Berlín, 1939. Es un invierno especialmente frío, las calles están cubiertas de nieve y hielo, y resuena, en la distancia, el estruendo de la guerra. El Tercer Reich cerca la ciudad, y el pánico y la paranoia aumentan entre la población. Cada noche, durante los constantes apagones nocturnos, Berlín se sumerge en una oscuridad opresiva y sofocante y, entre las sombras, un asesino en serie encuentra vía libre para sus objetivos.

La reputación del inspector Horst Schenke está en juego. No ha aceptado unirse al partido nazi y ahora, al hallar el cadáver de una mujer joven brutalmente asesinada, está obligado a resolver el caso con rapidez y eficacia; de lo contrario, las consecuencias podrían ser fatales.

Los peores temores de Schenke se confirman cuando aparece una segunda víctima: poco a poco, la investigación lo conduce a los pasillos más profundos y oscuros del régimen. El peligro acecha detrás de cada esquina, y las distintas facciones del Reich, enfrentadas entre sí, pueden ser tan letales como el asesino que acecha en las calles…

Simon Scarrow

Blackout

Berlín 1939

Berlín en tiempos de guerra - 1

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Titivillus 08-11-2022

Título original: Blackout

Simon Scarrow, 2021

Traducción: Ana Herrera Ferrer

Mapas: Tim Peters

Editor digital: Titivillus

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Zu meinem guten Freund, Peter Krämer

(«A mi buen amigo Peter Krämer»)

Prólogo

Berlín, 19 de diciembre de 1939

No hacía mucho que había empezado la fiesta de Navidad. Serían las ocho y media de la tarde, cuando aparecieron Gerda Korzeny y su acompañante. Una gruesa capa de nieve cubría las calles, y se sacudieron las botas para desprender el hielo antes de entrar en el vestíbulo, donde una doncella les recogió los abrigos y los gorros de piel. Gerda se quitó las botas y, tras dejarlas junto a la puerta, sacó de una bolsa unos zapatos de vestir con tacón y se los puso. Se miró en el espejo colgado en la pared del vestíbulo. Se alisó el vestido de cóctel, levantó los brazos y se pasó las manos un poco por el pelo, ordenándolo y colocándolo bien con las yemas de los dedos. Vio que su compañero sonreía detrás de ella, e hizo un mohín.

—Así está mejor —dijo ella—. Ya me siento más persona.

Él le sonrió y, agarrándola por el codo, se colocó a su lado. Ofrecía una imagen inmejorable con las botas negras relucientes y el uniforme pulcramente planchado.

—Hacemos muy buena pareja —dijo ella, levantando una mano enguantada para acariciarle la mejilla—. Lástima que no estemos casados. Entre nosotros, al menos.

La sonrisa de él desapareció mientras la conducía a través del gran vestíbulo. Ya estaban allí la mitad de los invitados; más de un centenar de personas pertenecientes a la alta sociedad de la ciudad se reunían en pequeños grupos, de pie, bajo la brillante lámpara de araña que iluminaba la enorme sala. Camareros con chaquetillas blancas y camareras con delantal llevaban bandejas llenas de copas de champán de un lado a otro.

Las conversaciones y risas hacían eco en las altas paredes, mientras Gerda examinaba a la multitud en busca de caras familiares. Había personas de la industria cinematográfica a las que conocía por los años en que había sido una estrella de los estudios de la UFA. Algunos eran actores, como Emil Jannings, el hombre corpulento de frente amplia que se reía a carcajadas. También reconoció a algunos directores, así como a productores, guionistas y compositores. Desgraciadamente, muchos habían emigrado hacía mucho tiempo. La mayoría a Hollywood y algunos a otras naciones europeas, donde era menos probable que la política o la religión les supusieran problemas con las autoridades.

Además de la gente de la industria del cine, reconoció a artistas y escritores, a figuras destacadas del mundo del deporte y a los ricos alemanes que les hacían de mecenas, como el conde Harstein, en tiempos patrocinador del equipo de coches de carreras de los Silver Arrows. También había muchos invitados vestidos con el uniforme del ejército, la marina y las fuerzas aéreas, así como representantes del partido del Gobierno. Uno de estos últimos, un oficial de las SS, le devolvió la mirada con expresión fría.

—Dios mío, ese baboso de Fegelein está aquí… —murmuró Gerda, volviéndose hacia su compañero—. Por favor, procura que no se acerque a mí.

—¿Por qué?

—Porque, mi querido Oberst Karl Dorner, es un hipócrita odioso que me llamará la atención por engañar a mi marido; eso primero, y luego intentará seducirme. Preferiría no tener que aguantarlo esta noche.

—¿Y qué quieres que haga yo?

—Pues, si me molesta, lo que me gustaría es que fueras galante y le dieras un buen puñetazo.

—No estoy seguro de que sea sensato que un oficial del ejército dé un puñetazo a uno de los favoritos de Himmler.

—Entonces piensa en ello simplemente como un caballero que da una lección a un arribista sin escrúpulos.

—En otros tiempos, lo habría hecho encantado —respondió Dorner—. Pero ahora los arribistas gobiernan en Alemania, y no se sienten muy inclinados a permitir que lo olviden los que son mejores que ellos. Pero haré lo que pueda para mantenerlo ocupado.

Gerda sonrió.

—Solo será una hora o así. Luego podemos irnos. Tengo la llave del piso de un amigo. No volverá a Berlín hasta Año Nuevo, así que el resto de la noche lo tendremos para nosotros solos.

Con una sonrisa en los labios, el oficial le cogió la mano y la besó.

—Espero ansioso ese momento. —Notó que ella temblaba con su contacto.

—¿No te gustaría estar conmigo cada noche, amor mío? —Gerda hablaba muy bajito para que solo él pudiera oírla—. ¿No nos merecemos esa felicidad?

—Ya hemos hablado de eso —suspiró él—. Te lo he dicho, no voy a divorciarme de mi mujer hasta que pueda permitírmelo. Si tú dejas a ese imbécil con el que estás casada, no te dará ni un céntimo. ¿Y de qué viviremos entonces, eh?

Ella lo fulminó con la mirada.

—Nos tendremos el uno al otro. ¿No basta con eso para ti?

—Pues no. Y ciertamente, para ti tampoco. Con los gustos que tienes, no. ¿Por qué no dejamos que las cosas se queden como están y disfrutamos de lo que tenemos?

—Pero yo quiero algo más que pasar una tarde o una sobremesa contigo de vez en cuando. Te quiero a ti. Pero para ti yo no soy más que un buen polvo. ¿Acaso no es verdad?

Él se quedó parado, y luego sonrió fríamente.

—Quizá ni siquiera eso…, pero al menos eres un polvo fácil.

—Cabrón. —Ella lo apartó—. ¿Crees que eres el único hombre que me quiere? Ya verás…

Iluminó su rostro con una sonrisa y se dirigió a un grupo de invitados de la industria cinematográfica, a los que empezó a saludar.

—¡Leni!

Una mujer con traje pantalón, el pelo oscuro largo hasta el hombro y rasgos varoniles, le devolvió la sonrisa y abrió los brazos para darle la bienvenida. Intercambiaron besos, y luego Gerda saludó a otros y le presentaron a los pocos a quienes no conocía.

Dorner la miró un momento desde una esquina del vestíbulo y se dirigió a dos oficiales que estaban al pie de la amplia escalera que subía hasta una galería. Uno de ellos era el ayudante con el que trabajaba en su oficina de la Abwehr, la inteligencia militar alemana. El otro, el general Von Tresckow, mostraba las insignias rojas de un oficial del Estado Mayor. Aunque aún no tenía los cuarenta, lucía unas grandes entradas en el pelo que afeaban sus rasgos, hermosos por lo demás.

—Buenas noches, señor. —Dorner inclinó la cabeza ligeramente.

—Dorner, me alegro de verlo de nuevo —replicó von Tresckow—. Dígame, reconozco la cara de esa mujer. Esa con la que ha llegado.

—Ya me imaginaba que sería así, señor. Es una actriz. O, al menos, lo era. Gerda se retiró del cine hace algunos años.

—¡Ah! ¡Así que es esa Gerda! Pero yo pensaba que era rubia…

—Entonces lo era. Pero su color natural es castaño.

El general miró hacia el grupo. Ahora se había apretado en torno a Gerda, que empezaba a desplegar su magnético encanto.

—Rubia o morena, es una mujer muy guapa. Afortunado usted…

—Sí, soy afortunado. —Dorner levantó su copa, dio un sorbo y se colocó entre su superior y Gerda—. Bueno, general, después de Polonia, ¿qué tiene planeado el Estado Mayor para el frente occidental?

Von Tresckow se echó a reír y lo señaló con un dedo.

—No tengo libertad para dar ningún detalle, amigo mío. Pero digamos, sencillamente, que nuestros amigos franceses y británicos se van a llevar un buen susto cuando llegue el momento.

El general empezó a ensalzar la superioridad de las armas y tácticas alemanas sobre las del enemigo, pero la atención de Dorner flaqueaba; sus pensamientos volvían a Gerda. No bastaba con que ella estuviera presente para calentarle la cama cuando su lujuria exigiese satisfacción. Era un hombre celoso, y no podía tolerar la idea de compartirla con nadie más. Era cierto que ambos estaban casados, pero ella le había asegurado que ya no dormía con su marido, un abogado nazi. Por su parte, Dorner había contraído matrimonio muy joven con una chica agradable que tenía una enorme finca al pie de las montañas Harz, pero que había resultado ser bastante aburrida. Y más comparada con una antigua estrella del cine como Gerda… Y ese era el problema: que debía elegir entre la comodidad que le daba la riqueza de su esposa y la sofisticación de Gerda. Pero deseaba ambas cosas.

Más invitados iban llegando, y el salón empezó a llenarse tanto que resultaba difícil mantener una conversación en medio del escándalo. Comenzó a sonar música de gramófono en la galería, una pieza alegre de una antigua cantante de cabaré aún tolerada por el partido.

Al final se agotó la charla insustancial del general, se apagó su voz y se marchó a buscar otra bebida. El ayudante de Dorner hizo un gesto de fastidio.

—Pensaba que no callaría nunca. Ese hombre no sabe para qué sirven las reuniones sociales. ¿Quién lo ha invitado?

—Pues no tengo ni idea, Schumacher. Pero no pienso aguantar que me siga aburriendo. Si vuelve, procure mantenerlo ocupado. Tengo que hablar con otra persona.

—¿Con su amiga Gerda? En su caso, no esperaría demasiado. —Schumacher hizo una seña hacia las espaldas de su superior.

Dorner se volvió, y sus ojos rápidamente se fijaron en el extremo más alejado del salón, donde bailaban varias parejas al son de la música. Gerda estaba entre ellos, con los brazos en torno a un joven esbelto con una chaqueta de terciopelo, sus cuerpos muy juntos y apretados entre sí. Por encima del hombro del joven, ella notó su mirada, y dio un fugaz beso en el cuello a su compañero de baile. Él la apretó un poco más aún contra su cuerpo, y su mano derecha se deslizó hacia su cintura.

—Maldita sea… —gruñó Dorner. Entregó la copa vacía a su ayudante y se introdujo entre la multitud, dirigiéndose hacia ella. La apartó del hombre, la cogió por los brazos y se inclinó para hablarle al oído. El joven, mientras, se alejó un par de pasos, sin saber muy bien cómo reaccionar. Claramente, la conversación era tensa, de modo que el muchacho retrocedió unos pasos más y se volvió hacia la multitud. Un instante después, Gerda se soltaba y corría hacia el vestíbulo. Dorner la miró ceñudo y la siguió.

En ese momento, Von Tresckow volvía hacia el pie de las escaleras con una botella de champán en una mano y una copa en la otra.

—Ah, ¿dónde ha ido Dorner? Quería explicarle más cosas.

—Creo que ha decidido irse temprano. —Schumacher levantó su copa en dirección al vestíbulo. Allí, Gerda ya se ponía el abrigo y las botas. Dorner se acercó a ella muy serio, pero ella lo rechazó cuando él intentó cogerle la mano, y se volvió hacia la puerta. Dorner apretó los puños y, cogiendo su abrigo y su sombrero, salió tras ella. Un sirviente cerró la puerta.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Von Tresckow.

—Pues no estoy seguro, señor. —Schumacher levantó su copa y dio un sorbo—. Pero yo diría que esta noche se avecinan problemas…

Ya fuera de la casa, Gerda echó a correr para poner algo de distancia entre ella y su amante. Las botas crujían sobre la fina capa de nieve fresca que había caído mientras estaban en la fiesta. El cielo estaba claro, y las estrellas relucían sobre su negrura de terciopelo.

—¡Espera! —gritó él—. Pero ¿qué estás haciendo? ¡Gerda!

Ella no se paró aunque oía sus rápidos pasos detrás. Había llegado al final de la calle cuando él la agarró por el brazo, obligándola a detenerse y volverse a mirarlo. Tenía una expresión iracunda y los labios, apretados, formaban una fina línea.

—¿Cómo te atreves a humillarme de esta manera? —murmuró con voz tranquila pero cargada de ira. Su aliento olía a brandi.

—¿Que cómo me atrevo? —Gerda soltó una risa amarga—. ¿Quién demonios te crees que eres? Te he ofrecido mi corazón. Te he dicho que lo abandonaría todo por estar contigo. Y tú me has hecho creer que sentías lo mismo.

—Yo nunca te he prometido nada…

Ella se lo quedó mirando y sacudió la cabeza tristemente.

—Karl, no eres más que un mentiroso y un traidor, como todos los hombres que he conocido. Me sedujiste y me incitaste a hacer planes para un futuro que no pensabas compartir conmigo. Te desprecio…

Él se movió tan deprisa que el golpe la pilló por sorpresa. El dorso de la mano de Dorner impactó en su mejilla. Los ojos de Gerda soltaban chispas cuando, tambaleándose, notó el sabor de la sangre en la boca.

—Hijo de puta…

Él se quedó helado, sobrecogido por haber perdido el control. Su expresión se retorció un momento, y luego meneó la cabeza.

—Gerda…, perdóname.

—¡Déjame en paz! —gritó ella, retirándose. Lo señaló con un dedo—. Se ha terminado. Hemos terminado, ¿me oyes?

—No, cariño. No se ha terminado… —Dorner avanzó hacia ella con una sonrisa dolorida y los brazos abiertos para abrazarla—. Lo siento mucho. Perdóname.

—¡No! Si te acercas más a mí, chillaré como una loca. De verdad que sí. Y, cuando llegue la gente, diré que me has atacado. Que has intentado violarme.

Él se quedó quieto, alarmado.

—No harás semejante cosa…

—Prueba y verás —repuso ella, desafiante—. Y todo Berlín sabrá qué tipo de hombre eres.

—Por favor, no…

Gerda lo miró con desdén, luego dio unos pocos pasos hacia atrás, se volvió y echó a correr rápidamente en dirección a la estación más cercana, Papestrasse, donde podría tomar la ruta más directa a casa. El corazón le latía muy rápido, y la mejilla le dolía por el golpe que había recibido. Si le salía un hematoma, tendría que pensar cómo explicárselo a su marido. «Aunque él tampoco está en contra de someterme a base de golpes», reflexionó amargamente.

No oía a nadie por detrás de ella, ni tampoco los gritos de su amante pidiéndole que lo esperara y que cambiara de opinión. A cada paso, su resentimiento por la falta de voluntad de Dorner de luchar por ella iba en aumento. Aunque lo había reprendido, esperaba que intentara hacerla cambiar de opinión. En realidad, quería estar con él. Solo con él. Y necesitaba que él la quisiera también. Y por eso había intentado provocar sus celos en la fiesta.

Gerda siguió su camino por la amplia avenida que conducía hacia la estación, pasando de vez en cuando junto a otros viandantes que, como ella, paseaban en la noche helada. Algunas figuras oscuras, enfundadas en sus abrigos, se recortaban contra el fondo apagado de la nieve y el hielo. Cuando ya se aproximaba a la entrada de la estación, vio el resplandor rojizo de un cigarrillo encendido entre las sombras de una arcada que conducía al patio de un comerciante. Instintivamente, intentó esquivar al fumador. Entonces, una voz ronca se dirigió a ella:

—¿Cuánto?

Aceleró el paso. Todavía le faltaban unos cien metros para entrar en la estación y, aterrada, se dio cuenta de que no había nadie más en toda la calle. Maldijo a Dorner por no haber corrido tras ella.

Oyó una ligera tos y, al mirar hacia atrás, vio el débil fulgor de la punta del cigarrillo, al tiempo que el desconocido salía de su refugio de la arcada y empezaba a seguirla. Apretó el paso, pero él se acercaba con rapidez. El miedo se apoderó de ella y echó a correr, pero entonces un hombre de uniforme apareció en la puerta de la estación.

—¡Eh! —lo llamó, moviendo el brazo y corriendo—. ¡Usted!

El hombre se detuvo y se la quedó mirando. Era un revisor de tren.

—¿Señorita? ¿Qué le ocurre?

—Hay un hombre. —Ella señaló hacia la acera. Pero no había nadie allí, ni siquiera el revelador brillo de la punta del cigarrillo.

—¿Qué hombre? —preguntó el revisor.

—Estaba ahí. Me venía siguiendo.

—No veo a nadie. —El revisor la miró fijamente—. ¿Está usted segura, señorita?

—Yo… —Gerda respiró hondo—. No importa. Es igual.

—No se preocupe, señorita —se rio—. Es fácil confundirse en una noche tan oscura. La gente se imagina cada cosa. Créame.

—No, no me lo he imaginado —soltó ella—. Perdone.

Pasó por su lado y se dirigió a la sala de espera del andén de los trenes que iban a la Anhalter. Los restos de un fuego se extinguían en una rejilla de hierro, y la sala estaba agradablemente caldeada. Los únicos ocupantes, aparte de ella, eran un hombre gordo que llevaba ropa de trabajo y una mujer delgada y de aspecto frágil que Gerda supuso que sería su esposa. Intercambiaron un breve gesto con la cabeza, pero no dijeron nada. Gerda miraba cada pocos minutos por la ventanilla del andén, pero no volvió a ver ni rastro del hombre que la había seguido.

Al cabo de diez minutos, el tren entró en la estación, y los tres se encaminaron al andén. El supuesto matrimonio se dirigió al penúltimo vagón, pero Gerda decidió subir en el último y escogió un asiento que daba a la parte trasera del tren. Se cerraron unas cuantas puertas, sonó un silbato, y el tren se puso en movimiento con una sacudida. Mientras salía traqueteando de la estación y se adentraba en la noche, a través de la oscurecida periferia de Berlín, Gerda se arrellanó en su asiento y levantó el borde de la persiana para atisbar en la oscuridad. Estaba furiosa con Dorner, y juró recuperarlo o bien vengar su orgullo herido.

Sonó un clic y entró una ráfaga de aire, y luego la puerta que unía los vagones se cerró de nuevo. Ella soltó el borde de la persiana y se volvió. Había entrado un hombre en el vagón. Sus ojos se abrieron mucho al reconocerlo.

—Tú.

Capítulo uno

20 de diciembre de 1939

La pareja, de cuarenta y tantos años, permanecía sentada en unas sillas frente a la estufa de la habitación más grande de las dos que tenía el apartamento. Llevaban días muertos; la piel de sus rostros estaba blanca, con un ligero brillo marmóreo, como de cera. Ambos iban casi desnudos, solo una camiseta mugrienta y un calzoncillo, respectivamente. El resto de la ropa estaba tirada junto a las sencillas sillas de madera. La estufa guardaba una montaña de cenizas, y el hierro fundido estaba frío al tacto. El aire de la habitación se notaba por debajo de la temperatura de congelación cuando el primero de los policías abrió la puerta de una patada. Sintieron más frío aún cuando abrieron a toda prisa la ventana para dispersar el humo que todavía se concentraba en el pequeño apartamento.

El sargento Kittel estaba de pie junto a la estufa. A pesar del abrigo, los guantes y la bufanda, temblaba de frío y daba golpes en el suelo con los pies para intentar mantenerlos calientes. Impaciente, sacaba cada pocos minutos un reloj de bolsillo y miraba las manecillas. El único sonido en la habitación era el tictac de un reloj en un estante estrecho, junto a la estufa. Los ruidos de la calle quedaban amortiguados por la espesa nieve que cubría el suelo. Pero sí podía oír las conversaciones de los otros residentes del bloque de apartamentos en las escaleras y en el rellano, junto a la puerta. Exhalando el aliento en forma de nubecilla, fue hasta el vestíbulo y cruzó la puerta del apartamento, que ahora tenía astillas y un agujero donde antes había estado la cerradura. Dos policías más vigilaban junto a la entrada, y más allá, en el rellano, Kittel vio un montón de caras de curiosos.

—¡Denicke! ¡Saque a esos idiotas chismosos! No hay nada que ver aquí. —Se dio la vuelta—. No, espere. Que se quede la portera. Los demás pueden irse a casa, donde estarán más calentitos.

El policía asintió, pero, antes de que pudiera llevar a cabo las órdenes, el superior habló de nuevo:

—¿Hay señales de los investigadores criminales?

—Todavía no, señor.

—Umm… —Kittel gruñó, irritable. Se volvió al otro policía uniformado—. Baje a la entrada y abra bien los ojos. En cuanto llegue el oficial de la Kripo, hágalo subir de inmediato, antes de que nos congelemos todos.

Mientras Denicke sacaba su porra y hacía retroceder a la pequeña multitud, su colega pasó como pudo por entre la gente que abarrotaba el rellano y bajó los cuatro tramos de escaleras hasta la planta inferior. Kittel miraba a los vecinos con una expresión dura, como desafiándolos, y le gratificó ver que nadie se atrevía a mirarlo a él a los ojos; al contrario, se daban la vuelta y se dirigían a sus apartamentos. Estaba bien comprobar que reaccionaban tan dócilmente a la autoridad. El poder del Estado no se puede cuestionar si uno quiere asegurarse la victoria en la guerra.

«No como la última vez», se dijo el sargento. Había luchado los dos últimos años de la Gran Guerra, para luego volver al caos político que se había apoderado de Berlín. Los rojos alborotaban en las calles, exigiendo una revolución. Aunque los soldados que volvían del frente pronto pusieron fin a todas esas tonterías. Él formaba parte de las bandas armadas que se habían enfrentado a los comunistas, aporreándolos y abatiéndolos a tiros para restablecer el orden en la capital. Aquella vez nadie lo apuñalaría por la espalda. Además, la nueva guerra ya estaba prácticamente terminada. Polonia había quedado aplastada, engullida por Alemania y su aliada rusa, y solo era cuestión de tiempo que Francia y Gran Bretaña viesen la futilidad de otro conflicto, más cuando la causa para este ya no existía. Aunque franceses y británicos decidieran luchar, la victoria estaba lejos de ser segura.

Kittel se encogió de hombros, despectivo, y se frotó las manos. Decidieran lo que decidieran los gobiernos de Europa, por ahora existía un estado de guerra. Era deber de todos los oficiales de Alemania asegurarse de que se mantenía la disciplina.

Al volver al salón, examinó aquella humilde morada. Era el típico apartamento de las familias trabajadoras más pobres del distrito de Pankow. Tenía un salón con una diminuta cocina americana; un baño con lavabo y bañera, y dos dormitorios, de los cuales el más grande tenía apenas espacio para dos camas individuales, que estaban perfectamente hechas. En el mismo estante que el reloj, vio un marco de plata con una foto de la pareja; estaban sentados con un par de jóvenes uniformados de pie tras ellos, y los cuatro tenían una expresión de solemnidad formal, propia de un retrato de familia.

Por un momento, el corazón del sargento se ablandó un poco; aquellos dos soldados pronto recibirían un telegrama informándolos de la muerte de sus padres. Tal era la ironía de la época: que ellos hubiesen ido a enfrentarse a balas, obuses y bombas, y permanecieran sanos y salvos mientras que sus parientes morían en casa.

La otra foto enmarcada que había en el piso, aparte de aquella, mostraba una sencilla cabaña de troncos ante un fondo de montañas nevadas y el ubicuo retrato del Führer, con la mano en la cadera e inclinado hacia delante, mirando al frente.

Un coche pasó por la calle. Kittel se acercó a la ventana abierta y vio un automóvil negro de los reservados para los oficiales de policía. La portezuela del asiento delantero se abrió, y salió un hombre vestido con un abrigo gris oscuro y sombrero de fieltro negro. Se inclinó a decirle algo al conductor, y luego, tras cerrar la puerta, se quedó observando el bloque de pisos. Pronto su mirada se encontró con la del sargento, justo cuando el policía que esperaba en la entrada se le acercó, y el recién llegado bajó la cabeza para responder al saludo. Después, caminó por la acera hasta la entrada del edificio y desapareció de la vista.

Al oficial de la Kripo le costó más subir las escaleras de lo que hubiera imaginado Kittel, quien se dio cuenta de la leve cojera del investigador en cuanto este cruzó el rellano y entró en el piso. Su aliento era fatigoso. Como el otro policía, llevaba un abrigo grueso, bufanda, sombrero y guantes, pero Kittel notó un aire de eficiencia y franqueza en su porte mientras se quitaba la cadena y le enseñaba su placa de metal. En un lado, un águila encima de una esvástica y rodeada por una corona de hojas de roble; en el otro, la palabra Kriminalpolizei y su número de identidad.

—Inspector criminal Schenke, comisaría de Pankow —anunció el recién llegado, inclinando levemente la cabeza. El sargento respondió del mismo modo, al tiempo que lo examinaba. El inspector tenía los hombros anchos, aunque su cuerpo, debajo del grueso abrigo, parecía delgado. Su esbelta cara podría pertenecer a un hombre de una edad entre los veintitantos y los cuarenta.

—Sargento Kittel, comisaría de Heinesdorf.

—Ha elegido una mañana muy fría para llamarme, sargento. —Schenke sonrió un poco, sugiriendo que no carecía de humor—. Pero lo cierto es que, con este tiempo, todas las mañanas son frías.

El invierno golpeaba con fuerza Berlín. La temperatura se mantenía en grados negativos desde la semana anterior, y seguía cayendo día tras día. El tiempo más duro se había visto acompañado por una fuerte ventisca que había cubierto la ciudad con más de veinte centímetros de nieve. Algunos periódicos ya informaban de que aquel iba a ser uno de los inviernos más fríos desde hacía muchas décadas. «Cosa mala de por sí en tiempos buenos», pensó Schenke, «pero, en medio de una guerra, el invierno es una prueba más, junto con el racionamiento, la escasez de carbón y el oscurecimiento de la ciudad en cuanto se pone el sol».

Desde última hora de la tarde hasta el amanecer del día siguiente, la noche se tragaba las calles y los berlineses se veían obligados a andar a tientas. Además, existía el peligro de chocar con los vehículos, tropezar con el bordillo o caer escaleras abajo. La oscuridad, sin embargo, proporcionaba una oportunidad para alguno; era menos probable, por ejemplo, que las prostitutas atrajeran la atención y el oprobio de la policía o las patrullas de las Juventudes Hitlerianas. También daba cobijo a actividades más siniestras; los robos, asaltos y asesinatos habían aumentado significativamente desde el principio de la guerra, cuatro meses antes. Cada noche, la capital se convertía en un lugar negro y peligroso, y los que se aventuraban a salir miraban precavidamente a su alrededor, temerosos de que alguien pudiera sorprenderlos desde algún callejón o algún portal resguardado.

—¿Qué tenemos aquí? Lo único que me han dicho es que había unos cuerpos.

—Dos, señor. Rudolf y Maria Oberg. Por ahí. —Kittel se apartó para dejar que el inspector entrase en el salón. Tras colocarse cada uno a un lado de la estufa, frente a los cadáveres, Schenke los examinó con calma, y luego miró detenidamente las ropas que estaban tiradas en el suelo y el resto de la pequeña habitación.

—¿Qué información tiene hasta el momento?

El sargento sacó su libreta de notas y la hojeó con los dedos enguantados.

—Un vecino vino a la comisaría ayer a informar de que Oberg no había aparecido por el trabajo la última semana. Están en el mismo turno, en la fábrica Siemens. La mujer del vecino es la portera. Está esperando fuera. Llamó a la puerta ayer, pero no le respondieron, de modo que su marido vino a vernos. Nuestro jefe de equipo nos ha enviado a primera hora de la mañana para que nos hiciéramos cargo. No hemos conseguido que nos abrieran, y entonces hemos forzado la puerta. Nos hemos encontrado a los Oberg tal y como los ve ahora mismo.

Schenke se inclinó hacia delante para inspeccionar los cuerpos más de cerca.

—¿Y ha decidido implicar a la Kripo? ¿Por qué?

Kittel levantó una ceja e hizo un gesto hacia las ropas extendidas por el suelo.

—Si esto no es sospechoso, ¿qué sería sospechoso entonces? ¿Quién se quita la ropa con una temperatura como esta?

—Bueno, ¿estaba la ventana abierta cuando entraron en la habitación?

—No. No tenía puesto el pasador, pero sí que estaba encajada en el marco. Hemos tenido que dar un tirón para abrirla. Mi primera hipótesis fue que se hubieran asfixiado por el humo de la estufa. Se han dado unas cuantas muertes ya por esa causa desde que empezó el invierno.

Schenke lo miró fijamente.

—¿Pero?

—Pero tienen la piel muy blanca, y hay señales de congelación en los dedos de manos y pies. Si hubiera sido el humo tendrían las mejillas rojas, señor.

—Sí, claro. —El inspector se agachó entre las dos sillas y examinó de nuevo a la mujer. Tenía el pelo oscuro y sujeto en un moño, y estaba sentada con la cabeza gacha, de modo que bajo la mandíbula se le formaban pequeños rollos de carne. Tenía los ojos cerrados y una expresión pacífica, como si se hubiera quedado dormida. El marido, por el contrario, se mantenía muy erguido, con los delgados brazos rodeando con fuerza sus rodillas desnudas. Tenía la cara contorsionada, los labios contraídos en una mueca y los ojos cerrados con fuerza. El pelo gris formaba un fleco en torno a la coronilla, y tenía un corte y una mancha de sangre seca en la parte posterior de la cabeza.

—Si no ha sido el humo, ¿qué cree que ha podido pasar aquí, Kittel?

Kittel se removió, incómodo. Schenke se dio cuenta de que el hombre no estaba a gusto y no tenía deseo alguno de dificultarle más las cosas, pues tal vez fuera aquella una línea de investigación difícil. El deber de un policía era pensar en todas las posibilidades.

—Vamos, hombre, suéltelo.

—Podría ser un robo. Hay unos cuantos gitanos en Berlín, señor. Y ya sabe usted cómo son. Unos indeseables. Hay una banda local que actúa junto al antiguo almacén de la Siemens. Esos ladrones hijos de puta nos tienen ocupados todo el tiempo. Ha habido muchísimos atracos desde que empezaron los apagones, señor.

—Muy cierto —afirmó Schenke. La Kripo había recibido instrucciones de tomar medidas contra los robos. Las órdenes procedían del propio Heydrich. El jefe de la Oficina Central de Seguridad del Reich, recién nombrado, estaba deseando demostrar que el régimen imponía la ley de una manera eficiente y despiadada—. Y usted cree que quizá los atracadores han atacado a estas personas, las han matado y las han dejado así. Pero ¿por qué cree que han desnudado a las víctimas?

—Pues no sabría decírselo, señor.

—¿No? Si nuestros ladrones no estaban aquí sencillamente para robar las patéticas cosas que podían llevarse de este piso, porque tal vez tuviesen otros siniestros motivos, se esperaría que la mujer estuviese desnuda, ¿verdad? Pero el marido, no…

Kittel asintió con la cabeza. El inspector se quitó el sombrero y se alisó un poco el pelo castaño claro. «Así resulta más fácil calcular su edad», pensó Kittel, «tiene treinta y pocos». No llevaba el pelo corto conforme a la moda de los que habían servido en el ejército o las SS, sino bien cortado, con un largo convencional. Tenía la frente amplia, y sus ojos parecían mucho más hundidos de lo que eran en realidad. La nariz delgada, los labios con las comisuras ligeramente curvadas hacia abajo. Se volvió a poner el sombrero e hizo un gesto hacia los Oberg.

—No siempre tienen por qué ir contra la mujer, sargento. Debemos mantener la mente abierta, ¿eh?

—Si usted lo dice, señor…

Schenke cruzó los brazos y pensó un momento.

—Tenemos dos cadáveres, los dos desnudos, y una herida en la cabeza del hombre.

—Que puede haber sido infligida en una lucha contra los gitanos o quienquiera que hiciera esto.

—Posiblemente —afirmó Schenke—. Aunque no parece fatal, ni siquiera incapacitante. El cuero cabelludo está algo desgarrado, pero apenas hay hematoma. ¿Lo ve? —Miró de cerca la herida y luego a su alrededor, por toda la habitación, hasta que señaló al suelo, junto al estante en el cual se encontraban el reloj y el retrato familiar con marco de plata—. Ahí hay unas cuantas gotas de sangre.

Se acercó y examinó el gastado borde de la esquina del estante. Un borrón oscuro atrajo su atención y, con una camisa que estaba en el suelo, frotó la madera. Se tiñó con una mancha de un rojo oscuro.

—Más sangre. —Se incorporó—. A ver qué nos puede contar la portera de todo esto. Que la traigan aquí.

—¿Señor? —dudó Kittel—. ¿Que venga a la escena de un crimen?

—Todavía no hemos establecido que se trate de la escena de un crimen. Eso podría cambiar según lo que tenga que decir la portera.

Cuando Kittel salió de la habitación, el inspector se acercó a la ventana y examinó el cerrojo. Era viejo y gastado, y la agarradera estaba suelta en el marco, de modo que tuvo que hacer tres intentos antes de conseguir cerrar la ventana. A través del manchado cristal, miró hacia arriba, al cielo gris, veteado con rastros de humo de las chimeneas de los que todavía tenían carbón que quemar. Más allá de la neblina, los tejados y calles de la capital yacían bajo una espesa capa de nieve que podría haber llenado de alegría su corazón de no ser por la guerra y los dos cadáveres que había en la habitación.

—Señor. Frau Glück.

Schenke se apartó de la ventana. La luz incidió en los cuerpos. La mujer, una anciana, se llevó una mano a la boca.

—¡Dios nos ampare!

Schenke contempló su reacción un momento, hasta que se dio por satisfecho al comprobar que era espontánea.

—Me temo que para algunos ya es demasiado tarde… —le dijo—. ¿Es usted la portera de este edificio?

Ella seguía mirando los cadáveres, con los ojos muy abiertos y temblando; el inspector dudaba si por la conmoción o por el frío. «Lo más probable es que sean las dos cosas», calculó.

—¿Frau Glück? —levantó la voz un poco más, y ella apartó la mirada de los cadáveres y asintió—. ¿Conocía usted bien a los Oberg? ¿Como amigos? ¿Como vecinos solamente?

Ella tragó saliva antes de responder.

—Nos parábamos a charlar de vez en cuando. Yo vigilo siempre bien quién entra y quién sale de aquí. Mi marido es el guardián de la manzana, para esta calle. Nuestro trabajo consiste en vigilar a la gente.

—Pues sí. —Schenke trataba con oficiales de baja graduación habitualmente. Eran una fuente de información muy útil, y también eran entrometidos y dados a usar su limitada influencia para saldar cuentas con los vecinos que les caían mal. Su instintivo disgusto por esos fisgones se veía más alimentado aún por las dificultades que tenía con el guardián de su propia manzana, un ingeniero municipal que se había pasado al bando nazi solo dos años antes y que estaba haciendo todo lo posible por demostrar al partido su ferviente devoción. A pesar del enfado que le provocaba el sistema de guardianes de manzana, Schenke reconocía que tenía su utilidad a la hora de suministrar información a la policía—. Entiendo que su marido trabajaba con Oberg, ¿verdad?

—Sí… Es decir, que Herr Oberg trabajaba para mi marido. —Ella enderezó ligeramente la espalda—. Es supervisor de turno, ¿sabe? Por eso notó la ausencia de uno de sus hombres.

—Y, sin embargo, tardó algunos días en hacer algo al respecto. Si no se hubiera retrasado, se podrían haber salvado dos vidas.

Ella abrió la boca, dispuesta a protestar, pero se encontró con una mirada fulminante de los ojos castaño oscuro del inspector, así que bajó la vista.

—Mi marido es un hombre muy ocupado. Tiene responsabilidades. No puede estar pendiente siempre de todo el mundo.

—Pues precisamente esa es la responsabilidad de un guardián. —Schenke respiró profundamente, sabiendo que la mujer se sentiría incómoda—. Esperemos que Herr Glück se haga cargo mejor de su rebaño en el futuro. Bien, ¿tenían desacuerdos los Oberg con los vecinos? ¿Con alguien de la calle? ¿Alguien podía tener rencillas con ellos?

—No, que yo sepa. La mayor parte del tiempo iban a lo suyo. Se trasladaron a esta zona hace quince años, con sus hijos. Unos chicos muy agradables, me parecía a mí. Siempre educados, respetuosos. Se quedarán destrozados.

—Imagino que sí. —Schenke se cogió las manos a la espalda—. Eso es todo por ahora. Si hay algo más que queramos preguntarle, nos pondremos en contacto con usted. Gracias por su cooperación, Frau Glück.

Ella lo miró con una mezcla de sorpresa y decepción, y estaba a punto de hablar cuando él le hizo un breve gesto señalando hacia la entrada del piso.

—Puede irse.

El sargento Kittel esperó hasta oír los pasos que bajaban las escaleras para hablar:

—Señor, ¿no podríamos sacar más de esa mujer?

—¿El qué, exactamente? Si alguien sospechoso hubiese entrado en el edificio, habría venido corriendo a decírnoslo. Conozco a este tipo de gente. Es lo bastante entrometida para saber lo que hacen todos y cada uno en la calle. Estoy seguro de que no puede ayudarnos más. Además, no ha habido ningún crimen aquí.

Las peludas cejas de Kittel se levantaron. Hizo un gesto hacia el cuerpo del hombre.

—Señor, si no ha sido el humo el que los ha matado, ¿qué ha sido? Yo digo que es un crimen. Y que es obra de algún enfermo, un pervertido degenerado. Por eso he llamado a la Kripo. Por eso está usted aquí —continuó, con un ligero desdén—. Se supone que ustedes son los listos, los que saben más que nosotros. Si no son capaces de ver un crimen cuando hay pruebas justo debajo de sus narices, entonces, ¿para qué sirven a las fuerzas policiales y al Reich?

Schenke hizo un esfuerzo por no reaccionar. La mayor parte de los oficiales y los hombres de la Kripo todavía se veían a sí mismos como profesionales por encima de la política. Era una actitud que no los congraciaba precisamente con la mayoría de las fuerzas policiales de la capital, que apoyaban al partido y a su líder. Desde que habían llegado al poder, los nacionalsocialistas se habían propuesto librarse de los oficiales de policía que no abrazasen su ideología. Pero la Kripo se había ganado a pulso su experiencia y profesionalidad, y sus oficiales habían resultado ser muy difíciles de reemplazar. Aunque ni siquiera las legendarias habilidades de su antiguo comandante, el doctor Bernard Weiss, habían bastado para salvarlo. El hecho de que fuera judío había superado toda su brillantez y la larga lista de éxitos que había cosechado contra los criminales. Ahora, Schenke se encontraba frente a uno de los que apoyaban al partido; ese tipo de hombres que miraban con desdén a los intelectuales, y a los que satisfacía ver sus ideas aplastadas por el nuevo régimen. Sería mejor no enfrentarse a la política de Kittel. Sería mejor recurrir simplemente al rango.

—Sargento, se está sobrepasando. Soy su superior, y tiene que respetar eso. No toleraré ningún tipo de insubordinación por parte de nadie. Y le digo y le repito que no se ha cometido ningún crimen. —Se volvió hacia los cadáveres—. Tiene usted razón, su muerte no la causó el humo. Pero está equivocado en todos los demás aspectos. No hay señal alguna de robo. Ni atisbo siquiera de que se buscaran objetos de valor. Y una de las primeras cosas que se habría llevado un ladrón es el marco de la foto. No, no la del Führer. La otra, la que tiene un marco de plata. Así que no hay pruebas de ningún atraco.

—Pero el corte en la cabeza… —Kittel bufó.

—… es consecuencia de una caída. Sin duda, causada cuando Herr Oberg se encontraba en el estado de delirio previo a su muerte. Quizá cuando se quitó la ropa.

—Ahora está diciendo tonterías, inspector. ¿Qué persona se quitaría la ropa con este tiempo tan frío?

—Alguien que se está muriendo de hipotermia. —Schenke miró a un cuerpo y otro con expresión de lástima—. Murieron de frío. No hay combustible para la estufa. Es probable que hubiesen quemado el último carbón unos días antes. Mire el cierre de la ventana, está estropeado. Me atrevería a decir que se abría y cerraba sola desde hacía ya tiempo. Es probable que Oberg intentase asegurar la ventana en un estado de confusión, por culpa del frío. A veces, ya cerca del final, los moribundos notan que están ardiendo, y por eso se desnudaron. Por supuesto, eso no hace más que acelerar el fin, como ocurrió en este caso. Y si la temperatura sigue así de baja mucho tiempo más, veremos otros casos similares.

Hizo una pausa. Se irguió y asintió.

—Fue el frío, sargento. No unos ladrones ni unos gitanos. Solo el frío. No es un trabajo para la Kripo. Tendrá que escribir el informe. Y la próxima vez espero que se lo piense dos veces antes de llamarnos.

Inclinó la cabeza como despedida, y el policía retrocedió para dejarlo pasar, amagando con levantar el brazo.

—Heil…

Pero Schenke ya había salido, acelerando el paso para evitar intercambiar el saludo del partido. Siempre le había parecido barato y teatral, como otras tantas ceremonias del nacionalsocialismo que pretendían seducir a sus seguidores gracias al dramatismo y el espectáculo.

Mientras bajaba las escaleras llevaba el ceño fruncido. De vuelta a su oficina en la comisaría se daría cuenta de que había perdido unas dos horas, un tiempo que podía haber dedicado a ocuparse de una investigación en marcha sobre una banda de falsificadores de cupones de racionamiento. Y todo porque el sargento quería una nueva excusa para cebarse con los gitanos del distrito.

Al final de las escaleras pasó ante la puerta abierta del piso de la portera. Frau Glück estaba de pie en el umbral. Él se tocó el ala del sombrero y salió a la calle, ahora muy iluminada.

Aunque el cielo estaba nublado, el resplandor de la nieve lo obligó a entrecerrar los ojos. El conductor había dejado el motor en marcha, en contra de las normas de ahorro de combustible, para mantener en funcionamiento la calefacción del coche. Schenke se introdujo en el asiento del pasajero sin hacer comentario alguno, agradecido por el calor dentro del vehículo. De inmediato, el conductor metió la marcha del Opel, y el inspector echó una última mirada a la fachada gris del bloque de pisos. La portera había salido del portal y estaba de pie junto a la entrada; sus ojos se encontraron. No podía estar seguro, pero le pareció notar cierta culpabilidad en su expresión. Y así tenía que ser. En Berlín había sobrevenido un invierno terrible, y el deber de todos los habitantes de la capital era cuidarse unos a otros en los helados días que se avecinaban. Si algo se había conseguido con aquella distracción sin sentido, Schenke esperaba que fuera que Frau Glück y su marido se ocupasen mejor de sus vecinos.

—¿De vuelta a la comisaría, señor?

—Sí. Y vaya despacio. Hay hielo en las calles.

«No tiene sentido añadir más nombres a la lista de víctimas del invierno», pensó Schenke. «Ningún sentido, en absoluto».

Capítulo dos

La sección de la Kripo en la comisaría de Pankow contaba con un personal modesto, menos de diez hombres bajo el mando de Schenke, y cuatro de ellos todavía entrenándose o sirviendo en periodo de prueba. También había dos mujeres cuyos deberes incluían ocuparse de los niños y de las mujeres vulnerables implicadas en las investigaciones. En circunstancias normales habría habido seis investigadores más, pero las exigencias de la guerra habían hecho que algunos hombres fueran transferidos y alejados de sus deberes en tiempos de paz.

Los oficiales ocupaban el piso superior de la comisaría, con vistas al patio donde había garajes, talleres, almacenes e incluso un pequeño barracón. Debían subir tres tramos de escaleras, y Schenke hizo una mueca al intentar no forzar su pierna mala. Aunque habían pasado ya seis años desde el accidente del coche de carreras en el que casi se mata, todavía tenía la rodilla izquierda tiesa y dolorida, especialmente durante los fríos y húmedos meses de invierno. Aunque podía andar sin dificultades, subir escaleras o simplemente intentar correr más de cien metros, le causaba un dolor agudo. Bastaba con eso para hacerlo inútil para el servicio militar.

Para él era un motivo de vergüenza, ya que muchos de sus colegas habían sido reclutados para el servicio activo en Alemania en su reciente guerra con Polonia. Con suerte, la paz volvería pronto al continente, los hombres recuperarían sus ocupaciones anteriores y Schenke ya no tendría que preocuparse por su incapacidad para contribuir a la campaña de guerra del Reich.

Hizo una pausa al final de las escaleras, miró por el pasillo para asegurarse de que estaba solo y se inclinó para masajearse los músculos de la rodilla, tratando de aliviar la tirantez y el dolor. Luego se dirigió a grandes zancadas hacia la entrada de las oficinas de la Kripo y entró en una sala que tenía diez metros de largo por cuatro de ancho. Los escritorios estaban dispuestos a ambos lados, situados cara a cara. En la pared que quedaba frente a la puerta se abría una fila de ventanas, con el cristal húmedo por la condensación y fragmentos de hielo. Unos tablones de anuncios colgaban a lo largo de la pared lateral. Menos de la mitad del personal estaba ante sus escritorios, pero todos levantaron la vista cuando él entró. El resto debían de estar en algún servicio fuera. En otras ramas de la fuerza policial se habrían puesto inmediatamente de pie al entrar un oficial superior, pero los hombres y mujeres que pertenecían a la Kripo eran profesionales de paisano y se contentaban con seguir con su trabajo.

El segundo al mando, el sargento Hauser, un policía veterano de casi treinta años, dio la vuelta a su silla para mirar a Schenke a la cara. Había sido boxeador en el ejército y aún era muy robusto; llevaba el pelo muy corto, como una salpicadura de pimienta en la coronilla.

—¿Nos ha conseguido un caso nuevo, señor?

—Afortunadamente, no, Hauser. —Schenke negó con la cabeza—. Nada sospechoso. Casi diría una completa pérdida de tiempo, de hecho.

—¿Casi?

—Me ha dado la oportunidad de enseñar a uno de los chicos uniformados a no hacernos perder el tiempo.

Hauser sonrió. Siempre había tirantez en las relaciones entre investigadores criminales y la policía regular, conocida como Orpo.

Schenke se quitó el abrigo y se lo echó doblado al brazo, pero se dejó puestos el sombrero y la bufanda.

—¿Alguna noticia del laboratorio sobre los cupones de racionamiento que encontramos en el almacén de Oskar?

—Claro. —Hauser volvió a su escritorio y cogió un expediente marrón—. Esto ha llegado mientras estaba fuera. Solo he tenido tiempo de mirar el resumen. Pero es una lectura muy interesante.

—Tráigalo a mi despacho. Voy a buscar un café. —Schenke captó la mirada del más joven de la sección, un muchacho regordete con el pelo rubio y liso echado hacia atrás—. ¡Brandt!

—¿Señor? —El joven se puso de pie.

—Café para mí y para Hauser. Ahora mismo.

Brandt asintió y salió corriendo del despacho hacia la sala para el personal, al final del pasillo.

—Siempre elige a ese chico. ¿Por qué no se lo pide a una de las chicas? —murmuró Hauser.

—Porque acaba de salir de Charlottenberg y necesita pagar sus deudas. Como hicimos usted y yo.

Schenke miró a los escritorios donde se sentaban las dos oficiales femeninas. Frieda Echs tenía más de cuarenta años y era de constitución recia. Llevaba corto su pelo castaño oscuro, con un corte casi masculino. Frente a ella se sentaba Rosa Mayer, diez años más joven, con el pelo rubio y una cara muy fina que la hacía parecer una estrella de cine. Muchos hombres de la comisaría habían intentado ganarse su afecto, pero ella había rechazado a todos excusándose con un pretendiente que trabajaba en la oficina privada del Reichsführer Himmler. Fuera verdad o no, aquello le servía para asegurarse de que nunca la molestaría dos veces el mismo hombre.

—Además —continuó Schenke—, Frieda y Rosa se han ganado su lugar en nuestro pequeño mundo, aquí en Pankow. Hasta que Brandt complete su periodo de prueba, será él quien haga el café.

Hauser encogió sus pesados hombros y se pasó la enorme mano por la cabeza.

—Antes las cosas no eran así.

—Entonces anótele un punto al progreso, amigo mío. Echemos un vistazo a ese informe.

Schenke se dirigió hacia el cubículo acristalado del extremo más alejado, saludando con un gesto a los oficiales en su camino. Una limpia placa de latón con su rango y nombre, en letra gótica, estaba atornillada a la puerta. Dentro había una estantería y un archivador, contra la pared opuesta a la ventana, y, en medio, su escritorio, una reliquia baqueteada y desgastada del siglo anterior. Le habían propuesto sustituirlo al llegar él al puesto, pero había declinado la oferta. Era un mueble grande, sólido y que olía a tradición y buen servicio; de alguna manera resultaba tranquilizador e imponente. A causa de su tamaño, apenas quedaba sitio para las dos sillas para visitantes, colocadas a la derecha de la puerta.

Detrás del escritorio, un retrato del Führer con un reluciente marco negro miraba hacia la oficina. Aquella foto no había estado en el despacho cuando trabajaba el predecesor de Schenke. La colgaron allí poco después siguiendo órdenes del comandante de la comisaría, un hombre grandote que había conseguido el puesto por lealtad al partido más que por su competencia. Schenke intentaba ignorar el cuadro, complaciéndose sutilmente en estar siempre dando la espalda al Führer.

Hizo una pausa para colgar el abrigo en una percha y se quitó los guantes de piel. Luego se sentó en su silla y le hizo señas a Hauser de que ocupase una de las otras.

—Bueno, ¿qué tienen para nosotros los chicos del laboratorio?

Hauser dejó el expediente en la mesa y lo empujó hacia su superior. Abriendo la tapa, Schenke leyó rápidamente el resumen y hojeó las páginas que seguían. Cuando llegaba al final, se oyó un golpecito en la puerta. Brandt, al otro lado del cristal, llevaba una taza humeante en cada mano.

—¡Entre!

El aspirante frunció el ceño, impotente, hasta que Hauser se rio y le giró él el picaporte. Un Brandt ruborizado colocó las tazas sobre la mesa, se retiró y cerró la puerta tras él.

—La iniciativa no es su fuerte —comentó Hauser—. Será un pequeño milagro si consigue un puesto alguna vez.

—Pues sí. —Schenke tomó su café mientras pensaba en lo que acababa de leer—. Parece que nuestro amigo Leopold Kopinski ha estado mucho más ocupado de lo que pensábamos. Los cupones falsificados que encontramos en su casa proceden de la misma fuente que otros que han aparecido por toda la ciudad, según los análisis de la tinta y del papel. —Sacó las muestras del expediente y las sujetó en alto para examinarlas más de cerca. Eran una hoja pequeña de cupones azules perforados para la carne, y otra de tonos morados para dulces y frutos secos; los cupones más preciados emitidos para la población de la capital—. Son buenos…, muy buenos.

Sacó su libreta de racionamiento de la chaqueta y puso algunos de sus cupones junto a las dos hojas.

—No estoy seguro de poder detectar las falsificaciones si no supiera que lo son. Es tentador guardarse unos cuantos y probar si funcionan, ¿no?

El sargento hizo una mueca.

—Sí, si quiere arriesgarse a que lo metan en las celdas de Alex durante unos meses, o a que lo envíen a los campos. Eso es lo que hicieron con un falsificador al que pilló la comisaría de Karlshorst. No me gustaría pasar un invierno como este en una choza endeble. ¿Sabe?, aquel trabajo podría haberlo pintado su hijo con unos lápices de colores. El material de Kopinski es mucho mejor. Podría engañar casi a cualquiera.

—Lo que nos lleva al asunto de si este es un trabajo del propio Kopinski o bien se lo ha comprado a otra banda de Berlín. Si es un trabajo suyo y lo confiesa, entonces podremos arrancar esto de raíz.

—Pero primero tenemos que encontrarlo… —respondió Hauser—. Se ha escondido en alguna madriguera después de la batida.

—No podrá esconderse mucho tiempo. —Schenke dio un sorbo e hizo una mueca, porque el café todavía estaba demasiado caliente—. Ya sabe cómo son esas cosas. Alguien lo delatará pronto. Por dinero o porque nuestros amigos de la Gestapo le sacarán la verdad. En cuanto le pongamos las manos encima, sabremos hasta dónde se han extendido los cupones.

—¿Y si descubrimos que él no está detrás de todo esto? —inquirió Hauser—. Entonces podría ser cualquiera de las bandas con el peso suficiente para falsificar así de bien cupones a gran escala. ¿Y si la fuente no estuviera en Berlín? ¿Y si fuera una de esas bandas de Hamburgo? Si no es Kopinski, yo diría que nuestros problemas no han hecho más que empezar. O, mejor dicho, que están empezando para nuestro estimado jefe de departamento. El Oberführer Nebe lo va a pasar muy mal con Himmler.

Parecía que el nuevo orden iba a eliminar todos los males después de la última guerra. La criminalidad quedaría aplastada allí donde apareciese, y el Gobierno no toleraría que lo molestaran entorpeciendo con falsificaciones el sistema de racionamiento que acababa de implantar. El destino de Kopinski estaba decidido, ya fuera él el origen de los cupones o no. Habría un juicio rápido, con mucha publicidad, en el cual lo encontrarían culpable de crímenes contra el pueblo alemán. Como Alemania estaba en guerra, la sentencia de muerte sería inevitable; así darían ejemplo a otros criminales. Y, si los cupones falsificados eran obra de alguien más, entonces el Reichsführer Himmler exigiría a Nebe y sus investigadores que encontraran a los responsables y pusieran fin al escándalo. «Deberíamos ser inteligentes y tomar la iniciativa», reflexionó Schenke.

—Bien. Entonces, Hauser, quiero que se ponga en contacto con las oficinas del distrito. Empiece con las más cercanas a Berlín, y vaya trabajando en dirección a las otras ciudades importantes. Pregunte a las diferentes secciones de la Kripo si han dado con cualquier falsificación de alta calidad. Si es así, que nos manden muestras de inmediato. Al menos nos dará alguna idea de la dimensión del problema. Nebe tendrá que proporcionar ese tipo de información a Himmler lo antes posible.

Hauser le dirigió una sonrisa irónica.

—Y no nos hará ningún daño ser nosotros los que le proporcionemos esos detalles, ¿verdad?

Schenke le devolvió la sonrisa.

—Ya es hora de que la sección de Pankow tenga algo de reconocimiento y dejen de tratarnos como a unos desterrados —hablaba con emoción, y al instante lo lamentó.

Se hizo una pausa extraña mientras observaba a Hauser de cerca, intentando leer su reacción. Él era miembro del partido, pero no había mostrado ningún deseo de aceptar un rango de las SS, como algunos otros. Y servía bajo un comandante de sección que no era nazi. No es que Schenke se opusiera al régimen; era en gran medida indiferente, siempre y cuando los nazis no interfiriesen directamente con su trabajo. Se había unido a la Kripo después de graduarse en la universidad, en 1934. Una elección bastante inusual para alguien de origen privilegiado, aunque de una familia de la aristocracia menor, pero le apasionaba su trabajo y la limpieza moral que suponía perseguir a los criminales. Los políticos iban y venían, pero siempre habría criminales. Al menos eso había creído hasta entonces…

Como otros muchos alemanes, había pensado que Hitler y sus seguidores eran unos payasos que propagaban mentiras obvias. Incluso cuando su influencia se fue extendiendo como el moho en una placa de Petri, le resultó difícil tomárselos en serio. Hasta que fue demasiado tarde. Desde que Hitler se convirtió en canciller y asumió poderes dictatoriales, el control de su partido sobre casi todos los aspectos de la vida de Alemania había sido como el de una enorme serpiente, enroscándose y apretando cada vez más. La policía había sido barrida, junto con todas las demás instituciones, y ahora la Kripo también estaba bajo el firme control del partido. Schenke no podía hacer nada al respecto. Quizás el precio del orden social y la reconstrucción de Alemania, en un impulso por hacer de nuevo grande a la nación, fuese la pérdida de libertad. Pero, mientras lo dejasen llevar a cabo su trabajo, se sentía capaz de reivindicar cierta integridad moral para sí y sus actos. Era un guardián de los verdaderos valores del servicio, aunque otros no lo entendieran, y, cuando pasara el tiempo, creía y esperaba que el dominio del partido se iría relajando y Alemania volvería a una forma de gobierno menos atroz. Entonces ya no se vería acosado por las dudas.

Era una visión que compartía solo con sus amigos más íntimos y su familia. Allí, en la oficina, se guardaba su opinión, incluso con Hauser, a quien respetaba como compañero y profesional. La confianza era un bien escaso en Alemania; en realidad, más escaso cada día que pasaba. Schenke conocía a vecinos que informaban sobre sus vecinos, incluso niños que acusaban a sus propios padres, gentes a las que exaltaban en el partido por hacer tal cosa. La única lealtad que toleraba el régimen era la que se debía al Führer, al partido y a la madre patria. Cualquier otra forma de lealtad era sospechosa. Incluso Hauser, con quien había servido durante más de cuatro años, podía verse obligado a elegir entre el partido y sus amigos y camaradas, como Schenke.

—Sería mejor que empezara a llamar a los otros distritos.

—Sí, señor. En cuanto haya almorzado. —Hauser se puso en pie abruptamente, abrió la puerta y, cogiendo su abrigo, salió del pequeño despacho y se dirigió a la cantina.

Schenke exhaló un leve suspiro de alivio. Su aliento salió en una diminuta voluta de vapor, y notó que su cuerpo se recogía en sí mismo para luchar contra el frío. Se acercó al radiador que había bajo la ventana, lo tocó y apenas notó un residuo de calor. Abrió del todo la válvula y se apoyó contra las arañadas columnas de metal, hasta que los tubos de alimentación gorgotearon y el metal resonó. Levantó un dedo hacia las gotas de hielo en los cristales de las ventanas y limpió un pequeño círculo para poder mirar hacia el exterior, por encima del patio y de los tejados de las casas y las tiendas que había más allá. Había empezado a nevar de nuevo. Eran copos brillantes que formaban remolinos en el cielo gris, añadiendo profundidad a la manta que ya cubría tejados y calles, y tapando los adoquines del patio de la comisaría que acababan de barrer.

—Mierda… —murmuró para sí, mientras recordaba que tenía una invitación para cenar aquella noche en el hotel Adlon, en el centro de Berlín. No le apetecía demasiado, a pesar de ofrecerle la oportunidad de pasar más tiempo con Karin. Llevaba cortejándola más de cuatro meses, tras haberla conocido en una de las recepciones que daba Nebe. Había sido el típico acontecimiento social de Berlín: oficiales de policía, hombres de negocios y abogados que luchaban por atraer la atención de las figuras más importantes del partido, mientras unos camareros con chaquetilla blanca iban pasando con grandes bandejas llenas de bebidas y aperitivos. Normalmente, Schenke se iba en cuanto podía y resultaba aceptable. Era un cálculo muy estudiado, ya que, si se daban cuenta de que siempre era el primero en marcharse, corría el riesgo de ser considerado un solitario, o peor, alguien que desdeñaba este tipo de reuniones.

Aquella noche en particular, había conseguido llegar al mostrador de los abrigos cuando Karin se acercó a él con una copa de champán en la mano. Era esbelta, no llegaba a los treinta años y llevaba un vestido negro muy transparente, lleno de lentejuelas que brillaban. Llevaba peinado su precioso pelo rubio en una melena ondulada, como la estrella del cine Jean Harlow. Lo miró de arriba abajo y luego dijo:

—Es usted el piloto de carreras, ¿verdad?

—No, ya no —había contestado él, educadamente—. Ahora solo soy policía. Y antes era «un» piloto de carreras, no «el» piloto.

—Es usted demasiado modesto —sonrió ella—. Yo antes era seguidora de los Silver Arrows, y usted era uno de los mejores. Hasta… —Inclinó la cabeza a un lado y frunció un poco los labios.

—Hasta el accidente en el circuito de Nürburgring. —Schenke completó la frase.

—Sí, hasta entonces. Yo estaba allí aquel día. Usted iba a ganar la carrera.

El recuerdo volvió rápido a su mente. El júbilo de la velocidad, la perspectiva de ganar. El rugido del motor y la vibración que sacudía la pista bajo el coche. El cambio instantáneo a una caleidoscópica ráfaga de árboles, cielo, pista, y luego la oscuridad. Y después el dolor y los largos meses de lenta recuperación. Se esforzó por sacar todo aquello de sus pensamientos.

—¿Qué quiere que le diga? —respondió en tono seco—. A veces un hombre intenta ganar con demasiada insistencia. Se arriesga, y entonces fracasa.

—Y a veces un hombre tiene éxito. —Ella hizo un gesto con su copa hacia el retrato del Führer que colgaba al final del salón. Schenke se dio cuenta de que ella observaba su reacción, y asintió sin comprometerse con ninguna respuesta.

—Aunque me gustaría mucho quedarme y hablar de mis días de competición en las carreras, me temo que debo irme. Tengo que madrugar mañana para ir a trabajar. Discúlpeme. —Se volvió hacia el criado a cargo de los abrigos, pero ella se acercó y le tocó el hombro.

—No me ha preguntado mi nombre, Herr Schenke.

—Perdóneme, ¿Fräulein…?

—Karin Canaris. —Ella sonrió de nuevo con sus labios gordezuelos, que al separarse revelaron unos dientes blancos e iguales—. Y ahora que ya nos conocemos, le agradecería que se quedara a tomar una copa más.

«Fue más de una copa», se recordó Schenke a sí mismo mientras volvía al escritorio y cogía el expediente. Después de aquella noche, empezaron a verse regularmente. Él se sentía atraído por su deslumbrante belleza y su buen humor. Era cierto que últimamente le había mostrado un aspecto algo más posesivo de su personalidad, pero Schenke, optimista, lo había atribuido a la profundidad de los sentimientos que experimentaba hacia él. Se sentía impulsado hacia una relación más permanente, lo que en realidad lo inquietaba. Era verdad que Karin estaba muy bien relacionada y que eso podía ayudarlo en su carrera, pero a él no le parecía un motivo de peso para un matrimonio. Aunque estaba dispuesto a conocer a su familia y a arriesgarse a presentar a la suya, le preocupaba que eso pudiera empujar más aún la relación y hacerla escapar de su control.

Aquella noche iba a ver al tío de ella, quien se había hecho cargo de su educación cuando el padre se pegó un tiro a causa de la crisis económica de los años veinte. Su madre, una emigrada rusa, la abandonó y se instaló en París poco después. El tío era un oficial de la marina de alto rango; dirigía una de las organizaciones de inteligencia en Berlín, y Schenke ya se imaginaba cómo sería: un aristócrata prusiano decidido a mirar por encima del hombro al pretendiente de su sobrina, más si este procedía de un estamento social inferior. Se temía que resultara una cena bastante incómoda.

El teléfono sonó estrepitosamente sobre el escritorio, y él dejó a un lado sus pensamientos sobre Karin y agarró el receptor.

—Inspector Schenke.

—Es la centralita de la comisaría, señor —le respondió una voz femenina—. Tengo una llamada para usted.

—¿Y quién es?

—El Oberführer de las SS Müller, señor.

—¿Müller? —Schenke notó que se le tensaba el pecho.

—Sí, señor. ¿Le pongo con él?

Schenke respiró hondo para tranquilizarse.

—Sí, claro. De inmediato.

Se oyó un ligero clic, y luego una voz clara y rotunda se dirigió a él.

—¿Inspector Schenke?

—Sí, señor.

—Soy el Oberführer Müller, jefe del Departamento Cuatro en la Oficina Central de Seguridad del Reich. Fui nombrado en septiembre, así que todavía no habíamos hablado. Pero soy consciente de su reputación.

Schenke hizo una mueca al pensar en las posibles implicaciones de aquel comentario. Hubo una pausa al otro lado de la línea, como si el que llamaba supiera que las palabras que había elegido podían provocar ansiedad y le gustara ese efecto.

—Tiene usted un buen expediente, Schenke. Buen trabajo policial. Un gran mérito para la Kripo.

—Gracias, señor. —Schenke sintió una oleada de alivio.

—Y por eso necesito sus servicios, ahora mismo. Ha habido un incidente, un asunto que podría resultar delicado, y es preciso que se ocupe de él un hombre fiable y discreto. Usted es ese hombre, Schenke. Acuda al cuartel general tan pronto como sea posible.

—Sí, señor.

—Muy bien. Hablaré con usted más tarde.

La línea quedó desocupada, pero Schenke esperó un poco más, para asegurarse de que su superior había cortado la llamada. Luego marcó el número de la recepción de la comisaría.

—Que manden un coche a la entrada para el inspector Schenke. De inmediato, por favor.

Se levantó y se puso el abrigo. Su mente corría a toda velocidad. ¿Qué motivo podía haber para que el jefe de la Gestapo requiriese su presencia inmediata en el cuartel general?

Capítulo tres

Aún no era mediodía cuando el coche patrulla aparcó frente a la ornamentada fachada con arcos de la entrada de la Oficina Central de Seguridad del Reich, en Prinz Albrecht Strasse. En el camino desde la comisaría, que se encontraba en el corazón de Berlín, Schenke había tenido tiempo de repasar lo que sabía de Müller. Aunque nunca le habían presentado al jefe de la Gestapo, lo había visto a lo lejos, en desfiles y en un puñado de conferencias policiales. Como cualquier oficial de carrera con ambición, Schenke sabía que era importante estar al tanto de las idas y venidas de los policías de alto rango, así como de los cambios que imponían a los servicios de seguridad de Alemania.

En los seis años transcurridos desde que el partido había tomado el control, habían integrado sin titubeos las fuerzas de policía y sus departamentos en una sola jerarquía que respondía ante Heinrich Himmler. A diferencia de muchos de los que ocupaban ahora los rangos superiores, Müller había sido policía profesional. Tenía una buena reputación, por su gran eficiencia, y una admirable ética de trabajo. Exigía lo mismo a los que trabajaban para él, y disciplinaba o despedía a los que no conseguían adoptar sus normas. Aunque había sido miembro de las SS durante años, se había afiliado al partido hacía solo unos meses. Eso había intrigado a Schenke, cuando lo supo a través de «radio macuto», como llamaban a los cotilleos sobre temas profesionales que rondaban por las comisarías. Müller, al parecer, era policía de corazón, no un animal político, y eso resultaba un cierto estímulo para Schenke, que había reflexionado mientras el coche pasaba a toda velocidad entre la nieve amontonada a ambos lados de las carreteras.

Había menos gente de lo habitual en las calles del distrito de Mitte, en el centro de la capital. El invierno aconsejaba quedarse a cubierto para intentar mantenerse caliente. Los que paseaban llevaban gruesos abrigos y sombreros, y caminaban con cuidado por las aceras heladas. También había menos tráfico desde el principio de la guerra, a causa del racionamiento de combustible. Berlín parecía una ciudad en hibernación, ansiosa por el fin de la estación invernal y por la vuelta de la paz.

Cuando el coche se detuvo, Schenke abrió la puerta y dio instrucciones al conductor de que lo esperase fuera, con la esperanza de que la reunión fuera breve.

—Si no he vuelto en una hora, vaya a la comisaría y diga a Hauser dónde estoy.

—Sí, señor.

Miró por un momento la gran entrada con columnas, donde dos centinelas uniformados de negro estaban en posición de descanso. Luego, subió los escalones y entró en el amplio vestíbulo. Incluso allí dentro, con las estufas encendidas, el aire no era mucho más cálido que en la calle, y los oficinistas trabajaban con el abrigo puesto. En el extremo más alejado, una escalera conducía al ala del edificio donde se alojaba la Gestapo.

Schenke se acercó al mostrador de recepción, e, inmediatamente, un hombre vestido de negro se puso en pie y lo saludó. Acostumbrado a la atmósfera menos formal de la comisaría, Schenke dudó, y acabó saludándolo a su vez.

—Heil Hitler. Soy el inspector Schenke. He venido a ver al Oberführer Müller.

—Sí, señor.

—Me ha mandado llamar.

—Sí, señor, ya lo sé. El ayudante del Oberführer lo ha notificado al mostrador de la entrada. Tiene que ir directamente a su despacho. —Hizo un gesto hacia las escaleras—. Primer piso, luego doble hacia la derecha y continúe hasta el final. Informaré a su ayudante de que ha llegado, señor.

La escalera conducía a un amplio pasillo con el techo arqueado, iluminado por grandes ventanas a un lado. Una serie de bancos de madera se encontraban colocados bajo las ventanas, intercalados con bustos negros y resplandecientes del Führer sobre unos pedestales de mármol. Un puñado de visitantes estaban allí, esperando su turno para ser recibidos. Miraron con curiosidad a Schenke cuando pasó a su lado, pero nadie lo saludó. La puerta doble al final del pasillo se abrió al aproximarse él, y un ayudante le hizo señas de que se acercara. Cerró la puerta en cuanto entró.

Se quedaron de pie en una antesala más grande que todo el espacio que tenía la sección de la Kripo en su comisaría. El escritorio del ayudante, de una madera oscura muy pulida, tenía al menos dos veces el tamaño del de Schenke. Una estufa de hierro grande en la esquina de enfrente calentaba la habitación; el ambiente allí era bastante confortable. A un lado, se encontraban dispuestas al menos una docena de sillas bajo el ubicuo retrato enmarcado del salvador de la nación, que miraba hacia abajo desde el muro forrado de madera de roble.

—Inspector Schenke, ¿me permite que le guarde su abrigo, señor?

Se lo tendió al ayudante, junto con el sombrero, la bufanda y los guantes.

El ayudante hizo señas hacia una puerta entornada frente al escritorio.

—El Oberführer lo está esperando, señor.

Schenke se tiró de las mangas de la chaqueta para eliminar las arrugas y avanzó hacia la puerta. El corazón le latía más rápidamente que de costumbre. Seguía sin ocurrírsele ningún motivo para que lo hubiesen convocado al cuartel general de la Gestapo. Podía tener algo que ver con la investigación sobre los cupones de racionamiento. También podía ser para responder a alguna acusación sobre su lealtad al régimen, hecha por algún informador que tuviera una queja. Pero no tenía sentido especular. Muy pronto lo sabría.

Al cruzar el dintel, Schenke se encontró con una opulencia que no había imaginado. El despacho del Oberführer era aún más grande que la antesala, y a un lado de la puerta había una enorme chimenea de mármol donde resplandecían con intensidad unos carbones. Las paredes estaban paneladas hasta la mitad de la altura de la habitación y forradas de fotos enmarcadas. En muchas se veía a Müller en compañía de miembros importantes del partido. El propio Oberführer estaba sentado tras un inmenso escritorio, inclinado sobre unos papeles. Levantó la vista.

—Ah, Schenke, venga, venga aquí. No tardaré nada.

Schenke obedeció, pero se dio cuenta de que no había más sillas en aquel despacho, de modo que se quedó de pie frente a su superior. Al otro lado del escritorio, Müller siguió examinando una lista de nombres. Algunos estaban tachados con una línea, otros tenían una marca al lado y unos pocos merecían un breve comentario. Schenke no sabía cuál podía ser el propósito de aquella lista, y no pudo evitar preguntarse si se trataría de algo siniestro o, dada la época del año, simplemente un listado de tarjetas navideñas. Cualquier cosa era posible, pero el hecho de que la estuviera consultando el jefe de la Gestapo con silenciosa concentración presagiaba algo ominoso.

El Oberführer estaba en la cuarentena, y tenía una estatura por debajo de la media. Llevaba el pelo muy corto y afeitado por encima de las orejas, al estilo de moda entre los miembros del partido. Vestía el uniforme negro con el águila plateada en la manga izquierda, y su nueva insignia del partido colocada en la solapa. Bajo la atenta mirada de Schenke, tachó con una línea el último nombre de la lista, firmó al final de la hoja, le dio la vuelta y la dejó a un lado, y luego tapó la pluma y levantó la vista. Tenía la cara ancha, y la línea de la boca amplia también, aunque los labios eran delgados, lo que aumentaba la sensación de un trazo recto indiferente al regocijo o la crueldad. Su nariz era larga y grande, y, bajo la amplia frente, dos ojos de un gris acerado perforaron a Schenke.

