En el año 52 d. C., las tribus occidentales de Britania, inspiradas por el gran odio que sienten los druidas hacia los romanos, se preparan para atacar…, pero, ¿serán capaces de enfrentarse a la disciplina y el coraje de los legionarios? Malherido durante una escaramuza, el centurión Macro se ve obligado a quedarse atrás, a cargo del campamento como prefecto, mientras Cato rechaza la invasión por las colinas. Su misión no es otra que derrocar la fortaleza druida para así consolidar el triunfo de Roma sobre los nativos. Pero el invierno ya se acerca y el terreno empieza a ser impracticable a causa de las tormentas de nieve y la lluvia helada.

Cuando las patrullas que Macro tiene apostadas en las proximidades de la guarnición lo informan de que los nativos empiezan a dispersarse, una terrible sospecha se cierne sobre el centurión, acostumbrado ya a los entresijos de la batalla. ¿Habrá subestimado el gobernador en funciones, el legado Quintatus, al enemigo? ¿Estará su juicio militar socavado por la ambición? Si es así, si se ha tramado algún plan sofisticado…, Cato y sus hombres lo pagarán caro.

Simon Scarrow

Britania

Serie Águila - 14

ePub r2.0

Titivillus 10.10.2020

Título original: Britania

Simon Scarrow, 2016

Traducción: Ana Herrera

Ilustraciones: Salva Ardid Asociados

Retoque de portada: Piolin

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para John y Johan Prigent

Personajes

En el castrum:

Segundo de Caballería Tracia, «Cuervos Sangrientos»

Prefecto Cato

Decuriones Mirón, Temístocles, Corvino, Aristófanes, Harpex, Platón

Soldado Thraxis

Cirujano Pausino

Optio Pandaro

Cuarta Cohorte, XIV legión

Centurión Macro

Centuriones: Crispo, Festino, Portilo, Léntulo, Macer

Optios: Crotón, Diodoro

Destacamento de la Octava Cohorte Iliria

Centuriones: Fortuno, Apilo

Optios: Safros, Mago

Auxiliar Lomo

Columna de invasión de Mona:

Legado Quintato, oficial al mando

Legado Valens, comandante de la XX legión y de la XIV, temporalmente

Prefecto de campo Silano

Tribuno Livonio

Otros:

Aulo Didio Galo, futuro gobernador de una provincia en rebelión

Cayo Porcino Glaber, jefe del estado mayor de Galo

Venisto, líder venal de los seguidores de campo de la Octava Cohorte Iliria

Julia, desgraciada esposa de militar

Petronio Deano, comerciante del norte

Lucio, hijo del prefecto Cato y Julia

Capítulo I

CAPÍTULO I

Octubre, 52 d. C.

—¿En qué piensas? —preguntó el prefecto Cato, mientras miraba hacia abajo del promontorio, hacia el asentamiento fortificado que se extendía al fondo del valle. Aunque no parecía tan formidable como los enormes castrum de las colinas que había visto en las tierras del sur de Britania, los hombres de la tribu de los deceanglos habían sabido erigir muy bien sus defensas. El asentamiento estaba construido sobre un terreno elevado, junto al río que discurría veloz por el valle. Una ancha zanja rodeaba un terraplén cubierto de hierba coronado por una recia empalizada. A cada extremo del asentamiento se abría una puerta fortificada, donde los centinelas hacían guardia vigilando el valle en todas direcciones. Cato estimaba que debía de haber varios centenares de chozas redondas dentro de las defensas. Allí se encontraban también muchos animales en rediles, junto con lo que parecía un grupito de toldos, cubiertas de los silos de grano con paredes de piedra que usaban los nativos.

Echado junto al joven oficial se encontraba el centurión Macro, con la cara arrugada y contraída y los ojos guiñados por el sol que a media tarde inundaba el valle, confiriendo un brillo bruñido a los campos en rastrojo y las ramas de los pinos, de un verde oscuro, que cubrían las laderas a cada lado del asentamiento. Ambos hombres se habían quitado los cascos y se los habían dejado a la pequeña patrulla que esperaba al otro lado del promontorio; los mismos hombres que habían informado de una actividad poco habitual en el pueblo el día anterior. Vestidos con mantos de un color pardo oscuro y poco llamativo, se habían aproximado cautelosamente hasta un punto en el que tenían buena panorámica entre los árboles atrofiados que cubrían la colina. Cato y Macro evitaban ser vistos por el enemigo, y al mismo tiempo habían conseguido contemplar los preparativos de los guerreros deceanglos.

Macro, veterano muy curtido, frunció brevemente los labios.

—A mí la cosa me parece bastante clara. Han reunido hombres de los pueblos de la periferia. ¿Ves esa multitud que se apiña junto a los caballos?, justo al lado del montón de lanzas y escudos. Por diez denarios consigues uno; no es una partida de caza, precisamente. —Hizo una pausa, mientras estimaba rápidamente la fuerza del enemigo—. No serán más de quinientos o seiscientos. No suponen un peligro inmediato para nosotros.

Cato asintió. Era verdad. El asentamiento al que los habían enviado, a diez millas hacia el este, estaba bien situado y guarnecido por las dos unidades que tenía bajo su mando: la cohorte de legionarios de Macro, procedente de la Decimocuarta, y su propia cohorte auxiliar montada, pero sólo en parte. Los Cuervos Sangrientos, como se les conocía debido al diseño de su estandarte, en tiempos habían sido una unidad de caballería. Sin embargo, las recientes campañas en las montañas del occidente de la provincia habían causado la pérdida de la mayoría de los caballos del ejército. El depósito de instrucción en Lunto había trabajado mucho para conseguir repuestos, pero todavía eran demasiado escasos para satisfacer las necesidades del ejército. Como resultado, la mitad de los hombres de la cohorte de Cato ahora servían como infantería y la unidad había sido enviada, junto con los hombres de Macro, a uno de los puestos de avanzada encargados de proteger la frontera de la nueva provincia del emperador Claudio. Un nuevo grupo de reclutas había reforzado las filas de ambas unidades, equiparando sus fuerzas casi al mismo nivel con el que habían empezado la campaña contra las tribus de la montaña. Con más de cuatrocientos legionarios, junto con la misma cantidad de tropas auxiliares, la partida de guerra que se estaba reuniendo no suponía para ellos un grave peligro.

Y eso les suscitaba una pregunta:

—¿Qué estarán tramando? —Cato intercambió una breve mirada con su subalterno, suponiendo que sus pensamientos se dirigían en el mismo sentido que los suyos—. Haré que avisen al legado. Existe la posibilidad de que haya informes similares de otros puestos de avanzada…, en cuyo caso parece que los druidas han vuelto a hacer de las suyas y que tendremos problemas de nuevo.

—Hijos de puta… —susurró Macro—. Esos condenados druidas… ¿Es que esos malditos melenudos no saben cuándo rendirse?

—Es su tierra, Macro. Ésta es su gente. ¿No harías tú lo mismo si estuvieras en su lugar?

—Si yo estuviera en su lugar, señor, las legiones nunca habrían puesto un pie en estas tierras.

Cato rio ante la fanfarronería de su amigo.

—Admiro tu orgullo por nuestras cualidades como guerreros, pero no puedo evitar lamentar tu falta de empatía.

Macro lanzó un bufido.

—Cualquier sentimiento que hubiera podido albergar hacia esos bárbaros peludos desapareció hace mucho tiempo. Tendrían que haber sido lo suficientemente listos para darse cuenta de que no podían derrotarnos.

—A veces han estado a punto de conseguirlo…

Macro levantó una ceja.

—Si tú lo dices, señor…

—Y no es que no nos hayan disputado cada paso del camino que hemos dado —suspiró Cato—. Hace casi diez años que desembarcaron aquí nuestros primeros ejércitos y aún no estamos próximos a tener la provincia bien asegurada. Por supuesto, no ayuda nada que hasta a los nativos que se supone que están de nuestra parte los tratemos poco menos que como a animales…

Su compañero le dirigió una mirada fatigada. Macro ya había oído a su amigo hablar de esa manera antes, y lo atribuía al peculiar interés que sentía el joven por las afectaciones de la filosofía griega y a su tendencia a pensar demasiado las cosas. No le parecía que a los griegos les hubiera servido de mucho, meditó. Después de todo, su tierra ahora era una provincia de Roma, igual que toda Britania acabaría por serlo algún día. Se aclaró la garganta antes de responder:

—Bueno, sí, pero recibirán mejor trato cuando dejen de portarse como animales y acepten nuestra forma de hacer las cosas. Pero primero tenemos que demostrarles nuestra fuerza y hacerles entrar en razón a palos. —Señaló el asentamiento con el pulgar—. Empezando por esos druidas. Te digo que nuestro trabajo aquí será mucho más fácil en el momento en que clavemos a esos hijos de puta en una cruz y los dejemos secar.

—Quizá —reflexionó Cato. La hostilidad de Macro hacia el culto druídico estaba bien fundamentada. Aunque los reinos tribales de la isla estaban muy divididos y la mitad de ellos ya habían firmado tratados con Roma antes de que los primeros legionarios hubieran puesto el pie en aquellas costas, todavía seguía muy imbuida en ellos la veneración hacia los druidas y eran susceptibles de responder a sus llamadas a la resistencia contra los invasores. En aquel momento, como bien sabía Cato, incluso muchas de las tribus que supuestamente estaban bajo control romano todavía miraban hacia los druidas para continuar la lucha. Muchos de sus guerreros habían traspasado la frontera, habían cruzado las montañas, para unirse a las filas de los que aún combatían a Roma. La situación se había recrudecido con la muerte del gobernador de la provincia; cuando fue asignado a Britania, Ostorio era un comandante muy bregado ya. Resultó que demasiado bregado. El esfuerzo de luchar contra las tribus de la montaña lo agotó por completo. En una reunión de oficiales, se derrumbó, y murió menos de un mes después.

Había sido algo muy inoportuno. Las legiones acababan de vencer a las tribus nativas con mucho esfuerzo. Su comandante, Carataco, había sido capturado y enviado a Roma junto con su familia, y sus seguidores estaban muy desmoralizados. Y entonces murió el gobernador. De inmediato, los druidas aprovecharon el momento como señal de los dioses: los romanos estaban malditos y las tribus debían continuar la lucha; ahora tenían la aprobación divina. Comenzaron entonces a atacar los puestos de avanzada en la frontera, las columnas de suministros y las patrullas sufrieron emboscadas y el ejército se vio obligado a replegarse hacia un territorio más fácilmente defendible, aquel que rodeaba las tierras de los siluros, ordovicos y deceanglos. La falta de un liderazgo claro iba minando notablemente la posición romana y era poco probable que el nuevo gobernador llegase antes de la primavera. Y ahora tenían pruebas fehacientes de que las tribus se estaban reuniendo para renovar el ataque.

—Ya he visto suficiente —decidió Cato—. Vámonos.

Retrocedieron hacia los árboles, a rastras. En cuanto se encontraron a salvo, ocultos entre las sombras, los dos hombres se pusieron de pie y se ajustaron las espadas y los mantos. Por encima de ellos, las ramas todavía conservaban las hojas. El follaje estaba teñido de rojo y amarillo, y la suave brisa desprendía y hacía revolotear por los aires las hojas más secas. Cato, que era más alto y más delgado que su amigo, se estremeció. No le gustaba nada la idea de pasar los largos meses de invierno confinado en aquel castrum, al que algún bromista cercano al antiguo gobernador había dado el nombre de Imperatoris Stultitiam… «la locura del emperador». Había sido una de esas ocurrencias que acaban arraigando, y así se describía al fuerte ahora en toda la correspondencia oficial. El clima invernal de la isla ya era lo bastante malo, reflexionaba Cato, pero allí, entre las colinas y las montañas, era implacablemente frío, húmedo y ventoso.

Cato añoraba las comodidades de Italia, su clima más suave. Lo que es más: era allí donde su esposa esperaba su regreso, en la casa que habían comprado en Roma. Por aquel entonces Julia ya habría dado a luz a su primer hijo, y Cato esperaba ansiosamente una carta con la noticia para que su mente pudiera tener descanso. Pasarían meses, quizás años, antes de que Britania estuviese lo bastante pacificada como para que le dieran permiso para volver a Roma, de modo que ya había decidido que le pediría a Julia que viajase a la isla. Las primeras ciudades de la nueva provincia estaban creciendo con rapidez y, aunque eran todavía primitivas, contaban ya con las comodidades suficientes para ofrecer un simulacro de la civilización que se extendía en el resto del imperio. Así Julia y él podrían verse con mayor facilidad, y Cato podría saborear un poco más la vida hogareña que tanto echaba de menos desde que recibió la noticia del embarazo.

Macro dirigía el paso colina arriba, entre los árboles, rozando con las botas las hojas caídas y haciendo crujir levemente las ramitas bajo sus pies. El suelo pronto se aplanó al llegar a la cima de la colina, y empezó a descender por el otro lado hacia el camino donde les esperaba el escuadrón de la caballería auxiliar. Con la colina entre ellos y el enemigo, los oficiales se sentían a salvo y hablaban en un tono normal, sin peligro de que los detectaran.

—¿Crees de verdad que esos hijos de puta se van a meter con nosotros antes de que llegue el invierno? —preguntó Macro.

Cato se quedó pensativo un instante y luego asintió.

—Es más que probable. Los druidas querrán atacar rápidamente, mientras su pueblo celebra todavía la muerte de Ostorio. Van a ponernos las cosas muy difíciles, pero dudo de que tengan la fuerza suficiente para expulsarnos de las montañas. Gracias a los dioses que ya no está aquí Carataco para dirigirlos…

—Sí, joder, menos mal —gruñó Macro con pasión—. Ese cabrón se sabía más trucos que una puta de diez sestercios.

Cato arqueó una ceja, divertido.

—Qué expresivo.

Macro escupió en el suelo.

—Y por culpa de nuestra mala fortuna no nos darán ninguna recompensa por capturarlo, no una, sino dos veces. Seguramente será algún otro hijo de puta con suerte el que se lleve el mérito.

Cato comprendía muy bien la amargura de su amigo. Era muy injusto, pero había servido el tiempo suficiente en el ejército para saber que un soldado raramente recibe lo que merece. Sobre todo cuando hay algún político por ahí dispuesto a reclamar el éxito de otros como si fuera suyo.

—Me pregunto cómo van a recibir a Carataco en Roma cuando llegue encadenado… —continuó Macro—. Espero que le den el mismo trato que César dio al galo.

—¿Vercingétorix?

—Sí, ése.

Cato recordó al hombre que se había enfrentado a Julio César cien años antes. Derrotado en Alesia y hecho prisionero, languideció en una mazmorra bajo tierra en Roma durante varios años, y luego lo sacaron a rastras a las calles y lo estrangularon en un espectáculo principal del triunfo de Cesar. Un final indigno de un enemigo tan noble, pensaba Cato. Esperaba que el emperador Claudio le ahorrara una muerte tan desgraciada y humillante a Carataco. Había luchado contra Roma con nobleza, incansablemente, y merecía el respeto de sus enemigos. A pesar de lo que pudiera sentir Macro.

—Espero que no.

Macro le arrojó una breve mirada por encima del hombro.

—¿Te compadeces del noble bárbaro?

—Algo así. —Cato sonrió.

—Mierda, ¿cuándo vas a aprender, chico? Estamos nosotros y están ellos, los bárbaros, interponiéndose en el camino de Roma y en nuestro destino. Si son listos, se apartarán y nos dejarán pasar. Si no lo son, demostrarán que son idiotas. No hay lugar para la compasión en este mundo. Eso es todo lo que hay que saber de nuestro oficio.

Cato se encogió de hombros. Una conversación tan informal entre un centurión y su comandante en jefe normalmente despertaría mucha desaprobación, pero ellos dos habían servido codo con codo desde que Cato se unió a las legiones, una década antes. En privado todavía seguían conversando con la informalidad de años anteriores, y eso Cato lo valoraba mucho. Era mucho mejor tener un subalterno que sabía que le hablaría con sinceridad que uno que obedeciera sin pensar.

—Además —continuó Macro—, ¿crees por un momento que ellos te iban a devolver el favor? En absoluto. Nos odian a muerte, y nos cortarían la garganta en un segundo, si pudieran. Las únicas personas que creen que existen bárbaros nobles son esos mariquitas literatos de Roma, siempre a vueltas con sus malditas historias. No existen los bárbaros nobles, sólo hay bárbaros.

—Pensaba que ya habías agotado la caterva de insultos hace mucho tiempo —respondió Cato—. ¿Por qué no me haces un favor y ahorras fuerzas, eh?

Macro apretó los labios y frunció el ceño.

—Como quieras, prefecto.

La referencia al rango de Cato denotaba que Macro se había ofendido por el desaire. Cato suspiró en silencio y siguió a su amigo en silencio.

Ante ellos, entre los árboles, se veía luz, y un momento después salieron al camino originario que atravesaba el bosque. Hicieron una pausa, respiraron agitadamente y luego miraron a ambos lados, pero no había señal alguna de los soldados que habían venido con ellos desde el fuerte.

—No reconozco este punto… —murmuró Cato—. Supongo que habremos salido más adelante.

—¿En qué dirección?

Miró hacia arriba, a la cima de la colina, y se fijó en unas rocas que había visto antes.

—Hacia la izquierda. Vamos.

Anduvieron a paso rápido por el camino, rodeado por árboles a ambos lados, y con la brisa susurrando entre las ramas. Un poco más adelante la senda giraba para seguir la línea de la colina, y allí, a cincuenta pasos de distancia, se encontraron con la patrulla. Diez hombres esperaban junto a sus monturas, uno de ellos sujetando los caballos de sus oficiales además del suyo propio. Sus mantos, calzones y botas y los flancos de sus caballos estaban cubiertos de barro. En cuanto vio a los oficiales, el decurión Mirón alertó a sus hombres y éstos se dispusieron a montar.

—Tenías razón, decurión —dijo Cato al llegar junto a ellos—. Se avecinan problemas.

Mirón asintió con una inclinación de cabeza, aliviado al saber que su comandante estaba de acuerdo con él.

—¿Cuáles son tus órdenes, señor?

—Volvemos al fuerte. Y le contamos lo que hemos visto al legado.

Mirón clavó en él sus ojos.

—¿Y qué calculas que hará Quintato con la información, señor?

—No es asunto nuestro cuestionar al legado, decurión. —Cato se subió a la silla de montar y pasó la pierna por encima del lomo del caballo. Inmediatamente dio la orden—: ¡Montad!

Todos se subieron también a la silla entre un coro de gruñidos, chasquidos de cuero y relinchos de sus robustas monturas. En cuanto los hombres hubieron sujetado las riendas con la mano izquierda y colocado las lanzas en los soportes de las sillas, Cato movió la mano hacia delante y puso a su caballo al trote. El camino era tan estrecho que los obligó por un rato a cabalgar en fila india, hasta que salieron del bosque y pasaron a terreno abierto. Entonces Macro arreó a su montura para que se adelantara un poco y se situó junto al prefecto:

—Debemos tener a los chicos preparados para marchar, señor. Por si Quintato da la orden…

—Ya lo sé. Quiero preparar un inventario completo de nuestros suministros. Me fijaré bien en todo lo que pueda faltar en el cuartel general. No quiero que se repita la misma estupidez que nos pasó este año.

Macro asintió con resentimiento. A las dos unidades al mando de Cato les habían encargado la custodia de los carromatos de intendencia, y el oficial de suministros del ejército los puso a la cola de todos. Hasta que Cato no amenazó al joven tribuno que estaba a cargo, no consiguieron lo que necesitaban. Ahora, si Quintato se veía obligado a emprender una nueva campaña, resultaría esencial asegurarse de que los Cuervos Sangrientos y los legionarios de Macro estaban adecuadamente equipados y tenían suministros para los rigores de la lucha en las montañas.

De repente, Cato levantó el brazo y tiró de las riendas. En el tiempo que le costó a Macro reaccionar, el caballo de éste ya había avanzado otro cuerpo entero y se había parado. Los jinetes que lo seguían hicieron lo mismo, y Cato se inclinó hacia delante en su silla y escrutó unas rocas que dominaban el camino, a poca distancia ante ellos.

—¿Qué ocurre, señor? —preguntó Macro.

—Hay movimiento allí. He visto a alguien entre las rocas.

Macro se quedó mirando un momento e hinchó los carrillos.

—No veo…

Antes de que pudiera continuar, una figura esbelta con túnica de lana se levantó y empuñó un arco. Instintivamente, Macro fue a coger la empuñadura de su espada, pero enseguida se quedó quieto y, al fin, soltó una risa sarcástica al ver que era un jovenzuelo desgarbado.

—¡Sigue tu camino antes de que te arranque el maldito pellejo!

Ahora que la tensión había cesado, los soldados soltaron a su vez risitas nerviosas. El chico gritó, desafiante, en su propia lengua, y soltó la flecha. Ésta formó un arco en dirección hacia los jinetes y desapareció entre la hierba a un lado del camino.

—¡Maldito descarado! —gruñó Macro—. Le voy a enseñar al pequeñajo este a tener buenos modales, antes de que lo cojamos prisionero…

Espoleó a su caballo hacia la roca, animado por los gritos de algunos de sus compañeros. El chico sacó otra flecha y la puso en el arco, lo levantó de nuevo y apuntó al jinete que se acercaba al trote.

Cato se puso una mano en torno a la boca para advertirle.

—¡Macro! ¡Vigila!

La segunda flecha saltó del arco y Cato se dio cuenta al instante de que el joven había apuntado bien, o que había tenido suerte, dada la movilidad de su blanco. Macro se agitó en su silla. Su caballo fue aminorando el paso hasta un trote lento y luego se detuvo, mientras el centurión se inclinaba hacia delante para examinarse la pierna.

—Mierda… Ese hijo de puta me ha dado. —Su tono era más sorprendido que dolorido. Cato azuzó a su vez a su propia montura. El chico estaba de pie por encima de ellos, con la boca abierta y sorprendido asimismo ante lo que acababa de hacer. De inmediato, se rompió el hechizo, bajó su arco y se dio la vuelta para huir.

—¡Tras él! —aulló el decurión Mirón.

Cato tiró de las riendas para frenar su caballo junto a Macro y vio la oscura flecha que sobresalía de los pantalones de cuero que cubrían el muslo de su amigo. Ya se encharcaba la sangre en torno a la herida y le bajaba por la pierna, goteando hasta el suelo. El centurión sacudió la cabeza, incrédulo, con los labios retorcidos en una sonrisa irónica, mientras rechinaba los dientes.

—Me ha dado bien, ese pequeño sinvergüenza. Un disparo afortunado.

Cato bajó de la montura y se acercó a examinar la herida. Notó una sensación de aprensión al sentir la fuerza con que fluía la sangre. Era consciente de las oscuras siluetas de los jinetes que pasaban al galope cerca de ellos, conducidos por Mirón para atrapar al joven nativo, y tuvo la presencia de ánimo suficiente para llamar al decurión.

—¡Dejad al chico! ¡Decurión! ¡Que vuelvan tus hombres!

Los auxiliares abandonaron la persecución de mala gana, y contemplaron cómo el fugitivo se iba abriendo camino con destreza entre las rocas hacia la cima de la colina. Habría sido absurdo intentar perseguirlo. El chico era lo bastante astuto como para correr por un terreno por el cual no podrían pasar los caballos, y enseguida adelantaría a los soldados que iban cargados con sus armaduras, si le perseguían a pie. Cato se volvió a su amigo.

—Tenemos que detener la hemorragia, Macro. Es mal asunto.

—Ya lo veo, gracias.

Cato cogió aire con fuerza.

—¿Sabes lo que voy a tener que hacer?

—Sí, lo sé. Hazlo.

—Está bien. —Cato cerró el puño izquierdo en torno al asta de la flecha y apoyó bien el brazo. Con la mano derecha agarró también la flecha y tensó los músculos—. ¿Listo? A la de tres.

Macro asintió y levantó la vista.

—Uno… —Cato de repente partió la flecha. Su amigo rugió de dolor y lo miró enfurecido desde la silla.

—¡Maldito hijo de puta mentiroso, señor! —La sangre fluyó intensamente desde el extremo del mango incrustado en el muslo de Macro, y Cato a toda prisa se quitó el pañuelo que llevaba al cuello, metió una de sus puntas bajo la pierna del centurión y apretó bien el resto alrededor de la pierna, colocando el improvisado vendaje lo mejor que pudo. Manchas oscuras aparecieron en la tela ya mientras la ataba, y levantó la mano—. Dame el tuyo. —Macro se quitó la tira de tela que llevaba en torno al grueso cuello, y Cato la ató por encima de su pañuelo, para completar el vendaje. A pesar de la presión la herida todavía sangraba. Supo que Macro estaba perdiendo demasiada sangre y con demasiada rapidez. Tenían que llevarlo de vuelta al castrum cuanto antes para que el cirujano de la guarnición pudiera atenderle.

—¡Mirón! Quiero a uno de tus hombres a cada lado del centurión. Mantenedlo erguido en la silla.

Cuando los hombres se hubieron colocado en posición, Macro meneó la cabeza.

—Yo no necesito malditas niñeras. Iré solo.

—Calla y haz lo que se te ordena —exclamó Cato, volviendo a montar. Cogió las riendas y miró hacia arriba. El chico los miraba desde cierta distancia por encima de ellos. Se había detenido a insultar a los romanos y su voz penetrante rebotaba en las rocas. Pronto sonaría la alarma en el asentamiento y seguramente saldrían a perseguir a la patrulla—. Tenemos que largarnos de aquí.

No sin ansiedad, vio que Macro se tambaleaba ligeramente en la silla, ya algo mareado por la conmoción y la pérdida de sangre. Entonces la ansiedad de Cato se convirtió en miedo. Miedo de perder a su amigo más cercano como resultado de un absurdo enfrentamiento y por la suerte ciega de aquel segundo disparo del chico. La ironía de que Macro pudiera acabar abatido por un jovenzuelo delgaducho, cuando había vencido a algunos de los enemigos más formidables del Imperio, era demasiado para Cato.

—Mierda. Mierda —murmuró mientras buscaba la mirada vacilante de su amigo—. No, tú no. Ahora no. Aquí no.

—De ninguna manera, joder —gruñó Macro a su vez—. No te preocupes, chico.

Cato asintió y luego se volvió al decurión Mirón.

—¡De vuelta al fuerte! No nos detendremos por nada. ¡Vamos!

Capítulo II

CAPÍTULO II

—Ponedlo encima de la mesa —ordenó el cirujano a los auxiliares que habían entrado en la pequeña enfermería situada junto al barracón del cuartel general del fuerte. Macro colgaba fláccido entre ellos, rodeando con un brazo el hombro de cada uno de los hombres. Apenas estaba consciente y su cabeza oscilaba, y Cato se asustó mucho al ver lo blanco y exangüe de su gesto. Fuera el día estaba terminando y acababa de sonar la trompeta del cambio de guardia. La rutina diaria de la guarnición continuaba sin tener en cuenta el pequeño drama que sucedía mientras la patrulla entraba al galope por la puerta principal.

El cirujano Pausino era uno de los escasos oficiales médicos que no era griego o de una de las provincias orientales, donde se adquirían con mayor facilidad conocimientos médicos. Había sido seleccionado por sus propios compañeros de fila para ser entrenado como vendador de heridas antes de alcanzar su posición actual, y tenía una experiencia de muchos años atendiendo las heridas, accidentes y enfermedades de los soldados. La mesa de examen contaba con un fino cojín de cuero en un extremo para que los pacientes apoyaran la cabeza en él. Los hombres que llevaban a Macro tumbaron al centurión en la dura superficie. Cato se quedó a un lado mientras Pausino se hacía cargo de él.

—Quitadle las correas y la armadura. Las botas también. Dejadle sólo la túnica.

Mientras los auxiliares hacían lo que se les ordenaba, Macro murmuraba maldiciones hacia ellos, sus párpados aleteaban e iba balanceando la cabeza lentamente de un lado a otro. El cirujano sacó su caja de instrumentos y seleccionó con cuidado una serie de artículos, que colocó en un taburete junto a la mesa. Llamó a uno de sus ayudantes para que le trajera vendajes de tela, vinagre y su baúl de hierbas, y luego abrió los postigos de la ventana que quedaba frente a Macro para que entrase la mayor cantidad de luz posible.

—¡Quítate de en medio! ¡Ahí! —Apartó a un lado a uno de los auxiliares—. Echaos atrás. —Inclinó la cabeza hacia Cato—. Tú no, por supuesto, señor. Puedes mantenerte a un lado, sin embargo, ¿eh?

Cato asintió y se quedó en un lugar donde podía ver la cara pálida de su amigo sin molestar al cirujano ni a su personal.

En cuanto le quitaron la armadura a Macro, Pausino arrojó las tiras ensangrentadas en que se habían convertido los pañuelos del cuello a un cubo de madera que se encontraba debajo de la mesa. Se inclinó más aún para inspeccionar el trozo de flecha rota. Al poco, se enderezó y se dirigió a Macro:

—Voy a tener que cortarte los calzones para abrirlos y llegar a la herida, señor.

—No… —protestó débilmente Macro—. Los acababa de estrenar…

—Pues mala suerte. —Pausino cogió un par de tijeras y empezó a cortar el cuero hasta llegar a la herida, y luego, con mucho cuidado, rodeó el espacio en torno al asta de la flecha y continuó hasta la cadera de Macro, hasta que los calzones quedaron completamente abiertos y los pudo apartar del muslo del centurión. La sangre fresca y seca embadurnaba el lugar lleno de coágulos donde la flecha había perforado la carne. El cirujano tocó la zona en torno a la herida con los dedos, y Macro dejó escapar un quejido hondo.

—Hum… Es feo. No noto la punta de la flecha. Se ha incrustado bien adentro. —Pausino se acarició la barbilla erizada, dejándose una mancha escarlata en la piel.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Cato.

—Está bastante claro, señor. Una extracción progresiva debería bastar.

Cato suspiró y levantó una ceja.

—¿Te importaría explicármelo?

—Mientras trabajo, señor.

El centurión todavía está perdiendo mucha sangre, así que no hay tiempo que perder. —Pausino se volvió a los auxiliares—: Ponedlo de costado y sujetadlo así. Cuando yo empiece no se podrá mover. ¿Comprendido? ¡Bien! Comencemos entonces.

—Déjame. —Cato apartó a uno de los auxiliares a un lado y agarró los hombros de Macro.

Pausino lo miró con expresión sorprendida, pero se encogió de hombros.

—Como desees. ¿Preparado? Ya.

Bajo la guía del cirujano, pusieron a Macro de lado, con la herida en la parte superior y el asta de la flecha apuntando hacia la habitación.

—Sujetadlo fuerte. —Pausino daba instrucciones mientras cogía un escalpelo de bronce y examinaba el ángulo de la flecha al entrar en el muslo. Tomó aliento con fuerza e insertó la punta del instrumento en la carne, por el lado opuesto al muslo de Macro. La sangre, roja y brillante, salpicó desde la nueva herida y corrió por la piel de Macro bajando hasta la mesa. El centurión dejó escapar un nuevo quejido e intentó moverse. Cato sujetó a su amigo mientras otro hombre le mantenía las piernas quietas. Cato notaba el cuerpo de Macro temblando bajo su presa.

—Si está perdiendo sangre, ¿por qué hacerle una nueva herida?

Sin levantar la vista ni hacer una pausa, el cirujano replicó con tranquilidad:

—Como he dicho, el proyectil ha penetrado profundamente. Además, noto que la punta es ancha. Una flecha de caza, lo más probable. Si intento una extracción regresiva para sacarla por donde entró, causará mucho más daño y pérdida de sangre. De modo que el truco es hacer una incisión en la parte opuesta al punto de entrada y tirar de la flecha en esa dirección. —Levantó la vista—. Por supuesto, es más difícil de lo que parece. No me extraña que Celso siempre refunfuñara por eso. Supongo que no has leído su obra.

—El nombre me suena.

—Haber escuchado el nombre y conocer la obra no es lo mismo, señor —dijo Pausino con ironía, mientras continuaba con su incisión—. El De Medicina es el texto de referencia para los cirujanos del ejército. Celso cubre la mayor parte del terreno bastante bien, pero la experiencia no tiene rival. Como dijo Hipócrates: «el que desea practicar la cirugía debe ir a la guerra». Y, gracias a las extensas campañas que hemos mantenido en Britania, he conseguido más experiencia que la mayoría en mi profesión. Ciertamente, más que algunos. —Hizo una señal a su ayudante—. O sea, que puedes estar tranquilo, porque el centurión está en buenas manos.

Retiró su bisturí y, tras dejar el instrumento ensangrentado en el taburete, buscó una sonda.

—Ahora viene la parte más delicada.

Con los dedos de la mano izquierda abrió la incisión y reveló el músculo rojo que quedaba debajo. La sangre fluía libremente.

—Hay que enjugar esto. ¡Ordenanza, un poco de vinagre aquí!

Su ayudante se inclinó hacia la herida, sacó el tapón de un frasco pequeño y lo vertió sobre ella, eliminando el exceso de sangre que rodeaba la herida, y luego salpicó con el líquido más directamente en la incisión. Macro dio un respingo bajo las manos de Cato y aulló:

—¡Joder! Eso… duele…

Con un gruñido, quedó desmadejado. El corazón de Cato dio un vuelco.

—¿Qué ha pasado?

—Se ha desmayado, nada más. No me sorprende, realmente. Es un tipo duro, este centurión. La mayoría se desmayan mucho antes por la pérdida de sangre y la conmoción. Supongo que el vinagre ha sido lo que ha colmado el vaso, al final. —Pausino apartó un poco más la carne e insertó la sonda con cuidado. Apretando la mandíbula, fue moviendo el instrumento a un lado y otro, hasta que asintió con la cabeza—: Ya la he encontrado. Coloca los separadores en la incisión y luego dame la pinza extractora.

El ordenanza dudó y Pausino susurró con frustración.

—Eso de ahí, con una muesca.

Con el instrumento ya en la mano, el cirujano miró a Cato.

—Esto es lo más interesante. Creo que tú tienes la mano más firme que ese idiota. —Señaló al ordenanza—. ¿Te importa cambiar de sitio con él, señor? Necesito estar seguro de que tengo a alguien de quien me pueda fiar bajo presión.

Cato tragó saliva.

—Si te sirve de ayuda…

Soltó a Macro y el ordenanza se puso en su lugar. Pausino tendió los separadores a Cato, dos instrumentos esbeltos con la punta roma y en forma de gancho.

—Necesito que sujetes los bordes de la incisión abiertos para que yo pueda coger la punta de la flecha. No tanto como para hacer más daño al centurión, pero sí lo suficiente para que vea lo que estoy haciendo. ¿Queda claro?

—Creo que sí.

Pausino lo miró un momento y habló con suavidad.

—No es sólo un camarada, ¿verdad? Es más que eso. ¿Un amigo?

—El mejor —respondió Cato—. Lo conozco desde que ingrese en el ejército.

—Ya. Entonces tienes que entender esto: si queremos hacer lo mejor para él, no debemos dejarnos conmover por su sufrimiento. Tenemos que hacer lo necesario para salvarlo.

—Lo entiendo.

—¡Entonces, a trabajar! Abre bien la herida y apártate de mi camino lo que puedas, mientras yo hago el resto. —Se dio cuenta de que Cato dudaba; entonces el cirujano señaló la incisión—. No se va a mantener abierta ella sola, señor.

—Está bien, maldita sea. —Cato sujetó los separadores, apretó los extremos curvados en la carne cortada y luego apartó la piel, dejando a la vista el músculo escarlata del interior.

Inmediatamente, Pausino remojó la abertura con más vinagre.

—Mantén las manos quietas, señor.

Cato mantuvo con firmeza los separadores y tensó los brazos mientras Pausino se inclinaba a un lado para que la luz que entraba por la ventana cayera directamente en la incisión. Entonces cogió la sonda original y apartó de nuevo los músculos buscando la punta de la flecha. Sabiendo ya, más o menos, por dónde tenía que buscar gracias a su primera incursión, sólo le costó un momento.

—Aquí estás, amiguita. ¿Lo ves?

Apartó una parte del músculo fibroso y con el extractor indicó la punta de hierro.

—Muy bien —respondió Cato, sintiéndose algo mareado—. ¿Qué dice Celso que hay que hacer a continuación?

Pausino no respondió al principio, sino que deslizó el extractor por encima de la punta de la flecha, volvió el extremo con la muesca para que se enganchara en la parte inferior de la punta de la misma y tiró con enorme suavidad.

—Maldita sea…

—¿Qué ocurre?

—Lo que me temía. Una flecha de caza. La punta es plana y está rodeada de púas. Haré más daño aún si intento sacarla tal y como está. Pero no te preocupes. Sólo hay que usar una herramienta distinta, ¿eh? —Dejó el extractor junto a la incisión y busco unas pinzas delicadas. Mientras se concentraba en la herida una vez más, pidió al ordenanza que sujetara el asta de la flecha para que estuviera quieta.

Mientras el hombre hacía lo que se le pedía, el cirujano buscó con las pinzas y apartó a un lado el tejido muscular dañado, exponiendo la primera de las púas. Rodeando con las pinzas el hierro en ángulo agudo, la cortó lo más cerca que pudo del centro de la punta de flecha.

—Ya tenemos una. —Sacó la púa, la sujetó para que la viera Cato y la arrojó al cubo que estaba bajo la mesa—. Ahora, la otra.

Repitió el proceso y luego dejó los alicates y cogió de nuevo el extractor.

—Ahora podemos terminar el trabajo.

Cato miraba con fascinación morbosa mientras el cirujano volvía a introducir el instrumento de bronce, sujetaba la punta plana de la flecha y la retorcía para hacer mejor presa.

—Allá vamos —murmuró Pausino, empezando a tirar de la flecha fuera. El hierro estaba cubierto de sangre que lo hacía resbalar y, al final, el extractor se soltó. El cirujano, pacientemente, asió de nuevo el proyectil y continuó tirando de él hasta que sobresalió de la incisión, entre los separadores que estaban en manos de Cato. En cuanto se pudo ver una parte suficiente de la flecha como para colocar en torno a ella los dedos, Pausino bajó sus instrumentos y extrajo la flecha. Otros veinte centímetros de madera, también cubierta de sangre, aparecieron entonces. Con un suave chasquido quedó libre y el cirujano la sujetó.

—Muy fea, realmente. —Se enderezó.

Cato asintió mientras examinaba aquella punta de flecha ancha, plana, de hierro, con las púas cortadas. Era fácil ver entonces por qué había sido necesario seguir el procedimiento que había elegido Pausino. Si hubieran intentado sacar la flecha por el otro lado, habrían desgarrado el muslo de Macro, rompiendo el músculo y también los vasos sanguíneos.

—Ahora tenemos que limpiar bien y cerrar —anunció Pausino. Tomó unas hilas de su baúl de medicinas, las colocó en un cuenco pequeño de latón y las sumergió en vinagre. Cuando hubieron absorbido gran parte del líquido, cogió las hilas y las apretó contra la incisión, e hizo lo mismo en la herida de entrada.

—Ya puedes soltar los separadores, señor.

Cato liberó cuidadosamente los ganchos y dejó las delgadas varillas de bronce en la mesa. Mientras, Pausino empapó dos esponjas y se las pasó al ordenanza.

—Presiona las heridas hasta que yo te avise.

—Sí, señor.

Cuando el ordenanza se hubo hecho cargo, el cirujano se incorporó y movió los hombros.

—Ha ido lo mejor posible. Hemos conseguido evitar mayores daños. Si la herida no se pone tumefacta y descansa y la deja curar, debería recuperarse bien. Tendrá la pierna algo rígida unos pocos meses, pero eso es normal. No recibe uno una flecha de caza en el muslo y se la quita como si tal cosa. ¿Es el tipo de hombre que es probable que sea mal paciente?

Cato hizo una mueca.

—Ya te lo puedes imaginar…

—Bueno, pues entonces tendrás que ordenarle que lo haga, señor. Sólo porque sea un oficial no tiene derecho a poner en peligro el trabajo tan duro que me ha tocado hacer. Me atrevería a decir que tendrás que darle instrucciones muy estrictas para que obedezca hasta que se haya recuperado.

—Me encargaré de ello. —Cato ya se imaginaba lo que iba a pasar con Macro. Pero las órdenes eran las órdenes, y su amigo tendría que aguantarse.

—Entonces le prepararé una cama en el dormitorio. —Pausino volvió su atención de nuevo hacia su baúl de medicinas y sacó una aguja y un trozo de tripa retorcido. En cuanto hubo enhebrado la aguja, añadió tres imperdibles a los materiales que estaba preparando—. La herida de entrada es lo bastante pequeña para suturarla —explicó—. Las fíbulas son para cerrar la incisión de la herida de salida. Lo mejor es que se pueden abrir y cerrar si tienes que examinar la herida. Claro, le dolerá a rabiar, pero eso no se puede evitar de ninguna manera. Vale, puedes quitar las esponjas.

El ordenanza soltó la presión sobre las heridas y arrojó las esponjas al cubo, mientras Pausino extraía suavemente las hilas. Sonrió.

—¡Estupendo! Ahora todo ha quedado muy bien, muy limpio. No hay coágulos visibles. Habrá alguno, siempre los hay, pero saldrá todo cuando drenemos el pus de la herida, durante los días siguientes. No será un espectáculo agradable. Habrá un poco de inflamación. Eso es normal, y un poco va bien. Demasiada, puede indicar tumefacción. Si ocurre eso… —aspiró aire entre los dientes—. Puede que quieras hacer una ofrenda a Asclepio en nombre del centurión.

—Me ocuparé de ello personalmente.

—Bien. Acabemos el trabajo. —Pausino pellizcó la carne desgarrada en torno a la herida, la juntó y clavó la punta de la aguja en la piel de Macro—. Hay que entrar bastante para que no haya ocasión de que los puntos se desgarren. Yo uso un hilo hecho de tripa de cordero retorcida. Es lo bastante fuerte. —Dio cuatro puntadas, cortó el hilo y lo ató. A continuación dedicó su atención a la incisión, y la cerró con las fíbulas. Quitó una de ellas de nuevo para hacer un arreglo, y luego metió la punta a través de la carne de Macro una vez más. Al final asintió con satisfacción.

—Ahí está. Ordenanza, puedes vendar esto.

Cato se quedó mirando mientras envolvían la tela en torno al muslo de Macro.

—¿Y ahora?

Pausino atravesó la sala de curas y se acercó con el cuenco y el aguamanil que estaba en una mesita del rincón. Se lavó las manos para eliminar la sangre, mientras se dirigía a su oficial al mando.

—¿Ahora? Pues tenemos que esperar y ver si tu amigo se pone mejor. Aparte del peligro de tumefacción de la herida, va a sentir mucho dolor. Normalmente doy a mis pacientes unas gotas de lágrimas de amapola. Es bastante fácil de encontrar en las provincias orientales, pero raras como un grano en el trasero de Venus aquí, en Britania. Gasté las últimas que tenía en reserva hace meses. De modo que el centurión tendrá que contentarse con un poco de raíz de mandrágora empapada en vino caliente. Eso embotará su dolor y lo dejará amodorrado. Si duerme, no le molestarán tanto las heridas.

—¿Cuándo sabremos si se va a recuperar?

El cirujano acabó de aclararse las manos y se las secó con una tira de tela.

—Hacia el quinto día, como norma. Por entonces, el grado de inflamación nos dirá todo lo que necesitamos saber. Si es malo, entonces es probable que quede algo en la herida que esté causando el problema. En ese caso, tendré que volver a abrir, limpiarla bien con más vinagre, y después con miel caliente con agua, y luego volver a coser.

—Ya veo… —A Cato se le ocurrió una idea—. Entonces, si no hay inflamación, puedo suponer que Macro se está curando…

—Pues no. Si no hay inflamación en absoluto, entonces casi siempre es muy mala señal.

—¿Ah, sí? —Cato no entendía la lógica de la afirmación del cirujano—. ¿Por qué?

—Significa que la carne se está muriendo. Aunque si fuera ese el caso, yo lo sabría enseguida por el olor que emanaría de la herida…, en cuyo caso, lo único que podría hacer es procurar que estuviera lo más cómodo posible hasta que muriese. —Pausino se inclinó hacia su paciente mientras el ordenanza volvía a Macro de espaldas. Dio unos golpecitos con un dedo en la espinilla del centurión—. Si la herida estuviera más abajo en el miembro, podría cortar la muerta y un poco de carne buena también, para estar bien seguros, serraría el hueso y amputaría la pierna. Se habrían acabado para siempre sus días de soldado, pero tendría una posibilidad de sobrevivir. Si no lo cortase, entonces se moriría con toda seguridad. Pero tan arriba en el muslo como está, es muy difícil. El procedimiento es mucho más largo y hay una pérdida de sangre mucho mayor —reflexionó un momento y se encogió de hombros—. Así que roguemos para que Asclepio nos mire con amabilidad y el centurión Macro se recupere plenamente.

Cato se estaba cansando un poco de los modales del cirujano, y se volvió hacia él con expresión fría:

—La recuperación de Macro será responsabilidad personal tuya. Tú procurarás que se le dé atención constante, y que se atiendan todas sus necesidades. Comida, bebida, limpieza… Es el tipo de oficial que resulta extremadamente difícil de sustituir. El ejército lo necesita. Me sentiría muy disgustado, por decirlo de una manera suave, si muriese. Siempre puedo encontrar un lugar en vanguardia para un ex cirujano. ¿Me he expresado con claridad?

Pausino le devolvió la mirada estoicamente.

—No hay necesidad alguna de amenazas, señor. Yo asumo mis responsabilidades siempre con absoluta seriedad, como haces tú. Y no trato con favor especial a ninguno de mis pacientes. Todos ellos obtienen los mejores cuidados que puedo darles, sin tener en cuenta jamás el rango. Te doy mi palabra de ello.

Cato examinó su rostro en busca de alguna señal de insinceridad, pero no la encontró y se relajó un poco.

—Muy bien. Mantenme informado de su estado.

—Sí, señor. —Pausino inclinó la cabeza.

Cato se volvió para mirar a Macro un momento antes de salir. La respiración de su amigo era leve y más regular que antes, y en su cuello latía el pulso. Cato le dio unas palmaditas ligeras en el hombro.

—Cuídate mucho, amigo —le susurró.

Luego se dirigió hacia la puerta y salió del pequeño barracón del hospital del fuerte. Fuera, la luz moribunda del día se filtraba al otro lado de las almenas, arrojando largas sombras en las líneas de los barracones de la guarnición, en sus tejados de tejas de madera. Cruzó la calle principal y se anduvo hacia la entrada del cuartel general, intercambiando un saludo con los centinelas en la puerta. Su alojamiento personal comprendía unas modestas habitaciones al final de la sala principal. En cuanto llegó a su oficina, se quitó el manto y su sirviente, Thraxis, un tracio de aspecto adusto con el pelo oscuro muy corto, salió precipitadamente del cubículo donde dormía.

—¿Prefecto?

—Ayúdame a quitarme la armadura.

Cato levantó los brazos y se inclinó hacia Thraxis, retorciéndose para quitarse la armadura, mientras el sirviente recogía los pliegues del chaleco de escamas y se lo sacaba por la cabeza. Vino luego el relleno acolchado. Con un gruñido de alivio, se enderezó y estiró los hombros. Entonces vio las manchas de sangre seca en las escamas de metal y más sangre seca en sus dedos.

La sangre de Macro.

Pasó un momento hasta que consiguió sacudirse la sensación de temor por su amigo. Se aclaró la garganta para dirigirse al sirviente:

—Quiero carne, pan y vino. Y un fuego que arda en el brasero. Y después puedes limpiar mi equipo.

—Sí, señor. ¿Se unirá a ti el centurión Macro?

Cato dudó. Estaba demasiado cansado para explicaciones.

—Esta noche, no.

—Muy bien, señor.

El tracio lo dejó solo. Cato se quedó mirando sus manos un momento más, aturdido, y luego siguió el ejemplo del cirujano y se lavó las manos usando el cuenco y la jarra de agua de cerámica samia que estaba en la mesa de campaña, enfrente de su sencillo escritorio. Tuvo que frotar la sangre seca y quitársela con las uñas. Cuando estuvo limpio, se quedó mirando el agua manchada y suspiró, lleno de frustración. ¿Qué demonios estaba pensando Macro cuando cargó contra el joven nativo? Era un imprudente, y había pagado un precio muy costoso por su locura. Si moría, sería el suyo un final ignominioso. Muchos soldados habían compartido ese mismo destino. Morían muchos más soldados por heridas accidentales o por enfermedad que los que caían en combate. Pero Cato nunca se había imaginado que el final de su amigo llegaría de una forma que no fuese a la cabeza de su cohorte. Era lo propio de su carácter.

Se secó las manos y se desplazó por la habitación hasta sentarse en el taburete que estaba detrás del escritorio. Con Macro en cama por un tiempo indeterminado, sus hombres necesitarían un comandante provisional. La elección más lógica era el centurión Crispo. Un verdadero gigante, aunque lo que poseía de presencia física ciertamente le faltaba en cuanto a buen humor. Pero eso no se podía evitar. Tendría que ser Crispo. Cato decidió comunicárselo en cuanto hubiera comido algo.

Primero había otro asunto que no podía esperar. Cogió una de las pizarras en blanco dobladas que se encontraban a un lado del escritorio, la abrió y tomó el estilo de latón que se encontraba junto a ella. Thraxis había preparado muy bien la cera, la superficie estaba suave y sin marcas. Cato se quedó quieto un momento, mirando la pared de enfrente, intentando recordar lo que había visto en el asentamiento nativo, y luego se inclinó para empezar su tarea.

«Al Legado Cayo Quintato, de la Decimocuarta legión, saludos. Respetuosamente informo de que…».

Capítulo III

CAPÍTULO III

—¿Qué tal te encuentras? —preguntó Cato, sentándose junto a Macro en un taburete, una mañana temprano, al mes siguiente. Este último estaba incorporado y apoyado en un saco de dormir relleno de brezo y paja. Su pierna vendada yacía estirada, y Cato se sintió complacido al ver que no había manchas oscuras en el vendaje. Unos días antes Pausino lo había informado de que la herida de Macro estaba limpia de tumefacción: le había extraído una saludable cantidad de pus con una aplicación más de vinagre, y luego le había aplicado un vendaje nuevo. Sólo hacía falta que Macro se tomase la mandrágora y el vino como se le pedía, y que descansara, y se esperaba que se recuperase plenamente. Macro se sintió muy feliz de aceptar el vino, a pesar de que encontraba desagradable el sabor de la raíz.

—¿Que cómo me encuentro? —El centurión suspiró profundamente—. Aburrido hasta decir basta. Éste no es lugar para un soldado…

—Sí lo es, si el soldado en cuestión se está recuperando de un disparo en el muslo por una flecha de caza —sonrió Cato—. Además, el ejército puede arreglárselas sin ti un mes o así.

—¿Tú crees? —Macro arqueó una ceja—. He oído que tienes a Crispo dirigiendo mi cohorte mientras yo estoy aquí. ¿Qué tal lo hace?

—Bastante bien. Está cortado con el mismo patrón que tú, pero le falta tu carácter amable y encantador…

—Muy gracioso —Macro hizo una mueca.

—En serio —Cato continuó—. Lo está haciendo bien. No tienes que preocuparte por los chicos. No se han venido abajo. Crispo los está entrenando muy duramente para la campaña que se avecina. Eso cuando no está clasificando provisiones o asegurándose de que tenemos suficiente equipo, carros y mulas para cuando nos den la orden de marchar.

—Esa parte del trabajo se la puede quedar. A mí nunca me ha gustado el papeleo.

—Viene con el cargo, centurión Macro. ¿Por qué crees que te pagan mucho más que a un legionario normal y corriente?

—Siempre había supuesto que era por mi carácter amable y encantador.

Ambos se rieron, pero rápidamente la risa de Macro se desvaneció y su expresión se volvió seria.

—¿Así que Quintato va a sacar al ejército y llevarlo a las montañas?

—Eso creo. El mío no era el único informe de que las tribus estaban reuniendo a sus guerreros. Parece que los deceanglos y los ordovicos han hecho algún tipo de pacto contra nosotros. Sin duda, propiciado por los druidas. El legado ha instruido a la Vigésima y a la Decimocuarta, además de a seis cohortes auxiliares (incluyendo los Cuervos Sangrientos), para que hagan los preparativos necesarios. —Cato chasqueó la lengua—. Es una lástima que tú no puedas unirte a nosotros.

Macro se movió en su lecho y se sentó más erguido.

—A la mierda. Yo voy. Sólo tienes que meterme en los carros de suministros hasta que la pierna esté mejor. Todavía puedo luchar, si es necesario.

Cato meneó la cabeza.

—Ya he redactado las órdenes. Tú te quedarás aquí. El legado va a enviar algunas unidades de reserva para que se hagan cargo de los fuertes de la frontera mientras él dirige al resto de las tropas contra el enemigo. Enviarán a dos centurias de la Octava Iliria cuando nosotros salgamos. Tú tomarás el mando de ellas en mi ausencia, en cuanto puedas ponerte en pie. Intenta no hacernos la vida demasiado difícil, ¿eh?

Macro bufó.

—¿La Octava Iliria? Por lo que he oído son una panda de inútiles. Chicos imberbes, inválidos y veteranos recogidos de otras unidades para jubilarlos en cuanto el emperador los despida. Que los dioses me ayuden…

Cato dio unas palmaditas a su amigo en el hombro.

—Entonces tú eres justo el hombre que necesito para ponerlos en forma.

—Sé perfectamente cómo entrenar a los hombres. Pero no puedo hacer milagros.

—Nadie te está pidiendo que hagas ningún milagro, sólo que cumplas con tu deber. Además, eres tú el que se ha quejado de que estás aburrido. Pronto tendrás muchas obligaciones con las que mantenerte ocupado.

Les interrumpió el sonido de unos pasos en el pasillo exterior, y un momento después un auxiliar entró sin aliento en el dormitorio. Saludó.

—El optio de guardia le manda sus saludos, señor. Hay una columna de jinetes que se aproxima al fuerte.

Cato se puso en pie.

—¿Desde qué dirección?

—Desde el este, señor. Desde el camino a Viroconio.

Cato pensó con rapidez. Era bastante probable que fuesen romanos que vinieran de la fortaleza donde estaba acampado el grueso del ejército. Pero también podía ser una treta. Se sabía que el enemigo había utilizado a veces armaduras capturadas.

—¿Nuestros o suyos?

—Pues no sabría decirlo, señor. Los hemos visto de lejos, antes de que desaparecieran entre la niebla del fondo del valle.

—Ya —Cato se rascó la barbilla—. ¿Y cuántos eran?

—Yo diría que… al menos treinta, señor.

—No es una amenaza directa, entonces. Bien, regresa a tu puesto y dile al optio que me reuniré con él enseguida. —Se volvió a Macro y se encogió de hombros, disculpándose—. Volveré en cuanto pueda.

—No te preocupes, señor. No me voy a ninguna parte, por muy mal que me sepa.

Cato siguió al auxiliar fuera del barracón del hospital, y corrió a sus aposentos para decirle a Thraxis que sacara su armadura, armas y manto y los llevara a la puerta oriental. Entonces atravesó el fuerte, resistiendo la tentación de echar a correr. Era de la opinión de que a los hombres les sienta muy bien ver que su oficial al mando parece tranquilo y sin perturbaciones en todo momento. Cuando llegó a los escalones al pie de la torre de vigilancia, se sintió gratificado al oír que el optio daba la orden de hacer entrar en acción al resto de la unidad. La aguda nota de una trompeta de latón resonó en todo el fuerte. Tres rápidos toques, luego una pausa, y luego se volvió a repetir la señal. Los oficiales obligaron a los hombres que aún estaban en sus barracones a levantarse con maldiciones y gritos estentóreos. Las puertas de las habitaciones de cada sección se abrieron de par en par y los hombres salieron corriendo, se ayudaron unos a otros a vestir sus cotas de malla, y luego recogieron el resto de su equipo y corrieron a sus puestos asignados a lo largo de la fortificación.

Cato subió por la escalerilla a la plataforma que quedaba justo encima de la puerta, y se unió al optio de guardia y a otro centinela en las vallas de madera. Intercambiaron un saludo y de inmediato Cato volvió la vista al camino que salía del fuerte y bajaba hasta el fondo del valle.

La mañana era fría, y el sol se veía oscurecido por un cielo nublado que prestaba un aspecto sombrío al agreste paisaje. Como había dicho el centinela, la niebla espesa cubría el terreno llano, como una marea cenicienta que rodeó el montículo en el cual se había construido el fuerte. Cualquier enemigo podría rápidamente situarse a alcance de tiro, junto a la zanja exterior, sin ser detectado, estimó Cato. Se volvió hacia el optio de guardia del escuadrón de Mirón.

—Has hecho bien en ordenar que se pusieran en guardia.

El soldado mostró brevemente lo contento que estaba ante la alabanza.

—No hemos visto nada más desde que envié a buscarte, señor.

Se hizo el silencio en la torre. Lo único que se oía de fondo eran las botas de la guarnición, que resonaban en los tablones de las murallas mientras los hombres ocupaban sus puestos. Cuando todos estuvieron en posición, Cato se inclinó hacia delante sobre la barandilla de madera y aguzó el oído. De inmediato oyó el retumbar distante de los cascos y, un momento después, el tintineo de las bridas y demás equipo.

—Sabremos enseguida quiénes son —dijo, y al instante se maldijo por aquel comentario innecesario. Vaya con el comandante imperturbable, se fustigó a sí mismo.

La escalerilla crujió mientras Thraxis trepaba a la plataforma con el equipo de Cato hecho un lío debajo del brazo. El tracio respiraba fuerte cuando lo dejó en el suelo, pero empezó enseguida a ayudar a Cato a ponerse la armadura de escamas y colocó el cinturón con la espada en torno a su hombro.

—¿Y la capa, señor?

Cato sacudió la cabeza, con la atención centrada en la niebla.

—¡Ahí! —El centinela que estaba junto al optio señaló hacia el camino desde la puerta. El prefecto y el optio siguieron la dirección indicada y vieron una vaga agitación que definía a los jinetes que se aproximaban entre la niebla. Cato captó la silueta de un estandarte romano, y un momento después el jinete que iba en cabeza salió de la niebla a terreno abierto enfrente de la puerta. La tensión en la torre de guardia se alivió, y Cato vio el casco con plumas y la armadura dorada del jinete que estaba a corta distancia detrás del estandarte.

—Es el legado Quintato.

—¿Debo pedir una guardia de honor completa, señor? —preguntó el optio.

—Demasiado tarde para hacer un espectáculo. Simplemente, abramos las puertas.

El optio cruzó hasta la parte trasera de la torre y dio la orden con un grito a la sección de auxiliares que esperaban detrás de los pesados maderos. Cato se apresuró a bajar y salir de la torre de entrada, mientras los soldados, gruñendo, abrían las puertas chirriantes hacia dentro.

—¡Firmes! —exclamó, y luego se colocó muy erguido a un lado, mientras los hombres cogían sus escudos y sus lanzas y formaban una línea a su izquierda. El estruendo de los cascos llenó el aire, y los jinetes tiraron de las riendas a corta distancia en el exterior del fuerte e hicieron pasar a sus caballos al paso por la puerta. Un escuadrón de legionarios montados del Decimocuarto entró primero, recorrió un trecho del camino principal, formando una línea a un lado, e hizo avanzar a sus caballos en filas ordenadas. Luego llegó el estandarte personal del legado, seguido por el propio Quintato, con la cara sonrojada por el esfuerzo de la galopada aquella mañana gélida. Quintato era el más veterano de los comandantes de la cuarta legión de Britania, quien había tomado el control de la provincia tras la muerte de Ostorio. Cato lo veía como un soldado bastante competente, pero, como muchos hombres de su misma clase social, tenía demasiadas ambiciones políticas. A veces, a expensas de los soldados que tenía a su mando.

Cato se llenó los pulmones.

—¡Presente!

Los auxiliares adelantaron sus lanzas hacia el gobernador en funciones de Britania. Quintato pasó una pierna por encima de la silla y se deslizó hasta el suelo. Mientras el portaestandarte buscaba las riendas, el legado se acercó a Cato con una sonrisa franca.

—Prefecto Cato, me alegro de verte de nuevo. ¿Qué tal van las cosas? ¿Alguna señal más de actividad enemiga?

—No, señor, aunque el otro lado ha estado enviando partidas para acosar a nuestras patrullas y mantenerlas entretenidas.

Quintato asintió.

—Prueba de que se proponen algo…

—Sí, señor.

—Y motivo de más para intentar atacarlos pronto. Antes de que tomen ellos la iniciativa. Será una buena oportunidad para que tu columna consiga más honores en combate, ¿eh?

Cato no respondió. Había mejores motivos para ir a la guerra que la perspectiva de conseguir tales recompensas. Quintato miró a su alrededor.

—¿Y dónde está ese bruto de centurión, Macro? Estoy seguro de que estará impaciente y deseando enfrentarse al enemigo.

—El centurión se está recuperando de una herida, señor. Está en la enfermería.

Quintato frunció el ceño.

—¿Ah, sí? Nada grave, espero.

—Una herida de flecha, señor. Se está recuperando muy bien. El cirujano dice que estará listo para volver a desempeñar tareas ligeras a finales del mes que viene.

—Qué lástima. Se va a perder la diversión.

—Sí, señor. —Cato hizo un gesto hacia el cuartel general, que estaba en el mismo centro del castrum—. ¿Te gustaría tomar algún refrigerio en mis cuarteles?

—Claro que sí. Ve tú delante. Pero primero me gustaría dar una vuelta rápida por el recinto, para inspeccionar a tus hombres.

Mientras subían por el centro de la avenida principal, el oficial a cargo de la escolta dio la orden a sus hombres de que desmontaran y abrevaran a sus caballos, al tiempo que la señal de que la guarnición se desacuartelaba hacía eco en todo el fuerte. Quintato paseó una mirada profesional por las tropas y el buen orden en reinante.

—¿Cómo están tus hombres?

—¿Señor?

—¿Su moral es buena? Llevan a la vanguardia de la acción el año entero y han soportado graves pérdidas. Sé que muchos de ellos son reemplazos. ¿Se puede confiar en ellos?

Cato pensó un momento antes de responder.

—Tengo confianza en ellos, señor. En todos ellos. Los veteranos son muy duros, y han puesto el listón muy alto. El centurión Macro y yo hemos estado trabajando mucho con los hombres nuevos, y se están portando muy bien.

—Bien. —Quintato asintió para sí—. No esperaba oír otra cosa. Podrías preguntarte por qué te estoy haciendo esta visita…

Cato le dirigió una rápida mirada.

—Se me había pasado por la imaginación preguntarte, señor.

El legado sonrió, pero de inmediato su expresión se volvió seria.

—He recibido informes similares al tuyo de la mayoría de los puestos de avanzada de la frontera. Los enemigos están reuniendo sus fuerzas, eso está claro. Estoy seguro de que se proponen atacarnos antes de que llegue el nuevo gobernador. Así que me intención es atacar yo primero. Pero te contaré el resto cuando tengamos un poco de intimidad.

Más tarde, en los aposentos de Cato, Thraxis dejó una bandeja con una jarra de cristal y dos vasitos de plata. Tras inclinar la cabeza ante el legado, salió, dejando al huésped solo con su oficial al mando. Cato llenó los vasitos y le tendió uno a Quintato, luego cogió el suyo y se sentó en el taburete que estaba detrás de su escritorio, mientras Quintato ocupaba la silla, más cómoda. Mientras se bebía el vino, se dio cuenta de que debía de proceder del último que le quedaba de aquella remesa de Falerno, y suspiró internamente ante la perspectiva de las restantes ánforas de vino galo barato que le quedaban en su despensa personal.

Quintato levantó una ceja apreciativamente ante su vaso, pero lo dejó en la mesa y miró a Cato.

—Tenemos la posibilidad de asestar un golpe al enemigo del que quizá no sea capaz de recuperarse, Cato. Si son lo bastante idiotas como para reunir a todos sus guerreros y ahorrarnos el esfuerzo de perseguirlos, entonces aprovecharemos la oportunidad que se nos presente. No tengo que decirte lo cansado y harto que estoy de soportar sus incursiones y luego correr tras ellos sólo para que esos hijos de puta nos despisten en las montañas. De modo que mi intención es volver a unir el ejército, conducirlo al corazón de su territorio y destruirlos a todos, hasta el último que se oponga a nosotros. Sobre todo a los druidas. Si amenazamos a los druidas, éstos llamarán a sus aliados para que los apoyen…, y nos ahorrarán el trabajo de intentar cazarlos a todos, uno a uno.

—Eso significa que debemos ocupar la guarida de los druidas en Mona, señor.

—Y por eso he dado órdenes de que uno de los escuadrones de la marina se reúna con nosotros en la costa y apoye nuestro ataque a la isla. Cuando hayamos terminado, los deceanglos se van a convertir en un simple recuerdo, y los últimos restos de los druidas y de sus bosques sagrados quedarán borrados de la faz de la tierra. —Hizo una pausa para que sus palabras crearan poso—. En cuanto los siluros y los ordovicos se enteren del destino de sus vecinos del norte, intentarán negociar la paz. Y entonces, al fin, habremos conseguido que esta provincia esté asegurada.

Cato movió el vasito que tenía en la mano en círculo, con suavidad.

—Con todo respeto, señor… Eso es lo que intentó hacer Ostorio. Pero, lejos de acobardar al enemigo para que negociara, lo único que consiguió fue fortalecer su decisión de combatirnos.

—Eso fue mientras Carataco los dirigía aún. Ahora que ha desaparecido, no queda nadie que una a las tribus.

—Excepto los druidas.

—Sí, cierto, pero me refiero a que no hay una sola figura detrás de la cual se puedan juntar. Nadie con el carisma suficiente para que esos bárbaros dejen de tirarse los unos a la garganta de los otros el tiempo suficiente para enfrentarse a nosotros. Si tomamos el ejemplo de los deceanglos, quizás el resto de las tribus de esta isla se den cuenta de que la elección que tienen ante ellos es la sumisión a la voluntad de Roma o el exterminio.

Cato soltó una risa nerviosa.

—¿El exterminio? No hablarás en serio, señor…

Quintato se lo quedó mirando con una expresión bastante fría.

—Totalmente en serio, prefecto. Hasta el último niño de pecho, y hasta el último animal.

—Pero ¿por qué?

—A veces sólo sirve la lección más dura.

—¿Y si eso lo que hace es dar al enemigo una lección enteramente distinta, señor? Después de todo, ¿no intentó acaso Ostorio todo lo que estás defendiendo tú? Y lo único que consiguió fue avivar su resistencia a Roma…

—Él carecía de la convicción necesaria para llevarlo a cabo. O quizás estaba demasiado cansado, simplemente. Si hubiera sido un hombre más joven, la historia habría sido muy distinta. Tal y como fue, parece que soy el único al que ha elegido el destino para continuar el legado de Ostorio. Sea cual sea la situación, prefecto Cato, yo ya he hecho mis planes. Podemos perder la oportunidad de embolsarnos una fortuna vendiendo a los cautivos en el comercio de esclavos, pero eso no lo podemos evitar. En cuanto a la perspectiva más amplia, si una dosis de crueldad convence a las demás tribus de la futilidad de resistirse, entonces podemos salvar muchas vidas a largo plazo. —Se rascó la mejilla—. Incluso las de los propios nativos. Seguramente un hombre inteligente como tú sabrá ver la lógica de todo esto, ¿no?

Cato pensó en silencio un momento. Había suficientes motivos para respaldar semejante plan, pero le parecía un derroche excesivo y, según avanzaba en su razonamiento, además sería mejor para las relaciones futuras entre Roma y la población de la nueva provincia intentar minimizar el sufrimiento de estos últimos y, así, ganárselos. Dicho esto, él era un soldado, y había hecho el juramento de obedecer al emperador y a aquellos a quienes el emperador decidiera colocar en puestos de autoridad por encima de él.

—Sí, señor. Lo entiendo.

—Bien.

Ambos dieron otro sorbo a sus respectivos vasos. Los pensamientos de Cato volvieron a una pregunta anterior a la que no había recibido la respuesta adecuada. Se aclaró la garganta.

—Señor, podrías haber convocado a todos los comandantes de columnas a tu cuartel general para decirles esto. ¿Por qué venir en persona, si puedo preguntarlo?

Quintato sonrió lentamente y levantó su vasito con una pantomima de brindis.

—Tu circunspección te honra, joven Cato. Y lo digo más como alabanza que con condescendencia. Para ser soldado profesional, conoces muy bien la realidad política del mundo que nos rodea. Dime, ¿por qué crees que he venido hasta aquí?

Cato notó que los latidos de su corazón se aceleraban. El legado conocía su pasado y el de Macro, sabía que ambos habían sido reclutados para trabajar como agentes del secretario imperial del emperador Narciso. Quintato lo sabía perfectamente porque había servido con una función similar al rival acérrimo del secretario, un sirviente imperial llamado Palas. Los dos libertos llevaban años enfangados en una lucha por la supremacía, y como la fuerza de Claudio empezaba a desvanecerse, era sólo cuestión de tiempo que Palas impulsara a su sucesor preferido, Nerón, hacia el trono imperial. Incluso allí, en la mismísima frontera del Imperio, la lucha mortal continuaba. Había sido un movimiento deliberado enviar a Cato y Macro a puestos peligrosos en el momento en que volvieron a la provincia. Un movimiento arreglado por Quintato siguiendo las instrucciones de Palas. Tras la resolución de Cato en la situación del fuerte fronterizo de Bruccio, y el papel que Macro y él habían desempeñado en la captura final a Carataco, había esperado que se iniciara una tregua tácita entre él y Quintato.

—No tengo ni idea, señor.

—Vamos, vamos. Estoy decepcionado. Sospechaba que podías temer que viniera aquí para causarte algún daño. Déjame que te tranquilice a ese respecto. No estoy aquí por eso. Más bien lo contrario. He venido a verte por varios motivos. El primero sería puramente militar. Quería calibrar con mis propios ojos la preparación de tus hombres para la campaña que se avecina. Y estoy muy complacido con lo que he visto. Tus dos cohortes están en muy buena forma. A diferencia de algunas de las guarniciones que he visitado los últimos días… El segundo motivo tiene más que ver contigo personalmente, prefecto Cato. —Quintato dejó su vaso en la mesa y cruzó las manos, mientras miraba a Cato a los ojos—. Hemos tenido algunos desacuerdos antes, en algunas ocasiones…

—Decir eso es quedarse bastante corto, señor.

El legado frunció el ceño.

—Todos dependemos de algún superior. Tú te viste obligado a trabajar para Narciso, y a mí me convencieron para que trabajase para Palas.

»Hemos satisfecho los requisitos de los que manejan nuestros hilos… por ahora.

—Yo no soy la marioneta de nadie —dijo Cato, con firmeza.

—¿Eso crees? ¿De verdad? Ahora sí que me decepcionas. Pero dejemos eso a un lado, por el momento. Necesito que entiendas mis auténticas intenciones tras la campaña que se avecina. Así que escúchame bien. —Quintato cogió su vaso de nuevo y se arrellanó en la silla—. La situación en Roma va a cambiar muy pronto. El emperador Claudio es un hombre viejo, y los viejos tienen propensión a caerse muertos de repente. La gente se inclina a atribuirlo a causas naturales, cosa que favorece mucho a aquellos que desean acelerar el proceso de mortalidad. ¿Me sigues?

Demasiado bien, pensó Cato. Unos pocos años antes, Macro y él se habían visto implicados en una operación encubierta para proteger a Claudio de unos posibles asesinos que actuaban dentro del palacio imperial. Tanto ellos como el emperador habían sobrevivido a duras penas a aquella experiencia.

—En estos tiempos, el veneno o el puñal entre las costillas se ha convertido en una causa de muerte natural en palacio. Es una lástima, pero así son las cosas. Mientras los conspiradores sin duda están ya tramando la defunción temprana del emperador, eso deja a mi hombre y al tuyo disputando para poner a sus candidatos en el trono en cuanto Claudio haya muerto. En este momento las probabilidades favorecen a Palas y Nerón, pero ¿quién sabe? Quizá Narciso pueda conspirar hasta conseguir poner a Británico en el trono de su padre. Ciertamente, Británico tiene la ventaja de ser hijo natural del emperador. Por contra, Nerón tiene a su madre, y esa zorra de Agripina llegará hasta donde haga falta para conseguir lo que quiere. Narciso quizás acabe sorprendiéndonos a todos… Está en un rincón, y ahí es donde es más peligroso. Tienes mucha suerte de que esté de nuestro lado.

Cato ahogó una risita amarga.

—¿Afortunado? Macro y yo no hemos tenido nada que ver en esto. Nos hemos visto obligados a hacer siempre lo que se le antojaba, y él nos ha puesto en peligro una y otra vez.

—Nada a lo que no estés acostumbrado. Después de todo, eres un soldado.

—Sí, señor. Y estoy dispuesto a sacrificar mi vida por Roma, pero no estoy dispuesto a entregar mi vida por ese reptil de Narciso.

—Un principio bueno y loable…, pero, como tantos otros principios, está completamente alejado de la realidad en la que con tanta frecuencia nos encontramos sumergidos, ¿verdad? Además, es mejor tener una serpiente como Narciso a tu lado que en tu garganta. Sólo un idiota creería lo contrario, y tú no eres ningún idiota. —Quintato levantó su vaso hacia Cato, y luego lo vació de golpe y lo dejó con fuerza—. Así que deja que te explique lo que pienso. Tengo una oportunidad ante mí. El nuevo gobernador no llegará a Britania hasta dentro de unos meses. El tiempo suficiente para que yo ataque a nuestro enemigo y lo aplaste de una vez por todas. Es mi intención destruir a los deceanglos, tomar la isla de Mona y eliminar a todos los druidas. Una vez estén fuera de juego, no quedará nadie que coordine la resistencia entre las tribus. Obligaré a esos bárbaros a someterse. La victoria será mía. Y, como tengo que volver a Roma el año que viene, me sería muy útil tener una campaña exitosa detrás. Suponiendo que Nerón suceda a su padre adoptivo y Palas siga siendo el poder que esté detrás del trono, mi estrella parece decidida a brillar. Ahora bien, como todos los hombres poderosos, necesito seguidores en los que pueda confiar. Hombres capaces, con buenos antecedentes, habilidades ocultas y experiencia igualmente grande. Tú eres ese hombre. Y también tu amigo Macro. Me sentiría muy honrado de contarte entre mis partidarios.

—Supongo que sí, que así sería.

Quintato se quedó un momento muy quieto y luego siguió hablando en tono bajo, amenazador:

—Prefecto, antes de que adoptes esa postura tan mojigata, déjame que te recuerde un par de cosas. Es casi seguro que Narciso será uno de los primeros proscritos cuando Nerón llegue al poder. Conozco bien a Palas y se asegurará de que los seguidores de Narciso sean eliminados junto con su amo.

—Yo no soy seguidor suyo.

—Tú igual lo crees así, pero no importa lo que tú creas, así es como te considera Palas. Para él, Macro y tú sois insignificantes. No se detendrá a considerar los pros y los contras. Vuestros nombres irán a parar a su lista, y se emitirá la debida orden a Britania autorizando vuestro arresto y ejecución. Y así acabará la cosa. Aunque no del todo, claro: tú tienes esposa, creo. Si te condenan como traidor, tus propiedades serán confiscadas. Tu mujer se quedará sin nada. Piensa en eso.

Calló un momento para dejar que sus palabras llegaran a su interlocutor, y entonces continuó más razonablemente:

—Sin embargo, si estuvierais entre mis hombres, yo podría responder por vosotros. Yo me aseguraría de que Palas supiera que ya no servís a Narciso, y de que se puede confiar en que sois leales a mí, y por extensión a Palas y a Nerón. Por supuesto, mejoraría inconmensurablemente vuestra causa si fueseis un paso más allá…

Cato entendía perfectamente lo que quería decir.

—¿Y que fingiésemos lealtad a Narciso mientras os ayudábamos a Palas y a ti a destruirlo?

—¿Por qué no? Como bien has dicho, ese hombre es un reptil. Ha puesto en peligro tu vida. No le debes nada.

—Y tampoco le debo nada a Palas, ni a ti, señor.

El legado se echó a reír.

—Eso dices ahora. Dentro de un año o dos las cosas serán muy distintas, y entonces estarás muy agradecido de tener mi protección. No sólo para ti y para Macro, sino también para tu familia.

Cato notó que el estómago le daba un vuelco, lleno de ansiedad.

—¿Estás amenazando a mi familia?

—Todo lo contrario, me estoy ofreciendo a protegerlos. Tristemente, aquellos a los que amamos y por los que hacemos sacrificios tienden a ser nuestros talones de Aquiles. Si quieres controlar a un hombre, primero de todo debes controlar sus miedos. A mí no me complace nada decir esto. Como he dicho, simplemente estoy explicando cuál es la realidad. Solo tú puedes elegir lo que quieres hacer con ella.

—No hay elección —dijo Cato con calma, luchando por controlar su rabia—. ¿Verdad?

Quintato negó con la cabeza, despacio.

—Me temo que no. Por si te consuela, mi propia familia está bajo el escrutinio de Palas. Él vino a verme un día, como vengo yo hoy a ti, y me hizo la misma oferta, y la misma amenaza, y desde entonces estoy condenado a hacer su santa voluntad. Eso fue hace diez años. Mientras, Palas todavía estaba subiendo como podía por las resbaladizas escaleras del poder.

—Pero tú decidiste no llevar a cabo sus órdenes para asegurarte de que éramos eliminados.

—¿Eso crees? Os envié a lo que pensaba que era una muerte cierta en Bruccio. Sin embargo, conseguisteis salir adelante, contra todo pronóstico. Por eso te admiro. Sería muy poco afortunado hacer que te eliminaran innecesariamente… Vamos, Cato. Tú comprendes la situación. Sabes con toda seguridad que no hay alternativa. Al menos una que no sea dolorosa.

—Sí, lo sé —admitió Cato.

—Comprendo tu desaliento. Pero lo superarás. La falta de auténticas alternativas te ayudará. Lo único que nos queda es adaptarnos y sobrevivir. Después de todo, ¿no es eso lo que nos enseña la vida?

Esperó una respuesta, pero Cato estaba demasiado furioso y amargado para hacer ninguna observación. No se fiaba de sí mismo. Quería refutar el argumento que le había presentado. Deseaba con desesperación aferrarse a sus principios y desafiar la voluntad de aquellos hombres poderosos que decidían el destino de los demás. Echaba de menos un mundo en el cual el honor, la honradez y los logros contaran más que la astucia, la avaricia y la ambición. Sin embargo, ante él tenía la prueba de que su anhelo era simplemente un deseo infundado. A pesar de todo lo que había conseguido, de todas las batallas en las que había combatido y ganado, de cada promoción que había logrado, seguía dependiendo del capricho de hombres como Narciso y Palas, que ni siquiera eran romanos auténticos, sino sólo libertos que habían aprendido a hacer bailar a sus antiguos amos a su son, como si tocaran la flauta. Y, peor aún, Cato se daba cuenta de que resultaba más vulnerable ante aquellas maquinaciones por culpa de su matrimonio con Julia. Y de que también su hijo, a su debido tiempo, se convertiría en involuntario rehén de aquel juego mortal de intrigas políticas al que se entregaban instintivamente los que estaban dentro del palacio imperial, mientras otros hombres contenían el aliento. Suspiró.

—Está claro que comprendes los motivos —observó Quintato, comprensivo—. Eso es bueno. Ningún hombre debería elegir la muerte sin motivo alguno. Ahora te dejaré a solas. Necesitarás algo de tiempo para considerar todo lo que te he dicho, y aceptarlo. Hablaremos de nuevo cuando estés listo. Gracias por el vino.

Se puso en pie y Cato hizo lo mismo. La informalidad de un momento antes se desvaneció de inmediato y el legado volvió a ser de nuevo su oficial al mando, brusco y exigente.

—Tus refuerzos llegarán al fuerte pasado mañana. Cuando lleguen, harás salir a tu columna de inmediato y os dirigiréis a Mediolano. Allí os uniréis a la Decimocuarta legión, una vexilación de la Duodécima y las otras cohortes auxiliares asignadas a la campaña. Cuando yo esté al mando de todo, Valens asumirá el control de la Decimocuarta, mientras que el prefecto de campo Silano se hará cargo de la Duodécima. Es mi intención comenzar la operación dentro de cinco días. Entraremos en las montañas, quemaremos hasta los cimientos cualquier asentamiento enemigo que encontremos, localizaremos y destruiremos sus fuerzas y eliminaremos a todo ser vivo. Después haremos lo mismo en Mona. Cuando el nuevo gobernador se haga cargo de la provincia, habrá orden. No quedará nadie que desafíe la supremacía de Roma. Más aún: no habrá conquista alguna de la cual el sustituto de Ostorio pueda reclamar el mérito. Éste me pertenecerá sólo a mí y a aquellos que me sigan. ¿Lo has comprendido, prefecto Cato?

—Sí, señor.

—Entonces no hay nada más que decir. Te veré en Mediolano.

Capítulo IV

CAPÍTULO IV

—Mmm… No tienen muy buena pinta —gruñó Macro mientras supervisaba a la pequeña columna de hombres que entraban en el fuerte—. El puñado de bellacos más miserables que he visto en mi vida. Los de la maldita Octava Iliria no valen ni para limpiar las letrinas. Los dioses sabrán qué uso les podremos dar si el enemigo nos ataca cuando os hayáis ido.

Estaba sentado en un banco junto al cuartel general, con la muleta apoyada en la pared que tenía a su lado. Era la última hora de la tarde y, aunque el cielo había estado claro todo el día, la temperatura estaba cayendo y ambos hombres llevaban sus gruesos mantos militares. Cato estaba de pie en la calle que corría a través del fuerte. Se hizo sombra en los ojos con la mano, examinando por primera vez los refuerzos de la guarnición. Los ilirios eran un grupo bastante poco atractivo, desde luego. Ni siquiera fingían marchar al compás, y su armadura estaba mate por falta de pulimento. Algunos de los hombres llevaban el casco puesto, pero la mayoría lo tenían colgando del costado o de sus yugos de marcha. Al frente de la columna iba un oficial bajo y recio con las mejillas colgantes y llenas de venas y teñidas de rojo. Estaba claro que a aquel hombre le gustaba beber, pensó Cato.

El prefecto estaba de mal humor. Se esperaba que los refuerzos llegaran en torno a mediodía, dejando así a la guarnición el tiempo suficiente para unirse al resto del ejército que ya se estaba reagrupando en Mediolano, a dos días de marcha del campamento. Los tracios y los legionarios bajo su mando ya habían preparado cuidadosamente sus yugos de marcha, y el pequeño convoy de intendencia de carros de la guarnición estaba en fila detrás de la fortificación, dispuesto para que las mulas fuesen enganchadas. De hecho, habían colocado a los animales en sus arneses poco antes de mediodía, preparados para una partida rápida. Al llegar la hora, todavía no había ni rastro de los ilirios, ni al cabo de las horas siguientes, de modo que Cato, a regañadientes, dio órdenes de que se devolvieran las mulas a sus establos, así como los caballos de su contingente montado. A los hombres de la guarnición también los despachó, ahora que no había perspectiva alguna de partir hasta la mañana siguiente.

Cato anduvo despacio hasta el centro de la calle, esperando que el centurión auxiliar y el resto de los recién llegados rompieran filas y se desperdigaran por el terreno abierto entre las fortificaciones y los barracones.

El centurión avanzó e inclinó la cabeza como saludo, y luego sonrió con una mueca desdentada.

—Joder —resolló—. Ha sido una marcha tremenda, señor. Pensaba que no llegaríamos hasta que cayera la noche.

—¡Ponte firmes! —ordenó Cato—. E informa como es debido.

El centurión abrió la boca un momento y luego se rehízo. Apoyó en el suelo su bastón de sarmiento y echó atrás los hombros. Esto tuvo el desafortunado efecto de hacer sobresalir su enorme estómago, de modo que a Cato le recordó a un huevo. La comparación se hizo más plausible aún dado que las mejillas del hombre parecieron plegarse hacia su cuello, y el conjunto se integró completamente con sus hombros redondeados. Sí, pensó Cato. Un huevo. Un huevo muy gordo.

El oficial respiró hondo y se presentó.

—Marco Fortuno, Quinta Centuria, Octava Cohorte Iliria, señor. En destacamento. Aquí están mis órdenes, señor. —Buscó en el interior de su morral y sacó una pizarra.

Cato la abrió y rápidamente examinó los comentarios grabados en la cera. Las órdenes seguían el formato habitual, autorizando a Fortuno a llevar dos centurias a la instalación citada para servir como guarnición temporal hasta que se le notificaran otras instrucciones. Llevaban el nombre del jefe de personal legado y la impresión del sello real del legado. Cerró de nuevo la pizarra y se volvió hacia el oficial.

—Marco Licinio Cato, prefecto de la Segunda de Caballería Tracia, y comandante de este fuerte. Llegas tarde. Os esperábamos hacia mediodía.

—La ruta no era fácil, señor, y los seguidores de campo nos han retrasado.

—¿Seguidores de campo? —Cato miró por detrás del hombre, hacia la puerta.

Efectivamente, el último de los soldados había entrado ya, y a continuación llegaba una enorme multitud de mujeres y niños, junto con un puñado de carros tirados por mulas.

—¡Que Júpiter me dé fuerzas! —escupió Macro—. ¿Qué demonios es todo eso?

Fortuno miró por encima de su hombro, no sin dificultades.

—Algunos de los hombres tienen familias en el vico de Viroconio. Unos cuantos de los veteranos desmovilizados tienen negocios con algunos de mis hombres. No más de cien o así, en total. El fuerte ha sido construido para albergar a mil hombres, así que habrá mucho sitio. Además, es bueno para la moral. —Miró con curiosidad a Macro, sin tener muy claro si era superior suyo o no. Éste llevaba una túnica sencilla y un manto, sin insignia alguna que indicase su rango.

Rápidamente, Macro puso fin a su dilema:

—Centurión Lucio Cornelio Macro, Cuarta Cohorte, Decimocuarta legión. Estaré al mando mientras el prefecto esté ausente.

—¿Al mando? Me hicieron creer que lo estaría yo…, señor.

—Pues no es así —dijo Cato—. El centurión Macro se está recuperando de una herida y no puede conducir a su cohorte en la campaña que se avecina. Se quedará aquí.

—Por puta desgracia —añadió Macro, entre sus dientes apretados.

Fortuno meneó la cabeza.

—Lo siento, señor, pero mis órdenes son muy específicas. He sido nombrado para dirigir el fuerte en tu ausencia. El jefe de personal del legado me lo dijo así. —Dio unos golpecitos en su bolsa—. Tú mismo lo has visto.

Cato hizo un gesto hacia los hombres desaliñados de la cohorte iliria y el último de los civiles que atravesaba la puerta.

—No pienso dejar un puesto de avanzada en la vanguardia en manos de un hombre que dirige a esta chusma. La decisión está tomada. Si tienes algún problema, háblalo con el propio legado.

—Pero…, pero él está a punto de salir hacia las montañas —protestó Fortuno—. Podrían pasar meses antes de que respondiera.

—Eso no es problema mío —saltó Cato—. Hasta entonces, mi orden es la que vale. Y te cuidarás de llamarnos «señor» tanto al centurión Macro como a mí cuando te dirijas a nosotros. ¿Está claro?

—Sí, señor.

—Así está mejor. —Cato echó una mirada a los recién llegados que se amontonaban en la puerta—. Por ahora, puedes meter a tus hombres y a los seguidores de campo en los establos que están al final del fuerte.

—¿En los establos? —Fortuno hizo una mueca—. Pero, señor, yo…

—Mis hombres necesitan los barracones esta noche, por culpa de tu tardanza. Y mis caballos aprovecharán la mejor parte de los establos. Tú ocuparás el espacio que quede y da gracias de que no ordeno que formes tu campamento fuera del fuerte hasta que me lleve mañana a mis hombres. Y ahora, fuera de mi vista —lo despachó Cato.

Fortuno saludó y se dio la vuelta para reunirse con sus hombres, mientras Cato y Macro lo miraban con expresión adusta.

—Vaya —dijo Macro, en voz baja—, éste es el ejemplo más triste y patético de soldado que he tenido jamás la desgracia de encontrarme.

Cato levantó una ceja y miró a su amigo.

—¿De verdad? ¿Y aquel recluta delgaducho que se unió a la Segunda Legión allá en Germania, hace tiempo? «Un chorro de pis inútil», era lo que decías, según recuerdo.

Macro se encogió de hombros.

—Sí, es verdad, eso era. Completamente. Pero al final salió bastante bien. El ejército hizo de él un soldado decente.

—Gracias por tus alabanzas, aunque sean pobres.

—Tú no necesitas que te alabe. Desde entonces siempre has hecho bien tu trabajo.

Cato experimentó una oleada de intranquilidad. Nunca se había sentido cómodo con sus logros, como si fueran más resultado de un ciego azar que de sus propios esfuerzos, y por tanto creía que no se merecía las alabanzas, como cualquier hombre que se hubiera beneficiado de la buena suerte, sin más. Se aclaró la garganta.

—Pues ahora tienes la oportunidad de dar forma a Fortuno y a sus hombres mientras yo estoy ausente. Te mantendrán muy ocupado.

—¿A esos desgraciados? —Macro rio con amargura—. Una carga muy pesada. En el caso de Fortuno, literalmente. Tendremos suerte si el fuerte sigue en pie y habitable cuando acabe la campaña.

Algunos hombres de la guarnición habían salido de sus barracones para inspeccionar a los recién llegados, y los miraban con sonrisas desconcertadas, o gritaban insultos en broma a los ilirios, que les respondían del mismo modo, antes de que Fortuno los ordenase callar, chillando en voz muy alta…, más para impresionar a los oficiales de alta graduación que para obtener una reacción de sus hombres, supuso Cato. Los auxiliares se colocaron en su lugar arrastrando los pies, apoyaron las lanzas en el suelo y esperaron a que el último de sus camaradas se uniese a ellos entre los seguidores de campo.

Macro volvió la cara y escupió en la alcantarilla abierta que corría junto a los barracones del cuartel general.

—Podría entrenar a unos monos para que hicieran la instrucción mejor que éstos. Son una puta desgracia.

—Bueno, ahora son todo tuyos, amigo mío.

—Gracias.

Cato se echó a reír.

—Es simple, evita que se metan en líos. Y cuida mi fuerte. Y procura descansar esa pierna todo lo que puedas. Quiero que estés de nuevo en pie y dispuesto a enfrentarte al enemigo en cuanto sea posible. ¿Qué tal te va, por cierto?

Macro se palmeó el muslo por encima del vendaje.

—La cicatriz se está curando muy bien. Pero el muslo me duele como el demonio, y noto como si me tiraran en todas direcciones. Todavía no puedo apoyar mucho peso, y la pierna está demasiado tiesa para caminar sin parecer una puta de Subura después de un turno doble —suspiró—. Me han pasado cosas peores, pero ninguna tan humillante como que te dispare un chaval. Eso sí, con pelotas, eso tengo que reconocérselo.

—Él y todos los demás bárbaros de estas montañas. —El humor de Cato se ensombreció mientras sus pensamientos volvían a la campaña que se avecinaba. Era un mal momento del año para empezar una operación militar a gran escala. El ejército empezaría su marcha con el otoño ya bien avanzado, y las lluvias frecuentes en aquellas tierras volverían el terreno difícil para la intendencia, por no mencionar la terrible perspectiva de que la infantería tuviese que ir chapoteando por el espeso barro de los caminos, que rápidamente acabaría removido por los cascos, ruedas y botas claveteadas de la columna romana. Los nativos tendrían la ventaja de estar familiarizados con el terreno, y sin duda intentarían continuar con las tácticas de acoso que tan bien les habían servido en campañas anteriores.

Sin embargo, si el objetivo del legado de usar la fuerza bruta y la crueldad para destrozar a los deceanglos y los druidas producía resultados anticipados, existía la oportunidad de que el ejército pudiera volver a los cuarteles de invierno antes de que los días más cortos y fríos de la estación hubiesen llegado a Britania. Ya el frío y la humedad habían empezado a hacer que a Cato le doliese la mano en la cual había sufrido una herida de flecha aquel mismo año. Se frotó la cicatriz nudosa y blanca que tenía junto a los nudillos y en la palma, y notó el cosquilleo familiar que le bajaba desde las yemas de los dedos al brazo y llegaba hasta el codo.

Macro le vio hacer una mueca.

—¿Todavía te duele la mano, señor?

Cato dejó caer los brazos a los costados.

—Sólo estaba pensando.

Miró a su alrededor para asegurarse de que no le oía nadie. El centinela a la entrada del cuartel general era la persona que tenían más cerca, y Cato bajó la voz para estar más seguro.

—¿Has tenido la oportunidad de pensar en lo que te dije?

—¿Sobre Quintato? Sí, claro que he pensado en ello. No puedo decir que me sienta demasiado feliz de unir mi suerte a la de otro intrigante, después de todo lo que hemos pasado con Narciso.

—Yo tampoco. Pero no creo que tengamos demasiada elección… Es cierto lo que dice. La estrella de Narciso está en declive. Pronto no será capaz de ofrecernos protección. Ni siquiera podrá protegerse a él mismo.

—Bueno, no lo sentiré demasiado cuando esa serpiente tenga que arrojarse encima de su propia espada. Mierda, sería muy feliz de prestarle mi propia espada para hacerlo. O bien de clavársela yo, si no tiene las agallas suficientes para hacerlo él. —Macro sonrió torvamente al pensar en proporcionar aquel servicio necesario al secretario imperial.

—No es él quien me preocupa —continuó Cato—. Somos nosotros. Y aquellos que dependen de nosotros.

—No tienes que preocuparte por Julia. Su padre la cuidará bien. Sempronio es bastante popular en el Senado, y conseguirá que Palas se lo piense dos veces antes de convertirle en su enemigo.

—Eso espero. Pero no creo que Palas sea el tipo de hombre que vacile a la hora de hacerse enemigos en el Senado. No mientras la mujer del emperador lo escuche y tenga la oportunidad de poner a Nerón en el trono. Por mucho que desprecie la idea de convertirnos en partidarios de Quintato, es lo más sensato que podríamos hacer. Por ahora, al menos. Si por algún motivo Palas pierde el favor, entonces podemos cortar nuestros vínculos con el legado.

Macro suspiró profundamente.

—No deberíamos tener que vivir así, Cato. Somos soldados, no espías. No asesinos. Ciertamente, no sirvientes de un maldito liberto que se cree en una posición más elevada en la vida de la que realmente tiene. Estoy harto de vivir bajo la amenaza de que me golpeen en la cabeza, aquí, en el culo del mundo, lo más lejos que se puede estar de Roma, sólo porque algún esbirro se ha cabreado conmigo allá en Roma.

—Créeme, Macro, yo comparto tus sentimientos. Pero los deseos no solucionan nada, y ahora no nos pueden ayudar. No veo que tengamos elección, en realidad, si no queremos pasar los días cubriéndonos las espaldas. Ya tenemos bastantes motivos de preocupación con el enemigo. Gran parte de Britania es una provincia sólo de nombre. Hay muchísimo trabajo que hacer aquí. —Hizo una pausa y se pasó una mano por los rizos oscuros—. Es hora de demostrar que somos de más servicio para el Imperio vivos que muertos.

—¡Que se jodan! —La expresión de Macro se oscureció—. No tenemos que demostrar nada a nadie, Cato. Nosotros, no. Ya hemos derramado nuestra sangre por Roma una y otra vez. Y nos hemos deslomado en largas marchas a través de tierras hostiles. Por no mencionar el sortear toda la mierda de los oscuros planes de Narciso. Nos hemos ganado el derecho a que nos dejen en paz y a seguir con nuestras vidas. Nos lo hemos ganado una y mil veces.

—Macro…

El centurión sacudió la cabeza.

—No, no lo haré. No voy a cambiar a Narciso por Palas. No pienso ser lacayo de un aristócrata intrigante como Quintato. ¡No! Nunca más. A partir de ahora, mi única lealtad va a ser hacia mis camaradas y hacia Roma. Si tú quieres continuar jugando con gente como Quintato y Palas, muy bien, es asunto tuyo. Pero yo no pienso formar parte de eso, ¿de acuerdo?

Cato comprendió que su amigo estaba decidido en su deseo de escapar de aquel mundo letal de política y conspiraciones. No era ocasión de intentar razonar con él. No había tiempo suficiente, ni tenían la intimidad requerida para poder hablar con calma. Además, él estaba de acuerdo con los principios que sustentaban la postura de Macro, por muy peligrosos que pudieran ser. Ninguno de los dos se merecía ser tratado como herramienta de unos hombres egocéntricos cuya única preocupación era la consecución de poder. Pero tales hombres prestaban escasa atención a los principios, y era muy poco probable que se dejaran impresionar por aquel del que Macro hablaba. Peor aún: podían verlo como un acto de desafío. Una cosa que Cato había aprendido de la gente como Palas es que no toleraban el desafío. Si daba la sensación de que alguien los desafiaba, habría significado una debilidad por su parte. Había que dar ejemplo a los demás, que podían verse tentados de llevar a cabo actos similares. Macro jugaba con fuego. Al hacerlo no sólo se estaba situando él mismo en grave peligro, sino también a Cato.

