes de que el comandante pudiera cambiar de opinión.

—¡Vamos!

El pequeño grupo se separó del sintagma y corrió en dirección a la avenida que conducía a la puerta este. Los rebeldes profirieron una fuerte aclamación y se lanzaron a la carga, acometiendo contra la delgada línea de mercenarios griegos armados con sus mortíferas lanzas. Cato hizo caso omiso y entró en la avenida que llevaba de la ciudadela al centro de la ciudad. Era una calle ancha y despejada y en la penumbra de la creciente luz pudo ver el barrio más pobre de Palmira en toda su extensión. Bajaron por la pendiente a paso ligero buscando atentamente con la mirada cualquier señal del enemigo. Delante de ellos la ruta describía una leve curva y al doblar la esquina Cato distinguió las conocidas formas oblongas de los escudos de la legión que marchaban hacia él. No pudo resistirse a soltar una ovación y agitar la espada en el aire a modo de saludo. Arquelao y los demás hicieron lo mismo y echaron a correr hacia la columna de apoyo.

Entonces Cato vio a los arqueros detrás de la primera centuria de la cohorte de Macro. Vio que alzaban los arcos, apuntaban y disparaban una lluvia de flechas.

—¡Agachaos! —le gritó a Arquelao, y se agazapó detrás del escudo. Los mercenarios siguieron su ejemplo excepto uno que se entretuvo demasiado mirando con desconcierto las oscuras astas que hendían el aire hacia ellos. Una flecha le atravesó el cuello con un golpe húmedo y le salió por la nuca. El hombre llevó las manos al asta con una expresión perpleja grabada en su rostro e intentó hablar, pero la sangre le inundaba la garganta.

Cato apartó la mirada y lanzó un grito por el callejón lo más fuerte que pudo.

—¡No disparéis! ¡Soy el prefecto Cato!

Más flechas cayeron con un traqueteo contra el empedrado de la avenida y los frontales de sus escudos. Entonces se oyó un grito ahogado, Cato se volvió y vio que Arquelao caía al suelo de espaldas con una flecha clavada en el pecho, justo por debajo del hombro.

—¡No disparéis! —gritó Cato con desesperación.

CAPÍTULO XVIII

Macro sintió que un escalofrío le atenazaba la nuca al oír el grito de Cato. Se dio la vuelta al instante y, dirigiéndose a Balthus y a sus hombres, bramó:

—¡Alto! ¡No disparéis! —señaló frenéticamente las figuras que se protegían bajo sus escudos redondos—. ¡Están de nuestro lado!

Balthus bajó el arco y gritó una orden a sus hombres, que hicieron lo mismo y aflojaron la tensión sobre las flechas colocadas en la cuerda. Cuando se convenció de que el peligro ya había pasado, Macro se abrió paso a empujones hacia las primeras filas y empezó a correr cuesta arriba hacia su amigo al tiempo que bramaba una orden para que la columna continuara avanzando hacia la ciudadela.

—¡Cato! ¡Cato! ¿Dónde estás, muchacho? —Macro aflojó el paso al acercarse a los hombres que con cautela se iban levantando y saliendo de detrás de los escudos. Uno de ellos estaba abatido, tumbado boca arriba y totalmente inmóvil, con el cuello atravesado por una flecha. Otro yacía en el suelo aferrando el asta que había penetrado en su muslo. Un tercero estaba herido en el hombro y a ese lo ayudaba uno de sus compañeros que ya le había sacado la flecha.

—¿Cato?

Un rostro se volvió a mirarlo y Macro reconoció a su amigo bajo la creciente luz y sintió que lo invadía una oleada de alivio. Se rio de manera forzada.

—Debería haberme imaginado que tendrías la suerte de esquivar esas flechas.

Cato mantuvo una expresión grave.

—Es un jodido milagro que todavía quedemos algunos en pie.

—Bueno —Macro quitó importancia al asunto con un gesto de la mano—, la verdad es que lo que menos esperábamos era ver rostros amigos antes de llegar a la ciudadela. De todos modos, es fácil confundir amigo por enemigo en la oscuridad, como todos sabemos.

Cato se lo quedó mirando un momento con frialdad y Macro deseó fervientemente no haber hecho ese comentario. Dio un paso al frente y alargó la mano hacia el hombre al que Cato estaba ayudando.

—Lo cogeré por el otro lado.

—No, espera.

Pero Macro ya había deslizado la mano debajo del brazo del hombre y lo levantó con un fuerte empujón. El mercenario se puso de pie con un quejido de dolor y entonces Macro vio que el cabo del asta se había roto y todavía sobresalía de la herida.

—¡Uy! Lo siento, amigo. No lo había visto.

El mercenario apretó con fuerza los dientes y puso los ojos en blanco mientras resistía el dolor que le quemaba el hombro.

Cato meneó la cabeza.

—Muy bien, señor.

—Solo intentaba ayudar —por un momento el tono de Macro fue hosco—. Bueno, ¿cuál es la situación y qué diablos haces con esta indumentaria?

—Me hubiera resultado un tanto difícil entrar a hurtadillas en Palmira con todo el equipo, ¿no te parece? De todas formas —Cato miró hacia otro lado mientras seguía sosteniendo a Arquelao—, quería estar presente para asegurarme de que la columna de apoyo llegaba a la ciudadela sin ningún percance.

La preocupación de su amigo por su seguridad conmovió profundamente a Macro que se sintió repentinamente avergonzado. Enseguida intentó dejar de lado esa sensación antes de que Cato pudiera darse cuenta. Se dio la vuelta para instar a la columna de apoyo a que apretara el paso, hasta que recuperó la suficiente confianza para volver a dirigirse a Cato.

—Estos griegos tienen un aspecto bastante duro. Supongo que habrá más en la ciudadela.

—Estos hombres están a las órdenes de Arquelao —Cato señaló con un gesto de la cabeza al hombre al que estaba ayudando.

—¿Arquelao, eh? Encantado de conocerte —Macro le tendió la mano pero el griego, que seguía apretando los dientes, bajó la mirada hacia su herida y volvió a mirar a Macro con las cejas arqueadas.

—Ah, sí. Perdona —Macro sonrió, incómodo—. De todos modos me alegro de conocerte.

Cato resopló bajo su carga.

—Ahora que ya se han terminado las formalidades, vamos a la ciudadela.

—Sí, claro. Esos tipos pueden echársenos encima —Macro miró calle arriba cuando llegó a sus oídos el ruido del combate en el ágora—. ¿Qué está ocurriendo allí delante?

—La guardia del rey está manteniendo las puertas abiertas para que podáis entrar —explicó Cato—. Pero debemos apresurarnos. No podrán contener a los rebeldes mucho tiempo.

La columna siguió avanzando por la calle hacia el sonido de combate. Cuando salieron al ágora Macro miró a su derecha y vio la línea de mercenarios griegos que cedía terreno bajo la presión del enemigo que arremetía desde su pared de escudos. De los muros de la ciudadela un continuo aluvión de flechas, jabalinas y lances de ballesta llovía sobre la horda rebelde, mermando sus efectivos mientras estos se precipitaban hacia los griegos.

—¡Eh, vosotros, daos prisa! —gritó Macro a sus soldados, que habían aflojado el paso para contemplar el espectáculo—. ¡Esto no es un maldito día en el circo! ¡Moveos!

La columna avanzó a paso rápido hacia la puerta abierta y una vez allí Macro se hizo a un lado y agitó la mano para indicar a sus hombres que siguieran adelante. Cato dejó que dos de los soldados de Arquelao llevaran a su oficial al hospital y luego se reunió con Macro. Cuando los legionarios hubieron cruzado la puerta les siguieron los hombres a caballo: Balthus y los suyos, y luego los escuadrones de la Segunda iliria. El centurión Parmenio marchaba en cabeza de la infantería auxiliar que constituía la retaguardia. En cuanto reconoció a Cato sonrió y lo saludó.

—Me alegro de verle, señor.

—Y yo a ti, centurión. ¿Cómo les ha ido a los hombres?

—No hemos tenido ningún problema, señor. Los muchachos de la Décima hicieron casi todo el trabajo duro. Tomaron la puerta y despejaron el camino —miró a Macro y siguió diciendo un tanto a regañadientes—. Hicieron un buen trabajo, señor.

Macro se encogió de hombros.

—Por supuesto; son legionarios. Pero los muchachos de la Segunda iliria podrían haberlo hecho igual de bien —y añadió con mucho tacto—: Y Balthus y sus chicos nos ayudaron. Yo diría que fue un trabajo en equipo.

Cato lo miró y sonrió.

—Se ha convertido en todo un diplomático.

—¿Diplomático? —Macro frunció el ceño—. Vete a la mierda. Eso se lo dejo a los de la banda ancha. Yo carezco de labia suficiente y de las aptitudes necesarias para lamer culos.

Cato se echó a reír.

—Una imagen desagradable donde las haya.

Macro le dio un puñetazo en el hombro.

—Estupendo. Vamos a dejar el tema, ¿eh? No es ni el momento ni el lugar para hacerse el listo.

—Muy bien, señor.

Macro estaba a punto de replicar cuando las filas enemigas estallaron en un nuevo clamor de entusiasmo. Los tres oficiales se volvieron a mirar y vieron que el flanco derecho de la línea de mercenarios se desbarataba bajo la implacable presión de los rebeldes. Varios de ellos ya habían roto la línea y estaban matando a los griegos de forma despiadada. Más rebeldes siguieron adelante y Cato comprendió que la guardia real corría peligro de ser arrollada, rodeada y masacrada. El ojo experto de Macro interpretó la situación de inmediato.

—Cato, que tus muchachos tapen el hueco. Enseguida.

—Sí, señor —asintió Cato, y corrió hasta el flanco de la columna que seguía marchando hacia la puerta de la ciudadela—. ¡Segunda iliria! ¡Alto! ¡Media vuelta a la derecha!

Los meses de duro entrenamiento a que Macro y Cato les habían sometido tuvieron su compensación cuando la cohorte pasó de la columna a la línea en pocos segundos. Cato hizo una pausa para tomar aire y gritó la orden:

—¡Abran filas por medias centurias!

Los soldados se hicieron a un lado para crear pasillos entre sus líneas y cuando la maniobra se completó Cato desenvainó la espada y apuntó con ella la inestable línea griega.

—¡Adelante!

La Segunda iliria cruzó el ágora acompasadamente con las filas bien formadas y vigiladas por sus oficiales y se fueron acercando a los mercenarios. El comandante del sintagma volvió la vista atrás y vio que los auxiliares acudían en su ayuda. Vio los huecos en la línea y comprendió de inmediato la intención de Cato. Se volvió nuevamente hacia sus hombres, hizo bocina con la mano y les bramó:

—¡Replegaos! ¡Replegaos a la ciudadela!

Los mercenarios empezaron a retroceder para alejarse de los rebeldes, arremetiendo frenéticamente con sus lanzas para intentar crear un espacio entre ellos y sus enemigos. En cuanto se desembarazaron de algunos, se dieron la vuelta y echaron a correr hacia los hombres de Cato, con lo que pusieron en peligro a sus compañeros más lentos cuando los rebeldes se arremolinaron en los huecos de la línea, que se fragmentaba rápidamente. Algunos fueron abatidos y arrollados, atacados por todas partes mientras daban vueltas desesperados, intentando parar los golpes de los rebeldes. Inevitablemente, una hoja penetró, y en tanto que los soldados retrocedían tambaleantes, alejándose del herido, este cayó bajo una lluvia de arremetidas de espada y lanza. El primero de los mercenarios alcanzó la línea de tropas romanas que se acercaba y se metió en los huecos a toda prisa. Cato desenvainó su espada una vez más y ocupó su lugar junto a Parmenio en el centro de la línea. Mientras avanzaban por el empedrado Cato iba mirando a ambos lados, calculando el momento. Cuando el último de los mercenarios hubo entrado en los huecos, Cato gritó:

—¡Cerrad filas!

Los soldados de la última fila dieron la vuelta rápidamente y avanzaron para llenar los espacios al tiempo que los rebeldes corrían hacia ellos.

—¡Escudos al frente! —bramó Cato antes del impacto, y los escudos de los auxiliares se volvieron al instante para enfrentarse a los rebeldes con un muro de tachones relucientes. Las afiladas puntas de las espadas que salpicaban la línea de escudos brillaban intensamente. Los rebeldes vacilaron un momento y la carga perdió su ímpetu de inmediato. Las dos líneas chocaron con un coro retumbante del choque de escudo contra escudo, del golpe de las espadas contra la madera cubierta de piel y del más sonoro golpeteo del acero contra el acero. Cato se encorvó detrás del escudo que le habían prestado y afirmó las piernas. Un golpe dio en el borde con un ruido sordo y le empujó el escudo contra el casco. A Cato se le nubló la vista unos instantes, parpadeó y tiró una estocada. No hubo contacto, por lo que retiró rápidamente el brazo armado antes de que cualquier rebelde pudiera asestarle una cuchillada en la carne expuesta. A uno y otro lado los soldados atacaban profiriendo gruñidos, algunos prorrumpiendo en gritos de guerra, lanzando insultos o desafíos a voz en cuello, todo mezclado con los gemidos y gritos de los heridos y moribundos. Cato se concentró en mantener la posición en la primera fila de su cohorte, plenamente consciente de que mientras la línea resistiera, la Segunda iliria no cedería terreno a pesar de la desigualdad numérica.

El ataque de los rebeldes había detenido el avance de los romanos, que ahora estaban con los pies bien afirmados en el suelo, empujando con fuerza los escudos al tiempo que clavaban la espada al enemigo que osara acercarse demasiado. Bajo la luz del día que se iba intensificando Cato vio el destello de una hoja que se alzaba delante de su escudo y levantó rápidamente la espada para detener el golpe. Al cabo de un instante la pesada punta de una falcata chocó contra la espada corta de Cato y la hizo descender. Cato sintió que se le entumecía el brazo y apretó el puño con todas sus fuerzas para seguir sujetando bien la empuñadura. La falcata volvió a elevarse, acompañada por un gruñido triunfal del rebelde que la esgrimía. En esta ocasión Cato logró alzar el escudo y empujarlo para que interceptara la espada al tiempo que dirigía la suya con un corto movimiento de guadaña contra la pierna adelantada de aquel hombre. Cato alcanzó su objetivo a la vez que oía resonar el tachón de su escudo, con el que golpeó el casco e hizo que su enemigo se hincara en tierra. Oyó que el rebelde aullaba de dolor y rabia y vio que el filo de su espada le había abierto un corte profundo en el muslo que le había tajado el músculo hasta el hueso. El hombre retrocedió a trompicones y se desplomó soltando el arma y llevándose la mano a la herida para intentar contener el chorro de sangre. Entonces otro hombre se situó frente a él de un salto y Cato lo perdió de vista.

Una mano agarró a Cato por el brazo y tiró de él para levantarlo y devolverlo a la formación romana. Cato miró a su alrededor y vio a Parmenio.

—¿Está herido, prefecto?

—No.

Parmenio asintió con la cabeza y se inclinó hacia un lado para que la lanza que arremetió contra él le pasara junto a la cabeza. Cato asestó un golpe al asta y la tiró al suelo para luego propinar a la mano que la agarraba un tajo que destrozó nudillos y cortó tendones y los dedos laxos soltaron la lanza.

—¡Replegaos! —ordenó Cato—. Parmenio, marca el paso.

—¡Uno! —gritó Parmenio, y la cohorte retrocedió un paso—. ¡Dos! ¡Uno! ¡Dos!

La Segunda iliria fue retrocediendo a un ritmo constante hacia la ciudadela y Cato se abrió paso para situarse al lado del portaestandarte. La retirada era una de las maniobras más difíciles de realizar. Si la formación vacilaba o se rompía, los rebeldes palmireños los harían pedazos. Cato vio que el último de los mercenarios había entrado en la ciudadela y que Macro estaba solo bajo el sólido arco de piedra haciéndole señas. Parmenio siguió marcando el paso a su lado y la cohorte se fue acercando a la puerta. El flanco izquierdo se hallaba protegido por el imponente muro y los arqueros y los soldados armados con jabalina acribillaban a los rebeldes desde lo alto. Pero el ala derecha de la línea no tardaría en tener que replegarse y entonces los rebeldes se abalanzarían hacia el otro lado y rodearían a los romanos igual que habían hecho con los mercenarios griegos.

—¡Parmenio! ¡Conmigo!

En cuanto su segundo estuvo a su lado, Cato señaló el flanco derecho.

—Voy a asumir el mando de la centuria del flanco. Cuando la izquierda de la línea llegue a la puerta haz que entren centuria a centuria. Yo os cubriré hasta que nos toque a nosotros.

—Sí, señor —asintió Parmenio—. Buena suerte, señor.

—La necesitaré.

Cato corrió por la retaguardia de la cohorte hasta llegar a la primera centuria, compuesta de soldados escogidos cuyo comandante, el centurión Mételo, lo saludó al llegar.

—La cosa está reñida, señor.

—Y todavía lo va a estar más —Cato sonrió forzadamente—. Vamos a cubrir la retirada por la puerta. Cuando dé la orden quiero que la primera centuria forme en cuña. Avanzaremos hacia la puerta y nos mantendremos firmes delante de ella hasta que la haya cruzado el resto de la cohorte.

—Comprendo, señor —repuso el centurión Mételo con calma—. Mis muchachos no le defraudarán.

Cato sonrió.

—Ya lo sé.

Echó un vistazo a su alrededor y vio que los últimos heridos de la cohorte y las tropas montadas asignadas para protegerlos ya entraban por la puerta a paso ligero mientras los auxiliares se retiraban hacia la ciudadela. Había llegado el momento de que la primera centuria se alejara de los edificios de la derecha, con lo cual dejarían el camino libre a los rebeldes que entonces podrían rodear rápidamente su flanco. Cato le hizo una señal con la cabeza al centurión Mételo.

—Da la orden.

Mételo se llenó los pulmones de aire y bramó:

—¡La primera centuria formará en cuña! —hizo una pausa, contó hasta tres mentalmente y añadió—: ¡Maniobra!

Las secciones de los flancos se replegaron de inmediato para formar el segundo y tercer costados y a continuación los auxiliares se volvieron hacia el otro lado, de modo que la cuña presentaba escudos por sus tres caras. Los rebeldes irrumpieron por los huecos y rodearon rápidamente a la centuria de Mételo, arremetiendo a tajos y estocadas contra los escudos.

—¡Primera centuria! ¡Avanzad hacia la puerta!

La cuña cruzó el ágora poco a poco con Mételo marcando el paso y rodeada de rebeldes que proferían gritos de entusiasmo y triunfo como unos depredadores salvajes que hubieran olfateado una matanza inminente. Tal como Cato había esperado, disminuyó la presión sobre las demás centurias y estas empezaron a retirarse sin demasiados problemas por la puerta en tanto los rebeldes volcaban su furia en la unidad restante que lentamente se abría camino entre aquella turba. Al dirigir la mirada hacia las filas cerradas de los auxiliares, Cato vio que la mayoría de los rebeldes que los rodeaban iban ligeramente armados. En aquellos momentos todavía no habían llegado los soldados regulares del príncipe Artaxas al lugar del combate, pero el toque de un cuerno resonó entonces por el ágora y, al volverse a mirar, Cato vio aparecer una columna de soldados por el otro lado. Estos echaron a correr de inmediato dirigiéndose directamente a la refriega que tenía lugar frente a las puertas de la ciudadela.

—Tenemos que apretar el paso —decidió Cato—. ¡Mételo!

—Ya los veo, señor —respondió Mételo, y marcó el paso de sus hombres más deprisa—. ¡Uno! ¡Dos!

Cato vio que se encontraban a no más de cincuenta pasos de la puerta. Macro se había retirado por el arco y Cato distinguió su cimera transversal entre la densa formación de legionarios alineados frente a la entrada de la ciudadela. Arriba, en los muros, los arqueros habían desviado su atención hacia la nueva columna enemiga que cruzaba ruidosamente el ágora. Las oscuras astas de las flechas traqueteaban contra el empedrado o astillaban los escudos en tanto los proyectiles abatían a algunos de los hombres que corrían para interceptar la retirada de los últimos romanos que quedaban en el exterior.

La presión de la densa concentración de hombres frente a la pequeña formación en cuña estaba haciéndose sentir y los auxiliares empezaron a aminorar la marcha sin dejar de golpear con sus escudos y clavar las espadas contra el agolpamiento de cuerpos enemigos. De pronto, uno de los rebeldes, más valiente que sus compañeros, agarró la parte superior del escudo de uno de los soldados que estaba cerca de Cato. Antes de que el auxiliar pudiera cortarle los dedos a ese hombre, el rebelde dio un salvaje tirón al escudo hacia abajo, estrellando el borde inferior contra las espinillas del auxiliar. El hombre soltó un grito de dolor y en aquel momento de vacilación, con la parte superior del cuerpo expuesta, otro rebelde le clavó una lanza en el cuello. La punta le rasgó el pañuelo y salió por debajo del cubrenuca del casco. Cuando el soldado cayó de rodillas, el lancero se metió en el hueco de un salto.

—¡No, ni hablar! —gruñó Cato, que recorrió precipitadamente los pocos pasos que lo separaban del rebelde y se abalanzó contra él, arrojando todo su peso detrás del escudo donde rebotó una nueva acometida de lanza; entonces topó con aquel hombre y lo mandó dando tumbos a la multitud. Cato se detuvo a la misma altura que los auxiliares y ocupó el lugar del soldado abatido. El corazón le latía aceleradamente, redoblándole como un tambor en el pecho. Tomó aire y gritó—: ¡No os paréis! ¡Si nos detenemos moriremos!

Los soldados que iban a la cabeza de la cuña volvieron a avanzar a la fuerza, arremetiendo contra el enemigo a golpes de escudo y a tajos y estocadas de sus espadas cortas. Recorrieron aproximadamente otros diez pasos antes de que la formación volviera a pararse a una tentadora distancia de la puerta en el preciso instante en el que el primero de los soldados rebeldes llegaba a la contienda y se abría paso hacia los romanos. Entonces Cato cayó en la cuenta de que, con toda seguridad, la primera centuria no podría avanzar más hacia la puerta. Empujó su escudo al frente y describió un arco con su espada antes de arriesgarse a echar un vistazo hacia la puerta, a tan solo unos pasos de distancia. Seguía abierta y algunos de los rebeldes ya se estaban dando la vuelta al intuir una oportunidad.

—¡Cerrad la puerta! —rugió Cato, y el grito le desgarró la garganta reseca—. ¡Salvaos, Macro! ¡Cerrad la puerta!

Cato recibió un golpe en el escudo que lo hizo retroceder y entonces, con una calma gélida, determinó matar cuantos enemigos pudiera antes de que lo mataran a él.

—¡Cabrones! —exclamó entre dientes. Agarró la empuñadura de su espada con más fuerza y se arrojó nuevamente a la línea, arremetiendo contra los rostros que tenía delante. Se llenó los pulmones de aire y rugió—: ¡Segunda iliria! ¡Segunda iliria! —los soldados que tenía alrededor retomaron el grito mientras seguían combatiendo. Acosados por todas partes, la cuña se convirtió en un óvalo cuyos miembros estaban apretujados en torno a su estandarte cuando el primero de los soldados rebeldes recién llegados los alcanzó. Los auxiliares estaban más igualados con el enemigo y empezaron a caer cada vez más deprisa. Los romanos retrocedieron por encima de los cuerpos de sus compañeros, cerrando filas, con la respiración agitada y los miembros ardiendo de agotamiento, parpadeando para que la sangre no les entrara en los ojos, cediendo terreno a regañadientes al enemigo.

Cato notó un golpe y una sensación ardiente en el brazo con el que sujetaba el escudo y entrevió la hoja de una falcata que retrocedía tras habérsele clavado en el brazo por debajo de su cota de malla. Apretó los dientes y dio rienda suelta a un profundo rugido de dolor y furia, balanceándose levemente al tiempo que arremetía con su espada contra la hoja del rebelde y se la quitaba de la mano. Entonces Cato cruzó el pecho de aquel hombre con un revés de la espada, rasgándole su túnica y la carne de debajo y dejando una banda de intenso color carmesí al paso de su hoja.

Se oyó un fuerte rugido proveniente de la puerta y Cato dio un paso atrás, flaqueándose con el escudo cuando las últimas reservas de fuerza abandonaron su brazo izquierdo. Miró a un lado y vio que una densa columna de legionarios salía por la puerta de la ciudadela. Al frente iba Macro, bramando su grito de guerra. Los legionarios de pesada armadura chocaron contra la holgada multitud de rebeldes más cercanos a la entrada y a continuación abrieron un camino sangriento entre los que rodeaban al pequeño grupo de auxiliares restantes. La ferocidad del ataque aturdió momentáneamente a los rebeldes y Cato aprovechó la oportunidad para ordenar a sus hombres:

—¡Conmigo! ¡Por aquí! —bajó la espada y empujó el escudo contra las menguantes filas enemigas que había entre Macro y él. Los auxiliares profirieron una cautelosa ovación y lo siguieron, arremetiendo a diestro y siniestro contra el enemigo mientras se abrían camino hacia sus compañeros legionarios. Cato golpeó con su escudo a un rebelde en el costado y lo tumbó, y vio que delante tenía a otro hombre de espaldas. Tiró una estocada con su acero y alcanzó al rebelde debajo del hombro. Su hoja penetró en el cuerpo de aquel individuo al que le salió por la espalda la punta de una espada teñida de un rojo reluciente. Cato recuperó su arma de un tirón, el rebelde cayó de lado, el peso del cadáver liberó la otra espada y allí estaba Macro, con los ojos desorbitados, salpicado de sangre y sonriendo como un enajenado.

—¡Vaya, pero sí estás aquí! Vamos, muchacho, lleva a tus hombres al otro lado de la puerta. A partir de aquí nos encargamos nosotros.

Cato asintió con la cabeza e indicó con señas a sus hombres que avanzaran por el espacio que los legionarios de Macro despejaron a ambos lados mientras contenían al enemigo. Los agotados auxiliares cruzaron la puerta a trompicones y se dejaron caer en el suelo o se doblaron en dos a lo largo de las murallas a ambos lados de la entrada. Cato fue el último en entrar y se quedó allí observando a los legionarios que retrocedían manteniendo la formación, acosados duramente por los rebeldes a quienes rechazaban de manera implacable y que gritaban de rabia y frustración al ver que los auxiliares se les habían escapado. Los legionarios se retiraron hasta llegar debajo del arco y el estrépito del acero resonó con intensidad en la mampostería.

—¡Preparaos para cerrar la puerta! —chilló Macro por encima del hombro, y el grupo de legionarios situados detrás de las fuertes hojas colocaron el hombro contra la sólida madera y afirmaron los pies calzados con botas en el enlosado. Cuando Macro y los últimos legionarios entraron en la ciudadela, este gritó la orden—: ¡Cerrad la puerta!

Los legionarios empujaron con un resoplido y las puertas empezaron a moverse con un chirrido de los goznes de hierro. El hueco se fue estrechando hasta que solo quedó Macro arremetiendo contra los rebeldes más próximos, farfullándoles insultos y desafíos. Cato, temiendo que su amigo quedara atrapado entre las dos puertas, envainó la espada y avanzó a todo correr, agarró a Macro del arnés y tiró de él con todas sus fuerzas. Macro sacudió el brazo armado en el aire mientras retrocedía a trompicones alejándose del enemigo y gritó:

—¿Qué diantre? ¿Qué estás haciendo? —entonces las puertas se cerraron con un resonante golpe sordo y los legionarios colocaron la tranca en sus soportes.

Los gritos de los rebeldes se atenuaron de inmediato y en torno a Cato los jadeantes soldados recuperaron el aliento. Finalmente soltó el escudo, que cayó al suelo con un fuerte ruido metálico. Soltó el arnés de Macro y este se dio la vuelta e hinchó los carrillos.

Se miraron un momento y se echaron a reír espontáneamente por la sorpresa y el deleite de seguir vivos. Macro metió la espada en la vaina y señaló hacia la puerta con el pulgar.

—Bueno, ha ido tan bien como podíamos esperar.

Cato sonrió unos instantes antes de ser consciente de la presencia de los supervivientes de la centuria de Mételo que se hallaban en torno a él, maltrechos y ensangrentados y con apenas fuerzas suficientes para mantenerse en pie.

—Podría haber sido peor —comentó en voz baja.

—Sí —la sonrisa de Macro se desvaneció—. De todos modos, lo hemos conseguido. La situación se le ha complicado a ese príncipe Artaxas ahora que hemos llegado —desvió la mirada hacia el brazo de Cato, manchado de sangre que goteaba por las puntas de los dedos—. Será mejor que vayas a que te vean eso. Antes de que rindamos informe al embajador.

—Lo haré. En cuanto el resto de mis heridos hayan sido conducidos al hospital. —Antes de marcharse para dar las órdenes pertinentes, Cato se detuvo y miró fijamente a Macro—. ¿Por qué lo hiciste?

—¿Por qué hice el qué?

—Venir a por nosotros hace un momento.

Macro intentó quitarle importancia al comentario.

—Ya andamos bastante cortos de personal tal como están las cosas. Mal me puedo permitir perder una centuria de buenos soldados, aunque sean auxiliares. Por eso. De todos modos, ¿para qué están los amigos? Tú habrías hecho lo mismo por mí.

Cato asintió con la cabeza pero no pudo evitar sonreír al tiempo que daba un paso atrás, apartándose de su amigo y haciendo una mueca al percibir el olor que este desprendía.

—Pero si no vas y te limpias esta porquería creo que me lo pensaría dos veces antes de devolverte el favor.

—Muy gracioso, ja, ja. Y ahora, ¿por qué no te largas al hospital antes de que te inflija unas cuantas heridas más?

CAPÍTULO XIX

Los heridos abarrotaban el hospital. Incluso la columnata de las habitaciones reservadas para los heridos estaba llena de hombres desplomados contra la pared o tumbados en el suelo. Los pocos sanitarios se hallaban abrumados por la gran cantidad de heridos de la guardia real y de la columna de apoyo. El cirujano de la legión evaluaba a los soldados y a los que ya no podía curar los llevaban al otro lado del patio, a una pequeña celda que había en la esquina. Cato depositó con cuidado a uno de sus hombres en el suelo para que el cirujano lo examinara e hizo un gesto con la cabeza hacia la celda.

—¿Qué les ocurre a los que están allí?

El cirujano le dirigió una mirada de advertencia y contestó:

—Los ayudan a no sufrir.

—Ah, entiendo —Cato miró al herido con incomodidad. Una lanza había encontrado un punto débil en su armadura de malla y le había penetrado en el estómago. A Cato le llegó el hedor de sus intestinos desgarrados y le vinieron arcadas. El hombre tenía los ojos cerrados y no dejaba de gemir mientras se agarraba la herida con las dos manos. Cato se volvió hacia el cirujano y vio una fugaz expresión de lástima y resignación en su rostro antes de que dijera en voz baja:

—Confíe en mí, señor, casi no sienten dolor y todo termina enseguida.

Sus palabras no tranquilizaron a Cato, que se irguió y se alejó del herido sintiéndose impotente y apenado. El cirujano hizo señas a los camilleros para que se acercaran y les señaló al herido.

—Es un caso especial —les dijo sin alterarse, y a continuación se inclinó sobre el hombre y le dio un suave apretón en el hombro—. Ahora te atenderán, amigo mío. Descansarás y desaparecerá tu dolor.

Se puso derecho y dejó que los sanitarios colocaran al hombre en la camilla. Recogieron las angarillas y se lo llevaron. El cirujano se volvió hacia Cato y ladeó la cabeza para mirarle la herida que tenía en el brazo.

—Déjeme ver eso.

—No es grave —dijo Cato, alarmado—. Es una herida superficial.

—Eso ya lo juzgaré yo. Déjeme verlo y no se mueva.

El cirujano arremangó la malla y la túnica por encima del hombro de Cato y examinó detenidamente el corte, palpándolo con cuidado con la otra mano. Cato apretó los dientes y clavó la vista al frente hasta que el cirujano le soltó el brazo.

—La herida es bastante limpia. Se curará en cuanto se haya aplicado una sutura.

—¿Sutura?

—Puntos —el cirujano le dio unas palmaditas en la espalda a Cato y le indicó la habitación situada en el extremo del pasillo—. Allí. Tengo a un miembro del personal sumamente encantador que se ocupará de usted.

—Ya nos hemos conocido —masculló Cato.

—Bien. No se desanime porque sea una mujer. He oído que esta dama ha resultado de más utilidad que casi todos los sanitarios juntos.

—De acuerdo —le respondió Cato asintiendo con la cabeza y el cirujano se alejó a toda prisa para atender a sus pacientes. Cato recorrió el pasillo, no muy complacido por la perspectiva de reanudar su relación con la mordaz hija del embajador. Al entrar en la habitación la luz de primera hora de la mañana entraba a raudales por las dos ventanas altas y bañaba el interior con una delicada luz dorada. Julia le estaba vendando cuidadosamente la cabeza a un auxiliar.

—Me ocuparé de ti dentro de un instante —dijo en tono cansino sin levantar la vista—. Espera allí, junto a la puerta.

Cato se detuvo, frustrado por la demora en su tratamiento. Tenía que reunirse con Macro y hablar con el embajador. También estaba ansioso por abandonar la compañía de esa mujer dominante. Parecía la típica de su clase: enérgica, arrogante y con la firme suposición de que se le obedeciera enseguida. Resultaba fácil tenerla antipatía. Cato respiró hondo para tranquilizarse, entró en la habitación y tomó asiento en el banco junto a la puerta. La hija del embajador no levantó la mirada, terminó el vendaje y lo ató con cuidado.

—¡Ya está! —retrocedió un paso para dirigirse al soldado—. Necesitarás descansar un día o dos.

El auxiliar se rio.

—Ojalá pudiera, señora, pero dudo que el prefecto me lo permita. Es un tipo duro.

—¿Un tipo duro? —Julia sonrió—. ¿El prefecto?

—¡Oh, sí, señorita! Nos ha hecho seguir adelante como si fuéramos esclavos desde que salimos de Antioquía. Por su aspecto parece no tener experiencia, pero en el fondo es un perfecto hijo de…

Cato carraspeó con fuerza y se volvieron hacia él. El auxiliar se puso de pie al instante, se cuadró con rigidez y clavó la mirada en algún punto por encima de la cabeza de Cato. Abrió y cerró la boca y se mordió el labio previendo la diatriba que iba a caerle encima. Cato lo miró fijamente un momento, carente de expresión. Entonces parpadeó y sus ojos se posaron en la mujer.

—¿Has terminado con este hombre?

—Sí, prefecto Cato. Pero ¿has terminado tú con él?

—Es un soldado y cumplirá con su deber del modo que yo crea más conveniente, mi señora.

—Pero solo cuando esté en condiciones de hacerlo, ¿no?

Cato puso mala cara.

—Me corresponde a mí decidirlo. Soldado, puedes retirarte. Vuelve con tu centuria.

—Sí, señor. —El auxiliar saludó, abandonó la habitación con paso resuelto para que su comandante lo perdiera de vista lo antes posible. En cuanto se marchó, Cato siguió en el banco. Julia se lo quedó mirando un momento y se puso las manos en las caderas con aire impaciente.

—Bueno, ¿de qué se trata esta vez?

—Una herida de espada —Cato señaló la sangre que tenía en el brazo.

—Pues ven aquí —repuso ella lacónicamente—. Acércate a la luz donde pueda verlo bien. No me hagas esperar, prefecto. Hay otros que necesitan mi atención.

«Pues yo encantado de que te quedes con ellos», pensó Cato con irritación al tiempo que se ponía de pie y se acercaba. La hija del embajador lo tomó del codo y lo condujo hacia el haz de luz que entraba por la ventana. Examinó brevemente la herida.

—Veo que estás decidido a perder este brazo a trozos, por lo que parece.

Cato apretó los labios y su expresión ceñuda se intensificó. Julia lo miró a los ojos y Cato se dio cuenta de que se estaba aguantando la risa. Reprimía las ganas de burlarse de él. Cato dijo con amargo desdén:

—Es de esperar que un soldado resulte herido, mi señora. Tanto si es un soldado raso, como ese hombre, o un oficial. Entra dentro del cumplimiento del deber. Me figuro que no es una cosa a lo que esté acostumbrada una dama de buena cuna como tú.

Cato pronunció estas palabras sin darse cuenta de lo grosero que parecía. Julia abrió desmesuradamente los ojos y cuando respondió lo hizo en un tono frío como el hielo.

—Sé cuáles son mis responsabilidades, prefecto. Y últimamente he llegado a ver más heridas de las que me gusta recordar. Te agradecería que lo tuvieras presente.

Sus ojos se encontraron y Cato le dirigió la mirada dura que reservaba para asustar a los reclutas novatos hasta que Julia cedió y desvió los ojos a su herida.

—Es una herida superficial. Parece bastante limpia, pero la lavaré y le daré unos puntos.

Metió la mano en un cuenco de la mesa, sacó un paño húmedo y escurrió el exceso de agua. Lo colocó sobre la herida.

—Bueno, allá vamos otra vez. Ya conoces la rutina. Va a resultar doloroso pero un tipo duro como tú nunca siente dolor.

Cato se sonrojó de furia pero se negó a morder el anzuelo.

—Tengo la obligación de rendir informe a tu padre. De modo, mi señora, que te agradecería que terminaras de vendarme la herida y me dejaras volver al trabajo.

—Muy bien —repuso Julia entre dientes. Preparó una aguja e hilo y se puso a trabajar de inmediato, hundiendo la punta en la piel de Cato y cosiendo la herida que fue cerrando gradualmente hasta que solo quedó un trozo de piel fruncida de color púrpura y un hilo manchado de sangre. A pesar del dolor, Cato permaneció con la vista fija en la puerta y los dientes apretados. Al final Julia terminó su trabajo y ató el nudo dando un fuerte tirón.

—Ya está, prefecto.

Cato le dio las gracias con un movimiento de la cabeza, se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta a grandes zancadas, agradecido por poder alejarse de aquella mujer. Al llegar a la puerta ella dijo:

—Hasta la próxima herida, pues.

—¡Ppffff! —masculló Cato antes de abandonar la habitación y salir al pasillo. Fuera, el cirujano estaba organizando un grupo de hombres para que fueran a buscar el agua para la jornada y raciones de comida para sus pacientes. Levantó la mirada cuando Cato se acercó y arqueó una ceja.

—¿Se encuentra mejor, señor?

—¿Mejor? —Cato se detuvo—. Por supuesto que no. Es una herida de espada, no un maldito resfriado.

—Aun así —continuó diciendo el cirujano—, una mujer como ella tiene el don de hacer que un soldado se olvide de su dolor.

—¡Oh, sí! —asintió Cato con una sonrisa amarga—. No veo el momento de alejarme de ella.

El cirujano pareció confuso.

—No era mi intención…

Pero Cato ya se alejaba, con la expresión ceñuda mientras consideraba la perspectiva de quedarse encerrado en la ciudadela en compañía de una irritante y altanera hija de la aristocracia romana. Por si no fuera suficiente con sus aires de superioridad, su aspecto solo podía suponer una distracción para los oficiales y dirigentes políticos apiñados en la ciudadela. La idea le sobrevino en un instante y al considerar el asunto un poco más Cato se vio obligado a admitir que, en efecto, la hija del embajador era atractiva e incluso hermosa.

—Hermosa —masculló agriamente para sí. ¿Qué importancia tenía su aspecto? Era una mujer irritante y una distracción en el mejor de los casos. ¿Y en el peor? Sintió que un repentino y ligero calor le invadía el pecho y se dio un puñetazo en el muslo mientras marchaba al encuentro del embajador.

Lucio Sempronio levantó la mirada cuando los dos oficiales entraron en la pequeña cámara que le había asignado el chambelán del rey. Aunque como embajador del emperador Claudio se merecía algo mejor, el hacinamiento en la ciudadela implicaba que hubiera pocas oportunidades para sutilezas diplomáticas. Los miembros de su escaso personal estaban apiñados en el pasillo que les servía tanto de lugar de trabajo como de dormitorio. Macro sonrió cuando Cato y él pasaron junto al grupo de jóvenes aristócratas obligados a pasar sin comodidades con los administrativos y guardaespaldas del embajador. Les vendrá bien, pensó, obtener un poco de experiencia antes de ascender en la jerarquía de la burocracia imperial. Eso suponiendo que sobrevivieran al asedio, por supuesto, reflexionó Macro, y su sonrisa se desvaneció.

Caminaron hacia el embajador y se detuvieron.

—El centurión Macro y el prefecto Cato se presentan, señor.

Con un movimiento de cabeza, el embajador señaló las sillas dispuestas frente a la mesa que utilizaba como escritorio.

—Parecéis cansados, caballeros. Y no es de extrañar, teniendo en cuenta lo que habéis pasado estos últimos días, y noches —sonrió a Cato—. Os doy las gracias a ambos. La llegada de vuestra columna ha dado nuevas esperanzas al rey y a sus seguidores. Me preocupaba que estuvieran a punto de rendirse antes de que aparecierais vosotros. Ahora ven que Roma no abandona a sus amigos. Sin embargo… —Sempronio hizo una pausa y bajó la voz—. La llegada del príncipe Balthus tiene sus pros y sus contras. No es el hijo favorito del rey. Ese honor lo ostenta el príncipe Artaxas.

—¿Artaxas? —Macro puso cara de desconcierto—. ¿El rebelde? ¿El que se ha unido a los partos?

—Él mismo —asintió Sempronio—. Vabathus adoraba a ese joven sinvergüenza. Era ciego a los defectos del príncipe e incluso cuando la noticia de su traición llegó a oídos del chambelán meses antes de que estallara la revolución, el rey hizo caso omiso de la información y se negó a tomar medidas contra Artaxas. Incluso cuando los rebeldes se alzaron contra él, el rey no quería creer que Artaxas estaba detrás. Dijo que a Artaxas lo estaban obligando a liderar a los rebeldes en contra de su voluntad. ¿Os imagináis? —Sempronio meneó la cabeza con aire cansino—. Por lo visto hay padres que son completamente ciegos a los defectos de sus hijos. Bueno, no es del todo cierto. Vabathus no tiene mucha consideración a su hijo mayor, Amethus. Y no le culpo. Amethus es idiota. Es bastante estúpido, ¿sabéis?, y fácil de convencer. Se pasa la vida siendo un apasionado defensor de lo último que le dice cualquiera. Puede que el rey le tenga cariño a Amethus, pero ya hace mucho tiempo que lo ha descartado como sucesor digno. Eso mismo se aplica al príncipe Balthus. O así era hasta que estalló la revuelta. Ahora que el príncipe Artaxas ha demostrado ser una serpiente traidora, el rey se ha visto obligado a reconsiderar la elección de su sucesor. —Sempronio se inclinó un poco más hacia Macro y Cato—. ¿Cuál es vuestra opinión sobre el príncipe Balthus?

Macro se movió, incómodo, y resistió el impulso de mirar a Cato antes de responder.

—Es un luchador magnífico, señor. La clase de hombre que el rey necesita a su lado en este momento.

—Bien, es bueno oírlo —Sempronio volvió a recostarse en su asiento—. Yo todavía no lo conozco. Por lo que he oído, se suponía que Balthus no era más que un borrachín y un vividor. Un gandul sin ningún sentido del deber. Espero que puedan decirse más cosas de él aparte de que sea un buen luchador.

—Oh, sí, pueden decirse más cosas, ya lo creo —repuso Macro, intranquilo—. El príncipe tiene una ambición inquietante, señor.

—¿A qué te refieres?

—Aspira a ser rey después de Vabathus. En cuanto Roma convenza a Vabathus para que abdique una vez sofocada la revuelta.

Sempronio se rio con amargura.

—Está dando muchas cosas por sentado, ¿no te parece?

En esta ocasión Macro no pudo evitar mirar a Cato antes de responder:

—Bueno, hay algo más, señor. —¿De qué se trata?

—Bueno, señor, hice una especie de trato con el príncipe Balthus. A cambio de que ayudara a la columna a abrirse paso hasta la ciudadela, señor.

—¿Un trato?

—Sí, señor. Le dije que haría todo lo que estuviera en mi mano para ayudarle cuando llegáramos aquí, señor. Necesitábamos su ayuda. Nos hubiera resultado imposible conseguirlo sin Balthus. Le debemos nuestras vidas.

—Entiendo —Sempronio se frotó el rostro cansinamente—. ¿Y no se te ocurrió pensar que él estaba en el mismo aprieto que tú?

—¿Señor? —Macro frunció el ceño y se volvió a mirar a Cato con expresión inquisitiva mientras el embajador continuaba hablando.

—En cuanto empezó la revuelta, bien podría ser que nuestro amigo el príncipe Balthus hubiera estado desesperado para unirse a su padre, para explotar la vulnerabilidad del anciano. El problema era llegar hasta él. Y entonces aparecéis vosotros, que necesitabais ayuda desesperadamente, y él vio su oportunidad. Os ofrece un trato y lo aceptas sin pensarlo dos veces. ¿Qué es exactamente lo que le prometisteis, prefecto Cato?

Cato se sobresaltó con un aire de culpabilidad. Durante el anterior intercambio de palabras los párpados empezaron a pesarle de un modo irresistible y se hubiera quedado dormido de no ser porque el embajador había desviado bruscamente su atención. Cato tragó saliva y se apresuró a ordenar sus ideas.

—Tal como ha dicho el centurión Macro, no teníamos muchas opciones, señor. O hacíamos un trato con el príncipe o nos hubiera dejado varados en el desierto. O al menos…

—Al menos eso es lo que os hizo creer —Sempronio completó la frase—. ¡Por todos los dioses! De modo que le habéis dado vuestra palabra a ese hombre de que lo ayudaríais a convertirse en rey. ¿Es eso?

Macro apretó brevemente los labios.

—Bueno, sí, señor. De eso se trata.

—Centurión Macro —repuso Sempronio manteniendo considerablemente la compostura—. Eres un soldado. ¿Qué demonios pensabas que estabas haciendo llegando a esa clase de acuerdo con un hombre como él? Se supone que tienes que limitarte a la vida militar. Para eso te pagan. Ese es tu trabajo. Así pues, por favor, concéntrate en combatir a tu enemigo desde el frente. Deja que los diplomáticos empuñen la espada desde atrás, ¿de acuerdo?

—Sí, señor.

—Y tú, prefecto Cato, ¿estabas al corriente de todo esto?

—Sí, señor. Yo estaba presente cuando se cerró el trato.

—¿Y no intentaste intervenir?

—No, señor. En aquel momento me pareció lo mejor. El príncipe Balthus era nuestra única oportunidad de encontrar la manera de penetrar en las defensas enemigas.

—Eres tan malo como el centurión Macro.

—Sí, señor —admitió Cato mansamente.

Sempronio se pasó la mano por su grueso cabello entrecano.

—Ahora no podemos hacer nada al respecto. Lo mejor será que vuelva a discutirlo con el príncipe más adelante. Mientras tanto, no juguéis a la política en Pal-mira. ¿Queda claro?

—¡Sí, señor! —exclamaron Macro y Cato al unísono.

—En tal caso será mejor nos dirijamos a la cámara de audiencias del rey. Ha convocado a lo que queda de su consejo, y a nosotros también. Cuando lleguemos os agradecería enormemente que mantuvierais la boca cerrada. Dejadme hablar a mí. Es una orden.

—Sí, señor.

Sempronio se levantó bruscamente de la silla.

—Vamos. Tengo mucho interés en ver exactamente con qué clase de hombre estamos lidiando en la persona del príncipe Balthus.

CAPÍTULO XX

Los guardias cerraron las puertas de la cámara de audiencias real y un estruendo sordo resonó en las altas paredes. Un breve silencio reinó momentáneamente en tanto que el chambelán del rey, Thermon, se ponía de pie y paseaba la mirada por la pequeña congregación de oficiales romanos y nobles palmireños. Cato se fijó en que el rey Vabathus había abandonado su anterior melancolía y en aquellos momentos permanecía atento y erguido en su asiento mientras su chambelán daba comienzo a la reunión, hablando en griego para que todos pudieran seguir sus palabras.

—El rey os da la bienvenida a todos, y en particular a los valientes comandantes de la columna de apoyo romana. La llegada de nuevas tropas ha reforzado enormemente la posición del rey y la noticia de que un ejército romano está en camino lo llena de esperanza. El rey también agradece que el príncipe Balthus se haya dignado a ponerse del lado de Su Majestad en el actual conflicto. Es de esperar que en los tiempos difíciles que están por venir tendrá más oportunidades de demostrar que es digno de su linaje real.

Cato miró a Balthus y vio que el príncipe, sosegado en su asiento y con expresión tranquila, movía levemente la cabeza en señal de reconocimiento. A su derecha había otro palmireño vestido con una túnica suntuosamente decorada. Era un hombre delgado, de mentón retraído y rasgos delicados que, sin embargo, poseía un inconfundible parecido familiar con Balthus. Cato cayó en la cuenta de que se trataba del príncipe Amethus y estudió a ese hombre con más detenimiento mientras Thermon hablaba. Amethus no tenía la misma actitud mesurada que su hermano menor y daba ligeros golpes en el suelo con el pie izquierdo siguiendo un ritmo continuo mientras miraba algún punto del techo un tanto boquiabierto.