—Lo esperaba antes.

—He salido en cuanto he recibido su llamada, señor. Las carreteras están heladas, y el conductor se ha visto obligado a ir más despacio de lo habitual.

—Muy bien, ahora ya está aquí. —Müller se arrellanó en su asiento—. Antes de contarle por qué, me gustaría saber algo más de usted. He leído su expediente, y resulta impresionante. Segundo en su clase del curso de oficiales, solo dos puntos por detrás de un tal Abraham Goldstein, que ya no trabaja con nosotros. Sus evaluaciones de prueba fueron excelentes, y una de ellas establecía que es usted un investigador criminal modelo en todos los aspectos. Ha conseguido unas tasas de casos resueltos realmente notables y fue promovido enseguida a su cargo actual, donde es justo decir que su fortuna parece haber languidecido un poco. Se podría pensar que, con las evidentes habilidades que posee, por no mencionar cierta fama residual debida a sus hazañas en las carreras de coches, tendría que haber alcanzado un éxito mayor.

—Hago mi trabajo con toda la habilidad que puedo, señor. Y obtengo resultados. Me basta con eso.

—Y, sin embargo, usted solo tiene el rango de inspector y está a cargo de una sección en una comisaría menor. Se podría esperar que un hombre con su historial estuviera un rango o dos por encima, al menos. —Müller miró fijamente a Schenke, y este necesitó toda su fuerza de voluntad para mantenerle la mirada—. ¿Por qué cree que no es así, Schenke?

—No soy yo quien debe decirlo, señor. Son otros los que deben decidir si hago mi trabajo con competencia y si merezco un ascenso o no.

—Está claro que han decidido que no. Se lo pregunto por segunda vez, ¿por qué cree que es así?

No había error alguno en la amenaza de su tono; exigía una respuesta.

—Imagino que tendrá que ver con que no soy miembro del partido, señor.

—¿Lo imagina? —Müller arqueó una ceja—. Creo que no es cuestión de imaginar, inspector. Es un hecho. Lo cual, naturalmente, conduce a la siguiente pregunta…: ¿por qué no se ha unido usted al partido? ¿Y por qué no ha solicitado unirse a las SS, como han hecho muchos de sus colegas?

Era una pregunta para la cual Schenke llevaba preparado mucho tiempo, desde que el partido había dejado claras sus intenciones de dirigir las fuerzas policiales y dotarlas de un objetivo político que añadir a sus deberes habituales. Cogió aire para tranquilizarse antes de responder.

—Señor, yo me uní a la policía para mantener la ley y para llevar a los criminales ante la justicia. He decidido no unirme al partido porque creo que mi deber es centrar toda mi atención en mi vocación, sin dejar que me distraiga ningún asunto político.

—¿Tiene usted opiniones políticas, en cualquier sentido?

Era una trampa muy burda, y Schenke dudó antes de responder.

—El pueblo alemán votó al partido. El partido es el Gobierno del Estado, legalmente constituido. El Estado es quien dicta las leyes, y es obligación de todo oficial de policía hacer cumplir la ley. Así es como lo veo, señor. Y, por tanto, no necesito ser miembro del partido, ni merezco que me contemplen con sospecha porque haya decidido no serlo.

—Su inquebrantable sentido de lealtad a su profesión y al Estado le honra, Schenke, pero no puedo evitar preguntarme si esa es la verdadera razón de su decisión. Sería ingenuo tomar al pie de la letra su respuesta. ¿No está de acuerdo conmigo?

Schenke luchaba por mantener la expresión y el porte inescrutables, mientras su mente buscaba a toda prisa una respuesta convincente.

—No me atrevería jamás a ofrecer una opinión semejante referida a un oficial superior, señor. Mientras pueda hacer bien mi trabajo, me conformo con eso, y no me preocupa lo que los demás puedan pensar de mi carácter.

—Una respuesta digna de un político. —Müller sonrió levemente—. Y no es un cumplido. Creo que nos comprendemos el uno al otro, inspector. Resulta que su desconexión política es una de las cualidades que lo hacen adecuado para la tarea que tengo pensada. Si fuera usted miembro del partido, eso podría nublar su juicio. Necesito un buen investigador criminal que se dedique al caso sin prejuicios, y sin esperanzas ni deseos de promoción.

Juntó las manos y apoyó en ellas la barbilla, sin dejar de mirar al hombre que estaba de pie al otro lado de su escritorio.

—Es justo advertirlo de que tratará usted con personas influyentes, algunas de las cuales tienen el poder de alentar o interrumpir la carrera de un oficial de policía. Particularmente, uno con bajo rango y falta de relaciones políticas. Haré lo que pueda por protegerle de tales peligros, pero mi autoridad depende de los favores de Himmler y Heydrich. Especialmente, de Heydrich. No pienso batirme en duelo con él. No por usted. Con miembros inferiores del partido y con otros oficiales, quizá sí pueda tratar. Así que ya está advertido. Vaya con mucho ojo.

Schenke notó un cosquilleo helado en la nuca a pesar del calor que hacía en la habitación.

—¿Y cuál es esa tarea, señor?

—Algo que ha pasado en la calle. Esta mañana han encontrado el cadáver de una mujer, no lejos de la estación de Anhalter. Parece que la han matado de un golpe en la cabeza que le ha aplastado el cráneo. Tenía la ropa desgarrada, y había señales de violación. No le han quitado el bolso ni tampoco las joyas, así que parece que no fue un robo. Quiero que su oficina dirija la investigación.

—¿Y por qué no dejársela a la sección local de la Kripo, señor?

—Hay algunos factores que complican la cosa. Los primeros policías que llegaron a la escena encontraron su tarjeta de identidad. El nombre de la víctima es Gerda Korzeny. Dudo de que ese nombre signifique nada para usted, pero era la esposa de Gustav Korzeny, destacado miembro del partido y abogado. Quizá no es alguien principal, pero su papel es importante: es quien reescribe determinadas leyes para que los actos del partido sean legales. Es decir, hace posible que el partido diga que la ley es lo que el partido dice que es. La misma ley que usted está obligado a mantener, como ha dicho antes. Ya lo ve, Schenke, está implicado en política, lo quiera o no. Puede creer que está por encima del mal olor tapándose la nariz. Pero solo lo parece.

Inclinó la cabeza, como retando a su subordinado a que estuviera en desacuerdo con él, y luego continuó:

—Korzeny fue informado al cabo de unas horas. Exige que apresemos al asesino rápidamente. Y por eso lo he hecho venir.

—Pero, señor, ya llevo muchos casos. Mi sección está dirigiendo un asunto de falsificación.

—¿Falsificación?

—Cupones de racionamiento, señor. Los han encontrado en todo Berlín, y quizá circulen ya por otras ciudades.

—Esa investigación la llevará otra sección. Se la asignaré en cuanto acabe esta entrevista, y puede entregarles todo el papeleo. Por ahora, usted y su equipo solo tendrán una tarea: encontrar al asesino de Gerda Korzeny.

—No lo entiendo, señor. Cualquier sección de la Kripo puede hacerse cargo del asesinato. Pero, si no acabamos rápidamente con la falsificación de los cupones, esto podría socavar la moral del pueblo. Tiene mucho más sentido dejar que yo concluya esa investigación y que otra persona se ocupe del asesinato.

—Estoy seguro de que lo entenderá todo en cuanto se familiarice con los pormenores del caso. Tengo entendido que Frau Korzeny es…, era, un personaje interesante.

—¿Señor?

—Ya lo verá usted mismo. —Müller buscó su pluma y cogió otra lista de la bandeja de temas pendientes, pero no dejó de hablar—: La comisaría de Schöneberg se ha hecho cargo de la investigación inicial. Vaya allí en cuanto salga de mi despacho. Ya los he informado de que usted y su equipo llevarán la investigación, y de que tienen que cooperar con ustedes en todo lo que puedan. Mi ayudante le dará una autorización escrita para que tenga acceso a todas las pruebas y para entrevistar o interrogar a quienquiera que considere necesario en el curso de su investigación. Tiene que informar de sus progresos a mi oficina. ¿Alguna pregunta?

A Schenke le sobraban dudas, pero tenía muy claro que el Oberführer no le explicaría por qué le asignaba a él el caso.

—De momento no, señor.

Los ojos de Müller chispearon y su expresión se volvió severa y firme.

—Entonces encuentre al asesino. Y hágalo rápido. Retírese.

Capítulo cuatro

—¿Qué pasa entonces? —preguntó el Hauptsturmführer Ritter, comandante en funciones de la comisaría de Schöneberg—. ¿Por qué Gestapo Müller quiere que su sección se haga cargo de este caso?

—¿Gestapo Müller?

Ritter se echó a reír.

—Así es como lo llaman. Parece que hay otro general de las SS por ahí que se llama Heinrich Müller, y por eso Heydrich decidió dar un nombre a este nuevo tipo de la Gestapo, para que no haya confusión. Así que se ha quedado con Gestapo Müller.

Estaban sentados en torno a una mesa a un lado del despacho de Ritter. Como el resto de las instalaciones de la sección de la Kripo, era espacioso y estaba bien amueblado. Schenke no pudo evitar sentir una cierta envidia ante la suerte de su colega. El jefe de sección de la Kripo era un hombre delgado, casi demacrado, con el pelo blanco muy corto y unas gafas con montura metálica. Pasaba los cincuenta, y Schenke supuso que había llegado al final de su carrera y se enfrentaba a la perspectiva de no tener más ascensos en cuanto se nombrara un nuevo comandante. Pero era bastante afable. «Ya no se esfuerza», pensó Schenke.

No había protestado cuando Schenke le tendió su carta de autorización. Su reacción fue más bien de alivio, y Ritter se mostró casi amistoso mientras se dirigían a su despacho para discutir los detalles preliminares del crimen de Gerda Korzeny. Luego lo invitó a tomar un café servido en delicadas tazas de porcelana que llevaban el símbolo del partido. El hecho de que Ritter hubiese adoptado el rango de las SS y llevara su uniforme advirtió a Schenke de que tuviera cuidado; no podía hacer ningún comentario indiscreto.

—No me han dado mucha información —dijo, y bebió un sorbo de café. El sabor era acre. Estaba claro que a la sección local de la Kripo no se le concedían todos los lujos—. Pero Müller dijo que el tema era delicado; por tanto, creo que mi selección para la tarea tiene más que ver con el hecho de que soy prescindible que con mi habilidad.

Ritter rio de nuevo.

—Me temo que puede que tenga razón. ¿Qué sabe usted de Gerda Korzeny?

—Nada. Hasta hoy no había oído ese nombre. Müller me contó que estaba casada con un hombre importante del partido. Pero que no era la típica esposa de un pez gordo. «Interesante», esa fue la palabra que usó para describirla.

—Yo diría que sí. —Ritter meneó la cabeza—. Francamente, me asombra que no conozca su reputación. Es un secreto a voces dentro del partido y en la sociedad de Berlín. Pero, claro, usted no es miembro del partido, y su comisaría está en un barrio suburbial. Pero incluso así debería haber oído rumores.

—Lo siento. —Schenke negó con la cabeza—. Los problemas de vivir en las provincias, supongo.

—¡Ah, no, no se escapará! —Ritter se echó a reír—. He reconocido su cara de inmediato. No tengo duda de que estaba en el corazón de la escena social en sus días de carreras, ¿verdad?

Schenke sonrió.

—Disfrutaba de las fiestas.

—Apuesto a que sí. Un joven apuesto como usted debió de divertirse mucho. ¿Por qué lo dejó todo entonces?

—El accidente —apuntó Schenke.

—Ah, sí, ya me acuerdo. —Ritter vació su taza y la posó con un agudo sonido—. Un asunto muy feo.

—Estuve cinco meses en el hospital. Cuando salí, se me habían pasado las ganas de correr.

—Imagino que algo así debe ponerlo a uno muy nervioso.

Schenke le dirigió una mirada inquisitiva. «¿Es una acusación, acaso?», se preguntó.

—Bueno —siguió Ritter—, las carreras perdieron, pero ganó la Kripo. Por no mencionar lo que gano yo ahora que usted se hace cargo del caso.

—Y hablando de eso, precisamente, ¿qué detalles puede darme? Lo único que he sacado de Müller es el nombre y la situación en que fue encontrado el cuerpo, y que se trató de un asesinato. ¿Están ustedes seguros de eso?

—Positivo —asintió Ritter, con énfasis—. La habían golpeado en la cabeza con un objeto pesado. Un hacha pequeña o algo así. Y estaba claro también que la habían atacado sexualmente.

—¿Ah, sí?

—Estaba desnuda de cintura para abajo. El abrigo y la falda estaban arrugados, cerca de donde la encontramos. El cuerpo y sus pertenencias los llevamos a la morgue. —Hizo una pausa—. Una lástima, maldita sea. A pesar de todos sus defectos, era una mujer muy guapa. Incluso es posible que usted la conociera. Estoy seguro de que formaba parte del mismo entorno social. Pilotos de carreras, estrellas de cine, todo eso.

—¿Estrellas de cine? ¿Es que era actriz?

—Pues a duras penas, para serle sincero. Su forma de actuar era un poco torpe, pero parecía una diosa en pantalla. No estaba casada entonces. Era Gerda Schnee.

Los ojos de Schenke se abrieron mucho.

—¡Gerda Schnee!

—¿Entonces la conocía?

—Sí, claro. Es decir, sé quién era. Vi algunas de sus películas. Una de las mayores estrellas de finales de los años veinte. Pero nunca estuvo en las fiestas a las que yo fui, que recuerde.

—La culpa debe echársela a su marido. Después de casarse, no la dejó salir más. —Ritter meneó la cabeza—. Nunca supe por qué se casó con él. Era un abogado viejo y aburrido. Se decía que ella había sido amante de Goebbels, y que le hacía chantaje para poder seguir viviendo a lo grande cuando el asunto de las películas se le acabó. Él tenía que hacerla ver respetable para salvar su reputación. De modo que dejó que fuera Korzeny el que pagase el pato. Ella se portó bien durante un tiempo, pero luego supongo que empezó a aburrirse y buscó entretenimiento fuera de su hogar. Lo curioso es que he oído que Korzeny la adoraba, a pesar de sus aventuras y de la humillación que suponían para él.

—¿Y cómo se lo ha tomado?

—¿Usted qué cree? Los que fueron a su hogar a darle la noticia dicen que se derrumbó y lloró como un niño. Pero al cabo de una hora me llamó. Gritaba que ella había estado con otro hombre, la otra noche, y que seguramente él habría sido el asesino. Y que era mejor que lo encontrara si sabía lo que me convenía.

«Esas amenazas no ayudan nada», pensó Schenke, «especialmente si van respaldadas por conexiones políticas».

—¿Han entrevistado formalmente a Korzeny? ¿Dijo el nombre del hombre con quien se veía su mujer?

—No. Colgó el teléfono en cuanto acabó de darme órdenes. —Ritter se recostó en su silla—. Pensaba dejarle a usted el placer de interrogarlo, ahora que el caso es suyo.

—Gracias —respondió Schenke, perezosamente.

—A usted, sí. —Ritter soltó una risita—. ¿Más café?

La idea de otro sorbo de aquel mejunje provocó una mueca a Schenke.

—No, gracias. Creo que es mejor que me ponga a trabajar de inmediato.

—Ordenaré que envíen los informes iniciales a su despacho a primera hora de mañana.

—No hace falta. Actuaremos desde aquí. Haré que me manden al personal de mi sección más tarde.

—¿Aquí? —La frente de Ritter se arrugó.

—¿Por qué no? Esta es la comisaría más cercana al lugar del crimen. Tendrá que cedernos un poco de espacio, el suficiente para diez personas con sus escritorios.

—¡Imposible! Apenas tenemos sitio para nosotros… —siguió Ritter, de manera poco convincente.

Schenke sacó la carta de autorización que llevaba en el bolsillo interior.

—Mis órdenes —dijo—. Puede usted comprobarlo con el Oberführer, si quiere.

Notaba el tormento interior en el otro hombre, que por fin dejó escapar un suspiro de resignación.

—Veré lo que puedo hacer.

—Bien. —Schenke se guardó la carta, consultó su reloj y miró por la ventana del despacho. El cielo estaba sombrío y amenazaba más nieve—. Son casi las tres. Pronto oscurecerá. Quiero ver la escena del crimen.

—¿Ahora? ¿No es un poco tarde? Puedo enseñársela mañana a primera hora. Verá las cosas con mayor claridad.

—Ahora sería mejor. Como nos enseñaron en el curso de entrenamiento, las primeras horas son vitales para recoger todas las pruebas posibles.

Ritter se puso tieso.

—Nunca asistí a ese curso. Me transfirieron a la Kripo desde la policía fluvial.

«Eso explica algunas cosas», pensó Schenke. El ascenso de Ritter, aunque limitado, se debía a sus conexiones en el partido. Un par de manos ideológicamente seguras nombradas para reemplazar a un investigador criminal profesional.

Usó el teléfono de Ritter para llamar a la comisaría de Pankow, alertando a Hauser de la nueva investigación y pidiéndole que reuniera a toda la sección y se dirigiera a Schöneberg. Luego se levantó y se puso el abrigo.

—Vamos.

Ya había oscurecido cuando llegaron a la vía muerta donde había aparecido el cuerpo, y el aire congelado parecía bañado en una leve tonalidad azul. Se veían luces en algunas ventanas y desde dentro empezaban a correrse las cortinas para cumplir las restricciones del oscurecimiento. Pronto Berlín sería tragado por la noche, y los guardias del oscurecimiento patrullarían las calles a la caza de aquellos que no habían sellado bien la luz de sus hogares. Se emitían severas advertencias y se castigaba a los infractores con multas e, incluso, una temporada en prisión. «Habrá también otros cazadores en las calles», pensó Schenke. Gente que buscaba a los que traficaban en el mercado negro, prostitutas y chaperos a la busca de clientes, y hombres que iban a su encuentro, así como los habituales rateros y atracadores esperando para dar algún golpe y desaparecer en la oscuridad. También violadores y asesinos, como el hombre al que debía perseguir.

El conductor aparcó junto a otro coche de policía y un camión, en el garaje que había detrás de la estación de Anhalter. El techo abovedado que cubría los andenes se alzaba en el cielo gris, y la nieve amortiguaba los silbatos de los trenes y el traqueteo de los vagones. Ritter y Schenke enseñaron sus placas al policía que custodiaba los vehículos.

—Por aquí —dijo Ritter, conduciendo a Schenke entre dos largas filas de vagones de carga. Sus pasos crujían sobre la nieve reciente. Schenke vio un pequeño grupo de hombres cerca, a un lado de las vías principales que permitían entrar y salir de la capital. Algunos pertenecían a la policía uniformada, y estaban reunidos en torno a una zona acordonada con oficiales de paisano que examinaban la escena. Ritter se acercó a ellos, intercambió saludos y se volvió para señalar a su compañero.

—Este es el inspector criminal Schenke. Han ordenado a su sección que se haga cargo del caso de nuestra comisaría.

Uno de los agentes de paisano levantó una mano.

—¿Nos están sacando del caso? ¿Por qué?

—Órdenes —replicó Ritter, escueto—. Tenemos otros muchos casos de los que ocuparnos. Por ahora, ayudaremos al inspector en todo lo que podamos. Sigan trabajando.

Los hombres intercambiaron gestos de extrañeza; algunos miraron a Schenke y luego volvieron a su trabajo. Dos policías uniformados del ferrocarril estaban a un lado, congelados. Se frotaban las manos y golpeaban con los pies en el suelo.

—Estos fueron los primeros que llegaron a la escena —explicó Ritter.

—Dios mío, ¿no llevarán aquí todo el día?

—No. Han estado de servicio en la Anhalter. He hecho que los enviaran aquí por si quería hablar con ellos.

Schenke asintió e hizo una pausa para observar el entorno. Estaban en una zona de terreno abierto, junto al cual las vías se curvaban hacia la estación. El edificio más cercano, un cobertizo grande para las locomotoras, quedaba a unos cien metros. La única señal de vida en la zona más inmediata era una figura solitaria que caminaba por detrás de los edificios de un barrio obrero. El área acordonada estaba en una ligera hondonada, donde era posible agacharse o tenderse en el suelo y no ser visto.

La luz iba menguando ya, y pronto estaría demasiado oscuro para observar los detalles, de modo que Schenke se volvió y pasó por debajo del cordón. Una serie de estaquillas numeradas marcaban la situación de las ropas y otros artículos que se habían encontrado diseminados en torno al cuerpo.

—¿Tiene ya las fotos?

La pregunta iba a dirigida a Ritter, que asintió a uno de los oficiales de paisano que estaban dentro del cordón.

—¿Y bien, Leiman?

El oficial meneó la cabeza.

—No han devuelto nada del laboratorio, señor.

—Lástima —murmuró Schenke—. ¿Cómo estaba colocado el cuerpo cuando lo descubrieron?

—Será mejor que les pregunte a esos payasos. —El detective señaló a la policía del ferrocarril—. Ellos la movieron y tocaron sus posesiones mucho antes de que llegásemos. Putos aficionados. Hemos hecho todo lo posible para registrar las pruebas que quedaron. Casi destruyen unas huellas en el suelo que conducían al hueco y atravesaban las vías. Hemos conseguido obtener unos moldes parciales antes de que la siguiente nevada lo borre todo.

Schenke asintió con un gesto.

—Quizá quiera hablar con usted más tarde, Leiman. Ahora será mejor que hable con los payasos, mientras todavía recuerden cómo atarse las botas, ¿no?

—Buena suerte —gruñó el detective—. De todos modos, casi hemos terminado aquí, señor. Apenas queda luz, y ya he anotado todo lo que hemos conseguido hasta el momento. —Miró a Ritter—. ¿Debo enviarle el informe a usted, señor? ¿O a este caballero?

—Póngalo a mi atención —lo interrumpió Schenke—. Y llévelo a mi escritorio en la comisaría.

—¿Su escritorio?

—En cuanto me lo hayan adjudicado. Junto a las demás notas que haya tomado, las suyas y las de los demás oficiales. ¿Está claro?

—Sí, señor.

Schenke pasó bajo la cuerda y fue a ver a los dos oficiales de policía del ferrocarril. En la creciente oscuridad, calculó que ambos tendrían unos cuarenta años. Uno era tan voluminoso que Schenke dudaba de que pudiera meterse siquiera por la portezuela de un tren, y mucho menos perseguir a un delincuente por sus pasillos. Su compañero parecía mucho más en forma, más peligroso para los pequeños delincuentes y vándalos que ocupaban la atención de la policía del ferrocarril.

—Han sido ustedes los dos primeros policías en la escena, ¿verdad?

—Sí, señor.

Schenke sacó su libreta y se quitó un guante para sujetar mejor el lápiz.

—¿Sus nombres?

—Altemann, señor —dijo el gordo—. Y él es Schmidt.

—Cuéntenme todo lo que sepan. —Schenke centró su atención en Altemann.

—Estábamos en el andén haciendo la ronda de primera hora de la mañana, señor. Acabábamos de pasar por el número cuatro cuando oímos un grito cerca de las vías. Era uno de los fogoneros. Chillaba como loco, y movía los brazos. Cuando llegó a nuestro lado casi estaba sin aliento, y nos costó un rato conseguir que se explicase. Entonces nos trajo aquí y encontramos a la mujer en ese hueco, señor. Con sangre y ropas tiradas por todas partes.

—¿Qué detalles les ha contado el fogonero?

—Pues lo que le he contado ya, señor.

—Pero le habrán tomado declaración, ¿no?

Altemann miró a su amigo y luego meneó la cabeza.

—El pobre hombre estaba muy alterado, señor. Estaba hecho polvo. Lo he enviado a casa, y después he llamado a la comisaría local.

—¿Qué lo ha mandado a casa? ¿Al hombre que ha descubierto el cuerpo? ¿Sencillamente, lo ha mandado a casa? —Schenke intentó contener su frustración y su ira ante la incompetencia de aquel hombre—. Dígame que tiene su nombre, al menos.

Altemann abrió la boca, hizo una pausa y luego frunció el ceño.

—Eh…

—Gantz —habló su camarada—. Se llama Peter Gantz.

—¿Y tienen su dirección?

—No, señor, pero volverá a su turno mañana. Entonces le tomaremos declaración, si quiere.

—Pues sí, me gustaría. Háganlo y envíenme una copia en cuanto lo tengan escrito a máquina. Y díganle a Gantz que nos haga saber dónde está en todo momento, por si necesitamos interrogarlo más adelante.

Altemann frunció el ceño.

—¿Después de haberle tomado declaración? ¿Para qué, señor?

—Para comprobar que la historia que me cuente a mí coincide con la que les ha contado a ustedes. ¿Entiende?

—¡Ah! —Altemann sonrió—. Muy astuto, señor.

Schenke dirigió una mirada al otro policía, que meneó la cabeza discretamente.

—Tómele declaración usted, Schmidt.

—Sí, señor.

Schenke suspiró interiormente y echó otra mirada al paisaje que los rodeaba, lleno de vías, postes de señalización y vagones de carga. Estaba oscureciendo más, y los detalles del cobertizo de locomotoras se disolvían en una masa informe mientras las últimas luces en los edificios distantes apenas parpadeaban, cumpliendo con el oscurecimiento. Todo aquello se unía a la atmósfera de amargura y frialdad traída por la guerra. Sintió una fugaz añoranza de las vacaciones invernales en Baviera que había disfrutado de niño, con su familia. Recordaba, con conmovedora claridad, cruzar un pueblo caminando y arrastrando un trineo. El aire era frío y cortante, y el resplandor de las luces en los chalés de montaña, salpicados por los campos nevados, prometía la calidez de una chimenea, una bebida humeante y compañía. La imagen se desvaneció cuando un silbato chilló muy cerca. Un tren de mercancías empezó a traquetear y sisear, arrastrando su estruendosa carga en dirección a Tempelhof.

Ritter y su equipo habían abandonado la zona acordonada y caminaban hacia la estación.

Altemann tosió.

—¿Podemos irnos, señor? Nos necesitarán en la estación para ocuparnos de los trabajadores que vuelven a casa.

—Un momento. —Schenke miró al hueco—. Había unas huellas cerca del cuerpo, ¿no?

—Sí, señor. De dos personas en un sentido, y de una sola abandonando la escena del crimen y desapareciendo en el depósito de carbón, junto al barracón de las locomotoras. —Schmidt señaló hacia el vagón más cercano en la vía muerta—. Entraban en el hueco desde aquella dirección. Yo he seguido las primeras hasta donde he podido. Llegaban hasta una de las vías principales. La nieve estaba muy machacada en ese punto. Quizás hayan venido desde uno de los vagones de allí.

—¿Y han saltado de un tren en marcha?

—No necesariamente, señor. Quizás el tren se ha detenido por una señal y simplemente han bajado.

—Pero dice que la nieve estaba machacada.

—Sí, pero no había señales de que nadie se hubiese caído y hubiese rodado, como podría pasar si el tren hubiera estado en movimiento.

Schenke tomó nota mentalmente. Schmidt, obviamente, era el más astuto de los dos policías del ferrocarril.

—Enséñeme de dónde venían las huellas.

Schmidt echó a andar y Schenke lo siguió. Altemann protestó, sin aliento, mientras iba tras ellos. La nieve caída durante el día había borrado cualquier huella que pudiera haber en el suelo, y Schmidt hizo lo posible para seguir el rumbo de la ruta que había trazado aquella mañana.

—Se han dado la vuelta aquí, señor. Venían desde el final de la otra vía de mercancías, y han atravesado desde la vía principal.

—¿Ha traído una linterna?

—Sí, señor. —Schmidt buscó en su bolsillo—. Aquí la tiene, señor.

Schenke la encendió. Un brillante rayo de luz iluminó la nieve, y el inspector empezó a examinar, desde el final del vagón, los topes y cadenas, grises y cubiertos de suciedad. Entonces la luz incidió en algo muy distinto: un jirón de tela gris enganchado en la cabeza de un enorme tornillo oxidado, justo por encima de la altura de la cintura.

Schenke rebuscó en su bolsillo y sacó un pequeño sobre de papel para pruebas. Dejó la linterna en la plataforma del maquinista, con la luz apuntando hacia el tornillo, y con mucho cuidado quitó la pequeña tira de tela y la metió en el sobre.

—¡Eh! ¡Esos de ahí! ¿Qué cojones estáis haciendo, idiotas? ¡Apagad esa puta luz!

Vieron una figura corpulenta que venía hacia ellos. Schenke se guardó el sobre y apagó la linterna, y se la devolvió a Schmidt.

—Quiero vuestros nombres. Esperad a que vuestro comandante de turno se entere de esto. ¡Se comerá vuestros huevos para desayunar!

Había aún luz suficiente para que Schenke distinguiera las largas patillas y el erizado mostacho del guardia que se les acercaba resoplando. El hombre tragó saliva, respiró hondo y los señaló con un dedo.

—Vosotros, idiotas. ¿Y si un bombardero francés hubiese visto la luz, eh? ¡Bum! En pedazos. ¿Qué os parecería eso, eh? Y vosotros dos sois policías. Tendríais que saberlo. Venga, los nombres.

—Vienen conmigo —dijo Schenke. Sacó su placa y la mostró—. Inspector criminal Schenke.

El guardia se enderezó, haciendo esfuerzos para distinguir los detalles de la insignia, y luego se echó hacia atrás.

—Kripo, ¿eh?

—Eso es. Estamos investigando un cadáver encontrado junto a las vías, esta mañana. Un asunto oficial. Necesitaba la luz para ver lo que hacía.

—Bueno, será verdad. Pero estamos en guerra.

—Ya lo sé. Y hasta el momento no ha caído ni una sola bomba sobre Berlín. Así que no creo que corramos riesgos de guiar a ningún avión enemigo hasta sus objetivos.

—Aun así, señor, no hay excepciones para la norma del oscurecimiento. Pero lo dejaré pasar por esta vez. Al ser un asunto oficial y eso. —Agitó un dedo—. No habrá más advertencias. Si lo cojo usando la luz otra vez, se meterá en problemas.

Se volvió y se alejó por la nieve. Schenke y los dos policías se miraron y soltaron espontáneamente una risita.

—Ni el Führer en persona se atrevería a contradecir a ese —dijo Schenke—. Vamos. Hace frío. Volvamos a los vehículos. Si tengo que hablar de nuevo con alguno de ustedes, los mandaré llamar. Mejor estar de día en una comisaría caliente que haciendo la ronda por un andén congelado.

—¡Amén! —Altemann dio palmas, mientras iban avanzando junto a la fila de vagones de mercancías.

El otro coche y el camión ya se habían ido cuando volvieron al garaje. Schenke se despidió brevemente de los policías y se subió al coche patrulla. El motor estaba en marcha y la calefacción puesta, de modo que había una atmósfera cálida dentro.

—Se está haciendo tarde. Volvamos a la comisaría —dijo Ritter, desde el asiento de atrás.

Schenke negó con la cabeza.

—Primero quiero ver el cuerpo.

Capítulo cinco

La morgue estaba en la calle siguiente a la comisaría, en la parte trasera de un hospital. Tenía su propia entrada para poder meter y sacar los cuerpos discretamente. Cuando el coche aparcó en el recinto vallado, Ritter se inclinó hacia delante y le dio un golpecito a Schenke en el hombro.

—Mire, ahora este es su caso. Ya no tiene nada que ver conmigo. Me imagino que se quedará un rato aquí, así que yo volveré a la comisaría y dispondré lo necesario para acoger su sección.

—Bien. Puede ponerse en contacto con el sargento Hauser, cuando llegue. Dígale que informaré al equipo cuando acabe aquí.

—¿Le vuelvo a enviar el coche?

Schenke ya estaba harto de que Ritter lo ayudase de mala gana, así que negó con la cabeza, abrió la portezuela y salió al helado aire de la noche.

—Son solo unos minutos andando. Ya me las arreglaré.

—Bien. Entonces vámonos, conductor.

En cuanto Schenke hubo cerrado la puerta, el vehículo se fue crujiendo sobre la nieve fresca, y el leve resplandor de sus faros tapados alcanzó por un instante los muros de la calle. Schenke se subió el cuello del abrigo y ascendió por la rampa a la puerta doble de la morgue. Apretó el timbre y dentro sonó una campana algo ahogada. La puerta se abrió un poco y asomó un hombre de cara estrecha.

—¿Sí?

—Inspector criminal Schenke. —Levantó su placa de identidad—. Estoy a cargo de la investigación Korzeny. He venido a ver el cuerpo.

El hombre abrió la puerta a su visitante, y luego la cerró rápidamente. Estaban en un vestíbulo pequeño. Había un mostrador con un taburete detrás y un periódico abierto encima, y salían volutas de humo de un cigarrillo apoyado en un cenicero. También estaba a la vista el tablero en que se registraban la admisión y la salida de cuerpos, y frente a la entrada se abría otra puerta que daba a un pasillo.

—El forense todavía está trabajando en el cadáver, señor —explicó el hombre señalando hacia el pasillo, que tenía una puerta doble al final—. Está ahí.

Schenke recorrió el pasillo pasando junto a despachos y armarios y respirando un aire con olor enfermizo y químico, mezclado con aroma de pulimento de suelos. Las puertas del final tenían cristal esmerilado y bisagras de muelle para asegurar que siempre permanecieran cerradas. Empujó la del lado derecho y pasó a una sala espaciosa y brillantemente iluminada. La única ventana grande, al fondo, estaba cubierta con una cortina negra para el oscurecimiento. En una pared se alineaban algunos cajones, varios de ellos abiertos. En uno asomaban unos pies sobre una bandeja de metal. El centro de la habitación lo dominaban dos mesas de reconocimiento grandes y pulidas, de acero. En la más cercana descansaba el cadáver de una mujer desnuda, y junto a ella se encontraba un hombre corpulento, con gafas de montura gruesa. Vestía una bata de un verde indefinido, con manchas oscuras en la parte delantera.

Levantó la vista del cadáver.

—¿Policía?

Schenke alzó su placa y se acercó a la mesa.

—Soy Schenke, de la Kripo. Llevaré la investigación Korzeny a partir de ahora.

El hombre frunció el ceño.

—Tenía entendido que era responsabilidad de Ritter.

—Ya no. Órdenes de arriba.

El hombre inclinó la cabeza a un lado, como examinando a Schenke. Hizo ademán de tenderle la mano, pero luego vio que estaba manchada de sangre y la retiró.

—Lo siento, la fuerza de la costumbre. Soy el doctor Muttling, forense del distrito. ¿Así que Ritter trabaja ahora a sus órdenes, o está fuera del caso?

—Lo han asignado a otros casos.

—Ah, bien. —El alivio en el tono de Muttling era obvio—. Déjeme que le presente a Gerda Korzeny. Es… Bueno, era famosa en tiempos, ya sabe. Una estrella de cine, nada menos.

—La recuerdo. —Schenke se acercó a la mesa y miró el pálido cuerpo que yacía bajo el resplandor de las luces del techo. Aunque tenía un hematoma en la nariz y alguno más en torno a la cara, los finos huesos de sus pómulos estaban intactos. Tenía los labios ligeramente separados, y sus ojos miraban al techo. Él frunció el ceño. A primera vista, el cabello parecía oscuro, como si estuviera mojado. Al acercarse más a ella, vio que el pelo rubio que lucía cuando era actriz era ahora castaño. Miró de nuevo su cara para asegurarse de que era la misma mujer.

—¿Se había teñido el pelo?

—No. Eso mismo me preguntaba yo cuando la trajeron. Lo he comprobado. Este es su color natural. —Muttling chasqueó la lengua—. ¿Quién podía imaginar que la novia del celuloide era una falsa rubia?

—Esto es nuevo para mí —reconoció Schenke. Escrutó el resto de su cuerpo. Había señales de magulladuras en cara, brazos, espinillas y entrepierna—. Parece que luchó mucho antes de que la mataran.

El forense asintió.

—Su agresor la sujetó por las muñecas, en algún momento. Se ven los hematomas causados por los dedos con toda claridad. Yo diría que era un hombre fuerte. Tiene sangre en la nariz, y una contusión aquí. —Se inclinó hacia delante y tocó ligeramente el puente de la nariz—. Quizás él ahogara sus gritos. También tiene hematomas en la mejilla.

—Entonces es probable que la matara solo al final del todo —dijo Schenke—. Un golpe en la cabeza, me han dicho.

—Es cierto. —Muttling pasó al otro lado de la mesa y levantó el pelo de la parte superior de la cabeza, apartándolo y mostrando una profunda herida de varios centímetros de longitud. El cuero cabelludo estaba desgarrado y fragmentos del hueso sobresalían, como colmillos aserrados, a ambos lados de la oscura hendidura de sangre coagulada y sesos. Schenke notó como se le tensaba el estómago.

—La golpearon con considerable violencia —continuó el forense, con naturalidad—. El arma homicida le rompió el cráneo y penetró hasta el tálamo. La naturaleza del daño parece sugerir que el golpe fue asestado desde arriba, mientras ella yacía en el suelo. —Se movió en torno al cuerpo y se inclinó, imitando lentamente el movimiento de asestar un golpe—. Así.

—¿Un único golpe?

—Solo hizo falta eso para matarla. No fue un ataque frenético. Al menos no al final.

Schenke tomó aliento mientras se representaba los momentos finales de la mujer, tendida de espaldas en la fría nieve. El terror que debió de sentir cuando su asesino se inclinó hacia ella y levantó su arma.

—¿Qué usó? ¿Un hacha, quizá?

Muttling negó con la cabeza.

—Los bordes de la herida serían más regulares. El impacto fue en la parte superior del cráneo. Yo diría que con algún tipo de barra pesada. Y, dada la profundidad de la herida, la fuerza que se necesita para asestar un golpe semejante es mucha. Está usted buscando a un individuo robusto, inspector.

—O muy rabioso…

—Solo tuvo que dar un golpe, recuérdelo. Si nuestro hombre hubiera estado rabioso, habría descargado más.

—Eso es cierto. —Schenke apartó la mirada del destrozo sufrido por la cabeza de Gerda Korzeny y observó el resto de su cuerpo.

—¿Fue violada?

—Sí. Puede ver los hematomas en torno a la zona púbica. Y hay varias lesiones en el interior de la vagina.

Schenke hizo una mueca. Su experiencia le había enseñado que había muchos motivos que podían impulsar a ciertos hombres a cometer un ataque sexual. Pero a él solo le importaba que los cometieran, y perseguirlos y hacerlos pagar por su salvajismo. Pensó en el miedo y la angustia que debieron de preceder a la muerte de Gerda. Sintió que una fría rabia removía su corazón, y decidió que debía encontrar al hombre que la había matado. Se volvió hacia el forense.

—¿Hay algo más que pueda decirme?

—No mucho. Creo que debió de estar bebiendo: su ropa olía a alcohol. Y la lividez de algunas de las magulladuras sugiere que fueron causadas antes de anoche. Posiblemente días antes, si tuviera que hacer una estimación razonable. —Miró al policía con recelo y repitió sus palabras—. Solo si tuviera que hacer una estimación.

—¿No lo ha incluido en su informe?

—Aún no he redactado mis notas.

Schenke pensó en las implicaciones, especialmente por las circunstancias inusuales en las que se le había confiado el caso.

—Quiero que todas sus observaciones estén incluidas en el informe, Herr doctor. No se deje nada, ¿de acuerdo?

—Dado que los hematomas anteriores no tienen nada que ver con las circunstancias de la muerte, soy reacio a incluir referencias a ellos. Podrían confundir la investigación e implicar a personas inocentes.

Schenke se acercó al forense y le dio un golpecito en el pecho.

—Inclúyalo todo, ¿me ha entendido? Soy yo el que está a cargo de la investigación. Si alguien se ofende por mis métodos o mis averiguaciones, yo asumiré la responsabilidad. No usted. ¿Le gusta más así?

El forense se sonrojó, violento, y luego intentó compensarlo con una exhibición de profesionalidad.

—Redactaré mis notas en cuanto salga de aquí esta noche. El informe estará en la comisaría a primera hora de la mañana.

—Bien —respondió Schenke, fríamente—. Lo espero entonces, sin tardanza.

Retrocedió y echó una última mirada al cuerpo roto y magullado, lastimoso a la luz implacable de la morgue. Era difícil imaginar que había pertenecido a una mujer atractiva y encantadora, dueña de ese raro magnetismo que irradian las estrellas de cine. A Schenke le parecía que una pequeña parte de su mundo se había extinguido. La muerte de Gerda Korzeny era algo impactante, incluso con el trasfondo de una guerra que ya se había cobrado muchas vidas y se cobraría muchas más si los políticos de las grandes naciones no recobraban el sentido. Solo su fantasma sobreviviría en las películas en las que había intervenido.

Se dio la vuelta y se dirigió a la entrada de la morgue. Aceleró el paso para escapar al hedor de aquel lugar, aunque notaba un pinchazo de dolor en la pierna. El flaco recepcionista levantó la mirada de su periódico con el cigarrillo colgando de los labios, pero antes de que pudiera moverse, Schenke había salido y cerrado ruidosamente la puerta tras él.

Se llenó los pulmones con el aire helado. Después, metió la cabeza entre los pliegues de su bufanda y se fue caminando por las oscuras calles hacia la comisaría. Mientras andaba pensó en todo lo que había sabido en las últimas horas. La muerte de Gerda Korzeny lo estaba introduciendo en un territorio sombrío y peligroso, y tendría que avanzar con muchísimo cuidado.

Hauser ya había llegado cuando Schenke entró en el edificio. El sargento, sentado en un banco de la entrada, sonrió y se puso de pie al ver a su superior.

—Qué buena casa tienen aquí, señor.

—Esto no es más que la fachada. Espere a ver el sitio. —Schenke forzó una sonrisa y expulsó de su mente la escena de la morgue—. ¿Dónde está el resto de la sección?

—Los he dejado empaquetando lo necesario, y advirtiendo a sus familiares de que llegarán tarde a casa esta noche. Vendrán en los coches patrulla. No creo que tarden.

—¿Y cómo se lo ha tomado Frau Hauser?

El sargento se encogió de hombros ante la mención de su mujer.

—Está casada con un policía. Sabe lo que eso significa. El trabajo no respeta la vida familiar, ni siquiera en esta época del año. Se suponía que tenía que buscar una carpa para los chicos; querían meterla en la bañera esta noche para Navidad. Supongo que eso tendrá que esperar.

—Lo siento.

—No es culpa suya, señor. Son las órdenes —Hauser adoptó su tono neutro habitual—. ¿Qué ha averiguado hasta ahora?

—Se lo diré de camino.

—¿Ah, sí? —Hauser arqueó una ceja—. ¿Y adónde vamos?

—A entrevistar al marido. En cuanto tenga su dirección. —Schenke miró el reloj. Eran las cinco y media. Con suerte, tendría margen para hablar con Korzeny y llegar al Adlon a tiempo para cenar con Karin y su tío—. Busque un coche mientras yo hablo con Ritter. Y mande una nota a Frieda para que se haga cargo de instalar nuestra nueva oficina. Yo informaré a la sección de lo que sabemos en cuanto hayamos interrogado a Gustav Korzeny.

Diez minutos más tarde, Schenke subía al asiento del pasajero de un coche patrulla y daba una dirección del moderno barrio de Prenzlauer Berg. Hauser arrancó y salió del patio, conduciendo con cautela por la calle oscurecida. Las delgadas rendijas de las coberturas de los faros daban la luz justa para encontrar el camino, y de vez en cuando iluminaban algunas figuras agazapadas en las aceras. Mientras Hauser se concentraba en la ruta, Schenke lo informó de los detalles de su visita a la escena del crimen y la morgue.

—Pero hay más —añadió, con tono precavido.

—Me temía que lo habría —gruñó el sargento—. No puedo decir que no me haya preguntado por qué han enviado a nuestra sección a ocuparse de un crimen en la otra punta de la ciudad.

—No se trata de nuestra sección. Se trata de mí —respondió Schenke—. Las órdenes han venido de Müller. Quiere a alguien de fuera del partido para que lleve la investigación.

—¿Y no ha dicho por qué?

—Pues no ha tenido que hacerlo. Es obvio —suspiró Schenke—. El partido no quiere que esto cause ninguna fricción interna entre facciones. Y si existe el peligro de daños a la reputación del partido, entonces yo puedo ocuparme de ello sin preocupar a nadie.

—Entonces quizá tendría que haberse unido al partido, señor. Por eso lo hice yo. Es una póliza de seguros muy útil.

Schenke lo miró fijamente. Era una confesión muy sincera, como nunca antes le había oído a Hauser.

—¿Una póliza de seguros? ¿Es eso solamente para usted?

—No, no solo eso, supongo. El país se llevó un buen golpe después de la última guerra. Usted era muy joven cuando los rojos intentaron hacerse con el control. Un puto caos en las calles. Necesitábamos orden y había que romper algunas cabezas para que las cosas estuvieran bajo control. Y entonces esos gilipollas del Reichstag empezaron a liarla otra vez. Cuando el partido y el Führer dieron un paso al frente y prometieron hacer las cosas bien y devolver la grandeza a Alemania, yo estuve de acuerdo. No es que me convencieran demasiado algunas de sus ideas, pero, en conjunto, ¿por qué no apuntarse al partido? Y también tengo que pensar en mi futuro. Tengo familia. Empecé a ver que a algunos auténticos idiotas los ascendían antes que a mí solo porque eran miembros del partido. Es difícil de aguantar. Y apuntarse es muy sencillo. Significa poner fin a eso, que te tomen en cuenta para los ascensos, así que pensé que valía la pena. Y en cuanto a lo demás… —Levantó una mano del volante con un gesto de desdén—. El uniforme, el rollo teatral, las banderas, los saludos… Son cosas de idiotas.

—Yo tendría mucho cuidado con decir nada de eso delante de según quién.

—Tengo cuidado, señor. Usted no es miembro del partido. Si estuviera a favor del nuevo orden ya se habría apuntado, a estas alturas. Supongo que se podría pensar que está en contra del partido.

—¿Y si lo que pasa es sencillamente que no me interesan la política ni los políticos?

—Podría ser. Pero a los políticos sí les interesa usted. Así es como están las cosas, señor. Tendrá que elegir un bando algún día. Más pronto que tarde. Si no lo ha hecho aún.

—¿Cree que lo he hecho?

—No quiero saberlo. Por mi bien y por el suyo. No quiero que eso sea un problema entre nosotros.

Schenke se dio cuenta de que era una advertencia.

—Haré lo posible para no causarles problemas ni a usted ni al resto de la sección. Yo asumiré la responsabilidad si hay alguna complicación política.

—Está bien que lo diga. El problema es que quizá no llegue a saber dónde está la responsabilidad, ni lo lejos que puede llegar. Así que tenga cuidado, señor.

—Lo tendré. Confíe en mí.

—Lo he hecho hasta ahora.

Atravesaron el oscuro flujo del canal de Landwehr y continuaron hacia el norte, pasando junto al borde del Tiergarten, donde un año antes brillaban las lámparas y las luces de Navidad entre los árboles. Ahora, esos árboles se erguían oscuros y a Schenke le pareció que habían retrocedido a una época anterior de la historia. Ante ellos se encontraba el cruce ante la puerta de Brandeburgo, y solo entonces, cuando hubieron pasado a través de ella y se hubieron internado en la avenida que quedaba más allá, volvió una cierta sensación de normalidad. Las aceras estaban llenas de gente que hacía las compras de Navidad, buscando lujos que todavía no estaban racionados. Allí, las exigencias del oscurecimiento eran menos severas, y los escaparates relucían con una iluminación a medio gas. También escaseaba la luz en la marquesina de un cine que anunciaba la última película de Emil Jannings, mientras una larga cola de gente esperaba pacientemente para comprar las entradas.

Hauser condujo a través de la isla del Spree y se dirigió a Prenzlauer Berg, donde se detuvieron para buscar la dirección. Luego dieron la vuelta hacia una calle de buen aspecto, con grandes casas a ambos lados. Schenke le ordenó que disminuyera la velocidad y bajó la ventanilla para mirar los números mientras iba apagando y encendiendo la luz lateral.

—Ah, es aquí. Pare.

Hauser paró junto al bordillo y salieron a la blanca quietud de la calle. La nieve se acumulaba a lo largo de la acera y cargaba las ramas de los árboles, que, recortadas contra el cielo nocturno, hicieron pensar a Schenke en un negativo fotográfico, como si el mundo fuera lo contrario de lo que debía ser. Una idea muy inquietante que rápidamente apartó de su mente.

La cancela tenía un cerrojo de hierro sencillo que chirrió cuando Hauser lo corrió. Sus pasos crujieron por el camino suavemente curvado mientras se acercaban a la casa de tres pisos. Hauser soltó un silbido.

—Parece que así es como viven las estrellas de cine. Qué bonito.

—Las antiguas estrellas de cine —dijo Schenke—. Ella no había hecho una película en los últimos diez años.

—Y no hará ninguna más —añadió Hauser.

Cuando llegaron a los escalones que conducían a la puerta principal, Schenke llamó al timbre para anunciar su presencia.

—¿Nos espera Korzeny? —preguntó Hauser.

—No. No quiero oír respuestas preparadas.

—Bien…

Se oyó un débil sonido de pasos dentro. Alguien descorrió un pesado cerrojo y una de las puertas, altas y brillantes, se abrió mostrando a un joven sirviente con un impoluto traje negro y una insignia del partido en la solapa.

—¿Qué desean, señores?

Capítulo seis

Schenke exhibió su placa.

—Kripo. Hemos venido a ver a Herr Korzeny.

El sirviente frunció el ceño.

—Pero la policía ya ha estado aquí.

—Ahora es la Kripo la que lleva la investigación. Tenemos que hacerle unas preguntas.

—¿A esta hora? El señor cenará muy pronto.

—Estoy seguro de que pueden guardarle la cena caliente —dijo Hauser, entrando en el umbral—. Llévenos con él. Sea buen chico.

El criado intentó defender su posición.

—¿Saben ustedes quién es mi amo?

—Pues creo que sí —dijo Hauser—. Si no, seríamos unos inútiles en nuestro trabajo. No le hagamos perder más de su precioso tiempo. Llévenos con él. Tendremos una charla agradable y luego nos iremos tranquilamente. No puedo decirle nada más. —El sargento, de pie en medio del vestíbulo, abrió los brazos e inclinó la cabeza hacia delante—. Bueno, ¿por dónde vamos?

El joven cedió.

—Por favor, síganme, caballeros.

Atravesaron la puerta interior y siguieron por una sala cuya gran araña iluminaba el vestíbulo y la escalinata que ascendía hacia las galerías que había a cada lado. El sirviente los hizo pasar junto a un aparador finamente trabajado sobre el que reposaba un busto familiar, y luego hizo una pausa ante una puerta y llamó dos veces.

—¿Qué ocurre? —preguntó una voz.

—Unos caballeros de la policía quieren hablar con usted, señor.

—Dígales que se vayan.

El joven dirigió una ansiosa mirada a los visitantes, y estaba a punto de decir algo cuando Schenke se apiadó de él.

—Ya nos ocupamos nosotros. Vaya a preparar la cena de su amo e intente no quemarse.

El joven salió disparado hacia un pasillo que conducía a la parte trasera del vestíbulo, y Schenke entró en la habitación. Sin duda, se trataba del estudio de Korzeny. Una estantería forraba una de las paredes, un fuego ardía en la opuesta y en medio se encontraba un gran escritorio iluminado por una lámpara de mesa. Un hombre cercano a los sesenta años estaba sentado en una butaca de cuero. Llevaba su pelo gris despeinado y una bata de casa gruesa sobre una camisa sin cuello. Tenía frente a él un álbum de fotografías abierto y una botella de brandi, y sostenía un vaso entre las manos. Irritado, levantó la vista.

—¿Quién demonios son ustedes?

—El inspector Schenke y el sargento Hauser, de la Kripo. Estamos aquí para hablar de la muerte de su mujer.

El hombre hizo una mueca. Dio un sorbo a su vasito y negó con la cabeza.

—No quiero hablar con más policías hoy. Por favor, váyanse.

Su rechazo le resultaba comprensible a Schenke, que ya había tratado con muchas familias de luto. Sin embargo, era vital recoger enseguida toda la información posible. Usó el sentido común, oponiendo la perspectiva de una acusación más sólida a la incomodidad de un momento. Se quitó el sombrero y los guantes e hizo señas a Hauser de que hiciera lo mismo; luego cogió una de las sillas. El sargento se sentó en otra y preparó libreta y lápiz. Korzeny los miraba con aire resignado, y dio otro sorbo al brandi antes de cerrar el álbum de fotos y dejarlo suavemente a un lado.

—¿Qué puedo decirles, además de lo que ya conté a los otros policías?

—No he tenido la oportunidad de hablar con ellos —dijo Schenke—. Me encargo de la investigación desde hace pocas horas, de modo que no sé demasiado todavía. Por eso es importante que hable con usted ahora mismo. Le pido disculpas por molestarlo, pero es necesario si queremos atrapar al asesino.

Korzeny suspiró.

—Muy bien, si eso le ayuda a coger a ese hijo de puta…

Schenke se desabrochó los botones del abrigo.

—¿Puede decirme cuándo vio por última vez a Frau Korzeny?

—Anoche, después de la cena.

—¿Qué hora era?

—Cenamos a las seis en punto. Yo prefiero cenar pronto. —Korzeny se pasó una mano por el pelo, cansado—. Ella se fue a mitad de la cena. Dijo que se iba a ver una película con una amiga, y que tenía que prepararse.

—¿Había alguna razón para que se fuera antes de acabar de cenar?

—Hubo una pelea. Una discusión muy acalorada. La última de una larga serie.

Schenke notó que el abogado se expresaba de modo impersonal. «Cuesta librarse de los hábitos profesionales», pensó. A su lado, el lápiz de Hauser se movía con rapidez.

—¿Y cuál fue la causa? —interrogó, tras un breve silencio.

—Pues lo habitual. Otros hombres. Le pregunté quién era la amiga. Me dijo que la esposa de uno de los ayudantes de Heydrich.

—¿Y le dio un nombre?

—Irma Bauer. Pero yo sabía que me estaba mintiendo. Se iba a ver a un hombre. El hombre que la mató —añadió, con los dientes apretados—. Que mató a mi Gerda.

Le relampagueaban los ojos y le temblaban las manos cuando buscó la botella y rellenó su vaso. Schenke se dio cuenta de que era conveniente apartar su atención de la mujer, por el momento.

—¿Sabe el nombre del hombre con el que cree que iba a reunirse?

Korzeny meneó la cabeza.

—¿Y de los otros hombres?

—De algunos sabía algo. Solo de algunos. Ya les di los nombres a sus colegas. Pregúnteselos a ellos. Estoy demasiado cansado para recordarlos otra vez.

Schenke pensó en pedirle que los repitiera, pero decidió centrarse en la noche anterior.

—¿A qué hora salió ella de casa?

—Justo después de las siete y media, según recuerdo.

—¿Dijo cuándo volvería?

Korzeny sonrió con tristeza.

—No dijo nada después de que yo la acusara de mentir, en la cena. Se levantó de la mesa y se fue a la habitación a cambiarse de vestido. No la vi salir. Solo oí cerrarse la puerta de la calle como todas las demás veces antes.

—Entiendo. Y ¿cuánto tiempo solía estar fuera esas otras veces?

Korzeny levantó la vista con expresión dolorida.

—Mucho. A veces no volvía hasta el día siguiente. Yo le preguntaba dónde había estado, pero nunca me lo decía. A veces incluso se reía en mi cara.

—No es fácil aceptar eso —comentó Schenke—. Usted ha dicho que la vio después de la cena.

El hombre se quedó inmóvil un momento y su mirada se desvió. «Para ser abogado, miente bastante mal», pensó Schenke.

—Sin embargo, ahora mismo acaba de decir que no la vio salir.

—Yo… debo de haberme equivocado.

Schenke esperó a ver si continuaba, pero Korzeny cogió su vaso y echó otro trago.

—Herr Korzeny, sería mejor que fuera completamente sincero con nosotros. Si se guarda algo o intenta confundirnos, lo averiguaremos. Y la próxima vez no seremos tan educados.

El abogado se quedó mirándolo; luego vació su vaso y lo dejó con un golpe seco.

—Está bien. La seguí. En cuanto cerró la puerta principal, cogí el abrigo y el sombrero y salí por la lateral. Ella no había ido muy lejos todavía, así que pude seguirla desde una distancia segura.

—¿Y adónde fue?

—A la estación Memeler. La seguí sin ser visto, hasta que se subió al tren. Yo subí en el siguiente vagón y la mantuve vigilada a través del cristal de las puertas de conexión.

—¿Se reunió con alguien en el tren, ella?

Korzeny negó con la cabeza.

—Iba sola. Cambió de línea en Friedrichstadt y yo me subí al siguiente vagón otra vez, y la vi reunirse con su amante.

Los labios del hombre se apretaron en una expresión amarga.

—¿Y qué ocurrió? —inquirió Schenke.

—Pensé en acercarme corriendo y enfrentarme a ellos allí mismo.

—¿Por qué no lo hizo?

—No lo sé. Quizá quería creer que estaba equivocado, que había otra posible explicación.

Hauser miró a su superior y meneó ligeramente la cabeza.

—¿Entonces qué?

—Pues salieron en Innsbrucker Platz, y los seguí hasta el distrito de Friedenau hasta que entraron en una casa grande. Cuando se abrió la puerta se oyeron música y voces. Había una fiesta dentro.

—¿Consiguió ver usted al hombre que acompañaba a su mujer?

Korzeny negó con la cabeza.

—Llevaba un abrigo y un gorro de piel. No estaba lo bastante cerca para distinguir su cara antes de que se cerrara la puerta.

—Lástima. ¿Qué pasó luego?

—Me quedé de pie en la entrada de una cochera, al otro lado de la calle. Llegaron más invitados. Esperé diez o quince minutos y crucé la calle, para ver si era posible ver dentro. Encontré una ventana con una abertura en las cortinas de oscurecimiento, en la parte de atrás de la casa. De modo que me detuve allí.

—¿Y qué es lo que vio?

—Vi un salón repleto de gente. Diría que más de cien personas. Al rato vi a Gerda junto a la chimenea. Había varios hombres a su alrededor. Bebían y se reían. —La amarga expresión volvió al rostro del abogado, esta vez acompañada de un brillo inquietante en sus ojos—. Ella besó a uno de los hombres.

—¿Lo reconoció?

—No.

—¿Pudo verlo con claridad?

—Estaba de espaldas a mí. Oí que se abría una puerta y sonaban voces allí al lado, de modo que me di la vuelta y salí corriendo. Alguien gritó a mis espaldas. Quería saber quién era yo. Corrí hasta que estuve seguro de que nadie me seguía. Mi primera idea fue esperar hasta que Gerda saliera y enfrentarme a ella, pero hacía mucho frío y no pude soportarlo más. Volví a casa. Decidí que me ocuparía de ella cuando volviera.

—¿Volvió usted a casa? —Hauser levantó la vista de su libreta—. ¿Qué hora era?

—No más de las diez.

—¿Alguien lo vio volver? —preguntó Schenke—. ¿Alguno de sus sirvientes?

—No.

—¿Y qué hizo a continuación?

—Nada. Esperé en esta habitación un rato, y luego me fui a dormir. No tenía sentido seguir esperando. Gerda ya se había quedado a dormir fuera de casa otras veces. Decidí enfrentarme a ella por la mañana, o cuando regresara. Pero no regresó.

Schenke pensó en lo que había oído, e hizo una pregunta.

—Dígame, ¿sus discusiones habían tenido consecuencias físicas alguna vez?

Korzeny achicó los ojos.

—¿Quiere decir si alguna vez fui violento con ella?

—Sí —replicó Schenke.

—Pues sí. Algunas veces. No me enorgullece reconocerlo.

Schenke recordó el comentario del forense sobre las magulladuras del cuerpo.

—¿Había usado la fuerza recientemente?

La mirada de Korzeny se posó en el vaso y lo hizo girar suavemente.

—Hace unos días. Tuvimos otra pelea. Yo la deseaba… Ella me dijo que estaba demasiado cansada. Yo… Bueno, la cosa no acabó bien.

—¿La atacó usted sexualmente?

En el otro lado del escritorio, el hombre cogió aliento con fuerza, y luego negó con la cabeza violentamente.

—No, no fue nada de eso. Se lo juro. Quizás al principio, pero ella no se resistió al final. Estaba dispuesta. Después de todo, era mi mujer. Teníamos un deber el uno con el otro. Un deber que yo estaba más dispuesto a honrar que ella —concluyó, arrastrando la voz.

Schenke notó que la mano de Hauser se ponía tensa en torno al lápiz. El sargento mantenía la cabeza baja para ocultar sus reacciones a Korzeny. Schenke tenía pocas dudas de que su colega se habría contenido menos de no haber estado entrevistando a un influyente miembro del partido.

—¿Tenía su mujer una bufanda o un chal gris, quizá? —continuó.

Korzeny negó con la cabeza.

—No, que yo sepa. No le gustaba ese color. ¿Por qué lo pregunta?

Schenke recordaba el contenido del sobre de pruebas que llevaba en el bolsillo, pero decidió no revelarle nada a Korzeny en aquel momento de la investigación.

—Vi a su mujer en muchas películas. Era una excelente actriz.

—Sí… Sí, lo era.

—Pero no tenía ni idea de que, en realidad, no era rubia natural.

—No mucha gente lo sabía, por aquel entonces. Tampoco sabían cuál era su nombre real.

—¿Ah, no? —Schenke intercambió una mirada con Hauser—. ¿Entonces no era Gerda Schnee?

—Claro que no. —Una mirada divertida apareció en la cara de Korzeny—. Ese fue el nombre que le pusieron en el estudio. El nombre y el aspecto. Antes se llamaba Bertha Weismann. De Dorfen, un pueblecito de Baviera. La UFA se inventó a Gerda.

La mente de Schenke iba a toda velocidad.

—¿Weismann? ¿Era judía?

—Su padre lo era. Ella era mestiza en primer grado. Aun así, tenía un amigo en el partido que consiguió que le dieran la ciudadanía del Reich.

—¿Un amigo?

Korzeny dudó.

—Un amigo poderoso.

—¿Quién era?

—Es mejor que no me lo pregunten. En cualquier caso, me aseguré bien de que no la clasificaban como judía antes de casarme con ella.

Schenke podía imaginar que el bien relacionado abogado habría tomado esa precaución.

—¿Y cómo se conocieron Gerda y usted?

Korzeny dio otro sorbo, y buscaba ya la botella cuando Schenke se inclinó hacia delante y la apartó de su alcance.

—Basta por ahora, Herr Korzeny. No hay respuestas en el fondo de ninguna botella…

—Pero ¿cómo se atreve…? Deme eso…

Schenke cogió la botella y la puso en el suelo junto al escritorio.

—Puede cogerla cuando nos vayamos. Ahora dígame cómo se conocieron.

Korzeny lo fulminó con la mirada, y luego se derrumbó en su silla con un crujido del cuero.

—Está bien. Nos conocimos en el estreno de una película, en el 35. Su última película. La UFA acababa de suspender su contrato.

—¿Por qué?

—Por ese cerdo de Goebbels. Ordenó al estudio que la despidiera. La había dejado unos meses antes, cuando su mujer descubrió que le era infiel. Gerda juró que le contaría a todo el mundo lo de su aventura. Por entonces, el partido estaba a punto de promulgar las leyes raciales, y ya se puede imaginar lo que habría supuesto para Hitler descubrir que alguien de su círculo próximo había tenido intimidad con una mujer de sangre judía. De modo que Goebbels hizo que alterasen sus registros, y le dijo a ella que mantuviera la boca cerrada si sabía lo que le convenía. Entonces la conocí yo; en la fiesta posterior al estreno. Ella estaba borracha, en un estado lamentable, y guapísima.

Juntó las manos.

—Yo era un hombre de carrera. Dedicaba mi vida a la ley y al partido. Ya había estado casado antes, pero mi primera esposa murió dando a luz a un niño que también nació muerto. Mi trabajo se convirtió en mi única preocupación hasta que conocí a Gerda en esa maldita fiesta. Al principio me dio pena. Necesitaba a alguien que la cuidara y la protegiera. Así que la llevé al piso que tenía alquilado, y ahí empezó todo. Ella estaba muy agradecida, o lo estuvo durante un tiempo, y yo me sentía halagado. ¿Qué hombre no habría sentido lo mismo? Además, el arreglo gustó a Goebbels. La mantenía a ella callada. Y en cuanto a mí… Bueno, supongo que no soy el primer hombre de cierta edad que comete el error de enamorarse de una mujer mucho más joven, y lo único que consigue es quedar como un idiota. Imagino que me verán como una figura patética, como todo el mundo. Adelante, pueden reírse de mí.

Schenke meneó la cabeza.

—No estoy aquí para juzgarlo. Solo para conseguir información que nos ayude a encontrar al asesino de Gerda. Es lo único que nos importa. Siga.

Korzeny le dirigió una mirada escrutadora y continuó.

—Nos casamos aquí, en Berlín. Muchos de mis camaradas del partido asistieron: Heydrich, Himmler, Goering… Incluso ese cojo hijo de puta de Goebbels. Me gusta pensar que al principio fuimos felices, aunque Gerda no correspondiera del todo a mi amor. Pero, en pocos meses, ella se enfrió y empezó a salir sola por las noches. Decía que iba a ver a unas amigas, pero era obvio lo que estaba pasando.

—¿Usted tenía pruebas de sus aventuras?

—Un hombre sabe esas cosas, inspector. Solo un idiota ignoraría que le están poniendo los cuernos. Ya había hecho el suficiente ridículo, no tenía el menor deseo de hacerlo más. Le dije que parase de una vez y se rio en mi cara. La advertí de que lo lamentaría si seguía así. —Bufó, lleno de desdén hacia sí mismo—. Me contestó que estaba fanfarroneando. Así que le rogué. La amenacé. La golpeé. Le supliqué perdón. Pero no funcionó nada. Ella sabía que yo era demasiado débil para echarla, y siguió viendo a sus hombres. No hay nada más doloroso que una imaginación viva, créame. Había veces que no podía soportarlo y pensaba en quitarme la vida. Y ahora, de repente, alguien le ha quitado la vida a ella… Se ha ido. Mi Gerda ha muerto. —Su expresión se descompuso y trató de taparse la cara mientras sus hombros se sacudían.

Schenke había sido entrenado para no verse afectado por las muestras de emoción. El instructor de Charlottenberg los había introducido a todos en el nuevo concepto de la sociopatología, identificada por un académico americano para demostrar lo persuasivos que pueden ser ciertos individuos. En una ocasión, había llevado a un recluso a la sala de conferencias, como demostración práctica. Schenke se había sorprendido mucho al comprobar su incapacidad para adivinar que el hombre mentía. Desde entonces se había encontrado con un puñado de individuos similares, y tenía claro que una actuación emotiva era exacta y únicamente eso. La inocencia y la culpa las demostraban las pruebas. La empatía y la intuición eran herramientas muy útiles, desde luego, pero solo después de cotejarlas con todos los otros factores. Se quedó sentado y callado mientras Korzeny lloraba. Era posible que su pena fuese auténtica. Era posible que los detalles de su matrimonio y las circunstancias de la noche anterior fueran tal como los había explicado, pero en aquella fase de la investigación era posible cualquier cosa.

Finalmente, Korzeny dejó de llorar y se frotó la cara antes de mirar a los investigadores, avergonzado.

—Discúlpenme. Ha sido inadecuado.

Schenke se limitó a mirarlo.

—¿Puedo ayudarlo en algo más? —preguntó Korzeny.

—Solo una pregunta obvia. ¿Se le ocurre quién puede haber querido hacer daño a su mujer? ¿Podría haber sido uno de los hombres con los que estaba relacionada?

—Ciertamente. Como el hombre con el que la vi. Si no fue él, quizá fuera uno de los otros. Los celos son un motivo poderoso.

—Ese argumento también se le podría aplicar a usted —dijo agudamente Schenke, que observó con atención la reacción de Korzeny.

El abogado lo miró a los ojos.

—Por supuesto que yo estaba celoso. Era mi mujer. La quería. Y ella se veía con otros hombres. Pero ya he respondido a suficientes preguntas esta noche, inspector. Por favor, váyanse antes de que me sienta tentado de llamar a su superior y quejarme por el trato recibido durante este interrogatorio.

—Puede usted quejarse, Herr Korzeny, pero debo informarle de que en esta investigación no se está siguiendo la cadena de mando habitual.

—¿Qué quiere decir?

—Que mis órdenes vienen de arriba.

Los ojos de Korzeny se abrieron exageradamente por un instante, y Schenke casi pudo oír la mente del abogado removiéndose, ansiosa.

—¿De quién son las órdenes?

—No estoy autorizado a decirlo. —Schenke se volvió a Hauser—. Hemos acabado por ahora. ¿Lo tiene todo, Hauser? ¿Hay algo que requiera aclaración?

Hauser fue hojeando la libreta con ostentación, y negó con la cabeza.

—No, está todo muy claro, señor.

Schenke recogió su sombrero y sus guantes y se puso en pie.

—Lo llamaremos si necesitamos más información. Mientras tanto, le aconsejo que no salga de Berlín. Adiós, por ahora. Lo dejamos disfrutar en paz de su brandi.

Cuando los dos hombres llegaban ya a la puerta, Korzeny se aclaró la garganta.

—Inspector Schenke…

Este se volvió.

—¿Sí, señor?

—Este caso acabará, algún día. No se acostumbre a esconderse detrás de la autoridad de otro hombre. Usted volverá a su antiguo escritorio y yo seguiré estando aquí. Y no olvidaré nuestro encuentro.

Schenke sacudió la cabeza y salió de la habitación cerrando la puerta tras él.

—¿Cree que cumplirá esa amenaza? —preguntó Hauser, cuando se dirigían hacia el vestíbulo de entrada.

—¿Quién sabe? Ya me preocuparé de eso cuando llegue el momento.

El aire exterior resultaba de un frío cortante después de la calidez del estudio. Corrieron al coche. Hauser puso en marcha el motor y encendió la calefacción, y luego intentó limpiar el parabrisas con la manga del abrigo.

—Mierda, está helado por dentro. No podemos ir a ningún sitio de momento, señor.

Schenke asintió y pensó en la entrevista con Korzeny.

—¿Qué piensa de lo que nos han contado?

Hauser se llevó las manos a la boca y sopló sobre ellas.

—Ese hombre es idiota. ¿Qué pensaba que iba a pasar, si se casaba con una mujer como esa? ¿Es que no ha visto El ángel azul? ¿Qué edad tenía ella, veinte años menos? Y tan guapa, además. Solo es un viejo y patético abogado con dinero. Más que un matrimonio perfecto, lo suyo debió de ser un purgatorio.

Schenke se rio.

—Es el católico que hay en usted el que habla. Pero, en serio, ¿cree que puede estar implicado en la muerte de ella?

Hauser lo miro.

—Es posible. No sería el primer crimen pasional. Ha reconocido que la trataba con dureza a veces.

—Lo hacía. Yo vi las consecuencias en el cuerpo de Frau Korzeny.

Estaba todo en silencio, salvo por el ronroneo del motor y el zumbido del ventilador en el aparato de calefacción. Schenke entornó los ojos para observar las marcas luminosas de su reloj de pulsera.

—Son casi las siete y cuarto. Tenemos que movernos. Déjeme en el Adlon, de vuelta a Schöneberg. Tengo que ver a alguien. Cogeré un taxi desde allí y me reuniré con usted en la comisaría.

—¿Problemas de mujeres?

—Digamos que su mujer tendrá que pedir turno para maldecirme. Tendría que estar cenando con mi chica ahora mismo.

—Estamos en guerra, hay un asesino suelto y los poderosos nos están echando el aliento en la nuca, pero usted va y tiene una cita. Diría, señor, que sabe vivir peligrosamente.

Capítulo siete

El coche se detuvo en la plaza empedrada, ante la entrada del hotel Adlon. Schenke salió y con un gesto dio las gracias a Hauser, que arrancó de nuevo. Se había despejado de nieve la parte frontal de la puerta de Brandeburgo, justo enfrente de la gran fachada del hotel. Un portero le abrió y él entró a toda prisa, quitándose el abrigo y el sombrero y dando grandes zancadas hacia el comedor. Se pasó la mano por el pelo para alisarlo un poco.

—Me temo que llego tarde —le dijo al maître—. Tenía una mesa reservada a las siete a nombre de Schenke, para tres. Supongo que mis invitados ya habrán llegado.