A medida que la noche caía en el fuerte continuaron las habituales rutinas, se apostó la primera guardia y se distribuyeron los turnos, sin tener en cuenta la inhabitual presencia de mujeres y niños por allí. Los gritos agudos de estos últimos, jugando en las calles que pasaban entre los barracones y los demás edificios, hacían que el fuerte pareciese un pequeño pueblo en lugar de un puesto de avanzada del imperio en una frontera hostil y peligrosa.

En el cuartel general, Cato era el anfitrión de una cena para los oficiales de la guarnición. No había pensado hacerlo, pero, debido al retraso en la marcha, tenían que quedarse en el fuerte una noche más, y como se habían hecho ya todos los preparativos, a los oficiales les quedaba poco que hacer. Thraxis sacrificó los cochinillos que quedaban entre las posesiones del prefecto y los asó con un glaseado de miel. Macro se frotaba las manos, lleno de ilusión, al ver que sacaban los brillantes costados de lechón en una gran fuente de madera y los dejaban encima de la larga mesa, en la sala principal del barracón del cuartel general. La carne iba acompañada de pan, queso y el mejor vino que guardaban. Aparte de Macro, Cato había invitado a Crispo y a los centuriones de la cohorte legionaria, así como a los decuriones de su propia cohorte auxiliar.

Cato no estaba acostumbrado a ejercer de anfitrión con sus subordinados como sí solían hacer otros hombres de su rango en puestos fronterizos semejantes. Él no había heredado una fortuna que malgastar en lujosos entretenimientos, aparte de lo que allí ofrecía, y secretamente estaba nervioso pensando que quizás aquello diese motivos a sus oficiales, excepto a Macro, para contemplarle con el silencioso desdén que se reservaba habitualmente para los «hombres nuevos», como se solía llamar a los que trepaban en la jerarquía social en Roma. Aunque la paga de un prefecto era muchísimo más sustanciosa que la de los rangos inferiores, Cato tenía obligaciones familiares: su hogar en la capital, con una mujer y un hijo a los que mantener de acuerdo con el estatus ecuestre que había conseguido tras su promoción. Antes de partir de Roma había dispuesto que la mayor parte de su paga le fuese entregada a Julia. Lo que quedaba, junto con los menguados ahorros que tenía de su servicio hasta la fecha, apenas le bastaba. Sobre todo teniendo en cuenta que la paga le había ido llegando poco a poco desde que estaba en Britania, y por mucho que había rogado y suplicado a los oficiales imperiales encargados de pagar a los soldados del imperio, no había manera de que se pusieran al día.

Consecuentemente, tenía que arreglárselas con la misma cantidad de ropas limitadas que poseía siendo centurión. Así, su armadura era funcional, más que decorativa, y mientras un prefecto de origen aristocrático podía permitirse un pequeño séquito de sirvientes y esclavos, Cato sólo tenía a su servicio a Thraxis. Al ver las escasas provisiones colocadas encima de la mesa, hizo una mueca y deseó no haber invitado a cenar a sus subordinados. Era más que probable que lo estuviesen mirando ya con cierta compasión, y su corazón ardió de vergüenza mientras intentaba afectar la calma y la despreocupación de un buen anfitrión.

Fortuno y el otro centurión de la cohorte iliria fueron los últimos en llegar, temerosos de ocupar sus puestos tras la fría recepción del prefecto aquella tarde. Cato les hizo un gesto y se colocaron al fondo de la mesa.

—Caballeros, os presento al centurión Fortuno, de la Octava Cohorte Iliria —dedicó su atención al otro oficial, un hombre tan delgado como gordo era su compañero. Su cabeza calva estaba rodeada por un fleco de pelo gris y llevaba un parche en un ojo—. ¿Y tú eres…?

El hombre inclinó la cabeza brevemente.

—Centurión Cayo Apilo, señor, de la Sexta Centuria.

—Entonces siéntate, Apilo. —Cato presentó a los demás oficiales que se sentaban en torno a la mesa, por tumo—: Centurión Macro, que dirigirá el puesto en mi ausencia. Centurión Crispo, a cargo temporalmente de la Cuarta Cohorte, Decimocuarta Legión. Los otros son los centuriones Festino, Portilo, Léntulo y Macer, y éste es el optio Crotón, que ocupa el lugar de Macro. En el otro extremo de la mesa están los Cuervos Sangrientos. Mis escuadrones montados, dirigidos por los decuriones Mirón, Temístocles, Corvino y Aristófanes. Y por último, los que están a cargo de mis centurias a pie, Harpex y Platón…, sin relación con el otro.

Fortuno se lo quedó mirando perplejo un momento.

—¿Con qué otro, señor?

Cato se encogió de hombros.

—No importa. ¡Comed, caballeros, comed! Todo esto tiene que ser consumido o, si no, Macro tendrá que dar cuenta de los restos de mi despensa privada. Sospecho que se sentiría poco dado a compartir tales restos incluso con los pocos oficiales que se queden cuando la guarnición se vaya a la guerra.

—¡Maldita sea, es cierto! —asintió Macro con vigor. Vació su vaso, cogió la jarra de vino y se lo volvió a llenar hasta el borde.

En torno a la mesa, los demás oficiales se sirvieron con sus cuchillos, cortando ellos mismos la carne, y la apilaron en sus platos junto con trozos de pan y queso. Comieron, hablaron y bromearon con la elevada moral de los hombres que se hallan a punto de emprender una nueva aventura. Fortuno y Apilo pronto se unieron a aquel estado de ánimo cordial, y las gruesas mejillas del primero empezaron a temblar mientras masticaba la carne y el jugo le goteaba por la comisura de los labios. Thraxis permanecía de pie a un lado, con los ojos clavados en la jarra de vino, y cada vez que existía el peligro de que se vaciara la llevaba corriendo a la recocina para llenarla de nuevo. Del mismo modo, añadía también cestas con pan y queso y arrojaba combustible al fuego, que crujía y susurraba en el hogar, a un lado de la sala. Las llamas añadían su brillo al tenue parpadeo de las antorchas de junco colocadas en soportes en la pared. A medida que la noche avanzaba, el vino fluía y los rostros de los oficiales fueron enrojeciendo por el calor del fuego y los efectos de la bebida. Todos excepto el de Cato. Intentaba aparentar que compartía el ambiente de camaradería, pero al mismo tiempo, astutamente, examinaba y sopesaba a todos los hombres que tenía bajo su mando.

Portilo, Léntulo y Crotón llevaban menos de un mes sirviendo con Macro, ya que habían llegado con los reemplazos de Rutupie. Los dos primeros acababan de ser promocionados a centuriones y eran hombres curtidos con al menos diez años de servicio, mientras que Crotón era un poco más joven y sólo era un optio que había desempeñado un servicio prometedor contra los brigantes el verano anterior. En cuanto a los oficiales de la cohorte tracia, Mirón y Temístocles eran los únicos decuriones que quedaban de la época en que Cato se había hecho cargo del mando de la unidad. Mirón era competente, pero carecía de imaginación e iniciativa, y ocasionalmente permitía que su predisposición a los nervios se apoderase de él. En batalla mantenía su puesto bastante bien, pero no se le podía confiar un mando independiente. Temístocles, en cambio, era distinto. Duro y experimentado, llevaba a cabo cualquier orden que se le diera sin pensar en las consecuencias. Por ese motivo tampoco se podía confiar en que actuase por su cuenta.

Ésos eran los hombres que Cato debía dirigir y junto a los cuales debía luchar, y era vital que conociera a la perfección sus fortalezas y sus debilidades. Y en aquella ocasión más que nunca, dado que no tendría a Macro a su lado. Su amigo más íntimo era irremplazable. Duro e intrépido, y absolutamente leal, Macro tenía más de veinte años de experiencia en el ejército, a los que sumaba una comprensión y un juicio muy acertados de los hombres que lo rodeaban, de cómo entrenarlos y prepararlos para el combate. Cuando llegaba el momento de la batalla, pocos hombres podían igualarlo. Cato echaría de menos amargamente a su amigo en los meses que se avecinaban.

En cualquier caso, el alistamiento de Macro pronto llegaría a su fin. Había entregado los mejores años de su vida al servicio de Roma y pronto se le permitiría retirarse con la paga generosa que procedía de la licencia honrosa. La mayor parte de los centuriones que dejaban el ejército volvían a Italia y se compraban pequeñas granjas, o establecían algún negocio en ciudades de provincias, uniéndose al pequeño círculo de hombres influyentes que llevaban los negocios locales, sobre todo para su propio beneficio. Sin embargo, a Cato se le hacía muy difícil imaginar que Macro aceptase ese papel de buen grado. De vez en cuando habían hablado de la vida después del ejército, en esos momentos en que los soldados se muestran proclives a distraerse de las incomodidades del momento presente. Macro sabía jugar a ese juego tan bien como cualquier legionario; conjuraba fantasías de inacabables borracheras y putas o, según el capricho del momento, ideas más bucólicas de una vida tranquila en el sereno paisaje de Campania. Pero tales momentos pasaban pronto, y estaba claro que sólo había un verdadero hogar para Macro: las filas de las legiones romanas. Había nacido para ello, y era muy probable que allí acabase su vida, ya fuera por enfermedad, herida o muerte en combate. Causas naturales, como comentaba él mismo irónicamente de vez en cuando.

Cato sonrió afectuosamente al pensar en el estoicismo militar de su amigo, pero rápidamente sus pensamientos volvieron a su propio destino. La promoción a su presente cargo había sido rápida debido al número de campañas en las que había combatido desde que se unió al ejército. Sin el beneficio de una procedencia aristocrática, el progreso posterior que pudiera tener su carrera era limitado. Se le negaban los puestos más importantes de legado, cónsul o gobernador. Si tenía una suerte extraordinaria, quizá podría conseguir uno de los dos puestos que todavía se conferían a los hombres del rango ecuestre: comandante de la Guardia Pretoriana o prefecto de Egipto… pero ninguna de esas dos cosas se las confiaría un emperador a un posible rival. Si Nerón sucedía al achacoso Claudio, resultaría vital obtener el mecenazgo de Palas si quería tener una mínima oportunidad de conseguir un nuevo ascenso. En un breve plazo, eso significaba que tenía que ofrecer su lealtad a Quintato, por mucho que le disgustase.

Mirando a su alrededor, Cato se dio cuenta de que los oficiales habían acabado de comer y de que empujaban los platos a un lado, concentrados en el vino. Hizo una seña a Thraxis y le indicó que recogiese la mesa. Thraxis se llevó primero el plato y el cuchillo de su amo, y al hacerlo se inclinó y murmuró:

—Señor, hemos gastado todo el vino, sólo queda la última ánfora. ¿Quieres que la abra? No habrá oportunidad alguna de conseguir otra cuando estemos de marcha.

—Quizá, pero yo puedo pasar sin vino y, además, tendré que tener la cabeza despejada. Que no será precisamente lo que tengan todos estos mañana por la mañana. Pero dejemos que disfruten el momento… Sí, tráeles más vino.

Thraxis chasqueó la lengua.

—Como desees, señor.

En cuanto la mesa estuvo despejada y se llenó de nuevo la jarra de vino, Macro sacó de una cajita un juego de dados de marfil tallados.

—Y ahora juguemos un poco con mis dados de la suerte, ¿eh, muchachos? Una oportunidad para limpiaros. No necesitaréis mucha plata allá donde vais.

Crispo apoyó los codos en la mesa y sonrió.

—Yo estoy dispuesto.

—¿Quién más? —preguntó Macro, mirando a su alrededor—. ¿Y tú, Fortuno?

El recién llegado asintió y sacó una bolsa que parecía sorprendentemente pesada.

—¿Por qué no? Siempre es buena idea complementar mi paga del ejército.

Macro levantó las cejas.

—Admiro tu confianza. ¿Y tú, señor?

Cato dudó. Como norma, no le gustaba jugar a los dados. No dependía de ninguna habilidad, sino de la suerte pura y simple, por mucho que dijeran aquellos a quienes les gustaba el juego. Le parecía ridículo que los soldados pusieran en peligro su escasa fortuna. A menudo causaba tanto dolor como placer, y los juegos de dados eran causa de frecuentes peleas y de no pocas muertes. Sin embargo, era una tradición muy antigua, y cualquier comandante que intentase frustrar el deseo de jugar de sus hombres se arriesgaba a crear mal ambiente entre las filas. A veces, razonaba Cato, es mejor pasar por alto tales vicios e incluso participar en ellos para comprender mejor a los que tienes a tu alrededor.

Ahogando un suspiro, envió a Thraxis a que le buscara cincuenta denarios de la caja fuerte que tenía en sus aposentos, una suma que consideró que podía permitirse perder y que, al mismo tiempo, no parecería indebidamente mezquina a sus invitados. No tenía deseo alguno de que el centurión Fortuno lo pusiera en evidencia.

En cuanto las apuestas de todos estuvieron colocadas sobre la mesa, Macro pidió un vaso más para el dado mientras sus compañeros hacían sus apuestas. Cato examinó los círculos de tiza que Macro había pintado en la mesa y puso una moneda en el número 7, y luego, armándose de valor, añadió una segunda. Vio cómo los demás también apostaban; algunos, todo a las mayores oportunidades, otros, diversificando. Cato observó la estrategia de cada hombre, y se preguntó hasta qué punto aquello revelaría su personalidad, si eran dados a correr riesgos o si bien jugaban sobre seguro. Contempló curioso a Fortuno, que colocó una moneda en el 12 y luego tres más junto a la apuesta de Cato. Macro fue el último en apostar. Evaluó las apuestas de los demás y puso cinco monedas en el círculo marcado con un 6.

—¿Preparados?

Cubrió el vaso y lo sacudió con fuerza de modo que los dados se agitaron ruidosamente en su interior. Entonces, tras murmurar una plegaria a Fortuna, arrojó los dados a la mesa. Éstos rebotaron y acabaron por pararse, y los oficiales se inclinaron hacia delante para inspeccionar el resultado.

—¡Seis! —gritó Macro, encantado—. ¡El seis de la suerte para el centurión Fortuno!

Los demás murmuraron maldiciones, salvo Crotón, que había colocado una apuesta en un número par y sonreía ampliamente. Macro le pasó una moneda y puso todas las demás a un lado formando el bote, del cual extrajo sus ganancias. Luego levantó la vista con avidez.

—Mala suerte, chicos. A jugar otra vez.

Mientras los otros buscaban monedas nuevas, el centurión Fortuno sacó una mano regordeta de dedos gruesos. Cogió el dado y lo sujetó a la luz, inspeccionándolo y haciéndolo rodar en la palma de la mano para calcular su peso y equilibrio. La sonrisa de Macro se desvaneció.

—¿Pasa algo, Fortuno?

—No. En absoluto. Sólo los estaba admirando. Un juego muy bueno, si me permites decirlo, señor. Debe de haberte costado mucho. ¿Dónde los compraste?

—En Siria.

—Ah, Siria… —Fortuno asintió, simulando sabiduría—. Claro.

Macro achicó los ojos.

—¿Qué quieres decir?

—Sólo que eso explica su calidad, señor. —Fortuno volvió a poner los dados en la mesa. Esperó hasta que todos los demás hubieron hecho sus apuestas, y luego puso una moneda en el 6 y se echó atrás en el taburete. Cato vio que sospechaba, pero sabía que no tenía motivos. Macro no era de esos jugadores que hacen trampas. Prefería la emoción honrada del juego por encima de la perspectiva de ganar bajo la sospecha de una culpa deshonrosa.

Cato jugó de nuevo a los impares y apostó al 7. Una vez más, los dados repiquetearon y corrieron por la mesa, y al final dieron su resultado.

—¡Dos! ¡Cástor y Pólux! —exclamó Macro—. Maldita sea mi suerte…

A medida que el juego continuaba, puntuado por un silencio expectante, alboroto y conversaciones excitadas, cada hombre por turno arrojaba los dados unas pocas rondas. Cato vio que algunos murmuraban oraciones, que otros cerraban los ojos y sus labios se movían sin emitir sonido, mientras, en cambio, otros eran más expeditivos y agitaban los dados con rapidez antes de tirarlos. Ninguno de ellos parecía desviar la inexorable buena suerte de Macro y Fortuno, cuyas pilas de monedas iban creciendo progresivamente mientras las del resto encogían. Ante el sonido de la trompeta anunciando el cambio de guardia, Cato decidió que era hora de poner final al asunto.

—Última ronda, caballeros —anunció—. Tenemos un largo día por delante.

Los otros asintieron, medio adormilados, y se prepararon para la tirada final. Mirando hacia abajo, Cato vio que le quedaban ocho monedas. Con todo el buen humor que pudo, las deslizó en el círculo marcado con un 10.

—Si no se arriesga, no se gana.

Las apuestas finales quedaron hechas, y entonces Macro le pasó a él los dados en el vaso.

—El honor es tuyo, señor.

Cato cogió el vaso con un gesto de agradecimiento y lo levantó.

—La mejor suerte para todos vosotros.

Agitó con fuerza el vaso. Los dados repiquetearon con un ritmo agudo junto a su oído. Con un movimiento de muñeca, los arrojó en la mesa, donde rebotaron muy alto, volvieron a rebotar otra vez, y al final se quedaron quietos. Hubo una brevísima pausa y luego Fortuno bufó, disgustado.

—¡Diez! Qué mala suerte… —Hinchó las mejillas y sacudió la cabeza—. No importa. Me ha ido bien. Bien hecho, señor. Un tiro muy hábil.

Cato se sintió decepcionado por el fácil halago.

—No hay habilidad alguna en este juego. Es sólo una cuestión de probabilidades.

La frente de Macro se arrugó.

—¿Entonces cómo explicas que unos hombres ganen más que otros, señor?

—Es la vida, Macro —replicó Cato, con paciencia—. Simplemente la vida…

—Si tú lo dices… —Macro contó algunas monedas y deslizó el pequeño montón hacia Cato—. Yo diría que has acabado igual que estabas, señor.

—Lo que decía. No se gana nada. —Metió las monedas en la bolsa que había traído Thraxis de su baúl. Los demás recogieron igualmente lo que les quedaba—. Y con esto acaba la velada. Os doy las gracias a todos por vuestra compañía. Hemos pasado una noche muy agradable.

Los oficiales murmuraron sus gracias, con más o menos coherencia, las patas de los taburetes rozaron el suelo de piedra y todos, ya en pie, se dirigieron a la puerta que conducía al pequeño patio del barracón del cuartel general. Macro se quedó sentado, frotándose con suavidad la piel en torno al vendaje.

—¿Te está dando la lata?

Macro bufó.

—No, sólo me pica de vez en cuando, como un hijo de puta.

—No será por mucho tiempo.

Macro levantó la vista, con expresión sobria.

—Mucho tiempo… El tiempo suficiente para tener que quedarme sentado como un idiota y ver cómo diriges mi cohorte a la batalla.

—No toda la cohorte. He decidido dejarte dos secciones de legionarios, para dar un poco de apoyo a la guarnición. Y diez del contingente montado de los Cuervos Sangrientos. Los necesitarás para patrullas y despachos.

—Está bien. Gracias… Cuídate mucho, amigo mío.

—Me irá bien. Ya es hora de que aprenda a andar yo solito —replicó Cato, con ligereza.

—Llevas muchos años haciéndolo. No me necesitas. El hecho es que soy yo el que necesita estar en el meollo de la acción. No puedo soportar quedarme fuera.

—Habrá otras campañas, Macro.

—Ya lo sé. —El veterano se quedó callado un momento—. Hay algo que quiero que hagas por mí, señor.

—Sólo tienes que pedirlo. —Macro volvió a guardar los dados en su caja y se los tendió a Cato.

—Llévatelos.

Cato se quedó extrañado.

—¿Por qué? ¿Para qué?

—Para que te den suerte. Me dijeron que me darían suerte, cuando los compré. Ya has visto lo bien que me ha ido en la mesa esta noche. Han trabajado a mi favor. Ahora harán lo mismo por ti.

—Macro, yo…

—Tú llévatelos, por favor. Seré más feliz sabiendo que los tienes tú.

Cato dudó, hasta que vio la preocupación que expresaba el rostro de Macro. Sonrió y asintió.

—Gracias. Los llevaré siempre conmigo. Te los devolveré cuando vuelva.

—Bien. —Macro cogió su muleta y se puso de pie con esfuerzo—. Te veré por la mañana, señor. Buenas noches.

—Buenas noches, centurión Macro.

Macro se alejó cojeando y cerró la puerta tras él, dejando a Cato solo a la luz moribunda del hogar, con las dos antorchas de junco todavía ardiendo. Miró la caja que tenía en la mano, cerró el puño en torno a ella y lentamente se dirigió a su alojamiento privado. A pesar de su poca confianza en los azares del destino, es posible que necesitara toda la suerte del mundo para los días que se avecinaban.

Capítulo V

CAPÍTULO V

—Espero que hayas usado tu magia habitual con Fortuno y su gente para cuando regrese —dijo Cato, echando un último vistazo al castrum.

La guarnición formaba a lo largo de la avenida principal que se extendía a través de todo el fuerte, pasando por la entrada en forma de arco del barracón del cuartel general. Los jinetes de los escuadrones montados permanecían de pie junto a sus caballos, a la cabeza de la columna. Cada montura iba cargada con pacas de heno y bolsas de avena. Tras ellos venía el grupo abanderado, con los estandartes unidos de las dos unidades bajo el mando de Cato, seguidos por los legionarios, de pie junto a sus yugos de marcha bien cargados. A la retaguardia iba el grupo de carros de intendencia: catorce carros con repuestos y raciones de marcha, así como cuatro de los oxibeles o lanzadores de pernos de complemento del fuerte. Los soldados de a pie de la cohorte tracia, organizados en dos centurias, estaban asignados a la protección de los vehículos y a la formación de la retaguardia. Era el puesto que tenía peor consideración en la marcha, ya que tenían que soportar el polvo que producían los de delante durante el verano y el barro pisoteado en el invierno.

Era la primera hora del día y el sol todavía no se había alzado por encima de la fortificación oriental, aunque su luz ya bañaba a los hombres de la guarnición de reemplazo con su resplandor rosado mientras iban avanzando a lo largo de las fortificaciones y hacían guardia en las plataformas por encima de las cuatro torres de entrada. A la sombra de la fortificación, el aire parecía teñido de azul y era gélido, de modo que los soldados estaban muy agradecidos de poder llevar sus gruesos mantos militares.

Macro apoyó la muleta contra el muro junto a la entrada del cuartel general y se frotó vigorosamente las manos entre sí.

—No te preocupes. Apenas reconocerás a los ilirios. Especialmente a ese barril de manteca que es Fortuno. Lo veo como un desafío personal para mí. Se desprenderá de la grasa y se pondrá en forma, o morirá en el proceso.

—No hace falta llegar tan lejos —respondió Cato—. Simplemente, procura que quepa en su armadura. Con eso bastará.

Compartieron una rápida carcajada y luego Cato levantó la mano. Se cogieron de los antebrazos.

—Cuídate, señor. —Cato detectó el tono ansioso que se escondía tras las palabras de su amigo.

—Me irá bien.

Macro habló muy serio.

—Pero vigila bien a ese hijo de puta de Quintato. Diga lo que diga, sigue siendo uno de los cabrones más taimados que corren por ahí.

—Ya lo sé. Tendré mucho cuidado.

—Bien… —Macro sonrió con timidez y rápidamente cambió de tema—. Y ya que estás, cuida también de mis chicos.

Cato asintió.

—No te preocupes. Mantendré vigilado a Crispo y me aseguraré de que tu cohorte no sufra.

Ambos miraron hacia la cabeza de la columna de legionarios, y mantuvieron la mirada en la alta figura del centurión, que daba golpecitos impaciente en su bastón de vid contra la palma.

—Están en buenas manos —dijo Macro—. Crispo es un buen soldado. Me recuerda a mí mismo cuando era más joven.

—¿Ah, sí? Pero él está bastante crecidito…

Macro gruñó desde lo más profundo de su garganta y dio un suave empujón a Cato en el brazo.

—Que te jodan a ti también, señor —murmuró, con ligereza—. En marcha, y déjame que me encargue de esos bastardos ilirios ya mismo.

Cato le dirigió una última sonrisa, se volvió y se dirigió a grandes zancadas hacia la cabeza de la columna, donde Thraxis sujetaba a su caballo. En cuanto el centurión Crispo se dio cuenta de que se acercaba, rápidamente apoyó su bastón en el suelo y cogió aire con fuerza.

—¡Columna! ¡Formad línea de marcha!

Al instante, la infantería interrumpió sus conversaciones en voz baja y cogió sus yugos, colocando los pesados artefactos en la posición más cómoda que pudieron sobre sus hombros. Los cuatro escuadrones de tracios sujetaron las riendas de sus monturas, mientras Mirón echaba una mirada a su alrededor para asegurarse de que estaban preparados para la siguiente orden.

—¡Segunda de Caballería Tracia! Preparados para montar… ¡Montad!

Los jinetes se agarraron al cuerno de su silla para levantarse y aprovecharon el impulso para pasar las piernas por encima de los lomos de sus monturas, se acomodaron bien en las sillas y cogieron las riendas. Con el heno apretadamente empaquetado en las redes y atado a las grupas de los caballos, junto con las bolsas de avena, no era hazaña fácil, y tardaron unos minutos en que las líneas estuvieran bien colocadas y la caballería presta. Cato se alegraba de que su caballo estuviera ensillado con sencillez y libre de tales estorbos. Thraxis le tendió las riendas y se inclinó hacia adelante para formar un escalón con sus manos. En cuanto la bota de Cato estuvo en su lugar, el robusto tracio levantó al prefecto y Cato aterrizó en su silla con cierta gracia. Ajustó las riendas y se sentó lo más erguido que pudo y, al mirar hacia atrás a la columna, vio que todos los hombres estaban preparados, esperando.

Respiró hondo.

—¡Abrid las puertas!

Fortuno lanzó una orden a la sección de ilirios que estaban junto a la torre de entrada y éstos corrieron hacia adelante, quitaron la barra de cierre y abrieron las puertas de madera hacia dentro, dejando entrar una deslumbrante cantidad de luz solar que inundó el fuerte. Cato se vio obligado a guiñar los ojos, mientras levantaba el brazo y lo movía hacia delante.

—¡Columna! ¡Avanzad!

Espoleó a su caballo para que empezara a caminar al paso, y notó el familiar movimiento de vaivén cuando éste comenzó a avanzar. Tras él cabalgaba Thraxis, llevando el estandarte personal del prefecto, y luego dos de los escribientes del cuartel general, seguidos por el decurión Mirón y el primero de los escuadrones de la caballería tracia, bajo su estandarte negro con un cuervo rojo pintado en él, que colgaba fláccido en el travesaño bajo el tranquilo aire matutino. En cuanto hubieron atravesado la zanja que rodeaba el fuerte, Mirón ordenó que su escuadrón se adelantase. Pasaron al trote a ambos lados de Cato y ocuparon su lugar a unos cuatrocientos metros por delante del resto de la columna, en vigilancia por si encontraban cualquier señal del enemigo.

Cuando el último de los auxiliares tracios salía del fuerte, Macro se puso de pie y cogió la muleta. Volvió hacia la torre de entrada mientras Fortuno gritaba la orden de que se cerrasen y barrasen las puertas, haciendo una pausa al pie de las escaleras de madera que se elevaban hasta la fortificación de la empalizada.

—¡Tú! —Se dirigió al más cercano de los ilirios—. Ayúdame a subir ahí.

Apoyándose en el soldado por un lado y en la muleta por el otro, Macro fue saltando con torpeza de escalón en escalón hasta que llegó a la empalizada y se agarró a los leños toscamente cortados para mirar hacia la columna que iba serpenteando lentamente por el valle. El sol había alcanzado ya el borde de las colinas hacia el este, y las sombras rápidamente empezaban a encogerse a medida que empezaba el día. Macro se quedó de pie, mirando, mucho rato, divisando el parpadeo de la luz sobre el metal pulido y guiñando ligeramente los ojos en su esfuerzo por captar el manto rojo del prefecto a la cabeza de la columna. Estaba preocupado por su amigo. A lo largo de los años se habían acostumbrado tanto a guardarse las espaldas el uno al otro de cualquier enemigo, que le parecía antinatural contemplar impotente cómo Cato se dirigía a la guerra. Sin él.

No, impotente no, se corrigió Macro. Tenía una misión que cumplir. Cato le había dejado al mando del fuerte y de la guarnición de reemplazo. Eso lo mantendría ocupado y le daría algo útil que hacer. Sonrió para sí ante la perspectiva de lo que les tenía preparado a Fortuno y a sus ilirios. Sería como en los viejos tiempos.

La cabeza de la columna coronaba ya la cima de una pequeña colina, ante la boca del valle, y empezaba a desaparecer de la vista como un insecto reluciente. Dada la estación y las lluvias de los días pasados, no se levantaba el polvo habitual que siempre quedaba en la estela de los soldados, caballos y carros en movimiento, y Macro pudo ver con claridad cómo los últimos hombres alcanzaban la cima de la colina y desaparecían de la vista. Entonces el valle quedó en paz, y tranquilo el paisaje que se extendía en torno al fuerte, alojado entre los dos riscos boscosos que conducían a la tierra de los ordovicos. El otoño estaba bien avanzado y las ramas de muchos de los árboles estaban ya desnudas, mientras que el suelo se encontraba cubierto por hojas marrones y amarillas. Macro olisqueó el aire. Le gustaba el olor húmedo y musgoso de aquella época del año y cómo la luz del sol parecía resaltar la riqueza de los colores de la naturaleza.

Se irguió de repente y frunció el ceño, irritado:

—¿Pero qué demonios estoy pensando? —murmuró—. Aquí haciendo el mariquita, como un maldito poeta.

Cogió su muleta, se volvió hacia el fuerte y pronto se encontró con Fortuno, que estaba sentado con su optio en dos taburetes junto al barracón al que había sido asignada su centuria. Macro se llenó bien los pulmones y aulló desde la fortificación, tan fuerte que se le pudo oír fácilmente en todo el fuerte.

—¡Centurión Fortuno! Quiero que tú y tus oficiales acudáis al cuartel general en cuanto haya cambiado la guardia de la mañana. ¿Me oyes?

Fortuno se puso de pie de un salto y saludó. Macro asintió fugazmente e hizo señas al auxiliar de que lo ayudara a bajar los escalones, con el corazón reconfortado por el pensamiento de que ya no se vería agobiado por los cuidados quisquillosos del cirujano, que se había ido con Cato.

Era muy raro estar sentado al otro lado del escritorio. Fortuno, Apilo y sus optios estaban de pie frente a Macro, junto con el legionario más veterano de la sección que Cato había dejado allí. Lucio Diodoro había servido más de diez años en la Decimocuarta, casi todo ese tiempo en Britania. Tenía el pelo desvaído, mucho más largo y descuidado de lo que le habría gustado a Macro, y una cicatriz retorcida y blanca en la mejilla. Alto y fornido, y con un buen expediente, parecía una elección sensata como instructor para las tropas. Los optios auxiliares, por contraste, parecían tan inútiles como los dos centuriones. Safros era un hombre menudo y nervudo, de treinta y tantos años, con una expresión astuta, mientras que Mago era muy robusto y de aspecto torpe. El tipo de hombre que quizá podría haber tenido una buena carrera en la arena del circo, donde su fuerza bruta le hubiera hecho sobresalir hasta encontrar un oponente con un mínimo de astucia.

Macro suspiró para sí. Tales eran los materiales con los que contaba para su nuevo mando. Se inclinó hacia delante, apoyó los antebrazos en la mesa y se dirigió a Fortuno:

—¿Se han instalado los hombres en sus barracones?

—Sí, señor, acaban de hacerlo.

Cato les había asignado los barracones más cercanos a los establos, donde se habían alojado los seguidores de campo, pero Macro tenía una idea diferente de cómo debían ser las cosas.

—Pues llevadlos a los barracones que están frente al cuartel general. Quiero que se trasladen a esa zona en cuanto os despache.

Fortuno parecía asombrado.

—¿Trasladarlos? ¿Otra vez?

—Eso es lo que he dicho. Quiero que estén donde pueda verlos. Y no quiero que se junten con esa chusma de los establos hasta que estén fuera de servicio. E, incluso entonces, los hombres dormirán en sus barracones. ¿Está claro?

—Sí, señor. Pero ¿es necesario?

—¿Estás cuestionando mis órdenes, centurión Fortuno?

—Claro que no, señor.

—Entonces haz lo que te digo. Éste es un puesto de avanzada del ejército, no una maldita colonia de veteranos. Quiero que tus hombres actúen como soldados de verdad, aunque les cueste mucho «ser» soldados de verdad. Ahí es donde entra Diodoro. Lo he elegido para que me ayude a ponerlos en forma.

Fortuno se molestó.

—La Octava Iliria es una buena unidad, señor. No somos reclutas novatos. Ya has visto los honores de combate en nuestros estandartes.

—Los he visto. Así que, dime, ¿cuánto hace que se consiguieron esas recompensas?

Fortuno trasladó el peso de un pie a otro.

—Antes de mi época, señor.

—Ya. Entonces, ¿cuándo fue la última vez que tú y tu unidad entrasteis en combate?

—En Panonia, señor. Unos años antes de que se nos enviara a Britania.

La frente de Macro se arrugó brevemente debido a la concentración.

—No recuerdo que hubiera ninguna guerra en Panonia.

—Bueno, no fue una guerra como tal. A la cohorte se le ordenó aplastar un levantamiento, señor.

—¿Ah, sí? Cuéntame más.

—Unos cuantos pueblos se negaban a pagar sus impuestos. Nos enviaron a nosotros a restaurar el orden.

—Así que disteis unos cuantos coscorrones, arrasasteis algún edificio que otro y esas cosas, ¿no?

Fortuno se sonrojó.

—Se puede decir así, señor. Pero recuerdo que los nativos eran muy hostiles, realmente…

—Sí, claro, supongo que lo eran. Déjame que adivine. Te insultaban mucho y hasta puede que te arrojaran alguna piedra, o algún zurullo, y tú los perseguiste.

Fortuno abrió la boca para protestar, luego hizo una pausa, se lo pensó un momento y apretó los labios formando una línea fina.

Macro asintió.

—Ya me lo imaginaba. Éste no es lugar para una policía ciudadana con pretensiones. Estamos justo en la frontera, enfrentándonos a un enemigo que luchará hasta su último aliento. Y son también muy astutos. Es un desafío algo más importante que un puñado de contribuyentes cabreados. Sólo los dioses saben por qué algún idiota del palacio imperial eligió a tu unidad para que la enviaran a Britania. Aunque sí se entiende por qué te han dejado atrás, con las reservas. Pero ahora estás aquí, y tendrás que estar preparado y dispuesto a luchar como debe ser. Ya me encargaré yo de que sea así.

»Lo primero que tienes que saber es que no me hace nada feliz que hayas llegado con un tren de seguidores de campo detrás. En distintas circunstancias, los habría dejado a todos fuera del castrum. Pero, donde estamos ahora mismo, eso habría equivalido a dejarlos a merced del enemigo. Así que tendremos que apechugar con ellos. Lo que no significa que no se vean sometidos a la misma disciplina que la guarnición. Quiero que nombres a un líder de los civiles. Alguien fiable y preferiblemente que sea de confianza. Será el responsable de procurar que se adapten a las normas y leyes del fuerte. ¿Conoces a algún candidato adecuado?

Fortuno y Apilo intercambiaron una mirada y al final habló este último.

—¿Qué tal Venisto? La mayoría de la gente lo respeta.

Fortuno asintió.

—Sí, es el mejor.

—Entonces será Venisto —anunció Macro—. Puedes darle la buena noticia y decirle que venga a verme de inmediato, para que le pueda explicar cuáles son sus deberes.

—Sí, señor.

—Y luego quiero que se erija una barrera a través del fuerte para mantener a los civiles en esa zona. Nadie pasará al lado de los barracones civiles o desde allí a menos que estén de servicio o tengan autorización.

—Señor, algunos de los hombres tienen familias…

—No, según las regulaciones militares no las tienen. El ejército no permite matrimonios ni familias a los soldados rasos. Tus hombres tienen que recordar eso.

—Sí, eso quizá sea cierto, señor, pero es una costumbre muy antigua…

—No, en mi fuerte no es así —respondió Macro rotundamente—. Y si no les gusta, entonces son muy libres de irse por su cuenta a Viroconio. —Se incorporó—. Eso es todo por ahora, señores. Podéis retiraros. Diodoro, tú quédate.

Fortuno y los demás saludaron y luego abandonaron la oficina. Cuando la puerta se cerró tras ellos, Macro dedicó su atención a Diodoro.

—¿Qué opinas?

La expresión del legionario permaneció neutra.

—¿Señor?

—Ya has visto a los oficiales y a los hombres de la cohorte iliria. ¿Qué piensas?

—¿Puedo hablar con total libertad, señor?

—Por favor.

—Son un montón de inútiles. No saben marchar siguiendo el paso, no cuidan bien su equipo y no se cuidan tampoco ellos mismos. Algunos de ellos son lo bastante viejos para ser mi abuelo, y otros tan jóvenes que podrían ser mis hijos. Que los dioses no lo permitan, pero, si llega el momento de luchar, el único peligro que suponen es que el enemigo se muera de risa ante el patético espectáculo que representan el centurión Fortuno y sus hombres. Aparte de eso, son unos hombres estupendos que enorgullecerían al emperador, señor.

Macro sonrió.

—Es lo mismo que yo pienso, más o menos. Es cierto que son un desastre. Pero ahora son responsabilidad tuya, optio Diodoro. —Vio un breve parpadeo de confusión en los ojos del legionario antes de que se le iluminara la lucecita del candil—. Sí, te estoy ofreciendo una promoción. Conoces bien la instrucción. Quiero que empieces a trabajar con los ilirios a partir de mañana mismo. Primero, ponlos en forma. Luego pasa a la instrucción con armas. Quiero que Fortuno y sus haraganes estén preparados para la acción lo antes posible.

—¿Crees que es probable que nos ataquen, señor?

—Más probable que nunca, Diodoro. Puedes contar con que el enemigo sabrá ya el cambio que ha habido en la guarnición. Serán conscientes de que las fuerzas aquí han quedado reducidas. En cuanto el legado inicie su campaña, sabrán también que no habrá ninguna columna de refuerzo que venga en nuestra ayuda desde Viroconio, si nos atacan. Sería un momento ideal para intentar atacar el castrum.

El optio afirmó.

—Ya lo entiendo, señor.

—Entonces también entenderás por qué tenemos que endurecer a esos ilirios, cuanto antes mejor. Por mucho que me guste entrenar a los soldados, no lo hago sólo para estar entretenido. Si llega el momento de luchar, tenemos que saber que nos podemos fiar de Fortuno y de sus hombres. Y lo mismo digo de los civiles. Cualquier hombre apto para la instrucción debe unirse a los auxiliares. Roguemos que no sean necesarios…, pero, si el enemigo intenta aprovechar la oportunidad, entonces se encontrarán con tantas espadas como podamos encontrar para guarnecer los muros del castrum.

—Sí, señor.

—Yo haré todo lo que pueda para ayudar, pero, hasta que me pueda olvidar de esta maldita muleta, queda a tu cargo entrenar a esos hijos de puta. Creo que eres el hombre adecuado para este trabajo, Diodoro. ¿Lo harás?

El legionario se irguió en toda su estatura.

—No te decepcionaré, señor.

—Me alegro de oír eso. ¡Puedes retirarte!

Intercambiaron un saludo y el optio recién nombrado dio la vuelta y salió de la habitación. Mientras Macro oía el eco de sus pasos, que resonaban en la sala principal del barracón del cuartel general, sonrió. En eso consistía el arte militar. En entrenar a los hombres para la guerra, y luego, si era necesario, poner en práctica ese entrenamiento. Para eso había nacido.

Se acercaron más pasos a la oficina, y uno de los escribientes que Cato había dejado en el fuerte llamó a la puerta y entró. Llevaba un puñado de tabletas enceradas.

—¿Qué es todo eso? —preguntó Macro.

—Informes sobre daños en el granero, señor. Una de las pilas se ha derrumbado y las ratas se han cebado con el grano. Han arruinado diez modii de cebada. Luego está la orden de promoción de Diodoro, señor. El resto son los datos y antecedentes de fuerzas de los ilirios. Suponía que querrías verlos.

—Claro. Ponlos sobre el escritorio.

El escribiente depositó su carga y dejó a Macro mirando la pila de tablillas. Dejó escapar un silbido de frustración. Vaya, así que el arte militar… Si Cato aún hubiera estado allí, habría sido él quien se ocupase de todas aquellas gestiones.

—Qué suerte tiene el hijo de puta —murmuró el centurión con amargura. Entonces, por primera vez, vio la pequeña cajita de dados junto al borde del escritorio, medio escondida bajo una pizarra encerada, y notó que el estómago le daba un vuelco. Su amigo se había olvidado de llevarse los dados de la suerte. Macro no pudo evitar pensar que era un mal augurio. Un augurio muy malo…

Capítulo VI

CAPÍTULO VI

—¡Saludos, prefecto Cato! —El legado Quintato sonrió cálidamente, levantando la mirada de la cena que estaba tomando—. ¡Ven, siéntate conmigo y haré que traigan más comida!

—Gracias, señor, pero no. Mis hombres han forzado la marcha para llegar hasta aquí. Están muy cansados y yo tengo que comprobar que les asignan tiendas y les dan algo de comer. Sólo he venido a informar de mi llegada.

—Antes que nada cuidas de los hombres, ¿eh? Bien por ti. Ojalá hubiera más oficiales como tú. —El legado masticó rápidamente y tragó. Su expresión se volvió más formal—. ¿Por qué han forzado la marcha, entonces, y por qué habéis llegado tan tarde?

—Nos retrasamos porque nuestros refuerzos tardaron en llegar, señor. No me pareció que fuera prudente dejar el fuerte sin guarnición alguna.

—¿Y por qué llegaron tarde los ilirios, si se puede saber?

Cato no se sentía demasiado cómodo informando sobre un compañero oficial, pero le habían preguntado directamente y Fortuno no había hecho nada para merecer que le defendiera.

—Quizá tuviera algo que ver con los seguidores de campo que venían con ellos.

Quintato levantó las cejas, sorprendido.

—¿Seguidores de campo? ¿Quién autorizó eso? ¡No, espera…! Déjame que lo adivine. Debe de ser ese perro corrupto del prefecto de la Octava. Sin duda aceptó un jugoso soborno del centurión en nombre de las familias y comerciantes que suministran a sus hombres. —Se rio parcamente—. Ese Plácido es un hombre ambicioso. Tiene la codicia y venalidad suficientes para llegar lejos en este mundo. A lo mejor no debería quitarle los ojos de encima.

—Sería una idea muy sabia, señor, dado que él debería ocuparse de los objetivos militares de Roma en lugar de llenar su propia bolsa.

Quintato miró a Cato con recelo.

—No todos compartimos el mismo sentido de la moralidad altamente desarrollado que está claro que tú posees en abundancia.

Cato se puso tieso.

—Lo único que deseo es servir a Roma con mis mejores capacidades, señor, y espero que los demás hagan lo mismo.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué, me pregunto yo? Me resulta difícil creer que alguien con tu indudable inteligencia y experiencia insista en un sentido del deber tan ingenuo en los que están por encima de la soldadesca común en el escalafón. La gloria de Roma es una idea que han vendido los aristócratas a la plebe desde los primeros días de la República para justificar su engrandecimiento personal.

Cato experimentó un instante de helado furor ante el cinismo de aquel hombre.

—Imagino que tienes razón en algunos casos, señor, pero hay hombres de honor hasta en el Senado.

—Entonces son unos idiotas, y tú eres también un idiota por creer en ellos. —Todo rastro de buen humor se había desvanecido del rostro del legado—. Esperaba algo mejor de ti, Cato. Después de todo lo que has hecho al servicio de Narciso, te había considerado un hombre de mis mismas características.

—Siento mucho haberte decepcionado, señor.

Hubo una breve pausa mientras ambos hombres se observaban bajo los continuos sonidos ahogados del ejército en el campamento, a los que no prestaban atención. Al final, Quintato apartó su plato; había perdido el apetito.

—Ten mucho cuidado con lo que dices y a quién se lo dices, Cato.

—No te tengo miedo, señor. Ni tampoco a Palas.

—Pues deberías tenerlo. Sobre todo a Palas. Tiene el corazón más negro que el propio Hades, y es más astuto que un pozo lleno de serpientes. Yo soy una simple sombra al lado de ese hombre y, sin embargo, yo solo ya represento una amenaza más que suficiente para ti.

—Soy consciente de eso, señor —dijo Cato amargamente, recordando el puesto tan peligroso que les había asignado Quintato tanto a él como a Macro cuando llegaron a Britania, aquel mismo año.

—¿Entonces debo entender que has decidido no ofrecerme tus servicios?

Cato sentía una enorme calma en su mente. Había ensayado ese momento muchas veces durante la marcha desde el fuerte. Respiró hondo antes de pronunciar su respuesta.

—Señor, respeto tu oferta, y respeto tu punto de vista de las realidades de la política en Roma.

—¿Pero…?

—Pero yo no comparto tus ambiciones ni tus valores. ¿Cómo iba a hacerlo? Yo no nací en la clase senatorial. Sólo he llegado al rango ecuestre, y no tengo expectativa alguna de convertirme jamás en miembro del Senado. Naturalmente, eso restringe cualquier instinto ambicioso que pudiera tener. Pero no soy ningún idiota, y sé que sería mucho mejor servirte que ser tu enemigo, aunque sólo fuera por el bien de mis amigos y mi familia. Simplemente, desearía que supieras que decido servirte con gran dolor de corazón.

—Ya veo —el legado Quintato sonrió levemente—. Y ahora que has aprovechado tu momento y desde tu torre de marfil me has dicho la mala opinión que tienes de mí y de los que son como yo, supongo que crees que tu honor ha quedado a salvo de alguna manera, ¿no?

—Por el contrario, señor. Creo que esto me convierte en un hipócrita.

—¿Hipócrita? —Quintato meneó la cabeza tristemente—. No te lo tomes tan a pecho, Cato. Ese término pierde toda su carga peyorativa cuando no tienes elección. Confía en mí, lo sé muy bien. Pero si deseas ser duro contigo mismo, es cosa tuya. Mientras me sirvas bien, puedes arrugar la nariz si percibes malos olores. Como desees. —Los labios de Quintato se encogieron en una débil mueca—. Tú y ese zoquete de Macro.

—El centurión Macro puede ser muchas cosas, señor, pero no es ningún zoquete.

—No me importa lo que sea mientras esté de mi lado. Si no, será un enemigo.

Cato notó que el estómago se le encogía un poco, nervioso.

—Señor, Macro es un buen soldado, pero no piensa de una manera política. Es mejor que lo dejes con sus asuntos militares y aceptes sólo mi servicio.

Los ojos del legado se entrecerraron astutamente.

—¿Le has hablado de mi oferta?

—Sí, señor.

—¿Y ha rechazado la oportunidad de servirme?

—En resumen, sí. Y tiene todos los motivos, señor. A Macro no le gusta esta forma de trabajar. Es mejor dejarlo fuera de esto.

—Eso lo decidiré yo. El centurión es un hombre formidable, a su manera. Como dice el dicho, es mejor tener a ese hombre dentro del fuerte, meando hacia fuera, que fuera, meando hacia dentro.

—Macro no es importante para ti, señor. Te servirá mejor si lo dejas simplemente luchando contra el enemigo.

—Admiro tus esfuerzos para salvaguardar a tu amigo, pero ambos sabemos que Macro tiene conocimiento de ciertas circunstancias internas de la casa imperial que Palas no puede permitir que tengan una circulación más amplia. ¿Comprendes de qué estoy hablando?

Cato sabía demasiado bien lo que quería decir su superior. Dos años antes, mientras Macro y él llevaban a cabo una operación encubierta en la Guardia Pretoriana, Macro había sorprendido a Palas y a la mujer del emperador en una situación comprometida. Dada la falta de misericordia que se había mostrado con la anterior esposa del emperador y sus amantes, Palas no descansaría tranquilo hasta que Macro estuviese totalmente, o eliminado. Aunque no era culpa suya, constituía una amenaza para el liberto imperial, y eso no era algo que tolerase Palas así como así. Cato sintió temor por su amigo.

—Macro no es ningún delator, señor.

—Excepto cuando ha bebido demasiado, creo.

—Incluso entonces tiene el sentido común suficiente para guardarse esas cosas para sí. Palas y tú lo podéis dejar en paz. Te doy mi palabra al respecto. Me aseguraré de que no dice nada.

—¿Tu palabra? ¡Qué noble por tu parte! —bufó Quintato—. Pero, como no eres noble, tal juramento no vale nada. Lo siento, prefecto, pero debes convencer a Macro de que se una a ti y me sirváis los dos o, si no, no podré protegerlo. Quizás hasta me pidan que lo silencie.

Cato notó que una fría ira corría por sus venas.

—Si eres la causa de que a Macro le suceda algún mal, juro por todos los dioses que lo vengaré.

—No, no lo harás, Cato. No si valoras la vida de tu esposa y de tu hijo. Creo que se llama Lucio, según tus deseos.

—¿Mi hijo?

Quintato se secó las manos con una tira de tela y sonrió sin auténtica alegría.

—Supongo que tendría que felicitarte.

—¿Un niño? —Cato estaba asombrado—. ¿Cómo puedes saberlo?

—Recibo informes regulares de Palas. Me cuenta todo lo que me pueda ser útil en mis tratos con soldados y aspirantes a políticos aquí, en Britania. Así que tu buena noticia es mi buena noticia, en la medida en que te da nuevos motivos para obedecerme. El caso es que debes estar muy orgulloso.

Cato notó que perdía el equilibrio. Experimentó en su corazón un brote de alegría, junto con amor hacia Julia, y luego una aguda sensación de añoranza y deseo de estar con ella y su hijo recién nacido. Pero al instante el momento se vio agriado por la fría realidad que le había echado en cara Quintato. Su hijo era un nuevo rehén en los juegos secretos que jugaban el legado y los de su calaña. Un medio más para obligar a Cato a hacer lo que él deseaba. Intentó controlar sus emociones al dirigirse a su superior:

—¿Y cuando ha ocurrido eso, señor?

Quintato pensó un momento.

—Hace unos tres meses. Tu esposa ha llamado al niño Lucio, sin duda en honor a tu querido amigo Macro, ya que es su praenomen.

Cato se quedó pensativo y asintió. Julia conocía bien lo íntima que era su amistad, y que eso complacería a su marido y a su camarada de armas.

—Un buen nombre. Ella ha elegido bien… ¿Qué otras noticias tienes de mi familia, señor? —preguntó, intentando que no pareciera que suplicaba información.

Quintato estaba disfrutando de su poder de conceder o negar una información que era como el alimento para un hombre hambriento. Hizo una pausa lo suficientemente larga como para que Cato tragara saliva y diera medio paso al frente, dispuesto a exigirle o suplicarle que hablase.

—La madre y el hijo están perfectamente. Palas tiene tu casa bajo vigilancia constante, y te complacerá saber que tu esposa no ha tomado amante alguno en tu ausencia. A diferencia de muchas esposas de oficiales superiores en Britania, la mía incluida. Habrá un ajuste de cuentas cuando al final me vuelvan a llamar a Roma. Pero la virtud de tu esposa está intacta, prefecto Cato. Aunque supongo que eso le habrá resultado fácil, dado su estado de embarazo, y más aún ahora que tiene que preocuparse de un recién nacido. Eres afortunado.

Si aquello tenía que representar algún consuelo, cosa que Cato dudaba en cualquier caso, las últimas palabras no fueron bien recibidas. Sentía la suficiente seguridad en el afecto de Julia para confiar en ella en su ausencia. Y, sin embargo, hubo una duda incómoda durante un momento mientras su imaginación jugaba con aquella idea. Después de todo, sus orígenes eran humildes, y la familia de Sempronio tenía una tradición larga y moderadamente distinguida. Tales aristócratas eran notoriamente altivos, y aunque ni Julia ni su padre habían hecho sentir a Cato socialmente inferior, existía una persistente duda en su mente sobre lo que pensaban realmente de él, esa constante espina en el costado de todos aquellos que se elevaban por encima del estado en el que habían nacido, en Roma.

—Te sentirás igualmente complacido al conocer que tu esposa no ha recibido a ningún visitante de la lista de vigilancia de Palas. Es muy hábil apartándose de aquellos cuya influencia viene unida a ciertos peligros. Todavía quedan algunos que desean que Roma regrese a los días de la república, mientras otros conspiran para favorecer los intereses de su candidato preferido a la sucesión de Claudio. Éste no durará mucho más, si la emperatriz se sale con la suya. Ella lo sabe casi todo sobre venenos. Podría hacer por el veneno lo que Apicio hizo por la cocina… —Quintato hizo una pausa y lanzó una risita ante su pequeña broma, pero entonces se fijó en la expresión pétrea de Cato—. En resumen, Julia no da motivo de preocupación alguno a Palas y, por tanto, no contribuye a aumentar tu carga de preocupaciones por su seguridad mientras tú desempeñes el papel que se te ha pedido.

Dejó que la idea penetrase en la mente de Cato y luego continuó:

—Sin embargo, su padre es un asunto muy distinto. El senador Sempronio ha sido visto en presencia de muchos de los cabecillas de la facción que respalda a Británico, y por tanto a Narciso, por la sucesión. No sabemos si está conspirando activamente con ellos. Pero eso no bastará para protegerlo cuando Nerón se convierta en emperador. Que lo hará. Eso es casi seguro. Cuando lo haga, Palas limpiará bien la casa para asegurarse de que el reinado de Nerón empieza con los menos oponentes posibles. De modo que es muy posible que el nombre de Sempronio aparezca en la lista de los proscritos, a menos que Palas tenga buenos motivos para protegerlo de un destino semejante.

—¿Y el motivo puede ser mi disposición a servir a Palas?

—Sí —respondió directamente Quintato—. Siempre y cuando no haya pruebas de que Sempronio esté directamente implicado con la otra facción. En ese caso, ni siquiera tus esfuerzos podrían salvarlo.

—Ya veo… —Cato se sentía impotente—. Entonces no me dejas otra opción que serviros a ti y a Palas.

—Eso es. Me alegro de que seas razonable. Pero, claro, por eso te he hecho la oferta, y estoy seguro de que Palas aprobará mi decisión. Me parece una lástima desperdiciar semejante potencial cuando se te puede tener sometido.

—Someter. Como una mula.

—No seas tan duro, Cato. Esto podría funcionar para tu propio beneficio a largo plazo. Habrá muchas recompensas para aquellos que sirvan al nuevo emperador y a su facción. ¿Por qué no aprovechar y quedarte con tu parte del botín? Esa esposa tuya podría acabar mantenida a lo grande, y tu hijo educado con gran comodidad y seguridad. Y tú mismo te aprovecharías también del arreglo. Hay muchos puestos, tanto militares como civiles, que podrían ser tuyos si los quisieras.

—¿Y cuál es el precio de tales recompensas? ¿Qué es lo que quieres que haga, exactamente?

Quintato se encogió de hombros.

—Nada de forma inmediata. Pero se te puede llamar para que desempeñes algún servicio. Lo único que importa es que, si surge el momento, estés dispuesto a hacerlo sin cuestionarlo.

—¿Si?

—Está bien, «cuando» surja el momento… como seguramente ocurrirá, bajo el nuevo régimen. Pero por ahora basta para mí, y para Palas también, saber que estás de nuestro lado. No hay necesidad alguna de que rompas abiertamente con Narciso. En realidad, si él piensa que sigues todavía a su servicio, mucho mejor. Quizá te confíe información que podría ser útil para nosotros.

—Yo no estuve nunca a su servicio. Al menos, nunca acepté ningún acuerdo como el que me estás obligando a aceptar ahora.

—Mi querido prefecto, ¡no tienes precio! Como si eso supusiera alguna diferencia… Tú trabajaste para Narciso, queriendo o sin querer, y ahora sirves a Palas. ¿Crees de verdad que tienes elección? La única decisión posible es aceptarlo y esperar el día que te claven un cuchillo en la espalda, o bien, si sobrevives a tu carrera militar, abrir la puerta de tu preciosa casa de Roma a un batallón de guardias pretorianos. Tu elección, por tanto, será sencillamente morir por tu propia mano o dejar que sean ellos los que hagan el trabajo por ti antes de llevarse a tu familia.

Cato rechinó los dientes.

—Hay veces en que desearía haber seguido siendo centurión, o incluso optio, y pasar todos mis días de servicio en ese rango —replicó con calma.

—Los deseos se venden a diez el sestercio. En cualquier caso, tú te merecías la promoción…, pero no contabas con la difícil verdad de digerir que, cuanto más arriba subes, más esclavizado estás a la voluntad de los que se encuentran por encima de ti. Una verdad triste, pero vital.

Cato permanecía inmóvil, incapaz de moverse o hablar, como si estuviera maniatado estrechamente y sin lengua. No había escapatoria a la fuerza de la lógica del legado. Ninguna en absoluto.

—Bueno, Cato, tienes que aceptar la situación. Por ahora, lo único que debe preocuparte es dirigir a tus hombres en la campaña que se avecina. No tengo duda alguna de que añadirás gran lustre a tu excelente reputación, y que eso no hará más que ayudar a tus perspectivas. Concéntrate en eso, ¿eh?

Cato tragó saliva.

—Por supuesto, señor —replicó, más tranquilo—. Eso no hay ni que decirlo. Soy y seré siempre un soldado.

—Bien. Entonces apreciarás el papel que te he asignado. Tu columna no estará encargada de custodiar los carros de intendencia del ejército, como la última vez. Es hora de dar un mejor uso a tus talentos. He decidido colocarte en el otro extremo de la línea de marcha. Tus dos cohortes formarán la vanguardia del ejército. Serás el que vaya en cabeza cuando irrumpamos en el corazón de esas montañas y caigamos sobre los desgraciados deceanglos. Tendrás el honor de asestar el primer golpe. Por Roma.

—¿Por qué yo, señor?

Quintato lo señaló con un dedo.

—No porque quiera ponerte en peligro, si es eso lo que estás pensando. No, tiene más que ver con la reputación que se han ganado los Cuervos Sangrientos desde que empezaron a servir en estas tierras. La visión de su estandarte basta para llenar al enemigo de miedo. Cuando vean ese cuervo rojo flotando en la brisa, sabrán que Roma no va a tener misericordia con ellos. Quiero que hagas honor a esa reputación, prefecto Cato. Tus hombres y tú vais a crear un rastro de sangre y destrucción tal que cuando acabe esta campaña no habrá una sola tribu en toda la isla que se atreva a volver a desafiaros.

Capítulo VII

CAPÍTULO VII

—¿La vanguardia? —suspiró el decurión Mirón—. ¿Por qué nosotros? ¿No hemos visto la suficiente acción en los últimos meses?

El centurión Crispo levantó una ceja.

—Te has alistado en el ejército, así que tienes que hacer lo que te digan, y se acabó. No hay porqués, sólo órdenes.

Mirón abrió la boca para hablar, pero se lo pensó mejor e hinchó las mejillas, al mismo tiempo que dejaba caer los hombros. Cato lo miró. Comprendía muy bien la reacción del decurión. El año anterior, las dos cohortes habían sido enviadas a un puesto de avanzada en lo más profundo de las montañas, y la unidad había estado en combate casi ininterrumpidamente desde entonces. El enemigo sólo había aflojado sus ataques en los últimos meses para recoger la cosecha y almacenar sus alimentos para el invierno que se avecinaba. Ahora que habían terminado, se proponían reemprender la guerra contra Roma con todas sus fuerzas. Cato se había dado cuenta de que Mirón era de ese tipo de hombres que sólo prevén los peligros y las dificultades en las tareas para las que se les requiere pero, una vez en acción, su entrenamiento y sus instintos se hacían cargo de todo y servían bien. Sin duda, por eso había sido promovido a decurión, pero también por eso mismo nunca le habían confiado una promoción mayor. Dejaba transparentar con demasiada claridad sus ansiedades, y ese tipo de sensación se transmitía con demasiada facilidad a sus hombres, afectando a su confianza y su moral.

Hubo un breve silencio en la tienda de Cato mientras sus subordinados asimilaban las implicaciones de la posición que les habían asignado en la línea de avance del ejército. Por su parte, Cato se sintió aliviado al no verse de nuevo en la retaguardia, tras la estela fangosa de las unidades por delante. Además, no tendría que enfrentarse a la necesidad constante de convencer a los conductores de los carros de intendencia para que se mantuvieran cerca. Por supuesto, habría que afrontar a otros desafíos, en este caso distintos. El frente de la columna tenía que andar con mucho ojo para evitar las emboscadas. Además, se les encargaban las tareas de exploración, para encontrar el mejor camino para el resto del ejército, siguiendo el consejo de los comerciantes a los que Quintato había interrogado previamente con respecto a la mejor ruta a través de las montañas hacia la isla de Mona. También era un deber de la vanguardia localizar el terreno más adecuado para la construcción de un campamento de marcha al final del día. Sería un trabajo muy exigente, pero era mucho más atractivo que la pesadez de custodiar los carros de intendencia.

Cato se aclaró la garganta. Se sentía cansado. La hora era tardía y los hombres estaban a punto de acabar su comida principal del día y de retirarse a sus tiendas para pasar la noche. Los escuadrones montados de Mirón habían atado sus caballos a las cuerdas y un olor almizclado de sudor y estiércol flotaba en el interior de la tienda. El ejército se pondría en marcha al amanecer, y era importante que Crispo y Mirón comprendieran el papel que iban a desempeñar sus hombres en los días siguientes.

—Aparte de ser los ojos y los oídos del ejército, Quintato quiere que seamos también su fuerza de choque —explicó Cato—. Tenemos que atacar con dureza allí donde encontremos cualquier enemigo, cuando lo encontremos. Quiere abrir un camino de destrucción por las tierras de los deceanglos, justo hasta la isla de Mona.

—Pero ésa es la guarida de los druidas —interrumpió Mirón.

Cato contuvo su irritación y asintió.

—Soy muy consciente de eso, decurión. Ése es uno de los motivos principales por los cuales el legado ha lanzado esta campaña. Si podemos romper el espíritu de los hombres de las tribus y aplastar el culto druida, ¿quién quedará para unir las tribus contra nosotros en el futuro? Sabes cómo son los celtas. Nunca son más felices que cuando se están rompiendo la cabeza entre ellos. Ésa siempre ha sido su debilidad. Pero dales una figura que los una y lucharán como fieras. Ahora que Carataco está ausente, la única fuerza que resta capaz de unificar a las tribus contra nosotros son los druidas. Sin ellos, podremos contener al enemigo y finalmente tener la oportunidad de traer paz y orden a la nueva provincia. Los dioses saben que ya nos está costando demasiado. Una vez tengamos eso habrá licencias para los veteranos, y algunos de nosotros podremos volver a casa de permiso.

Crispo susurró:

—Han pasado casi diez años desde la última vez que vi a mi familia, en Lutecia. Tengo allí una mujer y dos hijas. Dudo de que ninguna de ellas me reconozca ya…

Cato sintió temor ante tal perspectiva. Estar tanto tiempo fuera de casa. No ver crecer a su hijo y de bebé convertirse en niño. Que Lucio no llegara a conocerlo nunca, y que Julia lo olvidara. Eso era lo peor de todo. La idea hizo que se sintiera más decidido que nunca a representar plenamente su papel a la hora de acabar con el conflicto de Britania. Todo enemigo que abatiera lo llevaría un paso más cerca de casa, del abrazo de su esposa y su hijo.

—Pero los druidas… —continuó Mirón—. Ya sabéis cómo son… Son demonios en forma humana. Y tienen magia. He oído que pueden invocar con sus poderes a sus dioses y golpearnos con tormentas y monstruos. Y ahora Quintato quiere conducirnos a su reino más sagrado, donde serán más peligrosos que nunca. Creo que es un error.

—¿Magia? Y una mierda. —Crispo bufó con desdén—. Por lo que he visto hasta ahora no les ha servido de gran cosa. O bien sus dioses están durmiendo y no trabajan lo suficiente, o bien son un puñado de mariquitas cobardes que no valen ni para besar los pies a Júpiter y a Marte.

Mirón seguía sin estar convencido:

—Yo he visto lo que son capaces de hacer. Y he visto los efectos que tienen en sus seguidores. Los convierten en bestias enloquecidas.

Cato ya había tenido suficiente.

—Son hombres, como nosotros. Se les puede matar igual de fácil. Yo mismo lo he hecho. Puedo asegurarte que no son más peligrosos que cualquier otro bárbaro. Así que no hables más de ese modo, decurión. ¿Comprendido?

Mirón chasqueó la lengua y luego asintió.

—Si tú lo dices, señor… Espero que tengas razón.

Cato ignoró el último comentario y desvió su atención a preocupaciones más inmediatas.

—Como dirigiremos nosotros la marcha, no habrá sitio para enseres en nuestra columna. Nuestros carros viajarán con el grupo principal de intendencia, y no quiero que nuestros hombres vayan cargados con yugos. He conseguido que el tribuno de suministros nos adjudique unos cuantos carros extra. Así que marcharemos preparados para la acción. Eso gustará a los hombres.

Sonrió, y Crispo le respondió de igual manera. Los yugos de marcha eran la pesadilla de cualquier soldado de infantería en campaña. Cargados con su equipo y sus raciones, pesaban la mitad que el hombre que los llevaba y, como consecuencia, se les maldecía constantemente.

—Sólo armadura, escudo y jabalina bastarán para los legionarios —continuó Cato—. Lo mismo para los soldados de infantería. La caballería llevará sus sacos de forraje en los mismos carros, Mirón. Junto con sus armas. Tenemos que ir ligeros de pies y nunca tan agotados como para que no podamos llevar a cabo una buena batalla o montar una persecución rápida. Y querremos coger prisioneros siempre que podamos. Debo proporcionar al cuartel general una buena información sobre la tierra que se encuentra ante nosotros y sobre los hombres contra los que lucharemos. Dado que el legado quiere seguir avanzando hasta Mona, tendremos que saber con toda precisión a qué nos enfrentamos a cada paso.

Cato vio que Mirón vacilaba de nuevo al oír el nombre de la fortaleza de los druidas. Sintió cierta intranquilidad que un hombre semejante tuviera que seguirlo al combate. Habría preferido mil veces tener a Macro. Alguien a quien poder confiar su vida. La verdad es que Mirón nunca le había decepcionado hasta el momento, pero tampoco había revelado tanto miedo ante ningún enemigo, y Cato se preguntaba hasta qué punto se extendería ese sentimiento en su columna y, en realidad, en el resto del ejército.

—Una cosa más. Se nos unirá un oficial del cuartel general del ejército. Es el tribuno Livonio. Irá haciendo un mapa de la ruta, día a día.

Crispo frunció el ceño brevemente, aunque luego asintió.

—Livonio. Es un angusticlavio que sirve con la Vigésima, ¿verdad?

—Eso es. ¿Sabes algo de él?

—Si es el mismo Livonio, entonces he oído que es bueno tenerlo a mano cuando hay lucha. Dirigía una partida de leñadores a los pies de la colina hace un mes, cuando fueron atacados por una partida de guerra de siluros. La cosa podía haber acabado mal, pero el tribuno supo juntar a todos los chicos y se abrieron camino y se dirigieron al puesto de avanzada más cercano sin perder demasiados hombres. Me parece que tiene la cabeza bastante fría. Aunque no sé por qué le han dado ese trabajo de cartógrafo, la verdad. Los hombres como él deberían estar dirigiendo tropas en combate.

—Un mapa preciso podría ser un artículo muy valioso, sobre todo en las montañas —replicó Cato—. Pero, si es tan fiable como dices, entonces será un añadido muy valioso a la columna. Mientras no nos retrase, claro. Bueno, caballeros, os ofrecería la oportunidad de perder algo de dinero a los dados, pero tenemos que levantarnos temprano y será un largo día. Así que, a menos que tengáis algo más que decir… —Miró a Crispo y Mirón, pero ninguno de los dos respondió—. Entonces os deseo buenas noches.

Los dos se levantaron de sus taburetes, intercambiaron un saludo y salieron de la tienda. Cuando el faldón quedó colocado en su lugar tras ellos, Cato dejó escapar un largo suspiro y estiró los hombros hasta que los oyó crujir. Se habían hecho casi todos los preparativos en el fuerte y sus hombres ya estaban dispuestos para marchar al amanecer. Tenía algunos reparos con respecto a Mirón, pero era demasiado tarde para cambiar nada. Mandarlo de vuelta para que se uniera a Macro demostraría a todos que había perdido la confianza en el decurión. Ése era un golpe del que a la estima de cualquier hombre costaría reponerse. Era mejor darle la oportunidad de probarse a sí mismo y conseguir la confianza necesaria que le permitiera al fin sacar partido de su innato nerviosismo. Después de todo, recordaba Cato, él mismo había tenido que enfrentarse también a sus propios miedos al principio de su carrera. Recordaba todavía con demasiada viveza el frío y espantoso terror que le había retorcido las tripas durante su primer combate contra los guerreros germanos, en la frontera del Rhenus. Incluso entonces seguía experimentando el mismo instante de horror ante un combate, pero sabía que nunca debía dejar que lo notaran los hombres que lo seguían. Aunque supusiera adoptar más riesgos de los que estaban inclinados a asumir algunos de su rango. Debía aparentar siempre ser valeroso y confiado, sintiera lo que sintiera bajo aquella capa exterior de hombre duro.

El faldón de la tienda se levantó y Thraxis atravesó el umbral.

—¿Necesitarás algo más, señor?

—¿Qué?

—¿Antes de retirarme? ¿Necesitas algo?

Cato pensó en una última tarea que había ido posponiendo, y asintió.

—Sí, un poco de vino caliente, y dale un cepillado a mi manto. No quiero que tenga barro mañana, cuando dirija al ejército saliendo del campamento.

Thraxis silbó como si fuera para sí, pero lo bastante alto para que Cato lo oyera.

—¿Cuál es el problema?

—Es sólo un poco de barro, señor. Y estará igual que ahora cuando nos encontremos a menos de un kilómetro del campamento.

—Mira, no te estoy pidiendo que peines todas y cada una de sus fibras, las empapes en orina y las aclares con agua de manantial y luego lo seques al sol y hagas toda esa limpieza especial. Simplemente quítame el maldito barro y cuélgalo con mi armadura.

—Sí, claro, como quieras, señor. —Thraxis se dirigió a la capa que estaba doblada encima de un taburete. Cogió la tela de lana roja y se dispuso a retirarse, murmurando torvamente que aquella tarea era inútil.

Cuando se hubo marchado, Cato buscó en el baúl de los documentos y lo registró hasta que encontró una hoja de vellum limpia, un bote de tinta y un estilo. Colocó la hoja en el escritorio, destapó la botellita y mojó la punta, teniendo mucho cuidado de quitar el exceso antes de apoyar el estilo en el vellum. Entonces escribió con buena caligrafía: «A mi amada exposa Julia, madre de mi amado hijo Lucio, saludos». Lanzó una maldición, tachó «exposa» con varios trazos rápidos y escribió encima «esposa». Estaba cansado y tenía que concentrarse en sus pensamientos. Aquella carta era demasiado importante para escribirla con descuido. Respiró hondo y empezó a escribir otra vez. Le dijo que se había enterado de la noticia del nacimiento de su hijo por otro oficial; no tenía duda de que Julia había enviado una carta relatando el mismo hecho, pero no le había llegado todavía. Y como el ejército estaba a punto de ponerse en marcha, aprovechaba la oportunidad de escribirle para expresarle su deleite por haberse convertido en padre y su orgullo y su amor por el hecho de que su esposa le hubiese dado un hijo tan hermoso.

Aquella parte de la carta fue muy fácil de escribir, y lo alegró mucho. Lo que venía a continuación requería pensar mucho más, porque sus misivas a Julia seguramente serían examinadas por un agente de Palas, o Narciso, o ambos, antes de pasar a las manos de su mujer. Mojó de nuevo el estilo y continuó: esperaba que Julia estuviese bien y que cuidase de no permitir que entrasen demasiados visitantes en su casa, por si aquello tenía un efecto adverso en su salud. Le decía que confiaba en que el padre de ella, el buen senador, atendería sus asuntos mientras ella se concentraba en el bienestar y la crianza de Lucio. Hizo una pausa y volvió a leer sus palabras para sí, intentando imaginar a Julia haciendo lo mismo y captando la advertencia velada que intentaba transmitirle. Como no sabía quién podía interceptar aquella carta, era imperativo que no diera ningún nombre, ni tampoco diera a entender quién dirigía sus lealtades, y sin embargo Julia tenía que ser consciente de que la estaban vigilando. Ciertamente, era lo bastante astuta para suponerlo y conocía perfectamente sus anteriores tratos con Narciso. Lo que no podía sospechar era que el hombre de Palas se había acercado a su marido y había respaldado su petición con amenazas a su familia. Cómo explicarle aquello sin decírselo era algo que agobiaba la mente cansada de Cato y, al final, dejó su estilo y se arrellanó en la silla.

—Joder…

Un momento más tarde, entró Thraxis y le ofreció un vaso humeante.

—Se lo he tenido que pedir a ese esclavo del centurión Crispo. Ahora le debo un favor. Si me hubieras dado una moneda antes, habría traído algo de vino de uno de los comerciantes del vico. Pero…

—Gracias. Ya me va bien. Ve a dormir un poco.

—¿Dormir? Primero tengo que hacer lo del manto.

—¿Todavía no lo has hecho?

Thraxis lo fulminó con la mirada.

—Estará hecho en cuanto pueda hacerlo, señor.

—Entonces no te entretengo más.

Thraxis murmuró algo en tracio y salió de la tienda, y Cato volvió su atención de nuevo a la carta. Se rascó la mandíbula, irritado.

Siguió trabajando junto a la pálida llama de la lámpara hasta que el aceite se empezó a agotar y la llama fue menguando poco a poco. Concluyó con una breve reafirmación de su amor y firmó con su nombre. Leyó de nuevo la carta. Apenas era adecuada para el objetivo que se proponía: que quedase muy claro que la echaba mucho de menos y advertirla de que se mantuviera apartada de las corrientes cruzadas de la política de la capital. Sin embargo, dobló el pergamino con mucho cuidado y buscó el lacre para sellarla. Lo hizo gotear encima del pliegue y apretó su anillo ecuestre encima. El lacre se endureció rápidamente, dejando la impresión de un soldado montado arrojando un rayo. Julia le había ayudado a elegir ese símbolo cuando al final el emperador lo confirmó en su cargo actual y entró en el rango ecuestre de la sociedad romana. Acarició ligeramente el sello y dejó la carta en su escritorio para que Thraxis la llevara al cuartel general por la mañana, con instrucciones para el personal que se quedaba en Viroconio de que se aseguraran de que era enviada a Roma a la primera oportunidad. Sabía que podía tardar hasta cuatro meses en llegar, en aquella época del año, y rezó rápidamente a Minerva para que Julia fuera lo bastante astuta como para mantenerse apartada de las intrigas políticas mientras tanto.

Al echarse en su lecho de campaña con marco de madera, Cato temblaba por el frío aire nocturno. Se echó la manta y la cubierta de piel de oveja que le había dejado Thraxis por encima, agradecido, y se volvió de espaldas, mirando el oscuro techo de la tienda de piel de cabra mientras un ligero chaparrón empezaba a tamborilear por encima. Su último pensamiento antes de dormirse fue la expresión en el rostro de su sirviente cuando viera el barro inevitable que resultaría de la lluvia que había caído durante la noche.

Estaba despierto un instante antes de que Thraxis entrara en la tienda, como si un sentido innato lo hubiera avisado del momento adecuado para volver a la conciencia. Todavía estaba oscuro fuera, y la lluvia caía ahora con fuerza, haciendo que el aire fuera helado y húmedo. Bostezó.

—Tu manto —le dijo Thraxis, dejando la prenda doblada encima de la mesa—. Limpio, aunque igual podría haberlo arrastrado por el barro, dado el tiempo que hace. ¿Quieres comer algo, señor?

—No hay tiempo. Puedes traerme algo en cuanto salgamos. —Cato se puso de pie vestido con su túnica. Tendió los brazos para que Thraxis pudiera abrocharle el relleno acolchado y luego le ayudara a meterse en su armadura con escamas. El sirviente abrochó con cuidado los cierres que corrían por el lado del brazo del escudo de la cota. Cato se quedó quieto mientras le pasaba el cinturón con la espada por la cabeza y se lo colocaba al hombro. Por fin llegaron sus botas y su capa, que se sujetó al hombro con un broche.

—¿Qué tal estoy?

—Como el propio Julio César, señor —respondió Thraxis, con voz cansada y monótona.

—Mientras no acabe como él…

—¿Señor?

—Nada. Haz mi equipaje y que mi carro se una a los demás de intendencia. Te veré en el campamento al final del día.

Thraxis inclinó la cabeza.

—Sí, prefecto.

Cato apartó a un lado el faldón de la tienda y miró fuera, por encima de las líneas de Cuervos Sangrientos y la Cuarta Cohorte de legionarios. Los hombres estaban ya despiertos, apenas visibles con el primer resplandor del día que empezaba. La lluvia caía insistentemente de un cielo encapotado, con un suave susurro, mientras los soldados desmontaban sus tiendas y las llevaban a los carros. Cato miró entonces por encima de su hombro.

—Y querré ropa caliente y seca y un fuego.

—Sí, señor. ¿Algo más?

—¿Que pongas buena cara sería demasiado pedir?

Thraxis le devolvió la mirada, inexpresivo.

—Con eso basta. —Cato salió de la tienda y se dirigió hacia su caballo. Uno de los tracios sujetaba las riendas y se las tendió a Cato, ayudándole a subirse a la silla. Ya desde una posición elevada, Cato miró hacia la vasta extensión de la fortaleza de Mediolano y los campamentos de marcha que la circundaban con las unidades concentradas allí para la campaña. Miles de hombres se hallaban ocupados en levantar el campamento, aún entre la oscuridad, para luego formar en columnas de marcha, perseguidos por los rugidos de sus centuriones y sus optios. La vanguardia esperaba justo fuera de la puerta principal, y Crispo gritó la orden de que se pusieran firmes cuando Cato comenzó a cabalgar para unirse a sus hombres. El prefecto miró a lo largo de las filas de legionarios antes de dirigirse al centurión, en voz lo suficientemente alta para que todos le oyeran.

—Los hombres parecen hambrientos de gloria, Crispo.

—¡Sí, señor! Perros que tiran de su traílla. Ésos son los hombres de la Cuarta Cohorte, ciertamente.

—¡Entonces, que los dioses tengan misericordia del enemigo, porque tus hombres seguramente no la tendrán!

Crispo sonrió y levantó la espada, pinchando el aire mientras aullaba el nombre de la legión: «¡Gemina! ¡Gemina!».

Sus hombres se unieron a él, gritando a pleno pulmón, de forma que el resto del ejército hizo una breve pausa y se volvió hacia el escándalo, para continuar un instante desmontando el campamento.

Cato sonrió a los legionarios, feliz de poder regodearse en su buen humor. Les dirigió un saludo y cabalgó hacia la cabeza de la columna, donde los Cuervos Sangrientos estaban sentados en sus sillas. Las dos centurias de auxiliares a pie habían sido asignadas para proteger los carros de intendencia de la vanguardia. Con ellos se encontraba un oficial con manto militar rojo, junto a un sirviente de tez morena en un caballo cargado de alforjas.

—Tú debes de ser el tribuno Livonio —lo llamó Cato, trotando hacia él—. Vas a trazar el mapa del paso del ejército por las colinas y montañas.

El oficial asintió.

—¿Prefecto Cato?

—El mismo.

—Encantado de conocerte, señor —sonrió Livonio—. He oído hablar mucho de tus hazañas y las de los Cuervos Sangrientos desde que me uní al personal del legado. Es un honor servir contigo.

—¿Un honor? —Cato sacudió la cabeza, sospechando al momento de las alabanzas fáciles—. Mis hombres y yo sólo cumplimos con nuestro deber y llevamos a cabo nuestras órdenes. Ni más ni menos que cualquier otro soldado de Roma.

Livonio frunció los labios con expresión divertida.

—Si tú lo dices, señor…

—Sí, claro. Y ahora borra esa sonrisa tonta de tu cara.

—Sí, señor. —El tribuno quedó un poco alicaído.

—¿Y éste quién es? —Cato señaló con un gesto al hombre que estaba al lado de Livonio.

—Hierópates, señor. Mi secretario privado y dibujante de mapas. Él es el auténtico cerebro que está detrás de nuestro número doble.

—¿Ah, sí? —Cato examinó más de cerca a aquel hombre. Hierópates procedía del Imperio oriental, eso estaba claro, y no parecía que disfrutara mucho por haber sido enviado al extremo más alejado de los dominios del emperador. Tenía el pelo oscuro y rizado veteado de gris, y hondas arrugas en la cara, entre las cuales resplandecían unos ojos oscuros. Su manto parecía abultado debido a las capas de ropa que llevaba debajo, y tenía la cabeza medio escondida entre los pliegues de ropa que le envolvían el cuello, como un pájaro oculto en su nido—. ¿Tienes experiencia en hacer mapas entre tales montañas? —Cato hizo un gesto hacia las grises siluetas de los riscos que se extendían hacia occidente.

Hierópates inclinó la cabeza con gracia.

—Sí, señor, y mi amo Livonio ha dibujado un mapa de toda la frontera del este desde Capadocia a Nubia, al mando del prefecto de Siria.

—¿Eres esclavo, entonces?

—Sí, señor.

—Y un maestro increíblemente bueno —intervino Livonio—. El viejo Hierópates me ha enseñado todo lo que sé de mapas. Y enseñó al tribuno Plinio antes que a mí, por cuya recomendación mi padre compró a Hierópates.

Cato notó una punzada de simpatía por aquel hombre. Estaba claro que había recibido una buena educación. Quizá pensara que merecía ser liberado después de tantos años de buenos servicios a sus amos, pero el caso es que había ido pasando de una familia aristocrática a otra, para educar a los retoños de su linaje. Y ahora estaba allí, en Britania, muy lejos de la calidez y las comodidades del Imperio oriental. Cato sonrió levemente a Livonio.

—Entonces estoy muy contento de que te hayan asignado a mi columna. Confío en que tú y tus mapas sirváis bien al ejército.

—Sí, claro, señor —dijo Livonio—. Un ejército necesita buenos mapas, igual que necesita suministros regulares, fuerza y la bendición de la Fortuna. Entre Hierópates y yo detallaremos cada paso de la ruta que tome el ejército, en su guerra contra el enemigo. Mediremos las distancias y dibujaremos los hitos más prominentes para que se haga la luz en el valle más oscuro de las tierras montañosas de los bárbaros.

—Mientras no retraséis mi columna de ninguna forma… No podemos permitirnos detenernos y esperar a que completéis vuestros dibujos y hagáis vuestras medidas de distancias. Tendréis que mantener nuestro paso. Si no lo hacéis os dejaremos atrás. ¿Queda claro?

El tribuno, con la lección bien aprendida, asintió.

—Sí, señor.

—Muy bien. Cabalgaréis con el cuarto escuadrón de los Cuervos Sangrientos. El decurión seguirá al mando, y vosotros seréis supernumerarios.

Estaba claro que Livonio luchaba por contener su incomodidad al ver que se le colocaba bajo el mando de un hombre que estaba varios rangos por debajo del suyo. Cato transigió.

—¿Cuánto tiempo llevas en Britania, tribuno?

—Casi tres meses, señor.

—Tres meses… —El prefecto suspiró. Era muy improbable que Livonio conociera las circunstancias de Britania. Aunque Cato apreciaba la necesidad de que hubiera jóvenes como él que adquirieran alguna experiencia militar al principio de sus carreras, tendían a servir durante poco tiempo cada vez. La mayoría estaban unidos a legiones en deberes de guarnición, y simplemente tenían que ajustarse a la rutina diaria de semejante vida. A Livonio le había tocado la pajita más corta, lo habían enviado a un puesto donde tendría que aprender rápidamente a sobrevivir. Simplemente. Aun así, podría serle de mucha ayuda si sobrevivía a la experiencia. Y Crispo había apostado por él, al menos. Cato hizo un esfuerzo por sonreír de forma alentadora.

—Bueno, entonces ya tendrás algo que contarle a tu familia cuando vuelvas a Roma. Observa todo lo que puedas, Livonio, y haz caso a todos los consejos que te den los veteranos. Ésa es la mejor manera de aprender el arte militar.

—Sí, señor… Gracias.

Cato hizo girar su montura en redondo y echó un vistazo atrás, a la columna. Sintió un brote de orgullo ante la visión de aquellos hombres a los que estaba a punto de conducir contra sus adversarios, la vanguardia de todo el ejército, que se iba a lanzar contra los guerreros enemigos y sus aliados druidas. Él había luchado y derramado sangre al lado de aquellos hombres, y sabía que les complacía tanto como a él la reputación de fiereza en la lucha que ambas unidades habían cosechado desde que él aceptó el mando. Era una lástima que Macro no estuviera allí para compartir el momento con él, pensó brevemente.

Levantó el brazo y cogió aliento con fuerza.

—¡Cuervos Sangrientos! ¡Cuarta Cohorte! ¡Preparados para avanzar!

Los legionarios y la infantería auxiliar se inclinaron a coger sus escudos, mientras los jinetes colocaban a sus monturas en dos columnas y ajustaban sus riendas. Cato esperó hasta que el último de los hombres estuvo listo. Entonces luego apartó su caballo del campamento del ejército y bajó el brazo, señalando hacia el camino que dirigía a las colinas y las montañas. El cielo tan nublado hacía que parecieran mucho más distantes. Una ancha franja de nubes más oscuras que venían desde el norte, amenazando lluvia.

—¡Columna…, avanzad!

Capítulo VIII

CAPÍTULO VIII

El centurión Macro estaba sentado en un taburete de campo en el montículo de hierba junto a la modesta zona de instrucción que sus legionarios habían nivelado, poco después de haber completado el propio fuerte. Aprovechando la extensión de terreno llano cercano que se encontraba junto al fuerte, habían quitado piedras grandes y arbustos de tojo, y habían segado la alta hierba, hasta despejar un espacio para que la guarnición llevase a cabo sus sesiones de instrucción. En un extremo se encontraba una fila de postes de madera, ante los cuales los hombres de Fortuno estaban de pie, en filas. Cada auxiliar esperaba a que le tocase el turno de embestir al objetivo. Resonaba en el aire el ruido constante de sus espadas golpeando los postes, hasta que el optio Diodoro tocó su silbato para señalar el relevo. Los hombres, jadeando, se alejaron de las estacas y se dirigieron trotando al final de cada fila. Sonó de nuevo el silbato y reemprendieron el entrenamiento con las espadas.

El resto de la centuria iliria marchaba alrededor del terreno de entrenamiento, echando a correr cuando llegaban a los lados largos del rectángulo. Pasaban jadeando junto a Macro. Las piezas de su equipo tintineaban mientras se esforzaban por mantener el ritmo de su comandante. El centurión Apilo mantenía un paso regular; su cresta se agitaba al dirigir a sus hombres. De vez en cuando se inclinaba hacia un lado, remarcando sus gritos y amenazas a aquellos que se retrasaban y quedaban por detrás de sus camaradas.

—¡Levantad esos malditos pies! ¡Moveos! ¡El hombre que se retrase más de un largo de la centuria hará turnos en la letrina los próximos diez días!

Macro asintió aprobadoramente. A pesar de su delgadez y de faltarle un ojo, Apilo era un oficial decente que al parecer conocía su trabajo, a diferencia de Fortuno, que en aquel momento intentaba baquetear inútilmente una de las estacas, azuzado por el optio. Cuando volvió a sonar el silbato, el centurión se inclinó hacia delante, jadeando e intentando respirar, y luego corrió a la retaguardia de su fila. Era sólo el segundo día de entrenamiento y Macro ya estaba empezando a seleccionar a los más capaces entre los auxiliares ilirios. Hombres de los que se pudiera fiar si se enfrentaban a algún combate. De los demás, había algunos a los que simplemente les faltaba hacer un poco de ejercicio, y otros en cambio necesitaban mejorar su habilidad en la instrucción. Sólo un puñado eran completamente inútiles: demasiado viejos para servir en un enfrentamiento en primera fila. Uno de ésos, de la centuria de Apilo, ya se había quedado fuera de la formación, caído de rodillas, con el escudo apoyado a un lado, y luchaba para ponerse en pie apoyándose en el mango de su jabalina. En ese momento, el centurión gritó al resto que siguieran avanzando y se acercó al desventurado rezagado.

—¡De pie!

El soldado trató de levantarse, pero se cayó hacia atrás y movió la cabeza negativamente.

—¡Esto es patético! —aulló Apilo, levantando su bastón de sarmiento y fulminándolo peligrosamente con el ojo que le quedaba—. De pie, hijo de puta. No te lo volveré a repetir.

El hombre que estaba de rodillas no hizo esfuerzo alguno por obedecer, y Apilo lo azotó con su palo en la espalda. El hombre dejó escapar un chillido y se puso en pie como pudo, echando a correr tambaleante tras sus camaradas.

—¡Así me gusta! ¡Sigue! ¡Si te vuelves a caer te arranco el pellejo!

Se unieron al resto de la unidad y Apilo apretó el paso hasta que hubo recuperado su posición a la cabeza de la columna. Macro tamborileó con los dedos en la muleta que tenía apoyada encima de los muslos. Aquel rezagado sólo sería el primero del día. La instrucción de la mañana aún no había llegado a la mitad, y ya sabía que habría muchos más que se quedarían fuera de la formación antes de que terminara. Parecía que las letrinas iban a estar inmaculadas durante el siguiente mes, reflexionó, dejando escapar una sonrisa irónica.

Apoyó el extremo de la muleta en el suelo y rechinó los dientes al ponerse en pie. Notó el habitual pinchazo de dolor cuando su pierna herida recibía el peso del cuerpo, y ajustó su equilibrio para favorecer a la otra. Juró para sí y esperó a que remitiera el dolor. Todavía pasaría un tiempo hasta que pudiera caminar con comodidad. Se puso una mano hueca en torno a la boca y llamó a uno de los hombres que estaban junto a las estacas.

—¡Diodoro! ¡Ven conmigo!

El optio en funciones atravesó a todo correr el montículo de revista y se puso firmes, jadeando, para saludar a su superior.

—Que sigan un poco más y luego cámbialos de sitio —ordenó Macro—. Que trabajen duro. Quiero que esos gandules sepan lo que es ser un soldado de verdad.

—Sí, señor.

—Dales un tiempo de respiro al mediodía, y después sácalos a hacer una marcha con todo el equipo alrededor del fuerte, hasta que hayan cubierto doce kilómetros. Así los podremos ir seleccionando. El que caiga, ya sabe lo que le espera.

—¿Las letrinas, señor?

—Sí. Mientras yo esté al mando de este fuerte, dejaremos lo de palear la mierda para los haraganes. Pronto se pondrán enfermos con el hedor y se deslomarán por ejercitarse. Ya lo verás.

—Sí, señor.

—Bien, me retiro. Si me necesitas, estaré en el cuartel general.

Intercambiaron un saludo y Diodoro se dio la vuelta y corrió de nuevo a ocuparse de sus deberes. Macro dio un último vistazo al terreno de instrucción y se marchó renqueando hacia el sendero que conducía a la puerta principal del fuerte. Al aproximarse, vio que los legionarios encargados de hacer guardia en las fortificaciones contemplaban a los auxiliares con la amplia sonrisa que normalmente suelen emplear los soldados con sus compañeros menos afortunados.

—¿Qué demonios estáis mirando? —les gritó Macro—. ¡Se supone que tenéis que estar vigilando al enemigo, no contemplando a esos hijos de puta perezosos!

Inmediatamente, los legionarios volvieron a sus puestos y examinaron el paisaje en torno atentamente.

Con el ceño todavía fruncido, Macro entró en el fuerte y se dirigió al cuartel general. Uno de los Cuervos Sangrientos que había dejado Cato hacía guardia ante la entrada en forma de arco. Enderezó la lanza cuando el comandante de la guarnición pasó junto a él. Con la partida de Cato y el resto de la guarnición del fuerte, el edificio estaba mucho más tranquilo, y sólo dos escribientes se sentaban en los escritorios del interior de la sala principal. Macro se dirigió al que estaba más cerca.

—Quiero al optio Pandaro en mi oficina ahora mismo.

—Sí, señor.

Macro iba a dirigirse hacia las habitaciones del comandante de la guarnición, al final de la sala, cuando el escribiente se aclaró la garganta e hizo señas hacia un lado. Siguiendo aquella indicación, Macro vio a un civil sentado en un banco, que lo miraba expectante:

—Ha pedido verte, señor.

—¿Ah, sí? ¿Y quién demonios es?

—Venisto, señor. El hombre asignado para hablar por los seguidores de campo.

Macro rechinó los dientes mientras pensaba en aquella complicación no deseada.

—¿Y qué demonios quiere?

—Pues no lo sé, señor. Ha dicho que sólo hablaría con el hombre que está a cargo.

—El hombre que está a cargo, ¿eh? —bufó Macro—. Éste es un puesto de avanzada del ejército, no una posada en la Vía Apia. —Pensó brevemente en despachar al civil con órdenes de que no volviera a molestarle nunca más, pero luego se ablandó un poco. Fuera cual fuese su opinión acerca de la presencia de los seguidores de campo en el fuerte, estaban allí, y, a menos que estuviera decidido a exigirles que volvieran a Viroconio, tenía que hacerse a la idea. Si los despachaba, serían presa fácil para las bandas de enemigos que actuaban en las tierras fronterizas entre las tribus de las montañas y la nueva provincia romana. Tampoco podía permitirse echarlos con una escolta lo bastante fuerte como para garantizar su seguridad, ya que pondría en peligro el fuerte. De modo que, al menos por el momento, tenía que apechugar con ellos. Y con Venisto. Se acercó al hombre con expresión torva.

—Muy bien. ¿Qué quieres?

Venisto se puso de pie y esbozó una sonrisa fácil.

—¿Centurión Macro, verdad? Todavía no habíamos tenido el placer de conocernos.

—El placer no tiene nada que ver con esto. Habla y di lo que tengas que decir. Rápido, Venisto.

La brusquedad de Macro no hizo mella en el civil, ya que había pasado muchos años en compañía de soldados. Su sonrisa no se inmutó, e inclinó la cabeza modestamente.

—Me disculpo por imponerte mi presencia, señor, pero hay algunos arreglos sobre nuestro alojamiento y condiciones de vida para los que me temo que debo requerir tu atención.

—¿Ah, sí? Pues cuéntame…

—Como sabes, señor, el cuartel general del legado Quintato nos dio permiso para acompañar al centurión Fortuno y sus hombres hasta este puesto y…

—¿O sea que obtuvisteis el permiso del propio legado?

—No exactamente, señor. No. La autorización partió de un miembro del personal de su cuartel general.

—Alguien con una mano muy ávida, apostaría.

Venisto fingió que se daba cuenta entonces y luego que se conmocionaba.

—Señor, ¿me estás acusando de ofrecer un soborno a un oficial imperial?

—¿Te estoy acusando de algo? —desdeñó Macro—. Ambos sabemos cómo funcionan las cosas, así que no perdamos el tiempo. ¿Qué tienes que decirme?

La expresión cordial de Venisto desapareció y quedaron de manifiesto entonces los duros rasgos del comerciante.

—Nos has alojado en los establos, señor. Nos has tratado como animales. O peor aún. Recibimos los residuos de los barracones que están arriba en el promontorio. Todo el sitio apesta. Además, nos has confinado en esa zona y tus hombres se niegan a dejarnos mover libremente por el fuerte, o incluso a abandonar el fuerte en ningún momento. Muchos de los auxiliares tienen familias entre los seguidores de campo, señor. No se les permite verlas. Ése no era el acuerdo que teníamos allí, en Viroconio, con el resto de la cohorte iliria.

—Supongo que no. Pero eso dependía únicamente de la forma que tenía de gobernar las cosas el prefecto de la cohorte. La Octava Iliria es un chiste malo, Venisto. No es adecuada para ocupar su lugar en las filas de combate. Ni siquiera como unidad de reserva, y mucho menos como guarnición de un puesto fronterizo. Eso tiene que cambiar. Ya me encargaré yo. Esos hombres van a ganarse su maldita paga y van a actuar como soldados del ejército romano. Sólo entonces les soltaré un poco la cuerda y les dejaré disfrutar de los privilegios de los auténticos soldados. Y si eso significa privarles de sus derechos de cama, pues que se fastidien. Además, así las putas del vico descansarán un poco.

—Pero tienen que comer, señor. Los soldados son los únicos clientes que tienen.

—Y comerán. Al menos tendrán comida. Recibirán las mismas raciones que los hombres, por ahora.

—¿Por ahora?

Macro asintió.