—Su Majestad ha convocado este consejo para deliberar sobre las opciones que se nos presentan en el estado actual del asedio. Esta mañana, después de que la columna de apoyo hubiera entrado en la ciudadela, recibimos la acostumbrada exigencia de rendición. Sin embargo, esta vez los rebeldes han añadido una advertencia dirigida a nuestros aliados romanos. Todo ciudadano y soldado romano de la ciudadela tiene que abandonar la ciudad mañana al amanecer o será ejecutado cuando sea tomada —Thermon hizo una pausa y miró en dirección a Sempronio, que ya estaba colocándose la toga formal de la manera adecuada para alzarse y responder, y Cato se dio cuenta de que aquella parte de la reunión ya estaba preparada de antemano. El embajador recorrió la estancia con la mirada hasta que la clavó en el rey y empezó a hablar de ese modo deliberadamente comedido que la mayoría de aristócratas romanos aprendían de sus profesores de retórica.

—Majestad —Sempronio inclinó la cabeza—. Respondo con desprecio a semejante exigencia de nuestros enemigos. Roma es tu aliada, y Roma cumple con sus obligaciones con sus aliados, sea cual sea el precio. Hablo en nombre de todos los romanos que se encuentran en la ciudadela —hizo un gesto hacia Macro y Cato—. Mientras estos magníficos oficiales y sus aguerridos soldados vivan, lucharemos por el rey Vabathus. No abandonaremos la gran ciudad de Palmira, no importa las viles amenazas que nos dirijan los enemigos de Su Majestad. ¡Juntos retendremos la ciudadela hasta que llegue el gobernador de Siria con su ejército y aplaste a los rebeldes!

Antes de que Sempronio hubiera tomado asiento, otra figura se puso de pie junto al príncipe Amethus. Era un hombre de pecho ancho que sin duda poseía un físico fornido bajo los pliegues de sus ropajes finamente bordados. Le hizo una reverencia al rey y se volvió para dirigirse al embajador romano.

—¿Puedo preguntar a nuestro aliado romano cuánto tiempo tenemos que esperar hasta que llegue el ejército de Casio Longino?

Sempronio permaneció en su asiento para responder, lo cual era un revés calculado y una muestra de desprecio hacia el que había hablado.

—El comandante de la columna de apoyo me dice que el gobernador llegará en cuestión de días, Krathos.

—¿Días? ¿Cuántos días exactamente? —el hombre desvió la mirada hacia Macro y alzó la mano para silenciar a Sempronio cuando este empezó a responder—. Dirijo mi pregunta al centurión. ¿Y bien? ¿Cuántos días?

Macro se movió con inquietud cuando todas las miradas se volvieron hacia él. Miró a Sempronio y el embajador asintió con la cabeza y murmuró:

—Sé sincero, centurión.

Macro tragó saliva y se esforzó en calcular el tiempo que probablemente tardaría el gobernador en concentrar sus fuerzas y marchar por el desierto hacia Pal-mira. Macro se dio cuenta de que sería una dura marcha. Respiró hondo y dio su respuesta.

—Al menos otros quince días. Quizá veinte, señor.

—Veinte días —repitió Krathos enérgicamente.

Sempronio se inclinó ligeramente hacia Macro y le dijo entre dientes:

—No tan sincero, Macro. ¡Por lo que más quieras!

—¡Veinte días! —Krathos extendió los brazos—. ¿Cómo va a aguantar veinte días la ciudadela?

—Ya hemos aguantado más que eso —replicó Sempronio—. Podemos resistir otros veinte días.

—¿Cómo? —preguntó Krathos—. Las reservas de agua están a punto de agotarse y la comida no durará mucho más. Gracias a la llegada del príncipe Balthus y sus amigos, y de nuestros aliados romanos, ahora tenemos otro millar de bocas que alimentar, por no hablar de los cientos de caballos que han traído con ellos. ¡Lejos de rescatarnos, estos romanos han empeorado aún más la situación! Cuando llegue el ejército del gobernador habremos muerto de hambre y de sed y el príncipe Artaxas y sus rebeldes no encontrarán más que nuestros huesos.

—Muy bien, de acuerdo —terció Thermon dando unos golpes con su bastón en el suelo enlosado—. ¿Qué sugieres que hagamos, Krathos?

—Que negociemos con los rebeldes. Que lleguemos a un acuerdo de manera que les perdonen la vida a los que se han refugiado en la ciudadela.

—¿Aunque ello implique la abdicación de Su Majestad? ¿Y la ruptura de nuestro tratado con Roma?

—Aun así —asintió Krathos—. Aunque mi lealtad hacia Su Majestad es infinita, el rey debe aceptar que continuar con su reinado dividirá Palmira. Igual que haría el príncipe Artaxas si tomara la ciudadela y se proclamara rey. Tal como yo lo veo, solo hay una manera de salir de este aprieto. Debemos ofrecerle al pueblo de Palmira un compromiso: un gobernante que no le deba nada a Roma ni a Partía. Debemos ofrecerles al príncipe Amethus como su nuevo rey —dio un paso al frente y le puso una mano en el hombro al príncipe. Amethus se sobresaltó y miró rápidamente a su alrededor. Krathos le sonrió para tranquilizarlo y Amethus asintió alegremente y volvió a fijar la vista a media distancia.

Krathos se aclaró la garganta y continuó hablando:

—Que el príncipe Amethus mantenga el equilibrio de poder entre los grandes imperios que nos han atrapado en medio. Que Su Majestad renuncie al trono a favor de su hijo mayor y heredero. Y que el príncipe Amethus traiga paz a nuestro reino.

—¡Paz! —bramó el príncipe Balthus al tiempo que se ponía de pie y se encaraba con Krathos—. Con mi hermano no habrá paz y tú lo sabes. Amethus es un idiota. Se deja manejar con facilidad. Particularmente por ü, Krathos. Solo tienes que tirar de su correa y Amethus te sigue como un perro callejero apaleado. Todo el mundo lo sabe. ¡Del mismo modo que todo el mundo sabe que nos pondrías en deuda con el imperio que más oro te ofreciera, fuera cuál fuera!

Cato se fijó en que Amethus apenas se inmutó durante la invectiva de su hermano. Se preguntó cómo Amethus podía hacer caso omiso de los insultos. A menos que su simpleza lo hubiera hecho inmune a ellos.

Por un momento Krathos abrió desmesuradamente los ojos, furioso, y luego se obligó a sonreír y quitó importancia a las palabras de Balthus con un ademán.

—El príncipe pierde los estribos. ¿Acaso mi familia no ha apoyado al rey Vabathus y a todos sus antepasados con una lealtad intachable? No voy a permitir que un hombre cuyo único sentido del deber es para con sus caprichos me sermonee sobre la lealtad.

Balthus se acercó al noble y, de manera instintiva, se llevó la mano a la cadera antes de recordar que había entregado su espada a los guardias de la puerta. No se permitía que nadie llevara armas en la cámara de audiencias del rey, excepto el propio monarca y sus guardaespaldas. Krathos retrocedió y Balthus, que estaba que bufaba, lo apuntó al rostro con un dedo.

—Verdaderamente eres un hijo de perra —irguió la cabeza—. Yo soy leal a mi padre, y lucharía y moriría con él solo con que me lo ordenara. El honor es mi señor. El tuyo es el oro.

La petulante expresión de Krathos se endureció. Cato vio que cerraba los puños y temió las consecuencias de una división entre las filas asediadas de los que estaban atrapados en la ciudadela. Antes de que ninguno de los dos pudiera dar el primer golpe, el rey se puso de pie y gritó:

—¡Ya es suficiente! ¡Sentaos, los dos! ¡Vamos!

Con una última mirada de odio mutuo, Krathos y Balthus volvieron a sus asientos a regañadientes. Por un momento el rey les lanzó una mirada fulminante antes de continuar hablando en voz más baja. Cato, que la noche anterior lo había visto cansado y desesperado, se sorprendió por el repentino poder de su presencia y la firmeza de su tono que revelaba al hombre que había sido en mejores tiempos.

—Dejadme que os aclare a todos que no habrá negociaciones con los rebeldes. En cualquier caso, conozco a mi hijo, el príncipe Artaxas. No sentirá más que desprecio por nuestra oferta para negociar. No aceptará que Amethus es el legítimo heredero de mi trono —al rey le tembló la voz unos instantes al continuar—. Yo tenía la esperanza de que Artaxas fuera el primer ministro de su hermano, su general. Antes prometía grandes cosas. Pero ahora no es más que una carga para atormentar el recuerdo de un viejo —el rey hizo una pausa y tragó saliva—. Amethus será rey cuando llegue el momento.

—¿Y qué pasa conmigo? —preguntó Balthus.

—¿Contigo? —el rey pareció sorprendido—. Cuando termine el asedio estoy seguro de que serás lo que siempre has sido: un gandul borracho.

Balthus apretó los labios hasta que solo fueron una delgada línea en su rostro y se agarró con fuerza a los brazos de la silla.

—Eso no es justo —masculló Macro en voz baja—. Es un combatiente buenísimo.

—Calla —le dijo Sempronio entre dientes—. No digas ni una palabra más.

Macro asintió con la cabeza pero intentó que Cato percibiera su desacuerdo cuando cruzaron una mirada.

El rey seguía mirando a su segundo hijo.

—Si la opinión que tengo de ti es equivocada, hijo mío, debes demostrarlo.

—Lo haré —repuso el príncipe Balthus con frialdad—. Entonces tendrás que tragarte esas palabras.

Gran parte de la audiencia dio un grito ahogado ante la temeridad del comentario del príncipe y el rey miró fijamente a su hijo frunciendo el ceño. Se hizo un silencio tenso hasta que Thermon carraspeó y rompió el hechizo.

—Majestad, todavía nos quedan muchas cosas por discutir.

El rey apartó rápidamente la mirada de su hijo y la fijó en su chambelán con irritación.

—La situación de las provisiones, majestad —le apuntó Thermon—. Tenemos que tratar este tema.

—Sí, sí, debemos hacerlo. —El rey se reclinó nuevamente en su silla—. Continúa.

Thermon hizo una reverencia y se dio la vuelta para dirigirse a los demás.

—Como bien ha señalado Krathos, se nos agotarán las provisiones. La guarnición ya está recibiendo medias raciones. Los refugiados que se encuentran en la ciudadela apenas sobreviven con menos. Ahora tenemos más bocas que alimentar que nunca. La cuestión es, ¿qué podemos hacer?

Se hizo una pausa mientras los consejeros del rey consideraban la cuestión. Entonces habló Balthus.

—Sacar a los refugiados de la ciudadela. Mandarlos de vuelta a la ciudad.

—¡No podemos hacer eso! —replicó Thermon—. Es más que probable que los rebeldes los maten.

—Tal vez mi hermano les perdone la vida —Balthus se encogió de hombros—. Si no, morirán de todos modos. Al menos podríamos reservar sus raciones para los soldados que defienden la ciudadela y protegen al rey. A menos que alguien tenga una idea mejor —Balthus se volvió y paseó la mirada por el auditorio.

—Matad a los caballos —terció Cato en voz alta.

Balthus se volvió hacia él y ladeó la cabeza.

—¿Qué has dicho?

—Matad a los caballos —repitió Cato—. Están consumiendo agua que podríamos emplear mejor, y la carne serviría para alimentar a la guarnición y a los civiles durante unos días más. Quizá no baste hasta que llegue el gobernador, pero al menos nos haría ganar tiempo.

A Cato le parecía una sugerencia muy razonable, pero de pronto se dio cuenta de que los nobles de Palmira lo miraban horrorizados. Se inclinó hacia Sempronio.

—¿Qué he dicho?

—Aquí valoran mucho los caballos —le explicó Sempronio—. Incluso algunos tienen más afecto por sus caballos que por sus esposas.

—Eso me recuerda a mi padre —comentó Macro con aire reflexivo, lo cual no sirvió de nada.

Cato no desistió. Se puso de pie y levantó la mano para acallar los murmullos enojados de los nobles de Palmira.

—¿Me permitís?

El chambelán del rey asintió con la cabeza y dio unos golpes en el suelo con su bastón para silenciar a sus compatriotas. Cato aguardó hasta que se hizo el silencio y continuó hablando:

—Este no es momento de prioridades equívocas. Todo depende de que la ciudadela aguante el máximo tiempo posible. Los caballos podrían suponer la diferencia entre la supervivencia y la derrota. Si conservamos los caballos y ellos consumen nuestras provisiones, no harán más que acelerar nuestra derrota. Hay que sacrificarlos —insistió Cato—. Al fin y al cabo solo son animales.

—¿Solo son animales? —Balthus dijo que no con la cabeza—. Para vosotros los romanos tal vez sea así. Después de todo vuestros caballos son unas criaturas míseras. Si hay que sacrificar a alguna bestia, que sean las vuestras. Las mías no las tocaréis.

Los demás nobles mascullaron su apoyo a Balthus, pero Cato se mantuvo en sus trece.

—¿De modo que preferís alimentar a vuestros caballos que a vuestro pueblo? ¿Es eso? —meneó la cabeza—. ¿Cuánto tiempo creéis que lo tolerará la gente? Cuando sus hijos tengan hambre y ellos sientan que la inanición les roe las entrañas, ¿creéis por un momento que compartirán vuestra pasión por los buenos caballos? Os harán pedazos. O al menos lo intentarán. Y entonces os veréis obligados a matarlos a todos por el bien de vuestros caballos. Y cuando el príncipe Artaxas se entere de vuestra locura se asegurará de que hasta el último hombre, mujer y niño entre Siria y el Éufrates lo sepa. No lo considerarán un rebelde sino un liberador.

Cato hizo una pausa para dejar que sus palabras calaran hondo y recorrió la sala con la mirada, cruzándola brevemente con Macro, quien guiñó un ojo a su amigo y asintió en señal de aprobación. Cato respiró hondo para apaciguar su corazón palpitante y siguió hablando en un tono más calmado.

—Debéis sacrificar los caballos o lo perderéis todo. Pero hay otra razón por lo que debéis hacerlo. Será una señal clara para todos los que se encuentren en la ciudadela de que no habrá ninguna posibilidad de escapar, ningún intento de marcharse y galopar hasta un lugar seguro. Seguiremos luchando, juntos, hasta que llegue Casio Longino o moriremos, juntos, defendiendo la ciudadela.

Cato se volvió a sentar en su silla y cruzó los brazos. Macro lo codeó ligeramente y le dijo entre dientes:

—Buen trabajo. Demasiado bueno, en realidad. Espero que no estés pensando en mandar al diablo el ejército y dedicarte a la abogacía cuando volvamos a Roma.

—Esto ha sido un golpe bajo, incluso viniendo de ti, Macro.

Sempronio estaba observando la reacción en la sala a la breve alocución de Cato, asintió con satisfacción y se volvió hacia el joven oficial.

—Creo que puedes haberlos convencido, prefecto. Ha sido un burdo llamamiento a la razón, me temo, y muy carente de floreos retóricos. Sin embargo, ha funcionado bastante bien —durante unos instantes miró a Cato con detenimiento, evaluándolo—. En ti hay mucho más de lo que creía. Si sobrevivimos a esto llegarás lejos.

—Eso espero, sinceramente —repuso Cato entre dientes—. Cuanto más lejos esté de aquí, mejor.

El rey hizo señas a su chambelán y ambos consultaron en voz baja un momento, tras lo cual Vabathus volvió a reclinarse en su silla con expresión adusta y Thermon extendió los brazos para atraer las miradas de los nobles.

—¡Señores! ¡El rey os pide atención! Vamos, guardad silencio.

Cuando los miembros de la cámara se tranquilizaron una vez más, el rey se levantó y se aclaró la garganta.

—Es mi voluntad que todos los caballos que hay en la ciudadela sean sacrificados de inmediato. No habrá excepciones. Todos vosotros entregaréis vuestros caballos a la guardia real. Incluido tú, Balthus.

—¿En serio? —Balthus esbozó una sonrisa forzada—. ¿Y qué hay de las monturas de tu establo, majestad?

—Serán las primeras que se sacrifiquen —el rey hizo un gesto hacia Cato—. El oficial romano tiene razón. Estamos en esto juntos. Solo hay un destino para las personas de la ciudadela. Y si Artaxas llega a enterarse sabrá que estamos resueltos a derrotarlo o a morir en el intento. Estas son mis órdenes. Y ahora, la audiencia ha terminado.

El bastón de Thermon dio un golpe sordo en el suelo.

—¡Todos en pie para despedir al rey!

Unas cuantas sillas se arrastraron por el suelo cuando los nobles y los romanos se pusieron de pie e inclinaron la cabeza. El rey Vabathus se levantó, cruzó la estancia hacia una pequeña entrada que había en un rincón y desapareció. Thermon aguardó un momento y entonces se dirigió a los demás y les dio permiso para marcharse. Los nobles de Palmira empezaron a desfilar y abandonaron el salón hablando en voz baja y con tono resentido hasta que solo quedaron los tres romanos y los partidarios del príncipe Amethus, de pie detrás de este. Krathos dirigió una mirada fulminante a Cato.

—Podríamos haber negociado con los rebeldes. Podríamos haber salvado muchas vidas —sonrió fríamente—. Incluso podríamos haber salvado los caballos que el príncipe Balthus tanto aprecia. Pero ¿y ahora qué? Ahora has convencido al rey para que luche y todos nosotros estamos condenados. Espero que estés satisfecho, romano.

Cato permaneció de pie con rigidez y no respondió. Por un momento se hizo un silencio tenso tras el cual Krathos resopló con desdén y se volvió hacia el príncipe Amethus.

—Deberíamos marcharnos.

Amethus asintió distraídamente y se puso de pie. Krathos señaló la puerta y el príncipe empezó a caminar con Krathos y el resto de su pequeño séquito a la zaga.

—No te preocupes por Krathos —comentó Sempronio en voz baja—. Tiene poca influencia con el rey; en realidad, ni siquiera la tiene con la corte. Pero el poder que ejerce sobre Amethus es otra cosa.

—No estoy preocupado por él —respondió Cato con calma—. Es su hermano quien representa un verdadero peligro para nosotros.

—¿El príncipe Artaxas? —Sempronio enarcó las cejas—. Por supuesto.

—No, él no —prosiguió Cato—. El príncipe Balthus. Pase lo que pase nunca me perdonará que me haya interpuesto entre su padre y él. Temo que acabo de ganarme un nuevo enemigo.

—¿En serio? —Macro se encogió de hombros—. Ahora mismo, ¿qué más da uno más o menos? Además —se relamió—, parece que la carne fresca vuelve a estar en el menú.

CAPÍTULO XXI

Poco después empezaron a sacrificarse los caballos, primero los del establo real, como había ordenado el rey Vabathus. Unos cuantos hombres fuertes sujetaban a los animales con tirantes de cuero. El cocinero del rey degollaba a las bestias y recogía la sangre en unas anchas tinas de madera para que sirviera de espesante de las gachas que se cocinaban diariamente para los refugiados civiles. Los cuerpos de los animales se destripaban rápidamente y los órganos no comestibles los tiraban al otro lado del muro, en la dirección del viento respecto a la mole de la ciudadela. Los cuerpos de los animales muertos se desollaban de manera eficiente y luego la carne se separaba de los huesos, lista para envasarla en los enormes tarros llenos de salmuera que se habían dispuesto en las bodegas situadas debajo de los aposentos reales. Cualquier otra cosa que pudiera hervirse para hacer caldo se llevaba hasta las ollas que humeaban encima de los fogones del cuartel de la guardia real.

Cato y Macro pasaron el día ocupándose del alojamiento de sus soldados, preparando listas de turnos y haciendo inventario del equipo que les quedaba. Continuamente y por todas partes se oían los relinchos de los caballos aterrorizados y el hedor de la carne de equino al cocerse embargaba el olfato hasta el extremo de que al terminar el día a Macro casi había dejado de atraerle la idea de comer carne fresca. Casi. Cuando el ordenanza de servicio les trajo a los dos oficiales un duro pedazo de carne de caballo asado a la parrilla y una jarra de vino aguado para que lo compartieran, Macro se olvidó rápidamente de sus quejas sobre el olor y se puso a comer con avidez, separando un trozo para que comiera Cato. Ambos compartían uno de los pequeños cuartos donde se guardaban los arreos en los establos del rey. El penetrante olor de los anteriores ocupantes todavía inundaba la atmósfera. El resto de auxiliares y legionarios ocupaban los establos y el patio y muchos ya estaban dormidos después de haber sido llevados al límite en los últimos días.

—Has tenido una muy buena idea —logró decir Macro mientras masticaba la carne—. Me estaba empezando a hartar del pan seco y la comida dura.

Cato había sacado su daga y se había puesto a cortar su porción en tiras pequeñas.

—Puede ser. Pero dudo que con ello me haya ganado muchos amigos entre los nobles.

—¡Que les den! Estabas en lo cierto. Si no pueden ver lo que de verdad importa más allá de sus malditas posesiones es que no se las merecen —Macro se rio—. Pero la expresión de sus caras fue para morirse. ¡Daría cualquier cosa por volver a verlo!

Siguió masticando un momento, luego miró a Cato y volvió a hablar.

—Toda una actuación la tuya, por cierto.

Cato se encogió de hombros.

—Dije lo que había que decir, nada más.

—Lo sé, pero lo que contó fue la manera en que lo dijiste. Yo no hubiera podido hacerlo —comentó Macro en voz baja. Sintió una punzada de pesar con el reconocimiento de este fragmento de inferioridad. Él no tenía la misma facilidad para el lenguaje que su joven amigo y era consciente de que nunca la tendría. A pesar de ser un buen soldado, Macro dudaba que alguna vez lo ascendieran a un mando de grado superior. Al igual que la mayoría de los soldados de la legión, en el fondo albergaba la ambición de convertirse algún día en centurión jefe: el primipilo. Eran muy pocos los que alcanzaban dicho rango. La mayoría resultaban muertos o heridos y los daban de baja mucho antes de llegar a ser candidatos para el puesto. Incluso entonces, solo se tomaban en consideración a los que tuvieran un historial intachable y un arcón lleno de condecoraciones al valor. Macro reflexionó agriamente sobre los dos últimos años que Cato y él habían pasado llevando a cabo servicios especiales para Narciso. La naturaleza secreta del trabajo implicaba que nunca serían recompensados públicamente por los peligros a los que se habían enfrentado al servicio de Roma. Por decisivas que hubieran sido las misiones, no servirían de nada cuando Cato y él regresaran al servicio en las legiones.

Hasta entonces Macro tendría que sacar el máximo provecho posible de su mando temporal y esperar que su buen servicio se hiciera constar en su expediente. Era el único camino hacia el ascenso, pensó. A Cato, por otra parte, como era una lumbrera, seguro que lo sacaban de las filas del centurionado y le asignaban un puesto de mando permanente en una de las cohortes auxiliares de más prestigio. Esto supondría entrar en las filas de los équites, el segundo nivel de la aristocracia de Roma, y los herederos de Cato, si este vivía lo suficiente para alcanzarlo, podrían formar parte del Senado. Una perspectiva vertiginosa, reconoció Macro mientras observaba a Cato con cautela. Se le ocurrió que llegaría el día en que su amigo lo superaría jerárquicamente. Esta idea lo asustó y sintió una momentánea punzada de resentimiento, pero se deshizo de dicha sensación, enojado consigo mismo por dejar que le entrara en la cabeza un sentimiento tan indigno.

—De todas formas —Cato cogió un pedacito de carne y se lo metió en la boca— ahora ya no importa. Lo importante es asegurarse de que resistimos hasta que Longino llegue a Palmira. Si tarda más de lo esperado no bastará con haber matado a los caballos. Tendremos que hacer lo que sugirió Balthus.

Macro se detuvo un momento para recordar y luego enarcó las cejas.

—¡Ah! Te refieres a echar a los civiles de la ciudadela.

—Sí.

—Eso es muy cruel viniendo de ti, muchacho.

—¿Qué otra cosa podemos hacer? —Cato suspiró cansado—. Si dejamos que se queden en la ciudadela y el hambre nos obliga a rendirnos, entonces Palmira caerá bajo el dominio de Partía. El emperador no lo permitirá, por lo que habrá una guerra, en cuyo caso morirán decenas de miles de personas. Si tenemos que sacrificar a los civiles aquí, puede que a la larga esté justificado.

—Tal vez —repuso Macro—. Pero hay una cuestión más inmediata que podrías considerar. —¿Ah, sí?

—No olvidemos lo que nos tiene reservado el príncipe Artaxas si toma la ciudadela.

—No lo había olvidado.

Macro se encogió de hombros.

—Si la cosa se reduce a elegir entre los civiles y nosotros, bueno, a mi modo de ver no hay más remedio.

Cato no respondió. Seguía pensando en la amenaza de masacrar a todos los romanos que encontraran en el interior de la ciudadela. Eso incluiría a la hija del embajador, Julia, aunque no antes de que se la entregaran a los soldados de Artaxas para que hicieran con ella lo que quisieran. Sintió que lo invadía la furia ante aquella posibilidad y allí estaba de nuevo ese estremecimiento de afecto, como un dolor cálido en el corazón. Cato cogió la jarra y bebió unos cuantos tragos. Macro lo observó divertido.

—Bebes como si acabaras de descubrir el vino.

Cato bajó la jarra.

—Lo necesitaba. Ha sido un día largo.

—Ya lo creo —se rio Macro—. Tú siempre tan comedido en tus descripciones, ¿eh?

Cato se sumó a la risa y por un momento se quitó de encima la tensión de los últimos días y se alegró de poder estar al lado de Macro en la lucha que se avecinaba. Fueran cuales fueran las posibilidades, fuera cual fuera la probabilidad de la derrota y la muerte, Macro siempre se las había arreglado para hacer que Cato tuviera la sensación de que saldrían vivos de las ordalías.

Se puso de pie y estiró los hombros con un gruñido de cansancio.

—¿Vas a alguna parte? —preguntó Macro. Cato asintió con la cabeza.

—Voy a hacer una última ronda por los puestos de los centinelas antes de acostarme. Nada más.

—Procura que así sea. Necesitas descansar, muchacho. Todos lo necesitamos.

—¿Quién eres tú? ¿Mi madre?

—No. Solo tu oficial al mando. Y te ordeno que duermas toda la noche.

Cato sonrió y saludó de forma exagerada:

—¡Sí, señor!

Salió de los establos y trepó hasta las almenas. Aquella noche le tocaba a la Segunda iliria realizar la guardia y Cato fue de puesto en puesto para cerciorarse de que sus hombres estaban despiertos y vigilaban de cerca al enemigo. Los centinelas estaban tan cansados como el resto de los soldados, pero sabían muy bien cuál era el castigo por dormirse estando de servicio —la muerte por lapidación— y no paraban de moverse, marchando sin cesar de un extremo a otro trozo de muralla que se les había asignado. Cuando hubo pasado revista a todos sus hombres y se aseguró de que el centurión de servicio había preparado debidamente las contraseñas y cambios de guardia, Cato trepó a la torre de la almenara para echar un último vistazo a la ciudad antes de irse a la cama a dormir, cosa que necesitaba desesperadamente.

Se detuvo en lo alto de la escalera para recuperar el aliento, luego salió a la plataforma y respondió con un movimiento de la cabeza al saludo del auxiliar que se encargaba de la pira. Dentro de un pesado armazón de hierro había unos troncos de palmera partidos colocados sobre un montón de palmas secas que servían de encendajas. Debajo del armazón quedaban las cenizas del fuego que se había encendido la noche anterior para indicarle a Macro que realizara su ataque en la puerta este de la ciudad. Cato fue hasta las almenas que daban al ágora y miró en dirección al recinto del templo donde los rebeldes habían trabajado todo el día para reparar el ariete y su cubierta. Unas antorchas ardían en torno a la estructura, en la que se habían reemplazado las sogas cortadas y donde en aquellos momentos unas largas filas de hombres tiraban de las cuerdas de unas poleas para alzar nuevamente el ariete y ponerlo en su sitio y amarraban apresuradamente otras sogas de refuerzo en la cubierta protectora. Mientras observaba la marcha del trabajo de aquellos hombres, Cato tuvo una sensación de vacío en el estómago al darse cuenta de que el ariete estaría reparado antes del amanecer del día siguiente. El valiente ataque llevado a cabo por los mercenarios griegos le había costado un día al enemigo. Era lo único que habían logrado, aparte de desviar su atención del asalto de Macro en la puerta este. Una victoria insignificante, reflexionó Cato, pero llevaba siendo soldado el tiempo suficiente para saber que un día podía suponer la diferencia entre el éxito y el fracaso.

Alzó la mirada y recorrió lentamente la zona circundante. La luz de las fogatas en las calles del otro lado de la ciudad revelaba el centro de la actividad enemiga.

Cato se dio cuenta de que la guarnición de la ciudad los superaba en número. Y si los partos llegaban a la ciudad antes que Longino, entonces no había ninguna esperanza.

Cato oyó los pasos de alguien que subía a la torre de señales, pero estaba tan cansado y abatido que no se molestó en volverse a mirar.

—¡Vaya, pero si es el prefecto Cato! —dijo Julia.

Cato se dio la vuelta y se enderezó para recibirla con rígida formalidad.

—Señora.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó sin rodeos.

Cato se sentía frustrado por la interrupción y respondió lacónicamente:

—Mi trabajo. ¿Y tú?

—Yo he terminado el mío por hoy, prefecto. Vengo aquí para estar sola.

—¿Sola? —Cato no pudo ocultar su sorpresa—. ¿Por qué ibas a querer estar sola?

Ella le dirigió una mirada astuta.

—Por lo mismo que tú, supongo. Para pensar. Por eso estás tú aquí arriba, ¿no?

Cato puso mala cara, pues le molestó que la joven hubiera adivinado sus pensamientos y costumbres con tanta facilidad. La expresión sumamente irritada de su rostro hizo que este resultara cómico y ella se echó a reír de pronto con un sonido suave y agradable que a Cato le hubiera gustado en otras circunstancias, pero que entonces solo sirvió para endurecer aún más sus facciones. Ella alargó la mano y le tocó el brazo.

—Lo siento mucho. Parece que hemos empezado con mal pie —dijo sonriente—. Créeme, no era mi intención ofenderte. No pretendía enojarte.

Su tono era sincero y la luz del pequeño brasero que brillaba junto a la pira hizo que le centellearan los ojos. Por mucho que Cato quiso mantener su actitud fría, no pudo evitar sentir simpatía por ella.

Él asintió con la cabeza.

—No fue la más cordial de las presentaciones. Te pido disculpas por mi comportamiento. A veces me cuesta olvidar que soy soldado.

—Lo sé. En ocasiones mi padre sufre de la misma dolencia como diplomático. Y después de todo lo que has pasado, estoy segura de que tienes derecho a mostrarte brusco conmigo.

Cato se avergonzó de su anterior comportamiento y todavía se sintió más cohibido ahora que Julia le había mostrado una gentileza a la que él no había correspondido de la misma manera. Tragó saliva, nervioso, e inclinó la cabeza al tiempo que retrocedía medio paso.

—Entonces será mejor que te deje con tus pensamientos, señora. Te pido disculpas por haberme entrometido en tu soledad.

—Pero si soy yo la que se ha entrometido. Tú estabas aquí primero —le recordó ella—. ¿No quieres compartir la torre conmigo? Te prometo que estaré callada y no te distraeré.

Cato volvió a percibir un tono ligeramente divertido en su voz y tuvo la sensación de que se estaba burlando de él. Le dijo que no con la cabeza.

—Debo descansar, mi señora. Te deseo buenas noches.

Antes de que pudiera darse del todo la vuelta, Julia soltó:

—Por favor, quédate y habla conmigo. Si no estás demasiado cansado para dedicarme un momento.

Cato estaba exhausto y la idea de dormir era mucho más que una tentación; sin embargo, la mirada suplicante de la joven ablandó su determinación. Le dijo con una sonrisa:

—Será un placer, mi señora.

—¿Sabes qué? Podrías llamarme Julia.

—Podría. Pero solo si tú me llamas Cato.

—Pero este es tu cognombre. ¿Podrías decirme tu nombre propio?

—En el ejército solo utilizamos el sobrenombre. Es la fuerza de la costumbre.

—Está bien, Cato —Julia se dirigió al lado de la torre que daba al ágora. Se volvió a mirar a Cato, le sonrió y él se acercó, consciente de su proximidad, pero sin atreverse al mínimo contacto físico con ella. Por primera vez percibió la fragancia de la muchacha, un olor a cidra mezclado con algo dulce que Cato saboreó mientras contemplaba Palmira a su lado.

—¡Qué cosa tan hermosa! —comentó Julia con aire reflexivo—. Una ciudad por la noche. De niña solía sentarme en la azotea de nuestra casa en Roma. Vivíamos en el Janículo, con vistas al foro y al palacio imperial. Por la noche las antorchas y braseros brillaban como diamantes, y como el ámbar, justo enfrente. Cuando había luna llena se distinguían claramente los detalles a millas de distancia, como si Roma fuera un juguete hecho de piedra azul. En ocasiones se alzaba la neblina del Tíber.

Cato sonrió.

—Eso lo recuerdo. Era como un fino velo de seda. Parecía tan suave que me daban ganas de alargar la mano y tocarla.

La joven se volvió a mirarlo con expresión sorprendida.

—¿Tú también? Creía que era la única que lo veía de esa manera. ¿Vivías en Roma?

—Me crie en el palacio. Mi padre era un liberto imperial —las palabras salieron antes de que Cato pudiera hacer nada para evitarlo y se preguntó si sus modestos orígenes harían que la joven lo tuviera en peor concepto.

—Hijo de un liberto y ahora prefecto de los auxiliares —comentó Julia pensativa—. Es todo un logro.

—Prefecto interino —confesó Cato—. En cuanto encuentren a un comandante permanente volveré al rango de centurión. Subalterno, además.

Ella se dio cuenta enseguida de su modestia.

—El hecho de que te hayan elegido para el mando debe de significar que alguien piensa que vales mucho, Cato.

—Sería estupendo pensar eso. De lo contrario hará falta mucho tiempo para tener suficiente antigüedad para ascender más en las legiones.

—¿Y eso te gustaría?

—¿A qué soldado no le gustaría?

—Perdona, Cato, pero a mí no me parece que seas el típico soldado.

Cato la miró.

—¿Ah, no?

—Bueno, estoy segura de que eres un oficial magnífico, sé que eres valiente y que, según dice mi padre, eres muy hábil con las palabras.

—¿Pero?

Ella se encogió de hombros.

—La verdad es que no lo sé. Pareces tener una cierta sensibilidad que no he encontrado en los soldados que he conocido hasta ahora.

—Achácalo a que me educaron en palacio.

La muchacha se rio y se volvió a mirar la ciudad, por lo que se hizo el silencio entre los dos hasta que habló Cato:

—¿Y tú? ¿Qué le ocurrió a la jovencita que pasaba las noches contemplando Roma?

Julia sonrió levemente, se agarró la muñeca con la otra mano, sin apretar, y se la frotó lentamente.

—Como todas las chicas de buena familia, en cuanto cumplí los catorce años me casé con un hombre que me triplicaba la edad. Se suponía que el matrimonio establecería un vínculo entre dos familias de digno linaje. Pero mi esposo me pegaba.

—Lamento oírlo.

Ella lo miró con tristeza.

—Sé lo que estás pensando. Todos los hombres pegan a sus esposas de vez en cuando. —No era mi intención…

—Bueno, quizás eso sea cierto. Pero Junio Porcino me pegaba casi a diario. Por cualquier fallo que me encontrara. Lo aguanté durante un tiempo… pensaba que el matrimonio era así. Después de dos años de ver mi rostro maltratado en el espejo todas las mañanas le pedí permiso a mi padre para divorciarme de Porcino. Cuando se enteró de lo que había estado ocurriendo, accedió. Desde entonces he viajado con él en todas sus comisiones para el emperador. Supongo que llevo la casa para él en lugar de mi madre. Ella murió cuando me dio a luz —Julia guardó silencio un momento y luego sonrió, incómoda—. ¡Qué tonta soy! Yo aquí aburriéndote mortalmente con la historia de mi familia cuando tú necesitas descansar.

—No, no pasa nada —repuso Cato—. Me refiero a que no me aburres. De verdad. Eres muy abierta.

—Quieres decir indiscreta.

Cato dijo que no con la cabeza.

—Abierta, sincera. Es que no estoy acostumbrado a ello. Los soldados no suelen ser muy comunicativos con sus sentimientos. Y esto supone un cambio refrescante.

—Bueno, normalmente no soy tan franca. Pero ¿ahora? —Julia se encogió de hombros—. Podría ser que la vida fuera un poco más corta de lo que yo esperaba. No tiene sentido reprimir las cosas que quiero decir. La perspectiva de la muerte puede resultar muy liberadora.

—En eso estamos de acuerdo —Cato se rio al recordar la euforia desenfrenada del combate, mezclada con un miedo terrible. Paradójicamente, nunca se había sentido más vivo que en aquellos momentos. Una triste verdad, admitió para sí. Hubo un tiempo en el que su mayor placer había sido la búsqueda del conocimiento. Desde que se convirtió en soldado había descubierto una faceta de su naturaleza que nunca había sospechado. Pero quizá fuera eso lo que reportaba la vida militar: te conocías más a ti mismo. Hacía cuatro años era un joven tímido, lleno de dudas sobre su valía. Todo le parecía imposible. Ahora sabía de lo que era capaz, tanto de lo bueno como de lo malo. Había logrado proezas de resistencia y coraje que anteriormente nunca hubiera creído posibles.

Cato se dio cuenta de que llevaba un rato sin decir nada y que Julia lo estaba mirando de soslayo.

—A veces me gustaría haber nacido siendo un hombre —dijo en voz baja—. ¡Son tantas las experiencias que les son negadas a las mujeres! ¡Tantas oportunidades! Pero desde que se inició la revuelta ya no estoy tan segura. No sabría decirte de cuántos cuerpos rotos he tenido que ocuparme en el hospital. Es un trabajo brutal el del soldado.

—Cierto —asintió Cato—. Pero eso solo es una parte del trabajo. No vivimos únicamente para matar.

—¡Si hubieras visto lo que ocurrió aquí el día que estalló la revuelta! —Julia se estremeció y cerró los ojos un momento—. Empezó la matanza y no terminaba. Soldados que mataban a otros soldados, luego a mujeres y niños. Una carnicería, eso es lo que fue. Nunca había visto semejante barbaridad.

—Puede ser —Cato se frotó la mejilla—. Lo que pasa es que todos nosotros tenemos dentro a un bárbaro. Solo hace falta la provocación adecuada, o la oportunidad, para que se revele.

Ella lo miró con detenimiento.

—¿De verdad piensas eso?

—Lo sé.

—¿Y crees que ese papel de bárbaro es intrínseco? —No es un papel. Para mí no. Ni para nadie. Ni siquiera para ti, Julia. Dadas las circunstancias adecuadas.

Ella se lo quedó mirando fijamente y luego se apartó de las almenas.

—Ha sido agradable hablar con alguien sobre otra cosa que no fueran sus heridas, pero debo dejarte descansar. Te agradezco tu amabilidad. No debería volver a importunarte.

Su tono fue firme y Cato no se sintió lo bastante seguro de sí mismo para insistirle. Además, el cansancio no lo dejaba pensar con claridad y no osó arriesgarse a decirle una estupidez a esa mujer a la que tenía muchas ganas de conocer mejor.

—Podemos volver a charlar otra noche —sugirió.

—Eso sería estupendo. Me gustaría mucho.

Ambos miraron por encima del ágora hacia donde los rebeldes estaban dando los últimos toques a su ariete y a la cubierta del mismo.

—¿Tomarán la ciudadela? —preguntó Julia en voz baja.

—No sabría decirte —repuso Cato en tono cansino.

—¿No sabrías decirme? ¿O no quieres decírmelo?

—No te mentiría sobre nuestras posibilidades, Julia. Sencillamente no lo sé. Depende de muchos factores.

La muchacha se volvió hacia él y le puso la mano en el pecho.

—Olvida los detalles. Dímelo con el corazón. ¿Crees que podemos salir con vida de esta?

Cato la miró a los ojos y movió lentamente la cabeza en señal de afirmación.

—Sobreviviremos. Te doy mi palabra. No dejaré que te pase nada.

Ella le devolvió la mirada y asintió.

—Gracias por ser sincero conmigo.

Cato le sonrió. Julia se dio media vuelta y descendió por la torre. Cuando se marchó, Cato fue consciente del frío de la noche y se estremeció. Quizá volvieran a charlar alguna otra noche, pensó. Así lo esperaba. Pero cuando dirigió una última mirada por el ágora hacia el enemigo apiñado en torno al ariete, supo que el nuevo día traería consigo un nuevo ataque contra esos muros y que entre los rebeldes sedientos de sangre del príncipe Artaxas y los aterrorizados civiles que se refugiaban en la ciudadela solo se interponían unos cuantos soldados romanos cansados y un puñado de mercenarios griegos.

CAPÍTULO XXII

Los defensores llevaban apostados en los muros de la ciudadela desde el alba observando el acceso a la puerta y esperando a que los rebeldes iniciaran su ataque. Se habían dispuesto reservas de flechas, jabalinas y proyectiles de honda a intervalos regulares por las almenas y se habían amontonado pesados bloques de piedra en la muralla encima de las puertas. El olor a aceite caliente llenaba la atmósfera y el humo se alzaba perezosamente de uno de los grandes hornos cercano al cuartel de los mercenarios griegos.

Macro y Cato, en compañía del comandante de la guardia real, un veterano enjuto y nervudo llamado Demetrio, y del príncipe Balthus, se hallaban en las almenas encima de la puerta mirando a los soldados rebeldes que formaban en torno a la cubierta del ariete.

—No han tardado mucho en reparar los daños —comentó Balthus.

Demetrio respiró hondo.

—Hicimos lo que pudimos en el tiempo del que disponíamos, mi príncipe.

—Eso lo dirás tú. Pero es una pena que solo se haya ganado un día lo que te costó más de treinta hombres.

Demetrio apretó los labios para contener un exabrupto y logró mascullar:

—Como bien dices, es una pena, mi señor.

—Bueno, lo hecho, hecho está —intervino Macro—. Van a venir y debemos asegurarnos de mandarlos a freír espárragos. Ya es hora de que nos reunamos con nuestros hombres. Buena suerte —se volvió hacia Cato y le estrechó el brazo, luego hizo lo mismo con los demás—. ¡Dadles duro!

Macro se dirigió a la escalera que bajaba al patio por detrás de la puerta. Sus legionarios lo estaban esperando en formación cerrada a corta distancia de las hojas de madera tachonada. Si los rebeldes conseguían abrir una brecha en las puertas, la tarea de no dejarlos entrar recaería sobre los mejores soldados de la ciudadela. Por detrás de los legionarios había pequeños grupos de hombres con esteras gruesas y bastones rematados con ganchos de hierro, listos para apagar cualquier fuego que originaran los proyectiles incendiarios. El príncipe Balthus y sus seguidores estaban situados en lo alto del muro a la izquierda de la puerta en tanto que los mercenarios griegos se hallaban a la derecha. A Cato y a los mejores de sus hombres se les había confiado la vigilancia de las torres a ambos lados de la puerta y de las almenas. El resto de los auxiliares se habían apostado por toda la longitud del resto de las murallas de la ciudadela, a las órdenes del centurión Parmenio.

Cato estrechó el brazo de Balthus y de Demetrio antes de marcharse a reunirse con sus hombres. Todavía estaba cansado y notaba el brazo entumecido y dolorido cuando lo flexionaba, y estiró los hombros para intentar relajarlo. Los soldados ya habían comido y cuando pasó revista a sus tropas Cato se complació al ver que estaban alerta y tenían un aspecto decidido. El equipo, que se había llenado de polvo y suciedad durante la marcha desde Antioquía, volvía a estar limpio y los cascos y tachones bruñidos de los escudos relucían bajo los primeros rayos de sol de la mañana.

—No hay de qué preocuparse, muchachos —dijo Cato con una sonrisa mientras caminaba entre ellos—. Esta vez hay un muro enorme entre vosotros y esos arqueros sin agallas. Llegado el momento no van a ser tan gallitos cuando se enfrenten al hierro romano.

Algunos de los soldados asintieron con un gruñido al recordar la lluvia de flechas que habían soportado durante la escaramuza en el desierto. En esta ocasión ellos tenían ventaja y los rebeldes iban a pagarlo muy caro.

—Depende de nosotros procurar que la puerta aguante —dijo Cato con firmeza—. ¡Mantened la cabeza fría, el escudo en alto y dadle duro al enemigo! ¡Segunda iliria! —Cato desenvainó la espada y hendió el aire con ella—. ¡Segunda iliria!

Sus soldados alzaron las armas y repitieron el grito, y el nombre de la cohorte resonó en los edificios del interior de la ciudadela. El resto de la cohorte emplazada en la muralla repitió la consigna. Entonces surgió un nuevo grito cuando los hombres de Macro bramaron el nombre de su legión y utilizaron la hoja de las espadas para golpear el borde metálico de sus escudos marcando un ritmo furioso.

—Así me gusta —Cato sonrió para sí. A los soldados se les había subido la sangre a la cabeza y casi sintió lástima por el enemigo que se pusiera al alcance de una espada romana.

—¡Ya vienen! —gritó una voz desde la torre de la izquierda, y los vítores se desvanecieron rápidamente en tanto que Cato se obligó a ir andando y no corriendo hasta la escalera que llevaba a lo alto de la torre. Sus soldados estaban apiñados a lo largo de las almenas que daban al ágora.

—¡Dejad paso! —les ordenó con brusquedad—. ¡Rápido, maldita sea!

Los soldados se fueron apartando a medida que se acercaba y Cato miró hacia el recinto del templo en el preciso momento en que un toque de cuernos y un estruendo de tambores resonó por el ágora. Bajo la cubierta del ariete había cientos de hombres apiñados que habían ocupado sus lugares tras los palos de madera encajados transversalmente en el armazón y que pasaban por debajo de la larga viga del ariete. Los tambores marcaron un ritmo constante, los hombres empujaron los palos y la pesada estructura empezó a avanzar por las losas con un retumbo en dirección a la ciudadela. Los hombres con armadura que caminaban al lado bajaron las solapas de cuero en tanto que unos niños pequeños corrían arriba y abajo con jarras de agua, empapando el cuero antes de que estuvieran al alcance de las flechas incendiarias que se dispararan desde los muros de la ciudadela. Cato desvió la mirada hacia la actividad que tenía lugar en las bocacalles que salían del ágora y se fijó en que los rebeldes estaban preparando sus propios artefactos incendiarios. Unas columnas de hombres tiraban de unas cuerdas que se extendían por el espacio abierto. Tras ellos aparecieron los carros, cada uno transportando una ballesta o catapulta que eran piezas de artillería ligera, en efecto, pero más que capaces de lanzar sus proyectiles por encima de los muros de la ciudadela. Después llegaron más hombres que llevaban ascuas candentes en pesados braseros de hierro sobre los que brillaba el aire.

Finalmente aparecieron unos cuantos hombres más que transportaban grandes y sólidos parapetos. Con ellos acudieron los arqueros a paso ligero, con haces de flechas bajo el brazo. Colocaron los parapetos a toda prisa mientras los artilleros apuntaban sus armas y empezaban a tensar las cuerdas con la manivela. Cato oyó que se gritaba una orden a su izquierda y los primeros arqueros de Balthus empezaron a tirar sus flechas. Las astas oscuras descendieron hacia los rebeldes, golpetearon contra las losas y de vez en cuando se clavaron en los parapetos que se habían montado. Los rebeldes les presentaron sus debidos respetos, se pusieron a cubierto para preparar sus flechas y encendieron las primeras, listos para disparar contra las almenas.

—¡Cuidado! —gritó Cato—. ¡Flechas incendiarias!

Los auxiliares se agazaparon detrás de sus escudos o se agacharon tras la dura protección de las almenas de piedra. Una flecha relumbrante pasó silbando por encima del muro dejando una fina línea de humo a su paso y, al llegar a lo más alto de su trayectoria, trazó una curva descendente hacia los edificios palaciegos de las dependencias reales. La flecha se rompió al caer contra un tejado y los fragmentos llameantes salieron despedidos en todas direcciones. Siguieron más flechas. Casi alcanzaban los tejados o las paredes, o caían al suelo sin causar daño, pero hubo unas cuantas que se alojaron en la madera de las puertas o en los marcos de las ventanas y los grupos de extinción saltaron sobre ellas para sofocar las llamas.

—¿Señor?

Cato volvió la cabeza y vio que el centurión Aquila se acercaba a él, agachado. Muertos sus caballos, Aquila y sus hombres combatían como infantería y Cato lo había elegido a él para que fuera su segundo al mando en la defensa de la puerta.

—¿Qué pasa?

—¿Quiere que dé la orden para que nuestros honderos disparen? ¿Y las ballestas de las torres?

Cato le dijo que no con la cabeza.

—No tiene sentido exponer a nuestros soldados tan pronto. Deja que los rebeldes malgasten munición; no nos están haciendo ningún daño. Nos contendremos hasta que el ariete esté a nuestro alcance. Entonces los honderos podrán disparar contra esos arqueros.

—Sí, señor —una expresión desilusionada cruzó por el rostro de Aquila—. Muy bien.

—No te preocupes, Aquila. Los muchachos no tardarán en tener oportunidad de destrozarlos.

—Me muero de ganas —masculló Aquila con gravedad, y se arriesgó a echar un vistazo rápido por encima del muro—. Será el momento de hacerles pagar lo de los caballos.

—¿Los caballos? —se extrañó Cato, y meneó la cabeza. Estaba claro que su comandante de caballería era uno de esos hombres que se preocupaba muchísimo por sus monturas. De todos modos, si culpaba a los rebeldes del sacrificio masivo del día anterior, tanto mejor.

—Centurión Aquila, cuando todo esto termine, te prometo que dejaré que te quedes con los mejores caballos enemigos.

—Sí, señor. Gracias, señor —Aquila sonrió.