—Sí, señor. El caballero llegó hace diez minutos. La señora llegó puntual, y esperó media hora antes de irse.

Schenke notó una opresión en el pecho ante la perspectiva de enfrentarse a la ira de Karin. «Pero antes», pensó, «tendré que darle explicaciones a su tío».

—¿Me permite el abrigo, señor? A menos que tenga que irse usted también…

Schenke notó que se sonrojaba por la vergüenza y la irritación.

—Me lo quedo, por si acaso.

—Como desee, señor. —El maître cerró el libro de reservas y se dirigió al comedor del hotel, llamando a Schenke por encima del hombro—. Por aquí, por favor.

Entraron en una sala grande, con techo elevado y una pared de espejos que la hacía parecer dos veces mayor. Los adornos navideños serpenteaban por el techo y se unían sobre un enorme abeto, en el centro de la sala. Se escuchaban el ligero entrechocar de los cubiertos sobre la porcelana y algunas risas en el rumor de las conversaciones. Todo eran caras festivas y animadas, a excepción de un hombre con uniforme de oficial naval que estaba solo en una mesa, en el rincón más alejado. Era alto y delgado, de pelo blanco y rostro largo, y sus penetrantes ojos azules se clavaron en Schenke en cuanto este se acercó a la mesa.

—Supongo que usted es el hombre con quien mi sobrina y yo esperábamos cenar… —preguntó, con expresión glacial.

—Sí, señor. Horst Schenke.

El tío de Karin lo examinó silenciosamente y, por fin, le tendió la mano.

—Contraalmirante Canaris.

Canaris hizo un gesto hacia la silla que estaba frente a él.

—Siéntese.

Mientras se sentaba, Schenke vio las dos copas de cóctel vacías y la servilleta arrugada frente al tercer cubierto.

Canaris levantó una mano.

—¡Camarero! Aquí. —Volvió su mirada de acero hacia Schenke—. ¿Qué bebe usted?

La ansiedad consumía a Schenke al saber que Karin se había ido. Esperaba que lo comprendiera cuando tuviera ocasión de explicarse. Y prefería no tener que soportar la compañía de su tío, cuya actitud de reproche le resultaba desagradable.

—Me temo que no me puedo quedar. He venido a disculparme con usted y con Karin, pero estoy de servicio. Tengo que volver a la comisaría.

—Es un poco tarde para disculparse con Karin. Será mejor que me dé sus disculpas a mí.

—Señor, yo…

—Se quedará usted a tomar una bebida, inspector. Es lo menos que puede hacer, considerando el daño que ya ha causado esta noche.

Schenke asintió.

—Una bebida entonces.

—Un brandi para este hombre —dijo Canaris al camarero—. Yo tomaré un vaso de agua.

Canaris miró a Schenke. Al final, le sonrió.

—Yo no beberé. Tengo trabajo esta noche. Como a usted, se me han hecho exigencias inesperadas.

—Me lo imagino. Karin me ha dicho que trabaja usted para la inteligencia militar.

—¿Ah, sí? —Canaris levantó una ceja—. Bueno, no es malo que lo sepa. Con su trabajo, supongo que podrá averiguarlo todo de mí con bastante facilidad. No tenemos secretos para los de la Oficina Central de Seguridad del Reich.

—Yo de eso no sé nada. Solo soy un investigador criminal.

—Es usted demasiado modesto. Karin ya me ha contado cuál fue su vida anterior como piloto de carreras.

—Eso fue hace muchos años.

—Aun así, le proporcionó a usted una cierta fama. Por eso Karin se interesó por usted, según me ha dicho.

A Schenke le resultó descorazonador el comentario. Nunca había utilizado su reputación como estrella incipiente de los circuitos de carreras. Se trataba de un periodo de su vida que había disfrutado en su momento, pero que ya no deseaba explotar más. El accidente y el largo periodo en el hospital lo habían separado de aquello. Oír que Karin se había sentido atraída por un aspecto de su identidad que no era importante para él, disminuía un poco, en cierto modo, el valor de su afecto.

—¿Sabe dónde está ahora?

—Me ha dejado un mensaje diciendo que volvía a su piso.

—¿Estaba enfadada conmigo?

—¿Enfadada…? No, más bien diría furiosa.

Schenke notó un brillo socarrón en los ojos del militar y sonrió.

—Maldita sea, me va a costar mucho arreglar esto…

—Comprende usted bien a mi sobrina, entonces.

El camarero volvió con las bebidas. Canaris esperó a que se fuera de nuevo, y continuó.

—Yo sugeriría que la llamara usted cuanto antes para disculparse. Karin tiene un espíritu salvaje, pero es una chica inteligente y sabe distinguir a un hombre bueno. Si conozco algo su carácter, diría que lo perdonará. Pero no la ponga a prueba demasiado si quiere tener una relación más íntima con ella.

Schenke dio un sorbito al brandi y sintió su calidez en el estómago.

—Entonces la llamaré.

—Si no le importa la pregunta, ¿cuál es el motivo de que no haya podido reunirse con nosotros para cenar? Por si tengo que discutir en su favor la próxima vez que la vea.

A Schenke le pareció un gesto generoso, pero se preguntó hasta qué punto podía o debía divulgar la información. Era un asunto policial, y Müller había dejado claro que cualquier aspecto del caso que afectase a la reputación del partido había que tratarlo con discreción. Pero la muerte de Gerda Korzeny aparecería, sin duda, en los periódicos del día siguiente. Y, dado el puesto que ocupaba Canaris, era probable que conociera los detalles más importantes bastante pronto. Se arriesgaba poco dándole algunos datos básicos.

—Anoche descubrieron un cadáver. La mujer de un miembro importante del partido. Se me ha asignado la investigación, y he estado ocupándome de ella la mayor parte del día. He venido en cuanto he podido.

El almirante bebió un poco de agua.

—¿Se le permite dar el nombre de la pobre mujer?

—No veo por qué no. Gerda Korzeny.

—Ah.

—¿La conocía usted?

—Algo sé de ella. Creo que fue actriz, hace unos años. Gerda Schnee.

Schenke asintió.

—Se vio obligada a dejarlo cuando el estudio canceló su contrato. Después se casó con un abogado que trabaja para el partido.

Canaris se quedó pensativo.

—No era el más feliz de los matrimonios, según he oído. Se dice que ella tenía muchas aventuras. Me atrevería a decir que su desafortunada muerte quizá tenga algo que ver con su conducta anterior.

—Esa es una de las líneas de investigación —reconoció Schenke.

—¿Y por qué lo han llamado a usted en particular para investigar este crimen?

Schenke jugueteó con su copa mientras respondía.

—Por lo que sé, al partido le preocupa que la investigación pueda afectarles de una forma negativa. Es posible también que el asesinato de Frau Korzeny pueda provocar problemas entre distintas facciones dentro del partido. Necesitaban a alguien de fuera, así que me han llamado a mí. La verdad es que no tengo experiencia particular en casos de asesinato. He manejado unos cuantos, pero no soy ni mejor ni peor en ello que otros oficiales de la Kripo.

—Parece que le ha tocado a usted un terreno peligroso, Horst. Procure pisar con cuidado.

—Esa es mi intención.

Compartieron una sonrisa y Canaris continuó.

—Dice usted que es alguien de fuera. ¿No es miembro del partido?

—No.

—¿Le importa que le pregunte por qué?

Schenke decidió atenerse a la misma explicación que había ofrecido a Müller.

—No veo que sea relevante para el trabajo que hago.

—A mí me parece que acaba de volverse relevante. Porque lo han seleccionado para esta investigación basándose, precisamente, en el hecho de que no es miembro. —Canaris hizo un gesto de desdén con la mano—. Perdóneme. Mi trabajo consiste en saber por qué ocurren las cosas y a veces me resulta difícil dejarlo en la oficina. Estoy seguro de que le ocurre lo mismo. Ambos somos detectives, cada uno a su manera.

Era una comparación halagadora, y Schenke también agradeció que el almirante no insistiera en criticarlo por haber llegado tarde a la cita. Pero Karin… Hizo una mueca, miró su reloj y bebió un poco más de brandi.

—Tendré que irme muy pronto.

—Lástima. Me habría gustado aprovechar la ocasión de coger más confianza con el pretendiente de mi sobrina. Quizá podamos quedar para cenar alguna otra noche.

—Será un placer, señor. Si Karin me perdona.

Canaris lanzó una risita.

—Por lo que me ha dicho de usted, sospecho que lo hará.

—Me alegro de oírlo.

La ansiedad de Schenke empezó a desvanecerse y los efectos del brandi en su estómago vacío hicieron que se sintiera contento y bien dispuesto hacia el hombre que tenía ante él. También algo curioso. Se aclaró la garganta y se inclinó, bajando la voz para evitar que lo oyeran.

—Señor, ¿puedo pedirle cierta información a cambio?

—¿A cambio? —Canaris levantó una ceja—. No me había dado cuenta de que hubiésemos negociado ninguna reciprocidad… Estoy bromeando, ¿en qué puedo ayudarlo?

—Usted trabaja para la inteligencia militar, así que estará mejor informado que nadie sobre la guerra.

—¿Qué es lo que quiere preguntarme? —respondió Canaris, con suspicacia.

—¿Va a haber paz? Y, si no es así, ¿ganará Alemania?

Canaris se echó a reír.

—¿Sabe usted cuántas personas me han preguntado eso mismo? Si me dieran un pfennig por cada vez, sería tan rico como Craso. Sencillamente, no lo sé. Es un asunto complejo. No hay respuestas claras.

Schenke se sintió un poco avergonzado por la ingenuidad de su pregunta y molesto por la respuesta burlona.

—Muy bien. Entonces, ¿qué oportunidades existen, en su opinión, de que haya paz?

—Así está mejor. —La expresión de Canaris se volvió seria y usó al hablar el mismo tono bajo que había empleado Schenke—. La inteligencia militar no es una ciencia exacta. Buscamos información, estudiamos los informes y establecemos conexiones, e intentamos averiguar las intenciones de nuestros enemigos. Y de nuestros aliados. También intentamos despistarlos. En circunstancias normales, si se puede decir así, formamos parte de una máquina bien engrasada. Pero las de ahora mismo no son circunstancias normales. Alemania tiene un líder que se cree un elegido del destino. No estoy diciendo que lo sea o lo deje de ser. Pero, cuando individuos como él ejercen un poder absoluto sobre una nación, la maquinaria del Estado se vuelve una simple herramienta al servicio de su visión. Yo no conozco sus intenciones, así que no puedo responder a su pregunta. Espero, solo espero, entiéndalo bien, que Francia y Gran Bretaña acepten negociar la paz con el Führer. Pero me temo que no seremos capaces de convencerlas de que su deseo de evitar la guerra es genuino. No después de todo lo que ha pasado. La palabra de un hombre solo es buena como prueba de su integridad. Y, en ese caso, respondiendo a su pregunta, creo que Francia y Gran Bretaña no nos darán la paz.

Schenke miró a su alrededor y vio las caras alegres de las demás personas en el comedor. En pocos días sería la primera Navidad de la guerra. Lo de la buena voluntad para todos los hombres sonaría bastante falso. Y, mientras continuase la hostilidad, ¿no lo sería también en cada Navidad que siguiera, como le había ocurrido a la generación anterior? Se volvió hacia Canaris.

—¿Podemos ganar?

—Todo es posible, inspector. Mientras tanto, el deber de todo alemán es servir al Reich lo mejor que pueda. —Levantó su vaso—. Un brindis. Por la victoria en la guerra y la resolución de su investigación.

Schenke levantó su copa y bebió.

—Tengo que irme, de verdad. —Se puso de pie—. Si la ve antes que yo, dígale a Karin que siento muchísimo no haber podido cenar con ella.

—Lo haré. Pero procure llamarla cuanto antes, si valora su amistad.

Schenke asintió.

—Buenas noches, señor. Espero que nos volvamos a ver.

—Lo mismo digo. Mientras tanto, no olvide lo que le he dicho. Vaya con cuidado. Con mucho cuidado.

El taxi, uno de los pocos que todavía tenían permitido operar en la capital, dejó a Schenke en la comisaría de Schöneberg, poco después de las nueve. Se sentía culpable por la distracción del Adlon Kempinski, pero la información que Canaris le había proporcionado sobre Gerda compensaba un poco las cosas. Pagó al conductor y subió las escaleras. A aquellas horas, la mayoría del personal ya se había ido a casa, y en el mostrador de recepción solo estaba un policía. Se puso firme.

—¿Inspector Schenke?

—Soy yo.

—Me han dicho que lo esperase, señor. El sargento Hauser y los demás están en el tercer piso. En lo más alto del edificio.

Schenke le dio las gracias con un gesto, y se dirigió a las escaleras con la pierna dolorida por el frío y la actividad. Había sido un día muy largo. Al subir cada escalón, sentía un dolor penetrante de la rodilla a la pelvis. Sudaba cuando llegó al tercer piso, y tuvo que parar hasta que las molestias cedieron lo suficiente para dejarlo caminar. Del pasillo le llegaron las voces de lo que parecía una discusión acalorada. Luego oyó a Hauser gritar pidiendo silencio.

—Estará aquí en cuanto pueda, así que dejad el maldito parloteo y seguid montando el despacho. ¡Moved el culo!

Ritter le había proporcionado una habitación que era un almacén, largo y estrecho, con un lado inclinado hacia los aleros. Tenía claraboyas en el techo, pero no ventanas. Cuando entró Schenke, sus hombres estaban trasladando cajas y montando mesas con caballetes y unas sillas. Frieda Echs y Rosa Mayer limpiaban el polvo y las telarañas. Hauser tenía una escoba en la mano. Su expresión se relajó al ver entrar a Schenke.

—Ya era hora —murmuró, acercándose al inspector—. Se estaba cociendo un motín aquí.

—Eso he oído desde fuera.

—¿Cómo le ha ido con su dama, señor?

Schenke le contó brevemente los detalles. Luego miró a su alrededor.

—No es el mejor alojamiento posible. Veré lo que puedo hacer por la mañana. No creo que Ritter se sienta muy feliz teniéndonos en su territorio. ¿Nos ha entregado la documentación?

Hauser señaló un puñado de carpetas que se encontraban encima de una mesa.

—Ha dicho que nos entregarán lo que falta por la mañana.

—Esperemos que sea así. ¿Dónde está mi despacho?

Hauser señaló en dirección a la misma mesa.

—Lo está viendo. Me han dicho que solo tenemos esta sala.

—Mierda. Bueno, veremos cómo reacciona Ritter mañana cuando reciba una llamada de Gestapo Müller.

Hauser sonrió.

—Esa es una llamada que pagaría por escuchar.

Schenke se quitó el abrigo, y como no había perchero, ni tampoco un simple gancho en la pared, lo dobló y lo dejó encima de los expedientes. Luego se unió a los demás, intentando poner orden al fondo de la habitación y colocando las mesas que faltaban. Pronto hubo espacio suficiente para que su equipo situara las sillas en torno a su escritorio improvisado. Antes de empezar a redactar el informe, fue hasta la puerta y echó un vistazo al pasillo; no parecía haber nadie más en el piso superior. De todos modos, cerró la puerta antes de sentarse y hablarle a su gente.

—Ya sé que estos no son los mejores momentos para ocuparnos de un caso de asesinato así. Pero los asesinos no respetan las vacaciones. —Le gustó ver que aquel comentario sacaba algunas sonrisas—. Va a ser una Navidad dura, y la guerra tampoco ayuda, con todo ese trabajo extra para la policía que genera el oscurecimiento. Pero nos han dado unas órdenes. Debemos identificar al asesino de Gerda Korzeny lo antes posible y atrapar a ese hijo de puta. Eso significa que habrá mucho trabajo de campo. Mañana, a primera hora, tendré listas de personas que quiero interrogar.

»Nuestra primera tarea es averiguar algo sobre Frau Korzeny. A quién conocía; dónde estuvo el último mes. Quiero saber si sus movimientos de la última noche respondían a un patrón o eran algo excepcional. Sea como sea, necesito los detalles de esas últimas horas. Era una mujer muy atractiva y la gente debió de fijarse en ella. Brandt, Hauser y tú podéis empezar en la Anhalter. Hablad con el personal de allí: maquinistas, fogoneros, revisores, policía del ferrocarril, trabajadores de los quioscos. Cualquiera que pueda haber visto algo. Debemos aprovechar que sus recuerdos todavía están frescos.

Bajó la voz.

—Pero hay algo más que debéis tener presente. Nos han elegido para este trabajo porque los de arriba no quieren que se encargue ningún equipo dirigido por un miembro del partido. Por eso me han designado a mí, y por eso vosotros estáis también metidos en el asunto.

Vio que algunos intercambiaban miradas de desconfianza, y comprendió su intranquilidad al verse en semejante situación.

—Lo que significa es que debemos mantener los detalles importantes de la investigación en privado. Si alguien os pide información, le decís que hable conmigo, y solo conmigo. ¿Queda claro? Y, de igual manera, si dais con alguien que se cierra en banda o no coopera, le decís que nuestra autoridad procede directamente de las más altas instancias de la Oficina Central de Seguridad del Reich. Es de esperar que eso los impresione y los haga recapacitar. Nos han dado buenas armas para que las usemos, pero no olvidemos que nuestros jefes esperan resultados, y los esperan rápido. —Abrió el expediente principal y sostuvo en alto una foto de Gerda Korzeny, sacada de una revista de sociedad—. Que nos hayan metido en este lío me gusta tan poco como a vosotros, pero somos de la Kripo, el mejor departamento del servicio policial, y es nuestro deber encontrar al asesino de Gerda y procurar que se haga justicia. Por su marido, por su familia y por ella. —Los miró a todos, uno por uno—. Quiero que esta vez deis lo mejor de vosotros.

Mantuvo la foto en alto un instante y luego la volvió a guardar en el expediente.

—Eso es todo por esta noche. Os quiero aquí de vuelta mañana, no más tarde de las siete.

Hubo algunas quejas y murmullos, y Hauser exclamó:

—¡Ya basta! Ya habéis oído al inspector. A las siete. El que venga más tarde se llevará una buena patada en el culo.

El equipo salió de la habitación y solo quedaron Hauser y Schenke.

—¿Y usted? —preguntó Hauser.

—Me quedaré a leer lo que tenemos hasta el momento.

—Se va a congelar.

—Si hace demasiado frío aquí me llevaré el trabajo abajo, a la cantina. Estaré bien.

—¿Quiere que me quede y lo ayude?

Schenke negó con la cabeza.

—No, vuelva con su familia.

—Esperaba que dijera eso. —Hauser cogió su abrigo y se llevó un dedo a la frente—. Hasta mañana por la mañana, señor.

Cuando los pasos del sargento resonaron en la escalera, Schenke se dirigió al único teléfono que había en toda la sala. Dudó, pero finalmente llamó al piso de Karin. Sonó durante un minuto un tono ahogado, y el inspector acabó por rendirse y colgar. Arrastró una de las mesas bajo la luz de las tres bombillas que iluminaban el almacén. Mientras el viento gemía en las claraboyas, se ajustó bien el abrigo sobre los hombros, abrió el primer expediente y empezó a leer.

Capítulo ocho

21 de diciembre

Eran las seis y algo de la mañana cuando Schenke llamó de nuevo al número de Karin. Aunque ella no se levantaba nunca temprano, él necesitaba hablarle para disculparse antes de volver a la investigación. Había dormido en su escritorio no más de dos horas, y se había levantado para lavarse un poco y afeitarse en el lavabo de la comisaría. Uno de los oficiales le había prestado una navaja, brocha y jabón. No había agua caliente, porque, a causa de los escasos suministros de carbón en la capital, las calderas solo se podían usar de forma intermitente. Temblaba cuando pasó la cuchilla por la espuma. Después, ya totalmente vestido, había decidido que no podía posponer más aquella llamada.

Sonó un timbre repetitivo en la línea, pero no hubo respuesta. En Schenke fue creciendo la esperanza de que ella hubiese salido temprano, o estuviese negándose a descolgar para que él sufriera más su enfado. Notó que en su cuerpo aflojaba la tensión y decidió colgar.

—¿Hola? —La línea cobró vida de repente—. ¿Quién es?

Ya era demasiado tarde para colgar, y habría sido cobarde hacerlo. Schenke se enderezó en su silla.

—Soy yo, Horst.

—Horst… Hijo de puta.

—Yo…

—¿Tienes la más ligera idea de lo humillada que me sentí? —La fría rabia de su tono era inconfundible—. Allí sentada, con mi vestido nuevo, esperando presentarte a mi tío. Después de todas las cosas bonitas que le había contado sobre ti. Debió de pensar que yo era una completa idiota, y tú el último de una larga lista de tipos inadecuados.

—Karin, lo siento mucho…

—Haces bien en sentirlo. Y lo sentirás más aún. ¿«Lo siento»? ¿Crees que con eso basta para arreglar el daño que me has hecho?

—No tuve elección. Ha habido un asesinato y mi equipo debe encargarse. Necesitábamos movernos deprisa para tener una oportunidad de encontrar al asesino.

—Podrías haberme llamado y decirme que había que anular la cena.

Era cierto. Había tenido muchas oportunidades. No tenía excusa, pero lo intentó de todos modos.

—Estaban pasando muchas cosas, y… creí que podría llegar al Adlon a la hora, pero había demasiado que hacer… No tuve tiempo de pararme a pensar hasta que fue demasiado tarde.

—¿O sea, que te olvidaste?

—No —respondió él, y continuó, imprudente—: es que había prioridades…

—Bueno, eso me parece fantástico. —Soltó una risa amarga—. Pensaba que yo era algo especial para ti…

—¡Y lo eres! Te lo juro.

—Si hubiera sido especial, me habrías llamado antes de que yo saliera para ir al Adlon.

Schenke había conocido a muchas mujeres antes, pero ninguna tan bella y elegante como Karin. También era inteligente. De hecho, sus únicos defectos, para él, eran aquella irritante sensación de creerse con derecho a todo y la mucha atención que le exigía. Algo comprensible, dado su origen privilegiado, pero también desagradable. Schenke, sin embargo, estaba lo suficientemente enamorado como para desear algo serio con ella. Ya había intentado disculparse, pero se encontraba cansado y su paciencia era limitada. Su voz se endureció.

—Karin, soy policía. Investigador criminal. No podemos elegir nuestras horas de trabajo. Los ladrones, falsificadores, violadores y asesinos las eligen por nosotros. Ya sabías a qué me dedicaba cuando decidiste estar conmigo. Estas cosas pasarán siempre, y, si quieres que sigamos juntos, tendrás que aceptarlas de vez en cuando.

—En ese caso, quizá no debería hacerlo. Hay muchos hombres a los que les encantaría estar conmigo.

—Estoy seguro. Ya me has hablado de ellos. Y de que ninguno te parecía adecuado para ti. Y de que casi habías abandonado las esperanzas antes de encontrarme.

Hubo un silencio cuando ella se dio cuenta de que habían utilizado sus propias palabras en su contra.

—No pienses que me puedes minusvalorar, Horst. No estoy dispuesta a aguantar eso.

—No pienso hacerlo. Sé la suerte que tengo al tenerte, créeme. Y juro que haré lo posible para que no vuelva a pasar lo de ayer. En cualquier caso, fui al Adlon en cuanto pude, para disculparme. Pero tú ya te habías ido.

—¿Y te sorprende? Me cansé de estar allí como una idiota.

Schenke evitó volver a hablar del agravio y desvió la conversación en otra dirección.

—Se lo expliqué todo a tu tío.

—Ya lo sé. Me lo ha contado. También ha dicho que tienes que hacer un trabajo muy difícil, y que yo debería ser más comprensiva.

Schenke se quedó atónito.

—¿Ha dicho eso? ¿De verdad?

—Sí. Aunque no puedo evitar preguntarme si todos los hombres os ponéis de acuerdo y conspiráis contra las mujeres. Me ha dicho que lo impresionaste mucho, y no recuerdo que me dijera nada parecido de ninguno de mis novios anteriores.

Su tono se estaba ablandando, y Schenke se sintió aliviado al ver que lo peor ya había pasado. Era el momento de hacer una oferta de paz.

—Estaría bien que pudiéramos organizar otra cena, pronto.

—Ya lo veremos. No estoy segura de haberte perdonado todavía, Horst.

—Entonces deja que te lleve a algún sitio especial, primero. Los dos solos.

—Eso sí me gustaría. Dime qué es lo que quieres hacer, y consultaré mi agenda a ver si estoy libre.

Schenke no pudo evitar sonreír ante su intento de remachar el clavo una última vez. Entonces notó un pinchazo de ansiedad. ¿Y si había realmente otros hombres que la cortejaban? ¿Y si ella aceptaba una invitación de otro, para darle celos y devolverle la jugada? Su rabia creció. ¿Y si ella disfrutaba de la compañía de otro hombre más que de la suya? «Es pura paranoia pensar estas cosas», se dijo, intentando tranquilizarse. El afecto de Karin solo era para él. Estaba seguro. O… casi seguro.

—Veré lo que puedo arreglar. —Miró el reloj. Eran casi las seis y media—. Ahora tengo que dejarte. Mi equipo llegará pronto y tenemos muchísimo trabajo que hacer hoy.

—¿Ya te vas, tan pronto? —dijo ella—. ¿Qué va a pasar hoy, entonces?

Schenke se dio cuenta de que intentaba prolongar la conversación, y también se mostró reacio a colgar ahora que habían arreglado las cosas. Tenía prohibido contarle detalles, pero no pasaba nada por comentar algunas prácticas policiales comunes.

—Procedimientos de rutina. Tenemos que recoger toda la información que podamos lo antes posible, después del crimen, mientras los testigos tengan los recuerdos todavía frescos. Son entrevistas, sobre todo, e informes preliminares del forense y del laboratorio técnico. Ese tipo de cosas.

—Parece complicado, cariño.

Schenke notó una cierta calidez en el pecho. Cariño. Estaba en casa, a salvo.

—Espero que encontremos algo significativo pronto. Un nombre. Un testigo ocular. Es lo único que hace falta para encontrar al culpable, normalmente. En cuanto tengamos a nuestro hombre, pediré un permiso. Sería bonito pasar unas semanas juntos, lejos de Berlín.

—Suena estupendo —dijo ella—. Una oportunidad para conocernos mucho mejor. —Había una promesa en su voz, y Schenke sonrió. Ella podría ser una excelente esposa, sí, tan atractiva, tan lista, tan deseosa de nuevas experiencias. Sus pensamientos volvieron repentinamente a la noche anterior. Si Dios quería, ellos no tendrían que soportar los tormentos emocionales y la traición del matrimonio Korzeny.

La comparación había venido a su mente de forma involuntaria. Quizás era un aviso de su yo profesional, que le recordaba que tenía que volver al trabajo.

—Tengo que dejarte, amor mío.

Oyó como ella suspiraba al otro lado de la línea, y hablaba luego con aquel acento cálido y dulce que él había encontrado siempre irresistible.

—Vuelve pronto conmigo, Horst… Te quiero.

Sonó un chasquido y la línea quedó muda, aparte de algún leve chisporroteo. Cierto sexto sentido hizo que Schenke mantuviera el auricular contra el oído, esforzándose por distinguir los ruidos que venían del aparato. Sonaban bastante aleatorios, y se dijo a sí mismo que era una tontería. Después de todo, ¿quién podría encontrar algo sospechoso en la conversación que acababa de mantener?

Hauser fue el primero en llegar, como de costumbre, y Schenke le encargó que distribuyera el trabajo partiendo de la lista de aquellos a los que había que interrogar. Después se añadirían más nombres, y el equipo tendría que repasar los informes línea por línea, buscando incoherencias y contradicciones. Schenke había hecho el listado por la noche, después de leer los informes preliminares y consultar sus propias notas y las que Hauser había tomado en casa del abogado.

El sobre que contenía la tira de tela se confió a Brandt, que debía llevarlo a los laboratorios Werderscher Markt para su análisis. Era más que probable que la tela no tuviese nada que ver con el crimen, pero no se podía descartar nada todavía.

A Frieda y Rosa se les encargó comparar los detalles conocidos con los de otros crímenes habidos en el distrito durante los seis meses anteriores. Si no se descubría ninguna similitud, tendrían que ampliar la búsqueda a los años previos e incluir otros distritos berlineses. Era una tarea muy laboriosa y que consumía muchas horas; Schenke lo sabía por sus primeros tiempos en la Kripo. Había que leer todos los registros, sacar los expedientes de los archivos y comprobar su contenido minuciosamente. Pero se trataba de un proceso de gran importancia, que a menudo descubría conexiones vitales entre unos y otros casos. Requería un grado considerable de concentración y meticulosidad, y Frieda era uno de los pocos miembros de la sección a los que Schenke podía confiar aquel trabajo.

En cuanto estuvieron asignadas las tareas, Schenke se dispuso a llamar a Müller. Anotó lo que sabían hasta el momento y los pasos que se habían dado para proseguir la investigación. Cuando guardó su pluma y observó lo escrito, aquellas pocas líneas le parecieron dolorosamente breves. Müller había dejado claro que quería resultados deprisa. El problema de las investigaciones de asesinato era que a menudo iban revelando sus pistas con lentitud, y solo después de mucho trabajo duro. Pero Schenke dudaba de que Müller aceptase las realidades a las que se enfrentaban los investigadores de la Kripo. En los años recientes, las contingencias políticas, más que las pruebas, se habían convertido en la fuerza que empujaba un cierto número de investigaciones criminales. Schenke había tenido la suerte de no verse involucrado en casos así antes. Pero ahora era muy consciente de la sigilosa amenaza de los imperativos políticos sobre los procedimientos policiales diarios.

No había dedicado atención a tales asuntos en el curso de aprendizaje para ser oficial. Schenke y los demás habían recibido formación en los procedimientos de investigación criminal y la ley usando métodos científicos. Las acciones que se debían llevar a cabo estaban estipuladas en los manuales y confirmadas por la experiencia práctica de los instructores. La búsqueda de pruebas para poder formular una hipótesis era materia de análisis objetivo. Pero eso había ido cambiando desde la llegada al poder del partido. A la policía se le requería aún cumplir con sus deberes habituales de mantener el orden y luchar contra el crimen. Sin embargo, no se podía eludir la nueva realidad. Como ocurría en todas las organizaciones del Reich, ellos eran servidores del partido, más que guardianes de la ley y la justicia. La ley se había convertido en lo que quería el partido, y la justicia era ahora irrelevante. Schenke pensó que, en ese caso, se trataba tanto del resultado que exigía Müller como del que proporcionaran las pruebas.

Cogió el teléfono. Tras un breve retraso, chasqueó la línea y una voz le anunció:

—Centralita.

—Póngame con el Cuartel General de Seguridad del Reich. Departamento Estatal de Policía de Seguridad.

—Sí, señor. Un momento, por favor.

Conectaron la línea y un hombre respondió casi al momento.

—Gestapo. ¿Qué desea?

La cortés pregunta no cuadraba con la siniestra reputación del departamento, y casi hizo sonreír a Schenke.

—Me gustaría hablar con el Oberführer Müller.

—¿Puede darme su nombre y el propósito de su llamada?

—Inspector criminal Schenke. El Oberführer espera un informe mío.

—No cuelgue, por favor.

El retraso fue largo esta vez.

—Inspector Schenke, ¿qué ocurre? —La voz de Müller sonaba aún más áspera al teléfono que en persona.

—Señor, he llamado para informarle del caso.

—¿Y bien?

Schenke le habló de los detalles de la escena del crimen, el examen preliminar del cadáver, el interrogatorio al marido de Gerda y los siguientes pasos que había ordenado. Müller lo escuchó en silencio hasta el final, e hizo una pausa antes de hablar.

—¿Eso es todo?

—Sí, señor.

—Esperaba que fuera más.

—Señor, la investigación solo lleva en marcha un día. Hemos abierto muchas líneas de indagación. Confío en que podremos conseguir mucha información útil en los próximos días.

—No estoy de humor para excusas, inspector. Quiero resultados, y los quiero ya.

El cansancio y el orgullo profesional herido se hicieron evidentes en la cortante respuesta de Schenke:

—Estoy llevando a cabo una investigación por asesinato, señor, no vendiendo billetes de aparcamiento. Hay protocolos que se deben seguir en un caso semejante.

—No adopte esa actitud conmigo, inspector —replicó Müller—. Ustedes, los de la Kripo, se creen los únicos oficiales de policía que valen la pena. No sería usted el primer zopenco arrogante que acaba aplastado por el tacón de mi bota.

Schenke hizo esfuerzos para responder con calma.

—Herr Oberführer, si no tiene fe en mi habilidad para llevar a cabo la investigación según sus prioridades, entonces debo sugerirle humildemente que nos sustituya a mí y a mi equipo por otros que considere más efectivos.

—Continuará usted la investigación. No se librará de cumplir con su deber tan fácilmente. Y obtendrá algún resultado enseguida. Esas son mis órdenes. Y no volveré a tolerar su actitud de insubordinación, a menos que desee ser enviado a una de esas unidades policiales que intentan cazar a los locos de Polonia, que todavía pretenden resistirse a nosotros. ¿Le ha quedado bien claro, Schenke?

—Perfectamente, señor.

—Bien. Pues resulta que tengo información que lo ayudará en su investigación.

—¿Ah, sí?

—Mi departamento ha conseguido el nombre del hombre con quien Gerda Korzeny tenía una aventura. ¿Tiene usted una pluma a mano?

—Sí, señor.

—Su nombre es Oberst Karl Dorner. Se aloja actualmente en el cuartel de los oficiales de Friedler Strasse. Le sugiero que hable con él usted mismo.

—Sí, claro, me ocuparé de eso —replicó Schenke cuando terminó de escribir la nota—. ¿Puedo preguntarle de dónde ha salido esta información?

—Lo único que debe saber es que Dorner ha sido visto en compañía de Gerda Korzeny en diversas ocasiones, durante el último mes. Han compartido intimidad. Infórmeme de nuevo mañana por la tarde. Buenos días.

La línea se apagó antes de que Schenke pudiera responder. Sujetó el receptor junto al oído un momento más y colgó. Se apoyó contra el respaldo de la silla. Si lo que Müller le había dicho era cierto, entonces Dorner era la persona más importante del caso. Y la información se la habían dado a la Kripo así, sin más. «Qué suerte hemos tenido», pensó. Si Dorner resultaba ser el asesino, entonces la policía podría cerrar el caso muy pronto, tal y como quería Müller, sin necesidad de enfrentar facciones.

Ahora que Schenke tenía un nombre, debía ser fácil encontrar testigos que confirmasen la relación de Gerda con el hombre. Seguramente los habrían visto juntos, a menos que usaran el piso de algún amigo para sus citas amorosas. Pero, en ese caso, sospechaba que Müller podría darle más información que condujese la investigación en el sentido adecuado.

La idea, de todos modos, no resultaba consoladora. No era así como debía llevarse a cabo una investigación de asesinato por un policía criminalista. Parecía obvio que Müller sabía más de lo que le había contado. Normalmente, la Gestapo mantenía bajo vigilancia a aquellos que podían suponer una amenaza para el Reich. También se esforzaba por conseguir información comprometedora que pudiera usarse para mantener a ciertos individuos en deuda con el departamento. ¿Quién de ellos, entonces, sería el vigilado? ¿Gerda o Dorner? Quizás ambos. De cualquier manera, Müller sabía cosas de ellos.

A Schenke se le ocurrió algo más. ¿Y si la Gestapo hubiera estado escuchando sus conversaciones? Había oído unos chasquidos extraños en la línea, al final de su conversación anterior con Karin. ¿Y si lo fueran siguiendo? ¿Había dicho o hecho recientemente algo que pudiera atraer la atención de Müller y sus agentes? Se preguntaba si lo habrían visto con el almirante Canaris. Aunque se habían reunido por razones sociales, podía despertar las sospechas de alguien. Si no estaba en sus listas de observación antes de esta investigación, era posible que lo estuviera ahora. ¿Qué le había dicho antes a Karin? Intentó reproducir la conversación mentalmente para recordar cualquier cosa que pudiera haber despertado el interés de la Gestapo sobre cualquiera de los dos. Se esforzó por recordar cada palabra, cada matiz. Al final, concluyó que no había nada que pudiera preocupar a alguien que estuviera escuchando. De todos modos, debía asegurarse de estar protegido cuando usara el teléfono en el futuro.

Ese nuevo aspecto de la investigación era fatigoso y muy preocupante, realmente. Otra vez maldijo su suerte al haberse visto atraído hacia el tenebroso mundo de las maquinaciones del partido.

Se puso de pie, cuadró los hombros, y recogió su sombrero y su abrigo.

—¡Frau Echs!

Ella levantó la vista desde el libro de registro que tenía abierto en su escritorio.

—¿Señor?

—Voy a salir. Si Hauser vuelve antes que yo, dígale que voy a hablar con el hombre con el que estaba Gerda la noche de su muerte. Dígale que mire lo que puede averiguar de un tal Oberst Karl Dorner.

—Oberst Karl Dorner —repitió ella, tomando nota del nombre—. Sí, señor.

Schenke se despidió y salió del almacén. Al bajar las escaleras, decidió llevarse con él a uno de los policías de uniforme. No tenía ni idea de cómo era Dorner, ni si habría sido cómplice en la muerte de Gerda. Estaría más seguro con un hombre que lo respaldase.

Capítulo nueve

El cuartel general del ejército estaba en un hotel muy elegante, requisado poco antes de la guerra para alojar al creciente personal militar que servía en Berlín. Desde la calle, la única señal del nuevo destino del edificio era la sustitución del portero por un centinela, que arrastraba los pies y se frotaba las manos para intentar mantener el calor.

Tras apearse del coche, Schenke levantó su placa y pasó al vestíbulo junto al policía uniformado. Varios oficiales estaban sentados en cómodas silla de piel, dispuestas en torno a mesitas bajas. Las paredes estaban pintadas de un bonito color ocre, y un fuego bien alimentado ardía en una rejilla grande.

Schenke se aproximó al mostrador de recepción, atendido por un hombre anciano con lo que parecía ser la librea del hotel original.

—¿Qué se le ofrece, señor? —dijo, sonriente, el hombre.

—Busco a un tal Oberst Dorner. Me han dicho que se aloja aquí.

—Así es, señor.

—Bien. Entonces podrá decirme cuál es su habitación.

La sonrisa del empleado de la recepción se desvaneció.

—¿Podría decirme quién es usted, señor?

—Kripo. —Schenke, cansado, no estaba de humor para la presentación habitual. Mostró su placa.

—¿Kripo? —repitió el empleado—. Señor, el hotel Liebmann está ahora bajo autoridad militar. No estoy seguro de que pueda ayudarlo.

Schenke apoyó los codos en el mostrador y fulminó al hombre con la mirada.

—Estoy investigando un crimen muy grave bajo la autoridad del Oberführer Müller de la Gestapo. Quizás haya oído hablar de él. —Sacó la carta de Müller del abrigo y se la tendió—. Puede comprobar mis credenciales si quiere, pero solo conseguirá hacerme perder más tiempo. El Oberführer espera impaciente resultados, y no se tomará demasiado bien que alguien entorpezca el cumplimiento de mis deberes.

El empleado asintió con un gesto ceremonioso.

—Por supuesto, señor. Pero me temo que el Oberst Dorner no está ahora mismo en el hotel. Si deja usted su nombre y una nota para él…

—¿Dónde está?

—Pues se ha ido a trabajar a primera hora de la mañana, señor. Como hace todos los días.

—¿Cuánto tiempo lleva alojándose aquí?

El empleado buscó en un libro de registro, hojeó un par de páginas y puso el dedo sobre una anotación.

—Desde principios de septiembre, señor.

—Ya veo… —Schenke pensó que era tiempo suficiente para que Dorner hubiese formado una relación seria con la víctima.

—¿Ha traído alguna vez el Oberst a una mujer al hotel?

—No, señor.

—Parece usted muy seguro.

—Es la política de aquí, señor. No se permite pasar del vestíbulo a ninguna mujer. El ejército es muy estricto en este sentido. El Oberst entra y sale solo, la mayor parte del tiempo.

—¿La mayor parte del tiempo? ¿Y quién va con él, en las otras ocasiones?

—Oficiales del ejército. Realmente no sé más del asunto.

—¿Dónde trabaja?

—No lo sé, señor. No es asunto mío. Pero podría intentar preguntarle a alguno de los oficiales del vestíbulo.

Estaba claro que el empleado se sentía incómodo por el interrogatorio, y deseaba desviar la atención de Schenke.

—Está bien. Pero no he acabado con usted. No se vaya.

Hizo al policía una seña para que vigilara al hombre, se apartó del mostrador y se dirigió a la zona con asientos. Observó a los oficiales. La mayoría estaban sentados solos, leyendo revistas o periódicos. Cerca del fuego, un grupo de tres con rango de campo hablaban tranquilamente mientras bebían café y comían pasteles. Schenke fue hacia ellos. Algunos de los otros oficiales le dirigieron miradas de curiosidad, sin ofrecerle conversación ni saludarlo.

—Perdón, caballeros. —Forzó una sonrisa—. ¿Podrían dedicarme un momento?

Ellos lo miraron con desconfianza. Uno de ellos era un Hauptmann; los otros, comandantes. El más cercano a él habló por el grupo.

—¿Gestapo?

Schenke negó con la cabeza.

—Kripo.

Notó que sus expresiones se relajaban y se sentó en una silla.

—Espero que puedan ayudarme. ¿Alguno de ustedes conoce al Oberst Dorner?

Intercambiaron miradas, y finalmente respondió uno de los comandantes.

—Sí, Dorner juega con nosotros a las cartas algunas noches. Y hemos compartido algunas copas en el bar. ¿Por qué le interesa?

Era una pregunta directa, y Schenke no vio inconveniente en contestar de la misma manera.

—Estoy investigando un crimen, y el nombre del Oberst ha surgido como posible testigo. Tengo que hacerle unas preguntas.

—Pues ahora mismo no está aquí —dijo el otro comandante.

—Lo sé. El empleado me ha dicho que estaba en el trabajo. ¿Saben ustedes, por casualidad, dónde? Es importante que lo interrogue lo antes posible.

El primer comandante lo examinó brevemente antes de responder.

—Como no es usted de la Gestapo… Dorner trabaja con la Abwehr.

Schenke levantó una ceja.

—¿Inteligencia militar?

—Si quiere usar ese oxímoron, pues sí —dijo el Hauptmann, y luego sonrió—. Disculpe la broma. La verdad es que el Oberst Dorner no es ningún idiota, lo que explica que se le dé tan bien el bridge. Me ha ganado al menos doscientos marcos a mí solo.

Los otros oficiales rieron y Schenke sonrió con ellos, aunque interiormente trataba de registrar cada detalle de sus palabras y expresiones.

—Me temo que lo único que tengo es su nombre. ¿No saben con qué arma está?

—Caballería. Aunque eso no significa mucho, en estos tiempos. La mayoría quiere unirse a las unidades acorazadas y cargar contra el enemigo desde la seguridad de un tanque.

Schenke dudaba de que un tanque fuera un lugar tan seguro como insinuaba el comandante. Por el ribete de su uniforme lo identificó como hombre de la artillería. Una perspectiva cómoda para juzgar a quienes iban a la vanguardia de las columnas acorazadas que se habían lanzado contra el ejército polaco, pocos meses antes. Sin embargo, necesitaba seguirle la corriente para ver si podía sacar más información.

—¿Sabe si Dorner tiene algún amigo con el que pueda hablar?

—¿Por qué? —preguntó el Hauptmann—. ¿Se ha metido en algún problema?

—No. Es una investigación de rutina. Esas preguntas que hacemos a casi todas las personas con las que hablamos. Detalles de fondo, eso es todo. ¿Hay alguna mujer en su vida?

Los oficiales se miraron y negaron con la cabeza, y el comandante de artillería señaló su taza de café, insistente.

—Lo siento, pero no podemos ayudarlo más.

Schenke torció el gesto ante aquella despedida tan cortante, pero no mostró reacción alguna. Estaba acostumbrado a que los militares miraran con desdén a sus homólogos civiles. Se levantó e inclinó la cabeza dando las gracias.

—Los dejo, caballeros.

Volvió al mostrador de recepción.

—Quédese aquí —ordenó al policía—. Si aparece Dorner, deténgalo hasta que yo vuelva.

—Sí, señor.

Schenke señaló las llaves que colgaban en el casillero de madera, detrás del recepcionista.

—Quiero ver la habitación del Oberst. Ahora. Vamos.

El empleado abrió una puerta del tercer piso. Era una habitación que daba a la calle. La moqueta desgastada que alfombraba el pasillo también cubría el suelo de la estancia, y se percibía un leve olor a humedad. Se trataba, en realidad, de una suite. Tenía dormitorio, baño, y un espacio de salón con una mesa sencilla, dos sofás y un escritorio junto a la ventana. Habían algunos expedientes colocados pulcramente en un lado del escritorio, y una libreta encuadernada en piel en el otro.

—¿Todos los oficiales del rango de Dorner tienen suites como esta?

—No, señor. Los que están destinados en Berlín tienen los mejores alojamientos. El Oberst pudo obtener un permiso especial para una de nuestras suites más grandes.

—¿Y quién dio el permiso?

—No lo sé, señor, pero me atrevería a decir que vino de la oficina para la que trabaja. Podría averiguar quién firmó la orden, si quiere.

—Sí. Hágalo.

El aire en la habitación era frío.

—¿No hay calefacción aquí? —preguntó Schenke.

—Solo de seis a ocho de la mañana y de cuatro a nueve de la noche, señor.

—No me extraña que los oficiales prefieran el vestíbulo. —Schenke se volvió hacia el recepcionista—. Puede volver a la recepción. Deme la llave y se la bajaré cuando haya terminado aquí.

El hombre se acobardó bajo la mirada implacable de Schenke y le tendió la llave.

—Sí, señor. Si necesita algo más…

—Se lo haré saber, descuide.

Esperó hasta que el recepcionista hubo cerrado la puerta del pasillo, y se dispuso a examinar el salón. Lo mantenían limpio y las pertenencias de Dorner estaban muy ordenadas. Acercándose al escritorio, Schenke vio que el expediente que quedaba encima de la pila estaba sellado con el emblema del águila y la esvástica sobre una anotación escrita a mano: «Abwehr». No estaba seguro de si la autoridad de Müller le permitía leer tales expedientes, pero pensó que, si los habían dejado en la habitación de Dorner, no podía haber gran cosa en ellos que entrase en la categoría de secretos de Estado. Observó cómo estaban colocados los archivos para poder dejarlos en el mismo orden, y abrió el primero.

Había varias hojas de papel mecanografiadas detallando números de prisioneros y cantidades de material capturado en Polonia. Nada de relevancia para la investigación del crimen. En el segundo expediente, más de lo mismo. Al coger el tercero vio una foto metida entre los documentos. La mujer había adoptado una pose teatral, mirando al fotógrafo por encima del hombro. Debían de haberla tomado hacía ya años y ella llevaba el pelo rubio, pero era inconfundible: Gerda Korzeny. No había firma alguna delante, y en el reverso solo aparecían el nombre y la dirección del estudio responsable de la imagen. Ningún mensaje, ni dedicatoria a un admirador, como se podía esperar dada su aventura con Dorner.

El resto de los expedientes contenían listas y números similares, a excepción del último, que detallaba movimientos de batallones de la Schupo a Polonia, y las zonas en las que debían mantener el orden. Schenke le echó una mirada, volvió a colocar los expedientes donde los había encontrado y siguió investigando.

La libreta de piel resultó ser un diario, con anotaciones muy escuetas relatando encuentros con diversas iniciales. La K era la más numerosa de todas. Los cajones del escritorio contenían un bloc en blanco y un puñado de sobres. Solo había unos pocos libros en la repisa de la chimenea: una versión barata de Mi lucha, una guía de Berlín y un ejemplar destartalado del polémico ensayo de Guderian sobre la guerra acorazada. Estaba dedicado por el autor a su «querido amigo y alumno, Karl», y firmado con una rúbrica. Aparte de eso, había un puñado de novelas y recopilaciones de poesía.

El baño no ofrecía sorpresas. Los objetos de aseo de Dorner estaban muy ordenados y las toallas cuidadosamente dobladas en los estantes. La cama de la habitación anexa estaba hecha, y dos uniformes de repuesto colgaban en el armario junto a dos trajes de civil. Los cajones que había debajo contenían calcetines y ropa interior, y un par de botas de repuesto. Otro par de zapatos relucía bajo el armario. Schenke miró debajo de la cama. Junto a la mesilla de noche encontró una pistola con su funda. La sobaquera no era del ejército, sino de las que solían usar la policía y las agencias de seguridad para mantener las armas fuera de la vista. La pistola era una Walther P38, un arma de mano bastante corriente en el ejército y las fuerzas de seguridad. Parecía probable que un hombre del rango de Dorner no tuviera necesidad de llevar encima un arma en Berlín, y, aunque fuera así, la llevaría en una funda de cintura. Quizá aquel arma fuese adicional, no registrada, y eso bastó para despertar las sospechas de Schenke.

Volvió a colocar en su sitio la pistola y la funda, y abrió el cajón de la mesilla de noche. Había otra fotografía. Esta estaba rodeada por un marco negro y sencillo, y retrataba a una mujer de rasgos delicados y pelo oscuro con un vestido de novia. Junto a ella, sujetándole el brazo, estaba un joven oficial del ejército, de buen aspecto y con el pelo rubio muy corto y una cálida sonrisa. En la parte inferior de la fotografía habían escrito: «Karl y Margarethe, 3 de junio de 1928».

—Así que estás casado, amigo —murmuró Schenke—. Y parece que te veías con Gerda a escondidas…

Cerró el cajón. Aunque estaba cansado y le dolía la pierna, resistió la tentación de sentarse en la cama. No quería dejar huella alguna de haber registrado la habitación. Se apoyó en la pared, pensando en el Oberst Karl Dorner. La sencillez espartana de sus posesiones en la suite revelaba a un soldado de pura cepa. Lo habían enviado a Berlín para trabajar para la inteligencia militar, y eso indicaba además un alto grado de capacidad mental. Era fuerte y guapo, cualidades que seguramente acentuaría su uniforme, y Schenke se lo imaginaba atrayendo fácilmente a una mujer casada e insatisfecha. Como él mismo también estaba casado, y si la información de Müller era correcta, era obvio que Dorner tenía un código moral bastante laxo. Quizás hubieran discutido. Quizás ella quería algo más de él, y amenazaba con hacer pública su aventura. Algunos oficiales del ejército a los que conocía Schenke protegían celosamente su reputación. ¿Era Dorner así? ¿Había experimentado un ataque de rabia y matado a su amante? En ese caso, ¿era ese el motivo de que hubiera dejado su cuerpo donde pudieran encontrarlo con facilidad? ¿Le había entrado el pánico y había abandonado el cadáver junto a las vías, al lado de la Anhalter, en una cruda noche invernal?

Algo de todo aquello no cuadraba a Schenke. Si Dorner y Gerda tenían una aventura, eran de esperar más pruebas. Cartas de amor, o notas al menos. Algún objeto personalizado, no simplemente una foto sin nada escrito. Si el Oberst estaba enredado sentimentalmente con la víctima, lo ocultaba la mar de bien. Quizá, sencillamente, no le preocupasen esas fruslerías que a los amantes les suele gustar conservar. O bien se había deshecho de ellas para eliminar cualquier prueba que pudiera vincularlo con la mujer muerta… Pero entonces, ¿por qué conservar la foto?

El inspector echó una última ojeada a las habitaciones y abandonó la suite. Al devolver la llave al recepcionista, se inclinó hacia él.

—No le diga a nadie que he entrado en la habitación del Oberst, ¿entendido?

—Sí, señor.

—Si el Oberst le pregunta por mi visita, le dirá que he venido buscándolo, y que me he ido después de hablar con esos oficiales del vestíbulo. Eso es todo.

El empleado tragó saliva, nervioso.

—Por supuesto, señor.

Schenke clavó en el hombre una mirada de advertencia, se volvió y se fue, seguido por el policía de uniforme.

El aire helado aguijoneó su cara al salir. Atravesó a la carrera la despejada acera, después de saltar por encima de la nieve sucia de la cuneta. Los dos hombres subieron al coche, y Schenke ocupó el asiento del conductor. Arrancó y se frotó las manos, intentando recordar la ubicación del cuartel general de la Abwehr. Karin había señalado el edificio una noche, mientras le hablaba orgullosamente de su tío, el contraalmirante. «Qué pequeño es el mundo», pensó. Esa conexión entre Dorner y el familiar de su novia era una increíble coincidencia. Un mundo muy pequeño, realmente. «Quizá demasiado», reflexionó.

Capítulo diez

Las oficinas de la Abwehr estaban en el edificio Bendlerblock. Daba al canal de Landwehr, cubierto por la nieve y el hielo. Un anciano encorvado empujaba un carrito de carbón por la calle y bajó la cabeza al pasar el coche de Schenke, quizá para evitar la mirada del policía.

Había un jardín a un lado del edificio, y un centinela hizo señas a Schenke y lo dirigió hacia un espacio de aparcamiento. El inspector ordenó al policía uniformado que permaneciera junto al coche y entró por una puerta lateral. Pasó a una sala de recepción, donde un escribiente anotó su nombre en el libro de registros y le preguntó el motivo de su visita. Era interesante ver que los controles de la Abwehr parecían mucho más rigurosos que los del Cuartel General de Seguridad del Reich. Comparados con sus colegas de inteligencia militar, los de la Gestapo parecían simples aficionados. Tampoco el secreto y la discreción eran su fuerte, desde luego. Más bien lo contrario. La influencia de la Gestapo dependía de que la población general se sintiera vigilada en todos y cada uno de sus movimientos. De hecho, como sabía Schenke, el departamento de Müller era mucho más pequeño de lo que se creía. El miedo que provocaba la Gestapo hacía gran parte del trabajo por ellos.

—Estoy aquí para hablar con el Oberst Dorner.

—Sí, señor. —El empleado consultó los documentos del día—. ¿Lo espera el Oberst?

—No.

Hizo una pausa para examinar a Schenke.

—Señor, el Oberst es un hombre ocupado. Hoy tiene la agenda llena. Le sugiero que contacte con su ayudante y concierte una reunión en un momento más adecuado.

—Ahora es adecuado. Llame a su oficina y diga al Oberst que el inspector criminal Schenke quiere verlo de inmediato. Dígale que tenemos que hablar de Frau Korzeny.

—Señor, si contacta usted con su ayudante…

El cansancio había desgastado la paciencia de Schenke, y dio un golpe en el mostrador.

—Llámelo ahora mismo o lo acusaré de obstrucción a la labor de un policía de servicio. Y, créame, la gente para la que trabajo lo castigará con más dureza que si les dijera que ha intentado usted engañarme. Llámelo. —Se cruzó de brazos y miró torvamente al escribiente.

—Como desee, señor. Por favor, tome asiento mientras me ocupo de esto.

—Estoy bien donde estoy.

El oficinista cogió el receptor.

—¿Centralita? Póngame con la oficina del Oberst Dorner. —Tamborileó con los dedos mientras esperaba respuesta—. Recepción… Hay aquí un hombre que quiere hablar con el Oberst. Inspector criminal Schenke. Lo siento, señor, no me lo ha aclarado. Lo único que me ha dicho es que debe hablar con usted de —el escribiente miró a Schenke, que pronunció el nombre— Frau Korzeny, señor. Sí, estoy seguro de que ha sido eso. Muy bien, señor. Se lo haré saber.

Colgó el auricular.

—El Oberst Dorner lo recibirá, señor. Dice que suba a la oficina de su ayudante, en el quinto piso. Se reunirá con usted en cuanto haya terminado algunos asuntos. Por aquí.

Condujo a Schenke hacia un pequeño pasillo con ascensores. Se metieron en uno de ellos y se elevaron traqueteando. A través de la rejilla, Schenke pudo echar un vistazo a los pisos que atravesaban, y, al llegar al último, el oficinista tiró de la palanca de freno.

—Aquí es, señor. El ayudante del Oberst es el Sturmbannführer Schumacher. Es esa puerta de ahí, la tercera por la izquierda.

Las paredes y puertas del pasillo estaban pintadas con un sombrío gris que disgustó a Schenke. Las tuberías de la calefacción y el cable eléctrico, recubiertos de la misma pintura, corrían junto al techo, y lo hacían sentir a uno como en las entrañas de un barco de guerra. No había señales de movimiento, aunque se oían voces ahogadas en la oficina del ayudante. Recorrió el pasillo, con su parqué en forma de espiga, y llamó a la puerta.

Abrieron casi de inmediato, y un oficial de las SS con el pelo muy corto lo saludó, sonriente. La cicatriz de su frente indicaba que había sido miembro de una sociedad de duelistas en su juventud. Tenía rasgos duros y atractivos, como tantos oficiales prusianos.

—¿Inspector Schenke? Pase. Soy el Sturmbannführer Schumacher, ayudante del Oberst Dorner. ¿Puedo ofrecerle un café? ¿Un té, quizá?

Introdujo a su invitado en una oficina de proporciones generosas con una ventana al canal. Una pared estaba forrada de estantes llenos de periódicos, y varias pilas de documentos descansaban sobre una mesa. Se podía salir de la habitación por dos puertas: una pequeña, que llevaba a una sala de mapas, y otra más grande, con el nombre de Dorner en una placa. Había un escritorio y una silla junto a la ventana, y el humo salía en volutas de un cenicero lleno de colillas. El Sturmbannführer desprendía un olor masculino que se mezclaba con el del tabaco.

—Un café me vendría bien —dijo Schenke.

—¿Lo quiere con algo? —Schumacher le hizo un guiño—. ¿Un poco de schnapps? ¿Brandi?

—Solo el café, por favor.

El otro pareció decepcionado.

—Como quiera. —Indicó una silla—. Tome asiento mientras espera.

—¿Cuánto tardará el Oberst?

—Vendrá en cualquier momento. —Schumacher sonrió de nuevo y abrió la puerta más pequeña, asomando su cabeza al otro lado—. ¿Podría prepararnos un café? No, que sean dos.

Cerró y se sentó al otro lado de la mesa.

—Pues aquí estamos. No tardará nada. Imagino que le vendrá bien una bebida caliente. Hace frío fuera, ¿eh?

—Sí, desde luego —respondió Schenke, cansinamente.

—En ocasiones como esta creo que es fantástico poder estar aquí, en la Abwehr, y no tiritando en alguna trinchera congelada y enfangada. —Schumacher buscó algo en su bolsillo lateral y sacó una pitillera que ofreció al policía. Schenke cogió un cigarrillo. El Sturmbannführer exhaló un remolino de humo y siguió hablando.

—¿Sabe?, la Kripo no suele venir a vernos a menudo. De hecho, creo que no recuerdo haber visto a sus compañeros aquí nunca. Es una novedad. ¿Puedo preguntarle qué le trae a nuestra humilde guarida de conspiración?

Schenke arqueó una ceja.

—¿Conspiración?

El otro hombre se echó a reír.

—Sí, ya sé lo que piensa la gente de la inteligencia militar. Intrigas de capa y espada. Exóticas espías rusas, cuchillos que se empuñan en la oscuridad, y cosas así. En realidad es bastante aburrido, como puede ver. Por eso no puedo evitar sentir curiosidad por su visita, es algo diferente. —Se inclinó hacia delante con una sonrisa pícara—. Cuénteme.

Schenke dio una calada profunda a su cigarrillo y disfrutó de su calor.

—Me temo que no se lo puedo contar. Es un asunto entre el Oberst y yo.

—Vaya, qué decepción.

Se abrió la puerta más pequeña y entró una mujer con abrigo y una bandeja. Traía unas tazas de porcelana, una jarrita pequeña y una cafetera de acero. Cuando iba a colocarla en la mesa, el Sturmbannführer negó con la cabeza.

—Llévesela. Nuestro invitado tomará café con el Oberst.

—Sí, señor. —Ella cruzó la habitación, dio unos golpecitos en la puerta de Dorner y entró sin esperar respuesta. Schenke la oyó intercambiar unas cuantas palabras con un hombre de voz profunda, y luego reapareció y volvió a su propia oficina.

—Ya ve, por el abrigo, lo tacaña que es la gente de mantenimiento con la calefacción —dijo Schumacher con desaprobación. Se puso de pie y fue hacia la puerta de su superior—. ¿Está ya preparado para recibirlo, señor?

—Envíemelo.

La primera impresión que tuvo Schenke del amante de Gerda fue que apenas había cambiado desde su fotografía de boda. Dorner se levantó y le dedicó una inclinación de cabeza muy formal.

—Inspector.

La bandeja estaba delante de él, sobre el escritorio; vertió el brebaje humeante en las tazas y levantó la vista.

—¿Leche?

—No, gracias, señor.

—Siéntese, Schenke. —Miró más allá del policía—. Eso es todo, Klaus. Puede preparar las notas para la reunión de mediodía. No tardaremos mucho.

«Eso dependerá de lo que me cuentes», pensó Schenke, y se dispuso a no dejarse despachar caprichosamente antes de haber terminado.

Mientras Dorner añadía leche y azúcar a su taza, Schenke examinó su entorno. El despacho no era grande y estaba muy ordenado, igual que la habitación del hotel. Había una ventana, opaca por la escarcha; y, aunque las paredes estaban forradas con madera hasta cierta altura, el resto y el techo se habían pintado con el mismo gris apagado del pasillo. Sobre el escritorio había una foto enmarcada de la mujer de Dorner, sonriente y vestida con ropa de escalada, y a un lado, tres bandejas con papeles y expedientes. Dorner miró a Schenke con sus ojos color azul intenso.

—Parece ser que quiere usted hablar de Gerda Korzeny.

Su expresión le pareció a Schenke neutra, como la de una máscara. Era imposible decir si sentía ansia o culpa. El inspector sacó su libreta de notas y su pluma.

—Me han informado de que la conoce.

—Sí, es cierto. Nos hemos encontrado en unos cuantos actos sociales, desde que fui transferido a Berlín. —Dorner bebió un sorbo de café—. ¿Y qué?

—Mi fuente me ha dicho que su relación no es puramente social, Herr Oberst.

Dorner pareció congelarse un instante. Luego dio otro sorbo, y dejó el platillo y la taza.

—No era consciente de que mi amistad con Frau Korzeny fuera un asunto que preocupase a la Kripo.

—¿Reconoce usted, entonces, que tenían una aventura?

—Eso no es un crimen. Ya sé lo mucho que le gusta al partido presentar a Alemania como una especie de santuario de los valores morales, pero la vida sigue. El mismo hombre encargado de difundir semejante propaganda es el peor hipócrita de todos. Gerda misma me lo dijo, por su experiencia pasada.

—No estoy aquí para hablar del Reichminister Goebbels, señor. Sino de usted y de Frau Korzeny.

—Como quiera. Pregunte.

Por su comportamiento, parecía que Dorner aún no sabía que ella había sido asesinada. O eso, o era un actor tan grande como lo había sido su amante en otros tiempos. Era preciso formular las preguntas con cuidado.

—¿Es cierto que la vio anteanoche?

—Sí. Habíamos quedado para ir a una fiesta en casa de uno de los amigos de Gerda, de la industria del cine. Después la acompañé a la estación, y luego cogí un taxi hasta el alojamiento de los oficiales.

—¿Por qué no volvió ella en taxi con usted?

—Porque le dije que venía aquí para terminar unos trabajos.

—O sea que le mintió. ¿Por qué?

—No había sido una buena noche, inspector. Nos peleamos. Tenía que separarme de ella.

—¿Por qué se pelearon?

—Ella quería dejar a su marido y que yo dejase a mi mujer. Le dije que no pensaba hacerlo. Por lo que a mí respecta, somos buenos amigos y nos divertimos juntos. Eso es todo. No le he hecho ninguna promesa que no esté dispuesto a cumplir. —Dorner bufó, despectivamente—. Gerda estará furiosa unos días, pero se le pasará. Tenemos muchas cosas buenas que perder, y ella lo sabe perfectamente.

La arrogancia de aquella afirmación hizo que el Oberst se le atragantara a Schenke. Conocía bien a ese tipo de hombres, por la vida social de su época de piloto de carreras. Dado su origen modesto, al principio le había resultado embriagador aquello de mezclarse con millonarios, estrellas de cine y aristócratas. Y Dorner parecía ser uno de estos últimos, a juzgar por su tono y comportamiento; la clase de hombre que cree tener derecho a todo por nacimiento. Gerda había sido solo un juguete para él.

Dorner cogió de nuevo su taza.

—Se ha metido en algún problema, supongo. ¿Qué ha hecho ahora?

—¿Se había metido en problemas antes? —le preguntó Schenke.

—Me imagino que usted estará en posición de saberlo —dijo Dorner—. Es conocido que ha hecho más de una escena estando bebida. Y eso ocurre a menudo. En unas cuantas ocasiones, la policía la ha detenido por insultar al Führer o al partido, y su marido ha tenido que bajar a las celdas para sacarla. Gerda es una gran molestia para él. Francamente, lo siento por Korzeny. Nunca tendría que haberse casado con ella. —Meneó la cabeza y sonrió un poco—. ¿Qué ha hecho esta vez? ¿Pintarrajear uno de los carteles de Adolf?

—Está muerta.

Schenke fijó su mirada en Dorner mientras este encajaba la noticia. Al principio no hubo reacción. Luego se echó a reír.

—Está de broma. ¿Muerta?

—Ha sido asesinada.

La cara de él adoptó lo que parecía una expresión verdadera de horror.

—No…, no es posible. Pero si la vi anteanoche…

—Ya lo ha dicho —dijo Schenke—. Estuvo con ella la misma noche que fue asesinada.

Por primera vez vio un asomo de pánico en los ojos de Dorner, que se arrellanó en su silla y juntó las manos.

—¿Está usted sugiriendo que yo he tenido algo que ver con eso?

Schenke no respondió. Conocía bien la efectividad del silencio en tales situaciones, y dejó que el hombre continuara.

—¿Me está acusando de estar implicado en su asesinato? ¿Es eso?

—¿La mató usted?

Era una pregunta a bocajarro, tal como recomendaba el curso de interrogatorios de la Kripo. Los sospechosos tienden a estar sobre aviso para evitar las preguntas sibilinas, pero el enfoque directo a menudo los desconcierta. Dorner levantó las cejas y su cara enrojeció de ira.

—¡No, no lo hice! ¿Le ha preguntado a su marido si fue él? Korzeny no era reacio a usar los puños, de vez en cuando.

—No estoy aquí para hablar de Korzeny. Usted asegura, entonces, que no asesinó a Gerda.

—No es que lo asegure. Es la verdad. Le doy mi palabra de caballero.

Schenke no tenía predisposición, por temperamento, a creer en la palabra de nadie, y menos en la de un aristócrata. Según su experiencia, eran tan capaces de corromperse como la mayoría de los criminales comunes. Incluso más, ya que tendían a considerarse por encima de la ley. No pudo dejar de observar que el hombre que tenía delante estaba más preocupado por exculparse a sí mismo que por llorar a su amante.

—Oberst Dorner, ¿por qué no me habla de aquella noche? Con todo el detalle que pueda. Si es inocente, esto nos ayudará a probarlo, y a coger al asesino de Frau Korzeny —Schenke habló sin alterarse, para animar al otro hombre a cooperar—. Será mejor para usted mostrarse abierto conmigo ahora, en lugar de obligarme a arrestarlo y trasladarlo a la comisaría para que sea interrogado. Imagino que preferirá llevar este asunto con la mayor discreción posible.

Dorner pensó su respuesta un momento.

—Dígame. ¿Por qué no me he enterado de la muerte de Gerda hasta ahora? El crimen de una antigua estrella de cine debía haber salido rápidamente en los periódicos o en la radio.

—Solo llevamos un día investigando, señor. A la prensa se le dará la noticia cuando estemos preparados. —Schenke no estaba dispuesto a revelar el papel de Müller en el asunto—. Así que, por favor, si puede contarme qué pasó anteanoche…

El oficial hizo una pausa para recordar los detalles.

—Había quedado en recoger a Gerda en la estación de Friedrichstadt. Ella llegó tarde, así que yo no estaba de tan buen humor como otras veces. Parecía preocupada, y me dijo que había tenido una discusión con su marido. Tomamos el tren hasta Innsbrucker Platz. No encontrábamos taxi, así que fuimos andando hasta la casa de su amigo.

—¿Cuál es la dirección? ¿Y el nombre del amigo?

—Felixstrasse 282, en el distrito de Friedenau. Marius Steiglitz. Es guionista. Trabaja para la UFA.

—¿Qué hora era?

—Justo antes de las nueve, creo.

Schenke anotó el dato y pidió a Dorner que continuase.

—Hábleme de la fiesta.

—Había mucha gente y mucho ruido. La mayoría parecían estar relacionados con la industria del cine o del teatro, artistas en general. También algunos escritores, intelectuales y gente del mundo del deporte. Diletantes pavoneándose… Personalmente no les tengo simpatía, excepto a los deportistas. Además había un puñado de militares y algunas figuras del partido.

—¿Hablaron usted y Frau Korzeny con alguno de ellos?

—Sí, ella corrió a unirse a su tribu en cuanto tuvimos una bebida en la mano. Me dejó hablando con la poca gente cuerda que había allí. Bebí mucho, y aún bebí más cuando la vi flirtear con uno de los asistentes. Entonces pensé: «Maldita sea, ya basta». Decidí que habíamos terminado, y quería que lo supiera cuanto antes. La cogí del brazo y le dije que nos íbamos. Ella protestó, pero estaba demasiado borracha para poder luchar conmigo. Cogimos los abrigos y abandonamos la fiesta.

—¿Qué hora era?

—Pues no lo sé. No tenía la mente muy clara. Algo después de las diez, supongo. Discutimos mientras nos alejábamos de la casa. Le dije que nuestra historia se había acabado y se puso furiosa. Me insultó y me gritó. Yo temí que pudiera atraer la atención. No nos convenía a ninguno de los dos que alguien llamase a la policía. Ella se estaba poniendo completamente histérica, así que le di una bofetada y le dije que se callara. Con el golpe pareció recuperar algo de sentido común. Nos separamos y ella se fue andando hacia la estación. No miré atrás.

Hubo un breve silencio, y Schenke dijo:

—¿Y la abandonó usted en una calle oscura? ¿Fue entonces cuando la vio por última vez?

Dorner asintió.

—«Y que le aproveche», pensé. Pero ahora está muerta. Y lo siento. Si hubiera sabido que estaba en peligro, la habría llevado de vuelta a casa de su marido.

—¿Que lo siente? —Schenke movió la cabeza—. ¿Es eso lo único que se le ocurre? Me pregunto qué es exactamente lo que siente.

—¿Qué está insinuando?

—¿Siente haberla seguido hasta la estación, quizá? ¿Siente haber subido en el mismo tren que ella? ¿Siente haberla matado para que ella no revelara su aventura?

Dorner levantó el puño, pero luego se detuvo e hizo un esfuerzo por mantener la compostura, respirando hondo.

—Le digo la verdad. La dejé antes de que llegásemos a la estación, ya se lo he dicho. Esa fue la última vez que la vi. Me entristece mucho que haya muerto, en realidad era una buena mujer… Cuando no estaba bebida.

—Si no la mató usted, ¿tiene alguna idea de quién podía desear su muerte?

—¿Aparte de ese zoquete de marido suyo? Él tenía motivos suficientes; debería hablar con él de todo esto. Y si no fue él, estoy seguro de que habrá muchos otros hombres a los que ella humilló y escarneció en su momento. O a quienes intentó hacer chantaje, como a mí. No puedo creer que esté muerta… ¿Quién ha podido hacer una cosa así?

Schenke cerró su libreta y tapó su estilográfica.

—En este momento es difícil saberlo. Pero pronto tendremos alguna idea. De eso puede estar seguro.

Dorner desvió su mirada hacia la ventana.

—Encuentre al hombre que lo hizo. Debe pagar por su crimen. Gerda era una buena mujer, a pesar de todo —repitió.

—Yo no juzgo a las víctimas de asesinato —dijo Schenke—. No es mi trabajo. Me limito a encontrar a sus asesinos. Dicho esto, tengo la sensación de que Gerda eligió bastante mal en lo que a maridos y amantes se refiere. Incluyendo la compañía presente.

—He dicho que no pensaba dejar a mi mujer por ella, pero eso no significa que no le tuviera afecto. Se lo tenía.

—Es posible, pero parece que tiene usted dificultades para expresarlo, o para mostrar pena.

—De mis penas me ocupo yo. A solas. —Dorner se puso de pie—. Ya he contestado a sus preguntas. Es hora de que se vaya. Sugiero que centre su atención en el marido. Si alguien quería hacerle daño, era ese repugnante leguleyo. Buenos días, inspector.