—Pediré al cuartel general una escolta para llevaros a ti y a tu gente de vuelta a Viroconio lo antes posible. Me atrevería a decir que la cosa tardará un poco, dado que somos una guarnición pequeña ahora que el legado se ha llevado el ejército a las montañas. Y quizá tu contacto en el cuartel general pueda encontrar la forma de echar por tierra mi plan. Pero os quiero fuera. En cuanto al alojamiento, considérate afortunado de que no os haya ordenado formar un vico fuera del fuerte. En esta época del año, estar al abrigo de los elementos es una enorme suerte. Los establos quizás huelan un poco, pero están secos y a salvo. Puedes reflexionar sobre todo esto con un poco más de gratitud.

—Claro que estamos agradecidos, pero ¿qué pasa con las familias de los hombres? ¿Y con nuestra subsistencia?

Macro suspiró con irritación ante el tono exigente del civil.

—Como ya he dicho, éste es un puesto de avanzada del ejército. Yo soy el que impone las reglas aquí, y tú te amoldarás a ellas. Si alguien de tu gente las rompe, haré que lo echen por la puerta principal y que se defienda solo. Si alguno de mis hombres intenta cruzar la línea hacia tu parte del fuerte sin permiso, haré que lo azoten. Si tienes alguna objeción a estas disposiciones, entonces te sugiero que cambies unas palabritas con tu amigo Fortuno. Apuesto a que los dos teníais una estupenda relación allá en Viroconio. Si no puede corresponderte, ahora que estáis aquí, es problema tuyo. Eres libre de irte cuando quieras. Sin embargo, si decidís quedaros, viviréis bajo mi autoridad, y no hay nada más que decir sobre el asunto.

Venisto abrió la boca para replicar, pero tuvo la inteligencia de morderse la lengua. Macro lo fulminó con la mirada, desafiándolo a que protestara. La mirada del civil se apartó y se quedó mansamente mirando el suelo que quedaba entre los dos.

—Así está mejor —dijo Macro—. Ahora, ocúpate de tu gente y apártalos de mi vista y de cualquier problema, y nos llevaremos bien. En cuanto los ilirios estén en buena forma, quizá permita que tengan acceso a los establos de vez en cuando, como recompensa.

Venisto levantó la vista, esperanzado.

—Pero sólo si todo el mundo sigue las normas —continuó Macro con firmeza.

Entró alguien en la sala y Macro desvió la vista y vio al optio Pandaro, que, aunque se dirigía a sus habitaciones, se detuvo al ver a su superior en conversación con un civil. Macro agitó la mano hacia él.

—Te atenderé dentro de un momento.

—Sí, señor.

Se volvió hacia Venisto.

—Ahora ya sabes cómo están las cosas. En el futuro, si quieres hablar conmigo, espera hasta que se llame a la guardia de la noche. No pienso interrumpir el funcionamiento diario del fuerte por ti, ¿entendido?

—Sí, centurión.

—Puedes retirarte.

Venisto inclinó la cabeza de nuevo y se retiró respetuosamente. Enseguida salió de la sala. Macro lo vio partir, complacido por haberlo puesto en su lugar, pero frustrado también por haber tenido que ocuparse de aquel asunto. Estaba fuera de las competencias de la vida militar, tal y como la entendía él, y se preguntó por un momento cómo habría enfocado el asunto Cato. Quizás este asunto formara parte de esas cosas que vienen ligadas al cargo de los oficiales superiores, pensó. La capacidad para ocuparse de situaciones inesperadas e indeseadas que tienen poco que ver con las rutinas diarias del mando de una unidad. Si era eso lo que llevaba consigo el ascenso, entonces él no lo quería, concluyó con amargura.

Dejó escapar un profundo suspiro y se dio la vuelta cojeando hacia la puerta que conducía a su oficina y a las modestas habitaciones que se encontraban al otro lado. Pandaro estaba de pie en posición de descanso frente al escritorio cuando Macro entró. Se dirigió a la silla renqueando y se dejó caer en ella con un gruñido. Apoyó la muleta en el borde de la mesa mientras se dirigía al optio.

—Parece que eres el oficial de caballería de mayor rango en el fuerte, pero que no se te suba a la cabeza.

Pandaro sonrió. Era un hombre amistoso, perteneciente al cada vez más escaso número de hombres del primer reemplazo de tracios que habían integrado la cohorte cuando se formó, unos años antes, en una pequeña ciudad de la costa norte del mar Egeo. Las campañas en Britania habían ido diezmando sus filas y los reemplazos procedían sobre todo de la Galia, de tribus muy hábiles en el arte de la monta. La reciente pérdida de hombres muy experimentados había ayudado a Pandaro a alcanzar su reciente ascenso a optio. Cuando Macro se encontró con la unidad por primera vez le parecieron toscos montañeses, envueltos en pieles y mantos oscuros y con el pelo largo y descuidado. Al haberse diluido los tracios originales, los soldados de la cohorte ahora se parecían mucho más a las unidades auxiliares largamente establecidas. Los mantos y las pieles seguían ahí, pero llevaban el pelo trenzado y se habían dejado crecer bigotes celtas en lugar de las barbas. Para el enemigo, sin embargo, era la misma unidad de caballería que había aterrorizado las tierras de los siluros, y temían la simple visión del cuervo rojo sobre fondo negro del estandarte de la cohorte.

—Tus diez hombres son lo único que me queda para hacer el trabajo de una cohorte —continuó Macro—. Seguimos necesitando montar patrullas en la zona circundante. La diferencia es que ahora vais a tener que comportaros como presa, en lugar de como cazador. Quiero que dirijas tú cada patrulla, personalmente, y que te lleves contigo a cinco hombres. Los otros se quedarán aquí por si necesito mandar un mensaje urgente a Viroconio. Cuando estéis fuera, en las colinas, quedaos siempre fuera de la vista de los locales. Bajo ningún concepto debéis establecer contacto con el enemigo, por muy tentador que os resulte. No puedo permitirme perder a un solo soldado. Simplemente quiero que observéis y me informéis a la vuelta. ¿Comprendido?

—Sí, señor. —Pandaro asintió y luego frunció los labios—. ¿Esperamos problemas realmente, señor? El enemigo estará muy ocupado viéndoselas con Quintato…

—Ya deberías saber cómo van estas cosas, optio. Llevas aquí el tiempo suficiente. Cada vez que el ejército hace un nuevo movimiento, necesita dispersar sus tropas para guarnecer el territorio que hemos conquistado. Las cosas siguen bajo control mientras el enemigo no concentra sus fuerzas, de modo que tienen la fuerza suficiente para eliminar nuestros puestos de avanzada. Si reúnen a sus guerreros, tenemos que unir todas nuestras fuerzas para enfrentarnos a ellos, y eso significa llevarse a todos los hombres disponibles de fuertes como éste. Y eso nos hace vulnerables. Espero que tengas razón con lo del legado, pero no pienso correr ningún riesgo. Si el enemigo se propone darnos una paliza, quiero estar sobre aviso antes. —Miró con franqueza al optio—. Tú serás los ojos y los oídos de la guarnición, Pandaro.

—Puedes contar conmigo, señor.

—No lo había dudado. Escoge a los mejores de tus hombres para que cabalguen contigo, y asegúrate de que saben lo que hacen. No quiero héroes, quiero información. Empezaréis mañana; harás un reconocimiento diario de las colinas hacia el oeste. Si encuentras algún asentamiento o cualquier banda de cazadores o de hombres armados, toma nota de su número y su situación, e infórmame.

—Sí, señor.

—Eso es todo. Puedes retirarte… ¡Espera! Una cosa más.

—¿Señor?

—Necesitaré un sirviente. —Macro se dio unos golpecitos en la pierna—. Mientras tenga todavía esta maldita herida. Uno de vosotros me servirá. ¿De quién puedes prescindir?

El optio pensó deprisa.

—Bortamis, señor. Es el más fuerte de todos nosotros, pero también el más corpulento, y me retrasaría. Será mejor que se quede en el fuerte.

—Entonces, Bortamis. Será mejor que le des la buena noticia. Lo necesitaré mañana a primera hora de la mañana. Que traiga sus cosas y las ponga en el almacén que hay en la sala principal. Puedes retirarte.

Se saludaron, y Pandaro salió de la oficina. Macro se echó atrás y se frotó suavemente el vendaje por encima de la rodilla. Le picaba muchísimo, pero el cirujano le había dicho que no se lo tocara, por miedo a que se reabriera la herida, de modo que tenía que contentarse con presionar suavemente, lo que le parecía que no hacía otra cosa que empeorar la situación.

—Joder… —gruñó con amargura, mientras se permitía pensar en su situación—. Aquí sentado haciendo de niñera de unos ilirios vagos y blanduchos mientras el ejército va a combatir. Esto no está bien. No está nada bien… —Se aclaró la garganta y escupió en un rincón de la habitación—. Apuesto a que Cato se lo está pasando en grande.

Capítulo IX

CAPÍTULO IX

Cato estaba sentado en su silla, inclinado hacia delante, intentando aprovechar el poco calor que todavía conservaba en el cuerpo. Tenía la túnica y el manto empapados, y la lluvia repiqueteaba incansablemente en su casco, sin conseguir ahogar el áspero susurro del chaparrón que lo rodeaba. Tras él se extendían los escuadrones montados de los Cuervos Sangrientos, y tras ellos la infantería, hombres y caballos igual de empapados por la helada lluvia y el aguanieve que había acosado al ejército desde el primer día de su avance. El agreste camino que habían seguido hacia las colinas se convirtió en un horrible lodazal en cuanto los primeros hombres lo pisotearon, y la intendencia requería la asistencia constante de las tropas de escolta para mantener rodando las ruedas de las pesadas carretas. En lugar de los cincuenta kilómetros al día que habían previsto no conseguían avanzar más que la mitad desde que salieron de Mediolano, con el resultado de agotar completamente a los hombres, de modo que les costaba mucho más de lo habitual montar el campamento de marcha cada noche.

Aunque la vanguardia se ahorraba la mayor parte del esfuerzo físico del avance en un terreno tan malo, seguían sufriendo la tensión de tener que explorar por delante del ejército y asegurarse de que Quintato y sus hombres no se metían en ninguna emboscada o sufrían hostigamientos, la táctica favorita de los nativos para entorpecer el avance de las legiones romanas. Durante los cinco primeros días sólo hubo avistamientos ocasionales del enemigo: grupos distantes de jinetes que contemplaban la columna que avanzaba penosamente por las colinas. Se volvían y desaparecían en cuanto Cato enviaba a uno de sus escuadrones hacia ellos; gracias a sus ligeros ponis y su conocimiento de las montañas y bosques, desaparecían de la vista mucho antes de poder establecer contacto.

Pero aquel día el enemigo había decidido quedarse. El valle a lo largo del cual avanzaba el ejército se había ido estrechando hasta un corto trecho de desfiladero entre dos riscos rocosos. En su boca habían construido una rústica barricada con rocas, y unos cuantos cientos de guerreros estaban de pie detrás de aquella defensa improvisada. Los escoltas romanos volvieron para hacer su informe tan pronto como se encontraron con los hombres de las tribus. Cato levantó una mano para protegerse los ojos de la lluvia, intentando discernir los detalles de la posición enemiga.

—Crispo y sus chicos deberían poder quitarlos del camino enseguida —comentó el decurión Mirón, mientras los dos examinaban a los deceanglos. Se volvió en su silla y miró hacia atrás—. Ah, aquí viene, señor.

El centurión intentaba avanzar a zancadas al costado de la columna, pero el suelo empapado hacía ventosa en sus pesadas botas, ya muy cargadas de barro, y se acercaba medio andando, medio deslizándose. La lluvia le había empapado la cresta del casco, y el pelo de caballo tieso se semejaba ahora a viejas frondas de palmera, puntiagudas y mustias. Se detuvo a corta distancia, a un lado del brillante pelaje de la montura de Cato, y tragó saliva, intentando controlar su agitada respiración.

—¿Me has mandado llamar, señor?

—Tenemos compañía. —Cato señaló hacia el desfiladero. Crispo entrecerró los ojos intentando ver entre la oscuridad, hasta que pudo distinguir los obstáculos que les bloqueaban el camino y las silenciosas filas de los guerreros que estaban más allá.

—Ya era hora, maldita sea. Me preguntaba cuándo iban a enfrentarse a nosotros y luchar esos hijos de puta, señor.

—Sólo es una acción de demora, centurión. Simplemente, están intentando retenernos y ganar tiempo para el cuerpo principal de su ejército.

—¿Retenernos? —Crispo se echó a reír sin alegría alguna, levantando al mismo tiempo una de sus botas con un audible sonido de succión—. Si avanzáramos más despacio, nos estaríamos retirando.

—Entonces no perdamos tiempo. Éste es un trabajo para la infantería. Tu cohorte despejará el desfiladero. Mis auxiliares formarán una reserva. Los perseguiremos en cuanto hayas abierto el paso.

—No debería costarnos mucho, señor.

Cato se volvió a Mirón.

—Envía a un hombre al legado para hacerle saber que hemos tomado contacto con una pequeña fuerza enemiga y tenemos que detenernos. Luego aparta a los hombres del camino para dejar paso a la infantería.

—Sí, señor. —Mirón saludó y se apartó a un lado, para pasar la orden a uno de sus jinetes. Entonces se sentó erguido en su silla y se puso una mano en torno a la boca, para asegurarse de que se le oía por encima del ruido de la lluvia.

—¡Segunda Cohorte Tracia…, desmontad! ¡Formad una fila a un lado del camino!

Los cansados soldados se bajaron de sus sillas. Chapotearon por el barro y condujeron a sus caballos hacia la orilla cubierta de hierba que corría a lo largo del antiguo sendero. Cato esperó un momento mientras inspeccionaba la posición enemiga, pero no había ningún movimiento. Sabía que tenía que haber vigías en las colinas, y que seguramente eran conscientes de la presencia romana mucho antes de que hubieran aparecido a la vista en el desfiladero. Los hombres de las tribus parecían dispuestos a luchar, y no pudo evitar sentir una pasajera admiración por su valor y su impasibilidad. Se habían medido con los hombres de las legiones muchas veces antes, y habían sido derrotados estrepitosamente y, sin embargo, no se habían rendido. Continuaban luchando. ¿Era valor, se preguntaba Cato, o bien estupidez y obstinación? ¿O más probablemente fanatismo azuzado por los druidas? Ahora que los romanos marchaban contra los deceanglos, pronto amenazarían los bosques más sagrados del culto druídico en la isla de Mona. Eso los inspiraría para luchar con más decisión incluso que antes.

Cato desmontó y tendió las riendas a Thraxis.

—Ata a Aníbal y luego tráeme mi escudo.

Su sirviente le dirigió una mirada sorprendida, con la lluvia cayendo en regueros por sus oscuros rasgos, pero sabía que no debía cuestionar jamás a su superior.

—Sí, señor. ¿Debo traerte tu manto?

Cato asintió y se desabrochó la aguja de esmalte que llevaba al hombro. Era un regalo de Julia; se volvió a sujetar el broche en el pañuelo del cuello con mucho cuidado, donde estaría a salvo. Tendiéndole su manto a Thraxis, se unió a Crispo, que estaba unos pasos por delante de la columna. Su conciencia de la humedad y el frío se fue desvaneciendo a medida que su mente se concentraba en la tarea que tenía entre manos. La boca del desfiladero no tenía más de cuarenta pasos de anchura, la barricada del enemigo era más alta que un hombre. Tendrían que escalarla para llegar hasta los defensores, cosa que no era hazaña pequeña con la pesada armadura y la ropa de los hombres empapada de agua.

—Va a ser un asunto complicado —dijo, en voz baja.

Crispo se encogió de hombros.

—¿Y cuándo no lo es? Y esta puta lluvia no hace más que complicar las cosas…

Un momento más tarde se les unió otra figura. Livonio se bajó la capucha de su capa de piel de cabra. La habían impermeabilizado bien con grasa, observó Cato con un toque de envidia.

—Se suponía que ibas a estar al final de la vanguardia, tribuno.

—Sólo quería ver qué es lo que nos está reteniendo, señor. He oído decir a los hombres de Mirón que son los nativos. Es la primera vez que tengo la oportunidad de ver de cerca una de esas tribus de la montaña. ¿Son ellos los que están ahí, detrás de las rocas?

—Son ellos.

Livonio guiñó los ojos a los distantes hombres de las tribus y luego se volvió hacia los demás oficiales.

—¿Qué planes tienes para enfrentarte al enemigo, señor? ¿Un movimiento de flanco?

—Hoy no, tribuno. Esos riscos que hay a cada lado parecen bastante escarpados. Nos costaría horas hacer que los hombres subieran y pasaran por encima. Perderíamos el resto del día. De modo que será un ataque frontal. Crispo y su cohorte pronto los barrerán a un lado, y después seguiré con mis chicos y los perseguiré. Con suerte, haremos unos pocos prisioneros.

—Ya veo. —El tribuno se quedó callado un momento, con la mano apoyada en el mango de marfil de su espada—. Supongo que no debería…

—Tú te quedarás aquí —lo interrumpió Cato—. Tendrás tu oportunidad, a su debido tiempo —añadió, con amabilidad.

—Señor, con todo respeto, ya me he batido en el campo de batalla, y me enviaron aquí para que aprendiera a ser soldado.

—Todo a su debido tiempo. Por ahora, tus órdenes son dibujar mapas para el ejército. Es un trabajo importante, así que no podemos permitirnos que te ocurra algo. ¿Cómo va el trabajo, por cierto?

—No tan fácil como yo había esperado, señor. Con esta lluvia, se hace muy difícil investigar el terreno a los lados de la línea de avance. Y ha sido duro registrar con precisión la distancia caminada. No hay forma de calcular un paso estándar en estas condiciones, de modo que lo hemos señalado lo mejor que hemos sido capaces.

—Eso es inevitable, tribuno. Considera todo esto como una lección importante sobre el arte militar. La primera víctima de la guerra es el plan.

—Muy cierto, ¿verdad? —añadió Crispo.

La primera centuria de legionarios apareció por el camino y Crispo les ordenó que se desplegaran un par de cientos de pasos por delante de la columna. A continuación siguieron las cinco unidades, hasta que la cohorte quedó formada en dos líneas de tres centurias. Sus oficiales dieron la orden de quitar las fundas de piel de los escudos, y las curvas amplias y decoradas de los escudos legionarios dieron a los soldados manchados de barro un aspecto uniforme. Los tracios formaron detrás de ellos en una sola línea, con sus escudos ovales y sus lanzas dispuestas. Cato se volvió a Thraxis para coger su escudo y avanzó uniéndose a los hombres que esperaban, con Crispo a su lado.

—¡Buena suerte! —exclamó Livonio tras ellos.

—Bah… —se burló Crispo—. La suerte no tiene nada que ver con esto. Es cuestión de acero, agallas y años de entrenamiento agotador. Pero él no lo entenderá nunca, claro. En cuanto haya servido un año, volverá a Roma y tendrá un trabajo cómodo ocupándose de las alcantarillas o los mercados o chorradas por el estilo.

Cato estaba ya acostumbrado al tono quejoso de los centuriones hacia los jóvenes que servían en la fase militar de su carrera, y adoptó un tono burlón al preguntarle:

—¿No te gustaría cambiar todos los placeres de la vida de soldado por inspeccionar las alcantarillas de Roma, centurión?

—Ni en sueños, señor.

—Entonces acabemos con esto.

Se separaron al llegar ante los soldados que los esperaban, y Crispo se adelantó, llegando a la derecha de la línea de vanguardia, mientras que la primera centuria de la cohorte se preparaba. Alzando su escudo y balanceándolo hacia el enemigo, sacó la espada y apuntó con ella hacia arriba, a las nubes bajas. La lluvia corrió por la hoja, resplandeciendo oscuramente.

—¡Cuarta cohorte! ¡Al paso! ¡Avanzad!

Las centurias estaban alineadas con un frente de diez hombres, lo bastante estrecho para encajar en la boca del desfiladero, y ocho filas aportaban todo su peso al asalto. Si todo iba como se esperaba, la segunda fila no tendría que luchar, pensó Cato. El centurión que dirigía a las tres centurias que restaban a la espera aguardó hasta que se hubo abierto el hueco reglamentario entre las dos líneas, y entonces ordenó que sus hombres siguieran adelante. Cato esperó un poco más, y al poco ordenó a sus tracios que avanzaran. La hierba bajo sus botas estaba empapada, el suelo que quedaba debajo estaba blando y cedía y, cuando los auxiliares empezaron a seguir los pasos de la infantería pesada, el terreno quedó revuelto y resbaladizo.

A medida que se aproximaban al enemigo, que había permanecido quieto y silencioso todo el rato, un gran rugido surgió de las gargantas de los hombres de las tribus, y éstos levantaron sus armas y las sacudieron ante el muro de escudos que se acercaba. La lluvia al menos servía para algo, pensó Cato. Había demasiada humedad para los arqueros, y el espacio reducido en el que se combatiría haría difícil que pudieran actuar los honderos. Sería una lucha directa, entonces, entre la disciplina férrea de las legiones y el valor fanático de los guerreros nativos. Y no le quedaba duda alguna de lo que prevalecería.

Resonaban con intensidad el chasquido de las botas en el barro y los gruñidos fatigosos de los hombres, ya cansados, que se esforzaban por mantener la fila a medida que se aproximaban a la barricada. Por encima de las cabezas que tenía delante, Cato veía algunos rostros de los hombres que estaban detrás de la barricada, con la boca abierta al rugir sus desafíos. Hubo una súbita conmoción entre las vetas plomizas de la lluvia y Crispo gritó una advertencia:

—¡Escudos arriba!

Las filas delanteras de la cohorte levantaron sus escudos y los pusieron en ángulo para hacer rebotar los proyectiles que se aproximaban. Jabalinas. Cato las veía ya formando un arco hacia los legionarios. Llegaron a su destino entre un coro desigual de traqueteos y golpes sordos. Cuando se hubo apagado el estrépito de la primera andanada, uno de los hombres de Crispo aulló:

—¡Os vamos a dar lo vuestro, cabrones britanos!

—¡Cierra el pico! —exclamó Crispo, enfadado—. ¡Silencio en las malditas filas!

Los hombres siguieron avanzando, haciendo caso a la advertencia de su centurión, y Cato sintió que la emoción corría por su cuerpo al formar parte del espectáculo. No había nada tan impresionante y terrorífico como la visión de esos soldados bien entrenados avanzando en líneas ordenadas bajo sus empapados estandartes, sin que una sola palabra escapara de sus labios. Parecía que el enemigo también sentía lo mismo, porque sus gritos y exclamaciones empezaron a apagarse y sus rasgos quedaron fijos en expresiones adustas, eco de los rostros de sus oponentes romanos. Otra andanada descuidada de jabalinas voló por los aires, mezclada con piedras lo suficientemente pequeñas como para poder ser arrojadas desde el otro lado de la barricada. A cada lado se alzaban los riscos, oscuros y sobrecogedores, y el sonido de la lluvia y los gritos de los defensores hacían un eco estruendoso en las rocas.

—¡Más cerca! —ordenó Crispo—. ¡Más cerca!

Sus hombres no estaban a más de diez pasos de los pies de la barricada y el oficial que comandaba la segunda línea mandó que se detuvieran. Cato levantó el brazo.

—¡Cuervos Sangrientos! ¡Alto!

Los auxiliares se detuvieron veinte pasos por detrás de los legionarios que estaban más atrasados. Una ligera elevación permitió a Cato una vista muy clara de la boca del desfiladero. Parpadeando, se quitó la lluvia que le caía desde el borde del casco a los ojos. La primera fila de los legionarios empezaba a trepar por la barricada con los escudos por encima de las cabezas. Las largas espadas de los nativos intentaban acuchillar las superficies curvadas. Algunos tenían hachas, y las abatían sobre ellos con golpes sordos y estremecedores que llegaban claramente a los oídos de Cato. La mayoría de los hombres de Crispo apenas podían moverse bajo la intensidad de los golpes que les llovían, pero, aquí y allá, algunos legionarios sueltos habían conseguido trepar lo suficiente para devolver el ataque, y la lucha se encarnizó poco a poco a lo largo de toda la barricada.

—¡Empujad! ¡Empujad! —gritaba ásperamente el centurión, y a Cato le recordó a Macro en la intrepidez del impulso que movía al hombre a vencer a sus enemigos—. ¡Seguid empujando, chicos!

Más legionarios se abrieron camino hasta unirse a los camaradas que guerreaban desesperadamente bajo la lluvia. Las espadas relampagueaban y asestaban golpes salvajes, y los hombres intentaban aporrear cada uno al otro con sus escudos. Algunos de los nativos agarraron los escudos de los legionarios e intentaron arrancárselos y echarlos a un lado para permitir que sus camaradas les alcanzaran con sus armas. Detrás de la primera línea de lucha, las filas siguientes de las tres primeras cohortes estaban densamente apiñadas, embutidas estrechamente en el desfiladero. El ataque parecía estancado y ambas partes luchaban por controlar la parte superior de la barricada.

Sonó un cuerno tras los guerreros nativos, una nota profunda y resonante que hizo eco en los acantilados, a ambos lados. Al oír aquel sonido, el enemigo lanzó vítores de nuevo y sus voces resonaron horriblemente amplificadas. Un objeto oscuro cayó desde la cima del risco, y el movimiento captó la mirada de Cato. Levantó la vista y vio con claridad la primera de las grandes rocas que salía disparada y giraba dando tumbos, para acabar estrellándose abajo, entre los legionarios que estaban apelotonados frente a la barricada. Cayeron más rocas, y Cato vio que varios hombres silueteados contra el cielo gris cogían piedras y las arrojaban a su vez. Entonces los legionarios empezaron a mirar hacia arriba y a darse cuenta del peligro, pero era tan intensa la presión que resultaba imposible huir.

Cato corrió al frente y se abrió camino entre las filas de la segunda línea, aullando al tiempo fieramente:

—¡Atrás! ¡Volved atrás!

Los hombres que estaban más a retaguardia del desfiladero miraron a su alrededor y empezaron a retroceder, liberando un poco la presión de los hombres que tenían delante. Mientras tanto, no paraban de caer rocas que abatían a algunos legionarios, aplastando cráneos y rompiendo huesos. Delante de todos, Crispo seguía empujando a sus hombres hacia delante, sin tener en cuenta lo que ocurría tras él.

—¡Atrás! —gritó Cato una y otra vez, furioso consigo mismo por haber dejado que sus hombres se metieran en semejante trampa—. ¡Volved atrás!

Otros empezaron a repetir su grito, y los legionarios se fueron retirando individualmente hacia la segunda línea, de modo que las filas fueran ya menos densas y sus camaradas pudieran escapar al peligro que los acechaba desde arriba.

Cato se mantuvo firme entre la riada de hombres que retrocedían, y volvió a gritar:

—¡Centurión Crispo!

Al fin el oficial se dio cuenta de que pasaba algo raro. Empujando su escudo hacia el rostro de un guerrero enemigo, miró a su alrededor con rapidez y se dio cuenta por fin del puñado de hombres que habían quedado pulverizados por las rocas. Captó el peligro de inmediato y se volvió hacia los legionarios que todavía seguían luchando en la barricada.

—¡Atrás!

Uno por uno se separaron y retrocedieron saltando hasta el suelo. Alejados del peligro de los guerreros enemigos, tenían que sortear aún el de las piedras que llovían, y Cato vio cómo caían tres hombres más en el momento en que Crispo les hacía señas de que se apartaran de la barricada. Sólo cuando el último de ellos estuvo lo bastante alejado de los acantilados para escapar al peligro retrocedió el centurión, que seguía manteniendo vigilado al enemigo. De modo que, entre la lluvia y el caos, no vio la roca que caía. Cato la avistó demasiado tarde para gritar una advertencia, y Crispo cayó de rodillas, alcanzado por el impacto que rebotó en un lado de su casco y luego dio en el hombro y el pecho. Se tambaleó un momento. El escudo y la espada se le escurrieron de las manos y cayó hacia adelante, de frente.

Capítulo X

CAPÍTULO X

—¡El centurión ha caído! —gritó una voz—. ¡Vamos a por esos hijos de puta!

—¡No! —aulló a su vez Cato, bloqueando la retirada de dos hombres que intentaban apartarle a un lado—. ¡Tú y tú! Conmigo. Vamos.

No les dio la oportunidad de dudar siquiera, y los empujó hacia el desfiladero, corriendo él por delante a paso vivo en dirección hacia el centurión caído. Otros legionarios ya arrastraban a sus camaradas heridos fuera de la zona de peligro, hasta el extremo más alejado de la barricada, y el enemigo vitoreaba el espectáculo de los romanos en retirada.

A sus gritos se unieron unos cuantos de los que estaban en la cima de los riscos, cesando su ataque y arrojando al suelo la última de las piedras. Por si acaso, Cato mantuvo el escudo levantado mientras corría hacia Crispo y se agachaba junto a él. Gruñendo por el esfuerzo, dio la vuelta al centurión y vio que su hombro había quedado deforme y destrozado, y en un lado del casco tenía una abolladura profunda. La cara de Crispo estaba cubierta de barro, y Cato se la limpió lo mejor que pudo.

—Yo os cubro —dijo a los legionarios—. Vosotros cogedlo por los brazos y sacadlo de aquí.

En cuanto lo movieron, Crispo dejó escapar un respingo y luego aulló de dolor, echando la cabeza hacia atrás.

—¡Seguid! —les instó Cato, y ellos arrastraron el cuerpo a través del barro, hacia la seguridad de la segunda línea de legionarios. Los enemigos gritaron al ver el penacho de oficial en el casco de Cato, y tres hombres se encaramaron por encima de la barricada, saltaron y corrieron hacia él. Éste sacó su espada, levantó el escudo y se colocó entre el enemigo y Crispo con los dos legionarios. Dos de los hombres de las tribus iban armados con lanzas, mientras el tercero, a corta distancia por delante de sus compañeros, llevaba una espada y un escudo redondo. Su expresión era fiera, con los ojos relucientes y los labios apartados en una mueca amenazadora, como si estuviera embriagado. Sería una lucha salvaje y corta, se dio cuenta Cato mientras hincaba bien las botas en el barro y empuñaba con fuerza la espada. El terreno empapado, pisoteado por las botas claveteadas de los legionarios, entorpecía el avance de los enemigos, deseosos de obtener el trofeo de la cabeza de un oficial romano.

Cato mantuvo la posición, decidido a conseguir tiempo para Crispo, y rechinó los dientes a medida que se acercaban los dos hombres. No había pausa que valiera, nada de medir a su oponente. Los hombres de la tribu empujaron sus escudos hacia el de Cato e hicieron girar sus espadas en arco, intentando decapitar al romano. Cato levantó y giró su escudo justo a tiempo para bloquear el filo de la espada, y la vio por encima de su cabeza. Lanzó un mandoble a su vez con su propia espada, pero resbaló y su ataque careció de la fuerza necesaria, de modo que la hoja asestó un golpe de soslayo en las pieles que llevaba el hombre por encima del pecho.

Ambos hombres recuperaron el equilibrio al instante y dirigieron sus golpes hacia la cabeza de Cato. Las hojas entrechocaron con fuerza y se mantuvieron firmes, mientras cada uno intentaba superar al otro. Un solo resbalón en el barro sería fatal, pensó, así que intentó conseguir la mayor presa posible en el suelo resbaladizo. Su rostro se contrajo en una mueca al intentar apartar a base de fuerza a su contrario, con las caras de ambos apenas a un palmo de distancia. Por encima del hombro de aquel guerrero pudo ver a los lanceros que aparecían en torno a su camarada para intentar acertar con un golpe limpio en el costado del oficial romano. No había tiempo para entablar un duelo hombre a hombre. Cato puso su espada en ángulo y dejó que la hoja del guerrero se deslizara hacia su hombro, confiando en la protección de su armadura. En cuanto consiguió liberar su propia espada, levantó el brazo derecho y golpeó con el pomo la cabeza de su oponente, que emitió un agudo crujido. En el mismo momento, el borde de la espada del guerrero asestó un golpe estremecedor en el hombro de Cato. El guerrero se tambaleó, retrocediendo, y tropezó con el lancero que estaba más cerca, de modo que éste resbaló en el barro y tuvo que arrojar su arma al suelo para mantener el equilibrio. El hombre de la espada cayó, con los brazos extendidos, y derribó a su camarada de rodillas.

Cato se arrojó con rapidez hacia el otro lancero e intentó frenarlo con su escudo, pero el golpe que le habían dado en el hombro había debilitado su brazo, y le quedó la cabeza expuesta. El hombre lo apuntó a los ojos. Él inclinó la cabeza a un lado y apartó la punta de la lanza con la punta de su propia espada. De inmediato el otro recuperó el arma y la dispuso para un nuevo golpe. El impacto inicial en su hombro se estaba desvaneciendo, pero Cato bajó el escudo un poco más para tentar al guerrero a apuntar alto de nuevo. El hombre de la tribu agarró el mango de la lanza con más fuerza y empujó hacia delante. Cato ya estaba preparado para recibirlo. Dejando caer el escudo, cogió la lanza justo por debajo de la hoja alargada y tiró del mango con todas sus fuerzas hacia sí mismo. Su oponente se sujetó con fuerza y trastabilló hacia delante, perdió el equilibrio y cayó hacia Cato. La espada corta del prefecto hizo su aparición, se clavó en el costado del guerrero y penetró con fuerza en sus entrañas. Cato retorció la muñeca a ambos lados y soltó luego la hoja. Empujó entonces el mango de la lanza hacia atrás, hacia su propietario, que cayó en posición sentada y se inclinó por encima de la herida con un gruñido intenso.

El lancero que quedaba era un jovenzuelo, a pesar del cabello enmarañado y la barba descuidada que llevaba. Miró al hombre de la espada inconsciente y a su amigo herido, y a continuación bajó la lanza y dio un paso precavido hacia el romano. Blandiendo su espada, Cato se llenó los pulmones de aire y aulló con toda la rabia que pudo:

—¡Si no quieres unirte a ellos, lárgate!

La vehemencia de aquellas palabras lo acogotaron, y el joven retrocedió un paso, desgarrado entre el orgullo y la perspectiva de enfrentarse al hombre que acababa de abatir a dos de sus camaradas en menos tiempo de lo que costaba respirar un par de veces. Dio otro paso atrás con cuidado, manteniendo la lanza erguida y con la vista fija en Cato.

—Eso está mejor —asintió Cato—. Y ahora sé buen chico y lárgate de aquí, ¿eh?

El joven se retiró un poco más y Cato lo miró con ojos torvos, mientras se agachaba para recoger su escudo y retrocedía con muchas precauciones hacia sus propios hombres. Cuando estuvo seguro de no hallarse ya en peligro inmediato, se volvió y se alejó trotando detrás de los dos legionarios que arrastraban a Crispo hacia un lugar seguro.

Los hombres que habían retrocedido tras el primer asalto ya estaban formando de nuevo tras sus estandartes, en la retaguardia de la cohorte, y dejaban a los heridos a un lado, esperando a que el cirujano y sus auxiliares vinieran a recogerlos. Cuando el centurión pasó a través de las filas de los legionarios, todos lo miraron con tanta sorpresa como ira al ver a su comandante herido. Los dos hombres soltaron los brazos de Crispo y el centurión quedó echado de espaldas, parpadeando y quejándose. Cato dejó su escudo y se arrodilló a su lado. De la nariz del centurión goteaba sangre, mezclada con la lluvia que le corría por las mejillas.

—Crispo… Crispo…, ¿me oyes?

El centurión parpadeó y abrió los ojos. Miró directamente a Cato. Frunció el ceño y se humedeció los labios, intentando hablar.

—La su… suerte me ha abandonado…

Hizo una mueca y puso los ojos en blanco, y su cuerpo tembló. Cato levantó la vista.

—¡Cirujano! ¡Aquí!

Pausino y sus auxiliares estaban ya examinando a las primeras víctimas de las piedras y a aquellos que habían resultado heridos en la barricada.

Rápidamente, el cirujano cogió una tira de tela y se acercó a la carrera. Se agachó en el lado opuesto a Cato y apoyó los dedos con suavidad en el hombro aplastado.

—Sus días de soldado habrán terminado, si sobrevive. —Notó el temblor y entonces vio la abolladura en el casco del centurión—. Ayúdame a quitárselo.

Mientras Pausino sujetaba el casco con las manos, Cato desató el barboquejo y apartó a un lado las carrilleras. Entonces el cirujano comenzó a sacar el casco, con cuidado, junto con la capucha de fieltro. Esta última se enganchó en algo, y Crispo dio un respingo mientras la sangre fluía por debajo del borde. Antes de que el cirujano pudiera reaccionar, el herido se sacudió violentamente y salió todo el casco junto con un gran trozo de cuero cabelludo ensangrentado y un fragmento irregular de hueso, dejando al descubierto el terrible daño causado por la piedra que había golpeado la parte lateral de su cabeza. Sangre y sesos brotaron de la cavidad abierta. El centurión entonces se retorció, dio una sacudida y al final se quedó quieto.

Cato se lo quedó mirando horrorizado.

El cirujano apretó la capucha de fieltro contra la herida y se echó atrás.

—Está perdido. No puedo hacer nada para salvarlo, señor.

—¿Nada?

Pausino cogió la muñeca de Crispo y le buscó el pulso, y luego la soltó.

—Está muerto.

Cato puso una mano en el antebrazo del centurión, pero no notó nada. Ningún movimiento. Tragó saliva.

—Está bien… Entonces ocúpate de los otros.

Cuando Pausino se apartó, Cato dio un último apretón en el antebrazo al centurión.

—Reposa cómodo entre las sombras, centurión Crispo —murmuró—. Te lo has ganado. Descansa bien con nuestros camaradas caídos.

Dio un suspiro para tranquilizarse. Luego se puso de pie y volvió al desfiladero. Los guerreros enemigos todavía estaban lanzando vítores, desafiantes. Los legionarios rodeaban a Cato y lo miraban fijamente, en silencio. Percibía con claridad su estado de ánimo, su amargura y su furia. Y su sed de venganza. El fuego de la batalla ardía en sus venas y estaban ansiosos de vengar a sus camaradas caídos. Todo eso estaba muy bien, pensó, pero ¿qué podían hacer? Los deceanglos habían elegido una posición estupenda para montar su acción dilatoria. Hasta que despejaran aquellos riscos no se podría montar un asalto a la barricada que bloqueara el desfiladero. Y llegar a los hombres que habían deshecho el ataque significaría trepar por una pendiente muy empinada, expuestos todo el rato a las piedras que seguirían cayendo sobre la cabeza de los soldados romanos. Sería una masacre.

De mala gana, concluyó que no había otra alternativa que encontrar una ruta distinta. Fue a buscar al tribuno Livonio. Lo encontró contemplando el panorama desde un promontorio, con el contingente montado de los Cuervos Sangrientos.

—Me alegro de ver que estás a salvo, señor —le saludó Livonio—. Ha sido una buena trampa la que nos han tendido los nativos.

—Sí, lo ha sido —dijo Cato—. ¿Has traído tu mapa de campaña?

—Sí, señor. Está ahí. —Hizo una seña hacia el lugar donde se encontraba su sirviente Hierópates, en pie, junto a dos mulas cargadas con las herramientas de dibujar mapas y los suministros de campaña del tribuno.

—Quiero verlo ahora.

Livonio levantó la vista entre la lluvia.

—Pero, señor, la tinta se correrá…

—No si lo mantenemos al abrigo de la humedad. Que algunos hombres usen sus escudos para protegerlo. Hacedlo ahora.

—Sí, señor.

Cuando el tribuno se alejó corriendo, Cato se volvió a Mirón.

—Decurión, baja a la Cuarta Cohorte y averigua el número de bajas. Dile al centurión Festino que está al mando. El optio de la Primera Centuria puede hacerse cargo de la unidad, por ahora.

—Sí, señor… ¿El centurión Crispo?

—Ha muerto —respondió Cato, con brusquedad—. Ve, ahora.

Mirón saludó y bajó al trote la suave pendiente. Cato se dirigió al lugar donde Livonio estaba ordenando a dos de los Cuervos Sangrientos que sujetaran los escudos por encima de sus cabezas, bien quietos. Hierópates, con un tubo de cuero metido bajo el brazo, se situó dentro del refugio improvisado y sacó un rollo de pergamino. Lo sujetó abierto para que el tribuno y Cato lo miraran inclinados bajo los escudos. La ruta del ejército se había marcado con claridad, con distancias estimadas entre campos y anotaciones concernientes a la tierra a ambos lados de la ruta. Livonio dio unos golpecitos en una zona en blanco justo más allá del campamento de la noche anterior.

—Estamos más o menos aquí. Por supuesto, no tendremos ocasión de completarlo hasta que acampemos.

Cato le dirigió una mirada irritada.

—Eso me ayuda mucho.

Cerró los ojos un momento, recordando la marcha del día. Habían pasado todo el tiempo avanzando dificultosamente por el camino que pasaba serpenteando entre el valle. Diversos promontorios se alzaban a cada lado, empinados, rotos sólo por algún afloramiento rocoso. No podían tomar ninguna otra ruta obvia. Volvió a pensar en el campamento de la noche anterior. Había dos valles más que se alejaban del punto donde se había detenido el ejército. Señaló la marca y las notas relativas al campamento.

—¿Y qué ocurre con los otros valles? ¿Es posible que podamos usarlos o bien rodear sus posiciones?

Hierópates meneó la cabeza.

—No, a menos que quieras perder dos días, prefecto. Yo subí más o menos tres kilómetros de cada uno mientras el ejército establecía el campamento. Uno gira hacia el norte y vuelve hacia atrás casi en dirección de Mediolano. El otro conduce al sur, hacia territorio ordovico. Pero el terreno ahí es un poco más abierto. —Inclinó la cabeza hacia un lado—. Podemos usar ése para evitar el desfiladero.

—Bien —decidió Cato—. Si conseguimos rodearlo, Quintato quizá nos pueda enviar una pequeña fuerza para despejar el desfiladero desde el otro lado, y así abriríamos nuestras líneas de comunicación de nuevo con Mediolano, por la ruta más directa. Por supuesto, eso significará un desvío mientras el ejército se da la vuelta y coge la ruta del sur mañana.

Livonio chasqueó la lengua.

—El legado no va estar muy contento, señor.

—No puedo evitarlo. Guarda el mapa, Hierópates.

Mientras el esclavo lo enrollaba con cuidado y lo volvía a colocar en su funda de cuero, Cato volvió a echar otro vistazo al desfiladero. La barricada del enemigo no parecía formidable, ni tampoco el cuerpo de guerreros que estaba tras ella. Eran los hombres que ocupaban los riscos inexpugnables los que suponían la auténtica fuerza de la posición. Siseó, frustrado, y mentalmente redactó el informe que haría llegar al legado aconsejándole dar la vuelta a la columna y dar la vuelta por donde habían venido. La tropa se sentiría muy resentida por volver sobre sus pasos a través del barro. Pero los soldados siempre refunfuñan, aunque las cosas vayan bien. Era Quintato el que presentaba un desafío mayor. Había querido asestar un golpe rápido al corazón del territorio enemigo. Por el contrario, el ejército había ido avanzando a paso lento y ahora tendría que dar media vuelta. El legado se pondría furioso, seguro, pero Cato no veía cómo pasar por el desfiladero sin sufrir muchas bajas.

Estaba a punto de dar a Thraxis los detalles para un informe verbal cuando oyó un revuelo a breve distancia por el camino, por encima de las cabezas de los hombres y bestias del ejército retenidos por la acción en el desfiladero. Por allí aparecía el estandarte personal de Quintato y el de la Decimocuarta legión.

—Es el legado —dijo Livonio—. Se adelanta para verlo por sí mismo, sin duda.

—Entonces me ha ahorrado el problema de tener que ir a buscarlo.

Se quedaron mirando mientras los hombres en el camino, animados por sus centuriones y optios, se apartaban a un lado para hacer sitio al comandante del ejército y sus oficiales de mayor graduación. En cuanto vio a Cato, el legado tiró de las riendas junto a él y bajó la vista.

—¿Por qué se ha detenido la columna? ¿Qué hacen esos hombres de ahí formados?

Cato señaló hacia el desfiladero.

—Tribus enemigas, señor.

Quintato se incorporó en su silla y observó por un instante la barricada y a los guerreros que estaban al otro lado.

—¿Esa chusma? Pues echadlos a un lado y que la columna siga adelante.

—Ya hemos atacado, señor. Pero tienen hombres arriba, en los riscos, dispuestos a bombardearnos con rocas. He perdido a un centurión y varios legionarios. La posición es demasiado fuerte para pasar sin arriesgarnos a sufrir muchas pérdidas. Sugiero que volvamos atrás y encontremos otro camino para rodearla, señor.

—¿Cómo? ¿Estás loco? ¿Estás dispuesto a permitir que un puñado de bárbaros desvíen a todo un ejército romano? ¿Es que has perdido el seso? Si nos retiramos ante ese puñado de bárbaros harapientos, el enemigo nos ridiculizará. ¿Es eso lo que quieres, prefecto?

—Claro que no, señor —replicó Cato de inmediato. Reconocía que el legado tenía razón. Hasta cierto punto. Si el ejército se veía obligado a dar la vuelta, los deceanglos se lo tomarían como una victoria moral sobre Roma, y los druidas se asegurarían de que aquella noticia se extendiera rápidamente por toda la isla. Pero si el enfrentamiento con los hombres de las tribus daba como resultado la pérdida de muchas vidas romanas, siempre podrían alardear de que un puñado de camaradas suyos había desafiado a una fuerza mucho mayor. De cualquier manera, el enemigo tendría motivos para celebrar la humillación del legado Quintato y de sus hombres.

Pensó con rapidez.

—Podríamos llevar por delante algunos de los oxibeles y una catapulta, señor. Démosles a probar un poco de nuestra artillería, y estoy seguro de que se darán la vuelta como conejos y abandonarán el desfiladero.

Quintato consideró la idea y negó luego con la cabeza.

—La artillería está detrás de los carros de intendencia, a kilómetros de distancia. No llegarían aquí antes de que acabase el día. No podemos permitirnos perder tanto tiempo. Quiero que se solucione el tema de ese desfiladero de inmediato. Ese trabajo te compete a ti, prefecto Cato. Tú estás al mando de la vanguardia. Tus hombres tienen que despejar el camino para el resto del ejército. Así que ocúpate de ello, de inmediato.

Durante un momento Cato se mantuvo inmóvil, aunque interiormente su mente estaba repleta de objeciones a las palabras del legado. No podía contradecir una orden directa, sin embargo, así que inclinó la cabeza en asentimiento y luego se dio la vuelta y se alejó hacia los legionarios, que habían formado otra vez a un centenar de pasos de distancia de la barricada.

—¡Oficiales! ¡Conmigo!

Cuando el último de ellos se hubo sumado al pequeño grupo en torno a Cato, ya se le había ocurrido un plan. Era bastante sencillo. Tampoco había alternativa. Y peligroso, precisamente por el mismo motivo. No le gustaba la idea de perder a más hombres. Miró a sus subalternos y vio sus expresiones sombrías, mientras la lluvia resbalaba por el pulido metal de sus cascos y goteaba en sus hombros y en su pecho. Eran buenos soldados, demasiado valiosos para malgastarlos en otro intento infructuoso de superar la barricada, decidió. Se aclaró la garganta y escupió a un lado.

—El legado quiere que expulsemos al enemigo del desfiladero sin más demora. Sé que eso significa enfrentarnos a esos cabrones de nuevo en la parte superior de los riscos, y es muy probable que perdamos más hombres antes de acabar con la barricada y vencer al enemigo. Hasta que forcemos la barricada, seremos presa fácil. Lo mejor que podemos hacer es ablandarlos bien con nuestras jabalinas, y luego formar a las centurias de vanguardia en testudos, antes de entrar en el desfiladero.

—¿Testudos? —el centurión Festino se rascó la nariz—. Te ruego que me perdones, señor, pero eso no sirve… Los escudos de los hombres no van a poder evitar esas rocas. Nos echarán abajo como si fuéramos bolos.

—Quizá, pero tendremos más oportunidades que si atacamos sin llevar nada encima de la cabeza —respondió Cato—. De todas formas, hagámoslo según las ordenanzas. Centurión Festino, quiero que formes la Primera Centuria en línea de escaramuza. La Segunda tomará todas las jabalinas disponibles y las arrojará hacia el frente. Que los hombres las lancen en andanadas, y que todo eso ocupe el mayor tiempo posible.

—¿Señor? Pensaba que teníamos que hacer todo esto rápidamente…

—Lo más rápido que podamos, pero también con las menores bajas que sea posible. Así es como lo quiero, centurión. Así que tómate tu tiempo con las jabalinas, y luego haz lo mismo a la hora de formar los testudos y de ir al ataque. Con un poco de suerte, atraeremos la atención del enemigo, y también conseguiremos un poco de tiempo para que algunos de los Cuervos Sangrientos escalen los riscos y se ocupen de los hombres que están allí arriba. —Cato se volvió a los oficiales auxiliares—. Harpex, tu escuadrón va a trepar por el lado izquierdo del valle. Corvino, tus chicos van a ir a la derecha, conmigo. Diles a tus hombres que dejen sus lanzas. Sólo necesitarán sus escudos para la ascensión, que se los cuelguen; cuando lleguemos a la cima usarán las espadas. En cuanto nos veas allí, Festino, puedes empezar el ataque. Cuando el primer testudo llegue a la barricada, espero que les demos a probar a los enemigos su propia medicina. ¡A ver si les gusta que les lluevan piedras encima de la puta cabeza!

Los otros gruñeron satisfechos ante aquella idea. Todos excepto Harpex, que miraba los riscos.

—Va a ser difícil subir por ahí, señor. Al menos serán unos setenta metros…

—Más, creo yo —replicó Cato—. Es una buena oportunidad para que dejen de estar quietos cogiendo frío, con esta lluvia. Con un poco de ejercicio entrarán en calor. Bueno, caballeros. Sabemos lo que tenemos que hacer. Vamos a llevar a cabo este trabajo, y hagámoslo bien. El legado nos está mirando y el resto del ejército depende de nosotros, y no queremos defraudarlos. Informad a vuestros hombres y ponedlos en posición en cuanto podáis.

Intercambió un saludo con sus oficiales y luego se volvió y cabalgó de nuevo hacia sus unidades. Entonces levantó de nuevo la vista hacia los riscos y tragó saliva, nervioso. Se alzaban desde el fondo del valle como los dientes podridos de un gigante. Más cerca de los noventa metros que de los setenta, seguro. La lluvia haría el ascenso resbaladizo y peligroso cada centímetro del camino. Y, cuando llegasen a la cima, exhaustos por la escalada, los enemigos los estarían esperando, decididos a defender los riscos y a enviar abajo sus cuerpos, entre la lluvia, sobre las cabezas de sus camaradas legionarios que esperaban abajo.

Cato notó un nudo en las tripas cuando apartó la mirada de las ominosas e imponentes masas de rocas y se dirigió hacia los auxiliares de infantería que se alineaban a ambos lados del valle. Antes de que acabase el día habría conquistado el desfiladero para el ejército o, si no, su cuerpo maltrecho acabaría yaciendo allí junto con cientos de camaradas suyos tendidos en el suelo, frente a la barricada y los rostros triunfantes de los enemigos.

Capítulo XI

CAPÍTULO XI

—¡Primera Centuria! ¡Alto! —gritó Festino. La lluvia había ido disminuyendo hasta convertirse en una ligera llovizna, y empezaban ya a aparecer algunos fragmentos de cielo azul. Pequeño consuelo para los hombres empapados que permanecían de pie, hundidos en el barro hasta los tobillos en el fangoso terreno frente al desfiladero. Los legionarios, formados en una sola línea, se detuvieron a treinta pasos de la barricada, con los escudos al frente y sujetando las jabalinas en la mano derecha. Los auxiliares estaban colocados en los flancos de la línea, y desde la derecha Cato podía ver que el enemigo observaba el nuevo avance cansado de los romanos. Cuando la fila se detuvo, sus burlas también se extinguieron, esperando a ver qué ocurría después.

—¡Jabalinas preparadas!

Los legionarios aferraron bien sus armas y echaron atrás los brazos. De inmediato uno de los guerreros gritó una advertencia, y el grito se repitió enseguida, una y otra vez, y todos se agacharon detrás del borde de la barricada. Cato vio que algo caía y salpicaba en el barro, a corta distancia de los legionarios, y luego otra vez más, y se dio cuenta de que los guerreros que estaban en la cima de los riscos probaban a ver si les alcanzaban con piedras más pequeñas.

Festino miró a lo largo de la fila para asegurarse de que todos los hombres de la Primera Centuria estaban preparados, y luego aulló:

—¡Soltad las jabalinas!

Los mangos oscuros oscilaron en el aire cuando los hombres, gruñendo por el esfuerzo, arrojaron los pesados proyectiles. La primera andanada alcanzó la parte más elevada del arco que describía. La mayor parte de las armas cayeron en el extremo más alejado de la barricada. Unas cuantas se quedaron cortas, y chocaron contra las rocas y las piedras que cobijaban a los nativos. Cato oyó el sonido de los impactos: el estruendo y desgajarse de astillas al golpear los escudos las puntas de hierro y el sordo impacto cuando perforaban la carne. Festino, según las órdenes que tenía de ir aminorando el ritmo del ataque, esperó varios latidos de corazón antes de emitir la siguiente orden.

—¡Pasad las jabalinas al frente!

Los hombres de la Segunda Centuria tendieron a sus camaradas nuevas armas de los paquetes que llevaba cada uno. En cuanto los legionarios estuvieron listos, Festino dio la orden de preparar la segunda andanada. Una vez más, aquellos guerreros con el valor suficiente para mostrar sus rostros en la barricada, desaparecieron de la vista. Cato se volvió a Corvino y a los veinte Cuervos Sangrientos de su escuadrón, y les hizo señas de que se adelantaran.

—Ha llegado nuestro momento, muchachos. ¡Seguidme!

Se alejó al trote hacia el talud de piedra suelta que subía hacia un lado del valle. En el otro flanco, Harpex llevaba ya un tiempo observando a su comandante dirigir a sus hombres hacia adelante, y entonces hizo lo mismo con su escuadrón, dirigiéndose hacia la base de los riscos, a la izquierda del desfiladero. Al llegar a las piedrecillas sueltas, Festino dio la orden de que soltaran la segunda andanada de jabalinas. Un momento después otro coro de impactos hizo eco en los costados del desfiladero.

Cato empezó a trepar, probando antes el agarre de sus pies en las piedras resbaladizas y movibles, y al mismo tiempo subiendo lo más deprisa que podía. Tras él, los auxiliares buscaban apoyo desesperadamente y maldecían, respirando agitadamente. Al llegar a un terreno más estable, en la cima del talud de piedras, hizo una pausa y miró hacia arriba. Múltiples rocas y árboles atrofiados se encontraban ante ellos. Iba a ser muy difícil trepar en aquel ángulo tan agudo entre los riscos y el lado del valle sembrado de piedras, pensó, justo en el mismo momento en que Festino daba la orden de soltar otra andanada. Pronto se quedaron sin jabalinas y los legionarios tuvieron que formar testudos para atacar, arriesgándose entre las rocas que caían. No había tiempo que perder. Cato señaló hacia la empinada pendiente.

—¡Por aquí!

Se vio obligado a agacharse y seguir a cuatro patas para continuar la subida de aquella pendiente. Se fue agarrando a las piedras, esforzándose por encontrar un apoyo para los pies e incorporarse desde allí. El peso de la armadura y el escudo que llevaba colgando de una correa a través de su hombro le resultó agotador enseguida, y el frío y la humedad anteriores pronto no fueron más que un recuerdo, ya que el sudor brotaba de su frente y el corazón le latía con fuerza contra las costillas.

Los Cuervos Sangrientos estaban a mitad de camino de la parte superior de los riscos cuando Cato oyó la orden de formar testudos.

—Mierda… —murmuró.

Festino y las tres centurias en cabeza de su cohorte estaban a punto de avanzar hacia el desfiladero, por debajo de los acantilados desde los cuales el enemigo podría destrozarlos y hacerlos pedazos, mucho antes de que pudieran llegar a la barricada y emprenderla con los guerreros deceanglos. Cato renovó sus esfuerzos, agarrándose a algunos salientes que tenía por delante y encaramándose a ellos. Por delante veía sólo un repecho muy estrecho, y a corta distancia, un poco más allá, lo que parecía la cima de los riscos, delineada ante un cielo cada vez más claro. Apenas se había dado cuenta de que la lluvia había cesado por fin y que el agua de la superficie de las rocas brillaba al recibir los primeros rayos del sol.

Cuando llegó al repecho se agachó, poniéndose en cuclillas y jadeando. Esperó a que los demás se reunieran con él mientras miraba hacia abajo. Los legionarios se veían en filas en escorzo, los últimos hombres se unían a las formaciones en testudos. No se estaban apresurando demasiado, y un momento más tarde Cato vio que el legado cabalgaba hacia delante y empezaba a gesticular enérgicamente ante el centurión Festino. Este último lo saludó, se volvió y gritó una orden, y las tres centurias empezaron a avanzar, con unas formaciones que parecían escarabajos con escamas al introducirse en el desfiladero.

Los diez primeros hombres de Cato ya se habían reunido con él en el repecho, con la cara muy roja. También jadeaban. No podían perder el tiempo en descansar.

—Vamos, chicos. Un último esfuerzo y ya estamos en la cima. Entonces acabaremos con esos hijos de puta, antes de que puedan hacer más daño.

No esperó respuesta, sino que se puso de pie y buscó el siguiente apoyo. Gracias a la anchura del repecho, los demás podrían ir escalando las rocas a ambos lados y llegarían a la cima todos juntos, en lugar de uno a uno, se dio cuenta con alivio. Entonces se oyó un ruido estruendoso. Notó un súbito movimiento de tierra suelta, y al volverse vio que uno de sus hombres se agarraba desesperadamente con una mano mientras la roca que había desprendido se deslizaba hacia el repecho. Debido a su impulso, pasaba por encima del borde. Un instante más tarde se oyó un agudo grito de alarma, cortado en seco, y luego un grito de horror cuando uno de los Cuervos Sangrientos fue alcanzado por la piedra y cayó del acantilado, dando volteretas en el aire durante unos diez metros, hasta que se golpeó la cabeza en una piedra y sus gritos quedaron silenciados. Pero aun así el eco siguió resonando claramente entre los dos lados del desfiladero.

—¡Seguid avanzando! —gritó Cato a sus soldados lo más fuerte que pudo, temiendo que la caída del hombre hubiese atraído la atención del enemigo que estaba por encima de ellos. Los Cuervos Sangrientos se dieron cuenta del peligro enseguida y continuaron la ascensión frenéticamente. No quedaban más que tres metros hasta la cima, y Cato notó que el alivio inundaba sus tripas. Entonces un movimiento repentino por el rabillo del ojo atrajo su atención. Al volverse, una figura vestida de pieles los miraba desde arriba, a unos quince metros por encima del risco. El guerrero los señaló con el brazo, gritando lleno de alarma al mismo tiempo.

—¡Nos han visto! —gritó uno de los auxiliares, y los Cuervos Sangrientos dudaron.

—¡Seguid avanzando! —aulló Cato, desaparecido todo deseo de discreción, ya que los habían localizado—. ¡Arriba! ¡Arriba!

Treparon desesperadamente mientras el guerrero enemigo corría a través del terreno desigual, saltaba entre las piedras y sacaba la espada y cargaba contra los romanos. Alcanzó al primero de los auxiliares cuando el tracio intentaba alcanzar la cima de los riscos. Se dio cuenta del peligro demasiado tarde y se tapó con el brazo, en un intento por protegerse del golpe. El arma del hombre relampagueó a la luz del sol. Se oyó un gruñido profundo cuando la pesada hoja cortó la carne, destrozó el hueso y segó todo el miembro antes de que su filo se incrustara en la carne del romano, que se quedó sin aliento. La sangre brotó del muñón justo por debajo del codo. Más allá del soldado caído, sus camaradas ya se aupaban a los riscos, desataban los escudos y sacaban la espada antes de que el enemigo pudiera volverse hacia ellos.

Tras aquel hombre de las tribus, Cato echó un vistazo al panorama general. Habría quizás unos veinte guerreros más a cincuenta pasos de distancia, alineados al borde del risco, con piedras grandes en las manos, preparados para arrojarlas a los legionarios que se iban acercando. Por el momento parecía que no habían prestado demasiada atención a los gritos de advertencia del hombre que los había atacado. Justo en ese momento éste se puso una mano en torno a la boca y les gritó con toda la fuerza que pudo. El nativo que estaba más cerca se volvió a mirar por encima de su hombro y, al ver el grupo de romanos, dejó caer abruptamente sus proyectiles y echó a correr a través del terreno rocoso para enfrentarse a ellos. Envalentonado por la aproximación de sus camaradas, el nativo enterró la punta de su espada en la nuca de su víctima, y luego la soltó y cargó hacia el siguiente auxiliar.

Ya eran cinco hombres más en los riscos con Cato. Se prepararon para ocuparse del atacante, mientras el prefecto miraba por un lateral del acantilado, por donde trepaban el resto de sus hombres.

—¡Subid! ¡Todo lo rápido que podáis!

Entonces se volvió a unirse a los demás justo en el momento en que el nativo saltaba hacia ellos, moviendo su espada en un arco mortífero hacia el primer auxiliar que se interponía en su camino. A pesar del esfuerzo de la larga ascensión, el romano levantó su escudo y lo movió para desviar el golpe, para, inmediatamente, acercarse a él y propinarle una brutal estocada con su espada. El enemigo se dobló en dos y el impacto lo hizo caer. La punta de la espada sobresalió por el manto de piel hasta su espalda, partiéndole la espina dorsal; sus piernas se doblaron, arrastrando la espada con ellas. El auxiliar le dio una patada hacia la superficie rocosa y apoyó el pie en el esternón del hombre, y al fin consiguió arrancar la hoja ensangrentada.

—¡Buen trabajo! —Cato dio una palmada al auxiliar en el hombro. Entonces sacó su propia espada y agarró el escudo con fuerza, mientras el resto de sus hombres aparecían por ambos lados. Detrás de él oía los gruñidos y maldiciones de los otros Cuervos Sangrientos que al fin llegaban a la cima y, tras ponerse en pie, se unían a sus camaradas que ya se estaban enfrentando al enemigo. Uno de los auxiliares quiso avanzar a través de los riscos, y Cato lo interpeló:

—¡Mantén tu posición! ¡Espera a que lleguen los otros!

Cuando el último de los componentes del escuadrón hubo alcanzado la cima, el primer nativo se había detenido sólo a una lanza de distancia, con expresión salvaje; examinaba a los tracios, con la espada en una mano y un pequeño escudo en la otra. Sus compañeros se empezaron a unir a él, con gesto igualmente decidido, y el hombre fijó su mirada en Cato y lanzó un grito de guerra, con la boca muy abierta y los labios separados, mostrando los dientes. Entonces cargó. Cato tuvo el tiempo justo de colocar su escudo delante para absorber el primer golpe. El nativo cayó en el borde del escudo oval, obligando a Cato a darle la vuelta, de modo que su pecho quedó expuesto y el nativo rápidamente le asestó un golpe brutal con su propio escudo. Cato lo recibió en la guarda de su espada y contraatacó con un golpe débil, que no consiguió más que un impacto doloroso en la cota de malla de su oponente. Pero bastó para obligarlo a retroceder un paso. Los dos recuperaron su posición de lucha y se volvieron a enfrentar de nuevo. Cato era vagamente consciente de los combates que se llevaban a cabo a cada lado; sus hombres y los nativos ya estaban enfrascados en la lucha por la posesión de los riscos. Los roces y choques de espadas, y el estruendo de los golpes que iban dando en los escudos, se mezclaban con los gruñidos y maldiciones de los combatientes.

El hombre que se enfrentaba a Cato se agachó. Contemplaba fijamente a su oponente, esperando que éste hiciera un movimiento. El prefecto mostró una sonrisa torva en reconocimiento de que ahora la iniciativa era suya, y avanzó deprisa: adelantó la bota izquierda y empujó su escudo hacia delante, obligando así al nativo a golpear con la espada para mantener el terreno. Cato dejó que su escudo absorbiera el golpe y luego lo devolvió a su vez. La hoja subió, echando a un lado la espada corta. El brazo del hombre también se apartó junto con la espada, y Cato entonces se abalanzó hacia su cuerpo. En el último momento, bajó el borde del casco e incrustó salvajemente la pieza protectora de la frente reforzada en la cara del guerrero. El impacto fue muy duro y casi le arranca el cuello a Cato, pero el inesperado ataque consiguió su fin, y el nativo se tambaleó hacia atrás, aturdido. Demasiado aturdido para salvarse, porque entonces Cato apuñaló con la espada su garganta y la desgarró. Emanó libre un río de sangre… El nativo dejó caer la espada y se llevó las manos a la garganta, mientras caía de rodillas, gorgoteando de una manera horrible.

Cato pasó junto a él y buscó con la vista a otro enemigo. Junto a él, los hombres de ambos bandos estaban casi todos enzarzados en duelos cuerpo a cuerpo. Un poco más allá la lucha estaba menos igualada, y algunos se aprovechaban del caos para golpear al enemigo por la espalda cuando sorprendían a alguien mirando hacia otro lado. En el campo de batalla no se seguían las mismas normas que en la arena: sólo se trataba de matar o acabar muerto. Cato captó la mirada de un guerrero alto, de rasgos oscuros, que se había atado el pelo hacia atrás con una correa de cuero. Asía con ambas manos un hacha de mango largo, y la hacía girar formando un arco mientras mantenía la vista fija en Cato. Sus brazos musculosos se tensaban en cada movimiento y el hacha volaba rápida; de repente, se lanzó hacia el prefecto con un grito estentóreo que casi le desgarra los pulmones.

Cato era consciente del daño que podía causar un hacha así y, agachado como estaba, levantó su escudo para parar el golpe. Un instante después la parte superior del escudo estalló en una lluvia de astillas; el borde de bronce quedó destrozado y de él salieron tiras de cuero. El impacto tiró con fuerza de su brazo, pero tenía el puño firmemente apretado y consiguió aguantar. Entonces el hacha se apartó y él aprovechó su oportunidad: lanzó la espada hacia el muslo de su oponente y luego la hizo descender, cortando el suave cuero y las tiras de su bota y destrozando todos los huesos que encontró. El guerrero dejó escapar un grito de agonía y rabia y se tambaleó. Perdió impulso y sólo pudo agitar el hacha débilmente, de modo que el escudo de Cato absorbió el golpe con facilidad. Se lanzó al ataque entonces hacia delante, obligando al nativo a apoyarse en su pie herido. El guerrero dio un respingo y lanzó un gemido de dolor; cayó de espaldas; el hacha resbaló de sus dedos y cayó estruendosamente sobre las rocas.

Cato mantuvo su escudo roto y su espada bien levantados, mirando a su alrededor. Los Cuervos Sangrientos se estaban portando muy bien: sólo habían caído tres hombres, por el contrario, muchos más del enemigo. Más allá, en los riscos del lado más alejado del desfiladero el otro grupo de guerreros empezaba a arrojar sus primeras rocas hacia el testudo que iba en vanguardia. Lanzó una maldición. ¿Dónde demonios estaban Harpex y sus hombres?

Vio a un hombre mayor, fornido, con casco, que gritaba órdenes y arengas sin parar a sus camaradas. El líder enemigo se abrió camino hasta el frente y levantó la espada para golpear al auxiliar que tenía delante. El soldado instintivamente levantó el escudo, y el hombre de la tribu esbozó una mueca feroz, mientras cogía el borde con la mano libre y lo apartaba a un lado, para enseguida golpear con su espada. La pesada hoja destrozó el casco de bronce del tracio y le abrió el cráneo hasta la mandíbula. Soltó la espada y apartó el cuerpo de una patada, lanzando un triunfante grito de batalla mientras agitaba en alto la espada ensangrentada para que sus compañeros pudieran verla.

Cato tragó saliva, horrorizado, y dio un paso adelante. Habló en voz calmada y lo suficientemente alta para que le oyeran sus hombres:

—Tú, viejo, no eres más que un saco de mierda, y te voy a partir por la mitad. Soy el prefecto Marco Licinio Cato, de los Cuervos Sangrientos —repitió de nuevo el nombre de la cohorte, con las pocas palabras de dialecto siluro que había llegado a aprender gracias a los comerciantes nativos que acudían al fuerte. Sintió una momentánea satisfacción al ver cómo se abrían los ojos del hombre al oír el nombre de su unidad, esa unidad cuyas sangrientas incursiones en territorio enemigo le habían proporcionado una reputación temible entre las tribus, desde las montañas hasta el sur.

Al nativo le costó un momento recobrar la compostura y respondió con quedos gruñidos. El desprecio que transparentaban sus palabras quedó claro para los soldados romanos. Sus camaradas lo vitorearon, incluso mientras algunos seguían intercambiando golpes con los tracios. Por consentimiento tácito se abrió un espacio en torno a los dos líderes, y ambos, con lentos pasos, se pusieron frente a frente dejando entre ellos la distancia justa para golpear. Se observaron el uno al otro unos segundos. Cato se dio cuenta de que su enemigo ya había pasado el momento álgido de su vida, pero aún disfrutaba de una fuerte musculatura y era evidente que había vivido bien. Unos dibujos azules tatuados se arremolinaban en ambos brazos, que llevaba desnudos, junto a infinidad de cicatrices blancas causadas por las muchas batallas en las que debía haber participado.

Cato adelantó su escudo, mirando por encima de aquel desastre astillado, y levantó la espada hasta la altura de la barbilla, apuntando con ella directamente a la cara del hombre. Era más un gesto de desafío que una amenaza, y los labios del guerrero veterano se curvaron hacia abajo en un gesto de desdén, mientras levantaba la espada a su vez y daba un fuerte golpe al escudo. De inmediato, Cato se lanzó hacia delante, golpeando la espada con su escudo e intentando ponerse a tiro del hombre y apuñalarlo con su arma, más corta. Pero el otro era más ágil de lo que parecía y mantuvo la distancia; es más, incluso la amplió lo bastante, después de tres pasos, como para devolver el ataque a Cato, cortando con furia la parte astillada de su escudo, de modo que el prefecto tuvo pocas oportunidades de devolverle el golpe, ya que estaba demasiado ocupado bloqueando los ataques. Cada impacto se llevaba consigo un trozo más del escudo oval, y la grieta ya existente se abría poco a poco, debilitando su eficacia. Al mismo tiempo, el prefecto se concentraba en dar la vuelta a su oponente de modo que su espalda se dirigiera hacia el acantilado, pues así no tendría adónde retirarse cuando Cato se abalanzara de nuevo hacia delante.

El nativo hizo una pausa para respirar, con el pecho agitado por el esfuerzo; mantuvo los ojos fijos en Cato y su espada, moviéndose lentamente de un lado a otro. Un súbito hueco entre las nubes bañó todo el valle con la cálida luz del sol, y el hombre parpadeó, deslumbrado. Cato saltó hacia él con rapidez, esta vez alternando escudo y espada en sus golpes y bloqueando los ataques por los lados. La concentración de su oponente estaba tan fija en desviar los golpes que no se dio cuenta hasta el último momento de que lo había ido empujando hacia el borde de los riscos. Uno de sus hombres lo advirtió con un grito. Cuando el nativo, sobre aviso, arrojó una rápida mirada atrás, Cato lo atacó de nuevo, empujando ahora con su escudo; se apoyó en el cuerpo del guerrero y lo desequilibró. Cuando notó que sus talones resbalaron por encima del borde, el hombre dejó caer su espada, se agarró al costado del escudo de Cato y tiró de él con todas sus fuerzas. Desprevenido, Cato cayó también hacia delante, pero en un último esfuerzo consiguió soltar el asa del escudo y se apartó justo a tiempo. El escudo se soltó hacia el nativo, que cayó hacia atrás con un grito desesperado. Tras rebotar en una roca que sobresalía, fue dando volteretas, ya en silencio, y acabó a los pies del acantilado como una muñeca hecha con una mazorca de maíz.

Los guerreros nativos se habían quedado paralizados, en sus caras un gesto de horror. Antes de que pudieran recuperar la iniciativa, Cato llamó a sus hombres:

—¡Retirada! ¡Ahora!

Los Cuervos Sangrientos empezaron a retroceder con precaución, y Cato se volvió hacia los nativos y se dirigió a ellos con autoridad:

—¡Soltad las armas! ¡Hacedlo! —Señaló hacia su propia espada y apuntó con un dedo al suelo—. Ahora.

Quedaban al menos diez todavía en pie, y al principio ninguno de ellos se movió, aunque Cato sabía que se sentían inseguros y asustados. Enfundó el arma y se aproximó al más cercano, un joven que sujetaba una lanza con ambas manos. Caminó lentamente alrededor de la punta de la lanza y le quitó el arma de las manos al chico.

—Siéntate.

El nativo asintió y se dejó caer al suelo con rapidez. Hubo una breve pausa y al final los otros hicieron lo mismo, bajando las armas frente a ellos. Cato se volvió a Corvino.

—Deja a cinco de tus hombres para que recojan las armas y las arrojen por el precipicio, y luego que hagan guardia y vigilen a los prisioneros. Si hay algún problema, decidles que los enviaremos por el mismo camino que su líder.

—Sí, señor.

Mientras Corvino asignaba a los guardias, Cato se puso a la cabeza del resto de los soldados dirigiéndolos hacia el borde del acantilado que daba al desfiladero. Avanzaban por la superficie irregular, cuando sonó un grito de alarma desde los riscos de enfrente: Harpex y sus hombres habían llegado ya a la cima y se estaban desplegando en forma de abanico para formar una línea de escaramuza y enfrentarse al otro grupo de guerreros enemigos. No podía hacer nada para ayudarlos, de modo que se dirigió hacia el borde, donde seguían apiladas las piedras que todavía no se habían usado. Miró hacia abajo. El primer testudo ya se abría al llegar a la barricada, y los hombres empezaban a trepar por encima de ésta para abalanzarse sobre los defensores. Varios legionarios habían caído antes de que la intervención de Cato detuviera en seco el bombardeo hacia sus hombres. El segundo testudo pasaba ahora justo por debajo, sin saber todavía que los riscos estaban ya en poder de los Cuervos Sangrientos.

Cato veía con toda claridad a los defensores que se encontraban detrás de la barricada, y se dio cuenta de que eran más de los que había imaginado: unos cuatrocientos guerreros dispuestos en filas cerradas y prestos a defender el desfiladero. Entre ellos distinguió a algunas figuras con mantos y túnicas oscuros, que agitaban los brazos y animaban a gritos a los hombres, aullando maldiciones contra los romanos. Eran druidas. El enemigo combatiría con fuerza y mantendría las filas todavía durante un buen rato.

Entonces sonrió para sí y se volvió rápidamente hacia los hombres que lo habían seguido hasta el borde del acantilado.

—¡Envainad vuestras espadas y bajad los escudos!

En cuanto acataron la orden, señaló hacia las rocas.

—Devolvamos lo suyo a esos hijos de puta. Cuando queráis, chicos.

Cogió una roca del tamaño de medio melón y la llevó hasta el risco, más allá de la barricada, y luego la tiró por encima del borde. Vio cómo se tambaleaba en el aire, cómo se encogía hasta adquirir el tamaño de un punto, y cómo finalmente rebotaba en un escudo y golpeaba el suelo. Gruñó con frustración y agarró otra roca, al mismo tiempo que los tracios empezaban a arrojar también sus proyectiles hacia el enemigo, dejando escapar gritos de alegría o de decepción respectivamente al dar a los nativos o fallar el objetivo. Cato apuntó con la siguiente piedra lo mejor que pudo hacia el lugar donde las filas de los enemigos eran más espesas, y esta vez se vio recompensado con un golpe certero en la cabeza de un nativo. El hombre cayó como un saco al suelo, como si le hubieran dado con un martillo. Algunos de los que estaban a su alrededor levantaron la vista; sus caras eran manchas blancas rodeadas por pelo oscuro. En cuanto vieron a los romanos por encima de ellos, empezaron a señalarlos y a advertir a sus compañeros de lucha. Pero más entre ellos acabaron en un momento aplastados bajo las rocas que caían, y pronto los hombres de las tribus corrían intentando evitar el bombardeo, olvidándose así de la lucha que se llevaba a cabo en la barricada.

Entonces Cato vio que uno de los druidas salía disparado a empujar a sus guerreros hacia los legionarios que atacaban. Consiguió reunir a varios de los hombres, pero finalmente acabó también en el suelo, con el cráneo aplastado y el cuerpo pisoteado, con los brazos y las piernas extendidos por debajo del amasijo sangriento que antes era su cabeza. La visión del druida muerto afectó a los nativos que estaban más cerca, tanto que empezaron a romper filas y retirarse por el desfiladero hacia el terreno abierto que quedaba detrás, donde estarían a salvo de las rocas que caían.

El pánico resultó contagioso y pronto solo quedó un puñado de defensores que luchaban desesperadamente en un combate desigual a lo largo de la barricada. Superados en número y en fuerza de combate por aquellos soldados, mejor equipados e instruidos para luchar con más efectividad que ningún otro hombre del mundo conocido, los nativos empezaron a ceder terreno. Apartados por obligación de la barricada, el primero de los romanos trepaba por ella y seguía adelante.

Volviéndose a sus hombres, Cato exclamó:

—¡Ya es suficiente, muchachos! Dejad esas rocas, no vayamos a hacer daño a nuestros soldados.

Encantados ante la oportunidad que habían tenido de volver las tornas contra su enemigo, los tracios dejaron las piedras de mala gana y se quedaron observando a los hombres de la Primera Centuria, que ya creaban un hueco en la barricada lo suficientemente grande para que el ejército pasara a su través y se uniera a la lucha. El resultado ya no podía ponerse en duda, y poco después un cuerno sonó tres veces. Al oírlo, los nativos que aún permanecían en la batalla se apartaron de los legionarios y retrocedieron a la carrera para unirse a sus camaradas, más allá del desfiladero. Uno de los druidas supervivientes señaló hacia un lado del valle y los deceanglos empezaron a subir la ladera. Al ver que se retiraban, Cato corrió de vuelta a los riscos que se encontraban por encima de la columna romana y se llevó las manos a la boca, en forma de bocina.

—¡Mirón! ¡Decurión Mirón!

Los hombres de la retaguardia levantaron la vista hacia él y de sus gargantas salieron vítores al ver que el prefecto había tomado la posición de sus enemigos. Cato miró donde creyó que encontraría al legado y su personal y, efectivamente, distinguió a Mirón junto al escuadrón que iba en vanguardia de jinetes tracios.

—¡Mirón! ¡Que monten los hombres y empiecen la persecución! ¡Perseguidlos antes de que se escapen!

Cato no llegó a oír si el decurión contestaba a su orden, pero un momento después vio, aliviado, que Mirón saltaba a su silla y dirigía a los Cuervos Sangrientos hacia el desfiladero, al trote. Atravesaron la barricada y se abrieron en abanico por el otro extremo, con las espadas más largas de la caballería desenvainadas, dispuestos a enfrentarse a cualquier enemigo que apareciese. Aquellos que habían quedado heridos intentaban escabullirse poco a poco y buscar resguardo; fueron los primeros en ser eliminados sin piedad. El resto había empezado a subir el promontorio, y Cato comprendió enseguida por qué sus cabecillas habían elegido justo el terreno más difícil para emprender la huida. La inclinación de la ladera del valle y el terreno lleno de guijarros sueltos imposibilitaban que los hombres a caballo los siguieran. No valía la pena perseguirlos. Era enormemente frustrante, pero se recordó a sí mismo que al menos habían despejado el camino al ejército que los seguía y que la columna ahora ya podía continuar su paso. O al menos lo habría hecho si hubiera sido una hora del día más temprana. Levantó la vista hacia el ángulo bajo del sol. Quedaban escasas horas antes de que oscureciese. Quintato tendría que dar muy pronto al ejército la orden de detenerse para que sus hombres tuvieran tiempo de construir su campamento de marcha.

El enemigo había conseguido su objetivo, pensó Cato viendo cómo huían. Había sido la típica maniobra dilatoria. Habían detenido el avance romano durante medio día e infligido unas cuantas bajas. Y lo más importante: habían conseguido tiempo para preparar mejor los planes para impedir su avance. Notó un cosquilleo helado en la nuca ante la posibilidad de que los druidas y sus aliados deceanglos estuvieran tramando algo y Quintato les estuviera siguiendo la corriente sin darse cuenta. Luego sonrió amargamente para sí. Por supuesto que intentarían retrasarlos. Aquélla era su tierra, su hogar y, para los druidas, Mona era su lugar más sagrado. Harían todo lo posible por evitar que los romanos llegaran hasta allí. Habría más intentos de retrasarlos el tiempo suficiente al menos para que la llegada del invierno obligase a Quintato a retirarse de las montañas. Sería una campaña muy dura, Cato lo sabía muy bien. Muy disputada a cada paso del camino. La brutal acción de aquella tarde no era más que una primera aproximación de lo que se avecinaba.

El calor de la luz solar de última hora de la tarde hacía que se desprendiera vapor de las túnicas, de modo que parecía que los soldados estaban humeando. Cuando se dieron cuenta, los romanos empezaron a reírse unos de otros, como suele ocurrir cuando los hombres aprovechan gustosos cualquier cosa que les aligera el ánimo después de un combate desesperado. A pesar de su humor sombrío, Cato les dejó hacer. Una vez más los Cuervos Sangrientos habían demostrado su valor. Merecían aquel fugaz momento de alivio.

Capítulo XII

CAPÍTULO XII

—¡Eh, Optio! —gritó uno de los hombres—. Como están haciendo promociones entre la tropa, ¿crees que podrías decir algo a mi favor? Estoy harto de ver el culo de tu caballo a la cabeza de la fila.

Los otros hombres de la patrulla se echaron a reír estruendosamente, y Pandaro se movió en la silla y miró hacia atrás, hacia el estrecho camino.

—Diomedes, si alguna vez te ascienden, todos los demás soldados tendrán un problema enorme para distinguirte a ti del culo de tu caballo. El ejército no se puede permitir semejante confusión.

Los hombres rieron de nuevo, esta vez a costa de su camarada, y tras un breve intervalo, Diomedes se unió a ellos, deseando que los demás vieran que se lo tomaba igual de bien al recibir que cuando era él quien repartía.

Había pasado un mes desde que el optio Pandaro había sido elevado a su nuevo rango y, sin embargo, sus antiguos camaradas todavía se burlaban de él. Empezaba a ser una pesadilla, pensó mientras daba un tironcito a las riendas. Él dirigía la patrulla que recorría el sendero del bosque que subía por la ladera del valle hacia un risco bastante prominente. Los últimos días el cielo había estado bastante claro, pero el cambio de tiempo se había visto acompañado por una fuerte caída de las temperaturas y la escarcha matutina era bastante intensa. Ya estaban cerca del mediodía y, sin embargo, el sol todavía se encontraba bastante bajo en el cielo y ofrecía muy poco calor.

Las nubes y nieblas se habían disipado, y Pandaro confiaba en ver con claridad el paisaje circundante desde la cima del risco. Sería bueno poder informar de algo interesante al centurión cuando la patrulla volviera al fuerte al final del día en lugar de lo habitual, algún pastorcillo que salía huyendo o pueblos abandonados. De vez en cuando habían visto desaparecer mujeres y niños entre los bosques, pero nunca señal alguna de ningún hombre. Y esto preocupaba a Pandaro y al comandante del fuerte, porque sólo podía significar una cosa: que los hombres se habían ido a otro sitio a luchar. Quizá contra tribus rivales, pero era más factible que estuvieran reuniéndose para causar problemas a los puestos de avanzada romanos más próximos.

Aun así, reflexionó, no habían visto todavía señal alguna de algo que pudiera suponer un conflicto para la guarnición del fuerte.

Y eso que estaba muy bien dado el estado lamentable de los auxiliares ilirios enviados a reemplazar a los Cuervos Sangrientos y la cohorte de la Decimocuarta legión. Aunque los habían estado instruyendo con dureza desde que llegaron, sólo serían capaces de organizar una resistencia simbólica contra un ataque enemigo real. Pandaro se preguntaba si serían los típicos soldados de las formaciones de reserva a los que se llamaba a filas para guarnecer los fuertes de la frontera, que habitualmente no contaban con buenos hombres para llenar las filas del ejército que avanzaba hacia las montañas. Si era ése el caso, entonces la primera línea de defensa de la nueva provincia era muy frágil, realmente.

A pesar de su bajo rango, Pandaro comprendía muy bien el perenne problema que había afligido a cualquier comandante romano desde que empezara la invasión de Britania: para poder conquistar nuevos territorios o para enfrentarse a sus amenazas, era necesario concentrar todas las fuerzas disponibles; pero, al mismo tiempo, para mantener el control era necesario dispersar las fuerzas. Fuese como fuese, la iniciativa estaba entonces en terreno enemigo, que podía atacar las defensas de la frontera y luego retirarse a las montañas a la primera señal de una fuerza romana de mayor tamaño, para emerger de nuevo y continuar su acoso en cuanto el peligro hubiera pasado. Era ese tipo de guerra que a los deceanglos y sus aliados se les daba tan bien, y el resultado había sido largos años de desgaste en los que la frontera avanzaba un poco para después retroceder de nuevo. La única debilidad de las tribus residía en el ocasional deseo de sus cabecillas de saciar su sed de gloria enfrentándose en combate a los romanos. Ése había sido el error de Carataco, y ocurriría lo mismo con aquellos que lo sucedieran. Al menos en eso confiaba el alto mando, pensó Pandaro.

—Deberíamos volver al fuerte —dijo Diomedes, rompiendo el hilo de sus pensamientos—. A este paso habrá oscurecido antes de que lleguemos.

—¿Acaso tenemos miedo de la oscuridad? —se rio otro jinete—. Quizás te has alistado en la cohorte equivocada, Diomedes. Pareces más uno de esos ilirios que un Cuervo Sangriento.

Pandaro miró hacia atrás por encima del hombro. Diomedes había tirado de las riendas para quedarse parado junto a su camarada, con expresión furiosa.

—Ni se te ocurra seguir por ahí, compañero. Vuelve a compararme con uno de esos cabrones inútiles y te arranco la puta cabeza.

El hombre levantó una mano y se apartó de Diomedes.

—¡Eh, eh, tranquilo! Sólo decía que «parecías» uno de ellos…

—¡Ya basta! —saltó Pandaro—. Sigue avanzando, Diomedes. Volveremos al fuerte cuando yo lo diga. No antes. Y ahora, todos vosotros, cerrad la boca y mantened los ojos y los oídos bien abiertos. Estamos en territorio enemigo, y será mucho mejor que nosotros los veamos a ellos antes que ellos a nosotros.

Callaron de inmediato y la patrulla continuó subiendo por el camino. Pasaban junto a una franja de pinos bajo los cuales se congregaban las sombras a ambos lados, cuando Pandaro sintió que un ligero escalofrío le recorría la espalda. Comprendía el nervioso parloteo de los hombres, su necesidad de aliviar la tensión fatigosa que llevaba consigo cada patrulla en territorio enemigo. Debido a la fiereza del conflicto entre Roma y las tribus de la montaña, se hacían pocas ilusiones respecto al destino de cualquier desgraciado romano que acabara capturado. Los celtas eran muy aficionados a decorar sus chozas con las cabezas de sus enemigos.

Los cascos de los caballos resonaban suavemente sobre el lecho de agujas que tapizaban el camino. Aparte de eso, lo único audible era el leve roce de la brisa que soplaba entre las copas de los árboles, junto al risco, y el graznido de los cuervos que volaban tan alto que parecían briznas de hollín por encima de las crestas rocosas de la montaña. Pronto el camino se hizo más ancho y salió de la arboleda, y entonces Pandaro pudo ver que la cima del risco se encontraba a no más de cuatrocientos metros de distancia. Se sintió aliviado de estar de nuevo en terreno abierto. Decidió que examinarían rápidamente el valle en su extremo más alejado y luego volverían a la seguridad del fuerte. A medida que se aproximaban a la cima, aminoró el paso de su montura hasta que finalmente detuvo a la patrulla. Entonces pasó la pierna por encima del borrén de la silla y bajó al suelo. Dio unas palmaditas leves al flanco de su caballo para tranquilizar al animal.

—Desmontad —ordenó, y tendió sus riendas a Diomedes.

—Quédate tranquilo y callado cuando me vaya, ¿eh? Lo mismo va para el resto.

Diomedes inclinó la cabeza en respetuoso desdén.

—Lo que ordene el optio.

—Así me gusta, soldado. No lo olvides.

Pandaro pensó en llevar consigo el escudo y la lanza, pero al final descartó la idea. Su papel era observar, no verse envuelto en un combate. Dio unas palmaditas a la espada que llevaba al costado, en un gesto de simple superstición, y subió el corto trecho de camino hasta la cresta. El viento soplaba con fuerza por encima del risco, donde no había nada más que rocas y algunos matojos de hierba. Pandaro tiritó de frío e intentó encoger el cuello metiéndolo entre los pliegues de su manto. Se había criado en las montañas de Tracia, así que estaba muy acostumbrado al mal tiempo del invierno, cuando sólo los animales más resistentes se aventuraban a salir al exterior, mientras que la gente se acurrucaba en chozas llenas de humo y pasaba como podía los peores momentos de nieve, hielo y viento. No sería diferente allí en Britania. Pandaro y el resto de la guarnición pasarían la mayor parte del invierno en sus barracones siempre que no estuvieran de centinelas o con otras misiones. Ofreció una rápida oración a los dioses en nombre del resto de la cohorte para que Quintato aplastara a los deceanglos y los druidas rápidamente, y pudiera así volver tras las fortificaciones de Viroconio antes de que cayeran las primeras nieves.

Cuando alcanzó la cima respiraba más fuerte y el vapor de su aliento se desgarraba en finas volutas. Miró hacia abajo, al valle donde su patrulla tenía asignada la exploración. La boscosa ladera caía en picado para, al llegar abajo, volverse a nivelar. Pero lo primero que atrajo su atención fue una larga extensión de tierra llana y cultivada. En medio, una modesta zanja y una empalizada que incluía varias chozas grandes y pequeños rediles para el ganado. Finas volutas de humo surgían de las chozas, pero prácticamente no había ninguna otra señal de movimiento: sólo una mujer que cortaba troncos. Aun así, Pandaro se apresuró a bajar un poco de la cima para que su silueta no destacara contra el cielo, por si a alguien en el valle se le ocurría mirar en aquella dirección. Vio entonces un grupo de rocas desnudas y allí se instaló, al abrigo del viento, mientras continuaba su labor de observación. Al cabo de un rato, divisó a un pequeño grupo de figuras, niños supuso, cargados con leña para el pueblo. Pero no vio señal de ningún hombre adulto.

Se echó el aliento entre las manos para calentarlas, y luego se las frotó con fuerza. Había poco de lo que informar por allí. El pueblo no suponía ninguna amenaza; si acaso podía proporcionar algunos esclavos, siempre que pudiera convencer al centurión Macro de que autorizase una incursión. Como oficial al mando de la guarnición, Macro tenía derecho a quedarse la mejor parte del botín de cualquier cautivo, pero Pandaro también obtendría una bonita suma que añadir a sus ahorros. Lo suficiente quizá para apartar una buena cantidad para el funeral, de modo que a su muerte tuviera una lápida digna de él, en lugar de la habitual, muy sencilla y con una inscripción barata, que era lo único que podían permitirse la mayoría de los soldados corrientes para dejar alguna huella de su vida.

El optio estuvo observando el rato suficiente para concluir que el pueblo nativo estaba defendido solo por mujeres y niños, y que suponía un objetivo fácil. Estaba a punto de salir de entre las rocas y volver con sus hombres cuando vio movimiento en el límite del bosque, abajo en el valle. Un jinete solitario emergió al terreno abierto, con manto y armadura y redes repletas de comida en su silla. Llevaba un escudo colgado a la espalda y una lanza en la mano derecha. Sin duda pertenecía a la casta de los guerreros. Al cabo de un momento de los árboles surgió otro jinete, y luego más, formando una columna que se extendía fuera del bosque como la cabeza de una enorme serpiente. Al principio Pandaro pensó que podía ser una partida de caza que volvía al pueblo, pero seguían apareciendo, cientos y cientos de ellos. No era un pequeño grupo de guerreros, se dio cuenta, notando un escalofrío cada vez más intenso en la nuca.

El último de los jinetes abandonó el bosque y apareció la cabeza de una columna de infantería, envueltos todos en pieles y llevando diversos escudos, lanzas, espadas y hachas. Parecía que algunos llevaban armadura, cascos y glebas saqueados a las patrullas romanas que habían cogido en emboscadas y eliminado. Pandaro vio extenderse la columna enemiga a lo largo de todo el fondo del valle. No cabía error posible, estaba viendo a una fuerza muy poderosa marchando hacia el norte, hacia la línea de avance que había adoptado el legado Quintato. Comprendió la importancia de la dirección que llevaba el enemigo de inmediato, y supo que debía volver al fuerte para informar sin demora.

Estaba a punto de ponerse de pie cuando oyó el relincho de un caballo y se quedó inmóvil. De inmediato fue a buscar la empuñadura de su espada y exhaló aire con fuerza mientras atisbaba con mucho cuidado en torno a la piedra que le protegía del viento. Se acercaba un jinete. Un guerrero barbudo, envuelto en pieles. Su montura era uno de esos animales pequeños y recios que preferían las tribus de las montañas, y que relinchó cuando el jinete lo arreó para que subiera el promontorio. Pandaro se trasladó para protegerse mejor, furioso consigo mismo por haber esperado demasiado a volver con la patrulla. Tendría que haber anticipado que el enemigo también había desplegado sus propios exploradores, especialmente si lo que querían era acercarse al ejército romano y cogerles por sorpresa.

Consideró si sería lo mejor intentar dejar que el hombre pasara y deslizarse en secreto hacia los otros, y entonces se dio cuenta de que si el explorador enemigo decidía cabalgar a lo largo de la cresta, seguramente vería a los auxiliares que esperaban y daría la alarma. Con su conocimiento superior del terreno y con caballos más adecuados para recorrerlo, el enemigo tenía muchas posibilidades de abatir a toda la patrulla. No tenía elección. Había que ocuparse del explorador. Y sería mejor cogerlo vivo, si era posible, para obtener información de las intenciones precisas del enemigo.

Pandaro soltó el mango de la espada y buscó en su bolsa la nudillera de hierro que había comprado en Londinio para tener ventaja en las reyertas de borrachos que estallaban con frecuencia entre los hombres fuera de servicio de unidades rivales. Metió los dedos por los huecos y apretó el puño. El jinete pasaba ya junto a las rocas, y el suave sonido de los cascos llenaba los oídos de Pandaro. Captó el olor a sudor del caballo y el otro, más acre, del guerrero enemigo. El morro, cabeza y flanco del animal estaban muy cerca, por encima de él, de modo que apoyó bien los pies, listo para saltar hacia delante. Sus botas rechinaron en los guijarros, y el caballo tembló, mientras el jinete miraba a un lado, abriendo mucho la boca por la sorpresa.

Pandaro salió como un rayo de detrás de la roca y se arrojó encima del jinete, agarrándole por el brazo y tirándole de la silla hacia un lado. El guerrero solo tuvo tiempo de lanzar un pequeño grito antes de que el optio le golpeara con su nudillera en un lado de la cabeza. El golpe aterrizó de lado, abriendo el cuero cabelludo del hombre. Entonces cayeron los dos rodando por el talud, mientras el caballo corcoveaba y se alejaba. Pandaro se esforzó por mantener su presa en el brazo del guerrero, y apoyó la otra mano en el suelo para que sus botas se agarraran con firmeza. El hombre de las tribus se recuperó de la sorpresa al momento y se lanzó ferozmente con la mano que tenía libre y los pies, pateando el cuerpo de Pandaro. La sangre fluía libremente de la herida que tenía en el cuero cabelludo, y salpicaba la cara del optio mientras ambos luchaban.

La mano libre del guerrero subió y, con los dedos extendidos, agarró la garganta de Pandaro. El dolor atenazó el cuello del optio, y éste apretó bien la barbilla para evitar que el hombre le estrangulara. Echó hacia atrás el brazo, tensó los músculos y dio con toda su fuerza con la nudillera en las tripas de su enemigo, quitándole todo el aire de los pulmones. Un aliento caliente fluyó por encima de su rostro. Por un instante la presa en su garganta se soltó un poco, y entonces se sacudió hacia atrás, abriendo un hueco pequeño entre sus cuerpos. Golpeó de nuevo al hombre, esta vez directamente en la cara, y la nudillera de hierro le rompió la ancha nariz y aplastó el hueso que tenía debajo. Los ojos del guerrero se abrieron, llenos de dolor y de ira, y sus dientes amarillentos se descubrieron en una mueca salvaje, mientras la sangre brotaba de su nariz. Pandaro echó atrás el puño y asestó el siguiente golpe con todas sus fuerzas, directamente en la sien. Le dio de lleno, y la cabeza del guerrero saltó hacia un lado, los miembros se agarrotaron en un espasmo, y luego todo su cuerpo quedó fláccido y se desplomó en los matojos de hierba de la ladera.

Pandaro se agachó encima de él, con el puño levantado, pero vio que su enemigo estaba inconsciente, así que se apoyó en los talones, respirando con fuerza. En cuanto hubo recuperado el aliento, se incorporó y se quitó la nudillera de la mano temblorosa y la volvió a guardar en sus alforjas. El caballo del guerrero estaba a corta distancia, mirándole con desconfianza y moviendo las orejas.