Se oyó un golpe sordo proveniente del ágora y al cabo de un instante pasó por encima de las almenas un lío de trapos encendidos bien atados a una piedra. El proyectil cayó en la parte de la ciudadela que se utilizaba de hospital, atravesó las tejas con estrépito y se perdió de vista. A Cato se le hizo un nudo en la garganta, pues le preocupó la seguridad de Julia, pero mientras atacara el enemigo él no podía hacer nada para protegerla, ni siquiera averiguar si se hallaba a salvo. Intentó no pensar en ella, tomó aire y se levantó para comprobar el avance del ariete.

Los rebeldes habían recorrido una tercera parte del camino por el ágora. El príncipe Balthus y sus arqueros mantenían una continua lluvia de flechas incendiarias que formaban una especie de rastrojo poco denso sobre el techo de cuero de la cubierta del ariete. Las flechas ardían en el cuero húmedo pero antes de que pudieran prender, los niños se acercaban corriendo y echaban agua encima. El crujido de los ejes de las grandes ruedas se oía desde las almenas aun por encima del ruidoso rechino de la llanta contra las losas. Los tambores seguían marcando un ritmo continuo a los hombres que se esforzaban dentro de la cubierta y seguían adelante.

—¡A las ballestas! —ordenó Cato—. ¡Cargad munición incendiaria!

Los servidores de la ballesta de la torre de la izquierda subieron de un salto a la plataforma de disparo y empezaron a tensar los brazos. En la parte trasera de la plataforma otro soldado metía la punta de un pesado virote de un metro de largo en las llamas del brasero. Los trapos empapados de aceite que envolvían el asta por detrás de la punta de hierro prendieron rápidamente y el auxiliar se apresuró a llevar el proyectil hasta la ballesta. Colocó el virote con cuidado en la pista y el optio al mando de la sección de artillería apuntó al ariete. Los arqueros rebeldes ya habían visto a los artilleros apiñados en torno al arma y lanzaban sus flechas contra la torre. Se oyó un chasquido y el asta de una flecha cimbreó brevemente en el cuerpo de la ballesta. Salió humo de los trapos engrasados.

—¡Echad un poco de agua ahí! —gritó el optio, y acto seguido volvió a concentrarse en el arma. Cuando estuvo satisfecho con la puntería se irguió y alargó la mano hacia la palanca.

—¡Apartaos!

Los servidores retrocedieron y al cabo de un instante los brazos se soltaron y golpearon contra los topes acolchados. El virote encendido salió despedido del arma con una trayectoria casi plana y hendió el aire por encima del ágora. Dio en las fundas de cuero de la cubierta del ariete, las atravesó y desapareció en el interior. Los servidores del arma alzaron los puños al aire, pero el optio se volvió hacia ellos enojado.

—¿Qué estáis haciendo, por el Hades? No se os paga por jornadas. ¡Recargad el arma y tú, apaga este dichoso fuego!

Cato había observado la caída del virote y asintió con satisfacción.

—Continúa, optio. Dispara tan rápido como puedas. Los rebeldes no tardarán en acercar tanto el ariete al muro que no podremos inclinar suficiente las ballestas.

—Sí, señor —contestó el optio—. Lo haremos lo mejor que podamos.

En aquel preciso momento, el soldado que estaba en la parte delantera de la plataforma apagando la flecha ardiendo con la cantimplora lanzó un resoplido. Soltó la cantimplora y retrocedió tambaleándose y moviendo los brazos en un desesperado intento de agarrar el asta que le sobresalía de la espalda, justo debajo del omóplato.

—¡Cuidado! —gritó Cato—. ¡Cogedlo!

Pero fue demasiado tarde. El auxiliar dio con las pantorrillas en el borde de la almena y cayó hacia atrás, sacudiendo los brazos, y desapareció. Su grito fue breve, gracias a los dioses, pero todos oyeron el fuerte golpe sordo de su caída al pie de la torre. El optio apretó los dientes, se dirigió rápidamente al frente de la ballesta, arrancó la flecha ardiendo y la arrojó nuevamente hacia el enemigo, luego volvió a situarse detrás del arma y dijo a sus hombres con un gruñido:

—¡El próximo hijo de puta que permita que le suceda esto recibirá una sanción! ¡No lo olvidéis, mirad dónde ponéis los malditos pies!

Se oyó un chasquido distante y al volverse a Cato vio que la otra ballesta también disparaba contra el ariete. Mientras los rebeldes torcían lentamente hacia la puerta varios disparos alcanzaron la cubierta del ariete, atravesando el cuero y clavándose en la apiñada concentración de hombres que había dentro, o alojándose en la sólida madera del armazón y ardiendo hasta que uno de los aguadores rebeldes lograba apagarlo. La estela de manchas de sangre y de cuerpos de los muertos y heridos que iba dejando la cubierta del ariete revelaban los estragos causados por la ballesta de la ciudadela.

El bombardeo de las torres no podía durar siempre, y cuando la cubierta del ariete llegó al punto en el que los artilleros auxiliares ya no pudieron inclinar más sus armas, una de las ballestas enemigas montadas en los carros realizó un disparo afortunado. La pesada punta de hierro del virote rompió el disparador del arma de la torre de la izquierda. El brazo de torsión se partió con un gran chasquido y con la inmensa tensión de la cuerda el brazo salió impulsado hacia un lado, describiendo un arco, de manera que le aplastó la cabeza al soldado más cercano y le destrozó el brazo al siguiente mientras las astillas salían despedidas en todas direcciones, lloviendo sobre los soldados más próximos. Otros tres resultaron heridos y uno de ellos empezó a gritar de dolor y levantó una mano para arrancarse un pedazo grande de madera del ojo.

—¡Llevaos a los heridos! —bramó Cato—. ¡Bajadlos al hospital! ¡Optio!

—¡Sí, señor! El optio hizo un gesto de dolor al quitarse una astilla enorme del antebrazo.

—Haz retroceder el arma y que reparen el disparador.

—¿Que lo reparen, señor? —El optio miró la ballesta. El trozo astillado de dicho brazo sobresalía a corta distancia del resorte—. Se ha jodido.

—No me importa. Apártalo de ahí para que el enemigo no lo vea y haz que lo reparen. Vamos a necesitarlo.

El optio se puso tenso y asintió:

—Sí, señor. ¡Muy bien, muchachos! Ya habéis oído al prefecto. Vamos a ello.

Cato se apartó mientras los servidores supervivientes rodeaban el arma rota y la empujaban para alejarla de las almenas. En torno a él había algunos auxiliares que ayudaban a los heridos a bajar por las escaleras al patio. Cato alzó el escudo y se adelantó para volver a comprobar el avance del ariete. Los rebeldes habían logrado acercarlo al muro lo suficiente para apartarlo de la línea de tiro de las ballestas de la ciudadela pero no tanto para que fuera vulnerable a las piedras o proyectiles inflamables que pudieran caer sobre él. Los arqueros y las ballestas del ágora seguían con su continuo aluvión de proyectiles contra las almenas, mientras las catapultas continuaban lanzando algún que otro fardo ardiendo que describía un arco por encima de la muralla y caía con estrépito sobre los edificios y las personas del interior de la ciudadela.

Si bien de momento el ariete estaba a salvo de los defensores, los rebeldes pronto tendrían que llevarlo hasta la puerta y quedarían directamente expuestos a los soldados situados encima de ellos. El príncipe Artaxas ya había previsto el peligro y muchos de los arqueros y ballesteros estaban cambiando sus posiciones para cubrir el ariete. Cato bajó corriendo las escaleras hasta el ancho adarve situado encima de la puerta. Se asomó y gritó hacia el patio.

—¡Subid el aceite caliente aquí! ¡Rápido!

Cato se volvió a mirar a los soldados armados con horcas que estaban junto a los braseros a una corta distancia de los líos de leña y trapos empapados en brea, y les ordenó que avivaran las llamas y estuvieran preparados para encender los haces de leña. Algunos de sus soldados clavaron las horcas en los bultos y los empujaron hacia las almenas mientras otros utilizaron un fuelle para calentar los braseros, dándoles un brillo dorado a los rescoldos y haciendo saltar chispas que se arremolinaron por los aires.

—¡Encendedlas! —gritó Cato, y un optio agarró una antorcha y la sostuvo pegada al fuego hasta que llameó; entonces corrió hacia las fajinas y la acercó hasta que las llamas prendieron, el humo se arremolinó en torno a las almenas y la leña crepitó—. ¡Por encima del muro!

Al oír la orden del prefecto los soldados de las horcas las alzaron, las sacaron por encima de la pared y las sacudieron para que desprendieran su llameante carga. Uno a uno los fardos cayeron de las almenas con un rugido. Abajo, los niños del agua levantaron la vista aterrorizados, se dieron la vuelta y echaron a correr en tanto que las fajinas se estrellaban contra el techo de la cubierta del ariete y se rompían, regando la zona circundante de llamas.

—¡Seguid lanzándolas! —ordenó Cato.

Gran parte de las fajinas que cayeron sobre la cubierta del ariete, pero algunas fallaron y quedaron ardiendo sobre las losas del ágora. Cato bajó la mirada en el momento en que una de ellas tumbaba a uno de los niños del agua. El muchacho rodó hacia un lado cubierto de llamas. Un chillido agudo atravesó el aire y se prolongó mientras el muchacho se retorcía en el suelo. Unos soldados con látigos azotaban a sus compañeros, que habían huido a todo correr, para obligarlos a regresar a la cubierta del ariete. Los muchachos se movieron a toda prisa en torno a la estructura echando agua en las llamas y cada vez que una fajina ardiendo caía en picado hacia ellos, corrían para ponerse a salvo para encontrarse con los látigos que los hacían volver. Y en medio de todo aquello, los hombres, invisibles bajo la cubierta, se esforzaban en empujar el ariete hacia la puerta.

Se arrojó la última fajina por encima del muro y Cato fue corriendo a ver qué había pasado con el aceite hirviendo. Los porteadores todavía lidiaban con el último tramo de escaleras para llegar a lo alto de la torre de entrada: cuatro soldados agarrando dos largos palos de madera que pasaban por dentro de los aros de hierro del caldero.

—¡Daos prisa! ¡Vamos!

Cuando llegaron a la plataforma, la puerta recibió el primer golpe sordo del ariete y un temblor sacudió la torre.

—¡Cato! —la voz de Macro lo llamó y Cato se asomó al muro.

—¿Señor?

—¡Vierte el aceite en el ariete, y las piedras, y todo lo que puedas! —Sí, señor.

Cato se volvió a mirar a los auxiliares de la torre y tomó aire mientras les señalaba el montón de pedazos de mampostería apilados tras las almenas.

—Lanzad las piedras por encima del muro.

Los soldados amontonaron las horcas a un lado de la torre y se unieron a Cato que, resoplando bajo el peso de una gran piedra, se acercaba a las almenas con paso vacilante. Con un gruñido la levantó hasta el muro y se arriesgó a echar un vistazo abajo, donde estaba la cubierta del ariete. El largo manto de cuero se extendía frente a la puerta y mientras un tambor marcaba el ritmo se oyó un estrépito y el impacto volvió a notarse en la torre. Cato vio que el único daño grave que habían causado las fajinas era un pequeño agujero de bordes chamuscados en la cabeza de la cubierta del ariete. Por él se divisaban apenas los torsos relucientes de los rebeldes que manejaban el ariete. Cato aguardó un momento hasta que se situaron junto a él algunos de sus hombres, preparados para lanzar sus toscos proyectiles por encima del parapeto.

—¡Ahora!

Con un chirrido de piedra contra piedra, los romanos empujaron las moles de mampostería que cayeron por el muro y bajaron en picado hacia el techo de la cubierta del ariete. Las piedras lo atravesaron con estrépito, abriendo unos agujeros enormes en el acolchado de cuero y en las planchas de madera. El impacto aplastó a los rebeldes que se encontraban debajo.

—¡Seguid así! —ordenó Cato, y entonces se volvió hacia los soldados que llevaban el caldero de aceite. El humo y el vapor se alzaban en volutas desde los costados de hierro ennegrecido de la vasija y la atmósfera se llenó de un denso olor—. ¡Traedlo aquí!

Mientras los auxiliares situados en el parapeto seguían lanzando piedras contra la cubierta del ariete, Cato ayudó a los otros a llevar el caldero hacia las almenas y situarlo encima del bozón. En cuanto el caldero estuvo bien situado, Cato llamó a más soldados para que se colocaran debajo del otro travesaño y poco a poco el caldero empezó a inclinarse hacia el enemigo. Una columna de vapor se alzó cuando el líquido empezó a chorrear, salpicó el destrozado techo que cubría el ariete y entró por los agujeros para caer sobre los hombres de abajo. Los gritos de dolor cortaron el aire y los hombres abandonaron sus posiciones y se alejaron, saliendo a trompicones por la parte trasera de la cubierta. Los hombres de Balthus se concentraron en los rebeldes que huían y sus flechas salieron despedidas formando un ángulo con la muralla y abatiendo a varios de ellos cuando corrían a ponerse a salvo en los parapetos de sus propios arqueros. Sus compañeros hicieron todo lo posible para obligar a que los hombres de Balthus no asomaran la cabeza en el furioso intercambio de flechas que tuvo lugar a continuación.

Cato aprovechó que el enemigo había desviado la atención de las defensas de la puerta para examinar los daños abajo y vio que el aceite hirviendo había funcionado. El ariete ardía y las llamas se estaban extendiendo rápidamente por el dañado armazón de madera. Los aguadores enemigos huían con los guerreros y no quedó nadie que luchara contra el fuego. Los labios de Cato esbozaron una dura sonrisa de satisfacción y notó la primera oleada de calor en la cara. Entonces sintió que se le hacía un nudo en el estómago cuando recordó la puerta fortificada de una plaza germana que había defendido con Macro hacía pocos años. Cruzó la torre a toda prisa y gritó dirigiéndose a los legionarios de abajo:

—¡Señor! ¡El ariete está en llamas!

Macro levantó la mirada hacia Cato con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Bien!

Cato meneó la cabeza, desesperado.

—Está justo bajo la puerta. La sonrisa de Macro se desvaneció.

—¡Oh, mierda! ¡Mierda! ¿Cuál es la situación?

—El enemigo ha retrocedido, señor… ¡Por el momento!

—De acuerdo. Solo podemos hacer una cosa —Macro se llenó de aire los pulmones—. ¡Abrid las puertas!

La centuria que se hallaba en cabeza avanzó a paso ligero, alzó la tranca y agarró los pesados trozos de cadena para tirar de las puertas. Los enormes bloques de madera tachonada se fueron separando con un chirriante retumbo de los goznes. El humo inundó la abertura y Macro echó un vistazo a las llamas que lamían el armazón de madera de la cubierta del ariete. Las pieles de cuero ya habían ardido y solo quedaba el esqueleto de la estructura, y el propio ariete de punta de hierro que seguía suspendido aunque las cuerdas que lo sujetaban estaban ardiendo.

Macro envainó la espada y atravesó el humo a grandes zancadas, parpadeando por el escozor de los ojos.

—¡Seguidme!

El fuego envolvía el arma de asedio y Macro recibió un golpe de calor. Alzó el escudo, lo empujó contra uno de los sólidos postes de las esquinas y con un movimiento de la cabeza indicó a los soldados de la primera centuria:

—¡Así! Utilizad los escudos y empujad. ¡Tenemos que apartar este montón de mierda de las puertas!

Sus soldados avanzaron apretujados, crispando el rostro por el calor de las llamas; colocaron los escudos contra la cubierta del ariete y empujaron con todas sus fuerzas. Con una lentitud exasperante el arma de asedio se apartó de las puertas y a medida que acudían más soldados las enormes ruedas fueron retrocediendo por las losas con un chirrido.

—¡Eso es, muchachos! —gritó Macro, y la humareda le inundó los pulmones y lo hizo toser dolorosamente, como si el pecho se le hubiera llenado de vidrios rotos. A medida que el fuego iba consumiendo el ariete el calor aumentó de intensidad y percibió un olor intenso cuando se le chamuscó el penacho del casco y empezó a arder. El instinto le decía a Macro que retrocediera, que se alejara de las llamas que le quemaban el rostro, pero veía que el ariete todavía no estaba lo bastante lejos de las puertas para estar seguros de que las llamas no se extenderían hacia ellos—. ¡Seguid así! —exclamó con voz ronca—. ¡Empujad, cabrones!

Algo golpeteó en el suelo junto a los pies de Macro, que al bajar la vista vio el asta de una flecha. Otra resbaló sobre las losas del suelo. Se asomó por un lado del escudo y vio que los arqueros enemigos habían desviado la atención de Balthus y sus hombres y ahora estaban disparando contra los romanos que se esforzaban por alejar el ariete. Detrás de los arqueros había formado un gran cuerpo de soldados rebeldes que iniciaron una marcha rápida por el ágora. Macro miró por encima del hombro y vio que habían empujado la estructura en llamas a quizás unos seis metros de las puertas.

—Solo un poco más —dijo con los dientes apretados.

Hubo un golpe sordo que Macro sintió con la misma intensidad con la que oyó que las cuerdas que sostenían el extremo del ariete cedían y la enorme viga de madera golpeaba contra el suelo. El arma de asedio se detuvo con una sacudida.

—¡Ya está! —gritó a sus hombres—. ¡Atrás! ¡Entrad de nuevo en la ciudadela!

Se apartaron del ariete y retrocedieron, presentando sus escudos al enemigo cuando más flechas pasaron por encima y entre las llamas que se elevaban por el aire. En cuanto los rebeldes se dieron cuenta de que los legionarios retrocedían, su comandante bramó una orden y se lanzaron al ataque hacia la puerta rugiendo a pleno pulmón. En cuanto la lluvia de flechas empezó a amainar, Macro se dio la vuelta y gritó:

—¡Corred!

Los legionarios cruzaron la puerta con un retumbo de pasos y el ruido áspero de sus botas claveteadas resonó en la mampostería curva de la entrada. Macro fue el último en entrar y se dio la vuelta al tiempo que desenvainaba la espada para enfrentarse al enemigo.

—¡Cerrad las puertas! —gritó a voz en cuello—. ¡Rápido, vamos!

El primero de los soldados enemigos se acercaba a todo correr junto al ariete en llamas, desesperado por llegar a las puertas antes de que los romanos las cerraran. Una vez más los goznes de hierro chirriaron cuando se empujaron las puertas. El hueco entre ellas se fue estrechando y Macro sonrió al darse cuenta de que los rebeldes no llegarían a tiempo.

—¡Ja! ¡Demasiado tarde, cabrones!

Las puertas se cerraron con estruendo y los legionarios colocaron la tranca en su sitio. Casi al momento se oyó un grito amortiguado de furia en el otro lado y un golpe sordo cuando, frustrado, uno de los rebeldes golpeó el exterior de la puerta.

Macro envainó la espada y se dio la vuelta.

—¡Bien hecho, muchachos!

Los soldados de la primera centuria respondieron a su elogio con unas sonrisas nerviosas mientras permanecían allí de pie, jadeantes. Unos cuantos habían resultado heridos por las flechas en sus miembros expuestos y hacían un gran esfuerzo por no ponerse a gritar de dolor. Macro señaló la sección más próxima de la siguiente centuria.

—¡Vosotros! Ayudad a estos hombres y llevadlos al hospital.

—¿Está bien, señor?

Macro levantó la mirada y vio que Cato se apresuraba en el último tramo de escaleras hacia él.

—Estoy bien.

Cato lo miró atentamente y meneó la cabeza.

—A mí me parece que está demasiado hecho. Sobre todo la cimera del casco —le dirigió una sonrisa burlona.

Macro dejó el escudo en el suelo y se desabrochó el barboquejo. Se quitó el casco y vio que el magnífico penacho rojo había quedado negro al chamuscarse y las puntas se desmenuzaron cuando pasó los dedos por encima.

—¡Esta maldita cosa me costó una fortuna en Antioquía! —gruñó—. Es una pieza magnífica. O lo era. Esos cabrones de ahí afuera van a sufrir por ello.

—Señor —Cato señaló los brazos de Macro y por primera vez este fue consciente de las ampollas y las lívidas manchas rojas que tenía en la piel quemada, y entonces notó el cortante escozor. Cato señaló con un ademán a los soldados que eran conducidos al hospital—. Será mejor que vaya a que le echen un vistazo a estas quemaduras.

—Un momento. Dime, ¿el ariete está lo bastante alejado de las puertas?

—Sí, señor. Ya no hay peligro de que se extienda el fuego. Y supondrá un magnífico obstáculo que tendrán que rodear si hacen otro intento.

—¿Y los demás?

—Han retrocedido. Arqueros, infantería y artillería —Cato señaló los grupos que estaban extinguiendo el último de los fuegos que habían provocado los proyectiles incendiarios de los rebeldes—. Los daños son leves y no hemos sufrido muchas bajas. Por esta vez hemos podido con ellos.

—Por esta vez —asintió Macro—, pero se permitirán el lujo de intentarlo de nuevo. Si nos ganan una sola vez todo habrá terminado. Una cosa es segura: volverán a intentarlo, en cuanto puedan.

CAPÍTULO XXIII

—¡Vaya! El otro oficial romano. —Julia meneó la cabeza cuando Macro se acomodó en un taburete que había junto a su mesa—. Dime, ¿sois propensos a los accidentes o lo que ocurre es que da la casualidad de que siempre os encontráis en lo más reñido del combate?

Macro se encogió de hombros.

—Va con el rango. No creo que recibamos más heridas que cualquier otro oficial —hizo una pausa y lo consideró un momento, tras lo cual dijo que no con la cabeza—. No. Eso no es cierto. Parece ser que el muchacho y yo nos hemos encontrado metidos en bastantes líos desde que nos topamos el uno con el otro.

Julia inclinó la cabeza sobre los brazos extendidos de Macro para examinar las quemaduras.

—¿Ah, sí? ¿Y cuánto tiempo hace de eso?

—Cuatro años. Yo estaba sirviendo en la Segunda legión en el Rin cuando Cato se alistó —Macro sonrió al recordar la noche de invierno azotada por la lluvia cuando el convoy de nuevos reclutas cruzó pesadamente la puerta de la fortaleza—. En aquel entonces no era más que una meada raquítica —Macro levantó la mirada—. Perdona mi lenguaje, pero es lo que era. Tendrías que haberlo visto. Arrebujado con una capa, llevando sus pertenencias en un pequeño hatillo bajo un brazo y su juego de escritorio y unos cuantos rollos bajo el otro. Lo más peligroso que había tenido entre las manos hasta entonces era un estilo. Pensé que estaría muerto antes de terminar el año —comentó Macro con aire pensativo—. Y bueno, nos sorprendió a todos, este Cato, ya lo creo. Resultó ser uno de los mejores oficiales del ejército.

—Ya puedes bajar los brazos —dijo Julia, que se irguió para coger un tarro de grasa de la mesa—. Las quemaduras tendrán que estar protegidas durante unos días. Los brazos van a dolerte un tiempo, pero me atrevería a decir que fingirás que no lo notas.

Macro se rio.

—Parece que me has calado.

—No. No es a ti, es a los soldados en general. Por lo visto, la mayoría de vosotros os creéis más duros que los espartanos.

—¿Los espartanos? —Macro soltó un resoplido de desdén—. Esos son una manga de ladrones de túnicas. No durarían ni un cuarto de hora contra las legiones.

—Si tú lo dices —Julia metió la mano en el tarro y sacó un poco de grasa con la palma—. No te muevas.

Macro apretó los labios con fuerza mientras la joven le aplicaba el ungüento y empezaba a extenderlo por las rojas quemaduras en carne viva de sus brazos. Dolía, tal como ella había dicho, pero Macro no iba a demostrarlo ni mucho menos. Se obligó a hablar en un tono familiar y relajado.

—Dime, ¿cuánto tiempo hace que eres cirujana?

Julia se rio.

—No soy precisamente cirujana. Pero uno de los esclavos de mi padre en Roma sí lo era. Él me enseñó algunas cosas básicas y el resto lo he aprendido este último mes, en el trabajo, por así decirlo.

—Da la impresión de que sabes lo que haces —admitió Macro un tanto a regañadientes—. Para ser una mujer, quiero decir. Para empezar, una mujer no tendría que hacer esto. Sobre todo siendo la hija de un senador.

—Tonterías. No existe ningún motivo por el cual a la hija de un senador no debiera permitírsele servir al Imperio de la manera que pueda. Hay quien diría que mi deber es ayudar. Sea como sea, quiero hacerlo.

Macro sonrió con picardía.

—¿Siempre consigues lo que quieres?

La muchacha levantó la mirada, vio su expresión y también sonrió.

—Siempre.

—Tu padre debe de considerarte de armas tomar.

—Yo no diría eso. Soy una hija leal y nunca lo avergonzaría. Pero sé lo que quiero y él lo respeta.

—No sé si yo dejaría que una hija mía fuera tan obstinada.

—Pues es una suerte que no sea tu hija —se inclinó nuevamente hacia el tarro para coger más ungüento—. El otro brazo, por favor.

Guardó silencio un momento mientras empezaba a aplicar la grasa con cuidado.

—Tu amigo Cato parece un guerrero bastante particular.

—¡Me lo vas a decir a mí! Sin embargo, a pesar de todas sus peculiaridades, es un soldado de primera. Pelea como una Furia y puede superar a cualquier soldado. Excepto a mí, por supuesto. Y tiene una buena cabeza sobre los hombros. Su único defecto es que en ocasiones piensa demasiado.

—Sí, parece una persona bastante sensible.

—¿Sensible? —Macro repitió la palabra con desagrado, como si fuera un insulto, que sin duda lo era a su modo de ver. Macro decidió que si alguna vez un hombre tenía las pelotas de llamarlo sensible a la cara ledaría una paliza de muerte. Claro que después se sentiría mal por haberlo hecho. Quizá. Miró a Julia—. No sé si es sensible, pero además de cabeza tiene corazón, si es eso a lo que te refieres.

—Sí, a eso me refiero —repuso Julia con diplomacia—. Me figuro que ser oficial no os deja mucho tiempo para tener una familia.

—No, no nos deja. Sobre todo si no estás en servicio de guarnición. Desde que apareció Cato he estado en campaña en Britania, he servido en la marina y me han mandado aquí.

—Entonces no tienes esposa —concluyó Julia—. ¿Y tu amigo Cato? ¿Está casado?

Macro dijo que no con la cabeza.

—¿Y no hay ninguna mujer esperándolo en Antioquía, en Roma o donde sea?

—No precisamente. No hemos pasado tiempo suficiente en ningún lugar, o sencillamente hemos estado demasiado ocupados para este tipo de cosas, aparte de alguna que otra fulana.

—Ah.

Macro le dirigió una mirada astuta.

—De manera que está disponible si hay alguna interesada.

Julia se ruborizó y terminó de aplicar la grasa a toda prisa, frotándola con tanta firmeza que hasta Macro torció el gesto por el dolor que le provocó. La joven retrocedió y cogió un paño para limpiarse las manos.

—Ya está. Intenta no tocártelo, protegerá las quemaduras durante un corto tiempo. Haré que te manden un tarro a tus dependencias. Aplícate el ungüento al inicio y al final de cada día.

Macro asintió.

—Gracias, señorita.

—Puedes marcharte —repuso ella lacónicamente—. Hay otros hombres que necesitan de mis atenciones.

«Sí, seguro», pensó Macro mientras se levantaba y salía de la habitación. Al mirarla vio que era toda una belleza, pero su aspecto aristocrático estropeaba cualquier atractivo que pudiera tener para Macro. Era demasiado bien educada, demasiado inteligente y demasiado independiente para su gusto. De todos modos, sería un magnífico partido para el hombre adecuado.

No se produjeron más intentos de atacar la ciudadela y los centinelas patrullaban las murallas y cuidaban la ciudad mientras el sol iba descendiendo. Los rebeldes vigilaban a los defensores desde el otro extremo del ágora y desde las pequeñas atalayas situadas fuera de la ciudad y que dominaban la ciudadela, alzada en lo alto de una elevación del terreno. Por lo demás, dentro y en torno a la ciudad siguió reinando una aparente normalidad. Unos cuantos comerciantes y mercaderes seguían entrando por las puertas de Palmira para vender sus mercancías y una caravana descargada de camellos inició su viaje de retorno hacia las distantes orillas del Éufrates. El único indicio de la lucha por el poder era la continua procesión de cadáveres que sacaban para llevarlos a la llanura funeraria, al sur de la ciudad. Allí se habían construido numerosas piras para recibir los cuerpos de los caídos, que se fueron encendiendo y un grasiento humo negro se alzó en el aire mientras las llamas consumían los cadáveres. Después las cenizas se metían en pequeñas urnas de cerámica que se sellaban y se llevaban a las extrañas torres funerarias que se alzaban en la llanura, donde los restos se depositaban con reverencia junto a sus antepasados.

Dentro de la ciudadela no había espacio para celebrar rituales semejantes y los muertos se incineraron en una pira común situada en el jardín real, y después los restos se metieron en urnas que se almacenaron hasta que terminara el asedio y pudieran ser debidamente inhumadas.

Macro y Cato recorrieron las defensas para asegurarse de que se contara con una cantidad adecuada de flechas, proyectiles de honda y demás munición, y de que estuvieran preparados por si se producían más ataques. A punto de finalizar su inspección, cuando contemplaban los tejados de la ciudad desde lo alto de la torre de señales, Cato se rascó la barbilla y dijo entre dientes:

—¿Qué crees que van a hacer ahora? —Depende. Podrían quedarse sentados sin hacer nada e intentar que el hambre nos obligue a salir, o esperar a que lleguen los partos con sus expertos en asedio, y quizá más equipo. O podrían construir un ariete mejor e intentarlo de nuevo.

—¿Tú que harías si estuvieras en su lugar?

—¿Yo? —Macro consideró la cuestión un momento—. Yo supondría que el hecho de que se hubiera mandado una columna romana, por pequeña que fuera, para ayudar a Vabathus era una señal del compromiso romano. Esperaría que una fuerza mucho más numerosa la siguiera. Ello significaría que contaría con un tiempo limitado para reducir la ciudadela —se volvió a mirar a Cato—. Atacaría otra vez en cuanto tuviera la oportunidad.

Cato movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Yo también lo haría —echó un rápido vistazo por encima del hombro pero los únicos soldados que había en la torre se encontraban en el otro lado, absortos en un juego de dados—. Y me reconfortaría más aún el hecho de que existen muchas discrepancias entre los defensores.

—¿Y eso cómo va a saberlo Artaxas?

—Porque es de la familia. Sabe cuan profundamente divididos están sus hermanos y la poca fe que su padre tiene en cualquiera de los dos. Artaxas sabrá también que Balthus no es un gran admirador de Roma y que lo más probable es que nuestra presencia le moleste. Hay otra cosa. Si alguno de los nobles o refugiados empieza a perder la confianza de que el rey resistirá contra Artaxas, bien podría ser que llegaran a pensar que les resultaría más provechoso unirse al príncipe y traicionarnos. La perspectiva de algún tipo de recompensa podría ser un aliciente para la traición —Cato sonrió con tristeza—. No es la mejor situación en la que nos hemos encontrado.

—Tampoco es la peor.

—Tal vez no.

Macro le dirigió una mirada escrutadora a Cato.

—¿Qué? —Cato frunció el ceño—. ¿Qué pasa?

—Que me alegro de que tú y tu taimada mente estéis de mi lado. Es lo que le dije a esa mujer: eres un hombre pensante, un soldado inteligente.

—¿A qué mujer te refieres?

—A la del hospital. Me vio las heridas. La hija del embajador, Julia Sempronia.

Cato sintió un estremecimiento de nervios en su interior.

—¿Estuvisteis hablando de mí?

—Algo así. Me hizo preguntas.

—¿Sobre mí?

—Sí. ¿Qué pasa? No le dije nada que no le hubieras contado tú mismo.

Cato no estaba seguro de eso. Creía conocer a Macro lo bastante bien para temer que al final Julia hubiera logrado sonsacarle alguna indiscreción, grande o pequeña.

—¿Qué quería saber?

—Mi opinión sobre ti. Si estabas casado o había una mujer de alguna clase. —¿Y tú qué le dijiste?

—Que en este momento no había nadie y que estabas disponible.

Cato tragó saliva.

—¿Eso le dijiste?

—¡Pues claro! —Macro le dio una palmada en el hombro—. Es una chica preciosa. Aunque con demasiada clase para mi gusto. Es más de tu estilo.

Cato cerró los ojos y se frotó la frente.

—Por favor, por favor, dime que no sugeriste que ella podría querer… encariñarse conmigo.

—¡Vaya! ¡Lo has expresado muy bien! —Macro soltó una palabrota en voz baja—. Muy sentimental. ¿Por qué clase de idiota me tomas? Solo le di a entender que estabas libre de compromisos y que serías un buen partido. Esto no es una fiesta infantil, Cato. Lo más probable es que no podamos resistir contra Artaxas mucho más tiempo. En tal caso, ¿qué puede perder la muchacha? De hecho, ¿qué puedes perder tú? Creo que ha quedado prendada de ti. Si estás interesado en ella tienes que dar el paso mientras haya tiempo.

—¿Y si sobrevivimos? ¿Entonces qué? —Cato se imaginaba lo embarazosa que sería una relación forjada a la sombra de la aniquilación y en la que los participantes volvieran a aparecer ilesos en el mundo rutinario de siempre. Eso suponiendo que Julia no lo rechazara, para empezar.

Macro bostezó.

—Siempre podrías convertirla en una mujer honesta.

Se miraron unos instantes antes de que Macro se echara a reír.

—¡Era una broma!

—Eres un cabrón muy gracioso —masculló Cato agriamente. No obstante, la mera sugerencia de casarse con Julia ocupó su mente durante un lapso de tiempo y le dio una sensación de tranquilidad. Luego se maldijo por contemplar tan estúpida especulación. ¿Qué podría ver una mujer romana de alta cuna en el hijo de un liberto? Era impensable, y sin embargo…

Cato se alejó del parapeto y recuperó la compostura.

—Señor, creo que ya hemos terminado aquí. Aún tengo que hacer el inventario de las armas de mi cohorte.

—¿Inventario del equipo? —Macro intentó no sonreír ante el evidente intento por parte de su amigo de evitar seguir discutiendo el asunto. Imitó el tono oficioso de Cato—. De acuerdo, está bien, prefecto Cato. Adelante.

Intercambiaron un saludo formal y, cuando Cato se dio la vuelta y se alejó rígidamente a grandes zancadas, Macro meneó la cabeza y murmuró:

—Este muchacho está loco por ella.

Poco después de mediodía llegó un mensajero del rey Vabathus a las dependencias improvisadas que Macro compartía con Cato. Este había terminado su inspección y se había reunido con Macro de mala gana en el interior de la ciudadela para esperar a que amainara el calor del mediodía.

—Su Majestad solicita vuestra compañía en un pequeño banquete que dará esta noche en vuestro honor —explicó el sirviente real—. A la puesta de sol. Código de etiqueta.

—¿De etiqueta? —la expresión de Macro se ensombreció. Señaló su túnica sucia y raída y sus botas cubiertas de polvo—. Esto es todo lo que tenemos. Cuando salimos de Antioquía marchábamos hacia la guerra, no a asistir a una maldita cena.

El criado inclinó la cabeza y respondió:

—El chambelán de Su Majestad sugiere que os procuréis ropa de repuesto del embajador romano. Su excelencia Lucio Sempronio ya ha dicho que estará encantado de proporcionaros túnicas, togas y sandalias.

—Ah, muy bien —refunfuñó Macro—. Allí estaremos. Puedes irte.

El criado hizo una profunda reverencia, salió de la habitación caminando hacia atrás y cerró suavemente la puerta tras él. Macro se tumbó nuevamente en su jergón, cruzó los brazos por detrás de la cabeza y clavó la mirada en las vigas del techo.

—Henos aquí, rodeados de enemigos sedientos de sangre y teniendo que asistir a una cena elegante. Al menos supondrá un buen cambio de la carne de caballo.

—Supongo que sí —respondió Cato—. Pero no creo que vaya a ser muy bueno para la moral de la gente de la ciudadela saber que el rey y su círculo están celebrando un banquete en tanto que ellos tienen las raciones limitadas.

Cuando el sol descendió hacia el horizonte y bañó la ciudad con un resplandor anaranjado, Macro y Cato entraron en las dependencias reales. En la parte de atrás de la ciudadela, encajada entre el edificio principal y la muralla, había una pequeña terraza ajardinada con una columnata que se extendía por cada uno de los lados abiertos. Alguna que otra pérgola proporcionaba sombra y los arbustos y árboles pequeños crecían en arriates elevados o en tinas grandes. Cuando Macro y Cato entraron, un esclavo regaba las plantas y Cato no pudo evitar maravillares ante el sentido de prioridad del rey. En el otro extremo, desde el que se dominaban los muros de la ciudad y el exuberante oasis de más allá, se habían dispuesto unos cuantos triclinios en torno a unas mesas bajas. Sobre los lechos se había armado un toldo que brillaba suavemente y se hinchaba con la ligera brisa que soplaba del desierto. La mayoría de los invitados ya se hallaban presentes. Cato reconoció a algunos de los nobles que estaban al lado de Thermon, Balthus, Amethus, Sempronio y su hija.

Cato sintió que se le aceleraba el pulso al verla, pero cuando la muchacha miró en su dirección él desvió la mirada para examinar a los demás invitados. Vio que Balthus se acercaba a Julia y que, tras dirigirle una reverencia cortés, entablaba conversación con ella.

Sempronio sonrió al ver llegar a los dos oficiales y fue a recibirlos.

—Centurión Macro, veo que mi túnica te queda un poco estrecha de hombros.

Macro balanceó los brazos con holgura.

—Es muy cómoda, señor. Me las arreglaré. Y gracias por echarnos una mano.

—Es un placer —Sempronio se volvió a mirar a Cato—. Por otro lado, tú pareces estar hecho para mi ropa. Hasta te queda mejor a ti que a mí.

Cato se movió con timidez y Sempronio sonrió.

—No te acostumbres demasiado a ella. Quiero recuperarla más tarde. Bueno, dejad que os muestre vuestros asientos. —Puso una mano en el hombro de cada uno de ellos y los condujo a los divanes—. El rey se sentará a la cabeza de la mesa central, cuando se reúna con nosotros. Thermon y los príncipes se sentarán a su izquierda y a vosotros dos se os cederá el sitio de honor a su derecha. Mi hija y yo estaremos al otro lado. Normalmente las gentes de este lugar no aprueban que las mujeres asistan a un banquete con los hombres, pero con Julia han hecho una excepción.

—Muy complaciente por su parte —comentó Macro.

—Supongo que sí, pero me figuro que principalmente se debe a que Balthus se ha fijado en ella.

—¿En serio? —Macro miró a Cato y enarcó una ceja—. Es muy comprensible, señor. Es una joven encantadora. Cualquier hombre en su sano juicio estaría orgulloso de tenerla por esposa.

Cato lanzó una mirada furiosa a su amigo en tanto que Sempronio frunció el ceño y repuso con evidente tristeza:

—¡Ojalá su ex marido hubiera compartido tus sentimientos! Bueno, la cuestión es que al príncipe parece gustarle mucho, lo cual resulta útil.

—¿Útil? —a Cato le sorprendió la extraña elección de la palabra.

—Por supuesto. Ahora mismo valoro cualquier influencia que pueda conseguir sobre Balthus. De manera que esta noche pensad como diplomáticos, por favor, y no como…

—¿Soldados? —sugirió Macro.

Sempronio asintió con la cabeza.

—Si no os importa. Por el bien del Imperio.

—En tal caso —Macro adoptó una expresión pensativa—, supongo que debería intentar evitar cualquier comportamiento que pudiera provocar un escándalo, aunque no puedo hablar en nombre de mi amigo Cato. Es a él a quien debería vigilar.

—¿De verdad? —Sempronio miró a Cato con las cejas arqueadas.

—No le haga ni caso —masculló Cato—, ni caso.

Thermon dio unos golpes en el suelo con el bastón y la conversación cesó bruscamente en tanto los nobles de Palmira se dieron la vuelta hacia la entrada de la terraza e inclinaban la cabeza. Sempronio hizo una seña a sus compañeros para que ellos hicieran lo mismo. Tras un momento de silencio llegó el rey Vabathus, que cruzó la entrada a grandes zancadas. Pasó rápidamente entre el pequeño grupo de invitados y se sentó en el diván real. Thermon aguardó a que su señor se hubiera acomodado y volvió a golpear el bastón.

—¡Podéis tomar asiento!

Los invitados ocuparon sus lugares a toda prisa y poco a poco el leve barullo de la conversación alcanzó un volumen más agradable. Macro y Cato, tumbados en sus divanes a la derecha del rey, guardaron silencio, esperando a que fuera él quien se dirigiera a ellos. Vabathus los contempló un momento y se aclaró la garganta.

—Os debemos nuestra gratitud, romanos, por haber defendido magníficamente las puertas de la ciudadela esta mañana.

Macro inclinó la cabeza.

—Gracias, señor, pero solo cumplíamos con nuestro deber.

El rey señaló los brazos de Macro.

—¿Estás herido?

Macro dijo que no con la cabeza.

—Son solo unas cuantas quemaduras, señor. Se curarán en unos días.

—Entiendo —el rey desvió la mirada más allá de Macro para dirigise a Cato—. ¿Y tú?

—¿Majestad?

—¿Te han herido?

—No, Majestad. Hoy no.

—Ah —el rey asintió y, con expresión aburrida, dirigió la mirada por encima del muro, hacia el oasis. El fluido resplandor del sol apenas bordeaba el horizonte y unas sombras alargadas se extendían por la arena y por las oscuras frondas verdes de las palmeras. Macro aguardó un poco más, por si el rey añadía algún otro comentario, y a continuación se volvió hacia Cato y meneó levemente la cabeza. Pero Cato ya estaba mirando hacia el otro lado. Julia estaba tumbada junto a su padre y Cato se alegró de que se hallara temporalmente separada del príncipe Balthus.

—Dime, prefecto —Sempronio habló en griego y en voz lo bastante alta para que los demás invitados lo oyeran—, ¿opusieron mucha resistencia los rebeldes?

Cato no pudo evitar una leve sonrisa mientras consideraba aquella pregunta efectista y procuró que su respuesta fuera igualmente audible.

—En su mayor parte son poco más que chusma, una muchedumbre armada. No tenemos nada que temer de ellos. Aparte de eso, estoy seguro de que podemos ocuparnos de los soldados regulares del príncipe Artaxas si es que se atreven a luchar otra vez. Pero dudo que nos molesten antes de unos cuantos días.

Sempronio asintió sabiamente.

—Y para entonces me imagino que el general Longino estará llegando a la ciudad con sus legiones.

—Diría que sí, señor.

—Bien. Entonces estamos salvados —Sempronio se volvió a mirar al chambelán del rey, que se hallaba de pie a una corta distancia delante de la mesa de su amo, el lugar desde el que supervisaba el tiempo entre platos y el anuncio de cada uno. Los dos hombres intercambiaron un ligero ademán y Thermon dio un golpe con el bastón y llamó en dirección a una pequeña puerta lateral que daba al jardín. Inmediatamente empezaron a desfilar una serie de esclavos que salieron por la puerta llevando fuentes de comida. Primero sirvieron al rey una gran selección y este empezó a picar algunas exquisiteces de carne. A continuación el resto de invitados fue agasajado con un despliegue de platos un poco menos generoso. Macro se apoyó en los codos y miró la ofrenda que tenía delante.

—Salchichas de carne de caballo, filetes de caballo, chuletas de caballo con miel… —se obligó a sonreír y alzó la voz—. Son las mejores raciones que he comido en meses —hizo una pausa al ver un pequeño cuenco de lo que parecía una extraña fruta blanca y fibrosa. Se volvió a mirar a Sempronio—. Disculpe, señor. ¿Sabe qué es eso de ahí?

—¿Eso? —El embajador miró el cuenco y sonrió levemente—. Pues claro que lo sé. Es un manjar local, centurión. Deberías probarlo, de verdad. Y recuerda, utiliza siempre la mano derecha —añadió cuando Macro se inclinó hacia adelante.

—Un manjar, ¿eh? —repuso Macro con una enorme sonrisa—. Mi comida preferida.

Alargó la mano y cogió una de esas cosas del cuenco. Al retirarla examinó lo que tenía entre los dedos y se le heló la expresión.

—Parece un ojo.

—Así es. Un ojo de oveja, para ser más precisos.

—¿Un ojo de oveja? ¡Por todos los dioses! ¿Qué clase de manjar es ese?

—Uno que debes probar —insistió Sempronio—. Y tú también, prefecto, si no quieres ofender a nuestros anfitriones.

—¿Cómo dice? —Cato puso cara de horror. Pero el embajador tenía una seria expresión conminatoria. Aun así, Cato dijo que no con la cabeza—. No puedo.

A pesar de sus reservas, a Macro le hizo gracia la escrupulosidad de su amigo. Volvió a inclinarse hacia adelante y cogió otro ojo.

—Toma, este parece bueno y jugoso —se lo ofreció a Cato, que intentó que su reparo no resultara demasiado evidente. Entonces Cato se dio cuenta de que los demás invitados lo estaban mirando expectantes y aceptó el ofrecimiento de mala gana. Macro lo observó divertido y le guiñó el ojo.

—¡Salud! —con un rápido movimiento, Macro se echó en la boca el ojo que tenía en la mano y masticó brevemente antes de tragar y relamerse—. Delicioso.

Cato tuvo náuseas, pero no se atrevió a negarse por miedo a inferir una ofensa. Tragó saliva, nervioso, y tras una última batalla rápida contra su estómago, se llevó el ojo a los labios y se lo metió en la boca. El duro tejido del músculo que rodeaba el globo ocular era viscoso y tenía un sabor ligeramente avinagrado. Probó la textura con los dientes y, tal como se había temido, era rígida y correosa. Hizo acopio de todo su valor, empujó el ojo hasta el fondo de la boca y se lo tragó.

Los invitados lanzaron gritos de entusiasmo y le sonrieron, algunos ofreciendo más ojos para que Cato los viera, como si brindaran con ellos antes de comérselos. Cato agarró la copa de vino y tomó un buen trago, enjuagándose los dientes y encías para erradicar el sabor.

—Bien hecho.

Cato se volvió y vio que Julia asentía con la cabeza, mirándolo. Él le correspondió con una sonrisa forzada y le dijo en latín:

—No está tan mal cuando lo has probado.

—Si tú lo dices. Ahora prueba algún dulce. Te ayudarán a quitártelo de la cabeza.

Cuando los invitados comían y conversaban animadamente, Cato apartó brevemente su atención de Julia para mirar a los dos príncipes sentados uno al lado de otro sin dirigirse la palabra y sin cruzar la mirada. Cato decidió que había sido un error sentarlos juntos. Era evidente que el chambelán del rey había esperado una muestra de solidaridad delante de los invitados, pero todos podían ver claramente que los dos hermanos se despreciaban.

Macro había seguido la mirada de su amigo y adivinó lo que este pensaba.

—Para que luego hablen de unidad —le dijo en voz baja—. Me temo que pronto vamos a estar luchando en dos frentes.

—Esperemos que no —Cato apartó la mirada y se apresuró a servirse unos pedazos de carne de caballo con especias y una salsa cremosa antes de que Macro pudiera ofrecerle otro ojo.

El rey se movió en su lecho y se acomodó de cara a sus invitados romanos.

—Eres un hombre afortunado, embajador.

—¿Por qué, majestad?

—Tienes una hija estupenda. Una hija leal, sin duda.

—Me gusta pensar que así es —Sempronio sonrió y dio unas palmaditas en el brazo a Julia.

—Por supuesto —continuó diciendo el rey—. A veces desearía haber tenido hijas y no dos hijos menores que pelean como lobos en un foso. Siempre lo han hecho. Y cuando no se han estado peleando es porque me han estado desafiando. Por lo que a Amethus respecta… bueno, al menos tiene buen corazón aunque no tenga cerebro.

Cato se quedó asombrado de que el anciano hablara tan abiertamente delante de sus hijos. Por detrás de Vabathus Cato vio que Balthus miraba fijamente al frente mientras comía con una triste falta de entusiasmo. Al oír las palabras del rey, Amethus se había vuelto a mirar a su padre. Poco a poco su expresión perdida se tornó enojada y ceñuda.

Vabathus prosiguió en tono cansino:

—Esta ha sido mi carga, y la carga de mi pueblo. Porque, ¿quién va a heredar el trono cuando me haya ido?

El más capaz y apreciado de los tres ha resultado ser un traidor, el mayor cambia de opinión con más frecuencia que el viento de dirección y Balthus persigue sus placeres excluyendo todo lo demás. ¿Qué posibilidades tiene mi reino de sobrevivir si elijo a uno de ellos como mi sucesor?

El príncipe Balthus dejó su copa con un fuerte golpe.

—¡Ya basta! ¡Te equivocas conmigo, padre! Lo único que he intentado hacer siempre es complacerte.

Aunque los invitados se movieron en sus asientos y la conversación se acalló de inmediato, el rey Vabathus no alteró su expresión cansada, como si no hubiera oído nada, o como si sencillamente lo hubiera oído demasiado a menudo.

—Si encuentras defectos en nosotros —continuó diciendo Balthus—, entonces yo digo que es culpa tuya que no hayas resuelto la sucesión. Aunque no soy tu primogénito, soy la mejor opción para ser tu heredero. Si me hubieras confirmado como tu sucesor desde un principio nada de esto habría ocurrido. Pero no, tuviste que postergarlo. Año tras año, y este es el resultado. ¿Por qué crees que Artaxas está ahí afuera con sus rebeldes? Lo tentaste con la perspectiva del trono durante demasiado tiempo. Lo tentaste hasta que perdió la paciencia. Si me hubieras elegido a mí, Artaxas habría sabido cuál era su lugar y ahora no estará ahí con un ejército y nosotros no estaríamos aquí atrapados… —Balthus cerró los ojos y apretó los puños, intentando dominar su furia.