Schenke le devolvió la mirada sin flaquear y se levantó de su silla.

—Tengo suficiente información, por el momento. Si necesito más respuestas, vendré a buscarlo.

—Ya lo veremos. —Dorner hizo ademán de acompañar a Schenke, pero este lo detuvo con un gesto.

—Ya encontraré la salida yo solo.

Dorner volvió a sentarse y se sirvió otro café, negándose a mirar a Schenke mientras salía. Fuera, el Sturmbannführer Schumacher levantó la vista del periódico que estaba leyendo.

—¿Ya ha terminado?

—Por ahora.

—¿Sí? —Schumacher apagó su cigarrillo—. Hasta la próxima, pues. ¿Puedo acompañarlo a la salida? —Se levantó y fue hacia la puerta por delante de Schenke.

—No hace falta, sabré ir solo.

—Ah, es que hay órdenes de que los visitantes sea escoltados.

—¿Ah, sí? —Schenke lo observó con frialdad—. ¿Un inspector de la Kripo se considera un riesgo para la seguridad?

—Me temo que no lo decido yo. Permítame.

Acompañó a Schenke hacia el pasillo. Cuando llegaban a los ascensores, una cabina se detuvo y abrió su puerta con un chasquido. De ella salió un hombre con uniforme de vicealmirante que se dirigió efusivamente a Schenke.

—¡Mi querido inspector, qué agradable sorpresa! —Un sonriente Canaris le tendió la mano—. ¿Qué lo trae a nuestro pequeño nido de espías?

—Un asunto de la Kripo, señor.

—Ah, imagino que tendrá relación con lo que comentamos durante la cena.

Schenke sintió vergüenza al ver que le recordaban que había divulgado una información muy delicada, aunque fuese de la forma más discreta. Hubo un silencio incómodo, y luego Canaris le dio unas palmaditas en el brazo.

—Discúlpeme. No quería ponerlo en una situación violenta. Pero cuénteme, ¿ya ha arreglado las cosas con Karin?

—Sí, señor.

—Muy bien. Estupendo. Estoy seguro de que tendremos otra oportunidad de cenar y conocernos mejor. Espero que muy pronto. Ahora tengo que irme. Hay una reunión que no puede esperar.

Se estrecharon las manos de nuevo y Canaris echó a andar por el pasillo, mientras Schenke entraba en la cabina del ascensor. El ordenanza cerró la puerta y empujó la palanca. Schumacher le dijo adiós con la mano. Por encima del hombro, Schenke tuvo tiempo de ver como Canaris entraba por la puerta del ayudante.

Capítulo once

Después de las dos, Schenke volvió al recinto de Schöneberg y subió las escaleras hacia su despacho improvisado. En el rellano del segundo piso encontró a Ritter, que iba silbando un villancico. Cortó la melodía en seco cuando vio a Schenke, y forzó una sonrisa.

—Ah, mi querido amigo. ¿Cómo va su investigación?

—Podría ir mejor si mi sección tuviera una oficina como es debido, y no un almacén.

—Era lo único que teníamos disponible. —Ritter fingió una mirada de compasión—. Si puedo encontrar algo más cómodo, se lo haré saber.

—Eso sería muy conveniente —respondió Schenke—. Le doy dos días para que encuentre algo, antes de explicarle el asunto a mi superior.

La expresión de Ritter se endureció.

—Eso me suena a desagradable amenaza.

—Amenaza, promesa, advertencia… Llámelo como quiera. Pero asegúrese de que tengamos una oficina decente el domingo.

—Pero será Nochebuena —protestó Ritter—. La mayor parte de mi personal estará ya preparándose para la Navidad. No va a ser posible.

—Pues hágalo antes, entonces. Es el consejo que le doy. Hágalo.

Schenke no esperó respuesta, y empezó a subir el último tramo de escalones con una mueca de dolor por culpa de su pierna. Estaba enfadado con Ritter y no quería que la cosa desembocara en una pelea abierta. No era buena idea pelearse en un lugar público, donde los subordinados pueden presenciarlo todo.

Al entrar en el almacén vio que Frieda y Rosa, que leían expedientes sentadas en sus mesas, tenían el abrigo, el sombrero y los guantes puestos. La habitación estaba congelada. Se dirigió al único radiador que había y se quitó un guante para tocarlo. El hierro pintado estaba frío.

—¿Qué pasa con la calefacción?

Frieda levantó la vista.

—Se ha apagado poco después de que usted se fuera, señor. Envié a Rosa abajo para hacérselo saber. El sargento de recepción dijo que lo miraría. Y eso es lo último que sabemos.

Schenke miró a Rosa y vio que estaba temblando. Notó crecer su rabia.

—Tómense un descanso. Bajen a la cantina y coman algo caliente. Para después ya habré acabado.

—¿Acabado, señor?

—Esto ha durado demasiado.

Schenke salió y bajó las escaleras, tan furioso que olvidó por un rato el dolor de su pierna. Cuando llegó a la recepción, un sargento hojeaba el periódico tras el mostrador, con una taza humeante a su lado. Aunque la sala era espaciosa, estaba mucho más caldeada que el almacén, y la ira de Schenke se hizo aún mayor. El sargento cambió de expresión al ver a su superior.

—¿Quiere algo, señor?

—Sí, maldita sea, ¡claro que quiero algo! ¡Y levante ese culo gordo cuando hable conmigo!

El sargento saltó de su taburete. Era al menos una cabeza más bajo que un hombre de estatura normal. Schenke lo reprendió.

—¿Es usted el individuo al que una integrante de mi sección notificó el problema de la calefacción del piso de arriba?

—Sí, señor.

—¿Y cuándo ha sido eso?

—Hace unas horas, señor.

—¿Y por qué no se ha hecho nada al respecto?

—He puesto una nota para el equipo de mantenimiento en el libro de registro, señor.

Schenke puso las manos en el mostrador.

—¿Y?

—Lo comprobarán cuando el equipo de mantenimiento haga su ronda, señor.

—¿Y cuándo será eso?

El sargento se encogió de hombros.

—El almacén no es una prioridad, señor. Puede ser en cualquier momento.

Schenke dio un manotazo a la taza de café del mostrador, estrellándola contra la pared, bajo una foto enmarcada del Führer.

—¡El almacén sí es una prioridad ahora, imbécil! Está sirviendo como oficina. ¿Quiere que mi sección se congele hasta morir allá arriba? ¡Haga que los hombres de mantenimiento suban inmediatamente y lo arreglen!

—No puedo hacerlo, señor.

—¿Cómo?

—Se han ido a casa. Ya han terminado. Es Navidad. No volverán al trabajo hasta el miércoles.

Schenke se quedó agarrado al mostrador, callado y con la mandíbula apretada. El sargento vio su expresión y se puso tieso, mirando por encima del hombro del inspector. Al final, Schenke relajó la mandíbula y gruñó:

—Eso no es aceptable.

Detrás del sargento había un tablero con papeles y fotos de indeseables a los que se buscaba. Al lado del tablero, una puerta verde que se abrió de repente. Salió un policía, sonriendo. Los botones superiores de su chaqueta estaban desabrochados, y tenía todo el aspecto de haber estado bebiendo. Vio al inspector y se enderezó; luego hizo una seña y corrió hacia el pasillo que conducía a los lavabos. Schenke dio la vuelta al mostrador y abrió la puerta.

Las voces y las risas se desvanecieron, y los policías que ocupaban el comedor de oficiales se volvieron a mirarlo. Al menos eran veinte. La habitación tenía unos quince metros por cinco, estaba sobradamente iluminada y bien caldeada por dos grandes estufas. Había también algunas mesas largas, bancos y unos cuantos sofás viejos tapizados. Los policías bebían cerveza, y algunos comían de un cuenco de salchichas hervidas.

—Este sitio nos irá perfectamente —murmuró Schenke para sí, mientras sacaba la autorización de Müller y la exhibía en alto.

—Por orden del Oberführer Müller de la Gestapo, requiso esta sala. Saquen sus pertenencias y salgan de aquí inmediatamente.

Hubo un silencio, y algunos hombres intercambiaron miradas de estupor, pero nadie se movió. Schenke se llenó los pulmones y rugió:

—¿Están ustedes sordos? Les he dado una orden. Si esta sala no está despejada en un minuto, harán turnos dobles todo el mes que viene. ¡Muévanse!

La perspectiva de una Navidad arruinada hizo su efecto, y los hombres salieron a toda prisa hacia la recepción. Cuando uno de ellos fue a coger el cuenco de salchichas, Schenke le dio un manotazo en el brazo.

—¡Deje eso!

Los siguió hasta el exterior y cerró la puerta tras él.

—Esta sala está cerrada hasta nuevo aviso.

—¿Y qué usaremos en su lugar? —preguntó alguien.

—No es problema mío. Háblenlo con el comandante de la comisaría. Y, ahora, fuera de aquí. Les iría bien una ducha fría para que se les pasara la borrachera.

Esperó a que se hubieran dispersado y subió al almacén.

—¿Ha habido suerte, señor? —le preguntó Frieda al verlo entrar.

—He encontrado una oficina nueva. Bien caldeada y cerca de la cantina. Empaqueten todo y salgamos de esta nevera.

No pasó mucho tiempo antes de que Ritter reaccionara a las quejas de sus hombres. Entró en la sala y se detuvo en el umbral, con su uniforme y sus botas brillantes.

—¿Qué demonios se cree que está haciendo, echando a mis hombres de su comedor privado? ¿Quién se cree que es?

Schenke metió una carpeta en una caja y miró a su alrededor.

—Como aquí no hay calefacción, y no es probable que la tengamos hasta después de Navidad, he decidido que usaremos la sala del comedor.

—¡No! Ni hablar de eso. Yo…

Schenke levantó una mano para hacerlo callar.

—Como respuesta a su segunda pregunta, yo soy el hombre que tiene una carta de autoridad del Oberführer Müller. Si tiene alguna queja, le sugiero que se la presente a él. Estoy seguro de que se sentirá muy contento de explicarle el asunto. —Fue a coger el teléfono, levantó el auricular y se lo ofreció a Ritter—. Adelante.

El otro hombre respiraba con fuerza, lleno de frustración. Schenke lo dejó sufrir un rato más y volvió a colgar el aparato.

—Creo que sería sensato que dijera unas palabras a sus hombres. Dígales que podrán volver a utilizar su sala en cuanto nosotros hayamos concluido nuestro trabajo aquí. Quizás eso los anime a mostrarse un poco más cooperativos para ayudarnos a encontrar al asesino. —Señaló la documentación y las cajas en las otras mesas—. Y le agradecería que enviase a cuatro de ellos para bajar esto por las escaleras. Creo que eso es todo, Herr Ritter. Gracias. —Volvió a dirigir su atención a la caja que tenía delante. Ritter salió dando un portazo, y sus pasos airados sonaron en el pasillo.

Frieda lo miró a los ojos y le sonrió.

—Inspector, a veces es usted todo un personaje.

—Represento el papel que la situación exige. —Le devolvió la sonrisa—. Dispongan todos estos expedientes, y vayan a disfrutar del calor de las estufas que han sido tan amables de proporcionarnos.

—Bueno, vaya mejora… —dijo Hauser cuando colgó su abrigo y miró a su alrededor—. Nos ha encontrado un verdadero hogar, señor.

Los expedientes se habían colocado en las mesas del comedor destinadas a los oficiales de la sección. La mayoría del personal ya estaba trabajando, y en la habitación había silencio. Schenke tenía una mesa para él solo, cerca de la estufa del fondo, y se sentó en una silla de cuero. El ambiente era lo bastante cálido para quitarse el abrigo, y empezó a leer las notas de los interrogatorios de los hombres que habían vuelto antes que Hauser. Ya había anochecido y las persianas estaban bajadas para el oscurecimiento, pero las luces del techo hacían la habitación más acogedora.

—Traiga un poco de café —dijo Schenke— y hágame su informe.

El sargento volvió con dos tazas.

—Gracias —dijo Schenke—. ¿Cómo le ha ido allá en la Anhalter?

Hauser abrió su cuaderno y lo hojeó.

—He buscado a los miembros del personal que estuvieron de guardia en el andén, aquella noche, y he hablado con todos los que he podido encontrar. He usado una de las fotos de publicidad de Gerda Schnee, y también la del depósito de cadáveres. He pensado que así despertaría más recuerdos.

—Pero llevaba el pelo de un color distinto…

—Inspector, no todos somos tan superficiales como los solteros. Algunos nos fijamos en otros rasgos, como los ojos, los labios, la estructura ósea…

—De acuerdo. Y ya no estoy tan soltero ahora mismo, de todos modos.

Hauser levantó una ceja.

—¿Ah, sí? ¿Le van bien las cosas con la deliciosa Karin?

—Tenemos nuestros momentos.

—Espero que sean buenos, sobre todo.

Schenke no estaba de humor para hablar de ella y señaló la libreta.

—¿Me decía…?

—Pues que no he tenido éxito. Cosa sorprendente, ya que se podría esperar que una mujer como Gerda llamase la atención. También he preguntado si han visto a alguien que actuara sospechosamente. —Hizo un gesto de impotencia—. Ya se puede imaginar cómo ha ido. Casi todos los que andan por ahí parecen agentes enemigos, saboteadores comunistas, carteristas gitanos o proxenetas judíos. No creo que hagamos ningún progreso por ese lado.

—Qué lástima. —Schenke bebió un sorbo de café—. Sabemos que ella no fue más lejos de la Anhalter, en el viaje de vuelta. Se bajó del tren antes de que alcanzara la estación. Yo esperaba que alguien la hubiese visto en un tren, o en otra estación.

—¿Por qué dar por sentado que iba en un tren que llegaba? Es posible que fuese a la Anhalter y tuviese que volver hacia Friedenau, por algún motivo.

—Quizá, pero, por ahora, lo que hemos confirmado es que la última vez que vieron viva a Gerda fue junto a la estación de Innsbrucker Platz. Según el Oberst Dorner.

Schenke describió la investigación que había llevado a cabo en las habitaciones de Dorner, y el interrogatorio subsiguiente en las oficinas de la Abwehr.

—Es un cambio —dijo Hauser—. Quién iba a pensar que la Gestapo nos ayudaría tanto señalando a Dorner. Un hombre suspicaz concluiría que alguien está jugando con nosotros, señor.

—Pues sí. —Schenke lo miró a los ojos.

—¿Qué opina de Dorner? ¿Lo cree?

—No más de lo que creo a Korzeny, hasta que tenga pruebas que apoyen el relato de alguno de los dos. Dorner ya ha engañado a su mujer. Podría haber hecho esperar a su amante algo que nunca iba a ofrecerle. No veo motivos para concederle el beneficio de la duda. Y luego está ese asunto de la intervención de la Gestapo. Muy útil, como dice. Demasiado útil.

Se volvió hacia los expedientes que ya habían llegado.

—El forense ha establecido la hora de la muerte entre las diez de la noche y las dos de la mañana, teniendo en cuenta la temperatura de aquella noche. Dice que el frío extremo hace imposible ser más precisos. Pero ayuda a limitar un poco las cosas. El hombre que encontró el cuerpo, el fogonero Gantz, ha sido interrogado ya. Dice que llegaba tarde a su turno y cogió un atajo entre las vías, y entonces fue cuando encontró el cuerpo. En cuanto se dio cuenta de que estaba muerta, dio la voz de alarma. Eso es todo lo que tenemos, por ahora.

—Entonces el marido y el amante son nuestros sospechosos principales.

Schenke asintió.

—Eso parece. Aunque llamar «amante» a Dorner está un poco fuera de lugar. Él no hacía otra cosa que utilizar a Gerda.

—No más de lo que ella lo utilizaba a él, creo yo.

—Supongo que es verdad —reconoció Schenke—. Ella quería escapar de su matrimonio, pero Dorner no pensaba ayudarla. En realidad, él podía haberse sentido amenazado por Gerda, y temía que ella expusiera su relación. Lo que nos da un motivo para él. Al mismo tiempo, Korzeny no quería que su mujer lo dejase, y es posible que sus celos lo volvieran violento. Así que, por ahora, parece que debemos poner todos nuestros esfuerzos en Dorner y Korzeny.

—¿Quiere que haga que los sigan?

—Sí. Ponga a Brandt y a Rosa. A ella se le da muy bien seguir a la gente.

Hauser aspiró con fuerza.

—No va a ser muy divertido que digamos, con este frío.

—No tiene por qué ser divertido —replicó Schenke, lacónico—. Es nuestro trabajo. Haga el tiempo que haga.

A Hauser lo sorprendió el tono amargo de su superior.

—Lo siento —dijo Schenke—. Müller se impacienta y no tengo demasiado que ofrecerle. Solo lo que él ya sospecha, me temo. Y tengo la sensación de que está reteniendo información.

—Maldita Gestapo, no deberían jugar con nosotros —dijo Hauser—. Se supone que formamos parte del mismo equipo, ahora.

—Eso nos dicen los que están arriba, pero la realidad, como siempre, es que ellos se están construyendo sus pequeños imperios privados. Y me parece que este caso forma parte de ese proceso. Francamente, me importan un bledo las luchas internas del partido. Una mujer ha sido asesinada, y nosotros vamos a encontrar a su asesino. Eso es lo único que nos debe preocupar.

Hauser negó con la cabeza.

—Está equivocado. Ellos tienen que importarnos. De otro modo, este caso va a ser la menor de nuestras preocupaciones. Y eso se aplica a usted sobre todo, señor. Si las cosas van mal, el resto de la sección y yo seremos reasignados. Pero con usted aprovecharán para dar ejemplo. Yo tendría muchísimo cuidado si estuviera en su lugar. Es un buen investigador, y es una suerte tenerlo como jefe de sección. No estropee las cosas para usted, señor. No sería el único en lamentarlo, si así fuera.

Era la primera vez que Hauser le hablaba con tal sinceridad en el aspecto profesional, y Schenke se tomó un rato para disfrutar de lo que acababa de oír. Para él era importante que aquel curtido veterano de la Kripo reconociera su capacidad. Pero el placer fue corto, porque había algo que debía contar a Hauser y no podía posponerlo más.

—Tengo malas noticias. Para usted y para los demás.

Hauser suspiró pesadamente.

—Sabía que pasaría esto. Se refiere a los turnos de guardia, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y a quién le va a tocar perderse la Navidad?

—A todos nosotros.

Hauser cerró los ojos.

—Mierda…

—No tengo elección. Nos están presionando mucho para resolver este caso, y sabe lo cruciales que son los primeros días de una investigación. No puedo permitir que el equipo pierda la concentración ahora mismo. Lo siento, pero así son las cosas. No habrá vacaciones hasta nuevo aviso.

—¿Se lo ha dicho a los demás?

—Todavía no. Pero ya se puede imaginar lo contentos que se pondrán cuando se lo diga.

—En casa no va a sentar nada bien. A nuestras familias…

—No puedo hacer nada. Yo no elegí este caso. Si hubiera podido salirme con la mía, estaríamos ocupándonos de los cupones de racionamiento falsificados y esperando las vacaciones. El destino juega con nosotros, Hauser.

—Es cierto, señor. En ese caso, tengo que pedirle un favor.

—¿Cuál es?

—Que se lo cuente usted a mi mujer.

—Ni hablar. —Schenke agitó la mano—. Váyase y escriba su informe, y déjelo en mi mesa.

Hauser recogió su café y se fue a un banco vacío, al otro lado de la sala. Schenke miró a los demás. No se oía ninguna de las bromas de costumbre, ni las habituales risas esporádicas. Todos estaban centrados en su trabajo, en silencio, hojeando documentos y notas garabateadas. «Va a ser una Navidad muy dura para todos los alemanes», pensó. Con la guerra atascada, al parecer, en los despachos diplomáticos, el racionamiento restringiendo los lujos estacionales, y las familias de los soldados preocupadas, el buen humor de la gente se había evaporado. El partido hacía lo que podía para elevar la moral, con discursos motivadores y conciertos retransmitidos por la radio. Intercalaban mensajes tranquilizadores de soldados, desde sus puestos a lo largo de la frontera con Francia y sus guarniciones en Polonia. Y quizá fuera ese uno de los motivos para ocultar la noticia sobre el asesinato de una antigua figura popular. Nadie quería leer algo así mientras disfrutaba de la comida de Navidad.

Frieda fue hacia él.

—Señor, he encontrado algo interesante.

—Ha elegido una palabra curiosa. Me deja preocupado. —Schenke forzó una sonrisa—. ¿Qué es lo que tiene?

—He encontrado los informes de homicidios recientes de la comisaría de Schöneberg. Hay un aluvión de crímenes desde que se impuso el oscurecimiento, como era de esperar. Unos cuantos afectan a mujeres. Pero nuestra víctima fue la única encontrada junto a las vías del ferrocarril. He comprobado los otros casos de muertes al aire libre. Ya sabe, accidentes y demás. Ha habido muchas por culpa del oscurecimiento, también. Gente que ha cruzado carreteras, o ha tropezado al bajar por una escalera, o se ha caído de autobuses o trenes. Entonces he dado con el caso de una mujer encontrada junto a una de las líneas que conducen a la Anhalter. —Hizo una pausa para mirar sus notas—. Una enfermera con el cráneo fracturado. La encontraron hace diez días. Se había considerado una muerte accidental, una caída desde un vagón. Pero me hace pensar.

—Para eso le pagan, Frieda —la animó Schenke, suavemente—. Siga.

Pareció tranquilizarla que el inspector aprobara su iniciativa.

—He hecho algunas llamadas a otras comisarías con líneas de ferrocarril que van a parar a la estación término, y hay cuatro muertes más atribuidas a accidentes desde principios de octubre. Todas ellas con heridas mortales en la cabeza. Podría ser coincidencia, claro. Pero…

Schenke notó una punzada de ansiedad.

—Tráigame el expediente de la enfermera. Luego vuelva al teléfono con esas comisarías. Quiero todos los detalles de las muertes. Solo las que se encontraron cerca de las vías del ferrocarril, por ahora.

—Sí, señor. —Se dispuso a volverse.

—Ah, y Frieda, buen trabajo.

—Sí, señor. Gracias.

Schenke empezó a leer el expediente. Había una foto de una mujer sonriente con la cara redonda, una chaqueta negra sencilla y una blusa blanca. Se llamaba Bertha Elsasser. Veinte años. Enfermera en una sala infantil en un hospital central de Berlín. Sus padres habían denunciado su desaparición el 30 de noviembre, y su cuerpo fue encontrado junto a una fila de vagones de ferrocarril dos semanas más tarde. Mientras miraba las fotografías de la morgue, Schenke notó una fría sensación en las tripas. No se podía negar el parecido de la herida fatal, aunque no habían tocado su ropa y no se había informado de ataque sexual alguno. Si los otros casos que Frieda había identificado mostraban heridas similares, entonces…

Pero era reacio a continuar esa línea de pensamiento. Si había un vínculo claro, entonces el asesinato de Gerda Korzeny sería simplemente uno más de varias muertes. Y el único motivo de que ella se hubiese singularizado para la investigación se debía a su posición social, y a las señales inconfundibles de agresión sexual. Si era obra del mismo asesino, ¿se habría visto obligado a abandonar el cuerpo antes de poder disfrazar su fechoría como otro accidente? ¿O habría perdido, quizá, el control cuando la mató? ¿Había algo en Gerda que hubiese disparado su rabia y revelado su crimen a la policía?

Schenke juntó las manos y apoyó la barbilla. Si el pálpito de Frieda era cierto, tendrían que enfrentarse a la perspectiva, mucho más oscura, de que el asesino hubiese dejado un rastro de víctimas en la capital. Y ahora mismo podía estar planeando más crímenes.

Capítulo doce

El hombre, sentado solo en la esquina de un reservado, daba con los dedos en la mesa mientras escuchaba el agudo sonido de las trompetas y el tronar de los tambores. Iba vestido con una chaqueta oscura y un jersey negro con cuello de polo. El pelo, de un castaño oscuro, le tapaba las orejas y lo señalaba como un tipo de tendencias bohemias. Estaba seguro de que nunca lo confundirían con un miembro del partido o un militar.

Delante de él, varios jóvenes movían las caderas al compás de la música y chasqueaban los dedos. A cierta distancia de ellos, al fondo, se apiñaban muchos más, sentados en taburetes o apoyados en el mostrador, meneando sus cabezas rítmicamente. Aquí y allá resplandecía una brasa roja que luego se desvanecía en la oscuridad. Las bombillas coloreadas daban cierto tono chillón a la brumosa atmósfera de aquel club subterráneo.

«Subterráneo en todos los sentidos», pensó el hombre. Inhalaba humo de su propio cigarrillo y se recostaba en el asiento del reservado, estirando las piernas. La mayoría de la gente que estaba en aquella bodega era joven; parte del movimiento de los Swing Kids, que organizaba reuniones clandestinas para escuchar sus discos y bailar. El partido se había limitado a desaprobar la música jazz y swing que llegaba de Estados Unidos. Estaba excluida de las emisiones radiofónicas desde hacía años, y ahora había sido prohibida. Era demasiado decadente, decían. Pero eso no había detenido a los jóvenes berlineses, que seguían interesados en ella. En parte por genuino amor a la música, y en parte porque cualquier cosa que estuviera prohibida era captada de inmediato por los que se sentían desconectados de la gran masa social.

La estentórea música que salía del gramófono terminó por fin, y uno de los jóvenes, con un pelo mucho más largo de lo que el partido consideraría respetable, se acercó a quitar el disco. Lo volvió a guardar en su funda y revolvió entre los demás, buscando otro que poner. Mientras esperaban, los clientes se pusieron a charlar y llenaron de voces y carcajadas aquel ambiente cálido y viciado.

El hombre paseó la mirada por la gente del bar hasta llegar a la mujer que estaba en un extremo, ligeramente apartada de los demás y asintiendo con timidez, como si la música siguiera sonando dentro de su cabeza. Su pelo, de un color desvaído, estaba recogido en una coleta, y llevaba un vestido sencillo con un fleco adornado con bolitas. Él había llegado diez minutos antes y llevaba más de una hora mirándola. En todo ese tiempo, ella no había hablado con nadie ni se le había acercado nadie. Pero sus miradas se habían encontrado las veces suficientes para que él supiera que estaba interesada.

Parecía tener veintitantos años. Como él, era uno de los clientes más viejos del club. Pensó que estaría bien saber cómo había descubierto ella su existencia. Los Swing Kids solían ser muy discretos sobre el lugar de celebración de las reuniones. Él conocía el Club Bodega porque había seguido a alguien hasta allí, un par de meses antes. Lo habían llegado a aceptar como cliente habitual, confundido entre los mayores e ignorado, en gran medida, por los jóvenes, con los que también se mezclaba hasta casi formar parte del mobiliario.

Sonó un chasquido y las notas de un saxofón se abrieron paso entre el bullicio. Los jóvenes que ocupaban el centro de la bodega empezaron a bailar de nuevo. La mujer lo miró desde el otro extremo de la barra, vació su vaso y pidió otra bebida; con ella en la mano se dirigió hacia él. Notó que su corazón se aceleraba al comprobar que, vista de cerca, era más atractiva aún.

Ella se detuvo junto a su mesa y le dijo algo con una tímida sonrisa. Pero él no entendió nada por el estrépito de la música y las conversaciones que rebotaban contra el bajo techo. Se llevó una mano al oído y dijo: «Lo siento».

Como había imaginado, ella se acercó más, se inclinó hacia él y levantó la voz.

—¿Puedo sentarme contigo?

—Por favor, claro.

Apartó las piernas para dejar que ella se sentara al otro lado del reservado. La mujer dejó su bebida en la mesa y le ofreció su mano.

—Soy Monika.

—Dieter —respondió él—. ¿Eres nueva aquí? No recuerdo haberte visto antes.

—Sí. Es la primera vez. —Bebió de su vaso—. ¿Y tú?

—Soy cliente habitual. Me encanta la música swing. Pero es difícil encontrar un sitio donde se pueda oír, en estos tiempos. Sobre todo cuando el partido nos dice lo que nos puede gustar y lo que no. Pero hay que seguir el juego. Por eso llevo esto. —Se apartó brevemente la bufanda y enseñó la insignia bordeada de dorado—. Así la gente no me pregunta adónde voy.

Ella parecía conmocionada.

—¿Eres miembro del partido?

—Ni por asomo. —Levantó la mano ligeramente, fingiendo un saludo—. Solo hay que simular que te gusta lo que te dicen que te debe gustar.

Ella se rio nerviosamente.

—Sí, sé a qué te refieres. Alguna gente no quiere que disfrutemos más. Salvo que nos guste Wagner.

Él se echó a reír. Sabía por experiencia que eso ayudaba a sembrar la confianza y la atracción. Se acercó un poco más a ella.

—Bueno, Monika, ¿y cómo te has enterado de que existe este sitio?

—La hija de mi vecina forma parte del movimiento. Somos buenas amigas. Ella confía en mí, y me dijo que había una reunión esta noche.

—¿Y va a venir a reunirse contigo?

—No. Dijo que lo haría, pero luego decidió que hacía demasiado frío. —Meneó la cabeza—. Así que he venido sola.

—Qué chicos los de hoy en día, ¿eh? Demasiado blanduchos.

Ella se volvió un momento a mirar a los bailarines.

—Para ser sincera, me sentía un poco rara ahí de pie yo sola.

—Y has decidido que podías compadecerte de mí y venir a hacerme compañía, ¿no?

—Bueno, no es eso lo que quería decir. He pensado que parecías majo.

Él se echó a reír otra vez.

—Era broma. En realidad, me gusta la compañía. También he pensado que tú parecías maja. Me he dado cuenta en cuanto has entrado.

—Te he visto mirarme —dijo ella, con alivio—. Esperaba que te interesara. Me he tomado un par de copas para coger valor y venir.

—Pues me alegro de que lo hayas hecho. De verdad. —Apagó su cigarrillo—. Eres muy guapa.

Ella sonrió.

—¿Te parece? Hace mucho que ningún hombre me dice eso.

—¿Ni siquiera tu marido? —le preguntó él.

Ella retrocedió.

—Lo siento, no he podido evitar fijarme en esa marca que llevas en el dedo.

Ella se miró la mano izquierda y la marca pálida que tenía en el dedo corazón, y luego la tapó con la derecha.

—No es lo que crees.

—No te juzgo. Una mujer atractiva como tú merece que le hagan cumplidos. Solo quería decir eso. Si fuera tu marido, te los haría todos los días.

Vio que a ella le había gustado el comentario.

—Gracias, Dieter.

Se sintió turbado cuando ella usó el nombre que le había dicho. Caía poco a poco en su poder. Le tendió su paquete de cigarrillos.

—¿Fumas?

—Gracias. —Ella cogió uno. Él encendió una cerilla que iluminó brevemente el rostro de Monika con una chillona luz anaranjada. Mientras acercaba el fósforo, ella le rodeó la mano con la suya, inclinó la cabeza hacia delante y tocó la oscilante lengua amarilla con la punta de su cigarrillo. Hundió las mejillas al dar una calada, y la punta ardió con intensidad.

—Mi marido murió la primera semana de la guerra. Por eso no llevo el anillo.

—Vaya, lo siento —dijo él, con tono sincero—. Qué insensible he sido por señalarlo.

—No importa. —Ella se encogió de hombros—. Son cosas que pasan en la guerra, eso es lo que me digo. Era un buen hombre, supongo. Tendría que sentir mucho su muerte, y venir aquí esta noche, tan pronto…

—¿Qué…?

—No fue un matrimonio por amor. Nos casamos porque teníamos que hacerlo.

—¿Una boda de penalti?

—Algo así. Pero no hubo niño, al final. —Ella inhaló con fuerza y emitió otra nube de humo—. Estoy sola. Quería compañía, y aquí estoy. ¿Y tú?

Él negó con la cabeza.

—Nunca me he casado. Estaba demasiado ocupado estudiando. Y, en cuanto acabé los estudios, demasiado ocupado trabajando. Por eso he acabado aquí. Buscando a alguien.

—¿Y dónde trabajas, Dieter?

Él tenía la respuesta preparada.

—En Siemens. Contabilidad. No es el trabajo más emocionante del mundo, pero pagan bastante bien.

Se quedaron callados, escuchando la música. Cuando el disco terminó, ella se volvió hacia él.

—Se está haciendo tarde y tengo que volver a casa. Me ha gustado conocerte.

—Y a mí. Me gustaría volver a verte, si puede ser.

—Claro. A mí también.

Se miraron y se echaron a reír. Ella apagó su cigarrillo.

—Vamos, puedes acompañarme hasta la estación.

—¿Estás segura? —preguntó él.

Ella vació su vaso y se puso en pie con no mucha seguridad. La chica del guardarropa les prestó poca atención mientras recogían sus cosas, porque estaba mirando a los que bailaban. Aun así, él mantuvo la cabeza gacha para que sus ojos no se encontraran. Se sintió más seguro después de ponerse su gorro de piel y levantar el cuello de su grueso abrigo.

Monika, si es que realmente se llamaba así, llevaba un abrigo beis muy gastado, con el cuello y la solapa de piel, y un sombrero de fieltro negro. Subieron los escalones de la entrada trasera de lo que, en tiempos, había sido el almacén de un vinicultor; después de permanecer muchos años abandonado, se había convertido en un club ilegal. Frente a la puerta colgaba una solitaria bombilla roja, y el vigilante, un robusto hombre del este con ojos rasgados, apartó la cortina con precaución. Tras comprobar que no había nadie mirando, echó atrás el pesado cerrojo de hierro, abrió y los apremió a salir.

Después del calor del subterráneo, parecía que aquel aire helado les iba a quemar los pulmones.

—Por Dios bendito… —murmuró Monika—. ¿Es que no va a parar nunca este frío?

—Ven —dijo él, pasándole el brazo por los hombros y atrayéndola hacia sí. Sentía el cuerpo de ella tenso, pero luego se fue relajando y se apoyó en el suyo.

Iban acompasados cuando salieron del jardín a la calle, que atravesaba un antiguo distrito comercial rodeado por bloques de viviendas de trabajadores. En el camino a la estación de Papestrasse se cruzaron con varias personas, figuras oscuras contra un fondo de nieve. Él confiaba en que nadie los reconociese.

—¡Oh!

Ella dio un resbalón, pero él reaccionó al momento y la cogió con fuerza.

—Gracias —dijo ella—. Si no hubieras sido tan rápido y tan fuerte, estaría en el suelo.

—Entonces no te estaría cuidando muy bien, ¿no?

Él se detuvo a poca distancia de la entrada de la estación. En aquel momento era mejor no parecer demasiado ansioso. Necesitaba que ella tomase la iniciativa, para que se sintiera confiada y le permitiera cerrar la trampa.

—Supongo que aquí es donde nos decimos adiós. Al menos, por ahora. ¿Volverás alguna noche a la bodega?

Lo miró a la cara, que apenas era visible en la oscuridad de aquella calle nevada.

—¿Tenemos que separarnos? Me gustas. —Ella le acarició la mejilla—. Ven conmigo. La noche es fría. Te prepararé un poco de café. Café de verdad.

Él silbó.

—¿Cómo voy a rechazar un café de verdad?

Ella lo cogió del brazo y lo atrajo hacia la estación.

—Vamos. Tenemos que coger el último tren. Dos paradas, un paseo corto, y luego ¡café!

Él pagó los billetes y subieron hacia su andén. Solo había otra persona allí, en el andén de enfrente y a no menos de veinte metros. Entraron en la sala de espera y se calentaron frente a las brasas moribundas de la rejilla. El resplandor de aquellos carbones era la única luz en toda la habitación, por el oscurecimiento. Repentinamente, ella se volvió, puso sus manos sobre las mejillas de él y lo besó con suavidad en los labios. Él la rodeó con los brazos y la abrazó sin fuerza.

Ella se soltó y miró al suelo.

—Lo siento. No podía aguantar más.

—Yo no lo siento. Estaba deseándolo.

Se besaron de nuevo, esta vez por más tiempo. Él notó en el pelo de la mujer un dulce aroma a perfume barato. Pronto llegaría el momento, y su cuerpo temblaba de excitación. Ella se dio cuenta.

—Tienes frío. —Le frotó la espalda suavemente—. Pobrecillo.

Sonó un silbato. Un tren se detuvo en el andén de enfrente, emitiendo jadeos entre el pesado traquetear de los vagones. La locomotora susurró y se cerraron y abrieron algunas puertas. El convoy empezó a moverse en medio de una nube de vapor, y la estación quedó tranquila de nuevo. Ella miró el reloj.

—El nuestro llegará en cualquier momento.

Efectivamente, pronto se oyó el sonido de otro tren que se acercaba, y salieron de la sala de espera para cogerlo. La enorme masa atravesó la oscuridad y fue pasando ante sus ojos. Él captó una imagen fugaz de la cara del fogonero, rosada y sudorosa al resplandor del fuego. Los vagones tenían las cortinas corridas para ocultar el débil brillo de las bombillas eléctricas del interior. Por fin, el tren se detuvo y un guardia bajó por un extremo.

El hombre ayudó a Monika a subir al vagón, y ambos quedaron iluminados brevemente por la luz interior, antes de cerrarse la puerta. El guardia tocó su silbato y el tren se puso en movimiento con una sacudida. «No hay demasiado tiempo», pensó él. La mujer había dicho dos paradas. Se volvió hacia ella y la besó de nuevo con fuerza. Ella intentó apartarlo.

—No, aquí no.

Él la sujetó con una mano, mientras con otra le desabrochaba los botones del abrigo.

Ella echó la cabeza hacia atrás.

—¡Dieter! ¡No!

—¿Dieter? —Se echó a reír fríamente y la abofeteó con violencia, quitándole el sombrero.

—¿Qué estás haciendo? —gritó ella con una mezcla de rabia y temor.

Él le desgarró el abrigo, y los botones cayeron al suelo del compartimento. Apartó los pliegues del vestido y le metió la mano entre los muslos. Ella chilló. La golpeó de nuevo, con más dureza.

—Si haces ruido te haré daño. ¿Entiendes? Mucho. —El rostro amistoso del hombre de la bodega había desaparecido. Ahora sus labios se retorcían en una mueca feroz, y sus ojos parecían encendidos.

—Por favor… No…

—Cierra la boca. Y mantenla bien cerrada. —Levantó un puño—. Si no…

Ella asintió y cerró los ojos, apretando los párpados con fuerza mientras las manos de él le arrancaban la ropa y los zapatos, y desgarraban sus medias y su ropa interior. Le recorrió el pecho con los dientes, y, sin dejar de sujetarla, se desabrochó el cinturón y se bajó los pantalones. Ella notó la ruda presión de aquellos muslos velludos que apartaban los suyos. Sus labios se movieron en silencio. Empezó a rezar.

Cuando hubo terminado, el hombre se levantó, jadeante por el esfuerzo. Ella yacía ante él, con la cara emborronada por el pintalabios y el pelo enmarañado sobre el diminuto asiento del compartimento.

—Ponte la ropa —le ordenó él.

Mientras se subía los pantalones y se abrochaba el cinturón, ella buscó su ropa interior con manos temblorosas y se la puso, y luego se arregló el vestido y se subió los tirantes. Estaba llorando. La mano derecha de él se introdujo en un bolsillo interior cosido al forro de su abrigo, y agarró una corta barra de hierro.

—Ponte el abrigo.

Ella se lo puso y se abrochó los botones que quedaban.

—Y ahora límpiate la cara. Está hecha un asco. ¡Ponte presentable, maldita sea!

Ella sacó un pañuelo del bolsillo y se limpió las manchas de pintalabios. Él la dejó continuar hasta que hubo borrado las huellas.

—Así está bien. Ponte el sombrero.

Ella obedeció con los labios temblorosos.

—Dieter, déjame ir. Por favor.

Él tiró de ella hasta ponerla de pie, y la hizo dar la vuelta de modo que quedase de cara a la puerta. Le dio un empujón y sacó la barra. Abrió la portezuela. El vapor y el aire frío inundaron el compartimento mientras el tren avanzaba, traqueteando, por las vías. Dio un bandazo, aminorando la marcha, mientras se acercaba a la estación siguiente. Ella dio medio paso hacia delante y él la agarró por el cuello.

—¡No, no lo hagas!

La mujer lanzó un grito. Su agresor levantó la barra y la descargó con violencia. Oyó el crujido del cráneo al hundirse y el chillido de la víctima apagarse en un jadeo. Entonces la volvió a golpear, con más brutalidad aún, y la sangre chorreó por debajo del sombrero. Las piernas de la mujer se doblaron, y él dejó la barra en el asiento para sujetarla con ambas manos. Luego la arrojó afuera con un violento empujón.

Ella cayó sobre la nieve con los brazos y las piernas abiertos. Después desapareció en la oscuridad, y él cerró la puerta.

Cogió la barra de hierro, se la metió en el bolsillo y echó una mirada al compartimento. La única señal de que ella había estado allí era la salpicadura de sangre junto a la puerta. Mientras el tren empezaba a parar, recogió las medias de la mujer y se inclinó a limpiar la sangre hasta que solo quedó una leve mancha. Nada que pudiese llamar la atención. Hizo una bola con las medias y las guardó en el bolsillo.

Poco después, el tren se detuvo en la estación de Anhalter, y él se alisó la ropa y se ajustó la gorra antes de bajar. Sus botas crujieron en la nieve mientras se dirigía a la salida, con la cabeza metida en el cuello del abrigo. Había un mozo de equipaje en la taquilla. Levantó la vista esperanzado al ver a un pasajero, pero comprobó que no llevaba equipaje y simplemente se tocó el sombrero con un dedo, a modo de saludo.

—Una noche muy fría, señor.

—Terriblemente fría.

—Supongo que algunos pobres desgraciados se congelarán esta noche.

—Espero que no. Buenas noches.

Salió de la estación y se dirigió hacia su hogar en la ciudad. Un paseo de unos cinco kilómetros, pero no le importaba. ¿Cuántas eran ya?… Siete, incluyendo la de esta noche… Y todavía no había señales de que nadie las hubiese relacionado de ninguna manera. ¿Por qué iban a hacerlo, cuando el oscurecimiento se cobraba ya un peaje tan elevado? Ante el panorama de una nación en guerra, ¿quién daría importancia a un puñado de muertes, habiendo decenas de miles de ellas? Solo eran briznas en un pajar de carnicería y desdicha. Sonrió. Si tenía cuidado, podía seguir con su trabajo mientras durase la guerra.

Si tenía cuidado.

Su sonrisa se desvaneció y sacudió la cabeza. No sería seguro volver al Club Bodega. Una lástima. Le gustaba aquella atmósfera. Le gustaban la música y los sinuosos movimientos de los jóvenes que bailaban. Pero a la última víctima la encontrarían en pocos días, y su foto aparecería en los periódicos. Si alguien del club la reconocía, podrían relacionarla con él. Era mejor mantenerse apartado de aquel lugar.

Sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que volviera a golpear. Habría más muertes pronto. Muy pronto.

Capítulo trece

22 de diciembre

Schenke agarró el volante con una mano y cambió de marcha mientras aceleraba, trazando la curva de la pista de Nürburgring. Se puso a la estela del coche italiano que tenía delante y luego lo dejó atrás. Sentía vibrar su corazón. Tenía un lugar en el podio si podía aguantar aquel puesto. Al completar la vuelta y ver que la recta se abría ante él, pisó el acelerador y esperó a que el motor del W25 alcanzara el tono preciso para cambiar de marcha. La palanca de cambios se movió con rapidez y el cuentarrevoluciones bajó, mientras el Mercedes Benz plateado se distanciaba del italiano. A cincuenta metros por delante veía las ruedas y la aleta de cola del francés, que perseguía a su compañero de equipo.

Los bólidos volaban hacia el estadio, y a cada lado, tras la barrera, la multitud agitaba los brazos y las banderas alemanas mientras los Silver Arrows pasaban rugiendo. Schenke estaba tan emocionado como orgulloso. Sentía orgullo por su pericia, por la calidad del coche que conducía, por el trabajo de su equipo. Pero, sobre todo, sentía orgullo por su país. Alemania estaba saliendo poco a poco del caos y la barbarie que habían seguido a su derrota en la guerra, y pronto volvería a ocupar el lugar que le correspondía a la mesa de las grandes naciones.

Era muy consciente de que el estadio estaba abarrotado de espectadores, que pasaban a toda velocidad a cada lado, pero mantenía los ojos en el coche que tenía delante. El potente estruendo del motor era como un himno para sus oídos, como una promesa de grandes cosas. Las vibraciones que se transmitían por la carrocería eran los nervios tensos de un animal salvaje que perseguía a su presa. Veía acercarse la curva muy rápido; el coche que iba en cabeza ya frenaba para entrar en el giro. Demasiado pronto, pensó Schenke, mientras el francés se veía obligado a frenar también. Entonces vio que su compañero de equipo aceleraba de nuevo y entendió sus intenciones: forzar que el paso fuese más lento para permitir que Schenke recuperase algo de terreno. No era muy deportivo, pero esos detalles no tenían importancia cuando se trataba de ganar. Sonrió torvamente y mantuvo la velocidad hasta el último momento, frenando justo antes de tomar la curva. Era un doble giro que desembocaba en una parábola antes de la siguiente recta.

Bajó dos marchas y siguió al francés tan rápido como pudo, ganando metros hasta que la parte trasera del Bugatti se alzó imponente justo delante de él. Saliendo del primer giro intentó cortar por el interior, pero su rival lo encerró. Llegaron frenéticamente a la segunda curva, y Schenke hizo esta vez una finta hacia dentro. Tan pronto como el Bugatti se empezó a cruzar, salió hacia el exterior y apretó a fondo el acelerador. Pasó como una exhalación y se emparejó con el rival, manteniendo ambos las posiciones en la larga curva que conducía a la recta.

El motor del W25 tosió y perdió potencia en un momento crítico. El Bugatti ganó algo de espacio, y entonces el Mercedes Benz aceleró de nuevo con un bramido atronador. Dio una brusca sacudida y Schenke vio inmediatamente el peligro de colisión, girando el volante para echarse a un lado.

Pero era demasiado tarde.

La rueda delantera derecha saltó hacia delante, entre el neumático del Bugatti y su aleta trasera. Schenke notó que su volante no respondía, y luego el coche se fue hacia la izquierda sin control. Vio un vertiginoso remolino de cielo azul, nubes, árboles y hierba. Sus oídos se llenaron con el gemido del metal que se desgarraba y el sonido de sus propios gritos…

Se incorporó de golpe en la cama, lanzando por los aires la ropa que lo cubría, e instintivamente se agachó, levantando los brazos para protegerse la cabeza mientras gritaba. El corazón le latía con fuerza y sudaba a mares. Durante lo que le pareció un tiempo larguísimo, estuvo oscilando entre una vigilia algo nublada y la espantosa y vívida claridad de su pesadilla. Gradualmente, el mundo real fue haciéndose presente a su alrededor y Schenke pudo enviar aquellas temblorosas imágenes de vuelta hacia las sombras. Respiró profundamente. El dormitorio estaba oscuro y el armario y el tocador apenas eran visibles.

Fue a coger su reloj. Las manecillas luminosas marcaban las 4:30. Faltaba aún una hora para que sonase el despertador. Se puso el reloj en la muñeca, se tapó de nuevo con las mantas y miró al techo, sin querer dormirse por si volvía la pesadilla.

Creyó que se había imaginado el sonido del timbre de la puerta. Pero volvió a sonar, y entonces apartó las mantas. Se puso las pantuflas y encendió la luz. El resplandor de una sola bombilla resultaba bastante pobre.

El timbre volvió a sonar. «¿Quién demonios?». Se frotó la cara vigorosamente, luego quitó la cadena y abrió la puerta con cautela. Fuera, en el rellano, estaba su vecino Kuhle, ingeniero municipal y también guardián del bloque del partido. Llevaba un camisón, y su escaso pelo revuelto y enmarañado. Miraba a Schenke con desconfianza.

—¿Qué ocurre? —preguntó Schenke.

—¿Está usted bien, Herr inspector?

—¿Que si estoy bien? Claro que estoy bien. ¿Por qué lo pregunta?

—He oído gritos en su apartamento, y no solo he sido yo. Frau Kestler, del piso de abajo, se ha despertado también. Me ha llamado y me ha pedido que viniera a investigar. —Kuhle estiró el cuello para intentar ver más allá de Schenke, en su piso—. ¿No ha ocurrido nada?

—Nada. He tenido una pesadilla. Nada más.

—¿Quizá debería entrar y comprobarlo?

—No hay nada que comprobar. Ya se lo he dicho, ha sido un mal sueño. Mis disculpas por haberlos despertado a usted y a Frau Kestler.

Los dos hombres se quedaron enfrentados en silencio, y luego Kuhle se aclaró la garganta.

—Creo que sería mejor que echase un vistazo a su piso.

—Y yo creo que sería mejor que se volviese usted a la cama y me dejase en paz.

—Esa no es forma de hablar a un guardián de bloque. Aunque sea usted oficial de policía. Debería mostrar más respeto por los funcionarios del partido.

—Tengo todo el respeto del mundo por el partido —respondió Schenke, en un tono más cordial—. Sin embargo, estoy cansado, y seguramente usted también lo estará. Me espera un día duro y necesito volver a dormir. Gracias por su preocupación, Kuhle. Buenas noches. —Inclinó la cabeza mientras cerraba la puerta, y luego le dio una vuelta a la cerradura.

Escuchó el ruido de los pasos que atravesaban el rellano y el de una puerta al cerrarse. Se puso el abrigo y fue a la pequeña cocina que estaba al fondo del piso. Encendió los fogones de gas para calentar la habitación, y puso algunas cucharadas de café en la cafetera. Cuando el café estuvo listo, lo vertió en una taza y se sentó rodeándola con las manos, mientras sus pensamientos volvían a la investigación.

El descubrimiento de Frieda lo había puesto muy nervioso. ¿Y si la muerte de Gerda resultaba ser la última de una serie de asesinatos semejantes? El panorama se aclararía en cuanto llegasen los archivos de las otras comisarías y pudiera compararlos. Esperaba que Frieda estuviera equivocada y que la sucesión de accidentes fuera casualidad, y no algo más siniestro. Sin embargo, empezaba a imaginarse lo tentador que podía resultar para un depredador aprovechar las condiciones de la guerra para matar. Desde ese punto de vista, parecía posible que hubiese más asesinos de ese perfil acechando en las calles de Berlín sin ser detectados. Si algo así llegaba al conocimiento público, un clamor sacudiría el régimen hasta sus cimientos. ¿Qué sentido tenía que Alemania declarase la guerra en la frontera de la nación cuando no podía proteger a sus ciudadanos en su capital?

Bebió un poco de café. Otra cosa le preocupaba: la investigación sobre la muerte de Gerda no era un proceso normal por asesinato. Estaba siendo manipulado desde el interior del partido. Schenke se sentía agotado y luchaba por concentrarse y pensar con claridad. Era probable que la carrera cinematográfica de Gerda hubiese sido cortada en seco al saberse que tenía sangre judía. Eso habría resultado un bochorno para Goebbels, entre otros, y quizás hubiese puesto en peligro su lugar en la cúpula de Hitler. De modo que a ella se le había ofrecido la inmunidad legal, con la modificación de sus expedientes raciales, y la seguridad financiera de un matrimonio con Korzeny, uno de los partidarios de Goebbels, para mantenerla callada. Pero Gerda tenía necesidades carnales y no renunció a algunas aventuras. Seguramente aquello acabaría haciéndose público: una noticia un día, un escándalo al siguiente, y ella, quizá, sintiendo tentaciones de arrastrar consigo a Goebbels en su caída. Una forma de evitarlo era silenciarla. Permanentemente.

En ese caso, la muerte podría ser aprovechada por los rivales de Goebbels para hacer chantaje al ministro de Propaganda, o incluso destruirlos a él y a su facción. La orden para investigar el asesinato de Gerda quizá viniera de Müller, pero Schenke tenía pocas dudas de que se originaba en una autoridad más elevada. Heydrich, posiblemente, o incluso Himmler. Todo el mundo conocía la ambición de este último. Podía representar el papel de leal servidor del Führer, pero al mismo tiempo estaba despejando el camino para ser el sucesor de su patrón. Y si conseguía que pareciera que algo ajeno a él resultaba decisivo para derribar a un oponente, evitaría las acusaciones de conspirar contra sus rivales.

Por eso, seguramente, habían elegido a Schenke para el trabajo. No era miembro del partido y no se le podía acusar de parcialidad. Aunque Müller le fuese dando pistas, no quedaba rastro alguno de ellas, y si alguna vez se llegaba a cuestionar la investigación sería su palabra contra la de Müller.

—Muy astuto todo —murmuró con amargura. Si no conseguía resolver el caso, lo acusarían de incompetencia. Si tenía éxito, había grandes posibilidades de que el culpable escapase a la justicia y sufriera chantaje para servir a Müller y sus superiores, mientras que Schenke sería advertido para que mantuviera la boca cerrada y volviera a sus rutinas diarias. Hauser tenía razón: estaban jugando con ellos. Pero, por muy desagradable que fuera la perspectiva, su deber estaba claro y no debía quedar condicionado por las posibles pretensiones de quienes tenían interés en el caso. Gerda Korzeny había sido brutalmente asesinada. Y, por el motivo que fuera, había recaído en Schenke el deber de encontrar a su asesino.

Pero habían surgido otras cuestiones en los últimos dos días. Era una coincidencia peculiar que el amante más reciente de Gerda resultase ser un oficial que trabajaba en la Abwehr, y que el tío de Karin también trabajase para la inteligencia militar. En realidad, era él quien llevaba el departamento. ¿Era posible que estuvieran también jugando con Schenke desde otro ángulo? ¿Formaba parte Karin de la trama? Le parecía un poco retorcido pensar que ella, deliberadamente, se hubiese unido a él unos meses antes, a menos que el asesinato hubiese sido planeado con mucha antelación…

Repasó los detalles del periodo en el que se había estado citando con ella, y le resultaba difícil creer que lo estuviese utilizando. Al menos, no para una conspiración. Y, dado que ella tenía un carácter algo difícil, le costaba pensar que trataba de ganarse su favor. De haber sido así, los halagos y la actitud complaciente habrían sido constantes.

Además, él la quería. Cuando lo miraba y le sonreía, notaba una instintiva necesidad de ella. Sabía que podía haber elegido a cualquier hombre en Berlín, pero lo había elegido a él, y eso le resultaba halagador. Si no le gustara tanto cotillear… Había intentado advertirla de las consecuencias al principio, pero ella se había reído; y Schenke temía ahora por ella.

Era posible que el almirante Canaris estuviese implicado de alguna manera, y que estuviera utilizando a su sobrina para obtener información de Schenke. Después de todo, el mensaje de Karin diciéndole que su tío se uniría a ellos para la cena en el Adlon le había llegado la mañana siguiente al crimen. ¿Habrían informado a Canaris ya de la muerte de Gerda? ¿Esperaría conseguir datos sobre el caso engatusando a Schenke?

Todas estas especulaciones empezaban a provocarle dolor de cabeza. La cocina estaba caliente, y le pareció que olía a gas. Le vino a la mente la imagen de los Oberg, muertos delante de su estufa. Apagó los fogones y se llevó la taza al salón, donde encendió una lámpara de lectura y se sentó en el sofá con las rodillas bien metidas bajo el abrigo. Se bebió el café.

Había algo en la actitud de Dorner que le inquietaba. El oficial de inteligencia no le parecía el clásico donjuán. Era guapo y tenía un porte imponente, pero apenas había mostrado dolor al conocer la muerte de Gerda. ¿Y qué decir del encuentro fortuito con Canaris, después del interrogatorio de Dorner? El almirante había mencionado la investigación, y estaba deseoso de concertar otra cena.

—Dios… —Schenke dejó la taza y se cogió la cabeza entre las manos, gruñendo—. ¿Por qué me han tenido que meter en esto? ¿Por qué me pasa esto a mí?

Entonces recordó el maltrecho cuerpo de Gerda Korzeny en la morgue, y se sintió avergonzado de su autocompasión.

—Vamos, cálmate —se dijo, molesto. Su nombramiento como oficial, en un marco negro, colgaba encima de la chimenea—. Haz tu trabajo, Schenke. Tú haz tu trabajo.

Una hora después, duchado, afeitado y vestido, se sentía dispuesto para continuar la investigación en serio. Fue hacia la pequeña ventana del baño y levantó la persiana, cerrada por el oscurecimiento. Todavía no había luz fuera, pero la nieve y el débil resplandor de las estrellas eran suficientes para distinguir los detalles en torno a su bloque de pisos. Al fondo de la calle había un pequeño parque, y la negra tracería de las ramas se recortaba en la nieve. Una figura estaba sentada en un banco cercano a un quiosco de música, y Schenke pudo ver como se encendía una chispa roja diminuta que reveló el ala de un sombrero de hombre. Se apartó un poco de la ventana, por si lo veían. Luego se rio de sí mismo. Ese caso lo hacía desconfiar hasta de su sombra.

Sonó el teléfono y se volvió, agradecido por la distracción. ¿Quién podía llamarlo a aquellas horas? Era demasiado temprano para que fuera Karin. Ella raramente se levantaba antes de amanecer.

Descolgó el auricular.

—Schenke.

—Señor, soy Hauser.

—¿Ya está en el trabajo?

—¿Después de todo lo que se me ha quejado Helga cuando le conté que perdía mis vacaciones de Navidad? Seguro que sí. Apenas he escapado con vida de mi casa.

—Ah…

—De todos modos, tiene que oír esto. Acabo de recibir una llamada de la policía del ferrocarril. Han encontrado otro cuerpo. Justo al lado de las vías, en dirección a la estación de Anhalter.

Capítulo catorce

Por primera vez en una semana, el amanecer trajo un cielo azul claro y el sol de la mañana brilló con fuerza. Muy por encima, un par de aviones de combate dejaban unas limpias estelas de condensación mientras atravesaban la capital. «Una patrulla de cazas», pensó Schenke; se les habría ordenado salir al aire para tranquilizar al pueblo de Berlín, demostrándoles que la Luftwaffe estaba vigilando. Los carámbanos que colgaban de los postes de telégrafo brillaban como diamantes, y la nieve resplandecía. Diminutos rastros de humo se elevaban de las chimeneas, y las huellas de los raíles y los costados sucios de locomotoras y vagones hacían de oscuro contraste a todo aquel blanco níveo.

«Una mañana realmente bonita», pensó Schenke, «pero condenadamente fría». La radio matutina había predicho que la temperatura no subiría de menos diez grados. Pero al menos no nevaría más. La gratitud que sintió Schenke por ello tenía motivos prácticos: significaba que la policía podría examinar el cuerpo y sus alrededores sin preocuparse de que más nieve pudiera ocultar las pistas.

Se hundía casi hasta las rodillas con cada paso, y avanzaba muy despacio. Vio a Hauser encima del terraplén, junto a varios policías del ferrocarril. Estos últimos estaban sentados y conversando, y las nubes de su aliento y del humo de los cigarrillos flotaban en el aire. No hacían falta tantos, pensó. No había ninguna multitud de mirones a los que mantener a raya. En realidad, esos hombres eran los mirones, seguramente complacidos por salir de su rutina habitual. Por suerte, Hauser los estaba retirando a cierta distancia, en dirección a la estación, para mantener la escena del crimen lo menos contaminada posible.

Schenke llegó al pie del terraplén, y subió haciendo muecas por el esfuerzo y el dolor que le causaba aquel corto ascenso. Iba casi doblado en dos para evitar resbalar; no quería poner en peligro la dignidad de un inspector de la Kripo cayéndose y rodando hasta el fondo. Estaba completamente sin aliento cuando llegó a la cumbre y saludó a Hauser.

—¿Dónde está?

—Por aquí —Hauser le indicó el camino a lo largo de las vías hasta llegar a unas zarzas cubiertas de copos. Tendido entre la vegetación enmarañada, se encontraba el cadáver de una mujer. Llevaba un abrigo color marrón claro con cuello de piel. Un sombrero estaba tirado cerca, enganchado en una rama espinosa. La piel del rostro de la víctima y de sus piernas estaba blanca, congelada. Tenía la cabeza vuelta hacia un lado, y los mechones de una cola de caballo extendidos. «Eso es útil», pensó Schenke. Solo las mujeres muy jóvenes llevaban el pelo peinado así, por aquel entonces. Sería más fácil que la gente la recordara cuando tuviesen que reconstruir sus movimientos. De cara era bonita. No tenía una belleza llamativa, pero sí agradable.

Se preguntó si habría un marido o unos hijos que la estuvieran esperando en casa, preocupados por su ausencia. Alguien tendría que contárselo, y su pequeño mundo doméstico se vendría abajo. A veces hacía falta mucho valor para interrogar a las familias de luto. Después, uno siempre se sentía resuelto a hacerles justicia, pero sabía que a menudo no se encontraba al culpable, y que eso añadiría más sal a unas heridas que no se cerrarían nunca.

—¿Sabemos su nombre?

—Sí, señor. —Hauser buscó en su bolsillo y sacó una tarjeta de identidad—. Monika Bronheim. La llevaba en el monedero, junto a unos cien marcos.

—Pues el asesino no se lo ha llevado —dijo Schenke, mientras inclinaba su sombrero hacia atrás y se agachaba junto al cuerpo—. Es listo. Ha dejado el bolso para que parezca un accidente. Tampoco quería que lo cogieran con pruebas demasiado obvias. Y no le preocupa el dinero; en caso contrario, se habría quedado el efectivo y la tarjeta de identidad para venderla. Diría que es alguien sin problemas económicos.

—También el monedero y las joyas quedaron en la escena del crimen de Gerda. ¿Supone usted que ha sido el mismo hombre? —Hauser lanzó un silbido—. Un poco pronto para eso, ¿no?

Schenke levantó la vista y lo miró, entornando los ojos por la luz.

—¿Está usted suponiendo entonces que no es él? ¿Y que esta muerte no ha sido un asesinato?

—Yo pensaba que a los investigadores criminales nos pagaban para hacer deducciones basadas en las pruebas, señor.

Schenke bajó la mirada hacia el cuerpo y observó una deformación en la frente de la mujer. Había un bulto muy evidente en la parte superior, y una de las órbitas de los ojos se había desplazado un poco. El pelo estaba embadurnado de sangre seca. Sacó un lápiz y, con la punta, apartó algunos mechones, revelando los fragmentos de huesos rotos que sobresalían de la carne.

—A mí me parece un asesinato. Muerta por un golpe violento de un objeto romo. Lo mismo que Korzeny. Por supuesto, no lo sabremos con absoluta seguridad hasta que el forense complete su informe, pero…

—Está bien. Solo por discutir, ¿no podría haber sido un accidente? ¿No podría ella haber abierto la puerta por error y haberse caído? Ha pasado otras veces.

—Siempre es posible, pero, por el aspecto de la herida, yo juraría que es demasiado parecida a la de Korzeny para tratarse de una coincidencia. Apostaría a que es obra de la misma persona.

Hauser miró de cerca el cráneo astillado.

—Tendría que haber unas probabilidades excepcionalmente buenas para apostar, inspector. Pero está bien, digamos que el mismo hombre ha matado a las dos. ¿Y si resulta que Frieda encuentra más muertes como esta? ¿Y si repasamos las pruebas y concluimos que el mismo hombre es responsable de todas ellas? ¿Se puede imaginar cómo va a sentar esto si la historia sale a la luz? Por supuesto, Müller intentará tomar medidas drásticas por miedo a alarmar a la gente, pero la noticia acabará saliendo. Ya sabe lo efectivo que puede ser el boca a boca. Habrá alguna reacción, seguro.

Se miraron a los ojos y Schenke respondió en voz baja:

—¿Y qué?

Hauser miró por encima de su hombro. Brandt estaba a diez pasos de distancia, observándolos. El sargento también bajó la voz para asegurarse de que el otro no los oía.

—Lo que digo, señor, es que no nos darán las gracias, si hay una reacción. Ya que está usted por apostar, apuesto lo que quiera a que algún gilipollas de la Oficina Central de Seguridad del Reich nos echará un buen rapapolvo por esto.

—Entonces, ¿qué está sugiriendo que hagamos?

—Simplemente digo que no seamos tan rápidos a la hora de conectar esto con la muerte de Gerda. Y que no le contemos a nadie de fuera de la sección que pensamos que existe conexión entre los casos que ha encontrado Frieda. Hasta que tengamos más pruebas.

La idea no le sentó bien a Schenke. En un caso de asesinato como aquel, a menudo resultaba útil poner algo de información ante el público, para ayudar a localizar a los testigos y animar a los informantes. Si hacían lo que sugería Hauser, se podían perder alguna pista vital. Por otra parte, el sargento tenía razón. No era conveniente alarmar a la gente. Ya había bastante angustia por culpa de la guerra, y una ola criminal en ascenso porque los recursos de seguridad estatales estaban estirados al máximo. El partido llevaba mucho tiempo afirmando que protegería a la gente y aplastaría el crimen. Sería todo un desafío defender semejante promesa si las mujeres tenían miedo de salir de casa al oscurecer. Y el partido no miraba con buenos ojos a quienes ponían en peligro sus promesas.

El orgullo y la profesionalidad se enfrentaban, en el corazón de Schenke, al pragmatismo y el instinto de autoconservación. Pero una nueva idea resolvió, al menos provisionalmente, el dilema.

—Podríamos tener alguna ventaja si nuestro asesino cree que la policía todavía no ha conseguido encontrar su rastro. —Era una concesión para acallar una conciencia angustiada, y, mirando la expresión de Hauser, Schenke supo que el sargento se daba perfecta cuenta de ello. Sin embargo, también a él le convenía.

—Al menos por ahora… —asintió Hauser—. Hasta que tengamos las pruebas suficientes para demostrar una conexión firme. Creo que será lo mejor, señor.

Schenke se alzó muy tieso y señaló la zona en torno al cuerpo.

—Será mejor que empecemos, pues.

Hicieron un barrido metódico de la escena del crimen, sin descubrir nada en la nieve aplastada, y luego se dedicaron a la ropa que llevaba el cadáver.

—¿Había huellas en la nieve cuando la encontraron?

Hauser negó con la cabeza.

—Lo pregunté, pero no había nada. La vio el conductor de un tren de mercancías que pasaba, justo antes de amanecer. Informó en cuanto llegó a la estación.

—Y como no cayó nieve anoche que pudiera cubrir las huellas, debe de haber caído o la deben de haber tirado de un tren.

—Eso parece —accedió Hauser.

—Me pregunto qué tipo de persona era Monika Bronheim —murmuró Schenke.

—¿Una chica de la calle, quizá?

—¿Por qué dice eso?

—Porque no lleva medias. Ni tampoco anillo de casada.

—¿Y con eso basta, hoy en día, para que a una mujer la llamen así?

—Hay muchas más en la calle desde que empezó el oscurecimiento. Es una forma fácil de hacer dinero, especialmente ahora que el racionamiento está empujando a muchas a recurrir al mercado negro. Los precios no paran de subir. Y estaba sola por la noche, a última hora. Quizás eligió mal al cliente.

—O bien podía ser, simplemente, una mujer soltera disfrutando de una velada con unos amigos.

—¿Vestida así?

—Vestida así, sí. Además, quizás el asesino se dejó alguna prenda de ella en el vagón. Apuesto un reichsmark contra un penique a que encontraremos pruebas de ataque sexual. Igual que en el caso de Gerda. Será mejor que mandemos llamar a la policía del ferrocarril, a ver si han encontrado algo en los últimos trenes.

—Pondré a Brandt con eso. Lo podrá manejar.

—Bien. Después puede ir a la dirección de Monika y ver si hay alguna familia allí. Pero no quiero que dé la noticia todavía. Antes necesitamos tener una idea de quién era, si trabajaba, dónde trabajaba, quiénes eran sus amigos…

—Se lo diré, pero ¿está seguro de que podrá hacer todo eso? Estando en periodo de prueba…

—Yo diría que su periodo de prueba está a punto de terminar.

—Usted manda, señor.

—Hay otra posibilidad —dijo Schenke—. ¿Y si nuestro hombre se guardó las medias?

—¿Como trofeo? —Hauser se rascó la barbilla—. Podría ser. ¿Faltaba algo de ropa del cuerpo de Gerda?

Schenke intentó recordar los detalles del informe.

—Nada, que yo recuerde. Lo comprobaré cuando vuelva a la comisaría. Pero puede que no fuera ropa. Quizá se guarda cosas distintas, si es coleccionista.

—No me gusta la dirección que está tomando todo esto, señor. Si se lleva trofeos, entonces querrá más. Eso es lo que hacen los coleccionistas.

—Ya lo sé. Así que será mejor que hagamos lo posible para encontrarlo, antes de que mate de nuevo. —Schenke se caló el sombrero y se frotó las manos enguantadas—. Necesitamos que lleven el cadáver a la morgue de Schöneberg.

Hauser señaló hacia la policía del ferrocarril.

—Haré que lo lleven esos hijos de puta. No va a ser un trabajo fácil.

—Bien. Se lo dejo a usted y vuelvo a nuestra bonita y caldeada oficina.

Hauser se subió el cuello del abrigo.

—El rango tiene sus privilegios.

—No. Cuando tienes que informar al jefe de la Gestapo, no es ningún privilegio.

—¿Qué más ha ocurrido? —preguntó Müller, sin preámbulos, en cuanto cogió el teléfono.

Schenke se había preparado para dar su informe. Decidió que lo mejor era ser muy directo también con su superior.

—Señor, tengo motivos para creer que el asesino de Gerda Korzeny ha vuelto a matar. Se ha descubierto otro cadáver, no lejos del lugar donde se encontró el primero. La causa de la muerte es la misma, un golpe en la cabeza.

—¿Había pruebas de ataque sexual?

—Creo que sí, señor.

—¿Por qué?

—Es posible que falten algunos objetos, señor. Sabremos más en cuanto el forense me dé su informe preliminar.

—Y si confirma la violación, será todavía más urgente la detención de ese asesino.

—Hay otro asunto más, señor.

—¡Suéltelo ya, hombre!

—Una persona de mi equipo ha repasado informes de crímenes recientes en busca de similitudes, por si ese hombre había matado antes. Es una posibilidad remota, pero un procedimiento rutinario.

—No tiene que darme lecciones sobre los procedimientos rutinarios, Schenke. ¿Han encontrado algo?

Schenke miró su cuaderno.

—Nada entre los informes de asesinato, señor. Pero, al ampliar la búsqueda a las muertes por herida en la cabeza, hemos dado con un cierto número de informes sobre mujeres que supuestamente habían fallecido por accidente. Hemos reclamado los archivos y repasado los expedientes, para ver si alguno de ellos tenía vínculos con el trabajo del asesino de Gerda.

—¿Un cierto número de informes? ¿Cuántos, exactamente?

—Cinco, señor. Hasta el momento.

—¿Espera encontrar más?

—Los accidentes iban en la misma línea, señor. He dado órdenes de ampliar la investigación a otras comisarías, empezando por las que están más cerca de Schöneberg. Si no encontramos nada, será que el asesino limita sus ataques a la zona en torno a las líneas de ferrocarril que conducen a la estación de Anhalter. Pero, si hay informes de muertes similares, podríamos dar con una serie de asesinatos más amplia.

Müller se quedó silencioso tanto tiempo que Schenke se preguntaba si habría colgado.

—¿Señor?

—Sigo aquí. Escúcheme, Schenke. No podemos permitirnos tener por ahí a bocazas repitiendo lo que acaba de decirme. ¿Quién más sabe esto?

—Solo las personas de mi sección, señor.

—Pues que quede así. Es una orden.

—Sí, señor.

—Si esto llega al público, lo haré responsable a usted personalmente. ¿Queda claro?

—Sí, señor.

—Eso espero, Schenke. Aquí hay mucho más en juego de lo que usted se imagina. Hará mejor en no fallarme.

—Cumpliré con mi deber, señor.

—Ya lo creo que lo hará, maldita sea. Y, para asegurarme, voy a destinar a un miembro de mi personal a su sección para que vigile los procedimientos.

—¿Señor? —Schenke notó que el corazón se le encogía. Lo último que quería era realizar la investigación bajo la mirada de uno de los esbirros de Müller.

—Ya me ha oído. Elegiré a un hombre y se lo enviaré. Se asegurará de que se le comunican todos los aspectos del caso, a partir de ahora. Si veo que le está usted ocultando algo, habrá consecuencias. Encontrará usted a ese asesino, y lo hará rápidamente; y no descansará hasta que lo haya hecho. ¿Está claro?

—Sí, señor.

—¡Entonces, siga adelante!