—Ea, tranquilo, chico —Pandaro hablaba con suavidad, dirigiéndose lentamente hacia el animal. Cogió las riendas y acarició la mejilla del caballo, hasta que el animal se hubo tranquilizado lo suficiente para conducirlo hasta su jinete caído. Entonces, cortando tiras de la túnica tejida del hombre, Pandaro ató a éste de manos y pies, luego le puso una mordaza y al final lo echó atravesado en la silla. Satisfecho al ver que su prisionero estaba seguro y que no se caería, echó un último vistazo al ejército nativo que iba serpenteando por el valle. Estimó con rapidez sus fuerzas, y luego se volvió para conducir el caballo hacia la cresta del risco donde le esperaban sus hombres, al otro lado.

Capítulo XIII

CAPÍTULO XIII

—¡Fuera de juego! —gritó Macro desde el montículo de revista, mirando por encima del terreno de instrucción que se encontraba junto al fuerte. Frente a él habían marcado una zona para un campo de harpasto, con postes en cada esquina y una zanja poco honda llena de yeso que marcaba la mitad del terreno. Había decidido introducir aquel deporte en el entrenamiento para los ilirios, para endurecerlos y hacer que se relacionasen mejor con sus camaradas. Dos secciones de ocho hombres jugaban cada vez, mientras el resto de los ilirios y los civiles, a los que se había dado permiso para mirar, permanecían de pie alrededor, y animaban o gritaban insultos procaces. Los oficiales también estaban incluidos en los juegos, y Macro sonrió abiertamente al ver al centurión Fortuno levantarse de la superficie enfangada y tender la pelota de cuero rellena de plumas al lado opuesto.

Ya los demás jugadores, con sus túnicas manchadas de barro, estaban disputándose sus posiciones en torno al hombre que tenía la pelota, y éste rápidamente la arrojó hacia un camarada que se había liberado del pelotón y ahora corría hacia su campo, al otro lado de la línea de centro, perseguido por sus oponentes. Llegó a diez pasos de la línea antes de que lo placaran y lo tiraran boca abajo en el terreno fangoso, y fue resbalando hasta detenerse. De inmediato los demás jugadores se le echaron encima, luchando desesperadamente por coger la pelota.

Macro se llevó una mano en torno a la boca.

—¡Cógela fuerte, Fortuno! ¡No la sueltes, hombre!

El obeso oficial se sujetó el cinturón de la túnica y corrió hacia la refriega. Los dos equipos lucharon por la posesión de la pelota, y al final, ésta se soltó y quedó libre, y cayó en un charco a los pies de Fortuno. Éste reaccionó con lentitud, pero consiguió recogerla y avanzar unos pocos pasos hasta que uno de los oponentes lo tiró al suelo. Los espectadores rugieron, deleitados, cuando su comandante cayó cuan largo era y más hombres se le echaron encima, tan cubiertos de barro que resultaba difícil distinguir a qué equipo pertenecían, aunque todavía eran visibles las tiras de tela roja y azul que llevaban atadas al brazo derecho.

Un jugador muy fornido, con el pelo rubio y barba, apartó a todos los demás y se tiró en medio de la refriega, y consiguió arrebatar la pelota y luego dirigirse hacia la línea media. Los demás equipos se lanzaron hacia él, pero él los hizo a un lado con una facilidad desdeñosa, pisoteando al último defensor. Con un grito triunfante, medio corriendo medio deslizándose, recorrió la distancia que quedaba hasta la línea que marcaba el territorio de la meta y dejó con fuerza la pelota en el suelo, y luego levantó los dos puños en el aire y lanzó un grito de guerra. Fortuno y el resto del equipo se apiñaron a su alrededor, dándole palmaditas en la espalda para compartir su triunfo, mientras el otro equipo le miraba con desánimo.

—¡Gana la primera sección de la centuria de Fortuno! —anunció Macro—. ¡El juego ha terminado! ¡Las dos secciones siguientes, al terreno de juego!

Mientras los equipos cansados y sucios dejaban el terreno y los nuevos jugadores tomaban sus posiciones, Macro llamó al optio Diodoro.

—¿Señor?

—Ese hombre grandote. ¿Cómo se llama?

Diodoro miró la alta figura que todavía sonreía, mientras celebraba su éxito con el resto de la sección.

—Es Junio Lomo, señor. Un hombre excelente.

—Ya lo veo. Tiene mucho empuje. Por supuesto, también ayuda que tenga un cuerpo tan sólido como un cagadero hecho de ladrillos.

—Sí, señor.

Macro observó a Lomo un momento.

—No me parece que venga con la partida de los ilirios.

—No, señor. Fue reclutado aquí, en Britania. Su padre era un comerciante en vinos de la Galia, y su madre viene de los cornovios.

Macro asintió.

—Eso lo explica todo. —Como muchas unidades establecidas desde hacía tiempo, la cohorte iliria había llegado a ser iliria solo en nombre, al adquirir reemplazos de sus diversos puestos por todo el imperio. Macro chasqueó la lengua.

—Es un desperdicio que esté en una unidad de segunda fila como ésta. Le preguntaré si quiere ser transferido a los Cuervos Sangrientos. Lomo tiene el tipo adecuado para imbuir en los enemigos el miedo a los dioses. Que venga a verme después de que se llame a la primera guardia.

Diodoro asintió.

Macro esperó hasta que la pelota estuvo colocada en la retaguardia del equipo que había ganado el lanzamiento, y elegido defender. Entonces las dos secciones se alinearon a cada lado de la línea media y esperaron la señal para empezar. El parloteo de los espectadores se extinguió rápidamente cuando Macro levantó su bastón de sarmiento. Esperó hasta que todo quedó en completo silencio y entonces bajó de golpe el bastón, señalando hacia el campo de juego.

—¡Empezad!

De inmediato el equipo de ataque corrió hacia delante. Los defensores hicieron todo lo que pudieron para mantenerles a raya, bloqueándole el camino y empujándoles con rudeza. Inevitablemente, uno de los atacantes consiguió colarse, y luego ambos equipos se volvieron y corrieron hacia la pelota mientras los emocionados espectadores gritaban, animándoles. El atacante principal cogió la pelota y se volvió hacia el extremo más alejado del campo, y esquivó el primer placaje. Lo sujetó entonces un segundo hombre. Luego otro llegó por abajo, le agarró la pierna y lo tumbó con una fuerza brutal, que envió al portador de la pelota al barro de espaldas. Empezó otra escaramuza y ambos equipos cargaron a la vez, luchando por la posesión.

Mientras la multitud les vitoreaba, Diodoro se inclinó hacia Macro y señaló hacia la colina más cercana.

—¡Señor, allí!

Macro esforzó la vista en la dirección que le indicaban y vio a una pequeña partida de jinetes que volvían al trote hacia el fuerte. Sintió algo de ansiedad durante un momento pero enseguida distinguió sus túnicas rojas.

—Es la patrulla. Corren mucho. Parece que Pandaro tiene alguna novedad. Me ocuparé de eso. Tú hazte cargo aquí. Pronto oscurecerá. Será mejor que éste sea el último juego por hoy.

—Sí, señor.

Intercambiaron un breve saludo y Macro bajó desde el montículo y se dirigió hacia la puerta más cercana del fuerte. Tras él se elevó un grito fuerte cuando un jugador se libró de la melé y corrió varios pasos hacia su propio territorio, antes de acabar cogido y derribado por el otro bando. Macro echó la vista atrás, tentado de mirar un poco más, pero al final suspiró y continuó hacia la puerta. Pandaro se dirigiría hacia el cuartel general en cuanto volviese al fuerte, ya que era el lugar donde se podía encontrar con más probabilidad al comandante. Y si el optio tenía algo significativo de lo que informar, el deber de Macro era oír las noticias lo antes posible.

—Veo que te has traído a casa la pesca del día —dijo Macro con una sonrisa, un poco después, cuando salió del edificio del cuartel general y vio al prisionero que estaba firmemente sujeto en manos del optio Pandaro y uno de sus hombres. La sangre derramada por el guerrero enemigo se había secado, dejando una costra oscura y gruesa en gran parte de su rostro y apelmazando su pelo enmarañado. El hombre miró a sus captores y apretó muy fuerte los labios, como si quisiera dejar bien claro ante los romanos que no diría nada, como respuesta a su inevitable interrogatorio.

Macro indicó la barandilla para atar los caballos que estaba a un lado del patio.

—Atadle ahí mientras hacéis vuestro informe.

El sol de la tarde estaba ya bajo en el cielo, y bañaba el fuerte el suave resplandor azulado del anochecer invernal. El aire era frío, y la brisa gemía ligeramente por encima de las fortificaciones y las torres de vigilancia. Levantando la vista hacia el cielo, Macro vio una gruesa capa de nubes que se movían hacia el oeste, y se preguntó si anunciaría aquellas lluvias torrenciales tan comunes en Britania en aquella época del año, o peor aún, la caída de las primeras nieves. Cualquiera de las dos cosas entorpecería el progreso de Quintato y su ejército hacia el norte. Y sin duda alguna, los druidas les dirían a sus seguidores que aquello era señal de que sus dioses se alineaban contra el invasor. Aquella idea hizo que Macro se preguntara brevemente si habría algún plano de la existencia en el cual las deidades rivales lucharan en paralelo con aquellos que las adoraban a un nivel mucho más terrenal. Si era así, esperaba que los dioses de Roma fueran los que acabasen ganando. Los soldados romanos necesitaban su ayuda, ahora más que nunca.

Esperó hasta que Pandaro hubo llevado a cabo su orden y apostado a un camarada suyo para que vigilase al prisionero. Entonces, haciendo señas al optio de que le siguiera, se introdujo cojeando en la sala principal y se sentó en un banco, mientras Pandaro permanecía de pie frente a él.

—Bueno, ¿qué ocurre? ¿Dónde encontrasteis a nuestro hosco huésped?

Pandaro se tomó un instante para recapitular sus pensamientos.

—A unos veinticinco kilómetros al oeste más o menos, señor. Yo me había adelantado a la patrulla para observar aquel terreno, cuando di con el prisionero.

—¿Diste con él? —Macro arqueó una ceja—. ¿Cuántas veces?

—Ya sabes cómo son. Cuesta un poco persuadirles para que se dejen llevar dócilmente —la expresión de Pandaro se volvió seria—. Lo que vi antes de pelearme con él es el motivo de que haya vuelto enseguida, señor.

—Adelante.

—El enemigo está en marcha. El hombre que he capturado era un explorador de una columna. Quizá setecientos u ochocientos hombres. Se dirigían hacia el norte, señor.

—¿Al norte? Entonces hacia Quintato… —Macro hizo una pausa y se frotó la barba erizada del mentón—. Aun así, no lo suficiente para que supongan una gran amenaza.

—Suponiendo que no sean más. El camino que seguían me ha parecido muy transitado, señor. Dudo de que sean los únicos que han pasado por allí recientemente.

Macro se quedó pensativo y notó un pinchazo de ansiedad ante la perspectiva de una fuerza poderosa que avanzaba hacia Cato y sus camaradas, mientras ellos a su vez se dirigían a la fortaleza druida de Mona. Respiró hondo.

—Bien. Tenemos que averiguar qué traman exactamente esos hijos de puta. Vamos a tener unas palabritas con nuestro prisionero.

—No creo que nos diga gran cosa. Nada que podamos entender. A menos que haya alguien entre los civiles que sepa hablar su lengua…

—Tengo una idea mejor —Macro sonrió débilmente—. Conozco al hombre que necesitamos. Baja al terreno de instrucción. Hay un tipo de la cohorte iliria. Alto, con el pelo rubio, y fuerte como un toro. Lomo. Quiero que venga de inmediato. Dile que le hemos nombrado interrogador principal.

—Sí, señor —Pandaro asintió brevemente y salió corriendo. Macro se inclinó hacia delante y apoyó con cuidado los codos en las rodillas. El enemigo tramaba algo, desde luego. Aunque no estaba muy claro si constituía un peligro palpable para el ejército romano. Unos pocos cientos de guerreros nativos más o menos suponían poca diferencia. Pero ¿y si todo aquello formaba parte de un plan más amplio? Se esforzó por intentar adivinar las intenciones precisas del enemigo, pero no fue capaz de imaginar lo que podían pensar, y deseó que Cato estuviera allí con él.

—El chico se asegurará de que tengamos la respuesta bien pronto —murmuró para sí. Y luego, con un suspiro de frustración, se levantó del banco y salió a inspeccionar al cautivo.

La luz estaba desapareciendo y las sombras llenaban el patio. Uno de los auxiliares estaba encendiendo el primero de los pequeños braseros que proporcionaban una mínima calidez a los hombres que estarían de guardia aquella noche. Junto al poste donde ataban los caballos, el prisionero estaba en cuclillas, de espaldas y con las manos atadas a la espalda. El hombre al que Pandaro había colocado para que le vigilara se puso firmes al momento, al aproximarse Macro.

—Diomedes, ¿verdad?

—Sí, señor.

—¿Cómo está nuestro amigo?

—Aparte de apestar todo esto y de estar tan animado como una tumba, es un encanto, señor.

Macro le dirigió una mirada de advertencia.

—Será mejor que te guardes las bromas ante tus superiores, soldado. A nadie en el ejército le gustan los listillos.

—Sí, señor.

Macro se quedó de pie ante el guerrero, se metió los pulgares en el cinturón e inspeccionó al hombre más de cerca. Aparte de sus heridas, el nativo parecía estar en buena forma. Llevaba una túnica, una cota de malla, pantalones y botas cortadas al estilo romano, sin duda saqueadas a la misma víctima que le había proporcionado la cota de malla. El centurión se inclinó y le cogió por la barbilla con rudeza, obligándolo a volver la cabeza. El hombre lo miró, y Macro vio entonces las cicatrices que tenía en la mejilla y en la frente.

—Ya veo que has participado en alguna batalla… Y, por la ropa que llevas, no todas te han ido mal. Así que eres una especie de veterano, entonces. Quizás hasta lucharas con Carataco, en sus tiempos…

Ante la mención del cabecilla derrotado, el guerrero se soltó de la presa de Macro y bajó la cabeza.

—Ah, ¿así que eres susceptible? Pues puedes jugar todo lo que quieras a ser un héroe silencioso, amigo mío, pero, créeme, no aguantarás para siempre, y me dirás exactamente lo que yo quiero saber. —Macro empujó al prisionero con la punta de su bota para enfatizar sus palabras. Estaba a punto de darse la vuelta cuando el nativo lo golpeó con los pies atados con toda la fuerza que pudo. Las botas dieron al centurión con fuerza en la espinilla. Macro se tambaleó hacia atrás, agitando los brazos, y finalmente cayó al suelo de espaldas, con un golpe estremecedor.

—¡Ja! —El nativo escupió y sonrió maliciosamente. Diomedes le propinó de inmediato un brutal golpe en un lado de la cabeza, y enseguida corrió a ayudar a su superior a ponerse en pie. Macro le gruñó, mientras apartaba a un lado la mano del soldado, ahogando una mueca por el dolor que le atenazaba la pierna herida.

—Muy divertido. Ya me gustará verte sonreír cuando Lomo se ponga a trabajar contigo. Mientras tanto, puedes empezar encajando esto. —Sin advertencia previa, convirtió sus dos manos en puños y golpeó al hombre violentamente en ambos oídos, uno tras otro, haciendo que su cabeza rebotara de lado a lado.

El prisionero puso los ojos en blanco y dejó escapar un gemido profundo, y luego se inclinó hacia delante y vomitó en su propio regazo. El fuerte hedor asaltó la nariz de Macro y lo hizo retroceder mientras se frotaba la parte baja de la espalda. El nativo jadeó de nuevo, con la cabeza aún colgando; tosió y escupió, y finalmente se enderezó, apoyándose en el poste. No había miedo alguno en sus ojos, observó Macro, sólo desafío, y los dos hombres se miraron el uno al otro hasta que les interrumpió el sonido de unos pasos. Macro se volvió y vio que Pandaro y Lomo se aproximaban. La túnica del auxiliar todavía estaba manchada de barro, y tenía la barba y el cabello enmarañados y fangosos. Combinado con su físico enorme y poderoso, el efecto era intimidatorio, aunque lo hiciera sin intención.

Lomo se puso firmes a pocos pasos de distancia y saludó.

—Me has mandado llamar, señor.

—Pues sí. Tengo un trabajo para ti que requiere unas habilidades especiales… —Macro se apartó a un lado cojeando y señaló al prisionero—. Aquí nuestro amiguito necesita que le den una buena lección, y también hay que convencerlo de que nos diga lo que sepa de los planes de sus tropas. Quiero saber exactamente a dónde se dirige su columna y con qué propósito. En estos momentos el interrogador de los Cuervos Sangrientos no está aquí, así que te ofrezco el trabajo; creo que eres el hombre adecuado para meter miedo en el cuerpo al prisionero. Me han dicho además que entiendes los dialectos de la zona.

—Es cierto, señor. Mi madre me enseñó.

—Entonces parece que he elegido bien. Si consigues romper la voluntad del prisionero y conseguir la información que necesito, el cargo viene con exención de servicios y paga y media. —Macro hizo una pausa para que las condiciones de la oferta hicieran su efecto—. ¿Estás interesado?

Lomo miró de soslayo al prisionero y cerró lentamente el puño derecho, acariciándoselo con la otra mano. Luego asintió.

—Probaré, señor.

—Muy bien. Si haces el trabajo la mitad de bien de lo que espero, tendrás la oportunidad de convertirte en interrogador permanente; y de ser transferido, quizás, a una unidad mejor. A los Cuervos Sangrientos les iría bien un hombre como tú.

Lomo levantó una ceja, apreciativamente, y asintió agradecido.

—Estás a cargo del interrogatorio, Pandaro. Infórmame en mis habitaciones cuando hayas acabado.

—Sí, señor.

—Vamos. —Macro se dispuso a marcharse, pero no pudo contener una mueca cuando un dolor espantoso le atravesó la pierna herida. Murmuró una maldición.

Mientras, Pandaro y Lomo ponían de pie al nativo. Le quitaron la ropa, excepto los pantalones, y entonces lo ataron con fuerza al poste, de modo que no se pudiera mover. La expresión desafiante del hombre se ablandó un poco, transformándose en angustia, al mirar a ambos soldados; sabía muy bien lo que estaba por venir. Lomo se puso frente a él, con los puños apretados y los músculos del brazo tensos, esperando la orden.

—Empieza —dijo Pandaro.

Lomo lanzó su primer golpe, un poderoso puñetazo con la derecha que dio en el vientre del prisionero. Siguió otro con la izquierda, y luego, cuando el hombre todavía luchaba por respirar, continuó con los costados. Cada golpe hacía crujir las costillas y expulsaba el aire de los pulmones del nativo.

Macro asintió, satisfecho. Con mucho cuidado acabó de darse la vuelta, apoyando el peso en la otra pierna, y fue caminando muy erguido hacia la entrada de la sala principal, en el edificio del cuartel general.

De vuelta a sus habitaciones, se sentó en una silla y estiró la pierna. Aunque la herida se estaba curando muy bien y la carne ya se había cerrado, el cirujano de la guarnición insistía en que el vendaje debía seguir en su sitio para sujetar el miembro hasta que le quitase los puntos. El problema es que la herida le picaba con locura, y Macro tenía que resistir las ganas de rascarse furiosamente. La patada que el prisionero le había dado había hecho que la pierna le latiese, dolorida, y, a medida que iba desapareciendo el dolor, el picor crecía en intensidad.

Bajó la mano y se frotó la herida con suavidad, rechinando los dientes ante la aguda sensación de picor. Aunque sabía que había tenido mucha suerte por no quedar inhabilitado para siempre, como sí les había ocurrido a otros soldados, seguía preocupado por no saber el tiempo que le costaría recuperarse. Y todo porque un chiquillo idiota había decidido dispararle al tuntún y luego huir corriendo a las colinas. Le costó un rato recordar que en realidad había sido idea suya ir detrás del muchacho. Podía haber esperado tranquilamente y luego seguirle la pista, o enviar a algún otro hombre tras él, pero no estaba en su naturaleza tener semejante paciencia. Maldijo mentalmente al chico una vez más, soltando una tras otra todas las imprecaciones que se le ocurrieron hacia su joven enemigo.

En cuanto el dolor y la irritación hubieron cesado, cambió de postura y se dirigió al pequeño escritorio que estaba en un lado de la habitación para ocuparse de la rutina burocrática, la carga de cualquier comandante de guarnición a lo largo del Imperio. Después de encender las lámparas suspendidas de un pequeño pedestal, completó la anotación en el diario de la guarnición, detallando el número de hombres activos, enfermos o heridos, así como los ausentes en otras misiones, que, dado el puesto presente, raramente necesitaban anotación. En un entorno más pacífico habría frecuentes ausencias autorizadas, ya que los hombres procurarían comprar comida, equipo y caballos, o se les destacaría para custodiar a recaudadores de impuestos, mientras que a los oficiales más jóvenes se les enviaría a dirimir disputas entre la población local. También estarían aquellos a los que se concediera un periodo de permiso, y éstos podrían viajar a su hogar, incluso, si la unidad estuviese destinada en la localidad. Nada de todo aquello se aplicaba para la guarnición del castrum, ya que cualquiera que se aventurase solo a una breve distancia de sus fortificaciones, se buscaría problemas. Hecho esto, Macro continuó trabajando sobre las peticiones de los almacenes, cotejándolas con el inventario antes de aprobar o rechazar cada artículo.

Cuando acabó, fuera ya era noche cerrada. Bajó los postigos y llamó a su ordenanza para que encendiera el fuego que se encontraba en el rincón de la habitación y para que le llevara algo de comer. Desde el exterior llegaban de vez en cuando los sonidos del interrogatorio: el ruido sordo de los golpes y los gritos y gemidos del prisionero, que se iban haciendo cada vez más débiles a medida que continuaba su tormento. De cualquier forma, el suave chasquido de las llamas que consumían la yesca y los troncos ahogaba el ruido, y Macro pudo comer tranquilamente en su mesa. Aún no había terminado el estofado y el pan duro cuando llamaron con un golpecito en la puerta.

—¡Adelante!

El optio Pandaro entró en la habitación y se irguió en posición de firmes ante el escritorio de su superior.

—Vengo a informarte de que el interrogatorio ya se ha completado, señor.

Macro bajó la cuchara y se limpió los labios con el dorso de la mano.

—¿Y? ¿Habéis sacado algo útil de ese hijo de puta?

—Sí, señor. Mala cosa. Si dice la verdad, el legado Quintato lleva a su ejército a una trampa.

—¿Una trampa?

—Por lo que dice nuestro hombre, los druidas están atrayendo a la columna hacia las montañas y hacia la propia isla de Mona. Allí se darán la vuelta y presentarán resistencia.

Macro asintió.

—Y en eso tiene puestas sus esperanzas el legado.

—Sí, señor, pero lo que él no sabe es que los druidas han llamado a los siluros y los ordovicos para que se unan a los deceanglos. Ahora mismo están en marcha para cortar las comunicaciones de Quintato con el resto de la provincia. Se proponen dejarle sin suministros y bloquear su línea de retirada hasta que sus hombres se mueran de hambre o él dé la orden de rendirse.

—¿Rendirse? —bufó Macro—. Eso no son más que chorradas. Jamás se deshonrará a él mismo ni deshonrará al ejército con una cosa semejante.

—Entonces tendrá que escapar de la trampa y luchar para recuperar cada centímetro del camino de vuelta a Mediolano, señor. Superan en número al legado en una proporción mucho mayor de lo que él cree. Y el enemigo conoce bien el terreno. Si el tiempo cambia y la cosa se pone más dura todavía, entonces…

—Bien —concluyó Macro, lacónicamente—. Hay que advertirlo de inmediato.

—Pero ¿cómo vamos a conseguir que le llegue un mensaje, señor? Si el prisionero tiene razón, el enemigo ya lo habrá aislado.

—Puede ser, optio. Pero, de todos modos, tenemos que intentarlo. Los únicos hombres que quizá podáis conseguirlo sois tú y el resto de los Cuervos Sangrientos que quedan todavía en la guarnición.

Pandaro levantó las cejas.

—Pero sólo está mi sección, señor.

—No estarás solo. Yo iré contigo.

—¿Tú? Señor, con todo respeto, no estás en situación de…

—¡Sé perfectamente en qué situación me encuentro, maldita sea! —gritó Macro—. Me las arreglaré en la silla. Partiremos al amanecer. ¡Ve y prepara a tus hombres!

Capítulo XIV

CAPÍTULO XIV

El viento era intenso y Cato tenía que guiñar los ojos mientras trepaba el empinado desnivel hacia la cima de la montaña. Los Cuervos Sangrientos habían llegado hasta donde habían podido a caballo, pero al final el prefecto dio la orden de desmontar y se alejó con uno de los escuadrones. Los hombres se habían colgado los escudos a la espalda, y usaban sus lanzas para apoyarse mientras ascendían. En la cima del paso, donde habían dejado al resto de la tropa, hacía ya bastante frío, pero a medida que ascendían fuertes ráfagas de viento rugían en sus oídos. El viento gemía a su alrededor mientras gotas de lluvia picoteaban en la piel que tenían expuesta como agujas crueles.

—Joder —exclamó Thraxis, a corta distancia detrás de su comandante—. Sólo los dioses saben por qué el emperador desea añadir estos paramos a su imperio. Sería mejor dejárselos a los bárbaros. Éste no es lugar para hombres civilizados.

—Ya conoces el dicho, Thraxis, estamos aquí porque hemos venido. —Cato se bajó el pañuelo al hablar.

El tracio suspiró.

—Pues ojalá no hubiéramos venido, señor…

Cato se volvió a tapar la boca y la nariz con la gruesa tela e hizo una pausa para recuperar el aliento antes de continuar. Su manto militar se agitaba, igual que el casco, que se le movía al dar el viento en el plumero. Se lo enderezó y siguió trepando, un paso cada vez. Según el comerciante que había ofrecido sus servicios al legado Quintato, la capital deceangla no estaba a más de ocho kilómetros de distancia; podrían verla ya claramente desde la cima de la montaña. Cato, sin embargo, lo dudaba. El cielo estaba plomizo y por encima de sus cabezas pasaban oscuras nubes que amenazaban con más lluvia aún, tras los helados aguaceros. En todo caso, su deber como comandante de la vanguardia del ejército era explorar por delante de la columna principal y aprovechar la mínima oportunidad para informar de las características del terreno, así como de cualquier avistamiento enemigo.

Había habido muy pocos de estos últimos desde el incidente en el desfiladero, unos días antes. Aparte de pequeñas partidas de jinetes que vigilaban el avance romano, los hombres de las tribus y sus líderes druidas se habían negado a dar batalla o a intentar cualquier acción de distracción. Aun así, existían muchos recordatorios de su presencia: caminos bloqueados por árboles caídos, pilas de rocas desprendidas de los acantilados y riscos a cada lado de los puntos de obstrucción, taponamientos, noticias de incursiones de hostigamiento en las líneas de comunicación del ejército, escasamente custodiadas… Con más hombres, Quintato habría sido capaz de establecer una cadena de fuertes bien guarnecidos con la que cubrir la ruta de suministros de vuelta a Mediolano. Pero, tal y como habían ido las cosas, los puestos de avanzada o patrullas de caballería eran escasos y, además, vulnerables a ataques súbitos. Éstos eran más una molestia que una auténtica amenaza, y Cato no podía evitar preguntarse por qué el enemigo no hacía más esfuerzos para golpear en el eterno punto débil de un ejército en campaña.

Un grito repentino interrumpió sus pensamientos. Se detuvo en seco y miró hacia atrás, al promontorio. Uno de sus hombres había caído por el camino y yacía boca abajo junto a una roca grande que había interrumpido su paso. Dos de sus camaradas se apresuraban a ir a su lado cuando Cato se volvió a Thraxis.

—Que los hombres sigan avanzando. Ya os alcanzaré.

Thraxis continuó trepando mientras Cato se acercaba al soldado caído. Intercambió un breve gesto con el tribuno Livonio, que subía fatigosamente por la colina con su secretario, por detrás de los auxiliares.

—¿Qué ha pasado? —preguntó mientras se ponía en pie, respirando agitadamente.

Uno de los Cuervos Sangrientos se volvió hacia él.

—Es Bormino, señor. No tiene buena pinta.

—Dejadme ver.

Dejaron espacio para el prefecto, y Cato se agachó junto al auxiliar. Le habían dado la vuelta hasta colocarlo de espaldas. El soldado tenía los ojos en blanco y abría y cerraba la boca, luchando por respirar. El resto de su cuerpo permanecía inerte. Cato se agachó y sus fríos dedos toquetearon la atadura bajo la barbilla del soldado; consiguió al fin desatar las correas de cuero y le quitó el casco con toda la suavidad que pudo. La cabeza de Bormino cayó hacia atrás sin fuerza y sus labios se agitaron febriles, boqueando en un esfuerzo por respirar, pero no se veía ninguna nubecilla de vapor que saliera de su boca.

—Pero ¿qué le pasa? —preguntó uno de sus camaradas, nervioso.

Los ojos del soldado se pusieron totalmente en blanco, movió la mandíbula un momento y al final se quedó inerte y desmadejado. Cato dudó, se inclinó hacia delante y acercó el oído a los labios del hombre, pero no era capaz de oír su respiración por encima del viento que gemía sobre el grupito de hombres; tampoco notó sensación alguna de calidez. Se incorporó y buscó el pulso en el cuello del hombre, sin suerte.

—Ha muerto.

—¿Muerto? ¿Pero cómo, señor? Sólo ha tropezado y se ha caído. No puede estar muerto.

—Este cabrón tiene que estar fingiendo para librarse de sus obligaciones… —soltó otro auxiliar.

Cato miró hacia la roca y vio que una parte de ésta sobresalía como el borde de un hacha grande. Movió el cuerpo hasta ponerlo de costado y examinó al soldado. Justo por encima de la línea del pañuelo vio un golpe amoratado en la piel. Chasqueó la lengua.

—Cuello roto. Seguramente se habrá pegado ahí con la roca. No podíamos haber hecho nada para salvarlo. Nada.

Los tres se quedaron callados un momento mientras el viento continuaba azotándolos. El primero de los hombres habló de nuevo:

—Pobre diablo… Vaya forma de morir… Bormino era un buen hombre. De lo mejor.

Hubo una pausa y su camarada añadió:

—Quizá, pero se tiraba pedos dormido y hacía trampas con los dados, y ya no hablemos de lo de tontear con la mujer de otro hombre.

Cato lo miró y resopló.

—Vaya elogio fúnebre.

El soldado se encogió de hombros.

—Así era él, señor.

—Está bien. —Cato se incorporó y dio la espalda al aullido del viento—. Vosotros dos, subidlo a su caballo y quedaos con el resto de la columna.

—Sí, señor —dijeron los soldados a coro.

Y uno de ellos murmuró:

—Estupendo, gracias, Bormino.

Cato los dejó y partió a la zaga del resto del escuadrón, apretando el paso para adelantar a los soldados y recuperar su lugar a la cabeza de la columna, que avanzaba serpenteando. Thraxis casi había alcanzado la cima y estaba inclinado hacia delante, luchando por mantenerse en pie. La lluvia había arreciado, ya no era la ligera y molesta llovizna de cuando empezaron a trepar, sino que ahora azotaba con fuerza la línea de hombres cubiertos de barro que jadeaban bajo la carga de su armadura, escudos y lanzas. Sólo el esfuerzo de la ascensión les ayudaba a mantenerse en calor. Cato notaba los dedos entumecidos al intentar agarrarse a las resbaladizas rocas.

Temblando por el frío y el esfuerzo, Cato consiguió llegar a la cumbre de la montaña, donde se mantuvo agachado para evitar el viento helado. Apoyó las manos en las rodillas y respiró hondo. Poco a poco los Cuervos fueron uniéndose a él; permanecieron en pie, de espaldas al viento, proporcionándole con los escudos un cierto refugio a la lluvia torrencial. Uno de ellos tropezó y sus piernas cedieron bajo su peso. Al intentar levantarse se tambaleó.

Thraxis meneó la cabeza.

—¡Ese hijo de puta está borracho!

—¿Qué es esto, por el Hades? —gritó Cato furioso, al acercarse al auxiliar. Estaba a punto de reprender al soldado cuando se dio cuenta de que era el terrible frío, y no la bebida, lo que le había embotado la mente y el cuerpo. Sujetó al hombre para estabilizarlo y lo sacudió un poco, hasta que una chispa de vida brilló en sus ojos.

—¡Concéntrate! Mueve el cuerpo sin parar. Da patadas con los pies en el suelo, palmotea con las manos. ¿Me entiendes?

El auxiliar asintió, blanco como la nieve.

—¡No te oigo! —gritó Cato—. ¿Me entiendes o no, soldado?

—Sí… sí, señor.

El auxiliar empezó a mover los pies sin avanzar, se apoyó la lanza en el hombro y se frotó las manos con fuerza.

—Sigue así —ordenó Cato, y se volvió al resto de los hombres—. ¡Vosotros también! A menos que queráis morir congelados.

Se apartó y avanzó con precaución por la meseta desigual, cubierta de rocas y matojos de hierba. Desde un lateral pudo ver, abajo, el promontorio, pero en general una madeja de niebla gris y de lluvia dificultaba la visión a unos pocos centenares de pies de distancia. Cato juró entre dientes. No había forma de verificar la información del comerciante en aquellas condiciones. Podían esperar a que pasara la tormenta, pero los hombres ya habían sufrido bastante y no tenía deseo alguno de perder a nadie más por un tropezón descuidado por la ladera de la montaña.

Thraxis se acercó a él, castañeteando los dientes.

—Señor, con todo respeto, aquí nos acabaremos muriendo. Algunos de los chicos están muy mal —susurró Thraxis a su superior.

—Ya lo sé. Esperaremos sólo un poquito más. —Cato levantó la mirada hacia el cielo, donde le pareció distinguir una nube ligeramente más clara entre aquellas que se arremolinaban encima de la montaña—. Mira ahí. Lo peor pasará enseguida.

Thraxis entornó los ojos e intentó distinguir lo que le indicaba Cato.

—Yo no veo nada.

—Vuelve con los demás. Que los hombres se muevan sin parar. Eso los ayudará a permanecer calientes.

—¿Calientes? —Thraxis arqueó una ceja—. ¿Lo crees de verdad, señor?

—Ya basta. Vuelve con los demás y pídele al tribuno Livonio y a su sirviente que vengan conmigo. Andando.

Mientras Thraxis se alejaba refunfuñando, Cato dedicó su atención de nuevo al terreno a los pies de la montaña. Sin duda ahora había más luz en el cielo, pensó. Y, efectivamente, empezó a distinguir unas siluetas entre la llovizna: las copas puntiagudas de los pinos y afloramientos de rocas. El viento y la lluvia empezaron a menguar un poco a medida que el cielo se iluminaba. Cato podía identificar más detalles cada vez y, al poco, allá a lo lejos, junto a un río que serpenteaba, descubrió la vaga silueta de una fortificación que se extendía a lo largo, con cientos de chozas en su interior. Un puñado de lucecitas parpadeantes mostraba la presencia de fogatas, pero estaban demasiado lejos para reconocer cualquier otra señal de vida.

Por el tamaño del asentamiento, parecía que la información del comerciante era cierta. Si era así, entonces el legado Quintato podía aplastar a los deceanglos y destruir su capital, después de lo cual sólo quedaría arribar a la costa, donde se reunirían con las fuerzas navales, y descender a la fortaleza de los druidas para aniquilarlos de una vez por todas. Sin su influencia, las tribus nativas de Britania quedarían sin rumbo y serían incapaces de ofrecer una resistencia unida contra Roma. Entonces, al fin, la nueva provincia podría conocer la paz. No sólo concluiría el conflicto con Roma, sino que no se darían ya las guerras tribales que habían infestado la isla desde mucho antes de que los romanos hubieran puesto los pies en ella.

El ruido de unos pasos atrajo la atención de Cato. Miró por encima de su hombro; se aproximaban Livonio y Hierópates. Ambos tiritaban, pero Cato ignoró su incomodidad. Si sus hombres y él tenían que soportar el frío y la lluvia, el joven aristócrata también podía hacerlo. Le iría bien sufrir un poquito, pensó Cato, y enseguida volvió a concentrarse en lo que le ocupaba.

—Ahí —indicó el campamento—. Puedes dibujarlo en una pizarra y copiarlo más tarde.

Mientras el tribuno supervisaba lo mejor que podía el dibujo del plano del paisaje en torno al asentamiento, dadas las malas condiciones y la escasa luz, Cato estimó con rapidez el número de chozas y el trazado del lugar. En cuanto Hierópates hubo cerrado su tableta de pizarra, los tres volvieron con el resto de los hombres, quienes se hallaban juntos, acurrucados y temblando. Cato notó su resentimiento por haberles hecho subir a la montaña, pero, como estaban en el mismísimo corazón del territorio enemigo, sólo un loco se hubiera aventurado a ir tan lejos frente a la columna principal sin escolta. Señaló la pendiente.

—Salgamos de aquí.

—¿Estás seguro de que es la capital enemiga? —preguntó Quintato—. ¿Y de que está habitada?

—He visto algunos fuegos, señor. El tribuno Livonio está actualizando el mapa. Hemos conseguido una vista razonable de la zona en torno al asentamiento antes de que la luz empezara a desvanecerse. —Cato estaba en posición de firmes con su capa chorreante ante el legado. El pesado cuero de la tienda del cuartel general se hinchaba y se encogía alternativamente debido a la fuerte brisa que soplaba sobre el campamento de marcha, a la par que la lluvia tamborileaba insistentemente encima de sus cabezas, colándose por las juntas cosidas. Un esclavo estaba muy atareado colocando otro poste por encima del lecho de campaña del legado, para evitar que el agua se acumulara en un pliegue combado que quedaba por encima. Cato se aclaró la garganta y continuó:

—Y coincide con la descripción que nos dio tu fuente.

—Bien. Entonces los tenemos donde queríamos. Al fin. Suponiendo que estén dispuestos a defender sus hogares, al menos. Estoy cansado de perseguir sombras. Esperemos que tengan agallas esta vez y que no sea otra de sus malditas trampas. No me sorprendería que salieran huyendo en cuanto supieran que estamos cerca. —Quintato se quedó pensativo un momento—. Aunque no les voy a dar la oportunidad…

El legado se volvió hacia el esclavo.

—Busca a Petronio Deano y que venga a verme. Que venga también el prefecto del campo.

El esclavo inclinó la cabeza y salió a toda prisa de la tienda.

—Cato, puedes sentarte y darme más detalles de la posición enemiga mientras esperamos.

Antes de sentarse, Cato se desabrochó el manto y dejó caer la prenda empapada al suelo. La armadura y la túnica que llevaba estaban igual de empapadas, y el chaleco de cuero en el cual habían cosido escamas pesaba el doble de lo normal. Intentó ignorar la incomodidad que sentía, ordenó sus pensamientos y empezó a hablar:

—El asentamiento está en un terreno ligeramente elevado por el lado del río, señor. La tierra en torno a la fortificación se ha despejado hasta una cierta distancia para ser cultivada. Hay unas cuantas chozas y rediles, poco más. Quizás a algo menos de un kilómetro se encuentra una franja de bosque tupido. Luego hay unas colinas que se alzan a ambos lados del valle, muy boscosas, incluyendo el paso que tendremos que recorrer para entrar en el valle… Es todo lo que puedo recordar por el momento, señor.

Quintato asintió.

—Lo has hecho muy bien, prefecto. —Miró a Cato como si notara por primera vez lo empapado que estaba—. Debes de tener frío y hambre, apostaría…

—Sí, señor.

El faldón de separación susurró al volver el esclavo, que anunció:

—Petronio Deano, señor. Un escribiente ha ido a buscar a Tito Silano.

Mientras terminaba de hablar entró en la tienda un hombre flaco con el pelo gris. Llevaba una túnica ocre con dibujos a cuadros al estilo celta de las tribus del norte, junto con unos pantalones marrones y unas sandalias. Una correa gruesa de cuero que le cruzaba la alta frente le ataba el pelo, largo, a la espalda. Sus ojos astutos examinaron rápidamente a Cato, y de inmediato se inclinó ante el legado.

—Señor, a tu disposición. ¿Cómo puede ayudarte esta noche Petronio, proveedor de las mercancías más lujosas de todo el Imperio?

Quintato lo miró con expresión cansada.

—Las mercancías más lujosas dentro de las fronteras de esta atrasada provincia, querrás decir.

—Hoy en día sirvo a mis clientes en Britania, pero en el futuro mis artículos adornarán los mejores hogares de Roma, por la gracia de Júpiter, el mejor y más grande de los dioses.

—Bien, no careces de ambición. Pero ya basta. Éste es el prefecto Cato, comandante de la vanguardia del ejército. Ha comprobado la información que me diste. Parece que, efectivamente, la capital deceangla está donde tú me dijiste.

Petronio fingió que se sentía herido.

—¿Dudabas acaso de mí, señor? Un trato es un trato. Ya venda artículos o información, nunca me desdigo de mi palabra.

El legado comprendió enseguida lo que subyacía a las palabras del comerciante.

—Ya dispondré que te paguen, como acordamos. —Petronio hizo una profunda reverencia.

—Te lo agradezco enormemente, señor. Ha sido un placer hacer negocios contigo.

—Nuestro negocio no ha concluido aún.

El comerciante levantó la mirada rápidamente.

—¿Señor?

—Nuestro negocio no habrá concluido hasta que la campaña se haya completado. Gracias a ti ahora sé dónde está el enemigo. Ahora necesito conocer más detalles. Número de fuerzas, condiciones y demás.

—Pero ¿cómo voy a proporcionarte tal información, señor?

Quintato esbozó una leve sonrisa.

—¿Tú qué crees? Estás muy familiarizado con los nativos de estas montañas. Comercias con ellos. Me atrevería a decir que incluso a algunos de ellos los tienes como amigos.

—Señor, si ése fuera el caso, ¿por qué iba a estar yo aquí, sirviendo a Roma?

—Porque Roma paga mejor. Y ahora, Roma te pide que vayas al asentamiento deceanglo y averigües lo que yo necesito saber.

Petronio negó con la cabeza.

—Tristemente, señor, el trato que teníamos ha concluido aquí y tengo otros asuntos que resolver en la provincia. Si puedes entregarme lo que se me debe, me pondré en camino.

—No hasta que hayas hecho lo que te digo. Se te pagará todo en cuanto hayamos derrotado a los britanos. Sólo entonces te liberaré de la obligación que tienes conmigo. ¿Queda claro?

El comerciante se quedó con la boca abierta; tragó saliva y se irguió en toda su imponente altura ante el legado.

—Teníamos un trato. Me prometiste plata si te decía dónde encontrar al enemigo. Nos estrechamos las manos. Tenía entendido que los senadores de Roma son hombres que honran sus promesas, señor.

Cato vio que la cara del legado se quedaba blanca. Quintato dio un paso al frente y fulminó con la mirada al comerciante.

—¿Te atreves a cuestionar mi honor? ¿Tú, un hombre que tiene tratos con los enemigos de Roma? ¿Un hombre que vendería a sus clientes por un puñado de denarios? Me atrevo a decir que, si esos miserables bárbaros hubieran reunido las monedas suficientes, ahora estarías en el asentamiento contándoles todo lo que sabes sobre este ejército. No te atrevas a situarte en una situación de superioridad moral, gusano.

—Señor…

—¡Silencio! Cumplirás mis órdenes. Mañana, poco después del amanecer, conducirás tu carro hasta la capital enemiga y harás tu trabajo. Prestarás mucha atención a sus defensas y al número de combatientes de los que disponen. En cuanto hayas tomado nota de todo, te despedirás de ellos alegremente y volverás para informarme. Después de que hayamos derrotado al enemigo, y sólo entonces, serás libre de irte. Ten en cuenta, Petronio, que si intentas traicionarme, o huir, haré que te declaren fuera de la ley en toda la provincia, y también en el resto del Imperio. Si te atrapan, te clavarán en una cruz y dejarán que te pudras. —Quintato hizo una pausa y dejó que transcurriera un momento de silencio—. ¿Está claro?

Petronio se humedeció los labios.

—Sí, señor… Pero… ¿me permites?

Quintato levantó una ceja y bufó, impaciente.

—¿Qué quieres?

—Me parece que yo interpreté mal los términos de nuestro acuerdo original, por lo cual me disculpo humildemente. Sin embargo, en vista de la peligrosa naturaleza de lo que ahora me pides, creo que estaría justificado… un extra. Como reconocimiento por mi leal y útil servicio a Roma, sugiero que se me nombre agente tuyo en la venta de los cautivos que resulten de la derrota del enemigo.

Quintato calló un momento.

—El diez por ciento.

—Señor, creo que es razonable sugerir una cifra más consistente, dada mi valiosa contribución a la derrota de nuestro enemigo. ¿Digamos un veinticinco por ciento?

El legado bufó.

—¡Ni el propio Craso habría sido tan audaz como para hacer una exigencia semejante! Te has excedido, Petronio.

—Entonces el veinte por ciento, señor.

—El quince, y pasaré por alto tu atrevimiento.

—El diecisiete.

—El quince, y no se hable más del tema.

El comerciante iba a hablar, pero se lo pensó mejor en el último momento y asintió con la cabeza.

—Está bien. Entonces espero tu informe mañana por la noche. Retírate.

Petronio hizo una profunda reverencia y salió apartando los faldones de la tienda. Cato no pudo evitar sentir una cierta simpatía por aquel hombre. Aunque era cierto que había comerciado libremente con tribus que eran enemigas juradas de Roma, y sin duda había sacado su buen provecho de ello, las circunstancias habían cambiado. Ahora los nativos estaban en pie de guerra y era muy probable que sospecharan de cualquier visitante, por muy familiar que les resultase. Aun así, si Petronio Deano era listo, demostraría que iba de buena fe ofreciendo al enemigo alguna información sobre el ejército romano que se les venía encima.

Los pensamientos de Cato quedaron interrumpidos por una nueva interrupción. Silano, el prefecto del campamento, saludó al legado y se quedó firmes, con los pies separados y las manos juntas a la espalda, tan tieso como el palo que sujetaba el estandarte de las legiones bajo el cual había luchado la mayor parte de su vida.

—Señor, me has mandado llamar.

—Sí, en efecto. Convoca a todos los oficiales de alta graduación al cuartel general. De inmediato. Puedes informarles de que atacaremos la capital deceangla mañana al amanecer.

Capítulo XV

CAPÍTULO XV

Cato aguardaba de pie detrás de su caballo, en un montículo bajo, a no más de ochocientos metros del asentamiento. Pasaría al menos una hora antes de que el primer brillo del amanecer se insinuara en el horizonte, pero a su alrededor se podía oír ya el movimiento de hombres y caballos. El ejército había empezado su avance hacia el campamento de marcha al anochecer. Cada unidad siguió al guía designado hasta su posición, de modo que, al romper el día, la capital del enemigo se encontrase rodeada, habiendo pocas esperanzas de escapar para sus habitantes. Nunca era fácil para un ejército maniobrar por la noche y, aunque los preparativos fueron exhaustivos, la columna de Cato había tropezado con una de las cohortes de la Vigésima legión, que a su vez se había retrasado. Como resultado, los Cuervos Sangrientos y la Cuarta Cohorte habían alcanzado su línea de partida para el ataque al amanecer mucho más tarde de lo previsto y habría pocas oportunidades para que los hombres descansaran antes de que empezara la acción.

La noche había sido glacial, pero la marcha conseguía que las tropas se mantuvieran calientes. El frío intenso también había congelado el suelo, y tanto hombres como caballos se habían visto atrapados enseguida en el lodazal, que entorpecía su avance hacia las montañas. La niebla se había concentrado en los pliegues del valle, y Cato pensó, complacido, que ocultaría a sus hombres en la aproximación final a la puerta principal del asentamiento enemigo. El legado había dado a la vanguardia el honor de dirigir el ataque. Era tarea suya tomar la puerta principal y abrir el camino para las cohortes que siguieran de la Decimocuarta legión. Si el enemigo estaba alerta y reaccionaba con rapidez, Cato y sus hombres sufrirían muchísimas bajas. Por tanto, había decidido lanzar el ataque lo más rápida e implacablemente que le fuera posible.

Mientras los legionarios cargaban por el terreno abierto hacia el puente que cruzaba la zanja exterior, los Cuervos Sangrientos correrían por delante de ellos con las escalas para subir por las fortificaciones a ambos lados de la puerta principal. Una pequeña partida de legionarios ocuparía la retaguardia, cargados con el ariete para golpear la recia madera de la puerta. En cuanto se abriera la brecha, dos cohortes de la Decimocuarta saldrían de su puesto a cubierto y tomarían al asalto el fuerte. El resto del ejército tendría el trabajo de atrapar a los nativos que salieran huyendo. Como Petronio Deano no había vuelto, no sabían con precisión a cuántos guerreros se enfrentaban. La expresión de Cato se endureció al pensar en el rastrero mercader. Sin duda había corrido a ponerse a salvo en lugar de arriesgar la piel entrando en la guarida del enemigo. Sin embargo, no podría escapar a la furia del legado para siempre, y pobre de él cuando al final lo apresaran las autoridades romanas.

Si la buena suerte estaba del lado de Roma, el rey de los deceanglos y algunos de los jefes de las tribus aliadas acabarían muertos o capturados y la resistencia efectiva habría llegado a su fin en la región. Después de lo cual, lo único que restaría por hacer sería cruzar el estrecho canal que separaba Mona de la tierra firme y barrer del mapa el culto druida; acabarían entonces también con siluros y ordovicos, y la parte occidental de la provincia estaría asegurada. El legado Quintato conseguiría una notable victoria; añadiría lustre a su nombre familiar y su carrera avanzaría mucho en Roma. En palacio, el emperador se llevaría todo el mérito por supervisar el triunfo de sus fuerzas sobre sus enemigos bárbaros y haría un generoso donativo al ejército, como recompensa. Sin duda, la mayor parte de esa cantidad se la quedaría la Guardia Pretoriana, cuya lealtad valoraba Claudio por encima de la de las tropas que luchaban en los confines del Imperio. Después de todo, los pretorianos habían demostrado que eran capaces incluso de eliminar a un emperador y luego imponer a su sucesor al Senado y al pueblo de Roma. Tales cosas no pasaban inadvertidas a nadie que tuviera familiaridad, por escasa que fuera, con el mundo político, y Cato no podía evitar lamentar lo cínico que resultaba. Lo mismo se aplicaba al triunfo que seguramente proclamaría el emperador con el cobarde apoyo de sus lacayos en el Senado. Una sofisticada procesión recorrería todas las avenidas principales de Roma, pasaría a través del Foro y el magnífico palacio imperial, con sus gradas, y al final culminaría en el templo de Júpiter, donde se exhibirían las armas capturadas al enemigo y se dedicarían al dios. El centro de la procesión sería el emperador, de pie en un carro muy ornamentado, mientras los líderes cautivos irían detrás, encadenados, a la espera de su destino. Si Claudio se sentía magnánimo, los perdonaría como prenda de la misericordia que a menudo mostraba Roma con los derrotados. En caso contrario, los estrangularían ante la multitud, que gritaría enfervorecida mientras se lanzaba a recoger los puñados de monedas, pan y vino que les lanzarían.

Habría también recompensas inmediatas para los hombres del ejército de Quintato, especialmente para la vanguardia. Como era costumbre, el primer hombre en escalar las murallas del enemigo sería condecorado y recibiría un ascenso. Lo mismo se aplicaba al primer soldado en la brecha: uno de los legionarios que manejaba el ariete podía acabar el día como optio, a sólo un paso de convertirse en centurión. Se añadirían honores de combate a los estandartes de ambas unidades, y el prestigio de Cato aumentaría dentro de los círculos militares. Su nombre estaría en la lista de los candidatos para el mando de las unidades más prestigiosas de las tropas auxiliares.

Mientras esperaba en la fría oscuridad, Cato se permitió un momento de ensoñación, contemplando la cima de su carrera. Sería un hombre influyente y rico, con una bonita casa en la capital y quizás una hermosa villa en la Campania, en la costa de aquella bahía que se extendía debajo de la enorme mole del monte Vesubio. No podía haber un sitio más tranquilo y cómodo para retirarse y vivir el resto de sus días con Julia y con su familia. Notó un brote de afecto y añoranza en el corazón, y por un momento deseó estar bien lejos de aquellas montañas sombrías y sus bárbaros habitantes. Lejos de las penalidades y los peligros de la vida del ejército. Se imaginó a sí mismo sentado junto a un fuego que crepitaba suavemente, jugando con su hijo, con más hijos quizá, mientras Julia lo contemplaba con la misma sonrisa amorosa que había conquistado su corazón.

—Señor…

La imagen se desvaneció al instante y Cato se volvió hacia una figura apenas visible que se aproximaba desde el montículo. Apenas podía distinguir el penacho transversal del casco, del que sólo veía la silueta contra la mayor oscuridad del fondo. Reconoció la voz.

—Festino, ¿están listos los hombres?

—Todos excepto los chicos del ariete, señor. Pero el optio ha mandado decir que están cerca. Estarán en su lugar a su debido tiempo.

—Muy bien. ¿Y cómo está la moral de los hombres?

El centurión soltó una risita.

—Ya conoces a los chicos, señor. Refunfuñan como putas a las que han pagado de menos por el frío y el retraso, pero se mueren de ganas de entrar en acción. Especialmente sabiendo que les esperan recompensas y promociones. No hay que preocuparse por ellos. Son esos pobres desgraciados de ahí enfrente los que me dan pena.

Ambos hombres miraron hacia la capital enemiga. Detrás de la puerta y la muralla, unos tonos rosados emergían de varios puntos, señal de que dentro ardían pequeños fuegos. Se divisaban algunas figuras a lo largo de la línea de defensa, siluetas a la luz de las llamas, pero no mostraban señal alguna de alarma. Vigilaban el paisaje oscuro.

—¿Opinas que las cosas serán tan fáciles como cree el legado, señor?

Cato recordó la reunión a la que había asistido la mañana anterior, cuando Quintato delineó su plan. Su personal parecía cubrir todas las posibles contingencias y, sin embargo…

—¿Acaso conoces algún plan que lo haya sido?

Compartieron una breve carcajada, y Cato se aclaró la garganta suavemente y escupió.

—Mientras representemos nuestro papel, Festino… Eso es todo lo que nos debe preocupar. Si los Cuervos Sangrientos consiguen trepar por la muralla antes de que el enemigo envíe más hombres allí, los legionarios podrán romper la puerta sin demasiada dificultad. Habrá algunas pérdidas, pero haremos lo posible para que sean mínimas. Lo mejor es atacar con decisión, hacer todo el ruido que podamos y meter el miedo en el cuerpo a esos hijos de puta.

—Haré todo lo que pueda, señor.

Hubo un breve silencio, al final del cual Festino se calentó las manos con el aliento y se las frotó.

—Es una verdadera vergüenza que Macro no esté aquí con nosotros. Si alguien podía hacer bien este trabajo, es él.

Cato se sintió tentado de asentir. Su viejo amigo estaría en su elemento en un asalto como aquel, y su ejemplo seguramente inspiraría a sus hombres a combatir como fieras. Pero Macro estaba muy lejos, en la retaguardia, vigilando la deslucida guarnición del fuerte y recuperándose de su herida. La carga recaía en Festino, y Cato no quería que el centurión se sintiera entorpecido por la comparación con el hombre al que él mismo consideraba el mejor soldado que había conocido jamás.

—Puedes contárselo todo cuando acabe la campaña, cuando volvamos al fuerte. Pero hasta entonces eres tú el que está al mando de la cohorte, Festino. Los hombres te mirarán a ti. Y yo también. Sé que cumplirás con tu deber y que lo harás muy bien.

—Sí, señor. Por supuesto.

Cato hizo dar la vuelta a su caballo y desenganchó un pequeño odre de vino que llevaba en el cuerno trasero de la silla. Se lo ofreció a Festino.

—Toma. Es una pequeña poción que Thraxis ha preparado para ahuyentar el frío. Vino y unas especias.

Festino dio las gracias con un gesto y levantó el odre de vino con cuidado. Se llevó el pico a los labios, apretó suavemente unas cuantas veces, y luego se lo devolvió a Cato.

—¡Aaah…! Qué bueno… —De repente se puso a toser y a jadear—. Unas pocas especias… ¿Qué carajo has usado aquí, señor? ¿Pimienta?

—Entre otros ingredientes. —Cato dio unos cuantos sorbos rápidos, tragando con cuidado, ya que sabía lo que iba a encontrar. Al pasar por la garganta y llegar al estómago el líquido era como el fuego; al final proporcionaba una agradable calidez interior—. Al menos quita el frío… Será mejor que te reúnas con tus hombres. Quiero que estén preparados y listos para correr hacia la puerta en el momento en que se dé la señal. Que los dioses estén contigo, Festino.

—Y contigo, señor.

Intercambiaron un saludo apenas visible y el centurión se alejó cabalgando en la oscuridad, dejando a Cato solo con su caballo. Aníbal había bajado la cabeza y estaba pastando ligeramente las hojas de hierba ribeteadas de escarcha, masticando tan contento, sin pensar en las preocupaciones de su amo y del resto de los soldados que esperaban órdenes en la noche. Cato cogió las riendas y condujo al animal hasta el hueco que había detrás del montículo. De repente el aire parecía más frío y más húmedo; la niebla se había ido espesando, y parecía que estaba sumergido bajo el agua. Instintivamente dio un rápido suspiro, pero enseguida volvió a controlar sus sentidos.

Tendió las riendas a un soldado y fue a buscar al decurión Mirón. Éste se encontraba de pie junto al resto de los decuriones de los Cuervos Sangrientos. Hablaban con un tono apagado. Cato hizo una pausa para intentar oír la conversación.

—Fijaos en lo que os digo —estaba diciendo Mirón—. Todo esto no va a acabar bien. Se supone que tenemos que cargar en terreno abierto contra las murallas, transportando escalas y garfios… No podremos usar los escudos y seremos un blanco estupendo para cualquier bárbaro hijo de puta que esté en las murallas y que tenga buena vista.

—Te agobias demasiado —replicó otra voz, que Cato reconoció como la de Corvino—. Esa tropa de canallas bárbaros y peludos va a echar a correr en el momento en que se dé cuenta de que el juego ha terminado. Igual que hicieron en el desfiladero.

—Eso no fue porque tuvieran miedo… Escucha, Corvino. No quiero ofenderte, pero tú sólo llevas unos meses en Britania. ¿Qué cojones sabes tú de los nativos? Cuando te hayas enfrentado en combate a ellos tantas veces como yo, me lo cuentas, ¿vale? Mientras tanto, no me hace ninguna gracia que el prefecto se haya ofrecido voluntario para esto. Va en busca de gloria, maldito sea.

Cato reemprendió el paso y uno de los otros decuriones rápidamente tosió y exclamó en voz alta:

—¡Oficial al mando presente!

El decurión se volvió hacia Cato y se puso firmes de inmediato.

—Descansen. Y bajad la voz. Estamos intentando llevar a cabo un ataque sorpresa, no estamos en el campo de instrucción.

—Lo siento, señor.

Cato miró a su alrededor, a sus subalternos. Sus rostros podían ofrecerle mucha información y detalles. El amanecer no estaba demasiado lejos.

—¿Todo dispuesto?

—Sí, señor —respondió Mirón—. Los chicos y yo estamos listos para lo que haga falta.

Cato contuvo una sonrisa.

—Me encanta oír eso. Esperaba verte a la cabeza de la carga cuando llegase el momento. Demuéstrale aquí a Corvino cómo se portan los Cuervos Sangrientos ante el enemigo, ¿de acuerdo?

Hubo una breve vacilación en el grupo. Mirón se aclaró la garganta.

—Sí, señor. Por supuesto. Puedes contar conmigo. Hasta el fin del mundo, señor.

—Bastará con llegar al corazón del campamento enemigo, por ahora, Mirón. Con eso conseguiremos gloria más que suficiente.

Cato dejó que el decurión sufriera su vergüenza durante un momento mientras levantaba la vista hacia el cielo e intentaba discernir si realmente había una banda de cielo más claro a lo largo del horizonte o si se lo estaba imaginando. No, no, era cierto. Pronto llegaría el amanecer.

—Será mejor que os unáis a vuestros escuadrones, señores. Que estén montados y preparados para la señal. Cuando suene, ya sabéis lo que hay que hacer. Enseñémosles a esos bárbaros algo que nunca han tenido la ocasión de aprender.

Tras un breve silencio, Mirón respondió, indeciso:

—¿Señor?

—No importa. Simplemente, haced vuestro trabajo. Os veré dentro de las murallas. Mirón, yo me uniré a ti y a tus hombres en el ataque.

—Sí, señor.

El pequeño grupo se disgregó. Los decuriones se alejaron hacia sus escuadrones; Cato buscó a Aníbal y luego dirigió su montura hacia el estandarte de los soldados de caballería de Mirón. A pesar de la niebla, a su alrededor fue capaz de distinguir la silueta de hombres y caballos, y oyó el sonido amortiguado de cascos y el tintineo de las piezas y los equipos. Mirón se quedó de pie junto a su caballo y gritó todo lo fuerte que se atrevió:

—¡Primer escuadrón…, preparados para montar!

Atentos a sus instrucciones, los hombres levantaron las manos hasta los cuernos de sus sillas y prepararon los pies.

—Primer escuadrón…, ¡montad!

Hubo una serie de gruñidos mientras los hombres se alzaban hasta las sillas, pasaban la pierna derecha por encima y se sentaban bien rectos, tranquilizando a sus caballos.

—Formad una línea a mi lado.

El portaestandarte se trasladó junto al decurión, y los soldados tomaron posiciones a su lado, extendiendo la columna a lo lejos, entre la niebla. Llevaban los escudos colgados a la espalda, pero sus lanzas habían quedado en el campamento, porque podrían molestarles con el equipo de escalada. Algunos llevaban escalas, de unos tres metros de altura, metidas bajo el brazo de la espada. Cato maniobró para que Aníbal se colocara en su lugar junto a Mirón. Todo quedó en silencio, la línea se mantuvo en quietud, salvo el relincho ocasional de algún caballo, la agitación de alguna cola o el movimiento de sus orejas puntiagudas como dagas.

La oscuridad empezó a desaparecer en el horizonte, un fino borrón de luz pálida apareció en el cielo y poco a poco fue surgiendo de la oscuridad el paisaje a su alrededor. Cato pudo ver al resto de la cohorte y los hombres desmontados que quedaban tras ellos, con los escudos en tierra y el mango de las lanzas descansando sobre los hombros, mientras mantenían las manos juntas para evitar que los dedos se entumecieran. Algunos daban pataditas, y su aliento cálido se agitaba brevemente, como una nubecilla gris, para luego desaparecer. Se retorció en su silla. Comprobó que Festino estaba a la cabeza de la cohorte y los hombres, con sus pesadas armaduras, de pie en silenciosas formaciones detrás de sus enormes escudos rectangulares. Su corazón empezaba a latir más rápido; aguzó el oído, esperando la primera nota estridente que marcaría el ataque. A pesar del frío, notaba las palmas de las manos sudorosas y la garganta muy seca. No había ni una sola señal de vida en el asentamiento enemigo, pero era difícil asegurarlo, ya que oleadas de murmullos y sonidos sordos recorrían las filas romanas y un golpeteo incansable de sangre corría por su cráneo. Notó la necesidad urgente de azuzar a su montura para que avanzase hacia el borde de la hondonada en la cual se ocultaba la vanguardia, sólo para estar seguro de no perderse nada. Pero se contuvo haciendo un gran esfuerzo. Ya era demasiado tarde. El plan estaba en marcha y se daría la señal en cualquier momento. Lo único que se podía hacer era armarse de valor y atacar. Arrojarse hacia el enemigo.

Capítulo XVI

CAPÍTULO XVI

Aunque esperaba la señal, el lejano estrépito de las bucinas del destacamento del cuartel general del ejército hizo que Cato diera un respingo imperceptible en su silla. Aun así, los hombres que tenía más cerca lo miraron. Había llegado el momento. Respiró hondo, levantó el brazo y gritó:

—¡Vanguardia! ¡Avanzad!

Clavó los talones y Aníbal se adelantó al galope pasando al trote, trotando luego al subir por el talud hasta salir de la fina madeja de niebla que se cernía sobre el campo abierto, frente a las fortificaciones enemigas, a menos de ochocientos metros de distancia. A su izquierda cabalgaban Mirón y su escuadrón, y luego el resto de los Cuervos Sangrientos, con los cascos de los caballos tamborileando sobre la hierba blanquecina por la escarcha. Algunos de los hombres aullaban gritos de guerra, contraviniendo sus órdenes de guardar silencio, y Cato confiaba en que sus oficiales les leyeran la cartilla después. No era una carga salvaje, lastrados como iban con escalas, rollos de cuerda y garfios, pero todos los soldados sabían que la rapidez del ataque era la garantía más segura de incurrir en el menor número posible de bajas.

Cato se inclinó hacia delante y arreó a su montura, con los ojos fijos en los vigías enemigos, esperando que dieran la alarma, aunque fuese inaudible para ellos por encima del estrépito de los cascos en el suelo, duro como el hierro. Sin embargo, sus oídos captaron el sonido de más trompetas romanas a medida que la señal del cuartel general se repetía por las demás unidades del ejército que rodeaban a la capital deceangla. Eso también formaba parte del plan, confundir al enemigo sobre la dirección del ataque y así, quizá, dar a Cato y a sus hombres la posibilidad de llevar a cabo su tarea antes de que el enemigo pudiera enfrentarse a ellos con toda su fuerza. Miró rápidamente por encima de su hombro y vio surgir al primero de los legionarios de entre la niebla para dirigirse a la torre de entrada. La tensión de la espera había desaparecido. Ya estaban en combate. Les esperaban la victoria y la gloria, o la derrota y la muerte. Pero todo pensamiento sobre el resultado final desaparecía ante el simple y puro júbilo del ataque. Los labios de Cato se tensaron en una mueca feroz, mientras avanzaba a todo correr.

Los centinelas que tenía el enemigo en las murallas y en la torre de entrada se mantenían en su puesto, imperturbables. Si habían dado la voz de alarma, sus camaradas eran lentos de reacción, pensó Cato, mientras recorría velozmente la distancia que le separaba del foso exterior. A medida que se acercaba, fue frenando para permitir que el resto de sus hombres lo alcanzaran. Los primeros jinetes se detuvieron junto a la zanja y se bajaron de sus monturas, dejando a un hombre de cada cinco a cargo de sujetar las riendas para sus camaradas. Con sus escalas y garfios, los hombres bajaron el talud medio corriendo medio deslizándose, dejando huellas en la hierba congelada. Cato permaneció sobre su montura. Cabalgó a lo largo de la muralla, hacia el puente que conducía por encima del foso a la torre de entrada. Por encima de él, a la pálida luz del amanecer, pudo distinguir las oscuras figuras de dos guerreros nativos. Volviéndose en su silla, vio que los auxiliares a pie ya se acercaban. Tras ellos, a cierta distancia, trotaban los legionarios: una oleada ondulante de escudos y cascos pulidos. En retaguardia iban los hombres que llevaban el ariete.

Cato se bajó de la silla, se apartó del puente, donde supondría un objetivo demasiado fácil para el enemigo, y se deslizó hacia el foso, abajo, evitando con escaso margen una de las puntiagudas estacas que estaban colocadas en ángulo y destinadas a empalar a un atacante poco cuidadoso. El talud del otro lado era mucho más empinado y representaba un desafío mayor para los Cuervos Sangrientos, que tendrían que utilizar las manos para llegar a la franja estrecha que se encontraba inmediatamente debajo de los postes de madera de la muralla. En esos momentos un auxiliar estaba colocando una de las escalas allí cerca, y Cato hizo que se apartara a un lado.

—¡Yo iré primero!

Puso una bota en el primer escalón y subió, trepando con la mayor rapidez que pudo. El corazón le latía con fuerza. Esperaba ver en cualquier momento a un guerrero enemigo mirándolo por encima de la muralla, o que algún otro apareciera directamente encima de él para apartar la escala. No había demasiado espacio para colocar la gradilla en ángulo con seguridad, y se vio obligado a inclinarla mientras ascendía. Cuando estaba a la distancia de una espada de su objetivo, buscó la empuñadura de su arma y la desenvainó antes de continuar. Tensó los músculos, subió los dos últimos escalones de golpe, pasó la bota por encima de la empalizada y aupó su cuerpo hasta la pasarela, donde aterrizó agachado, con la espada en la mano y dispuesto para la pelea.

Nada se movió. Aparte del sonido martilleante de la sangre en sus oídos, lo único que se oía eran los gruñidos de sus hombres mientras escalaban el muro y el roce de las botas en el suelo helado, abajo, mientras los legionarios adelantaban posiciones hacia la torre de entrada. Miró a su alrededor con rapidez. Estaba solo en la pasarela. Al poco se unió a él un legionario de los Cuervos Sangrientos, que se situó a corta distancia. Aparecieron más hombres por encima de la empalizada. Seguía sin haber reacción por parte del enemigo. Cato podía ver la cabeza de uno de los vigías que estaban en la torre de entrada silueteada contra el gris del cielo matinal. No se movía. Agarrando con fuerza su espada, recorrió la escasa distancia que lo separaba de los escalones que conducían a la torre y los subió corriendo, golpeando al primer enemigo con el que se encontró. Pero no había tal enemigo. Sólo eran unos bastos muñecos con forma humana, hechos de mimbre y vestidos con harapos. Sus lanzas eran simples palos de madera apoyados contra ellos.

Se quedó mirándolos, conmocionado. Al momento se incorporó y se dirigió hacia el maniquí más cercano. Lo examinó con cautela, como si pudiera esconder algún tipo de trampa, y luego le dio un fuerte golpe con la espada. El muñeco cayó sobre las gastadas tablas de madera, con su «lanza» tras él. Cato lo miró atónito.

—Joder… —murmuró, en voz baja.

Envainó de nuevo la espada y corrió hacia la parte trasera de la torre. Desde allí miró por encima del montón de tejados de paja cónicos. Unas nubecillas de humo se alzaban todavía de algunos sitios entre las chozas, pero aparte de eso no había señal alguna de vida. Tampoco se luchaba a lo largo del parapeto; ni en ningún otro sitio. Unos cuantos de sus hombres estaban de pie allí, mirando a su alrededor, confusos. Más allá uno de los auxiliares saltaba hacia adelante y derribaba a otro de los maniquíes, apuñalando el mimbre con amarga frustración. Los escalones que llevaban abajo, a la pasarela, crujieron cuando el decurión Mirón entró en la torre, sujetando todavía la espada que llevaba en lo alto. Los dos oficiales intercambiaron una mirada, y Cato suspiró.

—Nos han burlado. El enemigo se ha ido hace mucho. Debieron de dejar a unos cuantos hombres atrás para que hicieran estos muñecos, encendieran algunas fogatas y se retiraran, pero de eso hace horas. Probablemente en cuanto oscureció.

—Entonces, ¿dónde están, señor?

Cato se frotó los ojos.

—¿Quién sabe? Podrían estar escondidos en las montañas, o bien dispersos en otros asentamientos. Lo más probable es que se hayan dirigido a Mona y que crean que estarán a salvo allí, en cuanto hayan puesto el mar entre nosotros y ellos.

Mirón dirigió la vista hacia el pueblo.

—¿Y si siguen aquí todavía? ¿Y si es una especie de trampa?

Cato le miró y chasqueó la lengua.

—¿Y qué tipo de trampa podría ser, exactamente? ¿Dejar que el enemigo entre tranquilamente en tu campamento? Tienes mi palabra, decurión. Se han ido.

Una orden desde el otro lado de la puerta interrumpió su conversación. Cato estaba ya cruzando la torre cuando sonó un fuerte estrépito y la estructura tembló bajo sus pies.

—¡Mirón, conmigo! —Bajó al trote los escalones hasta el espacio abierto que quedaba detrás de la puerta—. Échame una mano con la barra de cierre.

Antes de que pudieran sacarla de sus soportes, la puerta tembló de nuevo cuando el ariete la golpeó, por el otro lado. El polvo caía por las rendijas de la madera que tenían encima, y Cato parpadeó para evitarlo. Hizo una seña a Mirón. Apoyando los pies, ambos levantaron la barra y la dejaron justo detrás de la puerta, en el mismo momento en que el optio a cargo del grupo que llevaba el ariete daba la orden para el siguiente golpe.

—¡Uno… dos… tres!

Sin la barra, las puertas se abrieron de par en par y la punta del ariete las separó, y los legionarios entraron tambaleantes con expresión sorprendida.

—Buen trabajo, chicos —bufó Mirón—. Pero los Cuervos Sangrientos os lo han puesto fácil.

Cato no tenía deseo alguno de permitir fanfarronadas. Pasó junto al ariete, llamando al centurión Festino.

—El enemigo ha sido más rápido y ya ha abandonado este lugar.

—¿Cómo?

—Se han ido. Pero, por si han dejado a alguien atrás, quiero que tus hombres registren todas las chozas. Si encontráis a alguien, traédmelo de inmediato. Sin hacerle daño.

—Sí, señor.

Cato entró de nuevo corriendo a través de la puerta.

—¡Mirón! Envía a un jinete a informar al legado. Que le diga que el enemigo ha abandonado su capital. De inmediato.

Mirón saludó y volvió al lugar donde sus hombres estaban reunidos, a los pies de la muralla, arrojando miradas suspicaces hacia las chozas cercanas. Cato sabía que su nerviosismo se convertiría muy pronto en frustración e ira. El enemigo se les había escapado una vez más; les negaba el botín que habían esperado, así como la oportunidad de conseguir mayor gloria por capturar la ciudad.

Cuando el hombre que Mirón eligió salió corriendo a buscar su montura, Cato ordenó a los Cuervos Sangrientos de que se unieran a la búsqueda; a todos, excepto un escuadrón, al que encargó la tarea de asegurar la puerta hasta que llegasen refuerzos. Se unió a los hombres de Mirón mientras éstos descolgaban sus escudos y avanzaban con cautela por el camino principal hacia el corazón del asentamiento. Registraron con cuidado las chozas que estaban a lo largo de la ruta, pero no hallaron señal alguna de vida, sino sólo los artículos que los hombres de las tribus habían abandonado en su prisa por escapar de los romanos. Ni siquiera quedaba algún animal; éstos se habían ido también con los nativos. Cato descubrió muy pronto lo que había ocurrido con el suministro de grano, al revolver las cenizas en la parte exterior de los restos humeantes de una fogata. A los romanos no les serviría de nada recoger aquello, y no pudo sino admirar a un enemigo que prefería destruir sus posesiones antes que dejar que cayeran en manos de sus adversarios.

El camino se curvaba en dirección a una choza grande que dominaba el centro del asentamiento. Cato supuso que debía de ser el salón del caudillo de la tribu. Si el enemigo había dejado algo de valor, sin duda lo encontrarían allí. Cuando los romanos voltearon la esquina, se encontraron con que la calle se abría en un espacio más grande: la entrada del complejo en el que se encontraba el salón real. Allí hallaron los restos de otro fuego, una gran pila de cenizas, pequeños rastros de humo que se alzaban de diversas fuentes. En el suelo se veían algunas cestas abandonadas.

Cato mandó que el escuadrón se detuviera y ordenó a los hombres registrar las chozas de los alrededores. Mientras tanto, hizo señas a Mirón de que lo acompañara, y se dirigió hacia la entrada del complejo real, un arco de madera coronado con unas cuantas calaveras desgastadas por el tiempo. Una empalizada baja rodeaba el salón y un puñado de chozas más. No era de la escala del edificio que Cato había visto en las tribus del sur de Britania, y las calaveras, junto con la miseria del lugar, hablaban de la naturaleza bárbara de aquella tribu de los deceanglos. Hicieron una pausa ante la entrada al salón, y Cato se dirigió a Mirón.

—Registra el resto del complejo.

—Sí, señor. —Mirón tragó saliva. Estaba claro que aquel entorno le ponía nervioso. Cato pensó en tranquilizarlo, pero decidió no hacerlo. Mirón tenía que dominar sus miedos él solo. Iba con el cargo.

Dejó al decurión en el umbral y entró. Aunque la puerta estaba abierta de par en par, dentro quedaba un poco de calor residual y el aire estaba saturado de olor a sudor, a carne asada y a humo de leña. En el centro un enorme hogar, situado bajo una abertura del techo y rodeado por largas mesas y bancos. Platos y cuernos de beber abandonados salpicaban las mesas. Estaba claro que el enemigo se había retirado apresuradamente. Hacia la parte posterior del salón se encontraba una gran mesa de madera decorada por toda la superficie con motivos en forma de remolino tallados. Una montaña de pieles servía de cojines. Frente al trono, dos baúles abiertos. Cato se acercó y descubrió que contenían cerámica samia. Sacó un cuenco envuelto en paja y lo levantó para examinar la superficie decorada. Era de los que preferían aquellos que comerciaban con los nativos, a los que gustaba mucho su fino aspecto y pagaban muy bien por ellos, aunque se produjeran en masa en la Galia.

—¡Señor! —Alguien gritó desde fuera.

Cato levantó la vista.

—¡Señor! ¡Ven, rápido!

Dejó el cuenco donde lo había encontrado y salió corriendo del salón. Mirón lo llamaba de nuevo desde detrás del edificio, y Cato dio la vuelta a toda prisa para unirse a él, sintiendo cómo se le erizaba el vello de la nuca con la angustia. Mirón estaba de pie muy cerca de un carro, con la cara blanca y el brazo de la espada colgando como inerte. Cato se acercó a él a grandes zancadas, y enseguida entendió el porqué de la conmoción del decurión. Un cuerpo desnudo se encontraba atado a la parte posterior del carro, con los brazos estrechamente sujetos a lo largo de los costados del carro. A sus pies yacía un montón de órganos e intestinos en un charco de sangre seca. Le habían abierto el estómago y habían apartado los faldones de carne, dejando expuesta la ensangrentada cavidad. Tenía la cabeza echada hacia atrás, los ojos cerrados y la boca muy abierta, en la cual le habían incrustado el pene, con la carne amoratada y llena de cortes, pero todavía resultaba reconocible.

—Petronio Deano… —dijo Cato, en voz baja—. Pobre cabrón.

Mirón tragó saliva.

—¿Por qué le han hecho esto? Qué animales…

Cato apartó la mirada del cadáver y se dirigió hacia el lateral del carro.

—Es una advertencia, para nosotros. No, una advertencia no, un desafío. Mira.

Señaló una corta frase escrita rudamente con sangre en el lateral del carro, junto a la mano derecha de Petronio. Había sangre seca en su dedo, y un escalofrío helado recorrió la columna vertebral de Cato al darse cuenta de que habían obligado al comerciante a escribir el mensaje con su propia sangre antes de destriparlo. Las palabras eran lo bastante grandes para distinguirlas sin tener que acercarse mucho.

Se aclaró la garganta y las leyó en voz alta con toda la serenidad que pudo.

—Romanos, os esperamos en Mona. Allí moriréis todos…

Capítulo XVII

CAPÍTULO XVII

Macro se esforzó mucho por no revelar sus dudas mientras el oficial hacía la ronda a su lado, a la media luz del amanecer. Poco antes, había informado al centurión Fortuno de que se quedaba a cargo del mando del fuerte, y éste había reaccionado precisamente como Macro temía que hiciera. La vida había sido demasiado fácil en la cohorte iliria durante demasiado tiempo, y la mayor parte de los hombres y oficiales se habían acostumbrado a los deberes de la guarnición en la comodidad de una provincia ya asentada. Después incluso de ser trasladados al ejército de Britania, habían servido como parte de la reserva y, sin embargo, todavía no se habían enfrentado en combate a los belicosos nativos de la isla. Esa experiencia seguramente estaba más cercana de lo que ellos deseaban, pensó Macro con pesar. El fuerte estaba en la frontera, y los guerreros enemigos se agazapaban en las colinas y montañas circundantes. Era posible que los nativos hubieran concentrado sus fuerzas contra la principal columna romana. Pero, del mismo modo, también era posible que tuvieran unas ambiciones mucho más amplias: una ofensiva contra los fuertes y los puestos de avanzada. Si Fortuno y sus hombres eran atacados, Macro tenía serias dudas de que los ilirios consiguieran vencer. Aunque sus esfuerzos por endurecerlos habían conseguido mejorar su forma física en general y también sus habilidades de combate, estaban aún lejos de hallarse preparados para combatir. Más preocupante todavía era que el mando del fuerte se confiara a Fortuno, pero era el oficial de mayor graduación.

Macro hizo una pausa a los pies de los escalones que conducían a la torre de entrada y apoyó su bastón de sarmiento para que soportara el peso de su pierna herida. Todavía no podía caminar dos kilómetros seguidos sin sentir un dolor agudo, y la articulación se le anquilosaba. Esperó un momento, siguió andando con calma y luego se dirigió a Fortuno.

—Pon otra barra de refuerzo en cada puerta. Si hay problemas, así no podrán entrar esos hijos de puta. Y, ya que estás, que el herrero te haga todos los abrojos que pueda y los colocáis en la hierba en torno a las murallas. Así no podrán asaltar el fuerte corriendo y tomarlo por sorpresa. Todavía tengo que conocer al hombre que se clave un abrojo en el pie y no grite como un condenado. —Macro sonrió con nostalgia al recordar el efecto que esas dolorosas púas de hierro tuvieron en los partos a los que se enfrentaron una vez Cato y él en los desiertos más orientales del Imperio.

—¿Realmente crees que tendremos problemas, señor?

Macro suspiró.

—¿Quién sabe? El caso es que hemos de estar dispuestos a enfrentarnos con ellos en cualquier momento. Eso es lo que hacen los soldados, Fortuno. Los soldados profesionales, al menos. Tú te embolsas las monedas del emperador, y ahora ha llegado el momento de que te ganes tu paga.

—Sí, señor, lo comprendo. —Fortuno dudó y miró a Macro con angustia.

—¿Qué pasa, entonces? Dilo de una vez, hombre.

—Es que… Me preocupas tú, señor.

Macro enarcó una ceja.

—¿De verdad?

—Sí, señor. No te has recuperado del todo de la herida. Sería mejor que te quedases aquí y enviases a otro oficial en tu lugar para que advierta al legado.

Macro sintió un desdén instintivo por lo obvia que resultaba la sugerencia de aquel hombre. No podía perder el tiempo con oficiales que no aceptaban la carga de responsabilidad que venía con su rango, por no mencionar su mejor paga. No pensaba permitir que Fortuno se escondiera tras él para dirigir a sus hombres. Pero pensó que sería de poca utilidad reprenderlo allí, abiertamente, a oídos de todos los que quedarían a su cargo. Así que contuvo su irritación y cambió el peso de su cuerpo ligeramente, de modo que se quedó en posición formal y erguida ante él.

—Es vital que se informe al legado de los planes del enemigo, y yo soy el más capacitado para dirigir los esfuerzos que aseguren que llegue la advertencia a su destino. Por eso debo irme y tú debes asumir el mando.

Fortuno lo miró sombrío, y luego entornó los ojos.

—Señor, no estoy seguro de ser el hombre más adecuado para llevar a cabo este trabajo. Sería mejor que eligieras a otro.

Macro frunció el entrecejo, furioso, y clavó un dedo en el vientre bien acolchado de Fortuno.

—Cierra la boca. No tienes elección. Te ordeno que tomes el mando, y tomarás el mando, joder. ¿Me has entendido? Eres un puto centurión, así que compórtate como es debido. Esos hombres te están mirando. Dependen de ti. Y tú cumplirás con tu deber y los dirigirás como se merecen. Sus vidas dependen de ello. Y la tuya también. Fortuno, estamos juntos en esto. La diferencia es que los oficiales deben controlar mediante el ejemplo. Tú establecerás el ejemplo, darás la orden y, si es necesario, morirás a la cabeza de tus hombres.

Fortuno se estremeció. Macro hizo una pausa, decepcionado por la falta de energía y moral del hombre. De poco serviría aumentar aún más su nerviosismo. Fortuno necesitaba un enfoque mucho más sutil. Quizá debiera animarlo. Macro suavizó el tono.

—Mira, no te promocionaron a centurión por accidente. Quien quiera que decidiera darte el trabajo debió de tener sus motivos. Yo he sido soldado el tiempo suficiente para saber que tales hombres mandan desde el frente, y que son los últimos en abandonar el combate cuando se retiran. Se supone que eres un ogro, Fortuno. Tu trabajo consiste en asustar a los hombres tanto como asustar al enemigo. Quizá te hayas olvidado y necesites buscar en tu interior para recuperarlo. Pero lo harás. Tendrás que hacerlo. —Hizo una pausa y se esforzó por sonreír—. Por supuesto, tendrás que dar unas pocas vueltas más en el campo de entrenamiento, ¡pero al final estarás lo suficientemente en forma para dejar atrás a tus chicos!

Fortuno achicó los ojos.

—¿Estás diciendo que estoy gordo, señor?

—Bueno, delgado no estás…

Se miraron el uno al otro y al final el oficial sonrió abiertamente. Macro se unió a él y ambos rieron.

—De acuerdo, el trabajo es tuyo. Cuida bien mi fuerte, centurión.

—Sí, señor. Lo haré lo mejor que pueda.

—No espero menos. Y, si necesitas una palabra de consejo, entonces recurre a Diomedes. Es un buen hombre y será un buen centurión muy pronto. No estará mal que escuches lo que tenga que decirte.

—Lo tendré muy en cuenta, señor.

—Bien. —Macro le dio unas palmadas en el hombro y empezó a subir los escalones de la torre, rechinando los dientes cada vez que tenía que flexionar la pierna. Sudaba ligeramente cuando llegó arriba y pasó hacia las almenas que daban al fuerte. Se apoyó en la barandilla y señaló hacia las otras tres torres.

—Ya sé que al intendente no le gusta tener la artillería colocada durante los meses de invierno y que el frío y la humedad no hacen ningún bien al equipo, pero que monten un oxibel en cada torre. Si algo he aprendido de los nativos es que sienten auténtico terror de nuestros oxibeles y catapultas. Especialmente cuando usamos pernos de fuego. Deberías verlos, Fortuno. Como fuego que cae del cielo sobre sus filas, estallando en llamas y chispas. No hay nada que se pueda comparar. Así que a la menor señal de ataque enemigo, úsalas. Si consiguen pasar y atraviesan el foso hasta la muralla, entonces habrá que emplear el frío acero, la fuerza bruta, el valor y el buen entrenamiento. Es esto último lo que nos da ventaja sobre el enemigo, así que mantén a los hombres bien entrenados, llévalos hasta el límite. Cuando un hombre cree que ha alcanzado el punto de fatiga máximo es cuando encuentra las últimas reservas que le darán la confianza necesaria para enfrentarse a cualquier cosa.

—Sí, señor.

Macro miró a los ojos al centurión y le tendió la mano. Se estrecharon los antebrazos y Macro asintió, satisfecho.

—Lo harás muy bien, Fortuno. Confía en mí.

—Gracias, señor. No te decepcionaré.

—Si lo haces, me comeré tus pelotas para desayunar.

Fortuno lanzó una risita y sus mejillas temblaron por el regocijo. Pero su risa murió enseguida.

—Si nos atacan, ¿debo interpretarlo como que el legado ha sido derrotado?

Macro lo pensó un momento y se encogió de hombros.

—Ya haya sido derrotado Quintato o quede victorioso, no hay gran diferencia. Tienes que defender el fuerte hasta que caiga, llegue una columna de refuerzo o el enemigo se rinda y se retire a las montañas. Eso es lo único que debe preocuparte.

—Sí, señor, lo entiendo.

Macro vio que Opio Pandaro dirigía a su sección de hombres a caballo hacia la puerta, y se incorporó.

—Es hora de que me vaya. A partir de este momento eres el comandante de la guarnición. El fuerte está en tus manos, centurión.

Fortuno se aclaró la garganta.

—Sí, señor.

Bajaron de la torre y salieron justo mientras Pandaro y los demás se acercaban. Macro paseó sus ojos por los Cuervos Sangrientos y su último recluta, el gigante Lomo. Este último llevaba de las riendas una segunda montura, y se la tendió a Macro. Como los demás caballos, iba cargado con sacos con alimentos y el equipo mínimo que necesitaría Macro para seguir el rastro del legado Quintato. Se quedó de pie junto al caballo, sujetando las riendas y su bastón de sarmiento en una mano, la otra descansando en el cuerno de la silla. Instintivamente iba a auparse a la montura, pero su pierna herida se negó a responder a su llamada y ni siquiera se levantó del suelo. Jurando entre dientes, y avergonzado por tener que pedir ayuda, apretó los dientes y gruñó a Lomo:

—¡Échame una mano!

El auxiliar soltó sus riendas y juntó las manos para que Macro apoyara en ellas el pie bueno. Como si estuviera levantando a un niño en lugar de un hombre adulto con el peso de su armadura, aupó a Macro hasta su montura. El centurión gruñó, le dio las gracias y se colocó bien en la silla, ajustándose el manto para que cayera a través de la grupa.

—¡Abrid las puertas!

La sección de ilirios de servicio en la torre de entrada corrió a quitar la barra de seguridad y abrió las puertas, permitiendo que la luz del amanecer inundara el campamento desde el ángulo. Macro entrechocó los talones y arreó a su caballo. Pandaro ordenó a los demás que partieran y todos salieron trotando detrás del centurión. Un momento más tarde las puertas se volvieron a cerrar con estruendo y la barra se volvió a colocar en sus soportes. Macro se giró en la silla un momento y miró la silueta de Fortuno en la torre. El nuevo comandante del fuerte medio levantó una mano como despedida; Macro asintió, luego se volvió hacia adelante y marcharon hacia Mediolano por un estrecho sendero que iba dando vueltas por las colinas al norte del fuerte, en dirección al camino que habían emprendido el legado Quintato y su ejército. Macro hizo un gesto de dolor. Con dificultades había conseguido adaptarse a apoyarse totalmente en la pierna buena mientras intentaba ignorar el dolor en la otra. Sin embargo, pronto la incomodidad se desvaneció de su mente y centró sus pensamientos en encontrar al legado y salvar a sus camaradas, y a Cato, antes de que cayeran en la trampa que les habían preparado.

Durante dos días cabalgaron todo lo rápido que les fue posible, alternando entre un trote constante y el paso, según lo permitía el terreno. Tenían demasiada urgencia como para avanzar con precaución, y Macro puso toda su confianza en una buena espada y una voluntad feroz si daban con nativos armados. Pasaron por varios pueblos alojados en valles, que rodearon sin provocar ningún intento de persecución por parte de los nativos, y su ánimo se fue ensombreciendo cada vez más al comprender que esto sólo se debía a que el enemigo estaba reuniendo a todos los guerreros disponibles para arrojarlos contra la columna romana. Por lo que él sabía, eso podía haber ocurrido ya, y los cuervos podían estar picoteando en aquel preciso momento los cadáveres tiesos y fríos del ejército romano, sus afilados picos desgarrando la carne rota. Si era ése el caso, entonces él y su pequeña partida cabalgaban hacia la muerte. Pero la idea no lo arredró. Si existía la menor posibilidad de salvar a Cato y a los demás legionarios, no le importaba poner su vida en peligro, así que seguía azuzando a sus hombres sin parar para que siguieran adelante, a la par que luchaba contra el dolor punzante que le atravesaba la pierna. Se sintió muy gratificado al ver que, aunque el tejido de la cicatriz a veces se ponía rojo, no había señal alguna de que la dura cabalgata impidiera su completa recuperación.

Cada noche acampaban en el primer refugio que encontraban, sin atreverse a encender fuego por temor a atraer una atención no deseada. Comían tiras de carne seca y pan duro, remojándolo todo con agua de manantial, y luego hacían lo posible por encontrar un poco de calidez acurrucados en sus gruesos mantos. Dormían a ratos.

La mañana del tercer día en la incomodidad del aire frío y húmedo de las montañas se vio empeorada por la acumulación de nubes negras. A mediodía ya llovía pesadamente y la oscuridad era tal, que parecía que era el amanecer o el anochecer. Macro, que no deseaba darse de bruces con el enemigo, envió a Lomo un poco por delante, en vanguardia; él, mientras tanto, se agachó en su silla y miró por encima de la alborotada crin de su caballo, que se balanceaba de un lado a otro. Por lo que podía estimar, habían cubierto unos noventa kilómetros; tenían que dar con la ruta que había tomado Quintato en cualquier momento. Resultaba inconfundible el paso de un grupo de hombres tan numeroso. El suelo tendría que estar enfangado por botas claveteadas, los cascos de los caballos y las ruedas de los pesados carros, que dejarían una amplia cicatriz a lo largo del paisaje. Sólo tendrían que seguirla para alcanzar la columna, o para encontrar uno de los puestos de avanzada construidos a su estela, preparados para proteger la línea de comunicación de vuelta al almacén fortificado de suministros de Mediolano.

Casi había tropezado con Lomo sin darse cuenta, y tiró de las riendas con fuerza mientras el auxiliar lo saludaba y señalaba hacia atrás, al lugar de donde habían venido.

—Señor, lo hemos encontrado. El rastro está por ahí.

Macro notó un alivio enorme en el corazón.

—Vamos a verlo.

Siguieron cabalgando y se detuvieron al borde de la amplia extensión de barro en la cual miles de charcos brillaban débilmente bajo la lluvia. Macro miró en ambas direcciones a lo largo de la línea que había tomado el ejército, pero no vio señal alguna de vida. Hizo un gesto hacia sus hombres, indicándoles que lo siguieran, y giró su montura hacia la izquierda, por donde seguía la ruta, manteniéndose siempre apartado de la franja de barro pegajoso que enfangaba los cascos de los caballos. No sabía si el ejército estaría aún muy lejos por delante, pero al menos ahora podrían dar con ellos fácilmente, reflexionó, contento. Cuando los encontraran, y cuando hubiese informado al legado, habría comida caliente, fuegos que los calentaran y abrigo para aquella apestosa lluvia.

Por la tarde, la lluvia amainó y se convirtió en una fina llovizna. Pasaron junto al esbozo de un vasto campamento de marcha, desmantelado en lo posible, de acuerdo con la práctica habitual para negar al enemigo cualquier posible fortificación del terreno. La extensión donde se encontraban los restos del campamento era llana y se encontraba junto a un río que serpenteaba por el valle. Más allá, el camino ascendía hasta una loma suave, y la partida de Macro arreó a sus cansadas monturas, pidiéndoles un último esfuerzo antes de detenerse y preparar el campamento para la noche. Había un bosque de altos pinos que cubrían la loma hacia la empinada ladera de una montaña, y Macro decidió que sería un buen lugar donde descansar. Estaba agotado y le dolía horriblemente la pierna, y la perspectiva de dormir en un colchón de ramas de pino, cobijado en parte de los elementos, le pareció un auténtico lujo.

Lomo iba cabalgando por delante una vez más, mientras subían a la cresta y Macro estuvo a punto de ordenarle que se dirigiera hacia los árboles cuando el auxiliar tiró de las riendas de repente y estiró el cuello. Un instante después se volvió y le hizo señas frenéticamente.

—¡Aquí arriba, señor! ¡Rápido!

Macro espoleó a su cansada montura para que se acercara a Lomo. Miró hacia abajo, a la pendiente que discurría hacia la parte baja del valle. Menos de un kilómetro por delante se avistaba un pequeño convoy de carretas, quizá cinco de los vehículos grandes de cuatro ruedas tirados por bueyes que se usaban para transportar suministros. Había también un carro pequeño, medio cubierto, en la línea. En torno a ellos, los restos de la escolta del convoy, media centuria de auxiliares, según estimó Macro, luchaban por su vida contra un contingente de guerreros nativos, quizá sesenta o setenta, que estaba atacando a los odiados invasores romanos.

El resto de los hombres de Macro llegaron entonces a la cima y se colocaron en abanico a cada lado del centurión.

—¿Qué debemos hacer, señor? —preguntó Pandaro.

—¿Hacer? —Los labios de Macro se separaron en una sonrisa, mientras comprobaba que tenía bien atadas las correas del casco. Por un lado, su objetivo primordial era la necesidad de completar su misión y advertir a Quintato de la trampa hacia la cual se encaminaba. Pero, por otra parte, ahí estaban el enemigo, ante él, y sus camaradas en peligro. Macro y sus hombres podían bastar para cambiar las tornas, calculó. Levantó la espada y apoyó la hoja contra su muslo, donde existía poco peligro de que causara daño a sus camaradas.

—¿Que qué hacemos? Cargarnos a esos hijos de puta. Pero primero, ¡tú! —Señaló a uno de sus hombres—. Tú quédate al margen de la lucha. Si la cosa pinta mal para nosotros, encuentra una forma de pasar y advertir al legado. ¿Está claro?

—Sí, señor.

—Bien. Los demás… ¡conmigo!

Dio con los talones en los costados del animal. Su caballo relinchó un poco, pero rápidamente empezó a bajar por la pendiente hacia el convoy de suministros asediado.