Vabathus suspiró:

—¿Has terminado, hijo? —como no hubo respuesta, el rey se dirigió a Sempronio con un ademán—. ¿Lo ves? ¿Qué esperanza tiene Palmira?

—Siempre hay esperanza, Majestad —respondió Sempronio con soltura—. Estoy seguro de que quienquiera que te suceda será capaz de contar con la amistad y el apoyo de Roma. Roma nunca abandona a sus aliados.

El príncipe Balthus se echó a reír al oír estas palabras y se volvió a mirar al embajador.

—Es curioso cómo el aliado de hoy se convierte con frecuencia en la provincia imperial de mañana. Si este idiota sucede al rey, sería mejor que entregáramos Pal-mira a los recaudadores de impuestos romanos y a las legiones ahora mismo.

Amethus se levantó apresuradamente de su diván y dirigió una mirada fulminante a su padre.

—No tiene cerebro. Es lo que has dicho. Que no tengo cerebro. No tengo opinión propia. Bueno, pues déjame que te diga… ya me he hartado de esto. No soy ningún idiota. Puede que no tenga el inte… —hizo una pausa y arrugó la frente, concentrado—. La inte…

—¿Intelecto? —sugirió Balthus—. ¿Inteligencia?

Amethus asintió moviendo la cabeza enérgicamente.

—¡Sí! Esa es la palabra.

—¿Cuál?

—Ambas. Las dos. La cuestión es que aun así tengo buen corazón. Sé distinguir el bien del mal y sería un buen rey. Eso es lo que dice Krathos. ¡De modo que ya está bien de llamarme idiota!

Amethus se dio media vuelta, cruzó la terraza a grandes zancadas y desapareció por la entrada formal dejando a los demás invitados asombrados ante la evidencia de la división entre él, su padre y el príncipe Balthus.

Vabathus meneó la cabeza con expresión triste.

—¿Ves lo que tengo que aguantar? ¿Comprendes mi dilema? Es como para llorar por mi pueblo.

Cato y Macro se habían sobresaltado con los anteriores arrebatos y un silencio embarazoso se cernió sobre los que estaban sentados a las mesas del banquete. Al final Sempronio carraspeó y habló con el tono más razonable que pudo lograr:

—Ha sido un día muy largo, Majestad. Supongo que todo el mundo está cansado.

—Sí —repuso el rey con una sonrisa—. Demasiado cansados para dominar sus lenguas.

—Entonces quizá deberíamos retirarnos por hoy. Estoy seguro de que el centurión Macro y el prefecto Cato están sumamente agradecidos por el honor que les has hecho esta noche y no tendrán ninguna objeción a poner fin al banquete antes de tiempo, para dejar que se calmen los ánimos.

—Tienes razón —admitió el rey—. Será lo mejor.

Los invitados empezaron a levantarse de los divanes para despedirse del rey. Balthus fue con ellos. Macro echó un vistazo a su alrededor, se acercó a un cesto de pan y empezó a llenarlo con la comida que había repartida en las demás fuentes.

—Ven, Cato, échame una mano.

Cato puso mala cara.

—No creo que este sea el momento ni el lugar para hacer acopio de comida.

—¡Pues si ahora no lo es ya me dirás cuándo! Sírvete tú mismo —Macro vació unas cuantas fuentes más, agarró las asas del cesto y se volvió hacia el rey.

—Esto… gracias de nuevo, Majestad.

Vabathus respondió al comentario alzando los dedos y continuó masticando lentamente. Los romanos fueron casi los últimos en marcharse y cuando llegaron a la entrada de la terraza ajardinada Cato volvió la vista atrás y vio la solitaria figura del rey sentada en el banquete desierto acompañado únicamente por su chambelán, de pie frente a él. Había caído la noche y el cielo aterciopelado estaba salpicado de estrellas. Cerca del horizonte la luna casi llena empezaba a elevarse sobre el desierto, bañándolo con un débil brillo azulado casi etéreo.

Cato se unió a los demás.

—Aunque resistamos hasta que llegue Longino, ¿qué va a ser de Palmira?

Sempronio meneó la cabeza.

—No lo sé. A menos que Vabathus elija un heredero con el que podamos trabajar, Roma tendrá que intervenir.

—¿Intervenir?

Sempronio dirigió una apresurada mirada en derredor y bajó la voz.

—Anexionar el reino, convertirlo en una provincia. ¿Qué otra cosa podríamos hacer?

Macro asintió con la cabeza.

—Con esos dos hijos que tiene no hay alternativa.

Mientras recorrían el pasillo para abandonar las dependencias reales, Cato se encontró caminando al lado de Julia. Volvió a percibir el olor de la muchacha y sintió que una oleada de cálido deseo recorría su cuerpo al tiempo que el corazón empezaba a palpitarle contra el pecho. Se moría por pedirle que volviera a la torre de señales con él para contemplar la ciudad y el paisaje circundante. Esta vez no le sorprendería su presencia y todo iría mucho mejor. Cato había intuido que ella sentía algo similar y la desesperación por saber si estaba en lo cierto lo atormentaba.

Llegaron al final del pasillo, al arco que daba a la zona pavimentada entre los edificios y la puerta. Los aposentos del embajador se hallaban en dirección contraria a los de Macro y Cato.

Sempronio se detuvo y estrechó el brazo de los dos oficiales, uno después de otro.

—Un trabajo magnífico el de esta mañana. Cuando regrese a Roma me encargaré de informar al emperador.

—Gracias, señor —repuso Macro. Cato asintió con la cabeza.

—Bueno, pues buenas noches. Vamos, querida —el embajador y su hija se alejaron un paso—. Julia —soltó Cato. Ellos se detuvieron.

—¿Sí?

—Me preguntaba… Me preguntaba si me harías el honor de dar un paseo conmigo —Cato hizo una mueca ante la torpeza de sus palabras.

—¿Dar un paseo contigo? —Julia arqueó una de sus finas cejas—. ¿Adónde?

—¡Ah! Hasta… bueno… estaba pensando en el mismo sitio de anoche.

Sempronio se dio la vuelta hacia su hija y le dio unas palmaditas en la mejilla.

—¿Ves? Ya te dije que el prefecto estaba interesado en ti. Ve, hija mía. Pasea, habla, pero nada más, ¿eh? Cato, confío en que seas un hombre honorable.

—Sí, señor.

Sempronio se lo quedó mirando un momento y por su rostro cruzó un leve indicio de preocupación tras lo cual sonrió:

—Buenas noches a todos.

Se dio la vuelta y se alejó bajo la luz de la luna en dirección a sus aposentos. Macro se movió, incómodo.

—Yo también me voy. Te veré después, Cato. Y a ti también. Mañana, quiero decir —Macro se dio media vuelta, dio unos cuantos pasos y se detuvo—. ¿Quieres que te guarde un poco de comida?

—No, gracias. Estoy bien.

—De acuerdo. Sé bueno —Macro los saludó con la cabeza y se adentró en la oscuridad. Cato y Julia oyeron alejarse sus pasos y luego se volvieron el uno al otro con expresión tímida. Julia separó los labios en una sonrisa.

—Ahora que los padres se han ido…

Se rieron los dos y entonces Cato la tomó del brazo y tiró de ella con suavidad.

—Vamos.

La preocupación de hacía un momento había desaparecido y en su lugar Cato sentía pura alegría de estar con ella, sintiendo la calidez y suavidad de su brazo bajo el fresco aire nocturno, aunque fuera allí, en la ciudadela sitiada. Caminaron en silencio unos instantes y luego Julia habló:

—Lo siento mucho por él.

—¿Hmmm?

—El rey Vabathus. Parece tan cansado, tan desconsolado…

—Sí —dijo Cato. El comentario lo había sacado de su ensueño bruscamente y ahora la perspectiva de los días turbulentos cayó sobre él como un peso muerto—. No es fácil para él, pero tiene que ser fuerte por el bien de todos. Si deja que la situación de la ciudadela lo abrume, entonces Artaxas habrá ganado y nosotros… —no pudo terminar la frase, pues se le pasó por la cabeza una imagen de Julia yaciendo entre los romanos masacrados—. Bueno, no pensemos en ello. Es pronto y hay muchas cosas que quiero decirte.

—¿Como qué?

Cato se rio.

—No lo sé. Nada… Todo. Da igual.

—¡Vaya! —Julia frunció el ceño—. Eso no es muy explícito. Pero estoy segura de que nos las arreglaremos —dio un leve apretón en el brazo a Cato, llegaron a la base de la torre de señales y se metieron en la oscura entrada para dirigirse a la escalera.

—Ten cuidado —le advirtió Cato—. Aquí adentro está oscuro como boca de lobo.

Julia lo adelantó con despreocupación.

—Cobarde. No hay nada por lo que…

Soltó un fuerte grito y se fue de bruces.

—¡Julia! —Cato se inclinó y le buscó el brazo a tientas. Lo encontró, lo agarró y tiró para ayudarla a levantarse y salir de la oscura entrada. La muchacha parecía impresionada y Cato se fijó en que había una mancha oscura en la delantera de su estola.

—Ahí adentro hay alguien —le temblaba la voz—. Tropecé con él.

—Quédate aquí. Iré a ver.

Cato se agachó y entró, palpando el suelo de piedra. Sus dedos tropezaron con una tela y siguió buscando a tientas hasta que encontró un miembro, una pierna metida en una bota suave. Agarró el tobillo, arrastró el cuerpo para sacarlo a la luz de la luna y se enderezó. La vestidura exterior de aquel hombre le tapaba la cabeza.

—¿Quién es? —preguntó Julia—. ¿Está… muerto?

—Solo hay un modo de saberlo —masculló Cato, que se inclinó sobre él y tiró del pliegue de tela para dejar su rostro al descubierto. El cabello oscuro y ondulado y los apuestos rasgos de un noble aparecieron bajo la tenue luz. Cato siguió retirando la tela y vio que el hombre tenía un tajo irregular en el cuello. Las prendas que le cubrían el torso estaban empapadas de sangre y brillaban bajo la luz de la luna.

Julia se llevó las manos a la boca.

—¡Oh, no! Es el príncipe Amethus.

CAPÍTULO XXIV

El cadáver estaba tendido en una mesa baja en el cuarto de guardia próximo a la puerta. Cato fue corriendo a buscar a Macro y entre los dos llevaron el cuerpo. Julia llegó al cabo de un momento con su padre.

—De modo que es cierto —el embajador asintió con la cabeza al retirar la tela y ver los rasgos manchados de sangre del muerto—. Es el príncipe Amethus.

Julia echó un vistazo a aquel rostro y retiró la mirada de inmediato.

—Pobre hombre.

Sempronio tiró de la tela para que cubriera el irregular desgarro que Amethus tenía en el cuello, pero dejó su rostro al descubierto.

—Esto complica la situación.

—¿En serio? —Macro se cruzó de brazos—. Yo pensaría que la facilita. Con un hijo enemigo de su padre y el otro muerto, el príncipe Balthus tiene despejado el camino al trono. Lo que le convierte en el principal sospechoso, ¿no le parece?

—Desde luego.

Cato retrocedió mentalmente hasta el final del banquete y dijo que no con la cabeza.

—No. Balthus fue de los últimos en marcharse. Se fue poco antes que nosotros y lo hizo acompañado de algunos nobles. No pudo haberlo hecho él. No le habría dado tiempo.

—Es posible —admitió Macro—. Pero resulta obvio. Estaba preparando una coartada mientras otra persona obedecía sus órdenes. Balthus es nuestro hombre, no hay duda. Está claro que tenía un sólido motivo. ¿Recuerdas lo que nos dijo de camino aquí, Cato? Quería ocupar el trono y deshacerse de su hermano, con nuestra bendición. Da la impresión de que no está dispuesto a esperar más.

Cato movió lentamente la cabeza mientras lo consideraba.

—Lo cierto es que lo parece.

—¿Lo parece? —Macro frunció el ceño—. ¿Quién si no crees que podría haberlo hecho? —No lo sé.

—¿Habéis enviado a alguien a notificárselo al rey? —preguntó Sempronio.

—No —respondió Cato—. Creímos mejor decírtelo primero, señor. Para que así pudiera estar preparado.

—¿Preparado? —Sempronio enarcó las cejas—. ¿Preparado para qué? ¿No creeréis que tengo algo que ver con esto?

—Nos figuramos que no, señor. Pero siempre es mejor disponer de tiempo para considerar detenidamente una situación antes de tener que actuar al respecto.

—Eso sí. De todos modos será mejor que se lo hagamos saber al rey. Prefecto, quiero que vayas a buscar a Thermon. Explícale lo ocurrido y dile que informe al rey de inmediato. Luego quiero que apuestes a uno de tus mejores hombres a las puertas de los aposentos del príncipe Balthus. Quiero que esté vigilado por si lleva a cabo alguna actividad sospechosa, ¿entendido?

—Sí, señor.

—Pues adelante.

—Julia —Sempronio deshizo los pliegues de su toga y la dejó a un lado—. Ayúdame a limpiar el cuerpo. No creo que el rey deba verlo de esta manera.

—Sí, padre —Julia se volvió y cruzó la mirada con Cato antes de que este se dirigiera a la puerta. Meneó la cabeza lamentándose de su oportunidad perdida y Cato asintió para indicarle que lo comprendía. Se dio la vuelta y abandonó el cuarto de guardia apresuradamente.

Thermon todavía estaba completamente vestido cuando salió a la puerta de sus aposentos en respuesta a los fuertes golpes de Cato.

—¿Prefecto? ¿Qué pasa?

Cato señaló con un ademán al guardia que lo había escoltado a las dependencias reales.

—En privado.

Thermon despachó al guardia y, cuando estuvieron solos, ladeó la cabeza.

—¿Y bien? ¿Qué ocurre?

—El príncipe Amethus está muerto. Lo han asesinado.

—¿Asesinado? —Thermon juntó las manos—. ¿Qué ha pasado?

—Alguien le cortó el cuello. Yo encontré el cadáver —Cato hizo una pausa para aclarar el detalle y evitar así cualquier sospecha—. La hija del embajador y yo encontramos a Amethus. Al pie de la torre de señales. Alguien debió de seguirlo cuando abandonó el banquete, lo dejó inconsciente y lo arrastró hacia allí antes de matarlo. —¿Cómo lo sabes?

—Amethus no tenía ningún motivo para estar allí, y se hallaba en un charco de sangre. No había señales de resistencia en el suelo.

Thermon asintió ante aquella explicación.

—¿Alguien se lo ha dicho ya al rey?

—No. Por eso estoy aquí. Sempronio creyó que sería mejor que se lo dijeras tú.

—Es probable que tenga razón. Lo haré de inmediato. ¿Dónde está el cadáver?

—En el cuarto de guardia junto a la puerta.

—¿Quién está con él en estos momentos?

—El centurión Macro, el embajador y su hija.

—Entonces ve a buscar al comandante de la guardia real y al príncipe Balthus para que se reúnan allí con nosotros.

El príncipe Balthus fue el último en llegar. Llevaba puesto un sencillo camisón y venía acompañado de su esclavo, Carpex. Cato no le había explicado el motivo por el que lo convocaban, solo le había dicho que el chambelán del rey había requerido su presencia. Balthus entró en el cuarto de guardia con aire arrogante y expresión irritada.

—¿Le importaría a alguien explicarme qué está ocurriendo, por el Hades?

El pequeño grupo que había en torno a la mesa se volvió hacia el recién llegado y entonces Balthus vio el cuerpo, y a su padre inclinado sobre él, mirando fijamente el rostro de su hijo muerto. Balthus cruzó la habitación apresuradamente y aminoró el paso al reconocer a su hermano.

—¿Amethus? ¿Muerto?

Thermon asintió.

—Sí, príncipe.

Balthus se quedó mirando el cadáver un momento.

—¿Cuándo ha ocurrido?

—Poco después de que terminara el banquete. Cato carraspeó.

—Eso todavía no lo sabemos. El príncipe Amethus se marchó antes de que finalizara el banquete. Su asesino podría haberlo estado esperando fuera, o podría haber sido uno de los invitados que se marchó después.

—Entiendo —Balthus se volvió a mirar a su padre. Vabathus estaba sentado en un taburete junto al cadáver, mirando el rostro inmóvil. Unos ojos sin brillo y que no parpadeaban le devolvían la mirada. El viejo rey levantó la mano y acarició suavemente el cabello de su hijo muerto, apartándoselo de la frente. Uno de los rizos volvió a su sitio en cuanto su padre pasó la mano. El rey Vabathus sonrió con cariño.

—Siempre tuvo unos cabellos rebeldes, ya desde niño… Mi hijo. Mi pequeño.

Se inclinó hacia adelante y le dio un beso en la frente, luego apretó la mejilla contra la cabeza de Amethus y las primeras lágrimas cayeron por su rostro arrugado y curtido.

Nadie dijo nada. Permanecieron en silencio y observaron a Vabathus llorar la muerte de su hijo. Al final Balthus se arrodilló frente a su padre y, vacilante, alargó la mano para ponerla en el hombro de su padre.

—Padre. Lo siento mucho.

Vabathus siguió llorando, totalmente ajeno a los que le rodeaban, y su pecho se agitaba convulsivamente. Incluso la augusta figura de un rey quedaba reducida a un simple padre ante el cadáver de su hijo. Cato quería ofrecerle algún consuelo, alguna ayuda, pero sabía que incluso entonces, en la más íntima de las situaciones, existían unos límites de rango que no debía cruzar. Notó que una mano se deslizaba en la suya y al volverse vio que Julia lo miraba, y vio que ella compartía sus sentimientos y la sensación de impotencia.

Al final Thermon se aclaró la garganta y habló en voz baja:

—Majestad… ¿Hay algo que pueda hacer?

Al no recibir respuesta, Thermon se acercó más a su rey y le habló de nuevo:

—¿Te gustaría que te dejáramos a solas?

Vabathus parpadeó para deshacerse de las lágrimas y se irguió en su asiento. El príncipe Balthus se echó hacia atrás y se puso de pie. El rey frunció el ceño y miró a los demás como si fueran unos completos desconocidos hasta que fijó la mirada en Thermon.

—¿Quién lo hizo?

—No lo sabemos, Majestad. Acabamos de encontrar el cuerpo.

—¿Quién lo encontró? Cato tragó saliva, nervioso. —Yo.

—Y yo —se apresuró a añadir Julia—. Dentro de la torre de señales, Majestad.

Vabathus pasó la mirada del uno al otro.

—¿Estaba vivo cuando lo encontrasteis?

Cato negó solemnemente con la cabeza.

—Ya estaba muerto. No podríamos haberlo salvado.

Vabathus bajó la vista hacia el cuerpo y luego miró a Thermon.

—Quiero que se encuentre al asesino. No me importa cómo lo hagas. No me importa a cuántos sospechosos tengas que torturar. Encuentra al asesino.

—Sí, Majestad. Me encargaré de ello.

—Mejor será. ¡Alguien va a pagar por esto! —espetó Vabathus—. Morirán por ello. Si no puedes encontrar al asesino, serás ejecutado en su lugar.

—¿Señor? —el chambelán se sobresaltó y retrocedió nervioso ante la vehemencia de su señor.

Sempronio meneó la cabeza.

—Esto no está bien, Majestad. Este hombre no tiene la culpa. Debo protestar contra el hecho de que lo amenaces así.

—Protesta cuanto quieras, romano —respondió Vabathus—. Este es mi reino. Aquí mi voluntad es la ley. Thermon hará lo que se le ordene o pagará el precio. Igual que lo ha pagado mi hijo —a Vabathus se le entrecortó la voz al bajar la mirada de nuevo—. No me despedí de él. Nos separamos de muy mal talante y nunca sabrá que lo quería. ¿Cómo puede soportarlo un padre? Lo he perdido. Lo he perdido para siempre —Vabathus bajó la cabeza, su pecho se agitó y más lágrimas acudieron a sus ojos.

Balthus respiró hondo y le dijo:

—Padre, aún me tienes a mí. Yo todavía estoy aquí, a tu lado.

Vabathus levantó la mirada bruscamente.

—¿Tú? Tú no me sirves de nada. Lo único que me queda es un hijo incapaz de la responsabilidad de gobernar mi reino.

Balthus se quedó inmóvil, apretó los labios y su expresión se endureció hasta el punto de expresar un odio amargo.

—Soy responsable, padre. Tuve que abrirme camino a la fuerza para llegar hasta aquí y estar a tu lado. ¿Acaso no he demostrado ser digno de un poco de respeto, de un poco de afecto?

Vabathus se lo quedó mirando un momento y dijo que no con la cabeza, agriamente.

—Tú solo quieres mi trono cuando yo ya no esté. Amethus hubiera sido rey, hasta… esto —señaló el cadáver e hizo una mueca al ver la carne desgarrada del cuello de su hijo—. Ahora él se ha ido. Me imagino que esta situación te satisface, Balthus. Te mueres por tener mi corona. Lo veo en tus ojos.

—Padre, tú has perdido un hijo y yo un hermano. ¿No puedes al menos dejar que comparta contigo el dolor? —el príncipe Balthus extendió los brazos hacia el rey con cautela—. ¿Padre?

Por un momento Vabathus miró a su hijo con expresión afligida. Entonces entrecerró los ojos, apartó de un golpe los brazos que le tendía Balthus y retrocedió.

—¿Cómo te atreves, víbora? Que yo sepa eres el único que está detrás de esto. Tú y estos romanos amigos tuyos.

—¿Amigos romanos? —Balthus meneó la cabeza—. Padre, ¿me acusas de este asesinato? ¿Del asesinato de mi propio hermano? ¿Carne de mi carne? ¿Cómo podría haberlo hecho?

—Te conozco. Conozco tu ambición. No deseas nada más que mi trono —la mirada del rey se dirigió hacia el embajador y los demás romanos y Cato vio el miedo en sus ojos cuando continuó hablando—. Enemigos. Estoy rodeado de enemigos.

Sempronio lo negó con la cabeza.

—Majestad, te aseguro que somos tus leales aliados. No tenemos nada que ver con la muerte de tu hijo.

Vabathus se lo quedó mirando, impasible, y Sempronio señaló a Macro y Cato.

—¿La presencia de estos dos oficiales y sus soldados no demuestra nuestra buena fe hacia tu reino? Nosotros no somos tus enemigos. Lo juro por la vida de mi hija, a la que quiero por encima de todo.

El rey Vabathus se quedó inmóvil un momento y luego hundió los hombros y bajó nuevamente la mirada hacia el cadáver.

—Dejadme. Todos, dejadme solo.

Sempronio hizo ademán de hablar de nuevo pero Thermon cruzó la mirada con él y le dijo que no meneando la cabeza con firmeza y señalando la puerta. El embajador dudó un momento, miró al rey, retrocedió lentamente y abrió la puerta en silencio, indicando a los dos oficiales y a su hija que salieran. Thermon esperó un momento y le susurró a Balthus.

—¿Príncipe?

Balthus se volvió rápidamente hacia él y se interpuso entre el chambelán y el rey.

—Ya has oído a mi padre. Fuera.

—Pero… —Thermon intentó rodear al príncipe pero Balthus le bloqueó el paso.

—¡Fuera!

El rey se movió en su asiento y los miró. Respiró hondo y gritó:

—¡Marchaos! ¡Los dos! ¡Fuera de mi vista!

Balthus se dio media vuelta y abrió la boca para protestar, pero su padre señaló la puerta con el dedo.

—¡Marchaos!

Thermon salió apresuradamente y Balthus lo siguió, tras lanzar una última mirada a su padre, y cerró la puerta.

Fuera, en el gran patio abierto junto a la puerta principal aguardaban los demás y se hizo un incómodo silencio tras el cual Balthus soltó con desprecio:

—Sé lo que estáis pensando. Creéis que yo hice matar a Amethus.

—¿Y lo hiciste? —preguntó Cato.

—¿Acaso importa lo que yo diga? Vosotros ya sabéis qué creer.

Cato meneó la cabeza.

—Todavía no. Quiero oírlo de tus propios labios. ¿Lo mataste?

—No —respondió Balthus de inmediato—. Ya está. ¿Satisfecho?

Macro terció con desdén:

—Bueno, eso no demuestra nada, amigo. Si tú no lo mataste, ni fue nadie de tu séquito, ¿entonces quién lo hizo?

—¿Por qué no un romano? —Balthus sonrió débilmente—. Tal vez tú.

Macro se dio una palmada en el pecho.

—¿Yo?

—Si el rey no tiene herederos, a Roma le será más fácil anexionarse Palmira cuando mi padre muera. Es motivo suficiente. Claro que eso significa que tendréis que aseguraros de matarme a mí también.

—Y supongo que tú no ganas nada con la muerte de tu hermano —masculló Macro—. Aparte del hecho de que era tu único rival para la corona.

—¡Ya basta, centurión Macro! —intervino Sempronio con aspereza—. Guarda silencio. No estás ayudando —se volvió hacia Balthus y moderó su tono, no sin dificultad—. Príncipe, aceptemos por el momento que ninguno de nosotros tuvo nada que ver en la muerte de tu hermano. No podemos permitirnos dejar que este asunto nos divida. Y menos cuando estamos rodeados por un ejército enemigo. Quizá pienses que tienes buenos motivos para sospechar de nosotros, igual que nosotros los tenemos para sospechar de ti. Y, de momento, parece que el rey sospecha de todo el mundo. Tendremos que dejar este asunto de lado hasta que termine el asedio.

—¿Dejarlo de lado? —Balthus caviló. Miró a Thermon—. ¿Qué dices tú, anciano? Has sido el consejero de mi padre desde que tengo memoria. ¿Crees que dejará de lado el asesinato de su hijo?

Thermon hizo una pausa antes de responder:

—El dolor embargará el ánimo de Su Majestad durante unos cuantos días. Luego, cuando el príncipe Amethus haya tenido un funeral, el rey no descansará hasta que haya descubierto la identidad del asesino y haya vengado a su hijo.

—Muy bien —dijo Sempronio—. Entonces tenemos unos cuantos días de gracia. Después del funeral todos cooperaremos con el rey para encontrar al asesino. ¿De acuerdo?

Balthus movió la cabeza en señal de asentimiento. Y dijo:

—Ahora, si no os importa, me gustaría regresar a mis aposentos para poder llorar en privado. —Por supuesto.

Balthus se despidió de Macro y Cato con una cortante reverencia y luego se volvió hacia Julia.

—Mi señora, confío en que cuando esto termine podremos conocernos mejor.

Julia esbozó una sonrisa forzada.

—Eso espero, príncipe Balthus.

Él le tomó la mano, la levantó e inclinó la cabeza para besarla, sus labios rozaron la carne y se entretuvieron allí. Julia permaneció inmóvil hasta que él le soltó la mano y retrocedió un paso.

—Os deseo buenas noches a todos —dijo Balthus en voz baja, se dio la vuelta y se alejó a grandes zancadas hacia sus aposentos.

Lo observaron un momento y entonces Cato tomó a Julia de la mano y le dijo entre dientes:

—¿Estás bien?

Ella se estremeció.

—Ese hombre me pone los pelos de punta.

—Hiciste bien, hija —le dijo Sempronio con callado orgullo—. Nunca hubiera adivinado tus sentimientos.

—No me preocuparía que lo hubiera hecho.

Macro infló las mejillas y se rascó la cabeza por detrás.

—¿Y bien? ¿Creéis que lo hizo? ¿Mató a su hermano? Sempronio lo consideró un momento antes de responder:

—No hay duda al respecto. Tiene que ser Balthus. Cato asintió.

—En cuyo caso, tenemos problemas. Graves problemas. Tenemos un enemigo a las puertas, un asesino dentro y un aliado que sospecha que hemos matado a su hijo. No tenemos muy buenas cartas.

Macro se rio forzadamente.

—¿Desde cuándo te ha dado por jugar, muchacho? Cato guardó silencio un instante y se encogió de hombros.

—Desde que le conocí, señor.

CAPÍTULO XXV

—¿Qué crees que están haciendo? —preguntó Macro que, mirando con los ojos entrecerrados, intentaba descifrar la actividad que tenía lugar en los comercios del otro extremo del ágora. Cato estaba de pie junto a él en la torre de entrada, protegiéndose los ojos del resplandor del sol y mirando en la misma dirección. Los rebeldes estaban atareados a un centenar de pasos de distancia y desde el otro lado del muro del mercado les llegaban los sonidos de serruchos y martillos.

—Otro ariete, quizá —sugirió Cato—. Han tenido tiempo suficiente para reunir más materiales.

Habían transcurrido ocho días desde el anterior intento de echar abajo las puertas, y de la muerte de Amethus. El rey había pasado el tiempo llorando la muerte de su hijo. Un tiempo más que sensato, puesto que el cadáver había empezado a descomponerse rápidamente con el calor, aun cuando había sido trasladado a uno de los depósitos subterráneos más frescos de la ciudadela. Finalmente Vabathus había permitido que los sacerdotes del Templo de Bel ungieran y vistieran el cuerpo para el funeral y se había preparado una pira en el patio a las puertas de las dependencias reales. La escasez de madera había obligado a los sirvientes de palacio a romper algunos muebles y puertas para construir una pira digna de un príncipe. A la puesta de sol de aquel día Amethus sería colocado en la pira y esta se encendería, dejando que las llamas purificaran su cuerpo y mandaran su espíritu hacia el cielo nocturno.

Los rumores sobre la muerte del príncipe habían recorrido las filas hambrientas de soldados y civiles de la ciudadela y los distintos campamentos se inspiraban un recelo y cautela mutuos. Cato lo experimentó cuando fue a visitar a Arquelao en el hospital dos días después del asesinato. Cato encontró al mercenario griego sentado en un jergón en la columnata que daba al patio. Tenía el hombro muy vendado y sus ojos hundidos parpadearon cuando miraron al oficial romano. Cato sonrió y alzó una pequeña jarra de vino que había traído consigo.

—Medicina.

Arquelao sonrió brevemente.

—Justo lo que necesitaba.

Cato se sentó en el suelo al lado del tetrarca y se apoyó contra la pared con un suspiro de cansancio, ofreciéndole la jarra.

—¿Cómo va? —le preguntó Arquelao—. Que yo sepa no ha habido más acción al otro lado de las murallas.

—No. Los rebeldes han estado muy tranquilos. Pero claro, quizá pueden permitírselo. Se nos está agotando la comida y el agua y están esperando a que se les una un ejército parto. Nuestra única oportunidad es que Longino llegue antes que los partos.

—¿Es eso probable? —Arquelao destapó el vino y tomó un largo trago.

—No lo sé —admitió Cato—. Bueno, ¿cómo va el hombro?

—Me duele, romano. Tengo el brazo inútil. No creo que vuelva a combatir. Al menos durante un tiempo.

—Pues es una maldita pena. Necesitamos a todo el que pueda blandir una espada o una lanza. Pero, tal como están las cosas, es igual de probable que la gente de la ciudadela las utilicen unos contra otros que contra los rebeldes.

Se hizo un incómodo silencio entre los dos, entonces Arquelao tomó otro trago rápido y continuó diciendo:

—Corre el rumor de que el príncipe fue asesinado por su hermano.

Cato se movió de forma que pudiera mirar directamente al griego.

—¿Es verdad? ¿Es eso lo que dicen? —se encogió de hombros—. Podría ser que lo hubiera hecho Balthus. Tiene mucho que ganar deshaciéndose de un rival al trono. Pero él estaba con otras personas cuando tuvo lugar el asesinato.

—Entonces considera a ese esclavo suyo. Carpex.

Cato lo pensó y asintió:

—Valdría la pena tener una pequeña charla con Carpex. Solo para ver si sabe algo.

—Quizá también quieras saber que otra gente acusa a un romano de matar al príncipe. Uno de los consejeros del rey, Krathos, es quien está difundiendo esta historia. Dice que ahora que Amethus está muerto, mataréis a Balthus y luego al mismísimo rey, y que reclamaréis Palmira para Roma.

Cato se rio al oírlo, pero se interrumpió al ver que Arquelao lo observaba con expresión imperturbable.

—¿No me digas que te crees esta historia? Arquelao frunció los labios.

—Yo solo te cuento lo que he oído. A mí no me importa demasiado, ni a la mayoría de los demás mercenarios de la guardia del rey. Siempre y cuando nos paguen. El problema es que, si el rumor es cierto, nos quedamos sin trabajo. De manera que ten cuidado cuando estés cerca del rey o del príncipe, prefecto. Sus guardias estarán atentos a cualquier indicio de traición. Golpearán primero y preguntarán después.

—Es precisamente lo que necesitamos —masculló Cato—. Que los soldados no se fíen ni de su sombra.

—Bueno, alguien mató al príncipe. Y tenía sus propios motivos.

Cato meneó la cabeza.

—Esto está empezando a salirse de madre. Bueno, tengo que irme. Quédate con el vino —se levantó, estiró la espalda y saludó a Arquelao con una inclinación de cabeza—. Cuídate.

—Tú también, romano. Y guárdate las espaldas.

—Lo haré —Cato se alejó y, tras un momento de duda se dirigió a la habitación del extremo de la columnata. Cuando Cato entró, Julia estaba lavando unas vendas en un cuenco de bronce bajo la ventana.

—¿No descansas nunca? —le dijo.

Julia se detuvo y miró por encima del hombro con una sonrisa cansada.

—No. ¿Y tú?

Mientras Cato cruzaba la habitación ella se limpió rápidamente las manos en su larga túnica. Cato nunca había visto a la joven con un aspecto tan radiante como el que tenía bajo el haz de luz sesgada que entraba por la ventana y notó que el corazón se le aceleraba al acercarse. Entonces ocurrió algo totalmente inesperado. Sin pensarlo, Cato la tomó de las manos, acercó el rostro al suyo y la besó en los labios. Notó que Julia se quedaba paralizada, pero solo fue un momento tras el que reaccionó, apretó suavemente los labios contra los de él y soltó las manos a Cato para poder rodearlo con sus brazos esbeltos y atraerlo en un fuerte abrazo. Cato sintió que lo invadía una oleada de mareo y un estremecimiento de pasión le recorrió hasta la última vena de su cuerpo. La rodeó con sus brazos, estrechándola con fuerza.

De pronto Julia apartó la boca:

—¡Ay! ¿Te importa?

—¿Qué? ¿Qué pasa?

Julia señaló con un gesto el pomo de la espada de Cato.

—Se me estaba clavando eso. Cato se ruborizó.

—Lo siento. No era mi intención… Me dejé llevar.

—¡Ya lo creo! —Julia le dio otro beso rápido—. Por fin. Me estaba preguntando cuándo me besarías. Esperaba que lo hicieras.

Cato le puso la mano en la mejilla y la miró a los ojos.

—Entonces, ¿sientes lo mismo que yo?

—Pues claro que sí, tonto —le besó la mano—. Sinceramente, Cato, la mayoría de los hombres no pueden quitarles las manos de encima a las mujeres. Empezaba a perder las esperanzas contigo. Pero, claro, supongo que tú no eres como la mayoría. Eso es lo que me gusta de ti.

—Hace pocos días que nos conocemos. ¿Tan transparente soy? —Cato sonrió con expresión contrita.

—Solo en el sentido que me importa —le puso la mano en el hombro y lo atrajo hacia sí para volver a besarlo, más completa y largamente esta vez, hasta que oyeron un carraspeo incómodo y unos golpes en el marco de la puerta. Julia se apartó de Cato y miró al cirujano—. ¿Sí? ¿Qué ocurre?

—Encontré más vendas, mi señora. Habrá que lavarlas.

—Estupendo. Tráelas aquí.

—Esto… —farfulló Cato—, bueno, yo… será mejor que regrese con los soldados. ¿Volveremos a vernos?

—Por supuesto —Julia pareció sorprendida—. No vas a escaparte de mí tan fácilmente.

Cato sonrió al recordar aquel encuentro y algunos de los encuentros más íntimos que habían tenido lugar desde entonces.

—¿Por qué sonríes así? —le preguntó Macro.

—¿Qué? —Cato se movió con aire de culpabilidad y apartó de sí el recuerdo de la esbelta figura de Julia la noche anterior, sentados bajo la luz de la luna viendo pasar las nubes plateadas por encima de las estrellas—. Lo siento, estaba distraído.

Macro se lo quedó mirando un momento y meneó la cabeza.

—Lo que me faltaba, tener a un cachorro enamorado como segundo al mando. Vamos, Cato. Concéntrate en el trabajo y no en su culo. Ya tenemos bastantes problemas. Mira.

Cato dirigió la mirada hacia donde señalaba Macro y vio un sólido armazón de madera que se alzaba detrás del muro de los comercios. Entonces reconoció lo que estaba viendo.

—Un onagro.

—Sí. Y habrá más. Los rebeldes han construido una plataforma de artillería al otro lado de ese muro. Muy inteligente. Nosotros no podemos atacarlos de ningún modo y ellos tienen a su alcance las puertas y los edificios del otro lado —Macro se rascó la barba del mentón—. Será mejor que le digamos a Balthus que traiga aquí a sus arqueros. Y que los servidores de la ballesta hagan lo que puedan para molestar a los rebeldes. Encárgate de ello.

Cuando los defensores empezaron a lanzar una continua lluvia de proyectiles, los rebeldes habían hecho avanzar ocho grandes catapultas, de las cuales solo era visible la parte superior. Siguieron adelante con sus preparativos sin ningún percance y al caer la tarde se alzaron en el aire las primeras volutas de humo de la posición rebelde.

—Estupendo —masculló Macro—. Van a atacarnos otra vez con proyectiles incendiarios.

Cato asintió y corrió hacia el otro extremo de la torre de entrada para llamar al centurión Mételo, que había asumido el mando de los grupos de extinción.

—Inminencia de proyectiles incendiarios. Que tus hombres estén preparados.

—Sí, señor. —Mételo saludó y se alejó para ordenar a su variopinta colección de soldados heridos y civiles que formaran. Estos se levantaron cansinamente de las sombras en las que se habían resguardado y se apresuraron a ocupar sus posiciones junto a las cubas de agua repartidas por la cara interior de las murallas. Algunos llevaban cubos y otros esteras enrolladas para sofocar las llamas. En torno a ellos los refugiados civiles agarraron rápidamente sus posesiones, reunieron a sus hijos para dirigirse al refugio más cercano y se apiñaron en las puertas y entradas del edificio principal. A pesar del peligro que corrían sus súbditos, el rey Vabathus les había prohibido el acceso a las dependencias reales. Después del asesinato de su hijo era tanto el miedo que tenía de que atentaran contra su vida que había doblado la guardia y rara vez salía de sus habitaciones. Puesto que los demás edificios se habían asignado a los nobles y a los oficiales romanos y los establos servían de barracones para los soldados defensores, los civiles se habían visto obligados a permanecer a la intemperie. Se quedaban a la sombra durante el día y temblaban de frío agrupados por familias durante la noche, aguantando el asedio a duras penas con las escasas raciones de agua, carne de caballo y grano que la guardia real distribuía diariamente.

Cato vio que la pequeña procesión funeraria salía de las dependencias privadas del rey. Detrás de los sacerdotes, rasgándose las vestiduras y expresando su dolor a gritos, iban varias personas portando las andas en las que yacía el cadáver de Amethus envuelto en paño aromatizado. El rey, vestido con unos sencillos ropajes negros, los seguía con aire solemne.

—No es muy oportuno —masculló Cato para sus adentros.

De no ser por la reciente atmósfera de desconfianza y antipatía, el príncipe Balthus hubiera caminado detrás de su padre. Cato miró hacia la torre de su derecha y vio que Balthus dirigía a sus arqueros, por lo visto sin saber que la ceremonia había empezado. Cato se preguntó brevemente si acaso el príncipe no podía soportar ser testigo del funeral del hermano cuya muerte había causado. Después rechazó la idea. A Cato no le parecía que Balthus fuera la clase de hombre a quien consumirían los remordimientos. Cato se dio la vuelta y regresó junto a Macro, quien se estaba ajustando el barboquejo para afirmar el casco. Sonrió con aire cansado al ver a Cato.

—Las cosas están a punto de animarse por aquí.

En aquel preciso momento les llamó la atención un golpe sordo proveniente de la posición rebelde. Cato vio que el brazo de uno de los onagros golpeaba contra la barra de contención. Un fardo en llamas se alzó describiendo un arco en el cielo de media tarde dejando una estela de humo negro y aceitoso. Los defensores del muro oyeron claramente el rugido de las llamas cuando pasó por encima de sus cabezas para caer en picado en el centro de la ciudadela. Antes de que tocara el suelo sonaron más golpes sordos en la posición rebelde y varios proyectiles incendiarios se alzaron en el cielo, chamuscando el aire brevemente con una humareda que señalaba su paso antes de desvanecerse. Los apretados fardos empapados en brea descendían llameantes y se rompían al golpear contra los tejados o las piedras del suelo, o rebotaban en las paredes con unas intensas llamaradas causadas por el impacto. El bombardeo continuó y el ritmo desigual con el que los servidores manejaban sus armas no tardó en provocar una lluvia continua de proyectiles en llamas.

Macro y Cato se dirigieron a la parte trasera de la torre de guardia y miraron hacia la ciudadela para evaluar el efecto del aluvión incendiario. Se habían iniciado ya varios incendios y los equipos de extinción se amontonaban en torno a las llamas, golpeándolas frenéticamente y apagándolas con agua. Pero en el mismo instante en que se controlaba y extinguía un incendio, caía otro proyectil que encendía otro fuego en otro lugar. La munición incendiaria de uno de los onagros con mayor potencia de tracción llegaba al interior de la ciudadela y, mientras los dos oficiales romanos observaban, uno de los proyectiles cayó por encima de la pared del patio real y alcanzó de pleno la pira funeraria. Los sacerdotes que se estaban levantando las andas para colocarlas en lo alto de la pira estuvieron a punto de soltar su carga debido a la sorpresa. Se recuperaron a tiempo y se apresuraron a situar el cadáver en posición mientras las llamas del proyectil incendiario se extendían por la pira. Luego retrocedieron con un correteo a su posición detrás del rey.

—Le han ahorrado el trabajo a alguien —comentó Macro—. Al menos ese fuego no hará falta que lo apague nadie.

—Tanto mejor. Mételo y sus hombres van a tenerlo difícil.

Macro miró el interior de la ciudadela evaluando la situación.

—No va a poder con ello. Quiero que bajes ahí ahora mismo. Organiza a tu cohorte en grupos de extinción y apaga esos fuegos. No podemos permitirnos el lujo de dejar que alguno se descontrole o los rebeldes acabarán quemándolo todo y obligándonos a salir.

—Pero, señor, ¿y si atacan? Mis hombres son necesarios en la muralla.

—Puedo arreglármelas con mi cohorte, y con Balthus y sus muchachos —decidió Macro—. ¡Vamos, vete!

Cato corrió por la torre de la muralla situada a la izquierda de la puerta e hizo señas al centurión Parmenio.

—Ordena a los soldados que dejen los escudos y las lanzas y que bajen del muro. Tenemos que extinguir esos incendios enseguida. ¡Haz correr la voz entre los demás centuriones!

—Sí, señor.

Cato llamó a los auxiliares más próximos ordenándoles que lo siguieran y corrió escaleras abajo. En cuanto llegaron a la zona empedrada de detrás de las puertas los condujo hasta el barril de agua más próximo y al montón de esteras y cubos que había junto a él.

—¡Coged todo eso! ¡Llenad los cubos de agua y formad allí delante!

Cuando estuvieron listos Cato les ordenó que trabajaran por secciones, una para cada proyectil incendiario que cayera. Tenían que extinguir el incendio, regresar al tonel y esperar el siguiente proyectil. «No tendrán que esperar demasiado», caviló Cato. Los rebeldes manejaban sus armas con furiosa determinación y daba la impresión de que nuevos fuegos estallaban sin parar. La decisión de Macro de enviar a los hombres de Cato a unirse a los equipos de extinción hizo que los defensores controlaran los incendios y los extinguieran antes de que pudieran propagarse. La tarde daba paso a la noche y el bombardeo continuaba. Solo unos pocos fuegos suponían una amenaza seria, allí donde los proyectiles incendiarios caían en lugares a los que no podían acceder los equipos de extinción.

Entonces, cuando el anochecer se cernía sobre la ciudad, el onagro de mayor potencia rectificó ligeramente la puntería y sus proyectiles empezaron a caer en el patio que se utilizaba de hospital. Cato se dio cuenta del cambio y lo atenazó el miedo por Julia. Pensó en ir corriendo al hospital para asegurarse de que la joven estaba ilesa, pero fue consciente de que no podía abandonar a sus soldados, ni dejar de cumplir con su deber. Los proyectiles incendiarios siguieron cayendo sobre el hospital y Cato vio un ondulante resplandor anaranjado proveniente de esa dirección y luego las primeras llamas que se alzaron en la oscuridad. Cato sabía que no se habían asignado grupos de extinción en posiciones tan interiores de la ciudadela y el fuego se extendería rápidamente si no lo controlaban. Hizo señas al optio de Mételo y cuando este fue corriendo hacia él le gritó las órdenes:

—¡Te dejo al mando aquí! Voy a llevarme dos secciones al hospital —Cato señaló las llamas que ya se alzaban desde esa dirección—. ¡Seguid con lo que estáis haciendo!

—¡Sí, señor!

Cato corrió hacia el montón de esteras y cogió una. Estaba húmeda y olía a moho, lo cual resultaba perfecto para sofocar las llamas, pensó con una sonrisa forzada. Se volvió hacia los grupos más próximos de soldados de su cohorte.

—Esta sección y esa otra. ¡Seguidme!

Corrieron junto al costado del edificio principal de la ciudadela hasta que llegaron a una esquina y torcieron en dirección al patio que se utilizaba de hospital. Cato echó un vistazo por encima del hombro.

—¡No os quedéis atrás! ¡No hay tiempo que perder, maldita sea!

Los soldados avanzaron pesadamente por el empedrado y cruzaron el arco que conducía al patio, iluminado por el resplandor del incendio. Cato se detuvo nada más entrar y vio que las llamas consumían un lado del patio, el lado en el que Julia trataba a sus pacientes. Sintió como si un puño gélido le atenazara el corazón pero se sacudió el miedo al darse cuenta de que tenía que dar órdenes a sus hombres. El cirujano y sus ayudantes sacaban desesperadamente a los pacientes de las habitaciones más cercanas al incendio que se propagaba como un furioso animal salvaje.

—¡Ayudadles! —gritó Cato—. ¡Primero sacad a los heridos! Llevadlos al patio.

Los equipos de extinción dejaron las esteras y los cubos y corrieron para recoger a los pacientes que seguían tendidos en los jergones a lo largo del costado del patio. Cato vio a Arquelao que ayudaba a un compañero con su brazo ileso.

—¿Puedes?

Arquelao asintió con la cabeza.

—¿Dónde está Julia?

—Ahí detrás —Arquelao señaló hacia el fuego con un ademán. Una nube de humo salía de una entrada situada más allá de las llamas—. Todavía hay algunos soldados en esa habitación.

Cato avanzó a toda prisa esquivando a los hombres que huían de las llamas y de la asfixiante humareda. Al llegar a la puerta que Arquelao le había indicado respiró hondo y entró. El calor era abrasador en aquel reducido espacio y grandes lenguas de fuego envolvían las vigas del techo en tanto que fragmentos ardientes y humeantes caían a través del humo. Cato se agachó para avanzar por la humareda y echó un vistazo a su alrededor. Casi todos los jergones estaban vacíos salvo dos situados en la otra esquina. Julia estaba a cuatro patas arrastrando al hombre más próximo por el suelo y Cato se acercó a ella como pudo.

—Trae, deja que lo lleve yo.

Ella se volvió con los ojos llenos de lágrimas causadas por el humo y le dijo tosiendo y farfullando:

—Cato. Gracias a los dioses. Llévatelo. Yo iré a por el otro.

—No —barbotó Cato, pero ella ya se había dado la vuelta y regresaba a gatas con el último hombre que yacía inmóvil en el jergón.

—Mierda —dijo Cato entre dientes, luego agarró por debajo de los hombros al hombre que ella había dejado allí y empezó a arrastrarlo hacia la puerta. El herido tenía la pierna entablillada y aulló de dolor cuando Cato tiró de él por la puerta y lo sacó a la columnata. Cato vio que algunos de sus soldados se acercaban corriendo—. Sacadlo de aquí.

Entonces volvió a entrar. Cato hizo una mueca de dolor cuando el calor, más intenso todavía que antes, alcanzó su carne con un golpe hiriente. Se puso a gatas bajo el humo espeso y se apresuró hacia la otra esquina. Vio a Julia junto al hombre, tapándose la cara con los brazos y respirando con dificultad. Cato la agarró del codo.

—¡Sal de aquí! ¡Deprisa!

Julia lo miró con los ojos llorosos y entrecerrados.

—No saldré sin él. No voy a dejarlo aquí.

Cato pasó por encima de la muchacha, agarró la túnica de aquel hombre y tiró de ella. El soldado rodó inerte y se quedó con la boca abierta. Cato lo soltó y se volvió hacia Julia.

—¡Está muerto! Vamos.

Ella se resistió un momento pero luego asintió, tomó a Cato de la mano y el humo empezó a asfixiarla. Cato se dirigió hacia la puerta tirando de la muchacha. Se oyó un repentino chasquido y los escombros encendidos del techo cayeron en cascada a su alrededor.

—¡Salgamos de aquí! —gritó Cato—. ¡Corre!