La línea chasqueó y se cortó la llamada. Schenke suspiró con frustración. La perspectiva de que un hombre de la Gestapo se uniese a la sección de la Kripo, que estaba tan unida, no iba a ser bienvenida. Habría que avisar al equipo en cuanto estuvieran todos presentes. Mientras los esperaba, despejó el tablero del comedor de horarios y directivas del partido, y clavó en su lugar diagramas de la escena del crimen y los nombres de las mujeres que podrían haber sido víctimas.

Hauser, que fue el último en llegar, entró en la sala justo antes de las once en punto y saludó.

—El forense dice que nos enviará su informe esta tarde.

—Bueno. Coja un café.

Hauser se sentó con la taza en la mano; Schenke se quedó de pie junto al tablero.

—Bien, siéntense todos.

Esperó hasta que se hubieron reunido en torno al tablero y le prestaron atención.

—Así están las cosas tras el descubrimiento de esta mañana. Estamos pensando en la posibilidad de que haya un asesino múltiple. Es más, no parece probable que Gerda Korzeny fuera su primera víctima, si la intuición de Frieda es correcta. —Se inclinó hacia ella—. Buen trabajo, por cierto.

Ella le sonrió.

—Dado que Gerda fue asesinada junto a la terminal de carga, al igual que la última víctima, Monika Bronheim, y dado que las que ahora están registradas como víctimas de accidente también fueron encontradas en esa línea, y ninguna de ellas a más de cinco paradas de la Anhalter, parece que nuestro asesino ha definido claramente su terreno de caza. Eso nos ayuda mucho, mientras no le permitamos saber que hemos identificado su patrón. —Hizo una pausa—. Frieda ha ampliado la búsqueda, y si empezamos a ver casos similares en otros lugares más alejados, significará que nuestro hombre ha extendido el campo de acción. Lo sabremos muy pronto, en cuanto lleguen los expedientes y podamos echarles un vistazo. Mientras tanto, yo informaré a la policía del ferrocarril para que aumente su vigilancia en los trenes nocturnos, tanto de entrada como de salida de la Anhalter.

Subió a la tarima y dio unos golpecitos en la fotografía de la escena del crimen de Gerda.

—Hasta el momento, no tenemos testigos que digan haberla visto en compañía de un hombre después de llegar a la estación de Papestrasse. La vieron subir a un tren con destino a la Anhalter; esa fue la última vez, antes de que apareciese aquí. —Clavó en el mapa un alfiler señalando el lugar—. A Monika la encontraron aquí. —Schenke fue añadiendo alfileres mientras consultaba sus notas—. Y aquí es donde se encontró a las víctimas de supuestos accidentes… —Cuando todas las marcas estuvieron en su sitio, señaló una—. Este fue el primer cuerpo encontrado, a menos de un kilómetro por las vías del de Frau Bronheim. Fue el primero de octubre.

Hauser se inclinó hacia delante.

—Si eso es verdad, y se trata del mismo asesino hijo de puta, entonces ha matado a varias mujeres en menos de tres meses.

—Eso, que nosotros sepamos. Podrían ser más.

Algunos del equipo se miraron, sorprendidos. Ninguno de ellos, por lo que sabía Schenke, había trabajado nunca en un caso que pudiera tener semejante escala. Los dejó rumiar un rato y luego continuó.

—Si podemos conectar estos casos, necesitaremos ir con cuidado. No quiero que nada de lo que diga salga de esta sala. —Los miró a todos por turno—. Lo digo totalmente en serio. Ni una palabra. A nadie. No podemos permitir que esto salga a la luz y cunda el pánico. Este tablero solo lo debemos ver nosotros. Y no hablen de este caso con otros oficiales. Si se filtra una sola palabra, encontraré al responsable y le meteré el puño por la garganta hasta que se ahogue. Y si sobrevive a eso, me aseguraré de que lo envían a un puesto de avanzada policial en el pueblo polaco más lejano que pueda encontrar.

Vio por sus caras que habían comprendido la gravedad del asunto.

—Lo primero que debemos hacer es averiguar más cosas sobre Monika Bronheim. —Se volvió hacia Brandt—. ¿Qué tiene usted?

El joven abrió su libreta.

—Está casada. O lo estaba. Su marido murió sirviendo con el ejército en Polonia. Sin hijos. Los padres viven en Mariendorf. No tenía hermanos. La mujer del guardián de su bloque me dijo que trabajaba en unos grandes almacenes en Kreuzberg. Tenía algunas amigas, y también amigos. —Levantó la vista—. Esto podrían ser cotilleos. Tuve la impresión de que a la mujer del guardián del bloque no le gustaba Bronheim. Me preguntaba sin parar por qué estaba interesada la policía en ella, y qué había hecho. Yo no le dije nada del asesinato.

—Bien hecho —dijo Schenke—. Los detalles nos los guardaremos para nosotros, por ahora. Gracias, Brandt. Tendremos que hacer lo mismo con los otros nombres que encuentre Frieda como posibles víctimas. Sabemos que nuestro asesino está utilizando la línea de la Anhalter para intentar hacer que los crímenes pasen por muertes accidentales. En cuanto a las mujeres, quizás haya alguna característica que compartan todas ellas, un vínculo a un lugar de trabajo o alguna circunstancia social. Sea lo que sea, tenemos que encontrarlo. Cuando Frieda tenga los detalles, asignará una mujer a cada uno de ustedes. Quiero que vayan a sus casas y a sus barrios. Hablen con la familia, con sus amigas, con la gente que las conocía. Averigüen cuáles eran sus movimientos, con quién pasaban el tiempo. Necesitamos toda la información que podamos conseguir.

Señaló la foto de la escena del crimen de Gerda, una imagen cruda de su cuerpo y sus ropas sobre la blancura de la nieve.

—No sabemos a cuántas mujeres habrá matado nuestro hombre, pero sí sabemos que, a menos que lo encontremos y lo detengamos, habrá más como Korzeny. Es nuestro deber impedirlo. Ya sé que es Navidad. Ya sé que preferirían estar con sus familiares en estos días, pero somos oficiales de policía y no tenemos elección cuando el otro lado actúa. Si cazamos a ese hijo de puta y salvamos vidas, entonces, por lo que a mí respecta, habrá valido la pena perderse la Navidad.

Dejó que las palabras hicieran su efecto. Algunos del equipo, como Hauser y Frieda, eran profesionales curtidos que sabían lo que tenían que hacer; pero había otros, como Brandt, para los cuales aquella era su primera investigación criminal, y serían puestos a prueba. Las palabras de Schenke eran para ellos, sobre todo; debía quedarles claro lo que se esperaba de ellos en los días venideros.

—Una cosa más. Un hombre nuevo se va a unir al equipo. Nos lo asignará la Gestapo.

Hubo quejas y se escucharon tacos en voz baja. Schenke levantó las manos.

—Ya basta. No tenemos elección. Lo van a enviar para que actúe como enlace entre ambos departamentos, de modo que nos puede ser útil. —Aquello era deformar un poco la realidad, pero compartir el auténtico motivo con el equipo no ayudaría nada—. Ya sé que algunos de ustedes tienen reservas sobre nuestros colegas de la Gestapo.

—¡No, qué va! —dijo Frieda. Iba a continuar, pero Schenke le dirigió una mirada de advertencia y cerró la boca.

—Yo también preferiría que nos hubieran dejado proseguir la investigación a nosotros solos, pero no tenemos opción. Lo que importa ahora es que cooperemos con él y le demostremos cómo trabajan los profesionales. Y añadiré que no quiero que ninguno de ustedes comparta información con él sin haber consultado antes conmigo. Es esencial que no le demos motivos para interferir en nuestra forma de hacer las cosas. ¿Comprendido?

—¿El tratamiento del champiñón? —preguntó Hauser.

—No, en realidad no. No tenemos que mantenerlo en la ignorancia. Simplemente, debe estar lo suficientemente bien informado para no causar problemas. Y no tenemos que contarle mierdas. Porque, si lo descubre, pueden estar seguros de que se desquitará. Trátenlo como alguien muy verde que está en periodo de prueba. No se ofenda, Brandt.

El joven se encogió de hombros.

—¿Alguna pregunta?

Frieda levantó la mano.

—¿Se perderá la Navidad también nuestro invitado, señor?

—Sí, si depende de mí. Y ahora, si es todo…

Los otros se quedaron en silencio.

—Gracias —dijo Schenke—. Pueden retirarse. Vamos a comer algo caliente antes de que Frieda les dé sus instrucciones. Ahí fuera hace frío.

Se dispersaron; algunos se dirigieron a sus mesas y otros a la cantina. Al pasar por la puerta, Schenke vio a un hombre con un largo abrigo de pie en la recepción. Miró a Hauser e hizo un gesto.

—Creo que ese podría ser nuestro hombre.

—Me pregunto si habrá oído algo.

—Demasiado tarde para preocuparnos. Vaya a ver. Si es de la Gestapo, dígale que estamos a mitad de un trabajo y que hablaré con él en cuanto haya terminado.

Hauser le dirigió una sonrisa astuta.

—¿Y está a mitad de un trabajo?

—Sí. Voy a por un café y algo de comer. Luego tengo que hacer una llamada. Puede indicarle a nuestro amigo cuál es su sitio, mientras tanto.

—Ya sabe, señor, que soy un hombre del partido; pero, entre usted y yo, lo que no soporto es que alguien juegue a ser policía. Eso de los abrigos y sombreros oscuros… Se diría que han visto demasiadas películas de detectives.

—Puede que tenga razón. Pero, a veces, los que aprenden de casos difíciles, sean reales o ficticios, pueden resultar peligrosos. —Schenke miró al hombre hasta que se cerró la puerta—. Lo vigilaremos muy de cerca, Hauser.

—Sí, señor.

—A pesar de lo que les he contado a los otros, está aquí para espiarnos, no para ayudarnos. Le daremos lo suficiente para mantener satisfecho a Müller. Nada más.

Capítulo quince

—¿Cena a las seis? ¿En el Adlon? Sería fantástico. —La voz de Karin sonaba seductora—. Estoy libre esta noche, y creo que también podré convencer a mi tío. Le gusta cenar bien y se ha formado muy buena impresión de ti. Pero una cosa, Horst… —Su voz cambió de tono—. Será mejor que no me decepciones esta vez.

—No lo haré. Te lo prometo.

—Espero que sea así. ¿Qué tal van las cosas en tu investigación? He oído rumores de que han asesinado a Gerda Korzeny. ¿Es el caso en el que estás trabajando?

—¿Dónde has oído eso? ¿Quién te lo ha dicho? —preguntó Schenke.

—Como te acabo de decir, solo son rumores. Lo he oído de más de una fuente. En Berlín, algunas cosas no pueden permanecer en secreto mucho tiempo.

Schenke suspiró, irritado, y luego respondió sin entrar en detalles:

—Estamos haciendo algunos progresos. Siguiendo unas cuantas pistas. Pero han pasado solo un par de días. La mayoría de los arrestos por asesinato se realizan en un día o dos. Después, las posibilidades de encontrar al asesino empiezan a disminuir rápidamente. Espero que demos algún paso significativo antes de Navidad. Sería el mejor regalo que podría pedir.

Lo dijo de broma, para aligerar un poco el tema de conversación, pero la voz de Karin seguía seria.

—Eres un hombre peculiar, Horst. Algunas personas dirían que extraño.

—¿Qué personas? Quiero sus nombres y direcciones.

Ella se rio y a él le reconfortó aquel sonido. Necesitaba una cierta normalidad para aliviar el estrés de su investigación, y deseaba de verdad acudir a aquella cena. Sería bueno ver a Karin por primera vez desde hacía casi una semana. Además, tenía que hablar con su tío. Sería placer mezclado con un poco de negocio. Se aclaró la garganta.

—Lo siento, es una vieja broma de la Kripo.

—¿Ah, sí? Me pregunto cuántas personas se reirán todavía de ella, en estos tiempos.

Schenke se puso tenso por su indiscreción. No sabía si aquella línea de teléfono estaría pinchada. Pensó que debía intentar advertirla de que alguien podía estar escuchándolos.

—Es solo una broma, Karin. Entre amigos, nada más. Hablemos de otra cosa.

—Pues no. ¿Por qué no voy a decir lo que pienso? El partido no controla nuestras mentes. Al menos, todavía.

«No será por no intentarlo», pensó Schenke. Se había hecho con el control de la mayoría de medios de opinión. Y, lo que era más preocupante, había cambiado los programas educativos, adoctrinando a los niños y volviendo, incluso, a algunos contra sus padres. Schenke sabía de muchos casos de miembros de las Juventudes Hitlerianas que habían denunciado a sus propios padres por expresar sentimientos «antialemanes». Y, el año que Hitler se hizo con el poder, había presenciado una de las ocasiones en que los estudiantes de la Universidad de Berlín habían quemado una montaña de libros considerados decadentes o contrarios al nuevo espíritu de la nación. Aquello lo había estremecido. Hasta ese momento tenía dudas acerca de las ambiciones del partido para Alemania. Pero la imagen de unos libros chamuscándose, mientras los jóvenes, iluminados por el resplandor de la pira, cantaban con euforia, le había llenado el corazón de congoja.

—¿Horst?

Se dio cuenta de repente de que había dejado que su mente divagara, y no había respondido al comentario de Karin. Rápidamente recordó lo que le había dicho y se aclaró la garganta.

—No estoy en posición de comentar esas cosas. Soy un policía. Cumplo con mi deber y llevo a cabo mis órdenes. No me interesa la política, preferiría vivir en un mundo sin ella.

—No existe ese lugar, Horst. Allí donde vive gente, hay política. Lo que importa es qué bando eliges.

Ella estaba yendo demasiado lejos para él. Aquella conversación tenía que terminar antes de que los pusiera en riesgo a los dos.

—Karin, me encantaría seguir discutiendo estas cosas, pero tengo muchísimo trabajo del que debo ocuparme.

—¡Oh! —Su voz sonó herida. Luego se tiñó de fría ironía—. Entonces no debo apartarte de él. Ya nos veremos en la cena.

—Sí.

—Procura estar allí, Horst. Adiós.

Ella colgó antes de que pudiera responderle con alguna palabra cariñosa para ablandarla. Durante un instante se quedó mirando el aparato, como si ella pudiera volver a la línea con alguna oferta de paz; pero solo se oían crujidos y chasquidos, de modo que volvió a colgar. A su alrededor, los miembros de su sección parecían estar concentrados en su trabajo, pero él sospechaba que algunos habían escuchado la conversación. Ya no se podía hacer nada. Solo podía esperar que la lealtad que le tenían fuera mayor que la tentación de sospechar de sus opiniones sobre el partido. Durante años, se había cuidado mucho de expresar sus puntos de vista en público; solo lo hacía discretamente y en privado. Ni siquiera Hauser estaba al tanto de la profundidad de sus sentimientos sobre el partido, y sobre la dirección en la que estaba arrastrando a Alemania.

Cinco hombres se apiñaban junto al escritorio de Frieda, mientras ella les daba la información que había recogido sobre las supuestas muertes accidentales. Uno por uno, fueron cogiendo las hojas con los datos y salieron de la oficina. Hauser estaba inclinado en un banco comiéndose una salchicha metida en un bollo con semillas, algo distinto de los bocadillos de pan de centeno que su mujer le preparaba todos los días. Schenke supuso que el sargento no había sido perdonado por arruinar las Navidades familiares.

Bostezó y se acabó el café. No podía posponerlo más. Se levantó de su escritorio y se dirigió hacia la puerta. Al pasar junto a Hauser, ambos intercambiaron una mirada de fastidio.

—Si puede, señor, intente echar a ese hijo de puta y que se vaya por donde ha venido.

—Le transmitiré sus buenos deseos.

—No, mejor no lo haga.

Al abrir la puerta, Schenke vio al agente de Müller sentado en el banco de enfrente. Aún llevaba puesto su sombrero negro de fieltro y su abrigo de piel abotonado. Estaba muy tieso, con las piernas cruzadas y las manos enguantadas sobre el regazo. En cuanto vio a Schenke, se puso de pie y lo saludó.

—¿Inspector Schenke? Lo he reconocido por la foto de su expediente. —Forzó una sonrisa.

«Así que tus primeras palabras son una amenaza velada», pensó Schenke. Dudó lo suficiente como para dejar ver su desdén, y luego estrechó la mano del hombre.

—¿Y usted es…?

—Perdóneme, señor. Soy Liebwitz. Scharführer Otto Liebwitz. —Se quitó un guante y sacó de su abrigo un trozo de papel doblado—. Mis órdenes, señor.

Schenke examinó las escuetas líneas bajo el membrete de la Gestapo.

—Müller dice que está usted aquí para ayudar con la investigación, y que debo prestarle toda mi cooperación.

—Eso es lo que me ha dicho el Oberführer, señor. —Liebwitz se quitó el sombrero y dejó a la vista un pelo fino y blanco, y una amplia frente. Debía de tener veintitantos años. Sus ojos castaños parecían exagerar la palidez de su delgado rostro, que tenía unos rasgos casi delicados. Su acento no era local, y dejaba entrever un origen bávaro. Schenke intentó que no le desagradara a primera vista.

—Entiendo. ¿Y de dónde procede usted?

—¿Señor?

—¿De la policía, de las SS o de la SD? Es usted demasiado joven para ser de la gente de Röhm.

—Soy de las SS, señor. Me nombraron directamente desde la Universidad de Heidelberg, hace dos años.

A Schenke le resultaba difícil ocultar su sorpresa. ¿Por qué reclutaría la Gestapo a un académico? Y más aún: ¿por qué un alumno de una institución tan prestigiosa querría unirse a ellos?

—Es una ruta de entrada muy inusual. ¿Qué estudiaba usted en Heidelberg?

—Teología, señor. Completé mi doctorado hace dos años. No tuve mucha suerte a la hora de encontrar un lectorado vacante.

Eso no sorprendía a Schenke. Muchos universitarios todavía se oponían al nuevo orden. Después de eliminar a todos los profesores judíos y despedir a los más críticos, el resto dejó de mostrarse tan expansivo en público, pero continuó su resistencia por medios más sutiles. Negar un puesto de enseñanza a un miembro del partido era uno de ellos.

—¿Y cómo acabó usted en la Gestapo, entonces?

—Alguien que conoce a Heydrich contactó conmigo. Me dijo que había puestos en los servicios de seguridad disponibles para hombres de gran capacidad, y que podía conseguirme una entrevista.

—¿De gran capacidad? ¿Así es como se describe usted a sí mismo? —preguntó Schenke, secamente.

Liebwitz pensó un momento y luego respondió sin titubeos.

—Sí, señor. Fui el primero en mi clase de la universidad. Heydrich decía que yo sería perfecto para la Gestapo, y me nombró al día siguiente. Y allí he estado desde entonces.

—¿Y qué funciones ejerce allí, si puedo preguntarlo?

—Análisis de datos, señor.

—¿Análisis de datos? ¿Qué demonios es eso?

Liebwitz parpadeó.

—Pues es lo que parece, señor. Examino los informes de inteligencia sobre actitudes públicas y los pongo en relación con otros datos, como la asistencia al cine, la búsqueda de patrones que indiquen cambios en el pensamiento popular… Luego informo a mis superiores. —Hablaba con un tono casi invariable, y tenía clavados los ojos en Schenke todo el tiempo. El inspector pensó que realmente ponía un poco nervioso.

—¿Y le pagan a usted por hacer eso?

—Pues sí, señor. —Liebwitz frunció el ceño—. Por supuesto que sí. Es mi trabajo.

—¿Y trabaja usted con otras personas? ¿Analizando esos datos?

—No, señor. Trabajo solo. Siempre lo he preferido.

—Ya me lo imagino. Sería usted la alegría de la fiesta, en la universidad, ¿verdad?

—¿Señor?

—Es igual. ¿Qué conocimientos tiene? ¿Alguno que sea relevante para el trabajo policial?

—Ninguno, señor. Pero supongo que es similar a lo que ya he hecho. Si no es así, entonces podré aprender las habilidades requeridas rápidamente. Tengo una gran capacidad para absorber conocimientos. Y soy un tirador de primera.

—Me alegra oírlo.

Liebwitz era alto, casi tanto como Schenke, pero bajo su abrigo parecía de una constitución mucho más liviana. Era difícil saber qué pensar de él. Quizá fuera muy inteligente, pero parecía bastante falto de conciencia de sí mismo y de cualquier mínima espontaneidad. Había una rigidez mecánica en todos sus movimientos y palabras. A Schenke le recordaba a uno de aquellos robots de Metrópolis, de Fritz Lang. Se le ocurrió que Müller quizás hubiese enviado a aquel joven para unirse a su sección simplemente porque no podía soportar su presencia, más que porque lo considerase un espía útil. Pero era pronto para hacer juicios. Mejor observarlo un tiempo, antes de decidir si constituía o no una amenaza.

—Será mejor que venga, entonces, y conocerá a mi equipo.

Schenke abrió camino hacia el comedor, y tosió un poco.

—Señoras, señores… Un momento, por favor. Este es el Scharführer Liebwitz de la Gestapo. Servirá con nosotros por ahora. —Hizo un gesto hacia Hauser—. Este es el sargento Hauser, mi segundo al mando. Las damas son Frieda y Rosa. El más joven es Brandt. Los otros chicos son Schmidt, Persinger, Baumer, Zimmermann, y ese guapo de ahí, que está pavoneándose otra vez delante de Rosa, es Hoffer.

Liebwitz inclinó la cabeza, y luego miró brevemente por turno a cada persona, pero no hizo ningún comentario ni amago de saludarlos. Tampoco lo hicieron los miembros del equipo, que se limitaron a mirarlo con curiosidad.

—Bueno, pues eso ha sido todo —dijo Schenke—. Volvamos al trabajo. Liebwitz, ocupe usted esa mesa que está al fondo de la sala. Puede colgar detrás su sombrero y su abrigo.

—Prefiero mantener el abrigo puesto. No me gusta el frío. Y aquí hace frío. —El joven hizo una pausa—. No más de doce grados.

—Como quiera. —Schenke fue hacia su propio escritorio.

—¿Qué quiere que haga, señor?

—¿Que haga?

—Sí, señor. Para ayudar con la investigación.

—Por ahora, nada. Permanezca aquí en la oficina, observe y aprenda. Empezará a captarlo todo enseguida.

—El Oberführer Müller me ordenó que estuviera siempre con usted, señor. Que fuera adonde va usted y que no lo perdiera de vista.

—¿Eso hizo?

—Sí, señor.

Schenke intentó ocultar su irritación.

—Pues gracias por hacérmelo saber. Me aseguraré de mantenerlo a mi lado. Estoy seguro de que podrá serme útil, si nos metemos en algún aprieto.

—¿Aprieto?

—Peligro.

—Sí, señor. Así es. Fui el primero de mi clase en puntería, en el curso de preparación de la Gestapo. Y en combate sin armas.

Schenke lo miró como si lo viera por primera vez.

—¿En combate sin armas? ¿Usted?

—¿Desea que se lo demuestre?

—No, ahora no, Liebwitz. Si se requieren alguna vez sus habilidades, estoy seguro de que se desenvolverá usted bien, sin necesidad de credenciales. Y ahora, si me perdona, tengo que leer algunos informes. Póngase usted cómodo.

—Sí, señor.

Mientras Schenke volvía a su silla, el recién llegado observó la habitación, fijándose en los detalles. Luego fue a la mesa que se le había asignado y se sentó, en la misma postura erecta que Schenke le había visto en el vestíbulo de recepción. Hauser se metió los últimos bocados de su comida en la boca y los masticó vigorosamente. Luego fue a hablar con Schenke.

—Un tipo lleno de vida, ese. Nos vamos a divertir mucho viendo como nos mira por encima del hombro.

—Quizá. —Schenke reflexionó sobre lo que había dicho de sí mismo el hombre de la Gestapo—. Pero es posible que nos pueda resultar útil para algo.

—¿De verdad? ¿Ha recibido algo de entrenamiento de la Kripo?

—No —reconoció Schenke—. Pero tiene otras habilidades. Ya veremos. Mientras tanto, me contento con que observe y aprenda el oficio. Pero lo que he dicho antes sigue en pie. Nadie le va a dar ningún detalle del caso sin hacérmelo saber antes a mí. No olvidemos que Liebwitz es de la Gestapo. Un hombre de Müller, no nuestro.

Hauser lo miró.

—Parece un idiota.

—Si lo que me ha dicho es verdad, no tiene nada de idiota. Raro, quizá, y un poco excéntrico, como a veces puede serlo la gente inteligente, pero no es ningún idiota. Si tiene o no sentido común, es algo que ya averiguaremos.

—¿Quiere que lo acoja bajo mis alas, señor? ¿Que lo aparte de usted?

—No puede ser. —Schenke negó con la cabeza—. Tiene órdenes de estar siempre pegado a mí. Y sospecho que es de ese tipo de hombres que siguen las órdenes al pie de la letra.

En cuanto Frieda hubo enviado a los hombres a investigar, ella y Rosa dedicaron su atención a la búsqueda de más muertes sospechosas. Durante el resto de la tarde fueron llamando a una comisaría tras otra, localizando a los encargados de los archivos y pidiéndoles que se los enviaran a Schöneberg. Mientras tanto, Hauser y Schenke leían los expedientes que ya habían aparecido y tomaban notas. Era difícil concentrarse bajo la mirada atenta de Liebwitz, y al final, para dar al hombre algo con lo que mantenerse ocupado, Schenke le dijo que leyese el informe del forense sobre Gerda. Se quedó mirando mientras el hombre de la Gestapo se inclinaba sobre el expediente y examinaba cada página muy de cerca.

—¿Seguro que no es un idiota? —preguntó Hauser—. Parece el niño retrasado de la clase.

—Concéntrese en su propio trabajo —dijo Schenke—. Sea buen chico.

Más tarde, cuando oscureció, el inspector dio la orden de parar por aquel día. Mientras los de su sección recogían abrigos y sombreros, Liebwitz se acercó a él.

—¿A qué hora debo estar aquí mañana, señor?

—Empezamos temprano. Venga a las siete.

—Sí, señor —asintió Liebwitz—. ¿Puedo ser útil a la investigación de alguna manera?

—Sí. Esté aquí a las siete. Buenas noches.

Hauser fue el último en irse, y saludó rápidamente antes de cerrar la puerta. Por un momento, Schenke disfrutó de la tranquilidad y el silencio. Volvió a su silla, puso los pies en la mesa y cruzó los brazos detrás de la cabeza, mientras daba vueltas a la investigación. Estaba seguro de que los asesinatos de Gerda y Monika eran obra del mismo hombre. Por los hallazgos iniciales, era probable que alguna de las muertes registradas como accidentales pudiera atribuirse también al mismo asesino. Con los expedientes completos y los informes del forense, parecía claro que se podía establecer ese vínculo. Eso significaba que un asesino estaba cazando mujeres al amparo del oscurecimiento.

Intentó ponerse en el lugar del criminal, usando la información que conocía. Era posible que el hombre hubiera matado antes de que empezara la guerra, y, por tanto, antes de que se impusiera el oscurecimiento. Necesitarían comprobar los casos anteriores también, para ver si había asesinatos o accidentes similares en los registros. No podía recordar esos casos. Era más probable, según él, que el asesino fuese alguien que había fantaseado con matar mujeres, pero se había contenido por los riesgos que existían en tiempo de paz. Para un individuo así, la guerra habría sido un golpe de suerte.

Para empezar, habría sido cauteloso. Quizá no se hubiera propuesto matar a su primera víctima. Quizá fue un accidente, y solo quería que dejara de gritar por el pánico. Quizá se quedase conmocionado por lo que había hecho. Pero, luego, la conmoción habría dejado paso a la urgencia por hacer que la muerte pareciese un accidente. Quizá se fue a su casa muy afectado, jurándose no repetir jamás algo así, no ceder más a su oscuro apetito. Y luego, al ir pasando los días y ver que no se daba la alarma, y que la muerte se había considerado un accidente, quizás hubiera sentido la necesidad creciente de volver a golpear. Esta vez, dispuesto a matar desde el principio y a cubrir sus huellas de nuevo. Cada crimen lo habría ido convenciendo más de su superioridad sobre la policía, que no conseguía ver las muertes como lo que eran.

¿Y si el asesino elegía al tipo de mujeres sobre las cuales la policía no era reacia a hacer ciertas suposiciones? No era ningún secreto que muchos en el servicio veían a las prostitutas como responsables de su propia vulnerabilidad a los ataques sexuales. Demasiado a menudo, Schenke había oído decir a algunos colegas que tales mujeres se lo habían buscado. Esos casos tendían a ser investigados con menos sensibilidad y menos diligencia. Y, sin embargo, en iguales circunstancias, los mismos oficiales se sentían inclinados a ver algo turbio en la muerte de una prostituta, y a considerar un accidente la muerte de una mujer a la que juzgaban respetable. Pero lo de Gerda era distinto. No se había intentado disfrazar de accidente en absoluto. ¿Qué había ocurrido aquella noche? Schenke se lo preguntaba. ¿Quizás ella escapó, y el asesino se vio obligado a perseguirla antes de atacarla?

Se puso de pie y se estiró. Eran poco más de las cinco. Tenía tiempo para lavarse y afeitarse en el lavabo, y luego coger el coche y acudir al Adlon a cenar. Era un lugar agradable, y esta vez todo saldría bien. Además, no había nada tan público como reunirse allí, y, si lo estaban vigilando, haría parecer que no tenía nada que ocultar. Que uno de sus compañeros de cena fuera el jefe de la Abwehr tampoco era cualquier cosa. Schenke estaría en guardia esta vez. Canaris parecía más complicado de lo que había pensado al principio, y un sexto sentido le decía que también sabía más de lo que había revelado sobre la muerte de Gerda.

Capítulo dieciséis

Karin llevaba un vestido azul brillante. De seda, según supuso Schenke. Notó cierta decepción al ver que ella estaba sola. Si Canaris no iba a venir, tendría que encontrar una forma distinta de hacer averiguaciones.

Karin sonrió abiertamente al verlo. Llevaba el pelo rubio trenzado y recogido en lo alto como una diadema, mostrando así su bonito cuello. Sus labios tenían un color natural rosado, y sus ojos, de intenso azul, chispeaban bajo unas cejas diestramente depiladas. Schenke pensó que era muy bella, como lo pensaba siempre que se reunían, y era consciente de que había más ojos posados en ella. Sin duda se preguntaban qué habría visto en aquel hombre tan poco llamativo, con un traje más bien soso, que la acompañaba. «Que piensen lo que quieran», decidió. No le importaba gran cosa la opinión de los mirones.

—Llegas unos minutos antes —dijo Karin, mientras él se inclinaba a besarle la mejilla.

—Tú también, cariño.

—Llevo aquí desde las cinco. He tomado algo en el bar con una gente.

Schenke se sentó frente a ella en la mesa, dispuesta para tres.

—¿Entonces tu tío no se reunirá con nosotros?

—Sí, un poco más tarde.

—Ah, bien, estupendo. —Buscó la mano de ella a través de la mesa—. Mientras tanto, me encanta tenerte para mí solo.

—Parece que haga siglos… —Ella hizo una mueca—. Vosotros, los hombres, parece que ya no tenéis tiempo para nosotras, las mujeres.

—La guerra tiene la culpa. Pero no quiero hablar de mi trabajo. ¿Qué has estado haciendo?

Ella bajó la mirada, pensando un momento.

—Hoy he ido al museo del Reich de arte alemán, que ha recibido una serie de esculturas nuevas. Aburrido. Ayer por la mañana estuve en una interpretación de villancicos de Julefest. A lo mejor no lo has oído: el partido está muy ocupado reescribiendo las letras de los villancicos tradicionales. —Hizo un gesto de fastidio—. Por la tarde, fui de compras con las chicas. Pero fue un pequeño desastre.

—¿Por qué?

—Cada vez hay menos cosas en los grandes almacenes. Es casi imposible encontrar algo bonito para tu regalo de Navidad. Al menos pudimos tomar café y pastel en Reinhold’s, en Kurfürstendamm. Si no, me habría desmayado de cansancio.

Schenke no pudo evitar reírse.

Karin frunció el ceño.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Nada, de verdad. Es que, con todo lo que está pasando, la guerra, el asesinato…, tú y tus amigas hacéis lo de costumbre, lo que habéis hecho siempre. Lo encuentro muy tranquilizador.

—Eres un cerdo condescendiente —dijo ella, y sonrió, para demostrar que estaba bromeando. Fingió indignación—. Resulta que sé que hay una guerra ahora mismo. No puedo encontrar un perfume francés decente ni por todo el oro del mundo. Dime, cariño, ¿cómo va a arreglárselas una chica, así? Si el Führer recuperase el sentido común y pusiera fin a esta lucha absurda…

Estaba hablando demasiado fuerte, y Schenke miró a los comensales más cercanos. La mayoría estaban demasiado enfrascados en sus propias conversaciones en voz alta para prestar atención a Karin. Pero, en una mesa próxima, dos hombres obesos con uniformes pardos del partido la miraron, y Schenke hizo un gesto de disculpa y le apretó la mano.

—Por favor, habla más bajo.

—¿Cómo? —Ella parecía herida—. Solo era una broma.

—Hay un momento y un lugar para todo esto. —Schenke hizo un gesto en dirección a los dos hombres y bajó la voz—. No delante de esos, ¿eh?

Karin los miró y se encogió de hombros.

—Como quieras. Pero pensaba que a los que son como ellos les iba bien un poco de frivolidad para distraerlos de su tediosa gravedad.

La expresión de él era mortalmente seria.

—Por el amor de Dios, Karin. Ten cuidado. Hasta la protección de tu tío tiene un límite, aunque sea el jefe de la Abwehr.

Los hombros de ella se abatieron.

—Lo siento, pero es que lo encuentro tan agotador. Es como si hubieran tomado el país todos aquellos a los que les iba mal en el colegio, y se negasen a leer nada más complicado que los titulares de la prensa sensacionalista. Bueno, ya hemos hablado bastante de eso. No quiero pensar más en esas cosas.

—Eso es —accedió él.

—¿Qué haremos en Navidad? Puedes venir a casa de mi tío. Está planeando unas fiestas familiares tremendas para Navidad y Año Nuevo. O, si no, podemos pasar esos días en tu piso. Solo nosotros dos, acurrucados en el sofá, frente al fuego. —Ella hizo una pausa y le acarició la palma de la mano con los dedos—. Eso sería maravilloso. Estoy segura de que mi tío no nos echaría demasiado de menos.

Un pinchazo de culpabilidad puso un nudo en el estómago de Schenke, que cogió aliento.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

—Por lo de Navidad… Es que no estoy seguro de que vaya a tener mucho tiempo libre. Este caso está siendo mucho más complicado de lo que parecía. Le he dicho a mi equipo que trabajaremos todas las vacaciones. Ya te puedes imaginar lo popular que me he vuelto por eso…

—Me lo imagino fácilmente. —Los dedos de ella dejaron de moverse y su mano se puso tensa.

De repente, él se sintió más cansado que nunca.

—Amor mío, créeme si te digo que haría cualquier cosa que estuviera en mi poder para que pasáramos las Navidades juntos. Pero mis superiores me están presionando mucho para que encuentre al asesino. Exigen un resultado y yo estoy haciendo lo que puedo para conseguirlo. Sobre todo, porque quiero estar contigo para Navidad. Por favor, entiéndelo.

—Horst, si no te conociera bien, pensaría que estás intentando evitarme. ¿Es así?

—¡No! —Él la miró, muy serio—. No pienses eso ni por un momento. Confía en mí, quiero estar contigo todo el tiempo que pueda.

Ella lo examinó muy atentamente.

—¿Sabes? Es la primera vez que me hablas de esta manera. ¿Realmente nos ves juntos en el futuro? ¿A largo plazo?

Las palabras se le habían escapado a Schenke y ya no podía retirarlas. En realidad, no quería estar con nadie más que con Karin. Pero de todos modos sabía que su carrera siempre se interpondría entre ambos. Era algo que ella tendría que aceptar. Igual que él había tenido que aceptar que ella formaba parte de un mundo social que no le gustaba nada. Cuando estaban solos, era más sensible, menos frívola que la imagen que daba a otros. Más inteligente y apasionada con las cosas que le importaban de verdad. Como su opinión sobre el partido y cómo estaba transformando Alemania. Una opinión que él compartía con ella, y que solo a ella le confiaba.

—Me gustaría que estuviéramos juntos —respondió él.

Ella se quedó callada un momento.

—¿A largo plazo?

Ahí estaba. La pregunta. ¿Cómo responderla? ¿Cómo podía comprometerse una persona de forma permanente, cuando la misma naturaleza de la vida era tan azarosa? Particularmente en tiempos de guerra, que cambiaba tanto la sensación de sí mismas que tenían las personas. Y ¿acaso no era su trabajo una especie de guerra, en sí mismo? ¿Una lucha constante contra toda forma de inmoralidad e inhumanidad? Aquello lo había cambiado; él lo sabía. No era ya el joven que se había unido a la Kripo varios años antes. No era el idealista de la universidad, ni el famoso temerario de las pistas de carreras. Las heridas y la exploración de los rincones oscuros del alma humana lo habían cambiado sin remedio. Lo único que quedaba de su idealismo era un deseo de arrancar todo el mal que se cruzase en su camino, sabiendo que cualquier éxito que lograse no era más que un destello en la negra y corrupta enfermedad que medraba entre las sombras de cualquier sociedad.

Conociendo eso, ¿cómo podía ofrecerse a una mujer como Karin? ¿Cómo podía él, en conciencia, pedirle que compartiera lo que él conocía del mundo? Le parecía mal. Aunque la vida fuese pasajera e incierta, cada rayo de luz que brillaba debía ser mantenido y apreciado, por muy desesperado que uno se sintiera.

Vio esperanza en la expresión de ella, y no tuvo suficiente valor para borrarla.

—Sí, me gustaría mucho.

Se miraron un rato, y en el rostro de ella apareció una sonrisa emocionada. Medio se levantó, estirando el cuello para llegar hasta él, y lo besó en los labios. Cuando se volvió a sentar, uno de los oficiales del partido, en la mesa de al lado, bufó con desdén y se dirigió a su compañero.

—Esa conducta… Y en el Adlon, nada menos…

Karin se volvió hacia él.

—Muestre un poco de consideración por la felicidad de los demás. ¿O acaso el partido la ha prohibido también?

La cara del hombre se frunció de indignación, y se volvió hacia Schenke.

—Sería mejor que controlase usted a su mujer, antes de que haga algo poco sensato.

—Ella solo es mujer de sí misma, y únicamente responde ante su conciencia —dijo Schenke—. Y no permitiré que ningún hombre me fuerce a decirle nada. —Su expresión era ceñuda, y su tono bajo y amenazador—. Ya ha acabado su comida. Le sugiero que se vaya.

—¡Será arrogante este mocoso! ¿No sabe con quién está usted hablando?

—¿Por qué? ¿Se le ha olvidado?

Schenke notó que Karin le apretaba la mano y señalaba hacia la entrada. Su tío se dirigía hacia ellos. El hombre sonrió y se inclinó a besar a su sobrina. Cuando se enderezó, notó la atmósfera tensa entre ambas mesas.

—¿Hay algún problema aquí? Ah, los conozco, ¿verdad?

Se volvió hacia los dos miembros del partido, que vieron su uniforme y las condecoraciones que adornaban su guerrera, así como la insignia de oro del partido que el Führer en persona le había concedido.

—No, almirante. Ningún problema. —El hombre del partido se puso de pie e hizo un gesto a su compañero para que hiciera lo mismo—. Tenemos una cita urgente. Nos vamos.

—¿Ah, sí? —Canaris levantó una ceja—. Qué lástima. Habría sido agradable reanudar nuestra relación.

Los dos hombres murmuraron una despedida y se fueron corriendo.

—¿Quiénes eran esos dos zopencos? —preguntó Karin, cuando su tío se sentó al fin.

—Ni idea. No los había visto en mi vida, pero no hay nada mejor, para poner nervioso a alguien, que fingir que lo conoces o que sabes algo de él, sobre todo si diriges la Abwehr.

Se volvió hacia Schenke.

—Me alegro de verlo otra vez, inspector. ¿O prefiere que lo llame Horst?

Schenke dudó, sin saber leer su expresión.

—Como quiera.

—Bien, entonces no hablemos de negocios. Francamente, sería un raro placer dejarlos a un lado.

Karin miró a uno y luego al otro.

—¿Me estoy perdiendo algo?

Canaris sonrió.

—Solo que tuve la buena suerte de tropezarme con Horst en la Abwehr, ayer.

Ella se volvió a Schenke y levantó una ceja.

—¿Ah, sí? ¿Y qué hacías allí, cariño?

El término cariñoso quedaba menguado, de alguna manera, por el tono frío de la pregunta, y Schenke se removió incómodo.

—Nada, una entrevista de rutina.

—Vino a hablar con uno de mis oficiales, el Oberst Dorner. Estoy seguro de que lo recuerdas.

—¿Karl Dorner? —Karin sonrió—. ¿Cómo olvidarlo? Bastante encantador, y un bailarín maravilloso. Para ser prusiano. —Se volvió a mirar a Schenke—. ¿En qué anda metido?

—Bueno, realmente no puedo hablar de eso. No por ahora…

Canaris soltó una risita.

—Tiene órdenes de no hablar, ¿eh? Bien, bien por usted. Entonces seré yo quien te lo diga, querida Karin, para aliviar al pobre Horst de su apuro. No es ningún secreto que Dorner tenía una aventura con la difunta Gerda Korzeny. Por eso ha sido necesario que Horst lo interrogara. Simplemente como una cuestión de procedimiento, claro está. ¿Verdad?

Fijó su mirada penetrante en Schenke.

—Cierto, almirante.

Los ojos de Karin se abrieron, y se llevó una mano a los labios.

—¡No! Vaya noticia… Aunque, ahora que me lo cuentas, no puedo decir que me sorprenda. A Karl siempre le han gustado mucho las mujeres. Y, por lo que he oído, a Gerda le apetecía tener compañía masculina. Así que, ¿tú crees que fue él, Horst? ¿Crees que es un asesino de mujeres?

A Schenke no le gustó nada la ligereza de su pregunta. Veía ante él el cráneo de Gerda, aplastado sobre el pulido acero de la mesa de autopsias, y en su corazón no había espacio alguno para la frivolidad. Replicó, bajito:

—No quiero hablar de eso, Karin. No hablemos más.

—Horst tiene razón —dijo Canaris—. Estamos aquí para disfrutar de la cena y la buena compañía. —Se volvió y levantó una mano para atraer la atención del camarero—. Tráiganos la carta, por favor, y una botella de Latour.

—Mis disculpas, señor. No queda Latour en nuestra bodega.

—Qué lástima. ¿Y una botella de Magritte?

—Otra vez tengo que disculparme, señor. Nuestro suministro de buenos vinos franceses se ha visto interrumpido. ¿Puedo sugerirle el Weissburgunder Pinot Blanc? Es casi igual de bueno.

Poco más tarde, el almirante saboreaba el aroma del vino con los ojos cerrados, mientras el camarero permanecía junto a él con la libretita de pedidos dispuesta. Canaris tomó un sorbo y sonrió.

—Perfectamente adecuado. Y ahora, ¿qué vamos a comer?

Abrieron la carta. Habitualmente, Schenke no se preocupaba por la comida, pero notó que su estómago se quejaba al leer aquella larga lista.

—Yo tomaré el venado —anunció Canaris.

El camarero hizo una mueca para disculparse.

—Esta noche no tenemos venado, señor. Ni langosta, ni salmón, ni algunos cortes de buey. Y tampoco hay espárragos.

La expresión de Canaris se oscureció.

—Entonces, la mitad de esta carta no sirve para nada. ¿Por qué no la han actualizado? Explíquese, hombre, o haré llamar al encargado.

El camarero miró por encima de su hombro, nerviosamente. Luego se inclinó hacia delante y respondió en voz baja.

—La dirección nos ha dicho que tenemos que seguir como siempre. No causaría buen efecto que ofreciéramos un menú más limitado, señor. No le sentaría bien a la clientela del Adlon.

—Pues le aseguro que tampoco sienta bien descubrir que la mitad de las opciones de la carta no existen en realidad. Ni me hace especialmente feliz ver que la elección de vinos está igualmente limitada.

—Estamos en guerra, señor —respondió el camarero, sin convicción.

Canaris se dio unos golpecitos en el pecho.

—No creo que alguien que lleve este uniforme necesite que le recuerden eso.

—No, señor. Discúlpeme. La verdad es que al Adlon le cuesta conseguir muchos suministros, ahora que ya no podemos traerlos de Francia o de Inglaterra. Confidencialmente, le diré que muchas de las botellas de whisky y de brandi que hay detrás de la barra contienen, en realidad, té frío. Para mantener las apariencias, ya me comprende, señor.

Canaris suspiró.

—Muy bien, pues tomaremos el paté y después el entrecot. Si a mis compañeros de mesa les parece bien.

Schenke y Karin asintieron y devolvieron sus cartas al camarero, junto con los cupones de ración requeridos. El almirante lo despidió con un leve gesto.

—Uno espera que sus enemigos recuperen la sensatez rápidamente y pongan fin a esta locura —gruñó Canaris—. No tiene sentido continuar, ahora que Polonia ha caído. Si ellos creyeran que es posible la paz con Alemania.

—¿Y tú lo crees? —preguntó Karin—. ¿Con el liderazgo actual?

—Creo que ya sabes lo que opino del asunto. Simplemente obedezco órdenes, querida. Lo mismo que Horst. Tendrías que preguntárselo a un político. Y ahora, dime, ¿cuál ha sido la causa de vuestra pequeña confrontación con nuestros amigos de la mesa de al lado?

—Política —replicó ella, abruptamente.

—Vaya. Pues yendo a un terreno más seguro, ¿qué novedades hay en tu vida?

—Estoy intentando presionar a Horst para que se case conmigo.

Por primera vez desde que lo había conocido, Schenke vio que Canaris expresaba genuina sorpresa. Se removió un poco, violento, y se aclaró la garganta.

—Hablábamos de nuestro futuro juntos, señor. Pero no he ido más lejos porque nos hemos enzarzado en la discusión con esos hombres.

Canaris los miró a los dos.

—Un pequeño consejo. Vivimos tiempos inciertos. Aprovechad todos los placeres que hay en este mundo, en todas las oportunidades.

La cena transcurrió en una atmósfera cordial. Después del primer plato, Karin se excusó y se dirigió al lavabo.

—Una mujer maravillosa —comentó Canaris—. Es un hombre afortunado, Horst. Será una magnífica esposa algún día. Y tiene relaciones de las que impulsan la carrera de un hombre.

—Mientras comprenda lo que puede decir y no decir en público…

—Pues sí. Y me atrevería a decir que los contactos que tiene usted le pueden convenir.

—No estoy seguro de lo que quiere decir, señor.

—No pensará que permitiría que mi sobrina se acercase a ningún hombre sin saber algo de su entorno.

Schenke dio vueltas al pie de su copa con el pulgar y el índice.

—Me ha estado investigando.

—Digamos que es asunto mío conocer los asuntos de los demás. Y sé que el nombre de su familia es Von Schenke. Y que su padre es Otto Graf von Schenke. Lo que me lleva a preguntarme por qué adoptaría una vulgarización del nombre. ¿Se avergüenza de su linaje aristocrático?

La pregunta hacía referencia a las opiniones políticas de Schenke, y a la causa que, brevemente, había abrazado mientras estudiaba.

—No me avergüenzo. Pero no hay lugar para tales cosas en el mundo moderno. Acorté mi nombre para encajar con mis colegas, cuando me uní a la Kripo. Eso es todo.

—Si usted lo dice…

Hubo una pausa, y luego Schenke habló de nuevo.

—Dígame, almirante. No fue ninguna coincidencia que se encontrara conmigo en la Abwehr, después de que interrogara a Dorner.

Canaris lo miró fijamente.

—Claro que no fue ninguna coincidencia. Me intereso mucho por todas las actividades de las personas a las que dirijo.

—Así que podría usted estar en posición de decirme si hubo más implicación entre Dorner y Gerda Korzeny que un simple asunto amoroso.

—Podría.

—¿Y?

—No creo que el Oberst Dorner fuera responsable de la muerte de esa mujer, Korzeny.

—Por lo que yo sé, no parece que estuviera muy unido emocionalmente a ella.

—¿Es eso un crimen?

—No. Pero sugiere otras posibilidades. —Schenke vació su copa—. Por ejemplo, se me ocurre que Dorner pudo haber cultivado la relación como un modo de recogida de información, con vistas a una de las facciones del partido. Y que quizás actuase siguiendo sus órdenes.

Canaris frunció los labios.

—Puede suponerlo.

—¿Es cierto?

El otro cogió la botella de vino.

—Su copa está vacía. —Volvió a llenar la copa de Schenke, y luego se arrellanó y juntó las manos—. Inspector, tiene que comprender que un hombre en mi posición no siempre puede permitirse operar de manera abierta y legítima. A veces, incluso me veo obligado a realizar mi trabajo de formas que son legalmente cuestionables.

—¿Incluyendo el asesinato?

Canaris sonrió.

—En este caso, creo que está usted errando el tiro.

—¿Pero el asesinato podría ser una opción, en otras situaciones?

El almirante mantuvo su expresión impávida.

—No puedo hacer ningún comentario. Y sería negligente en mi deber de cuidar por los intereses del novio de Karin, si no lo advirtiera de que no me presione en este aspecto.

—¿Me está amenazando?

—Qué palabra más fea. Considerémoslo un consejo de alguien que preferiría ser su amigo. Karin vuelve ya. Dejémoslo aquí. —Miró su reloj—. De hecho, tengo algo de trabajo esta noche.

Se levantó y besó a su sobrina en la mejilla.

—¿Ya te vas?

—Las cargas del mando, querida mía. Que paséis una buena noche. Y que pongan el importe de la cena en mi cuenta. Hasta la próxima, Horst.

Schenke se puso de pie e inclinó la cabeza como despedida.

—Hasta la próxima, almirante.

Cuando Canaris se alejaba ya, Karin se sentó y cogió la mano de Schenke.

—Por fin estamos solos. Acabémonos esta botella y vamos a tu casa. Podemos discutir el asunto del compromiso en un sitio más íntimo.

Schenke asintió, pero mantenía los ojos fijos en Canaris. Cuando el almirante llegó a la entrada del comedor, se volvió y le dirigió una mirada fría y desafiante.

Capítulo diecisiete

Se apoyó en el quiosco junto a la estación de metro de la puerta de Brandeburgo, al final de Unter den Linden. Un viento helado se colaba entre las columnas de la puerta, y hacía que los estandartes rojos que colgaban del entablamiento se agitasen como las alas de una gigantesca águila. Aunque la noche era fría, el bulevar estaba lleno de gente, así que no llamaría la atención de nadie vigilando la entrada frente al hotel Adlon. Una marquesina recorría la acera, hacia los taxis, y dos porteros con abrigos de doble botonadura se encargaban de ayudar a los clientes del hotel a salir y entrar por las puertas.

Unas dos horas antes había seguido a Schenke desde la comisaría de Schöneberg; había ido tras él hasta la estación y tomado el mismo tren, y se había instalado unos cuantos asientos por detrás, desde donde podía mantenerlo vigilado por encima de las cabezas de los pasajeros. Había sido fácil descubrir qué comisaría llevaba la investigación del asesinato de Gerda Korzeny. Se había disfrazado de mendigo y apostado frente a la entrada, envuelto en una manta gruesa y agachado junto a un sombrero viejo con algunas monedas. Identificó a Schenke cuando el inspector salió de la comisaría, y dejó que se adelantara unos veinte pasos. Luego abandonó la manta, agarró el sombrero y fue tras él.

Media hora después, Schenke había entrado en el Adlon y su seguidor se había instalado a esperar junto al quiosco.

A medida que pasaban los minutos, el frío penetraba con más intensidad en su cuerpo, y su único alivio era el calor del humo de cigarrillo en los pulmones. No perdía detalle de la gente que entraba y salía, y cambiaba de lugar cada vez que un policía se acercaba paseando.

Justo después de las ocho, una figura con uniforme de la marina salió del hotel y esperó un instante a que un portero abriese la portezuela del taxi. La luz dio en su cara, y el hombre que vigilaba lo reconoció y se echó atrás instintivamente. Poco después, el taxi del almirante arrancaba y enfilaba Unter den Linden.

El hombre retomó su guardia, con las manos cogidas para evitar que se le entumecieran los dedos. Al cabo de veinte minutos, una pareja salió por la puerta: una mujer rubia, alta y elegante, y Schenke. El inspector llevaba el sombrero en la mano y besó a la mujer antes de ponérselo de nuevo en la cabeza. De la mano, la pareja empezó a cruzar el bulevar.

El hombre se desplazó hasta el otro extremo del quiosco mientras ellos se acercaban y bajaban las escaleras hacia el metro. Esperó a que sus cabezas se perdieran de vista y los siguió, manteniéndose a prudencial distancia. Tomaron el primer tren que paró en la estación y su seguidor hizo lo mismo, ocupando un asiento a cierta distancia de ellos. Schenke y la mujer no prestaron mucha atención a los demás pasajeros, y estuvieron hablando unos minutos. Luego, ella apoyó la cabeza en el hombro de su acompañante, y él le besó el pelo.

Lo divertía verlos absortos en su felicidad, sin ser conscientes de la presencia de un asesino a tan corta distancia. El mismo que Schenke estaba buscando con tanto ahínco y tan poco resultado hasta el momento. Resultaba tentador dejar que el inspector supiera que, en algún momento, se había sentado junto a su presa. Pero ahora, más importante que disfrutar de aquel placer retorcido, era averiguar dónde vivía Schenke y buscar sus debilidades.

Cuando el tren paró en Pankow, la pareja se levantó y bajó. Él los siguió, manteniendo siempre la distancia, mientras los veía caminar del brazo en dirección a una zona residencial. Se detuvo cuando ellos subieron los escalones hasta las puertas de un bloque, en medio de una calle con árboles desnudos. Entraron, y él se quedó en la acera de enfrente observando el edificio hasta que, poco después, apareció una tenue luz en una de las ventanas.

Sonrió.

—Ya te tengo —susurró.

Ahora que había localizado la guarida del enemigo, se le presentaban varias posibilidades. Si la investigación hacía progresos y suponía una amenaza, siempre podía eliminar a Schenke. Mejor aún, podía eliminar a su novia. Eso sería tan efectivo como matar al inspector, y más gratificante aún.

Pero se ocuparía de ello más adelante. Aquella noche tenía otras cosas que hacer.

Se miró en el espejo que había delante del armario. La cortina para el oscurecimiento la había corrido algunas horas antes. El abrigo de uniforme que había robado en una lavandería de la estación de Anhalter le iba perfecto y casi podía pasar por suyo, especialmente con la poca luz que había en el tren. Se ajustó la gorra de modo que el ala ayudase a ocultar sus rasgos, y se colocó algunos mechones de pelo detrás de las orejas para tener más aspecto de oficial. Lo mejor del disfraz era que sabía que la gente se fijaría más en el uniforme que en la persona que lo llevaba. También le resultaba muy útil que, en general, un hombre de uniforme inspirase confianza en los demás. El truco le había funcionado hasta el momento.

Tirándose de las mangas, se echó un vistazo final y comprobó la hora. Casi las diez. Los últimos trabajadores de la tarde estarían ya volviendo a casa, y solo los últimos trenes estarían en funcionamiento, con muchos compartimentos vacíos. Y él contaba con la ventaja del uniforme.

Junto a la puerta tenía un abrigo ligero, demasiado grande para él, y se lo puso encima del uniforme. Luego metió la gorra en una bolsa y se colocó en su lugar un gorro de piel. Ahora parecía un civil cualquiera. Sería cuestión de un segundo quitarse el abrigo y el gorro, y ponerse la gorra; y se habría transformado. Más tarde, cuando todo hubiese acabado, recuperaría su ropa normal para volver al piso. Sentía cierto orgullo. Hasta el momento, la idea había servido perfectamente.

Se estaba haciendo tarde, pero cuando salió no se sintió cansado. Más bien lo contrario. Sus músculos estaban tensos, sus sentidos afilados y su mente más alerta que durante el día. Se sentía extraordinariamente vivo.

«No seas idiota», se burló una voz en su mente. «No te fascines tanto a ti mismo o cometerás errores».

—Ten cuidado —murmuró, bajando las escaleras. El frío era otra vez intenso, y echó a andar, arrebujado en su abrigo, en dirección a la estación de Anhalter. Solo había unos pocos vehículos en lo que había sido, en tiempos, una avenida muy concurrida, pero se veía más gente que un rato antes. Varios jóvenes bebían de botellas compartidas, y gritaban a las patrullas de las Juventudes Hitlerianas que se enfrentaban a ellos al ver su estado. Con la Navidad a pocos días, y el estado de guerra angustiando a la nación, no resultaba extraño que la gente hiciera todo lo posible por animarse. «Cada uno a su manera», pensó el hombre, sonriendo mientras notaba el peso tranquilizador de la barra de hierro contra su muslo. Se dirigía hacia los suburbios de Mariendorf, donde encontraría a su siguiente víctima.

Si, bajo el alto techo de la Anhalter, había más policías haciendo guardia entre los pasajeros y merodeadores, él no los vio. Compró dos billetes de tercera para el primer tren en dirección a Mariendorf, y subió a uno de los vagones con estrechos asientos de madera. Un instante más tarde, el tren se puso en marcha y lentamente fue saliendo hacia la noche.

Llevaba una hora sentado en un rincón de la cafetería de la estación de Mariendorf. La gente iba y venía, y algunos paraban a tomar una bebida o un piscolabis del limitado menú escrito con tiza en una pizarra. Otros iban en grupos ruidosos, y pedían una ronda de glühwein antes de volver al frío. Otros cuantos esperaban a algún amigo. Pero solo un puñado estaban solos del todo, y, de esos, él puso su atención en las mujeres.

Entonces entró ella en el bar. Su ropa corriente y su gorro de lana hecho a mano hicieron que él no le prestase atención al principio. Cuando se quitó el gorro y quedaron a la vista su brillante pelo oscuro, con un pico en la frente, sus ojos grandes y expresivos y su fina estructura ósea, él notó un cosquilleo. No hizo ningún movimiento, y la contempló discretamente mientras ella se acercaba al mostrador, pedía un café y un pastelito y se sentaba al fondo del local, lejos de las ventanas y la entrada. Después entró un grupo de bulliciosos estudiantes, y uno de ellos se detuvo ante su mesa y le hizo gestos para que se les uniera. Ella negó con la cabeza, dio una excusa y el estudiante se encogió de hombros. Fingió que le hacía una profunda reverencia y volvió con sus amigos.

Cuando el reloj dio las once, la clientela del café había disminuido mucho y ella se levantó para irse. Él también se puso de pie y salió de la cafetería antes que ella, situándose junto a un quiosco cercano desde el que se veía bien la entrada. Había pocas personas en los andenes, de modo que no corría peligro de perderla de vista. Ella caminó hacia la sala de espera y miró a través de la ventana, pero no entró. Siguió andando y se detuvo en el ángulo formado por el muro de la estación y uno de los soportes de hierro que sustentaban el tejado.

«Evita la compañía», pensó él. Había rechazado un fuego cálido en la sala de espera para estar sola. La veía abrazándose a sí misma mientras esperaba un tren que se dirigiese al centro. ¿Estaría ella intentando salir a flote tras el fin de un romance?, se preguntó. ¿Habría perdido a alguien recientemente? ¿O bien, como él, era una intrusa haciendo lo posible para no atraer la atención? Fuera cual fuese el motivo, aquello hacía mucho más fácil su trabajo.

Un silbido resonante se abrió camino desde las vías. Vio el resplandor apagado de una luz cubierta mientras el tren doblaba un recodo, y oyó el rítmico sonido del escape de vapor. La puerta de la oficina de la estación se abrió, y salió un guardia con una pequeña bandera en una mano. Tras mirar a ambos lados y aclararse la garganta, gritó:

—¡Último tren a Anhalter! ¡Último tren acercándose!

Con un chillido de frenos, el convoy se detuvo en el andén. Se abrió una sola puerta, y un hombre con un maletín se apeó y caminó hacia la entrada de la estación.

—¡Todos a bordo! —gritó el guardia. Las pocas personas que esperaban en el andén subieron a los vagones. La mujer se quedó un momento atrás y luego corrió al vagón de cola; el hombre saltó a uno que estaba por delante, mientras el tren se disponía a salir.

Él era la única persona en el vagón, aparte de un soldado con gafas y abrigo cuyo petate descansaba en el asiento que tenía al lado. El soldado levantó la vista un momento, y luego volvió a enfrascarse en el libro que estaba leyendo.

El hombre se desplazó hacia la puerta trasera. La abrió y entró en el pequeño espacio entre ambos vagones, cerrando tras él. El estrépito de las ruedas se le metió en los oídos mientras abría a toda prisa su bolsa, se quitaba el abrigo y el sombrero y se colocaba la gorra, metiendo las otras prendas en la bolsa. Asegurándose de que la insignia del partido quedaba bien visible, tomó aliento y abrió la puerta del último vagón. Al entrar, deslizó el pasador para evitar que entrase nadie más.

Como había esperado, ella era la única pasajera allí. La mayoría de la gente habría elegido un vagón más próximo a la parte delantera, para estar cerca de la salida cuando llegasen a la estación término; pero aquella mujer prefería quedarse allí para ir sola. Él se echó la bolsa hacia atrás y se dirigió hacia ella, que lo miró una sola vez y luego apartó la vista.

—Buenas noches, señorita —dijo con acento berlinés—. ¿Puedo ver su billete, por favor?

—Sí. Sí, claro. Un momento. —Ella hurgó en un bolsillo, frunció el ceño y probó en el otro lado. Luego en el primero otra vez—. Vaya, parece que no lo encuentro…, juraría que lo había metido en este bolsillo. —Levantó la vista—. Lo siento muchísimo.

Él frunció el ceño.

—Viajar sin billete válido es una falta, señorita.

—Ya lo sé. Ya lo sé. Le juro que tengo el billete en algún sitio. Espere un momento…

Se puso de pie y se registró de nuevo los bolsillos; él no pudo evitar sentirse impresionado por su intento de hacerse la inocente. Dejando el abrigo, ella abrió un bolso de piel gastado y rebuscó entre su contenido.

—No tengo idea de adónde ha ido a parar.

—Señorita, si no encuentra el billete, tendré que detenerla cuando lleguemos a la estación de Anhalter.

Ella levantó la vista con expresión asustada.

—No. Mire, le compraré otro para sustituirlo.

Él negó con la cabeza.

—Son las normas, señorita. Si cogemos a alguien viajando sin billete, tendrá que ser interrogado y se lo acusará de la comisión de un delito.

—Pero yo no he hecho nada malo. Solo he perdido el billete, lo juro.

—Eso tendremos que comprobarlo. ¿Puedo ver sus documentos de identidad? —Tendió la mano izquierda, mientras la derecha se deslizaba dentro de su bolsillo y tocaba el extremo de la barra.

—¿Mis documentos?

—Sí, señorita.

Ella buscó en su bolso, dudó un instante y acabó por sacar una tarjeta doblada y arrugada. Él la cogió, la abrió y la sujetó en alto para poder verla a la luz de una bombilla cercana. La fotografía parecía de ella, aunque llevaba un peinado distinto y tenía unos rasgos más llenos. Pero también podía ser cualquier otra persona, o tratarse de una falsificación. Eso podría explicar su conducta.

Leyó los datos y sujetó la tarjeta al lado de la cara de ella, mientras le preguntaba:

—¿Magda Buchmann?

Ella asintió.

—Aquí dice que vive en Dahlem. ¿Qué hace tan lejos de su casa?

—Visitar a unos parientes. He pasado la tarde con mi tía y mi tío. Ahora me voy a casa.

Era mentira casi con total seguridad, pensó él. Ya era hora de hacer avanzar las cosas. Sabía que la siguiente estación estaba próxima. Se quitó la gorra y se rascó la cabeza.

—No la creo. No creo que esa tarjeta sea auténtica, y no creo que su nombre sea Magda Buchmann. Creo que voy a tener que arrestarla.

—No. ¡Por favor, no! —suplicó ella, y él vio la desesperación en sus ojos—. ¡Por favor!

Él hizo una pausa de un segundo y asintió lentamente, devolviéndole la tarjeta.

—Muy bien. Si yo hago algo por usted, usted tiene que hacer algo por mí. ¿Lo comprende? Ahora, quítese el abrigo.

Ella se quedó inmóvil.

—He dicho que se quite el abrigo.

Ella negó con la cabeza.

—No.

—¡Que se lo quite!

—No quiero. Tengo frío.

Él levantó la mano y la abofeteó con dureza. Un mechón de pelo cayó sobre los ojos de la mujer, que lo apartó y se quedó mirando al hombre con horror.

—¿Estás sorda, perra? ¡Te he dicho que te lo quites!

Sin esperar una respuesta, la empujó, haciéndola caer sobre el asiento. Se arrojó encima y le abrió el abrigo. La tela gastada se rompió, y él le subió de golpe el vestido, arrancándole la ropa interior. Notó el aliento caliente de ella en la mejilla y se levantó para verle mejor la cara. La mujer tenía la boca y los ojos muy abiertos.

—¡Esto te va a doler, perra!

—¡No! —chilló ella, intentando revolverse. Él se sacó el pene de los pantalones y se lo incrustó en el interior del muslo a ella, que le arañó los ojos con la mano izquierda mientras con la otra buscaba apresuradamente su bolso. Rabioso, él lanzó un grito y le aplastó los dedos de la mano.

—¡Cabrón! —le escupió ella entre los dientes apretados. Su mano salió con rapidez del bolso y algo brilló de repente. Lo golpeó en el costado y él notó un dolor agudo cuando la hoja cortó la ropa, la piel y el músculo, y aterrizó en la costilla. Ella lo volvió a atacar mientras él se apartaba, desconcertado.

—¿Qué? ¿Qué es esto? —Cayó de rodillas y se tocó el costado, notando que la sangre cálida empapaba la tela.

—Maldita zorra. ¡Me has apuñalado! Te voy a matar.

Antes de que él pudiera recuperarse, ella se levantó y saltó hacia el pasillo abandonando su sombrero y su bolso. Él se puso de pie como pudo y fue tras ella.

—¡Socorro! ¡Socorro! —chilló ella, tratando de escapar.

Él avanzó rabioso, por el dolor del costado y por haberse visto desafiado por su presa. Ella alcanzó la puerta y dejó caer el cuchillo mientras sus dedos manipulaban frenéticamente la cerradura. Por encima del hombro, vio que él se aproximaba con la cara congestionada. La puerta se abrió de repente, y el viento agitó su abrigo abierto, mientras se echaba sobre el picaporte del siguiente vagón. Luego vio la cadena de emergencia y se arrojó a ella, tirando hacia abajo.

Notó un golpe terrible cuando el hombre la embistió y la lanzó al suelo, entre los asientos. El impacto la dejó sin aire en los pulmones y se quedó echada, jadeando, mientras los golpes llovían sobre ella. El vagón se agitaba en torno a ellos, y traqueteaba, como protestando, cuando el conductor de la locomotora accionó los frenos.

—¡Eh! ¡Eh, usted! —gritó una voz de hombre—. ¿Qué demonios hace? ¡Suéltela!

Los golpes cesaron y ella notó como aflojaba la presión sobre su cuerpo. Su agresor intentó ponerse en pie y siguieron algunos movimientos confusos. De repente, él blandía una gruesa barra de hierro, y rugía:

—¡Apártese!

Ella se incorporó haciendo un enorme esfuerzo y retrocedió, a rastras.

—¡Aléjese de esa mujer!

Ella vio a un hombre con uniforme de soldado a un par de metros de su atacante. El soldado estaba en posición de lucha, mostrando los puños. Su oponente se lanzó hacia él agitando la barra, pero el militar la evitó con habilidad, aunque perdió sus gafas al saltar hacia atrás. Buscó en el cinturón que llevaba al costado y sacó una bayoneta de su vaina, apuntando con ella a la cara del otro hombre.

—¡Suelte la barra y retroceda! ¡Hágalo o le saco las tripas!

El vagón dio otra sacudida mientras las pesadas ruedas de hierro se esforzaban por agarrarse a las vías congeladas. Los dos hombres y la mujer cayeron al suelo, y luego sonó el aullido de los frenos. Aprovechando el momento, el atacante golpeó al soldado en un brazo y el otro esgrimió la bayoneta, desgarrándole la tela del abrigo sin alcanzar su cuerpo. El vagón volvió a convulsionar, y el tren empezó a detenerse.

El agresor tomó aliento y miró a la mujer con una mueca feroz. Solo deseaba golpearla y convertirla en una pulpa sangrienta. Pero no había tiempo. El soldado se disponía a atacarlo otra vez, aunque tenía el brazo izquierdo inutilizado y colgando a su costado. El hombre rugió de impotencia y se arrojó hacia una de las puertas de salida. El picaporte estaba congelado, y tuvo que soltar la barra de hierro para abrirlo con ambas manos. Después, se quedó dudando un instante, frente a la lluvia de cristales de hielo y copos de nieve, mirando el terraplén que quedaba por debajo de él.

El último respingo del vagón movió la portezuela con violencia, y la chaqueta del hombre quedó cogida en el marco. Se soltó como pudo, empujando de nuevo la puerta, y saltó. Tuvo el tiempo justo de cogerse las rodillas, y cayó por el terraplén, rodando y patinando. Oyó como, detrás de él, el soldado gritaba pidiendo ayuda.

Cuando llegó al fondo del terraplén, se levantó, sofocado. Le ardía el costado, y se llevó una mano a la herida mientras se abría camino por la nieve hacia los edificios cercanos. Al mirar atrás, vio a dos figuras que bajaban por el terraplén y lo perseguían.

—Mierda… —masculló, apretando el paso. Había un gran montículo de nieve retirada de la carretera y rodó por encima, dirigiéndose a un estrecho callejón. En cuanto estuvo fuera de la vista, abrió la bolsa y sacó el otro abrigo y el gorro, y se los puso a toda prisa. Inspiró con fuerza para calmarse y continuó por el callejón. Se metió enseguida en una calle y dio vueltas y más vueltas hasta que hubo puesto una cierta distancia entre él y sus perseguidores.

Capítulo dieciocho

23 de diciembre

Schenke se despertó a medianoche y fue al lavabo. Se miró en el espejo y vio que estaba demacrado y parecía exhausto. Llenó el lavabo con agua fría y metió la cara, obligándose a mantenerla allí hasta contar sesenta. El agua helada dolía, pero él notaba que sus sentidos se iban afilando con cada segundo de inmersión. Después, se secó y volvió a la cama.

La solitaria luz del vestíbulo era suficiente para distinguir la silueta de Karin, acurrucada bajo dos edredones y una manta. Schenke se acostó y sintió el calor que emanaba de ella. Al apretarse contra su cuerpo, ella dejó escapar un leve quejido y curvó la espalda contra él, murmurando algo. Él la besó en el cuello y la envolvió con un brazo.

Con los ojos cerrados, intentó ordenar sus pensamientos sobre la investigación. Su discusión con Canaris la noche anterior había complicado las cosas. En la muerte de Gerda había más de lo que el almirante estaba dispuesto a revelar. Y, sin embargo, si su asesinato estaba vinculado a las otras víctimas que había identificado Frieda, entonces la pregunta era si existía una conspiración de mayores dimensiones. Pero también podía ser que Gerda hubiese sido elegida al azar por el asesino, y que su muerte no tuviera nada que ver con las disputas internas del partido. De alguna forma, esa era una posibilidad mucho más preocupante. Si la identidad del criminal no era conocida en el interior del partido, sería muchísimo más difícil dar con él.

Schenke sintió un repentino miedo por la seguridad de Karin. Por un momento, lo atormentaron imágenes de ella acosada en algún callejón, o en un tren traqueteando en la noche. No podía soportar la idea de perderla, e instintivamente la abrazó con más fuerza.

Ella se movió y murmuró:

—Horst, ¿estás bien, cariño?

—Sí —mintió él—. Solo quería ponerme más cómodo. Duerme.

—Mmm…

Se quedó quieto hasta que la respiración de ella recuperó un ritmo regular, y entonces se volvió de espaldas, abrió los ojos y miró al techo. Había esperado que pensar pudiera darle algo de sueño. Al final, sus párpados se volvieron a cerrar y se durmió.

Tres horas más tarde, a las cinco menos cuarto, sonó el despertador. Lo apagó mientras Karin remoloneaba entre las mantas. Fue a lavarse, se afeitó y se vistió; luego desayunó rápidamente un poco de pan con miel y un café, antes de volver al dormitorio. Karin seguía dormida, y él se sentó en el borde de la cama y se inclinó para besarla en la frente.