Capítulo XVIII

CAPÍTULO XVIII

Macro y su destacamento de Cuervos Sangrientos se habían mantenido apartados del barrizal que marcaba la línea de marcha adoptada por el legado Quintato y su ejército. Por el contrario, bajaron con gran estruendo por la ladera cubierta de hierba, con las espadas desenvainadas y las capas empapadas ondeando tras ellos. Al rozar el costado de su caballo, a Macro le dolía la pierna como si le aplicaran fuego, pero lo ignoró, sumido en la emoción y la euforia de la acción inminente. Pandaro y algunos de los demás se adelantaron un poco, y Macro cogió aliento para llamarlos en voz alta.

—¡Mantened la línea! ¡Malditos seáis, mantened la línea!

Comprendía la urgencia de entrar en combate, pero, como oficial, había aprendido hacía mucho tiempo a mantener a sus hombres bien juntos para golpear como si fueran uno solo, en lugar de desperdiciar el impacto de una buena carga haciéndolo de forma desperdigada. A su orden, los Cuervos fueron bajando el ritmo de su paso obedientemente para dejar que los demás los alcanzaran, y continuaron en línea unos junto a otros. El grito de Macro había alertado también al enemigo, sin embargo, y los más cercanos ya habían advertido a sus camaradas. La mayoría estaban todavía estrechamente enzarzados con los hombres de la escolta y luchaban descuidadamente, pero un puñado, quizás unos veinte en total, se volvieron hacia los jinetes y se agolparon en torno al final del carro que estaba detrás, con los escudos levantados y las lanzas y las espadas dispuestas. Macro vio que el conductor estaba caído en su asiento, atravesado y con las manos extendidas, mientras una figura más pequeña, un niño, yacía derrumbado a su lado. Las gotas de lluvia chocaban contra la cara de Macro, y tuvo que parpadear para quitárselas mientras se acercaban a los guerreros enemigos. Durante los últimos cincuenta pasos, los hombres de las tribus se prepararon y los romanos levantaron las espadas y mantuvieron los escudos bien cerca para cubrir en lo posible el lado izquierdo.

—¡Cuervos Sangrientos! ¡Cargad! —aulló Macro, e impulsó a su resoplante caballo en un ataque brutal, dirigiéndolo hacia la derecha del carro. Fijó su atención en un trío de nativos junto a la rueda trasera. Ninguno de ellos llevaba armadura, dos llevaban escudos de mimbre y sólo tenían una espada; el resto blandían hachas. Aunque iban muy mal equipados, Macro vio el brillo indomable de sus ojos en la lucha por mantener el terreno. Los oyó gruñir y desafiarlos. En el último momento, retorció sus riendas y su caballo giró abruptamente hacia el carro, aplastando a los hombres contra la rueda. Entonces levantó el escudo y golpeó con él. Dio a un hombre de lleno en la cara con el tachón de hierro, le rompió la mandíbula y le partió los labios. Luego se dio la vuelta, lo más lejos que le permitía su silla, y dirigió su espada hacia abajo, hundiendo la punta en el hombro del nativo. El caballo se apartó instintivamente, trotando más allá de la rueda y dejando a los hombres detrás. Macro sabía que no había tiempo de darse la vuelta y acabar con ellos. Lo que importaba era el impacto de la carga salvaje.

Seguir. Abatirlos. Golpear fuerte, y seguir golpeando. ¡Romper su voluntad!

Entretanto, los Cuervos Sangrientos se estaban quedando atascados a ambos lados del carro, aunque no dejaban de lanzar mandobles, empujar con sus lanzas y golpear con sus escudos mientras rugían su salvaje grito de combate una y otra vez.

Otro oponente se adelantó frente a Macro. Un hombre alto y ancho, con un escudo de cometa muy macizo y una pesada lanza como para cazar jabalíes. Llevaba el cabello largo pegado al cráneo, brillante por la lluvia, y se sacudió un mechón para quitárselo de los ojos mientras clavaba bien los pies en el suelo, cuando vio que el oficial romano se dirigía hacia él. Macro se movió para repetir la maniobra con la que había aplastado a los tres primeros nativos, pero éste era mucho más hábil que sus compañeros y rápidamente se apartó para situarse a un lado de la espada de Macro. Mantuvo el escudo en alto para bloquear el golpe desesperado del romano, y entonces intentó perforarlo con su lanza. Asiendo de nuevo su hoja, Macro la blandió en ángulo, apartando con ella la punta de la flecha. Espoleó entonces a su caballo hacia adelante, dando un fuerte tirón a las riendas, y se enfrentó directamente a su enemigo. El golpe rebotó y el hombre pudo volver a recuperar su equilibrio mientras Macro avanzaba de nuevo arrojando su escudo hacia él, atacándolo al mismo tiempo con la espada en una serie de golpes estrepitosos. Pero el guerrero tenía los pies ligeros, y o bien apartaba la hoja a un lado o bien se apartaba con facilidad del camino de su oponente. Macro apretó los dientes, furioso y frustrado.

De repente el nativo dio un salto hacia atrás, dejando un hueco entre sí mismo y el caballo de Macro, y luego arrojó su lanza hacia el animal. Una brecha apareció en su flanco enmarañado. Al notarlo, un agudo relincho cortó el aire, y el caballo se encabritó y coceó con los cascos, tirando a un lado el escudo del guerrero, para luego mandar al nativo volando violentamente hacia atrás, hacia el barro y los charcos. Cayó causando una gran salpicadura. Aún así, tuvo el ánimo suficiente como para agarrar con fuerza la lanza y, mientras Macro se inclinaba hacia adelante para golpearlo, en el suelo, la levantó con ambas manos para parar los golpes.

—¡Muere ya, hijo de puta! —exclamó Macro, irritado. Golpeó otra vez y, en el último momento, cambió el ángulo del golpe, de modo que el borde de la espada cortó diagonalmente los nudillos de la mano derecha del nativo, mordiendo la carne y aplastándole y destrozándole los huesos. Dos dedos seccionados saltaron de la lanza, y los otros quedaron colgando, laxos, de la mano mutilada, antes de que la punta del arma cayera en el barro. Sólo con la mano izquierda en acción, el guerrero gritó, lleno de rabia, e intentó ajustar su posición para poder devolver el golpe, pero Macro ya había obtenido ventaja, de modo que saltó hacia adelante lo que le permitió su pierna herida guiando la punta de su espada al cuello de su oponente. Le desgarró los vasos sanguíneos. La sangre brotó a borbotones de la herida y el nativo se desplomó.

Macro se echó hacia atrás en su silla, levantó la espada y miró a su alrededor rápidamente. La mayor parte de los nativos alrededor de la carreta estaban ya muertos. Un puñado huía atravesando el terreno abierto hacia los árboles más cercanos. Cerca, por delante del carro, Lomo se había dirigido directamente a otro grupo de hombres de las tribus y blandía su espada de caballería en arcos feroces que dispersaban al enemigo y abrían en canal a aquellos que eran demasiado lentos para escapar de él. Más allá, en el convoy de mercancías, la lucha todavía estaba igualada, con el vehículo principal ya en manos de los deceanglos, que estaban demasiado ocupados saqueando su contenido para prestar demasiada atención a la llegada de los jinetes romanos.

La atención de Macro se dirigió entonces a la refriega que tenía lugar junto a la pequeña carreta en medio de la columna. Diez de los escoltas se habían reunido en torno a su optio, que sujetaba el estandarte en una mano mientras se defendía con su espada con la otra. De pie, a su lado, una esbelta figura con una resplandeciente coraza negra decorada con motivos de plata en forma de remolino. La cinta que llevaba atada por encima de la coraza indicaba su rango, un tribuno de clase superior, y Macro se preguntó por un momento cómo habría acabado en aquel pequeño convoy de suministros. El tribuno y sus hombres estaban rodeados y luchaban hombro con hombro en estrecha formación amparados por la carreta, mientras sus enemigos golpeaban los escudos ovalados con hachas y espadas.

Macro tenía la boca seca, y tuvo que aclararse la garganta para poder llamar al resto de sus hombres:

—¡Seguidme! ¡Seguidme!

Esperó el tiempo suficiente para ver que respondían la orden antes de golpear con la parte plana de la espada la grupa de su caballo y encaminarse hacia la carreta. Los auxiliares supervivientes luchaban codo con codo, unos, individualmente otros, cuando irrumpieron al galope los Cuervos Sangrientos, abatiendo a todos los nativos que se pusieron al alcance de la espada. Se encontraron entonces entre los hombres que rodeaban la carreta, los caballos metidos entre la multitud, mientras las hojas entrechocaban con sonidos agudos y saltaban brillantes chispas en medio de la oscuridad. Macro mantenía su escudo pegado a su costado, cubriéndose la pierna en lo posible, mientras atacaba con su espada a cualquier blanco que se le presentaba. La súbita aparición de los refuerzos había puesto muy nerviosos a los hombres de las tribus, que intentaron retroceder y apartarse de los feroces romanos que se abalanzaban sobre ellos a lomos de los caballos.

—¡Eso es, chicos! —gritó el tribuno—. ¡Esos hijos de puta están acabados! ¡Matadlos!

Los hombres de la escolta se lanzaron hacia delante, golpeando al enemigo con sus escudos y blandiendo sus espadas cortas con renovado vigor, ahora que las tornas habían cambiado. Un puñado de nativos retrocedieron y huyeron, y su ejemplo se extendió rápidamente entre sus camaradas, que se retiraron tras ellos. Macro vio a Lomo azuzar su caballo para perseguir a los guerreros que se dispersaban, y le gritó con fuerza:

—¡Lomo! Déjalos. ¡Optio!

—¿Señor? —Pandaro tiró de las riendas y se volvió hacia su superior.

—Agrupa a los hombres y apresa al resto de los nativos. Pero eso es todo. No habrá persecución más allá de los cien pasos desde las carretas. No quiero que metáis la pata y caigáis en alguna trampa. ¿Comprendido?

—¡Sí, señor!

Pandaro llamó a sus hombres para que formaran con él y trotaran hacia las tres carretas al frente del convoy, matando a cualquier hombre de las tribus que se interponía en su camino. Mientras, Macro se volvió hacia el tribuno e intercambió con él un rápido saludo.

El tribuno le ofreció una sonrisa de alivio y dio un paso hacia él.

—¿Y a quién tengo que dar las gracias por la oportuna intervención?

—Centurión Lucio Cornelio Macro, Primera Centuria, Cuarta Cohorte de la Decimocuarta, señor.

—Bienvenido, centurión. Soy el tribuno Cayo Porcino Glaber. No estoy destinado a ninguna legión. Al menos, por el momento. Y ¿quiénes son esos hombres que te acompañan? No parecen legionarios como los que me he encontrado hasta ahora. A menos que la Decimocuarta haya decidido volverse toda nativa…

Macro soltó una risita.

—Son los Cuervos Sangrientos, señor. Es decir, la Segunda de Caballería Tracia, pero conocida por la mayoría como Cuervos Sangrientos.

El tribuno arqueó una ceja.

—Parece que se han ganado una reputación feroz…

—Pregúntale al enemigo, señor. No hay bárbaro en todas estas montañas que no haya oído hablar de los Cuervos Sangrientos y que no los tema.

—Ya veo… —El tribuno los examinó atentamente y luego continuó—: ¿Y qué hace un centurión legionario al mando de un puñado de auxiliares de la caballería? Si no os han destinado a nuestro rescate, podría pensar que sois desertores. Te agradecería que te explicaras, centurión Macro.

—Tengo una información importante para el legado Quintato, señor. Estos hombres son de la guarnición del castrum del que yo estoy al mando.

El tribuno miró a su alrededor y vio que los últimos nativos desaparecían entre los árboles, y asintió en aprobación.

—Entonces te felicito por la calidad de tus hombres. Los Cuervos Sangrientos deben de ser un orgullo para ti.

—La cohorte la dirige el prefecto Cato, señor. Yo quedé al mando del fuerte porque una herida me impidió marchar con él.

Macro se tocó suavemente la pierna.

—El prefecto Cato… —Glaber frunció el entrecejo.

—Sería mejor que pusiéramos en marcha el convoy, señor. ¿Dónde está el comandante de la escolta?

—Allí. Pobre hijo de puta… —El tribuno hizo un gesto hacia un cadáver que estaba boca abajo en el barro, a corta distancia de ellos. Su penacho estaba pisoteado en el suelo, apenas era visible.

Macro volvió la vista hacia el optio, todavía de pie con el estandarte a un lado de la carreta.

—Eso te convierte a «ti» en el nuevo comandante de la escolta. Reúne a tus hombres, recoge a los heridos y prepara las carretas para que sigan adelante. Tenemos que encontrar un puesto de avanzada o una patrulla antes de que todos esos recuperen un poco el valor y nos ataquen de nuevo. Vamos.

El optio plantó el estandarte firmemente en el suelo, junto a la carreta, y luego se alejó para reunir a los supervivientes de la escolta.

—¿En verdad piensas que volverán? —preguntó Glaber.

Macro hinchó las mejillas.

—Pues espero que no… Pero con los druidas removiendo la mierda, los nativos se transforman en fanáticos y resulta difícil predecir su conducta. Será mejor que no nos quedemos por aquí a ver lo que sucede, ¿de acuerdo?

—Sí, será lo mejor… —Glaber soltó una risita.

Macro miró de arriba abajo el convoy y se dio cuenta de que varias de las mulas estaban heridas y se removían entre el barro, bramando de dolor mientras luchaban con sus riendas. Un puñado de ellas habían resultado muertas y habían caído en el camino fangoso. Los conductores de las carretas y sus ayudantes también habían sufrido pérdidas durante el ataque, así que puso rápidamente a los supervivientes, aún aturdidos, a trabajar para que quitaran a los animales muertos de los arneses.

—Vamos a tener que abandonar al menos una de las carretas —decidió Macro—. Y algunos de los suministros. Por supuesto, nos serán de mucha utilidad un par de las mulas atadas a tu carro, señor.

Glaber se puso un poco tenso.

—Creo que no. Como bien dices, tenemos prisa. Será mejor no perder tiempo trasladando mi equipo a una de las carretas. Necesitarás todo el espacio para los suministros que puedas reunir de la carreta que dejes atrás.

Macro se percató de que no conseguiría mucho peleándose con el tribuno, así que cambió de táctica.

—¿Te importa que te pregunte por qué estás aquí con este convoy, señor? Yo sé que la Decimocuarta y la Vigésima tienen ya tribunos de alta graduación, así que no vienes a sustituir a ninguno de ellos.

Glaber se quedó callado un momento antes de responder:

—Bueno, es una buena pregunta, y como me has sacado de un aprieto supongo que te debo una respuesta. Verás, soy el jefe de personal del nuevo gobernador de Britania, Aulo Didio Galo. He sido enviado para informar al legado Quintato de que el gobernador llegará a la provincia para tomar posesión de su cargo antes de finales de año. Se suponía que tenía que estar actuando de enlace con el legado para discutir el traspaso de poderes. Sin embargo, mira…, confiaba en que no me siguieran hasta lo más profundo de estas malditas montañas.

—¿Galo? —Macro había oído aquel nombre—. ¿No fue gobernador de Sicilia hace unos pocos años?

—Eso es.

—Un sitio muy tranquilo y bonito, creo. Va a encontrar aquí las cosas bastante distintas.

La frente de Glaber se frunció.

—Desde entonces ha sido condecorado por el emperador, por una exitosa campaña en el Bósforo y, después, ha estado también en campaña contra un ejército de forajidos en las montañas del norte de África. Creo que te darás cuenta de que está muy bien que lo hayan nombrado para el mando aquí, en Britania. Los bárbaros de estos climas no creo que representen un desafío importante para él.

—¿Ah, no? —Macro no pudo evitar una sonrisa cansada—. Llevan asediando a nuestras legiones a todo trapo durante casi diez años ya, señor. Y esta pequeña escaramuza que acabas de sufrir no es un caso aislado. Espero que el nuevo gobernador no piense que va a llegar y, como si tal cosa, arreglarlo todo en un santiamén.

—Galo sabe muy bien lo que hace, centurión. Y sospecho que no se va a dejar impresionar porque uno de sus legados corra por estas montañas para acaparar un poco de gloria para sí mismo…, mientras pueda.

Al oír esto, Macro cambió de inmediato la primera impresión que le había producido el tribuno. Glaber no era ningún idiota, y había adivinado el verdadero motivo que se escondía tras la decisión de Quintato de lanzar aquella campaña. Aun así, el centurión había aprendido lo suficiente de Cato para ser consciente de que había que discutir con sus superiores de forma diplomática.

—El legado Quintato es un buen comandante, señor. Vio la oportunidad de aplastar a los druidas mientras el enemigo parecía estar débil y dividido, y la ha llevado a cabo. Pero se está metiendo en una trampa, señor. Por eso venía a avisarlo.

Entonces explicó brevemente al tribuno los detalles que habían sacado a golpes del prisionero en el fuerte. Glaber lo escuchó con atención.

—Entonces no hay tiempo que perder. Sugeriría que tú y tus hombres os adelantéis a caballo, y que alcancéis al ejército en cuanto podáis, pero me atrevería a decir que esta ruta está estrechamente vigilada por el enemigo y tendríais mejores posibilidades de salir adelante si os quedarais con el convoy.

—Estoy de acuerdo, señor.

—Entonces, será mejor que nos pongamos en marcha en cuanto estén dispuestas las carretas. Necesito un conductor para mi carro. El anterior pensó que lo mejor era salir corriendo en cuanto apareciera el enemigo. Fue el primer hombre al que mataron. —Glaber levantó la vista hacia el cielo plomizo—. Me da la impresión de que lloverá antes de que caiga la noche.

—Sí, señor.

—Francamente, preferiría estar sentado en mi estudio, enfrente del fuego, de vuelta en Roma.

—Ya me lo imagino.

Intercambiaron una sonrisa compungida. Glaber sacudió un dedo.

—Ya me acuerdo. Has dicho prefecto Cato, ¿verdad?

—Sí, señor.

—Marco Quinto Cato, el que se casó con la hija del senador Sempronio hace un año o así, Julia, ¿verdad?

—Eso es.

—¿Conoces al prefecto Cato?

—Sí, señor. Es un excelente oficial y un buen hombre. Me enorgullezco de llamarlo amigo.

El tribuno suspiró con fuerza; su expresión cambió y se volvió mucho más solemne.

—Entonces tengo malas noticias para ti y para el prefecto, me temo…

—¿Malas noticias? —Macro notó que un pinchazo de ansiedad le recorría el cuero cabelludo. No se atrevió siquiera a suponer la naturaleza de las noticias.

—Mi padre es amigo íntimo del senador Sempronio. Se lo oí decir a él poco antes de abandonar Roma. Parece que Julia dio a luz a un niño hace poco. No fue un parto fácil, en absoluto, y la dejó muy débil. Nunca se recuperó del todo y finalmente sucumbió a un resfriado de verano. Una verdadera lástima… Al menos, el pequeño Lucio sigue creciendo. O al menos así era cuando me fui de Roma. Siempre pensé que Julia era una chica muy lista y guapa. Ha sido un golpe terrible para el viejo Sempronio. —Hizo una pausa y luego continuó con un tono más melancólico—: Así que supongo que tendré que darle la noticia a su marido. Pobre hombre…

—¿Ella ha muerto…?

—Sí. Lo siento.

Macro tragó saliva y sacudió la cabeza, lleno de pesar.

—Cato…, pobrecillo…

En ese momento, el optio se acercó a grandes zancadas hacia ellos acompañado de uno de sus hombres y saludó, sin darse cuenta de la tensión existente entre sus dos superiores. Se dirigió al tribuno Glaber. Su acompañante, mientras, agarraba las riendas de las mulas unidas al carro y se preparaba para dirigir a los animales.

—Los heridos están ya colocados en una de las carretas, señor. Los muertos los hemos puesto en el que dejamos atrás, junto con los suministros que no podemos llevarnos. El resto del convoy está ya formado y dispuesto para avanzar.

—Sí. Sí, claro. Será mejor que nos pongamos en marcha. ¿Centurión?

Macro salió de su estupor y se puso tenso, pero recompuso su expresión y miró al tribuno:

—Estoy preparado, señor.

—Bien. Quiero que tus hombres y tú vayáis explorando por delante del convoy. No quiero heroicidades. Si ves algo, ven a informar de inmediato y no te metas en ningún lío. ¿Está claro?

—Sí, señor.

—Bien, pues entonces adelante, señores.

Macro saludó y se volvió hacia su caballo. Mientras ajustaba su posición en la grupa, con la ayuda de Lomo, miró a su alrededor. Un diminuto hilo de humo se alzaba de la carreta donde se habían colocado varios cuerpos con sus túnicas rojas encima de los sacos de grano y jarras de aceite de oliva colocadas en el fondo. El forraje para las mulas ardía en la cola del vehículo y, avivadas por la brisa, las llamas empezaban a lamer el material inflamable que se encontraba encima. Era una imagen dramática y dolorosa, pero la mente de Macro estaba en otro lugar. Recordaba la última vez que había visto a Cato y a Julia juntos, justo antes de abandonar Roma. El afecto mutuo que sentían era tan visible y estaba tan claro que había conmovido incluso el encallecido corazón de Macro.

Y ahora Julia estaba muerta…

Y Macro temía la reacción de su amigo cuando conociera la noticia.

Capítulo XIX

CAPÍTULO XIX

—¿Dónde está el resto de la maldita flota? —bufó Quintato a Cato mientras examinaba la bahía que se extendía bajo el cabo. En las aguas grises y revueltas, un trirreme y cuatro birremes más esbeltos y pequeños se encontraban anclados junto a la estrecha franja de arena que recorría la costa. La playa era demasiado pequeña y las olas demasiado poco hondas para mantener a salvo a los barcos, de modo que se movían, con los mástiles balanceándose, a unos cincuenta pasos de la costa. En el cabo que estaba enfrente se construía un pequeño fuerte; los marineros que trabajaban en él se hallaban protegidos por piquetes de los Cuervos Sangrientos. No había señal alguna del resto de los buques de guerra que esperaban encontrar, ni tampoco los transportes de fondo plano que se necesitaban para llevar a las tropas a través del canal que separaba el continente de la isla de Mona.

Detrás del legado sus oficiales del estado mayor y el contingente montado de su guardia personal permanecían en formación. La partida se había adelantado a la columna principal como respuesta al informe de Cato de haber localizado a los primeros elementos de la flota. A unos ocho kilómetros a retaguardia, el ejército avanzaba aún penosamente a lo largo del camino costero; llegaría a la bahía a su debido tiempo, para construir un campamento de marcha antes de que cayera la noche. El avance se había hecho más lento después de llegar a la capital deceangla; habían seguido adelante dejando una ruina humeante a su paso. El enemigo había hostigado a la columna todo el rato, con ataques rápidos cuando veían que empezaban a desplegarse y poniéndose a cubierto cuando los romanos formaban para repelerlos. Les habían llegado noticias de que también los convoyes de suministros que venían más atrás estaban siendo atacados. Quintato se había visto obligado a mantener a su ejército en estrecha formación, aminorando su marcha, para lo que tuvo que destacar a una de sus cohortes de caballería, que patrullaba las líneas de comunicación e intentaba desviar los ataques de los convoyes.

Todo lo cual concernía gravemente a Cato. El plan original del legado para la campaña era un ataque rápido en el corazón de las montañas con el que destruirían a los deceanglos antes de asolar la fortaleza druídica de Mona, para entonces volver a la base, donde debían estar antes de que llegase el invierno. Pero la estación se encontraba ya bien avanzada y, aunque hacía cinco días que no llovía, las temperaturas habían caído por debajo de las heladas por la noche, de modo que el agua se congelaba en las cantimploras y los hombres tenían que rascar al hielo de las tiendas de piel de cabra antes de colocarlas. La ventaja que podían haber conseguido mediante un paso más fácil por el terreno duro la habían perdido por la necesidad de aminorar el avance a causa de los ataques y acosos del enemigo. Esa mañana había caído ya la primera nieve, una nevada muy breve que descendió de unas nubes pesadas antes de que el viento se las llevara rápidamente, pero que había dejado una fina capa de nieve que cubría las ramas de los árboles, las rocas y la hierba del terreno más elevado. Habría más, Cato lo sabía muy bien y, si era intensa, el ejército tendría problemas para retirarse desde las montañas, y mucho más para continuar avanzando y adentrarse en territorio enemigo. Todo dependía de una aproximación rápida a Mona, una victoria decisiva y luego el regreso sin problemas a los cuarteles de invierno. Nada de lo cual parecía probable, especialmente dada la desgracia que parecía haber golpeado a la flota cuando ésta subía por la costa para unirse al ejército.

Las patrullas de Cato habían encontrado el puñado de barcos en la bahía la tarde antes y, tras hablar con los trierarcas al mando, que estaban muy afectados, los enviaron a construir el nuevo fuerte. Cato había enviado entonces un mensaje al legado, lo que había tenido como consecuencia aquel encuentro en el cabo para conocer el informe completo.

—Como sabes, señor, una tormenta pilló a la flota hace tres días, y la dispersó. Los supervivientes en la bahía dicen que algunos barcos zozobraron y luego perdieron de vista a los otros. Se dirigieron a cuanta velocidad pudieron a encontrar el refugio más cercano, una vez habían dado ya la vuelta a Mona. He enviado una patrulla a lo largo de la costa para buscar cualquier señal del resto de la flota. Volverán e informarán al anochecer.

—Bien, será mejor que encuentren algunos barcos más para mí. Los necesitamos, a ellos y los transportes, si queremos tomar Mona.

—Sí, señor.

Era muy obvio, demasiado, y Cato se dio cuenta de que lo había dicho sólo por puro nerviosismo. La expresión del legado era tensa, y por un instante sintió un amago de simpatía por su comandante. Se suponía que aquella campaña asestaría un golpe demoledor a la voluntad de las tribus nativas de continuar con su resistencia a Roma, pues ésta resultaría inútil al final. Esto traería la paz, y con ella la aclamación que se tendría que otorgar a Quintato. Por el contrario, la campaña se había visto plagada de desgracias, y ahora se hallaba en peligro de quedar destruida del todo, por culpa de la llegada del invierno y la tozuda negativa del enemigo a entablar combate. Enseguida olvidó Cato el sentimiento de simpatía, pues sabía que era probable que el legado hubiera dejado que sus ambiciones se sobrepusieran a la razón. Un fallo muy común en la clase política de Roma; un riesgo añadido cuando tal ambición ponía en peligro las vidas de los hombres que servían en el ejército romano.

—Mientras tanto —continuó Quintato—, ¿a qué distancia estamos del canal?

—A menos de un día de marcha, señor. Quince o dieciséis kilómetros a lo largo de la costa desde la bahía.

—Bien. Entonces estableceremos el campamento en el cabo más alejado. —El legado se volvió a mirar a Tito Silano—. Quiero un foso doble en torno a las fortificaciones, estamos muy cerca del enemigo.

El prefecto del campamento asintió.

—Sí, señor.

—Entonces dejaré que te ocupes de ello mientras yo me adelanto con la vanguardia para ver Mona con mis propios ojos. Será impresionante el poder enfrentarme cara a cara con la guarida de los druidas. —Levantó la voz para que le oyeran los oficiales que lo rodeaban—: ¡Caballeros, cuando nuestra misión aquí se haya completado, podréis regodearos el resto de vuestras vidas con los relatos de cómo derrotasteis a los druidas!

Algunos sonrieron ante la perspectiva, pero la mayoría simplemente asintió diligentemente, demasiado ateridos y cansados como para hacer el esfuerzo mínimo necesario para complacer a su comandante. Quintato se volvió hacia Cato.

—Vamos, entonces.

Durante muchos días, lo máximo que los Cuervos Sangrientos habían avistado del enemigo eran grupitos distantes de jinetes que seguían el rastro del avance romano sin acercarse nunca lo suficiente como para enzarzarse en combate con los escoltas de Cato. Se escabullían siempre en el mismo momento en que la caballería auxiliar se acercaba para incomodarlos. Receloso de que sus hombres cayeran en una trampa, Cato había ordenado que no se hiciera intento alguno de perseguirlos y, de ese modo, los dos bandos se habían estado vigilando el uno al otro desde lejos, mientras la columna de las legiones penetraba más profundamente aún entre las montañas.

Justo cuando coronaban la cresta rocosa que dominaba el canal que separaba Mona del continente, avistaron al ejército enemigo por primera vez desde que empezó la campaña. A la mortecina luz del anochecer, a algo menos de un kilómetro de distancia, alineados a lo largo de la costa del canal, vieron cientos de refugios y el humo de las fogatas formaba remolinos por encima de los tejados de paja y musgo. El campamento estaba protegido por el lado de tierra por un rústico talud de hierba, una especie de foso poco hondo que no habría pasado una inspección en la más sencilla de las cohortes auxiliares. Unos cuantos barcos se encontraban varados distribuidos a lo largo de la costa, y tres más transportaban hombres hacia tierra a través del canal, de un cuarto de milla de anchura en el punto más estrecho, calculó Cato. La marea estaba subiendo, pero todavía no había sumergido las hileras de estacas afiladas que se extendían desde algún punto de la lejana costa, así que aún pudieron distinguir una ruta posible para llegar hasta Mona con la marea baja. En el extremo más alejado, una línea más de defensas corría por la costa, y muchas más cabañas apiñadas en el terreno inclinado que estaba más allá. A ambos lados del canal, miles de hombres.

—¡Los tenemos! —Quintato cerró el puño—. Finalmente tenemos a esos hijos de puta donde queríamos. En cuanto los obliguemos a volver a la isla, no tendrán escapatoria. Les tenderemos una trampa, como ratas que son.

El grave sonido de un cuerno resonó desde abajo y un momento más tarde se oyó un ruido de alarma; el ruido fue aumentando poco a poco como si fuera un desafío rebelde. De inmediato, los guerreros nativos salieron corriendo de sus refugios y se alinearon a lo largo de las murallas, mientras que aquellos que habían estado en busca de leña corrían hacia las puertas. Cato se sintió impresionado al ver la velocidad con la que reaccionaban los deceanglos. Parecían estar muy bien organizados. Pequeñas partidas de hombres formaron a corta distancia, en la parte trasera de la fortificación, para actuar como reservas, mientras que hombres montados se colocaban ante las defensas formando un piquete que miraba fijamente a los intrusos.

—Una vigilancia bastante descuidada —murmuró Quintato—. Estábamos casi encima de ellos antes de que se diera la alarma. Es increíble que esos salvajes hayan sido capaces de desafiarnos durante tanto tiempo, dada su escasa preparación bélica. Bueno, pues ahora van a recibir una lección. No vivirán lo suficiente para contarla.

Cato hizo una estimación rápida de las fuerzas del enemigo en ambas orillas.

—Varios miles, pero no más de diez mil, como máximo, diría yo, señor. Y muchos de ellos serán reclutas de las tribus. Tenemos ventaja en cuanto a la calidad de nuestros hombres y equipo.

—Así es. Nada podrá impedir nuestra victoria.

—Espero que no, señor —replicó Cato, mientras examinaba las posiciones enemigas. Se fijó en un barco que salía de la isla, con diversas figuras vestidas con túnicas oscuras apiñadas en la proa, que observaban a los romanos.

—¡Vaya! —dijo uno de los tribunos jóvenes—. ¿Esos tipos son druidas negros? Tenía muchas ganas de verlos en carne y hueso.

Los oficiales más expertos le dirigieron miradas compasivas para, de inmediato, volver a centrar su atención en la escena que tenían bajo sus pies. Cuando los druidas alcanzaron la costa, se dispersaron a lo largo de toda la fortificación. Salvo uno de ellos, que montó un caballo negro y salió al galope por la puerta más cercana hacia un grupito pequeño de hombres a caballo, debajo de un estandarte con largas puntas que se retorcía como una serpiente en la brisa. Sonó otra señal y cientos de jinetes empezaron a concentrarse en torno al estandarte.

—Creo que es hora de que volvamos al campamento, señor —sugirió Cato—. Parece que los locales están empezando a molestarse por nuestra intrusión.

Los jinetes que estaban justo en torno al estandarte de la serpiente empezaron a caminar hacia el frente, y el resto de los hombres los siguieron, acercándose a paso rápido directamente hacia el legado, sus oficiales y los Cuervos Sangrientos que les escoltaban.

—Bien observado, prefecto. Vámonos.

Quintato echó una última ojeada al ejército enemigo y luego tiró de las riendas y anduvo con su caballo de nuevo por el estrecho sendero que conducía a lo largo de la costa hacia el campamento romano. No pasó mucho rato antes de que apareciese un jinete que procedía de la parte trasera de la cohorte de caballería anunciando que los enemigos los perseguían. Cato miró hacia atrás. Habían alcanzado la cresta y ya corrían hacia ellos por el lado más cercano, a poco menos de un kilómetro por detrás de los Cuervos Sangrientos. Dio la orden de aumentar el paso al trote para mantener cierta distancia entre ellos y los nativos. No había necesidad de ir más rápido. Sus perseguidores ya subían la loma a todo galope y sus monturas pronto quedarían agotadas.

Mientras galopaban por el duro terreno, Cato notó un leve pinchazo en la cara y parpadeó al darse cuenta de que algo se acercaba, y entonces se dio cuenta de que era nieve lo que caía, pequeños copos dispersos que formaban remolinos con el viento que soplaba desde el mar, a su izquierda. Una ola plomiza rompió en los riscos y chorros de espuma surgieron por encima de la costa rocosa. Cato pensó en el resto de la flota, que estaría luchando contra los elementos para llegar a la seguridad de la bahía, donde estaban anclados los primeros buques. El chaparrón no duró demasiado y, cuando las nubes empezaron a separarse, inclinados y dorados rayos de luz solar brillaron por encima del mar, iluminando la cara occidental de colinas y montañas y arrojando largas sombras tras ellos. Pero aquello tampoco duraría, siguió pensando Cato al mirar por encima de su hombro y ver una gruesa franja de nubes que se acercaba. Por debajo, el mar estaba tapado por un velo gris, como de nieve, a medida que las nubes pasaban sobre Mona y se dirigían a tierra firme. Pronto la tormenta llegaría hasta ellos.

El camino ascendió hasta un promontorio no demasiado elevado, cerca del mar. Cato miró de nuevo hacia atrás y sintió un gran alivio al ver que el enemigo había abandonado su persecución. Ya tiraban de las riendas, a bastante distancia por detrás de los Cuervos Sangrientos. Sentados en sus sillas, movían las lanzas desafiándolos. Cato se detuvo un momento y ordenó que un escuadrón se destacara para mantener vigilados sobre los hombres de las tribus, mientras la columna aminoraba el paso hasta ir caminando poco a poco, dirigidos por el legado y su personal en el camino de vuelta al campamento, justo al otro lado del cabo.

El decurión Mirón detuvo su montura de repente y miró hacia el mar, y luego señaló con la mano:

—¡Señor, mira ahí!

Cato hizo que su caballo se apartase a un lado del camino y se detuvo junto al decurión. El grito de Mirón había captado la atención del legado y su personal, y ellos también se detuvieron, volviendo la vista hacia la dirección indicada.

—¿Qué es eso? —preguntó Cato.

—Un buque de guerra, señor. ¡Ahí!

El gris palpitante del mar invernal, moteado con crestas y breves láminas de espuma, hacía que fuese difícil distinguir nada con detalle. Sin embargo, cuando acostumbró la vista, a unos tres kilómetros en alta mar, Cato consiguió avistar el perfil de un barco con remos, con la aguda proa alzada en la cresta de una ola para luego caer en su seno.

—¡Hay más! —exclamó uno de los tribunos.

Esforzando la vista, Cato vio que, efectivamente, había más barcos por allí, barcos que surcaban el mar contra el viento de camino hacia la costa. A medida que se acercaban, contó seis barcos de guerra, varios birremes y algunos transportes más pequeños, en ángulo. Algunos llevaban las velas totalmente arriadas, mientras que otros avanzaban con aparejos levantados y remos; todos luchaban por alcanzar la seguridad de la bahía antes de que cayera la oscuridad. Tenían el tiempo muy justo, pensó Cato. La llegada de la noche no era el único peligro. Algunas millas por detrás de los barcos, el cielo era ya casi negro bajo el pesado manto de nubes de tormenta que se extendía sobre el mar gris. Los romanos se quedaron observando las maniobras quietos sobre sus monturas un momento más, hasta que Quintato expresó lo que la mayor parte de ellos temía:

—No lo van a conseguir…

Uno de los tribunos más jóvenes se volvió hacia él.

—No están tan lejos, señor.

—Calla, bobo. ¿No lo ves, acaso? La tormenta los alcanzará antes de que lleguen a la bahía. No tienen la menor oportunidad.

—Pobres diablos… —murmuró Cato para sí. Sabía que el legado tenía razón, y que las tripulaciones intentaban desesperadamente que sus barcos avanzaran mientras el mar se iba embraveciendo a su alrededor. Olas coronadas de blanco se alzaban y caían en segundos, y nubes de espuma estallaban en sus cubiertas.

La ira de la tormenta los atrapó de pleno cuando los barcos que iban en cabeza no se encontraban a más de media milla de la seguridad de la bahía. Los que habían llegado ya y estaban al abrigo del cabo, habían soltado anclas de refuerzo a popa, para asegurarlos en aguas revueltas, y los barcos daban fuertes tirones en los cabos atados al ser baqueteados por las olas. Pero aquellos hombres que buscaban desesperadamente cualquier señal de que las anclas pudieran acabar arrastradas estaban en un peligro menor que sus camaradas, que combatían directamente contra el violento temporal, en mar abierto, a corta distancia.

Un respingo colectivo entre los oficiales atrajo la atención de Cato de nuevo hacia los otros barcos, justo a tiempo de ver cómo uno de los transportes era golpeado en un costado por una ola enorme. El barco empezó a dar bandazos, como si estuviera borracho; los hombres resbalaron por la cubierta inclinada y cayeron al agua. Por un momento no hubo señal alguna del transporte ni de los hombres que en él viajaban, como si el mar se los hubiera tragado por completo. De repente, la quilla y el fondo del casco rompieron la superficie, brillantes, como el lomo de alguna enorme criatura marina. Cato apenas era capaz de distinguir un puñado de figuras que salpicaban el agua del mar. Uno de ellos encontró la traca de popa y se subió al casco, donde se echó cuan largo era, agarrándose con desesperación por salvar su vida mientras las aguas heladas pasaban por encima de él. No había esperanza alguna de rescate para los otros barcos, cuyas tripulaciones luchaban también por salvar la vida.

El viento y la lluvia de repente arreciaron entonces sobre el cabo, arrojando aguanieve hacia las caras de los romanos que contemplaban el desarrollo del desastre. Cato notaba cómo su propio manto lo azotaba con fuerza, y necesitó mano firme para obligar a su caballo a volver a su posición cuando éste decidió darse la vuelta, de espaldas al viento.

—¡Prefecto Cato!

Se volvió. Quintato le hacía señas, con la cabeza agachada entre los pliegues de la tela empapada que le cubría los hombros.

—¿Señor?

—Aquí no podemos hacer nada. Vuelvo al campamento. Tú y tus hombres tenéis que quedaros y controlar al enemigo. Si no hay más signo de ellos cuando caiga la noche, entonces envía a uno de tus escuadrones como piquete. El resto puede regresar al campamento.

—Sí, señor —saludó Cato.

El legado arreó su montura y volvió trotando al camino hacia el campamento en construcción por encima de la costa. Sus oficiales lo siguieron, mientras el helado aguanieve seguía azotándolos sin piedad.

Junto a Cato, el decurión Mirón bufó amargamente.

—Bueno, pues gracias, legado Quintato. Ve a calentarte junto a un fuego mientras los demás nos helamos el culo, ¿verdad?

—Ya basta —cortó Cato. Miró a su alrededor y vio un pequeño bosquecillo a unos centenares de pasos de distancia—. Lleva al resto de los hombres allí y buscad cobijo, en la medida de lo posible…

Mirón saludó y se volvió para dar la orden a la columna de hombres que se acurrucaban tapados entre sus mantos. Cuando ya se iban, Cato arrojó una última mirada a los hombres que todavía estaban de piquete, haciendo guardia en dirección a Mona. Quedaba al menos una hora entera de luz diurna; tendrían que soportarlo. Aun así, su sufrimiento no sería nada comparado con el destino de los tripulantes de los barcos que intentaban entrar en la bahía. El primero de los trirremes pasaba entonces por las rocas que se situaban al final del cabo, una fila de formas oscuras y recortadas entre el remolino de olas y chorros de espuma. El trierarca, sabiamente, mantuvo su rumbo otro cuarto de milla más antes de encaminarse hacia la bahía. Desde su posición elevada, Cato podía ver cómo las filas de hombres a los remos se esforzaban por hacer avanzar el buque. Podía imaginar su espanto y su terror al saberse a merced de la ira de Neptuno. Uno por uno, las embarcaciones de guerra y el primer barco de los transportes pasaron junto a las rocas.

Pero no estaban a salvo todavía. Cato sintió que su corazón se encogía cuando el mástil de un transporte se quebró y cayó hacia un lado, mientras la vela izada actuaba como red barredera que hacía dar la vuelta a la proa del buque en redondo hacia el cabo. De inmediato la tripulación se puso a trabajar, cortando desesperadamente el aparejo para liberar la vela, mientras las olas se los llevaban hacia las rocas. Su tarea se vio entorpecida por el mar, que rompía sobre ellos y barría la cubierta. Cato supo que estaban condenados. Aunque consiguieran soltarse, tendrían que fiarse entonces de los largos remos de barrido, destinados a maniobrar tales barcos en cortas distancias. No sería suficiente para mantenerlos alejados de las rocas.

Consiguieron cortar el último cabo y el mástil roto y la vela se sumergieron abruptamente en el mar, siendo arrastrados más allá de la proa. Los remos, dos a cada lado, se deslizaron hacia fuera y los primeros golpes torpes hicieron avanzar un poco el pesado barco en paralelo con la línea de rocas, a apenas unos cientos de pasos de distancia. Entonces apareció una ola inmensa, producto de la tormenta. Aquella enorme y acerada masa de agua levantó el barco e hizo girar la proa hacia la costa, y luego lo arrojó mucho más cerca, de modo que quedó escondido entre la nube de espuma que estalló encima de las cofas mientras la ola rompía en la costa. La tripulación volvió a esforzarse a los remos, obligando al barco a dar la vuelta y adoptar su rumbo original, en dirección a la tempestad. Cato sintió un brote de esperanza; quizá pudieran salvarse después de todo. Pero otra monstruosa ola se alzó en la oscuridad veteada de aguanieve, recogió el barco y se llevó el barco con ella, estrellándolo contra las rocas.

A medida que el agua retrocedió, Cato se dio cuenta de que el transporte había quedado encajado en ángulo encima de las rocas negras y relucientes, con el mascarón roto y la quilla destrozada por el impacto. Aún quedaban hombres sobre la cubierta; se agarraban donde podían, condenados a vivir un poco más antes de que las olas deshicieran el barco en pedazos y los arrastraran con ellas. Cato contempló todo aquello con horror, con un nudo en el estómago, compadecido por el destino de aquellos romanos. Luego volvió a mirar las rocas, midiendo la distancia desde ellas hasta la playa de guijarros donde los tres buques de guerra se encontraban anclados, y tomó una decisión.

Sujetó las riendas, espoleó a su caballo y se acercó donde estaban Mirón y los Cuervos Sangrientos, que caminaban dificultosamente entre el aguanieve y los árboles.

—¡Alto!

Los hombres se detuvieron en seco. Cato tiró de las riendas con fuerza al llegar junto al decurión, que ya lo esperaba. Aún con la sangre martilleándole en los oídos y tratando de recuperar el aliento, empezó a hablar:

—Tu escuadrón va a venir conmigo. El resto puede esperar entre esos árboles. Dile a Aristófanes que se encargue de echar un ojo al enemigo antes de venir detrás de mí.

Mirón frunció el ceño.

—¿Y qué te propones hacer exactamente, señor?

Cato explicó rápidamente lo del transporte y el peligro al que se enfrentaba la tripulación.

—Todavía podemos salvarlos.

—Parece que ya son hombres muertos, señor.

Cato frunció el ceño.

—No mientras haya una posibilidad. No mientras podamos hacer algo. Ya conoces tus órdenes, decurión. ¡Muévete!

Dejando a Mirón organizando a sus hombres, Cato se dio la vuelta y espoleó a su caballo para que bajara la loma hacia la costa castigada por la tormenta. Con toda probabilidad el decurión tenía razón. Pero, maldita sea, no pensaba abandonar a ningún hombre a un destino tan terrible mientras existiera la mínima posibilidad de que pudieran ser salvados.

Capítulo XX

CAPÍTULO XX

La violencia de la tormenta era más aparente aún cuando Cato llegó a la playa que se curvaba en torno a la bahía. El rugido de las olas y el repiqueteo de los guijarros le resonaba en los oídos mientras tiraba de las riendas de su caballo y se bajaba de la silla. A su izquierda, el acantilado un poco más allá del cabo lo protegía del viento, y allí, a refugio, el aguanieve ya se había convertido en nieve. Largos copos flotaban por el aire aunque se fundían prácticamente en cuanto tocaban las rocas. Por delante, la línea del acantilado acababa allí donde empezaban las rocas, grandes losas de piedra que yacían allí como si el borde del acantilado hubiera sido pulverizado por el puño del mismo Júpiter. La línea de rocas continuaba en el mar otros doscientos pasos o así, hasta donde el transporte era sacudido por las enormes olas que se alzaban de las profundidades del océano. La proa era la zona más castigada, estaba ya prácticamente destrozada. La parte de popa, sin embargo, estaba protegida del impacto de las olas; por el momento, pero el mar dejaría caer sobre ella toda su fuerza antes de que pasara mucho tiempo. Varios hombres estaban acurrucados en la inclinada cubierta, y otro se encontraba de pie en la popa, haciendo señas desesperadas a los que estaban en la costa, implorando sin duda que intentaran rescatarlos.

Sin embargo, sus camaradas los miraban con impotencia; eran montones de marineros los que los observaban desde las cubiertas de los barcos anclados, y muchos más desde la playa. Cato se acercó a uno de los oficiales navales que supervisaban la construcción de un refugio en la parte más elevada de la playa, más allá de la línea de gabarras a lo largo de la playa de guijarros. El trierarca gritaba sus órdenes por encima del ruido de las olas, intentando que sus hombres volvieran al trabajo.

—¿Por qué no hacéis nada? —preguntó Cato.

—¿A ti qué te importa? —El trierarca se volvió hacia Cato y, en cuanto se dio cuenta de su rango, se llevó el puño a la frente como saludo—. Lo siento, señor.

—¿Por qué no rescatáis a esos hombres?

—No podemos hacer nada para salvarlos, señor. No sin poner en peligro más vidas. Sería un suicidio intentar sacarlos de ese pecio. Pronto desaparecerá, y ellos también. Es una lástima, pero no podemos evitarlo.

Cato se quedó mirando fijamente las rocas y vio cómo una nueva ola rompía por encima del barco condenado, tapándolo durante unos segundos con sus chorros de espuma, hasta que el mar se retiró de nuevo dejando expuestos los maderos que quedaban de la sección de proa, totalmente deshecha. El hombre que hacía señas a los que estaban en la costa poco a poco fue dejándose caer en la cubierta junto a sus camaradas y se abrazó las rodillas con aire resignado. Calculando rápidamente la distancia entre las rocas y el buque de guerra situado más cerca al ancla, Cato se volvió hacia el trierarca.

—No voy a quedarme aquí sin hacer nada viendo cómo mueren esos hombres —dijo con fiereza—. Quiero una de tus gabarras con cuatro hombres buenos a los remos. Que sean también excelentes nadadores. El trierarca chasqueó la lengua.

—Señor, realmente, no creo que…

—¡Me importa una mierda lo que tú creas! Simplemente, cumple mis órdenes. ¡De inmediato!

No dio oportunidad al hombre de responder, y ya retrocedía hasta su montura justo cuando aparecían Mirón y sus hombres. Desatándose rápidamente las correas del casco, lo dejó sobre los guijarros de la playa. Se quitó entonces el manto y el cinturón de la espada con los dedos helados, y se dirigió a Mirón:

—¡Échame una mano con la armadura! —El decurión se bajó de la silla y lo ayudó con el cierre. Cato se quitó el chaleco de escamas y lo dejó caer junto al resto de su equipo. Se quedó allí de pie, vestido únicamente con las botas, los pantalones y la túnica, demasiado en tensión para temblar, aunque el frío era intenso. Detrás de Mirón, el trierarca dirigía a varios de sus hombres, que arrastraban una de las pequeñas barcas de los buques de guerra que estaban más abajo hacia la rugiente marea.

Se aclaró la garganta para que no le traicionaran los nervios.

—Vamos a intentar acercarnos al barco naufragado por dos caminos. Quiero que tú y tu escuadrón cojáis una cuerda y crucéis a lo largo de las rocas. Acercaos todo lo que podáis sin arriesgar la vida, y tiradles un cabo a esos hombres. Mientras, yo intentaré llegar a ellos con esta barca.

Mirón examinó la línea de rocas que se extendían desde la punta. Sus ojos se abrieron del todo, con angustia, al ver las olas que rompían sobre ellos.

—¡Decurión! —Cato lo agarró por el arnés—. No vamos a dejar que mueran esos hombres. ¿Entendido?

Mirón parpadeó rápidamente y luego asintió.

—Sí… ¡Sí, señor!

—Muy bien. Venga, vamos a por ellos. —Cato le dio un leve puñetazo en el hombro para animarlo, y se dirigió hacia el mar, donde los cuatro marineros elegidos por el trierarca estaban colocando ya los remos, ayudados por otros compañeros, que hacían lo posible por mantener fija la pequeña embarcación entre las espumosas olas. El agua estaba helada, y le llegaba a Cato hasta la cintura cuando alcanzó el costado de la barca y subió en ella. Ocupó su lugar en la popa y señaló el birreme anclado junto a las rocas.

—¡Vayamos hasta ese barco!

Los marineros apoyaron bien los pies y, con uno de ellos marcando el compás, se inclinaron para hacer su trabajo y remar más allá de las olas que rompían en las aguas más profundas. Mientras se acercaban de costado al buque de guerra cabeceando rudamente en el agua alborotada de la bahía, Cato se puso una mano en torno a la boca y gritó a los tripulantes que contemplaban el drama en las rocas.

—¡Necesitamos una soga aquí! ¡Tú! —Señaló al marinero más cercano—. Coge un extremo y átalo en torno al pie del mástil. Luego pásame el resto. Y un par de rollos más, ya que te pones. ¡Venga!

Los hombres a los remos situaron en la posición indicada la embarcación, mientras arrojaban dos rollos de cuerda desde la cubierta del barco de guerra. Cato tiró con fuerza para asegurarse de que quedaba bien firme, y entonces dio la orden de dirigirse a sotavento de las rocas. A los pies del cabo vio las figuras de Mirón y sus hombres, atados entre sí. Avanzaban con mucho cuidado entre la creciente oscuridad. Al ver al prefecto, Mirón apretó el paso, resbalando y dando tumbos por las rocas brillantes, mientras buscaba dónde agarrarse cuando los chorros de espuma estallaban por encima de ellos. Los marineros del transporte encallado se pusieron de pie, al ver que la embarcación se dirigía hacia ellos arrastrando el cabo unido al birreme al ancla. Algunos hacían señas frenéticamente; otros miraban agarrados a la barandilla. La proa del barco casi había desaparecido del todo, hecha pedazos por las olas. Sólo quedaban la traca de proa y unas pocas cuadernas entre las maderas destrozadas.

A medida que se aproximaban, Cato tuvo un breve momento para pensar y se quedó horrorizado ante el peligro en el que se había puesto.

No le gustaba nada estar en el agua, aun en el mejor de los casos, y era mal nadador. Ahora estaba en inminente peligro de verse arrojado a las heladas profundidades de un mar indómito. Sin embargo, no podía evitarlo. Estaba comprometido con aquel intento temerario de salvar a los marineros. Debía seguir adelante. A no más de veinte pasos por delante, entre remolinos de copos de nieve, una roca reluciente rompía la superficie mientras el seno de una ola pasaba sobre ella y el agua que la rodeaba formaba violentos remolinos.

—¡Los remos, despacio! —gritó—. Aguantad aquí.

Los marineros dejaron de remar y sólo dieron algunas pequeñas paladas para mantener la barca en su sitio, mientras Cato miraba hacia las rocas, el pecio y el mar, y consideraba rápidamente cómo proceder. Los restos del transporte estaban a más de cuarenta pasos de distancia. Aunque consiguieran acercarse más a las rocas, seguirían estando demasiado lejos para tener alguna esperanza de arrojar un cabo a los hombres que allí esperaban. Dirigió su atención a las rocas que se extendían en la parte de detrás por todo el camino hacia el cabo. Aunque las olas rompían por encima de ellas, una línea continua conducía casi hasta el propio naufragio, justo antes de una zona abierta de agua que los separaba de las rocas puntiagudas en las cuales estaba atrapado el transporte. Si Mirón conseguía llegar a ese hueco, un hombre con buen brazo podía tirar el cabo, calculó Cato.

Agarrado con una mano al banco de madera, medio se levantó y agitó una mano para atraer la atención del decurión. Mirón estaba todavía a unos cien pasos de distancia, y Catón vio que él y sus hombres avanzaban despacio y con muchas dificultades. Demasiado despacio. La noche se avecinaba ya, y no había esperanza alguna de salvar a aquellos hombres en medio de la oscuridad. Cuando Mirón dirigió la vista hacia él, Cato le hizo señas frenéticamente con la mano libre y luego señaló hacia el hueco entre las rocas. El decurión dudó, luego asintió y continuó avanzando, haciendo una pausa sólo para prepararse para el diluvio de agua marina que se derramaba sobre las rocas cuando las olas golpeaban el lado del mar de la rompiente natural.

—Eso es —se dijo Cato a sí mismo, sentándose pesadamente en el banco—. ¡Sigue así, hombre!

Mientras los soldados, atados entres sí con cuerdas, seguían avanzando hacia el hueco, Cato vio que detrás de ellos la sombra de una enorme ola se acercaba. Un momento más tarde rompió en las rocas, empapando a Mirón y a sus auxiliares. Uno de ellos no se preparó lo suficientemente rápido para el impacto y cayó al agua con un grito agudo que llegó incluso a los oídos de Cato. Casi arrastró a los compañeros que tenía al lado. Mirón se volvió al oír el grito. En el breve respiro que quedó entre ola y ola, consiguieron subir de nuevo al hombre a las rocas, donde quedó tendido, recuperando el aliento. Cato dio un rápido suspiro de alivio y luego levantó la cabeza para ver que Mirón se daba la vuelta hacia sus hombres.

—¿Qué estás haciendo? ¡Sigue adelante!

Pero, por el contrario, Cato vio cómo la fila de hombres se daba la vuelta en dirección al cabo. La sangre latía en sus venas. Rechinó los dientes, lleno de ira. No quiso hacer ningún comentario. La situación era demasiado grave para entretenerse con eso. Ya se ocuparía más tarde de Mirón. Entonces notó que los marineros de la barca lo miraban con ansiedad, mientras manejaban sus remos lo suficiente para mantener el barco en su lugar. Se aclaró la garganta.

—Entonces nos toca a nosotros. Acercadme a ese hueco entre las rocas.

Ninguno de los hombres respondió. Cato vio el temor en sus ojos. Los miró fijamente.

—Ésos de ahí son vuestros camaradas. ¿Los dejaréis a merced de la tormenta? ¿Os dejarían ellos, si estuvieran en vuestro lugar?

—Es una locura intentar salvarlos, señor —dijo el hombre que iba en el remo de proa.

Cato se sintió tentado de decirle bruscamente que se callara la boca, pero contuvo su ira y continuó con suavidad:

—No os pediré que sacrifiquéis vuestras vidas. Simplemente quiero que me acerquéis para hacer lo que pueda. Eso es todo.

El marinero asintió e hizo una seña al resto; la barca avanzó hacia el transporte naufragado. Cato se quitó la túnica empapada, cogió uno de los rollos de cuerda que estaban en el fondo de la barca y se lo enrolló alrededor del hombro.

—Si lo consigo, te daré este extremo a ti. Tendrás que atarlo al cable de la barca. ¿Está claro?

—Sí, señor.

—Una última cosa. Si no lo consigo, no intentéis salvarme.

El hombre sonrió con seriedad.

—¿Es una orden, señor?

Cato sonrió a su vez, luego se desató las correas de las botas, se quitó las pesadas sandalias militares y se echó a temblar por el frío helador, agachado y vestido sólo con un taparrabos, mientras intentaba reunir todo el valor que tenía. Pensó brevemente en Julia y en su hijo, que pronto serían viuda y huérfano respectivamente, y los apartó de su mente. Entonces, sin dudar, saltó del barco y se sumergió en el agitado mar.

La primera sensación que tuvo fue el frío terrible del agua, que rápidamente se cerró por encima de él, como si un puño gigante apretara su cuerpo. Consiguió sacar la cabeza a la superficie y el rugido y el silbido del mar inundó sus oídos. De inmediato emprendió el camino hacia las rocas que se encontraban bajo el casco del transporte. Parecía que estaban cerca, pero luchaba contra corrientes y remolinos, y sabía que debía alcanzarlas con rapidez. No quedaba mucha luz diurna y el frío espantoso del mar pronto minaría sus fuerzas.

Se dirigió hacia un escalón bajo en las rocas, y casi lo había alcanzado, cuando una nueva ola rompió en la proa del transporte. La ola se lo llevó hacia atrás un trecho y luego retrocedió, acercándolo un poco más. Aprovechando la corriente, movió los pies con todas sus fuerzas y buscó un lugar en la roca donde sujetarse. El mar se alzó por debajo de él y pudo flotar libremente, y luego se agarró a la dura superficie con fuerza y se aupó fuera del agua. Se arrastró un trecho e hizo una pausa para evaluar la situación. Estaba agachado en una roca con la parte superior plana, por encima de las olas. El casco se curvaba a corta distancia. Cato miró hacia la cubierta, donde los marineros habían estado observando su progreso con expresión inquieta. Ahora había una chispa de esperanza en sus rostros, pero todavía no los había salvado.

Temblando violentamente por el viento cortante y la nieve, desenrolló la soga y se puso de pie, con los pies separados y el brazo echado hacia atrás, mientras hacía señas a los hombres del barco para que se acercaran más a él. Éstos se esforzaron con los remos. Cuando se acercaron a unos seis metros de la roca que Cato tenía por debajo, el marinero que estaba más cerca de la proa dejó su remo y se volvió a coger la cuerda. Cato arrojó las lazadas sueltas, que serpentearon por el aire y salpicaron en el mar a corta distancia del barco.

Rechinó los dientes y recuperó la soga, enrollándola de nuevo con rapidez y, añadiendo un poco más de extensión, la volvió a lanzar. La fortuna le acompañó esta vez. Una ola levantó y acercó el barco y la cuerda cayó en la proa. Al momento empezó a resbalar hacia atrás, y el marinero intentó cogerla; falló, pero lo volvió a intentar otra vez. Esta vez sus dedos se cerraron con fuerza y la atrapó; la unió a la soga que colgaba hacia atrás desde el mar al buque de guerra, y luego levantó la mirada hacia Cato y asintió.

Volviéndose hacia el transporte, Cato sopesó el resto de la cuerda y miró hacia las rocas que se encontraban entre él y el mar abierto. Se alzó otra ola enorme, que envió chorros de espuma por encima de la destrozada cubierta formando remolinos en torno a las rocas. Entonces el mar se retiró un poco y Cato saltó desde el lugar donde estaba y se escurrió por las enormes rocas relucientes y los enormes manojos de algas. Fue a parar justo debajo de la proa.

—¡Coged la soga! —gritó a las caras que lo miraban desde arriba. Balanceó el brazo y arrojó la cuerda hacia arriba. Unas manos la atraparon y tiraron del cabo, e inmediatamente Cato fue pasándola en torno al casco con rapidez hasta que encontró un hueco entre las maderas rotas. Entonces subió hasta lo que quedaba de la cubierta, jadeando para recuperar el aliento, mientras su cuerpo helado temblaba incontrolablemente. Fue tambaleándose hacia los hombres justo en el momento en que rompía otra ola, que le hizo caer y lo arrastró dando tumbos por la cubierta. Intentó agarrarse a algo para evitar que la ola lo lanzase al mar, y justo cuando ya notaba la primera punzada de desesperación, una mano se cerró estrechamente en torno a su antebrazo, deteniéndolo en su viaje, y enseguida más manos lo levantaron y lo sacaron del agua. Alzó la vista: los ojos de los marineros lo miraban desde arriba. El más cercano sonreía entre la barba, oscura y reluciente.

—¡Compañero, tienes las pelotas de hierro! Aquí, dejadme… —El marinero levantó a Cato y lo puso en pie, estabilizándolo mientras los demás le daban palmadas en la espalda. Más allá, Cato vio la cuerda, que ya estaba atada y segura en torno al poste de proa, muy tirante y en ángulo inclinado hacia el mar, donde cabeceaba el bote. Ahora que estaba unida tanto al buque de guerra como a lo que quedaba del transporte, la pequeña embarcación se mantenía muy estable entre las olas. Entonces vio que se acercaban al cabo dos barcas más. Se colocaron muy cerca. Miró a su alrededor, a los marineros, y contó nueve.

—Tenemos que salir de aquí lo antes posible. Uno cada vez, bajad por la cuerda hasta el bote.

El robusto marinero que había evitado que se lo llevaran las olas señaló al compañero que tenía más cerca.

—Sallo, ve tú primero. Porcino, tú después, en cuanto él haya llegado al bote.

El pequeño grupo de hombres se reunió en torno al poste de proa mientras Sallo comenzaba a bajar. Se colgó, con las piernas en torno a la cuerda, usando los brazos para ir pasando por encima de las rocas hacia el bote que había llevado a Cato desde la costa. Cuando llegó a la embarcación, los otros botes ya estaban cerca y fue transportado al más cercano por los marineros, mientras el segundo hombre iniciaba su descenso.

—¡Cuidado!

Cato se giró a tiempo de ver un chorro de agua que pasaba por encima de su cabeza. Se agarró a la barandilla mientras lo envolvía el helado torrente. El hombre de la cuerda lanzó un grito y, cuando el chorro de agua desapareció, no quedaba señal de él, sólo la cuerda temblando y el agua goteando de toda su longitud.

—Pobre desgraciado… —murmuró el robusto marinero, y luego le dio una palmada al hombre siguiente en el hombro—. Te toca a ti. ¡Adelante!

Contemplaron cómo el hombre se colgaba de la cuerda y se dirigía a los botes. El marinero se dirigió a Cato:

—Soy Talbo. Si sobrevivimos a esto, te pagaré la mejor jarra de vino que pueda encontrar, amigo mío.

Tendió la mano y Cato cogió su antebrazo.

—Bien. Necesitaré un trago después de esto. Yo soy Cato.

—¿Eres de la Medusa? —Talbo hizo un gesto hacia el buque de guerra más cercano. Siguió antes de que Cato pudiera responder—. Espero que tu capitán te proponga para una medalla por esto. Te la mereces, maldita sea, amigo.

Cato inclinó la cabeza un poco.

—Gracias, pero será mejor que no nos precipitemos, ¿no? A la fortuna le gusta gastar bromas hasta el último momento.

Su conversación se vio interrumpida por una sacudida en la cubierta bajo sus pies y un crujido chirriante, y los dos miraron hacia atrás. Una parte de la cubierta se hundía, a no más de tres metros de distancia.

—No tenemos mucho tiempo —murmuró Cato.

Los marineros fueron saliendo por turnos, con calma, y el primer bote volvió a la costa con aquellos que habían rescatado. Al final sólo quedaron Talbo y Cato.

—Después de ti —El marinero hizo una señal hacia la cuerda.

Cato negó con la cabeza.

—Eres un hombre corpulento. Necesitarás más tiempo. Ve tú primero.

—¿Me estás llamando gordo? Mierda, ahora que me empezabas a caer bien…

Talbo pasó por encima de la borda y empezó a alejarse, dejando a Cato solo en cubierta. Rompió otra ola y el pecio se movió de nuevo, esta vez de una manera más notoria, y una parte de la cubierta se abrió. Su opinión sobre el marinero había sido correcta, y Cato tuvo que contenerse para no gritarle para que se moviera más rápido. Temblaba violentamente y ya no notaba los dedos de los pies. Se frotó las manos con fuerza, la una contra la otra, y dio palmadas para que no se le agarrotaran.

Al final Talbo llegó al bote y los marineros lo subieron a bordo. De inmediato Cato pasó por encima de la borda, cogió la cuerda, pasó las piernas por encima y la recorrió poco a poco, una mano tras otra. Cada vez que el mar barría lo que había sido el barco naufragado, la cuerda se agitaba y él se balanceaba, encima de las rocas y de la espuma del mar. Dejó caer la cabeza y miró hacia atrás. Vio que estaba cerca de la barca y que los marineros le hacían señas con desesperación. Al principio no entendió el porqué de su ansiedad, pero entonces miró hacia arriba y vio que la última parte de la proa se balanceaba de lado a lado. De repente, el poste de la proa dio una sacudida y se derrumbó. La cuerda se aflojó y él cayó al mar.

Una vez más se vio violentamente rodeado por su garra gélida, y esta vez contuvo el aliento y se agarró a la cuerda, en lugar de intentar alcanzar la superficie. Si la soltaba, sabía que quizá no tendría la fuerza suficiente para nadar y ponerse a salvo. Allí colgado, notó un tirón, y su cuerpo se movió entre las heladas profundidades. Cuando le empezaban a arder los pulmones irrumpió en la superficie a poca distancia del bote, y entonces unas manos lo agarraron y lo subieron a la cubierta, arrojándolo sin ceremonia alguna en el bichero de la embarcación.

—¡Soltad las amarras! —rugió Talbo—. ¡Antes de que ese puto pecio nos arrastre al fondo con él! ¡No intentes desatarlas, idiota! ¡Córtalas! Apártate de mi camino.

Cato levantó la vista, aturdido, a tiempo de ver cómo el marinero, de espaldas a la desfalleciente luz del día, cortaba la soga con un cuchillo. El cáñamo se fue separando hilo a hilo, y al fin el extremo se agitó un momento y desapareció. Talbo enfundó de nuevo su cuchillo y dio la orden de dirigirse a la costa. Entonces cogió la empapada túnica de Cato y se la echó encima, allí donde se encontraba, tiritando y chapoteando en el agua que cubría el fondo del bote.

—Descansa tranquilo, Cato. Ya has hecho tu trabajo, compañero.

Talbo le dio unas palmadas en el hombro y mandó maniobrar a los hombres de los remos. La pequeña embarcación se alzaba y caía en el mar agitado, pero se apartaba tambaleante del peligro de las rocas dirigiéndose hacia un sitio seguro. Cato notó que un cansancio terrible traspasaba todo su cuerpo; estuvo tentado de cerrar los ojos y dejarse llevar. Pero temía la llamada del sueño. ¿Y si no se volvía a despertar nunca? Se incorporó un poco y se apoyó en la bancada de popa, y se agarró las rodillas, temblando como estaba y castañeteando los dientes.

Al final sus oídos se llenaron con el estruendo de las olas rompiendo en la playa de guijarros, y el bote fue dando bandazos cuando intentaba atracar; se levantó de nuevo y finalmente dio con estrépito en tierra firme. Los marineros dejaron los remos en el interior de la barca y saltaron por encima de la borda para sacar la embarcación a la playa. Talbo se inclinó hacia él, ofreciéndole la mano. Cato la asió de buen grado y permitió que lo ayudara a salir. La oscuridad ya se estaba adueñando de toda la costa, más cerrada de lo habitual debido a la nieve, que caía ya pesadamente.

—Mis botas… —dijo débilmente, y el marinero las buscó y se las tendió.

—Aquí las tienes, compañero. Veré si encuentro un manto para ti, y algo de vino, comida y un buen fuego. Y luego te llevaré de vuelta a tu barco.

Cato asintió con un gesto. Llegó a sus oídos el sonido de pasos que se acercaban por los guijarros.

—¡Señor! ¡Señor! ¡Prefecto Cato!

Levantó la vista y vio que Mirón y varios de sus hombres corrían hacia él con expresión de alivio. Uno ya se había quitado el manto y se acercó para ponérselo sobre los hombros, mientras Talbo los miraba con las cejas levantadas.

—¿Prefecto Cato? Bueno, yo… ¡Joder! —Talbo se echó a reír—. Pensaba que eras un marinero. Uno de nosotros. Nunca pensé que me salvaría la vida un hombre de tierra adentro. Y un oficial, además.

—Tiene que haber de todo, Talbo —sonrió levemente Cato.

Se estrecharon las manos de nuevo y sonrieron con el deleite y el alivio de los hombres que se han enfrentado juntos a un grave peligro y han sobrevivido.

—Y en cuanto a ese vino… Que sea de Falerno, y que lo lleven a mi tienda. Te tomo la palabra.

—Sí, señor. Así se hará. Te lo prometo.

Hubo una pausa y ambos hombres miraron atrás instintivamente, a las rocas. Ya no quedaba señal alguna del barco de transporte.

La tormenta lo había destruido por completo y se había tragado los restos. Fuera, en las aguas salpicadas de espuma blanca de la bahía, los destrozados supervivientes de la flota echaban el ancla o desembarcaban a sus exhaustas tripulaciones entre el viento y la nieve que empezaba a cubrir el paisaje. El invierno había llegado por fin, pensó Cato con seriedad, y se preguntó si sus problemas no habrían hecho más que empezar.

Capítulo XXI

CAPÍTULO XXI

Cato hizo una mueca cuando las trompetas del cuartel general resonaron en el aire matutino y, un momento después, la primera batería de oxibeles se puso en acción. El habitual crujido de los brazos que saltaban hacia adelante se veía reducido a un suave chasquido por la capa de nieve que había cubierto el paisaje durante la noche. Unos siete centímetros más o menos, y además se había acumulado frente a la empalizada enemiga y contra sus refugios, que estaban más allá. Surtidores blancos estallaban allí donde los pernos con su cabeza de hierro golpeaban las maderas de la empalizada, que tenían incrustada la helada y la nieve. De inmediato, los guerreros nativos que se mantenían alineados en las defensas, gritando insultos a los romanos, se apartaban de la vista. Cuando el último de los pernos chocó contra su objetivo, hubo una breve pausa antes de que las manchas oscuras de sus rostros reaparecieran. Las burlas empezaron de nuevo, sin pausa, cuando la segunda batería soltó sus proyectiles, concentrándose en el mismo tramo de defensas en el centro de la línea enemiga. Cato observaba la situación. Uno de los defensores, más atrevido que sus camaradas, se quedó en pie, cuan alto era, agitando los puños. Un instante después un perno le dio de lleno en el pecho y se vio arrojado hacia atrás, fuera de la vista.

—La primera sangre para nosotros —se rio el legado Valens, de la Decimocuarta legión, colocándose al lado de Cato—. Esos salvajes nunca aprenden lo que pueden hacer las armas modernas. No pasará mucho antes de que destrocemos completamente sus defensas.

Cato asintió. Más de cien oxibeles y catapultas habían acompañado al ejército, y entre todas serían más que suficientes para romper las defensas enemigas y causar fuertes pérdidas. Sin embargo, los romanos sólo tendrían ventaja en las defensas de este lado del canal. La artillería no tendría suficiente alcance para atacar las defensas druidas que se alineaban en la costa de Mona. Miró a lo largo de la costa hacia donde los cuatro buques de guerra supervivientes comandaban lo que quedaba de los transportes hacia la entrada norte del canal, entre tierra firme y Mona. Los buques de guerra tenían un puñado de piezas de artillería con las cuales apoyar el desembarco en la isla, pero Cato dudaba de que fueran suficientes para cambiar las tornas de la batalla. Las tropas de asalto tendrían que bajar a la costa como pudieran, a través de los helados bajíos, antes de atacar las fortificaciones que protegían la parte más estrecha del canal. El resto de la costa que daba a tierra firme estaba protegida por terraplenes menores y líneas de estacas afiladas. La única opción que les quedaba, aparte de eso, era el paso elevado, estrecho y fangoso, que habían visto brevemente con la marea baja. Incluso éste se hallaba protegido por un grueso cinturón de estacas afiladas. La cosa iba a ser muy peliaguda.

El legado Quintato y sus oficiales de mayor rango contemplaban los procedimientos de sus legionarios desde un pequeño montículo, a poca distancia por detrás de los hombres de la Decimocuarta, quienes todavía se estaban posicionando, preparándose para el ataque que tendría lugar en cuanto se hubiesen practicado un cierto número de brechas practicables en la empalizada enemiga. En los flancos de la legión se encontraban las cuatro cohortes auxiliares elegidas para apoyar el asalto, dos de las cuales eran unidades de proyectiles formadas por arqueros y honderos de las islas Baleares. Los Cuervos Sangrientos se hallaban en el flanco derecho. Sus caballos se encontraban todavía en el campo; toda la unidad lucharía a pie, junto con la cohorte legionaria a la cual habían sido asignados desde principios de año. Era tal el temor que inspiraban los Cuervos Sangrientos en el corazón de los enemigos que Quintato había decidido que se unieran al asalto.

Aunque no había viento y el mar estaba en calma, el cielo plomizo amenazaba más nieve, y muchos de los soldados romanos habían decidido llevar sus mantos para la acción, sabiendo que tendrían que esperar un poco antes de recibir la orden de avanzar. Los que estaban en las cohortes que ya habían formado en el promontorio que acababa en las defensas enemigas daban con los pies en el suelo sin parar y se frotaban las manos para intentar combatir el frío. Sus camaradas de la Vigésima legión y el resto de las cohortes auxiliares se mantenían en reserva en el campamento de marcha que se extendía a través de la cresta de la colina que dominaba el punto más estrecho del canal. Todavía tenían el consuelo de las fogatas que ardían en el interior de las fortificaciones del campamento, preparados por si los llamaban para combatir.

Habían pasado dos días desde que pasó la tormenta. A la mañana siguiente se había revelado el daño causado a la indefensa flota enviada a unirse a Quintato y su columna. La costa estaba sembrada de pecios y cadáveres durante kilómetros, a cada lado de la bahía, y casi dos tercios de los buques y sus tripulaciones se habían perdido. Los cuerpos fueron reunidos y se quemaron en piras construidas con los maderos destrozados de los buques, y entonces por fin el ejército hizo su avance final hacia la colina que se alzaba junto a las posiciones enemigas, a ambos lados del canal. Para entonces Cato ya se había recuperado de los efectos del frío y el agotamiento de su rescate de los marineros. Al menos los habían salvado de la salvaje tormenta y el naufragio, y eso suponía un pequeño consuelo para el prefecto. Cato desvió en ese momento su atención hacia el asalto pendiente y pensó en la situación en que se encontraban, mientras continuaba la conversación que mantenía con el legado Valens.

—Nos ocuparemos de sus posiciones a este lado del canal con bastante facilidad, señor, pero pasar al otro lado del agua y tomar la isla va a resultar un asunto mucho más complicado. O bien intentamos cruzar con la marea baja, a través de todos esos obstáculos, o bien vamos directamente a través del agua. No será fácil, teniendo en cuenta los pocos transportes que han conseguido cruzar con la tormenta.

Ambos hombres miraron hacia los buques que se dirigían hacia la boca del canal, manteniéndose todo lo cerca que se atrevían de tierra firme por si el enemigo intentaba algo con el puñado de pequeñas embarcaciones que estaban varadas a lo largo de la costa. Además de los buques de guerra, había ocho transportes, cada uno de ellos capaz de cargar a no más de cincuenta hombres.

—Con sólo cuatrocientos en cada oleada, va a ser difícil —comentó Cato—. Los primeros hombres que pasan tendrán que luchar por su vida.

—No será fácil —concedió Valens—, pero apuesto por los chicos de la Decimocuarta contra esa chusma chillona de bárbaros. Siempre. Simplemente tienen que llegar a tierra y aguantar el tiempo suficiente para que lleguen las tropas de seguimiento. En cuanto tengamos las tropas en el terreno, nada podrá detenernos. Aplastaremos a esos druidas como huevos. Eso le quitará de la cabeza a cualquier otra tribu pensar siquiera en meterse con nosotros, ¿verdad?

Cato se esforzó por esbozar una sonrisa tranquilizadora.

—Sí, me imagino que sí.

Valens tenía razón hasta cierto punto. Sin que los druidas unieran las tribus contra Roma, la política romana basada en dividir y gobernar se impondría, con su magia habitual. Esa misma política que había hecho posible que la diminuta ciudad estado que fuera en tiempos Roma hubiera conseguido apoderarse de tan vasta extensión del mundo conocido. Y no sería distinto allí, en Britania. Toda la población se vería sometida por tres o cuatro legiones y varias unidades de cohortes, con la ayuda de los gobernantes nativos cuya lealtad se había comprado con plata romana. Ése sería el precio para los nativos de Britania.

Mientras hablaban, las tripulaciones de las balistas habían recibido permiso para disparar a voluntad. Cada uno cargaba a su propio ritmo, mientras las distintas andanadas que ya habían comenzado la descarga se fueron confundiendo en una serie continua y rítmica de estampidos. Los nativos habían estado desafiándolos a intervalos, pero ahora se agachaban tras su empalizada para aguantar el ataque, preparados para saltar hacia delante de nuevo en el momento en que los romanos dejasen de disparar. El impacto imparable de los pesados pernos ya estaba destrozando los maderos de la empalizada. Resonó entonces un grito de triunfo procedente de los soldados de guardia cuando una parte de la muralla cayó en el foso exterior, llevándose parte de la tierra con ella.

—¡Oficiales, a vuestras unidades! —exclamó Quintato desde su posición, a poca distancia por delante de su puesto de mando. El prefecto de campo repitió la orden con un aullido estentóreo para asegurarse de que todos lo oían, y enseguida los comandantes de las unidades a punto de entrar en acción se unieron a sus hombres. Cato anduvo la mayor parte del camino junto a Valens. Observó la irreprimible confianza de aquel hombre mientras saludaba a sus subordinados y ocupaba su lugar junto a los portaestandartes, a la derecha de la línea.

—Que la buena fortuna te acompañe, señor —dijo Cato, inclinando brevemente la cabeza.

—Y a ti también, prefecto Cato —asintió Valens—. ¡Pegaos a ellos, Cuervos Sangrientos!

El legado se dio la vuelta para echar una arenga final a sus centuriones de mayor rango, una larga tradición de los comandantes antes de la batalla. Cato a veces dedicaba un trato similar a los hombres que tenía bajo su mando, pero dudaba de que en aquel momento fuese necesario. Todos lucharían si era necesario, y unas pocas bravatas manidas y llamamientos al deber probablemente no aumentarían sus oportunidades de ganar la batalla. Mejor, pensó, demostrarles tranquilidad y dejarles que confiaran en su entrenamiento y experiencia, de modo que intentó aparentar serenidad al acercarse al grupo de los Cuervos Sangrientos. Se desabrochó el cierre que sujetaba su manto, tendió la prenda a Thraxis y entonces cogió el escudo que le tendía su sirviente.

Por pura costumbre, levantó el escudo y lo sopesó, y luego movió los hombros para soltar tensión. Hizo una seña a Thraxis.

—Todo preparado… —Calló un instante y miró a su sirviente con una breve mirada de apreciación. Había tomado una decisión sobre el futuro del tracio aquella misma mañana, y le parecía que aquel era un momento adecuado para darle la noticia—. Puedes dejar el manto a los encargados de los vendajes. Ocupa tu lugar junto al portaestandarte, como segundo.

Thraxis no pudo evitar mostrar sorpresa.

—¿Señor?

—Me has servido muy bien. Aunque no siempre de buen humor, ¿verdad?

Cato sonrió al recordar las muchas ocasiones en que Thraxis se había ocupado de sus necesidades como un hombre que sufre de una perpetua resaca. Se vio recompensado con el ceño fruncido de su sirviente, una vez más, pero la expresión desapareció rápidamente de su cara y Thraxis sonrió a su vez ante su buena suerte. Ser el segundo del portaestandarte lo convertía en responsable de la seguridad de aquel hombre durante el combate. Y, si el portaestandarte acababa muerto o malherido, entonces le correspondería a él tomar el estandarte de los Cuervos Sangrientos y mantenerlo en alto. El puesto llevaba consigo un aumento de paga de una vez y media lo que ganaba antes, así como un estatus de liberado de servicios. Ya no tendría que ocuparse de la pesada carga de limpiar letrinas, recoger leña y limpiar el equipo de su superior. Eso también significaba que Thraxis estaría bien colocado para aspirar al rango de optio, y después de decurión. Su mente se recreaba en las oportunidades que aparecían ante él, pero de repente abrió los ojos y miró a Cato.

—¿Y quién me reemplazará como sirviente tuyo, señor?

—Confío en ti para encontrar al hombre adecuado en cuanto volvamos a Mediolano. No hay prisa. Lo único que te pido es que te asegures de que tiene un carácter más amable que el que ostenta ahora el cargo…

—No es un tío muy divertido que digamos, señor.

—Ya lo sé. Por eso te sustituyo.

Thraxis sonrió y asintió apreciativamente.

—Gracias, señor. Te estoy muy agradecido.

—No hay de qué. Está claro que tienes potencial para convertirte en suboficial. Felicidades.

Thraxis se fue corriendo con el manto de Cato y lo dejó a cargo de los auxiliares, que estaban muy ocupados preparando vendajes y tablillas con las que sanar a los heridos cuando empezara el ataque. Volvió un momento después, con su escudo en alto, y ocupó su lugar junto al portaestandarte. En torno a ellos, los Cuervos Sangrientos formaban en sus escuadrones, con los decuriones situados en el flanco derecho. Nubecillas de vapor formaban remolinos desde los labios de los hombres cada vez que exhalaban en el aire matutino, de una frialdad cortante. La nieve del suelo ahogaba los sonidos de las voces y el tintineo del equipo suelto, y prestaba una tranquilidad sobrenatural a la escena. Siguiendo las órdenes de Cato, habían dejado sus lanzas en el campamento. Les esperaba una lucha cuerpo a cuerpo que haría más efectivo el uso de las espadas.

Cato contempló la caída del tiro de las baterías de balista; observó con satisfacción que estaban abriendo numerosos huecos en el centro de la empalizada. Su atención pasó entonces a las defensas de los enemigos, hasta el pequeño reducto que estaba al final, justo enfrente de los Cuervos Sangrientos. Esa fortificación todavía no se había tocado, pero el primero de los birremes ya echaba el ancla cerca de su alcance, y una segunda ancla caía de la popa para proporcionar una plataforma segura, al lado de donde iba a transcurrir la acción. Las tripulaciones de los lanzadores de pernos estaban montados en cubierta cargando sus armas y dirigiéndolas hacia el baluarte. Ése era el objetivo asignado a los Cuervos Sangrientos. Si lo tomaban, la cohorte podría cargar contra el flanco enemigo y destrozar la línea enemiga. Sin embargo, el birreme se estaba retrasando a la hora de alcanzar su posición y añadir su peso al bombardeo. Cato dejó escapar un largo suspiro de frustración.

Cuando los últimos chirridos de los cabrestantes de carga se apagaron, el trierarca que dirigía el buque de guerra levantó el brazo para llamar la atención de las tripulaciones de sus balistas, y luego lo movió hacia adelante. Los oscuros mangos de los pesados pernos formaron un arco por encima del agua e impactaron de golpe en las defensas, desencadenando una lluvia de astillas. La tripulación disparó entonces unas cuantas andanadas más; sonaron las trompetas de los cuarteles generales y las baterías dejaron de disparar. Como para intentar compensar su retraso, los marineros descargaron varias veces más y luego se retiraron.

Se hizo el silencio en el nevado campo de batalla y los romanos se quedaron esperando la orden de atacar. A lo largo de las defensas aparecieron los primeros rostros; cautelosamente, el enemigo empezó a volver a sus posiciones, preparándose para oponer resistencia.

—¡Decimocuarta legión! —aulló una voz desde las fuertemente acorazadas filas a la izquierda de los Cuervos Sangrientos—. ¡Preparados para avanzar!

Los hombres levantaron sus escudos y los sujetaron formando un ángulo sobre sus cuerpos.

—¡Avanzad!

Las filas delanteras de cada cohorte se movieron hacia adelante, y los de atrás se removieron detrás de ellos, en efecto dominó, marcando el ritmo a través de la nieve blanca y virginal frente a las fortificaciones de los nativos. La orden para avanzar se repitió en las cohortes de proyectiles que las flanqueaban, y los arqueros y honderos se adelantaron a los legionarios, dispuestos a atacar a cualquier enemigo que se convirtiese en un blanco fácil. Cato se serenó un poco y respiró hondo, para entonces lanzar su orden a voz en grito, que cruzó el aire limpio.

—Cuervos Sangrientos, preparados… ¡Avanzad!

Él se adelantó un poco y sus hombres lo siguieron, a los lados, mientras el estandarte negro con su cuervo rojo se movía por encima de la formación. La nieve crujió un poco bajo sus botas mientras bajaban la suave pendiente hacia el foso exterior y el terraplén redondeado del baluarte. A doscientos pasos por delante los guerreros nativos los esperaban: la habitual mezcolanza de hombres de las tribus con armadura y sin ella agitaban lanzas, espadas y hachas. Los pocos arqueros que tenían armaron sus arcos rápidamente, sacaron flechas de las aljabas y las colocaron en su sitio, esperando que los romanos se pusieran en formación.

Una centuria de la cohorte de arqueros que trotaban por delante de los Cuervos Sangrientos soltaban flechas a su vez a medida que se aproximaban al foso. Los defensores empezaron a devolver los disparos, y las esbeltas flechas formaron un arco de un lado a otro en el cielo gris. La ventaja la tenía el enemigo, que podía permanecer a cubierto mientras que los romanos estaban en campo abierto y tenían que valerse de rápidas reacciones y un diestro juego de piernas para evitar que les dieran. Algunos, sin embargo, no tenían tanta suerte; Cato vio que uno de los auxiliares se agachaba cuando una flecha le alcanzaba en el hombro. Arrojando su arco, el hombre intentó arrancarse la flecha mientras retrocedía, pasaba junto a los Cuervos Sangrientos y se dirigía a la enfermería del campamento.

Un sonido débil llegó a los oídos de Cato. Una flecha tembló momentáneamente en la nieve, a menos de tres metros frente a él. Levantó el escudo para cubrirse y siguió hacia adelante sin romper el ritmo. Otra flecha susurró, aún más cerca. Cato tuvo que hacer un esfuerzo para no encogerse, por si los hombres que tenía a cada lado lo notaban. Los arqueros se habían detenido a corta distancia por delante, y entonces empezaron a moverse a un lado para replegarse entre los escuadrones de los Cuervos Sangrientos, mientras marchaban hacia el promontorio exterior del foso. Las astas y plumas de las flechas de los enemigos brotaban de la nieve como esbeltas flores. Cato se sorprendió por un momento al pensar en tal comparación, y una sonrisa se dibujó en su rostro; fugaz, pues en ese momento se dio cuenta de que en la empalizada, justo frente a él, un arquero lo apuntaba. Sus miradas se encontraron. El hombre echó atrás el brazo derecho y levantó la cabeza. Cato tuvo el tiempo justo para levantar de nuevo el escudo antes de que el hombre soltase su flecha. Notó el impacto de la punta de hierro cuando se clavó en el cuero y atravesó las tiras de madera, astillándola a sólo unos centímetros de su cara. Más flechas y piedras disparadas con honda sisearon por el aire. Los defensores intentaban desesperadamente abatir a todos los romanos que podían antes de que éstos cerraran el hueco y tuvieran que enfrentarse a ellos cuerpo a cuerpo.

Un grito sonó muy cerca. Cato miró a su alrededor. Uno de sus hombres se tambaleaba; inmediatamente se detuvo y bajó el escudo, a la par que intentaba agarrar la flecha que sobresalía de su pómulo destrozado. Un momento después le dieron otra vez, en esta ocasión una piedra, que le alcanzó en la parte delantera del casco. Su cabeza se sacudió hacia atrás con violencia y se quedó sin sentido. Se derrumbó en la nieve y se quedó allí, quieto, mientras sus camaradas continuaban su marcha incansablemente en torno y por encima de él.

Cato se arriesgó entonces a echar un vistazo rápido por encima del borde de su escudo y pudo ver que casi estaban encima del foso. Bajó el ritmo de marcha y empezó a descender el terraplén. El foso no tenía más de tres metros de profundidad; el fondo estaba sembrado de estacas afiladas, puestas en ángulo en el suelo. Los obstáculos habrían supuesto un peligro importante en un ataque precipitado, pero al tratarse de un avance mesurado de soldados romanos bien entrenados, tenían tiempo de evitar las estacas y llegar hasta el terraplén interior, para entonces trepar por el lado más alejado. Cato, a la cabeza de sus hombres, buscaba un punto donde la balista de la marina hubiera maltrecho varias maderas hasta convertirlas en astillas. Al empezar a trepar por el terraplén, tuvo que meter las manos en la nieve para agarrarse a la tierra congelada que estaba debajo. Desde allí vio que el enemigo se alineaba en la empalizada, por encima. Muchos tenían el pelo tieso, embadurnado de cal, y llevaban tatuajes de remolinos en la cara. Tenían los labios separados y las bocas muy abiertas, mientras gritaban insultos y maldiciones a los romanos. Algunos arrojaban rocas desde la empalizada, que caían con estruendo en los escudos ovales de los Cuervos Sangrientos o rebotaban en cascos y armaduras. Unos cuantos desgraciados recibieron golpes en los miembros no cubiertos por el escudo o quedaron aturdidos por súbitos golpes en la cabeza. Cayeron hacia atrás y se deslizaron hasta el foso, confusos.

A cuatro patas, Cato continuó subiendo el terraplén, con el escudo elevado, estremeciéndose cada vez que una roca lo golpeaba. Cuando llegó a los pies de la empalizada, se agachó junto a los postes de madera e intentó hacerse cargo de la situación. A ambos lados, sus hombres se arremolinaban en torno a las defensas del reducto, apiñándose en aquellos puntos donde la corta descarga del birreme había destrozado las maderas. La empalizada estaba sujeta con trozos de cuerda entretejidos, que mantenían los postes en su sitio. Entonces sacó la espada, la metió en el hueco entre dos de los postes y comenzó a cortar. Al ver lo que hacía su prefecto, el portaestandarte y Thraxis sacaron sus propias espadas y siguieron su ejemplo, empezando por la cuerda de más arriba. Otros hombres hicieron lo mismo a lo largo de todo el reducto. Mientras, los nativos continuaban arrojándoles proyectiles, desesperados por alejarlos.

Finalmente, la cuerda se partió y Cato enfundó su espada, tratando de liberar entonces los últimos cabos de los postes, a cada lado. Inmediatamente dio una orden para que se adelantaran dos de sus hombres, unos soldados grandes y robustos que reptaron hasta donde los pernos de la balista habían destrozado los maderos. Buscando un punto de agarre con las manos, hicieron fuerza y tiraron de los postes, mientras Cato metía su espada por el hueco e intentaba ayudarlos. El suelo empezó a ceder; uno de los postes se movió un poco, y luego un poco más, hasta quedar en ángulo con respecto a los otros.

—¡Funciona! —exclamó Cato—. ¡Seguid!

Con la ayuda de Thraxis, el poste se movió de nuevo y empezó a torcerse hacia fuera. Un esfuerzo final por parte de los dos auxiliares lo acabó de arrancar, dejando un discreto montón de tierra detrás. Cuando el poste cayó en el foso, los romanos empezaron a trabajar con los que se mantenían aún en pie a cada lado del hueco, y éstos empezaron a moverse con más facilidad. Entonces, una sombra se cernió sobre Cato. Un nativo se inclinaba por encima de la empalizada, con una larga lanza de caza en las manos echada hacia atrás y dispuesta para golpearlo. Cuando la ancha punta en forma de hoja bajó hacia él, Cato la bloqueó con el escudo, desviándola hacia los maderos más cercanos. De inmediato dejó caer la espada y agarró el astil de la lanza, sacudiendo con ella a su propietario con todas sus fuerzas. Consiguió mantener la distancia hasta que el guerrero volvió a agarrarla bien y, por un breve momento, cada uno se esforzó por arrancar el arma del otro. Luego, Cato movió la lanza hacia fuera, en ángulo, y lo empujó hacia atrás. Entonces agarró a su oponente por la barbilla, tiró de la mandíbula hacia arriba, y la cabeza fue hacia atrás, dejando al nativo fuera de la vista.

—¡Muy bien, señor! —se rio Thraxis.

Un segundo poste empezaba a moverse y al poco pudieron liberarlo de la tierra y de la nieve. El hueco ya era lo bastante grande para que en él se introdujera un hombre. Cato pasó su escudo entre los postes, moviéndolo de lado a lado, mientras con la otra mano trepaba por el inestable talud de tierra de la muralla. Estaba de rodillas cuando llegó a la cima, y fue capaz de coger su espada justo en el preciso momento en que los guerreros enemigos más cercanos lo miraban fijamente. Un hombre grandote envuelto en un manto de piel se dio la vuelta para enfrentarse a él. Levantó el hacha de guerra por encima de su cabeza mientras dejaba escapar un rugido y se arrojaba hacia el oficial romano.

Cato tuvo el tiempo justo para clavar los pies y afianzar su posición. Sin apartar la vista de refilón del brillo de la afilada arma, desvió el golpe con el escudo, como pudo. El impacto fue súbito y violento y el hacha golpeó contra el tachón de hierro, sacudiéndole la mano con furia. El hacha había resbalado por encima del escudo y el borde se había clavado en la nieve y el hielo, de modo que una cascada de tierra, blanca y oscura a la vez, cayó sobre él. Cato apartó rápidamente el pie que tenía atrás y golpeó a su vez con el escudo, que chocó con fuerza con el hombre del hacha. Éste retrocedió un paso, tambaleándose y luchando por volver a hacer pie con firmeza en la superficie congelada.

Cato sacó entonces la espada de su vaina, abrió su escudo lo suficiente para dejar pasar un golpe rápido y apuñaló con la punta fieramente el manto de piel del enemigo, sujeto con un cinturón. Notó que el pellejo cedía y que la hoja se hundía en la carne del hombre. La retorció hacia un lado, luego hacia el otro, y al final la soltó, cuando su oponente ya se tambaleaba hacia atrás con un rugido furioso y levantaba el hacha para intentar golpearlo de nuevo.

Esta vez, Cato retrocedió con rapidez; se puso fuera de su alcance y miró por encima del hombro. Vio que Thraxis aparecía por el hueco de la empalizada. Más allá, dos nativos, armados con escudos de cometa y espadas, corrían hacia él, ansiosos por cortarle el paso antes de que pudiera llegar a la parte superior de la fortificación. Cato se dio la vuelta en redondo, apartándose del hombre herido con el hacha, y cargó hacia el enemigo que estaba más allá de Thraxis, blandiendo el escudo, de forma que era un blanco mucho más amplio. Ninguno de los dos bandos se atrevía a detenerse en seco en la helada superficie, así que al final se juntaron, formando un estrépito de escudos y de espadas entrechocadas, y luego cayeron en la muralla con los miembros entrelazados. Cato aterrizó pesadamente, y el impacto hizo que expulsara todo el aire de los pulmones, jadeando violentamente. Quedó echado encima de unos de los guerreros; tenía a otro caído encima de sus piernas. Había perdido el escudo y, aunque todavía llevaba la espada en la mano, el primero de sus enemigos estaba sobre ella, y no la podía mover. Al verlo, Cato cerró la mano izquierda en un puño y golpeó al hombre con todas sus fuerzas en la mandíbula, una y otra vez, hasta que el nativo levantó los brazos para protegerse. Éste sacudió de repente la cabeza, y Cato, consciente de pronto de un dolor agudo en la rodilla, se dio cuenta de que su articulación debía de haber chocado con la cabeza del hombre durante la caída. El nativo recuperó el sentido, bramó alguna blasfemia y saltó a buscar la espada que yacía junto a él.

Cato no podía evitar que recuperase el arma, así que se dedicó a golpear con el puño al hombre que tenía más cerca, de forma que le dejara liberar la mano de la espada, que tenía atrapada.

—¡Quítate de encima de mí, bárbaro hijo de puta! —Hizo un último esfuerzo, y el guerrero se desplazó ligeramente hacia un lado, moviéndose lo suficiente para que el romano agarrase por fin su arma.

Se incorporó con rapidez, al mismo tiempo que el segundo guerrero empezaba a blandir su espada formando un arco. Prevenido, Cato consiguió introducir su espada corta entre él mismo y la hoja celta. Las armas chocaron con un ruido ensordecedor, y saltaron chispas antes de que la espada del nativo, más larga, consiguiera apartar a un lado el arma de Cato. Éste notó que la parte plana de la hoja le golpeaba la cresta del casco y rebotaba por encima. Apuntó al antebrazo expuesto del guerrero y arremetió contra él, dándole a un enorme torques de plata. El nativo no resultó herido, pero sus dedos sufrieron un espasmo y tuvo que soltar su espada. Cato levantó entonces su hoja y clavó la punta con fuerza en la garganta del enemigo, y luego la movió a un lado causando un borbotón de sangre pulsátil. El guerrero se derrumbó sobre la muralla, intentando con ambas manos taponar la herida mortal.