Avanzaron como pudieron en dirección a la puerta, pues el calor y el humo obligaron a Cato a cerrar los ojos. Iba con el brazo extendido para guiarse y entonces se golpeó dolorosamente la mano contra la pared. La fue siguiendo a tientas, encontró la puerta y empujó a Julia fuera de la habitación en el preciso momento en el que el techo empezó a venirse abajo con un rugido de madera, tejas y yeso que se derrumbaban. Una oleada de calor salió bruscamente por el marco de la entrada y chamuscó las piernas a Cato mientras este empujaba a Julia delante de él por la columnata. Corrieron unos cuantos pasos y salieron al patio antes de dejarse caer en el suelo con un fuerte acceso de tos mientras intentaban enjugarse los ojos.

En cuanto recuperó el aliento Cato se inclinó sobre ella.

—Julia… ¿estás bien?

Ella todavía tosía demasiado para poder hablar y asintió rápidamente con la cabeza.

—¿Qué demonios estabas haciendo ahí dentro? —dijo, furioso—. ¿Querías acabar muerta? —se la quedó mirando un momento, su furia se desvaneció y le apartó suavemente el cabello de la cara dejando al descubierto su frente manchada. Le dio un beso y la tomó en brazos—. No vuelvas a hacerlo nunca más. Nunca. ¿Entendido?

Ella parpadeó, le devolvió la mirada y sonrió antes de empezar a resoplar cuando la acometió otro acceso de tos.

—¿Julia? —dijo Cato con preocupación al notar que su cuerpo menudo se estremecía en sus brazos. Sin embargo, la tos se calmó y la joven respiró hondo varias veces y le rodeó el cuello con los brazos, estrechándolo hacia sí.

—¿Por qué viniste a buscarme? —le susurró con voz ronca al oído.

—¿Por qué? —le dio un beso en el cuello—. Porque te quiero.

Las palabras le salieron de manera espontánea antes de que pudiera pensárselo y entonces se sintió en parte liberado, y en parte temeroso de haber hablado demasiado. Era la verdad. La quería, y se dio cuenta de que se alegraba de habérselo dicho.

Ella apartó la cabeza del cuello de Cato y lo miró fijamente a los ojos.

—Cato… Mi Cato. Amor mío.

Se besaron rápidamente; Cato se puso de pie y ayudó a Julia a levantarse. Llamó a uno de sus hombres.

—Lleva a la hija del embajador a sus aposentos. Luego busca a alguien que se ocupe de sus quemaduras.

—Sí, señor. —El auxiliar era un hombre fornido que la levantó del suelo y la tomó en brazos antes de que Julia pudiera protestar. Mientras el auxiliar se dirigía a grandes zancadas hacia la entrada del patio, Julia miró por encima del hombro a Cato y musitó las palabras que él tanto quería volver a oírle decir. Luego desapareció y Cato echó un vistazo por el patio para evaluar la situación. El lado que se había utilizado para los enfermos y heridos era un infierno y el resplandor rojo y anaranjado de las llamas iluminaba una ancha franja de la ciudadela circundante y de sus muros. No obstante, ya habían sacado de allí a los heridos y los sanitarios y auxiliares se los estaban llevando fuera del patio. Cato se quedó allí de pie un momento, preguntándose si había peligro de que el fuego se propagara. Pero un examen momentáneo reveló que el arco actuaría como cortafuego por un lado en tanto que la mole del muro de la ciudadela lo contendría en la otra dirección.

Seguía allí de pie cuando un auxiliar de otra centuria entró corriendo en el patio. En cuanto vio a Cato aceleró el paso por el terreno abierto para rendir informe.

—¡Señor! ¡Debe venir de inmediato!

Cato se irguió y repuso con un gruñido:

—¡Cuádrate para dirigirte a tu oficial al mando!

—Sí, señor. —El auxiliar juntó los talones de golpe y clavó la mirada al frente, por encima del hombro de Cato—. Permiso para informar, el centurión Parmenio le manda sus respetos y dice que necesita que se unan a él todos los hombres disponibles, señor.

—¿Qué ha ocurrido?

—Han alcanzado los cobertizos que contenían las reservas de grano, señor. Varios disparos seguidos. Están todos en llamas.

CAPÍTULO XXVI

A la mañana siguiente la atmósfera estaba cargada de un olor acre a chamusquina. Macro le dio con la punta de la bota a uno de los cestos de grano ennegrecidos que todavía humeaban. Se desprendieron cenizas y pedazos quebradizos del material carbonizado. La mayor parte del grano se había fundido convirtiéndose en una masa sólida de color negro. Macro levantó la mirada e inspeccionó los restos humeantes de los cobertizos de almacenamiento que se extendían frente a los establos. Aunque los rebeldes se habían quedado sin munición en mitad de la noche y los defensores no habían dejado de apagar los numerosos incendios durante las horas restantes de oscuridad hasta el alba, en aquellos momentos un fuego seguía consumiendo una esquina de las dependencias reales donde un proyectil fortuito había atravesado una ventana alta y había prendido fuego a los tapices que cubrían las paredes de la habitación. El rey se había visto obligado a huir mientras se ocupaban del fuego y a retirarse a su cámara de audiencias rodeado por unos cuantos soldados elegidos entre los mercenarios griegos de su guardia.

Una cortina de humo se cernía sobre la ciudadela como una mortaja bajo la pálida luz del amanecer. Las nubes de humo de los incendios que todavía ardían intensificaban la penumbra en tanto que incluso los fuegos que se habían extinguido seguían desprendiendo una miríada de volutas de humo.

—¿Cuánto grano salvamos? —preguntó Macro en voz baja.

Cato consultó sus tablillas enceradas.

—Treinta canastos. Casi todo lo que quedaba de la carne de caballo. Tengo a unos cuantos hombres revisando las cubas de grano dañadas por el fuego para ver qué se puede salvar, pero no será mucho.

—Ya lo veo —Macro señaló la humeante ruina que tenía a sus pies. Respiró hondo—. Así pues, ¿con cuántos días de raciones nos deja eso?

—Con el actual nivel de distribución… dos días.

—Dos días —repitió Macro con amargura—. Los hombres ya reciben solo medias raciones.

—Podríamos volver a dividirlas por la mitad. Si las disminuyéramos más no tardarían en estar demasiado débiles para resistir otro asalto —Cato levantó la vista de sus notas—. Me temo que todavía hay más malas noticias.

—¿En serio? ¡Esto sí que es una sorpresa! —Macro suspiró—. Adelante.

—Tuvimos que usar gran cantidad de agua para apagar los incendios. Las reservas que quedan en la cisterna no llegan ni a quince centímetros. Da la impresión de que vamos a quedarnos secos al tiempo que se acaba la comida. Claro que si tenemos otra noche como la pasada entonces sí que estamos listos.

—Mierda —masculló Macro—. ¿Tienes alguna buena noticia que darme?

—Alguna —Cato dio unos golpecitos con el estilo en la tablilla encerada—. Hubo muy pocas bajas. Ocho muertos, cinco de los cuales eran civiles. Veinte heridos, tres por derrumbamiento de la mampostería y el resto con quemaduras. —Cato cerró la tablilla y se quedó mirando las ruinas de los almacenes—. Lo que no comprendo es por qué no realizaron otro intento de abrirse camino por la puerta o escalar las murallas. Debían de saber que tendríamos que despojar los muros de soldados para encargarnos del fuego.

—Es bastante evidente. ¿Para qué perder a ningún hombre cuando saben que pueden hacernos salir con el fuego o esperar a que el hambre nos obligue a rendirnos?

—Tiene sentido —Cato bostezó y estiró los hombros—. ¿Cuáles son tus órdenes, señor?

—¿Hmmm? —Macro se frotó los ojos cansados un momento antes de responder—. Los soldados que permanecieron en la muralla pueden realizar la primera guardia del día, el resto puede abandonar el estado de alerta. Se merecen un descanso. Y lo necesitan.

—¿Acaso no lo necesitamos todos?

—Nosotros ya descansaremos más tarde. Lo primero es lo primero —Macro se volvió a mirar a su amigo—. Tenemos que decidir qué vamos a hacer respecto a las reservas de comida y agua, o mejor dicho, respecto a la falta de ellas. Será mejor que avises a Thermon para que organice una reunión. El rey, sus consejeros, el embajador, Balthus y nosotros.

—Sí, señor. ¿A qué hora?

Macro lo consideró unos instantes.

—Lo antes posible. Mejor que sea a la hora tercia. En la cámara de audiencias del rey.

—Sí, señor.

Cato iba a darse la vuelta para marcharse cuando Macro le tocó el brazo.

—Esa amiga tuya, Julia, ¿está bien?

—Tiene algunas quemaduras. Nada más. Me mandó un mensaje —se apresuró a explicarle Cato—. No he tenido tiempo de ir a verla.

Macro sonrió.

—No tienes que justificarte conmigo, muchacho. Solo me alegro de saber que sigue con nosotros. Si salimos de este lío, ¿tienes algún plan?

Cato se encogió de hombros.

—No lo sé. Es demasiado pronto para saberlo. Quiero decir que me gustaría tener planes, pero ella es hija de un senador y yo no soy más que un soldado común y corriente.

—No, no es cierto —repuso Macro—. Eres un soldado muy poco común. No tengo ni idea de hasta dónde podrías llegar, Cato, pero tu potencial está ahí y todos pueden verlo. Incluido el embajador. Yo diría que estaría orgulloso de darte la bienvenida a su familia. Si no es un maldito idiota, y a mí no me parece que Sempronio tenga mucho de idiota.

—No —repuso Cato, incómodo—. Supongo que no tardará mucho en enterarse de mi relación con Julia. Si no lo ha adivinado ya.

—¿Relación? —Macro le dirigió una mirada astuta a Cato—. ¿De cuánta relación estamos hablando?

—¿A qué te refieres? —le preguntó Cato, que se puso a la defensiva.

—Me refiero a si ya habéis echado un polvo.

Cato hizo una mueca al oír semejante expresión y Macro se echó a reír.

—Bueno, si quieres que lo diga de forma elegante, ¿habéis sentado ya una base de intimidad física?

Entonces fue Cato quien se rio.

—¿De dónde has sacado eso?

—¡Oh! De algún libro cargado de tonterías sentimentales, pero es que me estaba quedando sin lectura. Bueno, contesta a mi pregunta. ¿Lo habéis hecho?

Cato movió la cabeza en señal de afirmación y Macro soltó un suspiro.

—¡Vaya! Eso es muy bonito, Cato. Y yo pensaba que ibas a gustarle a Sempronio. Si está preñada y él lo descubre antes de que hagas de ella una mujer honrada se va a armar un lío. Ya sabes lo afectados que pueden llegar a ser estos aristócratas.

—Bueno, ¿y qué se supone que tenía que hacer? Yo la amo, y lo más probable es que estemos muertos antes de que lleguemos a saber si está embarazada. ¿Qué ganábamos con sacrificarnos?

—Hay que aprovechar el día, ¿eh? —Macro se rio amargamente—. Bueno, para serte sincero, yo habría hecho lo mismo en tu lugar.

—Tonterías —repuso Cato—. Tú te habrías lanzado más deprisa que Cicerón por el culo de un triunviro.

—¡Vaya, ahí le has dado! —se rio Macro—. ¡Y ahora lárgate ya! Encárgate de esa reunión enseguida.

—Sí, señor —Cato saludó con una amplia sonrisa y se alejó a toda prisa.

Macro se lo quedó mirando mientras el muchacho se abría paso entre el grupo de auxiliares que rebuscaban en los canastos de grano menos quemados. A pesar de la imprudencia de su amigo, se alegraba por Cato, y esperaba fervientemente que hubiera un futuro para él y Julia.

—En cualquier caso, bien saben los dioses que a ese muchacho le hacía falta un buen polvo —murmuró para sí.

El rey Vabathus estaba sentado con rigidez en su trono provisional rodeado por cuatro de sus guardias. Frente a él se habían dispuesto unas sillas formando una curva y cuando el príncipe Balthus completó la reunión, el rey hizo un ademán a Thermon.

El chambelán se aclaró la garganta:

—Centurión Macro, Su Majestad solicita saber el motivo de esta reunión convocada con tan poca antelación.

Macro se puso de pie e inclinó brevemente la cabeza hacia el rey.

—De acuerdo —recorrió la sala con la mirada antes de hablar para asegurarse de que todo el mundo le prestaba atención. La mayoría de los asistentes estaban tan cansados como él y habían estado ocupados luchando contra los incendios o, como Balthus, defendiendo las murallas. Macro carraspeó y empezó a hablar—: Caballeros, nos enfrentamos a algunas decisiones difíciles. Decisiones que tenemos que tomar y obrar en consecuencia de inmediato.

—¿Por qué? —lo interrumpió Krathos—. ¿Qué ha ocurrido?

—A eso voy —repuso Macro con irritación—. Si tuvieras la gentileza de escucharme…

Krathos puso mala cara y se reclinó en su asiento, cruzó los brazos y movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Gracias. Como algunos de vosotros ya sabéis, anoche la munición incendiaria enemiga quemó el almacén de grano. Hemos salvado lo que hemos podido, pero con las reservas limitadas de agua, mi segundo al mando, el prefecto Cato, ha calculado que si seguimos con el mismo nivel de raciones, nos quedaremos sin suministros en dos días. A menos que los rebeldes nos ataquen con otra lluvia de proyectiles incendiarios esta noche, en cuyo caso toda el agua restante se necesitará para apagar el fuego. Aun así, nos quedaremos sin agua antes de que se extingan todos los incendios. Claro que podemos recortar aún más el grano y el agua suministrados, pero eso nos dará unos cuantos días de margen a lo sumo y nuestros hombres estarán muy debilitados para defender la ciudadela.

Macro hizo una pausa para que asimilaran bien sus palabras y Thermon preguntó:

—¿Qué opciones tenemos, centurión?

—Son bastante simples —Macro las contó con los dedos—. Una: negociamos una rendición. Dos: reducimos las raciones y continuamos resistiendo cuanto podamos y después nos rendimos o caemos luchando.

—No podemos rendirnos —terció Balthus—. Artaxas y sus seguidores matarían al rey, a mí y a la mayoría de los que estamos aquí. Debemos seguir luchando.

—Espera —Krathos alzó la mano—. El romano ha dicho que podríamos negociar una rendición. Podríamos intentar conseguir buenas condiciones. El príncipe Artaxas sabe bien que perdería muchos más hombres si toma la ciudadela por la fuerza. Si tuviéramos que rendirnos y cederle el reino para que dispusiera de él a su antojo, seguro que estaría dispuesto a dejarnos salir de aquí con vida. Al menos a algunos de nosotros.

—¿A ti, tal vez? —Balthus no intentó ocultar su desprecio—. Creo que sabes el destino que mi hermano tiene pensado para mí. No creo que me apetezca rendirme, gracias.

—¿Y entonces qué? —replicó Krathos—. ¿Nos quedamos aquí y nos morimos de hambre?

—No —Balthus meneó la cabeza y se volvió a mirar a Macro—. Hay una tercera opción, romano.

—Ya lo sé —repuso Macro—. Solo quería ver qué pensaba la gente de las dos primeras.

—¿Una tercera opción? —dijo el rey hablando despacio—. ¿Cuál es? Habla, romano.

—Majestad, podríamos mandar a los civiles fuera de la ciudadela y utilizar las raciones adicionales para intentar resistir hasta que llegue el general Longino. Pero si las provisiones se terminan antes, volvemos a las primeras dos alternativas.

Se hizo un breve silencio mientras los demás digerían aquello y luego Krathos negó con la cabeza:

—Seguro que los masacrarían, ¿verdad?

—Es posible —admitió Macro—. Pero morirán de todos modos si se quedan en la ciudadela. El hambre acabará con ellos si antes el enemigo no toma el lugar por asalto, en cuyo caso los matarán salvajemente. Así pues, o mueren aquí con nosotros o se arriesgan a salir a la ciudad. Al menos su sacrificio puede darnos unos cuantos días más.

Krathos frunció la boca brevemente.

—Entiendo. Quizá sea lo mejor.

—Para ti es fácil decirlo —replicó Balthus con frialdad, y le brillaron los ojos—. Por supuesto, sería necesario que nos deshiciéramos de los civiles para que la comida durara el mayor tiempo posible entre los soldados. ¿No es así, centurión?

Macro dijo que sí con la cabeza.

—En cuyo caso tendríamos que prescindir de todas las personas que no fueran esenciales, como los esclavos del rey, el embajador romano y su séquito, y de los nobles como tú, Krathos.

—¿Yo? —Krathos se llevó la mano al corazón y apretó con fuerza— ¡es ridículo! Soy uno de los súbditos más leales de Su Majestad. Mi lugar está a su lado.

—¿Ah sí? ¿Y de qué nos sirves aquí? ¿Sabes disparar un arco? ¿Sabes blandir la espada como un soldado? ¿Y bien?

—Esta no es la cuestión —replicó Krathos con bravuconería—. Su Majestad necesita buenos consejeros. Cuando esto termine el reino precisará de hombres buenos que ayuden a restituir la ley y el orden y a reavivar el comercio y los negocios.

Balthus meneó la cabeza.

—Lo que el rey necesita ahora son luchadores, no mercaderes gordos como tú.

—¿Cómo te atreves? —Krathos se levantó indignado.

—¡Basta! —el rey dio un puñetazo en el brazo del trono y su voz resonó en las altas paredes de la estancia. Los demás guardaron silencio de inmediato. Vabathus soltó aire para tranquilizarse y continuó hablando con seguridad—: No cabe la posibilidad de expulsar de la ciudadela a ninguno de mis nobles. Ni a ninguno de los romanos. Si lo hiciéramos, toda la furia de Roma caería sobre nosotros en cuanto se enteraran. No tenemos más remedio que aceptar la tercera alternativa que nos brinda el centurión. Es la mejor posibilidad que tengo de defender mi trono. El pueblo debe ser sacrificado.

Thermon se volvió a mirar al rey con expresión afligida.

—¿Qué ocurre? —preguntó Vabathus.

—Majestad, todos sabemos cuál será el resultado de arrojar a la gente a merced de los rebeldes, y muchos de ellos son familiares de nuestros soldados. ¿Qué van a decir cuando se lo expliquemos? —Thermon señaló a los cuatro soldados que vigilaban al rey. Todas las miradas se volvieron hacia los guardias que, fieles a su profesión y entrenamiento, no dejaron traslucir ninguna reacción.

Balthus rompió el incómodo silencio:

—Entonces debemos proceder con cautela. Los soldados con familia deberán ser retenidos en el cuartel mientras se reúne a los civiles y se les escolta hasta el exterior de la ciudadela.

—¿Y si no quieren marcharse? —preguntó Cato—. ¿Y si se niegan?

—Tendremos que utilizar la fuerza —respondió Balthus—. A grandes males, grandes remedios, romano.

—Eso ya lo sé —Cato pensó con rapidez—. Pero debemos intentar negociar ciertos términos con Artaxas para que los deje salir sin ningún percance. Es lo mínimo que se merecen por nuestra parte.

—Tus sentimientos son magníficos, romano, pero ¿por qué querría negociar Artaxas? No tiene nada que obtener de nosotros.

—Hay una cosa que podemos ofrecerle y a la que le será difícil resistirse —los demás hombres lo miraron expectantes y Cato tragó saliva con nerviosismo y procedió a explicar su idea.

A mediodía se abrieron las puertas de la ciudadela y Cato salió al ágora. No llevaba armas y tampoco iban armados los dos soldados que lo acompañaban. Uno de los auxiliares llevaba una bocina y fue tocando una serie de notas mientras avanzaban; el otro llevaba una gran bandera roja que podía verse fácilmente desde las líneas rebeldes. El pequeño grupo marchó treinta pasos y se detuvo a plena vista tanto de los defensores como de los rebeldes que los observaban desde la pared del mercado. Cato tragó saliva, nervioso, y por un momento dudó de la sensatez de su acción. Todavía tenía tiempo de darse media vuelta y echar a correr para ponerse a salvo. Pero entonces se oyó el golpe sordo de las puertas al cerrarse de nuevo, por lo que no les quedó más remedio que seguir adelante.

Anduvieron otros treinta pasos y se detuvieron mientras las notas de la bocina resonaban en las paredes de la ciudadela. El hombre que llevaba el estandarte lo agitó lentamente en el aire para que fuera claramente visible. Volvieron a avanzar y se detuvieron a una corta distancia de la pared de los comercios. Una figura apareció por encima de ellos y, a juzgar por la magnífica armadura de escamas y demás guarnición, Cato supuso que se trataba de uno de los oficiales de Artaxas.

—¡No te acerques más, romano! —le gritó el hombre en griego—. ¿Qué quieres?

—Deseo hablar con el príncipe Artaxas.

—¿Por qué?

Cato sonrió al ver lo directo que se mostraba aquel hombre.

—No voy a hablar con su subalterno. Solo con el príncipe en persona.

El oficial rebelde frunció el ceño unos momentos y luego señaló a Cato.

—Quédate ahí, romano. ¡Si os movéis de dónde estáis, mis arqueros os dispararán como si fuerais perros!

—De acuerdo.

El oficial rebelde desapareció y Cato y sus compañeros se quedaron mirando a los soldados enemigos alineados en la pared que hablaban en tono excitado intentando adivinar qué quería el emisario romano de su príncipe. El soldado del estandarte seguía agitándolo de un lado a otro.

—Esto ya no es necesario —le dijo Cato—. Ya hemos llamado su atención.

—De acuerdo, señor. —Los auxiliares adoptaron la posición de descanso y aguardaron detrás de su comandante bajo el resplandor del sol. Fue pasando el tiempo lentamente y Cato se quitó el pañuelo del cuello y se secó el sudor que le caía por debajo del casco y le corría por la cara. Estuvo tentado de desabrocharse el barboquejo y quitarse el casco un momento para librarse de su sofocante carga mientras permanecía allí de pie bajo el sol de mediodía. Intentó vencer la tentación. Solo daría una impresión de debilidad frente al enemigo. Una pequeña debilidad, y justificada, reflexionó, pero de ninguna manera iba a demostrarles ninguna señal de incomodidad. Era mucho mejor dejarles ver cuán fuertes podían ser los soldados romanos. Volvió a atarse la tela al cuello con indiferencia y permaneció en posición de descanso sin desviar la mirada de la pared para intentar dar una impresión de hombre imperturbable.

Tras una eternidad en aquel calor asfixiante, Cato percibió movimiento a un lado y vio aparecer a un pequeño grupo de hombres por la esquina de la pared del recinto de los comerciantes. Al frente iba un hombre joven y delgado con unas finas vestiduras de color amarillo cuyos pliegues resplandecían mientras caminaba a grandes zancadas hacia los romanos. Llevaba un cinturón del que pendía una vaina enjoyada que destellaba con el reflejo del sol en el oro bruñido del brocal y en las piedras preciosas que tenía engastadas. Lucía una barba bien recortada y su pelo resplandecía bajo el sol brillante debido al aceite aromático con el que estaba peinado. Tras él marchaba una guardia compuesta de seis lanceros corpulentos y musculosos bajo sus lorigas.

Cato se volvió hacia ellos y alzó la mano a modo de saludo.

—¿Tengo el honor de dirigirme al príncipe Artaxas?

—Sí —respondió el príncipe de manera cortante—. ¿Qué quieres?

Cato había memorizado lo que quería decir y habló con cuidado para asegurarse de que no hubiera malentendidos.

—El rey desea informarte de que esta es una lucha entre tú y él. Entre tus seguidores y los suyos. La gente común y corriente de su reino son circunstantes inofensivos y deberían ser tratados como tales. Por consiguiente, Su Majestad me ha enviado para pedirte que permitas el paso sin trabas a los civiles que en estos momentos se hallan refugiados dentro de la ciudadela. Se equivocaron al pensar que tenían algo que temer en tus manos y solo quieren regresar a sus casas y negocios para continuar con sus vidas bajo cualquier rey que vuestro dios elija como soberano de Palmira.

Artaxas asintió con un leve movimiento de la cabeza y se volvió hacia sus guardias.

—Quedaos aquí —les dijo. Se acercó a Cato con cautela hasta que ambos estuvieron a un tiro de daga; entonces bajó la voz para que solo ellos dos oyeran sus palabras—. A riesgo de ser impío, son mis hombres, y mis aliados partos, quienes decidirán el destino de Palmira. Ambos lo sabemos, romano, de manera que deja a los dioses fuera de esto, ¿eh?

—Como desees, príncipe —asintió Cato—, pero el general Longino podría llegar a Palmira antes que tus amigos partos, en cuyo caso os sería útil a ti y a tus seguidores dejar que los civiles abandonaran la ciudadela. Un acto de clemencia podría verse recompensado por otro.

Artaxas meneó la cabeza con sorna.

—Romano, el ejército parto se encuentra a menos de cincuenta millas de la ciudad. ¿Dónde está tu general? Si lo que he oído es cierto, tu ejército romano marcha como un caracol. Es imposible que llegue a Palmira antes que los partos. Os queda poco tiempo. ¿Por qué tendría que mostrarme clemente con mis enemigos?

—Porque no son tus enemigos. Si estás en lo cierto, en cuestión de días serán tus súbditos. Sé clemente con ellos y te respetarán.

—Ya. Pero si no tengo clemencia con ellos el resto de mis súbditos me temerá —Artaxas sonrió—. Dime, romano, ¿qué cualidad debería valorar más un rey, el respeto o el temor?

—No puedo contestar como un rey, pero yo diría que el respeto.

—Entonces es que verdaderamente eres un idiota. Ahora mismo estamos aquí porque mi padre no inspiraba temor. Ni tampoco respeto. Y cuando perdió el respeto no pudo contar con el miedo para salvarse. Yo no voy a cometer el mismo error. Haré que los hombres sientan por mí el temor más absoluto y acatarán mi voluntad sin que se les ocurra discrepar. Y la matanza de los civiles que en estos momentos se encogen tras los muros de la ciudadela será una útil demostración de mis intenciones. Estarán muertos en cuanto los echéis de ahí.

—¿Quién dijo que los echaríamos?

Artaxas fingió sorpresa:

—¡No me digas que no es por eso que estás aquí suplicando por sus vidas! No soy idiota, romano. No podéis alimentarlos y por este motivo mi padre los quiere echar. Esto significa que andáis escasos de provisiones y que se acerca mi victoria —se quedó mirando fijamente a Cato un momento—. ¿No es así, romano?

Cato no respondió de inmediato. Tal como se había temido, Artaxas se había dado cuenta de la treta en un instante. Cato podía negar que se estuvieran quedando sin provisiones, pero vio que Artaxas no se lo creería. Ahora solo quedaba una última baza que jugar. Le expresó su asentimiento a Artaxas con un movimiento de la cabeza.

—Tienes razón, príncipe. Sin embargo, tengo una propuesta para ti. Si dejas que salgan los civiles y no les haces ningún daño, dentro de cinco días las dos cohortes romanas abandonarán la ciudadela y se rendirán a ti. Podrás disponer de nosotros como quieras.

Artaxas se lo quedó mirando brevemente antes de responder:

—¿Acaso no te has enterado de la suerte que he prometido para todos los romanos que capture con vida? —Me he enterado.

—¿Entonces por qué hacer una oferta tan estúpida?

—Como tú mismo has dicho, no podemos resistir mucho más tiempo. Estamos muertos de todos modos. Al menos esto dará algún sentido a nuestras muertes.

—Entiendo. Y si estáis muertos de todos modos, ¿por qué iba a acceder a esto?

—Conoces la calidad de los soldados de Roma. Si tienes que destruirnos en batalla, ¿cuántos de tus hombres crees que nos llevaremos por delante? —era mentira, entonces los soldados estarían demasiado débiles para oponer mucha resistencia, pero Cato necesitaba que Artaxas se lo creyera y mantuvo una expresión inmutable mientras esperaba la respuesta del jefe rebelde.

—¿Daríais vuestras vidas por el pueblo de Palmira?

—Sí.

—¿Por qué?

Cato se irguió al responder:

—El Imperio tarda varios meses en crear y entrenar a una cohorte. El ejército romano ha tardado cien años en forjarse una reputación. No vamos a permitir que se nos recuerde por arrojar a personas indefensas a unos chacales como vosotros.

Artaxas abrió desmesuradamente los ojos y su mano se cerró en torno a la empuñadura de su espada. Entonces forzó una sonrisa y relajó la mano.

—¿Por qué iba a creer que os entregaríais voluntariamente?

—Por la misma razón por la que nosotros creeremos que les perdonas la vida a los civiles. Confianza. Si nos das tu palabra de que no les pasará nada, yo te daré la mía de que, si en cinco días no nos han liberado, nos rendiremos. Si cualquiera de nosotros incumple su palabra el castigo es el mismo: la infamia por toda la región.

Artaxas lo consideró un momento y Cato rezó para que el deseo del príncipe de acarrearles la destrucción a los soldados de Roma tuviera más peso que su raciocinio. Artaxas cerró los ojos unos instantes y se acarició la barba bien cortada. Al final movió la cabeza en señal de negación.

—No. No haré un trato contigo. Si tenemos que destruir vuestras cohortes lo haremos en batalla y demostraremos al mundo que los soldados de Palmira están más que a la altura de vuestros legionarios y auxiliares. Por lo que respecta a los civiles, tendréis que obligarlos a salir de la ciudadela y ver qué les ocurre.

La fría malicia de su tono le resultó evidente a Cato, quien notó que un miedo gélido le atenazaba la nuca. Estaba claro que Artaxas era un tirano. Inspiraba miedo con la misma naturalidad con la que una serpiente caía sobre su presa.

—¿Es tu última palabra? —preguntó Cato.

—Si… No —Artaxas sonrió de nuevo—. Una cosa más. Dile a mi padre, y a mis hermanos, suponiendo que sigan vivos, que cuando sea tomada la ciudadela haré que los desollen vivos y que sus cuerpos sean arrojados al desierto para que se los coman los chacales —sus labios oscuros se fruncieron en una sonrisa burlona cuando levantó la mano y señaló a Cato con el dedo—. Y tú puedes unirte a ellos, romano. Entonces veremos cuánto duran tus aires de superioridad.

Cato tragó saliva e intentó mantener una expresión serena mientras se daba la vuelta hacia los dos soldados que lo habían acompañado.

—Volvamos a la ciudadela. Paso ligero.

Mientras recorrían nuevamente el ágora Cato sintió la fría mirada de Artaxas perforándole la espalda y no pudo resistirse a echar un vistazo por encima del hombro. Artaxas lo vio y sonrió con satisfacción, tras lo cual se dio media vuelta y se dirigió a grandes zancadas al otro extremo del mercado seguido por sus guardias. Antes de que pudiera llegar hasta allí un hombre apareció a toda prisa por un extremo de la pared, echó a correr hacia Artaxas e hincó una rodilla en el suelo al tiempo que empezaba a hablar. Cato estaba demasiado lejos para oír sus palabras y siguió su camino hacia las puertas a un paso más lento mientras observaba. Vio que Artaxas apretaba el puño y se volvía para dirigir una mirada fulminante a Cato con el rostro crispado por la ira.

Artaxas dio media vuelta y corrió para ponerse a cubierto mientras su voz hendía el aire. Por encima de él, a lo largo de la pared, sus hombres se apresuraban a tensar las cuerdas de sus arcos. Cato se volvió hacia sus compañeros:

—¡Corred!

Los tres corrieron a toda velocidad hacia la ciudadela. Cato oyó a Macro dirigiéndose a los soldados del otro lado de las puertas a voz en cuello, y luego se oyó el chirrido de protesta de los goznes y las puertas empezaron a abrirse. Una flecha pasó zumbando por encima de sus cabezas y otra cayó a un lado con un golpeteo. Cato se encorvó, agachó la cabeza y corrió tan rápidamente como pudo, agobiado bajo el peso de la armadura. Vio que el hueco entre las puertas se iba ensanchando por delante de él en tanto que las flechas seguían volando por los aires. Entonces oyó un fuerte grito a su derecha. Se volvió y vio que el soldado que llevaba el estandarte había sido alcanzado en la parte posterior del muslo, encima de la rodilla.

—¡Oh, mierda! —exclamó el auxiliar, que se tambaleó unos cuantos pasos más y se detuvo.

Cato se dirigió al otro hombre:

—¡Ayúdame! —agarró al herido por el brazo, se lo echó por encima del hombro mientras que el otro auxiliar arrojaba a un lado la bocina y lo cogía por el otro brazo.

—¡Vamos! —gruñó Cato con los dientes apretados—. ¡Adelante!

Siguieron adelante a toda prisa, llevando medio a rastras al herido, que gemía de dolor. Estaban cerca de la puerta, pero los rebeldes los estaban asaeteando con más intensidad que nunca y al pasar a trompicones bajo la torre de entrada Cato notó un mazazo en la parte trasera del hombro. Entraron por el hueco y se dejaron caer al suelo en tanto que los legionarios volvían a empujar las puertas para cerrarlas y deslizaban la tranca de nuevo en su sitio. Cato, jadeante, señaló al hombre herido.

—Llevadlo al cirujano.

Mientras un par de legionarios levantaban al soldado y se lo llevaban al patio del jardín real que ahora servía de hospital, Cato se puso de pie y se llevó la mano a la espalda, estremeciéndose al notar una repentina punzada de dolor. Pero no había ninguna asta de flecha; la cota de malla había hecho bien su trabajo. Si el impacto no le había fracturado una costilla entonces solo tendría un moretón. Macro salió de la escalera de la torre de guardia.

—Por lo que veo no estaba interesado en tu oferta, ¿no?

—Podrías decirlo así.

Macro ladeó la cabeza.

—No puedo decir que lamente que vayamos a caer luchando en lugar de que nos masacren a sangre fría, pe todos modos —se volvió a mirar a una familia apiñada a la sombra de las dependencias reales— compadezco a esos pobres desgraciados. Ahora no tienen ninguna posibilidad.

CAPÍTULO XXVII

—La decisión está tomada —declaró Balthus con firmeza—. Debemos sacrificar a los civiles y hay que hacerlo ahora, antes de que consuman más provisiones.

Hubo una farfulla de aprobación del puñado de oficiales superiores y funcionarios que se habían congregado en la cámara de audiencias aquella noche, pero Cato se negó a ceder y volvió a hablar:

—Os digo que ha pasado algo. Un mensajero se acercó a Artaxas nada más terminar la negociación. Fuera lo que fuera lo que le dijo debían de ser malas noticias.

—¿Por qué? —preguntó Balthus—. ¿Oíste lo que le dijo?

—No —admitió Cato—. Pero la expresión de su cara era inconfundible.

—Eso es lo que tú dices. Pero podría tratarse de cualquier cosa.

—No lo creo. ¿Qué malas noticias podía esperar? Los partos están de camino. Nosotros no tenemos suficientes provisiones y lo único que Artaxas tiene que hacer es aguardar que la ciudadela caiga en sus manos —Cato hizo una pausa para dejar que sus palabras calaran en los demás—. La única mala noticia que podía estar esperando es la aproximación de Longino y su ejército.

Macro carraspeó y, al volverse, Cato vio que su amigo meneaba la cabeza.

—Cato —dijo Macro con delicadeza—. Es posible que tengas razón. Solo posible. Es probable que te equivoques.

—No me equivoco. Lo sé.

—Solo sabes lo que viste. Lo que creíste ver al volverte a Artaxas. No es suficiente. No podemos asegurar que viene Longino. Debemos seguir adelante con el plan. Hay que sacrificar a los civiles.

—¿Y qué pasa si tengo razón? —Cato fue mirando a los demás—. Tendremos las manos manchadas con la sangre de cientos de personas.

Hubo una breve pausa tras la cual Thermon se puso de pie.

—Es el precio que debemos aceptar, romano. ¿Y qué ocurrirá si dejamos que se queden? Las reservas de agua y comida se agotarán en un día o dos a lo sumo. Lo único que habremos conseguido entonces es retrasar brevemente sus muertes. A costa de las vidas de todos.

—Pero si Longino está cerca de la ciudad podremos salvarnos.

—¿Y si no lo está? ¿Y si llega solo un día después de que el hambre nos haya sometido? Entonces todo habrá sido inútil. De modo que deja que se haga el sacrificio y esperemos que se logre algo con ello. Sería mucho mejor que la gente muriera para salvar su reino que esperar unos cuantos días y morir en vano. No es posible que no lo entiendas.

Cato apretó los labios con fuerza para contener su rabia y frustración y Macro lo empujó suavemente para que volviera a sentarse.

—Tiene razón, muchacho. No podemos correr el riesgo. Tú eres el que siempre considera detenidamente las cosas. De haber sido yo quien hubiese ido a hablar con Artaxas y regresara con alguna historia, ¿qué pensarías tú? ¿Qué harías?

Cato miró a su amigo.

—Confiaría en tu criterio, eso haría.

Antes de que Macro pudiera responder, Thermon puso fin a la reunión. Habló en tono sombrío:

—Tal como yo lo veo, no existe una buena razón para cambiar nuestros planes. Antes de que informe al rey, ¿alguien desea hablar a favor de la opinión del prefecto Cato? ¿Nadie? Entonces está decidido. Os deseo buenas noches, caballeros. Descansad un poco. Mañana será un día muy duro.

La tarea de concentrar a los civiles empezó antes del alba. A los soldados que tenían familia en la ciudadela los agruparon en uno de los almacenes bajo vigilancia sin ninguna explicación. Les proporcionaron un poco de pan y vino de las cocinas del rey y, en cuanto los tuvieron a buen recaudo, los legionarios iniciaron la tarea de despertar a los civiles en sus improvisados refugios de los patios. Era un trabajo penoso para los soldados, pero Macro había presentado voluntarios a sus legionarios para hacerlo. Eran unos profesionales endurecidos, con una proporción de veteranos más elevada que en la cohorte de Cato, y se podía confiar en que aquellos hombres cumplirían con sus órdenes sin sentimentalismos.

Los auxiliares de Cato, junto con los mercenarios griegos y los seguidores de Balthus, se habían apostado en los muros con instrucciones de no abandonar sus puestos hasta que los relevaran.

Bajo la luz parpadeante de las antorchas que llevaban en la mano, los legionarios reunieron a los hombres, mujeres y niños y los condujeron a la zona abierta tras las puertas. Dos centurias formaron un cordón con los escudos anchos y las jabalinas en ristre que impedía cualquier intento de escapar. A los civiles no les dejaron tiempo para recoger sus pertenencias y les quitaron la comida y bebida que les encontraban. Al cabo de poco sus gritos de furia y desesperación empezaron a oírse en el frío amanecer. Las mujeres aferraban a sus hijos en sus brazos en tanto que los hombres se encaraban a los romanos y les gritaban su rabia, sacudiendo los puños, pero se mantenían fuera del alcance de las mortíferas puntas de las jabalinas. Una vez registrados los lugares más evidentes, Macro se llevó a una de sus centurias a dar una batida por la ciudadela en busca de los civiles que hubieran intentado esconderse, y una serie de individuos y familias fueron sumándose a la multitud que se lamentaba apiñada tras la puerta.

Habiendo registrado la zona cercana a los almacenes de grano incendiados, Macro iba a dirigirse a las ruinas del patio que había servido de hospital cuando oyó un débil llanto. Se detuvo y se dio la vuelta, escuchando mientras escudriñaba los restos ennegrecidos que había alrededor. No vio ningún movimiento y todo estaba en silencio. Relajó su atención cuando uno de sus legionarios se acercó pesadamente y saludó.

—Señor, permiso para informarle que hemos registrado esta zona. El optio quiere saber si tiene más órdenes.

En aquel preciso momento Macro volvió a oír el sonido, un débil maullido como el de un gato hambriento. Se llevó el dedo a los labios.

—Calla.

Permanecieron ambos en silencio y aguzaron el oído mientras miraban lentamente a su alrededor. Hubo otro grito, más pronunciado, y Macro supo que no se trataba de ningún gato.

—Vino de allí, señor —el legionario señaló un montón ennegrecido de cestos de grano quemados en los restos de una pared—. Estoy seguro.

Macro asintió con la cabeza, hizo señas al soldado para que lo siguiera y empezó a abrirse paso hacia el montón. El lamento se hizo continuo mientras se acercaban y Macro oyó entonces una voz que mascullaba en tono preocupado. Rodeó la pila de cestos quemados y vio que había un estrecho hueco entre esta y la pared. Unas vestiduras oscuras tapaban parte del hueco y Macro vio que se movían ligeramente al tiempo que el murmullo aumentaba de intensidad.

—¡Ahí! —dijo el legionario, que empezó a desenvainar la espada.

—Déjala —le ordenó Macro—. No hay necesidad.

Apartó al legionario, se adelantó y se agachó sobre los restos chamuscados de los cestos que alfombraban el suelo. Macro se inclinó junto a las vestiduras, agarró una punta de tela y tiró de ella con un movimiento rápido. Se oyó un grito ahogado y una chica joven, de no más de trece o catorce años, levantó la mirada del niño lloroso al que acunaba contra el pecho. La chica se quedó con la boca abierta, como si fuera a chillar, pero solo tragó saliva y meneó la cabeza.

—¡Por favor! Por favor, no nos lleves —habló en griego y Macro se fijó en que su estola azul y su capa estaban confeccionadas con tela de buena calidad. Llevaba el cabello oscuro pulcramente trenzado y un colgante de oro en el cuello. Al bebé lo habían envuelto apresuradamente en un manto y su diminuto rostro enfermizo se arrugaba con los berridos y sus pequeños puños apretados temblaban con el frescor de la atmósfera.

—Tiene hambre —explicó la chica—. Está famélico. Los dos lo estamos. Ayúdanos, por favor.

Macro tomó suavemente a la niña por debajo de los brazos y la levantó.

—¿Hay más gente escondida por aquí?

—No, no lo creo —le agarró el brazo a Macro con la mano que tenía libre—. Deja que nos quedemos, por favor.

—Lo siento, jovencita. Tenemos que obedecer órdenes.

—Lo sé, pero pareces un buen hombre —miró al legionario—. Los dos lo parecéis. Perdónanos. Deja que nos quedemos.

Macro le dijo que no con la cabeza.

—No vamos a haceros daño. Y ahora ven con nosotros.

—Si no vais a hacernos daño, ¿adónde os lleváis a todo el mundo?

Macro la miró y le respondió sin rodeos:

—A la puerta principal.

—¿A la puerta? ¿Por qué?

Macro sintió lástima por la chica y decidió que no la engañaría:

—El rey ha ordenado que todos los civiles tienen que abandonar la ciudadela.

Ella se lo quedó mirando mientras las implicaciones de sus palabras se precipitaban en su cabeza:

—No… Pero, eso es un asesinato. Es claramente un asesinato.

—Son las órdenes que tengo. Y ahora, ven con nosotros —la tomó firmemente del brazo—. No nos causes problemas, ¿eh?

Ella intentó zafarse pero era imposible resistir la fuerza con que la agarraba Macro. Se mordió el labio y entonces probó otra táctica, y las palabras le salieron atropelladamente de los labios:

—Puedo cocinar para ti. Puedo encargarme de tu equipo… darte calor por las noches. Perdónanos a mi hermano y a mí. Te juro que no lo lamentarás.

A Macro lo acometió un sentimiento de culpabilidad por la sugerencia de la chica y una sensación de hastío al ver a qué extremos llegaba la gente por desesperación. El legionario había estado escuchando la conversación y miró a Macro.

—¿Qué le parece, señor? ¿Puedo tenerla antes de que tenga que irse con los demás?

—¿Cómo dices? —Macro frunció el ceño y se volvió a mirar al soldado.

—Es un buen pedazo de zorra, señor. Sería una pena dejar que se desperdiciara. Pronto estará muerta.

—Cierra la boca —gruñó Macro—. ¡Ve a registrar el siguiente patio, maldita sea!

—Sí, señor —el legionario se cuadró, saludó, se dio la vuelta y se alejó a paso ligero. Macro lo fulminó con la mirada, consciente de que el soldado supondría que su comandante había decidido reservarse la chica para sí. Macro se dio cuenta de que otro oficial quizá se hubiera aprovechado de la situación, pero él se sentía completamente disgustado por sus órdenes, aun cuando no tuviera alternativa. Los civiles morirían para permitir que el rey y sus seguidores retuvieran la ciudadela un poco más de tiempo. Era duro pero tenía sentido, se dijo Macro. Volvió a mirar a la niña y al bebé y de pronto ya no estuvo tan seguro.

—¿Cómo te llamas?

—Jesmiah —repuso ella enseguida al intuir un cambio de humor en Macro—. Mi hermano se llama Ayshel.

—¿Dónde está tu familia, Jesmiah?

—No lo sé, señor. Nos separamos cuando todo el mundo intentaba llegar a la ciudadela. Ayshel y yo fuimos de los últimos en entrar antes de que se cerraran las puertas.

—¿Cómo habéis logrado sobrevivir desde entonces?

—Nos dieron raciones como a los demás. Yo le di casi toda mi comida a Ayshel, pero sigue teniendo hambre.

Macro la miró, se fijó en su flaco semblante y supuso que bajo los pliegues de su estola no sería más que piel y huesos.

—Tal vez encuentres a tu familia en la ciudad.

Ella lo miró alarmada.

—No puedes echarme. Me matarán. Matarán al pequeño Ayshel.

Macro se hizo fuerte.

—Venga, jovencita, vámonos.

Cogida del brazo, la sacó de las ruinas del almacén de grano y la condujo hasta la puerta. Jesmiah empezó a llorar y le rogó que le permitiera quedarse. En su desesperación le prometió toda la clase de favores sexuales que su joven mente pudo imaginar, pero Macro continuó andando a grandes zancadas hacia la puerta con fría determinación. Al oír a la multitud allí congregada, Jesmiah guardó silencio. Cuando doblaron la esquina y vio a los civiles apiñados tras una cortina de legionarios armados, a Jesmiah le fallaron las piernas y cayó, estrechando a su hermano contra su pecho.

—¡No quiero ir! ¡No iré! No quiero morir. ¡No iré!

—Sí, irás —repuso Macro con firmeza—. Levántate. ¡Vamos!

—No, por favor. Te lo suplico.

—¡Ponte de pie! —Macro tiró de ella y la sujetó.

La niña dirigió rápidamente la mirada a su hermanito y volvió a mirar a Macro.

—Si tengo que ir, al menos llévate a mi hermano y haz que viva.

—No puedo.

—¡Por favor!

—No. ¿Cómo iba a cuidar de un bebé? Es tu hermano. Debe quedarse contigo. Vamos.

Macro la levantó del suelo, la agarró en brazos y se dirigió hacia las puertas. Jesmiah se quedó en silencio, cerró los ojos y empezó a mascullar lo que parecía una plegaria. Macro la miró una vez y luego clavó la vista al frente. Se abrió paso a empujones entre la hilera de legionarios, dejó a la muchacha en el suelo con brusquedad, retrocedió un paso rápidamente y señaló a la multitud.

—Ya está. Ve a reunirte con tu gente.

Ella lo miró por última vez con los ojos llenos de un fulminante desprecio, sostuvo la cabecita de su hermano contra su hombro y caminó lentamente entre el quejumbroso gentío hasta que se detuvo delante de las puertas cerradas. Para ser la primera a la que expulsaran. La primera a la que mataran los rebeldes. La niña se volvió y dirigió una mirada acusatoria a Macro. El vio que uno de los legionarios de la puerta se acercaba a ella, alargaba la mano, le arrancaba el colgante de oro del cuello y se lo metía en la bolsa antes de regresar a su puesto. Por un momento Macro pensó en reprender a aquel hombre, pero ¿de qué serviría? Si el legionario no se quedaba el colgante, se lo arrebataría un rebelde una vez muerta. El mismo rebelde que lo iba a coger del cadáver del legionario al cabo de unos días más. Macro meneó la cabeza cansinamente y se hizo a un lado cuando los últimos grupos de búsqueda metieron a empujones por entre la línea de soldados a las personas que habían encontrado.

Cuando el último de los fugitivos se sumó a la multitud, Macro respiró hondo.

—¡Abrid las puertas!

Los soldados apostados en las puertas las desatrancaron y tiraron de las cadenas. Las puertas se abrieron con estruendo y la luz rosada del amanecer inundó la ciudadela. La multitud se dio la vuelta hacia la luz y por un instante sus lamentos se desvanecieron cuando contemplaron su destino inmediato.

—¡Sacadlos fuera! —bramó Macro—, ¡presentad jabalinas!

Sus hombres bajaron las puntas de sus armas y los civiles más cercanos retrocedieron asustados. Los gritos de miedo y pánico volvieron a alzarse de nuevo, por lo que Macro tuvo que hacer bocina con ambas manos y gritar a voz en cuello para que se oyeran sus órdenes.

—¡Paso regular, adelante!

La línea de soldados romanos avanzó ondulante, acercándose a la multitud. En un primer momento ninguno de los civiles se movió, pero la presión de los que estaban más cerca de las puntas de las jabalinas obligó a los demás a desplazarse hacia la puerta y empezaron a salir al ágora. Macro se dirigió a grandes zancadas a las escaleras de la torre de guardia y empezó a subir a la muralla. Cato estaba mirando hacia la plataforma de artillería de los rebeldes.

—No es nuestro mejor momento —comentó Macro en voz baja al reunirse con su amigo.

Cato lo miró distraídamente y tardó un poco en captar lo que había dicho Macro.

—No, supongo que no. Era inevitable.

—Eso no les sirve de mucha compensación a esos pobres desgraciados, y tampoco es mucho mejor para los que hemos tenido que hacerlo.

Cato había vuelto a concentrarse en las líneas enemigas y Macro dio un suspiro de frustración:

—¿Qué bicho te ha picado?

—Se ha quedado todo muy tranquilo allí delante —respondió Cato—. Apenas he visto movimiento.

Macro se protegió los ojos de la luz, miró hacia los comercios y luego desvió la mirada hacia el recinto del templo. Dos figuras, supuso que eran niños, estaban atareadas examinando el equipo que había a las puertas del templo.

—Ya veo a qué te refieres.

—¿Y qué se traen entre manos?