—Cuídate mucho, amor mío —le susurró al oído. Luego se incorporó y fue a recoger su abrigo y su sombrero.

No fue el primero en llegar a la nueva oficina de la sección, en Schöneberg. Liebwitz estaba ya sentado ante una de las mesas. El hombre de la Gestapo se levantó y saludó.

—Heil Hitler.

Schenke hizo una pausa en el umbral y asintió sin decir nada, y luego cerró la puerta.

—Buenos días, Liebwitz. Se ha levantado temprano.

—Siempre empiezo a trabajar a esta hora, inspector.

—¿Ah, sí? Pues qué diligente es usted. Por favor, no hace falta que siga firmes.

—Sí, señor. —Liebwitz hizo un esfuerzo por relajar su postura.

—Por el amor de Dios, hombre, siéntese y relájese.

—Sí, señor. ¿Puedo preguntar cuál es el plan de acción de hoy?

—Pues sí —replicó Schenke—. Puede preguntarlo.

Hizo una pausa para disfrutar de la perplejidad de Liebwitz, y luego se dirigió a su mesa y vio una nota doblada sobre los expedientes. Era de Ritter, y la leyó dos veces antes de mascullar:

—Mierda…

La puerta del despacho se abrió y entraron Rosa y Frieda, muy abrigadas. Saludaron con un gesto y se dirigieron a la hilera de perchas que estaban junto a la estufa. Él levantó el papel que tenía en la mano.

—Hubo otro ataque anoche, pero esta vez lo repelieron. Y la víctima está aquí, en el edificio —se puso de pie—. Frieda, coja una libreta y venga conmigo. Rosa, informe a Hauser de lo que ha ocurrido en cuanto llegue. Dígale que consiga todos los informes sobre el incidente. Querré conocer los detalles a la vuelta.

—Sí, señor.

—Mientras tanto, quiero los informes de antecedentes de las víctimas de accidentes en mi mesa.

—Sí, señor.

Liebwitz levantó una mano.

—¿Señor?

—¿Qué ocurre?

—Mis órdenes son acompañarlo en esta investigación. Adonde quiera que vaya. Debería asistir al interrogatorio, cuando hable usted con cualquier testigo.

Schenke hizo una mueca y en silencio maldijo a aquel hombre por llegar tan temprano a la oficina. Las órdenes de Müller al agente de la Gestapo eran claras, y dejarlo en la oficina le traería problemas. Debía actuar con más sutileza.

—Necesito a alguien que tome notas en taquigrafía cuando hable con la víctima. Eso es todo. Si somos demasiados, se pondrá nerviosa. Así que, a menos que usted sepa taquigrafía…

—Pues sí, he aprendido taquigrafía, señor.

—¿Es verdad eso? —preguntó Schenke.

Liebwitz parecía sorprendido.

—Claro que es verdad. ¿Por qué iba a decirlo, si no fuera cierto?

—Claro, ¿por qué? Muy bien. Coja una libreta y venga conmigo. Usted se hará cargo aquí, Frieda. Ponga al día a Hauser en cuanto llegue.

Subió al despacho de Ritter, llamó a la puerta y la abrió sin esperar respuesta. Ritter estaba en su escritorio, todavía con el abrigo puesto, escribiendo notas. Frunció el ceño ante la interrupción, hasta que vio el papel que llevaba Schenke en la mano.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Schenke. Liebwitz se quedó junto a la puerta.

Ritter dejó su pluma y se echó hacia atrás.

—Hubo un incidente en un tren de última hora que se dirigía a la estación de Anhalter. Un oficial de policía del ferrocarril, o alguien que fingía serlo, atacó a una mujer. Ella se defendió y pudo dar la voz de alarma, y luego intervino un soldado que estaba de permiso. El agresor consiguió escapar cuando el tren se detuvo. Fue perseguido hasta los edificios cercanos, pero luego desapareció en las calles. La mujer asegura que lo hirió con un cuchillo.

—Herido —dijo Schenke—. Eso está bien. Podemos dar la alerta a todos los doctores y hospitales para que informen si alguien aparece con heridas de cuchillo. ¿Y la mujer? ¿Está aquí?

—La tengo en una celda, abajo. Un médico está examinando sus heridas en este momento. El primero que he podido encontrar a estas horas.

—¿Y por qué está en una celda?

—Porque intentó escaparse anoche, cuando apareció la policía ferroviaria. Echó a correr por el tren, pero no fue muy lejos. He hecho que la pusieran en custodia preventiva y en lugar seguro en cuanto hemos llegado a la comisaría. Ha hecho una declaración. Haré que se la mecanografíen en cuanto llegue mi secretaria.

—Bien. ¿Y el soldado?

—Está en la oficina que hay al fondo del pasillo. He hecho que alguien del turno de noche le llevara algo de comer, pero no está muy contento de que lo retengamos aquí. En la pelea se llevó un buen golpe en el brazo, pero parece que no tiene nada roto. Le he dicho al médico que le eche un vistazo en cuanto acabe con la mujer. Quiere volver con su familia lo antes posible, y he tenido que amenazarlo con retenerlo un día o dos en una celda para que se calmara.

—¿Y la escena del crimen? ¿Está segura?

—Por supuesto —respondió Ritter, escueto—. Los vagones se han trasladado a un desvío, después de unas palabras con el encargado del material rodante de la línea. El lugar donde el tren se detuvo y el atacante huyó también está bajo guardia, hasta que la Kripo llegue y se haga cargo. Supongo que todo esto tiene relación con su caso. Si no es así, nos ocuparemos nosotros.

Schenke estaba complacido. Estaba claro que las pruebas de incompetencia de Ritter en la primera escena del crimen lo habían espoleado a actuar con profesionalidad esta vez.

—Empezaremos con el soldado. ¿Dónde puedo encontrarlo?

—Al fondo del pasillo. Tres puertas desde mi oficina. Prepárese, porque es un encanto.

Frente a la puerta de la habitación, Schenke miró por el pequeño cristal y se dirigió a Liebwitz:

—Cuando entremos, hablaré solo yo. Su trabajo consiste en tomar notas. ¿Está claro?

—Sí, señor.

—Bien.

Abrió la puerta. El soldado estaba sentado e inclinado sobre una mesa, con un plato vacío a un lado. Todavía llevaba el abrigo, y la luz del amanecer se reflejó en sus gafas.

—Ya era hora, joder —farfulló—. Llevo horas aquí sentado. ¿Puedo irme a casa con mi familia ya?

—No, todavía no. —Schenke hizo un esfuerzo para sonreír—. Pero no lo entretendré mucho rato. Soy el inspector criminal Schenke. Mi colega es de la Gestapo.

Los ojos del soldado se centraron en Liebwitz por un momento, y luego volvieron a Schenke.

—Ya he hecho mi declaración. ¿Por qué tengo que hablar ahora con usted?

—Es posible que el ataque que usted presenció esté relacionado con otro caso. Por eso estamos aquí. Me gustaría oír su narración personalmente. Además, tengo entendido que ha resultado herido. No podemos dejar que se vaya sin que el doctor le eche un vistazo. Estará con nosotros enseguida.

—El brazo lo tengo bien. Solo se me quedó entumecido un momento. No necesito ningún médico.

—De todos modos, preferiría que lo examinara, solo para asegurarnos. Sería una negligencia dejarlo salir de aquí con una herida grave.

Schenke acercó una silla y se sentó frente al soldado, indicando a Liebwitz que ocupara su lugar junto a él. Cuando ambos estuvieron acomodados y el hombre de la Gestapo hubo sacado su libreta, el inspector cruzó las manos.

—Empecemos. ¿Su nombre y rango?

—Ya se lo he contado todo al otro.

—Ahora cuéntemelo todo a mí.

—Mire, señor, soy un soldado de permiso. Tengo solo diez días para pasarlos con la familia, antes de volver con mi regimiento. Usted no tiene derecho a retenerme más tiempo aquí.

—Claro que lo tengo —dijo Schenke—. Todas las ramas militares están subordinadas a la autoridad de la Oficina Central de Seguridad del Reich, y sujetas a castigos sumarios si los individuos se niegan a cumplir la Ley General 6, apéndice C, sección 22. Cosa que significa que puedo ordenarle responder, tal como he dicho, y que si usted se resiste lo acusaré de insubordinación. Lo que quiere decir, entre otras cosas, que se pasará su permiso en una celda y no verá a su familia. —Dejó que sus palabras causaran efecto—. Y ahora, empecemos de nuevo, ¿de acuerdo? Nombre y rango.

—Peter Krämer, señor. Gefreiter, 75.º regimiento de infantería.

Liebwitz empezó a tomar notas, mientras Schenke continuaba.

—Ahora díganos qué ocurrió anoche.

Krämer se cruzó de brazos e hizo una mueca al doblar el izquierdo.

—Como he dicho, estoy de permiso. Mi familia vive en Pankow. Yo iba hacia allí en ferrocarril desde el sur. Varios retrasos me obligaron a cambiar de tren, y tuve la suerte de coger el último que se dirigía a Berlín. Iba solo en el vagón, hasta que llegamos a la última estación, antes del ataque.

—Eso sería poco después de las once, ¿verdad?

—Si usted lo dice… No presté atención a la hora. El caso es que entró un hombre.

—¿Lo miró usted con detenimiento?

—Entonces no. Era solo un civil. Llevaba un gorro de piel y un abrigo oscuro, y una bolsa a un costado. Eso es todo lo que recuerdo. Aparte de que era alto y parecía bastante robusto. Me miró, y fue hacia el último vagón mientras el tren se ponía en marcha. Yo seguí leyendo. Lo vi pasar por la puerta. —Hizo una pausa para recordar, y continuó—: Pocos minutos después oí algo que me pareció un grito. No estaba seguro; pensé que podía ser algún ruido del tren, y no le di importancia. Luego, la puerta que daba al último vagón se abrió de repente, y la mujer salió por ella, aterrorizada. Detrás venía el hombre, uno de esos policías del ferrocarril, persiguiéndola. Ella se agarró a la cadena de alarma, y entonces él le dio un golpe y la tiró.

—Espere un momento —interrumpió Schenke—. ¿Un policía del ferrocarril? ¿Un hombre distinto del primero que vio?

—No. Era el mismo hombre, tenía que ser el mismo. Igual de corpulento. Esta vez, como llevaba la gorra, vi que tenía el pelo castaño. Además, después miré en el último vagón y no había ni rastro del civil.

—De acuerdo, siga.

—Corrí lo más rápido que pude a ayudar a la mujer, y le grité al hombre que la dejara en paz. Estaba encima de ella, pegándole. Cuando él se levantó y me encaró, sacó una barra de hierro y la agitó hacia mí. Entonces yo eché mano de la bayoneta, para defenderme, ¿comprende?

—Por supuesto.

—Todo pasó muy deprisa. Me dio un golpe en el brazo; yo le di otro a él.

—¿Lo hirió?

—Creo que no. Solo le corté el abrigo. El tren fue dando sacudidas y luego se paró. Entonces, él abrió la puerta y saltó mientras yo gritaba pidiendo ayuda. Había otras personas en el tren, más adelante. Un par de ellas fueron tras él, pero era rápido y no pudieron cogerlo. Lo último que vi fue que se dirigía hacia los edificios más cercanos.

—¿Por qué no corrió tras él? Usted estaba más cerca.

Krämer hizo una mueca, inseguro.

—Me dolía muchísimo el brazo, y estaba la mujer. Parecía encontrarse mal. Me pareció que necesitaba ayuda.

—¿Lo vio bien a él, cuando fue a ayudar a la mujer?

—En realidad, no. Me tiró las gafas. —Dio unos golpecitos en la montura de las que llevaba—. Por suerte, siempre llevo un par de repuesto en el petate. Lo único que puedo decirle es que tenía el pelo de un castaño claro. Los ojos azules, o grises. La mandíbula cuadrada. Y eso es todo. Como digo, ocurrió todo muy deprisa. —Miró a Schenke—. No hay nada más. ¿Puedo irme ya?

—Todavía no. El médico tiene que examinarlo. Debe esperar. Es una orden. Mientras tanto, dará su dirección al oficial de recepción. Por si tenemos que volver a hablar con usted.

Schenke miró a Liebwitz.

—¿Lo tiene todo?

El hombre de la Gestapo consultó sus notas y asintió. Schenke se puso de pie.

—Gracias por su ayuda, Krämer. Pase unas felices Navidades con su familia, ¿de acuerdo?

—Sí, señor. Lo intentaré.

El inspector y Liebwitz salieron de la habitación y recorrieron una cierta distancia por el pasillo para que el soldado no pudiera oírlos. Liebwitz fue el primero en hablar.

—Tengo una pregunta, señor.

—¿Sí?

—No conocía la Ley General 6, apéndice C, sección 22, señor. Tendré que asegurarme de estudiarla en cuanto pueda. Perdóneme.

—Ahórreselo. No existe semejante norma. Me la he inventado para que Krämer dejase de jugar al abogado de cuartel.

—¿Ha mentido?

—De vez en cuando va bien para poder hacer nuestro trabajo. Es una maldita vergüenza que no sea capaz de darnos una descripción más detallada del atacante. Pero, aun así, tenemos buenas pistas, bien sólidas, que podemos seguir. Conocemos su modus operandi y algo de su aspecto, y sabemos que está herido. Eso nos resultará útil. Muy útil. —Se volvió hacia las escaleras e hizo a Liebwitz un gesto de que lo siguiera—. Tenemos que hablar con la mujer. Si nuestro hombre es el responsable de la muerte de Gerda, y de las demás, entonces ella ha tenido mucha suerte.

—No creo que ser atacada y casi asesinada se pueda considerar suerte, señor.

—Sí, tiene razón. Pero ha sobrevivido. Y mejor aún: ha conseguido defenderse y herir a ese hijo de puta. Eso requiere agallas. —Schenke hizo una pausa—. Seguramente habrá visto bien a su atacante, así que si alguien puede darnos pistas útiles, será ella. Alguien con el valor para hacer lo que hizo tiene que ser interesante de conocer. Muy interesante…

Capítulo diecinueve

El médico aún estaba examinando a la mujer cuando Schenke y Liebwitz entraron en la celda. La habitación era larga y estrecha, con una cama de madera al fondo. Se veía una pequeña ventana con barrotes al nivel de la calle. La nieve apilada llegaba a la mitad de la altura de los paneles de cristal, y no había más fuente de iluminación que una bombilla tras una rejilla de alambre, en el techo. El aire era frío y húmedo, y el único calor procedía de una tubería de calefacción que recorría la celda a la altura de la cabeza. Schenke vio al doctor inclinado sobre la mujer, que estaba echada en el lecho.

El hombre levantó la vista, sujetando un algodón manchado de sangre.

—¿Qué tal está? —preguntó Schenke.

—Véalo usted mismo.

Schenke fue hacia un lado de la cama. La mujer estaba tendida de espaldas, con el abrigo puesto, mirando nerviosamente a los tres hombres. Tenía la cara tumefacta e hinchada, y le habían cosido cortes en la mejilla y en la frente. El médico dejó el algodón.

—Como puede ver, ha recibido una buena paliza. No tiene huesos rotos ni señales de heridas internas, según un examen superficial. Por los gestos de dolor, diría que hay contusiones en las costillas del lado izquierdo. Quienquiera que haya hecho esto, podía haberla matado fácilmente si hubiera seguido golpeándola.

—¿Ella ha dicho algo? —preguntó Liebwitz—. ¿Ha identificado a su atacante?

—No me ha dicho una sola palabra. Ni siquiera cuando le he preguntado su nombre.

—¿Y su tarjeta de identidad? ¿Su cartilla de racionamiento?

—No sé nada de eso. Había un bolso pequeño en la camilla, cuando la han traído, pero se lo ha llevado un policía. Quizá debería mirar en su interior.

—Gracias por el consejo —respondió Schenke, secamente. Veía que la mujer estaba tiritando—. Tenemos que sacarla de esta habitación. ¿Por qué demonios la está tratando aquí?

—Es lo que se me ha ordenado. ¿Cree que estaría en esta nevera, si por mí fuera?

—Entonces vamos a trasladarla.

—¿Con qué autoridad?

—La mía. ¿Hay algo más que deba hacer para curarla?

—Tiene frío, y probablemente está aún conmocionada. Procure que entre en calor con una bebida caliente. También debería conseguir algo para el dolor en una farmacia. Y yo aconsejaría que no volviese a trabajar hasta dentro de una semana, al menos.

Schenke asintió.

—De acuerdo, ya nos ocuparemos de eso. Puede irse. Gracias.

El médico levantó una ceja ante la lacónica despedida. Luego se encogió de hombros, recogió sus cosas en un maletín grande y se fue. Liebwitz señaló los mangos de la camilla.

—¿Debemos llevarla arriba nosotros?

—Puede andar. Si está lo suficientemente bien para intentar escapar, lo estará para subir hasta la oficina de la sección. La interrogaremos allí. —Miró a la mujer—. Póngase de pie, señorita, por favor.

Ella se agitó e hizo una mueca, tocándose el costado.

—Poco a poco —sugirió Schenke, ofreciéndole su mano. Ella la cogió y pasó los pies por encima del borde de la cama, hasta que quedó sentada. Respiró con fuerza, tosió, y su cara se retorció de dolor. Schenke hizo una seña a su compañero—. Ayúdeme por aquí.

Pasó la mano derecha por la espalda de ella y la ayudó a levantarse. Liebwitz la apoyó desde el otro lado. Salieron de la húmeda celda y empezaron a subir las escaleras. Al entrar en la oficina, Schenke vio que la mayor parte del equipo había llegado, y que estaban bebiendo y fumando mientras esperaban la reunión de la mañana. Todos se pusieron de pie, y miraron a la mujer con curiosidad.

—¿Esta es la que se ha librado? —preguntó Hauser.

Schenke asintió.

—Consígale algo de beber. Chocolate, si tienen. Con mucho azúcar.

Hauser salió corriendo. Schenke instaló a la mujer en la silla más cercana a la estufa, añadió carbón y cerró la trampilla. Entonces miró a los demás.

—Den sus informes a Frieda y Rosa. Y hagan un poco de espacio aquí, para que podamos hablar.

Se volvió a Liebwitz.

—Quiero que encuentre el bolso. Pregúntele por él a Ritter. Si no lo tiene, dígale que me lo traigan aquí en cuanto lo localicen.

—Sí, señor. —Liebwitz hizo una seña de asentimiento y se alejó.

Cuando el hombre de la Gestapo no podía ya oírlos, Schenke cogió un taburete y se sentó frente a la mujer. Sacó un cigarrillo y lo encendió, expulsando una bocanada de humo. Le ofreció uno a ella, que negó con la cabeza.

—Me ha parecido que le vendría bien.

Ella siguió en silencio.

—Mire, averiguaré quién es muy pronto. Así que, ¿por qué no me ahorra trabajo y simplemente me lo dice? No sé por qué colabora usted tan poco. La atacó un hombre que podía haberla matado. ¿No quiere que lo atrapemos? ¿No quiere evitar que haga lo mismo a otra mujer?

Ella lo miró un momento y murmuró:

—Magda. Me llamo Magda Buchmann.

—Magda —respondió Schenke, cálidamente—. Muy bien. Yo me llamo Horst. Me gustaría decir que es un placer conocerla, pero me temo que estas no son las circunstancias más ideales.

Los labios de ella se separaron en una minúscula y breve sonrisa.

—No.

—Hablo en serio, Magda. Pudo haberla matado. Tenemos que atraparlo antes de que vuelva a actuar. Y necesitamos su ayuda. ¿Nos ayudará, Magda?

Ella asintió.

—Haré lo que pueda.

—Gracias.

Hauser volvió con una taza humeante y una bolsa de papel, y lo puso todo delante de ella.

—Chocolate. Eso devolverá un poco de color a sus mejillas. Y en la bolsa tiene algunos bizcochos que mi mujer hizo anoche. Son buenos. —Se dio unas palmadas en el estómago—. Se lo aseguro.

Ella parecía agradecida, pero Schenke notó una ligera tensión cuando vio la insignia del partido que llevaba Hauser en la solapa. Luego se aclaró la garganta.

—Gracias.

—De nada.

Schenke miró a su sargento.

—Iba a esperar a que volviera Liebwitz con el bolso, pero puede tomar las notas usted.

—Sí, señor. —Hauser cogió una silla y se sentó a un lado con libreta y lápiz.

Schenke se inclinó hacia delante y la miró a los ojos.

—Magda, ¿qué ocurrió anoche? Empiece por el principio. ¿Por qué había salido usted?

—¿Tengo que contestar a sus preguntas ahora mismo? ¿No puedo descansar un rato? Me duele todo y no soy capaz de pensar con claridad.

—Debemos obtener toda la información posible de usted, mientras la tenga fresca en la memoria. Hay vidas que dependen de ello. Así que, por favor, haga un esfuerzo.

Ella dio un profundo suspiro, miró al suelo y empezó a hablar.

—Se suponía que tenía que ver a un amigo. Habíamos quedado para comer algo e ir al cine. Yo había cogido el tren a Mariendorf para reunirme con él en el café de la estación, pero no apareció. Esperé un rato, hasta que me di cuenta de que me había dado plantón. Me sentí furiosa y muy humillada. Aun así, seguí esperando hasta que casi fue la hora del último tren para volver a la Anhalter. Recuerdo que salí del café y me quedé en el andén hasta que llegó el tren.

—¿Con este frío? —preguntó Hauser—. ¿Por qué no entró en la sala de espera? Debió de quedarse congelada.

—Es verdad. Pero no quería estar con la gente. No quería que nadie viera lo disgustada que estaba.

—¿Y dónde vive usted? —preguntó Schenke.

Ella dudó antes de responder.

—Tengo una habitación alquilada en el piso de una amiga.

—¿En qué dirección? —insistió él.

Ella lo miró.

—¿Tengo que decírselo? A mi amiga no le permiten alquilar habitaciones a terceros. Su casero la echaría si descubre que yo estoy viviendo allí.

—Magda, es un asunto muy grave. Podrían haberla asesinado. Necesitamos su dirección para contactar con usted si cogemos al hombre que la atacó. Tendrá que identificarlo, y actuar como testigo cuando él vaya a juicio. Haremos todo lo posible para no molestar a su amiga.

—Pronto me trasladaré. Tengo que estar más cerca del trabajo. No tiene sentido que les diga dónde vivo ahora. Ya les haré saber cuál es mi nueva dirección, en cuanto pueda. —Lo miró con ansiedad—. Se lo prometo.

—La necesitamos ahora, Magda.

Sus hombros se abatieron.

—Apartamento 4b, Zubrigge Strasse, 84, Dahlem.

Hauser tomó nota.

—¿Y el nombre de su amiga?

—Eva Fogler.

—Gracias —dijo Schenke—. Ahora, usted ha dicho que estaba esperando el tren en el andén. ¿Había alguien más por allí? Aparte de los que aguardaban en la sala de espera.

—Unos cuantos.

—¿Se fijó especialmente en alguno de ellos?

Magda negó con la cabeza.

—No les presté mucha atención. Intentaba mantenerme caliente.

Hauser chasqueó la lengua.

—Para eso son las salas de espera…

Schenke miró a su colega.

—¿Y qué ocurrió entonces?

—Cuando oí que el tren llegaba, me acerqué al borde del andén, como los demás.

—¿Iba alguno de ellos de uniforme?

—No, que yo recuerde.

—Así que el hombre que la atacó debía de estar ya en el tren.

—Supongo. De todos modos, yo me metí en el último vagón.

—¿Por qué ese vagón?

—Por el mismo motivo por el que evité la sala de espera. Quería estar sola. Me senté, y el tren arrancó. Yo solo deseaba llegar a casa e irme a dormir. Entonces entró el policía del ferrocarril en el vagón. —Schenke notó que a la mujer le temblaban las manos—. Me pidió mi billete. Pero no lo encontré, y fue cuando me atacó. Me empujó, y luego me empezó a romper la ropa. Entonces yo metí la mano en el bolso. Llevaba un cuchillo.

—¿Lleva usted un cuchillo en el bolso? —preguntó Hauser.

—Para mi seguridad.

—Y, sin embargo, salió sola y eligió un vagón vacío. ¿No habría sido más seguro permanecer donde hubiera más gente a su alrededor? Algunos podrían decir que iba usted buscando problemas.

—Supongo —reconoció ella—. Pero pensé que no me pasaría nada si tenía algo con lo que protegerme, por si acaso.

—¿Y qué ocurrió entonces? —preguntó Schenke.

—Lo apuñalé con todas mis fuerzas. Él gritó y se apartó de mí. Y eché a correr hacia el otro vagón.

—¿Y dónde está el cuchillo ahora? —preguntó Schenke—. ¿Lo guardó usted?

Ella negó con la cabeza.

—No lo sé. Creo que debió de caérseme en algún sitio. No lo recuerdo.

Schenke se volvió a Hauser.

—Tendremos que hacer que registren el vagón para buscar el cuchillo. Encárguese de ello. —Hizo una seña a Magda para que siguiera.

—Él estaba de pie y me persiguió tan rápido que no parecía posible. Yo solo había llegado al siguiente vagón cuando me alcanzó. Vi la cadena de emergencia y la cogí. Entonces él me pegó, muy fuerte. Recuerdo que me caí al suelo, y luego más golpes. —Bajó la cabeza y se quedó callada unos segundos, y luego continuó en voz baja, casi un susurro—. Hubo un momento en que sentí una calma total, cuando estuve segura de que iba a morir. Entonces, me dio un mareo. No lo recuerdo bien. Había otro hombre, un soldado. Lucharon los dos y luego noté una bocanada de aire frío, y de repente aquel tipo ya no estaba. Después, gritos y más gente. Me acurruqué y cerré los ojos esperando que todo desapareciera. Y entonces me trajeron aquí.

—Magda, ¿recuerda cómo era ese hombre? ¿Puede describírnoslo?

Ella respiró hondo.

—Creo que nunca se me olvidará. Llevaba puesta la gorra, así que el pelo no se lo vi mucho. Solo unos mechones. Era castaño. Los ojos eran como de acero, y la cara, de esas que se ven en los carteles del partido.

Hauser frunció el ceño.

—¿Qué quiere decir?

—Esos soldados y trabajadores que parecen estatuas. Estatuas esculpidas por picapedreros de segunda —añadió ella, con tal desprecio que Schenke no pudo evitar sonreír fugazmente. Era más interesante de lo que había pensado. Aquel momento de revelación era raro, y la mujer miró a ambos policías.

—Lo que quiero decir es que tenía una expresión enérgica. Como un atleta. Y también era alto. Y fuerte.

—Muy bien. Más tarde haremos que se siente con uno de nuestros dibujantes. Si conseguimos el suficiente parecido, será de mucha ayuda para nuestra investigación.

—¿Y dejarán que me vaya?

—Supongo que sí. Mientras sepamos dónde encontrarla, por si la volvemos a necesitar.

Liebwitz entró en la oficina. Llevaba un bolso en la mano y lo levantó para que ellos lo vieran mientras se acercaba.

—Lo tenía la gente de Ritter, señor. No me lo querían dar hasta que he dicho que llamaría al Oberführer Müller. Así se han mostrado más cooperativos.

—Supongo. —Schenke cogió el bolso—. ¿Lo ha registrado?

—No, señor. Sus órdenes eran que se lo trajera. Nada más.

«Tan literal como siempre», pensó Schenke. Era tranquilizador saber a qué atenerse con Liebwitz. Sus modales quizá molestasen a sus colegas de la Gestapo, pero hacían mucho más fácil que los de la Kripo tolerasen su presencia, sabiendo que no tenían que mirar por encima del hombro todo el rato.

Magda levantó la mano.

—¿Pueden devolverme mi bolso, por favor?

—Ahora mismo. En cuanto lo haya registrado.

—Pero es mi propiedad personal. No tiene derecho a hacerlo.

—Técnicamente, es una prueba material del escenario de un crimen. Podría quedármelo en la comisaría todo el tiempo que quisiera. —Puso la mano encima—. ¿Hay algún motivo por el cual le ponga a usted tan nerviosa que eche un vistazo?

Ella le dirigió una mirada tensa y meneó la cabeza.

—Muy bien.

El bolso tenía quizá veinte centímetros de lado, era cuadrado y hecho de piel negra. Había tenido brillo en tiempos, pero ahora estaba muy gastado y la piel empezaba a agrietarse. Schenke lo abrió y miró en el interior. Sacó la tarjeta de identidad. El nombre coincidía, y la foto tenía un parecido pasable.

Hauser se inclinó a echar un vistazo.

—Ha perdido usted mucho peso, Magda. Casi parece otra persona.

Ella se encogió de hombros.

—Estamos en guerra. El racionamiento y los nervios pueden hacerle eso a una persona. Y que le den una paliza casi de muerte.

Schenke examinó el documento más de cerca.

—Parece auténtico.

—¿Quiere que haga que lo comprueben? —preguntó Hauser.

—Espero que no sea necesario. —Schenke sacó los demás objetos que contenía el bolso y los puso en fila.

—Llaves, cepillo del pelo, espejo compacto, pintalabios, cartilla de racionamiento y cupones…

Notó algo en el forro del bolso. Pasó los dedos sobre aquella forma rectangular y dio con una abertura. Metió los dedos y sacó otra tarjeta de identidad.

Magda estaba inmóvil, con expresión grave, mientras Hauser y Liebwitz examinaban la tarjeta. Schenke la miró.

—¿Puede decirme por qué tiene una tarjeta de identidad de Johanna Kasper en su poder?

—La encontré hace unos días en la calle. Iba a dársela a la policía, lo juro.

—¿Y por qué esconderla en el forro?

—No estaba escondida. Se debe de haber metido ahí.

Schenke examinó el forro. Era posible, pero improbable.

—Se metió ahí —repitió Hauser—. Lo dudo. Y luego está el interesante parecido entre usted y Johanna Kasper. Qué coincidencia. Alguien podría pensar que una de esas dos tarjetas de identidad es falsa. Y alguien más suspicaz aún podría sospechar que ambas son falsas. ¿Qué dice usted, Magda? ¿O es usted Johanna? ¿O bien otra persona completamente distinta?

El labio inferior de ella temblaba.

—Yo soy la víctima. ¿Por qué me tratan así?

Schenke intervino.

—Estamos intentando establecer quién es usted en realidad. Tal como están las cosas, es posible que el ataque hacia usted no sea el único delito al que nos enfrentamos.

—Hijos de puta… —Ella miró a los tres policías y continuó, con voz estrangulada—. Sois todos unos hijos de puta, vosotros, los nazis…

Schenke registró el bolso para ver si había algo más. Encontró otro objeto en un bolsillo interno: una tercera tarjeta de identidad. Estaba a punto de hablar cuando vio una J amarilla en el lado izquierdo.

Capítulo veinte

La mano de Schenke se quedó quieta, todavía dentro del bolso y fuera de la vista de Hauser y Liebwitz. Miró a la mujer. Ella lo miró también, con expresión suplicante y un ligerísimo movimiento de cabeza. Él dudó, su mente iba a toda velocidad. El pelo oscuro y los rasgos de ella revelaban, con casi total seguridad, que aquella era su tarjeta de identidad auténtica y que las otras eran falsas, para ocultar sus orígenes raciales. Con ellas podría usar los trenes y tranvías, tener acceso a todas las tiendas y comer en los mismos sitios que otros berlineses. Y no estaría sometida al acoso constante que se reservaba a los judíos. Que él descubriera ahora la existencia de la tarjeta, en compañía de dos miembros del partido, sería contraproducente para la investigación. ¿Por qué iba a cooperar ella con la policía, cuando podían hacerle la vida tan difícil? Sería mejor ganarse su confianza, en lugar de arriesgarse a perder su ayuda acusándola de usar tarjetas de identidad falsas. Aquello debía dejarlo para otra ocasión.

Él dejó que la tarjeta se deslizara de sus dedos y retiró la mano. Volvió a meter todo el contenido en el bolso, excepto la tarjeta de identidad a nombre de Johanna Kasper.

—Nos quedaremos esto por ahora. Si es auténtica, se la devolveremos a su propietaria.

Hauser le dirigió una mirada sorprendida, pero no dijo nada. Liebwitz miró el bolso un momento y luego abrió la boca para hablar, pero Schenke lo hizo primero.

—Liebwitz, averigüe quién dibuja retratos de testigos en esta comisaría y tráigamelo aquí.

—Sí, señor. —Él salió de la oficina mientras Schenke se dirigía a su sargento.

—Hauser, quiero que lleve a algunos del equipo a la escena del crimen.

—¿A cuál? ¿El vagón o el lugar donde saltó el atacante?

—Ambas. Llévese a Baumer y Persinger, y vaya al vagón. Hoffer y Brandt, cuando aparezca, podrán registrar el terraplén del ferrocarril. Pueden llevarse a Liebwitz con ellos, ya que tiene buen ojo para los detalles. En cuanto haya traído al artista. Yo me uniré a ustedes más tarde.

—¿Más tarde?

—Después de acabar de interrogar a Magda.

—¿No debería estar yo aquí también, señor, tomando notas?

—Ya me las arreglaré. Necesitamos barrer bien esas escenas del crimen.

Hauser asintió.

—Como quiera, señor.

—Y envíe aquí a Rosa.

El sargento cerró su libreta y se puso de pie. Miró a Magda, meneó la cabeza ante su superior y se alejó.

Schenke esperó a que estuviera lejos antes de hablar de nuevo en voz baja.

—A ver, averigüemos quién es usted en realidad.

Buscó la tarjeta de identidad judía, abriéndola dentro del bolso para que nadie más la pudiera ver. La foto era, sin duda alguna, de la mujer que tenía delante. El nombre que ponía allí era Ruth Frankel, de veintiséis años y nacida en Rosenthal. Cuando Rosa se acercó, Schenke volvió a meter la tarjeta y le tendió el bolso a Magda, que ahora sabía que se llamaba Ruth. Se puso de pie.

—Vamos a continuar el interrogatorio en un sitio más tranquilo, donde no nos moleste nadie. Rosa, le asigno a usted a la señorita Buchmann. Es una testigo clave en la investigación. Debe vigilarla y atender a sus necesidades mientras la tengamos en custodia.

—Sí, señor.

—Bien, pues vamos.

Se dirigieron hacia la parte superior del edificio y entraron en la sala que les había asignado inicialmente Ritter. Allí había todavía algunas mesas y sillas, y Schenke le indicó a Ruth que se sentara.

—Rosa, quiero que espere usted fuera y se asegure de que nadie nos molesta, por ningún motivo. ¿De acuerdo?

—Sí, señor.

Cerró la puerta y se apoyó en ella, contemplando a Ruth. Parecía exhausta, sentada allí y mirándolo con los hombros caídos. Los puntos de sutura, hematomas e hinchazones le daban un aspecto ligeramente asimétrico, cosa que a él le pareció una lástima porque salía bastante guapa en la foto de la tarjeta de identidad. Ella tragaba saliva nerviosamente.

—¿Qué va a hacer conmigo? ¿Me va a entregar a la Gestapo?

—No, si puedo evitarlo. No me interesa si ha falsificado tarjetas de identidad, ni tampoco el hecho de que sea judía. Mi prioridad es encontrar al hombre que la atacó.

—¿Por qué? ¿Por qué le iba a preocupar a nadie que una judía reciba una paliza?

—Porque no creo que sea usted la primera a la que ataca. Ha matado a más de una mujer. Tiene usted suerte de estar viva.

Ella señaló hacia su propio rostro.

—¿Cree que esto es tener suerte? ¿Cree que soy afortunada por ser judía?

—Tiene razón. Yo no puedo hacer nada al respecto, pero sí que puedo asegurarme de que las mujeres estén a salvo de los asesinos, sean arias o judías. Y usted puede ayudarme. A cambio, yo conseguiré que no la acusen de poseer documentos de identidad falsos. Por eso he mandado fuera a los demás y la he traído aquí. Quizás ellos no estuvieran tan dispuestos a ofrecerle un trato.

Ella lo miró con perspicacia.

—¿Me devolverá las tarjetas de identidad, si coopero?

Él negó con la cabeza.

—Las destruiré.

—¡No! Me he gastado casi todo lo que tenía para obtenerlas. Las necesito.

—Dé gracias de que me ofrezco a pasarlas por alto y la dejo libre —replicó Schenke—. Si la hubiera cogido otra persona con ellas encima, todavía estaría en esa celda. Y mañana en los tribunales. Por suerte, he sido yo quien ha descubierto su secreto. Usted me ayuda a mí, y yo la ayudo a usted. Es el trato.

—Yo quiero mis tarjetas —insistió ella—. Tuve que entregar el anillo de boda de mi madre y el reloj de oro de mi padre por ellas. Es lo único que me dejaron cuando se fueron.

—¿Se fueron? ¿De Alemania?

Ella asintió.

—Cogieron el último barco que zarpó para Estados Unidos. Yo me tuve que quedar para cuidar de mi abuela; se suponía que me uniría a ellos cuando ella muriese. Pero luego llegó la guerra.

—¿Y por qué le dejaron sus objetos de valor?

—¿Por qué cree usted? —respondió ella, amargamente—. Les confiscaron casi todo lo demás. Ocultaron lo que pudieron a las autoridades y me lo dieron a mí para ayudarme a cubrir mis necesidades, mientras permanecía aquí.

—Entiendo. —Schenke se quedó callado. Cruzó la habitación y se sentó en el borde de una mesa junto a ella—. Mire, yo soy policía, no político. No hago las leyes que gobiernan Alemania. Mi deber es solo hacerlas cumplir. Por lo que a mí respecta, no tengo ninguna queja personal contra los judíos. Ya sé que es duro para usted.

—¿Y cómo lo sabe?

—Leo los periódicos. Escucho la radio. Hablo con la gente.

Ella negó con la cabeza.

—Periódicos nazis. Emisoras de radio nazis. Y me atrevería a decir que usted y la mayor parte de los que conoce son miembros del partido nazi.

—No todo el mundo en Alemania es igual. Estoy seguro de que lo ha descubierto usted solita. Algunas personas odian a los judíos. Otras, no. Yo no estoy a favor ni en contra.

—Qué conveniente para usted. —Ella lo examinó brevemente, y luego volvió a hablar—: Yo soy alemana también. O lo era, hasta que nos quitaron incluso nuestra nacionalidad. Sabe usted que se está cometiendo una enorme injusticia, ¿no? Llegará la hora de la verdad, algún día, y entonces lo importante será de qué lado ha estado uno. Aquellos que no se opusieron al partido serán contemplados con el mismo desprecio que los que lo apoyaron.

—¿Quién sabe cuándo llegará ese día? Se lo diré por última vez. ¿Nos ayudará? ¿Sí o no?

—Si digo que no, me meterán en un tren que vaya al este.

—Eso no lo decido yo.

Ella ignoró sus evasivas.

—¿Me haría eso? ¿Qué opción me queda entonces? ¿Y qué me dará a cambio? ¿Mi vida?

—Algunas personas pensarían que con eso podría bastar, sí. La dejaré libre. No emprenderé acción alguna sobre las tarjetas de identidad falsas. Si nos ayuda a coger al hombre que busco, veré si puedo hacer algo más para ayudarla. Con la condición de que jamás hable de ningún trato que podamos hacer entre nosotros. —Hizo una pausa para dejar que ella lo pensara—. Y ahora, ¿cooperará con nosotros?

Ella asintió.

—Bien. Seguiré llamándola Magda, y no le contaré a nadie de mi equipo cuál es su verdadero nombre, por ahora.

El alivio de ella era visible, pero sus hombros seguían abatidos.

—También la mantendré aquí en custodia hasta que la investigación haya terminado, o hasta que ya no tenga ninguna necesidad de retenerla.

—¡Pero usted ha dicho que me dejaría ir, después de que les hiciera una descripción del atacante!

—Eso fue antes de averiguar que es judía. Que tengamos un trato no significa que confíe en que usted vuelva cuando la necesite. Me atrevería a decir que la dirección que nos ha dado es falsa, y que la de su tarjeta de identidad real no está actualizada. Sé que las autoridades están confiscando propiedades de los judíos. Hasta que cojamos al asesino, usted estará a mi cuidado. Me aseguraré de que tenga un lecho, comida y una muda de ropa, y de que esté protegida. Pero, si intenta huir, haré que la cacen y la acusen de usar tarjetas de identidad falsas. ¿Lo ha comprendido?

—Claramente —respondió ella.

—La llevaré a una sala de interrogatorios, por ahora. Cuando llegue el artista, le dará todos los detalles que recuerde. Quiero que circule un retrato del hombre por todas las comisarías y estaciones de tren. Alguien lo reconocerá.

—Eso espero. —Ella tiritaba.

Salieron de la oficina y Schenke indicó a Rosa que los siguiera. Condujo a Ruth a una pequeña sala más apartada y vio que la estufa no estaba encendida.

—Haré que pongan calefacción aquí.

—Gracias.

Se miraron el uno al otro en silencio, y luego Schenke salió y cerró la puerta tras él. Rosa esperaba en el pasillo.

—Está a su cargo. No le permita que salga de la habitación. No deje entrar a nadie sin mi permiso. Si necesita ir al baño, o comer o beber algo, vaya con ella y no la pierda de vista. Y luego vuélvala a traer directamente aquí.

—Sí, señor.

Schenke volvió a su despacho y ordenó que le prepararan un coche. Dejando la comisaría, vio que las nubes se estaban oscureciendo. Se avecinaba más nieve. Rezó para que no empezara a caer antes de que sus hombres pudieran examinar la escena del crimen.

—Hemos transportado los vagones a la vía muerta, ahí. —El jefe del depósito de locomotoras señaló, al otro lado del patio de maniobras, dos vagones apartados del resto del material rodante. Un par de policías del ferrocarril caminaban en torno, intentando entrar en calor.

—Sus chicos ya están examinando el interior.

—Bien —asintió Schenke—. ¿Y dónde se detuvo el tren cuando tiraron de la cadena de emergencia?

—Justo un kilómetro más allá, por las vías. ¿Quiere ir allí?

—Claro.

—Entonces no olvide coger la vía izquierda cuando llegue a las agujas. Es la línea que pasa por Papestrasse, en dirección a Mariendorf. Unos cuantos tipos de la Kripo ya han ido hacia allí antes, y en el sitio habrá muchos más policías.

—Mejor que sea así —respondió Schenke. Era importante para la investigación que nadie estropease la escena, y que el asesino no pudiese volver a recoger pruebas sin encontrar a nadie allí.

Se había despejado un camino en la nieve, entre las vías, y él avanzó hacia los vagones. Mostró su placa de identidad al policía del ferrocarril y subió los escalones del vagón más cercano. Al abrir la puerta, lo sorprendió el intenso frío que hacía dentro. Las persianas del oscurecimiento se habían levantado y la escarcha cubría las ventanas con dibujos cristalinos. La única persona que había en el vagón, aparte de él, era Baumer, agachado entre dos asientos. Levantó la vista cuando Schenke cerró la puerta, y se tocó con el dedo en el sombrero para saludarlo.

—¿Qué tenemos? —preguntó Schenke, acercándose.

Baumer señaló algunas marcas y manchas oscuras en el suelo.

—Ahí hay sangre. Y aquí tenemos esto. —Se apartó y enseñó un cuchillo que yacía en uno de los asientos. Era una de esas armas con resorte de muelle que se habían hecho populares entre las bandas criminales de Berlín, según observó Schenke. Con la hoja fina, de quince centímetros, y un mango algo más largo en el que se habían hecho muescas cruzadas para facilitar el agarre. Había sangre en la hoja y en el mango.

—¿Lo ha cogido alguien?

Baumer gruñó.

—Uno de los policías del ferrocarril. Estaba en el suelo, entre los asientos. Lo ha levantado para que yo lo viera, sonriendo como si se mereciera un premio. Por suerte llevaba guantes. Le he gritado a ese idiota que lo dejara. No lo ha tocado nadie más desde entonces.

—Bien. ¿Algo más?

Baumer anduvo por el pasillo y señaló la puerta que conducía al otro vagón.

—Allí hay más rastros de sangre, que van en aquella dirección, y en la puerta, más.

—Está bien. Siga buscando. Si no hay nada más, embolse el cuchillo y redacte sus notas.

Schenke se movió con cuidado por el vagón, apartándose de las huellas de sangre seca mientras examinaba los otros asientos en busca de más pruebas. Llegó a la puerta, giró el picaporte usando la punta de los dedos enguantados y pasó al segundo vagón, donde Hauser y Persinger estaban trabajando.

—Qué bien que se una a nosotros —lo saludó Hauser, enderezándose y frotándose la espalda—. Parece que nuestra amiga Magda decía la verdad, al menos por lo que me parece a mí. Se ha tirado de la cadena de emergencia. Hay sangre en el suelo, y marcas de rozaduras. Hemos encontrado las gafas del soldado bajo un asiento. Una de las lentes está rota, pero supongo que se alegrará de recuperarlas. Y lo mejor de todo es que hemos encontrado esto. —Con el pañuelo levantó una barra de hierro—. Estaba en el asiento junto a la puerta. Creo que podremos hacerla coincidir con las heridas de las dos víctimas que conocemos. Si hay algún vínculo con alguna de esas muertes consideradas accidentales, entonces nuestro asesino ha estado muy ocupado.

La atención de Schenke estaba en la puerta, por encima del asiento donde habían encontrado la barra. Se inclinó hacia un tornillo suelto en el marco. Había algunas fibras de tejido allí, y un fragmento de tela atrapado en la cabeza del tornillo.

—¿Qué tiene ahí? —preguntó Hauser.

—Mire… —señaló Schenke—. Podría no ser nada, o que el agresor se enganchó el abrigo al saltar. Que lo embolsen.

—Sí, señor.

—¿Algo más aquí?

Hauser negó con la cabeza.

—Entonces vamos a ver qué tenemos en el lugar donde aterrizó. Persinger, puede llevarse las bolsas con las pruebas a la comisaría.

—Sí, señor.

Schenke fue hacia la parte delantera del vagón y salió. Él y Hauser anduvieron por las vías, saltando de traviesa en traviesa mientras seguían las huellas de los policías que habían salido antes. Apenas se distinguía el débil disco solar entre la neblina que cubría el cielo, y Schenke temió que volviera a caer nieve en cualquier momento.

Apretó el paso mientras llegaban a las agujas y continuaron hacia la izquierda. Luego trazaron una suave curva entre dos árboles, en cuyas ramas graznaban los cuervos. Más allá, las vías daban a un terraplén, y Schenke vio un grupo pequeño de hombres a poca distancia. Un oficial uniformado permanecía de pie a un lado, mientras los otros estaban inclinados sobre la nieve pisoteada del terraplén.

Liebwitz estaba en la parte de arriba. Saludó a Schenke cuando él y Hauser se acercaron.

—¿Algo de lo que informar? —preguntó Schenke.

—Nada que sea de mucha ayuda, señor. Está claro que el hombre aterrizó aquí y luego rodó. Justo ahí. —Señaló unas huellas en la nieve, en la parte superior del terraplén—. Se puede ver la ruta que tomó a través del campo abierto, hacia esos edificios. Las huellas laterales son de los hombres que lo persiguieron a poca distancia. Hemos ido buscando por la nieve a lo largo de la línea que tomó.

—¿Y quién se lo ha pedido? —preguntó Hauser—. Eso es trabajo de la Kripo. Se supone que usted es un observador. He puesto a Hoffer a cargo.

—Yo soy superior a Hoffer en rango —replicó Liebwitz.

—No cuando está en terreno de la Kripo. Aquí hará las cosas a nuestra manera.

—Con todo respeto, teniente Hauser, yo soy superior en rango a Hoffer en todos los contextos.

Schenke levantó una mano para impedir más discusiones.

—Sigamos con esto, mientras tengamos la oportunidad. Si cae más nieve, tendremos que esperar a que pare y empezar la búsqueda otra vez. Trabajaremos desde abajo. A intervalos de cinco metros hacia arriba, desde Brandt. Vamos.

Mientras el policía del ferrocarril los miraba con cierta suficiencia, Schenke y los demás se agacharon en la nieve estropeada del terraplén y empezaron a apartarla con los dedos, buscando algo que se le pudiera haber caído al asesino. La luz iba desapareciendo con rapidez y cada vez hacía más frío. A Schenke no le gustaba que el hombre de la Gestapo intentara hacer valer su rango. Aunque, en efecto, era el superior de Hoffer, no había recibido instrucción alguna para llevar a cabo investigaciones criminales, ni sabía cómo encargarse de la búsqueda en una escena del crimen.

Al cabo de media hora, Schenke había cubierto la mitad del terreno que le correspondía, y miró hacia el lugar donde Brandt barría la nieve.

—¡Con cuidado, Brandt! Vaya muy despacio, o se perderá algo.

—Sí, señor. Lo siento.

—¡Señor! —Hoffer se incorporó de repente, sujetando un trocito de tela entre los dedos.

—Ya voy.

Schenke retrocedió un par de pasos y bajó en paralelo a las huellas del asesino. Hauser hizo lo mismo y se unieron a Hoffer, que sostenía en alto su hallazgo. Schenke lo examinó: era un fragmento de tela de lana, procedente de un abrigo de uniforme. Estaba cortado irregularmente por un lado, y algo deshilachado por otro. La gélida temperatura lo había mantenido casi seco.

—Parece que hubiera quedado enganchado en algo —sugirió Hoffer. Hauser miró a su superior.

—Ese tornillo medio suelto en la puerta. Es de su abrigo…

Hoffer sonrió.

—¿Quiere saber lo mejor de todo esto?

Schenke estaba cansado y no tenía humor para jueguecitos.

—¿Bien?

Hoffer dio la vuelta al trozo de tela y mostró un fragmento de solapa, en medio del cual relucía una insignia de miembro del partido. Por el borde pasaba una banda dorada, y Schenke no pudo evitar sonreír también cuando Hauser y él inspeccionaron el hallazgo más de cerca.

—Maravilloso, ¿verdad? —rio Hauser—. En cuanto tengamos el número que lleva por detrás, sabremos el nombre de ese hijo de puta. Averiguaremos dónde vive y se habrá terminado.

Schenke cogió el trozo de tela, y con la punta de un dedo le dio la vuelta a la insignia. La aguja de cierre había saltado, y estaba sujeta a la tela por el trozo que aún quedaba. La base de la insignia estaba rota y su reverso en blanco, salvo algunos arañazos.

—El muy cabrón ha limado el número de serie —gruñó Hauser.

—Mierda… Esperemos que los chicos puedan recuperar algo.

Hoffer frunció el ceño.

—¿Cómo podrán conseguirlo, señor?

—Tendría que haber prestado más atención durante la instrucción —respondió Schenke, con tono de reproche—. Parece que el asesino sabe más de grabado al ácido que usted.

Capítulo veintiuno

Eran las dos de la tarde cuando Schenke volvió al coche con Hauser y Liebwitz. Hauser cogió el volante, y Schenke se sentó con el hombre de la Gestapo en la parte de atrás. Se dirigieron hacia la comisaría de Schöneberg. Las pruebas recogidas habían puesto en marcha la mente de Schenke, que intentaba cuadrar los detalles de la investigación. Ahora tenían dos testigos oculares, aunque el testimonio del soldado sería más débil ante el tribunal, por culpa de la pérdida de sus gafas. Tenían un fragmento del abrigo del asesino. Tenían una muestra de su sangre. Tenían su barra de hierro, y esperaban sacar de ella algunas huellas digitales, o al menos identificarla como el arma que había matado a Gerda Korzeny y Monika Bronheim. También era, probablemente, la misma arma responsable de las muertes que se habían considerado accidentes. Luego estaba el hecho de que la mujer que mantenían encerrada en la comisaría había apuñalado a su atacante. Si la herida era grave y él iba al hospital, o a la consulta de un médico, quedaría registrado en alguna parte.

Pero lo más significativo era que habían encontrado la insignia del partido. Una insignia corriente habría causado menos emoción, porque había muchísimas. Pero las que tenían el borde de oro eran menos comunes, ya que solo se distribuían entre los miembros más antiguos y leales, y estaban todas numeradas. No era el tipo de artículo que se podía perder fácilmente: aquellos que las poseían las guardaban con celo. Si el ácido para grabados revelaba, aunque solo fuera, un número parcial, entonces tendrían una lista de nombres de personas a las que interrogar.

Por primera vez en días, el enorme peso de la preocupación y el cansancio desapareció de los hombros de Schenke, que se sintió ansioso por seguir adelante.

—Creo que nos estamos acercando.

Hauser asintió.

—Con suerte, tendremos a ese hijo de puta en una celda a tiempo para Navidad. Y nos podremos poner otra muesca en la pluma del sombrero.

—No estoy seguro de que funcione. —Liebwitz frunció el ceño—. La imagen mezclada, quiero decir…

Schenke se volvió hacia él, sorprendido, y luego tanto él como Hauser rieron con ganas. Sentían poco afecto por el pedante hombre de la Gestapo, pero su agria presencia no podía estropearles el optimismo de aquel momento.

—¿He dicho algo divertido? —preguntó Liebwitz.

Schenke meneó la cabeza y se volvió a mirar por la empañada ventanilla lateral. La limpió con el guante. En la calle, los peatones iban encorvados y ateridos. Captó de refilón una figura sentada al abrigo de una hornacina, con un letrero que decía: «Veterano de guerra. Ayuda, por favor». Aquella imagen le quitó algo del buen humor. Frente a la cantidad de muertes que suponía otra guerra, ¿cuál era el valor real de su trabajo? ¿Por qué preocuparse por un puñado de fallecidos en Berlín, cuando decenas de miles se habían dejado la piel en Polonia? Unas pocas muertes eran un crimen; una multitud, nada más que estadística.

Y, sin embargo, sí importaba lo que hacían. La guerra era lo anormal. El mantenimiento de la ley era el pilar que sostenía cualquier idea de lo deseable y duradero. Era el cimiento de la propia civilización. Se sintió consolado por la idea de ser un guardián de la civilización, incluso en lo que él, y muchos otros, habían llegado a contemplar como una época incivilizada. Los enfrentamientos bélicos iban y venían, pero las bases de la civilización permanecían gracias al esfuerzo de hombres como él.

Aquella reconfortante sensación se desvaneció en cuanto sus pensamientos volvieron al veterano. Las víctimas mutiladas de la guerra anterior habían sido una imagen habitual en las calles de Berlín. Ahora tendrían que competir con una nueva generación de mutilados e inválidos al servicio de la madre patria.

Apartando tan sombrías reflexiones de su mente, Schenke hizo planes para lo que había que llevar a cabo.

—Hauser, cuando volvamos, quiero que lleve la insignia a los laboratorios de la Kripo y vea si pueden recuperar el número. Si lo consiguen, quizás obtengamos un nombre. Empiece con el cuartel general del partido. Si alguien intenta pararlo, puede decirles que está investigando bajo la autoridad del jefe de la Gestapo.

—Con mucho gusto.

—Pero no apriete demasiado. Hágalo solo si surge la necesidad.

Liebwitz tosió.

—¿No sería mejor que me ocupase yo de esa tarea, señor? Al ser un verdadero miembro de la Gestapo…

Schenke dudó antes de responder. Quizá no careciese de sentido la sugerencia, pero la primera lealtad de Liebwitz era con la Gestapo, no con la Kripo. Si sus superiores estaban intentando jugar con ellos, no se podía confiar en un hombre suyo para un asunto tan crítico. Pero ¿qué podía decir que no hiriese los sentimientos profesionales de Liebwitz?

—No, tengo algo más importante para usted. Necesito ayuda con los archivos relativos a las otras muertes. Tenemos que examinar los informes de los forenses. Usted tiene una vista excelente para los detalles. Quizás encuentre algo que se me ha pasado a mí.

—Sí, señor —asintió Liebwitz—. Eso es cierto.

Schenke miró a Hauser de reojo por el espejo y lo vio poner los ojos en blanco, con teatral énfasis.

De vuelta en Schöneberg, Frieda corrió hacia Schenke con expresión ansiosa.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Es el Oberführer Müller, señor. Ha telefoneado dos veces desde que se fue. Quiere que lo llame de inmediato.

Schenke maldijo entre dientes y se volvió hacia Hauser.

—Ya sabe lo que tiene que hacer. Póngase a ello. Encuentre ese nombre, cueste lo que cueste.

—Sí, señor. —Hauser se dirigió a su mesa mientras Schenke se volvía hacia Liebwitz—. Coja esos archivos de muertes de mujeres. Repáselos y busque cualquier similitud con los crímenes conocidos y el ataque a Magda Buchmann. Necesitamos establecer un vínculo verosímil entre ellos para que el caso llegue a los tribunales. No quiero que haya debilidades en nuestras pruebas que permitan a la defensa salvar el cuello del asesino.

—Haré todo lo que pueda, señor.

—Cuento con ello.

Mientras el hombre de la Gestapo seguía a Frieda hasta las pilas de expedientes acumuladas en su mesa, Schenke se sentó, pensativo. Se quitó el sombrero y se aplanó el pelo por la coronilla; luego suspiró y cogió el auricular.

—Póngame con el Oberführer Müller, en la Oficina Central de Seguridad del Reich.

Oyó a la operadora de la centralita hacer la petición a su colega de la centralita de la Gestapo. Un momento después, el timbre sonó dos veces y se oyó un clic.

—Müller.

—Señor, soy el inspector Schenke.

—¿Schenke? ¿Dónde demonios estaba usted? Llevo todo el día intentando localizarlo. Quiero su informe. ¿Están más cerca de resolver el asunto?

Schenke explicó los últimos acontecimientos. Müller escuchó sin interrumpirlo, y hubo un corto silencio cuando el inspector dejó de hablar.

—Entiendo… —dijo al final Müller—. ¿Una insignia del partido, dice usted?

—Sí, señor.

—¿No existe la menor posibilidad de que sea falsa, dado que ese hombre fingía ser policía del ferrocarril, ya de entrada?

—La insignia parece auténtica, señor. Mientras tanto, veremos hasta dónde podemos llegar recuperando el número de serie. Si lo tenemos, tendremos a nuestro hombre.

—Quizá robasen la insignia, o quizá su propietario la perdió y la encontró el asesino.

—Es posible —concedió Schenke—. Pero necesitamos interrogar a la persona que tenía la insignia, comprobar sus movimientos y compararlos con lo que sabemos del asesino. Eso confirmará las cosas en un sentido u otro.

—Eso parece… Mire, Schenke, si el asesino es un miembro del partido, me lo hará saber usted primero a mí, y nadie de su equipo dirá una sola palabra de ello sin mi autorización expresa. No podemos consentir que la reputación del partido se vea empañada ahora, que hay una guerra en marcha. Toda Alemania debe estar unida detrás de nuestro líder y del partido, si queremos vencer. ¿Me he expresado con claridad?

—Sí, señor.

—No me hable en ese tono. Es lo más necesario para la madre patria. Ni usted ni yo tenemos derecho a ponerlo en riesgo. Es nuestro deber hacer lo que podamos para apoyar al Führer y al partido, cueste lo que cueste.

—Entiendo, señor.

—Procure que así sea, Schenke. Por cierto, su reticencia a unirse al partido y pedir un rango en las SS ha sido observada.

Schenke notó un frío cosquilleo en la nuca.

—Mi lealtad a Alemania es absoluta, señor.

—Me alegro de oírlo. Y ahora, ¿dice que hay testigos que vieron a ese hombre?

—Sí, señor. La víctima y un soldado. Sin embargo, al soldado le tiraron las gafas al suelo al principio de la lucha. Es mucho más probable que la mujer identifique a su atacante. La tenemos retenida en la comisaría. Está con un dibujante, en este momento, y tendremos un retrato robot antes de que acabe el día.

—¿Cree usted que es fiable?

Schenke pensó la respuesta un momento. No se cuestionaba la agudeza mental de Ruth, pero cualquier testimonio suyo podría verse teñido por su procedencia racial. Un abogado de la defensa seguramente sacaría el asunto para desacreditarla. Se dio cuenta de que sería mejor que Müller lo supiera ya, en lugar de arriesgarse a una reacción furibunda más tarde. Aunque le había dicho a Ruth que ocultaría su auténtica identidad, hacerlo así los colocaría a ambos en peligro cuando la verdad saliera a la luz.

Se aclaró la garganta.

—Señor, hay algo que tiene que saber de la mujer. Encontré un carné de identidad judío en su posesión. No se lo he dicho a nadie, por si eso los predisponía en su contra. Tenía que asegurarme una cooperación plena.

—¿Una judía? —Müller aspiró aire con fuerza, tanta que Schenke lo oyó por la línea—. ¿Cómo podemos confiar en la palabra de una judía? Especialmente, si vio que su atacante llevaba una insignia del partido. Sabe cómo son los de su calaña. Mentirosos redomados y conspiradores, todos ellos. Se puede confiar más en una rata.

—No me ha dado motivos para creer que esté mintiendo, señor.

—Claro que no. Son demasiado astutos para eso. Esté en guardia, Schenke. No confíe en nada que diga ella, a menos que pueda verificarlo por otras fuentes.

—Sí, señor.

—Aun así hay formas de aprovechar esto en nuestro favor.

—¿Cómo, señor?

—Creo que es hora de que la noticia salga en los periódicos. Les hablaremos de Gerda Korzeny y del otro crimen, pero no mencionaremos posibles vínculos con los demás ataques, por el momento. No tiene sentido dar al público una historia que pueda generar pánico. Digamos a la prensa que la policía está cerca de identificar al asesino de Korzeny, y que tiene usted un testigo de un ataque posterior. Dé el nombre de ella, informe de que es judía, y luego suéltela. Dígales a los periodistas que confía en que el asesino sea capturado en cuestión de días. Que ha dejado un rastro tras él, y que está claro que es alguien de poca inteligencia. Intentemos provocarlo para que actúe de alguna manera que lo exponga. Si tiene un dibujo del hombre, que lo publiquen también. —Hizo una pausa—. Y, por supuesto, no mencione la insignia, ni dé a entender que quizás esté implicado un miembro del partido. ¿Lo tiene todo?

—Sí, señor.

Müller detectó un cambio en el tono de su voz.

—¿Pero…?

—¿Para qué quiere que impliquemos a la prensa? Podría provocar que el hombre se escondiera. Y eso dificultará aún más nuestro trabajo.

—Él ya sabe que usted va detrás de él. Sabe que tiene una testigo. Es probable que sepa también que usted tiene la insignia del partido, y si le pertenece, entonces temerá que usted ya conozca su nombre. Es posible que esté escondido. Y, en ese caso, necesitaremos la ayuda de la gente para encontrarlo.

—Entiendo, pero si damos el nombre de la testigo, ¿no la pondremos en peligro?

—¡Pues claro que sí! ¿No eran tan inteligentes ustedes, los de la Kripo? Podríamos usarla como cebo, y atraer a ese hombre para que salga de su escondite. Es una posibilidad remota, pero vale la pena intentarlo.

—¿Y si él tiene alguna forma de localizarla?

—¿Qué importa? Una judía más o menos no me preocupa. Quizás eso haga el cebo más interesante aún. Dele a la prensa una foto suya también. Si él es realmente un miembro del partido, no le va a gustar que la Kripo lo coja gracias a la ayuda de una judía.

Schenke notaba la ira creciendo en su interior.

—Hay algo que todavía no consigo comprender, señor. Al principio pensábamos que nos estábamos ocupando de un solo crimen. Gerda Korzeny. No teníamos ni idea de las otras muertes. ¿Por qué está tan interesado el partido en su asesinato?

—Supongo que no hará daño alguno que se lo cuente. Probablemente habrá descubierto los detalles usted mismo, a estas alturas. Gerda Korzeny estuvo relacionada con Goebbels hace años. Él siempre se ha sentido atraído por las estrellas de cine. El Führer no lo aprueba. Pero imagine su reacción si se descubriera que la antigua novia del Reichminister tenía sangre judía, y que Goebbels había conspirado para ocultarlo. Ese conocimiento es un naipe muy útil para la Oficina Central de Seguridad del Reich. Podríamos usarlo para proteger la reputación del ministro de Propaganda, o para destruirlo, si surgiera la necesidad.

—Está hablando usted de chantaje.

—Llámelo como quiera. Es conocimiento, a fin de cuentas, dispuesto para ser usado como mejor nos parezca. Cuando Korzeny fue asesinada, a mis superiores les pareció que alguien había decidido eliminarla para proteger la reputación de Goebbels, o quizás incluso para socavar nuestro poder sobre él. Si usted encuentra a su asesino, podríamos tener una nueva carta para utilizar en el juego, cuando llegue el momento adecuado. Las pruebas de asesinato son un argumento poderoso para convencer a alguien de que sirva a nuestros intereses.

»Sin duda, pensará usted que se trata de un plan muy sórdido. Y por eso es usted policía y no político. Pero llegará un momento, Schenke, en que usted ya no podrá esconderse detrás de su placa. Tendrá que decidir dónde reside su principal lealtad. Y deberá elegir, además, a qué facción sirve dentro del partido. ¿Será uno de los hombres de Goebbels? ¿De los nuestros? ¿O bien optará usted por otro amo, como Goering o Canaris? Mi consejo es que elija sabiamente. Himmler no es un hombre que tolere ningún tipo de traición por parte de aquellos que sirven en la Oficina Central de Seguridad del Reich. Sírvalo a él y al partido lealmente, y le irá bien. ¿Nos entendemos?

Schenke se quedó en silencio, pensando en las implicaciones de todo lo que le acababan de contar. Ya no quedaba lugar para que un hombre pudiera mantenerse, sin consecuencias, apartado de las ambiciones y acciones del partido. Casi todos los aspectos de la vida de Alemania estaban en sus garras de hierro, y planteaban a los ciudadanos una pregunta sencilla: ¿está usted a nuestro favor o en contra? No había opción para el debate político. Una mayoría escasa de la gente había votado por una coalición de nazis y conservadores unos años antes, y el partido había aprovechado implacablemente aquel mandato para asegurarse de que no hubiese oportunidad de invertir la decisión. La política había muerto. Solo quedaba la conspiración, para aquellos que se oponían al régimen. Para todos los demás, era sencillamente una cuestión de acomodo, y, por tanto, de supervivencia. Respiró hondo y dijo:

—Sí, señor.

—Entonces le sugiero que se encargue de todo esto. Si actúa con rapidez, la noticia podrá estar en la primera página de los periódicos de mañana. Informaré al Ministerio de Propaganda y estoy seguro de que ellos no pondrán reparos. Eso proporcionará una bonita distracción de las noticias sobre la guerra. También le sugiero que informe a su equipo en cuanto pueda. Dispondré que algunos reporteros se reúnan con usted más tarde. Buenos días, inspector.

Sonó un clic. Schenke bajó el teléfono y se sujetó la cabeza con las manos. Luego se incorporó y llamó a Hauser.

—Tenemos que reunir al equipo. Va a haber algunos cambios en la investigación que no nos van a gustar nada.

—¿Ah, sí?

—Müller va a fastidiar nuestro trabajo. Quiero que todo el mundo esté en el despacho dentro de una hora. Encuentre a un hombre de uniforme para que vigile a la testigo mientras hablamos. Y envíe a Brandt a buscar un café. Va a ser una tarde muy larga.

Capítulo veintidós

—¡Silencio! —ordenó Schenke, levantando las manos para silenciar los airados comentarios de los demás—. Ya sé que así no es como hacemos las cosas normalmente, pero no tenemos elección. He recibido órdenes. Las noticias de la investigación deben aparecer en los periódicos mañana por la mañana. Hablaré con los periodistas después de esta reunión. No quiero que nadie más hable con ellos. Ni una palabra. Haré lo que pueda para limitar su información. Queremos animar a la gente a ayudarnos a encontrar al asesino, pero sin darle demasiados detalles de nuestro trabajo. —Hizo una pausa y miró a su alrededor—. Creo, y no digo esto a la ligera, que esta sección es una de las mejores de la Kripo. Podemos enorgullecernos de nuestro historial, y seguiremos dando lo mejor que tenemos. Encontraremos a ese hijo de puta, y pagará por lo que ha hecho. No importa quién intente interferir en la investigación.

Evitó mirar a Liebwitz al hacer el comentario final, pero Hauser y alguno de los demás sí lanzaron miradas hostiles al hombre de la Gestapo. Schenke se volvió hacia el tablero y repasó lo que habían encontrado en la escena del último ataque.

—De modo que tenemos testigos, el arma del crimen, la sangre del atacante, un jirón de su abrigo y una insignia del partido. ¿Rosa?

—¿Señor?

—¿Ha terminado su retrato el artista?

La policía asintió.

—Lo han fotografiado. Las primeras copias estarán listas a las cuatro.

—¿Qué opina Magda del resultado?

—Dice que es bastante bueno, señor.

—Bien. Nos aseguraremos de que los periodistas tengan copias. Si sale en los periódicos, a nuestro hombre le resultará difícil enseñar la cara en público. Esperemos que alguien que lo haya visto se dé cuenta e informe a la policía.

Schenke se volvió a Hauser.

—Sargento, ¿qué noticias tenemos de esa insignia del partido?

Hauser se puso de pie.

—Los técnicos creen que es auténtica. Están haciendo pruebas de aleación para contrastarla con los datos de fabricación. Eso llevará unos días más.

—¿Y el número de serie?

—Han conseguido recuperar los tres primeros dígitos, 894. Había uno o dos dígitos más, pero el ácido de grabado no ha podido definirlos. En cuanto tuve el informe contacté con el partido. Pero me están tomando el pelo. —Encogió sus fuertes hombros—. La oficina de registros dice que no nos darán la información sin una autorización por escrito.

—¿Les ha dicho que actuamos siguiendo órdenes de Müller?

—Sí, señor. No ha servido para nada. Lo quieren por escrito, de él directamente.

—Maldita sea. Hablaré con él en cuanto pueda. Espero que una llamada personal del jefe de la Gestapo engrase el mecanismo burocrático del partido.

Hauser sonrió ante la perspectiva.

—Harán tantos esfuerzos para complacernos que se cagarán encima.

—En cuanto tenga un nombre y una dirección, hágamelo saber. Le haremos una visita a nuestro amigo, a ver si está en casa. Si es nuestro hombre, pago todas las rondas de brindis de Navidad.

Se oyeron risas y aprobatorios golpes de pies en el suelo, pero Liebwitz se levantó y se hizo el silencio.

—Inspector, ¿y si no es nuestro hombre?

—Entonces seguiremos otras líneas de investigación. Así es como hacemos las cosas en la Kripo. Pero tenemos las pruebas, y terminaremos cogiendo al culpable. No podemos permitirnos el lujo de operar de una forma tan expeditiva como la que, según tengo entendido, suele emplear la Gestapo.

Liebwitz pensó un momento.

—Los métodos del departamento no siempre son tan científicos como me gustaría, señor. Es cierto.

Viniendo de un hombre de la Gestapo, aquello era casi como reconocer la realidad. Schenke se sintió ligeramente mejor predispuesto hacia Liebwitz.

—Al final haremos de usted un verdadero policía. Lo que me lleva a los archivos de las otras muertes. ¿Qué tal va eso?

Liebwitz consultó sus notas.

—Hay claras similitudes entre los informes de los forenses y aquellos relacionados con los dos asesinatos que conocemos, señor. Las heridas fatales de las víctimas de los accidentes podrían fácilmente haber sido causadas por golpes de una barra de hierro. He llamado a dos de los forenses para confirmar los detalles y ambos han estado de acuerdo en que era posible.

—Buen trabajo. —Schenke señaló a Frieda—. ¿Y las comprobaciones de antecedentes? ¿Qué información nos han dado nuestros chicos?

—No hay un patrón claro en las víctimas, señor. Las mujeres procedían de entornos muy distintos, aunque sí solían ser jóvenes. Gerda era la excepción, pero quizá con poca luz pareciera de menos edad. Ya sabe lo difícil que resulta calcular los años de algunas estrellas de cine. La mayoría de las víctimas no estaban casadas, o se habían quedado viudas por la guerra. Imagino que por eso eran libres de salir de noche. Es posible que algunas de ellas fueran profesionales, pero los familiares no lo han reconocido en ningún caso, y los vecinos no lo ven probable. No parece que nuestro asesino las eligiera a su gusto. Es más factible que fueran víctimas casuales, señor. Al menos, alguna de ellas.

Schenke unió todos los hilos de la investigación.

—Lo que tenemos, entonces, es un asesino que usa el oscurecimiento para cubrir sus ataques. Elige a mujeres que están, o parecen estar, solas, y las sigue a un tren de última hora que sabe que irá casi vacío. Se acerca a ellas uniformado de policía de ferrocarril, sabiendo que así no despertará sospechas. Las ataca, las viola y luego las mata golpeándolas con una barra de hierro; después arroja los cuerpos fuera del tren. Quizá baje todavía disfrazado, pero es más probable que se cambie antes para no llamar la atención de un policía del ferrocarril auténtico o algún trabajador.