Cato respiró hondo, con alivio, y rápidamente se soltó. Recuperó su escudo y se puso de pie justo a tiempo para ver cómo Thraxis golpeaba el brazo del hombre del hacha, cortando la piel y rompiendo el hueso. El nativo gritó con fuerza. Intentó retirar el hacha para asestar otro golpe, pero el grito fue entonces de agonía cuando el miembro roto se negó a sujetar el peso del hacha. Thraxis fue tras él empujando el escudo, lo golpeó y lo tiró al suelo justo en el límite del terraplén, y desde ahí cayó rodando por la nieve.

Thraxis y Cato hicieron una pausa, con el corazón acelerado, los ojos y los oídos alerta por si había problemas, pero ninguno de los enemigos los amenazó. Mientras, el portaestandarte trepaba por la brecha seguido por los dos enormes auxiliares que habían tirado los postes. Por debajo de ellos, llegaban más hombres, ansiosos por incorporarse a la lucha. Mirando a su alrededor, en la fortificación Cato pudo ver que dos partidas más de sus hombres habían conseguido abrirse camino hacia las murallas y luchaban para defender sus puntos de apoyo mientras otros seguían subiendo y se unían a ellos. El interior del reducto tenía quizás unos cincuenta pasos de lado a lado y, desde donde estaba, Cato distinguía la formidable línea de estacas que tachonaban el flanco que conducía hacia el canal. En la otra dirección se extendía la muralla que cubría el estrecho canal entre la tierra firme y la isla de los druidas.

Varios centenares de hombres defendían la fortificación, y hasta el momento no había señal alguna de que hubiesen flaqueado en alguna de las brechas abiertas por las baterías de balistas de las legiones. Dado el mayor peso de su armadura, no resultaba sorprendente que los hombres de la Decimocuarta estuvieran tardando más que los Cuervos Sangrientos en entrar en acción, pensó Cato.

Un coro de gritos de combate llamó su atención a su lado. Una partida de guerreros nativos surgían a lo largo de la muralla encaminándose hacia él y el puñado de hombres que rodeaban el estandarte de los Cuervos Sangrientos.

—Tranquilos, muchachos —gruñó con toda la calma que pudo—. Son todo boca y nada de corazón. ¡Vamos a demostrarles por qué tienen que tener miedo de los Cuervos Sangrientos!

Thraxis y los demás presentaron sus escudos y espadas y clavaron los pies en tierra, mientras se mantenían codo con codo, dispuestos a mantener el terreno. Tras ellos, el portaestandarte aupó el bastón y preparó su espada. Cato ocupó su lugar junto a Thraxis, al borde de la fortificación, rechinando los dientes preparado para enfrentarse al enemigo. Éste ya se estaba desperdigando por la parte inversa del talud de la fortificación, dispuestos a envolver el pequeño grupito de romanos en formación en torno a la estrecha brecha. Los que se encontraban en la parte superior de la muralla se movían con mayor rapidez y, en un momento, se estrellaron, escudo contra escudo, contra Thraxis y sus dos camaradas. De inmediato los auxiliares se arrojaron hacia delante. Sus botas claveteadas significaban una ventaja en el terreno helado, mientras echaban a los nativos hacia atrás, contra los compañeros que los seguían. Entonces embistieron contra las estrechas filas que se encontraban ante ellos, buscando que sus espadas dieran en el blanco, dirigiendo sus hojas hacia el cuerpo de sus enemigos para sacarlas de nuevo con rapidez. El primero de los nativos cayó de rodillas y fue empujado a un lado, implacablemente; cayó despatarrado por la parte inferior del talud interno, empujado por uno de sus propios compañeros, ávido de enzarzarse en el combate.

Más enemigos se desplazaban por todo el talud para llegar a donde estaban los romanos. Cato colocó su espada en diagonal, hacia abajo, cuando atacó al primero de ellos, un hombre con la cara marcada de viruela y rodeada por una espesa barba y el pelo greñudo. Llevaba un escudo de mimbre y una lanza de caza. Esquivó ágilmente la estocada del prefecto, cubrió su cuerpo con un manto y apuñaló al romano con la ancha hoja de la lanza. Cato usó su escudo para desviar el golpe, de nuevo hacia abajo, y no pudo evitar dar un respingo al notar que el borde de la hoja le rasgaba la pantorrilla, justo por encima del tobillo. Levantó la bota, pisó la cabeza de la lanza y lanzó un corte hacia la mano del nativo que estaba desprotegida. El filo de la espada falló y dio en la lanza, astillándola e inutilizándola. Con un grito de supremo enojo, su enemigo la tiró a un lado y sacó un hacha que llevaba en el cinturón. Aunque era pequeña, la cabeza seguía pareciendo formidable, más aún conforme se acercaba, la enarbolaba y golpeaba con fuerza el escudo de Cato. Partió la madera por encima del borde inferior, la arrancó de hecho. Golpeó una y otra vez, en una serie de salvajes golpes, destrozando el escudo mientras Cato intentaba mantenerse en posición para protegerse los pies y las espinillas.

Entretanto, llegaban más y más enemigos, y el portaestandarte se vio obligado a intervenir. Empuñó la espada hacia un joven de baja estatura pero de anchos hombros, que llevaba un casco galo y una cota de malla bajo su manto bordado. Estaba claro que debía de ser uno de los nobles locales, decidió Cato, mientras bloqueaba otro de los golpes del hacha, que golpeaba infatigable la parte inferior de su escudo, ya hecho pedazos. De repente, cuando su oponente echó hacia atrás el brazo preparando un nuevo golpe, Cato lo sacudió en la mandíbula con el borde irregular del escudo, abriendo la carne que se encontró bajo la barba, de modo que las gotas de sangre salpicaron la nieve a sus pies. Antes de que el nativo pudiera recobrarse de su sorpresa, Cato lo golpeó de nuevo y aquél cayó al suelo, aturdido. Trastabilló entonces por el talud, hasta el ventisquero que se encontraba al fondo. Uno menos.

Un grito a su lado atrajo su atención. Cato se volvió justo cuando el portaestandarte abría mucho la boca, mirando hacia abajo, donde el supuesto noble lo había apuñalado con fuerza, en la entrepierna. Los labios del britano se separaron en una cruel sonrisa de triunfo mientras tiraba de la hoja para liberarla. Un chorro de sangre manchó los pantalones del romano. El portaestandarte tembló violentamente, sus dedos fueron soltando la empuñadura de su espada y el mango del estandarte de los Cuervos Sangrientos. Éste se agitó en el aire frío mientras caía hacia el noble extranjero, que dejó caer su escudo y cogió el bastón con un grito de júbilo. Corrió entonces hacia la parte baja del talud, con el estandarte muy levantado, agitándolo de un lado a otro.

Cato no tuvo tiempo de reacción. Al momento, más enemigos corrían por el talud a la estela de su nuevo abanderado. Con enorme vergüenza, Cato gritó, angustiado:

—¡El estandarte! ¡Salvad el estandarte!

Capítulo XXII

CAPÍTULO XXII

Thraxis miró a su alrededor con expresión horrorizada al ver que el portaestandarte caía derrumbado en la muralla.

—¡Esos cabrones han cogido el estandarte!

Por un breve momento la lucha en el interior del reducto se detuvo. Los hombres de ambos bandos se hacían cargo de lo ocurrido. Los nativos reaccionaron primero, dejando escapar gritos de triunfo y desafío; los romanos los miraban con vergüenza y amargura. Cuatro hombres más habían trepado detrás de Cato, y éste se volvió a Thraxis y al hombre que estaba junto a él.

—Vosotros dos, venid conmigo. El resto, mantened esta posición.

Dio unos pocos pasos a lo largo de la muralla para permitir que los soldados se situaran correctamente.

—Vamos a dar una lección a ese gallito cabrón. Nadie roba nuestro estandarte y vive lo suficiente como para celebrarlo. Cuando dé la orden, vamos derechos a por él. Avanzamos sin detenernos. Ni un segundo. No nos pararemos hasta que lo hayamos recuperado. Entonces será trabajo tuyo mantenerlo, Thraxis. ¿Estáis preparados?

—Sí, señor.

—Sí —añadió el otro auxiliar, antes de escupir a un lado—. Vamos a por esos malditos hijos de puta, señor.

Cato asintió, respiró hondo y asió bien la espada, sujetándola con firmeza.

—¡Adelante!

Empezó a bajar la colina, deprisa pero con mucho cuidado de no resbalar en la nieve. Los otros lo siguieron a pocos pasos y enseguida la pequeña curia de romanos se introdujo en el grupito suelto de guerreros nativos que luchaban bajo de ellos. Cato apretó el ritmo en el último momento, echando a un lado al primer hombre, mientras le daba con la guarda de su espada; inmediatamente golpeó a otro enemigo en el rostro y lo derribó. Thraxis, a su izquierda, sacudía con su escudo a dos hombres más, enviándolos dando tumbos talud abajo, mientras el Cuervo Sangriento que tenía a su derecha daba mandobles con su espada, que cortó el brazo tatuado de un guerrero hasta el hueso. Los tres romanos apretaron el paso, cargando sin descanso hacia la parte baja del promontorio hasta que se metieron en el grupo donde estaban los últimos hombres, justo al lado del noble, que en ese momento levantaba la vista hacia el estandarte con regocijo. Su mirada se volvió, sin embargo, al oír un grito de advertencia. Achicó los ojos cuando vio que los tres romanos cargaban contra él. Con un gruñido desafiante, clavó la punta inferior del estandarte en el suelo y se colocó un paso delante de él. Separó los brazos en un gesto desafiante y desdeñoso. Cuatro de sus hombres, gigantes con chalecos de cota de malla y cascos celtas, llegaron corriendo por el extremo más alejado del reducto, con sus escudos redondos y muy ornamentados frente a ellos. Eran o bien nobles, como su compañero, o bien los guardaespaldas de éste, pensó Cato.

—¡Ocupaos de ellos! —ordenó—. Ése de ahí es mío.

No pudo evitar una mueca en su pensamiento ante la jactancia de su comentario; Macro habría dicho precisamente algo así en semejante situación, suspiró. Soltó una risa corta. ¿Así que ésa era la forma de comportarse de un soldado veterano, cómodo en su propia piel y sintiendo que estar en un campo de batalla arriesgando la vida y los miembros era un estado natural? El noble nativo lo miraba con el ceño fruncido, como si le irritara el buen humor de Cato. Arrogante, hizo señas al oficial romano de que se acercara. Levantó la espada y se irguió cuan alto era, sacando pecho.

—De acuerdo, amigo mío —respondió Cato en voz baja—. Veamos de qué estás hecho…

Un entrechocar de espadas lo distrajo entonces. Thraxis y el auxiliar habían empezado a batirse con los compañeros del noble, todos ellos fuertemente armados. Los superaban dos contra uno, y sólo podrían dar a Cato una breve oportunidad de recuperar el estandarte de los Cuervos Sangrientos. Dio unos golpecitos con su espada en un lado de su escudo y se adelantó para recibir el desafío del noble.

La expresión del joven nativo se intensificó, sus ojos oscuros brillaron de furia. Empezó a remolinear su espada en círculo, para coger impulso. De repente, saltó hacia adelante y dejó caer la espada, golpeando en diagonal la punta del casco de Cato. Sólo la rapidez de su reacción salvó a Cato, que levantó el brazo izquierdo y recibió un golpe seco en la parte superior del escudo. El impacto le sacudió el brazo y el hombro y arrojó el escudo hacia atrás, de modo que chocó contra la parte delantera del casco. Cato cerró la mandíbula por la fuerza del impacto, y se mordió la lengua.

El dolor fue instantáneo y agudo. Notó el sabor a hierro de la sangre en la boca. Pero no podía entretenerse, porque la espada se cernía de nuevo sobre él, obligándole a ceder terreno. Del golpe, se abrió una brecha en la parte inferior del escudo, que aún se hizo más grande cuando sobre él aterrizó el tercer golpe, y Cato supo que no aguantaría mucho más antes de acabar destrozado. Sin él, su única arma sería el gladio, que tenía un alcance de la mitad de la de su oponente. Con eso, era muy improbable que sobreviviera durante mucho tiempo.

Su reacción fue instintiva y cogió por sorpresa a él mismo tanto como a su oponente. En cuanto recibió el siguiente golpe, se lanzó hacia adelante, con todo su peso, por detrás del escudo dañado. Pretendía derribarlo, pero los reflejos del noble eran tan aguzados como los de Cato, de modo que se apartó a un lado, evitando la mayor parte de la fuerza del impacto. Cato miró hacia atrás. Se libró del ya inútil escudo y corrió unos cuantos pasos más hacia el estandarte. El nativo, por su parte, se acercaba tranquilamente a él, consciente de su ventaja. Entonces Cato echó su espada atrás, muy arriba, como para golpear desde allí, pero luego la llevó con rapidez hacia delante y la soltó. La hoja voló hacia su sorprendido oponente, que la recibió de lleno en el hombro izquierdo. Pero, debido a la fuerza del choque, la espada se desvió hacia arriba, por encima del hombre, y luego cayó sin emitir sonido alguno en la nieve y el hielo, a unos palmos de distancia.

—¡Ja! —sonrió el noble con odio. Meneó la cabeza y se dio un paso adelante, con la espada levantada, dispuesta a golpear al indefenso oficial romano.

A Cato le quedaba una última oportunidad. Sacó el estandarte de los Cuervos Sangrientos de la nieve y lo sujetó con ambas manos, bajando la punta hacia su enemigo como si fuera una lanza, con la tela negra colgando del travesaño. Hizo una finta, pero el otro simplemente se echó a reír y apartó con su espada desdeñosamente la cabeza del estandarte a un lado. Entonces se abalanzó sobre Cato. Éste retrocedió con rapidez y le dio la vuelta a la punta del estandarte. Los pesados pliegues de la tela cayeron sobre de la cara del guerrero, impidiéndole la visión, y se detuvo en seco mientras intentaba apartar la tela con la mano que tenía. Cato echó hacia atrás el palo y lo dejó caer. La cabeza quedó así entre las piernas de su oponente y entonces le dio la vuelta, hasta que el palo quedó detrás del tobillo del nativo y tiró con una fuerza brutal. La pierna del hombre se levantó en el aire. Éste perdió el equilibrio y se dio de bruces, agitando ambos brazos. Aterrizó pesadamente en el suelo, con los pulmones vacíos de aire, y emitió un áspero gruñido. Cato pasó por encima de él. Sus ojos se encontraron mientras el noble luchaba por sacar la espada y darse la vuelta para protegerse.

—¡Suéltala! —Cato levantó el pincho que estaba al final del estandarte y apuntó al pecho del hombre. Hubo un instante en el que pensó que se rendiría, pero entonces su oponente entrecerró los ojos e hizo ademán de dirigir su espada hacia el flanco de Cato. Rechinando los dientes, Cato tensó los músculos del brazo y apretó la punta en el hueco que quedaba debajo de la barbilla. Presionó con todas sus fuerzas. La punta de hierro desgarró la carne y rebotó contra los huesos, hasta que acabó saliendo por el otro lado del cuerpo, a través de la cota de malla, y se clavó en el suelo.

La cabeza de noble saltó hacia atrás y su boca se abrió de par en par, jadeante. Gotas de sangre salieron disparadas con su aliento. El brazo de la espada quedó fláccido y la hoja cayó en la nieve a su lado. Cato seguía retorciendo el estandarte en un círculo rudimentario, con la intención de hacer a su oponente todo el daño posible. Entonces apoyó un pie en su pecho, cubierto con la cota de malla, oscuro y empapado de sangre que humeaba en la fría atmósfera. El joven noble se agitó débilmente. Se desangraba. Movió los pies en la nieve y la cabeza de lado a lado. Murmuró algo en voz baja para sí, y el romano se preguntó brevemente si podría ser una oración o algunas palabras finales dedicadas a algún ser querido.

Cato recuperó su espada y miró a su alrededor para asegurarse de no estar en peligro inmediato. Muy cerca, Thraxis se encontraba encima de un enemigo abatido, pero el otro Cuervo Sangriento se tambaleaba y retrocedía por una herida en el muslo. La sangre le corría libremente por la pierna y salpicaba el terreno blanco a sus pies. Los tres guerreros que habían acudido a ayudar al noble derrotado por Cato retrocedían, horrorizados ante la herida mortal de su cabecilla. Su conmoción se extendió de inmediato entre el resto de los defensores, que dieron un paso atrás, indecisos.

Algunos de los auxiliares que estaban en la fortificación lanzaron entonces gritos de triunfo. Cato había recuperado el estandarte. Sus camaradas añadieron también sus voces al griterío. Cato comprendió que era el momento decisivo, y levantó el estandarte bien alto por encima de su cabeza, llamando a sus hombres:

—¡Cuervos Sangrientos! ¡Cuervos Sangrientos! ¡A la victoria!

Los auxiliares cargaron contra los nativos con todas las fuerzas de que aún disponían. Mientras tanto, no dejaban de aparecer nuevos soldados romanos que se introducían por los huecos de la empalizada para añadir su peso a la lucha. Los compañeros del noble moribundo, sin embargo, se recuperaron enseguida, y se replegaron para intentar reunir a sus seguidores, que habían abandonado media fortificación en manos de los romanos. Todavía tenían la ventaja del número, y quizá pudieran mantener la posición a pesar de su espíritu decaído. Cato sabía que tenían que llevar la iniciativa.

—¡Thraxis, ven aquí!

El tracio trotó hasta él.

—¿Señor?

—Dame tu escudo y coge el estandarte. ¡Vamos, hombre, rápido!

El auxiliar acató la orden y un momento más tarde estaba de pie junto a su prefecto, con un torvo gesto de satisfacción en la cara. Levantó la vista hacia el estandarte que se le acababa de confiar. Cato cogió con firmeza el asa de un escudo y se preparó para avanzar hacia el enemigo, que estaba volviendo a formar sus filas por el lado más alejado del reducto. Notaba la garganta caliente y seca, a pesar del frío, y tuvo que carraspear para aclararla antes de volver a gritar de nuevo:

—¡Cuervos Sangrientos! ¡Reuníos junto al estandarte!

Aquéllos que no estaban luchando corrieron a formar a ambos lados de Cato, y más se fueron uniendo a ellos a medida que entraban en la fortificación. En cuanto estuvieron reunidos unos veinte hombres, Cato se dio la vuelta hacia el enemigo y se adelantó.

—Seguidme.

Los Cuervos Sangrientos avanzaron con los escudos por delante y los brazos de la espada flexionados, preparados para atacar. En el talud, sus camaradas continuaban combatiendo contra los defensores que mantenían la posición, pero Cato sabía que la lucha por el reducto se ganaría o se perdería allí, en el centro de la fortificación. A no más de quince pasos de distancia, el enemigo se preparaba para recibirlos, una densa masa de guerreros con el pelo enmarañado, muchos con tatuajes en forma de remolino en el rostro y en los brazos, y con una expresión en el rostro de desafío y de odio. También había miedo en ellos, observó Cato, y encontró un eco de ese sentimiento en su propio corazón, como le sucedía cada vez que entraba en combate. Era aquel deseo instintivo de darse la vuelta y salir corriendo hasta llegar a un lugar seguro, aquel instinto que llevaba tanto tiempo obligándose por dominar.

Uno de los nobles enemigos levantó la espada y dejó escapar un rugido, y luego bajó la hoja señalando directamente a Cato. Sin más, se lanzó a la carga. Sus camaradas reaccionaron un instante después, y lo siguieron a dos pasos de distancia. Cato no mostró reacción alguna, sino que continuó a paso regular, para que sus hombres pudieran entrar en la lucha juntos. Casi sonreía ante la naturaleza impulsiva de aquellos guerreros, pues tal característica a menudo favorecía a los romanos, como se proponía demostrar en pocos segundos.

El hombre que dirigía la carga colocó su escudo por delante e hizo girar su espada en un gran arco tratando de lanzarla sobre el casco de Cato y abrirle el cráneo. Cato se dejó caer de rodillas y levantó el escudo para repeler el golpe. Un instante más tarde, se vio empujado hacia atrás, primero bajo el impacto de la espada, y luego del escudo del guerrero. En cuanto este último hizo contacto, sacó su espada ligeramente hacia afuera, en redondo, y entonces levantó la punta. El acero mordió con fuerza el muslo de su oponente. Cato retorció y retiró la hoja mientras el hombre se tambaleaba hasta detenerse, con un aullido de rabia. Se levantó con rapidez, empujó con fuerza el escudo, se acercó más al nativo y lo volvió a apuñalar, esta vez en el hombro, desgarrando los músculos en una terrible herida que de inmediato empezó a sangrar con profusión. Un último golpe envió al herido hacia atrás en la nieve, y al final cayó encima de sus seguidores, y luego al suelo. Los que lo tenían más cerca se detuvieron en el acto.

—¡Cuervos Sangrientos! ¡Cargad! —Cato gritó la orden y con un alarido salvaje sus hombres se pusieron en movimiento, arrojando todo su peso tras sus escudos. Éstos chocaron con estrépito contra las filas ondulantes de los hombres de las tribus. Los auxiliares tracios tenían una bien ganada reputación de ferocidad en combate, y añadieron un lustre sangriento a su fama mientras se abrían camino entre la densa masa de nativos. Entraron en estampida, con fuerza, moviendo sus espadas en golpes rápidos y salvajes, y gotas y salpicaduras carmesí mancharon y chorrearon sobre la nieve y el hielo pisoteados. La ferocidad del contraataque y la pérdida de su segundo líder rápidamente se cobraron su peaje entre los nativos. Cualquier esperanza que hubieran tenido de salvar el reducto desapareció. La lucha era ahora salvar la piel. Empezaban a retroceder, defendiéndose a la desesperada de las espadas de los Cuervos Sangrientos.

Los largos años de entrenamiento dieron su fruto cuando Cato se abrió camino con el escudo, haciendo sólo una breve pausa para golpear, recuperarse y avanzar de nuevo. Por encima de las cabezas de los nativos que tenía inmediatamente delante podía ver que parte de la retaguardia habían echado a correr y ya trepaban por encima de la empalizada para huir tras la línea principal de fortificaciones, donde la Decimocuarta Legión luchaba por abrirse camino.

—¡Seguid adelante! —chilló Thraxis desde detrás del hombro de Cato—. ¡Rajadlos a todos, chicos!

Aunque todavía superaban en número a los Cuervos Sangrientos que habían conseguido entrar al interior de las defensas, la mayor parte de los enemigos eran reclutas, granjeros y cazadores con poca instrucción en el arte de la guerra, de modo que ahora estaban pagando un elevado precio por su decisión de luchar contra los romanos. Muchos de ellos ya habían caído y se desangraban en el suelo congelado. Algunos eran rematados por los auxiliares; el resto eran ignorados mientras continuaba la matanza. Los Cuervos Sangrientos iban dejando cuerpos tirados por todas partes al pasar.

Cato acababa de derribar a un hombre con la guardia de su espada cuando levantó la vista. Estaban junto a la base de la muralla. El talud que quedaba por encima estaba lleno de hombres de las tribus que intentaban desesperadamente escapar del derramamiento de sangre. Unos pocos habían arrojado a un lado sus armas y se habían dejado caer de rodillas, en gesto de perdón, pero en el fragor del combate había poca misericordia. Cato vio a un hombre mayor y flaco que lloraba e imploraba a un auxiliar que le perdonara la vida. La respuesta fue rápida y fatal. El tracio partió el cráneo del hombre con el filo de su espada, y el crujido del hueso resultó audible para Cato, al tiempo que veía cómo la sangre y los sesos saltaban en el aire. Aquella imagen y aquel sonido devolvieron una cierta razón y frialdad a su mente, y se detuvo en seco.

—¡Cuervos Sangrientos! ¡Aguantad! ¡Dejad que se vayan!

Uno a uno los hombres se frenaron y se quedaron quietos, jadeando, con las espadas y escudos ensangrentados, mirando cómo huía el enemigo. Ni siquiera el más fornido de los guerreros conservaba el menor deseo de lucha. Todos treparon por encima de la empalizada y cayeron al otro lado, fuera de la vista de los romanos. Cuando desaparecía ya el último de ellos, Cato bajó el escudo baqueteado de Thraxis y miró alrededor en el interior del recinto, con el pecho agitado por el esfuerzo. Exhalaba nubecillas de aliento en el frío aire matutino. Los cuerpos, muchos de ellos todavía con vida, yacían por todas partes y, para su macabra satisfacción, se dio cuenta de que muy pocos de ellos pertenecían a sus hombres. El decurión Mirón entraba en ese momento a través de una de las grietas más estrechas. Lo llamó.

—Destaca a tu escuadrón para sacar a los heridos de aquí y llevarlos de vuelta a la enfermería. —Se volvió hacia la pequeña puerta que estaba al fondo del reducto, donde aún se mantenía bien colocada la viga que la cerraba—. Quiero que el resto de los hombres formen aquí de inmediato. Ocúpate de ello.

—Sí, señor. —Mirón saludó y se alejó al trote para llevar a cabo sus órdenes. Cato lo miró fugazmente, preguntándose por qué el decurión no había entrado hasta entonces en la fortificación cuando en realidad tendría que haber ido a la cabeza de sus hombres en el ataque. Al poco, se puso en marcha. Trepó por la muralla y con precaución miró por encima de la empalizada hacia las defensas enemigas.

Se libraba una batalla feroz en toda la línea de fortificaciones. La batalla era encarnizada en la brecha que se había abierto a lo largo de la muralla, hacia la mitad del camino, donde una densa masa de guerreros enemigos estaba consiguiendo rechazar a los legionarios. En primer plano, los nativos habían abandonado el fuerte para correr hacia abajo, hacia la orilla, donde habían atracado una fila de pequeñas embarcaciones de fondo plano. Un puñado de hombres luchaban en vano por contenerlos, mientras ellos empezaban a arrastrar los barcos más cercanos afuera, hacia el canal. Un poco más allá, un pequeño grupo de figuras cubiertas con mantos, a lomos de caballo, junto con un hombre que llevaba una túnica oscura de druida. Habían visto a los hombres que huían del reducto y el druida repartía órdenes apresuradamente. No había tiempo que perder. Debían aprovechar aquella oportunidad que se les había aparecido gracias a la rápida caída de la fortificación de flanqueo.

Cato se volvió y vio que la mayor parte de su cohorte había formado justo por debajo de él; el resto todavía trepaba a través de las grietas. Las primeras bajas, los heridos que podían andar, tuvieron que quedarse a un lado mientras sus camaradas corrían a unirse con los hombres que se reunían ya para emprender la siguiente acción. Cato gateó hacia abajo, señaló hacia la puerta y llamó a Mirón:

—¡Abrid eso!

Mientras el decurión adelantaba a una sección para que se ocuparan de la viga, Cato se dirigió a sus hombres:

—Lo hemos hecho muy bien hasta ahora, chicos. Lo bastante como para conseguir otra medalla para el estandarte. —Señaló los discos dorados unidos al bastón que Thraxis sujetaba—. Pero tendremos que completar la tarea con una de esas cargas de las que sólo los Cuervos Sangrientos somos capaces. Ahí fuera hay miles de esos hijos de puta celtas esperando. Están un poco distraídos por la Decimocuarta Legión…, por el momento. Los chicos del legado Valens están haciendo un trabajo muy duro, y corre de nuestra cuenta ayudarlos.

—¡Malditos legionarios! —exclamó una voz entre los soldados—. ¡Si queréis que el trabajo esté bien hecho, llamáis a los Cuervos Sangrientos!

Los hombres vitorearon a su compañero antes de que Cato pudiera identificar al bellaco, así que transigió con su orgullo y sonrió.

—¡Así es! Ha llegado nuestro momento. Cuando dé la orden, quiero que la cohorte salga por la puerta y forme una fila a través del flanco enemigo. Cuando nos ponemos en situación, lo hacemos rápido y duro. El escuadrón de Mirón despejará el talud y los demás barreremos el terreno que hay detrás. Mantened la línea y no os detengáis ante nada. ¿Está claro?

Los hombres, emocionados, asintieron. Gritaron y alzaron sus espadas en el aire. Se les había subido la sangre a la cabeza, y Cato sabía que dependía de ellos concluir el trabajo que Quintato les había asignado. Se volvió hacia la puerta y levantó el escudo, pero notó que la sangre había chorreado por la hoja de su espada y había manchado el magno. Hizo una pausa, se inclinó y la limpió con el borde de la túnica de un muerto, y luego se incorporó dispuesto a cumplir con su deber.

—Cuervos Sangrientos, avanzad, al trote.

Se puso en marcha con paso ligero, con la vaina y la funda de la daga moviéndose a cada lado. El ruido sordo de las botas de sus hombres en el suelo helado resonó a su espalda, junto con su respiración trabajosa y el tintineo del equipo contra los escudos.

—Mirón, tu sección dirige el camino. En cuanto estemos en campo abierto, sube a la muralla tan rápido como puedas.

—Sí, señor.

Con Mirón y sus hombres ocupando su lugar al frente de la columna, los auxiliares salieron del reducto por la curva del foso, hasta que se abrió la ribera ante ellos. Nervioso porque la imagen de miles de guerreros enemigos no inquietase a sus hombres, Cato los azuzó para que avanzaran lo más tranquilamente posible. A su derecha, varios barcos atravesaban torpemente el canal, tripulados por aquellos que habían huido. Sin duda, sus camaradas, que los contemplaban desde la isla, les darían una fría bienvenida. Y eso era malo. Tenían que haber luchado mejor. Ahora, esos hombres de las tribus que todavía defendían la playa pagarían el precio de su falta de coraje.

Escogió un punto a cincuenta pasos del reducto, cerca del agua. Se detuvo y extendió el brazo hacia la muralla.

—¡Formad línea!

Los decuriones ocuparon sus posiciones para que sus escuadrones asumieran la formación requerida, mientras Mirón y sus hombres continuaban su camino a través del suelo nevado hacia el lugar donde el largo terraplén de defensa se unía al reducto. Sólo un puñado de enemigos restaban en pie a lo largo de su trayecto más inmediato, ya que la mayoría se habían enzarzado en la lucha encarnizada en el centro de la línea. Mirón comandó a sus hombres hacia el promontorio, donde los hizo formar en una estrecha columna, preparado para enviarlos a lo largo de la línea de la fortificación cuando llegase la orden de Cato.

Cuando se colocó el último de los hombres, Cato calculó el terreno que tenían ante ellos. La franja de tierra entre la muralla y el agua era estrecha, de no más de cuarenta pasos en su parte más ancha. La cohorte, todavía de unos trescientos hombres, sería capaz de aportar una ayuda importante al principio del ataque, pero no se hacía ilusiones acerca de lo lejos que llegarían en su ataque al flanco enemigo antes de quedarse sin impulso o encontrar la suficiente resistencia como para detenerlos en seco. Lo mejor que podía esperar es que dieran una buena sacudida a los hombres de las tribus, la necesaria para que corriera la alarma entre sus filas, mientras los legionarios de Valens atacaban la brecha ferozmente. Si la Decimocuarta irrumpía en gran número, la lucha habría acabado definitivamente, al menos en este lado del canal.

Se dirigió al frente y levantó la espada.

—¡Cuervos Sangrientos, adelante!

Éstos empezaron a caminar a través de la nieve pisoteada y los guijarros. Formaban una línea delgada de escudos ovales, espadas relucientes y caras torvas, con el estandarte ondeando suavemente por encima de ellos. Thraxis lo sujetaba bien alto para que fuera claramente visible para el enemigo; éstos debían de saber quién los estaba aplastando. La partida de jinetes que Cato había visto poco antes se había dispersado; varios de ellos ya corrían a lo largo de la línea para advertir del ataque por el flanco. El druida y otros pocos seguían aún intentando concentrar sus fuerzas, convencer a aquellos que habían escapado del fuerte. Mientras, además, daban órdenes a toda prisa a los que estaban en la empalizada de que se dieran la vuelta y se enfrentaran al enemigo. Pero ya Mirón y su escuadrón se abrían paso a la fuerza en la fortificación, matando y derribando a quienes se interponían en su camino, sin perder el impulso mientras llegaban al mismo nivel del resto de los Cuervos Sangrientos.

Se acercaron al primero de los barcos atracados en la costa. Cato se fijó en que había una mancha de sangre en el suelo, junto al casco, y en que más sangre manchaba también la proa. Al pasar, vio a un joven de no más de quince años caído en el interior del bote, con el brazo casi cortado del todo por el hombro. Sus ojos se encontraron por un instante, pero Cato siguió caminando. A cien pasos por delante, el druida y sus compañeros habían conseguido reunir a doscientos o trescientos nativos y los estaban colocando apresuradamente en una improvisada línea de combate.

—¡Seguid adelante! —instigaba Cato a sus hombres. A su izquierda, un gran grupo de guerreros se enfrentaba entonces a la partida de Mirón; eran suficientes para detener el progreso de los Cuervos Sangrientos en la línea de la fortificación. Su intención original de mantener unida a la cohorte no iba a ser posible. Lo único que podía hacer era seguir avanzando mientras pudieran.

Habían recorrido la mitad de la distancia, cuando Thraxis gritó una advertencia:

—¡Vienen!

Cato vio el borrón de flechas que se alzaba desde las filas enemigas, y levantó el escudo, poniéndolo sobre su cabeza, mientras gritaba la orden:

—¡Escudos arriba!

A lo largo de la línea todos los Cuervos Sangrientos hicieron lo mismo que su prefecto cuando la primera andanada bajaba ya desde el cielo gris. Las puntas de las flechas repiquetearon con fuerza en los escudos. Algunas dieron directas en el blanco, astillando la madera y clavándose en ella. De repente, notaron otro tipo de impactos, más intensos, y Cato se dio cuenta de que también los disparaban con hondas, a menudo mucho más peligrosas que las flechas. Efectivamente, cerca resonó un alarido de dolor, y Cato vio que uno de sus hombres se tambaleaba, con la espinilla destrozada por el impacto potente de una piedra. El soldado intentó cubrirse el cuerpo con el escudo cuando sus camaradas lo dejaron atrás.

Cato tuvo que esforzarse por tranquilizarse para mantener un paso firme y no bajar el ritmo frente al bombardeo constante de proyectiles, pero también por no aumentar la velocidad en su afán de cubrir la distancia más rápidamente, a riesgo de perder la formación de su línea de combate. De modo que soportaron varias bajas más antes de cerrarse sobre los hombres de la tribu. En el último instante, Cato se arriesgó a echar una mirada por encima de su escudo. Las expresiones de la mayoría de los hombres que se iban a enfrentar con él lucían orgullosas y, más allá, el druida arengaba a sus seguidores, sin duda con maldiciones a los romanos. Entonces las dos líneas se juntaron con un ruido irregular de escudos contra escudos y cuerpos, acompañado por el rechinar y entrechocar de las espadas.

Por un momento, los dos bandos se empujaron el uno al otro, pero enseguida el mejor equipo de los romanos rompió el equilibrio de la lucha, y empezaron a destrozar a sus enemigos, que iban más ligeros, pues muchos no tenían más que escudos de mimbre y mantos acolchados para protegerse. Cato respiró con fuerza y gritó:

—¡Empujad, y adelante! ¡Uno!

Al recuento, empujó su escudo hacia delante. Luego dio un paso tras él y pinchó con la espada. Los Cuervos Sangrientos le copiaron el movimiento e hicieron retroceder al enemigo. Al ir marcando el compás, Cato y los decuriones transmitían sus órdenes, y la cohorte fue ganando terreno, pasando por encima de los caídos, que fueron rematados sin misericordia para evitar que intentaran volverse de nuevo contra ellos desde el suelo.

Las salpicaduras sonaban muy cerca, y Cato vio que tres hombres se acercaban por el agua para intentar pasar por el final de la línea romana. Llamó por encima de su hombro a los hombres más cercanos en la segunda fila.

—Vosotros dos. ¡Cubrid el flanco!

Los dos corrieron hacia los bajíos, metiéndose hasta la pantorrilla en el agua helada, para contener al enemigo. Entretanto, Cato continuaba ordenando que avanzaran. Cuando volvieron a empujar, notó que su escudo se desviaba a un lado. Miró allí. Unos dedos se agarraban al lado izquierdo, intentando apartarlo. A medida que el escudo se movía, dejando expuesto parte del cuerpo de Cato, una punta de lanza apuntaba a su costado. Sólo con un tirón frenético del brazo de su espada, en el último momento, consiguió desviar el golpe. Intentó recuperar el control de su escudo, pero no pudo romper la presa de su enemigo. Se arrojó hacia adelante y clavó los dientes en los dedos, justo por debajo de los nudillos, mordiéndolos con mucha fuerza. Sintió cómo se desgarraba la piel y la sangre corría por sus labios y su lengua. El nativo lanzó un grito agudo y al instante soltó el escudo. Cato rápidamente volvió a cubrirse el cuerpo y golpeó con él hacia delante, impulsándolo con fuerza en la cara y el cuerpo del hombre de las tribus al que acababa de morder. Una estocada feroz con la punta de su espada lo sacó de la acción. Cayó al suelo agarrándose la herida en el vientre, de la cual empezaron a manar al momento sangre e intestinos.

Cato ya podía distinguir a los hombres que venían desde la retaguardia de la línea enemiga, retrocediendo con expresiones asustadas, algunos dando la vuelta hacia los botes más cercanos. El druida y el resto de los nativos a caballo intentaban bloquear su paso para volver a mandarlos hacia la lucha, con gritos furibundos y golpes con la hoja de su espada plana. Pero la mayoría pasaron a su lado y corrieron para salvar la vida. El pánico se extendió, y de pronto toda la fila se deshizo. Se alejaron de los Cuervos Sangrientos, que se quedaron solos en pocos minutos.

Los romanos, exhaustos y ensangrentados, se detuvieron en seco y dejaron escapar un jadeante grito de victoria, arrojando insultos a la espalda de los enemigos que huían. El druida y otros jinetes abandonaron su infructuoso intento de contener la marea de sus seguidores y fulminaron con la mirada a los Cuervos Sangrientos. Cato se percató de que el druida tiraba de las riendas y levantaba la espada, al tiempo que dirigía su caballo hacia el estandarte. Antes de que pudiera cargar, uno de sus compañeros condujo a su caballo frente a él, bloqueándole el camino, y le hizo gestos furiosos de que se marchara. Tras una amarga mirada final a los romanos, el druida rechinó los dientes y espoleó a su caballo para alejarse de ellos, en dirección hacia la mayor concentración de guerreros de sus tribus, más allá en la costa.

Los nativos que huían ya corrían junto a grupos de camaradas suyos que estaban todavía formados, y estos últimos de inmediato empezaron a flaquear, para al final seguir su ejemplo, mientras el flanco izquierdo continuaba derrumbándose.

—¡Adelante! —Cato señaló con su espada al enemigo—. ¡A por ellos!

Aunque estaban cansados, sus hombres tenían en la boca el sabor de la victoria y estaban dispuestos a alimentar su apetito. No necesitaban que los animasen, y la línea volvió a ponerse en marcha. Arriba, en la muralla, el ejemplo de sus camaradas había roto la voluntad de los hombres que se enfrentaban a Mirón, y éstos también emprendían la retirada. Mientras algunos de los hombres de las tribus luchaban por conseguir llegar hasta la seguridad del extremo más alejado de las defensas, los que tenían más sentido común se apresuraron en acercarse a los barcos, que arrastraban a la orilla para subirse a bordo. Más camaradas se les fueron uniendo poco a poco, en un intento desesperado por salvarse. Un enemigo derrotado y puesto en fuga era una visión deliciosa, pensó Cato. Pero sólo por un momento. Enseguida la sensación de triunfo y deleite cedía su lugar a otra de disgusto ante el egoísmo descarado de unos hombres capaces de pisotear a sus propios camaradas para salvar la piel.

El pánico iba en aumento por las líneas enemigas, y llegó por fin hasta aquellos que aún luchaban por mantener a la Decimocuarta legión lejos de la brecha principal. Cuando éstos también empezaron a abandonar la batalla, la orilla se cubrió de un hervidero de hombres de las tribus apresurándose para salir de la trampa que se cerraba sobre ellos. A poca distancia más allá, la línea de la costa corría más cerca, hacia la muralla. Cato detuvo a los Cuervos Sangrientos en el punto más estrecho y ordenó a los hombres que le quedaban que se colocaran en tres filas, en estrecha formación. Con sus escudos superpuestos, la línea frontal presentaba un obstáculo impenetrable para el enemigo. Ahora, lo único que le quedaba por hacer al legado Valens y a sus hombres era sellar la victoria. Los nativos que todavía combatían en la brecha empezaban a retroceder a causa de la embestida de los soldados que se encontraban ante ellos. En ese momento Cato vio el brillo apagado de un estandarte con el águila; los cascos de los legionarios aparecían ante su la vista, abriéndose camino hacia la brecha abierta detrás de las defensas.

Mirón se acercó a Cato dando zancadas, con una mirada de euforia.

—¡Lo hemos conseguido, señor! ¡Por los dioses, lo hemos logrado!

—No, nosotros no. —Cato señaló con su espada a los legionarios que entraban a raudales por la brecha y a otros que iban trepando a la muralla, a medida que el enemigo cedía. Toda resistencia parecía haberse desmoronado y los bajíos del canal estaban llenos de hombres que chapoteaban en el agua helada intentando llegar a los botes para escapar hacia Mona. Otros cientos trepaban por la empalizada, en el extremo más alejado de la línea de fortificaciones, y huían a lo largo de la costa, y luego tierra adentro, buscando la seguridad de los bosques de pinos llenos de nieve.

—Es una bonita victoria, señor. —Mirón sonreía, encantado—. Hemos aplastado a esos hijos de puta. Completamente aplastados.

—Sí, eso hemos hecho —accedió el prefecto, con tono mesurado—. Un excelente trabajo, desde luego. Un trabajo muy bueno. Pero sólo hemos hecho la mitad del trabajo.

Se volvió a supervisar las aún más formidables defensas que se extendían a lo largo de la costa de Mona y las filas silenciosas de guerreros y druidas que habían estado contemplando la lucha tierra adentro. Parecía lógico que no salieran corriendo como sus camaradas. No tenían adónde ir. Su elección era sencilla. Mantener Mona o morir. Sintió un contacto, ligero como una pluma, de algo frío en el dorso de la mano; un copo de nieve se fundía en su piel. Más copos comenzaron a descender cuando levantó la vista hacia el cielo, ahora de un gris oscuro. Al cabo de unos momentos dejaron paso a una nevada espesa, que se fue depositando en la costa y sobre los cuerpos de la batalla. Cato se aclaró la garganta y escupió.

—Ésta ha sido la parte fácil. Tomar Mona va a ser un asunto mucho más difícil. Ya lo verás…

Capítulo XXIII

CAPÍTULO XXIII

La pesada nevada del día anterior había dificultado mucho que Macro y el pequeño convoy que dirigía a través de la montaña llegasen hasta la posición del legado Quintato y su ejército. Después de que su partida se hubiese unido a los supervivientes de la emboscada enemiga, Macro los había dirigido a la mayor velocidad posible. Las carretas, especialmente la del tribuno Glaber, se mantenían muy juntas, y la escolta de infantería auxiliar marchaba a su lado, protegiendo los flancos. Macro había dividido su partida montada. A Pandaro le había encargado explorar por delante con tres hombres, mientras que Lomo permanecía en la retaguardia, medio kilómetro por detrás, para mantener vigilado el camino por si el enemigo decidía seguirles. El caballo de Macro estaba atado a la parte trasera de la raeda, y el centurión estaba sentado en el banco junto a Glaber, que sujetaba las riendas después de que el conductor hubiera fallecido durante la escaramuza. Los baúles personales de Glaber estaban apilados detrás del banco del conductor, dejando sitio para tres heridos, que se veían obligados a soportar el traqueteo constante del ligero carruaje, así como el dolor de sus heridas. De vez en cuando avistaban alguna figura a lo lejos, pero era imposible adivinar si eran enemigos o simplemente habitantes de las montañas que, precavidos, se mantenían a distancia de los romanos. Tampoco suponía una diferencia excesiva, pensó Macro. En aquellas tierras, todo el mundo parecía ser enemigo de Roma.

La nevada había empezado no más de una hora después de que abandonaran el lugar de la emboscada; unos pocos copos ligeros al principio, y luego una caída continua y blanda que rápidamente empezó a cuajar, cubriendo el paisaje con un manto de blancura. Pronto el camino quedó oculto y tuvieron que seguir sus instintos allí donde no era posible discernir la ruta a través de los valles. Cuando cayó la noche, la nieve se detuvo a su vez, y Macro dio la orden de parar al llegar a un asentamiento abandonado. Cualquier cosa de valor que pudo quedar se la habían llevado los nativos en su huida o bien la habían saqueado los soldados romanos a su paso. Al menos la estructura estaba intacta y ofrecía al pequeño grupo un refugio para pasar la noche. Apostaron centinelas y encendieron fuego en la chimenea de la cabaña más grande. Los hombres se acurrucaron alrededor para calentarse y cocinar sus raciones.

El tribuno Glaber se había avenido con facilidad a que Macro asumiese el mando, sin ocultar el hecho de que el suyo era un nombramiento puramente político. Estaba dispuesto a servir la mínima cantidad de tiempo imprescindible en el ejército antes de recuperar su carrera en Roma, tan pronto como el nuevo embajador le diera permiso para abandonar Britania. Sentados al resplandor del fuego, Macro le había insistido un poco para que le diera más detalles sobre Julia, pero lo único que Glaber sabía era que la enfermedad había llegado repentinamente y que ella había vivido unos pocos días, para morir pronto en la casa de su padre en Roma, en el mismo lecho en el que había nacido. Al menos su hijo, Lucio, había sobrevivido, pensó Macro. Según Glaber, el niño crecía sano al cuidado de una nodriza comprada antes de que Julia hubiese caído enferma. Macro esperaba que aquello al menos pudiera ofrecer un cierto consuelo a su amigo más íntimo, cuando éste se enterase de la espantosa noticia.

No fueron molestados en toda la noche y continuaron su camino con las primeras luces, haciendo una pausa sólo para limpiar los montones de nieve que se habían acumulado en el camino. Los hombres apartaban la nieve a un lado con las palas, y Macro se sintió intranquilo por el cambio de tiempo. El legado Quintato había asumido un gran riesgo con una campaña en una época tan tardía del año. Había apostado por un golpe rápido contra el enemigo, con vistas a volver a Mediolano antes de que el invierno se asentase. La nieve había llegado antes de lo esperado y, si cuajaba durante un tiempo, entorpecería gravemente al ejército en su paso por las montañas de la tribu deceangla. Miró a su alrededor, a los picos envueltos en nubes, y se rodeó estrechamente con su manto mientras hablaba con Glaber.

—El nuevo gobernador, Galo… ¿Alguna idea de los planes que tiene para la provincia?

Glaber lo miró en silencio. Juntó las manos cubiertas con mitones formando un hueco y sopló en el interior para calentarse con su aliento. Luego respondió:

—Es asunto suyo, centurión. Sin embargo, antes de que me fuera corrían por toda Roma bastantes cotilleos, y lo que se decía es que en palacio estaban empezando a ponerse nerviosos por la situación que se vive aquí. Llevamos casi diez años, y Britania sigue siendo todavía una sangría para las arcas imperiales. Ha habido considerables pérdidas en hombres y ninguna perspectiva inmediata de que la provincia vaya a dar beneficios. Francamente, todo les lleva a pensar que la decisión de invadirla fue un error. Pero el emperador ha construido su reputación como conquistador de la isla, y ha invertido demasiado para abandonarla ahora.

Macro asintió.

—Hemos perdido a muchísimos hombres buenos hasta ahora, señor. Sería una verdadera lástima que todo hubiera sido para nada. Quintato pensaba que se podía resolver con un ataque más. Un último esfuerzo para borrar el culto druídico para siempre. Y es posible que tuviera razón en eso…

—Quizá. Quintato quizá no sea mi patrón, pero no puedo evitar desear que haya dicho lo que tú me cuentas. Con los druidas ya fuera de escena, quizá la voluntad de las tribus de estas montañas se rompa y tu misión de advertirle acabe siendo innecesaria. —El tribuno dio golpes con los pies en el suelo de madera y volvió a coger las riendas—. El caso es que cuando Claudio haya desaparecido, la cosa será totalmente distinta.

Macro lo miró de soslayo.

—¿Y eso?

—Todo depende de quién se convierta en nuevo emperador. Si es Británico, me atrevería a decir que la política actual continuará. Seguiremos acumulando hombres y dinero en la isla hasta que hayamos matado a todas las tribus que se nos resistan y comprado al resto. O bien Británico tendrá que encontrar un nuevo cognomen completamente distinto…

Compartieron una breve sonrisa y luego Glaber continuó.

—Por otra parte, si Nerón llega a ser emperador (y eso es lo que parecen decir los entendidos), entonces no tiene nada que perder si se retira de Britania. Podrá decir con toda libertad que nunca estuvo conforme con la necesidad de invadir, ya en un principio, y que no ha sido más que un costoso ejercicio de autopromoción de su predecesor. Un argumento muy bueno, la verdad. El caso es que Nerón puede dar la orden de retirarse sin quedar mal. Por eso pienso que sería inteligente por parte de Galo esperar el momento oportuno, en lugar de intentar completar la conquista de toda la isla. Si yo fuera él, desde luego esperaría a saber quién es el sucesor en la púrpura imperial antes de arriesgarme a perder más hombres.

Macro se quedó pensativo y al poco resopló, impaciente.

—Si los nativos se enteran de que el nuevo gobernador está de brazos cruzados, podrían hacernos la vida muy difícil.

—¡Pues sí! —rio Glaber—. En general, es una situación muy complicada, hasta que Claudio estire la pata… Supongo que siempre va a ser así, siempre que haya una sucesión interminable. Sería mucho más fácil que los emperadores nos hicieran un favor a todos los demás y desaparecieran de escena rápida e inesperadamente, en lugar de esperar a las causas naturales. Aunque en estos tiempos un cuchillo en la espalda manejado por un asesino es también causa de muerte natural para los posibles aspirantes…

A Macro no le hacía ninguna gracia. Hacía mucho tiempo que había decidido que odiaba y despreciaba las interminables conspiraciones que se entretejían en torno a la casa imperial. Es más, cada vez estaba más resentido por la forma en que se contemplaba a los soldados en las fronteras del imperio, como él mismo y Cato, simples piezas de juego que movían los que competían por el poder en Roma. Un derroche insensato de vidas podía conseguir el trono para Británico, mientras que una cobarde retirada de Britania podía beneficiar a su rival, Nerón. Fuera como fuese, morirían soldados. Hombres buenos.

Por delante, el camino estaba despejado. Los hombres metieron a toda prisa las palas en la parte trasera de una de las carretas y el pequeño convoy pasó traqueteando por encima del terreno nevado. Una hora más tarde, cuando trepaban por una pendiente poco empinada, los ojos penetrantes del joven tribuno captaron la imagen de algo indistinto lejos entre la neblina. Alertó inmediatamente a Macro, y poco después el veterano lo distinguió también.

—Parece fuego de hogueras de campamento, señor.

—Entonces esperemos que sean de nuestros chicos, y no de los suyos, ¿no?

Llegaron a la cima del promontorio, el suelo empezó a nivelarse. Atravesaron con esfuerzo una gran formación rocosa y allí, a medio kilómetro de distancia, se encontraba un puesto de avanzada fortificado cubierto de nieve. Había sido construido para custodiar el paso que conectaba los dos valles y, debido a su posición, quedaba sujeto a los peores embates del clima. Macro dedicó un rápido pensamiento de simpatía a la pequeña guarnición, y luego su mirada se extendió hasta el valle, que se abría más allá, hacia la costa y la extensión gris del mar. A la izquierda, detrás de una línea de colinas, resultaba mucho más obvio el humo procedente de un campamento grande, una mancha oscura en el cielo nublado.

—No estamos lejos ahora, pues —dijo Glaber—. Nos alegraría mucho encontrar algún refugio adecuado, especialmente teniendo en cuenta nuestro número.

Macro miró el paisaje nevado de su alrededor, pero no vio señal alguna de movimiento, tampoco del enemigo.

—Deberíamos poder dejar los carros y la escolta con toda seguridad ahora.

Se habían detenido junto al puesto de avanzada, y los dos oficiales bajaron de la raeda mientras Macro llamaba a los jinetes que iban delante y detrás de los carros. El comandante del puesto de avanzada, un optio moreno de una cohorte de auxiliares dacios, salió a recibirlos. Los tres intercambiaron un saludo.

—¿Qué novedades hay de la campaña? —preguntó Macro, señalando hacia el fuego del campamento—. Supongo que ahí estarán Quintato y el ejército.

—Sí, señor. El legado ha intentado llegar a la isla de los druidas. Empezó bastante bien… Consiguieron la victoria en la orilla más cercana, pero desde entonces ha sido complicado, según todas las informaciones.

El optio señaló las carretas con un gesto.

—¿Suministros? ¿Comida?

—Eso es.

—Justo a tiempo, señor. Es el primer convoy de suministros que vemos desde hace días. Mis hombres empiezan a pasar hambre. Estamos consumiendo ya los últimos sacos de cebada y galleta. ¿Existe alguna posibilidad de que podáis prescindir de alguna cosa?

—No depende de mí, chico. Es cosa del intendente. Será mejor que le envíes una petición.

—Ya lo he hecho. Hace dos días, y aún no han enviado nada.

Macro vio la preocupación en la expresión del hombre.

—Se lo mencionaré en cuanto llegue al cuartel general. Es lo máximo que puedo hacer.

—Gracias, señor.

El sonido ahogado de cascos de caballos interrumpió la conversación. Lomo y sus hombres se unían al convoy. Macro se llevó un caballo para él y otro para el tribuno, y dejó órdenes de que los hombres que quedaban allá siguieran hasta el campamento. Entonces ordenó volver al camino, hacia el valle y el mar distante. Mientras se aproximaban a la franja de la costa, la silueta de un campamento abandonado junto a uno de los cabos dominaba una bahía recogida. Había otro puesto de avanzada en una esquina del campamento. Intercambiaron un breve saludo con un centinela antes de continuar a lo largo de la costa. Mientras cabalgaban hacia el risco final, el panorama de la lucha que iba a tener en lugar apareció de pronto ante sus ojos.

Justo por delante de ellos se extendía el campamento del ejército romano, lo bastante grande como para acomodar a las dos legiones, a sus cohortes auxiliares adjuntas y a los animales de tiro y vehículos del tren de equipaje. Muchas hogueras ardían con intensidad, y los que estaban todavía en el campamento se acurrucaban en torno a ellas para calentarse. Caballos y mulas permanecían en pie en sus recintos, rodeados por cuerdas, y hociqueaban en la nieve en busca de los matojos de hierba apelmazada que se escondían debajo. A unos cuatrocientos metros se encontraban las líneas de batalla romanas: las baterías de artillería estaban desplegadas sobre el terreno, niveladas por los ingenieros, cubriendo el canal por encima del cual debía pasar el ejército, y llevaban a cabo un bombardeo sistemático de largo alcance sobre las posiciones enemigas, al otro lado del agua. Sus esfuerzos se veían ayudados por los tres buques de guerra anclados en el canal, con las balistas dirigidas hacia las fortificaciones a lo largo de la costa de Mona. La marea estaba baja, y una delgada franja de barro serpenteaba tierra adentro, hasta la isla. No tenía más de tres metros de ancho y la habían sembrado con muchas estacas afiladas para hacerlo impracticable, aunque estaba claro que los romanos ya habían hecho algún intento de eliminar los obstáculos.

No sin coste… Macro podía ver montones de cuerpos, algunos de ellos empalados en las estacas. En torno a los cadáveres yacían sus equipos abandonados: cascos, escudos, espadas, jabalinas…, gran parte de los cuales estaban medio sumergidos en el barro. En el lado más próximo del canal permanecían de guardia dos cohortes de legionarios, cada centuria formada de cuatro en fondo. Más legionarios detrás estaban preparados para reforzar a sus camaradas.

Mientras Macro estudiaba la situación, sonó una señal desde abajo y el sonido de la trompeta tuvo eco en otras. La centuria más cercana a la calzada empezaron a avanzar. Al mismo tiempo, las baterías de artillería empezaron a acribillar los terraplenes de la orilla que tenían enfrente. Los defensores permanecían ocultos a la vista, pero, más allá, sus camaradas se alineaban en las defensas contemplando el ataque, imperturbables.

—Por los dioses, son tipos valerosos —dijo Glaber.

Macro supuso que se habían acostumbrado ya a los ataques romanos y sabían que estaban a salvo mientras los proyectiles llovieran bajo en las defensas que tenían delante del punto de cruce de la marea baja.

Cuando los legionarios se retiraron hacia la calzada elevada, su paso se hizo más lento y las siguientes filas empezaron a amontonarse. El centurión y el optio gritaron a la vez para convencer a sus hombres de que volvieran a la formación, y entonces el centurión continuó avanzando a través de la estrecha franja de barro. Macro se podía imaginar muy bien el esfuerzo de un legionario fuertemente armado para avanzar a través de un cenagal semejante. Se encontraron con la primera de las estacas junto al continente y parejas de hombres se salieron de la formación para ocuparse de cada obstáculo, usando sus espadas para ir soltando las bases de las estacas y luego arrojarlas a un lado.

—Tengo que ver al legado. —Macro levantó sus riendas.

—Yo también —dijo Glaber—. Si no me equivoco, debería estar ahí, detrás de la batería que está más a la derecha. ¿Lo ves?

Macro entornó la mirada y enseguida distinguió una partida de jinetes con mantos color escarlata. Asintió.

—Vamos, señor.

Bajaron por el promontorio, pasando entre partidas de inspección y piquetes de la caballería asignados a protegerlos, y bordearon el foso exterior del vasto campamento. Todavía tenían ante ellos la imagen de los legionarios metidos en el fango. Mientras los soldados se acercaban a los grupos de estacas que todavía nadie había atacado, una trompeta romana marcó la señal de que la artillería dejase de disparar. El último de los pernos formó un arco a través del canal y se sumergió inofensivo en la hierba. Hubo una pausa muy breve, hasta que sonó un cuerno de guerra y el enemigo se alzó por detrás de sus maltrechas defensas, desatando una andanada de proyectiles contra los legionarios que se aproximaban. Flechas, hondas y jabalinas ligeras repiquetearon en las superficies pesadas y curvas de los escudos de los legionarios. De vez en cuando un proyectil se abría camino más allá del muro de escudos y hería a alguno de los hombres, que se veía obligado entonces a salirse de la formación y hacer lo posible para volver a la orilla más amistosa. Algunos quedaban demasiado malheridos para volver e intentaban cubrirse tras sus escudos, a la espera de ayuda.

A la orden del centurión, los hombres se detuvieron y formaron un testudo, para entonces avanzar lentamente hacia las defensas, donde los hombres que estaban en el interior de las formaciones empezaron a trabajar para quitar las estacas lo antes posible mientras los proyectiles resonaban en torno a ellos, astillando escudos, rebotando en las armaduras y golpeando a aquellos desgraciados entre sus camaradas que en el camino de aquellas armas tenían que pasar por el hueco.

Macro volvió la cabeza y miró hacia el campamento enemigo, sabiendo que Cato muy probablemente estaría allí, en alguna parte. Notó un temor espantoso ante la perspectiva de tener que darle la noticia de la muerte de Julia, y decidió hacerlo tras haber advertido al legado Quintato sobre el plan del enemigo para atrapar al ejército romano.

Despidió a los hombres que habían cabalgado con él todo el camino desde el fuerte y los envió a buscar las líneas de tiendas de los Cuervos Sangrientos en el campamento. Entonces, junto con el tribuno Glaber, cruzó la esquina del fuerte. Recorrieron el lateral en dirección a la batería de artillería. Una formación de legionarios rodeaba al legado y su partida del cuartel general. Cuando los dos hombres se acercaron, un optio se interpuso en su camino y levantó la mano.

—¡Alto, y explica a qué vienes, señor!

Macro tiró de las riendas, manteniendo la distancia con el optio.

—Centurión Lucio Cornelio Macro, Cuarta Cohorte, Decimocuarta legión. Tengo que ver al legado Quintato de inmediato.

El optio se inclinó a un lado.

—¿Y quién es el otro oficial?

Glaber se acercó a Macro, trotando, y miró al hombre.

—Tribuno superior Cayo Porcino Glaber, enviado del gobernador Aulo Didio Galo. También tengo que hablar con el legado. —Hizo una pausa e inclinó la cabeza hacia Macro—. Aunque yo diría que el asunto del centurión es mucho más urgente. Déjanos pasar.

El optio mantuvo su posición.

—Lo siento, señor. Tengo órdenes. Nadie debe interrumpir al legado mientras está ocupado con la batalla. No sin el visto bueno de su prefecto de campo, Silano.

—Es vital que hable con él —gruñó Macro—. ¡Apártate de mi camino!

El centurión chasqueó la lengua y azuzó a su montura, pero el optio rápidamente hizo señas a los hombres de su sección, que corrieron a impedirle el paso, con las puntas de las jabalinas bajas.

—¡Esto es absurdo, maldita sea! —tronó Macro—. Cuando acabe de hablar con el legado, haré que me sirvan tus pelotas para desayunar…

—¡Basta ya de tonterías! —intervino Glaber, decidido—. Optio, envía a tus hombres a buscar al prefecto de campo. Inmediatamente. Dile en mi nombre que exigimos ver al legado. Quiero permiso para pasar o al propio Silano aquí de inmediato. ¡Venga!

El optio retrocedió un paso, nervioso, y luego se volvió y gritó una orden a uno de sus hombres. El legionario dejó su escudo y jabalina a cargo de uno de sus compañeros y corrió hacia el grupo de jinetes que se encontraban a cien metros de distancia, en un risco desde el que dominaba el campo de batalla. Macro se volvió entonces al tribuno y le dio las gracias con un gesto.

Fuera, en la calzada elevada, la centuria que iba en cabeza se había detenido. Cubiertos de barro y castigados por los proyectiles, el testudo estaba empezando a deshacerse. Una gran cantidad de soldados marchaba de vuelta hacia tierra firme, apretando sus heridas mientras se cubrían con los escudos. Algunos ayudaban a aquellos compañeros menos capaces de moverse; un puñado de ellos simplemente permanecían en el barro, demasiado débiles para moverse. Sonó otra señal y una nueva centuria empezó a avanzar, mientras la primera se retiraba perdiendo más hombres aún en el camino. Estos se hicieron a un lado en los bajíos mientras la nueva formación pasaba con dificultad junto a ellos, acercándose a los obstáculos que se les había encargado despejar. Cuando, inmediatamente, quedaron bajo el mismo diluvio de proyectiles que habían soportado sus predecesores, se detuvieron y formaron un testudo a toda prisa, y luego siguieron adelante.

—A los chicos les están dando una paliza hoy —dijo Macro, en voz baja.

Glaber también había estado siguiendo los acontecimientos y chasqueó la lengua.

—Parece un derroche y un desperdicio de hombres para unos resultados tan limitados. No habrán quitado más de diez estacas de ésas. Para limpiar las que quedan habría que emplear a más de unas pocas legiones, a este ritmo, creo yo.

Se quedaron mirando un poco más, hasta que el legionario que había ido a buscar a Silano volvió y, sin aliento, informó a su optio. Este último se volvió a su pelotón y gritó una orden:

—¡Dejadlos pasar!

Los soldados se apartaron y Macro y Glaber, espoleando a sus caballos, avanzaron a medio galope hasta el pequeño grupo de oficiales y personal del cuartel general reunido en torno al legado Quintato. Al darse cuenta de su llegada, Quintato desvió su atención del campo de batalla y se quedó mirando a Macro y Glaber mientras éstos desmontaban. Se aclaró la garganta.

—Será mejor que sea importante, caballeros…

Capítulo XXIV

CAPÍTULO XXIV

—¿Una trampa, dices? —Quintato frunció el ceño. Ante la insistencia del legado, había escuchado el informe de Macro sin interrumpirlo, de pie, a poca distancia de los demás oficiales—. Puede que estés equivocado…

—No lo creo, señor. Interrogamos al prisionero de forma exhaustiva. Apostaría una buena cantidad de denarios a que decía la verdad. Y luego está el ejército que vimos en marcha hacia el norte, hacia vuestra línea de comunicación con Mediolano.

—A lo mejor has sobrestimado sus fuerzas, centurión.

—No, señor. El líder de la patrulla que avistó al enemigo es un buen hombre. Un soldado fiable. Confío en su juicio.

—¿Patrulla? ¿Entonces no viste al enemigo con tus propios ojos?

—No, señor —admitió Macro—. La presencia del enemigo me la comunicó el optio Pandaro. Se adelantó para vigilar un poblado y entonces vio a la columna enemiga. Estimó su fuerza y capturó a uno de sus exploradores. Con el hombre como prisionero, volvió al fuerte a dar su informe. Me di cuenta enseguida de la importancia de lo que había visto, e hice que uno de mis mejores hombres interrogase al prisionero para sacarle toda la historia.

—Espera un momento, centurión. ¿Tu optio es el único testigo del avistamiento de la columna?

—Sí, señor. Pero no se trata de eso…

—Ah, sí, yo creo que sí. Ese hombre probablemente estaba cansado, y quizá, por muchos motivos, juzgó mal el tamaño de la fuerza enemiga.

—Pero ¿y la historia del prisionero, señor? Hay muchos testigos de ella.

—¿Y cuántos de ellos hablan la lengua del prisionero?

Macro comenzó a notar una terrible sensación ante los comentarios del legado y tuvo que contenerse mientras continuaba.

—Usé a un auxiliar de la Octava Iliria para que nos tradujera, señor. Domina los acentos locales.

—Un auxiliar…, ya veo.

—No vi razón alguna para dudar de que estuviera haciendo su trabajo lo mejor posible, señor.

Quintato bufó.

—De eso estoy seguro. Y ése es el motivo de que seas centurión, y no legado. ¿Se te ha ocurrido pensar que tu prisionero es posible que te haya contado una historia falsa? No se me ocurre nada que complaciera más al enemigo que hacerte creer un montón de mentiras para que vinieras corriendo a advertirme de que me están preparando una trampa. Y, así, que yo me retirara a esas malditas montañas justo cuando estoy a punto de conseguir la victoria final sobre esa escoria de druidas y sus seguidores. —Hizo una breve pausa—. ¿Es que no lo ves, centurión?

Macro apretó los labios y guardó silencio, pensando en que uno de los motivos por los cuales él era centurión mientras que, en cambio, Quintato era legado, era porque este último había nacido con una maldita cucharilla de plata en la boca. Deseó que Quintato se hubiese atragantado y asfixiado con ella de pequeño y así les habría ahorrado a todos muchísimos problemas. Aun así, revisó todos los detalles de su explicación, paso a paso, y concluyó que, si el legado tenía razón en sus sospechas, el enemigo tenía que ser muy retorcido. No sólo eso, sino que tendría que haber dependido de una cadena de coincidencias para llevar a término sus planes. Resultaba difícil de creer que lo hubieran engañado de esa manera. En cualquier caso, Quintato no acababa de creerse su historia.

—No dudo de que tu interrogador fuera competente —continuó entonces el legado—, pero reflexiona sobre todo esto, Macro. Un hombre, tu optio, ve unos soldados enemigos, y resulta que uno de ellos cae en sus manos. Cuando lleva al prisionero de vuelta al fuerte, para que lo interroguen, sólo un hombre es capaz de traducir las palabras del prisionero. Todo es demasiado confuso. Es más, tu prisionero simplemente pudo mentir para confundirnos. ¿No es posible eso?

—Es posible, señor.

—Entonces ¿no es posible también que lo último que quiera el enemigo es que continúe la campaña cuando estamos justo a punto de obtener una gran victoria?

—Supongo que sí. —Macro miró hacia el punto de cruce, que desaparecía rápidamente a medida que la marea iba subiendo. Ya la segunda centuria había abandonado su trabajo de eliminar los obstáculos y ahora se apartaban de la orilla dominada por el enemigo. Recogían a los heridos, dejaban a los muertos, para que se los llevase la marea, y chapoteaban por el barro, de vuelta, mientras los últimos proyectiles enemigos se quedaban cortos. Aún quedaban muchísimos obstáculos por retirar, y casi con total seguridad los nativos tratarían de colocar más estacas al cobijo de la oscuridad. Ante los ojos expertos de Macro, el legado estaba muy lejos de conseguir una gran victoria. Era mucho más probable que estuviera a punto de sufrir una gran derrota, a menos que tomara en serio el inminente peligro y sacara al ejército de la trampa del enemigo.

—Entonces, ¿por qué, en nombre de Júpiter, el mejor y más grande de los dioses, no has establecido la conexión entre la información que se te dio y la situación estratégica en su conjunto? Te han engañado los druidas, y te han engañado bien, añadiría. —Quintato suavizó su tono—. No te avergüences por admitirlo, Macro. Los druidas son tipos taimados, y tienes que reconocer su mérito orquestando todo esto, obligándonos a retirarnos. Sabían que no serían capaces de detenernos en la batalla, con nosotros en la orilla de su sagrada isla. Sabían que no serían capaces de defender la isla. De modo que han tramado este plan para intentar desviarnos de nuestro objetivo. Lo ves, ¿no?

Macro consideró la argumentación del legado y tuvo que admitir que tenía cierto sentido. Por un momento, sintió vergüenza por haber podido ser manipulado por el enemigo para sabotear la campaña de Roma…, pero de inmediato se corrigió. Quizá el legado tuviese razón, pero existían las mismas posibilidades de que el prisionero hubiera revelado las verdaderas intenciones del enemigo que de tender una trampa al ejército romano. Tenía que aferrarse a esa posibilidad, no por motivos de orgullo, sino por preocupación ante la seguridad de sus camaradas.

—Señor, espero que tengas razón. Pero, aun así, creo que sería prudente considerar la posibilidad de que la información de nuestro prisionero fuera correcta.

Quintato lo miró con frialdad.

—¿Y qué quieres que haga? ¿Que detenga el ataque a Mona mientras enviamos patrullas para encontrar a ese ejército enemigo tuyo? Mira a tu alrededor, centurión. Ha llegado el invierno. Esta nieve no es más que un anticipo del peor tiempo que vendrá después. Tenemos una oportunidad única, pero corta, de aplastar a los druidas y volver a los cuarteles de invierno antes de que los caminos de montaña sean completamente intransitables. No perderé la ocasión de erradicar el único obstáculo importante que queda antes de restablecer la paz en Britania. Y, ahora, ya he perdido el tiempo suficiente con este asunto. Puedes descansar en el campamento, pero volverás a tu fuerte con las primeras luces del día, volverás a tu mando.

—Pero, señor, mi lugar está aquí, con mis compañeros de la Cuarta Cohorte…

—Tu lugar está donde yo diga —concluyó Quintato, y entonces miró por encima del hombro de Macro—. Y ahora, Cuéntame, ¿quién demonios es ése?

Macro siguió la mirada del legado.

—El tribuno Cayo Porcino Glaber, señor. Enviado desde Roma. Me encontré con él por el camino.

—¡Tribuno Glaber, ven aquí!

Glaber se acercó corriendo y saludó, pero no tuvo oportunidad de presentarse formalmente.

—El centurión Macro me dice que te han enviado desde Roma.

—Sí, señor.

—¿Por qué?

Glaber se quedó momentáneamente desconcertado ante la franqueza del legado.

—Vengo por orden del emperador para informarte de que ya han nombrado al nuevo gobernador de la provincia. En breve llegará a Britania. Mi deber es actuar de enlace contigo y con tu personal para preparar el cambio.

—¿El nuevo gobernador? —Quintato parecía conmocionado—. ¿Ya? Eso no puede ser… Maldito sea, ¿por qué tan pronto? ¿Y quién es?

—Aulo Didio Galo, señor.

—Lo conozco. ¿Por qué Didio Galo? Ese hombre no ha salido nunca del Mediterráneo. No tiene experiencia en el combate con los celtas ni tampoco en climas como éste. Una mala elección, hecha por políticos entrometidos, bien porque se ven obligados a pagar alguna deuda o bien para conseguir algún favor. Sin duda. Soy perfectamente capaz de gobernar la provincia hasta la primavera.

—No sé nada del calendario previsto, señor —respondió Glaber, cansado—. Yo sólo soy el mensajero.

Quintato bufó.

—Tú eres un hombre de Galo. Y tendrás que esperar a que mi trabajo aquí se haya completado antes de empezar a considerar el proceso de entregar el poder.

—Mis órdenes son empezar a hacer los preparativos para la llegada del nuevo gobernador de inmediato. Galo solicita que le proporciones un inventario completo de personal militar y civil, su disposición y funciones.

—Ah, ¿así que pide eso?

—Eso y otras muchas cosas, señor. Toda la documentación está en mi baúl de viaje, y estoy dispuesto a empezar a trabajar con tu personal en cuanto lo consideres conveniente.

Quintato se echó a reír.

—¿Te parece éste un momento conveniente para llevar a cabo un ejercicio burocrático como ése, tribuno Glaber? Estamos en medio de una guerra. Me ocuparé de ti cuando tenga tiempo. Mientras tanto, puedes disfrutar de la hospitalidad de mi campamento. A menos que prefieras volver a Londinio para esperar la llegada de tu señor…

—Habiendo presenciado los azares de estas montañas, prefiero permanecer con el ejército, señor.

—Muy bien, pero haz el favor de apartarte de mi vista. ¿Comprendido?

—Sí, señor.

El legado se volvió hacia Macro.

—¿Lo ves? Más motivos aún para ir a aplastar a esos hijos de puta de druidas lo antes posible. Y ahora, tengo que comandar un ejército. Podéis retiraros, los dos.

No esperó una respuesta, sino que se dio de vuelta y se encaminó a su puesto de mando, con la nieve crujiendo bajo sus pisadas; Glaber esperó hasta que ya no pudieran ser oídos y dejó escapar un silbido.

—Vaya carácter más susceptible el de nuestro legado. ¿Siempre es así?

—Sólo cuando alguien se mete con su trabajo, supongo, señor.

Glaber lo miró con expresión divertida.

—Ya veo que crees que todo esto va de política y de la inacabable ronda de apuñalamientos por la espalda que suele pasar como entretenimiento de sobremesa en los círculos políticos.

—Yo… bueno… —Macro se removió, incómodo, e hizo un gesto de dolor al apoyarse con fuerza en la pierna mala. Volvió a dejar caer el peso en la buena enseguida.

—Bueno, sí, tienes razón… De eso trata todo, efectivamente. Mi hombre está ya de camino, pero Quintato todavía tiene que dejar su huella. Mala suerte para él será que el mérito de sus esfuerzos probablemente sea aprovechado por Galo, pero así son las cosas. Entiendo perfectamente su estado de ánimo.

—Todo eso está muy bien para ti y los de tu clase, señor, pero para los demás es un tema un poco delicado, ya que estamos obligados a cumplir nuestro deber y luchar por Roma y nuestros camaradas. Cuando tienes el culo en la hierba y sangre hasta la rodilla y lo único que te separa de los bárbaros, como esos que están ahí enfrente, es tu escudo y tu espada, resulta un poco decepcionante saber que para tus superiores eres sólo una pieza más en su tablero de juego. ¿Entiendes lo que quiero decir?

Se miraron el uno al otro un momento y al final Glaber asintió.

—Bien dicho, centurión. Intentaré recordarlo.

—Gracias, señor.

Glaber se aclaró la garganta.

—Como estoy hecho polvo y muerto de frío, creo que buscaré una bonita fogata para calentarme un poco en el campamento. ¿Y tú?

Macro tomó aliento con fuerza.

—Debo encontrar al prefecto Cato. Piense lo que piense el legado, no estoy nada convencido de que el enemigo me haya engañado. Cato sabrá valorar la información y se forjará su propia opinión. Suele tenerla. —Sonrió afectuosamente—. Se le da muy bien…

—Parece que admiras a tu superior.

Macro se puso tenso.

—Es un oficial excelente, señor. Uno de los mejores del ejército, y todos los que lo conocen te dirían lo mismo.

—Acepto tu palabra. Será interesante conocerlo.

Macro calló un momento, abrumado por la mala noticia que debía revelar a su amigo cuando se encontrasen. Tosió y miró a Glaber.

—Señor, ¿podrías hacerme un favor?

Glaber frunció el ceño ligeramente, sorprendido.

—¿Un favor? ¿De qué se trata?

—Lo que me dijiste de su mujer… ¿Te importaría venir conmigo para darle la noticia al prefecto? Querrá conocer más detalles. Sería mejor que vinieran de alguien que sepa más que yo.

Glaber lo miró con perspicacia.

—No sabes cómo decírselo, ¿no?

La expresión de Macro se quedó congelada por un instante, y luego negó con la cabeza, lentamente.

—Es duro informar a un amigo de que su mujer ha muerto. Cato la amaba muchísimo, señor. Era una buena mujer. Bueno, tú mismo ya debes de saberlo.

—¿Tú también la conocías, entonces?

—Estaba presente cuando se conocieron, en Palmira.

—Ah, sí… Aquel altercado con los partos, hace unos años. Algo he oído. No tenía ni idea de que Julia estuviera implicada en aquel asunto. Pero me atrevería a decir que ella anduvo con mucho tiento. Siempre fue una persona con mucho carácter, ya desde niña, según recuerdo.

—Es verdad. —Macro sonrió tristemente—. Tan valiente como cualquier soldado. Hacían muy buena pareja… Daría cualquier cosa por no tener que ser yo el que le rompa el corazón.

Glaber puso gesto serio antes de contestar:

—Iré contigo.

Recogieron a sus caballos, montaron de nuevo y cabalgaron hasta la entrada principal del campamento. Macro echó una última mirada al cruce. La marea ya cubría la ruta fangosa de acceso a la isla y sólo se entreveían por encima del agua las puntas de las estacas. Más allá, en alta mar, el cielo se había aclarado y un leve tono azulado se filtraba en el paisaje cubierto de nieve. En la orilla más cercana vendaban las heridas a los soldados del último ataque, mientras el resto de sus camaradas rascaban el barro de su equipo. Su conducta letárgica era suficientemente elocuente acerca del estado lamentable de su moral. Entonces, desde el extremo más alejado del canal, llegaron las burlas del enemigo. A Macro se le agarrotó la garganta. Con tantos reveses y contratiempos, la irritabilidad y sensibilidad de los legionarios estaría a flor de piel. Lo ideal habría sido poder convertir esos sentimientos en frialdad y decisión de ganar y de demostrar ser mejor que el enemigo. La alternativa era hundirse en la desesperación y contemplar, con los ojos empañados, cómo se desvanecía cualquier perspectiva de victoria, y entonces todo se convertía en un asunto de puro agotamiento y de resistencia.

Al entrar en el campamento, preguntaron al centurión de guardia cómo llegar a las tiendas de los Cuervos Sangrientos. Les habían asignado una zona junto a otras unidades montadas, por debajo de la colina de las líneas de tiendas de los legionarios, junto al desagüe para los residuos y las letrinas. Debido a las temperaturas durante el día, la superficie de la nieve se había convertido en fango en algunos lugares, pero el frío arreciaba rápidamente conforme el anochecer caía y los hombres ya estaban preparando fogatas.

Macro pronto vio el estandarte de los Cuervos Sangrientos por encima de la gran tienda que había servido como cuartel general de campo de la cohorte. En lugar de sentir alegría ante la perspectiva de volver a ver a su buen amigo, el corazón se le encogió y se le hizo un nudo en la boca del estómago. Un espantoso cansancio se abatió sobre él. A su lado, el joven tribuno señaló el estandarte.

—¿Es ése el alojamiento de Cato? Tengo que decir que me gusta el estandarte. Muy dramático. No me extraña que los nativos tiemblen ante vosotros, ¿eh?

El tono de Glaber era forzado, y Macro se dio cuenta de que el tribuno también estaba inquieto. Deseó que Glaber se callara y aceptara en silencio la espantosa naturaleza de la tarea que les esperaba. No había lugar para la frivolidad en aquella situación. Ninguno en absoluto.

Llevaron al paso a sus caballos hasta el estandarte y, tras desmontar, entregaron las riendas a uno de los centinelas.

—¿Está aquí el prefecto? —preguntó Macro.

—Sí, señor.

—Muy bien. Procura que den agua y comida a estos caballos.

El centinela asintió y se llevó a los animales. Macro dudaba junto al umbral de la tienda del cuartel general. A través del estrecho hueco en los faldones de piel de cabra aceitados vio a dos escribientes sentados en una mesa con caballetes; uno frotaba furiosamente una tableta encerada para eliminar cualquier marca; el otro encendía algunas lámparas situadas en un pedestal con una vela. El humo subió por una abertura que se encontraba en la parte superior de la tienda; saldría de algún brasero. Macro no podía ver desde allí.

—¿Preparado? —preguntó Glaber con amabilidad.

—No. ¿Cómo iba a estarlo? —Macro suspiró con fuerza y pasó a través de los faldones de la tienda. Los escribientes levantaron la vista al instante, mientras Macro se daba la vuelta en dirección a la parte tapada con unas pantallas, dispuesta para el comandante de la cohorte. Oía la voz de Cato en tranquila conversación con alguien, y sólo con su tono se dio cuenta de lo exhausto que estaba su amigo. Se acercó hasta el hueco de la pantalla de piel. Cato estaba inclinado sobre su escritorio de campaña; su compañía era el decurión Mirón, de pie a un lado.

—Tendrás que decirle a Pausino que necesito a todos y cada uno de los hombres —le decía Cato, dando golpecitos con un dedo en una tableta—. Todos los hombres que puedan subirse a la silla se declararán aptos para el servicio. Estamos ya con la mitad de las fuerzas.

—Sí, señor.

Se oyó el ligero roce del cuero mientras Glaber empujaba el faldón y se unía a Macro. Cato levantó la vista y se quedó quieto un momento, asombrado, pero enseguida se levantó de la silla con una amplia sonrisa.

—¡Macro! En nombre de los dioses, ¿qué estás haciendo aquí? Se suponía que tenías que estar en el fuerte… —Su sonrisa se desvaneció al ver la expresión sombría de su amigo—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Un ataque? ¿Han tomado el fuerte?

—Nada de eso, señor.

—Gracias a la Fortuna. ¿Y éste quién es?

—El tribuno Glaber. Le saqué las castañas del fuego cuando nos encontramos con él y unos cuantos más que se habían metido en una emboscada.

—Teníamos la situación bajo control —protestó Glaber.

—Bueno, es igual —continuó Macro—. Tenía noticias urgentes que debía comunicar al legado Quintato. Al menos, yo pensaba que eran urgentes.

—Cuéntame.

Macro se lo resumió tanto como pudo, pero no omitió detalle alguno del rechazo de su informe por parte del legado. Cato escuchaba con expresión interesada, asintiendo en los puntos más sobresalientes. Macro concluyó y aspiró aire entre los dientes.

—Creo que tenías razón al venir a avisarlo. Quintato se está aferrando desesperadamente a su única esperanza. Lo único que le importa es acabar con los druidas. Si el enemigo intenta entorpecer nuestras comunicaciones, estaremos en una situación peliaguda. Enviaré patrullas a investigar con las primeras luces. Los Cuervos Sangrientos no tienen ninguna misión, ahora mismo, así que no hay necesidad de que esto se sepa en el cuartel general. Si me preguntan, diré que están haciendo ejercicios. —Le guiñó el ojo a Macro y, como éste no reaccionó de ninguna forma, entrecerró un poco los ojos, murmurando—: ¿Qué ocurre, Macro? Hay algo que no me estás contando…

—Sí, chico —dijo Macro, en voz baja—. Hay algo.

Se aclaró la garganta para volver a hablar, pero no le salían las palabras. Macro tragó saliva una y otra vez e hizo un gesto imperativo a Glaber.

—Por favor, señor, ¿puedes esperar fuera por si el prefecto quiere hablar contigo más tarde…?

Glaber miró a ambos hombres y luego asintió.

—Por supuesto. Si hay algo que pueda hacer, dímelo.

En cuanto Glaber hubo desaparecido, Macro se acercó a Cato y le indicó la silla junto al escritorio de campaña.

—Siéntate, chico.

—¿Qué ocurre? —exigió Cato. Pero hizo lo que le decían, aunque Macro siguió de pie—. ¿Qué ocurre, Macro? Habla de una vez…

—Está bien… Después de que los chicos y yo nos enzarzáramos en solventar la emboscada en la que había caído Glaber, estuve hablando con él. Le pregunté de dónde venía, y me contestó que lo enviaban de Roma. Me dijo que su familia conocía al senador Sempronio y a Julia… y que poco antes de partir se había enterado de la noticia.

—¿Noticia?

—Sobre tu mujer.

En la tienda, todo pareció convertirse en hielo. Cato sintió un frío acerado que le recorría la espalda. Se inclinó hacia delante y miró a su amigo fijamente a los ojos.

—Continúa.

—Chico, tengo que decirte algo malo. Lo peor… Julia ha muerto.

Cato no dijo nada. Se quedó sentado, quieto.

—Julia ha muerto —repitió Macro, para romper aquel silencio insoportable—. Lo siento mucho…

—Pero si recibí una carta suya hace menos de un mes… No puede estar… ¿Cómo? ¿De qué ha muerto?

—Glaber dice que cogió un resfriado. Dice que estaba débil por el parto de vuestro hijo. Lucio vive todavía, sin embargo. Los dioses te han ahorrado esa pérdida, al menos.

—Sí. Supongo… —Cato se echó hacia atrás y se pasó la mano por los rizos oscuros—. ¿Está muerta? ¿Muerta?

—Sí.

De repente, Cato se puso en pie y se dirigió rápidamente hacia la salida, desde donde preguntó al tribuno que esperaba fuera.

—¿Es cierto eso, Glaber? ¿Qué sabes exactamente?

—Es cierto, señor. Sé poco más de lo que te ha dicho el centurión Macro. Me lo contó mi padre, cuando volvía de presentar sus condolencias al senador Sempronio. Fue todo muy rápido. Según me contó mi padre, ella no sufrió apenas y murió mientras dormía. Una verdadera lástima. Siempre fue muy querida por todos los que la conocieron. Yo… yo… —El tribuno no acabó la frase, incómodo.

—Sí —Cato se dio la vuelta—. Eso es todo, gracias, tribuno Glaber. Por favor, busca un sitio donde cobijarte y descansa.

—Por supuesto, señor. ¿Algo más?

—No. Nada. Por favor, retírate.

Glaber inclinó la cabeza respetuosamente.

—Si me necesitáis, estaré en el cuartel general del ejército. —Se dio la vuelta y salió corriendo. Macro oyó el relincho de un caballo cuando el tribuno montó y marchó al trote por la vía que conducía hasta el corazón del campamento.

Cato volvió a su silla muy despacio y se derrumbó en ella, aún demasiado estupefacto para reaccionar. Al cabo de unos minutos levantó la vista hacia Macro.

—¿Muerta?

—Me temo que sí, señor. Espera, estás temblando. Déjame que te acerque el manto. —Macro lo cogió de encima de un baúl, salpicado de barro y un poco húmedo. Arropó a Cato con cuidado y apoyó una mano en el hombro de su amigo—. No puedo decirte lo mucho que lo siento, chico. Los dioses no deberían habérsela llevado a una edad tan temprana.

Cato tragó saliva y cerró los ojos.

—Por favor, déjame solo un momento.

Macro vio la dolida expresión de los ojos del prefecto y asintió.

—Estaré fuera. Por si me necesitas.

—Sí, gracias.

Macro aguardó aún unos segundos por si se le requería algo más, y entonces retrocedió en silencio hacia los escribientes que estaban en la parte principal de la tienda. Echó una última mirada atrás. El prefecto se inclinaba hacia delante y escondía la cara entre las manos, con los dedos clavados como garras en el nacimiento del pelo. Se oyó un quejido bajo, y los hombros de Cato se convulsionaron.

Entonces Macro juntó bien los separadores de piel y cerró la abertura por completo, para permitir que el mejor amigo que tenía en el mundo tuviera un poco de intimidad para llorar a su amor perdido.

Capítulo XXV

CAPÍTULO XXV

—Ya estamos otra vez… —Macro se inclinó sobre el parapeto de la torre en la esquina del campamento y miró hacia abajo, al cruce. Era tarde, a la mañana siguiente, y había nevado más durante la noche. El campamento, las plataformas de artillería, los terraplenes a ambos lados del río y las cubiertas de los buques de guerra y los transportes yacían bajo una resplandeciente manta de nieve. Junto al borde del agua, los legionarios, de nuevo en formación, esperaban la orden de avanzar a través del barro para continuar eliminando los obstáculos que bloqueaban el camino. Por encima de sus cabezas silbaban los pernos que disparaba la artillería romana; el «odio de la mañana», como se referían los soldados comunes a la descarga de proyectiles que llovía en las posiciones enemigas. Aunque no parecía tener efecto alguno en los nativos, pensó Macro mientras observaba las pequeñas nubecillas de tierra y astillas que se formaban a medida que los proyectiles golpeaban las defensas. Los deceanglos y sus líderes druidas esperaban a cubierto que cesara el bombardeo antes de ocupar su puesto de ataque contra los legionarios que iban a intentar eliminar las estacas. Bajo el amparo de la oscuridad, habían reemplazado muchos de los obstáculos eliminados el día anterior, pensó Macro.

—Parece que va a llover otra vez —comentó Glaber, poniéndose de pie junto a Macro para observar los procedimientos.

Macro miró la franja de nubes oscuras que se estaba reuniendo encima de las montañas.

—Una desgracia más que añadir a las que sufrimos.

Ambos oficiales volvieron su atención de nuevo al punto de cruce de las mareas. Se quedaron mirando un rato en silencio, hasta que el tribuno comentó:

—Me resulta difícil creer que no haya una forma alternativa de solucionar esto.

—Ah, sí, señor, claro que hay unas cuantas alternativas —respondió Macro—. Pero como la tormenta destruyó casi todos los transportes y la mayoría de la flota, un asalto directo a través del canal está fuera de nuestras posibilidades. Tampoco es cuestión de desembarcar en cualquier lugar a lo largo de la costa de Mona para sortear sus defensas. Me atrevo a suponer que los druidas tienen acumulados muchos suministros, y seríamos nosotros los que pasaríamos hambre y sed antes de poder matarlos de hambre a ellos. Si quieres mi opinión, lo mejor que podría hacer el legado es abandonar y retirarse a Mediolano, e intentar atacar Mona en primavera, cuando tuviera la oportunidad de reemplazar los barcos que hemos perdido. Pero, vista la inminente llegada del nuevo gobernador, sabemos que no lo va a hacer. Así que se aferra a esta solución, por muy chapucera que sea.

—La palabra es chapucera.

Ambos miraron hacia abajo, al terreno elevado y plano de la batería de artillería, donde Quintato supervisaba las posiciones enemigas. Se le veía imperturbable mientras sus oficiales se reunían en torno a un brasero recién encendido. Las llamas chasqueaban ferozmente, y escupían brillantes pavesas al aire, que luego morían contra el gris del paisaje distante de Mona. El legado esperó hasta que la marea hubo retrocedido dejando al descubierto suficiente terreno como para que la centuria de vanguardia avanzase con ocho hombres al fondo. Entonces se volvió y dio la orden. Los trompetas del cuartel general levantaron sus instrumentos de latón, hincharon las mejillas y tocaron el avance.

Igual que había ocurrido el día anterior, la centuria comenzó su pesada marcha a través de la nieve, por la franja con barro que conducía hasta Mona. E, igual que entonces, fueron asaltados por infinidad de flechas y piedras de honda a medida que se acercaban a las estacas.

—¡Buenos días!

Macro se volvió y vio que Cato subía a la torre. Su amigo parecía demacrado y exhausto. Aun así, hizo un esfuerzo por sonreír; la sonrisa fue débil, mostrada débilmente sólo con los labios. Se acercó a Macro y Glaber.

—Buenos días, señor —le saludó Macro, cortés, sin saber qué tono adoptar. Había convivido con la muerte tanto tiempo que se había convertido casi en parte de su vida cotidiana; había llorado a algunos camaradas, pero nada lo había preparado para el dolor que sentía ante la pérdida de su mejor amigo. Si hubiera podido de alguna forma intercambiar su vida con la de Julia, lo habría hecho de buen grado. La expresión de dolor y angustia de los ojos de Cato le hería en lo más vivo. Apartó la mirada hacia el canal, se aclaró la garganta y buscó algo que decir.

—El legado quiere hacer otro ataque frontal.

Cato asintió.

—Tercer día consecutivo, y no es probable que lleguemos a la otra orilla al menos durante otros tres días. Vamos demasiado lentos.

Glaber lo miró.

—¿Demasiado lento para qué, exactamente?

—Esas carretas que trajisteis ayer han sido las primeras en llegar desde hace dos días. Confío en que los convoys de suministros simplemente se hayan retrasado por culpa de la nieve…, pero podría deberse a algo más preocupante…

—¿Como por ejemplo?

Cato dudó antes de responder.

—¿Y si la información de Macro es cierta? ¿Y si el motivo de que no nos lleguen suministros es porque el enemigo nos los ha cortado? En cualquier caso, vamos a tener que aguantar con sólo medias raciones y ni siquiera habremos llegado a la isla, y luego tendremos que luchar en Mona, paso a paso. ¿Quién sabe cuánto tiempo nos costará?

Glaber consideró sus palabras un momento.

—¿Estás diciendo que el ejército está en peligro?

Cato soltó una risa seca, cortante.

—Tribuno, el ejército siempre está en peligro. El truco es asegurarse de que estás preparado para responder ante cualquier peligro potencial que te arroje el destino en el camino. Como dice el dicho: una adecuada planificación y preparación evita la cagada posterior. Nuestro problema es que la tormenta ha echado por tierra el plan original del legado. Por eso estamos aquí atrapados, intentando forzar el paso a través de la calzada elevada. No estamos adecuadamente aprovisionados ni preparados para un asedio. De modo que, según están las cosas, ahora yo diría que nos hemos quedado con la perspectiva de una cagada posterior. Como mucho. Mi gran preocupación es que estamos en peligro de quedar atrapados en un limbo, y que Quintato se niega a aceptarlo.

—¿Realmente crees que el enemigo planea atraparnos aquí?

—Muy pronto lo sabremos. He enviado las patrullas que os comenté. Antes de amanecer, para que no atrajeran demasiado la atención. Si el enemigo está agazapado por aquí cerca, lo encontraremos.

Macro lo miró con preocupación. La última vez que había visto a su amigo, la noche anterior, antes de encontrar un alojamiento en la Decimocuarta legión, Cato era simplemente su amigo, deshecho en lágrimas. Ahora le parecía claro que sólo se había permitido a sí mismo unas pocas horas de duelo antes de volver a sus deberes. Dudaba mucho de que hubiera dormido, y era más que probable que no hubiese comido tampoco, y ninguna de las dos cosas era aconsejable si te enfrentabas a un día de deberes bélicos.

—Debes descansar, señor, mientras esperamos a que vuelvan las patrullas. Yo me encargaré de despertarte personalmente si hay noticias.

Un ligero enojo frunció la frente de Cato.

—Desde luego que no. No hay necesidad. No necesito ningún descanso, gracias, centurión Macro.

Macro estaba a punto de replicar, afectado por la cortante formalidad de la respuesta, pero se lo pensó mejor. Cato podía ser amigo suyo, casi un hermano o un hijo para él, pero también era su oficial superior, y se lo había recordado de un modo tan claro que no admitía informalidad alguna. Tragó saliva y entonces respondió, con sencillez:

—Sí, señor.

Hubo un incómodo silencio mientras todos contemplaban la acción que tenía lugar hacia la orilla de Mona. Una formación de legionarios hacía todo lo posible para bloquear los proyectiles enemigos mientras sus colegas forcejeaban con los obstáculos clavados en el lecho marino. De repente, uno de los romanos fue abatido por una flecha que le perforó el cuello. Trastabilló hacia atrás e inmediatamente cayó de rodillas en el fango; la sangre fluía por su hombro y le bajaba por el brazo. Mareado por la pérdida de sangre, se tambaleó unos segundos, y luego se dobló de lado y se desplomó en el barro, retorciéndose con espasmos. El optio que dirigía la centuria destacó a dos hombres para ayudarle, y éstos arrastraron al legionario herido de vuelta a la seguridad de la enfermería, en la costa cercana, para unirse rápidamente luego a sus camaradas.

Una voz llamó desde abajo:

—¿Dónde está el prefecto Cato?

—Aquí arriba, señor. En la torre.

Momentos más tarde sonó un ruido de botas en el suelo de abajo, la escala crujió y el decurión Mirón apareció en la plataforma. Corrió hacia Cato y lo saludó.

—Señor, presentándose para informar, hemos recibido noticias de una de las patrullas. Han avistado una fuerza enemiga no lejos del campamento.

Los otros oficiales intercambiaron una mirada preocupada. Cato respondió:

—¿A qué distancia del campamento?

—A no más de ocho kilómetros hacia el este, justo al otro lado de nuestra ruta de suministros. En el valle, ahí, señor. —Mirón indicó el hueco entre dos colinas que veían desde allí mismo.

—¿Con qué fuerzas cuentan?

—El optio dice que son miles, señor.

Cato se volvió a Macro y levantó una ceja.

—Parece que tu información era correcta.

—No habías dudado de mí, supongo.