Macro se encogió de hombros.

—No tengo ni puñetera idea. Pero están ahí. Tienen que estar. No tardaremos en saberlo, en cuanto vean a esta gente.

Señaló con un gesto de la cabeza a los civiles que salían al ágora en tropel. La mayoría recorría una pequeña distancia y se detenía, mirando con recelo los edificios y las bocacalles frente a la ciudadela. Unos cuantos, más audaces, echaron a correr para guarecerse lo más cerca posible en un intento de escapar antes de que los rebeldes pudieran reaccionar. Macro recorrió con la mirada el borde de la multitud hasta que vio la delgada figura de una jovencita vestida de azul que llevaba un bebé en brazos. Jesmiah se dirigió con atrevimiento a la calle más cercana y desapareció de la vista. Macro se sintió embargado por la tristeza al pensar en su actitud con la joven y su hermano.

El muro tembló bajo sus pies y las puertas se cerraron. El enemigo seguía sin dar señales de vida y Cato tamborileó nerviosamente con los dedos en su vaina.

—¿A qué diablos esperan? —dijo entre dientes.

En el ágora los civiles habían caído en la cuenta de lo silenciosos que estaban los rebeldes y empezaron a salir rápidamente de la zona abierta para meterse en las calles y alejarse del mercado. La extensión empedrada no tardó en quedar vacía y silenciosa y desde la ciudad no se oyeron distantes gritos de pánico ni sonidos de matanza.

—Ha ocurrido algo —afirmó Cato—. Tenemos que averiguarlo.

—Podría tratarse de una trampa.

—Tal vez. Pero tenemos que saberlo.

—De acuerdo —asintió Macro. Se dio la vuelta, caminó hasta el otro extremo de la torre de guardia y llamó a los legionarios de abajo—: ¡Centurión Braco!

—¿Sí, señor?

—Manda a dos secciones ahí afuera. Inspecciona el recinto del templo y los comercios. Que tus hombres vuelvan a informarme lo antes posible.

—Sí, señor —Braco se volvió hacia el soldado más próximo y dio sus órdenes. Al cabo de unos momentos una de las puertas se abrió lo justo para permitir que los legionarios pasaran por el hueco de uno en uno. Macro y Cato observaron a los soldados, que se separaron y un grupo cruzó el ágora oblicuamente con un tintineo en tanto que el otro se dirigió a la posición que los rebeldes habían fortificado para proteger su batería de artillería. Doblaron la esquina a paso ligero y se perdieron de vista. Poco después Macro y Cato vieron que algunos de los soldados avanzaban a lo largo del muro. No había ni rastro del enemigo. Lo mismo ocurría en el templo. Los jefes de sección regresaron corriendo a la ciudadela.

Macro hizo bocina con la mano y les gritó:

—¿Qué habéis encontrado?

—Nada, señor. Se han ido. Lo han abandonado todo. Las catapultas siguen allí, así como el material para otro ariete, pero los rebeldes parecen haber desaparecido, señor.

Macro se volvió a mirar a Cato.

—¿Qué está pasando? ¿Por qué iban a abandonar el asedio? Y en cualquier caso, ¿adónde demonios han ido?

—No me gusta nada. Todavía podría tratarse de una trampa.

Macro sonrió fríamente.

—Míralo por el lado bueno. No hay señales de un caballo de madera.

Cato le lanzó una mirada irritada a su amigo.

—De acuerdo. Lo siento. No es el momento.

—No.

Macro se desabrochó el barboquejo y se quitó el casco. Tenía el cabello pegado a la cabeza, empapado en sudor, y se pasó la mano por los rizos oscuros. A continuación dio un puñetazo en el parapeto de piedra que tenía delante.

—¿A qué coño están jugando? Si no están ahí es que deben de haber abandonado la ciudad durante la noche. ¿Por qué demonios iban a hacer eso?

Entonces Cato recordó la negociación que había mantenido con el príncipe Artaxas y al hombre que se había dirigido apresuradamente al príncipe para transmitirle un mensaje. Se volvió hacia Macro con los ojos brillantes de excitación.

—¡Es Longino! Las patrullas deben de haber visto que se acerca. Los rebeldes han huido.

—¿Longino?

—Sí. ¡Tiene que ser eso! —Cato dio unas palmadas en el hombro a su amigo—. ¡Estamos salvados!

—No tan deprisa —le advirtió Macro—. Si se trata de Longino, ¿dónde está? Además, tendría que haber marchado como el viento para llegar tan pronto a Palmira.

Cato corrió hacia la torre más próxima y subió las escaleras de dos en dos. Una vez arriba, con el corazón acelerado, corrió hasta el muro y escudriñó el horizonte más allá de la extensión de la ciudad. Al principio no vio nada. Luego, hacia el este, a lo lejos, vio una fina neblina de polvo al otro lado de una baja sierra. Debía de ser Artaxas al encuentro de sus aliados partos. Cato desvió la mirada hacia el norte, luego hacia el este y entonces vio otra mancha en el cielo. Estiró bruscamente el brazo y señaló.

—¡Allí! ¡Macro, allí!

Desde abajo, Macro miró en la dirección que le indicaba su amigo, entrecerró los ojos un momento y luego soltó un fuerte grito y alzó el puño hacia el cielo matutino.

—¡Estamos salvados! —se volvió hacia los demás soldados de la muralla—. ¡Es Longino! ¡El general Longino!

El grito se repitió a lo largo de las defensas y en la puerta y la atmósfera se hinchió con las desaforadas exclamaciones de alegría. Todo el cansancio y el hambre de los días anteriores quedaron olvidados y los hombres gritaron, rieron y se dieron palmadas en la espalda unos a otros. Cato bajó corriendo de la torre y agarró a Macro del brazo.

—¡Lo conseguimos! ¡Resistimos! —intentó recuperar un poco la compostura—. Felicidades, señor.

Macro desdeñó el elogio con un gesto de la mano.

—Ha sido por poco. Unos cuantos días más y… —No importa-lo interrumpió Cato—. ¡Estamos salvados!

—¿Salvados? —Macro asintió. Miró hacia el otro extremo del ágora, hacia la calle por la que Jesmiah había marchado en busca de su destino—. Sí, estamos salvados. Todos nosotros.

CAPÍTULO XXVIII

—Habéis hecho un trabajo extraordinario, caballeros —dijo el general Longino—. A la mejor usanza militar. No os quepa duda de que mencionaré vuestros logros cuando informe a Roma.

—Gracias, señor —respondió Macro.

Se hallaban en la cámara de audiencias del monarca en la ciudadela. El rey Vabathus y sus consejeros habían regresado con los mercenarios griegos al confortable alojamiento del palacio real situado en el otro extremo de la ciudad. Primero Su Majestad había dado las gracias al general Longino efusivamente y luego había abierto la ciudad a su ejército, en parte respondiendo a un deseo de consolidar su amistad con Roma pero principalmente para vengarse de aquellos habitantes que habían dado apoyo a Artaxas, o que no habían hecho nada por resistirse a él. Longino le había agradecido la oferta pero la había declinado, pues no podía permitirse el lujo de dejar que su ejército se pusiera en una situación comprometida bebiendo y saqueando. En cuanto finalizó su reunión con el monarca, Longino había concertado un encuentro con los dos oficiales al mando de la columna avanzada. Ya los había felicitado previamente junto con Sempronio y su personal y ahora era momento de volver al trabajo.

—Según vuestro informe, el príncipe Artaxas abandonó la ciudad ayer por la noche. Nos llevará unas quince o veinte millas de ventaja. Mi intención es salir tras él en cuanto mi columna se haya reabastecido de agua y comida. Me arriesgué a dejar casi todo el bagaje atrás, en Calcis, para así poder llegar a Palmira lo antes posible. Seguiremos adelante con lo que podamos llevar. Cuando alcancemos a los rebeldes los aniquilaremos. Tendríamos que poder competir fácilmente con el príncipe Artaxas y su variopinto ejército.

Cato no tenía dudas al respecto. Longino había traído consigo dos legiones, la Décima y la Tercera, así como varias cohortes auxiliares. La Sexta se había quedado a defender la provincia. Solo una cosa preocupaba a Cato en cuanto a la composición del ejército de Longino y se aclaró la garganta para hablar.

—¿Señor?

—¿Sí, prefecto?

—El príncipe Artaxas dijo que un ejército parto se hallaba a unos dos o tres días de marcha de Palmira. Eso fue ayer. Si decía la verdad corremos el riesgo de alcanzarle después de que haya unido sus fuerzas con los partos.

Longino asintió con la cabeza.

—Tanto mejor. Mis espías me han informado de que los partos no podrán alinear un gran ejército hasta dentro de unos cuantos meses. Aplastaremos a los rebeldes y al mismo tiempo daremos una lección a los partos. Una vez derrotados pasarán muchos años antes de que se atrevan a inmiscuirse en los asuntos de Pal-mira.

—Estoy seguro de que tiene razón, señor. Si los derrotamos.

—¿Si? —Longino sonrió—. ¿Dudas que derrotemos a los partos?

—No, señor. Por supuesto que no, siempre que tomemos las precauciones adecuadas.

—¿Precauciones? ¿A qué precauciones te refieres, prefecto?

Cato hizo una breve pausa para considerar la mejor manera de plantear sus preocupaciones. El general Longino cambió el peso de su cuerpo de un pie a otro, impaciente.

—¿Y bien? Suéltalo ya, hombre.

—Señor, puede que tenga dos legiones, pero lo más necesario es la caballería. Si el ejército topa con los partos, es vital que pueda enfrentarte a ellos jinete contra jinete.

—Ah —Longino asintió—. Debes de considerarme un estúpido por no estar familiarizado con el… esto… legendario arquero montado parto. Permíteme tranquilizarte, prefecto. Las legiones de Roma pueden enfrentarse a cualquier jinete o arquero. El hecho de que nuestros amigos partos hayan estimado conveniente unir los dos papeles no cambia mucho la situación.

—No diría lo mismo si hubiera estado con nosotros en el desierto cuando atacamos a una pequeña fuerza de arqueros a caballo, señor. De no haber sido por el príncipe Balthus y sus hombres…

—En tal caso menos mal que el príncipe y sus seguidores se van a sumar a nuestra fuerza. Ahora mismo han ido a buscar monturas nuevas.

—¿Balthus va a venir con nosotros? —interrumpió Macro—. ¿Por qué?

—Su padre ofreció los servicios de su hijo y yo estoy encantado de sumar unas cuantas tropas a las mías. Podrían resultar útiles como exploradores y ahorrarles el trabajo a nuestros soldados. Deberíamos contar con suficientes hombres montados para contrarrestar cualquier amenaza de los arqueros a caballo. ¿Te quedas más tranquilo con esto?

—Francamente, señor, no —contestó Cato.

El general Longino frunció el ceño.

—¿Y eso por qué?

—El desierto es territorio de la caballería en su mayor parte, señor. No puedes proteger los flancos. No puedes evitar que el enemigo dé vueltas en círculo detrás de ti. Yo no ofrecería batalla a menos que pudiera elegir el campo, algún lugar donde el terreno permita que una gran fuerza de infantería se enfrente al enemigo con los flancos seguros, o utilizar el terreno elevado para reducir la velocidad de sus monturas. Si los partos alcanzan a nuestra columna en el desierto abierto pueden atacar desde cualquier dirección, soltar sus flechas y retirarse antes de que nuestra caballería pueda acercarse a ellos.

—Eso no sería más que un fastidio, prefecto. No impediría que avanzáramos contra su fuerza principal.

—Pero es que su fuerza principal es la caballería, señor. Esa es la cuestión. Al principio parecerá que solo se trata de una serie de ataques para hostigarnos. Nos atraerán, harán que nos adentremos más en el desierto y mermarán nuestros efectivos continuamente, haciendo que nuestros soldados vivan bajo la amenaza de una repentina lluvia de flechas.

—¿Qué quieres que haga entonces, prefecto? —la voz del general tenía un dejo de exasperación—. ¿Que suspenda el avance y deje que Artaxas y sus rebeldes escapen?

—Con todos los respetos, sí, señor. Es exactamente lo que yo haría. —¿Por qué?

—Tenemos Palmira. De aquí al Éufrates no hay nada de valor estratégico. Si los partos quieren la guerra, que nos ataquen aquí, según nuestras condiciones. Si atacan las murallas de la ciudad lo único que conseguirán será agotarse. En cuanto al príncipe Artaxas, lo mejor que puede esperar es exiliarse a Partia. Sus rebeldes tendrán que unirse a él allí o regresar desganadamente a Pal-mira para tratar de conseguir el perdón del rey. Artaxas ha perdido su vigor, señor. Podemos hacer caso omiso de él.

—Yo no voy a hacer caso omiso de él. No voy a dejar que el enemigo tome la iniciativa. Los encontraré y los derrotaré. No se les puede permitir que desafíen a Roma.

—Estoy seguro de que esto es lo que pensó el general Craso, señor.

Longino quitó importancia al comentario con un ademán.

—Craso era un idiota. Se adentró demasiado en territorio enemigo. Yo simplemente voy a ir tras una banda de rebeldes. Claro que si ahí afuera hay una fuerza parta, tendrán que quedarse a luchar con sus aliados palmireños o abandonarlos. Si eso ocurre tendremos al príncipe Artaxas en el saco y habremos demostrado la inutilidad de cualquier alianza con Partía. Ahora tenemos ventaja —el general Longino sonrió de manera tranquilizadora—. Comprendo lo que el centurión Macro y tú habéis soportado estos últimos días y tanto a vuestros soldados como a vosotros no os vendría nada mal un descanso y la oportunidad de recuperaros. Quizá fuera mejor que os quedarais aquí si no estáis listos y en condiciones de uniros a la campaña.

Cato dijo que no con la cabeza.

—No necesitamos descansar, señor. Estamos preparados para combatir.

—Bien. Necesitaré a todos los hombres posibles para localizar y aplastar a los rebeldes. Así pues, ¿tienes algo más que añadir, prefecto?

Longino hizo una pausa y clavó una dura mirada en Cato, desafiándolo a que siguiera poniéndole trabas. Sempronio dio un paso al frente.

—General, ¿puedo decir una cosa?

Longino desvió la mirada hacia el embajador.

—¿Y bien? ¿De qué se trata?

—Estos oficiales han demostrado su coraje y su habilidad una y otra vez no tan solo en la defensa de la ciudadela, sino abriéndose camino a la fuerza por el desierto para entrar en la ciudad. No dudo de su entereza ni de su conocimiento del enemigo y de sus tácticas. Harías bien siguiendo su consejo.

—¿Ah, sí? —Longino se volvió a mirar a su pequeño círculo de oficiales de estado mayor, principalmente jóvenes tribunos en su primer destino militar, que sonrieron con complicidad. Cato sintió que la sangre le ardía en las venas. ¿Qué sabían ellos del combate en el desierto? ¿Qué podían saber cuando acababan de llegar de sus magníficas casas en Roma? La única acción que podían haber visto era la de los burdeles de Antioquía y demás antros de perdición de las ciudades guarnecidas por las legiones en Siria. De pronto sintió todo el peso de su cansancio y supo que no podría hacer nada para convencer a Longino de que cambiara sus planes. Miró a Macro y agachó la cabeza con resignación.

Longino vio el gesto y juntó las manos a la espalda mientras continuaba diciendo:

—¡Listo! La discusión ha terminado, caballeros. Quiero que nuestros soldados estén preparados para iniciar la persecución en cuanto se hayan aprovisionado. Encargaos de que se den las órdenes de inmediato. Sempronio, me gustaría tener unas palabras con estos dos oficiales a solas, si no te importa.

Sempronio se quedó mirando un momento al general y asintió con la cabeza:

—Como desees. Estaré en mis aposentos. Cato, por favor; sé tan amable de venir a verme antes de salir de la ciudad.

—Sí, señor.

Los oficiales de estado mayor saludaron y salieron de la habitación junto al embajador. Longino aguardó a que el último cerrara la puerta y se dio media vuelta hacia Cato.

—¿Qué crees que estabas haciendo al cuestionar mi autoridad de ese modo?

—Tengo la obligación de expresar mi opinión profesional, señor.

—¡Maldita sea tu opinión profesional! Eres un oficial subalterno, un simple prefecto interino, además. ¿Por qué crees que decidí enviaros aquí a ti y a Macro, para empezar? ¿Porque erais los mejores para el trabajo? Despierta, Cato. Os elegí porque sois prescindibles. Porque quería quitaros de en medio. De forma permanente. Vosotros dos no sois más que los espías mimados de Narciso. No sois en absoluto soldados de verdad. Es un milagro que consiguierais llegar a la guarnición. Tenéis una suerte de lo más deplorable. Quizá sea lo mejor que os unáis a mi ejército. Puede que se nos contagie vuestra buena estrella —Longino hizo una pausa y, por primera vez, Cato tuvo la sensación de que tenía ciertas dudas sobre su decisión de perseguir a Artaxas.

—¿Ha terminado con nosotros, señor? —preguntó Macro con aspereza.

Longino se lo quedó mirando fijamente un momento y a continuación asintió:

—Preparad a vuestros hombres para la marcha. Podéis formar filas a la cola de mi columna, que es vuestro sitio. Y ahora fuera de aquí.

Sempronio se reclinó en su asiento y meneó la cabeza.

—No hay nada que pueda hacer al respecto, Cato. No soy más que un embajador. Me enviaron aquí para firmar un tratado con el rey Vabathus, eso es todo. Longino tiene mucha más autoridad que yo en esta situación. Si está decidido a seguir adelante con su campaña, lo hará.

—Pero es que es una insensatez —respondió Cato—. Va a perseguir a Artaxas con comida y agua para unos pocos días. Si no hay un contacto inmediato se verá obligado a retroceder, y si lo retrasa demasiado, ¿quién sabe a cuántos soldados va a perder por el camino?

—Debe de saberlo —repuso Sempronio—. No es idiota, Cato. Lo conozco muy bien. Solo es ambicioso.

—¿Ambicioso? —Macro se rio con amargura—. Sí, es más ambicioso de lo que pueda llegar a imaginarse.

Sempronio se quedó mirando a Macro un momento.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Nada —Macro le quitó importancia al asunto con un gesto de la mano—. Es el cansancio el que ha hablado por mí. No quería decir nada. Bueno, solo que es un cazador de méritos, como la mayoría de los de su calaña.

—Entiendo —dijo Sempronio sin alterarse. Se volvió a mirar a su hija, que estaba sentada al lado de Cato-Querida, ¿te importaría ir a buscar una jarra de vino?

—¿Vino? —Julia pareció sorprendida—. ¿Ahora?

—Por supuesto. Estos hombres están a punto de marchar a la guerra. Se merecen una copa. Busca un vino del bueno. Creo que al mayordomo le quedan algunas jarras.

Julia puso mala cara.

—¿Por qué no mandas a otra persona a buscarlo, padre?

—Me gustaría que fueras tú, querida. Ahora mismo.

Por un momento Julia no se movió y su padre la miró de hito en hito. Con un suspiro de frustración, la joven se levantó de su asiento y se dirigió a la puerta con grandes zancadas, cerrándola ruidosamente al salir.

—¿Era necesario? —preguntó Cato.

—Es mi hija. Haré todo lo que pueda para protegerla. Lo cual significa que hay ciertas cosas que no debe saber, por su propia seguridad. Como este asunto con Longino. No estáis siendo sinceros conmigo, ninguno de los dos. ¿Qué está ocurriendo?

Cato sonrió.

—Como usted mismo ha dicho, señor, hay ciertas cosas que es peligroso saber.

—¡Esto es una tontería! —soltó Macro en un repentino arranque de frustración—. Ya me he hartado de esto, Cato. ¡Soy un soldado, joder, no un espía!

—¡Macro! —le dijo Cato a modo de advertencia—. ¡No!

Macro meneó la cabeza.

—¡Voy a decir lo que me parezca, maldita sea! Si ese cabrón de Longino va a conducirnos al desastre quiero que alguien sepa el motivo. Alguien que pueda volver a Roma y explicar la verdad.

—¿Y qué verdad es esa? —preguntó Sempronio.

—A Longino le gusta el color púrpura —dijo Macro—. ¡Mire si es ambicioso!

—¿Eso es cierto? —preguntó Sempronio a Cato.

Cato dirigió una mirada enojada a Macro, respiró hondo y se resignó a explicar la situación.

—Eso creemos. No tenemos pruebas suficientes para demostrarlo. Ha borrado muy bien su rastro. Creo que todo es por lo mismo. Quiere una victoria. Forjarse una reputación y demostrar que es un buen servidor de Roma y del emperador. También es por eso por lo que nos mandó aquí a Macro y a mí por delante de la columna principal. Se suponía que no teníamos que tener éxito. Por lo visto teníamos que morir. Así se desharía de otro detalle incriminatorio.

Sempronio los miró a ambos antes de hablar:

—Si este es el caso, va a tener un montón de problemas para deshacerse de vosotros.

—Tiene buenos motivos para querernos muertos.

—No sois unos oficiales de línea corrientes, ¿verdad?

Cato no respondió y dirigió una mirada de advertencia a Macro, quien se limitó a encogerse de hombros y a mirar por la ventana.

Sempronio dejó que aquel incómodo silencio se prolongara un poco y entonces carraspeó.

—Os haré saber que soy un leal sirviente del emperador Claudio. Se puede confiar en mí. Pero hay otra cosa. Soy muy consciente de que entre mi hija y tú, Cato, hay algo más que una amistad pasajera. Julia me lo ha contado todo. Todo, ¿entiendes? Bueno, supongo que eso significa que quieres tomarla como esposa, ¿no?

A Cato se le agolparon las ideas en la cabeza mientras intentaba lidiar con el giro inesperado que tomaba la conversación. Sus apasionados sentimientos por Julia habían entrado en conflicto con la necesidad de mantener en secreto el propósito de que a Macro y a él los hubieran mandado al oriente del Imperio. Sempronio intuyó su dilema y continuó hablando.

—Al igual que Longino, yo tampoco soy idiota, Cato. Percibo la mano de Narciso detrás de todo esto. Soy el padre de Julia. Antes de poder consentir a que se case contigo necesito saber que estará a salvo. Que no correrá peligro si se une a ti. Soy muy consciente de los riesgos que entraña ser soldado. También soy consciente de que se corren riesgos mucho mayores sirviendo a Narciso. Lo único que te pido es que seas sincero conmigo. ¿Eres un agente imperial?

Cato se sintió atrapado. No había una manera fácil de salir de aquello. Una respuesta simplista no le evitaría tener que revelar la verdad. Además, era evidente que Sempronio había imaginado casi todo lo que Cato podría haberle contado. Ya sabía que los dos oficiales estaban trabajando para el secretario imperial.

—Narciso nos envió al este para que informáramos sobre Longino —admitió Cato con aire cansino. Desde que Narciso los había presionado para que trabajaran para él, Cato y Macro se habían visto metidos en situaciones tan peligrosas como cualquiera de las que habían afrontado en las filas de la Segunda legión. Cato deseaba más que nunca regresar a una carrera militar libre de las conspiraciones secretas y luchas intestinas políticas que constituían el mundo del secretario imperial. Respiró hondo y continuó diciendo—: Narciso sospechaba que el general estaba preparándose para utilizar las legiones del este en un intento por hacerse con el trono imperial. Macro y yo logramos desbaratar sus planes y ahora está borrando su rastro. Si nos ocurre algo debería decirle a Narciso que tenía razón, pero que no contábamos con pruebas suficientes para demostrarlo. No somos agentes imperiales, señor. Macro y yo somos soldados. Lo que pasa es que, no sé cómo, nos vimos mezclados con Narciso.

Sempronio sonrió con tristeza.

—No seríais los primeros a los que les ocurre lo mismo. Así es como opera Narciso. A algunos los recluta directamente. A otros los soborna. Otros reciben amenazas que los obligan a trabajar para él. Los hombres como vosotros se ven arrastrados a su mundo de tramas y conspiraciones. Mi consejo es que, si sobrevivís a esta campaña, os alejéis de él cuanto podáis. Sea cual sea la recompensa que os ofrezca, volved a la vida militar y nada más.

—¡No caerá esa breva! —refunfuñó Macro.

—Nada nos complacería más —dijo Cato. Se inclinó hacia adelante y cruzó los brazos sobre la mesa—. ¿Y Julia?

—¿Julia?

—¿Tengo su permiso para casarme con ella, señor? Sempronio se quedó mirando un momento al joven oficial.

—No. Todavía no.

La respuesta fue como un mazazo en el corazón de Cato, que contuvo la oleada de amargura y desesperación que amenazó con envolverlo.

—¿Por qué?

—Según has reconocido, vas a enfrentarte a un gran peligro durante los próximos días. Sin embargo, si sobrevives, si regresas a Palmira ileso, si puedes terminar tu trabajo aquí en el oriente del Imperio, entonces daré mi consentimiento. Pero solo entonces.

Cato se sintió embargado por el alivio, pero su alegría quedó empañada por la conciencia de que las circunstancias le eran desfavorables y asintió con gravedad:

—Sobreviviré.

La puerta se abrió y Julia entró en la habitación con una sencilla bandeja de madera en la que llevaba una pequeña ánfora tapada y cuatro copas de plata.

—¿Esto es el vino de Falerno que me quedaba? —preguntó Sempronio, ceñudo, al reconocer el ánfora.

—Dijiste que lo querías del bueno, padre.

—Sí. Sí, lo dije. Bueno, pues vamos a brindar.

Sempronio cogió el ánfora y la destapó. El aroma añejo y afrutado del vino se dispersó en el aire. Les llenó la copa a todos con cuidado y volvió a colocar firmemente el tapón.

A lo lejos sonó el toque grave de una bocina.

—Es el toque de reunión —explicó Macro a Sempronio y a su hija. Se volvió hacia Cato—. Será mejor que nos lo bebamos rápido. Tenemos que irnos.

—Aguarda —terció Sempronio. Miró a Julia y alzó la copa—. Siempre os estaremos agradecidos a ambos por lo que hicisteis aquí en Palmira. Dudo que en el ejército romano haya dos soldados mejores que vosotros. Roma os necesita. Propongo un brindis con este fin. Regresad vivos.

Macro se rio.

—¡Brindo por eso!

Levantó la copa, se la bebió de un solo trago y la dejó en la mesa con un golpe seco. Se relamió.

—Un vino magnífico.

Sempronio, que había bebido unos sorbos del suyo, hizo una leve mueca al ver la copa vacía.

—Si tuviéramos tiempo te ofrecería un poco más.

—Oh, gracias, señor. Es muy amable —Macro cogió el ánfora y se la metió bajo el brazo—. Para el camino entonces. Vamos, Cato. Tenemos que marcharnos.

Julia alargó la mano que tenía libre por encima de la mesa y tomó la de Cato. Le dirigió una mirada suplicante a los ojos.

—Regresa vivo.

Cato sintió la cálida presión de los dedos de la joven y acarició la suave piel del dorso de su mano con el pulgar.

—Volveré. Lo juro por todo lo sagrado.

CAPÍTULO XXIX

El ejército se puso en camino siguiendo la ruta comercial por la que Artaxas se había retirado la noche anterior. El general Longino había enviado por delante a sus dos cohortes de caballería y a los exploradores de la legión para que provocaran una escaramuza con la retaguardia enemiga en un intento por retrasar a los rebeldes. El resto del ejército avanzó pesadamente en medio de una nube de polvo que penetraba en los pulmones de los soldados, ahogándolos y haciéndoles parpadear y entrecerrar los ojos. Algunos probaron a taparse la boca con los pañuelos para filtrar el polvo, pero les resultaba incómodo y les hacía sentir más el calor.

Naturalmente, el peor lugar que se podía ocupar en la línea de marcha era la retaguardia, donde Macro y sus hombres marchaban detrás de la Décima legión seguidos por Cato y la Segunda iliria. En sus flancos cabalgaba el príncipe Balthus y su pequeño contingente de arqueros a caballo que montaban los pocos animales que habían dejado atrás los rebeldes. Cato y Macro caminaban juntos al lado de sus hombres cuando Balthus trotó hacia ellos, desmontó y, guiando al caballo por las riendas, se acercó a los dos romanos.

—Bueno, aquí estamos de nuevo, amigos míos —dijo alegremente—. Esta vez se han vuelto las tornas y es mi hermano el que huye. ¡Ja! Cuando lo alcancemos, ruego a Bel que sea mi flecha, o mi espada, la que le quite la vida.

Macro meneó la cabeza.

—Debe de haber sido muy divertido crecer en tu familia.

—¿Familia? —Balthus lo pensó un momento—. Un palacio real no es un hogar, centurión. Y la gente que allí vive no es una familia. Uno sabe desde pequeño que sus hermanos son sus rivales. Rivales a muerte. En cuanto el rey ha elegido un sucesor, sus hermanos se convierten en distracciones innecesarias en el mejor de los casos, y en competidores implacables en el peor. Siempre ha sido así. ¿Sabías que mi padre era el mayor de cinco hermanos? ¿Cuántos de ellos crees que siguen vivos a día de hoy?

Macro se encogió de hombros.

—¿Cómo quieres que lo sepa?

—Uno.

—¿Uno? —se preguntó Cato—. ¿Y dónde está?

—¿No te diste cuenta? —Balthus parecía divertido—. Es Thermon. El menor de los hermanos de mi padre. Y solo sigue con vida porque mi padre ordenó que lo castraran para que así no hubiera en la familia ningún rival para nosotros.

Macro puso mala cara.

—¡Por todos los dioses! ¡Mira que llega a ser jodido este pequeño reino!

—¿Eso piensas? —Balthus enarcó las cejas—. ¿Tan distintas son las cosas en Roma? ¿Qué le ocurrió a vuestro anterior emperador? ¿A Cayo Calígula? ¿Acaso no lo mataron sus propios guardaespaldas? No soy un provinciano ignorante, centurión. He leído muchos libros. Muchas historias. Principalmente la vuestra. La verdad es que tenéis un pasado excepcionalmente violento. —¿Qué quieres decir?

—Antes de César Augusto, ¿cuántos de los vuestros murieron luchando entre ellos? Vuestros generales y grandes estadistas se estaban haciendo pedazos unos a otros como lobos en una fosa. Reclutando enormes ejércitos contra sus rivales. Me sorprende que aún quedéis bastantes para gobernar vuestro imperio.

Macro se detuvo bruscamente y se volvió a mirar al príncipe.

—¿Has cabalgado hasta aquí solo para emprenderla conmigo y con mi imperio?

—No, por supuesto que no —repuso Balthus con una sonrisa—. No era mi intención ofenderte. Solamente deseaba decir que me gusta tener la oportunidad de luchar a vuestro lado de nuevo. Después del mal ambiente que reinaba en la ciudadela.

—Había un motivo para ello. A mí no me hace ninguna gracia que me acusen de asesinato.

—Ni a mí tampoco.

—Ya, ¿pero quién se beneficia de la muerte de Amethus? Esa es la cuestión.

Cato miró a su amigo.

—¿Has estado leyendo a Cicerón?

—Estaba aburrido. ¿Qué otra cosa podía hacer si en cuanto teníamos un rato libre tú te marchabas con esa aristócrata?

—Se llama Julia —replicó Cato lacónicamente.

—Eso tengo entendido. La cuestión, príncipe, es que yo diría que con su muerte ganas tú mucho más que Roma. Es lógico.

—¿Lógico? Haces que parezca una acusación.

—Como quieras.

—Ya te lo he dicho. Yo no maté a mi hermano. —Eso es lo que tú dices.

La tensión entre los dos hombres estaba poniendo nervioso a Cato, que volvió la mirada hacia el séquito del príncipe, reducido a poco más de cuarenta hombres.

—¿Dónde está ese esclavo tuyo? ¿Carpex?

Balthus frunció el ceño.

—No lo sé. Desapareció esta mañana mientras yo estaba buscando caballos para mis hombres.

—¿Desapareció? ¿Qué ocurrió?

—No lo sé. Lo mandé al palacio de mi padre para que me trajera un arco y flechas de repuesto de mis aposentos. No volvió. Tuve que coger el arco de uno de mis hombres y luego nos marchamos. Por lo que sé sigue en Palmira. No tengo ni idea de adonde fue. Es extraño.

—Sí —reflexionó Cato. Carpex nunca se había alejado de su amo durante el asedio.

—Si ha decidido escaparse lo pagará caro cuando lo encuentren.

—Pero ¿por qué iba a escaparse? —preguntó Macro—. Vive igual de bien que cualquier esclavo, y mucho mejor que la mayoría de libertos.

Cato sonrió.

—Dudo que él lo viera así cuando nos abríamos camino por las cloacas. Probablemente por eso escapó. Porque estaba harto de andar metido en la mierda.

—Pues en ese caso ha hecho lo más acertado —dijo Macro—. Tengo la sensación de que no tardaremos en estar con la mierda hasta el cuello.

A primera hora de la tarde el ejército había cruzado las bajas estribaciones del este y Palmira y su oasis quedaron atrás. El general Longino solo permitió a sus hombres un brevísimo descanso mientras se esforzaban en acortar distancias con las fuerzas de Artaxas. Cuando el sol empezaba a descender hacia el horizonte, el ejército pasó por un terreno accidentado, unos barrancos profundos que se extendían a ambos lados a lo largo de varias millas. Luego la ruta comercial salió a una gran llanura que se extendía ante los romanos, desolada y sin vida, bajo el calmo y reluciente calor. El polvo que levantaba la retaguardia de la fuerza enemiga, en cuya zaga se distinguían los puntos diminutos de los rezagados, era claramente visible a varias millas de distancia. Pequeños grupos de hombres a caballo recorrían aquellos páramos, la mayoría se mantenían una distancia prudencial unos de otros y, en ocasiones, se abalanzaban al frente en un breve arrebato de acción tras el cual se detenían y volvían a sus posiciones.

A la puesta de sol la atmósfera refrescó adquiriendo una temperatura más agradable y el ejército esperaba detenerse y acampar para pasar la noche. Pero no se dio ninguna orden de parar y los soldados romanos siguieron marchando pesadamente como un gran río que se deslizara sin cesar por el desierto. La luna creciente y la luz de las estrellas proporcionaban iluminación suficiente y proyectaban débiles sombras en la arena. Cerca de medianoche, según los cálculos de Cato, la columna se detuvo y los oficiales de estado mayor recorrieron las líneas a caballo para ordenar a los comandantes de las unidades que fueran a reunirse con el general Longino.

—¡No estará pensando en emprender un ataque nocturno! —masculló Cato mientras Macro y él corrían hacia el frente de la columna. A los soldados de las dos legiones y de las cohortes auxiliares se les había dado permiso para dejar las mochilas y romper filas. Se sentaron o tumbaron en la arena, desplegados a ambos lados del camino. Por todas partes se oía el leve barullo de las conversaciones y Cato no pudo evitar fijarse en que su tono era, por lo general, de contrariedad.

—¿Quién sabe? —repuso Macro, que jadeaba por el esfuerzo—. Parece que el general no va a dejarnos descansar hasta que alcancemos a esos rebeldes.

—Espero que no sea ese el plan o antes de que llegue el momento de combatir los soldados ya no podrán tenerse en pie.

Macro resopló.

—Desde luego que no podrán.

La concurrencia de caballos y hombres a un lado de la cabeza de la columna reveló la ubicación del general y Macro y Cato se abrieron paso entre la desordenada multitud de ordenanzas y exploradores y la cortina de guardias del general.

Macro divisó la figura de Longino de pie frente a sus oficiales allí reunidos y se aclaró la garganta.

—Centurión Macro y prefecto Cato, señor.

—Por fin. Ahora ya podemos empezar. —El general hizo una pausa hasta que todo el mundo hubo guardado silencio y concentrado su atención en él. Tomó aire y empezó—: Los exploradores informan de que Artaxas ha acampado al otro lado de esa pequeña colina que hay a unas dos millas aproximadamente por delante de nosotros. Vieron el resplandor de las hogueras al otro lado de la cima. Nuestros exploradores han retrocedido, por lo que dudo que sepa lo cerca que estamos de él. Mi intención es aproximarnos a la colina, formar al ejército en línea con las legiones en el centro y los auxiliares en los flancos, cruzar la cima y atacar su campamento. Teniendo de nuestro lado el factor sorpresa deberíamos hacerlos pedazos antes de que puedan organizar una defensa. La caballería y los exploradores montados pueden emprender una persecución al alba y arrollar a todo aquel que haya escapado —hizo una pausa—. Caballeros, dentro de unas pocas horas habremos derrotado al enemigo, aplastado a los rebeldes y ganado la campaña. En cuanto los partos sepan que Palmira se encuentra en nuestras manos y que Artaxas ha sido derrotado, no tendrán otra alternativa que retirarse.

Macro se inclinó hacia Cato y le dijo:

—Un ataque nocturno. Por lo visto tenías razón y él es idiota.

Cato no estaba tan seguro.

—Podría funcionar. Siempre y cuando los ataquemos antes de que puedan formar. Y siempre que los superemos en número.

—Aun así no me gusta —repuso Macro entre dientes—. A ningún soldado le gusta. Hay demasiadas cosas que pueden salir mal.

—Eso es cierto —respondió Cato con sentimiento—. Sigo creyendo que Longino no ha comprendido a qué clase de enemigo se enfrenta.

—¡Chsss! —exclamó uno de los centuriones que estaba junto a ellos—. ¿Os importa? No puedo oír ni una maldita palabra de lo que está diciendo el general.

Macro dio un paso hacia aquel hombre pero Cato lo agarró del brazo.

—Déjalo estar.

Por un momento Macro se quedó mirando fijamente a Cato y luego asintió con la cabeza de mala gana.

—De acuerdo.

El general había concluido el tradicional discurso en vísperas de la batalla a sus oficiales y los despachó ordenándoles que volvieran con sus unidades. Mientras la pequeña multitud de oficiales se dispersaba, Macro meneó la cabeza.

—No se puede decir que haya valido la pena. ¿Qué sentido tenía hacernos venir hasta el frente de la columna para arengarnos?

—La posteridad —respondió Cato—. Longino cree que está haciendo historia y quiere que todos nosotros recordemos este momento.

—Pues yo no olvidaré lo agotado que me ha dejado, eso seguro.

Todas las unidades recibieron la orden de situarse en su posición, con sus oficiales de estado mayor en cabeza. A pesar de la tenue luz de la luna y las estrellas, la columna avanzó ondulante y con lentitud en tanto que cada una de las cohortes se separó de la cabeza de la columna y avanzó por el desierto formando un ángulo recto y abriéndose camino por el suelo pedregoso. La Tercera legión formó a la derecha del camino y la Décima a la izquierda. La cohorte de Macro estaba situada en el flanco de la legión y la Segunda iliria ocupó su posición justo al lado. Otra cohorte, la Sexta macedonia, marchó a corta distancia a modo de reserva. El príncipe Balthus formó a sus arqueros a caballo por detrás de Cato. Las dos cohortes de caballería y los exploradores montados de las legiones se apostaron en la retaguardia a la espera de la luz del día para intervenir.

Finalmente el ejército había formado en línea de batalla. Quince mil soldados de infantería y casi un millar de caballería guardaron silencio esperando la orden de avanzar. No habría ningún estridente toque de bocina puesto que este alertaría al enemigo. En lugar de eso, los oficiales de estado mayor del general se habían desplegado a corta distancia frente a la línea y cada uno sostenía una de las banderolas que los ingenieros utilizaban para señalar los límites de los campamentos de marcha.

Por delante del ejército una pequeña fuerza de exploradores de caballería protegían la línea de avance. Entre el ejército y los rebeldes de Artaxas al otro lado de la colina solo había unos cuantos jinetes enemigos y unos cuantos romanos.

Cato tuvo la impresión de que el ejército permaneció allí esperando una eternidad. Le dolían muchísimo los pies tras la larga marcha de la jornada y estaba tan atontado debido al agotamiento que temía quedarse dormido de pie. Se obligó a caminar de un lado a otro frente a su formación, cruzando algunas palabras quedas de vez en cuando con los comandantes de cada centuria y con cualquier soldado que pareciera estar a punto de quedarse traspuesto. Regresó a su posición junto al estandarte y se dirigió a Parmenio.

—Dime, ¿alguna vez has participado en un ataque nocturno?

—He estado en algunas acciones nocturnas, sí, señor.

—¿Pero alguna vez has visto a todo un ejército realizar un ataque a cubierto de la noche?

—No, señor.

Cato guardó silencio unos instantes.

—Yo tampoco.

—No nos pasará nada, señor.

—¿En serio? —Cato sonrió burlonamente—. ¿Quieres apostarte algo?

—Por supuesto, señor —contestó Parmenio de inmediato, siguiéndole la corriente con la manida conversación—. ¿Adónde tengo que mandar el dinero si gana?

Ambos se rieron sin hacer ruido y entonces Cato se interrumpió de pronto.

—¡Atentos!

A unos cincuenta pasos el oficial de estado mayor había levantado su banderola y había empezado a moverla lentamente de lado a lado, al igual que habían hecho todos los demás oficiales de estado mayor a lo largo de la línea. Cato se volvió a mirar a Parmenio.

—Haz correr la voz. Preparados para avanzar.

—Sí, señor. —Parmenio saludó y recorrió el frente de la Segunda iliria a paso ligero transmitiendo el mensaje en voz baja al pasar. Toda la línea del ejército se movió cuando los soldados comprobaron por última vez su equipo y alzaron los escudos. De pronto el oficial de estado mayor hizo descender la banderola y empezó a retroceder a toda prisa hacia el centro de la línea. Los oficiales de Cato, atentos a la señal, inmediatamente dieron la orden de avanzar, por lo que la Segunda iliria marchó lentamente por el terreno abierto. Cato aceleró el paso hasta que se adelantó y pudo ver el flanco derecho y la longitud de todo el ejército. Bajo la tenue luz de la luna y las estrellas, la visión resultaba impresionante y sintió aumentar ligeramente su confianza. Si lograban sorprender al enemigo la victoria sería suya. No se gritó ninguna orden, las bocinas no emitieron ni una sola nota estridente y las hojas de las espadas no golpearon contra el borde metálico de los escudos; la habitual cacofonía de un ejército romano marchando hacia la batalla no tuvo lugar. Solo se oía el crujido sordo de miles de botas claveteadas cruzando el desierto y el tintineo y golpeteo del equipo suelto. El efecto resultaba fantasmagórico, pensó Cato.

Las densas filas de soldados avanzaron por la llanura desértica y al fin empezaron a ascender por la leve cuesta frente al campamento enemigo. Cato vio una mancha oscura en el suelo delante de él y al acercarse distinguió el cuerpo de un soldado palmireño y se dio cuenta de que era uno de los piquetes enemigos. A corta distancia vio la cima de la colina cubierta por el halo que creaba el pálido resplandor de las fogatas enemigas y de repente dominó su pensamiento la duda sobre el plan de Longino y sintió un escalofrío de inquietud que le atenazó la parte baja de la espalda. Había mucha más luz de la que había esperado que arrojaran las hogueras de una fuerza del tamaño de la que Artaxas comandaba. Cato apresuró la marcha y oyó los pasos sordos de las botas de Parmenio que se acercaban a él.

—No me gusta el cariz que tiene esto —le dijo Parmenio en voz baja.

—A mí tampoco.

El terreno empezó a nivelarse y al llegar a la cima Cato avanzó a grandes zancadas y se detuvo ante un panorama de hogueras que se extendían por el desierto frente a él. Parmenio llegó a su lado y le susurró:

—¡Madre mía! ¿Qué es esto?

—Esto —le respondió Cato— es el ejército de Artaxas y sus aliados partos. Lo alcanzaron antes que nosotros. Por lo visto los espías del general le mintieron.

—¿Y ahora qué va a ocurrir, por el Hades?

—Continuaremos con el ataque —Cato volvió a avanzar—. Tenemos que hacerlo. Es nuestra única oportunidad. Pillarlos por sorpresa antes de que tengan ocasión de reaccionar.

El resto de la línea romana había llegado a la cima de la colina y había avanzado lo suficiente para ver el campamento enemigo que se extendía frente a ellos a poco más de media milla. Cato admitió que el general tenía razón. Contra todo pronóstico, había logrado coger desprevenido al enemigo. Cato había juzgado mal a Longino.

Un cuerno hizo sonar una breve serie de notas por la cima de la colina. A estas se sumaron más y la señal se repitió. Parmenio se detuvo y miró a Cato:

—¿Qué está haciendo? ¿Qué diablos está haciendo ese idiota?

Cato meneó la cabeza, anonadado. Por la longitud de la línea los soldados romanos se detuvieron en respuesta a la señal. Cato sintió una profunda rabia.

—El general ha perdido el valor —razonó Parmenio—. Cuando vio a todos esos ahí abajo —guardó silencio un momento antes de continuar—. Que los dioses nos ayuden.

—Será mejor que reces para que lo hagan —masculló Cato—. Porque acabamos de perder la iniciativa. Mira.

Por debajo de ellos empezaron a sonar los primeros gritos agudos de alarma. Al cabo de un momento el toque de un tambor llegó a lo alto de la cuesta y bajo la luz de las fogatas Cato vio que miles y miles de hombres se levantaban de su sueño y se apresuraban a coger sus armas y sus caballos.

CAPÍTULO XXX

El ejército romano permaneció mirando al enemigo que empezaba a concentrarse. Artaxas y sus rebeldes, la mayoría de infantería, estaban formando una delgada línea frente al campamento. Sin embargo, el peligro que entrañaban era insignificante. Cato consideraba mucho más preocupantes los grupos de arqueros montados partos y catafractos que ya empezaban a avanzar hacia el terreno elevado en el que aguardaban los romanos.

—¿Qué hace? —el centurión Parmenio se golpeó el muslo con el puño al mirar a la derecha, hacia el centro de la línea donde el general Longino y su estado mayor ocupaban su posición—. ¿Por qué no da la orden de atacar antes de que sea demasiado tarde, maldita sea?

Cato carraspeó y se acercó a su subordinado.

—Centurión Parmenio.

—¿Señor?

—Te agradecería que mantuvieras la boca cerrada. Piensa en los soldados. Por lo que a ellos respecta esto forma parte del plan. ¿Lo entiendes? Vamos, demuestra un poco de reserva delante de ellos. Eres un veterano. Actúa como tal.

—Sí, señor.

Cato se lo quedó mirando un momento hasta que tuvo la seguridad de que Parmenio lo había comprendido y entonces asintió.

—Sigue con lo tuyo, Parmenio. —Sí, señor.

Sobre el horizonte una fina franja de cielo más claro anunciaba el próximo amanecer y a cada momento Cato iba distinguiendo más detalles del paisaje circundante. Seguía sin darse la orden de avanzar. Entonces, por fin, un oficial de estado mayor, uno de los tribunos subalternos a caballo, recorrió la línea y fue deteniéndose para dar las órdenes a cada uno de los comandantes. Cato fue a su encuentro cuando el oficial alcanzó a la Segunda iliria. El tribuno saludó.

—El general le manda saludos, señor —dijo jadeando—. Dice que esperaremos a que el enemigo ataque en el terreno elevado. Dará la orden de avanzar en cuanto hayamos roto su frente. Mientras tanto tiene que proteger el flanco. Está en sus manos y en las del príncipe de Pal-mira contener cualquier intento de penetración entre las filas para situarse detrás de nuestra línea.

—Muy bien —Cato asintió con la cabeza—. Cumpliremos con nuestro deber.

—Sí, señor.

Intercambiaron un saludo y el tribuno dio la vuelta a su montura y regresó galopando con el general. Cato se volvió hacia Parmenio.

—¿Lo has oído?

—Sí, señor.

—¡Pues adelante! No nos pagan por días.

En cuanto la Segunda iliria hubo adoptado su nueva formación, el puesto de mando de Cato se situó a corta distancia del de Macro, por lo que se fue caminando a grandes zancadas a hablar con su amigo. Cuando Cato se acercó, Macro meneó la cabeza con expresión cansada.

—Longino la ha cagado bien —señaló el nuevo penacho que adornaba su casco—. Pagué cinco denarios a un cabrón de la segunda cohorte por esto. Un dinero gastado inútilmente ahora que estamos a punto de servir para que los partos practiquen el tiro al blanco.

—Eso parece —coincidió Cato—. Y por lo visto al general se le ha metido en la cabeza que van a cargar contra nosotros.

—No tardará en darse cuenta de cómo son las cosas.

—¿Y entonces qué? —Cato bajó la voz de manera que solo lo oyera Macro—. ¿Qué crees que hará?

—¿Qué puede hacer? Tenemos a toda la maldita caballería para contener al enemigo mientras las legiones se acercan a él. Supongo que Longino ordenará una retirada en cuanto nuestros hombres empiecen a caer.

—Estoy de acuerdo. Será difícil hacerlo sin sufrir numerosas bajas. Macro suspiró.

—Bueno, él quiso esta batalla. Ahora ya la tiene. Lo difícil será sobrevivir para contarlo.

—Sí —Cato miró al cielo—. Está clareando. Será mejor que regrese con mis hombres. Buena suerte, señor.

—Lo mismo digo, Cato —se estrecharon el brazo y Cato se dio la vuelta y regresó junto al estandarte de la Segunda iliria.

Cuando la luz se hizo más intensa los partos empezaron su ataque. No fue una carga salvaje como las que habían enfrentado en otros campos de batalla. Pequeños grupos de arqueros partos a caballo dirigieron sus monturas al trote cuesta arriba y empezaron a soltar flechas contra las densas filas de soldados romanos. Era tal la potencia de sus arcos que algunos podían disparar casi directamente contra sus objetivos en tanto que otros apuntaban a lo alto para que así sus flechas describieran una curva hacia el cielo antes de descender en picado. El hecho de recibir proyectiles desde dos direcciones distintas alteró y desconcertó de inmediato a las firmes filas de infantería. Cuando empezaron a caer los primeros soldados los centuriones ordenaron rápidamente que las primeras dos filas formaran una pared de escudos en tanto que las traseras los alzaban por encima de sus cabezas. Si bien esto ofrecía una solución para el ataque enemigo, era muy cansado y los soldados de las filas traseras no podían mantenerlo durante mucho tiempo.