—¿Por qué correr el riesgo de matarlas en un tren? —preguntó Frieda—. Seguramente le iría mejor atraerlas a algún lugar tranquilo, o seguirlas hasta su casa. Tendría más tiempo para actuar, y menos riesgos de ser descubierto en pleno crimen.

—Quizá. Pero así no habría opción de que las autoridades registraran las muertes como accidentales. Además, arrojarlas desde el tren le ahorra el trabajo de deshacerse de los cadáveres. Y, si cae nieve durante la noche, la víctima podría quedar sin descubrir durante un periodo de tiempo considerable, perdiendo nosotros gran parte de las pruebas de la escena del crimen. Eso suponiendo que alguien sea tan suspicaz como para pensar que no ha muerto a causa de un accidente. Sobre todo, si el asesino se asegura de variar su terreno de caza, moviéndose por zonas que cubren distintas comisarías. Sabe qué área es responsabilidad de cada una.

Hauser asintió.

—Si ese es el caso, entonces tenemos que considerar la posibilidad de que se trate de uno de los nuestros. O quizás un policía retirado.

—Es posible —aceptó Schenke—. Pero no quiero decir nada de esto a la prensa. Todavía no. Ya va a crear suficiente alarma la perspectiva de un asesino, en general. No agravemos las cosas haciendo que el público tenga miedo de acercarse a nosotros. Mientras tanto, que alguien examine los registros personales policiales. Comprobemos si hay algún caso de destitución relacionado con ataques a mujeres. ¡Brandt!

El joven levantó una mano.

—¿Señor?

—Ese será su trabajo. Según los testigos, nuestro hombre tiene unos treinta y tantos años, así que busque casos de despido hasta la edad de cuarenta y cinco, para asegurarnos.

—Sí, señor.

Se oyó un golpecito en la puerta, y entró uno de los oficiales uniformados de la comisaría.

—¿Qué ocurre? —preguntó Schenke, contrariado por la interrupción.

El hombre le tendió un expediente.

—El dibujo del artista, señor.

La sala entera se agitó. Schenke despidió al policía y abrió la cubierta de cartulina.

Aunque Ruth había descrito ya al hombre, aquella representación visual resultaba mucho más detallada. El artista había hecho un buen trabajo, mostrando el rostro con trazos firmes y sombreándolo para marcar la estructura ósea. El pelo siempre era lo más difícil, porque su aspecto se podía alterar con la lluvia, el cansancio o las modificaciones intencionadas. Solo cambiando la raya de sitio, una persona adquiría otra apariencia. En este caso, el pelo del hombre era extrañamente largo, casi le tapaba las orejas. El lápiz le había dado un tono algo más oscuro que el castaño que había mencionado Ruth.

En cuanto a lo demás, la frente era amplia, y los ojos tenían una expresión neutra que no correspondía con el recuerdo de Ruth, quien los había descrito como acerados. La nariz era bien definida, con lo que parecía una ligera hinchazón a mitad de su longitud; el hombre tenía la mandíbula ancha y los labios llenos. Como había dicho Ruth, era un rostro que reflejaba los rasgos germánicos idealizados que solían mostrar los carteles de propaganda.

Schenke clavó el dibujo en el tablero, y todos se acercaron a examinar la imagen.

—Un bruto muy atractivo —dijo Rosa.

—¿Así que es tu tipo? —rio Persinger—. Siempre me preguntaba qué tipo de hombre te hacía tilín. Ahora ya lo sabemos. Es guapo, es verdad.

—¡Basta! —saltó Schenke.

Todos se callaron.

—Es nuestro hombre. —Dio unos golpecitos al dibujo—. En cuanto tengamos copias, quiero que cada uno de ustedes se lleve una y la tenga consigo durante la investigación. Entre nosotros y la prensa, alguien tiene que reconocer esa cara. Mañana es Nochebuena. Será la última vez que las calles se llenen de gente antes de las vacaciones. Nos corresponde a nosotros asegurarnos de que las horas que quedan sirven para algo. El asesino está usando el ferrocarril, así que empezaremos por allí.

»Schmidt, Persinger, Baumer, Hoffer, quiero que vayan a la Anhalter y enseñen este dibujo a todos los miembros del personal que encuentren. Luego vayan recorriendo la línea y hagan lo mismo en cada estación, entre la terminal y Mariendorf.

»Hauser, usted se llevará al resto e irá a los bares, clubes y cafés en torno a cada una de las estaciones. Tiene que elegir a sus víctimas en algún lugar donde pueda vigilarlas y asegurarse de que van a tomar un tren. Si tuviera que apostar, diría que usa las cafeterías que hay en las propias estaciones, o muy cerca.

»Rosa, quiero que compruebe la imagen del sospechoso en los archivos de la comisaría. Quizá se haya cruzado ya en el camino de la policía local, en algún momento. Después, empiece a llamar a los hospitales y médicos con los que todavía no hemos hablado, para saber si han tratado algún caso de heridas de cuchillo en las últimas horas.

»Frieda, a usted le toca el trabajo más aburrido, me temo. Quiero que vaya llamando a todas las comisarías por cuyo terreno corran líneas de tren. Empiece con las que han informado de accidentes fatales. Dígales lo que sabemos del modus operandi del asesino, y que la policía local esté alerta en cuanto reciban copias del dibujo. Lo mismo con la policía del ferrocarril, en toda la red de Berlín.

—Son muchas llamadas, señor.

—Cierto, pero la parte buena es que las puede hacer todas desde esta oficina, bien caliente. Necesitamos saber qué extensión tiene el campo de acción de nuestro asesino. Podría ser que solo cazase en las líneas del sur de la ciudad. Espero por todo lo sagrado que sea ese el caso, y que no haya otras víctimas por ahí. Si solo usaba esas líneas, puede que cambie de terreno ahora que sabe que estamos tras su pista.

—¿Y si precisamente por culpa de todo esto se queda quieto? —preguntó Hauser—. ¿Y si espera hasta que las cosas se tranquilicen y luego vuelve a matar? ¿Y si deja de usar las líneas de ferrocarril?

—Todo es posible —reconoció Schenke—. Pero le gusta el oscurecimiento, se siente cómodo usándolo como cobertura. Y le gustan las largas noches de invierno. Supongo que querrá exprimir las oportunidades que le da esta época del año. Así que ya saben todos lo que tienen que hacer. Pónganse en marcha, y espero que tengamos pronto un resultado.

—Señor. —Liebwitz levantó la mano—. ¿Qué ocupación tiene para mí?

—Müller podría negarme el permiso escrito para acceder a los registros de los miembros del partido, y en ese caso necesitaré que vaya al cuartel general y obtenga esa información para nosotros, aunque eso signifique dejarme solo durante algunas horas.

Liebwitz frunció el ceño.

—¿Por qué iban a dejarme acceder a mí más que a sus hombres, señor?

Schenke se le quedó mirando.

—Seguramente no será usted tan obtuso que no comprenda que la Gestapo puede llegar allí donde los humildes miembros del Kripo no tienen permitido, ¿verdad? Cuénteles cualquier cuento que resulte convincente.

—¿Cuento?

—Mire, dígales que está llevando a cabo una investigación de rutina de los antecedentes de un candidato para unirse a la Gestapo. Eso suena bastante inocuo.

—Ah, entonces una mentira. —Liebwitz se quedó pensativo—. Tiene razón, señor. Eso suena bastante inocente.

Schenke suspiró.

—¿Le sorprende que un sencillo inspector de la Kripo pueda haber pensado en eso solo?

—No, en absoluto, señor. Tengo el mayor respeto hacia la Kripo.

—Entonces será mejor que vaya a ocuparse de ello, por si Müller no me da facilidades.

—Sí, señor. De inmediato.

Mientras el hombre de la Gestapo iba a coger su sombrero y su abrigo, Hauser lo miró reflexivamente.

—Todavía no estoy seguro de si es idiota o simplemente no tiene sentido común. En cualquier caso, estoy casi seguro de que su madre lo dejó caer de cabeza demasiado a menudo.

—Mientras haga su trabajo, me parece bien.

—Pero ¿cuál es exactamente su trabajo, en lo que respecta a nosotros? No confío en él.

—Pues resulta que yo estoy empezando a confiar en él. Creo que no es exactamente lo que parece. Quizá sea de la Gestapo, con su sombrero oscuro, su abrigo de cuero y todo eso, pero por lo visto hasta ahora no me parece que actúe con mucha malicia. Quizá Müller nos haya hecho un favor sin querer, al enviar a Liebwitz a vigilarnos.

—Si usted lo dice, señor. Será mejor que ponga a trabajar a los chicos.

El sargento reunió a sus hombres y salieron de la oficina hablando ruidosamente. En cuanto se cerró la puerta, solo quedaron Frieda y Rosa, concentradas en sus tareas. Schenke se preparó para otra conversación con Müller.

En una hora llegó el primer periodista a la comisaría. Schenke dio órdenes de mantenerlo en recepción hasta que aparecieran los demás. Estaba un poco alterado. Müller se había negado a proporcionarle la autorización escrita que quería la oficina de personal del partido. Al mismo tiempo, había exigido conocer los números revelados en la parte trasera de la insignia. Schenke puso reparos, como era de rigor en los detalles surgidos de las investigaciones de la Kripo, pero Müller le ordenó que le diera la información; así que no tuvo otro remedio que hacerlo. La única esperanza que le quedaba ahora era que Liebwitz tuviera éxito allí donde la Kripo había fracasado.

Mientras esperaba que llegasen el resto de los reporteros, llamó al piso de Karin, pero no obtuvo respuesta. Llamó entonces a su propio piso, y al cabo de unos cuantos timbrazos descolgó ella.

—¿No has encontrado un sitio mejor adonde ir? —le preguntó él.

—Sí, lo tengo, pero hace frío fuera, y tu piso es muy agradable y se está calentito. He decidido quedarme en la cama y leer. Tienes algunos libros muy interesantes en tu estudio. No tenía ni idea de que leías a Kierkegaard.

—Encuentro que Temor y temblor tiene una cierta vigencia, estos días.

—Y algunos de los otros títulos aportan una visión muy interesante de tus valores.

—¿Como por ejemplo?

—Husserl, Freud, Engels, por decir unos pocos.

Schenke sintió una mezcla de leve irritación y preocupación al pensar que Karin estaba en su estudio, pasando los dedos por los lomos de sus libros.

—Un inspector de la Kripo necesita ejercitar la mente, mi amor.

—Y no solo filosofía. También hay una colección muy gastada de grabados expresionistas. Y luego está la música. ¿Mahler? Me pregunto si al Führer le gustarían tus influencias.

Se sintió aliviado al notar que la voz de ella tenía ahora un tono suavemente burlón. Se aclaró la garganta antes de responder, y se preguntó si alguien estaría escuchando su conversación.

—Estoy seguro de que no hay nada que pudiera causar preocupación.

—Quizá no individualmente, pero en conjunto pintan un cuadro muy interesante.

—Solo en tu imaginación. Lo único que me dice todo esto es que estás invadiendo la privacidad de un hombre con gustos intelectuales bastante eclécticos. Y, de todos modos, podemos discutir estas cosas tranquilamente, más tarde.

—Bien, así que esta noche vendrás a casa.

—Creo que el Reich puede permitirse prescindir de mí. ¿Quieres salir?

Hubo una pausa antes de que ella respondiera, con voz sedosa:

—No. Quiero quedarme en casa contigo. Preferiblemente, en la cama. ¿Quieres que prepare algo para cenar?

—Estaría bien.

—¿A qué hora volverás?

—Hacia las ocho, espero. Te avisaré si es más tarde. Sería mejor que preparases algo frío.

Cuando ella habló de nuevo, su tono era menos íntimo.

—Bueno. Tendré que salir a comprar algo de comer. Tienes muy poca cosa en la cocina.

Él se inquietó al imaginársela andando por una calle oscura, con una bolsa de la compra en cada mano.

—Ten mucho cuidado.

—¿Cuidado? ¿Qué quieres decir?

—Que vayas por sitios donde haya gente, y no salgas después de que oscurezca.

—¿Por qué?

—Hazme caso, Karin, por favor. Con todo lo que están pasando ahora, me sentiré mucho más tranquilo sabiendo que estás a salvo.

—Entiendo. Hasta luego, cariño.

Se oyó un golpecito en la puerta y Schenke hizo señas a Frieda de que abriera.

—Tengo que dejarte. Nos vemos hacia las ocho.

—Lo estoy deseando… Te quiero, mi Horst.

Él notó que el corazón se le ensanchaba de placer. Bajó la voz:

—Yo también te quiero.

Hubo una pausa. Ninguno de los dos hablaba, y Schenke aprovechó para colgar.

—Señor. —Frieda hizo un gesto hacia la zona de recepción—. El resto de los periodistas han llegado ya.

—Bien. ¿Tienen ya las copias impresas?

—Sí, señor.

—No quiero que la prensa ande husmeando por la comisaría. Ya sabe que tienen los dedos muy ligeros. Hablaré con ellos en el vestíbulo. Con suerte, no les gustará el frío y conseguiremos que esto dure lo menos posible.

Capítulo veintitrés

A pesar de ser un caso de asesinato, había menos reporteros de lo que Schenke había pensado. El sargento de recepción le tendió una tablilla y él miró los nombres y los periódicos a los que representaban. Estaban de pie formando una especie de arco a su alrededor, con las libretas preparadas. Había dos fotógrafos con ellos, que fumaban despreocupadamente mientras esperaban su turno.

—Ya saben cómo funciona esto, caballeros. Les doy una perspectiva general y luego pueden hacer preguntas. Yo responderé a todo lo que no ponga en peligro el caso o cualquier posible procedimiento ante los tribunales. Lo demás, servirá. ¿Está claro?

Asintieron.

—Bien. —Cogió aliento y organizó sus pensamientos antes de empezar—. Soy el inspector criminal Horst Schenke, que dirige la investigación, y…

—¿Horst Schenke? —interrumpió uno de los reporteros—. ¿El famoso Horst Schenke?

Schenke se volvió hacia el hombre, un cuarentón grueso de bigote fino y bien recortado. Los demás periodistas lo miraban expectantes.

—¿Perdón?

—¿Horst Schenke, el piloto de carreras? —continuó el reportero, sonriendo—. Me ha parecido reconocer su cara. Soy Greiser, del Observador del Pueblo. ¿Qué hace usted en la fuerza policial? Es un honor conocerlo, señor. Yo era seguidor de los Silver Arrows, como la mayoría de los aficionados a las carreras de coches.

Schenke forzó una sonrisa.

—Mire, mi carrera como piloto acabó hace años. Hablaré de esto encantado en otro momento, Greiser, pero ahora es importante que sigamos con la información. Podría haber vidas en juego. Estamos aquí para hablar de un asunto policial, y nada más. ¿De acuerdo?

El reportero asintió y Schenke siguió hablando.

—Como muchos de ustedes sabrán ya, hay una investigación por asesinato en marcha. Hace tres días se encontró un cadáver en el almacén de material rodante, junto a la estación de Anhalter. La víctima, una mujer, había sido sometida a abusos sexuales y fue atacada violentamente, y murió a causa de las heridas sufridas. Su nombre era Gerda Korzeny. La investigación fue asignada a mi unidad, a la mañana siguiente. Después se ha encontrado otro cadáver de mujer, con heridas similares y, de nuevo, señales de abuso sexual. Se llamaba Monika Bronheim. Creemos que los dos casos están relacionados, y que un mismo individuo ha cometido ambos crímenes. Anoche tuvo lugar un tercer ataque. En esta ocasión, la víctima pudo rechazar a su agresor y pedir ayuda. Aunque sufrió heridas durante el suceso, nos proporcionó una buena descripción de su atacante y la policía dispone ahora de un dibujo del hombre que estamos buscando. Se les facilitará a ustedes, junto con copias de las fotografías de las víctimas. Es posible que esos dos crímenes y el ataque estén relacionados con otros incidentes que también están siendo investigados en mi oficina.

Hizo una pausa mientras los periodistas acababan de escribir y levantaban la vista, con el lápiz en la mano.

—Sin duda, serán conscientes de lo que nos preocupa encontrar a ese hombre antes de que tenga ocasión de golpear de nuevo. Creemos que está utilizando un uniforme de policía del ferrocarril para acercarse a sus víctimas, ganarse su confianza y luego atacarlas. También puedo decirles que la mujer que sobrevivió al ataque consiguió herir a su agresor en el costado, con un cuchillo. Dada la cantidad de sangre que se encontró en la escena, quizás haya buscado tratamiento médico para su herida. Les pedimos que se aseguren de mencionar esto en sus artículos. También quiero que pregunten a sus lectores si tienen alguna información sobre un hombre con una herida semejante. Pueden informar de cualquier detalle sospechoso a su comisaría más cercana, y decirles que le pasen la información a mi sección, aquí, en Schöneberg.

—¿Habrá alguna recompensa? —preguntó un periodista—. ¿Por una información que conduzca a un arresto?

Schenke negó con la cabeza.

—No se ha autorizado ninguna recompensa hasta el momento.

—Qué lástima. A los lectores les encanta. Los pone en marcha; alerta.

—Esta vez tendrán que ponerse en marcha y estar alerta por razones altruistas.

—Pues que tengan suerte —dijo otro reportero.

—¿Cómo se llama?

—Reissman, de El Ataque. Como ha dicho mi colega, tendrá más oportunidades de obtener información si ofrece una recompensa. Incluso una cantidad modesta servirá.

—Ya le haré llegar su sugerencia a mi superior. Estoy seguro de que prestará gran atención al consejo de los caballeros de la prensa, entre todos sus deberes actuales.

Reissman tenía las mejillas gruesas y mal afeitadas, y le temblaban cuando hablaba.

—No hace falta que adopte ese tono, señor. Solo intentaba ayudar. Queremos que cojan a ese asesino tanto como cualquiera.

—¿Sí? Yo, sin embargo, apostaría a que cuanto más tiempo siga matando, más ejemplares de sus periódicos venderán.

—Si continúa matando, el público tiene derecho a leer las noticias. Y, si ustedes lo cogen, entonces querrán seguir el juicio.

—Y, sea como sea, ustedes venderán más periódicos, ¿verdad?

Reissman se encogió de hombros.

—Pues sí.

—Tratemos de ayudarnos los unos a los otros en lo posible, caballeros. Si yo les ayudo a vender más periódicos, ustedes deben dar a los lectores los detalles que yo les vaya pasando. Tenemos pocos policías, de modo que necesito más ojos y más oídos para que la gente nos ayude a encontrar a ese hombre. Y ustedes tienen que convencer a sus lectores de que actúen. Eso se les da muy bien. —Schenke levantó un dedo como advertencia—. Y, dicho esto, no quiero que especulen sin motivo. Si alguno de ustedes empieza a culpar de lo que sucede a trabajadores extranjeros, judíos o comunistas, sin prueba alguna que sustente esa afirmación, no se le permitirá asistir a ninguna sesión informativa más de la Kripo.

—¿Y cómo se llama la mujer del último ataque? —preguntó Greiser.

Schenke se puso tenso. No le parecía nada bien la decisión de Müller, pero él tenía sus órdenes.

—Ruth Frankel.

Los reporteros lo escribieron en sus libretas. Reissman fue el primero en comentarlo.

—Ese nombre parece judío, señor.

—La víctima es judía —confirmó Schenke.

El reportero saltó.

—¿Está usted aceptando la palabra de una judía?

Su periódico, El Ataque, era propiedad de Goebbels, que lo usaba para desahogar su ira hacia aquellos que, según había decidido el partido, no merecían ser miembros de la raza dominante. Schenke despreciaba ese periódico. El tono de Reissman era de esperar en un reportero de Goebbels.

—Estoy aceptando la palabra de una víctima y testigo presencial.

—Pero es judía.

—Eso es irrelevante.

—¿Irrelevante? —A Reissman se le salían los ojos de las órbitas—. Todo el mundo sabe que los judíos son unos mentirosos intrigantes. ¿Por qué iba a confiar nadie en esa mujer?

—Si puede ayudarme a capturar al asesino, confiaré en ella. Igual que confiaría en cualquier otro testigo. Y si puede ayudar a evitar la muerte de más mujeres arias, espero que usted y sus lectores piensen que sería buena cosa.

—¡Por supuesto que sería buena cosa! Lo que digo es que debería usted estar en guardia cuando trate con ella, señor. En todos los asuntos, en general, confiar en un judío no da buenos resultados. —Reissman vio la expresión fría en el rostro del inspector y añadió—: Solo quería darle un consejo amistoso, señor.

—Creo que puedo manejar bien cualquier riesgo al respecto. Gracias por su preocupación. —Schenke miró a los demás reporteros—. ¿Alguna pregunta más?

Greiser levantó la mano.

—Una cosa. ¿Tiene planes la policía para aumentar la vigilancia de los ferrocarriles, hasta que se coja al asesino?

—Esa pregunta es para mis superiores —replicó Schenke—. Yo solo llevo la investigación. ¿Algo más? ¿No? Entonces les pasaré esas fotos.

Abrió el expediente que Frieda había preparado para él.

—Esta es la primera víctima, Gerda Korzeny.

Los reporteros se agolparon para recibir sus copias. Lustig levantó la suya y silbó.

—Nuestro asesino las elige bien. Parece una estrella de cine.

—Era una estrella de cine, idiota —respondió Reissman—. Era Gerda Schnee. Estoy seguro.

—Sí, ese era su nombre —confirmó Schenke—. Antes de casarse.

—¿Y quién es el marido? ¿Algún productor de películas? ¿Un magnate del acero? ¿Un barón de la prensa? —Reissman metió la foto en su libreta y preparó su lápiz—. O algún noble, seguro.

—Me temo que no. Gustav Korzeny es abogado. Trabaja para el partido.

Greiser chasqueó la lengua.

—Esos gerifaltes del partido se llevan a todas las chicas guapas. Bueno, supongo que a ella ya le va bien así.

—Ya no —señaló Schenke—. Murió. Asesinada. No lo olvide cuando escriba su artículo; trate a las muertas con respeto. Al final, ella ha sido como cualquier otra desdichada que se cruzó en el camino de un asesino.

—¿Es sospechoso el marido? —preguntó uno de los reporteros, un hombre de cara ancha con unas gafas pequeñas de montura metálica.

—No, de momento —respondió Schenke—. No hemos identificado aún a ningún sospechoso. —Tendió el segundo grupo de fotos a los reporteros—. Esta es Monika Bronheim. —Era una ampliación de la foto de su tarjeta de identidad, y parecía pálida y ligeramente desenfocada. Los reporteros cogieron las imágenes sin comentario alguno, le dedicaron una mirada somera y esperaron a que Schenke continuase.

—Supongo que Gerda Korzeny ocupará el titular, pero no olviden que Monika también es una víctima. Asegúrense de mencionarla. Eso podría decidir a actuar a alguien que la vio por la noche, o que conoce algún dato útil. Quizá no fuera una estrella de cine, pero su familia tiene tanto derecho a que se haga justicia como la de Gerda. Tengo algunas fotos de la escena del crimen también. Me gustaría que las usaran. Una vez más, si la gente reconoce esos lugares, nos podría dar alguna pista.

Los periodistas cogieron las fotos con impaciencia, esperando claramente algo sensacional, pero Schenke había elegido imágenes lejanas, que mostraban el escenario en torno al cuerpo, en vez de truculentos primeros planos de las víctimas.

—Y, por fin, tenemos el dibujo del hombre que buscamos; el que atacó a Ruth Frankel. Es, casi con toda seguridad, el responsable de los otros crímenes que conocemos, y de más muertes que aún estamos investigando. Es vital que les enseñen esto a sus lectores.

Los periodistas examinaron las copias del dibujo. De nuevo, Reissman habló el primero.

—Si su artista ha hecho un buen trabajo y realmente tiene esta pinta, yo diría que el trabajo de la Kripo va a ser fácil. No hay muchos hombres en Berlín con unos rasgos tan finos y un pelo como este.

—Esperemos, entonces, que sea preciso —dijo Schenke—. Y que nuestro hombre sea tan identificable como parece. Bien, ya tienen lo que necesitan. Si ocurre algo más en relación con el caso, se lo haré saber. Mientras tanto, agradecería que presionaran a sus editores para que pusieran todo esto en primera plana. Quiero que esa cara aparezca en todos los quioscos de noticias de Berlín.

—¿Y la mujer judía? —preguntó Reissman—. ¿Podemos usar su foto?

Schenke notó como la repugnancia le tensaba las tripas. No le parecía bien, en conciencia, pero tampoco le quedaba otra opción que obedecer a su superior y usar a la mujer como cebo.

—Si no hay más remedio. Ya hemos terminado aquí. Tienen ustedes la noticia y las fotos. Vayan a escribir sus artículos y asegúrense de que salen en la edición de la mañana. Un retraso de un solo día podría costar una vida más. —Hizo un breve gesto—. Buenas tardes, caballeros.

Se quedó viendo salir a todos en fila de la comisaría, incómodo con lo que le habían obligado a hacer. Ahora debía tener una conversación todavía más difícil, y se preparó para ella mientras se dirigía a la sala de interrogatorios.

—¿Que ha hecho qué? —Ruth Frankel lo fulminó con la mirada—. ¿Les ha dado mi nombre? Pero usted dijo que no lo haría… Dios mío. Ahora todo el mundo sabrá de mí. —Crispó los dedos en el borde de la mesa—. Hijo de puta. Son todos unos hijos de puta. ¿Qué cree que me va a pasar, cuando salga la noticia en la prensa?

—Pues no lo sé —replicó Schenke—. Ya tenemos toda la información que precisamos de usted. Es libre de abandonar la comisaría. Si necesitamos algo más, enviaremos a alguien a buscarla.

—Pensaba que me iba a quedar aquí, a su custodia.

—La situación ha cambiado. Tengo nuevas órdenes con referencia a usted. La dejaremos ir hasta que volvamos a hablar de nuevo.

—Si es que estoy viva todavía, quiere decir. Quieren que el asesino intente encontrarme. De eso va todo esto, ¿no?

Era más inteligente de lo que él había supuesto.

—La vigilaremos —Schenke intentó sonar tranquilizador—. Si el asesino intenta atacarla de nuevo, tendrá cerca la ayuda. Estará a salvo.

—¡A salvo! —Ella se echó a reír, amargamente—. Podría haber pintado una diana en mi abrigo.

No podía defenderse de aquella acusación. Pero se juró que haría lo posible para protegerla, dentro de lo que permitiera la vaga orden de Müller.

—¿La dirección que nos ha dado es donde vive realmente?

Ella tardó en responder, confirmando las sospechas de Schenke.

—No.

—¿Cuál es su dirección real?

—No tengo.

—¿Me está diciendo que vive en la calle? ¿Con este tiempo?

—No. Me alojo con amigos de mi familia, unos pocos días cada vez. Me voy trasladando.

—Parece que esté usted huyendo.

Ella levantó la vista de golpe.

—Así es como nos hacen vivir. Mi familia se vio obligada a dejar su piso. Cuando a mis padres se les permitió abandonar Alemania, yo me quedé con mi tío y mi tía, y me encargaba de cuidar a mi abuela. Ya tenían a varios miembros de la familia refugiados con ellos. Al final, tuvieron que pedirme que me fuera para dejar espacio a mi prima y su hijo. Desde entonces me he ido desplazando de un lugar a otro.

—¿Cuánto tiempo?

—Nueve meses.

—¿Y cómo ha conseguido sobrevivir? ¿Trabaja?

—En Siemens. —Ella sonrió irónicamente—. Si trabajamos realmente duro, nos pagan de vez en cuando, apenas lo suficiente para salir adelante. Usted es policía y ya sabrá cómo va. A los judíos solo se les permite comprar comida a determinadas horas del día, y siempre después de que los demás se hayan llevado lo mejor que hay disponible. Ya era bastante duro antes de que empezase la guerra.

Schenke era consciente de las restricciones que se habían impuesto a los judíos, pero no lo había pensado demasiado hasta aquel momento.

—¿Y dónde se aloja ahora?

—No se lo puedo decir.

—¿Por qué no?

—No quiero meter a nadie en problemas con la policía.

—Mire —Schenke usó un tono tranquilizador—. No me interesa lo que ocurre donde se aloja usted. Necesito saber dónde encontrarla. Eso es todo.

—No quiero que uno de ustedes me siga hasta allí. No puedo confiarle a usted la vida de otras personas.

—¿Y adónde irá, pues? —la desafió Schenke—. ¿Cree que puede dormir a la intemperie? No duraría ni una noche.

—Ya me las arreglaré —respondió ella.

—No, usted no…

—¿Qué remedio me queda? He sobrevivido hasta ahora.

Schenke sintió frustración y compasión a un tiempo; también cierta culpabilidad por la situación de la mujer. Comprendía su resistencia a revelar dónde vivía. Podía haber otros como ella allí, algunos escondidos de las autoridades, intentando desaparecer en las calles y evitar las regulaciones, cada vez más severas, que gobernaban la vida de los judíos. Había oído rumores de que los campos del este no eran un refugio pacífico, como aseguraba el partido. Muchos judíos habían decidido ocultarse para no ser enviados allí, y era posible que Ruth Frankel estuviera intentando proteger a algunos fugitivos. Quizás ella misma lo fuera también. En ese caso, estaba vulnerando la ley, y era su deber denunciarla a la Gestapo.

La idea le repugnó. Además, la necesitaba para su investigación. Ella era la única que había visto con claridad la cara del asesino. Schenke debía mantenerla a salvo el tiempo suficiente para, en su momento, identificar al asesino ante un tribunal. Pero ¿qué podía hacer él? ¿Dejarla en custodia para que no tuviera que dormir en la calle? Eso significaría encerrarla en una celda congelada, cosa no mucho mejor que verse obligada a dormir al raso. Su apartamento no era buena opción, y Karin estaba allí; podría poner pegas. O peor aún: quizá pondría en riesgo a Karin también. Pero había otra posibilidad. Algunas personas en las que confiaba como si fueran de su propia familia.

—Ruth, tiene que estar segura y caliente durante unas pocas noches. Creo que conozco un lugar adecuado, pero tenemos que inventar una historia para usted, antes de ir allí.

Los ojos de ella se entrecerraron.

—¿Por qué iba a confiar de nuevo en usted? Me ha traicionado ante la prensa.

—No tenía elección. Me habían dado órdenes.

—Me pregunto durante cuánto tiempo servirá esa excusa en Alemania. Usted es afortunado por poder elegir, inspector. Elegir es un lujo para mí, pero para usted siempre hay elección. Podría haber mantenido mi nombre lejos de los periódicos.

—Si hubiera desafiado a mi superior, me habría apartado y habría puesto a otro en mi lugar que obedeciera sus órdenes. Al menos puede estar segura de que haré todo lo que pueda para mantenerla a salvo.

—No creo que pueda confiar en usted.

Schenke suspiró, cansado.

—Mire. Tengo algunos amigos. Buena gente. Tienen una casa grande y cómoda donde podrían cuidarla, alejada de los ojos de vecinos entrometidos. Si la llevo con ellos y les pido ayuda, estoy seguro de que se la darán. Pero no puedo decirles la verdad, por su propia seguridad. Tendré que mentirles. Y necesito que usted me siga el juego. ¿Está dispuesta a hacerlo?

Ella le dirigió una mirada larga y pensativa.

—Haré lo que tenga que hacer para sobrevivir. Mentiré por usted. No tengo elección. No lo conozco lo suficiente. Quizá sea un hombre honrado, un buen hombre. No lo sé. Lo único que sé es que me veo obligada a poner mi vida en sus manos. Pero no me gusta.

Capítulo veinticuatro

—Espere aquí —dijo Schenke mientras bajaba del asiento del pasajero. Ruth se apretó más el abrigo en torno a los hombros y se agachó en el asiento, detrás de Brandt, que iba al volante. El joven estaba de guardia aquella noche, por si había novedades. Aunque la calefacción del coche funcionaba a toda potencia, no había conseguido elevar la temperatura interior más que a unos pocos grados sobre cero.

Al salir, Schenke le había explicado su plan a ella brevemente. Después, la conversación había sido escasa. Él comprendía su resistencia a decir nada a un oficial de policía, y sabía que si intentaba establecer una relación mejor, ella lo vería como algún tipo de artimaña. Así que habían ido en un silencio incómodo durante la mayor parte del viaje a través de la ciudad.

Él se inclinó para dar instrucciones a Brandt.

—Asegúrese de que no intenta huir.

—Sí, señor —asintió Brandt.

—¿Y adónde iba a huir? —Ruth vio, a través de la ventanilla, la avenida que se extendía por delante y por detrás de ellos. Las ramas desnudas de los olmos se alineaban en la carretera, igual que las cancelas de entrada a las villas de aquel adinerado barrio—. Ni siquiera sé dónde estamos.

—Tegel. —Schenke hizo una pausa—. Yo viví aquí antes de trasladarme a Berlín.

—¿En esta calle? —Ella lo miró con curiosidad—. ¿Su familia es rica, entonces?

—No es mi familia. Es de un buen amigo. Volveré dentro de un momento.

Cerró la portezuela y fue hacia unas puertas de hierro, situadas sobre grandes pilares de piedra. En cada una se veía una H rodeada por una corona de hojas de roble. Schenke levantó el gran pestillo, entró y echó a andar por un camino cubierto de nieve que conducía a una casa de tres pisos y altas ventanas cerradas. Las del piso de abajo dejaban ver un leve brillo. Él sabía que el conde Anton Harstein y su mujer estarían sentados junto al fuego, leyendo, antes de que les sirvieran la cena.

Subió los escalones del pórtico y dio unos golpecitos con los pies en la base de uno de los pilares, para hacer caer la nieve acumulada en sus zapatos. Luego movió la manivela a un lado para anunciar su presencia. Oyó el apagado sonido de una campanilla en el interior, luego un silencio, y finalmente el ruido de un cerrojo al correrse. Se abrió la puerta y la luz dio a Schenke en la cara.

—Vaya, si es el joven señor Horst —dijo la esbelta figura vestida con una chaqueta y unos pantalones negros. Su rostro lleno de arrugas se contrajo en una cálida sonrisa, e hizo señas a Schenke de que entrase.

—Pase, señor. Hace mucho frío.

Schenke traspasó el umbral y el criado cerró la puerta tras él.

—¿Puedo guardar su abrigo y sombrero, señor?

—No me quedaré mucho rato, Wilhelm.

—Ah, qué lástima. Han pasado unos meses desde la última vez que lo vimos, señor. Aquella cena, antes de que el hijo del señor se uniera a su regimiento…

—Me acuerdo.

Paul Harstein había sido llamado a filas en preparación de la invasión de Polonia. A nadie le dijeron entonces cuál era el auténtico propósito de la movilización. La comida había sido estupenda, una última reunión de la familia y los amigos más íntimos, y Paul vestía orgullosamente su uniforme de oficial. Horst había sentido entonces un punto de envidia. Por culpa del accidente de coche, nunca podría servir en el ejército.

—¿Está el conde Harstein en casa? He visto luz en el salón.

—Sí, señor. ¿Quiere que le sirva alguna cosa? Puedo hacer que Helga le prepare algo caliente…

—Gracias, pero no. No tardaré mucho.

—Muy bien, señor. Estaré en la cocina, por si necesita algo.

El anciano criado inclinó la cabeza y se fue, recorriendo las baldosas negras y blancas, hasta la pequeña puerta que conducía a las habitaciones del servicio.

Schenke cruzó hasta el salón. El aire caliente lo envolvió al entrar. La habitación era espaciosa, con estanterías a cada lado de una gran chimenea en la que unos troncos ardían tras una pantalla metálica. Una modesta araña daba luz bastante para leer cómodamente. Las otras paredes estaban cubiertas de retratos de antepasados de la familia y algunos paisajes que representaban montañas y castillos; obras menores del siglo anterior, pintadas por Caspar David Friedrich.

Anton Harstein había cambiado muy poco desde los días en que financiaba el equipo de carreras. Él había percibido rápidamente el potencial de Schenke, y fueron haciendo amistad. Durante los tres años que corrió con los Silver Arrows, el conde le había abierto su casa y lo había tratado como a un miembro más de la familia. Después del accidente y los meses de hospital, Schenke había decidido no volver al deporte y había encontrado su lugar en la policía. Pero su amistad con los Harstein se había mantenido intacta, y sabía que podía confiar en ellos.

La condesa Harstein lo vio en la puerta y cerró el libro con un respingo de sorpresa. Se levantó de su asiento y corrió a abrazarlo.

—Mi querido Horst. Qué sorpresa más maravillosa.

Él la besó en la frente.

—¿Cómo está, Astrid?

—Muy bien, ahora que te tengo aquí. Ven junto al fuego, para que pueda verte bien.

Ella lo sujetó a la distancia de su brazo extendido, y lo miró de arriba abajo.

—Estás muy delgado. Y pareces cansado. Te están haciendo trabajar demasiado.

Él respondió con un resoplido informal y se volvió hacia el hombre. El conde se había levantado de su asiento, muy estirado, y sonreía bajo el frondoso bigote pasado de moda que se le juntaba con las patillas.

—Y ¿cómo está usted, señor?

—Con buena salud, chico. ¿A qué debemos este placer? —preguntó bruscamente—. Han pasado unos cuantos meses desde la última vez que te vimos.

—Lo sé. Lo siento.

—Ah, imagino que nuestros amigos del partido te mantienen muy ocupado. Bueno, saben mucho de actividades criminales…

La sonrisa de Schenke se desvaneció.

—Yo tendría mucho cuidado de no decir esas cosas…

—¿Qué pasa? ¿Ya no se pueden hacer bromas? ¿Ni siquiera en la intimidad del hogar y con aquellos que considero familia? —Fingió una mirada de horror—. Espero que no me arreste, inspector…

Eran las típicas pullas que le lanzaba siempre Harstein, y de las que disfrutaba mucho, desde que Schenke le había anunciado su intención de unirse a la policía. Aunque bromeaba con el tema, lo cierto era que el anciano había sufrido una decepción al ver como su protegido abandonaba las carreras de coches.

—No, yo no lo haré. Pero otro policía quizá sí —le advirtió Schenke.

—¡Bah! Algunas personas se ofenden con demasiada facilidad, hoy en día. Mal. Muy mal, de verdad. El signo de los tiempos. Ah, pero no has venido para que nos lamentemos de que los buenos tiempos hayan pasado. —La expresión del conde se volvió seria—. Qué tiempos aquellos, realmente.

—¿Tiene alguna noticia de Paul?

—Sí, la tengo —replicó Harstein—. Una carta. Llena de esos cuentos chinos que cuentan los jóvenes oficiales, como era de esperar. Estoy seguro de que se está divirtiendo de lo lindo y cumpliendo con su deber hacia la madre patria, como deberían hacer todos los hombres. —Dio unas palmaditas en el hombro a su invitado—. Sea cual sea la forma que adopte ese deber.

—Yo cumplo con mi parte —convino Schenke.

—Estará en casa muy pronto, ahora que la lucha en Polonia ha terminado.

—La guerra no ha terminado aún —dijo su mujer—. El peligro aún no ha pasado.

—Buf… Te preocupas demasiado. Estoy seguro de que estará bien.

—Eso espero. —Ella captó la mirada de Schenke—. Una guerra mundial en la vida de alguien ya es más que suficiente.

El conde se dio una ligera palmadita en la cabeza.

—¿En qué estoy pensando? No te he ofrecido algo de beber. ¿Te quedarás a cenar con nosotros?

—No puedo. Tengo que irme enseguida. Pero antes tengo que pedirles un favor.

La sonrisa de Harstein se desvaneció.

—Hijo mío, si es dinero, no estoy seguro de que podamos ayudarte. Ya hemos perdido a casi todo el personal. Solo quedan Wilhelm y su mujer. Ha pasado algún tiempo desde que conseguí cubrir los costes del equipo de carreras.

—No es dinero lo que necesito, señor.

—Ah, bien. Entonces, ¿en qué puedo ayudarte?

—Tengo a una persona en un coche a la entrada de la casa. Es una joven que necesita quedarse unos días en algún lugar seguro, donde esté cuidada. Esperaba que quizá la dejaran quedarse aquí.

La condesa frunció el ceño.

—Pero ¿quién es, querido?

—¿Tiene problemas? —preguntó Harstein—. ¿Su familia la ha echado de casa?

—No, no es nada de eso. Es una testigo importante. En estos momentos no tiene ningún sitio seguro adonde ir, y necesita un refugio. ¿Podrían ayudarla? Solo será durante un tiempo corto.

Harstein dudó:

—Bueno, pues no sé…

—Por supuesto que podemos ayudarla —lo interrumpió su mujer—. Ningún alma cristiana puede rechazar a una joven que está necesitada, en esta época del año, y con este tiempo. ¿Cómo se llama?

—Johanna Kasper.

Harstein arqueó una ceja.

—Supongo que no será judía.

Schenke había previsto la reacción y había preparado una historia falsa. Ruth le había hablado de otros como ella que la habían usado para encontrar un acomodo temporal en Berlín.

—Tiene un cuarto de judía, por parte de padre. La familia de su madre es muy respetable. Estoy seguro de que no les molestará y se mostrará agradecida. En cualquier caso, tienen muchas habitaciones libres en esta casa. —Los miró a ambos—. ¿Qué me dicen? ¿Me ayudarán?

La pareja de ancianos intercambió una mirada.

—Hay personas que no se sentirían muy contentas de saber que la hemos acogido, aunque sea de sangre mixta. ¿Es legal que hagamos tal cosa?

—Es legal para el ascendente judío en segundo grado, señor —replicó Schenke pausadamente, pero sintiéndose culpable por aquella mentira.

—Entiendo. Entonces, este favor no implica riesgo para nosotros.

—Ningún riesgo legal, señor. Mi única preocupación es mantenerla oculta de una persona que está siendo perseguida por la policía. Su vida está en peligro.

—¿Y nos la traes aquí, a nosotros, y nos pones también en peligro?

—Solo yo mismo y el conductor sabemos que está aquí. No se me ocurre ningún posible riesgo. Ella estará a salvo y ustedes también. Les doy mi palabra.

Harstein asintió, despacio.

—Muy bien…

—Estaremos encantados de ayudarla —dijo la condesa—. Venga, no dejes a esa pobre chica ahí fuera con el frío que hace. Tráela aquí de inmediato.

—Gracias. —Schenke la besó en la mejilla.

—Bueno, si es necesario, entonces estoy de acuerdo —añadió Harstein.

Schenke corrió fuera y abrió la puerta del coche.

—Lo harán. Les he contado que tiene un cuarto de sangre judía. No estoy seguro de que se lo hayan creído de verdad, pero debe seguir fingiendo que es así.

Ella salió del coche, se cogió de su brazo y ambos siguieron las huellas de él por el camino.

—¿Qué se siente al tener que mentir a sus amigos por mí?

—Preferiría no hacerlo, pero supongo que puedo consolarme con la idea de que estoy protegiéndolos a ellos, y manteniéndola a salvo a usted. Si alguna vez les preguntan si le han dado refugio, pueden asegurar con total sinceridad que no sabían que estaban acogiendo a una judía.

—¿Y cree usted que eso los salvará? —Ruth meneó la cabeza con lástima—. Una cosa que he aprendido es que no hay límites para el partido cuando se trata de lograr sus fines. Mire mi gente, por ejemplo. Un atropello tras otro, y luego la ley se apresura a hacerlo todo legal. ¿Cree que los Harstein estarán a salvo, bajo un régimen semejante? ¿Cree que lo está usted?

Schenke negó con la cabeza.

—Soy policía. Estoy del lado de la ley.

—Por ahora…

Los Harstein los esperaban en el vestíbulo y saludaron a Ruth amablemente. Luego, la condesa llamó a Wilhelm y le dijo que preparase un poco de sopa para la invitada.

—Puede alojarse en tu antigua habitación, Horst. No hay calefacción en el ala de los invitados, y los muebles están tapados con sábanas para evitar el polvo. Solo mantenemos unas pocas habitaciones preparadas, en estos tiempos.

Él asintió.

—Se la voy a enseñar. Luego tendré que irme.

Subió el primero por la amplia escalinata, mientras recordaba las primeras Navidades que había pasado allí. Paul y él habían bebido demasiado y usaban unas bandejas como trineos para bajar las escaleras, lo que les valió una buena regañina de Wilhelm. Sonrió con aquel recuerdo, y sintió añoranza por los placeres despreocupados de la juventud.

En la parte superior de la escalera giró hacia el ala familiar, con habitaciones dispuestas a ambos lados del pasillo. Señaló una puerta.

—Esta era mi habitación cuando me quedaba a dormir.

—Por lo que ha dicho la condesa, todavía lo es.

El comentario le pareció muy personal a Schenke, y su expresión se endureció mientras abría la puerta y la invitaba a pasar. Encendió la pequeña lámpara de araña y la habitación se iluminó con un resplandor cálido. Allí estaba la cama que él recordaba, con su gran cabezal y su grueso edredón. Las fotos de carreras de coches adornaban las paredes, y encima de la chimenea había una suya, enmarcada, en la cabina de un coche de competición. Con aquel bólido se había estrellado pocas semanas después de que se tomara aquella imagen.

Ruth examinó la habitación y se detuvo ante la foto. Se acercó para verla.

—Es usted, ¿verdad? Me preguntaba por qué me resultaba familiar su cara.

—¿Sigue usted las carreras de coches?

—No de cerca. Mi tío era seguidor de los Silver Arrows. —Se volvió hacia él—. Lo vi correr una vez. Desde la distancia. Estábamos invitados en el palco de mi tío, en el estadio. Su empresa llevaba allí a los clientes.

No era la primera vez que Schenke notaba la extraña distancia entre la Alemania de aquellos tiempos y la nación en que se había convertido, a la fuerza, por culpa del partido. La familia de Ruth Frankel formaba parte de la sociedad, por aquel entonces. Igual que su propia familia, antes de la terrible destrucción de las finanzas del país por una inflación descontrolada. Tenían eso en común, entonces. El destino había entregado a los dos una mano perdedora. Pero, mientras los Schenke habían perdido solo sus riquezas, los Frankel lo habían perdido prácticamente todo. Incluso su estatus en la raza humana les había quitado el partido, que ahora los clasificaba como algo inferior.

—Es usted un hombre lleno de sorpresas, inspector Schenke —dijo ella en voz baja, mirando la fotografía—. No es el policía habitual, creo.

—Está equivocada. Soy investigador criminal hasta la médula —respondió él, duramente—. Usted es una testigo de una investigación por asesinato, y nada más. Le sugiero que no se acomode demasiado aquí. No es una invitada de la casa, ni una amiga de la familia. Se trata estrictamente de un asunto policial. Cuando hayamos capturado al asesino y se lo haya juzgado y condenado, se quedará sola otra vez. ¿Está claro?

Ella se volvió a mirarlo con expresión fría.

—Perfectamente.

—Bien, estaré en contacto. Mientras tanto, no salga de casa por ningún motivo.

—Sí, señor.

Él notó un pellizco de irritación por su sarcasmo, y no le faltaron ganas de replicarle, pero se contuvo. Estaba exhausto y hacía grandes esfuerzos para tenerse en pie; también para mantener una cierta actitud profesional. Tenía que irse a casa, cenar tranquilamente con Karin y dormir un poco. ¿Por qué le costaba tanto irse de allí?

Se despidió brevemente, salió de la habitación y bajó las escaleras. Un rápido beso en la mejilla a la condesa, un apretón de manos a Harstein y una promesa entre dientes de ir a verlos más a menudo; y ya estaba fuera. El aire helado en su piel y en sus pulmones lo devolvió a un estado de alerta.

Se subió al coche y se quedó en silencio, tratando de concentrarse.

Brandt tosió ligeramente.

—¿Adónde vamos, señor?

—Déjeme en mi casa y usted regrese a la comisaría. Manténgase despierto por si suena el teléfono. Puede descansar unas horas cuando vuelva el resto del equipo, por la mañana.

—Sí, señor. —Había cierta hosquedad en la voz del joven.

—Para esto se ha apuntado usted, Brandt —le dijo Schenke, bruscamente—. Si no le gusta, le queda el ejército. ¿Es eso lo que quiere?

—No, señor. Siempre quise ser policía. Nada más.

—Bien, pues entonces será mejor que se acostumbre a los horarios largos. Vamos.

Mientras Brandt arrancaba, Schenke echó un vistazo a la casa, hacia el ala donde estaba su antigua habitación. Un débil resplandor se filtraba entre los postigos, y supo entonces que su testigo estaba a salvo. Al menos era un breve respiro para ella, acosada por las durísimas normas que el partido había inventado para hacer la vida de los judíos tan amarga como fuera posible.

Capítulo veinticinco

Lo primero que notó Schenke al entrar en su apartamento fue el calor, que lo envolvió en cuanto atravesó la puerta. Frunció el ceño. Se había ordenado a la portera del bloque que limitase el uso de la caldera del edificio a la primera hora de la mañana y la última de la noche. Schenke tenía una pequeña chimenea en el salón, pero no era capaz de generar aquella temperatura. Colgó el sombrero y el abrigo, y llamó:

—¿Karin?

—¡Un momento! —respondió ella, saliendo de la cocina. Llevaba el pelo sujeto con un pasador, uno de los jerséis de él sobre su blusa y unos pantalones ceñidos. El jersey le iba grande, y los gruesos calcetines tampoco eran de su talla. Pero aquel conjunto improvisado la hizo aún más atractiva para Schenke.

Ella llegó, medio deslizándose por el suelo de madera del pasillo, y le echó los brazos al cuello. Él notó aquellos labios suaves y calientes contra los suyos, y la apretó hasta que ella se separó delicadamente.

—¡Tengo una cosa en el fuego!

Corrió a la cocina y él la siguió a paso lento, sonriendo por la suerte de tenerla en su vida. Captó el delicioso aroma al acercarse a la puerta, y al entrar la vio removiendo algo en una sartén pequeña. Ella lo miró por encima del hombro y sonrió.

—La salsa casi está. Tengo lo demás en el horno para que no se enfríe. Has llegado justo a tiempo.

Él le puso las manos en los hombros y le dio un suave beso en la nuca. Ella se estremeció con aquel contacto, y levantó una mano para tocarle la mejilla mientras dejaba escapar un ligero gemido. De repente, se volvió hacia él.

—Ya habrá tiempo para eso después. Primero vamos a comer, y luego tomaremos un baño calentito juntos.

—¿Un baño? Pero no hay agua caliente hasta la mañana.

—¿No? —Karin le dedicó una sonrisa traviesa—. Creo que tendrás una buena sorpresa, entonces.

—¿Qué quieres decir? —Schenke inclinó la cabeza a un lado—. Espera… La calefacción está a tope, y además hay agua caliente. ¿Qué has estado tramando?

—He tenido unas palabritas con la portera. Le he explicado que has estado trabajando muy duro, estos últimos días, y que necesitabas algunas pequeñas comodidades. Quizás haya mencionado que estás bajo las órdenes directas del jefe de la Gestapo. Después, se ha mostrado muy deseosa de colaborar.

—Seguro que sí —Schenke suspiró—. Karin, amor mío, estas cosas se pueden volver en mi contra después. Si Müller llega a saber que he abusado de mi posición para conseguir pequeños privilegios.

—No hay nada de malo en un baño caliente, en medio de un invierno helador. Además, ¿cómo lo va a averiguar Müller?

—Te sorprendería la cantidad de información que llega a los oídos de la Gestapo.

Ella se puso seria un momento.

—No. Creo que no me sorprendería nada de ellos. Hoy me ha pasado una cosa extraña. He tomado un café con una amiga, por la tarde, y me he dado cuenta de que había un hombre mirándome desde el otro lado de la sala. Ha apartado los ojos en cuanto lo he mirado. Lo he vuelto a ver cuando iba andando a la estación, para coger el tren a Pankow.

Schenke notó el dolor helado del miedo en las tripas.

—¿Has conseguido verlo bien?

Ella pensó brevemente y negó con la cabeza.

—No. Estaba demasiado lejos para distinguir los detalles. Podría tener unos treinta y tantos o cuarenta años. Es lo único que puedo decir. ¿Crees que sería él? ¿El asesino?

—No lo sé. —Vio el miedo en la expresión de ella—. Lo dudo. Habrá sido solo una coincidencia. Cuando salga en las noticias, todas las mujeres de Berlín mirarán a su espalda. No es nada malo, aunque al partido no le guste. Intenta no preocuparte.

Se miraron un segundo, y luego ella volvió al fogón y siguió removiendo la salsa vigorosamente.

—Saca los platos del horno. Ten cuidado, que estarán calientes.

Él cogió el trapo que usaba para secar los cubiertos, y se avergonzó al ver que llevaba tiempo sin lavarlo y estaba sucio.

—Sí, ya me he dado cuenta —comentó ella, sin levantar la vista—. Este apartamento necesita urgentemente los cuidados de una mujer. Has estado viviendo solo demasiado tiempo, diría yo.

—Tonterías —respondió Schenke, y abrió la puerta del horno, recibiendo en la cara una bocanada de aire caliente—. Tengo una asistenta que viene cada semana a limpiar y hacer la colada.

—¿Ah, sí? Pues supongo que no le pagas lo suficiente, o a lo mejor es que es ciega y decrépita.

—Pues no, resulta que es una rubia preciosa. Una estudiante de música que trabaja para pagarse los estudios.

Karin entrecerró los ojos.

—Te estás burlando de mí.

—Y tú estás sacando conclusiones precipitadas. Tendrías que ir a un curso de entrenamiento de la Kripo para quitarte esa mala costumbre de golpe.

—Mientras sea el único golpe que reciba allí…

Schenke sintió una decepción y un cansancio familiares ante el comentario de ella.

—Lo único que hacemos es investigar crímenes, Karin. Eso es todo. No pegamos a la gente. No destrozamos las oficinas de los periódicos ni tampoco quemamos sinagogas. Hacemos todo lo posible para llevar a los criminales a la justicia, ocurra lo que ocurra a nuestro alrededor.

Ella sonrió.

—Lo sé. Lo siento, ha sido un comentario tonto. Bueno, ve a ver lo que he preparado para cenar.

Él miró en el horno y sacó dos platos tapados. Levantó una de las tapaderas y puso cara de asombro al ver el grueso bistec sobre unas verduras asadas y glaseadas. Su apetito aumentó de repente con aquel aroma.

—No había visto un bistec desde hacía más de un mes. ¿De dónde lo has sacado?

—Podría decirte que he ahorrado mis cupones de racionamiento, pero no sería honrado. Tengo un amigo que tiene un amigo que suministra a los establecimientos de comida más selectos de Berlín. De esos que no prestan demasiada atención al racionamiento.

—¿El mercado negro, quieres decir? —Schenke aspiró aire entre los dientes—. Debes tener cuidado.

—Puede ser. Pero aquí tenemos un dilema moral, inspector Schenke. ¿Te comes esta bonita pieza de carne, o bien mantienes la autodisciplina de la división de investigación criminal, y me llevas a la comisaría más cercana? ¿Qué dices?

Él hizo una pausa, como si pensara, y respondió:

—Una vez reflexionado, y en interés de no perder tiempo policial, sugiero que nos comamos las pruebas y no volvamos a mencionar esta grave ruptura de la ley. ¿De acuerdo? —La miró.

—De acuerdo —asintió ella—. Comamos.

En un candelabro ardían tres velas que Schenke solía tener en la entrada. Había una silla a cada lado de la mesa, y una botella de vino abierta entre dos copas.

—Muy romántico. —Sonrió, agradecido—. Espero que esto siga en la dirección que está tomando.

—No saques conclusiones tan pronto, amor.

Karin vertió la cremosa salsa a la pimienta sobre los bistecs; colocó un plato delante de cada silla y se sentaron. Schenke llenó las copas, y Karin levantó la suya en un brindis.

—Por unas pacíficas Navidades y un tratado de paz en el nuevo año.

—Brindo por eso.

Empezaron a comer y saborearon en silencio el delicioso bistec. Al poco rato, comenzaron a hablar de cómo les había ido el día. Karin había pasado la mañana comprando regalos navideños. Schenke se sintió mal. No había tenido tiempo para ir de compras. Tendría que encontrar algo antes de que fuera tarde. Un regalo adecuado para una mujer de buen gusto; uno que demostrase cuánto significaba ella para él.

—¿Y tú, cariño? —preguntó ella—. ¿Algún progreso?

Él relató los detalles que había transmitido a la prensa, y la orden de Müller de dar el nombre de su testigo.

—¿No es inusual eso? ¿Y peligroso para ella?

—Absolutamente —replicó Schenke—. Pero él cree que así podremos atraer al asesino. Si es un miembro del partido, podría tener contactos que le permitieran rastrear la dirección que ella nos dio, aunque no esté viviendo realmente allí. Tenemos el edificio bajo vigilancia. Francamente, creo que es una pérdida de tiempo. Si el asesino tiene una pizca de sentido común, se mantendrá alejado. En cualquier caso, he llevado a la testigo a un lugar donde estará a salvo durante unos pocos días. La casa de unos amigos.

—¿Y cómo se han tomado lo de albergar a una judía?

—Les he dicho que era de raza mestiza.

Karin lo miró.

—Les has mentido.

—Bueno, a medias.

Ella puso los ojos en blanco.

—Estás desperdiciando tus cualidades en la policía. Con tu talento para fingir, tendrías que haber sido abogado.

—¿Qué hombre íntegro desearía un destino semejante?

—Ahora en serio, ¿estás más cerca de coger al asesino?

Él se acabó el último bocado mientras pensaba.

—Eso creo. Su retrato saldrá en los periódicos de mañana. Y también los detalles de su herida. Alguien lo reconocerá, y esperamos que nos informe antes de que él pueda atacar de nuevo. Si hacemos un arresto y la testigo puede identificarlo, tendremos pruebas suficientes para llevarlo a la guillotina.

Se limpió los labios y apartó su plato.

—¿Hay postre?

—Lo siento, pero no. Sin embargo, he preparado algo más para ti. Espera aquí.

Ella se levantó de la mesa y fue hacia el cuarto de baño. Schenke oyó correr el agua, y luego la voz de Karin, llamándolo.

—¡Enseguida! —Se acabó el vino y fue junto a ella.

A él le gustaban las comodidades, y el baño era uno de los motivos por los que había elegido aquel apartamento. Había una ducha y también bañera; esta era esmaltada y de dimensiones suficientes para poder acostarse y que el agua le cubriese a uno el cuerpo. Al entrar en la habitación, Karin le sonrió desde un extremo de la bañera.

—¿Vienes conmigo?

Schenke contempló el suave contorno de su cuerpo.

—¿Por qué no?

Se quitó la ropa y entró en la bañera. El agua estaba todavía caliente, pero apenas lo justo. Se fue metiendo despacio, con los dientes apretados, y dejó escapar un largo suspiro de satisfacción cuando el agua se cerró en torno a él.

Los dos se movieron con cuidado y pusieron los pies junto al torso del otro, descansando la cabeza en lados opuestos de la bañera.

—Y ahora dime que no se está bien —lo desafió ella.

—Delicioso… —murmuró él, feliz.

Se quedaron quietos. Solo se oía el lento goteo del grifo. Schenke cerró los ojos y respiró hondo.

—Espero que no estés demasiado cansado después —dijo ella.

—Creo que me las arreglaré.

Hubo otra pausa.

—Debo decir que he encontrado fascinante el contenido de tus estantes…

—Eso dijiste. Me gusta leer lo que me interesa.

—Eso estará muy bien hasta que ya no puedas hacerlo. No puedes cerrar los ojos a la dirección que está tomando el partido. No quedarán satisfechos hasta que hayan definido con toda precisión lo que podemos leer, lo que podemos pensar y lo que podemos sentir.

—Exageras, Karin. Eso es imposible.

—Quizá, pero «ellos» parece que no se dan cuenta. Y la verdad es que no actúan como si pensaran que su ambición es absurda.

—Entonces es que son idiotas —respondió Schenke, y se dio cuenta de que había dicho en voz alta lo que llevaba un tiempo pensando en privado. La miró, suspicaz, e inmediatamente se sintió culpable por hacerlo. No era propio de él desconfiar de ella. Y, sin embargo, ¿en quién se podía confiar realmente, en tiempos como aquellos?

Ella había visto el cambio sutil en su expresión, y sonrió tristemente.

—Sé lo que estás pensando. Comprendo tus precauciones, cariño. Pero ¿y si dijera algo que demostrase mi confianza en ti? Por ejemplo, ¿y si dijera que el partido me parece una abominación? ¿Y si dijera que Hitler y sus secuaces son poco más que gánsteres, y su ideología se compone de esas estupideces arrogantes que apelan a los instintos más bajos del pueblo alemán?

Schenke no dijo nada y luego carraspeó.

—¿Eso dirías?

Ella salpicó un poco de agua en la cara de él, impaciente.

—Hablo en serio, Horst. Te estoy confiando lo que creo de verdad.

—Eso es lo que me preocupa.

—¿Y qué vas a hacer tú?

—Nada. Fingiré que no lo has dicho.

—¿Por qué?

—Porque es peligroso decir esas cosas. Porque si alguien te oye decirlas, te pondrás en grave peligro. Aunque tu tío sea el jefe de la Abwehr.

—¿Y quién me iba a oír? —Hizo un gesto señalando las paredes del baño—. Estamos solos aquí.

—Eso es verdad. Pero aun así…

—¿Lo ves? Incluso te han hecho pensar que las paredes tienen oídos. ¿Cuánto tiempo pasará hasta que tú y todo el resto de la gente en Alemania no se atreva a expresar una opinión que vaya en contra de lo establecido por el partido? ¿No ves lo peligroso que es eso?

—Por supuesto que lo veo. Pero Hitler y su gente son como cualquier otro régimen. Vienen y van, si esperas el tiempo suficiente. Y el mundo sigue adelante.

Ella negó con la cabeza.

—Ojalá pudiera creer eso. Además, cada día que siguen en el poder se arresta a más gente, que luego desaparece. Más soldados nuestros mueren en esta guerra innecesaria. Más libertades, de las pocas que tenemos, se nos van quitando. No querrás sentarte y quedarte mirando cómo ocurre, ¿no?

Él se empezaba a sentir muy incómodo con aquella conversación.

—¿Y qué sugieres que haga, Karin?

Ella lo miró sin expresión durante un momento.

—Lo correcto es oponerse al partido. Y convencer a otros de que hagan lo mismo. Yo llevo ya muchos meses empujando a mi tío en esa dirección. Al principio me costaba mucho, pero luego él leyó los informes que vienen de Polonia. ¿Tienes una ligera idea de lo que está ocurriendo allí? A nuestros soldados se les ha ordenado reunir y matar a todas las personas que puedan inspirar el seguimiento y respeto del pueblo polaco. Oficiales del ejército, políticos, académicos, abogados, funcionarios, alcaldes, incluso policías de alto rango… Algunos han cuestionado sus órdenes, pero les han dicho que el Führer lo ordena. ¿Cómo puede una persona civilizada aprobar eso? Son unos desaprensivos, sencillamente; eso dice mi tío. Aquellos que nos oponemos vamos construyendo el movimiento, una persona cada vez. Puedes unirte a nosotros, Horst. Creo que te conozco lo suficientemente bien para decírtelo.

—Estás equivocada. Me niego a meterme en política. Me han dado órdenes y las llevo a cabo.

—¿Harías cualquier cosa que te dijera el partido? ¿Podrías justificarlo?

—No —respondió él, en voz baja—. No podría. Y, cuando llegue el momento en que se ponga a prueba mi conciencia, espero hacer lo correcto. Mientras tanto, siempre habrá delitos, y aunque no puedo cambiar cómo está gobernada Alemania, sí que puedo proteger a la gente de sinvergüenzas, violadores y asesinos. Lo veo como un acto moral. Es algo que siempre habrá que hacer, sea cual sea el régimen que dirija Alemania. —Se levantó y cogió una toalla—. El agua se está quedando fría. Vámonos a la cama. No quiero seguir hablando de estas cosas.

Se apretaron el uno contra el otro, y todo pensamiento sobre el mundo exterior desapareció mientras hacían el amor. Luego, Schenke se quedó tumbado, mirando al techo. La cabeza de Karin estaba apoyada en su hombro, el brazo de ella atravesaba su pecho y una pierna cruzaba por encima de su muslo. Ella dormía apaciblemente. Pero Schenke no lograba descansar.

La discusión anterior lo había perturbado. Las creencias de Karin eran peligrosas para ella y para él, si continuaban su relación. Aunque sintiera simpatía por la oposición de ella al régimen, ¿qué posibilidades había de enfrentarse a la implacable maquinaria del Estado, que el partido usaba sin misericordia? Ninguna, en absoluto; esa era su conclusión. En cuanto alguien criticaba abiertamente al régimen, recibía una paliza y era arrastrado a un campo de concentración. Lo único que podían hacer era conspirar en pequeños grupos repartidos por Alemania; demasiado pocos y demasiado débiles para conseguir algo. Recordó las secretas sectas cristianas, de tiempos de los romanos, que vivían bajo la sombra de las cruces en las que clavaban a aquellos que eran descubiertos. Una advertencia terrible para quienes se atrevían a desafiar al emperador y su régimen. No tenía sentido pensar en resistirse a las ambiciones del partido. En lo que a eso se refería, fue consciente de que ellos ya lo habían derrotado.

Intentó apartar aquellos pensamientos y concentrarse en la investigación del crimen. A la mañana siguiente, la cara del asesino estaría por toda la ciudad. No creía que pudiera evitar por mucho tiempo ser reconocido. Especialmente mientras durase aquel invierno, el más duro del que se tenía memoria. El frío y la necesidad de comida lo harían salir y descubrirse en algún momento, a menos que prefiriera congelarse o morirse de hambre. Cuando saliese, si salía, Schenke estaría esperándolo. Y el asesino respondería ante la justicia por sus crímenes.

Sin embargo, ¿qué sentido tenía dedicarse a la captura de un solo criminal, cuando toda Alemania y el indefenso pueblo de Polonia estaban cayendo, víctimas de un régimen gobernado por criminales que definía la legalidad como le apetecía? Cuando brutos, matones, ladrones y asesinos, como los que controlaban el partido, cometían crímenes a tan monstruosa escala, el trabajo que diligentemente llevaban a cabo hombres como Schenke parecía algo absurdo.

¿Qué sentido tenía, entonces, ser policía, cuando gobernaban los criminales? Era una pregunta turbadora, y él no tenía respuesta aunque le hubiera dicho a Karin que sí. ¿Qué haría cuando el partido le ordenara convertirse en un criminal? ¿Qué decisión podría tomar? Las opciones eran duras: hacer lo correcto, y sufrir las consecuencias, o cumplir las órdenes y venderse a una causa que su corazón rechazaba, por ser contraria a todo lo que él consideraba civilizado.

—Estoy condenado —susurró en la oscuridad—. Estamos todos condenados.

Capítulo veintiséis

El reloj de la oficina daba las diez cuando el ordenanza entró con una pila de periódicos. Levantó la ceja, sorprendido, al encontrar a uno de sus superiores trabajando tan tarde.

La chaqueta del oficial colgaba en el respaldo de su silla, y él estaba encorvado sobre unos documentos, con el cuello desabrochado. Un calentador de gas siseaba en la esquina de la habitación. Bajó la pluma y encogió los hombros.

—¿Qué pasa?

—Ediciones de la prensa de Berlín de mañana por la mañana, señor. Acaban de llegar.

Señaló el borde del escritorio.

—Déjelas aquí.

El ordenanza hizo lo que le decían y se fue.

El oficial meneó la cabeza, con gesto cansado, y notó el crujido de una vértebra. Estirando los hombros, hizo una mueca por el dolor en el costado. La herida estaba todavía reciente, y maldijo su suerte por haber dado con una mujer que iba armada con un cuchillo. Aquella perra salvaje podía haberle hecho aún más daño, de no haber resbalado la hoja sobre una costilla. Había tenido que librarse de su ropa ensangrentada, y fue entonces cuando se dio cuenta de que había perdido la insignia de oro del partido. Debía de habérsele caído en la lucha, o al rodar por el terraplén. El caso es que ya no estaba. Lo ponía nervioso pensar que la policía podía haberla encontrado. Aunque no les serviría de gran cosa, porque había limado el número de serie, incluso antes de matar por primera vez.

Sus pensamientos volvieron a la herida, que empezó a latirle otra vez. Por suerte, el doctor no había hecho demasiadas preguntas al curarlo. La hoja no había penetrado mucho gracias a la costilla, y, tras limpiar el corte, el médico lo suturó y lo cubrió con un vendaje. Luego cogió el dinero, y una pequeña bonificación a cambio de que el tratamiento no quedara registrado en ninguna parte. El oficial se alejó, esperando no volver a ver a aquel hombre nunca más. A menos que hubiera que silenciarlo.

Completó sus últimas correcciones y colocó el informe en la bandeja. Luego estiró de nuevo los hombros y cogió los periódicos. Al desdoblar el primero, el Beobachter, echó un leve vistazo al artículo sobre las medallas otorgadas a los héroes de guerra, y luego se quedó helado al ver un dibujo en la parte inferior de la primera plana. El terror recorrió su cuerpo. La imagen era dos veces mayor que las usadas en los carnés de identidad; y, aunque solo se trataba de un dibujo, era un retrato bastante fiel, excepto por un detalle.

Leyó el titular: «Testigo presencial ayuda a la policía a cazar al asesino de Korzeny», y rápidamente examinó el artículo. Se le fueron encogiendo las tripas poco a poco. El texto era breve, y los detalles, escasos y ya conocidos por él: el nombre del investigador principal, la comisaría encargada de la investigación, la posibilidad de que aquella muerte estuviera conectada con otras, y los detalles de contacto para cualquier lector que pudiera ofrecer información útil. Pero había más. El artículo daba el nombre de la testigo e informaba de su condición de judía.

Recordaba el rostro de ella, y el dolor cuando le clavó la hoja. «Asquerosa perra judía», se dijo apretando los dientes.

Su cuerpo se estremeció de rabia; y, sin embargo, si hubiese habido alguien en la habitación, solo habría advertido su expresión imperturbable y su mirada concentrada en el periódico. Hacía tiempo que dominaba el arte de ocultar a los demás lo que él quería. Sus víctimas habían visto su auténtica naturaleza, y solamente un momento, antes de morir. Los únicos seres vivientes conscientes del monstruo que había en él eran el soldado con gafas, al que había golpeado en el vagón, y aquella judía. Extrañamente, no se mencionaba que el soldado actuase como testigo. De modo que quedaba la mujer. Tenía que ser silenciada antes de que pudiera hacer más daño. Por suerte, había algo en el dibujo que no ayudaría a su localización. La policía no era responsable del error, y tampoco lo era la judía. Sonrió ante la confirmación de la superioridad de su mente. Si los alemanes eran la raza dominante, él era uno de sus mejores especímenes. Pero debía actuar con rapidez y borrar sus huellas cuidadosamente.

Cruzó la sala hasta los estantes de la pared del fondo y cogió el directorio con los números de los diversos departamentos del Estado. Fue examinando los listados de la policía hasta localizar el número de la sección de investigación criminal de la comisaría de Schöneberg. Era distinto del que daban en el periódico para contactar, y eso resultaba una ventaja. Llamar al número directo daría mucha más credibilidad al engaño que planeaba. Además, no podía arriesgarse a ser interrogado por alguna operadora que tuviera que conectarlo, aunque no debería haber ninguna de guardia tan tarde. Anotó el número, guardó el directorio, abrió la puerta y miró en ambas direcciones al salir al pasillo. No había movimiento ni sonido alguno. Estaba solo.

Cerró la puerta, volvió a su escritorio y se sentó, respirando hondo para calmar los nervios. Cogió el auricular, marcó y oyó un zumbido. Esperó. Nadie respondía. Lo dejó sonar un poco más y colgó. Pero seguro que habría alguien de guardia para atender al teléfono de la comisaría, incluso a aquella hora. Cogió de nuevo el aparato y volvió a marcar. Esta vez hubo respuesta tras los primeros timbrazos.

—Comisaría de Schöneberg —anunció una voz cansada.

—Ah, bien. Estaba a punto de dejarlo correr. Es la segunda vez que lo intento. ¿Dónde estaban?

—¿Quién habla?

El oficial tenía preparada la historia y la soltó de inmediato.

—Hauptsturmführer Bremer, de la Oficina Central de Seguridad del Reich. ¿Y usted quién es?