—¿Acaso lo he hecho alguna vez? —Se dirigió a Mirón—: ¿Dónde está el optio ahora?

—Todavía con su patrulla, señor. Vigilando al enemigo. Ha enviado a uno de sus hombres con la información. Está esperando abajo. ¿Debo enviarle al cuartel general, señor?

Cato se quedó pensativo unos segundos.

—Iré con él. Tú llama a las armas al resto de la cohorte y que formen fuera del campo. Retírate.

Cuando Mirón ya corría a cumplir las órdenes, Cato se volvió hacia Macro y Glaber.

—¿Venís conmigo? Me gustaría que alguien presenciara esto.

Macro se quedó sorprendido.

—¿Por qué? ¿Qué diferencia puede haber?

—No, tiene razón —dijo Glaber—. Si salimos de ésta, Quintato puede buscar un chivo expiatorio. Te anticipas a los acontecimientos, señor. Ésa es una buena cualidad.

—Es una estrategia de supervivencia. Tengo bastante experiencia con los oficiales superiores para saber cómo funcionan estas cosas. ¿Vas a poder seguirnos, Macro?

Este último sonrió.

—Intenta detenerme, señor.

Bajaron de la torre y salieron a su sombra, donde un soldado se puso firmes al verlos.

—Falko, ¿verdad? —dijo Cato.

—Sí, señor.

—Síguenos, Falko.

Salieron por la puerta, siguieron el foso cerrado con tablas y se dirigieron hacia la partida del cuartel general, junto a la batería principal de artillería. Macro caminaba muy estirado, esforzándose por mantener el ritmo y haciendo muecas que mostraban el esfuerzo de combatir el intenso dolor de su pierna. Al pasar a través del cordón exterior, se aproximaron a Quintato y sus oficiales del estado mayor, que contemplaban el último intento de romper las líneas de defensa que bloqueaban el paso de la marea hacia Mona. Cato apartó a un lado al prefecto del campo y se encaminó hacia el legado a la vez que miraba a Falko, que estaba a su lado.

—Repite lo que te dijo el optio —le dijo—. Y si el legado te hace alguna pregunta, procura informar de todos los detalles que recuerdes, sobre todo sobre el número de enemigos. ¿Está claro?

—Sí, señor.

Quintato vio que se acercaban por el rabillo del ojo, y dijo displicente:

—Prefecto Cato, ¿qué ocurre?

—Nos han tendido una trampa, señor. —Cato no dudó en su respuesta—. La información de Macro era correcta. Una de mis patrullas acaba de informar de que han avistado al enemigo.

—¿Una de tus patrullas? ¿Qué patrullas? Nunca di semejante orden.

—Los hombres fueron enviados bajo mi autoridad, señor.

—¿Tu autoridad? —Las aletas de la nariz de Quintato se dilataron—. Y a menos que haya ocurrido algo que haya escapado a mi atención, ¿me has reemplazado como comandante de este ejército, prefecto Cato?

—No, señor.

—Entonces, ¿cómo es que decides ordenar a tus hombres que vayan a buscar al enemigo sin consultarlo primero con el cuartel general?

Cato sabía perfectamente que no debía entrar en semejante discusión. Además, no había tiempo para ello. Habló con decisión, lo bastante alto para que muchos de los oficiales lo oyeran.

—Señor, podemos ocuparnos más tarde de las posibles faltas de protocolo. Lo importante es que el enemigo está muy cerca y que el ejército está en peligro. Este hombre —señaló a Falko— acaba de llegar con la patrulla. Dile al legado lo que has visto, soldado.

Falko se irguió, muy tenso, mientras informaba:

—Hemos cabalgado unos ocho kilómetros desde el campamento, señor. Estábamos en ese valle y había un poco de niebla. Entonces el optio nos ha ordenado que subiéramos a una colina para tener una vista general del terreno. Hemos subido por encima de la niebla, pero aun así no se veía mucho, aparte de las cimas de las colinas. El sol ha penetrado entre las nubes poco a poco y la niebla ha empezado a desaparecer en el valle. Y entonces los hemos visto, señor. Los hombres de las tribus. Salían de entre la niebla. Primero la caballería, luego la cabeza de la columna principal. Todavía estaban a varios kilómetros de distancia, así que el optio ha dicho que debíamos esperar para hacernos una idea mejor de sus fuerzas antes de volver al campamento. Pero seguían llegando, señor. A miles. Entonces el optio me ha enviado de vuelta para que diera la alarma.

Quintato se quedó indeciso, sopesando las palabras del soldado.

—¿Cuántos hombres exactamente?

El soldado dudó.

—El optio me dijo que dijera que al menos diez mil, señor.

—¿Y qué opinas tú?

—No se me dan bien los números, señor, pero yo diría que esos hijos de puta son al menos tantos como nosotros. O quizá más.

—Parece lo que dijo el centurión Macro, señor —dijo Cato—. En cuyo caso, tenemos motivos para creer que el resto de la información era cierta también.

El legado respiró hondo y rechinó los dientes, considerando la situación. Entonces dejó escapar un suspiro y se volvió a sus oficiales del estado mayor.

—¡Silano! Suspende el ataque. Coloca a una cohorte custodiando nuestro lado del paso de la marea. Quiero también cinco cohortes de la Decimocuarta, junto con unos arqueros iberos, para que cubran la boca de ese valle. Inmediatamente. Nos vendría bien algo de caballería también. —Silano inclinó la cabeza mientras Cato se aclaraba la garganta.

—He dado órdenes a los Cuervos Sangrientos de que se preparen para la acción, señor.

—Parece que ya lo tienes todo pensado antes que yo, prefecto —Quintato lo miró con aspereza.

Cato no respondió.

—Muy bien, envía a tus hombres por delante para cubrir a los chicos de la Decimocuarta. Pero tú te quedas aquí. Habrá una reunión informativa para todos los comandantes de unidad en cuanto haya considerado nuestras opciones.

—¿Y qué pasa con la artillería, señor? —preguntó Silano—. ¿Debo hacer que saquen los carros y que desmonten los oxibeles?

—No. Si los druidas lo ven, se darán cuenta de que planeamos la retirada. Además, si intentaran escaparse de Mona, si se aventuraran fuera de sus fortificaciones…, entonces sí podríamos acabar con ellos. —Quintato lanzó una última mirada de añoranza a la orilla y se dio la vuelta—. ¡Todos los oficiales superiores al cuartel general, de inmediato!

Cuando Cato se unió a los demás en la tienda más grande del cuartel general, el resto de las patrullas habían vuelto ya con noticias de más avistamientos del enemigo. Pequeñas bandas montadas, en su mayor parte, que iban explorando por delante y a lo largo de los flancos de la fuerza principal. Se ordenó rápidamente a las patrullas que se unieran al resto de las fuerzas que iba a bloquear la boca del valle.

Afortunadamente, era estrecho, y unos empinados taludes rocosos y riscos que se alzaban a ambos lados limitaban el paso. Los legionarios habían llevado con ellos algunas fortificaciones de campaña y cestas de abrojos de hierro, que esparcieron diligentemente ante sus filas para romper cualquier carga del ejército nativo que se aproximara. A pesar de la continua presencia de las baterías de artillería y de las tropas a lo largo de toda la costa, los druidas y los hombres de las tribus habían adivinado por qué se cancelaba el ataque y por qué los romanos se movían hacia las montañas. El sonido de los vítores se transmitió por encima de las aguas del canal, y muchos grupos de hombres se alinearon en el terreno elevado detrás de las defensas, mientras buscaban la primera señal de la llegada de sus aliados para cerrar la trampa sobre el ejército romano.

En la tienda el ánimo era sombrío, y sólo un brasero que se encontraba en un rincón proporcionaba algo de calidez. Las pisadas constantes y el calor de los cuerpos había fundido la nieve y el hielo, así que el suelo se había convertido en un cenagal resbaladizo. Los oficiales esperaban a que apareciera el legado, que se había recluido en sus habitaciones privadas, donde había estado conferenciando con el prefecto del campamento y sus oficiales de estado mayor más íntimos. Cato cruzó el faldón de la tienda y se asomó al exterior. Los escasos claros entre las nubes de mediodía, que habían pasado velozmente por encima de mar y montañas, habían dado paso a un nublado ininterrumpido que ahora era del color del lino sucio. Volvería a nevar, pues, pensó. Entorpecería al enemigo tanto como al ejército romano, pero la diferencia fundamental era que los legionarios y los auxiliares estaban muy lejos de su base, y su línea de suministros estaba cortada, mientras que los nativos luchaban en su propio terreno y podían confiar en los suministros de grano y carne que habían acumulado en aquellas montañas.

—¿Qué piensas, pues?

Cato se volvió y vio a Glaber, de pie, justo detrás de él.

—Creo que va a nevar otra vez.

El tribuno sonrió brevemente.

—Muy gracioso. Quiero decir, ¿qué crees que hará?

Cato volvió a dejar caer el faldón.

—Pronto lo sabremos.

—Pareces muy reticente a expresar tu opinión…, de repente.

—El legado tiene toda la información que necesita. La decisión es suya, no mía. No voy a imaginarme nada. Especialmente frente al hombre que representa a su futuro superior.

Glaber se acarició la barba que sombreaba su barbilla.

—No tienes que preocuparte por mí. No soy un espía, y no recojo información para echarle la porquería encima a nadie. Sólo soy un oficial como otro cualquiera en esta tienda, y estoy en la misma situación que los demás. Simplemente, tengo curiosidad por oír tu opinión profesional sobre la situación. Eso es todo.

—Mi opinión profesional es que el legado está al mando y decidirá el tipo de acción que considere más prudente. Y además opino también que los oficiales que tienen un rango menor que el legado deberían evitar verse envueltos en asuntos políticos, en la medida de lo posible, si saben lo que les conviene. —Cato hizo una pausa y luego añadió—: Y hablo por experiencia personal.

—¿Ah, sí? —Glaber inclinó la cabeza a un lado—. ¿Te importa explicármelo mejor?

—No —Cato rodeó al tribuno—. Perdóname.

Se acercó entonces a Macro. Ahogó un bostezo. Le dolían los ojos y la espesa atmósfera del interior de la tienda hacía que se sintiera cansado y con náuseas. Macro cruzó sus gruesos brazos y rechinó los dientes.

—Cuando acabe de hablar con sus compinches será ya Satumalia, a este paso.

Antes de que Cato pudiera replicar, Silano apareció por los faldones que conducían a la tienda privada del legado y se detuvo a un lado.

—¡El oficial al mando presente! —anunció.

De inmediato cesaron todas las conversaciones. Los oficiales se pusieron firmes, y entró Quintato, seguido por un puñado de tribunos y el legado Valens. Quintato los miró un momento y entonces señaló al prefecto de campo.

—¡Descansen!

Tras guardar silencio durante un par de minutos para captar la atención de sus oficiales, Quintato empezó su resumen.

—Como sabéis, ha aparecido una gran fuerza enemiga en nuestra retaguardia. Sin duda, por eso ninguno de nuestros convoyes de suministros ha llegado hasta nosotros en los últimos días. Y eso significa que tenemos que racionar con sensatez los suministros que tenemos en el campamento. Pero el peligro inmediato es que nos hallamos atrapados entre estas nuevas fuerzas y el enemigo que se opone a nosotros desde Mona. Por el momento hemos bloqueado su avance en la boca del valle, pero podemos estar seguros de que encontrarán una forma de pasar durante la noche, o mañana por la mañana. Al mismo tiempo, estoy convencido de que los druidas y sus amigos retirarán esas malditas estacas para atacarnos en cuanto puedan desde Mona.

»Dicho todo esto, tenemos poco tiempo para tomar una decisión sobre la mejor forma de actuar. Podemos intentar arrojar todas nuestras fuerzas a través del canal y tomar la isla. Desde allí rechazaríamos fácilmente la principal fuerza del enemigo, durante todo el tiempo que quisiéramos. —Sonrió—. Sería muy agradable ver que ellos tienen que aguantar lo que nuestros chicos han soportado los últimos días. El problema es que cualquier intento de cruzar sería muy costoso y, si los druidas intentan una política de tierra quemada, entonces estaremos atrapados en Mona sin nada que comer en todo el invierno. Y no es una perspectiva demasiado agradable, caballeros. Así que hemos decidido, aunque de mala gana, retirarnos a Mediolano.

Los oficiales se agitaron un poco, inquietos. Cato comprendía bien por qué. El ejército había sufrido cientos de bajas para llegar hasta aquel punto y, justo cuando parecía que los druidas estaban a punto de ser eliminados de una vez para siempre, escaparían de nuevo.

—No tengo elección —continuó Quintato—. Y creedme, sé que tendré que enfrentarme a las consecuencias cuando lleguen noticias de todo esto a Roma. Pero no lo puedo evitar. Si intentamos tomar la isla, lo más probable es que fracasemos y quedemos aplastados entre las dos fuerzas enemigas. Si no se puede tomar Mona, entonces es mi deber intentar al menos salvar el ejército. —El legado se apartó e hizo un gesto a uno de sus tribunos—. Livonio, el mapa, por favor.

El tribuno y su escriba, Hierópates, trajeron un marco de madera del cual colgaba el mapa que habían estado dibujando días tras día desde que el ejército iniciara aquella campaña. Cuando estuvo colocado en su lugar, Livonio se quedó a un lado, y el legado continuó informando a los demás, indicando las adiciones más recientes al mapa.

—Aquí es donde estamos, caballeros. A casi doscientos kilómetros de Mediolano, por la ruta que tomamos. Ahora que el enemigo nos corta el paso, tenemos que tomar una decisión. Nuestra primera opción es intentar abrirnos camino a través de ellos y volver por nuestros pasos. Hombre a hombre, somos mucho mejores soldados que ellos, pero seguramente tendríamos grandes pérdidas, pues nos superan en número… sustancialmente si tenemos en cuenta su guarnición de Mona, que equilibra la balanza. Si se deciden, más bien diría cuando se decidan, nos atacarán por delante y por detrás al mismo tiempo. No es una perspectiva muy agradable. Aunque consiguiéramos abrirnos paso a través de su ejército principal, tendríamos que luchar para avanzar por el camino, palmo a palmo, durante toda la ruta de vuelta a Mediolano. Y la nieve no haría más que empeorar las cosas. Tendríamos problemas, además, con los carros de intendencia, eso desde luego.

Hizo una pausa para que sus palabras calaran en sus hombres, y entonces señaló con el dedo la línea de la costa.

—La alternativa que sugiero es tomar esta ruta, hacia la fortaleza de Deva. No es tan directa como la otra para volver a Mediolano, pero es mucho más fácil para nuestros carros. Eso sí, presenta un peligro claro: que el enemigo nos ataque frontalmente, por el flanco y por retaguardia, cuando demos la espalda a la costa. Si nos vemos obligados a enzarzamos en un combate importante y perdemos, nos echarán al mar. En ese caso, perderemos todo el ejército.

Cato sabía que la pérdida del ejército supondrían consecuencias de largo alcance. La destrucción de la mejor parte de dos legiones y sus unidades auxiliares adjuntas aumentaría muchísimo la autoridad de los druidas e inspiraría a todos los guerreros celtas que odiaban a Roma a alzarse en revuelta. Quedarían pocos soldados en Britania para combatirlos, y existiría la desoladora posibilidad de que el nuevo gobernador desembarcase en la isla sin provincia que gobernar.

—El truco —continuó Quintato— es movernos lo más deprisa que podamos a lo largo de la costa. Si podemos contener a su ejército el tiempo suficiente para que nuestros hombres mantengan la marcha, los nativos no serás capaces de bloquear nuestra línea y no podrán hacer otra cosa que seguirnos, aunque reúnan sus dos fuerzas. Nos seguirán pisándonos los talones, desde luego, y la retaguardia tendrá que pelear por su vida, pero podremos cubrir nuestra retirada hasta apartarnos de las montañas. Calculo en siete u ocho días. Si somos capaces de proteger la columna mientras mantenemos también el ritmo de avance, deberíamos poder retiramos sin demasiadas dificultades. ¿Algún comentario o pregunta?

Los oficiales se quedaron en silencio unos instantes mientras pensaban en lo que se les había dicho. El legado Valens fue el primero que levantó la mano, y Quintato le hizo una seña.

—Elijamos la ruta que elijamos, señor, hombres y caballos necesitarán alimentarse. No hemos recibido suministros desde hace ya unos cuantos días. ¿Cómo aprovisionamos al ejército ahora mismo?

—El prefecto del campamento te responderá a esto.

Silano se aclaró la garganta y miró a su alrededor.

—Nos quedan dos días de raciones completas para los hombres y tres días de forraje para caballos y mulas.

Se oyeron murmullos de alarma entre los oficiales, así que Quintato pidió silencio y volvió a hablarles, muy serio:

—Por eso he dado órdenes de que a los hombres se les den sólo medias raciones, por el momento. Informaréis a Vuestros intendentes al respecto. Habrá algunas unidades que tengan almacenados más de tres días de cebada y carne. Éstos deben informar de sus excedentes a Silano. Lo mismo ocurrirá con las unidades que tengan raciones para menos de dos días. Lo que tenemos lo compartiremos equitativamente. Y eso vale también para los oficiales. Cada uno de nosotros tomará lo mismo que los soldados. Todas las reservas privadas de comida y vino serán entregadas al cuartel general. Si se pilla a alguien juntando reservas, será tratado como si hubiera robado… El individuo en cuestión será azotado por sus camaradas y se le negará comida o abrigo hasta que lleguemos a Mediolano.

Dada la situación y la llegada de un invierno frío y duro, tal castigo equivaldría a una sentencia de muerte, y todos los hombres que estaban en la tienda lo sabían. El silencio era total, excepto por el leve gemido del viento que soplaba fuera.

—Muy bien, creo que todos comprendemos la necesidad de actuar con la mayor rapidez posible. El ejército empezará a levantar el campamento en cuanto caiga la noche. Nuestros heridos serán transferidos a los buques de guerra y los transportes que quedan, que navegarán por la costa por delante de nosotros. Al menos se les ahorrará la incomodidad y el peligro de la marcha. La artillería se desmontará también al abrigo de la oscuridad y se cargará en sus carros. Abandonaremos el campamento. No podemos permitirnos perder tiempo desmontándolo. Dejaremos a algunos de nuestros muertos colocados en el talud, para que parezca que todavía estamos aquí. No creo que consigamos engañar al enemigo durante mucho tiempo, pero al menos espero nos pueda comprar unas pocas horas. La fuerza que bloquea la boca del valle será relevada al anochecer por las cohortes que quedan de la Decimocuarta, y los tracios y arqueros del prefecto Cato pueden quedarse en su lugar. Encenderán hogueras de campamento y colocarán a más muertos de los nuestros a su alrededor, y luego se unirán a la columna de marcha. Con un poco de suerte estaremos a varios kilómetros de distancia cuando el enemigo se dé cuenta de que nos hemos ido. Después, caballeros, a correr.

Cato aspiró silenciosamente y dejó salir el aire entre los dientes. A correr relativamente, pensó. El ejército, hambriento y helado, tendría que avanzar sin pausa por encima del hielo y la nieve. Aquellos que fueran demasiado lentos para mantener su lugar en la línea de marcha se quedarían atrás, a merced de los druidas y sus aliados. El único premio que ofrecía la carrera era la supervivencia, y siempre con un coste terrible de sufrimiento y peligro. Por el contrario, perder significaría que todos los hombres que estaban allí de pie en la tienda, y todos los hombres que estaban en el campamento, morirían. Poco le importaba lo que le pudiera ocurrir a él mismo. ¿Qué significaba la vida para él ahora que Julia ya no estaba? Sintió que un espantoso abismo lleno de dolor se abría ante él, y se esforzó por controlarse. Tenía que ser fuerte, por el bien de sus hombres, de Macro, y de su hijo. Hasta que terminara la campaña. Sólo entonces podría permitirse el lujo de mostrar su sufrimiento.

Capítulo XXVI

CAPÍTULO XXVI

Todavía faltaban algunas horas para el amanecer cuando Cato fue a informar al legado Valens; éste aún se estaba calentando con las brasas de una hoguera de campamento, en la retaguardia de las cohortes desplegadas para defender la boca del valle. Con él se encontraban el comandante de los arqueros y los centuriones de las cinco cohortes que tenían como misión mantener alejado al enemigo. El cielo había estado despejado la mayor parte de la noche, y la media luna brillaba muy baja por encima del horizonte, uniendo su luz al diminuto resplandor de las estrellas. El enemigo había intentado abrirse paso a la fuerza por la tarde, y de nuevo al anochecer. Una y otra vez el ataque no había dado frutos gracias a las descargas de jabalinas y flechas, y los abrojos y fortificaciones de campo erigidas a toda prisa por los legionarios. Después del segundo intento, grandes partidas de nativos habían subido por los costados del valle para intentar pasar por el flanco a los defensores. Los romanos habían contrarrestado el movimiento, y ambos bandos se habían enfrentado a través de los hondos ventisqueros, oscuras figuras que agitaban los brazos con espadas, lanzas y escudos contra un fondo blanco. La lucha cesó con la oscuridad, cuando todos se retiraron y se pusieron a buscar madera para encender fuegos, con los que poder cocinar y permanecer lo más caliente posible durante la noche, de un frío cortante.

Cato y los Cuervos Sangrientos se habían situado en la retaguardia, dispuestos para cubrir cualquier retirada en el caso de que la infantería se viese obligada a retroceder desde la boca del valle. Pero su presencia no había sido requerida y, en cuanto cayó la noche, Cato dio órdenes de que cada escuadrón, por turnos, alimentara a sus caballos y les quitara las sillas para que los animales descansaran y tuvieran menos posibilidades de sufrir llagas. Gracias a la luz de la luna y las estrellas y al sordo resplandor de la nieve, no había posibilidad alguna de que hubiera algún movimiento por sorpresa, y una calma precavida se estableció en medio de la serena belleza del paisaje montañoso.

De repente, sin embargo, en lo más profundo de la noche, las estrellas empezaron a titilar, un oscuro velo de nubes cubrió la faz de la luna y empezó a caer un ligero polvillo de cristales de nieve. Justo entonces Valens decidió convocar a sus oficiales y prepararse para llevar a cabo la parte más difícil de las órdenes que había recibido.

—¿Has enviado a buscarme, señor?

—Ah, prefecto Cato, entonces ya estamos todos presentes. Acércate al fuego. —Valens hizo un gesto hacia un espacio entre los hombres que se reunían alrededor del cálido resplandor que procedía del destello dorado y sordo que ondulaba por encima de las brasas del fuego.

Cato vio a Macro. Lo saludó y ocupó un lugar a su lado. Hizo un gesto hacia la pierna de su amigo.

—¿Qué tal va?

Macro había recuperado el comando de la Cuarta Cohorte, y había marchado a la cabeza de su línea cuando relevaron a los hombres que ya custodiaban el valle, al caer la noche.

—Todavía un poco entumecido, pero me las arreglaré.

—No me sorprende. Siempre lo haces. Eres duro como un caballo.

—Un caballo viejo, quizá. Pero aún no estoy listo para el matadero. Ni de lejos.

—Me encanta oírte decir eso. —Cato sonrió un momento y luego bajó la voz—: Tengo un caballo preparado para ti, por si lo necesitas.

Macro hizo una mueca.

—Gracias. Esperemos que no sea necesario…

Mientras hablaban, Valens parecía observar con interés las hogueras distantes, esparcidas por el fondo del valle, a un par de kilómetros de distancia, que marcaban la posición del ejército enemigo. Pero dirigió enseguida su atención hacia sus oficiales.

—Es hora de empezar la retirada. El prefecto Parminio y sus arqueros irán los primeros. Luego la primera cohorte de legionarios, dejando medio kilómetro entre unidades. La Cuarta Cohorte será la última de la infantería en partir, en cuanto hayan llevado a cabo su tarea final.

Macro no pudo evitar echar una mirada hacia los carros cargados con cadáveres que habían dejado allí cerca. No había pensado en aquello. Pero aun muertos, sus camaradas caídos podían ser de ayuda para aquellos que todavía sobrevivían, y se preparó mentalmente para la tarea que le esperaba.

—El punto final del plan de Quintato es que los Cuervos Sangrientos se queden aquí, con la idea de mantener la ilusión de que estamos defendiendo la línea con fuerzas importantes. Prefecto Cato, tus hombres y tú os marchareis cuando el enemigo descubra nuestro pequeño engaño. No antes. Quiero que nos consigas la mayor cantidad de tiempo posible para reunirnos con la columna principal.

Cato asintió con vehemencia.

—Puedes confiar en los Cuervos Sangrientos, señor.

—Me atrevería a decir que por eso has sido elegido como comandante de la retaguardia, Cato. Por el mismo motivo por el que se te confió la vanguardia durante el avance. Primero en luchar y último en marchar. Te estás ganando una buena reputación, ¿eh?

—Quizá, señor. Pero el truco consiste en vivir lo suficiente para disfrutar de esa reputación…

El comentario provocó algunas risas entre los otros oficiales y la tensión del ambiente se disipó un poco. En ese momento Cato notó que algo se movía y pasaba junto a su ojo, y luego un roce en la mejilla. Levantó la vista. Un velo de copos de nieve caían dando vueltas por doquier y se posaban sobre las montañas. Los otros los miraron también, y hubo un breve silencio. Al final Valens tosió.

—Tenéis vuestras órdenes, caballeros. Prefecto Parminio, empieza a sacar a tus hombres en el momento en que consideres que es seguro hacerlo. Mantened la cabeza fría, que los hombres estén tranquilos y que la Fortuna esté de vuestro lado. ¡Podéis retiraros!

La nevada se intensificaba por momentos y enseguida empezó a cubrir con su manto el terreno en los alrededores, mientras que la luz de los fuegos enemigos fue apagándose en débiles flores rojas. En cuanto dio por seguro de que no podían ser vistos, Valens dio la orden a los arqueros y Parminio encabezó con sus hombres la marcha hacia la costa, seguidos por el resto del ejército. Cuando ya casi estaban fuera de la vista, la Primera Cohorte de la legión comenzó también su camino, tras ellos, con los hombres envueltos en mantos y los yugos al hombro. Avanzaban con dificultad, en silencio, a través de la profunda capa de nieve que iba acumulándose en las rocas, los árboles y el suelo. A grupas de su caballo, el legado cabalgó hasta el final del destacamento, dejando atrás la retaguardia de la Cuarta Cohorte y a los Cuervos Sangrientos.

Cuando las oscuras sombras de los legionarios se fueron disolviendo en la oscuridad, Cato se volvió a Macro con expresión sombría.

—Es la hora.

—No puedo decir que esté demasiado de acuerdo con todo esto —le contestó Macro—. No es el tipo de despedida que esperaban estos pobres hombres cuando se alistaron.

—Están muertos, Macro. No son conscientes de sufrir ninguna ignominia. Además, si fuera yo y supiera que con esto podía ayudar a mis compañeros, estaría encantado de hacerlo.

Macro lo miró, indeciso.

—Supongo que sí…

—Además, el enemigo nos ha engañado con algo parecido antes, durante esta campaña. Al trabajo, pues. Yo llevaré a los tracios para delante y así haré ver a los del otro lado que todavía estamos aquí. La Cuarta puede empezar a mover los cuerpos. No hay tiempo que perder, Macro. Cuanto antes lo hagamos, mejor. Podría dejar de nevar, y lo último que queremos es que el enemigo vea lo que estamos preparando.

—Sí, señor —asintió Macro, y se volvió hacia sus hombres para unirse a ellos en el trabajo. La mitad de ellos mantenía la línea armada a lo largo de la delgada línea de defensas encaradas al valle. La otra mitad se acercó entonces a las carretas y empezó a descargar los cadáveres. Los cuerpos fueron transportados hasta las hogueras del campamento y los colocaron a su alrededor, apoyados unos con otros para que quedaran sentados o de pie, como si estuvieran disfrutando del calor de las fogatas. En cuanto el escenario estuvo preparado, Macro ordenó que se encendiesen los fuegos de manera que ardieran hasta mucho después de que ellos hubieran abandonado el campamento. Cuando la nevada parara, el enemigo vería que los hombres seguían reunidos alrededor de las hogueras y, sin duda, esperaría hasta el amanecer, momento en que las defensas del campamento fueran bien visibles, para disponer el ataque. Por aquel entonces, los romanos les habrían ganado varios kilómetros de marcha. Y lo más importante: no acabarían atrapados entre los druidas de Mona y los aliados que aparecían desde las montañas.

Cato condujo a sus hombres hacia delante y se detuvo a corta distancia de donde el suelo había quedado sembrado de abrojos. La nieve recién caída había tapado los huecos donde estaban colocadas las púas de hierro, y ahora la extensión blanca e inmaculada ocultaba el peligro que se agazapaba debajo, que podía inutilizar a cualquier hombre o caballo que tuviera la desgracia de pisar uno de los malignos artilugios.

—¡Mirón!

—¿Sí, señor?

Cato consideró a toda prisa la mejor forma de disponer a los cien hombres a caballo que todavía tenía bajo su mando.

—Quiero un escuadrón en cada flanco, dos que patrullen el terreno entre ambos y el último en reserva. No paséis más allá de este punto, y aseguraos bien de que a ninguno de los chicos se le mete en la cabeza lanzarse detrás de un piquete enemigo que se aventure demasiado cerca. No podemos permitirnos entrar en combate.

—Sí, señor.

Mientras Cato esperaba que sus órdenes fueran cumplidas, observaba al enemigo. Ocasionalmente distinguía una sombra fugaz cuando uno de los vigías se acercaba más para ver a los romanos, pero siempre se retiraban de la vista con rapidez. Al final quedó satisfecho; era muy poco probable que el enemigo iniciase un ataque inmediato. Retrocedió para buscar a Macro. Lo encontró supervisando la colocación de los últimos cuerpos cerca de una fogata. No era tarea fácil. Algunos cadáveres se habían quedado tiesos en posturas que podían prestarse a colocarlos agachados alrededor de un fuego, pero otros no, y entonces había que sujetarlos de algún modo para que quedaran en pie o bien echarlos en el suelo y envolverlos con un manto, como si estuvieran descansando. Era una imagen muy extraña. Sus rostros, algunos mutilados por las heridas, quedaban iluminados por las llamas; las mandíbulas caídas y los ojos turbios y sin vista. En vida seguramente se habían sentado al lado de un fuego semejante compartiendo odres de vino, bromas y camaradería. Ahora aquellos cuerpos quietos y silenciosos parecían burlarse de la idea de la existencia que antes habían compartido con el resto del ejército. Todos sus recuerdos, experiencias y ambiciones… habían desaparecido.

Macro puso un manto sobre los hombros del último cadáver y se incorporó para inspeccionar su trabajo. Entonces le dio unas palmaditas en la cabeza y se volvió con expresión triste. Miró a Cato.

—Está hecho, señor. Todos están en sus puestos.

—Buen trabajo, Macro.

—No puedo decir que me sienta feliz con todo esto, aunque comprendo por qué hay que hacerlo. Estos chicos merecerían un funeral como es debido.

—Serán honrados adecuadamente cuando lleguemos a Deva. Lo juro.

Macro soltó una risita.

—Querrás decir «si» llegamos a Deva…

Cato inclinó la cabeza a un lado.

—¿Qué dices, Macro? ¿Estás perdiendo ya la moral, tan pronto? Ni siquiera te has encarado aún al enemigo. Debe de ser un signo de tu edad avanzada…

Macro frunció el ceño.

—En ese aspecto, con el más profundo respeto, señor, me gustaría pedirte que te fueras a la mierda.

Cato se echó a reír.

—¡Así está mejor! Lo vemos todo demasiado negro últimamente…

Entonces su expresión cambió. Apretó muy fuerte los dientes por un instante, tratando de recuperar el control de sí mismo. El dolor amenazaba una vez más con abrumarlo. Sabía que no podía entregarse a su tragedia privada. No ahora, cuando las vidas de sus hombres dependían de él, de que cumpliera con su deber. Ya tendría tiempo para pensar en la muerte de Julia más adelante. Y, si no sobrevivía a los días que se avecinaban, pues mucho mejor. Se ahorraría la espantosa angustia de saber muerta a su bella esposa y se reunirían ambos en las sombras que llenaban su vida. Hizo todo lo que pudo para apartar de sí cualquier pensamiento sobre Julia. Exhaló un largo y profundo suspiro y su gesto se quedó serio pero sereno.

—Debes sacar a tus hombres de aquí, centurión.

—¿Y las carretas, señor?

Cato miró a su alrededor y se fijó en los vehículos, con la nieve amontonada contra las ruedas. Las mulas permanecían con sus equipos puestos, con la cabeza gacha, y sobre ellas iban cayendo poco a poco los copos de nieve, que se fundían de inmediato.

—Déjalas. Lo único que harán es retrasarnos.

—¿Y las mulas?

Eso era distinto. Las mulas eran valiosas y no se podían permitir perderlas y dejarlas como botín para el enemigo. En otras circunstancias, Cato habría ordenado a Macro que las matara todas, pero podían resultar útiles para el ejército.

—Quítales los arreos y llévatelas. Pueden transportar equipo, o bajas. Y, llegado el momento, también pueden servirnos como alimento…

—Sí, señor —Macro hizo una mueca—. Aunque como carne no sería la que más me gustaría, la verdad…

—Con lo que nos espera, dudo que sea lo peor que nos podamos comer. Será mejor que te marches ya, Macro. Y asegúrate de buscar el caballo que te he asignado.

Se estrecharon los antebrazos y Macro dijo:

—No corras riesgos innecesarios, ¿entendido?

—Sí, nos irá bien. Los caballos están frescos y mantendremos la distancia frente al enemigo. Tú asegúrate de estar preparado para venir a ayudarnos cuando nos vayamos a unir a la columna.

—Ya me encargaré de eso. Buena suerte, señor.

Macro soltó la mano e intercambiaron un saludo, y justo después se dio la vuelta y dio la orden a su cohorte para que formaran. Los legionarios fueron a ocupar su lugar, hundidos en la nieve hasta las pantorrillas y, cuando estuvieron preparados, Macro les gritó que avanzaran. Cato observó cómo su amigo se subía a su caballo y trotaba luego para ponerse a la cabeza de la cohorte para dirigir a sus hombres entre los copos que caían del cielo nocturno. Enseguida desaparecieron, dejando solos a Cato, sus hombres y los muertos. Estos últimos parecían estatuas, pensó Cato, al ver que la nieve se acumulaba sobre ellos y se amontonaba en sus cabezas, donde ya no quedaba calor alguno que pudiera derretirla. Si continuaba nevando así, al amanecer estarían completamente cubiertos. Unos montículos indefinidos en medio del paisaje invernal, esperando ser descubiertos por el enemigo.

Cato apartó de su mente la morbosa imagen y caminó hacia el centro de la línea, donde estaban Mirón y el escuadrón de reserva con el estandarte de los Cuervos Sangrientos. Los hombres caminaban arriba y abajo para evitar que se les congelaran los pies, y soplaban en sus manos huecas. Los caballos estaban en pie, con la cabeza gacha, y una ligera brisa que soplaba desde las montañas barría el valle.

Cato intercambió un gesto con Mirón y luego este último habló:

—¿Cuánto tiempo nos vamos a quedar aquí, señor?

—El tiempo suficiente para que Valens y los demás puedan alcanzar la columna principal. Hasta el amanecer, en cualquier caso.

Al contestar, Cato se dio cuenta de que había perdido la noción del tiempo, su mente estaba embotada por el cansancio. En aquel momento podrían haberle dado la paga de un año simplemente por estar sentado junto a un fuego en la calidez de un barracón en Viroconio y beber vino caliente. O, mejor aún, de vuelta en Roma, con Julia, en casa de su padre. La puñalada de pena que sintió ante aquella imagen le quitó el cansancio de inmediato, y se aclaró la garganta.

—Será mejor asegurarse de que los caballos están bien alimentados. Necesitarán toda su fuerza cuando partamos. Pasa la voz a los otros escuadrones.

Mirón asintió con la cabeza y, tras comunicárselo a los hombres que tenía más cerca, montó en su caballo dispuesto a llevar a cabo sus órdenes. Cato se sintió muy aliviado al verlo marchar, porque estaba ya bastante harto de las constantes preocupaciones del decurión. Empezó a caminar arriba y abajo frente al estandarte para soportar mejor el frío. La nieve ya tenía unos veinte centímetros de profundidad, y le fue dando patadas hasta crear un estrecho camino que recorría de un lado y otro, treinta pasos cada vez. Cuando Mirón regresó, la nieve empezaba a caer en ángulo debido a que el viento había arreciado, hasta que se convirtió en una ventisca que silbaba en torno a los oídos de Cato.

Fue una hora más tarde, más o menos, por lo que pudo estimar, cuando llegó un jinete del flanco derecho, haciendo saltar la nieve del suelo al golpearla los cascos de su caballo.

—¡Presentándose para informar! ¡El enemigo se mueve, señor!

—¿Qué están haciendo? —preguntó Cato—. Exactamente.

El jinete tragó saliva y luego suspiró.

—Hemos visto una partida de infantería de camino con la intención de superarnos por el flanco. El decurión Temístocles dice que los seguirá de cerca hasta que reciba tus órdenes.

Cato asintió para sí. Ya era la hora, pues. Los nativos estaban claramente decididos a abrir la boca del paso lo más pronto posible, para que su ejército pudiera moverse contra los romanos con las primeras luces.

—Dile al decurión que espere la señal de la trompeta. En el momento en que la oiga, tiene que replegarse hacia las hogueras. ¡Adelante!

El jinete tiró de las riendas, hizo girar su caballo en redondo y galopó a través de la nieve. Cato se dirigió a Mirón y a los demás.

—¡Montad!

Los hombres no necesitaron que les animaran para subirse a las sillas, y el escuadrón se preparó rápidamente. Mientras esperaban, con las lanzas en la mano, Cato miraba directamente al frente, entrecerrando los ojos en la oscuridad. Al mismo tiempo, oyó gritos ahogados desde su izquierda, y se volvió hacia el trompeta.

—¡Da la señal!

El trompeta levantó su cuerno de latón, pegó los labios a la boquilla y sopló. Una nota insegura y débil salió por el otro lado, y Cato pensó que el frío seguramente habría agrietado los labios del hombre.

—¡Escupe, por Júpiter! ¡Escupe, hombre!

El trompeta volvió la cabeza a un lado y lanzó un escupitajo, y luego volvió a su instrumento. Esta vez hinchó las mejillas y sopló, y la nota fue aguda y penetrante. La repitió tres veces, entonces descansó, y volvió a dar la señal. Al oírlo, los guerreros nativos que estaban frente al escuadrón se detuvieron un momento, para ver lo que les esperaba; pero una voz aulló, furiosa, y volvieron a avanzar, indiferentes al parecer a los abrojos que les habían sorprendido el día anterior.

—¡Cuervos Sangrientos! —llamó Cato—. ¡Replegaos!

Los tracios se dieron la vuelta y trotaron hacia el resplandor de los fuegos, que todavía ardían débilmente en la oscuridad. A breve distancia por delante, a su derecha, Cato vio más jinetes, y por un instante se preguntó si serán también parte del enemigo, pero enseguida distinguió el gallardete del escuadrón. Suspiró con alivio. Detuvo a Mirón y sus hombres cerca de lo que quedaba de la hoguera, donde había visto por última vez a Macro. Las llamas rugientes se habían apagado, y sólo unas llamitas pequeñas se agitaban con el viento, entre brasas y ceniza. A su alrededor, los cuerpos estaban casi totalmente cubiertos de nieve. Cato esperó con nerviosismo a que el primer escuadrón llegara hasta allí, y rápidamente aparecieron dos más: los asignados para patrullar el frente. Luego, el flanco izquierdo. Solo Temístocles y sus escuadrón permanecían fuera, entre la ventisca.

Corvino se acercó a Cato con expresión inquieta.

—Se están moviendo en torno al flanco izquierdo, señor. Los hemos visto justo después de oír la señal —dijo, mientras tiraba de las riendas de su caballo.

—Están intentando forzar ambos extremos de la línea. Parece lógico —replicó Cato. Entonces oyó gritos a su derecha, y ruido del inconfundible estrépito de acero. Todos los soldados que lo acompañaban se giraron también a sonido, y costó un poco que Cato reaccionase y gritase la orden para formar una línea a la derecha. Los Cuervos Sangrientos se abrieron en abanico a toda prisa, levantando con esfuerzo sus escudos para cubrir los cuerpos y ajustar el agarre de sus lanzas. Los sonidos se hicieron más fuertes, y entonces Cato vio al primero de los jinetes que avanzaba por la nieve hacia ellos. Cabalgó por delante de la línea para interceptar al hombre, y se dio cuenta de que estaba herido en la pierna; la sangre le caía desde la bota, negra en medio de la noche.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Cato—. Mis órdenes fueron que Temístocles permaneciera alejado de la lucha.

—El decurión ha muerto —respondió el legionario, jadeando a la par que su caballo resoplaba—. Los teníamos a la vista y nos han atacado desde tres lados a la vez. Perdimos varios hombres antes de darnos cuenta siquiera de lo que había pasado. —Miró por encima de su hombro, alarmado. Más jinetes emergían de la oscuridad, y Cato les ordenó que formaran detrás de Thraxis. Se volvió hacia los soldados heridos.

—¿Y cuántos hay?

—Yo… yo… no lo sé, señor. Cien. Quizá más.

—¡Está bien, vete a retaguardia!

Cato retomó su posición en el centro de la línea y esperó hasta que supuso que el último de los jinetes se había unido ya a la Cohorte. Entonces oteó el horizonte, entrecerrando los ojos, hasta que vio al enemigo, unas figuras dispersas a pie que cargaban hacia adelante con furia. Si llegaban hasta las fogatas se darían cuenta del ardid de inmediato. Sin embargo, si conseguían detenerlos con violencia y les obligaban a dar la vuelta, quizá pudieran retrasar la persecución hasta después de las primeras luces. Sacó la espada y la empuñó con un movimiento hacia delante.

—¡Cuervos Sangrientos! ¡Avanzad!

Azuzó a su caballo, que inmediatamente se puso al paso y, de inmediato, lo lanzó al trote, y luego al trote ligero. La distancia entre los romanos y los nativos disminuyó rápidamente. Cuando el enemigo más cercano estaba a no más de diez metros, Cato aulló a sus hombres que cargaran, y los Cuervos Sangrientos lanzaron un incipiente grito de guerra, espolearon sus caballos y bajaron las puntas de sus lanzas. Los copos de nieve salpicaban el rostro de Cato, y éste tuvo que parpadear para quitárselos de los ojos, mientras se afirmaba en la silla y levantaba bien alta su espada hacia un lado, dispuesta para golpear.

Los nativos habían salido en persecución triunfantes de una cohorte herida, pero ahora eran ellos los que estaban en desventaja y sus vítores murieron en las gargantas cuando los Cuervos Sangrientos iniciaron la carga. Varios hombres se agrupaban desordenadamente frente a él, y se dirigió sin dudarlo hacia ellos. Los nativos se dispersaron, arrojándose a un lado en la nieve. Uno, más lento que sus compañeros, cayó justo debajo del caballo, y su grito quedó cortado por el peso del animal, que aplastó su pecho. Cato golpeó con la espada al último de los nativos que estaba en su camino. La espada le hizo un corte en la espalda y el hombro e hizo caer al nativo de rodillas. Entonces Cato dio la vuelta a su montura y se volvió hacia el resto de los enemigos. Dos de ellos estaban agachados, y así corrieron, alejándose del camino. El último de ellos, sin embargo, se dispuso a recibirlos con un hacha en la mano. Cato hizo una finta para recibir el golpe en el escudo, y luego se retorció en su silla y lanzó un mandoble a la cabeza del nativo. Su oponente reaccionó con rapidez y bloqueó el ataque con su escudo, a su vez, antes de retroceder. Con la atención fija en el oficial romano, no vio al tracio que se le acercaba por detrás, con la lanza baja. El nativo se derrumbó hacia adelante con la punta ensangrentada sobresaliendo de su garganta.

La carga había aplastado por completo al enemigo, que ahora corría de vuelta en la misma dirección por la que había venido; algunos incluso abandonaban sus armas mientras intentaban huir de los Cuervos Sangrientos. Thraxis y el trompeta estaban cerca, y Cato se volvió hacia ellos.

—¡Toca retirada!

La nota aguda se elevó por encima del viento y de los variados sonidos del combate, y los oficiales aullaron a sus hombres que volvieran a agruparse junto a sus estandartes. Costó más persuadir a unos que a otros, pero éstos fueron amenazados con castigos. Pronto desaparecieron los últimos enemigos, todos salvo aquellos que habían acabado muertos en la carga, y los Cuervos Sangrientos volvieron a formar en sus escuadrones. Habían perdido a Temístocles y a varios de sus soldados, y Cato asumió el mando personal de los supervivientes. Cuando todos los legionarios estuvieron en sus puestos, volvió su caballo hacia la costa y les hizo señas de que siguieran adelante.

El amanecer no estaba lejos. Ya podía ver más allá, a mayor distancia, y distinguirlo todo con más detalle. Miró hacia atrás, a las hogueras y las formas quietas de los muertos, y rogó a la diosa Fortuna que el enemigo se tomara algo de tiempo para recuperarse después de la carga, y que la visión de los soldados romanos todavía en sus puestos lo mantuviera quieto un rato más. El tiempo suficiente para que los Cuervos Sangrientos consiguieran la ventaja necesaria y no acabaran destrozados por aquellos que cruzasen desde Mona.

Cuando el cielo se iluminó, la nevada empezó a parar también, hasta que sólo caían unos copos muy ligeros, como polvo, transportados por la brisa. Cato y sus hombres agacharon la cabeza, oculta entre los pliegues de sus mantos con capucha. A su izquierda se alzaba el enorme campamento del ejército, extendido por el terreno irregular. Allí también se habían encendido algunas fogatas, avivadas para que siguieran ardiendo, y su humo se alzaba en diagonal, dando la impresión de que los romanos todavía estaban allí. A lo largo de la empalizada y en las torres distantes, más muertos del ejército, los observaban. El efecto era bastante convincente, pensó Cato, podía engañar al enemigo durante un tiempo más.

Condujo a sus hombres en dirección al mar, gris y rizado con vetas de espuma, que se agitaba con las olas y se arrojaba contra la costa rocosa con un sordo rugido rítmico. Dieron con la ruta que había tomado el resto del ejército casi por accidente. La nieve había cubierto las huellas de las miles de botas, cascos y ruedas de carretas, y la superficie irregular era apenas visible. Aun así, Cato consiguió localizarla y, con cierta facilidad, lo siguió la columna. El paso de los Cuervos Sangrientos llegó entonces a ser de un trote regular. La nieve que levantaban los cascos era como una nube arremolinada a lo largo del terreno, y la ausencia del habitual tamborileo de los jinetes en movimiento contribuía a la sensación de irrealidad que experimentaba Cato. A pesar del grave peligro al que se enfrentaban él y sus camaradas, y a pesar del frío entumecedor, sus pensamientos regresaban inevitablemente a Julia.

Parecía imposible que ella pudiera estar muerta; ella, que gozaba de una chispa divina de vivacidad que lo había seducido desde el primer momento. Segura de sí misma, abordaba cualquier desafío, como los que habían tenido que afrontar los dos juntos, con la valentía y la resistencia de un veterano bien curtido. Desde el sitio de Palmira, el naufragio de Creta hasta su subsiguiente captura y humillación a manos de Ayax y sus esclavos rebeldes. Por un momento, mientras se balanceaba suavemente en la silla, Cato recordó su rostro. La mandíbula ligeramente cuadrada, la nariz pequeña, los ojos grises, las oscuras cejas que a veces arqueaba, cuando se burlaba amablemente de él. Y ese pelo oscuro, con un pico en la frente, que le caía hasta los hombros. Se dio cuenta de lo mucho que la echaba de menos, física y emocionalmente. Ella era esbelta, sus pechos se podían agarrar con una mano fácilmente, y su vientre, plano, dejaba paso al suave vellón del pelo púbico…, cuya visión siempre despertaba un fuego en sus entrañas. La suave curva de sus nalgas era lisa e impoluta. Las piernas eran cortas, en proporción con la espalda, una pequeña desviación con respecto al ideal, una de otras tantas, que había definido la perfección para Cato. Le dolía el corazón de una manera insoportable al pensar en que ella ya no respiraba. Que nunca volvería a sentir su calor a su lado. Nunca más. Ella era igual que esos otros, aquellos a los que habían dejado cubriendo al enemigo, muertos y fríos. Pero mientras que ellos habían quedado abandonados a las fuerzas de la naturaleza, al menos eso Julia se lo había ahorrado, ya que debían de haber quemado su cuerpo. La idea de que su belleza quedase reducida a una piel consumida pegada a los huesos y a unos músculos y órganos encogidos hizo que Cato se sintiera enfermo.

Abrió los ojos, sobresaltado, y se puso furioso al ver que se había desviado unos pasos del débil sendero sobre la nieve. Un tirón de riendas llevó de nuevo a su montura por el camino adecuado, y se dijo con firmeza que debía aceptar el hecho de la muerte de Julia. Era consciente de que ella habría querido que siguiera viviendo, y que intentara ser feliz. Pero Cato sabía, tan seguro como que el sol saldría al amanecer, que siempre recordaría el tiempo que había compartido con Julia, y que el presente y toda perspectiva de futuro permanecerían empañados por su recuerdo. Cada día de primavera, cada flor en capullo, el brillo similar al jade de las hojas nuevas y el intenso perfume de la vida nunca más volverían a refrescar su alma como en tiempos lo habían hecho. Para él sólo existiría el invierno, perpetuo en su alma, toda vida encogida bajo un manto tan blanco como los huesos, tan frío como el hielo, barrido por un viento lleno de suspiros de toda la alegría perdida, que ya se le había negado. Y nada podría cambiar todo aquello.

—¡Señor!

Cato se sobresaltó y parpadeó con fuerza. Mirón estaba a su lado, estirando el cuello y señalando hacia adelante. A un kilómetro y medio de distancia se podía distinguir el final de la columna romana, que se extendía por el paisaje invernal. Las carretas iban intercaladas con unidades de infantería, algunas de las cuales trabajaban en las ruedas para mover hacia adelante vehículos que se habían atascado o que luchaban por sobrepasar una fuerte pendiente. La caballería formaba una extensa línea de piquetes hacia el lado de tierra de la ruta, mientras que la costa cubría el otro flanco. Más jinetes eran visibles apenas en la distancia, explorando el camino que tenían por delante. Cato esforzó la vista para mirar más allá de ellos, hacia el este, en la dirección que suponía la salvación del ejército. Y, sin embargo, en su corazón, sentía que ya estaba muerto, y que simplemente estaba comandando a miles de hombres que, en realidad, pronto compartirían su destino.

—Que sigan avanzando —dijo a Mirón, y sacó a su caballo del camino para volverse a mirar el lugar de donde habían partido. La cohorte había formado un sendero claro a través de la nieve y, hasta que no cayera más, sería fácil seguirlo, como un dedo que señalara directamente hacia el ejército romano. El enemigo lo encontraría muy pronto. Y se arrojarían a una persecución salvaje de su presa, decididos a abatirlos y a desgarrarlos en pedazos.

Capítulo XXVII

CAPÍTULO XXVII

Hubo pocas señales del enemigo los dos primeros días, aunque sus exploradores habían establecido contacto con los romanos ya al anochecer del primer día de retirada. Vieron a los jinetes nativos por primera vez a unos tres kilómetros a retaguardia de la columna. Habiendo avistado al ejército romano, galoparon hacia ellos y sólo se apartaron cuando Cato y los Cuervos Sangrientos se dieron la vuelta para enfrentarse a ellos. No hicieron sin embargo intento alguno de luchar contra los romanos, sino que se contentaron con subir a las colinas por el flanco y observarlos, manteniendo la distancia. No era tarea difícil para los guerreros nativos seguirles el ritmo, pues el ejército tenía dificultades para pasar por los ventisqueros que bloqueaban el camino. De vez en cuando las carretas se detenían, y los hombres cogían sus herramientas de zapa y despejaban el camino. Había más problemas aún cuando el paso de pies y ruedas aplastaba y endurecía la nieve, comprimiéndola en forma de láminas de hielo que resultaban difíciles de transitar para los que iban detrás. El único pensamiento que animaba a Cato era que los druidas y sus seguidores tendrían que soportar las mismas condiciones, aunque no se verían entorpecidos por carretas y carros como el ejército romano.

El legado Quintato dirigía a sus legiones desde lo más lejos que podía, antes de dar la orden de detenerse para pasar la noche. Debido a la ventaja que habían conseguido, no consideraba factible que los nativos los alcanzaran al menos durante otro día más. Y, por tanto, no se construía ningún campamento «frente al enemigo», y los soldados se limitaban a establecer un perímetro de defensas de campo con maderas con púas que unían unas con otras para formar barricadas. Al llegar el amanecer, éstas se separaban fácilmente y se guardaban en la parte trasera de unos carros o se cargaban en las mulas. En cuanto se levantaban las tiendas, aquellos que no estaban de servicio se metían dentro para refugiarse del viento y el frío y se comían desconsolados sus exiguas raciones.

Los hombres de la retaguardia no eran tan afortunados. Quintato había dado órdenes de que los Cuervos Sangrientos hicieran guardia, y los hombres de Cato sólo pudieron descansar la mitad de la noche. Una vez más, la cohorte de Macro fue asignada al grupo de Cato; ellos iban a ser la columna vertebral de cualquier resistencia que fuera necesaria para mantener al enemigo a raya. Al menos a los legionarios se les ahorraban los rigores de montar un piquete bajo el viento helado de la noche. Cuando cambió la guardia, Cato salió cabalgando con una escolta pequeña, abriéndose camino con muchas precauciones durante unos cuantos kilómetros. Si los exploradores enemigos mantenían vigilada la columna romana, no intentarían mantener su terreno y desafiar a la pequeña partida. Desde la cima de una colina, Cato pudo ver las hogueras enemigas, a unos doce o trece kilómetros aproximadamente tras la columna romana. A menos de un día de marcha, mucho más cerca de lo que había previsto, dada la trampa que habían montado para retrasarlos.

Los romanos levantaron el campamento y salieron con las primeras luces. Por primera vez en muchos días, el sol se alzó en un cielo claro. Sin embargo, calentó muy poco el paisaje invernal, y las montañas y colinas arrojaban largas sombras sobre la nieve. Las raciones se habían dividido por la mitad el día anterior, y los primeros pinchazos del hambre se hicieron notar ya al final del segundo día. Exhaustos por las largas horas de marcha, los hombres habían desarrollado un apetito feroz, que satisfacían únicamente mediante una asignación miserable de cebada y carne seca.

Por la tarde, los jinetes enemigos que seguían al ejército habían aumentado significativamente en número, y cuando la columna se detuvo, justo antes de anochecer, los exploradores de Cato informaron de que una gran fuerza de infantería nativa ya estaba a no más de seis kilómetros. Acortaban distancia. Justo antes de que se desvaneciera la última luz, aparecieron a lo largo del horizonte, silueteados contra el resplandor del rojo atardecer. Se quedaron allí, en silencio, un rato, y luego desaparecieron de la vista. En aquella ocasión Quintato dio órdenes de rodear el campamento con un foso y una muralla, y los hombres trabajaban ya de noche, esforzándose por romper el terreno helado, para que su comandante estuviera satisfecho.

Nubes finas se deslizaban por el cielo estrellado cuando los cansados oficiales llegaron arrastrando los pies a la tienda del cuartel general con el primer cambio de guardia. Cato y Macro habían hecho una ronda final por los piquetes apostados en el exterior del campamento, y fueron los últimos en llegar. De pie junto a los demás oficiales, el legado Quintato tosió para aclararse la garganta y entonces, tras mirar largamente los rostros de sus subalternos, empezó a explicar las instrucciones de la tarde.

—Caballeros, la situación se ha vuelto algo más grave ahora que el enemigo nos persigue. Debemos asumir que intentarán ponernos en aprietos por la mañana. Aunque resulta muy tentador ir contra ellos y darles una buena lección, eso lo único que haría sería retrasarnos y acabar cayendo en sus manos. Ya habrán adivinado que andamos escasos de raciones y, cuanto más puedan entretenernos en estas montañas, más débiles seremos y más fáciles de derrotar. Debemos seguir moviéndonos. Eso en sí mismo ya se va a convertir en un desafío cada vez mayor, por culpa del tiempo y de la reducción a cuartos de ración que se hará efectiva mañana.

Macro lanzó un quejido bajo al oír aquellas palabras, y fue acompañado por algunos oficiales más. El legado los ignoró y continuó:

—No tenemos elección. Los cuartos de ración nos darán dos días más. Después, marcharemos con el estómago vacío hasta que nos suministren de nuevo. Ese asunto se va a solucionar ya. Ayer envié al tribuno Glaber y a un escuadrón de caballos dacios por delante de la columna. Tiene órdenes de organizar un convoy de suministros en Deva y traérnoslo por nuestro camino. En el mejor de los casos le costará cuatro días encontrarlos, lo que significa que nuestros hombres pasarán hambre durante dos días.

—¿Hambre? —murmuró Macro—. Estarán desfallecidos, más bien. Con este frío, además…, será mucho peor para los hombres.

—Sí —estuvo de acuerdo Cato.

—Seguro que podemos hacer algo más.

—Sí. —Cato se adelantó y levantó la mano—. Señor, ¿puedo hablar?

—¿Qué ocurre, prefecto?

—No aguantaremos mucho con este clima sin encontrar algo para comer para los hombres. Es hora de sacrificar algunas mulas. Las suficientes para tener carne durante unos pocos días. Quizás incluso para que nos dure hasta que lleguen Glaber y su convoy.

—¿Y qué mulas tienes pensadas? Los dioses saben que ya nos quedan muy pocas…

—Podemos sacrificar a los animales que tiran de la artillería.

—¿Para alimentar a los hombres que tendrán que colocarse en sus arneses para reemplazarlas?

Cato negó con la cabeza.

—No era eso lo que sugería, señor. Digo que dejemos atrás la artillería.

Las cejas de Quintato se alzaron con sorpresa.

—¿Abandonar nuestros oxibeles y catapultas a manos del enemigo? ¿Estás loco? Roma nunca me lo perdonaría.

—Con todos los respetos, señor. Roma quizá te perdonaría mucho menos que intentases salvar la artillería a expensas de toda la columna.

Era una afirmación muy osada, y los demás oficiales no pudieron ocultar sus expresiones de sorpresa al mirar a Cato y luego a su comandante, y ver cómo reaccionaba este último. Quintato compartió su consternación, pero Cato continuó antes de que pudiera responder.

—No dejaremos que el enemigo capture nuestras armas. Las quemaremos todas… pero sólo después de darles una última muestra de lo que se siente al recibir sus atenciones.

Quintato lo miró pensativo, vacilando entre reprender a su subordinado o escuchar su plan. Al final el legado aspiró aire entre los dientes y asintió.

—Oigamos ese plan.

Los nativos llegaron corriendo a la cima de la colina cuando la última cohorte de la Vigésima Legión emprendía la marcha del campamento, justo detrás de los carros de intendencia. Habían derrumbado las murallas a paletadas a toda prisa, echándolas abajo en el foso, para que el enemigo no pudiera disfrutar de ningún refugio, y el diseño del fuerte se escondía en la oscura mancha de tierra revuelta contra el blanco del paisaje invernal que la rodeaba.

Sólo la retaguardia podía desafiar al enemigo, formada en línea fina a través de la ruta que había tomado la columna la tarde anterior. Cato había invertido el orden de despliegue habitual, colocando a sus tracios montados en el centro y a la infantería auxiliar y a los legionarios de Macro en los flancos. La caballería estaba en posición, agrupada, dejando sólo pequeños huecos entre cada jinete, de forma que taparan la línea de oxibeles que tenían justo detrás. Habían apilado montañas de nieve frente a la base de cada ara para que quedaran ocultas y, además, sobre dichas bases habían colocado yesca y cubos de brea para prenderles fuego en caso necesario. Los legionarios a su cargo permanecían en pie, sujetando cestas de mimbre que contenían los últimos suministros de pernos del ejército. Cuatro braseros ardían a unos diez pasos por detrás de la línea, y delgadas volutas de humo se elevaban a corta distancia en el aire aún oscuro del amanecer, antes de que la ligera brisa las dispersara. A lo largo de toda la formación, los hombres exhalaban pequeñas nubecillas de vapor, y pequeños chorros de vapor también surgían de los ollares de los caballos.

—Qué gentuza más ruidosa, ¿no? —opinó Macro, mientras se ponía el casco encima del gorro acolchado y se abrochaba las correas firmemente en la barbilla.

En la cima, los druidas caminaban arriba y abajo revisando a sus tropas con los brazos levantados. Arengaban a sus hombres para levantarles el ánimo y llevarlos a un estado de frenesí para el combate. Cato había presenciado aquello muchas veces antes, pero aun así un escalofrío le bajó por la columna vertebral ante el estruendo terrorífico procedente de las densas filas del enemigo. Tragó saliva e hizo todo lo posible para que Macro y los soldados no lo vieran perturbado.

—Espero que nuestra pequeña sorpresa haga mella en su orgullo.

—¿Mella? Que se jodan. Quiero hacer un agujero enorme y sangriento en su orgullo; y en sus corazones, ya que estamos.

Cato no pudo evitar una sonrisa irónica. Nada parecía alterar la ecuanimidad de su amigo frente a una batalla inminente. Sin embargo, su expresión se endureció al pensar cómo se acaloraba Macro cuando le hervía la sangre.

—Tienes que recordar que esto es una simple acción dilatoria. Nuestro objetivo es ofrecerles un escondite y obligarlos a que se detengan mientras nosotros nos escapamos a toda prisa.

—Eso dependerá mucho de ellos mismos, señor. Quizá quieran atacarnos de todos modos, a pesar de nuestros planes. Es algo que te enseña muy rápido la vida en el ejército: el otro bando no siempre tiene que actuar según el plan previsto.

—Sí, bueno, gracias por esa perla de sabiduría.

—No hace falta que te pongas borde conmigo, señor. Sólo te lo recordaba. Además, en cuanto vean que sale humo de los oxibeles, quizá se envalentonen un poco y vengan a por nosotros.

—Quizá —concedió Cato—. Por eso mis chicos han sacado los abrojos. —Hizo un gesto hacia uno de los tracios que estaba más cerca. Llevaba una bolsa de cuero gruesa colgando de su silla—. Los sembrarán por el terreno detrás de los oxibeles en cuanto nos vayamos. Si los nativos deciden ir a por nosotros, tendrán otro motivo para pensárselo dos veces.

Macro frunció los labios y miró a su amigo, admirado.

—Parece que has pensado en todo.

—No, eso es difícil. Pero sí que intento cubrir todas las posibilidades que puedo. Me ayuda a mantenerme con vida.

—Que es siempre buena cosa…

—Bastante.

Los druidas habían acabado de poner a tono a sus seguidores y los cuernos de guerra ya sonaban desde la cima de la colina. Un momento más tarde, los nativos se lanzaron colina abajo hacia la delgada fila de romanos que les esperaban. El aire se llenó de gritos de guerra, invocaciones a los dioses e insultos, dirigidos a aquellos que tenían la temeridad de invadir sus tierras montañosas. Cato miró a sus hombres y observó con satisfacción que no mostraban reacción alguna, sino que mantenían la posición y los contemplaban en silencio. Un silencio semejante podía resultar tan intimidatorio como el ruido estruendoso que emitían los celtas; hablaba con elocuencia de la dura disciplina y del entrenamiento implacable que habían soportado.

—Te veo luego, señor.

—Eso espero.

Intercambiaron un saludo y Macro volvió a su posición en el flanco derecho de su cohorte, ocultando la incomodidad que notaba en la pierna lo mejor que podía. Cato se aupó en su montura, no sin alguna dificultad debido al cansancio y el peso de su armadura de escamas y su equipo. Inmediatamente, ajustó la tensión de las riendas y condujo a su caballo al centro de la línea, colocándose tras los ocultos oxibeles. Hizo señas al centurión que estaba al mando de la batería, y este último se llevó una mano a la boca.

—Servidores de los oxibeles… ¡cargad!

Los legionarios que estaban de pie junto a los cabrestantes, ya preparados, se abalanzaron sobre ellos con todo su peso para levantar los brazos de torsión. Los trinquetes comenzaron a repiquetear continuamente, con un ritmo que se hacía más lento a medida que aumentaba la tensión, y se detuvieron cuando las cuerdas, tirantes como el hierro, se situaron correctamente en el mecanismo de disparo. Entonces sacaron unas astas de las cestas de munición y las colocaron cuidadosamente en el canal que corría a lo largo de la viga que pasaba entre las gruesas cuerdas retorcidas que daban potencia a los brazos de disparo. El ruido de los trinquetes se perdió entre el estrépito de la carga, y Cato no vio duda ni refrenamiento alguno en aquellos que bajaban a la carrera la ladera hacia él, a un kilómetro de distancia.

A medida que se iban acercando empezaron a caer los primeros copos del día desde un cielo muy oscuro. Pues mejor, pensó Cato. La nieve podía ayudar a reducir la visibilidad, de modo que había menos posibilidades de que la trampa quedase expuesta y detuvieran la carga antes de entrar en el radio de acción de las ramas romanas. La sincronización era fundamental. Si Cato daba la orden demasiado pronto, los Cuervos Sangrientos revelarían prematuramente la emboscada, y los druidas tendrían tiempo de avisar para que se retirasen todos los guerreros excepto los más obstinados. Si daba la orden demasiado tarde, los que se encargaban de los oxibeles sólo podrían emitir unos pocos disparos antes de que la carga se estrellase contra ellos y destrozara la línea romana. Esperó tanto como se atrevió, y entonces ladró la orden.

—¡Cuervos Sangrientos! ¡A retaguardia!

Jinetes alternos condujeron a sus caballos hacia adelante para que sus compañeros tuvieran espacio para darse la vuelta, y enseguida también se giraron ellos mismos y se alinearon entre los oxibeles, a la espera de nuevas órdenes. Ahora que su objetivo estaba claramente a la vista, los servidores de la artillería se apresuraron a hacer los últimos ajustes en las clavijas de elevación y la mira, y retrocedieron de inmediato en cuanto el cabecilla de cada equipo dio un paso adelante, dispuesto a tirar de los resortes. Entonces los nativos adivinaron la naturaleza de la amenaza a la que se enfrentaban. Aquellos que iban en vanguardia aminoraron el paso; comenzó cierta confusión en algunos puntos, cuando quienes los seguían chocaron contra su espalda. Cato levantó la mano y emitió una orden.

—¡Artillería! ¡Preparados para disparar!

Los hombres lo miraron en tensión y Cato vio complacido que la firme disciplina aseguraba que ningún hombre tocara la palanca y soltara un perno antes de tiempo.

—¡Soltad!

Entonces los legionarios tiraron hacia atrás las palancas y los brazos de lanzamiento saltaron hacia adelante, chasqueando contra los parachoques de cuero, totalmente llenos. Los cerrojos saltaron de sus ranuras, giraron ferozmente hacia el enemigo, formando un arco bajo, y desaparecieron entre sus filas. Con el impacto de la primera andanada Cato sintió a la vez reverencia y horror. Tenían cerca de cincuenta oxibeles útiles en la línea. El resto, los que necesitaban reparación, ya habían sido destruidos y quemados en el campo. La andanada descendió sobre el enemigo como un fino velo; fue como si los nativos se hubieran estrellado de pleno contra un muro invisible. Muchos quedaron ensartados, otros consiguieron retroceder, tras ser arrojados en medio de la masa, y en algunos lugares fue como si una bestia enorme hubiese abierto un camino a través de sus filas, matando hombres sin misericordia. Los salvajes gritos de guerra de los nativos murieron en las gargantas. La carga que mantenían hasta entonces con fuerza empezó a vacilar, hasta detenerse, y al final la retaguardia, que continuaba en su avance, se sumó a la confusión.

Cato, que observaba la escena con torva satisfacción, se volvió hacia el centurión al mando de la batería.

—Disparad a voluntad.

La dotación trabajaba tan rápido como podía, y el aire se llenó del estruendo de trinquetes y el constante restallar de los brazos golpeando en los parachoques. Una granizada casi constante de pernos se abatía sobre la multitud, estrechamente apiñada, de guerreros enemigos detenidos en la pendiente, mientras que en torno a ellos la nieve quedaba salpicada con manchas escarlata tan coloridas como amapolas, pensó Cato. Pequeñas montañas de cuerpos, algunos todavía retorciéndose, llenaban ya el frente enemigo. Cada vez caían más, abatidos por la artillería romana. Un druida se adelantó a la carrera unos pocos pasos y se volvió a arengar a sus seguidores, agitando frenéticamente los brazos y arrojando una lanza en dirección a la línea romana. Un instante después fue alcanzado en la espalda por un perno romano, y acabó desplomándose entre los hombres de las tribus. Un gemido brotó de sus labios y se extendió entre la multitud. De repente, Cato vio que los hombres empezaban la retirada, volviendo a subir la cuesta. Se mostraron indecisos al principio, pero echaron a correr en cuanto se apartaron más de los que todavía intentaban avanzar entre el fuego de artillería romano. Enseguida muchos otros se dieron la vuelta y empezaron la huida. Corrían despavoridos por la ladera, dejando a centenares de compañeros muertos en la nieve ensangrentada.

—¡Dejad de disparar! —chilló Cato—. ¡Dejad de disparar!

Uno a uno, los oxibeles se quedaron quietos y en silencio, y entonces Cato se dirigió a su cohorte.

—¡Cuervos Sangrientos, al frente! Formad una línea y preparaos para avanzar.

Los tracios salieron disparados entre los huecos que quedaban por entre las armas y se empujaron entre sí para irse colocando en su lugar. En cuanto estuvieron formados, Cato sacó la espada y apuntó con la punta hacia el enemigo.

—¡Avanzad!

La línea se movió hacia delante, los equipos entrechocando mientras los cascos de los caballos se hundían en la nieve blanda. Más nieve aún revoloteaba en el aire frío, mezclándose con el aliento de los hombres y de sus monturas. Cato dio la orden de aumentar el paso e ir al trote, y la línea se volvió ligeramente más irregular, pese a que los tracios se esforzaban por mantener a sus caballos en movimiento a una velocidad regular. En el suelo, los cuerpos de los nativos muertos se repartían por doquier, entre las astas de los pernos que sobresalían por todas partes. Los Cuervos Sangrientos tuvieron que aminorar el ritmo a medida que avanzaban; los jinetes usaban sus lanzas para rematar a aquellos que aún sobrevivían. Cuando atravesaron el campo y llegaron a terreno abierto, espolearon de nuevo a sus monturas. Cuando quedaban sólo cincuenta metros, Cato respiró hondo y ordenó la carga, y los Cuervos Sangrientos galoparon detrás de su presa. Al poco alcanzaron a los primeros enemigos y empezó el derramamiento de sangre, casi con salvaje abandono, con la caballería ensartando a todo aquel que se ponía a tiro de las lanzas, empalando a un hombre tras otro.

Cato hizo lo posible por permanecer a la cabeza de sus hombres, lanzando mandobles con la espada y compartiendo su salvaje júbilo por hacer pedazos la voluntad del enemigo y derrotarlo con crueldad. Habían conseguido subir a la cima del promontorio antes de que se dieran cuenta y, una vez allá, el prefecto miró hacia arriba. Tiró de las riendas, horrorizado. Por el lado más alejado de la colina, a no más de un kilómetro y medio de distancia, marchaba el resto del ejército enemigo. No iban en ningún tipo de columna organizada, como sí solían formar los romanos, pero eran una cantidad enorme de hombres, la mayoría de ellos a pie. Muchos iban armados con grandes hondas, sin duda cargadas, pensó Cato amargamente, con el estómago dolorido por el hambre. Mientras los supervivientes entre los nativos huían por el lado más alejado de la colina, hacia abajo, los Cuervos Sangrientos se unieron a Cato, deteniendo a su montura por todo lo largo de la cima. Era la primera vez que Cato veía el grueso del ejército dirigido por los druidas; estimó que al menos habría quince mil hombres, y aún aparecían más a través del velo distante de la nieve que no paraba de caer. Hombres más que suficientes para perseguir y destruir a Quintato y a sus exhaustos y hambrientos soldados.

Thraxis acercó a su caballo a su comandante y dejó escapar un silbido bajo ante la visión de la horda nativa.

—Joder… Tenemos problemas serios, señor.

—Gracias por tu estratégica opinión, soldado —replicó Cato. Echó una última mirada y tiró de las riendas para apartar de allí a su caballo—. Aquí ya hemos hecho todo lo que hemos podido… Larguémonos. ¡Cuervos Sangrientos! ¡Retirada!

Al oír la orden, los tracios rápidamente formaron en columnas de a cuatro. Cato, otra vez al frente, los dirigió colina abajo, a través de los cuerpos del enemigo caído, hacia el lugar donde esperaban las legiones. Macro los saludó con expresión de cálido deleite, frotándose las manos con energía.

—¡Buen trabajo!

Los chicos de los oxibeles les han dado una buena paliza. Creo que su confianza ha quedado bastante machacada.

—Sí, claro. —Cato se volvió en su silla y señaló hacia el centurión que comandaba la batería—. Que las quemen ya. Asegúrate de que ardan bien y de que no queda nada útil, y luego llévate a tus hombres de nuevo a la columna principal. Lo mismo te digo, Macro. Ya hemos terminado aquí. Vámonos.

—Sí, señor —replicó Macro con escueta formalidad, y se dio la vuelta, aullando a la Cuarta Cohorte para que formase una línea de marcha. Los auxiliares de los oxibeles corrieron hacia los braseros y comenzaron a encender unas teas, con las que prendieron los pequeños montones de leña que habían formado previamente. Rápidamente, echaron más combustible a las pequeñas llamas. La brea humeó mucho antes de prender, y pronto la primera de las armas estaba ya ardiendo y un humo acre y oscuro formaba remolinos en el aire. En cuanto la última de las armas estuvo encendida, el centurión dio la orden a sus hombres de que se retiraran, y éstos se alejaron junto con la cohorte de Macro en dirección a la columna principal.

Cato se quedó un rato más para asegurarse de que ninguno de los oxibeles escapara a la destrucción de las llamas. Mientras miraba las llamas, habló al decurión Mirón:

—Empieza a repartir los abrojos. No hace falta que los concentres, pon sólo una franja ancha atravesando las huellas que vamos a dejar.

En cuanto el resto de los Cuervos Sangrientos se habían alejado unos cien pasos, sus compañeros comenzaron a distribuir los pinchos de hierro. Cato miró los copos de nieve, que no dejaban de caer. Pronto cubriría cualquier marca dejada por los abrojos, aunque no cuajaría a la suficiente velocidad como para borrar el rastro de los romanos. Algunos de los nativos sufrirían heridas graves cuando pisaran aquellos pinchos. Lo suficientemente graves como para entorpecer el paso de sus camaradas y obligarlos a avanzar con precauciones, pensó Cato. Todo ello les proporcionaría el tiempo que tanto necesitaban para seguir por delante de sus perseguidores.

En cuanto hubieron acabado de colocar los abrojos, Cato dio la orden a la cohorte de avanzar hacia el este. Detrás de ellos, las hambrientas llamas rugieron al devorar los oxibeles, sus marcos de madera, y también sus muelles, fabricados con tendones. El espectáculo hizo sentir a Cato cierta aprensión. Horror, incluso. No podrían volver a repetir una emboscada semejante si el enemigo se volvía a acercar. La próxima vez tendrían que luchar cuerpo a cuerpo, espada contra espada, hombre contra hombre. A pesar del excelente entrenamiento y la disciplina del ejército romano, los legionarios seguían necesitando descanso y comida. Y ambas cosas iban resultar cada vez más escasas en los días que se avecinaban.

Capítulo XXVIII

CAPÍTULO XXVIII

—Pobres cabrones —dijo Macro, mientras miraba la larga franja de guijarros. A su derecha estaban los rezagados de la columna, los heridos que podían caminar, los hambrientos y los exhaustos, que transitaban dificultosamente por la nieve y el hielo. Un puñado de centuriones y optios se movían con ellos, gritándoles que siguieran avanzando y golpeando a aquellos que lo necesitaban para obligarles a hacer un esfuerzo más y mantener el paso. Algunos, sin embargo, se habían rendido definitivamente y estaban sentados en el suelo, allí donde habían caído, con expresión ausente, demasiado cansados para preocuparse por la autoridad y las amenazas de sus superiores.

Pero no eran esos los hombres a los que Macro dedicaba su compasión. Miraba a la línea de cadáveres que se extendía junto a los guijarros, entre los desechos de los barcos hundidos que habían ido transportando a los heridos. El casco destrozado de un buque de guerra yacía de costado entre las rocas de un mar gris y revuelto; los restos de otros barcos se balanceaban en aguas poco profundas, abofeteados por las olas.

—Supongo que se quedaron atrapados en una tormenta y habrán sido empujados hacia la costa —concluyó Cato—. Como dices, pobres cabrones. Los heridos no tenían ninguna posibilidad. Ni tampoco las tripulaciones, seguramente. Pero aun así dudo de que hubieran estado mucho más a salvo con la columna…

Habían pasado dos días desde la emboscada que habían tendido a sus entonces tan entusiastas perseguidores. Había nevado intermitentemente desde entonces, lo que ocasionaba más ventisqueros que les entorpecía la marcha. Afortunadamente, la nieve también debía de haber dificultado las cosas a los nativos, que se contentaban hasta el momento con mantener el ritmo de los romanos y no habían hecho ningún intento más de atacar, aparte de algún asalto eventual de la caballería contra soldados individuales o pequeños grupos que se habían alejado demasiado de la columna principal al ir en busca de comida en los pueblos y granjas junto a los que pasaba el ejército. Apenas había nada que pudieran tomar. Los habitantes habían desaparecido por completo, llevándose todo lo que tenían de valor y sus provisiones para el invierno. Cato suponía que les habían ordenado, o forzado, que no dejaran nada para los romanos, así que sus víveres o bien estaban ocultos (cosa bastante fácil, con la nieve) o sencillamente destruidos. En el ejército romano ya no quedaban raciones y muchas de las mulas ya habían sido sacrificadas, y el camino que seguían estaba sembrado de carros y carretas abandonados, equipo descartado e, incluso, soldados que se sentían demasiado cansados para seguir y aceptaban el destino que el enemigo pudiera darles, por negro que fuese. De los diez mil hombres que habían iniciado la campaña, Cato dudaba de que quedasen apenas la mitad, después de las pérdidas en combate y los rezagados.

Los hombres del destacamento de retaguardia se habían mantenido juntos y bien durante los últimos dos días, gracias sobre todo a la voluntad de hierro de su comandante. Más de doscientos legionarios todavía andaban bajo el estandarte de la cohorte de Macro, y en los Cuervos Sangrientos todavía se contaban unos cien hombres, unos en sus caballos y otros marchando a pie. Cato no les había dejado desplegarse a lo largo del camino, sino que había mantenido a los legionarios de Macro en columna, mientras que los Cuervos conducían a sus caballos por los laterales del camino para que los animales fueran lo más descansados dentro de lo posible y evitar las llagas que les solían causar las sillas. Había poco alimento también para los caballos, aunque para ellos sí que podían recoger algo del fondo de los silos de grano y establos por los que pasaban. Algunos de los animales estaban muy débiles, y habían tenido que sacrificar ya a dos, incapaces de continuar, y su carne se había repartido entre los hombres.

Cato, por su parte, tenía mucha hambre, pero no le preocupaba tanto como a sus legionarios, pues estaba constantemente ocupado en mantenerlos vivos y en movimiento. Había veces, muchas veces, en que pensaba en Julia, una y otra vez, y lo que significaría vivir en un mundo sin ella. Resultaba tentador dejar que tales pensamientos embotaran su alma y desterrasen cualquier mínimo indicio de esperanza. Pero, por el contrario, se concentró completamente en el bienestar de sus tropas. Le había sido imposible salvar a Julia, pero sí podía salvar a aquellos hombres: a los legionarios barbudos y demacrados de Macro, que todavía transportaban sus yugos de marcha, aunque muy aligerados de peso al haberse liberado del equipo innecesario, y que permanecían de pie y en posición de firmes cuando pasaban lista al amanecer y al anochecer; y a los Cuervos Sangrientos, que se cuidaban de sus caballos antes que de ellos mismos, mientras podían, y expulsaban a los jinetes enemigos que se acercaban demasiado a la retaguardia del ejército de Quintato. Esos hombres ahora empezaban a flaquear, y Cato temía no poder contar en breve con su innato orgullo y su disposición a defender los estandartes que les habían guiado a tantas batallas a su mando. Todo ser humano podía llegar a un punto en el cual la autoridad no importase ya y la simple y cruda supervivencia fuese la reina suprema de su corazón. Miraba a aquellas dos unidades, ahora dibujadas en una línea que iba desde la playa de guijarros a un empinado promontorio coronado con una roca, frente al enemigo, y Cato se preguntaba cuánto tiempo más podría mantenerlos juntos.

Los druidas se habían detenido a casi un kilómetro por detrás de la retaguardia hacía algún tiempo, y desde entonces seguían allí. Lo mismo había ocurrido las dos últimas veces que Cato se había visto obligado a presentar resistencia para permitir que los rezagados y algunos de los vehículos más lentos alcanzaran al resto de la columna. Su negativa a entablar combate lo tenía perplejo. En su lugar, él habría hostigado a las tropas romanas a cada paso del camino, no las habría dejado respirar. Al final, el hambre y el agotamiento los habría destrozado, y lo único que tendrían que hacer es reducir a los supervivientes. ¿Por qué entonces los druidas se contentaban simplemente con seguir a Quintato y su ejército?

—Me estoy cansando un poco de esto —dijo Macro, como si leyera los pensamientos de Cato—. ¿Por qué no nos atacan esos hijos de puta? Saben que no nos quedan oxibeles. Podrían machacarnos así. —Y chasqueó los dedos para poner énfasis en su argumento. Luego juntó las manos huecas y sopló con fuerza en ellas unas cuantas veces—. Ahora hace más frío, ¿verdad?

Cato asintió.

—Mucho más.

La noche anterior había sido la peor, de lejos. Una tormenta de nieve había caído sobre el ejército. El viento aullaba sobre las tiendas, tensando y tirando de las cuerdas que las sostenían. Varias de las tiendas de los Cuervos Sangrientos salieron volando y fue imposible volver a levantarlas, de modo que los hombres tuvieron que apiñarse con otros camaradas para pasar la noche. El amanecer reveló que el ejército romano había quedado prácticamente oculto por la nieve, ya que las largas líneas de tiendas se hallaban totalmente cubiertas de blancos copos. Les costó horas liberarse de la nieve y poner la columna en movimiento. El agua que quedaba se había congelado por completo durante la noche, incluso la que tenían en cubos en el interior de las tiendas. Además, la temperatura no subió mucho durante el día, pues el sol permanecía invisible tras unas espesas nubes.

Macro hizo crujir sus nudillos y miró a los hombres de las tribus.

—Esto se ha puesto tan difícil para ellos como para nosotros, ¿no? —susurró.

Cato pensó un momento.

—Quizá. Pero ellos tienen comida, están acostumbrados a las montañas y saben cómo refugiarse en ellas. Y son más duros. La mayoría de nuestros chicos proceden de Italia, de la Galia y de las provincias del Mediterráneo. No están tan habituados a esto como ellos. Yo diría que los nativos lo soportan mucho mejor que nosotros. Están defendiendo su hogar, además. Y eso siempre aporta corazón a la causa.

—Para no mencionar que nos están haciendo huir y huelen la sangre. Eso también ayuda.

—Muy cierto.

Ambos se quedaron callados un rato, y luego Macro empezó a golpearse con el puño en la otra mano.

—Ahora nos están tomando el pelo…

Se dirigió hacia la parte delantera de la línea, cojeando todavía un poco a causa de la herida. Contó unos cien pasos a través de la nieve blanda hasta que se detuvo y plantó su bastón de vid en el suelo. Buscó bajo su túnica, se sacó el pene y esperó un momento, y al fin salió un chorro de orina en dirección al enemigo.

—¡Residuos inútiles de meados! —aulló, a través del campo abierto—. ¡Eso es lo que sois! ¡Putos druidas! ¡Os comeré para merendar y me cagaré vuestros restos! —Los soldados romanos se rieron a carcajadas ante tan procaz desafío, y a él se unieron otros, con sus propias bromas y burlas.

Al principio no obtuvieron respuesta. Pero al poco uno de los druidas se adelantó unos pasos, poniéndose al frente de los nativos, y buscó en una bolsa que llevaba colgada. Un momento después sacó algo y lo sostuvo entre las manos en alto para que todo el mundo pudiera verlo. Cato no tuvo que aguzar mucho la vista para saber lo que era. Una cabeza cortada. Un recuerdo para los romanos del destino que les esperaba.

Macro, que ya había vaciado las últimas gotas de la vejiga, se guardó el pene y se dio la vuelta tranquilamente, caminando con indiferencia hacia sus hombres. Todos corearon su nombre, con un tono cada vez más alto, hasta acabar en un vítor final y luego algunas risas, que poco a poco se fueron apagando. Macro cogió un puñado de nieve y la frotó entre las manos. Hizo una mueca a Cato. Cato le respondió con una sonrisa.

—Buen intento, Macro, pero dudo de que muerdan el anzuelo. Sea lo que sea lo que estén planeando, se moverán sólo cuando estén preparados. Sólo que si pudiera saber lo que es…

—Quizás estén muertos de miedo ante la idea de enfrentarse a nuestros chicos en una lucha cuerpo a cuerpo.

Cato lo miró con cansancio.

—No creo ni por un instante que estés hablando en serio.

—Si no es así, ¿qué es entonces?

—Me temo que pronto lo averiguaremos. —Cato se encogió de hombros.

Cato esperó hasta que el último de los rezagados de la columna desapareciera tras el saliente más próximo, y entonces despachó a Macro y su cohorte. Les dejó cuatrocientos metros de ventaja y, sólo entonces, puso en marcha a los Cuervos Sangrientos. Pasaron junto a un hombre acurrucado en su manto al borde del camino. Había abandonado su yugo de marcha y su casco, pero todavía llevaba la pesada armadura lorica, la preferida por los legionarios, y Cato se paró a un lado, haciendo senas a sus hombres.

—¡Soldado!

No hubo respuesta por parte del hombre, que permanecía inmóvil, mirando sin ver a lo largo de la playa de guijarros los cuerpos y restos de los barcos que allí habían naufragado.

—¡En pie! —le gritó Cato, en voz alta. Como no hubo respuesta, se bajó de la montura y se quedó de pie justo delante del hombre, bloqueando su visión. El legionario parpadeó y entonces miró a Cato con expresión sorprendida. Era un hombre mayor, con el pelo oscuro y espeso y la barba descuidada. Tenía canas en las sienes, patas de gallo en torno a los ojos y cicatrices blancas que le atravesaban la frente y la mejilla. Un veterano, sin duda. Alguien que había servido muchos años en las fronteras del Imperio y que había tomado parte en numerosas batallas y escaramuzas en nombre de Roma. Un hombre que por su experiencia tenía que saber que no debía rendirse sin más, que no debía aceptar la muerte a manos de sus enemigos sin decir nada.

En cuanto vio que se encaraba a un oficial, el hombre se levantó no sin esfuerzo y se puso firmes, balanceándose ligeramente por la fatiga.

—Así está mejor —dijo Cato, con amabilidad—. ¿Tu nombre y unidad?

El soldado frunció el ceño como si tuviera que hacer un esfuerzo para recordarlo, y luego soltó:

—Marco Mureno, Segunda Centuria, Octava Cohorte, Decimocuarta legión, señor.

—Bien, entonces, Marco Mureno, has perdido contacto con el resto de los chicos del legado Valens, ¿verdad?

—Sí, señor… Yo… No sé cómo ha sido. Marchaba con ellos y de repente… de pronto estaba solo, aquí. ¿Qué ha ocurrido?

—Estás cansado, Mureno, eso es todo.

—Sí, señor. Muy cansado. Y tengo mucha hambre…

—Todos estamos igual, pero muy pronto comeremos. Ya habrás oído comentar, supongo, que el legado Quintato ha enviado hombres por delante para que organicen un convoy. En cualquier momento llegarán hasta nosotros. Puede que incluso estén en el campamento esta misma noche. ¡Piensa en eso!

Vio un brillo de desesperación en los ojos de Mureno cuando éste asintió.

—Vamos, entonces. Vuelve al camino y reúnete con tu unidad, ¿eh? Vamos —Le dio un ligero empujón.

Mureno se inclinó un poco, dio un paso y se detuvo.

—Yo… Creo que no puedo, señor.

—Tonterías. Simplemente, pon un pie delante del otro. —Cato dudó un momento; buscó en su zurrón y sacó una de las pequeñas tiras de carne salada que le quedaban. Se la tendió al legionario—. Toma. Cómete esto, te dará fuerzas.

El hombre intentó no aceptar la carne con demasiada ansiedad.

—Que los dioses te bendigan, señor.

Cato se sintió un poco abochornado por la evidente gratitud del soldado y se limitó a asentir con un gesto.

—Te veré en el campamento después, Mureno. Recuerda, simplemente hay que seguir moviéndose y no parar.

—Sí, señor.

Cato le dedicó una sonrisa para animarlo y, sin esperar, volvió a subirse a la silla, con el estómago rugiéndole al haber visto algo de comer. Chasqueó la lengua, puso a su caballo al trote y cabalgó a lo largo de la línea para recuperar su posición al frente de los Cuervos Sangrientos. Cuando volvió la vista atrás, un poco más tarde, le complació mucho ver que el legionario andaba a paso regular, aunque lento, mientras masticaba el extremo de la tira de carne.

Pasaron junto a otros hombres que permanecían sentados o echados en la nieve, evidentemente vivos, pero Cato se dio cuenta de que no podía pararse con todos ellos sin poner en peligro a sus hombres y a sí mismo, así que, a su pesar, se obligó a ignorar su destino. Al llegar a la cima de la colina, se detuvo y miró el camino que habían recorrido. A cierta distancia se distinguía claramente la vanguardia del ejército enemigo, que iba desperdigada por los mismos senderos por donde antes había transitado la retaguardia romana. Entonces vio a Mureno; el legionario levantó la vista y se detuvo, un par de minutos, y luego lentamente cayó de rodillas y se sentó, encorvado. Una enorme tristeza inundó el corazón de Cato. Luego se armó de valor, se volvió y siguió adelante, para reunirse con la cohorte de Macro, a poca distancia ante él.

Al entrar en el campamento al anochecer, Cato fue consciente al momento de un cambio en el estado de ánimo de los hombres. Todavía había cientos de rezagados que se encontraban detrás de la retaguardia, y la mayoría hacían lo que podían para mantener el paso, mientras la última línea de defensa entre ellos y el enemigo iba marchando. El trabajo en el foso y la muralla no estaba tan avanzado como habría sido deseable. Los soldados trabajaban medio aletargados, a pesar de ser empujados por sus oficiales, mientras otros poco a poco erigían sus tiendas. Varias mulas y caballos renqueantes fueron sacrificados junto a las tiendas del cuartel general, e incluso la sangre la recogieron para que espesara un poco la desabrida comida preparada para los oficiales de mayor rango.

Un optio guio a la retaguardia a sus líneas de tiendas, y mientras los hombres de Macro dejaban los yugos y retiraban las tiendas de los carros, los Cuervos Sangrientos compartieron la avena que quedó y luego alimentaron y dieron agua a sus caballos. Había también apatía en los animales, observó Cato, viéndolos allí de pie donde los habían atado, con las cabezas bajas por el hambre y el cansancio.

—Esto no puede durar mucho más —observó Macro, en voz baja—. Dentro de un día o dos como máximo, la columna va a empezar a deshacerse en pedazos. Hasta nuestros chicos perderán las ganas de seguir adelante, por mucho que los amenacemos.

—Si ocurre eso, tenemos que estar preparados.

Macro se volvió hacia él y le miró directamente.

—¿Qué significa eso?

Cato paseó una mirada a su alrededor para asegurarse de que nadie les escuchaba.

—Significa que la retaguardia tiene que permanecer unida, y luchar por nosotros y solos, si es necesario. Si cada hombre cuida de su propia seguridad, estamos todos muertos. Tendremos que mantener la disciplina bien firme, durante todo el tiempo que sea posible.

—Sí, señor. Haré lo que pueda.

—Sé que lo harás —Cato le dio un ligero puñetazo en el hombro—. Contaba contigo.

Macro se frotó la nariz.

—Nos hemos cuidado las espaldas mutuamente muchísimas veces antes, y hemos superado todas las mierdas que nos han querido enviar los dioses. ¿Qué te hace pensar que un poco de nieve y unos cuantos druidas malencarados nos van a causar problemas especiales?

Cato se echó a reír.

—¡Ése es el espíritu de Macro!

Macro hizo una mueca.

—¿Y qué se suponía que iba a decir si no? ¿Que debemos rendirnos y morir, sin más? Espero que Quintato tenga la fibra suficiente para ayudarnos a pasar esto. Él y los demás oficiales superiores. Sería interesante escuchar qué piensan de las cosas en el cuartel general, esta noche.

Cato supervisó en silencio el campamento antes de responder:

—Sí, lo sería…

Ambas cohortes estaban ya instaladas para pasar la noche, se habían montado las guardias y repartido los santos y señas, y los dos oficiales se dirigieron hacia el cuartel general. No se oían los comentarios y risas acostumbrados en las tiendas por las que iban pasando. Por el contrario, un silencio resignado se cernía sobre el campamento.

—Al menos ha aclarado un poco —comentó Cato, señalando el cielo. Sólo unos pocos jirones de nubes permanecían ante las estrellas, y la luna llena colgaba muy baja sobre las montañas, bañando el paisaje nevado con un brillo plateado—. Los del otro lado no nos podrán dar sorpresas desagradables durante la noche.

Macro miró en dirección al enemigo y vio la mancha apagada de color naranja a lo largo de la cresta del oeste del campamento.

—Como has dicho, no tienen que venir a pelearse con nosotros. Les basta con esperar por ahí hasta que el hambre haga el trabajo. No tienen las pelotas de enzarzarse con nosotros en una pelea limpia, esos hijos de puta.

Cato pensó en señalar que, si las posiciones fueran las contrarias, él habría adoptado exactamente la misma estrategia, ahora que había entendido las intenciones del enemigo, pero no estaba de humor para debatir el tema. Estaba demasiado cansado. Al menos la guardia personal del legado estaba en forma, y se puso firmes con pulcritud cuando ellos se aproximaron a la entrada de la tienda principal. Eran los primeros oficiales que llegaban para la reunión informativa habitual, y se quedaron en la parte delantera, cerca del brasero que proporcionaba la luz y el calor necesarios en el interior de la tienda. El resto fueron entrando de uno en uno o de dos en dos, el último un rato después de que sonara el cambio de guardia. Cato examinó sus expresiones y su talante y vio la misma letargia que había observado antes entre las filas.

El prefecto de campo había esperado a que fueran llegando los oficiales y entonces fue a informar a Quintato. Este último pasó por los faldones que conducían a su tienda privada y sus subordinados se pusieron firmes.

—Descansen, caballeros.

Los oficiales se volvieron a relajar y el aire quedó tranquilo, mientras su comandante reunía sus pensamientos. Cato pensó por un momento que en la cara del hombre veía una mirada angustiada, pero luego Quintato se aclaró la garganta y se dirigió a todos con calma.

—Primero hablaremos de los temas de rutina. Según el cálculo de fuerzas del día, más de quinientos hombres no han conseguido llegar a sus unidades al caer el sol. Algunos puede que lleguen al campamento durante la noche, pero sólo serán un puñado. Ayer perdimos doscientos. Mañana me sorprendería que perdiéramos menos de mil hombres entre los que se quedan rezagados. Entre los del campo, la Vigésima Legión tiene dos mil quinientos cuatro hombres, y la Decimocuarta mil ciento ochenta. La mayoría de las unidades auxiliares apenas cuentan con la mitad de sus hombres, y tenemos más de seiscientos heridos que debemos transportar en nuestros carros y carretas. La única unidad de caballería que nos queda dispuesta para el combate es la Segunda Tracia del prefecto Cato —hizo una pausa y frunció los labios al ver la reacción de sus oficiales—. La situación es crítica, caballeros. El ejército se está muriendo, y quedándose en los huesos. Un día o dos más así, y estaremos todos demasiado exhaustos para poder combatir. Tenemos que hacer algo si queremos que la columna sobreviva. ¿Algún comentario?

Hubo una pausa y luego habló el legado Valens. Estaba sentado con una pierna estirada, astillada y vendada después de una caída del caballo.

—¿No podríamos intentar resistir aquí hasta que lleguen Glaber y la columna de apoyo con suministros? O si no, andar un día de marcha más y esperar entonces. Si es necesario podemos abrirnos paso a través del ejército enemigo para preparar un camino para Glaber.

Quintato parecía dolorido, y negó con la cabeza.

—Me temo que no. No va a haber ninguna columna de apoyo, ni comida. Por el simple motivo de que Glaber no llegó a Deva.

En torno a Cato, los otros oficiales se agitaron ansiosamente. Quintato esperó a que se hubieran tranquilizado de nuevo.