En cuanto los partos se dieron cuenta de que sus flechas habían dejado de tener demasiado efecto sobre el frente de la línea romana empezaron a desviar sus esfuerzos hacia los flancos.

—¡Ahí vienen! —gritó un auxiliar que se hallaba próximo a la cima.

—¡Agachaos! —ordenó Cato—. ¡Detrás de los escudos, rápido!

Los soldados hincaron una rodilla en el suelo y bajaron los cascos hasta que solo pudieron ver por encima del borde de los escudos. Cato se volvió hacia Balthus y sus hombres e hizo bocina con la mano:

—¡Preparaos para disparar!

Balthus asintió con la cabeza y bramó una orden a su pequeña fuerza, cuyos miembros encajaron rápidamente las flechas y tensaron los arcos mientras el retumbo de los cascos de los caballos iba aumentando. Entonces Cato los vio, eran aproximadamente unos cincuenta enemigos que cabalgaban por la cima a una corta distancia del flanco romano. Los jinetes que iban en cabeza intentaron frenar al ver la guardia de flanco de Cato, pero los que iban detrás de ellos los empujaron tratando de abrirse camino entre sus compañeros, con lo cual provocaron una confusión momentánea y una pérdida del empuje. Balthus aprovechó la oportunidad para atacar al objetivo concentrado e inmóvil y dio la orden a sus hombres a voz en cuello. Las flechas se elevaron describiendo un arco por encima de las líneas romanas y cayeron como un fino velo entre los partos. Cato vio que el efecto fue impresionante. A diferencia de los soldados romanos, los arqueros a caballo no tenían armadura ni escudo y las flechas les desgarraron la ropa y atravesaron piel, músculo y hueso. Varios cayeron de la silla y los caballos heridos se empinaron profiriendo unos agudos relinchos de dolor. Una segunda bandada de flechas aumentó la confusión e incrementó la carnicería y más hombres y caballos fueron abatidos en medio de las arremolinadas nubes de polvo. Entonces, mientras seguían cayendo aún más flechas, los partos se dieron la vuelta y huyeron, cruzando la cima de la colina con toda la rapidez de la que eran capaces sus monturas.

Inmediatamente los soldados de la cohorte de Cato y la centuria más próxima de legionarios de Macro soltaron un fuerte coro de abucheos. Parmenio se levantó dispuesto a silenciarlos, pero Cato cruzó la mirada con él y le dijo que no con la cabeza.

—Deja que se diviertan un momento. Les harán falta muchos ánimos para lo que se avecina.

—Muy bien, señor.

Cato se irguió y escudriñó el terreno por delante de la Segunda iliria. Balthus y sus hombres habían alcanzado a quizá una veintena de enemigos. Unos cuantos yacían inmóviles, desparramados en la ladera. Otros se movían débilmente y gritaban pidiendo ayuda. Un hombre, con el hombro atravesado por una flecha, bajaba de nuevo por la cuesta tambaleándose. Cato oyó que Balthus gritaba una orden y uno de sus hombres se colgó el arco al hombro y puso su caballo al galope. El jinete dio la vuelta al llegar al extremo de la línea de Cato y se encaminó tras aquel hombre que huía. Una hoja curva brilló en la mano derecha del jinete, que se inclinó hacia un lado mientras acortaba las distancias con el parto. Este último echó un vistazo atrás, se volvió y echó a correr para salvar la vida. El jinete se situó al lado del parto, asestó una cuchillada y una cortina de color carmesí se alzó en el aire al tiempo que el cuerpo caía al suelo. Por un instante los abucheos se apagaron en las gargantas de los soldados antes de que Parmenio hendiera el aire con el puño y soltara un rugido de triunfo:

—¡Dadles duro a esos cabrones! ¡Matadlos a todos!

El hombre de Balthus lo complació debidamente cabalgando entre los enemigos heridos y rematándolos uno a uno hasta que no quedó nada que se moviera salvo los caballos heridos que corcoveaban en el suelo o permanecían tumbados de costado resollando de dolor y terror mientras sus pechos se agitaban como fuelles. El jinete limpió su espada en las vestiduras de uno de los partos, la enfundó tranquilamente y regresó trotando con sus compañeros rodeando el flanco, lo cual suscitó nuevos vítores de los auxiliares.

Cuando el sol se alzó por encima de la cima del cerro, el oficial de estado mayor volvió a recorrer la línea.

—Señor, el general ha ordenado una retirada —explicó rápidamente el tribuno—. La Tercera legión formará la vanguardia, luego irá el cuerpo principal de las cohortes auxiliares. Seguirá la Décima legión y después la Sexta macedonia. La cohorte del centurión Macro, la Segunda iliria y el contingente de Palmira formarán la retaguardia.

Cato sonrió amargamente al oficial.

—¿Señor? —el tribuno miró a Cato con expresión de desconcierto.

—No es nada. Nada a lo que no esté acostumbrado —Cato señaló hacia el otro extremo de la línea—. Llévale un mensaje de mi parte al general. Dile que el prefecto Cato tiene la sensación de que se avecina otro milagro. ¿Está claro?

—Sí, señor. Pero no lo entiendo.

—Tú dile lo que he dicho.

—Sí, señor —el tribuno le dirigió un rápido saludo—. Buena suerte, señor.

Cato asintió con la cabeza.

—Eso es algo que hoy vamos a necesitar todos.

Mientras el sol se iba elevando lentamente en un cielo despejado prometiendo otra jornada de calor achicharrante bajo su intenso resplandor, el ejército romano empezó a retroceder de la cima. Cohorte a cohorte, y partiendo del centro del ejército, los soldados formaron en columna y enfilaron hacia Palmira. Los partos siguieron arrojando una continua lluvia de flechas en todo momento, soltando todos sus proyectiles antes de regresar a las reatas de camellos para volver a llenar sus aljabas con las flechas de los enormes cestos que las bestias llevaban colgados en el lomo. A lo largo de la cima los escudos de los romanos tenían las marcas astilladas de los impactos de las saetas y algunos de ellos aún llevaban alguna flecha clavada. Las astas alfombraban el suelo o estaban plantadas en él, torcidas, y había tantas que parecían los tallos de un campo de trigo incendiado. Cientos de soldados habían resultado ya muertos o heridos. La mayor parte de estos últimos podían caminar y se replegaron para unirse a las unidades que ya estaban en el camino. Aquellos a los que sus heridas les impedían la marcha los pusieron a lomos de las pocas mulas de suministro del ejército.

A medida que las unidades abandonaban la línea, el frente romano se encogió y las cohortes restantes fueron cerrando filas. A media mañana los últimos elementos de la Décima legión empezaron a avanzar cuesta abajo, dejando que las cohortes de Macro y Cato cubrieran la cola de la columna.

—Formaremos un cuadro hueco —decidió Macro—. Mantendremos los escudos hacia fuera mientras marchamos. Iremos más lentos pero perderemos a menos soldados. Los heridos podrán meterse en el centro. Llevaremos a cuantos podamos, pero habrá que ocuparse de los casos que excluyamos. No pienso dejarlos a merced del enemigo.

Cato masculló algo a modo de asentimiento.

—¿Y qué órdenes tienes para mí? —preguntó Balthus.

—Necesitaré que tus hombres formen una columna volante. Haz todo lo posible para perturbar sus ataques pero manteneos tan alejados como podáis u os harán pedazos.

Balthus asintió. Los dos hombres se miraron un momento mientras calculaban las posibilidades que tenían de sobrevivir. A pesar de sus anteriores sospechas sobre los motivos del príncipe de Palmira, Macro sabía que Balthus se hallaba en su elemento en el campo de batalla y el romano sintió respeto en su interior cuando saludó al príncipe con la cabeza.

—El último que llegue a Palmira paga la bebida. En marcha.

El ejército volvió sobre sus pasos a un ritmo lento bajo el sol implacable: una larga columna de hombres con armadura avanzando penosamente a través del polvo, encorvados con preocupación tras sus escudos mientras esperaban que la siguiente bandada de flechas descendiera a través de la polvareda. Los partos, miles de ellos, se pegaron a los flancos del ejército del general Longino, cabalgando a lo largo de toda su longitud y soltando sus flechas casi con indiferencia antes de alejarse a buscar unas cuantas más. Su único estorbo eran las ocasionales cargas de la caballería auxiliar que lograba ahuyentarlos una corta distancia antes de regresar a sus posiciones, por lo que al cabo de poco los arqueros a caballo volvían a acercarse y continuaban con su aluvión de flechas. El príncipe Balthus y sus hombres solo contaban con una pequeña reserva de proyectiles que utilizaban con moderación cada vez que un parto se acercaba demasiado a la retaguardia.

Los soldados de Macro, los que iban mejor acorazados, formaron la cola de la columna y los escudos anchos de los legionarios amortiguaban los continuos chasquidos y golpes sordos de los proyectiles mientras la cohorte marchaba lentamente por el agostado desierto. De vez en cuando una flecha encontraba el camino a través de los escudos o por encima de ellos y alcanzaba a alguno de los soldados en el interior del cuadro. El impacto de las flechas hacía que las víctimas se tambalearan y soltaran una explosiva exhalación o un grito de dolor. A veces era una herida superficial que atravesaba la carne limpiamente sin tocar el hueso ni ningún órgano vital, por lo que el asta podía extraerse y los apurados sanitarios podían vendar la herida a toda prisa. A los heridos más graves los echaban sin miramientos sobre los hombros de un compañero que los llevaba al centro del cuadro, donde el cirujano evaluaba rápidamente la herida. Si las probabilidades de que el soldado se recuperaba eran buenas, lo dejaban en uno de los carros tirados por mulas o encima del lomo de una de ellas, donde el traqueteo de los vehículos o el paso lento y pesado de los animales hacían que las heridas dolieran aún más. Y el sol seguía abrasándolos en todo momento. Algunos soldados con menos dominio de sí mismos ya habían vaciado sus cantimploras, por lo que se les habían secado los labios y la garganta empezaba a arderles de sed.

A los que no tenían posibilidad de recuperación, el cirujano sacaba discretamente una hoja muy afilada de su equipo y hábilmente les abría una arteria de manera que se desangraban hasta morir antes de darse cuenta de lo que había ocurrido. Sus cuerpos se abandonaban con los de los soldados que habían muerto en el acto y la ruta de la retirada romana no tardó en quedar señalada por una macabra estela de cadáveres y equipos desparramados.

Cuando llevaban aproximadamente una hora de marcha, los soldados de Cato empezaron a pasar junto a las largas líneas de mochilas que habían dejado allí la noche anterior, cuando el ejército había formado su línea de ataque. Las dos cohortes rodearon las mochilas desperdigadas y no había muchas cosas valiosas que recoger. Las unidades que pasaron delante habían cogido las cantimploras y la comida de reserva y solo quedaba ropa, servicios de campaña y recuerdos personales repartidos por la arena. Entre los desechos yacía el cuerpo de algún que otro soldado que había caído en un punto más avanzado de la columna.

—¡Deja eso! —espetó Cato a uno de sus soldados que se había agachado a rebuscar en un lío de tela de seda—. ¿De qué carajo te sirve eso ahora? ¡Optio! ¡Anota el nombre de este soldado! ¡El próximo que recoja algo será azotado!

—¡Señor! —Parmenio corrió hasta donde se encontraba Cato y señaló hacia delante—. ¡Mire allí!

Entre la Segunda iliria y la siguiente unidad que iba por delante había un intervalo de más de cien pasos. La Sexta macedonia era una cohorte de infantería corta de efectivos adscrita a la Décima legión y, cuando Cato miró, vio que una poderosa fuerza parta se acercaba a ellos y les lanzaba sus flechas a bocajarro. Sin embargo, dicha fuerza no era más que una cortina para la verdadera amenaza. Tras ella iba una sólida concentración de catafractos, lanceros con loriga montados en grandes caballos de batalla, cada uno protegido con una gualdrapa acolchada. Frenaron sus monturas y aguardaron a que sus compañeros concentraran su lluvia de flechas en un punto concreto de la línea de auxiliares. Inevitablemente cayeron muchos soldados, otros cedieron y se abrió un hueco. Los arqueros a caballo dieron la vuelta a sus monturas y se apartaron enseguida, con lo que los catafractos irrumpieron entre las filas de los romanos.

—¡Oh, no! —Parmenio observaba, lívido, cómo se desintegraba la Sexta macedonia. Los soldados se desperdigaron en todas direcciones, algunos soltando sus lanzas y escudos al huir. El enemigo, tanto los catafractos como los arqueros montados, galopó matando a la infantería a lanzadas y estocadas y con las flechas de sus arcos. Los supervivientes más próximos corrieron hacia la Segunda iliria y algunos de los soldados de Cato empezaron a hacerse a un lado para dejarles pasar. En cuanto estuvieron a salvo dentro de la retaguardia, Cato se llenó de aire los pulmones y bramó:

—¡Cerrad filas! ¿Acaso queréis correr su misma suerte? ¡Cerrad filas!

Los partos frenaron sus monturas y los auxiliares bajaron sus lanzas y presentaron una hirsuta línea de puntas hacia los jinetes. El catafracto más cercano dio una sacudida cuando una flecha alcanzó a su caballo en la grupa y el animal tiró de la silla a su jinete. Más flechas hendieron el aire a toda velocidad cuando Balthus y sus hombres se acercaron y dispararon contra los partos. Atrapados entre las lanzas de la cohorte que avanzaba y el aluvión de proyectiles, los partos cedieron rápidamente y se alejaron al galope en dirección contraria. Tras ellos quedó una alfombra de cuerpos y equipo pertenecientes a la Sexta macedonia. Únicamente quedaban en pie el portaestandarte y unos cuantos soldados apiñados a su alrededor. Cuando la cohorte de Cato llegó hasta ellos, se unieron a su centuria principal con la respiración agitada, manchados de sangre y con unos ojos como platos a causa del terror y de la furia de la batalla.

En cuanto vio que el enemigo se había alejado, Balthus se volvió a Cato y lo saludó con la mano. Cato le respondió y, con el destello de una amplia sonrisa, el príncipe palmireño condujo a sus hombres de vuelta a su posición en el flanco de la retaguardia.

Cato se dirigió de nuevo a sus hombres y mientras continuaban marchando sobre los restos de la Sexta macedonia les gritó:

—¡Echad un buen vistazo, muchachos! ¡Esta es la suerte que le espera a cualquiera que ceda terreno ante esos cabrones partos!

La marcha se prolongó durante la tarde y hasta que el sol no empezó a descender el enemigo no detuvo su ataque y se replegó en dirección a la reata de camellos y la columna de Artaxas y sus hombres que los seguían a unas cuantas millas de distancia. La Tercera legión, que ya no se veía obligada a mantener las filas cerradas, formó un amplio perímetro en tanto que el resto del ejército se dirigía al emplazamiento elegido para acampar y pasar la noche. Los soldados de Macro y Cato fueron los últimos en atravesar las líneas de piquetes y los legionarios y auxiliares rompieron filas y cayeron desplomados de agotamiento en cuanto el oficial de estado mayor los condujo a la posición que tenían que ocupar para pasar la noche. Sin embargo, para Macro y Cato no hubo descanso.

—El general quiere ver a los comandantes de todas las unidades en su tienda de inmediato, señor —explicó el tribuno a Macro.

—¿En su tienda?

—Sí, señor. El general mandó que algunos soldados recuperaran su bagaje personal durante la retirada.

—Muy sensato por su parte —repuso Macro sin alterarse—. No podemos permitir que un general pase sin sus comodidades, ¿verdad?

—Esto… no, señor. Si usted lo dice.

—Está bien, puedes irte.

Mientras el tribuno se alejaba en la oscuridad, Macro se volvió hacia Cato:

—Me alegro de ver que nuestro genial comandante ha logrado arrebatar su equipo de las fauces de la derrota. Me pregunto si formaba parte de su plan.

Avanzaron con cuidado entre las líneas que se habían formado para pasar la noche en las que el humor sombrío de los soldados resultaba evidente por el tono apagado y adusto de sus conversaciones. De vez en cuando el grito o el gemido de un herido se oía por toda la extensión de soldados exhaustos. A pesar de los apuros de la jornada, el riguroso entrenamiento del ejército romano había asegurado que se señalaran claramente las calles y allí, en el centro del campamento, se hallaba la tienda del general. Un pequeño brasero ardía junto a la entrada y la escolta de Longino montaba guardia bajo su tembloroso resplandor. Dentro había más luz y cuando les hicieron señas a Macro y Gato para que entraran, estos vieron que los demás comandantes de cohorte y legados de las dos legiones llenaban la tienda, sentados en taburetes en torno a su general.

Longino, sentado tras su mesa de campaña, escuchaba al legado Amacio.

—Al menos nos queda otro día de marcha hasta Pal-mira, señor. A la mayoría de los soldados no les queda agua, llevan un día sin comer y están exhaustos. He perdido a más de cuatrocientos de mis hombres y tengo a otros trescientos heridos. Lo mismo ocurre con las cohortes auxiliares adscritas a la legión. Y eso sin contar a la Sexta macedonia.

—Entiendo —Longino levantó la mirada al ver a los últimos en llegar—. ¿En qué condiciones están vuestras cohortes, caballeros?

Macro sacó la tablilla encerada que llevaba en el morral y la abrió.

—Cincuenta y dos muertos y treinta y un heridos en mi cohorte. Treinta muertos y veintisiete heridos en la Segunda iliria, señor.

Longino anotó las cifras.

—Has hecho un buen trabajo en la retaguardia, Macro.

Macro se encogió de hombros y admitió:

—Al menos hemos llegado hasta aquí.

—Cierto. La cuestión es, ¿cuánto más podemos avanzar, caballeros? Hemos perdido aproximadamente una quinta parte de nuestros efectivos. Lo más probable es que, si el enemigo nos ataca con la misma dureza que hoy, mañana perdamos mucho más.

—Tenemos que seguir avanzando cuanto podamos, señor —respondió Amacio—. No podemos hacer otra cosa.

—Esta es una opción —replicó Longino—. Al menos podríamos salvar la caballería y mandarla de vuelta a Pal-mira esta noche. La infantería tendrá que ir por su cuenta.

Macro se inclinó hacia Cato y le susurró:

—Y me pregunto quién será el oficial que, junto con su tienda, acompañe a la caballería.

—¿Qué otras opciones hay, señor? —preguntó Amacio.

Longino se revolvió y se reclinó en su asiento mientras paseaba la mirada por los rostros de sus comandantes.

—El enemigo nos sorprendió, caballeros. Los partos se unieron a Artaxas antes de lo que yo había previsto. Tuvimos que retirarnos; no tuve alternativa. Nos hubieran derrotado. Esto no tiene nada de vergonzoso. Había muchos más partos de los que me habían hecho creer. Fue un intento valiente y la gente de Roma lo reconocerá así en su momento.

—No —lo interrumpió Amado—. Ellos verán esta cagada como lo que es.

Longino se lo quedó mirando y esbozó una sonrisa.

—Parece ser que el legado Amado no está de acuerdo con mi versión de los acontecimientos.

—Así es, señor. Deberíamos haber atacado.

—¿Atacado? ¿A semejantes huestes?

—Era nuestra mejor oportunidad de derrotarlos, señor —Amado se encogió de hombros—. ¿Y ahora qué? Tendremos suerte si salimos vivos de esta. Y aunque lo consigamos, nos habrá costado miles de buenos soldados, por no mencionar el duro golpe a nuestro prestigio por toda la región. Partía llegará a considerarse la potencia más importante de Oriente.

—¡Basta! —Longino dio una fuerte palmada en la mesa—. Lo estás exagerando, Amado. En cuanto regrese a Siria reclutaré otro ejército. La próxima vez utilizaré las tres legiones enteras, volveré aquí y destruiré a los partos.

—¿En serio? ¿Y cree que aquí hay algún soldado que lo seguirá?

Se hizo un silencio tenso mientras se fulminaban mutuamente con la mirada. Entonces Longino abrió las manos en un gesto de resignación.

—Dejemos este asunto para otra ocasión. Estamos donde estamos, caballeros, y tenemos que seguir adelante, como se suele decir. Necesito soluciones para salir del aprieto, no quejas.

Amado volvió a hundirse en su asiento con un suspiro y el general recorrió la tienda con la mirada.

—¿Y bien? ¿Alguien tiene alguna sugerencia?

Cato se mordió el labio, carraspeó y se puso de pie. Macro se volvió a mirar a su amigo y a continuación agachó la cabeza entre las manos, clavó la vista en el suelo entre sus botas en un gesto de impotencia y masculló:

—¡Joder! Ya estamos otra vez.

—Habla, prefecto Cato.

Todos se volvieron a mirarlo y Cato tuvo que hacer un esfuerzo para mantener la calma y controlar las ideas que se le agolpaban en la cabeza mientras consideraba el camino que tenían por delante y lo que podría lograrse durante las horas que quedaban de la noche.

—Hay una manera de volverles las tornas a los partos, señor. Será arriesgado, pero no más que continuar con la retirada como hasta ahora. La cuestión es encontrar una manera de contener a sus jinetes. Lo que nos hace falta es el terreno adecuado para hacerlo y unas cuantas cosas de los pertrechos.

Cato hizo una pausa, consciente de pronto de que estaba rodeado de oficiales mayores que él y, en la mayoría de los casos, infinitamente más experimentados. Bien podía ser que se burlaran de su plan, pero sabía con certeza que era la mejor oportunidad de salvar al ejército. Si salía mal podría costarle la vida, y la de muchos más. Eran hombres que, de todos modos, podrían morir durante el trayecto. Cruzó la mirada con el general y Longino asintió con la cabeza:

—Bueno, prefecto, será mejor que nos digas qué tienes en mente.

CAPÍTULO XXXI

—Ya no falta mucho para que empiece a amanecer —dijo el centurión Parmenio entre dientes. Se estiró y echó un último vistazo a su posición. A ambos lados se extendía el terreno accidentado con sus hondos barrancos que se hacían menos profundos hacia el norte para acabar en el llano desierto. Al cabo de una milla el terreno volvía a desmoronarse formando un conjunto similar de cauces escabrosos y revoltijos de rocas. Los soldados de la Segunda iliria y otras dos cohortes de auxiliares se hallaban escondidos detrás de Cato en el fondo del barranco que serpenteaba de manera desigual por el paisaje en dirección norte. Al otro lado del terreno abierto se ocultaban Macro con su cohorte, Balthus y sus hombres y otra cohorte auxiliar. El resto del ejército se retiraba por la ruta comercial, marchando a un ritmo constante hacia Palmira, una oscura concentración que avanzaba lentamente por la inmensidad de la arena. Cato lo observó durante un momento con una creciente sensación de inquietud. Era fundamental que Longino no condujera a los soldados con tanta rapidez que rebasaran el atolladero antes de que los partos los alcanzaran y forzaran una batalla. Contempló el desierto abierto que se extendía detrás del ejército. Para entonces los exploradores partos debían de haber visto el campamento abandonado y seguido el rastro de Longino y su ejército. Debían de haber regresado corriendo con su comandante para decirle que los romanos intentaban marchar furtivamente. Si tal como esperaba Cato, el jefe parto estaba tan ansioso de gloria como Longino, levantaría el campamento de inmediato y saldría tras los romanos que se retiraban. En aquel mismo momento sus tropas debían de estar ya cerca, avanzando y explorando el terreno en busca de las exhaustas legiones.

—Pues será mejor que agaches la cabeza —repuso Cato—. No quiero correr el riesgo de delatar nuestra posición.

Parmenio asintió y se agachó hasta que sus ojos quedaron al mismo nivel que el borde del barranco. Ambos oficiales se habían quitado el casco con las conocidas y llamativas cimeras de crin transversales. La noche había sido fría y con la llegada del amanecer Cato se sentó abrazándose las rodillas contra el pecho mientras los dientes le castañeteaban y los músculos le temblaban de vez en cuando. Parmenio lo miró con compasión. El veterano estaba mucho más entrado en carnes y los largos años de servicio en climas más fríos lo habían habituado a la actual incomodidad. Metió la mano en el morral, sacó un pedazo de carne de cordero seca y arrancó una tira.

—Tome un poco de esto, señor.

Cato se evadió de sus pensamientos, observó la oscura carne fibrosa y negó con la cabeza. Tenía un nudo en el estómago provocado por la preocupación por los detalles de su plan y tenía más náuseas que hambre.

—Será buena idea —insistió Parmenio—. Le distraerá del frío y necesitará tener comida en el estómago cuando empiece el combate.

Cato vaciló un momento y se dio cuenta de que era una oportunidad para dar una apariencia de calma y despreocupación ante la batalla. Aceptó el ofrecimiento.

—Gracias.

La carne seca tenía la misma consistencia que la madera hasta que no llevabas un rato royéndola y masticándola, en cuyo punto se volvía paulatinamente más maleable y casi igual de apetecible que el cuero de una bota. Aun así, caviló Cato mientras sus mandíbulas trabajaban, el sabor ahumado resultaba muy agradable para quien tuviera el estómago vacío. Y, tal como había dicho Parmenio, el vigoroso esfuerzo dedicado a comer el añojo seco le hizo olvidar el frío por unos momentos.

—Está buena —farfulló entre bocado y bocado.

Parmenio asintió con la cabeza.

—Pedí que me la prepararan según una receta que me dio un viejo mercader alejandrino que conocí una vez. El secreto del sabor es dejarla en adobo con garum antes de colgarla para que se seque.

—¿Garum? —Cato no era un gran consumidor de la salsa hecha con las entrañas de pescado en descomposición, aunque Macro solía echársela a todo cuando se hacía con un frasco—. Pues funciona muy bien. Está sabrosa.

Parmenio sonrió, complacido por haber proporcionado a su superior un pequeño consuelo mientras esperaban a que apareciera el enemigo. Comieron un rato más en silencio, contemplando cómo los primeros colores débiles del amanecer se extendían por el horizonte.

—Si salimos de esta sanos y salvos —Parmenio trasladó una bola de carne masticada a la mejilla para hablar—, ¿qué cree que le ocurrirá al general?

Cato lo consideró un momento, tras el cual respondió amargamente:

—Nada. Si esto sale tan bien como espero puedes estar seguro de que se adjudicará el mérito y en Roma lo reverenciarán como al hombre que derrotó a los partos. La pequeña cagada de ayer se olvidará enseguida. Supongo que algún lavacaras del Senado se pondrá de pie y recomendará a Longino para una ovación.

—¿Y no para un triunfo?

Cato se volvió a mirarlo sorprendido antes de reflexionar que Parmenio no era romano de nacimiento y probablemente nunca había estado en Roma, por lo que no tenía por qué estar familiarizado con las celebraciones rituales que Roma concedía a sus generales exitosos. Cuando se otorgaba un triunfo, o una menor ovación, la Vía Sacra, la antigua calle que cruzaba el centro de la gran ciudad, se atestaba de jubilosos ciudadanos, libertos e incluso esclavos vitoreando a voz en cuello mientras sus héroes desfilaban vestidos con el uniforme de gala al frente de los soldados que llevarían en alto el botín de sus conquistas.

—Hoy en día los triunfos están reservados para los miembros de la familia imperial. No sería apropiado que un senador como Longino tuviera uno. Podría trastornarlo y fomentar una ambición un tanto excesiva para el bien del Imperio. De modo que tendrá que conformarse con una ovación y nuestra recompensa será que se le otorgue un puesto de mando distinto, tan lejos de Siria como sea posible. Parmenio se rio.

—¡Los muchachos se alegrarán de que se vaya, ya lo creo! No puedo decir que me hayan impresionado muchos de los generales o legados a cuyas órdenes he servido. La mayoría solo utilizaban sus nombramientos para marcar sus cartas en su trayectoria del honor. La verdad es que carecían totalmente de profesionalidad.

—Hay algunos que sí saben lo que hacen —reflexionó Cato—. Macro y yo tuvimos un buen comandante en Britania. Vespasiano. ¿Has oído hablar de él?

—¿Vespasiano? No, la verdad es que no.

—Bueno, pues si no me equivoco al juzgarlo, algún día sabrás quién es.

De pronto Parmenio se puso tenso y miró fijamente por encima del borde del barranco.

—Ya vienen.

Cato tragó el bolo de carne hecha pulpa y metió el pedazo que le quedaba en el morral al tiempo que miraba hacia el este. La retaguardia del ejército, que entonces se encontraba a las órdenes de otro de los oficiales del legado Amacio, se estaba adentrando en el terreno abierto entre los intrincados barrancos y rocas apiñadas. A poco más de una milla detrás de él, en el mismo margen del polvo que levantaban las botas de los romanos y que se asentaba lentamente, unos pequeños grupos de jinetes avanzaban al trote. A medida que la luz se fue intensificando Cato pudo distinguirlos, desplegados por el desierto mientras avanzaban para someter a los legionarios y auxiliares a otra jornada de tormento. En la cola de sus huestes marchaba una larga columna de hombres: el príncipe Artaxas y sus rebeldes. Por unos instantes Cato concentró su atención en ellos. La trampa se accionaría en cuanto Artaxas cayera en ella. Cato agachó la cabeza.

—Muy bien, haz correr la voz. Enemigo a la vista. Ninguno de nuestros hombres tiene que mover un solo músculo. Lo último que queremos es que algún soldado raso curioso levante la cabeza para echar un vistazo rápido y que el sol se refleje en su equipo.

—Lo han comprendido perfectamente, señor.

—No obstante, vuélveselo a recordar.

—Sí, señor. —Parmenio saludó y avanzó lentamente por la falda del barranco cuidándose de no revolver demasiado la arena y el polvo que podrían delatarles con la misma facilidad que un reflejo. Cato lo observó mientras el hombre se alejaba a paso ligero por el lecho del barranco hacia las silenciosas filas de soldados que se hallaban agachados a unos cien pasos de distancia. Cato sabía que estarían cansados. Aquella era su segunda noche sin dormir y habían marchado un día entero bajo frecuentes lluvias de flechas. Sin embargo, si todo salía bien, pronto tendrían la oportunidad de descargar su venganza contra el enemigo, y Cato sabía que en aquel momento descubrirían una temible reserva de fuerza que los sostendrían durante la lucha. Ya lo había visto otras veces, incluso le había pasado a él, y siempre le sorprendía lo mucho que podía resistir un hombre cuando era necesario. Como en aquellos momentos.

Los soldados de la retaguardia también debían de haber visto al enemigo entre la polvareda que dejaban a su paso, y empezaron a apresurarse. Cato frunció el ceño. Tenían órdenes estrictas de no acelerar la marcha. Pero también era cosa de la naturaleza humana apretar el paso cuando tenías encima a unos enemigos como los partos. Además, al enemigo le parecería lo más normal y eso mejoraría el engaño.

Los grupos de partos más próximos espolearon a sus monturas y, acelerando repentinamente, se acercaron a la retaguardia, lanzando flechas al aire que desde aquella distancia parecían astillas diminutas, aunque las figuras de sus víctimas que caían en la arena eran muy reales. Cato se fijó en el frente de la columna romana. Todavía se dirigía al oeste y Cato tuvo un momento de preocupación cuando se le ocurrió que Longino podría cambiar de opinión una vez más, abandonar el plan y encaminarse directamente hacia Palmira abandonando a su suerte a Cato, a Macro y a los demás. Entonces, Cato respiró aliviado al ver que la columna se detenía y empezaba a desplegarse por la línea de marcha. A diferencia del día anterior, sus flancos quedarían protegidos por el terreno agreste de ambos lados y los partos solo podrían atacarles desde el frente. La retaguardia sería la más afectada por los primeros ataques del enemigo y sufriría las bajas más numerosas. Cato se hizo fuerte ante su difícil situación. Iban a ganar tiempo para que sus compañeros tendieran la trampa y si funcionaba no habrían sufrido en vano.

En cuanto se completó la línea las unidades romanas apretaron el paso y se apresuraron por el hueco que les habían dejado. Unas densas concentraciones de jinetes hostigaban los flancos y la retaguardia de la cola de la columna, siendo atraídos hacia la franja de terreno abierto entre los barrancos y rocas de ambos lados. La reata de camellos que llevaba las flechas de repuesto de la columna rebelde de Artaxas rebasó por fin la posición de Cato y este se volvió a mirar a Parmenio y realizó un amplio movimiento horizontal con la mano, dirigiéndola rápidamente hacia el enemigo, la señal que habían acordado. Parmenio se volvió hacia la primera centuria de la Segunda iliria y les ordenó que se pusieran de pie. Los auxiliares estaban listos para entrar en acción y agarraron las lanzas, las jabalinas ligeras que les habían entregado para el inminente combate y los escudos y se prepararon para avanzar. Más abajo de la línea estaban los soldados que llevaban los cestos cargados con las piezas de hierro con cuatro puntas que se habían sacado de los fogones del ejército. La rapidez era fundamental, puesto que Cato se había dado cuenta de que seguramente levantarían tanto polvo que el enemigo divisaría el peligro antes incluso de que salieran de los barrancos.

Descendió con cuidado hasta el fondo del barranco, se puso el casco y se ató bien las correas mientras Parmenio hacía avanzar a la cohorte. Cato agarró el escudo y se colocó junto al estandarte cuando los auxiliares lo alcanzaron.

—¡Segunda iliria! Paso redoblado: ¡adelante!

Trotaron por el lecho del barranco hacia el terreno abierto situado a casi una milla de distancia, lo bastante lejos para que el enemigo hubiera pasado por alto su presencia mientras perseguía a Longino. En algún punto al otro lado del terreno abierto Macro estaría haciendo avanzar a su fuerza para reunirla con la de Cato. Si la velocidad era una parte fundamental del plan, la sincronización era otra, y Cato confió en que su amigo habría iniciado su avance aproximadamente en el mismo momento que él.

Cato siguió corriendo, obligando a avanzar a sus cansadas piernas con el corazón palpitante y la respiración entrecortada. Intentó llevar un paso regular que sabía que podría mantener durante tiempo suficiente para conducir a la cohorte a su posición. El retumbante crujido de las botas de los auxiliares sonaba anormalmente alto en aquel espacio reducido. Pero al menos los rayos del sol naciente no habían aparecido todavía por encima del borde del barranco para aumentar su incomodidad con resplandor y calor.

El suelo empezó a ascender suavemente y las faldas del barranco empezaron a caer en declive al alcanzar el terreno abierto. Cato miró a su izquierda. La retaguardia de la columna rebelde apenas era visible a través de la polvareda a una media milla de distancia. Más allá se encontraba la caballería parta, apiñada en un espacio llano entre las dos extensiones de terreno accidentado. Sus jinetes se mantenían firmes, soltando un torrente de flechas contra la línea de Longino: un daño que la primera fila de legionarios tendría que absorber hasta que Cato y Macro estuvieran en posición. Entonces Longino daría la orden de avanzar y los partos darían la vuelta a sus monturas para retirarse a una distancia prudencial desde la que pudieran seguir disparando sus arcos. Entonces encontrarían el nuevo peligro y caerían en la cuenta de la trampa a la que habían sido atraídos. Cato sonrió previendo su sorpresa. No duraría, por supuesto. Verían la delgada línea y sabrían que podrían cargar y atravesarla sin demasiada dificultad. Solo que no tendrían en cuenta otro aspecto del plan de Cato.

—¡Ahí está Balthus! —gritó Parmenio, y Cato volvió la vista al frente. El pequeño grupo de jinetes salió del barranco y galopaba en dirección a Cato, listos para ocupar su posición tras la línea de infantería. Detrás iba Macro, que se distinguía por su cimera transversal de color escarlata. La columna de legionarios con sus curvados escudos oblongos iba tras él, extendiéndose por el terreno abierto. El enemigo estaba tan resuelto a atacar que no reaccionó hasta que los dos brazos de la trampa se unieron detrás de él. Entonces Cato vio que algunos rostros se volvían a mirar desde la columna rebelde y agitaban los brazos para atraer la atención de sus compañeros.

—No falta mucho para que nos ataquen —dijo Cato jadeante, dirigiéndose a Parmenio—. Forma la línea.

Parmenio asintió con la cabeza, respiró hondo y bramó:

—¡Alto! ¡A la izquierda!

La Segunda iliria formó una larga línea de dos en fondo con un paso de distancia entre las filas. Los soldados respiraban trabajosamente tras el esfuerzo por ocupar su posición. Las demás cohortes auxiliares formaron a su izquierda, cubriendo el terreno hasta el barranco. A su derecha, Cato oyó que Macro gritaba órdenes a sus soldados para que completaran la línea.

Cato sintió un momento de euforia por haber conseguido cerrar la trampa. Quedaba un último detalle.

—¡Abrojos! —gritó Cato en dirección a la línea, y los demás oficiales transmitieron la orden.

Los soldados que llevaban los cestos atravesaron la línea, avanzaron treinta pasos y empezaron a esparcir un cinturón de abrojos por delante de la formación. Las puntas de hierro habían sido diseñadas de manera que al tirarse al suelo descansaran sobre tres pinchos en tanto que el cuarto sobresalía, listo para clavarse en el pie, o en el casco, de cualquier enemigo incauto que pasara a la carga.

—Bueno, no han tardado mucho en darse cuenta —Parmenio señaló los caballos partos y Cato vio que habían dado la vuelta y avanzaban hacia ellos a un galope tranquilo. Hizo bocina con la mano y gritó:

—¡Daos prisa con los abrojos antes de que esos cabrones se nos echen encima!

Los soldados de los cestos levantaron rápidamente la vista y se apresuraron, desperdigando el contenido como si fueran granjeros sembrando las semillas. En cuanto vaciaron los cestos los dejaron caer al suelo y regresaron a la línea romana a tomar sus armas.

—¡Honderos! —gritó Cato—. ¡Preparados!

Los soldados provistos de hondas dejaron las lanzas y los escudos en el suelo, se adelantaron un paso al tiempo que cogían las tiras de cuero que llevaban colgadas al hombro y metían la mano en la mochila para coger un proyectil de plomo que encajar en el arma.

Mientras los soldados de Cato se apresuraban con los preparativos para recibir el ataque, los partos se habían ido acercando. Y estaban tan cerca que Cato vio que los más próximos colocaban flechas en sus arcos.

—¡Disparad a discreción!

Empezaron a oírse los primeros zumbidos cuando los auxiliares giraban las hondas por encima de la cabeza, apuntaron y soltaron sus proyectiles. El mortífero plomo salió volando, describiendo una trayectoria baja hacia los jinetes. Una de las monturas partas fue alcanzada en la cabeza y cayó de bruces arrojando a su jinete al polvo. Más disparos alcanzaron su objetivo y varios enemigos fueron abatidos o cayeron de sus monturas lisiadas. Sin embargo, no dejaron de acercarse, por lo que cada vez eran más numerosos y, aunque ofrecían un blanco más fácil a los honderos, Cato sabía que el equilibrio estaba a punto de decantarse a favor de los partos.

—¡Honderos! ¡Retirada!

Cuando los últimos proyectiles salieron zumbando hacia la densa concentración de enemigos, los auxiliares se echaron las cuerdas al hombro y regresaron a toda prisa a la línea principal.

—¡Preparados para recibir flechas! ¡A cubierto!

La orden se repitió a lo largo de toda la línea, los soldados romanos se arrodillaron detrás de los escudos clavados en el suelo y los echaron levemente hacia atrás para aprovechar al máximo el escaso refugio que les proporcionaban. A lo lejos, por detrás del retumbo de los cascos de las monturas partas, Cato oyó los toques estridentes de las bocinas cuando la línea principal romana avanzó a la carga.

—¡Ya falta poco, muchachos! —gritó Cato—. Solo tenemos que contenerlos hasta que Longino los ataque por detrás.

—¡Ese maldito general siempre fue un levantador de togas! —exclamó una voz, y los soldados se rieron a carcajadas hasta que Parmenio gritó:

—¿Quién ha dicho eso? ¿Quién es el cabrón insubordinado que ha dicho eso? ¡Tú! ¡Calpurnio! Fuiste tú… ¡Cuando esto termine te invito a una copa!

Los soldados vitorearon y Cato sonrió ante la acción alentadora de Parmenio. Era lo que los hombres necesitaban. Ese tipo de cosa que diría Macro y que Cato se sentía demasiado tímido para intentar.

—¡Flechas! —gritó una voz, y las aclamaciones se apagaron en las gargantas de los soldados, que se agacharon. Las astas oscuras hendieron el aire con un silbido y golpearon contra los escudos y cayeron a la arena del desierto. Cato mantuvo la cabeza agachada e intentó apretar cuanto pudo su delgado cuerpo contra el escudo que lo protegía. Volvió la cabeza a uno y otro lado y vio que ninguno de sus hombres había resultado herido todavía. La espaciada disposición de la línea y los escudos inclinados estaban haciendo bien su función, lo bastante para que los partos se impacientaran con su falta de éxito, sobre todo cuando el cuerpo principal del ejército romano se les acercaba rápidamente por detrás. La lluvia de flechas dio una tregua, de modo que Cato se arriesgó a echar un vistazo asomándose al borde del escudo y vio que los partos espoleaban a sus monturas para así acortar el alcance y disparar con mucha más precisión antes de lanzarse a la carga y desbaratar la línea.

Cato se los quedó mirando fijamente mientras se acercaban al galope con expresiones salvajes y exultantes, previendo una fácil matanza. Entonces los primeros jinetes llegaron al cinturón de abrojos. Cato sabía que habría unos cuantos partos que tendrían la suerte de sortear los abrojos sin que estos se clavaran en ningún casco; pero habría muchos, quizá la mayoría, que no serían tan afortunados y los que fueran detrás no se fiarían de cruzar la franja de pinchos. Se convertirían en unos objetivos magníficos para Balthus y sus hombres.

De pronto el retumbo de los cascos se rompió con los agudos relinchos de los caballos heridos y los gritos de sorpresa de sus jinetes. Cato vio caer a varios caballos frente a él. Uno de aquellos hombres consiguió pasar sin ningún percance y al oír el caos que reinaba tras él frenó su montura y se volvió a mirar. Cato se lo señaló al auxiliar agachado que tenía más cerca.

—¡Derriba a ese de ahí!

El auxiliar asintió con la cabeza y agarró su jabalina ligera. Se puso de pie al tiempo que echaba el brazo armado hacia atrás, apuntó al parto y lanzó la jabalina con un resoplido. El soldado había apuntado bien y el objetivo estaba inmóvil, con lo que la punta del arma alcanzó al arquero a caballo en la espalda y le atravesó el corazón. El impacto hizo que el hombre arqueara el lomo y extendiera los brazos antes de caer de la silla, muerto antes de tocar el suelo.

—¡Buen disparo! —le dijo Cato al auxiliar con una sonrisa—. ¡Agáchate!

A lo largo de la línea había unos cuantos jinetes que también habían conseguido esquivar los abrojos, pero estaban aislados y los habían pillado desprevenidos, por lo que los auxiliares acabaron rápidamente con ellos utilizando las jabalinas o las hondas. Los partos estaban apiñados al otro lado de la franja de abrojos, intentando encontrar espacio suficiente para sacar los arcos y elegir un objetivo. Cato volvió la cabeza y gritó por encima del hombro:

—¡Balthus! ¡Ahora!

Este era el momento que aguardaban el príncipe y sus hombres, que espolearon a sus caballos al tiempo que colocaban las primeras flechas en sus arcos. En cuanto tuvieron a los partos al alcance, frenaron sus monturas y lanzaron sus flechas con toda la rapidez de la que fueron capaces. Casi todos los disparos fueron efectivos, alcanzando a hombre o a bestia, y la confusión del enemigo se intensificó, de manera que solo unos pocos consiguieron asaetear la línea romana.

—¡Hondas y jabalinas! —gritó Cato forzando la voz para que se oyera por encima del barullo que había al otro lado de los abrojos—. ¡Hondas y jabalinas!

Los auxiliares se pusieron de pie con un rugido gutural y el espacio entre los dos bandos se llenó con los zumbidos y silbidos de las hondas y el negro veteado que las jabalinas trazaban en el aire. Cayeron más hombres y caballos y ya se había formado una faja de cuerpos amontonados, algunos retorciéndose y otros inertes, por todo el cinturón de abrojos. Cato vio que al otro lado los partos flaqueaban y los menos valientes ya habían empezado a retroceder. Cato se dirigió a sus hombres.

—¡Están rompiendo filas! ¡Están rompiendo filas! ¡Seguid disparando!

Cato se agachó, agarró una piedra y se la tiró al enemigo. Algunos de sus soldados, que ya habían lanzado sus jabalinas, siguieron su ejemplo, pues el poco efecto que pudiera tener valía la pena. La frenética lluvia de flechas, proyectiles de honda, jabalinas y piedras resultó excesivo para los partos, que empezaron a retroceder por toda la línea intentando desesperadamente dar la vuelta a sus monturas y escapar. La cortina de polvo que levantaron miles de caballos se cernió por todo el frente cuando los partos huyeron y desaparecieron en la penumbra y el estruendo de los cascos se fue desvaneciendo lentamente.

Sin embargo, Cato sabía que no tenían escapatoria. Tras ellos iba Longino y las sólidas filas de sus legiones. A la retaguardia de la línea romana iba la caballería, que aguardaba a que el enemigo se hubiera desmoronado completamente, y entonces se lanzarían a emprender la persecución. Cato soltó la piedra que sostenía y agitó el brazo por encima de la cabeza para llamar la atención de sus hombres.

—¡Dejad de disparar! ¡Regresad a la línea!

Los honderos se echaron las hondas al cuello y recuperaron sus escudos y lanzas. Al cabo de unos momentos los soldados volvían a estar en posición y la línea lista para reaccionar ante cualquier nueva amenaza. El sonido de los cascos siguió desvaneciéndose y entre la polvareda que se dispersaba gradualmente surgían los gritos y gemidos de los enemigos heridos. Cato salió de la línea y miró a uno y otro lado. Varios soldados romanos yacían desparramados en el suelo entre las torcidas astas de las flechas y a los heridos se los habían llevado atrás, donde eran atendidos por los sanitarios.

A través del polvo les llegó un nuevo sonido, el estruendoso traqueteo de miles de espadas que golpeaban contra los bordes de los escudos mientras el ejército romano avanzaba contra los partos. Entonces el ruido se disolvió en el estruendo general de la batalla. El sonido metálico de las armas, los gritos de guerra de los hombres, el auge y el descenso de los vítores de unidades enteras y los toques de las bocinas, el estrépito de los címbalos partos y los profundos golpes de sus grandes tambores, todo se mezcló en una cacofonía terrible.

La voz de Macro llegó a oídos de Cato desde más allá de la línea, a su derecha:

—¡Atención! ¡Infantería enemiga al frente!

Cato aguzó la vista pero todavía no podía ver nada con claridad a través del polvo. Una casual ráfaga de aire podía proporcionar mejor vista a Macro.

—¡Segunda iliria! ¡Cerrad filas! ¡Formad en orden de batalla, conmigo!

La larga línea se contrajo rápidamente cuando los soldados se apretujaron unos contra otros y por secciones alternas se rezagaron al tiempo que se desviaban a un lado para formar en centurias de cuatro en fondo. Entonces se dieron media vuelta y se dirigieron a paso redoblado hacia Cato y el estandarte de la cohorte. Cato miró a su derecha y vio que Macro estaba haciendo lo mismo con sus legionarios, con lo que se abrió un hueco entre las dos unidades. Cuando las dos cohortes cesaron su movimiento Cato oyó el débil ruido sordo del enemigo que se aproximaba y se dio cuenta de que debía de tratarse de Artaxas y sus rebeldes que intentaban romper la trampa. Los sonidos provenían de la derecha de Cato; la columna enemiga se dirigía hacia los legionarios de Macro. Entonces los vio surgir de la polvareda, abriéndose camino lentamente entre los cuerpos de los partos que alfombraban el suelo del desierto. Artaxas había apostado algunos de sus soldados regulares en la cabeza de la columna y sus armaduras relucían bajo la apagada luz del sol. Se detuvieron al ver el cinturón de abrojos y un oficial gritó órdenes de inmediato a los más próximos de sus hombres, que se agacharon y empezaron a abrir un camino. Solo les llevaría unos momentos de trabajo despejar un hueco lo bastante ancho para que la columna pasara por él y entonces los cuatrocientos hombres de Macro tendrían que rechazar a miles.

Cato miró la polvareda frente a sus soldados y tomó una decisión instantánea.

—¡Parmenio!

—¿Señor?

—Comunica a las otras cohortes auxiliares que mantengan la línea.

Mientras Parmenio llamaba a un ordenanza, Cato se volvió hacia la sección de auxiliares más cercana.

—¡Vosotros! ¡Conmigo!

Avanzó corriendo hacia los abrojos, empezó a recogerlos y a echarlos a un lado.

—¡Abrid camino! ¡Deprisa!

Los soldados siguieron su ejemplo, atravesando sistemáticamente la franja hasta que hubieron despejado un espacio de unos diez pasos de ancho. Cato cogió un carcaj parto y sacó las flechas, disponiéndolas en dos líneas que señalaban la ruta.

—¡Segunda iliria! ¡Formad en columna y seguidme!

En tanto la cohorte marchaba a través del hueco y por encima de los cuerpos, Cato miró a Macro cuando el enemigo cruzó en tropel el espacio que había abierto a unos cien pasos. Los dos bandos chocaron con el ruido sordo de los escudos y el áspero golpeteo de las espadas. Cato corrió por el paso marcado y ocupó su posición a la cabeza de sus soldados, contando los pasos a medida que avanzaba. Había cuerpos por todas partes, la mayoría se movían, y los enemigos heridos los miraban con miedo cuando marchaban por su lado. También había caballos sin jinete que piafaban. Cuando marcharon lo suficiente para dejar un margen prudencial que los separara de los abrojos, Cato detuvo a la cohorte.

—¡A la derecha! —Llamó al optio más próximo—. Haz correr la voz. Cuando dé la orden de atacar quiero el grito de guerra más fuerte que haya oído nunca. ¡Vamos a darles a esos, y a los queridos legionarios de Macro, una lección que no olvidarán nunca!

Mientras el mensaje se transmitía por la línea, Cato y el portaestandarte tomaron posición al frente de la tercera centuria, en el centro de la formación. Cato aguardó hasta que la última repetición de sus órdenes se desvaneció. Por delante, a la derecha, oyó la enconada lucha entre los hombres de Macro y los rebeldes. Cato desenvainó la espada, respiró hondo y gritó:

—¡Segunda iliria… adelante!

La línea avanzó pesadamente, abriéndose paso de manera irregular entre los partos muertos y heridos.

Cato sabía que debía llegar formando un solo conjunto y ordenó a gritos a los oficiales que mantuvieran la formación mientras avanzaban. Entonces los ojos de Cato detectaron unas formas humanas entre el polvo y tras recorrer unos cuantos pasos vio el flanco de la columna rebelde. Los soldados regulares formaban el frente de la columna y el resto estaba constituida por tropas reclutadas, poco más que una muchedumbre armada cuyos ojos se agrandaron de terror cuando los auxiliares surgieron de entre la polvareda.

No había tiempo para el protocolo de la plaza de armas y Cato dio la orden con un rugido:

—¡A la carga!

Su grito quedó ahogado por el grito de sus hombres, que se abalanzaron hacia el flanco de la columna rebelde. Los rebeldes no tuvieron ocasión de prepararse para el impacto. Algunos se dieron rápidamente la vuelta hacia la nueva amenaza y afirmaron las piernas, presentaron los escudos y alzaron las espadas. Otros se volvieron hacia el otro lado y huyeron, soltando sus armas y corriendo para salvar la vida. La mayoría sencillamente se quedaron petrificados, mirando cómo los auxiliares se les venían encima profiriendo sus gritos de batalla a voz en cuello. Al cabo de un instante la Segunda iliria chocó contra el flanco rebelde. El rugido salvaje y sin sentido de Cato se interrumpió cuando este apretó los dientes, levantó el escudo y se preparó para el impacto al tiempo que se arrojaba contra el agolpamiento de cuerpos rebeldes que tenía delante. Golpeó al hombre más próximo con todo el peso de su cuerpo cubierto con armadura y dejó sin respiración al rebelde. Cato hizo una pausa para recuperar el equilibrio y avanzó, tiró una estocada a la derecha y clavó su espada en el costado de un hombre que estaba a punto de arremeter con su falcata contra el auxiliar que Cato tenía al lado. El hombre se vino abajo y la espada se le cayó de entre los dedos. Cato recuperó su hoja de un tirón y la volvió hacia el hombre contra el que había chocado con su escudo. La hoja rebotó en el borde de la rodela del enemigo y golpeó contra su casquete acolchado. El hombre se alejó de Cato con un tambaleo y vomitó sobre su túnica andrajosa antes de desplomarse.

—¡Segunda iliria! ¡Segunda iliria! —gritaban los auxiliares una y otra vez mientras arremetían contra el enemigo con un ataque desenfrenado y feroz de escudos que golpeaban y espadas que tajaban. Cato empujó su escudo hacia adelante, se colocó detrás de él y volvió a empujar, alcanzando un objetivo con un fuerte golpe sordo. En aquella ocasión echó el escudo a un lado y tiró una estocada. Por un instante Cato vio la expresión boquiabierta de terror de un hombre que le doblaba la edad antes de que la punta le atravesara la cuenca del ojo con un crujido y le penetrara en el cráneo, y Cato notó que una cálida lluvia de sangre le salpicaba la cara y retiró la espada de golpe.

—¡Seguid adelante, Segunda iliria! —bramó Cato—. ¡Adelante!

La refriega se iba extendiendo a medida que los rebeldes retrocedían y echaban a correr. Cato, agazapado y apoyado en la planta anterior de los pies, echó un rápido vistazo a su alrededor. Sus hombres ya se habían abierto camino por toda la columna enemiga y se volvían hacia los grupos de rebeldes que todavía se mantenían firmes. A su derecha, cerca de la cabeza de la columna, Cato vio un estandarte serpentígero en medio de un círculo de hombres con armaduras de escamas y ropajes color púrpura. Se dio cuenta que se trataba de la guardia personal del príncipe Artaxas. Apuntó con su hoja ensangrentada hacia el estandarte y gritó tan fuerte como pudo:

—¡Segunda iliria! ¡A por el estandarte enemigo!

Cruzó la mirada con uno de los optios y señaló el círculo de guardias. Con un gesto de la cabeza, el soldado se dio la vuelta y dio la orden a voz en cuello que rápidamente se transmitió por toda la línea. Enseguida tuvo lugar un movimiento perceptible hacia el estandarte y los auxiliares se dirigieron a por Artaxas y sus guardias. Cato vio entonces a un hombre situado a corta distancia del estandarte que animaba a sus hombres. Cuando se abrió camino para acercarse reconoció los rasgos de aquel hombre y asintió con expresión grave para sí.

—Artaxas.

Los auxiliares rodearon al príncipe y a sus guardias y Cato vio que tras ellos estaban los legionarios de la cohorte de Macro que habían abierto un camino entre los abrojos y avanzaban a cuchilladas hacia la cabeza de la columna. Cato vio que los rebeldes estaban acabados. Lo único que le quedaba a Artaxas era salir huyendo o combatir hasta el final. El príncipe de Palmira debía de haber tomado conciencia de la situación casi en el mismo instante, puesto que respiró hondo y gritó una orden a sus hombres, los cuales cerraron filas solapando los escudos y levantaron las lanzas por encima de la cabeza, listos para espetar con ellas a cualquier romano que se pusiera al alcance. Cato miró atrás y vio que el resto de la cohorte estaba completando la destrucción de la columna rebelde. El desierto estaba lleno de cuerpos y de manchas de sangre y los hombres que seguían luchando tenían que cuidarse de dónde ponían los pies mientras mataban sin piedad a los rebeldes que todavía eran lo bastante valientes o estaban lo bastante locos para continuar luchando.

Quizás hubiera un centenar de hombres con Cato cuando los romanos cayeron sobre Artaxas y sus guardaespaldas. Los auxiliares midieron a sus enemigos durante una pausa tensa en la que se oyeron las respiraciones fatigosas mientras los hombres de ambos bandos se miraban fijamente, aguardando a que se rompiera el hechizo.

Cato se irguió al máximo y alzó la espada para llamar la atención de sus soldados.

—¡Segunda iliria! ¡Quedaos donde estáis!

Los soldados lo miraron, algunos con expresión de sorpresa, pero se detuvieron y aguardaron la siguiente orden de su comandante. Cato se volvió hacia los rebeldes.

—¡Príncipe Artaxas! Estás derrotado. Los partos se han dispersado. Tu rebelión ha terminado —Cato esperó un breve momento para que sus palabras surtieran efecto antes de continuar—. No tiene sentido seguir resistiéndote. Salva las vidas de tus hombres y ríndete.

Al principio no obtuvo respuesta. Artaxas se limitó a dirigir una mirada fulminante a Cato y se mordió el labio. Entonces, uno de sus hombres se volvió a mirarlo e hizo ademán de ir a dejar su lanza en el suelo.

—¡No! —gritó Artaxas—. ¡No hay rendición! ¡Matadlos!

Arrebató la lanza al más cercano de sus hombres y se la lanzó a Cato. La arrojó sin apuntar bien, pero lo hizo con tanta fuerza que, antes de que pudiera reaccionar el auxiliar que Cato tenía a su lado, la punta del arma penetró en su estómago y le salió por la espalda con un mar de sangre y carne desgarrada. El hombre agitó los brazos espasmódicamente y el escudo y la espada salieron despedidos de las manos y cayeron al suelo con un golpeteo. El hombre cayó de espaldas, sacudió las piernas una sola vez y murió con la sangre que le borbollaba de la garganta.

—¡Matad a esos hijos de puta! —chilló uno de los hombres de Cato con una voz estridente de furia—. ¡Matadlos!

Con un rugido enojado los auxiliares avanzaron antes de que Cato pudiera detenerlos. Las lanzas golpearon contra los escudos de los auxiliares con un crujido. Los rebeldes con más fuerza de lanzamiento lograron que las puntas de sus armas astillaran y atravesaran los escudos, una de las cuales abrió un boquete en la piel y el músculo del brazo de un auxiliar. En aquel punto los legionarios se abalanzaron contra los guardias del príncipe sirviéndose de sus escudos más grandes y de su superioridad numérica para hacer retroceder al enemigo a empujones. Las lanzas continuaron arremetiendo por encima del borde de los escudos de los auxiliares, golpeando en los cascos y rebotando en la loriga. Mientras tanto, los romanos intentaban mantener sus escudos en alto y la cabeza gacha mientras avanzaban contra el enemigo. Sus espadas cortas les proporcionaban ventaja de cerca y siempre que aparecía un hueco entre los escudos enemigos embestían cualquier miembro que aparecía. Algunos arremetían contra las astas de las lanzas cuando estas pasaban por encima de sus cabezas y partían la madera o las arrebataban de las manos a los rebeldes.

Los resoplidos de los hombres de ambos bandos, los gruñidos de triunfo y los gritos ahogados y los gemidos de los heridos se oían tan cercanos que Cato tenía la seguridad de estar respirando el aliento agónico de otros hombres y por un momento sintió un escalofrío de terror supersticioso. Se abrió paso a empujones entre sus soldados con la intención de dirigirse hacia el estandarte enemigo y el príncipe Artaxas. Aún veía al príncipe que gritaba con actitud desafiante, desenvainaba su espada y hendía el aire con ella para animar a sus hombres. Sin embargo, estos fueron cayendo uno a uno y los auxiliares los pisotearon con sus botas de clavos de hierro. Antes de que Cato alcanzara a Artaxas uno de los auxiliares mató al hombre que tenía delante, se abrió paso por el hueco y se metió en el apiñado grupo de rebeldes supervivientes. Artaxas estaba frente al soldado romano quien, antes de que el príncipe pudiera reaccionar, saltó sobre él al tiempo que apartaba al portaestandarte con un golpe de escudo. El estandarte cayó al suelo y el auxiliar arremetió contra Artaxas, haciéndole retorceder hasta que ya no tuvo espacio y entonces se agachó. Artaxas alzó la espada para bloquear un golpe dirigido a su cabeza y en el último instante el auxiliar apuntó a otra parte y el filo de su hoja le tajó el brazo al príncipe por encima de la muñeca, rompiendo huesos y cercenando tendones. Artaxas soltó un grito y la espada se le cayó entre los dedos inútiles. El auxiliar dio un paso adelante con la intención de matarlo.

—¡No! —gritó Cato, que se abalanzó hacia el auxiliar para interponerse. Su escudo alcanzó al auxiliar en el costado y lo alejó de Artaxas, de manera que la hoja de la espada se hundió en la arena sin causar daños—. ¡Déjale!

Se dio la vuelta y exclamó en griego:

—¡Rendíos! ¡El príncipe ha caído! ¡Rendíos!

Los últimos guardias se volvieron rápidamente hacia Cato y, tras un momento de vacilación, uno de ellos arrojó su espada. Los demás lo imitaron, pero no antes de que uno cayera bajo el arma de un auxiliar que todavía estaba sumido en el frenesí de la batalla.

—¡Segunda iliria! —gritó Cato—. ¡Deteneos! ¡Retroceded!

Sus hombres retrocedieron unos cuantos pasos y bajaron las espadas. Solo entonces los guardias supervivientes hicieron descender sus escudos con cautela y permanecieron a la espera de ser hechos prisioneros, con el miedo y la desesperación de la derrota grabados en sus expresiones. Cato bajó la guardia y dejó que su escudo descansara en el suelo. A sus pies, Artaxas se llevó el brazo destrozado al pecho, sujetándolo con la otra mano y gimió de dolor con los dientes apretados. Cato respiró honda y trabajosamente y tuvo conciencia de un cansancio insoportable y de lo mucho que le dolía todo el cuerpo debido a los esfuerzos que le había exigido.

Pero ahora todo había terminado. El ataque contra la columna rebelde, la batalla contra el ejército parto, la rebelión… todo. Bajó la mirada hacia Artaxas y asintió cansinamente para sí mismo al pensarlo. Entonces se fijó en la bandera serpentígera de color rojo intenso, y se inclinó para recogerla. Buscó con la mirada al auxiliar que había abatido a Artaxas, le hizo señas para que se acercara y le tendió el estandarte.

—Es tuyo. Te lo has ganado, soldado.

El hombre sonrió débilmente y cogió el asta del estandarte.

—Sí, señor. Gracias, señor.

—¡Cato! ¡Cato! ¿Dónde estás, muchacho?

Cato se volvió al oír la voz de Macro y vio que los legionarios habían ahuyentado el frente de la columna y se acercaban a los maltrechos y ensangrentados soldados de la Segunda iliria, agrupados en torno al estandarte enemigo. Desparramados y amontonados a su alrededor yacían los cuerpos de rebeldes y romanos y el grupo de prisioneros permanecía a un lado y miraba la escena con desánimo.

—¡Por todos los dioses! —exclamó Macro entre dientes mientras se abría paso hacia Cato—. ¡Menudo baño de sangre! ¿Estás bien, Cato?

Cato vio la expresión preocupada en el rostro de su amigo y tardó un momento en darse cuenta de que debía de tener la cara y el casco salpicados y manchados de sangre.

—Estoy bien, señor. Estoy bien.

—Bien —Macro le dio unas palmaditas en el brazo—. Un trabajo magnífico. ¿Este es nuestro hombre, Artaxas?

—Así es. Será mejor que le vean ese brazo.

—Si crees que vale la pena —Macro se encogió de hombros—. Yo no le veo el sentido. Dudo que sobreviva al encuentro con su amante padre.

—Supongo que no —admitió Cato—. Pero eso es asunto suyo. Siempre y cuando se lo entreguemos con vida al rey, ganaremos aceptación por parte de Vabathus. Y habiendo terminado ya con la amenaza parta… —Cato se volvió a mirar el campo de batalla. Ahora que el combate había terminado y el polvo había empezado a asentarse, empezó a ver la magnitud de la derrota enemiga. El ejército parto había sido desbaratado por completo y el general Longino y sus hombres todavía los perseguían y los mataban sin piedad. La mayoría de los partos huían hacia los barrancos del terreno accidentado, intentando desesperadamente distanciarse los victoriosos soldados romanos.

Macro se echó a reír al ver que su amigo contemplaba el campo de batalla.

—Supongo que el plan salió bien.

Cato se volvió a mirarlo y entonces, tras una breve vacilación, se rio.

—Eso parece. —Los legionarios de la cohorte de Macro se agruparon en torno a Cato y sus hombres y examinaron el trabajo de los auxiliares con manifiesta admiración. Entonces, entre las filas, una voz gritó:

—¡Un viva por la Segunda iliria, muchachos!

Inmediatamente, los legionarios soltaron un ronco rugido de aprobación y, tras un momento de sorpresa, los rostros de los auxiliares los miraron con sonrisas triunfales y de alegría mientras sus filas se mezclaban amigablemente con las de los legionarios.

Se oyó un repiqueteo de cascos, Cato y Macro se volvieron y vieron que se les acercaban Balthus y sus hombres. El príncipe tenía una amplia sonrisa en el rostro y al ver el estandarte abrió desmesuradamente los ojos de deleite. Hizo dar un giro brusco a su montura para detenerla, se deslizó de la silla y fue sorteando los cuerpos hacia los dos oficiales romanos.

—Amigos míos, esta es una gran victoria. Partía ha sido humillada. ¡Humillada, ya lo creo! ¿Habéis visto a mi hermano? ¿Han encontrado su cuerpo?

Macro se apartó y señaló a Artaxas con un gesto de la mano.

—Aquí está. Vivo, pero quizá no muy entero.

La sonrisa de Balthus se desvaneció y se quedó mirando a su hermano tumbado en el suelo, sujetándose la mano casi cercenada.

—Tú… Sigues con vida.

Artaxas abrió los ojos y al ver a su hermano adoptó un aire despectivo.

—Estoy muy vivo, hermano, y cuando el rey me vea estaré arrepentido. Lloraré mientras confieso el espíritu ambicioso que me engañó. ¿Y sabes una cosa? Él me perdonará.

Macro soltó una carcajada.

—¡Yo no lo creo, encanto! No después de lo que has hecho.

—¿En serio? —Artaxas esbozó una sonrisa que enseguida se volvió una mueca cuando fue presa de otra oleada momentánea de dolor. Un sudor frío le cubrió la frente y siguió hablando—. Tú no conoces a mi padre. Al igual que casi todos los padres, tiene una debilidad.

La compulsión de consentir a su hijo favorito, sea lo que sea lo que este haga.

Se hizo un momento de silencio mientras los demás consideraban sus palabras. Entonces Balthus asintió con la cabeza y dijo en voz baja:

—Tiene razón. Será una situación difícil… —se volvió hacia el más cercano de sus hombres y le espetó una orden. Antes de que Macro y Cato se dieran cuenta de lo que estaba ocurriendo, se alzaron varios arcos y sus flechas hendieron el aire para caer con un ruido sordo sobre el príncipe sentado en el suelo. Artaxas soltó un grito ahogado y miró a su hermano con una expresión horrorizada. Entonces se le vidriaron los ojos, cayó hacia atrás y se quedó mirando al cielo, con la boca abierta y laxa.

Balthus lo contempló un instante y ladeó levemente la cabeza.

—Ahora ya no.

CAPÍTULO XXXII

El día siguiente a la batalla los sacerdotes de la legión celebraron los ritos funerarios para los soldados muertos. Las piras arrojaron sus llamas hacia el cielo nocturno y al amanecer, cuando el ejército emprendió su marcha de vuelta a Palmira, sus restos ennegrecidos punteaban el desierto. Se puso fin al sufrimiento de los enemigos heridos cortándoles la garganta por compasión en tanto que a los heridos romanos se los llevaron del campo de batalla y los trataron lo mejor que pudieron antes de cargarlos en los carros, a lomos de las mulas o caballos o en improvisadas camillas que transportarían sus compañeros. Otros grupos de soldados recorrieron el campo de batalla para recuperar cualquier arma utilizable esparcida por el suelo.

A los enemigos muertos los dejaron donde estaban, amontonados de cualquier manera por la arena. Había centenares desperdigados por el paisaje circundante, donde habían caído muertos a manos de la caballería romana. El ejército parto había quedado eficazmente destruido. Los supervivientes se habían dispersado, no tenían jefe y la mayoría había abandonado armas y armadura. Ahora ya no les quedaba nada más que una larga retirada por el desierto hacia el Éufrates y las tierras de Partía situadas al otro lado. Sin agua pocos conseguirían llegar a casa, y los que lo hicieran tendrían una historia lamentable que contar. Pasarían muchos años antes de que Partía se atreviera a desafiar otra vez a Roma.

Dos días después, mientras el ejército construía un campamento de marcha cerca de los muros de Pal-mira, el general Longino encabezó una procesión constituida por oficiales, el príncipe Balthus, soldados escogidos y cautivos que atravesó las puertas de la ciudad y recorrió la calle principal hacia el palacio real. Nada más recibir el mensaje de Longino anunciando el resultado de la batalla, el rey Vabathus había declarado un día festivo para celebrar el fin de la rebelión y la derrota de Parda. No obstante, los romanos no vieron muchas muestras de júbilo mientras avanzaban pesadamente por el camino pavimentado detrás de sus estandartes. Macro y Cato marchaban delante de las banderas con el resto de oficiales y, por la rígida posición de la cabeza del general, vieron que Casio Longino no estaba muy contento con su apagada recepción.

—¿Qué ocurre? —preguntó Macro en voz baja—. Uno hubiera imaginado que se alegrarían de que la rebelión haya terminado.

Cato echó un vistazo a su alrededor. A lo largo de la ruta solo había unos cuantos habitantes de la ciudad que observaron el paso de los soldados en cauteloso silencio.

—No se les puede culpar. Durante este último mes se han hartado de ver combates. Estarán agradecidos en cuanto acepten que la paz ha vuelto.

Macro consideró la explicación de su amigo un momento y luego se encogió de hombros.

—Puede ser, pero a mí me gustaría que me dieran las gracias ahora. No atravesé un maldito desierto achicharrante, aguanté un asedio y después combatí en una batalla para que me hicieran sentir igual de bienvenido que un pedo en una testudo.

—Como quieras, pero yo me conformo con regresar a Palmira.

Macro lo miró y sonrió.

—Estoy seguro. Claro que eso no tiene nada que ver con esa hija de Sempronio, ¿verdad?

Cato notó que se ponía rojo de irritación pero consiguió devolverle la sonrisa.

—Tiene todo que ver con ella. Con Julia —sintió que el corazón se le henchía de cariño con solo mencionar su nombre—. Su padre me dio su palabra de que podría casarme con ella cuando regresara.

—Si regresabas, es lo que dijo.

—Si regresaba, entonces, ¿qué diferencia hay?

Macro sonrió con tristeza.

—Toda, cuando no esperas que un hombre sobreviva lo suficiente para tener que cumplir tu palabra.

Cato entrecerró los ojos.

—¿Qué quieres decir con eso?

—¡Oh, vamos, muchacho! ¡Que no eres burro! Sempronio es un aristócrata. Tú eres el hijo de un liberto. No eres precisamente el mejor partido para su preciosa hija. Te estaba siguiendo la corriente.

Cato pensó en ello un momento y meneó la cabeza para negarlo.

—No. No tiene sentido. Si Sempronio no tenía intención de permitir que me casara con Julia, ¿por qué iba a prometérmela si cabía la posibilidad de que yo regresara? Creo que te equivocas, Macro. Estás muy equivocado.

—Bueno… Lo único que puedo decir es que así lo espero, muchacho. De verdad.

Siguieron marchando en silencio por la avenida casi desierta que recorría la ciudad hacia el complejo del palacio. Cuando se aproximaron a la entrada, un majestuoso arco que cruzaba la calle empedrada, una pequeña multitud de mujeres y niños harapientos repartida a ambos lados empezó a vitorearlos sin mucho entusiasmo mientras se acercaban. En cuanto el general Longino llegó a su altura, el gentío empezó a arrojar brillantes pétalos blancos a su paso.

—Una idea magnífica —comentó Macro en voz queda—. Pero no destila sinceridad precisamente. Esta gente debe de ser la escoria de la calle, contratada para recibirnos.

—Querías un recibimiento propio de un héroe —repuso Cato—. Pues bien, aquí lo tienes. Al menos el general lo está aprovechando al máximo.

Macro miró adelante y vio que Longino inclinaba la cabeza con gravedad a ambos lados y sostenía la mano en alto en un distante gesto de reconocimiento. El centurión soltó un resoplido.

—A juzgar por su comportamiento, dirías que ya le han concedido su ovación y que está marchando por la Vía Sacra de Roma con una vasta multitud y una escolta personal de vírgenes vestales.

—Quizá se lo está tomando como un ensayo general de la de verdad —añadió Cato irónicamente.

—¿De veras crees que Longino se merece un premio por lo que ha hecho? Esos chicos partos casi acaban con nosotros.

—Ya sabes cómo va esto, Macro. No importa a cuántos soldados pierdas, ni cuántos errores hayas cometido por el camino. Siempre y cuando obtengas el resultado correcto. Y seguro que una victoria sobre los partos caerá bien en Roma. De manera que habrá una celebración. Cualquier cosa para tener contenta a la plebe.

—Estupendo.

Cato miró a los demás oficiales y bajó más la voz.

—Y tiene la ventaja adicional de separarlo de sus legiones durante un tiempo. Lo cual no es malo, dadas sus ambiciones.

Macro asintió con la cabeza. A pesar de haber frustrado los planes de Longino de reunir un ejército capaz de derrocar al emperador, todavía no habían sacado a la luz pruebas suficientes que demostraran su traición. Narciso no estaría satisfecho con sus esfuerzos, pensó Macro con desaliento. Al secretario del emperador no se le conocía precisamente por su paciencia con los que no le daban lo que él quería. Macro y Cato habían sido enviados a las provincias orientales para desenmascarar la traición de Longino. Fuera lo que fuera lo que hubieran conseguido, Longino no se había incriminado hasta un punto que justificara su destitución del cargo y su destrucción. Era distinto en la época de Calígula, cuando cualquier romano podía ser ejecutado caprichosamente. Su sucesor estaba decidido a que semejantes excesos extrajudiciales no se fomentaran más. Macro sonrió para sí mismo al pensar que probablemente Narciso se consumía de añoranza por la brutal simplicidad del anterior régimen.

En aquel momento Macro vio un rostro conocido al borde de la multitud, se detuvo un momento y abandonó la línea. Cato se volvió a mirarlo con una expresión de desconcierto y se unió a su amigo.

—¿Qué pasa?

—Tú sigue. Ya te alcanzaré. —¿Por qué? ¿Qué ocurre?

—Tengo que hablar con una persona. Tú sigue —dijo Macro con firmeza.

Cato se encogió de hombros y volvió a incorporarse a la columna. Al volver la vista atrás vio que Macro caminaba lentamente hacia la pequeña multitud de personas andrajosas que bordeaban la calle y se detenía delante de una niña.

La procesión pasó entonces por debajo del arco y entró en el gran patio frente al palacio real. Una guardia de honor, formada por los mercenarios griegos supervivientes, flanqueaba las escaleras que conducían a la entrada del palacio, donde Thermon aguardaba frente a las dos columnas que sostenían el pórtico. El general Longino se acercó al pie de las escaleras, frenó su montura y se deslizó con garbo de la silla. Hizo una señal a sus oficiales y a Balthus para que lo siguieran y subió los escalones hacia la entrada. El comandante de la guardia real dirigió una orden y los mercenarios se dieron la vuelta hacia el interior, se cuadraron y presentaron sus lanzas. Thermon le hizo una profunda reverencia a Longino y se acercó a él.

—Mi señor Casio Longino, es un gran placer darte bienvenida de nuevo a la ciudad. La noticia de tu victoria ha sido motivo de gran alegría y celebración en Palmira.

—Ya lo he notado —replicó Longino agriamente, y movió la cabeza hacia la avenida que atravesaba la ciudad—. Parece que tu pueblo debe de estar durmiendo la mona.

Thermon hizo una pausa al comprender el tono del comentario del romano y miró a Balthus con una sonrisa.

—Mi príncipe, el rey está encantado con tu éxito y ansia abrazar a su hijo conquistador.

—Seguro que sí —repuso Balthus.

—Si pudiéramos darnos prisa —interrumpió Longino—. Debo informar al rey y luego tengo que regresar con mi ejército y encargarme de las necesidades de los soldados.

—Por supuesto, mi señor. Si tenéis la amabilidad de seguirme —Thermon volvió a hacer una reverencia y cruzó la entrada andando de espaldas, tras lo cual se dio la vuelta y condujo al grupo por un largo y ancho pasillo de paredes suntuosamente decoradas con pinturas en colores vivos que loaban las hazañas de los anteriores reyes de Palmira. Al final del pasillo había dos grandes puertas enchapadas que unos guardias de palacio abrieron para revelar la cámara de audiencias del rey. Vabathus estaba sentado en el trono, elevado por encima de las cabezas de quienes lo rodeaban por una tarima redonda a la que se accedía por un pequeño tramo de escaleras. Frente a él se hallaba una multitud de nobles y de los hombres más ricos de la ciudad, ataviados con sus mejores galas. Se separaron al paso de Longino y su grupo y se retiraron a ambos lados. Dentro de la cámara había más guardias ocupando posiciones en una avenida de lanzas y escudos que conducía a la tarima y al rey Vabathus.

Por detrás del general, Cato recorrió la habitación con la mirada. Vio a Sempronio, de pie cerca del rey, y luego miró entre el gentío hasta que vio a Julia, un poco apartada del resto, junto a uno de los pilares dorados. Le dirigió un leve saludo con la cabeza y una breve sonrisa. Ella levantó la mano a medias a modo de respuesta, con el rostro iluminado con una mezcla de alivio y alegría al verlo.

Thermon condujo a Longino hasta el pie de las escaleras y allí se hizo respetuosamente a un lado al tiempo que lo anunciaba formalmente.

—Majestad, te presento a Casio Longino, gobernador de la provincia romana de Siria, a sus oficiales y al príncipe Balthus.

El rey saludó con la cabeza a sus invitados y, tras una breve pausa, se sentó en su trono y empezó a hablar:

—General Longino, te damos la bienvenida a nuestro palacio. No hay palabras adecuadas para expresar mi agradecimiento a ti y a tus magníficos soldados. Nos habéis librado de las garras de Partía y de aquellos traidores de mi pueblo que hubieran vendido su ciudad como esclava al reino parto —le tembló ligeramente la voz al continuar—. Tengo entendido que Artaxas murió en el campo de batalla a manos del príncipe Balthus. Lo cual es, tal vez, adecuado. No obstante, mientras lloro la pérdida de otro hijo más, aun cuando me traicionó, acepto que estaré siempre en deuda con Roma.

Cato se fijó en que Balthus se movía al oír estas palabras. El príncipe frunció el ceño y apretó los labios mientras su padre proseguía:

—Mi gratitud es tal que hoy he firmado un tratado con el embajador del emperador Claudio. De ahora en adelante, Palmira y sus dominios adquirirán la condición de reino cliente del Imperio romano —el rey hizo una pausa y miró fijamente a su hijo superviviente. Por un momento su mirada denotó lástima, y luego una triste resignación—. Comprendo perfectamente que dicho tratado no será del agrado de algunos de mis súbditos. Sin embargo, la elección que se nos plantea es ser aliados de Roma o una conquista de Partía.

—¡No! —el príncipe Balthus meneó la cabeza y señaló a su padre—. Tú ya sabes lo que implica la condición de cliente, padre. Cuando tú ya no estés, Palmira se convertirá en una provincia romana. Perderemos nuestra independencia. Perderemos a nuestro rey y caeremos bajo el yugo de Roma.

—Sí —respondió Vabathus en voz alta—, pero es el precio que debo pagar y que tú debes aceptar.

—No lo aceptaré —replicó Balthus con vehemencia—. Es deber del rey proteger su reino. Cualquier otra cosa supondría una traición al pueblo de Palmira.

—Me hablas de traición —dijo Vabathus en tono glacial—. ¿Te atreves a hablarme de traición? ¿Tú, que traicionaste a tu propia sangre y ordenaste la muerte de tu hermano Amethus?

Balthus lo negó con la cabeza.

—¡Yo no hice nada semejante! No tienes ninguna prueba.

—¿Ah no? —Vabathus se volvió hacia un lado y espetó una orden—. Sacadlo aquí, donde todos podamos verlo.

Se oyeron unos débiles gruñidos y gemidos de dolor y unos pasos que se arrastraban por detrás de la tarima; entonces aparecieron dos de los guardaespaldas del rey llevando un manojo de harapos y de carne roñosa y magullada entre los dos. Arrastraron su carga hasta situarla delante del trono y la arrojaron al suelo.

—¿Qué es esto? —el general Longino retrocedió un paso, asqueado— ¿este… este hombre?

El rey hizo caso omiso del romano y centró la atención en su hijo.

—Balthus, reconocerás al más leal de tus esclavos, ¿verdad?

El príncipe Balthus miró al hombre que había acurrucado en el suelo, maltrecho y todo ensangrentado, y aun así aferrándose a la vida mientras los huesos del tórax se le agitaban palpitantes. Poco a poco el rostro de Balthus fue adoptando una expresión de horror cuando entendió la verdad.

—Carpex —masculló—. Carpex, ¿qué me has hecho?

De pronto el esclavo pareció tomar plena consciencia del entorno y retrocedió ante aquella voz como si hubiera recibido un fuerte golpe.

—Amo —la voz del esclavo era poco más que un ronco susurro—. ¡Oh, amo! Te suplico que me perdones. Yo…

—¡Silencio, perro esclavo! —rugió Vabathus—. ¿Cómo te atreves a hablar en presencia de tu rey? —fulminó a Carpex con la mirada y el esclavo se encogió con gesto aterrorizado. Vabathus asintió con la cabeza y soltó un débil gruñido de desprecio y satisfacción; entonces volvió a mirar a su hijo y continuó hablando—: Balthus, esta escoria despreciable nos ha proporcionado todas las respuestas que necesitábamos en cuanto se ha utilizado la tortura. Este esclavo confirmó lo que yo ya sospechaba, que fuiste tú quien ordenó matar a Amethus. Y que fue Carpex quien lo llevó a cabo.

—¡Mentiras! —exclamó Balthus con aire bravucón—. Son mentiras, te lo aseguro —dio un paso adelante y propinó una patada a Carpex—. Este esclavo te está engañando, padre. Yo no tengo nada que ver con eso. Lo juro por el todopoderoso Bel.

—¡Cállate! —Vabathus lanzó una mirada fulminante a su hijo—. ¿Te rebajarías aún más realizando un juramento ante el dios de la ciudad? ¿Es que no tienes ni pizca de honor? —se puso de pie y señaló al príncipe con el dedo—. Tú no eres hijo mío. Reniego de ti. Un vulgar asesino y un traidor, eso es lo que eres, y solo puede haber un castigo para tales delitos. ¡Guardias, prendedlo!

Mientras los mercenarios se acercaban a él, Balthus apretó los dientes y miró a su alrededor como un animal acorralado. Bajó la mano a la empuñadura de su espada, desenvainó rápidamente la hoja con un ruido áspero y la apuntó hacia el guardia que tenía más cerca.

—Acércate un paso más y te destriparé.

—¡Baja esa espada! —le ordenó Vabathus—. No tienes escapatoria.

Por un momento Balthus se quedó mirando a su padre con actitud desafiante, luego respiró hondo y agachó la cabeza. Por un instante la tensión disminuyó y los guardias se detuvieron un momento antes de seguir acercándose al príncipe, momento en el que Balthus se abalanzó hacia Carpex y su hoja relució en el aire. El esclavo soltó un grito aterrorizado y la espada le cortó la mano huesuda que había alzado rápidamente para protegerse. El aguzado filo atravesó el brazo y siguió adelante hundiéndose en el cuello del esclavo para enterrarse en su espina dorsal, silenciando el grito. La sangre chorreó al suelo de la cámara de audiencias y Carpex cayó hacia atrás con la cabeza casi cercenada. Balthus lo miró con desprecio mientras el cuerpo temblaba y luego quedaba inmóvil. Entonces volvió a envainar la espada y no hizo ningún esfuerzo por resistirse cuando los guardias lo agarraron y lo inmovilizaron poniéndole los brazos a la espalda.

—Sacadlo de aquí —ordenó Thermon, que se volvió entonces hacia otros soldados y señaló el cuerpo del esclavo—. Y llevaos eso.

A Balthus se lo llevaron a rastras de la habitación bajo la mirada de los oficiales romanos y los nobles palmireños. En cuanto se hubo marchado, Vabathus hundió los hombros con aire cansino y bajó de la tarima.

—Thermon, regreso a mis dependencias. Procura que no me molesten.

El chambelán, incómodo, miró a Longino y a los oficiales romanos.

—Pero, majestad, las celebraciones… el banquete de esta noche.

—¿Celebraciones? —Vabathus meneó la cabeza—. ¿Qué tengo yo que celebrar?

Se quedó inmóvil un instante y continuó hablando:

—Pero tienes razón. Las celebraciones deben seguir adelante. La ausencia de un hombre apenado no las echará a perder. Encárgate de ello, Thermon.

Se dio la vuelta y se encaminó a la pequeña entrada trasera de la cámara de audiencias. Los nobles hicieron una reverencia a su paso pero Vabathus hizo caso omiso y al pasar por su lado no desclavó la mirada del suelo; entonces desapareció por la pequeña entrada y los dejó de pie en silencio.

Unas sombras alargadas se extendían por el patio del palacio donde Macro se cuadró rígidamente frente al general Longino y el embajador romano. Los dos senadores se hallaban sentados a una pequeña mesa bebiendo agua aromatizada con limón. Tras ellos un esclavo les daba aire con un gran abanico de hojas de palma entretejidas.

Longino dejó su copa y se aclaró la garganta.

—Y bien, centurión Macro, ¿qué es lo que quieres decirnos?

—No está bien, señor. Este asunto con Balthus. Ese hombre me salvó el cuello, a mí y a todos los soldados de la columna de apoyo. Combatió a nuestro lado en la ciudadela y en esa batalla con los partos. Es un hombre valiente —concluyó Macro con un firme asentimiento con la cabeza—. Estaría muy mal dejar que lo mataran como a un perro. No está bien, señor.

El general Longino frunció los labios un momento, como si reflexionara.

—Entiendo. Y estoy de acuerdo contigo, tenemos una deuda de gratitud con él. En otras circunstancias no nos plantearíamos dejar que muriera de este modo.

Al oír las palabras del general, Macro sintió que un triste fatalismo lo atenazaba.

—¿Qué quiere decir, señor? ¿En otras circunstancias?

Sempronio se inclinó hacia adelante.

—¿Me permites que le explique la situación a nuestro amigo aquí presente?

Longino hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—Por supuesto.

El embajador miró a Macro y sonrió con tristeza.

—No dudo que lo que dices del príncipe es cierto.

—¿Entonces por qué tiene que morir? —lo interrumpió Macro con terquedad.

—Por una necesidad política, por eso. Roma necesita hacer de Palmira un reino cliente. Necesitamos ese tratado, y Vabathus también. En el nuevo orden de cosas no hay lugar para Balthus. No puede convertirse en el gobernante de Palmira. Balthus lo sabe y conspiraría contra su padre igual que hizo Artaxas antes que él, puedes estar seguro como de que después de la primavera viene el verano. ¿Por qué si no hubiera hecho matar a su otro hermano? Estaba despejándose el camino al trono —Sempronio aguardó un momento para dejar que sus palabras calaran—. Lo siento, centurión. No podemos hacer nada al respecto. Puede que el príncipe Balthus haya luchado a tu lado. Bien puede ser que se trate de un hombre valiente. Pero también es ambicioso e implacable y si se le deja vivir no habrá paz en Palmira. Así pues, el príncipe Balthus será ejecutado mañana por la mañana.

Macro sintió que lo invadía una oleada de resentimiento y le hizo falta una gran dosis de autocontrol para contener su furia. Miró con desprecio a los dos hombres.

—Necesidad política, dice. Es un bonito eufemismo, señor. Desde mi punto de vista parece un asesinato.

Longino dejó su copa bruscamente.

—¡Aguarda un instante, centurión! Ya estoy harto de tus impertinencias. Tengo ganas de…

—Macro tiene razón —lo interrumpió Sempronio—. Si prescindes de los tapujos es pura y llanamente un asesinato. No puede negarse. Sin embargo, eso no cambia nada, centurión. Por el bien de todos hay que deshacerse de Balthus —el embajador sonrió con desaprobación—. Hay que matarlo. No hay alternativa. ¿Lo entiendes?

—Sí.

—Bien. Entonces solo queda una última cosa —Sempronio metió la mano en una bolsa que había en el suelo junto a su taburete y sacó un documento plegado que llevaba el sello imperial—. El correo imperial trajo esto ayer junto con otros despachos. Va dirigido a Cato y a ti.

Macro cogió la carta y miró las palabras escritas debajo del sello:

—De Narciso, secretario imperial. ¡Seguro que son malas noticias!

Sempronio se echó a reír y al cabo de un momento Macro hizo lo mismo.

—Bueno, será mejor que lo lea y vaya a buscar a Cato.

—Sí —asintió Sempronio, que entonces sonrió con un regocijo particular—. Supongo que encontrarás a ese joven excepcional en los jardines del rey.

—¡Cato! ¡Cato! ¿Dónde estás?

Macro cruzó los patios del jardín a grandes zancadas, mirando entre los arbustos y árboles plantados en macetas que se hallaban dispuestos en torno a unas ornamentadas columnatas y peristilos. Siguiéndolo a una corta distancia se apresuraba Jesmiah, que todavía llevaba puestos los restos andrajosos de su estola y capa. El aire fresco del anochecer los envolvía y olían el aroma del jazmín y de otras hierbas. Se estaban realizando los últimos preparativos para el banquete de la noche y muchos de los cortesanos y sirvientes del rey estaban sentados disfrutando del crepúsculo o pasaban por el jardín de camino a alguna tarea. Dejaron de conversar y miraron con irritación al escandaloso oficial romano.

—¡Cato! ¿Dónde estás, maldita sea?

Una figura se levantó de un banco de piedra y agitó la mano para llamar la atención de Macro en la penumbra.

—¡Estoy aquí!

—¡Ah! ¡Por fin te encuentro! —Macro se acercó a su amigo a grandes zancadas y se sacó del morral la carta abierta de Narciso—. ¡Tengo noticias de Roma! Grandes noticias.

Al acercarse al banco, Macro vio que había otra persona sentada al lado de Cato y se detuvo, incómodo, al ver quién era.

—Julia, lo siento. No era mi intención interrumpiros.

—Oh, no pasa nada —le dirigió una sonrisa radiante—. Ya nos hemos dicho lo que teníamos que decirnos. No te preocupes por mí.

—Estupendo —Macro se volvió a mirar a Cato y le tendió la carta—. Lee esto.

—¿No puede esperar? —repuso Cato, que ladeó la cabeza levemente al ver a la niña que iba a la zaga de su amigo—. ¿Quién es?

Macro miró hacia atrás y le hizo un gesto para que se acercara. Jesmiah se acercó tímidamente. Macro le puso la mano en el hombro.

—Esta es Jesmiah. Ella y su hermanito pequeño estaban con nosotros en la ciudadela.

A Cato no le pasó desapercibida la implicación de las palabras de Macro y se movió inquieto en su asiento al recordar la dureza con la que los civiles habían sido obligados a salir de la ciudadela. Macro continuó hablando:

—Su familia murió en la revuelta y su hermano murió ayer. No era más que un bebé y se puso muy enfermo durante el asedio. Ahora Jesmiah no tiene a nadie que cuide de ella. De modo que me preguntaba… —Macro clavó su mirada en Julia—. Por lo que he oído, una joven dama romana siempre necesita de buenas sirvientes y compañeras.

—¿En serio? —Julia enarcó una ceja—. No sé dónde has oído eso.

Macro se encogió de hombros.

—Bueno, el caso es que esperaba que pudieras encontrarle un puesto a Jesmiah. Aquí en Palmira no tiene nada. No tiene familia ni amigos. Su casa quedó reducida a cenizas y desde que terminó el asedio ha estado viviendo en la calle —se aclaró la garganta—. Yo no puedo cuidar de ella. Esperaba que tú sí pudieras, mi señora.

Julia lo miró divertida y luego miró a aquella chica desaliñada.

—Está bien, me encargaré de ello.

A Macro se le iluminó la expresión al instante.

—Gracias. Quiero decir, yo, esto… gracias en nombre de la niña… Bueno —volvió a centrar su atención en la carta que Cato tenía en las manos—. Tienes que leerlo. Ahora mismo.

Cato miró el sello roto.

—¿Por qué no me ahorras la molestia y me cuentas qué es lo que dice?

—¡Está bien, idiota! —Macro esbozó una sonrisa burlona y dio una palmada en el hombro a Cato—. Narciso ha leído nuestro informe y nos llama de vuelta a Roma. El trabajo ha terminado y nos vamos de aquí. Y lo mejor de todo es que dice que nos van a dar un nuevo puesto en una legión. Vamos a abandonar el ejército de Siria en cuanto este llegue a Antioquía y luego nos dirigiremos a la costa para tomar la primera embarcación disponible rumbo a Ostia y… ¡bueno, léelo tú mismo, maldita sea!

—Son unas noticias magníficas —Cato le devolvió la sonrisa y dio unos golpecitos a la carta con el dedo—. Dudo que haya mucho que añadir a lo que ya me has contado.

—Tú léelo.

—Dentro de un momento. También yo tengo que darte una buena noticia.

—¿Ah sí? —Macro frunció el ceño—. Bueno, pues no te andes con tantos remilgos, muchacho. Suéltalo.

—De acuerdo —Cato metió la mano por debajo del brazo de Julia e hizo que se levantara para estar a su lado—. Parece ser que voy a casarme con Julia después de todo.

—¿Casarte? —a Macro le subieron las cejas hasta la frente—. ¿Sempronio te ha dado permiso?

—Sí, y además lo hizo con mucha cortesía. Aunque debo admitir que hubo un momento en que temí que estuviera reservando a Julia para Balthus. Pero tal como han resultado las cosas…

Por un momento la expresión de Macro se endureció.

—Sí, ya lo creo. No se puede decir que sea una muerte justa.

—Bueno —Cato le pasó el brazo por el hombro a Julia y le dio un beso en la frente—, la cuestión es que en cuanto lleguemos a Roma haremos los preparativos.

—¡Que me jodan! —exclamó Macro, asombrado, y entonces recuperó los modales—. Quiero decir… mis felicitaciones más sinceras. A los dos, claro.

Julia se rio.

—¡Vaya! Gracias, centurión Macro.

—Sí, gracias —repitió Cato—. Tengo que confesar que me sorprendió que Sempronio me diera permiso.

—¡Pues no tendría por qué! —terció Julia con firmeza—. Yo estaba decidida a casarme contigo. Y sería un padre muy valiente el que intentara detener a alguien como yo.

Macro se la quedó mirando un momento y acto seguido se llevó el dorso de la mano a la boca y se dirigió a Cato en un aparte:

—Cato, muchacho, será mejor que tengas cuidado con esta amazona.

Julia intentó darle un manotazo en el brazo y entonces, antes de que Macro pudiera reaccionar, lo deslizó bajo el suyo de manera que tuvo a un hombre agarrado a cada lado.

—Bueno, pues ya está. Ahora vayamos a participar de las otras celebraciones y a buscar algo de beber —hizo una pausa y miró a Jesmiah con una sonrisa—. Tú también. Supongo que no te vendrá nada mal un poco de buena comida.

Jesmiah asintió enérgicamente, y los demás se echaron a reír. Julia se volvió a mirar a Macro y le dio un apretón en el brazo.

—A todos nos vendrá bien… ¿cómo es esa expresión? Tomar un trago. Se me antoja que es lo que procede, ¿no?

Macro miró rápidamente a su amigo.

—¿No estará…?

—No —lo interrumpió Cato.

Julia se rio del bochorno de ambos.

—Ya he dicho que solo era una expresión… Venga, vamos.

NOTA HISTÓRICA

Las ruinas de Palmira siguen en pie en el desierto de Siria y bien merece la pena visitarlas. Gran parte de los restos proporcionan pruebas del desarrollo de la ciudad a lo largo de los siglos desde su fundación. El acontecimiento más importante de la historia de Palmira tiene lugar unos doscientos años después de esta narración, cuando la reina guerrera Zenobia amenazó con invadir la mitad oriental del Imperio romano. Este hecho es un relato épico en sí mismo (¡al que bien podría recurrir más adelante!). Me he tomado algunas libertades con el trazado de la ciudad tal como fue a mediados del siglo I. Se construyó un gran templo donde se sitúa la ciudadela de esta novela y en buena parte he seguido las líneas de las últimas murallas.

El reino de Palmira ocupó una posición fundamental entre dos poderosos imperios separados por el desierto. Roma y Partía llevaban mucho tiempo enzarzadas en una prolongada guerra fría que, de vez en cuando, estallaba en una guerra abierta. Dichos conflictos rara vez se resolvieron a favor de Roma. El general Craso, a la cabeza de un poderoso ejército, fue aniquilado en Carrhae en el siglo I a. C. y Marco Antonio fracasó en una campaña desastrosa unos años antes de ser aplastado por su rival político Octavio (el futuro Augusto).

Finalmente Palmira fue anexionada y pasó a formar parte de la provincia romana de Siria más o menos en la misma época en la que está ambientada esta novela. Esto se logró mediante el procedimiento típico de firmar un tratado concediendo la condición de reino adherido a los pequeños reinos que rodeaban al Imperio romano. A cambio de la protección de Roma, la autonomía de los reyes firmantes de dichos tratados se reducía paulatinamente hasta que el Imperio absorbía sus territorios.

La principal dificultad a la que se enfrentaron los ejércitos romanos fue la movilidad del ejército parto, que estaba integrado por tropas montadas de ataque a distancia y una pequeña fuerza de caballería pesada de choque. Los romanos tuvieron muchos problemas para encontrar un modo de inmovilizar al enemigo el tiempo necesario para que las legiones pudieran acercarse a él. Podría decirse que se trataba de un caso temprano de guerra asimétrica. La única manera de obligar a los partos a entablar una batalla en toda regla habría sido eligiendo un terreno limitado en el que los ejércitos debían enfrentarse. El secreto estaría en atraer hacia él a los partos, puesto que estos no se acercarían a los romanos a menos que la posibilidad de una victoria fuera inminente. En otras palabras, algo por el estilo del plan concebido por el prefecto interino de la Segunda iliria.

SIMON SCARROW. Escritor inglés nacido en Lagos (Nigeria) en 1962. Su hermano Alex Scarrow también es escritor.

Tras crecer viajando por varios países, Simon acabó viviendo en Londres, donde comenzó a escribir su primera novela tras acabar los estudios. Pero pronto decidió volver a la universidad y se graduó para ser profesor (profesión que recomienda).

Tras varios años como profesor de Historia, se ha convertido en un fenómeno en el campo de los ciclos novelescos de narrativa histórica gracias a dos sagas: Águila y Revolución.