—Glaber cayó en una emboscada y le mataron, junto con la mayor parte de su escolta, a un día de marcha de aquí. Los tres hombres supervivientes se unieron a la columna otra vez justo después de anochecer. Parece que Glaber dio con otro ejército nativo. Sobre todo caballería. Cosa que explica que la fuerza que nos sigue no haya hecho intento alguno de combatir con nosotros. Están esperando a que sus amigos marchen por nuestro flanco y nos bloqueen la retirada. Una trampa muy bien preparada, realmente, estaréis de acuerdo. Parece que la única posibilidad ahora es o bien marchar otro día más y entablar combate con los que mataron a Glaber, o quedarnos aquí y esperar a que ellos den con nosotros. Sea como sea, estaremos rodeados cuando empiece la lucha.

Valens dio un suspiro rápido.

—Yo digo que nos quedemos aquí. Que los hombres se refugien del frío y ahorren energía para la batalla. Además, no perderemos a más rezagados como hasta ahora.

—Eso es cierto —concedió Quintato—, pero seguirán muriéndose de hambre y a otros veinticinco kilómetros de distancia de cualquiera de nuestras fortalezas en la frontera provincial. Y el enemigo puede limitarse a quedarse sentado y esperar a que nos muramos de hambre. Yo preferiría abrirme camino luchando a través de la fuerza de bloqueo e intentar llegar a la frontera. Pero estoy abierto a cualquier sugerencia, si alguien tiene algo que decir.

Hizo una pausa y miró en redondo a sus oficiales. No hubo ninguna respuesta inmediata, pero luego el tribuno Livonio se puso en pie. Cato y los demás se volvieron hacia él, curiosos por ver qué idea se le podía ocurrir a un tribuno joven que pudiera ofrecer a sus camaradas con mayor experiencia.

—Te ruego que me perdones, señor, pero se me ha ocurrido otra posible vía de acción.

—Soy todo oídos, tribuno.

—Bien, señor, como sabes, he estado haciendo mapas de la campaña, lo más precisos que he podido… bueno, que «hemos» podido —y señaló a Hierópates, que estaba de pie junto a él, y que inclinó la cabeza modestamente mientras su amo continuaba—. Eso ha significado recoger informes de las patrullas enviadas a investigar el terreno a cada lado de la línea de marcha. Muy a menudo, tales patrullas cubrían una gran cantidad de terreno, de modo que podíamos ampliar la extensión del mapa dependiendo de sus informes…

—Mira, todo eso es fascinante, tribuno, pero estamos en un grave aprieto. Necesito soluciones, no presentaciones para el gremio de cartógrafos. ¿Adónde quieres ir a parar?

El rostro de Livonio se sonrojó y tragó saliva nerviosamente antes de continuar.

—Creo que reconozco este lugar, señor.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo puede ser eso?

—He ido saliendo con las patrullas de vez en cuando, y en una ocasión llegamos a un desfiladero que nos condujo a través de un peñasco, y luego se abrió al mar, bastante cerca de aquí. Tomamos notas y volvimos por el mismo camino. No se podía usar la ruta, ya que era imposible transitarla con las carretas y con ningún otro tráfico rodado. Pero hombres y caballos podían pasar por ella con facilidad.

Quintato se acercó un paso más al tribuno.

—¿Dónde está ese desfiladero? ¿Podrías volver a encontrarlo?

—Ah, sí, señor. No está a más de un kilómetro y medio de aquí, entre dos montañas. Podría señalártelo muy fácilmente, a la luz de la luna.

—Más tarde. Dime qué hay en el otro extremo. ¿Adónde conduce?

Livonio se concentró un momento.

—Hay un valle entre el desfiladero y la ruta que tomó el ejército de camino hacia Mona. Una marcha de no más de veinticinco kilómetros. Y desde allí, es sobre todo terreno fácil, de vuelta a Mediolano. Bueno, al menos era así antes de que empezara a caer la nieve.

Quintato había estado escuchando atentamente. Pensó entonces en sus opciones y se volvió al resto de los oficiales.

—Tenemos tres posibilidades, entonces. Marchamos y luchamos. Nos quedamos y luchamos. O intentamos escapar de la trampa y nos dirigimos hacia las montañas.

Valens negó con la cabeza.

—No me gusta nada la última, señor. El paso es malo aquí. Y será peor en las montañas. Tendremos que abandonar el refugio del campamento y probar suerte fiándonos de la palabra de este joven. Es demasiado riesgo.

Su superior lanzó una carcajada breve, amarga.

—Es un riesgo a cambio de la destrucción cierta si nos quedamos aquí y presentamos batalla, o la probabilidad de ser aniquilado si marchamos hacia el este e intentamos abrirnos camino hacia el este, antes de que las principales fuerzas enemigas vengan a perseguirnos.

—Hay otro problema, señor —dijo Cato—. Algo que tendríamos que considerar…

El legado se volvió hacia él.

—¿Y qué es?

—Si ese desfiladero no es adecuado para nuestros carros y carretas, ¿qué hacemos con los heridos? Podríamos usar las mulas y caballos que nos quedan, pero están muy mal, y no nos llevarían demasiado lejos con semejante peso. Además, hay muy pocas. Podríamos salvar a los heridos que puedan andar, pero aun así, tendríamos que dejar atrás a centenares. Y sabemos lo que hacen los druidas con los romanos cautivos… —dejó que la idea penetrase bien, de modo que ninguno de los oficiales pudiera negar las implicaciones—. No podemos dejarlos atrás solos, o al menos vivos.

Macro abrió mucho los ojos.

—Vamos, señor. ¿Qué estás diciendo? ¿Que nuestros chicos se suiciden y nosotros salgamos corriendo?

Cato respiró hondo.

—Si queremos salvar al resto de la columna, entonces, ¿qué otro remedio nos queda? Si nos quedamos y luchamos, los heridos morirán de todos modos. Al menos les podemos dar la oportunidad de tomar su propia decisión, cuando llegue el momento. Y para aquellos demasiado malheridos para hacerlo por sí solos, los cirujanos pueden hacerlo de la manera menos dolorosa posible.

—Por los dioses, señor. Ésa no es forma de tratar a nuestros camaradas. Son hombres con los que hemos luchado…

—El prefecto Cato tiene razón —intervino Quintato—. Si abandonamos el campamento, tendremos que dejar atrás a aquellos que estén malheridos y no puedan caminar.

Valens se puso muy rojo, se inclinó hacia adelante y se dio unas palmaditas en el muslo de la pierna que tenía astillada.

—Es muy fácil decirlo para ti, señor. Espero que expliques bien eso a todos los heridos.

—No abandonaré al comandante de una legión al enemigo. Encontraremos una forma de sacarte de aquí.

Valens le fulminó con la mirada.

—¿Salvarme yo mientras otros se quedan atrás y acaban masacrados? Nunca permitiría semejante deshonra.

—¡Tonterías, hombre! Estoy pensando en el daño que hará a la reputación de Roma si los druidas te cogen vivo.

—Confía en mí, señor. No permitiré que ocurra semejante cosa.

Los dos legados se miraron el uno al otro durante un momento y Cato interrumpió el enfrentamiento.

—Señor, ¿puedo hacer una sugerencia?

Quintato apartó los ojos y se enfrentó al prefecto.

—¿Qué quieres ahora?

—Si dejamos que se sepa de nuestra huida, el enemigo pronto adivinará lo que está pasando y vendrá detrás de nosotros, en cuanto nos hayamos ocupado de los heridos que han quedado en el campamento. Si queremos conseguir algo de tiempo para coger una buena ventaja, sería mejor que se hiciera algún esfuerzo para defender el campamento, que parezca que el ejército todavía está dentro de la empalizada.

—El que se quede morirá.

Cato asintió lentamente, y luego respondió:

—Alguien tiene que hacerlo, decidas lo que decidas, señor. Sugiero que pidamos voluntarios, y que los demás se elijan a suertes.

—¿Los demás? —bufó Valens—. ¿Cuántos hombres tienes pensados, prefecto Cato?

—Los suficientes para que resulte convincente, señor. Quinientos hombres conseguirían una actuación bastante pasable, y mantendrían el campamento unas pocas horas, al menos.

—Quinientos hombres…

—Sí, señor.

Nadie en la tienda habló durante un momento. Fue Quintato el que finalmente se movió, enderezó la espalda y se dirigió a sus oficiales.

—Tal y como lo veo, sólo existe una posibilidad que nos permita salvar a tantos hombres como sea posible. Se necesitarán soldados que formen el núcleo de un nuevo ejército y completen la obra que yo he iniciado en esta campaña. Ahora mismo hay luna llena. Pero están apareciendo nubes desde las montañas. El ejército tendrá que partir cuando haya más oscuridad. Cada oficial al mando pedirá voluntarios para quedarse atrás y defender el campamento. Si es necesario lo echaremos a suerte, de modo que aseguremos que haya suficientes hombres como para mantener la ilusión de que el ejército todavía está en el campamento. No pediré a los oficiales con un rango superior al de centurión que participen en el sorteo.

El legado Valens levantó la mano e interrumpió sin que le hubiesen dado permiso para hablar.

—Perdón, señor, pero no creo que debamos eximir a ningún oficial, excepto a ti, claro. Después de todo, tampoco no queremos que alguien de tu rango caiga en manos de los druidas. En cuanto a mí, me quedaré en el campamento para hacerme cargo de su defensa. Daré buen ejemplo cuando pidamos voluntarios.

Quintato se quedó pensativo un momento.

—Muy bien…, si estás seguro de lo que haces.

—Lo estoy.

—Entonces tendremos que actuar deprisa. Cada comandante de unidad informará a sus hombres del plan antes de pedir los nombres de aquellos que se quedarán. Si necesitamos más hombres, yo diré cuántos de cada unidad. Después, todas las unidades formarán, dispuestas para salir por la puerta del sur. El tribuno Livonio establecerá dónde queda exactamente la entrada del desfiladero en cuanto hayamos concluido esta reunión.

Livonio pareció sobresaltado, pero luego respiró hondo y asintió.

—Sí, señor. Lo averiguaré.

—Tienes que hacerlo, tribuno. Si no, estamos muertos todos.

Capítulo XXIX

CAPÍTULO XXIX

La expresión sombría de Cato hablaba por sí sola de las noticias del cuartel general.

—¿Cuántos quiere? —preguntó Macro.

—Diez de cada cohorte.

—¿Además de los voluntarios? Ya hemos entregado quince voluntarios hasta el momento. Y uno de ellos es Portilo. Es un buen oficial, y ahora se va a tener que suicidar.

Cato simpatizaba con su amigo, pero no podía esquivar la orden de Quintato.

—Diez más, es lo que me ha dicho. Yo decidiré si los elijo o bien lo sorteamos.

Macro estiró el cuello para poder leer la expresión de su amigo con más claridad con la vacilante llama de la lámpara de aceite.

—¿Y cuál va a ser tu decisión? Si los seleccionas, hay bastantes enfermos imaginarios y manzanas podridas que pueden completar la cifra. Podemos llenar la cuota sin demasiado esfuerzo. Yo salvaría a los mejores hombres.

Cato había ensayado mentalmente sus argumentos mientras se dirigía a la tienda de Macro. Era cierto que lo más lógico era elegir a aquellos hombres cuyas muertes fueran una pérdida menor para sus cohortes. Sin embargo, la carga moral podía ser demasiado fuerte para Cato, y eso no podía soportarlo, aunque estaba furioso consigo mismo por lo que consideraba que era puro sentimentalismo. A los oficiales se les requería precisamente hacer elecciones difíciles, pues, si no, no tendrían derecho a ser oficiales. Pero era inmoral per se elegir a unos hombres para que murieran de aquella forma. Esto sólo podía causar sentimientos encontrados entre el resto de legionarios, que envenenarían el ímpetu orgulloso de los hombres que servían en la retaguardia del ejército.

En cierta forma, mejor que el destino ciego determinase quién iba a vivir y quién moriría.

No sería tan fácil para los heridos, que yacían en las tiendas junto al cuartel general. A cada uno de ellos se le había entregado una daga, y los cirujanos habían ido explicando hombre por hombre las formas más rápidas y menos dolorosas de infligirse una herida mortal. La mayoría habían decidido acabar con su vida por su propia mano, pero Cato sabía que algunos carecerían de valor para llevarlo al cabo, y esos pobres desgraciados tendrían que soportar los tormentos que los druidas decidieran infligirles.

—Haremos un sorteo —anunció Cato—. Y eso vale también para los Cuervos Sangrientos. Lo que hagas en tu cohorte, depende sólo de ti.

Macro inclinó ligeramente la cabeza a un lado.

—En realidad, tendría que ser decisión tuya, señor.

—¿Por qué?

—Porque va con el rango.

—Efectivamente —asintió Cato, cansado—. Por eso te pido a ti que decidas. Son tus hombres, Macro. Tu responsabilidad. Sea como sea, el legado Valens quiere que estén en el cuartel general lo antes posible.

—Muy bien. Me encargaré de ello. A suertes.

—Bien. Cuando esté hecho, quiero que la retaguardia esté formada y dispuesta para la marcha. El legado ha ordenado que la mitad de las tiendas se queden atrás, para ayudar a dar la impresión de que el ejército sigue todavía en el campamento. Eso significa que en cada tienda habrá el doble de hombres, pero así nosotros también cargaremos con la mitad de equipaje. Y las mulas que queden nos las podremos comer.

Macro lanzó una risita seca.

—Siempre hay algo positivo.

Cato le devolvió la sonrisa.

—Te veré en cuanto hayamos terminado.

Se saludaron y Cato se dirigió hacia su cohorte. Los hombres ya sabían lo que iba a suceder y estaban formados en escuadrones, mientras el decurión Mirón metía algunas monedas de la paga de la cohorte en un morral. En cuanto hubo contado las monedas de bronce, añadió diez más, casi del mismo tamaño, de plata, y dio una buena sacudida a la bolsa. Cato se acercó y habló en voz alta:

—No hay tiempo que perder con discursos, muchachos. Se trata de lo siguiente: los escuadrones desfilarán por tumo, uno tras otro, y cada hombre cogerá una moneda de la bolsa. Empezaremos con Harpex y sus chicos, y el último en pasar será el decurión Mirón y su escuadrón. Yo seré el primero.

Y, diciéndolo así, se volvió hacia Mirón y este último le tendió la bolsa. Cato metió la mano, movió las monedas que estaban más arriba con la punta de los dedos, cogió una y la sacó, levantándola para que la vieran todos.

—Bronce. Harpex, te toca a ti.

Cato se apartó y dejó que el decurión condujera a sus hombres hacia la bolsa. Cada uno tomaba una moneda y la enseñaba, anunciando el resultado en voz alta. Casi hasta el último hombre no apareció ninguna moneda de plata. El tracio se quedó helado y conmocionado un momento antes de aceptar su destino, dedicó una breve despedida a sus camaradas y se hizo a un lado, esperando que el sorteo acabara. Las cinco cohortes que aún restaban pasaron poco a poco y salieron más monedas de plata. Sólo quedaba una cuando el escuadrón de Mirón se adelantó. Cada hombre extrajo una moneda de las que quedaban, cada vez menos, y la enseñó en alto.

—Bronce…

—Bronce…

—Bronce…

A medida que continuaba el sorteo, Cato vio a la luz de la luna la creciente ansiedad en la cara del decurión. Cuando sólo quedaban Mirón y Thraxis por sacar moneda, el oficial dudó antes de sujetar la bolsa ante el portaestandartes.

—Tú primero.

Thraxis apretó los labios, luego metió la mano y sacó una moneda con rapidez. No pudo evitar una expresión de alivio al levantarla.

—¡Bronce!

Mirón se quedó horrorizado y, con todos los ojos clavados en él, metió su mano temblorosa en la bolsa y sacó la última moneda como si fuera una serpiente venenosa.

—Plata…

Volvió a dejar la moneda en la bolsa y la dejó caer a sus pies. Miró a Cato con impotencia, mientras éste se esforzaba por mantener una expresión impasible y se volvía hacia los hombres a los que les habían tocado las monedas de plata.

—Así son las cosas, chicos. Recordad que habéis servido con los Cuervos Sangrientos. Haced honor a la cohorte, y no seréis olvidados. Mantened a raya al enemigo todo el tiempo que podáis y acabad con todos los hijos de puta que podáis. —Estrechó la mano de todos y cada uno de los legionarios, por turno, dejando a Mirón para el final—. Adiós, decurión. Ha sido un honor servir contigo.

Mirón abrió la boca para contestar, pero no le salieron las palabras. Tragó saliva y probó de nuevo, con un tono bajo, suplicante.

—Señor, me necesitas. ¿Quién dirigirá el escuadrón?

—Yo me encargaré de ellos en tu nombre.

—Pero ellos me necesitan, señor. Están acostumbrados a mí. Somos camaradas. Si me pierdes, no lucharán tan bien como lo hacían antes.

—Estoy seguro de que lucharán para honrarte, decurión. Igual que yo.

Mirón se inclinó hacia delante y bajó más la voz.

—Señor, no quiero quedarme. No quiero quedarme aquí y morir. Por favor, no me ordenes que lo haga. Dile a Valens que te falta un hombre… Por favor, señor. Por favor.

Cato intentó soltarle la mano, pero el decurión se la sujetaba con una fuerza desesperada. Cato se sintió asqueado por la forma tan evidente de perder los nervios por parte de Mirón. Le susurró, furioso:

—Contrólate. Ahora mismo. Las posibilidades eran las mismas para ti que para cualquier otro, pero Fortuna te ha elegido a ti. Acéptalo y conduce a esos hombres al cuartel general. Ve…

La presa de Mirón se debilitó un momento y Cato retiró la mano rápidamente.

—Vamos, decurión Mirón, cumple con tu deber.

Mirón dudó y miró a su alrededor. Le temblaba la mandíbula. Hubo un terrible silencio antes de que Thraxis se adelantara un paso.

—¡Pido permiso para intercambiar mi lugar con el decurión Mirón, señor!

—¿Cómo? —Cato estaba asombrado—. ¿Qué has dicho?

—Que cambio mi lugar con Mirón, señor. Como ha dicho, la cohorte lo necesita. A cambio, déjame que les enseñe un par de cosas a esos hijos de puta de druidas. Me gustaría darles una buena lección.

Cato estaba a punto de negarle la petición cuando vio el brillo desesperado en los ojos de Mirón y se dio cuenta de que la única forma de que luchase era si alguien lo arrastraba pataleando y llorando ante el enemigo. Sería muy desestabilizador para aquellos que se quedaban; daría un ejemplo terrible. Se tragó de mala gana su opinión y se volvió hacia Thraxis.

—¿Estás seguro?

—Lo estoy, señor. Será una gran oportunidad de cargarme a unos cuantos cabrones celtas antes de morirme de hambre. Valdrá la pena.

—Si es lo que quieres, Thraxis…

—Sí, señor. Eso quiero.

Cato asintió, lleno de admiración por aquel hombre.

—Muy bien. Pero antes de separarnos, queda una última cosa. —Señaló con un dedo a Mirón—. Dale a Thraxis tu casco y tus arneses con medallas. Y ahora mismo, a menos que quieras quedarte y luchar a su lado.

Mirón no tuvo que hacer que le repitieran la orden, y a toda prisa tendió al portaestandarte las enseñas más visibles de su cargo. Thraxis hizo ademán de entregarle el estandarte, pero Cato lo interceptó.

—Yo me haré cargo. Mirón, te degrado a soldado raso y te encargo de la reata de mulas. Es más de lo que mereces. Sal de mi vista.

Mirón retrocedió como si le hubiesen abofeteado el rostro y se alejó avergonzado, perdiéndose en la noche. Cato devolvió su atención a Thraxis.

—Aunque sea por poco tiempo, te ofrezco la promoción a decurión. Estarás al mando del contingente de Cuervos Sangrientos que se queda en el fuerte. Sé que tú y los demás defenderéis el nombre de la cohorte. Ha sido un honor y un privilegio personal servir contigo. En ocasiones fuiste un sirviente muy malhumorado, pero eres un excelente soldado.

Thraxis sonrió a la luz de la luna.

—Y tú eres un excelente oficial, señor, pero también un amo insoportable al que servir.

Compartieron un breve silencio, hasta que Thraxis se dio la vuelta y habló a los que se quedaban a luchar y a morir con él.

—¡Contingente de Cuervos Sangrientos! ¡Atención!

La pequeña partida se puso firmes, como si acabaran de llegar de desfilar. Thraxis marchó al frente, ocupó su lugar, hizo una pausa y luego dio la orden:

—¡A mis órdenes, marcha rápida! ¡Uno!

Mientras se dirigían hacia el centro del campamento, uno de los legionarios los saludó levantando el brazo y exclamó:

—¡Thraxis! ¡Thraxis!

El resto de la cohorte se añadió al momento a la salmodia, también Cato, gritando lo más fuerte que pudo hasta que los diez hombres hubieron desaparecido fuera de su vista.

Cuando los vítores disminuyeron, se volvió a sus mandos y los miró con orgullo y un cierto cariño. Apenas quedaba un puñado de los hombres que habían formado la unidad que había encontrado a su regreso a Britania.

—No puedo deciros gran cosa —les dijo, en voz baja—. Sólo que tenemos que aseguramos de que este sacrificio vale la pena. Volveremos a la provincia, descansaremos durante el invierno y luego volveremos en primavera y vengaremos a Thraxis y les daremos una buena lección a esos cabrones de druidas. Eso es todo. Ahora, formad escuadrones y preparaos para la marcha.

El tribuno Livonio y su sirviente habían marcado la ruta hasta el desfiladero con jabalinas, a las cuales habían atado pequeñas tiras de tela oscura. Habían aprovechado el terreno para asegurar en lo posible que Quintato y lo que quedaba de su columna no fueran observados. El camino empezaba en la esquina más baja del campamento, frente a las montañas, y proseguía por un valle poco hondo, en cuyo fondo corría un arroyo. Luego rodeaba un cinturón de árboles que ocultaban la entrada al desfiladero.

El legado esperó hasta que un montón de nubes taparon la luna, y sólo entonces dio la orden de avanzar. La retaguardia permaneció a un lado mientras el resto del ejército salía sigilosamente del campamento y se dirigía, en fila india, a lo largo de la línea de marcas. Si el enemigo daba con aquel sendero al día siguiente, podrían tomarlo por un paso de un pequeño contingente en lugar del despliegue más amplio de pisadas creadas por una fuerza más nutrida. Los hombres se movían en silencio, como sombras negras ante el fondo apagado del paisaje nevado, siempre bajo la vigilancia de los oficiales, que querían asegurares de que nadie decía una palabra o emitía un sonido innecesario. Los caballos y mulas iban con bozal, y eran conducidos lentamente por sus jinetes y sus muleros, que mantenían una mano tranquilizadora en los flancos de los animales mientras éstos avanzaban a través de la nieve.

Cuando el último soldado de la columna hubo salido del campamento, Cato echó una última mirada a los centinelas de la empalizada y a otros hombres que se habían reunido para contemplar en silencio cómo partían sus camaradas. Macro notó que estaban inquietos.

—A pesar de lo que dije antes, tenías razón. Hay que sacar lo mejor que se pueda de una situación mala.

—Ya lo sé. Pero me gustaría no tener que desperdiciar a tantos hombres buenos. Se merecían algo mejor…

—Al menos de esta forma morirán como han vivido: luchando con una espada en la mano. Guarda tu compasión para aquellos que se van a congelar hasta la muerte, o a perecer de sus heridas, o de enfermedad, o de accidente. Un soldado puede morir de muchas formas, señor. Y éste es uno de los mejores finales posibles. Créeme.

Cato sabía que su amigo tenía razón, pero eso no hacía más fácil la despedida de sus camaradas. Suspiró y dio la orden, lo más alto que se atrevió:

—Retaguardia…, avanzad.

Los legionarios de Macro abrieron el camino, abandonando el fuerte en fila india. Fueron seguidos de inmediato por Cato, a la cabeza de los Cuervos Sangrientos. Todos los legionarios iban a pie, guiando a su caballo a lo largo del estrecho camino que habían abierto en la nieve los hombres y animales que habían pasado antes que ellos. Cuando el último soldado abandonó el campamento, la puerta se cerró tras ellos. Los defensores se quedaron entonces encerrados en el interior, dándoles el respiro de unas pocas horas antes de que llegara el amanecer, esperando el destino que les esperaba. Aquellos que iban en la retaguardia recogían las jabalinas que marcaban la ruta a medida que iban alcanzando cada una de ellas. Empezó a caer nieve a ráfagas, justo la suficiente para que empezara a posarse en el camino que habían emprendido, aunque no lo bastante para ocultarlo.

El aire nocturno era gélido, y Cato notó que la garganta se le congelaba al inhalarlo. Aparte de las pisadas suaves y crujientes de aquellos que iban por delante y por detrás, la noche estaba tranquila y serena, y Fortuna continuaba favoreciéndolos con una luna oscurecida. Sin embargo, cuando los Cuervos Sangrientos llegaron a los primeros árboles y se abrieron camino hacia el estrecho hueco entre los rocosos peñascos que dividían las dos montañas, la luna empezó a asomar de nuevo en un cielo claro, plateando el dibujo plumoso de las nubes más cercanas. El aumento de luz fue sorprendente, y Cato se sintió horriblemente expuesto hasta que se dio cuenta de que sería casi imposible distinguir a la cohorte entre lo frondoso del bosque. Continuaron avanzando, progresando con rapidez por encima de la nieve que ya había sido comprimida por pasos anteriores y ahora proporcionaba un suelo firme.

Cuando los árboles dieron paso a un terreno abierto sembrado de rocas pequeñas, Cato se fijó en que los legionarios de Macro desaparecían en los acantilados. Al acercarse más, se dio cuenta de que había un hueco lo bastante ancho como para que pasaran por él cinco hombres. A cada lado, unas rocas cubiertas de musgo y de nieve se alzaban casi tragándose el cielo. El aire era húmedo y olía a rancio. El paso pronto empezó a estrecharse y el terreno se volvió irregular. Cato pensó que Livonio tenía razón. No había modo alguno de que un vehículo con ruedas pudiera recorrer esa ruta. Miró hacia arriba y vio que el cielo que tenían sobre sus cabezas estaba más claro. Se volvió y vio más luz aún a través de la boca del desfiladero. Enseguida comprendió que el amanecer se acercaba.

Dejó su caballo a un lado y permitió que la cohorte lo adelantara, de uno en uno. En la retaguardia de la unidad iba una pequeña reata de mulas que transportaban el poco alimento que Cato había conseguido reunir en el campamento. Mirón dirigía a los animales, pero no se atrevió a mirar delante y encontrarse con los ojos del prefecto.

Cato observó el terreno un rato más mientras el cielo se aclaraba y en el horizonte, hacia el este, se insinuaba ya un color rosado. Entonces fue cuando la nota de un cuerno de guerra celta sonó en la lejanía. La señal fue recogida por otros cuernos, hasta que aumentó el ruido y se convirtió en un rugido, similar al sonido de las olas que rompen en una playa lejana. Parecía que la paciencia del enemigo estaba agotada y que no estaban dispuestos a esperar a que los romanos se murieran de hambre. Los druidas y sus guerreros querían sangre, por el contrario, y querían también el honor de contarles a sus nietos la parte que habían representado en la aniquilación del ejército romano.

Cato tiró de las riendas de su caballo y se acercó rápidamente a la cola de la columna.

—¡Deja paso! —ordenó a Mirón, cortante, y el antiguo decurión corrió a sacar sus mulas del camino mientras el prefecto pasaba a toda prisa. Al llegar al escuadrón que se encontraba más a retaguardia, Cato gritó:

—Que corra la voz hasta el legado: el enemigo está atacando el campamento…

Capítulo XXX

CAPÍTULO XXX

En cuanto lo que quedaba del ejército romano hubo despejado el desfiladero, las unidades volvieron a formar y empezaron a marchar a lo largo de un valle estrecho, que iba serpenteando hasta el sureste durante varios kilómetros. Tal como había anticipado Valens, la nieve era mucho más profunda allí, y los hombres que iban al frente de la columna tenían que vadearla hundidos hasta las rodillas, creando así un camino para los que los seguían. En la mente de todos ellos aparecía la lucha que debía tener lugar en aquel momento en el campamento. En cuanto el enemigo consiguiera entrar, todo terminaría con rapidez. Cuando eso ocurriera, los druidas sabrían que habían sido engañados y se pondrían de inmediato a buscar el rastro de su presa. No les costaría demasiado averiguar por dónde habían ido e ir detrás de la columna romana.

El enemigo no era el único asunto que ocupaba la mente de los soldados mientras avanzaban dificultosamente por la nieve. Algunos no habían comido desde hacía dos días, y tenían que soportar un dolor y unos retortijones de estómago constantes. Al menos podían saciar la sed fácilmente, comiendo puñados de nieve. Pero el hambre estaba acabando con sus fuerzas y su resistencia y, ya cansados, tenían que hacer un gran esfuerzo para seguir caminando, un paso tras otro.

No tardaron demasiado algunos en ser los primeros en apartarse de la línea de marcha. Sus oficiales les gritaban que se volvieran a poner de pie; si los gritos no funcionaban, recurrían a puñetazos y golpes con sus bastones de sarmiento. Aquello servía con algunos, pero otros se enroscaban en posición fetal y recibían los golpes sin preocuparse ya de la autoridad de sus superiores o del dolor que pudieran infligirles. Esos hombres acababan por quedar abandonados a sus propios medios, y se quedaban allí mismo donde se habían sentado. Otros mantenían la marcha, pero sólo a costa de abandonar todo su equipo, y pronto la ruta quedó sembrada de platos, ropa de recambio, herramientas de zapa e incluso yugos de marcha completos, de modo que sus antiguos propietarios no se habían quedado más que las armas y la comida y bebida que les quedaban en los mortales.

A Macro le rompía el corazón ver a los soldados, sobre todo a sus amados legionarios, tan desanimados que de buena gana abandonaban todas sus pertenencias, a pesar de los incentivos de sus oficiales.Vigilaba con mucho esmero a sus propios hombres, asegurándose de que los oficiales los mantenían en marcha y que no dejaban atrás nada del equipo. Era más fácil para los Cuervos Sangrientos, que tenían caballos que les llevaban las pertenencias y que por tanto sólo tenían como carga constante el hambre y el cansancio. Cato se dio cuenta de que sus pensamientos volvían repetidamente a las ganas de comer, incluso ocasionalmente a expensas de su dolor por la muerte de Julia. A cada momento tenía que hacer un esfuerzo para dejar a un lado tales pensamientos y fijar su atención en sus hombres. Los Vigilaba para asegurarse de que permanecían unidos y ofrecían palabras de ánimo a aquellos que las necesitaban. Mientras, además, volvía de tanto en tanto la vista hacia el camino, buscando las primeras señales del enemigo.

A mediodía, por lo que pudo estimar Cato en un tiempo tan nublado como aquél, el legado detuvo a la columna para permitir que los hombres descansaran y los rezagados los alcanzarán. Hacía demasiado frío para sentarse y los hombres se quedaron de pie, moviendo los pies y frotándose las manos, intentando calentarse.

Macro llegó hasta él a grandes zancadas.

—Un tiempo vigorizante, ¿eh?

Cato, que tenía una constitución ligera, tendía a sentir el frío más agudamente que su amigo, e intentó dominarse para que no le castañetearan tanto los dientes al replicar.

—¿Es que no te molesta nada?

—¡Claro que sí! Las putas con gonorrea, los políticos honrados y cualquiera que haga trampas con los dados. Al frío se puede acostumbrar uno. Incluso en Britania. ¿Pero al hambre? Eso es distinto. Podría zamparme una pierna entera de venado ahora mismo, bien mojada en garum y servida con salsa de cebolla espesa. —Macro miraba a lo lejos mientras continuaba con su fantasía, hasta que un rugido de su vientre atrajo su atención a la situación real—. Lo siento por esto… No ayuda mucho.

—No ayuda nada —estuvo de acuerdo Cato—. Yo me comería cualquier cosa ahora mismo.

Miró hacia la fila en la cual Mirón atendía a los animales.

—Creo que mataremos esta noche a las mulas. La mitad para los tracios y la mitad para tus chicos. No habrá mucha carne que repartir, pero quizá tengamos tiempo de hervirla para que quede más tierna y nos la podamos comer sin rompernos las mandíbulas. Al menos los hombres tendrán algo con que calentarse la tripa y volverán a sonreír. Y ya veremos si podemos guardar algo para mañana por la noche.

Macro le dirigió una mirada rápida.

—Estás tomando decisiones con demasiada alegría, señor. Tenemos que encargarnos de esto día a día. Es lo que hace falta para concentrar la mente, si uno quiere vivir.

Cato se lo pensó un momento, balanceando suavemente la cabeza de un lado a otro.

—Palabras sabias, supongo. Te haré saber si vivo hasta mañana por la noche. —Su tono se volvió serio—. ¿Qué tal les va a tus hombres?

—Los chicos están bien. Sólo han caído unos pocos hasta ahora, pero ya lo has visto por ti mismo. Por supuesto, se comerían a sus propias madres si tuvieran la oportunidad. Pero por ahora harán lo que se les dice, si te refieres a eso.

Cato miró a su alrededor con precaución.

—A eso me refiero, exactamente. Por la cantidad de equipo que hemos visto por el camino hasta ahora, yo diría que sólo un puñado de unidades está todavía en buena forma para presentar batalla de una manera decente. Si llega el momento, el resto de la columna dependerá de nosotros. Seremos capaces de cubrir la retirada únicamente mientras podamos mantener la disciplina y animarlos lo suficiente para luchar. Todo descansa sobre nuestros hombros, Macro.

—Ya lo sé, señor. No cambian demasiadas cosas en este mundo. Parece que estamos metidos hasta el cuello en problemas allí donde vamos. Juraría que alguien nos ha echado una maldición, a los dos, con todas las de la ley.

Cato se echó a reír, una risa que acabó en un ataque de tos. Antes de que pudiera recuperarse para responder, se oyó un grito procedente del escuadrón que estaba más atrás de los Cuervos Sangrientos.

—¡Enemigo a la vista!

Ambos hombres se volvieron a mirar al valle. Varias figuras a lomos de caballo, apenas más que puntitos en el fondo blanco, galopaban hacia un montículo que se encontraba a menos de kilómetro y medio de distancia. Cuando lo alcanzaron, hicieron una pausar para inspeccionar la columna romana. Entonces, uno de ellos se volvió y echó a correr por donde había venido.

—No les ha costado demasiado encontrarnos —dijo Macro—. Ahora ya estamos en el lío.

Cato llamó inmediatamente a uno de sus hombres y le dio un mensaje para el legado, informándolo de que habían avistado al enemigo. Luego se volvió a Macro.

—Si es solamente una partida de exploración, les costará un tiempo informar y llegar hasta nosotros. Tendremos un día de ventaja sobre ellos. —Hizo una pausa y apretó los dientes para evitar que castañetearan de nuevo—. Sin embargo, si es una avanzadilla que cabalga a la vanguardia de su ejército, tendremos problemas.

—¿Problemas? ¿Como por ejemplo estar completamente jodidos, quieres decir?

Cato arqueó una ceja y lo miró.

—Lo has expresado de una manera muy elocuente, sí.

La noticia se extendió rápidamente por la columna romana, y los soldados se volvieron a mirar al enemigo, aún lejano. Cato se fijó en sus expresiones; captó el miedo que se reflejaba en muchos de los rostros y la resignación inexpresiva en otros. Casi nadie dijo una palabra. Un cierto tiempo después, un ahogado sonido de cascos llegó a sus oídos. Se dio la vuelta y vio a Quintato, que cabalgaba a un lado de la columna, hacia él, dando coces a su caballo y levantando finos surtidores de nieve en polvo. Tiró de las riendas cuando llegó junto a Cato y guiñó los ojos un momento.

—Yo cuento ocho. ¿Has visto más?

—Sólo al hombre que han enviado de vuelta a informar, señor.

—Así que muy pronto sabrán exactamente dónde estamos. Maldita sea… —El legado bajó la cabeza, pensativo—. Estamos todavía a dos días de marcha de Mediolano. Quizá tres días, en estas condiciones. Tendremos que avanzar lo más rápidamente que podamos. Haré que la columna se ponga en marcha de nuevo de inmediato. —Levantó la mirada hacia Cato—. No nos detendremos más hasta que montemos el campamento. El que no siga nuestro paso, se quedará atrás. ¿Comprendido? No podemos permitirnos perder tiempo y esfuerzos con los rezagados.

—Sí, señor.

—Y tendréis que estar preparados para daros la vuelta y luchar, si es necesario.

—Lo entiendo. El ejército puede confiar en Macro y en mí, señor.

—Bien. Entonces que Júpiter, el mejor y el más grande, nos vigile y nos guíe hasta la seguridad del campamento. Si ves más enemigos, avísame de inmediato.

—Sí, señor.

Quintato dio la vuelta a su montura y la espoleó al galope, dirigiéndose de nuevo hacia la vanguardia. Macro lo vio partir y chasqueó la lengua.

—Me gusta cuando un comandante dirige estando delante de todos, pero no tanto cuando resulta que nos estamos retirando.

Cato sonrió.

—Entonces nos corresponderá a nosotros dar las órdenes desde la retaguardia.

La columna continuó su avance por el valle. Unos cuantos kilómetros después entró en un valle más grande, y Quintato desvió la marcha hacia el este. Todo el tiempo los jinetes enemigos seguían de cerca a los romanos, manteniendo siempre una distancia de precaución. Por lo que Cato era capaz de distinguir, no había más hombres de las tribus a la vista, aparte de los exploradores, y rogaba a la diosa Fortuna que finalmente les mostrara el favor suficiente como para permitirles continuar por delante del enemigo.

Cato miró al paisaje en torno a ellos, hacia el este por detrás del resto de la columna, y frunció el ceño.

—Reconozco esto. Pasamos por aquí de camino a Mona. Estoy seguro.

—¿Estás seguro, señor? —dijo Macro—. Con toda esta nieve… Las cosas parecen distintas.

—Estoy seguro —insistió Cato.

Poco después, dieron con dos legionarios que hacían esfuerzos para sujetar a un camarada que se tambaleaba. Cato se salió de la fila para dirigirse a ellos.

—¿Qué pasa aquí?

Los hombres hicieron un débil intento de ponerse firmes frente a un oficial, y el soldado de en medio hizo una mueca, intentando ocultar su dolor. Uno de sus compañeros tosió para aclararse la garganta.

—Es Ático, señor —explicó—. Ya no nota los pies. No se aguanta de pie solo.

—¿Ah, no? —Cato se obligó a adoptar una expresión dura—. Ya lo veremos… Apártate de él. Ahora mismo.

De mala gana, hicieron lo que se les ordenaba. En cuanto apartaron del hombre la última mano que lo sujetaba, el legionario se desequilibró un momento, y luego sus piernas cedieron bajo su peso y cayó en la nieve con un gemido. Cato se agachó hacia él.

—Ático, tienes que marchar por tus propios medios. No puedes poner en riesgo a tus camaradas haciendo que te lleven. ¿Lo comprendes?

El soldado asintió con la cabeza lentamente.

—Demasiado… cansado…

—¡Ático! ¡Ático! ¡Mírame! —Cato lo sacudió en el hombro con rudeza. Los ojos del legionario parpadearon y se abrieron, aunque le costó un momento enfocar la mirada. Cato señaló hacia los exploradores enemigos—. ¿Los ves? Muy pronto van a aparecer miles de amigos suyos, ansiosos por matarnos y cortarnos la cabeza. Si no puedes caminar, estás muerto. Y, si tus camaradas te ayudan, morirán también contigo. Roma no puede permitirse perder más hombres. Así que levántate ahora mismo y únete a la columna, o quédate aquí sentado y muere. Tú eliges. —Se volvió hacia los dos legionarios—. Volved a vuestra unidad. ¡A toda marcha!

Los dos miraron indecisos a su compañero, pero viendo que Cato les fulminaba con la mirada, desafiándolos a desobedecer, se dieron la vuelta y salieron corriendo. Cato miró a Ático a sus pies y notó que se le retorcían las tripas por la compasión. Había sido muy duro hacer que sus camaradas lo abandonaran, pero era necesario.

—Ático, haz lo que puedas para seguir moviéndote. Si no lo consigues, agarra tu espada y úsala, con el enemigo o contigo mismo. No dejes que te cojan prisionero.

El legionario asintió, abatido, y murmuró:

—No habrá prisioneros.

Cato se incorporó y se acercó a Macro, que había estado contemplando la escena.

—He tenido que hacerlo, Macro. Así que ni una palabra al respecto.

—¿Yo? Me cuidaré mucho de decir nada.

Continuaron andando, congelados, hambrientos, con los pies cada vez más doloridos, lo que convertía cada paso en un tormento privado. Cuando la luz empezó a desvanecerse y empezaron a alargarse las sombras, se estaban aproximando a una estrecha garganta. Al momento Cato se dio cuenta de que era allí donde habían tenido la primera confrontación de la campaña. Aquella ironía le pareció la peor de las bromas. Desde ese lugar los romanos habían avanzado hacia Mona llenos de confianza y con la expectativa de una rápida victoria. Ahora se estaban acobardando, como animales acorralados que no esperan sino otro golpe más. Dirigió una mirada larga y dura a la garganta y luego se volvió hacia Macro.

—Toma el mando. Volveré en cuanto pueda.

—¿Cómo? —Macro miró a su alrededor—. ¿Qué pasa?

—Tú haz que los hombres prosigan la marcha —le contestó Cato, subiéndose a su caballo y notando los huesos de sus flancos hundidos mientras lo azuzaba.

Cuando ya alcanzaba la posición de Quintato, la cabeza de la columna pasaba por la garganta mientras el legado y sus oficiales del estado mayor se habían detenido a mirar el avance trabajoso de los hombres. Al ver a Cato, una breve mirada de alarma cruzó por el rostro de Quintato, y le preguntó:

—¿Qué ha ocurrido?

—Nada, señor. No hay señal alguna del enemigo.

—Entonces, por los dioses, ¿qué haces viniendo hasta aquí con tanta prisa?

Cato se dio cuenta de que su comandante estaba al borde del agotamiento y que controlaba sus nervios casi tan mal como el resto de los hombres. Respiró hondo, intentando tranquilizarse, y respondió:

—¿Recuerdas este lugar, señor?

—Por supuesto que sí. Aquí fue donde nos entretuvo el enemigo al principio de la campaña… Porque tardaste demasiado en deshacerte de un puñado de nativos.

Cato no pudo controlarse y frunció el ceño ligeramente ante aquella acusación.

—Precisamente, señor. Y ahora tenemos la oportunidad de devolverles la jugada.

Quintato se quedó meditando las palabras del prefecto un momento, y miró hacia la garganta, donde una cohorte de la Vigésima ya cruzaba entre los muros de roca que se alzaban hasta los peñascos que había a cada lado.

—¿Crees que podemos retenerlos aquí?

—Sí, señor. Estoy seguro de que la columna de retaguardia puede encargarse de eso. Durante un día. Quizá dos. Ciertamente, el tiempo suficiente para que el resto del ejército alcance la seguridad de Mediolano. Con la condición de que dispongamos de todas las jabalinas que quedan, y de todos los arcos y hondas. Si me lo das, te daré un día más de gracia.

El legado se mordió el labio.

—Un día de gracia podría salvar miles de vidas.…, pero no la mía. Cuando lleguen noticias de todo esto a Roma… No importa. —Cansado, abandonó sus pensamientos y asintió—: Muy bien, prefecto Cato. Tendrás lo que necesitas.

Cato detuvo a los Cuervos Sangrientos en una elevación que ocultaba la vista de la garganta del enemigo, mientras Macro y sus hombres se apresuraban a adelantarse para ayudar con los preparativos para su defensa. Apilaron losas sueltas en un solo sitio, bloqueando el camino, y luego construyeron un parapeto improvisado, dejando un hueco lo bastante ancho para que un hombre pudiera introducir por él su caballo. Jabalinas, flechas y arcos estaban apilados dentro de la garganta, junto con los abrojos que quedaban. Una centuria fue asignada a fortificar los accesos a la cima de los peñascos, con la intención de taponar cualquier sendero de cabras o cualquier posible ruta con estacas afiladas y otros obstáculos, mientras otro grupo levantaba más losas y las colocaba junto al borde de las posiciones estratégicas que dominaban la entrada a la garganta que tendría que tomar el enemigo cuando llegase en persecución de la columna romana.

La luz ya iba desapareciendo cuando Macro envió un mensaje a Cato: las defensas estaban ya completas. Entonces los Cuervos Sangrientos recibieron su orden: ir a retaguardia. Cato se quedó solo un rato contemplando al enemigo, que se había apostado a casi un kilómetro de distancia. Ellos lo miraron a su vez, y entonces, cautelosamente, empezaron a avanzar. Un solo romano difícilmente sería un peligro para ellos. Cato los observó hasta que estuvieron a unos doscientos pasos, y entonces dio la vuelta a su caballo y lo hizo trotar hacia el centro de la garganta. Él debía ser el último hombre que las traspasara antes de rellenar el hueco. Cuando llegó a las defensas, ya había hogueras encendidas dentro de la garganta, y también en el extremo más alejado, y arriba, en los peñascos. Un aroma exquisito de carne asada llenaba el aire, y notó que el estómago se le encogía por el hambre feroz que sufría. Macro se acercó a saludarlo, pasando junto a los hombres que estaban apostados haciendo guardia.

—La mula en espetón está ya a punto, y el legado ha encontrado también unos cuantos odres de vino para que pasen de mano en mano. Ya ha tomado unos cuantos tragos.

—¿Quintato todavía está aquí? Pensaba que había ido por delante con el resto del ejército…

—Creo que quiere decirte unas últimas palabras antes de largarse a Mediolano. Alguna última petición, ese tipo de cosas, sin duda. —Macro se encogió de hombros.

—No quiere decir nada, pero al menos estoy agradecido por el vino.

—No lo dudo.

Cato desmontó y tendió las riendas a uno de los tracios. Macro señaló con el pulgar en dirección al enemigo.

—¿Alguna señal de ellos?

—Sólo los exploradores, pero el resto no puede estar demasiado lejos. Espero que tengamos la oportunidad de dejar descansar a los hombres antes de que ataquen. Ahora mismo estoy tan hambriento que podría comerme un caballo.

Macro chasqueó la lengua.

—Lo siento, pensaba que sería más rápido cocinar una mula.

Anduvieron por la garganta hasta que llegaron junto a un fuego grande que iluminaba las rocas cubiertas de nieve a cada lado con un cálido resplandor naranja. Habían perforado el torso de una mula con una lanza y lo estaban asando encima de las brasas, a un lado. Los soldados estaban en cuclillas, metiendo tiras de carne en la punta de sus jabalinas para sujetarlas encima de las llamas, y se pasaban algunos odres de vino de hombre a hombre. El legado Quintato estaba de pie a un lado, con una sonrisa animada, tendiendo las manos al fuego para calentárselas. Levantó la vista cuando vio que Cato se acercaba.

—¡Ah, Cato! Aquí estás. Únete a la alegre compañía.

—¿La alegre compañía? —murmuró Cato, intercambiando una mirada con Macro. Era una expresión extraña para describir a unos hombres que en breve lucharían con todo en su contra, pero supuso que era la bebida quien hablaba. Al llegar junto al legado, encontró que le ponían un odre de vino en la mano.

—Da un buen trago —dijo Quintato—. Es de mi propiedad en Campania. Quizá no viaje bien, pero ha viajado hasta bien lejos.

Cato asintió, dando las gracias, y dio un sorbo modesto, porque no confiaba en que su cansancio le permitiera aceptar bien la bebida.

—No hay señales del ejército enemigo todavía, señor.

—Ya vienen… —El legado frunció los labios—. Puedes contar con ello. Pero estaremos preparados para recibirlos.

Cato sonrió ante el comentario, en el que el legado se incluía, deseando en el fondo que su superior se alejara y les dejase la retaguardia para ellos solos. Los Cuervos Sangrientos y los legionarios de Macro habían luchado codo con codo durante largos meses, y habían establecido un fuerte vínculo bajo el mando de los dos oficiales. Sería una lástima que el legado se inmiscuyera demasiado tiempo en lo que podía ser su última noche juntos en este mundo.

—Los chicos los entretendrán todo lo posible, señor. Y les haremos pagar un alto precio si quieren pasar.

—Sí, eso haremos —dijo Quintato, pausadamente.

—¿Te vas a quedar aquí?

El legado respiró hondo y asintió.

—¿Qué otro remedio me queda? Si regreso con un ejército derrotado, el emperador querrá mi cabeza. Si me quedo y lucho, conseguiré un poco de gloria para mí y conservaré el honor de mi familia. Pero no te preocupes, que no interferiré en tu mando sobre los hombres. Tú te lo has ganado. Tú y Macro, juntos. Es una lástima que Roma pierda los servicios de unos oficiales tan buenos. Quién sabe, por algún milagro quizás incluso sobreviva y pueda disfrutar de cierta aclamación. De cualquier modo, al menos el resto del ejército tendrá una buena oportunidad de llegar a lugar seguro.

—Eso espero, señor. Espero que compartamos todos ese milagro. Cosas más extrañas han ocurrido, según mi experiencia.

—Si no fuera por esa maldita nevada temprana, habríamos aplastado a los druidas.

—No fue la nieve, señor. Fue el momento de la campaña. El invierno no es tiempo adecuado para aventurarse por las montañas.

—Pero tenía que hacerlo, de todos modos. Quedaba poco tiempo —insistió Quintato.

Cato calló. Se sentía inclinado a suavizar las críticas hacia su superior, pero no tenía sentido preocuparse en aquel momento. Todos estaban ya condenados. ¿Qué importaba lo que él pudiera decir?

—Te quedaba poco tiempo a ti, señor. Querías algo de gloria antes de que llegase el nuevo gobernador. Todo esto era para añadir un poco de gloria a tu reputación, aunque fuera poniendo en peligro las vidas de los hombres a los que trajiste a estas montañas contigo. ¿No es así?

—Admito que era arriesgado, sí. —Quintato hizo una pausa y miró las llamas brevemente—. Un riesgo importante. Y estoy dispuesto a pagar el precio más elevado por ello, por eso me quedo aquí.

—Un precio que también has hecho pagar a los demás —replicó Cato con firmeza—. Me sorprendería que un tercio del ejército consiguiera llegar a Mediolano. Hasta la retaguardia ha sufrido muchísimo. La cohorte de Macro se ha quedado con sólo doscientos efectivos, y yo apenas puedo reunir un centenar de hombres en total de los Cuervos Sangrientos. Se merecían algo mejor.

Quintato se volvió a mirarlo.

—Sí, tienes razón —respondió, en voz baja.

Los hombres se comieron la carne como lobos hambrientos, aunque estaba dura. Tan pronto como la comida empezó a calentarles el vientre, se levantaron los ánimos. Sus voces se alzaron, y empezaron a resonar bromas y fragmentos de canciones entre los muros de la garganta. Llamas parpadeantes arrojaban sombras gigantescas en la nieve y las rocas, y Cato notó la calidez de la camaradería más intensamente que nunca antes. Macro, por su parte, disfrutó del vino más de lo que quizás hubiera sido bueno para él. Esperaba la batalla que se avecinaba con un brillo en los ojos y una mueca cruel en los labios, mientras masticaba un trozo de carne de mula.

No costó mucho que aquel estado de ánimo desapareciera. No más de tres horas después de anochecer uno de los vigías que estaba en los peñascos se puso las manos huecas en torno a la boca y llamó a los hombres en torno a las fogatas:

—¡Ya vienen!

Capítulo XXXI

CAPÍTULO XXXI

—¡A sus puestos! —aulló Macro, poniéndose de pie de un salto—. ¡Atención! ¡Preparados para recibir al enemigo!

Aquéllos que hasta el momento habían estado en torno al fuego, dejaron caer la comida y los odres de vino y cogieron sus armas y armaduras y corrieron hacia sus puestos asignados. Macro y sus legionarios ocuparon su lugar detrás de la barricada de rocas. El legado Quintato sacó la espada con mango de marfil de su vaina de plata y se abrió camino a empujones hacia el frente, junto al centurión. Este último lo miró frunciendo el ceño, y el legado soltó una risita.

—Calma, Macro. El combate es del centurión, no del legado. Estos hombres están bajo tu mando. Yo también seguiré tus órdenes.

Mientras tanto, los Cuervos Sangrientos se dividieron en dos partidas y subieron corriendo las laderas de las colinas hasta la cima de los peñascos. Cato fue por la derecha y se unió a los hombres que subían a gatas por la nieve, y pronto notó que sus pulmones y músculos ardían por el esfuerzo de un ejercicio tan violento después de sufrir los efectos del cansancio y el hambre. Cuando llegó a la superficie irregular de la misma cima que había escalado sólo unas semanas antes, la sangre le latía en los oídos y luchaba por respirar. Cruzó hasta el borde sobre la entrada de la garganta. El centinela que había dado la alerta estaba de pie, a la luz de un fuego rugiente. El resplandor iluminaba una pila de jabalinas, arcos y flechas, cerca de allí.

—¿Dónde están? —Jadeó Cato.

El tracio señaló hacia el valle, e incluso a la débil luz de la luna Cato pudo ver una densa marea negra que se deslizaba por encima de la cresta, kilómetro y medio más allá. Ante la fuerza principal iba la caballería, como protección, a la mitad de distancia. A medida que más Cuervos Sangrientos se iban reuniendo en los peñascos, algunos de los hombres murmuraban ominosamente.

—¡Callaos! —exclamó Cato—. Ahorrad aliento para la batalla.

Miró hacia la parte baja de la ladera que conducía hasta el suelo del valle. Lo empinado de la colina reducía el frente efectivo al ancho de la garganta y a las dos rutas de subida hasta los peñascos. La ventaja estaba con los defensores, como había anticipado Cato. Además, los preparativos de Macro habían sido todo lo completos que había permitido el tiempo, y rocas y estacas afiladas bloqueaban el acceso hasta la cima de los peñascos. Se habían apilado rocas de un tamaño más manejable junto al borde, preparadas para ser arrojadas a los nativos. Eso no cambiaría el resultado de la lucha entre unas fuerzas tan descomunalmente desiguales, pero Cato confiaba en que el enemigo sufriría graves pérdidas antes de que irrumpieran en la garganta e intentaran matar a los defensores. Aunque la luna era menguante, las luces de las estrellas apagadas en la nieve revelaba claramente la extensión de las fuerzas bárbaras. No serían capaces de sorprender a la retaguardia con ningún intento discreto de flanquear la posición.

Los tracios continuaron observando al ejército enemigo en silencio, mientras éste avanzaba lentamente y se acercaba a la garganta. Por primera vez, Cato pudo apreciar plenamente la cantidad de fuerzas que se habían reunido para aplastar a los invasores que habían intentado humillar a los druidas. Entonces pensó, con sorpresa, que no había habido forma de que las ambiciones de Quintato hubiesen sido realizadas. La campaña estaba condenada desde el principio, en todos los sentidos.

La caballería enemiga se detuvo a unos quinientos metros de la garganta, fuera del alcance de un oxibeles, y Cato sonrió para sí. Estaba claro que su experiencia con el arma les había provocado el mayor de los respetos hacia ella, y que no iban a dejar la menor oportunidad, por si los romanos conservaban todavía unas pocas piezas de su formidable artillería. Los jinetes se apartaron a un lado, dejando pasar a la infantería. Un momento más tarde, un grupo de caballería se destacó, adelantándose con sus monturas. Sin duda, pretendían determinar el alcance de la fuerza que se oponía a ellos, pensó Cato. No tenía intención alguna de acomodar sus planes y se volvió hacia los tracios.

—¡Primer escuadrón! Sacad los arcos y preparad flechas incendiarias.

Los hombres dejaron sus escudos y lanzas y cogieron los arcos, apoyando un pie en el extremo y gruñendo por el esfuerzo de flexionar los brazos del arco lo suficiente como para deslizar la cuerda por encima del extremo curvado. Enseguida se pusieron a trabajar, envolviendo unas tiras de tela en torno al asta de las flechas, empapándolas luego con aceite. Cuando estuvieron preparados, los jinetes enemigos se habían acercado ya a unos cincuenta pasos de la boca de la garganta. Desde allí podían ver el diseño de la barricada y a los hombres de Macro ante el fondo del fuego y el otro extremo de la garganta. Pero no tenían ni idea de cuáles eran las fuerzas romanas. Había llegado el momento de darles una buena bienvenida. Los labios de Cato se torcieron en una fría mueca.

—¡Encended las flechas y preparados para disparar!

Los tracios hundieron las flechas en el fuego hasta que las llamas prendieron, y a toda prisa volvieron a colocarlas en los arcos.

—¡Apuntad!

Los arcos crujieron ligeramente al tensar las cuerdas, y las llamas lamieron la tela.

—¡Disparad!

Las flechas volaron haciendo un arco enorme y brillante en la oscura noche, y cayeron donde estaban los jinetes. La mayoría aterrizaron en la nieve, y o bien se apagaron al momento o brillaron un momento como estrellas, arrojando pequeños pozos de luz a su alrededor. Dos dieron en el blanco. La primera perforó la grupa de un caballo, y el dolor del impacto y la quemadura de la tela ardiendo hizo que el animal se encabritara y diera saltos, y al final acabase tirando a su jinete. Dejó escapar un agudo relincho y salió corriendo en medio de la noche. El resplandor de la flecha fue visible largo tiempo mientras el caballo corría desbocado por un costado de la hueste enemiga, hacia el valle. El segundo proyectil dio a un hombre en el cuello, y éste agitó los brazos en dirección a la flecha, intentando apagar la llama mientras la sangre fluía de sus venas abiertas. Cayó de la silla y se retorció un momento sobre la nieve.

—¡A discreción! —Cato animó a sus hombres, y éstos encendieron más flechas y las dispararon, hasta que los enemigo retrocedieron, poniéndose fuera de su alcance, dejando atrás a un puñado de sus camaradas abatidos.

—¡Dejad de disparar!

Soltaron las últimas flechas, y Cato se volvió a sus hombres, sonrientes, y levantó los pulgares.

—Buen trabajo, chicos. Esto los habrá puesto muy nerviosos. Tendrán mucho cuidado cuando hagan su primer ataque.

Los defensores no tuvieron que esperar demasiado rato. Una masa de infantería se separó de la hueste enemiga y avanzó hacia la garganta. A medida que se acercaba, empezaron a dividirse en tres ramas; las dos de los flancos se dirigieron hacia las colinas que conducían a los peñascos a cada lado, mientras que la fuerza principal se dirigió a la propia garganta. Una vez más llovieron flechas de fuego, y más flechas desde los peñascos de enfrente, y Cato pudo imaginar bien cuánto desmoralizarían aquellos proyectiles ardientes al enemigo, mientras avanzaba penosamente por entre rocas y nieve.

A corta distancia de la boca de la garganta, el ejército enemigo soltó de repente un grito tremendo y cargó hacia delante. Macro volvió su escudo hacia ellos e hizo descansar la espada plana contra el reborde, mientras exclamaba:

—¡Preparad las jabalinas!

Detrás de la barricada había un hueco reducido entre la primera línea de defensores de Macro y el resto de legionarios. Aquellos que estaban al frente de las reservas sujetaron bien las jabalinas, echaron los brazos atrás y esperaron la orden. Macro permitió que los nativos entrasen en la garganta y se acercasen a veinte pasos antes de aullar:

—¡Soltad!

Apenas era consciente del velo de oscuras saetas que volaron por encima de su cabeza, chocando contra los hombres de las tribus, ensartando alguna de las sombras oscuras y haciéndolas caer. Arrojaron más jabalinas, que consiguieron más bajas aún, y entonces de pronto el enemigo llegó hasta las estacas y los abrojos colocados a toda prisa, y cayeron más aún, perforados por las púas de hierro o empujados hacia la punta de las estacas por aquellos que avanzaban con prisas desde atrás. A pesar de las bajas, los atacantes siguieron cargando, justo hacia la barricada, donde empezaron a arremeter contra los romanos.

—¡Mantened los escudos arriba!

Macro vio los rasgos enmarañados, apenas discernibles, de un nativo que apareció frente a él, intentando trepar por las rocas. Arremetió contra él, le dio un tajo en la garganta y luego retorció violentamente la espada de lado a lado, desgarrándosela. El hombre cayó, pero otro ocupó su lugar mientras lanzaba una puñalada a la cara de Macro con una lanza. Éste la bloqueó con su escudo, absorbiendo el frenético impacto mientras su enemigo lo embestía una y otra vez. Entonces levantó el escudo en ángulo y la punta resbaló hacia un lado por encima de su cabeza. El guerrero sujetaba con fuerza su arma, y cayó hacia adelante, justo al alcance de Macro, y el centurión lo apuñaló en el pecho. Fue un golpe curvo, más que una herida profunda, y el britano trastabilló hacia atrás y abrió la boca buscando aire mientras intentaba restañar la sangre que fluía de su carne desgarrada.

Por un breve instante, nadie opuso resistencia a Macro, y éste se arriesgó a mirar a ambos lados. A su izquierda, el legado Quintato dejaba escapar un grito de triunfo al partir el cráneo de un nativo con su espada bien afilada. Detrás de él, uno de sus hombres caía abatido cuando una jabalina, recogida de las que ellos mismos habían arrojado previamente, le dio en medio de la cara, destrozándole el pómulo y hundiéndose en su cráneo. Cuando su cuerpo cayó, otro legionario se adelantó para reemplazarlo.

Un movimiento rápido atrajo la atención de Macro de nuevo al frente. Otro guerrero se dirigía hacia él. Éste llevaba un casco galo, una cota de malla y un escudo, cosa que lo distinguía como noble. Como todos los de su casta, conocía bien su oficio en lo que respecta a la lucha. Bloqueó el primer golpe de Macro con toda facilidad, y contrarrestó con una serie de movimientos que apartaron a los romanos de la barricada. Aprovechándose de esto, trepó y arrojó su escudo contra el del centurión. Macro se desequilibró y tuvo que luchar por mantenerse en pie, y por un instante empujó su escudo a un lado para evitar caerse, exponiendo su cuerpo a su oponente.

El noble siseó y dispuso la espada para asestar el golpe fatal. Entonces, la punta de la espada del legado repiqueteó en su casco, moviendo su cabeza violentamente a un lado y dejándolo aturdido. Antes de que pudiera recuperarse, Macro arrojó todo su peso sobre su escudo y golpeó al hombre, y lo sacó volando hacia atrás de la barricada. Cayó entre la masa de enemigos estrechamente apretujados, desesperados por tener su oportunidad de luchar contra los odiados romanos y llevarse sus cabezas como trofeos. Había varios cuerpos caídos ante la barricada; un puñado de legionarios habían caído también. La lucha se intensificó en la oscuridad, iluminada por el brillo del fuego detrás de los romanos y el pálido resplandor de la nieve.

Arriba, en el promontorio, el ejército nativo progresaba hacia la cima con la misma dificultad con la que habían sufrido antes los Cuervos Sangrientos al trepar por el otro lado. Al mismo tiempo, tenían que soportar el ataque constante de las flechas y rocas que les arrojaban desde arriba, y Cato observó con satisfacción el número de cuerpos repartidos por la nieve. Cuando alcanzaron el primero de los obstáculos establecidos en su camino, tuvieron que hacer una pausa para arrancar las estacas y mover a un lado las piedras, mientras todo el rato caían sobre ellos flechas y rocas. Varios guerreros cayeron antes de que el camino quedara despejado, pero entonces se arrojaron con fiereza hacia el trecho final de la colina, hasta la cima de los peñascos.

—¡Aquí! ¡A mí! —chilló Cato, corriendo hacia las rocas más grandes, que habían sido colocadas precariamente en el borde de las otras rocas que dominaban los peñascos. Apoyó bien los pies e hizo un esfuerzo para mover la primera. Ésta empezó a moverse y, cuando uno de sus hombres empujó con él, la roca se desplazó con facilidad. Bastó un empujón más para mandarla rodando por la ladera hacia el enemigo. La piedra golpeó al primer hombre y lo echó a un lado, después se estrelló contra el siguiente y lo envió revoloteando colina abajo, y luego fue golpeando a más nativos, o haciendo que saltaran a un lado, importunando su ascenso. Cato y sus hombres enviaron más rocas hacia abajo, interrumpiendo el ataque, y entonces prepararon sus escudos y lanzas y se prepararon para recibir a aquellos del enemigo que consiguiesen llegar a la cima de los peñascos. La ardua ascensión había dejado exhaustos a los hombres de las tribus, que arremetieron a la desesperada contra los tracios, que los esperaban en perfecta formación. Un puñado de ellos cayeron muy rápido ante las lanzas de los Cuervos Sangrientos, y sus cuerpos se añadieron a los obstáculos que dificultaban la llegada de sus camaradas.

Cato se quedó a un lado, observando. El enemigo se había detenido más abajo, en la pendiente, y se había quedado en silencio a medida que su valor y su decisión de derrotar a los romanos vacilaba. Había llegado ya el momento de contraatacar. Sacó la espada, levantó el escudo, y se dirigió hacia la primera fila de sus hombres, respirando hondo antes de dar la orden:

—¡Cuervos Sangrientos, conmigo! ¡Avanzad!

Bajó por la colina con el escudo levantado y la espada hacia adelante, con sus hombres en línea tras él. Tenían la ventaja del elevado terreno y el alcance de sus lanzas, así como de estar más frescos que los nativos. Los rechazaron con toda facilidad. Algunos cayeron por los lanzazos; otros retrocedieron, tropezando entonces con sus camaradas. Y allí fueron atrapados por los romanos, incapaces de evitar las puntas ensangrentadas de las lanzas. Los Cuervos Sangrientos se abrían camino, obligando a los nativos a retroceder sistemáticamente. Al final, su arrojo y decisión se vino abajo, y el enemigo empezó a intentar huir, desesperado por escapar de los implacables tracios. Cato los persiguió un cierto tiempo, y luego detuvo a sus hombres y los ordenó que volvieran a la cima de los peñascos. Al mismo tiempo, se dio cuenta de que los primeros nativos que habían entrado en la garganta empezaban también a retroceder, y ya corrían a través de la nieve hasta conseguir una cierta distancia frente a los legionarios que mantenían la barricada.

—¡La primera ronda es nuestra, chicos! —gritó a sus hombres, y todos lanzaron vítores. Esto lo captaron los hombres que estaban en los peñascos de enfrente, y un momento después los que se encontraban abajo, en la garganta. Mientras, el enemigo que había participado en el primer ataque se retiraba en temeroso silencio.

Los nativos atacaron dos veces más durante la noche, y en ambas ocasiones fueron repelidos con grandes bajas. El segundo ataque agotó las últimas flechas de fuego y jabalinas, y los romanos comenzaron a sufrir más bajas al enfrentarse a tropas siempre frescas. Al no haber conseguido pasar por tercera vez, el enemigo se retiró para esperar que llegase el amanecer. Cato aprovechó la oportunidad para abrirse camino hasta la garganta y ver cómo le iba a la Cuarta Cohorte. Macro lo saludó junto a las brasas de una de las fogatas en torno a las cuales habían colocado a los heridos. Los muertos yacían en fila, más allá.

—¿Qué tal va ahí arriba?

—Los hemos detenido bastante bien —replicó Cato—, aunque me quedan menos de diez hombres. Si al amanecer se ve que los Cuervos Sangrientos son muy pocos, nuestros amigos no dudarán en atacarnos de nuevo, y esta vez no podremos contenerles. Si eso sucede, ocuparán el terreno elevado y podrán sacar a tus chicos de la garganta. En cuanto nos tengan en terreno abierto, para ellos será muy fácil. ¿Qué tal le va a la Cuarta?

Macro estiró los hombros e hizo crujir los nudillos.

—Nos iba muy bien hasta el último ataque, y entonces los chicos se llevaron una buena paliza. No me quedan más que sesenta hombres todavía en pie, y la mayoría están heridos, aparte de que están desfallecidos. Me parece que el siguiente ataque será el último…

Cato hizo un sonido neutro que no comprometía a nada.

—¿Y el legado?

—Tiene una herida de lanza en el muslo. Se la han vendado, pero no puede correr mucho ahora mismo. Parece que no va a tener más remedio que atenerse a su decisión de presentar la última batalla. Aparte de eso, es un cabrón con agallas. Me ha salvado el cuello y se ha cargado a unos cuantos hijos de puta. En su momento yo podría haber hecho de él un buen legionario.

—Es una lástima que sea un legado, en lugar de un legionario. Nos habría ahorrado a todos montones de problemas.

—Es cierto. Pero tiene bastantes agallas. Muchas más que la mayoría de los de su clase.

Cato miró los cuerpos que yacían en la nieve. Algunos se quejaban patéticamente, otros yacían en silencio, bien con la vista clavada en las estrellas, bien con los ojos cerrados y apretados, intentando contener el dolor. Vio que el cirujano de la cohorte, Pausino, se encontraba junto a un hombre al que le habían cortado la mandíbula, que sólo colgaba por jirones de carne, y toda la carne de su cuerpo temblaba con violencia. Pausino tenía un escalpelo en la mano y rápidamente hizo un corte en la garganta del hombre herido y la sangre saltó. El legionario empezó a dar sacudidas, y el cirujano lo sujetó con firmeza hasta que no luchó más. Entonces se levantó y se dirigió al hombre siguiente.

Macro observaba a Cato mientras éste miraba la escena.

—Le he dado órdenes de quitar de penas a los peores casos. Cree que puede hacerlo con el mínimo dolor, y que morirán con rapidez. Mejor eso que caer en manos de los druidas. A los que pueden, se les ha dado una espada o daga y les he dicho que luchen donde están o que se ocupen de sí mismos cuando el enemigo atraviese la barricada. Ya saben lo que hay.

—Es justo. Es lo mejor que se puede hacer.

Los dos amigos siguieron contemplando la escena un momento y luego Macro se volvió hacia Cato.

—¿Crees que hemos conseguido tiempo suficiente para el resto de la columna?

—Yo diría que sí. Hemos retrasado al enemigo hasta la mañana, y han pasado una noche fría, teniendo que ocuparse además de muchos heridos. Además, se quedarán sin raciones. Dudo mucho de que estén muy ansiosos por salir tras nuestras tropas hasta que hayan descansado. Por si fuera poco, nos han derrotado, y nos han expulsado de su tierra. Sería una tontería conducir a hombres hambrientos y cansados demasiado lejos de sus medios de suministro, como nosotros mismos sabemos… —La mente exhausta de Cato seguía luchando por recomponer sus pensamientos—. Hemos ganado un día más para la columna. El tiempo suficiente para que se hayan alejado de las montañas y que lleguen a Mediolano, con toda seguridad.

—Bien para ellos. Aunque no nos va a ayudar mucho.

—Macro, ya nada nos puede ayudar. ¿No lo comprendes?

—¡Por supuesto! No soy ningún imbécil.

Cato se echó a reír.

—No pensaba que lo fueras. Así están las cosas, pues. Esto es el final. —Hizo una pausa extraña, no muy seguro de cómo expresar la despedida que quería a su amigo más cercano.

—No será el final hasta que llegue el final, chico —respondió Macro con firmeza, obviando su silencio—. Acabaré con esos hijos de puta sólo con los dientes, si es necesario. Cuando salga de este mundo, será luchando hasta el fin.

—No puedo imaginarme otra forma de que lo hicieras.

Intercambiaron una triste mirada y Cato cogió la mano de su amigo.

—Adiós, pues, centurión Macro.

—Adiós, señor.

Cato dio la vuelta en redondo y se dirigió de nuevo hacia los peñascos. Trepó lentamente, intentando conservar las fuerzas en lo posible. Así pudo ver cómo el cielo ya se iluminaba. Claramente sería un día soleado. Qué lástima, pensó. Aquel tiempo podía haber sido de provecho para los romanos unos cuantos días atrás. A veces el destino parecía tener un maravilloso sentido del humor. Llegó a la cima y la cruzó hasta el lugar donde uno de los supervivientes de los dos escuadrones apostados estaba en pie para saludarlo. Mirón todavía se encontraba entre ellos, ensangrentado, pero con aire decidido.

—Descansa. Ahorra tus fuerzas para el enemigo, ¿eh?

Le sonrió y luego se dirigió hacia el punto de observación desde el cual había visto a los hombres de las tribus durante la noche. Ya podía distinguirlos con mayor claridad. Cientos de cuerpos estaban esparcidos por la nieve, en la boca de la garganta, y también amontonados a lo largo de los accesos a los peñascos. El enemigo había sufrido más bajas de lo que él pensaba y, aunque se tomaba con orgullo profesional la actuación de su compañía, sabía muy bien que los druidas querrían vengar a sus caídos de la manera más cruel posible.

La luz continuó aumentando por el horizonte, al este. Y entonces, justo cuando los primeros rayos de sol inundaban una cresta lejana, sonó un cuerno de guerra, que fue inmediatamente seguido por otros, y los nativos empezaron a avanzar de nuevo, aumentando gradualmente el paso hasta que dejaron escapar un grito resonante y se lanzaron a toda carrera hacia la boca de la garganta y las laderas de los promontorios.

Ahora ya sólo quedaban un puñado de rocas para ser arrojadas, y éstas únicamente consiguieron eliminar a unos pocos antes de que el resto llegara a la cima. Los Cuervos Sangrientos todavía tenían la ventaja de no estar sin aliento y de mantener la posición en terreno elevado, pero Cato era consciente de que no serían capaces de rechazar al enemigo aquella vez. Sacó la espada y ocupó su lugar en el centro de las líneas mientras los tracios, cansados y con el rostro adusto, bajaban las puntas de sus lanzas y se preparaban para la lucha. No hubo entrechocar de escudos, como ocurría cuando se encontraban dos bandos más o menos equilibrados, sino que un guerrero tras otro fueron llegando y ocuparon su lugar frente a uno de los tracios para empezar un duelo.

Cato se vio frente a una figura que respiraba muy fuerte; iba envuelta en un manto, con escudo en forma de cometa y hacha. Cuando el nativo levantó su arma, el prefecto se lanzó hacia delante. El golpe de su escudo contra el del otro provocó un estruendo sordo que hizo retroceder un paso al hombre, lo que aprovechó el prefecto para clavar su espada en su axila, metiéndole la punta por las costillas hasta el corazón. Retorció brutalmente la hoja para luego liberar la punta de un tirón. La sangre fresca surgió a borbotones de la herida. Cato retrocedió y se preparó para el siguiente ataque. A cada uno de sus lados, los Cuervos Sangrientos bloqueaban golpes con sus espadas y empuñaban sus lanzas. Como había sucedido hasta entonces, caían más enemigos que tracios, pero ya no había hombres que sustituyeran a los que dejaban los huecos, y la línea se veía obligada a replegarse y apretarse para mantener la posición.

Entonces ocurrió lo inevitable. Dos nativos consiguieron subir por la ladera y rodear el flanco de la línea de los Cuervos Sangrientos; cayeron inmediatamente sobre uno de los tracios. Atrapado entre dos ataques por ambos lados, el romano dudó y se volvió para enfrentarse al hombre que se le venía encima. El oponente con el que había estado peleando cargó entonces con su escudo y lo derribó, y los dos que habían alcanzado la cima saltaron sobre él y lo ensartaron brutalmente con sus espadas. Luchó por levantarse, pero las estocadas le atravesaron los brazos y el cuello y cayó hacia atrás, muerto.

Cato había captado lo sucedido con una rápida mirada, y supo que sus hombres debían replegarse e intentar juntarse con los legionarios para defenderse mejor antes del final.

—¡Cuervos Sangrientos! ¡Retirada! ¡Conmigo!

Lanzó mandobles con su espada y cortó el hombro de un guerrero antes de echar a correr por los peñascos hacia el camino que conducía abajo, a la parte trasera de la garganta. Sus hombres lo siguieron con rapidez, perseguidos por los hombres de las tribus, que todavía estaban luchando por respirar después de la empinada subida. Alcanzaron la ladera y empezaron a subir a gatas y a deslizarse hacia abajo. Mientras, tras ellos, el enemigo aullaba de alegría al ver que los romanos huían.

Cuando se acercaba a su objetivo, Cato levantó la vista. Algunos de los legionarios se replegaban desde la garganta. Oyó más vítores, que hacían eco a ambos lados de los acantilados. Notó que su corazón se encogía de rabia y nervios. Los hombres de las tribus tenían que haber entrado a través de la barricada. Entonces vio a Macro, que sujetaba al legado mientras éste se retiraba. Estaban rodeados por un pequeño grupo de legionarios y el estandarte de la Cuarta Cohorte. Supo que todo había terminado.

Al llegar al terreno llano a los pies del promontorio, se volvió hacia sus hombres.

—Cada hombre para sí mismo, a partir de ahora. ¡Buena suerte, chicos!

Corrió hacia Macro, proponiéndose unirse a su amigo para presentar la última batalla. Algunos de los legionarios corrían hacia las líneas de los caballos, desesperados por escapar de la carnicería que se avecinaba. Cato no podía culparlos. De repente, fue consciente de que alguien cargaba contra él por el lado, y cuando se volvía a comprobarlo el guerrero lo golpeó y lo derribó. El impacto le quitó todo el aire de los pulmones. Soltó el asa del escudo y se incorporó, levantando la espada justo a tiempo para bloquear la hoja que bajaba hacia él. Oyó el estrépito y el roce del metal sobre el metal, vio las chispas y se dio cuenta en un instante de que no había hecho más que apartar la hoja. Entonces notó un golpe en la frente, como si le hubiesen dado con una barra al rojo vivo. Al instante la sangre brotó de la herida y le cayó por los ojos, cegándolo.

—¡No, cabrón! —La voz de Mirón resonó bien fuerte, se oyó un gruñido intenso y algo cayó en la nieve junto a Cato. Entonces notó que una mano lo ayudaba a ponerse en pie.

—Vamos, señor. ¡Por aquí!

Cato estaba aturdido y caminó tambaleándose, guiado por el tracio. Levantó la mano y se limpió la sangre de los ojos. Entones pudo entrever la caótica escena debida a la irrupción del enemigo por la garganta. Fue empujado al medio de un grupo de legionarios, donde estaba Macro, mirándolo con ansiedad.

—Cato, pobrecillo.

—Estoy bien. —La voz de Cato sonaba rara debido a la fatiga y a la conmoción—. He perdido la espada. Dame otra.

Entonces apareció allí Quintato, haciendo muecas de dolor por la herida en el muslo. Miró a Cato.

—Sácalo de aquí, Macro —ordenó—. No nos sirve para nada. Vosotros dos ya habéis hecho bastante. Roma os necesita de nuevo.

Macro abrió la boca para protestar, pero el legado levantó el brazo y señaló hacia la línea de caballos y gritó:

—¡Marchaos! ¡Salid de aquí ahora mismo!

Cato negó con la cabeza.

—No… Lucharé…

Macro envainó su espada y dejó caer el escudo. Cogió el brazo de Cato.

—Lo siento, amigo mío. Ya has oído al legado. Mirón, échame una mano.

—¡No! —gritó Cato, luchando por soltarse mientras la sangre le cubría de nuevo los ojos. Oyó la voz de Macro muy cerca de su oído.

—Siento tener que hacer esto.

Notó un golpe en la cabeza y todo se volvió negro.

—¡Mirón! Ven conmigo. —Macro envainó la espada y se agachó para poner su hombro contra el costado de Cato. Levantó a su amigo y se lo echó sobre el hombro. Dio un paso adelante, salió del círculo de legionarios y se dirigió rápidamente hacia los caballos. Mirón se mantenía muy cerca, a su lado, dispuesto a repeler cualquier posible ataque. Cuando llegaron a los caballos, Cato se removía de nuevo, murmurando incoherencias, mientras la sangre seguía brotando de su frente y le cubría las mejillas. Macro lo subió a pulso a la silla y le puso las manos en los cuernos.

—Agárrate a éstos, Cato.

Se sintió gratificado al notar que los puños de su amigo se colocaban en torno a los salientes recubiertos de suave cuero que mantenían en su sitio las riendas. Luego fue a su propio caballo, se subió en la silla, cogió sus riendas y las de Cato, y se volvió hacia Mirón.

—¡Vamos! No te quedes ahí pasmado. ¡Monta!

Mirón dio un paso hacia el caballo que quedaba, y luego se detuvo. Se volvió hacia Macro y negó con la cabeza.

—Me quedo. Vete, señor. Salva al prefecto.

—No seas idiota —exclamó Macro—. Si vamos los tres, tendremos más oportunidades.

—Lo siento, señor… Esto es por Thraxis. —Mirón levantó su escudo y su lanza y se dio la vuelta rápidamente hacia el tumulto que se extendía por la garganta. Echó a correr mientras gritaba—: ¡Cuervos Sangrientos! ¡Cuervos Sangrientos!

Macro cogió con firmeza las riendas de Cato con la mano derecha y arreó a su montura, trotando detrás de los otros romanos que ya huían por el valle. Aumentó el paso hasta un trote ligero, asegurándose de que Cato estaba firme en su silla. Estaba recuperando la conciencia, pero seguía cegado por la sangre que se coagulaba en sus ojos. Se sujetaba a los cuernos de la silla con todas sus fuerzas para no caerse.

Poco más allá por delante, el camino se adentraba entre unos árboles, y Macro bajó la velocidad. Miró hacia atrás, a la garganta. El estandarte de la Cuarta se elevaba por encima de un denso enjambre de hombres de las tribus. Sólo distinguió el brillo de un puñado de cascos legionarios, y el penacho de Quintato, y luego el estandarte cayó y lo perdió de vista, y se percibió el breve brillo de una espada romana alzada hacia el cielo. Entonces todo desapareció. Los nativos dejaron escapar un grito salvaje de alegría, y agitaron los puños y las armas ensangrentadas en el aire.

Con el corazón en un puño, Macro se volvió y espoleó a su caballo hacia los árboles para no verla escena. Lo único que quedaba ahora era llevar a cabo la orden final del legado y salvar a Cato.

Capítulo XXXII

CAPÍTULO XXXII

Tres días después, al mediodía, el centinela de la torre de vigilancia occidental de la fortaleza de Mediolano se frotaba las manos y agitaba los dedos de los pies en el interior de sus botas para calentarse. Había nevado mucho más el día anterior que en todo el invierno y una espesa manta de nieve lo cubría todo. Los tejados cubiertos con guijarros de los barracones, que se extendían en pulcras filas detrás de la muralla, brillaban blancos e impolutos y pilas de nieve rodeaban los pasos entre los edificios, donde partidas de faenas habían despejado el terreno. Un esfuerzo inútil, ya que la nieve volvía a cubrirlo todo de nuevo. El humo salía por las aberturas de los tejados de los barracones mientras los hombres del interior se acurrucaban en torno a las fogatas para mantener el calor.

Los barracones estaban atestados de soldados. Los restos de la columna de Quintato, que habían empezado a aparecer entre la tormenta de nieve a lo largo de los dos últimos días, habían formado un goteo continuo de figuras tambaleantes, exhaustas y hambrientas dirigidas por el prefecto de campo Silvano y el tribuno Livonio. Menos de tres mil de ellos, un tercio del ejército que había partido para humillar a los druidas y sus aliados. Muchos habían abandonado sus equipos y sólo conservaban los mantos y cualquier otra ropa con la que pudieran envolverse. Al llegar, les dieron cobijo y calor junto a los hogares, y les suministraron también comida y bebida, que devoraron con avidez. Algunos otros, sin embargo, simplemente se quedaron sentados mirando a su alrededor en silencio, demasiado traumatizados para aceptar que ahora estaban seguros y que su pesadilla había terminado.

Tampoco eran los únicos recién llegados a la fortaleza. Unos cuantos días antes, Didio Galo y parte de su séquito se habían establecido en el barracón del cuartel general mientras el gobernador recién nombrado intentaba hacerse cargo de lo que había hecho su predecesor. Corrían rumores de la ira de Galo ante la campaña de Quintato para librar al imperio de druidas. El legado sería severamente disciplinado y enviado de vuelta a Roma para que él mismo pudiera explicárselo al emperador, se decía. Pocos se hacían ilusiones de cómo acabaría aquel enfrentamiento. Los días del legado estaban contados.

El centinela no conseguía entrar en calor, y decidió caminar de un lado a otro de la torre, para evitar que se le congelaran los pies. Intentó no pensar en las largas horas que quedaban antes de ser relevado en el cambio de guardia. No por primera vez, se preguntó si había sido buena idea intentar domesticar a aquella isla salvaje y a sus bárbaros habitantes. Su hogar era Hispania, y añoraba las cálidas costas que había dejado atrás cuando decidió servir en una cohorte auxiliar que poco después fue enviada a unirse al ejército en Britania. Fue una mala broma de los dioses, reflexionó amargamente, y habían continuado riéndose a sus expensas desde entonces.

Cruzó hacia la parte delantera de la torre y miró la nieve, que se arremolinaba una vez más. Era difícil ver algo a más de cien pasos de distancia de la fortaleza, así que en realidad el enemigo podía estar allí fuera observando y esperando y no se daría cuenta. Aunque si ése fuera el caso, sonrió para sí, eran mucho más idiotas aún que él cuando había decidido unirse al ejército. Ningún hombre debería andar por ahí a la intemperie con semejante tiempo.

Se liberó de sus pensamientos y se inclinó sobre la barandilla de madera de la torre, entrecerrando los ojos por el brillo de la nieve y parpadeando para quitarse los copos que le caían en los ojos. Había movimiento, de eso estaba seguro. Algo más oscuro contrastaba con el blanco del paisaje invernal. Entonces sopló una ráfaga de aire fresco y lo vio con mayor claridad. Dos figuras caminaban lentamente hacia la fortaleza. El centinela corrió hacia la trampilla que conducía a la torre y llamó.

—¡Optio! Alguien se acerca al fuerte.

Dentro de la torre, el optio se movió dentro de los pliegues de su manto. Estaba sentado cerca de una parrilla donde ardía un pequeño fuego, que desprendía el humo suficiente para que el aire de la habitación fuera acre.

—¿Más de los nuestros, o de los suyos?

—No sabría decirlo, señor.

—Está bien. Echaré un vistazo.

El optio se dirigió hacia la pequeña abertura con postigos que daba al acceso de la puerta. Al pasar el cerrojo y apartar la sólida cubierta de madera, una ráfaga de viento helado y nieve lo hizo maldecir. Miró hacia fuera y vio a los hombres que se acercaban. No había señal alguna de que pudiera ser una trampa de los nativos. Se quedó mirando un momento más. Uno de los hombres tropezó y cayó de rodillas; el otro se inclinó a ayudarlo a levantarse de nuevo. Entonces cerró la trampilla volvió a colocar el cerrojo en su lugar y bajó a la sala de la brigada, en la base de la torre, donde el resto de su sección estaba refugiado.

—Abrid la puerta, chicos. Hay algunos rezagados que llegan.

—¿Más? —Uno de los hombres levantó la ceja—. Pensaba que ya los habíamos visto a todos.

—Parece ser que no. Y puede haber otros. Vamos. ¡Moveos!

Los hombres gruñeron al tener que levantarse, pero salieron de la puerta que había junto al portón. Levantaron la barra de cierre de sus soportes y quisieron abrir el portón, pero la nieve se había acumulado tanto que la tarea resultaba imposible.

—Joder —gruñó el optio—. ¡Despejad eso!

Se quedó allí de pie, con los brazos cruzados, mientras sus hombres quitaban con las manos la nieve suficiente para que una de las hojas del portón pudiera retroceder y crear una abertura. Entonces salió con precaución. Los dos hombres estaban ahora a no más de veinte pasos. Gracias a una nueva ráfaga de viento que apartó sus mantos vio por los arneses con medallas que ambos eran oficiales. Uno, el centurión, era más bajo que su camarada; tenía una barba espesa y rizada que sobresalía de la capucha de su manto. El otro era más alto y llevaba la cabeza envuelta en una tira de tela. Tenía la cara demacrada y llena de manchurrones de sangre seca. Los dos avanzaban con dificultad a través del paso elevado por encima del foso, y el optio se adelantó a ayudarlos.

El oficial más alto levantó la mano.

—No… hace falta. Podemos arreglarnos.

—Sí, señor.

El optio se hizo a un lado. Los dos pasaron lo más firmes que pudieron por su lado y entraron en el fuerte. Los siguió a través de la abertura y dio la orden de que el portón fuese sellado de nuevo. Entonces, por fin, se dirigió a los recién llegados.

—Venid dentro, señor. Hay fuegos encendidos en el segundo piso, y tengo algo de comida para compartir.

Resultaba evidente el brillo del hambre en sus ojos, y el oficial más alto asintió:

—Gracias. Eso haremos. Y luego tenemos que informar al cuartel general.

—Enviaré un hombre al gobernador a decirle que estáis aquí, señor.

—¿El nuevo gobernador? —Los dos oficiales intercambiaron una mirada—. ¿Ya?

—Llegó aquí hace unos pocos días, señor. ¿Quién le digo que sois?

—El prefecto Cato, del Segundo de Caballería Tracia, y su centurión Macro de la Cuarta Cohorte, Decimocuarta legión. Yo estaba al mando de la retaguardia del ejército del legado Quintato.

—El legado no ha llegado todavía, señor.

—Ni llegará. Ha muerto. ¿Y nuestros hombres? ¿Habéis visto a algún hombre de nuestras unidades?

El optio pensó un momento.

—Sólo un puñado, señor. Unos veinte o así. Eso es todo.

Dejó a los dos oficiales solos mientras enviaba a un mensajero al cuartel general. Durante un rato los recién llegados se quedaron en silencio, aturdidos. De repente, Cato dejó escapar un suspiro y sus hombros se abatieron.

—Muy mal…, muy mal. Entonces somos los únicos que quedamos, Macro. Casi todos han desaparecido. Es el fin de los Cuervos Sangrientos. Lo he perdido todo, Macro. A mis hombres… y a Julia. —Se dejó caer en un taburete y meneó la cabeza.

Macro se agachó junto a su amigo y apoyó la espalda en la pared, dejando que la tensión saliera de su cuerpo. Suspiró con fuerza a medida que su cuerpo se iba calentando.

—Los Cuervos Sangrientos serán recordados siempre, chico. Siempre. Por cada uno de los hombres que salvaron entregando sus vidas. No puedo ni imaginar el dolor que sientes por Julia, pero ella pervivirá en tu hijo. Intenta consolarte con eso. Todavía tienes a Lucio. Estoy seguro de que será un chico estupendo, y un hombre del que te sentirás muy orgulloso. Piensa en eso, ¿eh?

Cato abrió los ojos y miró a Macro sombríamente. Asintió con supremo esfuerzo.

—Lo intentaré.

Se quedaron sentados en silencio un rato más, calentándose y comiendo y viviendo lo que el optio les había dado. Bastaba para satisfacer de momento su apetito hasta que pudieran comer como es debido. Se abrió la puerta, entró una ráfaga de aire helado y una figura muy abrigada entró por el portón. Rápidamente cerró la puerta. Se echó atrás la capucha y bajó el pañuelo que le cubría la nariz y la boca, y echó un vistazo por la habitación. Clavó la mirada en los dos oficiales. Se acercó a ellos y sacó un estilo y una tableta encerada de entre los pliegues de su manto. Se dirigió a Cato:

—Perdóname, señor. Soy el tribuno Cayo Porcio, a cargo de los suministros aquí. Me acaban de decir que ha llegado el último contingente de la Cuarta Cohorte de la Decimocuarta y la Segunda Tracia. Tengo que disponer sus raciones, pero no encuentro a esos hombres.

Los labios de Macro se separaron ligeramente.

—Ya los has encontrado. Somos nosotros.

Porcio frunció el ceño.

—No lo entiendo…

—Somos todo lo que queda de la retaguardia. Y ya tenemos nuestras raciones, gracias. Ahora mismo podría comer por el resto de los chicos y repetir incluso. Así que ya puedes prepararnos algo. Vuelve al cuartel general directamente y procura que haya un festín de puta madre esperándonos cuando el prefecto y yo lleguemos allí. Un festín digno de héroes. ¿Comprendido?

Macro lo fulminó con la mirada. El joven tribuno se acobardó.

—Yo… Claro, me encargo de todo, señor. De inmediato.

Inclinó la cabeza, dejó a un lado sus artículos para escribir, se levantó la capucha y luego salió de la torre de guardia.

Macro se apoyó de nuevo en la pared con expresión de satisfacción.

—Gracias a los dioses por las normas del ejército. Raciones para cada cohorte, y lo suficiente para todos, por una vez. —Dio un empujoncito a Cato—. Comeremos hasta hartarnos y brindaremos por los chicos.

—Sí. Vamos a hacerlo. Honraremos a nuestros hombres.

—Y mientras esperamos… —Macro se echó un poco hacia delante y buscó en el fondo de la bolsa que llevaba en la cintura. Sacó una cajita pequeña que contenía sus dados de la suerte. Los sacó y los besó, y se volvió a los auxiliares que estaban sentados en la habitación.

—Bueno, chicos… Necesitaré muchas monedas para comprar vino en el cuartel general. ¿A quién le apetece echar una partidita?

Nota del autor

NOTA DEL AUTOR

Desde el principio del conflicto entre Roma y las diversas naciones celtas, los romanos se sintieron irritados por los cultos druídicos que permanecían en la resistencia perpetua contra la expansión romana. Por lo poco que se sabe de ellos, parece que eran una élite educada, y que eran muy reverenciados entre las tribus de la Galia, Britania e Irlanda. En ese sentido, proporcionaban una influencia unificadora que los romanos (desde César en adelante) estaban decididos a erradicar. Como todos los poderes imperiales, Roma comprendía que nunca basta con destruir los ejércitos enemigos. También hay que destruir los lazos ideológicos que unen a los pueblos a los que conquistas, y forjar e imponer otros nuevos que unan a los conquistados con tu forma de ver el mundo.

Probablemente, parte del plan para la invasión de Britania por parte de Claudio se trataba de la supresión del culto druídico como medio de establecer y luego fortalecer el control de Roma sobre las tribus nativas. Dividir y conquistar siempre ha sido una estrategia de todos los poderes imperiales, y Roma no era distinta en eso. Si Roma podía eliminar de escena a los druidas, una de las fuerzas más poderosas que habían ayudado a consolidar la oposición de los invasores acabaría disuelta, y entonces las tribus serían mucho más fáciles de controlar.

La mayor dificultad para los romanos era que los druidas podían moverse libremente entre las tribus, por lo que resultaban muy elusivos. Sin embargo, pronto supieron los romanos que el hogar espiritual de los cultos druídicos era la isla de Mona (la moderna Anglesey), con sus bosques sagrados y los sangrientos trofeos de los enemigos de los celtas. Si se podía tomar y barrer a los druidas, y extinguir de ese modo toda traza de su existencia, se asestaría un golpe a las tribus nativas del cual quizá no se recuperasen nunca. En consecuencia, quien lo consiguiese se llevaría gran aclamación popular. Y si una cosa sabemos de los aristócratas romanos es que vivían su vida con un ojo firmemente clavado en la posteridad.

Los registros históricos, aunque parciales, demuestran que el gobernador Ostorio murió en el desempeño de su cargo, probablemente como resultado de los esfuerzos por intentar dominar a las tribus de Britania, tenazmente hostiles. Hubo un breve interregno antes de que pudieran enviar a un nuevo gobernador, durante el cual las tribus de las montañas del moderno Gales se resistieron ferozmente a las fuerzas romanas y derrotaron a una de sus legiones. Éste es el material a partir del cual he confeccionado la última aventura de Cato y Macro. Sabiendo lo que sabemos de la cultura política romana, me he imaginado una situación en la cual un comandante del ejército se hacía cargo de la provincia y aprovechaba la oportunidad que se le presentaba para erradicar a los druidas. Tenía que actuar rápidamente y con temeridad, pero las posibles ventajas habrían sido incalculables. Así fue con el desafortunado Quintato, y he querido representar la posible historia de una campaña malhadada que dejó a Britania en una posición muy vulnerable cuando el nuevo gobernador, Aulo Didio Galo, llegó a la isla para hacerse cargo de su puesto.

Los desafíos a los que se enfrentaba Didio eran considerables. Las tribus de las montañas habían triunfado sobre las fuerzas romanas y estaban más decididas que nunca a continuar su resistencia. La oposición a Roma de esas tribus más allá de la frontera, y en parte también en su interior, se veía reafirmada por aquel revés. A su vez, los druidas eran tan influyentes como siempre.

Para Cato y Macro, aunque exhaustos por los rigores de la campaña a la que acababan de sobrevivir, habrá poco descanso. La frontera está en llamas, y la posición de los romanos en Britania es más precaria que nunca, en gran medida debido a los juegos políticos en Roma, donde el futuro de la nueva provincia estaba en el fiel de la balanza. Sólo cuando el emperador ya anciano, Claudio, muera, se resolverá la situación.

SIMON SCARROW es un escritor inglés nacido en Lagos (Nigeria) en 1962. Su hermano Alex Scarrow también es escritor.

Tras crecer viajando por varios países, Simon acabó viviendo en Londres, donde comenzó a escribir su primera novela tras acabar los estudios. Pero pronto decidió volver a la universidad y se graduó para ser profesor (profesión que recomienda).

Tras varios años como profesor de Historia, se ha convertido en un fenómeno en el campo de los ciclos novelescos de narrativa histórica gracias a dos sagas: Águila y Revolución.