Casi notaba la alarma del policía al estar al teléfono con un superior, y uno de las SS, por añadidura.

—Sargento Gruber, señor. Lo siento, señor. Me estaba ocupando de un borracho, aquí en el mostrador de recepción.

Era mentira, desde luego, pero lo dejó pasar.

—¿Gruber, dice usted?

—Sí, señor.

—Pasaré por alto su tardanza esta vez. Le aconsejo que se asegure de permanecer junto al teléfono cuando esté de guardia, en el futuro.

—Sí, señor. Por supuesto, señor.

—Gruber, ha llegado a mi conocimiento que tenían ustedes a una mujer judía en su comisaría hoy mismo; responde al nombre de Ruth Frankel. Debemos interrogarla en nuestra división. Iré a la comisaría en breve para llevármela en custodia. Le agradecería que la tuviera preparada y esperándome en recepción, para cuando llegue con los documentos.

—Sí, señor, pero…

—Pero ¿qué?

—Es que ya no la tenemos aquí, señor.

—¿Cómo? ¿Qué quiere decir? Me han asegurado que estaba ahí.

—Estaba, señor. Pero la Kripo se la ha llevado en custodia y la ha sacado de la comisaría.

Tardó un momento en reaccionar.

—¿Adónde se la llevaron, Gruber? Dígame.

—No lo sé, señor.

—¿Cómo que no lo sabe? ¿Tiene usted la costumbre de liberar a enemigos del Reich? Esto es un ultraje. Lo haré responsable personalmente.

—Señor, espere —rogó el policía—. Hay un oficial de la Kripo aún de guardia. ¿Quiere hablar con él? Puedo traerlo al teléfono para que hable con usted.

—Tendré que conformarme con él. ¿Cómo se llama?

—Brandt, señor.

—Vaya a buscarlo. Y rápido.

El policía dejó el receptor y corrió a cumplir la orden, mientras el oficial pensaba en lo que acababa de escuchar. Cuando oyó el ruido de pasos aproximándose, ya estaba preparado.

—Brandt al habla, señor.

—Soy el Hauptsturmführer Bremen, de la Oficina Central de Seguridad del Reich. Me habían informado de que tenían ustedes a una judía en la comisaría, pero me acaban de decir que la Kripo se la ha llevado en custodia, y que la han sacado de su celda. ¿Bien?

—Es cierto, señor. Sí.

—Con un simple sí basta, Brandt.

—Sí, señor.

—Tengo órdenes de traerla para que la interrogue la Gestapo. Necesito saber dónde está.

—Creo que debería consultarlo primero con mi superior, señor.

—¿Su superior es el inspector Schenke, verdad?

—Sí, señor.

—Yo supero en rango a Schenke, y le estoy dando una orden directa. Me dirá usted de inmediato dónde han llevado a Frankel. De otro modo, será a usted a quien interrogue la Gestapo, por obstruir nuestro cumplimiento del deber. ¿Queda claro?

—Sí, señor. La judía es testigo en un caso de asesinato, señor. Tenían que librarla de la custodia preventiva antes, pero el inspector ha decidido que no sería seguro dejar que volviera a casa. La ha llevado a un sitio que, según ha dicho, sería más seguro para ella.

—¿Dónde exactamente?

Hubo una pausa antes de la respuesta de Brandt.

—Tendría que llamar al inspector, señor. O quizá sería mejor que contactase usted directamente con él.

—No voy a perder unas horas preciosas buscando a su inspector. Lo que voy a hacer es informar de que usted no ha cooperado con la Gestapo y se ha negado a obedecer las órdenes de un superior. Y las cosas no pintarán bien para usted, Brandt, de eso puede estar seguro. Ahora, no perdamos más tiempo ni ponga a prueba mi paciencia. ¿Qué ha ocurrido con Frankel? ¿Dónde está?

—Señor, creo que no es apropiado que yo le diga dónde está. Debería usted hablar con el inspector. Es él quien…

—¡Cállese, Brandt! —gritó el oficial—. ¡Cállese! ¿Sabe usted lo que es? ¡Es un mierda insignificante! ¿Tiene usted idea de con quién está tratando? ¡No, no la tiene! He hecho que hombres mejores que usted fueran arrestados y destrozados de una paliza, por causarme menos problemas. ¿Me oye?

—Sss… sí, señor.

—Entonces haga lo que le ordeno, maldita sea, y no se burle más de mí si quiere conservar los dientes suficientes para comer la cena de Navidad. ¿Le ha quedado claro?

—Sí, señor. El inspector me ha hecho llevar a la testigo a una casa en Tegel. Ha entrado un momento y luego ha venido a buscar a Frankel. Cuando ha vuelto al coche, me ha ordenado que lo dejara en su casa y volviera a la comisaría. Eso es todo lo que sé, señor —concluyó Brandt, con tono quejoso.

—¿Y cuál era esa dirección?

—Pues no lo recuerdo, señor. Era una casa grande, con una cancela. Había un diseño grande de una H en las puertas.

—¿Y qué calle era? ¡Tiene usted que recordar la dirección, hombre!

—Pues sí, señor. Era… Tirpitzstrasse, en Tegel. Sí, estoy seguro de eso.

El oficial tomó nota.

—Bien. Tendremos que arreglarnos con eso, Brandt. Como es demasiado tarde para hacer nada ahora, contactaré con su inspector por la mañana para hacer los arreglos necesarios. En el futuro, le sugiero que responda a sus superiores más directamente cuando le hagan una pregunta. De otro modo, dudo de que pueda avanzar más en su carrera. Si es que avanza.

—¿Tendría que llamar al inspector para hacérselo saber, señor?

Él cogió aire para controlar su inquietud y se esforzó por continuar en el mismo tono intransigente:

—Debe usted de obtener un placer perverso en poner furiosos a sus superiores, Brandt. Imagino que, si le molesta a estas horas de la noche, el inspector sentirá lo mismo que yo por haberme hecho perder el tiempo.

Colgó, satisfecho de su actuación. Habría sido un actor excelente. No tan guapo como otros, quizá, pero sí igual de convincente que Emil Jannings. Le quedaba poco tiempo. Necesitaba actuar ya con la información que tenía. Seguramente Brandt no le diría lo de la llamada telefónica a Schenke hasta la mañana siguiente, pero existía la posibilidad de que, después de darle vueltas, acabara por llamar al apartamento del inspector para contarle lo ocurrido.

El oficial fue al pequeño armario en que colgaban su abrigo y su gorra con visera. Ambas cosas ocultaban un pequeño estante donde había un maletín cerrado. Sacó una chaqueta de punto y se la puso, luego el abrigo, y al final cogió la pistola de la funda y se la metió en el bolsillo lateral. Miró el maletín, preguntándose si debía sacar la peluca o no. No había necesidad aquella noche. Para lo que tenía en mente, no. Cerró la puerta del armario y salió de la oficina.

Firmó para llevarse uno de los coches patrulla, y salió del estacionamiento subterráneo hacia la calle. Como había aclarado desde la última nevada, pudo acelerar mientras se dirigía hacia el oeste, a Tegel. Su plan era sencillo. Entraría en la casa descrita por Brandt, encontraría a Frankel y la mataría a tiros mientras dormía.

Capítulo veintisiete

24 de diciembre

Llegó a Tirpitzstrasse justo después de medianoche y aparcó en la calle de al lado. Se bajó del coche, se caló la gorra y se levantó el cuello para mantenerse caliente y ocultar su cara. Luego fue bajando por la avenida bordeada de árboles que Brandt había identificado. Había muchas casas magníficas, con caminos de entrada cuyas puertas estaban adornadas con águilas, osos y escudos de armas; pero solo una tenía la letra H entre los ornamentos.

Vio una placa con letras en relieve, apenas distinguibles en el débil resplandor de la nieve: «Harstein». El nombre le resultaba familiar, y rápidamente recordó su vínculo con Horst Schenke. Se inclinó para mirar a través de las barras de hierro de la puerta. El camino de entrada se curvaba hacia el jardín delantero, donde el agua de una pequeña fuente se había congelado y brillaba a la luz de las estrellas. Más allá se veía la casa, una mole oscura que se alzaba hacia el cielo nocturno. Las únicas luces se apreciaban, débilmente, en torno a los postigos de una habitación del piso de abajo, y en dos de las estancias de la planta superior.

Mientras miraba, se apagó una de las luces del piso de arriba.

No había coches en el camino, solo una línea de pasos en la nieve que iba desde la cancela al pórtico de entrada. Calculó que no habría mucha gente dentro, y menos aún despierta a aquellas horas. Pero algunas personas lo estaban, sin duda. Era probable que Ruth Frankel se alojase en los cuartos del servicio, o bien en la habitación de invitados, dependiendo del estatus que le hubieran adjudicado sus anfitriones. Esperaba que se tratase de la segunda posibilidad, ya que los sirvientes solían compartir una sola habitación.

Miró a su alrededor para confirmar que no había nadie a la vista, y se acercó al gran pestillo de hierro. Lo levantó muy lentamente, abrió la puerta y se introdujo como pudo, dejando el pestillo apoyado contra la parte exterior del soporte, para poder salir rápidamente si era necesario. Avanzó por el camino aprovechando las huellas existentes, por si algún oficial de guardia de la Kripo alertaba a sus superiores y la policía llegaba antes de que él abandonase la casa.

Se preguntó si debía llamar descaradamente a la puerta e intentar hacerse pasar por alguien de la investigación. Pero corría el riesgo de que descubrieran su trampa, y la mujer tuviera tiempo de ocultarse o escapar. Sería mejor buscar una forma de introducirse en la casa sin ser visto. Al acercarse al pórtico, vio que se había despejado un camino en la parte lateral de la casa, quizá para la entrega de alimentos o de carbón. Atravesó la nieve y se situó bajo una ventana de la pared delantera que dejaba ver una rendija de luz.

Miró por el estrecho hueco entre la parte inferior del postigo y el desgastado marco de la ventana. Vio una sala grande, con estanterías llenas de libros. El resplandor del fuego procedía de una rejilla con butacas a los lados. Un hombre anciano leía un libro, y frente a él estaba una mujer con el pelo gris recogido en un moño. Mientras el intruso miraba, ella se levantó, se acercó al anciano y le dio un beso en la frente. Hubo un breve intercambio de palabras, y luego ella se fue, cerrando la puerta. El anciano volvió a atender al libro.

Lentamente, el intruso continuó hasta la esquina del edificio y giró. Los arbustos cubiertos de nieve salpicaban el jardín, y un muro alto de ladrillos separaba la villa de la propiedad vecina. Al costado de la casa se veía otra puerta, que intentó abrir sin éxito. Desplazándose hacia la parte de atrás, encontró la puerta metálica de la carbonera, y pensó en usarla. Pero abandonar la escena cubierto de polvo de carbón podría resultar sospechoso, así que siguió buscando hasta dar con una ventana baja, junto al suelo, a poca distancia. Eran dos hojas de cristal con un marco lo bastante grande para sus intenciones. Parecía probable que la ventana diera luz a la bodega.

Sacó su pistola, puso la otra mano sobre el cristal inferior, para absorber parte del impacto, sujetó el arma por el cañón y apuntó con la culata. Dio un golpe seco al que siguió un agudo estrépito, y el tintineo de los trozos de cristal cayendo al interior. Se guardó el arma, y, cuidadosamente, empujó la ventana hacia dentro. Luego hizo una pausa para escuchar posibles movimientos o voces reaccionando al ruido, pero la casa seguía tranquila y silenciosa. Pasó por la abertura, con los pies por delante. El marco de la ventana estaba a la altura de la cabeza, de modo que se dejó caer y aterrizó suavemente, con las rodillas flexionadas.

Su corazón latía muy deprisa, y sus sentidos estaban tensos hasta el extremo. Pero no era temor lo que sentía, sino emoción y júbilo; las mismas sensaciones que experimentaba al acechar a sus víctimas. Pronto acabaría con la presa que se le había escapado y lo había herido. El dolor físico que ella le había causado se podía soportar, pero la herida a su orgullo, al verse desafiado por una débil mujer, judía además, era intolerable.

Sacó una linterna, y un estrecho rayo de luz barrió la bodega. El techo se curvaba por encima de un espacio largo, que parecía ir de la parte trasera a la delantera del edificio. Las paredes estaban cubiertas de estanterías para botellas de vino, en su mayoría vacías, y estantes. Había algunos baúles de viaje y cajas grandes llenas de juguetes y ropa antigua. Hacia la mitad del muro, un tramo de escaleras conducía a la planta baja. Probó su peso en el primer peldaño. Crujió, pero no lo suficiente para preocuparlo, y subió hacia la puerta de arriba.

El picaporte se movió fácilmente y él abrió con precaución, cubriendo el rayo de la linterna con su otra mano. Miraba hacia un pasillo que salía del vestíbulo de entrada. Una lámpara con una débil bombilla daba algo de luz, de modo que apagó la linterna y la guardó. Sacando su pistola Walther, entró en el pasillo y aguzó el oído. Todo parecía tranquilo.

Entonces oyó una tos ahogada y se volvió rápidamente. Un débil brillo salía por debajo de una puerta. Se dio cuenta de que pertenecía a la habitación que había visto desde fuera. Comprobando el cierre de seguridad de la Walther, respiró hondo y se acercó a la puerta. Giró el picaporte y empujó. Frente a él apareció la butaca en la que había visto al anciano sentado, pero ahora estaba vacía.

—¿Qué demonios?

Se dio la vuelta hacia la voz: un hombre con chaqueta gruesa hacía ademán de colocar un libro en un estante. Rápidamente, Harstein levantó el volumen para lanzárselo mientras abría la boca para dar la alarma.

—¡No! —susurró el intruso, apuntado con la pistola al pecho del hombre—. Haga un solo ruido y morirá, y, después, todos los demás que estén en la casa.

El anciano se quedó inmóvil, bajó el libro y lo puso en el borde de un estante.

—¿Quién demonios es usted?

—Cállese. Siéntese en su butaca. —El intruso agitó la pistola hacia la chimenea—. Hágalo.

Harstein obedeció.

—Así está mejor. Ahora, cruce las piernas y coloque las manos en los brazos de la butaca.

—¿Pero por qué está…?

—Cierre la boca y haga exactamente lo que le digo, si no quiere morir.

El intruso se acercó a la butaca, agarró la pistola con fuerza y golpeó a Harstein con la culata en la cabeza. El anciano dejó escapar un gemido. El hombre se quitó el guante derecho y lo metió en la boca de Harstein, que abrió los ojos y levantó las manos para intentar quitarse la mordaza improvisada.

—Déjelo. —El intruso se situó frente a la butaca y levantó la pistola, amenazador—. Si no…

El anciano bajó las manos y las volvió a apoyar en los brazos de la butaca.

—Y ahora, escúcheme. Voy a hacerle algunas preguntas. Si quiere vivir, debe contestarme sinceramente. Si miente, le aseguro que lo sabré y lo mataré. Si intenta quitarse el guante, lo mataré. Si intenta dar la alarma de cualquier forma, lo mataré. Asienta si lo ha entendido.

Harstein asintió lentamente, con los ojos fijos en el intruso. Un hilillo de sangre corría por su mejilla.

—Necesito que comprenda que esto no es un farol…

El intruso se cambió la pistola a la mano izquierda y asestó un puñetazo al hombre en el vientre. Este se dobló hacia delante, gimiendo.

El intruso se llevó un dedo a los labios.

—Sssh. No haga tanto ruido.

Le dio otro golpe en el vientre, luego un gancho en la mejilla y otro más en la mandíbula. Después sacó su guante de la boca de Harstein.

—Ahora, las preguntas.

En la habitación solo se oía el débil silbido de un tronco, en la rejilla, y la penosa respiración del anciano.

—¿Cuántas personas hay en la casa? Además de usted y su mujer.

Harstein respondió bajito:

—Dos. Mi mayordomo y su mujer.

—¿Qué le he dicho sobre mentir? Le daré otra oportunidad. Pruebe de nuevo. ¿Cuántas más?

—Tres.

—¿Quién es la tercera?

—Una mujer. Una huésped.

—¿Una huésped? —repitió—. ¿Desde cuándo los alemanes admiten a sucios y apestosos judíos en sus hogares como huéspedes?

Vio la alarma en los ojos del anciano.

—Ya sé quién es ella. Ahora dígame dónde está. Solo me interesa ella. Dígame dónde está y dejaré vivir a los demás.

—¿Me da su palabra de que no nos hará ningún daño? ¿Ni tampoco a la chica?

—¿Me pide que le dé mi palabra? —El intruso meneó la cabeza, incrédulo—. No tengo tiempo que perder con cuestiones de honor. Dígame dónde puedo encontrar a Frankel.

El viejo dudó un momento y luego suspiró, abatido.

—Arriba. Siga el pasillo a la derecha. La segunda puerta a la izquierda.

—Gracias.

—¿Qué va a hacer con ella?

—Lo que tendría que haber hecho la primera vez que la vi. Y, ahora, quédese donde está, y no haga ruido.

El intruso se acercó a la chimenea y cogió un pesado atizador de hierro. Se puso tras la butaca de Harstein y observó la cabeza del anciano, que quedaba debajo.

—¿Realmente tiene usted tanta fe en lo que le dice cualquiera?

—Un hombre es tan bueno como su palabra —respondió Harstein, con calma.

—A estas alturas ya habrá comprendido cómo acaba esto. Me temo que no puedo permitir que dé detalles sobre mí a la policía.

Levantó el atizador. En el último momento, el anciano intentó volverse, pero nunca vio el golpe que lo mató. El impacto le astilló el cráneo, y los fragmentos de hueso y de sesos saltaron en el aire. El segundo golpe hundió completamente la cabeza. El intruso dejó caer el atizador en la alfombra. Miró durante unos segundos el cuerpo, que se retorció espasmódicamente y luego se quedó inmóvil, y se apartó de allí.

Volvió a ponerse el guante, recogió el atizador y se dirigió hacia la puerta.

—Es hora de ajustar cuentas, perra judía —gruñó—. Pero hay otros miembros de la casa a los que tengo que atender, antes de pasar tiempo juntos…

Capítulo veintiocho

Aunque estaba cansada, a Ruth Frankel no le venía el sueño. Se encontraba en una casa desconocida, a cuyos propietarios les habían contado una mentira sobre su identidad racial. Aunque hubieran aceptado la explicación del inspector Schenke, seguramente sospecharían de ella. Había dejado una pequeña lámpara de la mesilla encendida, por si tenía que incorporarse rápidamente y vestirse. Su ropa estaba colocada en el respaldo de una silla, frente al escritorio del fondo, y ella tendida bajo el grueso edredón, con solo unas bragas. Paseaba su mirada por los adornos del techo y los detalles de la habitación: las imágenes enmarcadas de coches de competición, el pequeño armario, la estantería llena de revistas de carreras encuadernadas en volúmenes…

Sus pensamientos volvieron al conde y su mujer. La habían tratado con cordialidad, aunque no con calidez; eso ya lo esperaba. Ella no era una amiga de la familia ni una invitada. Era solo una desconocida que habían acogido como favor al inspector Schenke. Por lo tanto, había decidido que intentaría no molestar en absoluto. Le habían pedido que se quedara en su habitación todo el tiempo posible para evitar a los dos sirvientes, que tendrían curiosidad por una visitante aparecida después de oscurecer. Harstein había decidido decirles que era la hija de un pariente lejano.

A Ruth le parecía una pareja bastante amable, aquella. Nada altivos, como algunas de las familias junker que había conocido cuando los judíos eran tolerados por la sociedad alemana. Su padre era entonces un socio respetado y exitoso de una firma legal, y se había codeado con la gente más rica y poderosa de Berlín. Todo aquello cambió cuando el rápido ascenso del partido animó a los que tuvieran amplias miras a elegir su bando: muchos de ellos cortaron los vínculos con sus amigos judíos y se unieron a los nazis.

En cuanto el partido estuvo en el poder, el peso del Estado se empleó a fondo contra los intereses judíos. Su padre se vio obligado a vender su parte en el negocio por una suma irrisoria, y luego se le prohibió atender a clientes arios. La familia tuvo que abandonar su bonito piso en Wilhelmstrasse y trasladarse a otro más pequeño. Iniciaron entonces el proceso de petición de permisos para abandonar el país, pero por entonces el partido ya había decidido tratar a los judíos como rehenes, y solo se les permitía abandonar Alemania después de entregarle prácticamente todo lo que poseían. La gota que colmó el vaso vino al serle negado a Ruth el permiso para salir, hasta que sus padres pagaran la tasa requerida, después de haber llegado a América.

Los nazis no eran más que un puñado de gánsteres, concluyó amargamente ella. Usaban las amenazas y la violencia para mantener a la gente aterrorizada, y fanfarroneaban como hacen los matones cuando saben que sus víctimas están tan acobardadas que no se atreven a levantar la voz. Su influencia venenosa había penetrado en el alma de Alemania tan profundamente que no veía ninguna perspectiva de cambio o de salvación. Incluso la misma esperanza parecía marchitarse en la atmósfera malsana de Berlín. ¿Qué se podía esperar, cuando el ejército alemán había aplastado Polonia en cuestión de semanas, y podía hacer lo mismo con Francia y sus aliados británicos?

En semejante mundo, un judío era poco más que una de aquellas ratas que tanto le gustaba representar al partido en su propaganda antisemita, correteando para buscar cobijo mientras unos siniestros fanáticos con porras las golpeaban con furia. La idea la hizo temblar, y se encogió un poco más debajo del edredón.

Un débil crujido y un tintineo de cristal resonaron en alguna parte, junto a la ventana. ¿O venían del interior? Notó como un escalofrío le recorría la columna y se quedó quieta, casi sin respirar, escuchando. No oyó ningún sonido más. Quizá fuera uno de los criados. Una bandeja que se había caído, un vaso roto, o un cuenco. Había mil posibilidades, pero aquello no la tranquilizaba en absoluto.

Se incorporó y se quedó sentada al borde de la cama. No estaba segura de lo que debía hacer. Por mucho que quisiera averiguar qué había causado el ruido, parecería raro, y hasta sospechoso, que sus anfitriones o alguno de los sirvientes la encontrasen vagando por la casa. La perspectiva de que la obligaran a abandonar un refugio tan cómodo la asustaba.

—Maldita sea… —murmuró. Encendió la luz principal y empezó a vestirse con rapidez, para combatir el frío. Se puso el abrigo, recogió los zapatos y fue de puntillas hasta la puerta. Se oyó un gemido de protesta de las bisagras, y ella rechinó los dientes ansiosamente e hizo una pausa; luego abrió con cuidado, una fracción de centímetro cada vez, hasta que hubo el espacio suficiente para salir de la habitación.

El pasillo estaba oscuro, apenas iluminado por el débil resplandor que se colaba por el hueco entre una puerta y algún lugar al pie de las escaleras. Ruth avanzó hasta la escalera y miró hacia el vestíbulo. Se quedó paralizada al ver la figura de un hombre que surgía de la oscuridad. Su forma de moverse hizo que ella se echara atrás. El hombre se detuvo al pie de las escaleras y miró a su alrededor, y ella pudo ver la silueta gris de la pistola que llevaba en una mano. Con la otra sostenía un atizador. Se distinguían bien la gorra, las runas en el cuello y las charreteras en las hombreras de su abrigo.

El corazón se le aceleró. Apenas se atrevía a respirar y fue hacia la entrada del cuarto de servicio, a un lado de la escalera.

Jadeaba, y su mente corría a toda velocidad. Había un intruso en la casa que llevaba el uniforme de las SS. Estaba segura de que su presencia allí no se debía a ningún motivo legítimo, a semejantes horas. Además, las SS y la Gestapo solían hacer sus redadas al amanecer, y golpear la puerta con fuerza. Ese hombre era otra cosa. Algo mucho más siniestro.

¿Qué podía hacer? Había que avisar a los demás. Sus anfitriones la habían alojado en el ala familiar, y eso significaba que su propio dormitorio debía de estar cerca. Se acercó a la puerta más próxima y la abrió. La cama estaba vacía. Cruzó al otro lado del pasillo y probó en otra habitación. Había una cama grande con cuatro postes y dosel; de ese tipo de muebles que habrían quedado mejor en un castillo que en aquella villa de las afueras. Del lecho venía un ronquido suave y gutural.

Ruth vio que la condesa dormía sola. Apartó el edredón y sacudió el hombro de la anciana.

—Frau Harstein, despierte —susurró con urgencia—. ¡Despierte!

La condesa bufó e intentó quitarse la mano del hombro.

—Despierte, le digo. —Ruth la sacudió de nuevo, esta vez más fuerte.

—¿Qué… qué pasa? —murmuró la condesa casi para sí. Su cuerpo se tensó al ver la forma oscura que se inclinaba hacia ella y se incorporó de golpe—. ¿Quién es? ¿Qué significa esto? —preguntó.

—¡Sssh! Soy yo, Johanna.

—¿Qué demonios está haciendo en mi habitación?

—Silencio. Hay un hombre en la casa. Lleva un arma.

—¿Un hombre? ¿Un ladrón?

—No lo sé. Lleva uniforme.

—¿Dónde está mi marido?

—No lo he visto. Creo que estamos en peligro. Tenemos que escondernos; hay que salir de aquí ahora mismo. —Ruth le tiró de la mano—. Por favor, levántese.

La otra mujer salió de la cama y se puso las zapatillas. Se echó un chal por encima de su camisón.

—¿Hay algún teléfono aquí arriba? —preguntó Ruth—. Necesitamos ayuda.

—Sí… Sí, hay uno en una hornacina junto al ala de invitados.

—Iré yo.

—No, espere. No es fácil de encontrar. Será mejor que vaya yo. —La condesa fue hacia la puerta, pero se detuvo—. Tendrá que esconderse, joven.

—¿Esconderme? ¿Dónde?

—Vaya hasta el final del pasillo, allí hay una trampilla pequeña que da a un montaplatos. Puede usarlo para bajar hasta la cocina. Espere allí. Si hay peligro, use la puerta de la cocina para salir y pedir ayuda. —Retrocedió y cogió la mano de Ruth—. No se detenga por nada. ¿Entendido?

Ruth corrió por el pasillo, encontró la trampilla y la abrió hacia un lado. Tanteó el oscuro espacio con las manos. Había suficiente sitio para que pudiese acurrucarse dentro. Se metió, cerró la trampilla y buscó a tientas los gruesos cables que controlaban la subida y bajada del montaplatos. Tiró de uno y la pequeña caja se agitó un poco. Probó con el otro, y el montaplatos empezó a bajar hacia la cocina.

Desde la parte superior de la escalera, la condesa miró hacia el vestíbulo. Se oía allí una pequeña conmoción. Una voz empezó a gritar, como sorprendida, y fue silenciada abruptamente. Ella retrocedió desde la pulida barandilla de madera y volvió corriendo hacia el final del pasillo que conducía al ala de invitados. A poca distancia estaba el teléfono para los huéspedes. Levantó el auricular con dedos temblorosos y marcó el número de la operadora. El corazón le latía locamente cuando oyó el ruido de la línea en la centralita. Hubo un retraso espantosamente largo y luego un clic.

—Centralita de Tegel. ¿Qué desea?

—Necesito a la policía —dijo la anciana—. Hay un intruso en nuestra casa.

—¿Policía? ¿Qué comisaría, Madam?

—Tegel. Póngame con la policía de allí. Rápido.

—Se la paso.

Se oyeron más clics, y luego empezó a sonar de nuevo la línea. Escuchó un crujido que procedía de la escalera y miró. Al resplandor de la luz que llegaba del vestíbulo, vio una sombra subiendo por la pared, en la parte superior de las escaleras.

—Dios mío —susurró, apretando el receptor contra su oído y deseando que alguien le hablara. La sombra se hacía más grande, y entonces vio la gorra y los hombros de un hombre uniformado.

—Comisaría de Tegel —dijo una voz.

—Hay un intruso en mi casa —soltó ella—. Tirpitzstrasse, treinta y cuatro. Manden a alguien de inmediato —dijo el primer nombre que le vino a la mente—. Llamen al inspector Schenke. ¡Por el amor de Dios!

—Solo un momento. ¿Cuál era la dirección?

La sombra se esfumó, y apareció la silueta del hombre sobre la escasa luz que llegaba por detrás. En una mano sujetaba una pistola y en la otra una barra de hierro… Ella reconoció el atizador y vio que algo oscuro goteaba de su punta.

—¿Su dirección, Madam? ¿Era Tirpitzstrasse, treinta y cuatro?

Intentó hablar, pero su garganta parecía cerrada y solo pudo jadear, mientras la figura se dirigía hacia ella y le hablaba en voz baja.

—Deje eso. Ahora.

Ella no respondió. Él se guardó la pistola en el bolsillo y le cogió el auricular, mostrando el atizador para advertirla. Entonces habló, despacio:

—¿Es la policía?… No, no será necesario. Me temo que mi mujer tiene una imaginación exagerada. No hay ningún problema aquí. No, le aseguro que todo va bien. No hay necesidad. Ah, bueno, muy bien. Pero perderán el tiempo.

Colgó el auricular y se acercó a la anciana.

—Eso no la ha ayudado nada, ¿sabe? Y ahora, dígame, ¿dónde está la chica? ¿Sigue en su habitación?

—¿Chica? —Ella negó con la cabeza—. ¿Qué chica?

—De acuerdo, si quiere jugar, la encontraré yo mismo.

Balanceó el atizador para tomar impulso y lo estrelló en un lado de la cabeza de la condesa. Ella se derrumbó entre los pliegues de su camisón, y la sangre brotó de la maraña de su pelo gris. Tras dirigirle una única mirada, él siguió buscando en las habitaciones para huéspedes.

Cuando el montaplatos dio un suave golpecito contra las barras de protección, en la cocina, Ruth se bajó y se puso los zapatos. Tenía que estar lista para correr. La cocina estaba iluminada con dos lámparas de techo, y ella se quedó mirando los mostradores y los fogones, con las sartenes colgando de unos ganchos por encima. Los estantes de los grandes aparadores en la pared opuesta estaban llenos de vajilla, cuencos y cubiertos. Al otro lado de la mesa que dominaba el centro de la habitación había un fregadero y un escurridero con una pila de platos sucios. El grifo estaba abierto, y vio que el desagüe estaba bloqueado por unas verduras. El fregadero se había desbordado; el agua corría por un lateral y caía en el suelo de baldosas, formando un charco que iba creciendo y ya alcanzaba el extremo más alejado de la mesa. Ruth vio como dentro del agua se curvaban unos zarcillos de color escarlata.

Tragó saliva y rodeó la mesa. El mayordomo de la familia yacía de cara, con los brazos abiertos. La parte posterior de su cabeza estaba aplastada y la sangre rezumaba en el halo rojo que rodeaba su cabeza y su tronco. Llevaba las mangas enrolladas, quizá porque estaba lavando los platos cuando fue golpeado. Cerca había otro cuerpo: el de una mujer con delantal, acurrucada entre fragmentos de vajilla rota. El mango de un cuchillo de trinchar sobresalía bajo su barbilla, y la punta había perforado la parte superior de su cráneo.

Miró a su alrededor, helada de pánico, recordando que la condesa había ido a llamar a la policía. ¿A quién más habría matado aquel intruso? ¿Quién quedaba vivo? No se oía nada más que el agua corriendo. Harstein debía de estar abajo, así que seguramente estaría muerto también. Ruth temía ser la única superviviente, y tuvo que luchar contra el terror que la paralizaba. Ella no podía enfrentarse al asesino. Aunque se armase con un cuchillo de carnicero, el otro tenía una pistola. Tenía que salir de la casa y huir.

Corrió hacia la puerta de la cocina y giró el picaporte, pero no abría. Sacudió frenéticamente la puerta, y se detuvo en seco al darse cuenta de que estaba haciendo demasiado ruido.

—La llave —susurró, y se volvió hacia el cuerpo del mayordomo. Se armó de valor y le registró los bolsillos. No había nada en los pantalones, pero al tocar el chaleco notó algo duro debajo de la tela. Se levantó con un aro del que colgaban varias llaves y volvió a la puerta. Las dos primeras no encajaban, y la tercera parecía entrar, pero luego se negaba a girar. Mientras trasteaba con la última, oyó pasos en la habitación que tenía encima.

—Vamos, vamos… —murmuró, hurgando con la llave torpemente. Esta vez giró, y la puerta se abrió con un suave clic. Retiró la llave y abrió de un tirón. La puerta, sobre unas bisagras bien engrasadas, fue hacia ella velozmente y la golpeó con fuerza en el pecho. Ruth retrocedió, intentando mantener el equilibrio, y su brazo dio con un tarro de fruta en conserva que estaba en un estante. Ella no pudo hacer otra cosa que contemplar, impotente, cómo caía sobre las baldosas y explotaba con estrepitoso ruido, dejando añicos de cristal y jugo azucarado.

Arriba, los pasos se detuvieron y luego avanzaron rápidamente por el techo. Ella, recuperándose, salió hacia la noche oscura y cerró con llave la puerta.

Había un pequeño tramo de escaleras con un almacén de combustible para los fogones a un lado. Dentro, sacos de carbón y otros vacíos yacían apilados. A pocos pasos se veía un caminito despejado que rodeaba la villa. Estuvo tentada de echar a correr, pero sabía que no podría huir de su perseguidor. La imagen del hombre muerto en la cocina venía a su cabeza vívidamente. Ella no pensaba morir de aquella manera.

El picaporte sonó detrás de ella y luego se oyó un golpe sordo contra el interior de la puerta. Aterrorizada, subió corriendo los escalones, manteniéndose junto al borde, y luego fue por la nieve hacia el camino despejado. De inmediato retrocedió, colocando los pies en las huellas que acababa de dejar, hasta que hubo vuelto a las escaleras. Dando un rodeo, llegó al cobertizo del combustible y se agachó entre el carbón apilado, cubriéndose a toda prisa con los sacos vacíos hasta que solo pudo ver por encima de la parte superior.

Un instante después, se oyó un estruendo cuando la cerradura saltó y la puerta se abrió, reventada. Ella oyó respirar agitadamente al hombre mientras bajaba corriendo los escalones. Vio su espalda, iluminada por la luz de la cocina, cuando siguió las huellas hacia el camino y se detuvo. No veía la pistola, pero el atizador seguía en su puño apretado mientras miraba a uno y otro lado.

—Perra… —gruñó—. Asquerosa perra.

Su voz era inconfundible, y ella sintió como un relámpago perforaba su cuerpo allí sentada, inmóvil, sin respirar siquiera, mirando hacia fuera desde debajo de los sacos. Él se llevó una mano a la boca.

—¡Te encontraré! ¿Me oyes? No puedes esconderte de mí, vayas donde vayas. No creas que la policía te va a proteger. ¡Nadie puede! Y, cuando te encuentre, te joderé de todas las maneras que se me ocurran, y luego te cortaré en pedazos. ¿Me oyes, perra judía? ¡Te encontraré! Arrojó el atizador y volvió a recorrer el camino que conducía hacia la parte delantera de la casa y la calle que estaba más allá.

Ruth esperó hasta que él estuvo fuera de la vista y dudó un momento más, intentando calmar sus nervios. Luego apartó los sacos vacíos a un lado, salió del almacén de combustible, bajó los escalones de puntillas y fue a lo largo del camino. En la esquina del edificio paró y miró a su alrededor. Él iba unos veinte pasos por delante de ella, dirigiéndose hacia la puerta exterior. En cuanto la hubo cruzado, ella salió de su escondite y corrió por el camino de entrada. Llegó a la cancela y sacó la cabeza. Él iba por la acera hacia el final de la calle. Lo siguió con cautela, haciendo lo posible para mantenerse pegada a los árboles de los lados, de modo que podía esconderse y quedar fuera de la vista si él miraba hacia atrás. Pero él no se volvió; aumentó el paso, cruzó la calle y giró hacia la derecha en el cruce.

Ruth continuó tras él, a distancia, y lo vio bajar por la calle siguiente y acercarse a un coche aparcado, al que se subió. Ella se aproximó más al oír que encendía el motor. El coche no arrancaba y hubo una pausa; luego, él probó otra vez. Ella no estaba a más de diez pasos de distancia, y vio un letrero grabado en la parte de atrás del vehículo. Era difícil distinguirlo bien, así que se acercó más aún, ocultándose detrás de un olmo. El motor gimió, y esta vez se puso en marcha. Se oyó un chasquido sordo cuando él metió primera, y el coche empezó a moverse. Ella se asomó a tiempo para distinguir el letrero antes de que el vehículo desapareciera en la oscuridad: «Abwehr 24».

Capítulo veintinueve

A Schenke lo despertó el teléfono en el vestíbulo. Al ir a levantarse para responder descubrió que el brazo de Karin estaba encima de su pecho. Notó la calidez de la piel de ella contra su espalda y sonrió al pensar en la noche que habían disfrutado, antes de que sus preocupaciones le robaran un sueño fácil. El teléfono seguía sonando, y él levantó el brazo y se apartó de ella, que murmuró algo como protesta. Schenke fue hacia el teléfono y levantó el auricular. El reloj de pared marcaba las tres y algo de la mañana. Tuvo una sensación de premonición y se aclaró la garganta.

—Schenke.

—¿Inspector Horst Schenke?

—¿Quién es?

—Hauptmann Rauch, de la comisaría de Tegel. Sé que usted conoce al conde Harstein, que vive en Tirpitzstrasse, número treinta y cuatro.

—Es un amigo de la familia, señor. —Una desagradable sensación le recorrió el cuerpo—. ¿Qué ha ocurrido?

—Ha habido un incidente en casa del conde. Se ha mencionado su nombre.

—¿Qué tipo de incidente?

—Un allanamiento. Lamento informarle de que el conde, su esposa y sus dos sirvientes han muerto.

Schenke oyó las palabras, pero no podían ser verdad. Y, sin embargo, ¿quién lo iba a llamar con semejantes noticias si no fueran verdaderas? No podía conciliar la afirmación de Rauch con el alcance de su mensaje, ni encontrar palabras propias como respuesta. Hubo silencio al otro lado de la línea, y, al final, la voz enlatada habló de nuevo.

—¿Inspector? ¿Está usted ahí?

—Sss… sí, claro. ¿Muertos?

—Eso me temo.

—¿Asesinados?

—Sí.

Entonces se le ocurrió una obvia omisión.

—¿Los Harstein y sus sirvientes, dice usted?

—Eso es. Lo siento mucho.

—¿Y nadie más? ¿No han encontrado otros cuerpos?

—No… ¿Por qué lo pregunta?

Schenke pensó rápidamente, decidiendo qué convenía decir al otro policía en aquel momento.

—Había una invitada en la casa, se alojaba con ellos. Una mujer joven.

—No hemos encontrado a nadie más. Hemos registrado la casa de la buhardilla a la bodega.

—Entiendo. ¿Cómo los han alertado del allanamiento?

—La condesa llamó a la comisaría para decir que había un intruso en su casa. Preguntó por usted, pero la interrumpió un hombre que afirmaba ser su marido. El oficial de policía que recibió la llamada sospechó. Un poco más tarde hubo otra llamada. Una mujer. Podría ser la que usted ha mencionado. No dejó su nombre, pero confirmó la dirección y dijo a la policía que debía acudir de inmediato. Mis hombres dieron la alarma. Llegamos al lugar no más de quince minutos después. Llamamos al médico de guardia en cuanto encontramos los cuerpos. No se podía hacer nada por ninguno de ellos.

—¿Y no había ni rastro de la mujer?

—No. ¿Cree que debemos contemplar a esa mujer como sospechosa?

Schenke pensó un momento y decidió que no. No se le ocurría ninguna razón para que Ruth se volviera contra los Harstein y sus sirvientes.

—No, si hay pruebas de que ha habido allanamiento. De hecho, estoy preocupado por su seguridad. Es probable que haya sido la segunda persona que ha llamado, y, como los Harstein están muertos, ella corre peligro.

—Nos ocuparemos de eso. ¿Tiene su nombre? ¿Y una descripción?

Schenke no respondió. La imagen de sus amigos asesinados llenaba su cabeza, y notó como una oleada de náuseas se le agarraba a las tripas. Hizo un esfuerzo por respirar profundamente y pensar. Era vital para poder ocuparse del crimen, pero también para apartarse de la tormenta de dolor y rabia que se iba formando en su corazón.

—Ya le diré lo que pueda cuando llegue allí.

—Inspector, el asunto está en nuestras manos. Puede estar seguro de que nos ocuparemos de ello. Quizá sería mejor para usted que no viniera mientras la escena del crimen esté fresca, en realidad.

Schenke suponía que Rauch intentaba ahorrarle los detalles.

—Soy inspector de la Kripo. No hay nada que no haya visto en mi tiempo de servicio. Además, esto afecta a un caso que estoy investigando. Es esencial que trabajemos juntos en ello.

—Como desee, Schenke. Pero le advierto que no es una vista agradable.

—Lo entiendo. Estaré allí tan pronto como pueda.

Colgó, volvió al dormitorio y se vistió todo lo rápido que pudo. En el cajón tenía el cinturón y la funda de la pistola, que contenía su Walther PPK. Se puso el cinturón, sacó el arma e insertó el cargador.

—Cariño, ¿qué pasa? —preguntó Karin.

Él la vio incorporada, con el edredón subido hasta el cuello.

Quería contárselo, pero no confiaba en poder controlar sus emociones si lo hacía. Y, en aquel momento, necesitaba estar todo lo sereno que pudiera.

—Ha pasado algo con el caso.

—¿Pero qué? —preguntó ella, y entonces vio la expresión de angustia en el rostro de él—. Horst, ¿qué ha pasado? Dímelo.

—Más tarde, ahora tengo que irme. —Se dirigió hacia la puerta, y luego volvió y la besó en la frente—. Quédate aquí. No abras la puerta a nadie que no sea yo. ¿De acuerdo?

—Sí, pero ¿por qué?

—Por favor, haz lo que te digo, amor mío. Por favor.

Ella intentó hablar, pero él ya iba hacia la puerta; solo tuvo tiempo de decirle:

—Ten cuidado.

Schenke echó a correr hacia la comisaría de Pankow, donde normalmente tenía la base su sección. La rodilla herida empezó a dolerle casi de inmediato, y el dolor invadió la articulación. Cuando llegó a la comisaría, las gotas de sudor corrían por sus sienes; tuvo que recuperar el aliento antes de poder firmar para coger uno de los coches patrulla. Mientras emprendía la marcha a toda velocidad, la parte trasera del coche resbaló en el hielo, y solo un frenético volantazo, una maniobra instintiva de sus días en las carreras, impidió que perdiera el control.

Condujo lo más rápido que pudo por las calles oscuras y desiertas de la capital, esforzando la vista para elegir bien el camino a la escasa luz de los faros enmascarados. Solo en el vehículo, se sintió tentado de dejar escapar sus sentimientos, pero se esforzó por concentrarse en la conducción, igual que hacía en las pistas de carreras; allí no había espacio para la distracción, se trataba de la victoria y la supervivencia. El rugido de un motor exprimido, la fulminante rapidez de las marchas y la precisión en la frenada, mientras tomaba las curvas, lo devolvieron por unos instantes a la cabina de su elegante Mercedes Silver Arrow.

Llegó a la casa de Tirpitzstrasse poco antes de las cuatro. Había varios coches, una furgoneta de la policía y algunas sombras por la calle. Rápidamente salió del coche y atravesó la cancela. Pudo ver que todas las habitaciones de la casa estaban iluminadas, a pesar del oscurecimiento. Y, aunque los postigos seguían cerrados, la luz salía por la puerta delantera, medio abierta, y por otros puntos en torno a la casa. Los policías examinaban el terreno con linternas.

—¡Alto! —dijo uno de los hombres uniformados de la puerta, cuando vio que Schenke se acercaba—. ¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí?

Schenke buscó su placa en el abrigo.

—Inspector Schenke. Kripo.

El policía movió su linterna y esta se reflejó en la placa y luego en la cara de Schenke.

—¡Aparte eso de mí, idiota! —exclamó el inspector, cerrando los ojos—. ¿Quién está a cargo aquí? ¿El Hauptmann Rauch?

—Sí, señor. Está dentro.

Schenke avanzó por el camino de entrada y subió los familiares escalones. Había varios hombres de uniforme y oficiales de la Kripo con ropa de calle en el vestíbulo. Vio las charreteras de un oficial con abrigo largo, y se acercó a él.

—¿Hauptmann Rauch?

El hombre, alto y delgado, se apartó de la conversación que mantenía con uno de sus hombres y se volvió con una mirada seria.

—¿Quién es usted?

—El inspector Schenke, señor.

La expresión del oficial cambió rápidamente a otra de cierta simpatía.

—Mire, Schenke, no había necesidad de que viniera. Tenemos esto controlado, y puede estar seguro de que haremos todo lo posible para coger al hijo de puta responsable —añadió, de una forma brusca que dio a Schenke ganas de pegarle un puñetazo. Pero el inspector se esforzó por adoptar una actitud profesional, y respondió:

—Ya que estoy aquí, señor, podría ayudar en la investigación.

—No es necesario. Tenemos nuestra propia sección de la Kripo en la escena, ahora mismo. Pueden arreglárselas. —Rauch le dio unas palmaditas en el hombro—. Debería irse usted a casa, y yo lo llamaré cuando tengamos una idea más clara de lo que ha ocurrido. Estoy seguro de que ha sido una enorme conmoción para usted. Primero intente asimilarlo, ¿de acuerdo?

La urgencia de golpear a su superior era más fuerte que nunca, pero Schenke habló de nuevo con tono mesurado.

—Como he dicho por teléfono, creo que este caso está conectado con el mío, señor. Estoy aquí por una cuestión profesional, además de personal. Ya habrá tiempo de llorar después. Tengo que averiguar qué ha pasado aquí. A menos que ya la haya encontrado, hay que localizar a la mujer que le mencioné. Creo que podría estar en grave peligro, y no hay tiempo que perder.

Rauch le miró.

—Qué frío es usted, inspector. Cualquier hombre normal estaría ahora demasiado afectado por la pérdida como para contemplar siquiera seguir adelante, como si no hubiera pasado nada.

—Señor, soy muy consciente de lo que ha ocurrido. Pero no quiero que se pierdan más vidas simplemente porque yo no actué a tiempo. ¿Hay señales de la mujer?

—Nada más que lo que le he mencionado antes.

—Entiendo. —Schenke hizo una pausa antes de su petición—. ¿Puedo ver los cuerpos, señor?

Rauch negó con la cabeza.

—Esto es la escena de un crimen. Es mi territorio. Usted tiene relación con las víctimas. Está claro que hay un conflicto de intereses, así que no puedo permitirlo.

—Pero, señor…

—No, Schenke. Es mi decisión. Es mi comisaría. Yo tengo la autoridad aquí. Creo que es hora de que se vaya.

Schenke buscó la carta de autoridad de Müller y se dio cuenta de que se la había dejado en su chaqueta, en casa.

—Lo comentaré con mis superiores, señor.

—Pues hágalo. Mientras tanto, mi decisión sigue en pie. —Rauch dio un paso hacia delante, con las manos en las caderas, desafiando a Schenke a que lo desobedeciera. El inspector veía que no podía decir nada que lo hiciera cambiar de idea, así que intentó abordarlo por otro lado.

—Muy bien, pero, al menos, ¿me dará alguna información que pueda ayudarme con mi caso? Solo serán unas pocas preguntas, señor.

—Está bien. ¿Qué quiere saber?

—¿Cómo los mataron?

—¿Por qué lo pregunta?

—Para confirmar si es el método que usa el hombre al que persigo, señor.

—Los mataron a golpes. Un golpe en la cabeza.

—¿A todos?

—A tres de ellos. Una de las víctimas fue apuñalada.

Mentalmente, Schenke vio el cuerpo de Gerda tendido en la mesa del forense. Recordó la línea deforme de su cráneo, y la masa destrozada de sangre coagulada, sesos y huesos que revelaba la brutalidad del asesino. Estaba claro que la forma que había elegido de matar a sus víctimas no era casual, sino deliberada. Disfrutaba abriéndoles la cabeza a las víctimas. Schenke estaba seguro de que el mismo hombre los había matado a todos. Y Ruth seguía en peligro.

Eso llevaba a otro asunto. El asesino debía de saber que Ruth, el único testigo que había visto con claridad su rostro, estaba en casa de los Harstein. Pero ¿cómo? ¿Los había seguido desde la comisaría? Era posible, pero ¿cómo sabía quién iba dentro del coche cuando salieron de Schöneberg? Repasando la noche anterior, Schenke recordaba las calles vacías. No habían notado que hubiese ningún vehículo siguiéndolos. Y, si no los habían seguido, la única explicación era mucho más espantosa. El hombre al que buscaba era de su sección, o bien había recibido información de alguien cercano al equipo.

El candidato obvio era Brandt. Después de todo, él los había llevado en coche hasta la casa. A menos que fuese algún conocido de Ruth. ¿Había establecido contacto ella con alguien, desde que llegaron allí?, se preguntaba. Parecía improbable, y se dio cuenta de que rechazaba pensar que el responsable de los crímenes de aquella noche pudiera estar en su equipo. Llevaba muchos años trabajando con ellos, investigando cuidadosamente los antecedentes de cualquiera que deseara unirse a la sección. Ni siquiera Brandt, aunque era nuevo, parecía capaz de ese tipo de traición que ahora contemplaba Schenke. Pero la verdad es que en este mundo no llegas a conocer nunca a nadie. Siempre hay una máscara, a veces oculta a los demás. Y, si no era Brandt, ¿quién podía haberlo traicionado?

—¿Hay algo más? —preguntó Rauch.

Schenke dejó a un lado sus deliberaciones.

—¿Señor?

—¿Alguna pregunta más?

—No, por ahora.

—Bien. Si hay algo, llámeme a la comisaría. —Rauch meneó la cabeza—. Es un asunto terrible, inspector. Tiene usted mis simpatías. Puede estar seguro de que haremos lo que podamos para coger al responsable.

—Gracias, señor. —Schenke inclinó la cabeza para despedirse. Intentando no dejarse invadir por los recuerdos, echó una última mirada al vestíbulo de la casa que en tiempos había sido un hogar para él. Le dolía el corazón y no podía soportarlo más. Se volvió y salió de la casa, y por el camino fue hasta la verja sin mirar atrás.

Pasando junto al policía que estaba de guardia fuera, corrió hacia su coche, temiendo que las emociones lo rompieran antes de estar fuera de la vista. Se sentó en el asiento del conductor y cerró la puerta rápidamente; luego se inclinó hacia delante, con los brazos apoyados sobre el volante, agachó la cabeza y luchó contra su pena.

Un minuto o dos después se enderezó, se ajustó el sombrero y metió la llave en el contacto. Su primera idea fue volver a su piso y buscar consuelo en los brazos de Karin. Pero la desechó. Eso debía esperar. Tenía que ir a Schöneberg, donde podría pensar mientras esperaba que el resto del equipo fuera llegando.

Al final de la calle giró hacia el centro, hacia Schöneberg, y aceleró en la noche con expresión decidida. Había conducido más de un kilómetro cuando oyó que algo se agitaba en la parte de atrás del coche; luego notó que una mano le cogía el hombro.

Capítulo treinta

—¡Mierda! —gritó Schenke, e instintivamente se apartó de la mano. El coche dio un repentino giro y él consiguió, a duras penas, corregir la dirección. Pisó el freno tan fuerte que el vehículo se deslizó en un banco de nieve, a un lado de la carretera, y lo arrojó contra el volante. La persona que iba detrás salió propulsada hacia delante y aterrizó en el asiento del pasajero.

Se volvió en su asiento para agarrarlo del cuello. Con la otra mano sacó la Walther y apretó el cañón contra el cuerpo que se revolvía.

—No te muevas, hijo de puta. ¡O te hago un agujero justo en el corazón!

Notaba que la otra persona luchaba por respirar, pero no se resistía, así que relajó su presa y encendió la luz interior. Vio que aquel abrigo estaba muy desgastado, y que la persona era de constitución muy ligera. Y temblaba.

—No me mate —dijo una voz de mujer.

Él retiró el arma y se echó atrás en el asiento, asombrado.

—¿Ruth?

Ella se dio la vuelta, apartándose el pelo de los ojos, y lo miró.

—Podría haberla matado. ¿Qué demonios está haciendo en mi coche? —preguntó Schenke.

—No quería que me viera hasta que estuviésemos lejos de la policía de la casa.

Schenke se guardó la pistola en la funda.

—¿Qué ha ocurrido ahí? ¿Dónde estaba cuando mataron a mis amigos?

—Lo siento. No he podido hacer nada para salvarlos. Apenas he conseguido escapar viva.

—Cuénteme qué ha pasado.

Ella le contó los hechos con tanta precisión como pudo, hasta el momento en que vio las marcas en el coche del intruso.

—¿Abwehr 24? —repitió Schenke—. ¿Está segura de eso?

—Sí.

—Entonces es un coche asignado a inteligencia militar. Tendría que haber una anotación en el libro de registro para quienquiera que lo usara anoche —sonrió tristemente—. Si es así, lo tenemos. ¿Le pudo echar un buen vistazo? ¿Lo suficiente para identificarlo como el mismo hombre que la atacó?

—Sí. Eso creo.

—¿Cree? Con eso no basta. Tiene que estar segura.

Ella asintió pausadamente.

—Estoy segura. Aunque hay algo distinto en él…

—Probablemente ha intentado cambiar de aspecto. La cuestión es: ¿cómo sabía dónde encontrarla?

Ruth le dirigió una mirada suspicaz.

—Yo me preguntaba lo mismo.

—¿Cree que tengo algo que ver con esto?

—Sería tonta si no lo considerase. Usted me llevó a la casa y me dijo que estaría a salvo allí.

Él se tragó su rabia ante aquella acusación.

—Juro que no tuvo nada que ver conmigo. Eran mis amigos. Eran como de mi familia.

—Lo siento. —Ella apartó la vista.

Schenke respiró hondo antes de continuar.

—El asesino debe de haber averiguado que el retrato de la policía está en los periódicos de la mañana.

—Aunque viera un periódico, ¿cómo sabía que yo estaba en la casa de sus amigos?

—Sí, ¿cómo lo sabía? —respondió Schenke entre los dientes apretados—. Es posible que sea uno de nosotros, un policía. Sabremos la verdad más tarde, cuando el equipo venga a trabajar. Ahora vamos hacia allí. Si lo ve en algún sitio del recinto, dígamelo de inmediato.

—Confíe en mí, lo haré.

Schenke la miró.

—No estoy seguro de confiar mucho en usted. Ni en nadie. De momento, no. —Pensó en todo lo que había ocurrido desde el instante en que lo eligieron para investigar el crimen de Gerda Korzeny. Había muchas cosas que él todavía no comprendía sobre las fuerzas en juego. Volvió su atención a Ruth.

—¿Qué ocurrió después de que el asesino se fuera en el coche? ¿Qué hizo usted entonces?

—Esperé un minuto o dos, para asegurarme de que él no volvía, y luego regresé a la casa y llamé a la policía.

—Y, sin embargo, no se quedó allí hasta que llegaron.

—¿Cómo iba a hacerlo? Véalo desde mi punto de vista: era la única persona viva en una casa con cuatro cadáveres. ¿No cree que eso me hacía sospechosa? Y luego está el hecho de que soy judía. La policía tiende a no mirarnos con demasiado afecto. ¿Cómo iba a saber yo que no me acusarían de asesinato?

Schenke admitió que tenía razón. Sin embargo, ¿cómo podía estar seguro de que ella no los había matado, por el motivo que fuera? Por muy improbable que le pareciera, era posible, aunque remotamente. Y, para el primer policía que llegase a la casa, esa idea no resultaría nada descabellada, pues no tenían motivo para vincular aquellos crímenes con los que Schenke estaba investigando.

—¿Entonces dónde fue?

—Dejé la casa y me escondí tras unos arbustos, calle arriba. No sabía qué más hacer. Hay un toque de queda para los judíos. Si hubiera intentado encontrar refugio y me hubiesen encontrado, habría tenido problemas graves. Lo único que se me ocurrió es que usted vendría en un momento u otro, y entonces me entregaría a usted. Me ha costado reconocerlo; no estaba segura hasta que ese policía le ha iluminado la cara con la linterna. Entonces he venido hasta su coche y he visto que se había dejado la puerta abierta. He entrado, cuando nadie miraba, y he esperado a que volviera.

—¿Por qué no me lo ha hecho saber de inmediato?

—Ya se lo he dicho. Quería estar segura de que estábamos lejos de los otros policías, primero.

No era la primera vez que sentía comprensión y simpatía al ser consciente de la situación de la mujer. Y un poco de vergüenza por formar parte del aparato que perseguía a los de su raza. Se dio cuenta de que ella temblaba tanto que le castañeteaban los dientes.

—Debe de estar congelada. Ha pasado mucho rato fuera, en la nieve.

Él volvió a poner en marcha el motor y puso la calefacción a tope; luego se quitó el abrigo y se lo tendió a ella.

—Cúbrase con esto.

—¿Y usted?

—Usted lo necesita más que yo ahora. Vamos.

Llegaron a la comisaría de Schöneberg a las cinco y cuarto. Entraron por la parte de atrás y atravesaron la oficina temporal de la sección. Para sorpresa de Schenke, Brandt no era el único oficial que estaba en su escritorio. A poca distancia, Liebwitz leía algunos documentos. En cuanto vio a su superior, se puso de pie y saludó con la cabeza.

—Señor, ¿puedo hablar con usted?

—Dentro de un momento, Liebwitz.

—Pero es importante.

—No lo dudo, pero tengo que ocuparme de algo primero. Ponga la calefacción para que la señorita Frankel entre en calor. Y tráigale algo caliente de beber.

Liebwitz miró a la mujer.

—Inspector, la señorita Frankel es judía. Yo soy miembro de la Gestapo. Hay ciertos protocolos que rigen las relaciones entre judíos y arios.

Schenke no estaba de humor para perder el tiempo con discusiones. Empezaba a comprender cómo funcionaba la mente de Liebwitz, y cómo ocuparse de él.

—Dígame, ¿los protocolos cubren la relación entre oficiales de policía y testigos?

—No, señor.

—Entonces no veo cuál es su problema, dado que la señorita Frankel es una testigo de un importante caso de asesinato. Interesa a la investigación policial que no muera de hipotermia. ¿De acuerdo?

—Bueno, la verdad es que dicho así resulta convincente, señor. Me ocuparé de sus necesidades. ¿Podré hablar entonces con usted?

—En cuanto haya acabado con el otro asunto que tengo entre manos.

—Muy bien, señor. Señorita Frankel, ¿quiere seguirme, por favor?

Ruth levantó una ceja. La abrupta transformación de los modales del hombre de la Gestapo la había confundido. Y, como pensó Schenke, era comprensible. Liebwitz tenía ese efecto en todo el mundo hasta que uno se acostumbraba a él.

Brandt leía un documento, quizás intentando no atraer la atención sobre sí mismo. Schenke cogió una silla y se sentó frente a él.

—¿Cómo ha ido el turno de noche?

El joven se incorporó cuando el inspector se dirigió a él.

—Bien, supongo, señor. Estaba a punto de irme, he acabado mi servicio.

Schenke señaló el reloj que estaba en la pared.

—No hasta dentro de una hora. Su turno acaba a las seis.

—Sí, señor.

—Brandt, ¿pasó algo que merezca la pena mencionar anoche? Cuando volvió usted aquí, después de dejarme en casa. Algo que quiera contarme.

El aspirante tragó saliva, nervioso.

—Hubo una llamada de un oficial de la Oficina Central de Seguridad del Reich, señor. El Hauptsturmführer Bremer, de la Gestapo.

—¿Y qué dijo?

—Dijo que la Gestapo quería interrogar a nuestra testigo. —Señaló a Ruth, que estaba en la otra punta de la habitación—. Dijo que tenía órdenes de llevársela en custodia. Le expliqué que ella ya no estaba aquí en la comisaría.

Schenke tuvo un espantoso presentimiento.

—¿Le dijo usted adónde la habíamos llevado?

Brandt se encogió bajo la mirada de su superior.

—Le dije que debía hablar con usted si quería saberlo, señor.

—Bien. ¿Y entonces qué pasó?

—Me ordenó que se lo contara. Me amenazó. Dijo que haría que me detuviera la Gestapo si le hacía perder más tiempo.

Schenke resopló, amargamente.

—Continúe.

—Le dije que los había llevado en coche a usted y a Frankel a una casa en Tegel, señor.

—¿Le dio usted la dirección?

—Creo que sí. Sí, señor.

Schenke se inclinó hacia delante y apoyó la frente en las manos.

—Oh, joder… ¿Tiene usted idea de lo que ha hecho, idiota?

—Bremer dijo que era demasiado tarde para hacer nada, y que lo llamaría a usted a primera hora de la mañana para arreglar las cosas. Eso fue todo, señor. Se lo aseguro.

Schenke levantó un poco la cabeza.

—Brandt, estoy convencido de que el hombre que decía ser Bremer es el hombre al que estamos buscando. El mismo que necesitaba eliminar a nuestra testigo; y usted lo condujo directamente a ella.

—Pero ella está a salvo, señor. —Brandt miró al otro lado de la oficina—. No se ha causado ningún mal.

—¿Ningún mal? —Schenke apretó los labios, sin apenas poder contener su rabia. Guardó silencio unos momentos porque no confiaba en poder controlarse—. Puse a mis amigos en peligro cuando les pedí que acogieran a la testigo. Era un riesgo, lo sé. Pero, ahora, cuatro personas están muertas, y nuestra testigo ha tenido suerte de escapar con vida. Todo porque a usted le fallaron los nervios al pensar que lo amenazaba la Gestapo.

La sangre huyó del rostro del joven y negó con la cabeza.

—Yo…, yo no quería…

—Es demasiado tarde para eso. Y no tengo tiempo para ocuparme de usted ahora. Pero sepa que no hay sitio en mi equipo para idiotas y cobardes. —Se puso de pie y fulminó con la mirada al desventurado aspirante—. Le sugiero que haga lo posible por mantenerse fuera de mi vista mientras tanto, si sabe lo que le conviene. ¿Está claro?

—Sí, señor.

Dejó a Brandt consumiéndose en su culpa y su vergüenza y se unió a los otros. Estaban sentados junto a la estufa, donde Ruth sostenía una taza humeante.

—¿Qué tal se encuentra?

—Más caliente. Y segura. Pero ¿debería sentirme segura?

—Espero que sí.

—Eso no es muy tranquilizador, inspector.

Él no podía decir nada para calmar sus preocupaciones, y se volvió a Liebwitz.

—No he sido totalmente sincero con usted, Scharführer. Müller me ordenó que liberase a la señorita Frankel de la custodia, anoche. Sin embargo, la llevé a casa de unos amigos. Sí, ya sé que hay normas en contra de proteger a los judíos, pero ya hemos establecido que ella es una testigo, más que una judía, en lo que a nosotros se refiere.

—Sí, señor.

—Yo había esperado que estuviera a salvo allí, pero, por culpa de Brandt, el asesino la localizó. Ella consiguió escapar. Otros no fueron tan afortunados. Sin embargo, la señorita Frankel consiguió identificar el coche que conducía el asesino, huyendo de la escena. Pertenece a la Abwehr. En cuanto lleguen aquí los demás, iremos a su cuartel general, comprobaremos el diario y esperaremos a que llegue nuestro hombre. Si no conseguimos detenerlo así, iremos a su casa.

—¿La Abwehr? —exclamó Liebwitz.

—¿Qué pasa? ¿Tiene algo que ver con el asunto del que usted quería hablarme?

—Sí, señor. Concierne a la insignia del partido. Anoche comprobé el número parcial, según los registros que figuran en el cuartel general del partido. Hice que una de las secretarias me proporcionara una lista preliminar de propietarios de las insignias, basándonos en la suposición de que solo nos faltaba un dígito. Le dije que buscara los datos y me informara en la comisaría. En cuanto hizo eso, le dije que empezara a trabajar en otra lista basada en la falta de dos dígitos.

—Supongo que se pondría muy contenta con usted…

—No lo creo, señor. No parecía demasiado feliz con la idea de ayudarme.

—No entiendo por qué, con el encanto irresistible que posee usted. Bueno, ¿qué descubrió?

—Los números de la insignia significan que viene de un lote concedido en enero de 1935. Tengo una lista de nombres asociados con los números del 8940 al 8949, señor.

—Buen trabajo.

—Señor, hay un nombre en particular que creo que debería conocer, dado lo que hasta el momento he leído de la documentación del caso. Me ha parecido que era muy importante que usted lo supiera en cuanto llegase. He dejado una copia de mi informe en su escritorio.

—¿Y por qué no me ha llamado, simplemente?

—Porque usted no me ha dado el número de teléfono de su hogar, señor.

—¿No ha dormido usted, entonces?

—No, señor. Me ha parecido que esta línea de investigación era más importante que dormir.

—¿Y el nombre?

—Dorner. Su insignia de oro tiene el número 8941.

Schenke notó como desaparecía el cansancio que aún arrastraba.

—¿El Oberst Dorner?

—Era Hauptmann en el momento en que se le concedió la insignia, como reconocimiento a sus servicios para ayudar a eliminar el liderazgo de la SA.

Schenke recordaba claramente los hechos que habían llevado a la condecoración de Dorner. La facción de Hitler, respaldada por las SS, había eliminado a Ernst Röhm y sus seguidores más cercanos, y disuelto la organización que había dirigido, dejando al Führer sin nadie que desafiase su autoridad. Era probable que Dorner se hubiese ganado la ansiada insignia de oro dirigiendo uno de los escuadrones de la muerte enviados a asesinar a los oficiales de mayor rango de la SA. Quizás ahí fue donde descubrió por primera vez su inclinación por el crimen. La Kripo descubriría enseguida la verdad.

—Necesitamos arrestarlo de inmediato. Quiero que Brandt y usted vayan al cuartel general de la Abwehr. Cojan las armas de mano. Esperen fuera y mantengan la entrada principal bajo vigilancia, mientras yo recojo a Hauser y los otros. Si aparece Dorner, no hagan intento alguno de arrestarlo hasta que yo llegue. Si ya está dentro el edificio y sale antes de que lleguemos nosotros, síganlo, pero sin ser vistos.

—Sí, señor.

—Me ocuparé de que pongan a la señorita Frankel bajo custodia, antes de unirme a ustedes con Hauser y los demás —dijo Schenke—. Oberst Dorner, vamos a atraparte.

Capítulo treinta y uno

El coche en el que iban Liebwitz y Brandt esperaba a poca distancia de la entrada principal de la Abwehr. Schenke aparcó en el lado opuesto a la misma entrada. Los dos centinelas ante la puerta doble se pusieron firmes y un oficial pasó al interior del edificio. Había un puñado de personas más en la calle. Eran las 6:50 y se percibía en el cielo el primer brillo de la luz que precede al amanecer. Schenke se volvió hacia Hauser, mientras Persinger y Baumer se inclinaban hacia delante desde el asiento trasero.

—Escuchen, si Dorner es el asesino, será peligroso. Puede que vaya armado. No quiero darle oportunidad de resistirse cuando lo arrestemos. Iremos a su oficina y lo primero que haremos será ponerle las esposas. Ese será su trabajo. —Señaló a Persinger y Baumer—. Hauser, a usted se le da bien usar los puños. Vigílelo mientras los demás lo sujetan. Si hace cualquier movimiento, golpéelo. Yo cubriré la puerta. Será la última línea de defensa si consigue librarse de los tres.

—No lo conseguirá —afirmó Hauser.

—¿Y si saca su arma? —preguntó Baumer.

—Entonces sacaremos nosotros las nuestras. No podrá con todos a la vez. Lo quiero vivo, si es posible. Así que, si pueden, tiren solamente a herir. Si no, a matar. Pero quiero que lo inutilicen en cualquier caso. No lo podemos dejar escapar. ¿Está claro?

Los tres hombres asintieron, y a Schenke le costó unos segundos vaciar su mente de todo lo que no fuera la tarea que tenía entre manos.

—Vamos.

Salieron del coche y Schenke les dijo a los otros que fueran a la entrada, mientras él hablaba con Liebwitz y Brandt. Liebwitz intentó bajar la ventanilla cuando se acercó su superior, pero el mecanismo estaba congelado, de modo que abrió la puerta y salió para saludarlo. Schenke se tocó el ala del sombrero, como respuesta.

—¿Alguna señal de Dorner?

—Tres hombres que concuerdan con la descripción han entrado en el edificio desde que estamos aquí, señor.

—¿Y ha salido alguno de ellos?

—No, señor. Solo han entrado personas en el edificio.

—Son muy madrugadores, en la Abwehr. Así es como le gusta a Canaris, de modo que Dorner probablemente estará ya dentro; en su despacho. Vamos a hacer el arresto. Quiero que cubran la puerta lateral desde el jardín. Brandt cubrirá la parte delantera. Si Dorner sale solo, significará que ha conseguido huir de mí. Denle la oportunidad de rendirse, pero, si se resiste o intenta escapar, dispárenle. A herir, en lo posible, ¿entendido?

Liebwitz asintió. Inclinándose a mirar a Brandt en el asiento del pasajero, Schenke lo señaló con un dedo.

—¿Lo ha entendido todo?

—Sí, señor —asintió el aspirante.

Schenke le dirigió una mirada dura.

—No lo joda, Brandt. Ya tiene bastante sangre en las manos.

Atravesó la calle para unirse a los que esperaban en la entrada. Todos se pusieron en fila tras él. Subió los escalones y mostró su placa a los centinelas, que lo dejaron pasar. En el mostrador de recepción, el empleado de guardia lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué significa esto? ¿Quién es usted?

—Inspector Schenke, de la Kripo. Estamos aquí para arrestar a un sospechoso.

—Tendrá que firmar y decir a quién visita, señor. Son las normas.

—No tenemos tiempo para eso. Ya sé adónde voy. Iremos por nuestra cuenta. —Schenke se inclinó hacia el recepcionista—. Y será mejor que no alerte a nadie de nuestra presencia. Si nuestro hombre recibe un aviso, yo le haré responsable personalmente.

—Sí, señor.

Schenke corrió hacia los ascensores. Una de las cabinas estaba abierta, de modo que hizo señas a los otros de que entrasen, cerró la puerta corredera y levantó la palanca. Cuando llegaron al piso superior, abrió el camino por el pasillo hacia el despacho que había visitado pocos días antes. Se detuvo fuera, desabrochó la correa de su pistolera e indicó a los demás que hicieran lo mismo. Luego giró el picaporte y entró en el despacho.

El Sturmbannführer Schumacher levantó la vista de su escritorio.

—¡Schenke! ¿Qué significa esto?

Schenke ignoró al oficial de las SS y se dirigió a la puerta que conducía a la oficina de Dorner. No había nadie en la habitación, pero un abrigo y un sombrero colgaban en un perchero, y el humo de una colilla subía en volutas desde el cenicero. Él se volvió hacia Schumacher, que se incorporó.

—¿Qué ocurre, Schenke? Le exijo que me explique el motivo de esta intrusión.

—Dígame dónde está Dorner.

—El Oberst Dorner —Schumacher remarcó el rango— ha salido un momento.

—¿Y adónde ha ido? —preguntó Schenke.

—A recoger una copia del informe de inteligencia de la mañana. ¿Llamo al servicio de mecanografía y hago que le pongan con él por teléfono?

—No. Esperaremos aquí.

Schumacher se sentó hacia atrás de nuevo.

—Pónganse cómodos. ¿Alguien quiere café?

Baumer estuvo a punto de levantar la mano, pero su sargento le dedicó una mirada de advertencia.

—Estamos bien, gracias, señor —respondió Hauser.

Schenke se quedó de pie junto a la puerta, mientras los demás se colocaban enfrente, dispuestos para saltar en el momento en que Dorner entrase. Schumacher los miró con suspicacia.

—Están todos muy serios. Me atrevería a decir que entre los cuatro podrán encargarse del Oberst. Pero ¿de qué va todo esto? ¿Qué se supone que ha hecho?

—No le concierne, Sturmbannführer. Lo necesitamos para interrogarlo.

—¿Sobre qué?

—No se lo puedo revelar.

—Dorner es un buen nacionalsocialista. Nos conocemos desde que ambos nos unimos al partido, hace casi diez años. No se me ocurre ningún motivo por el cual tendrían que arrestarlo. Porque me imagino que esa es su intención.

Schenke le dirigió una mirada indiferente. Luego se sentó en el borde del escritorio, de espaldas al hombre de las SS, y esperó.

Algunos minutos más tarde, oyó voces que se acercaban por el pasillo. Sonó un golpecito en la puerta, se abrió y entró el recepcionista. Detrás de él venía el almirante Canaris, que se detuvo en cuanto vio a los hombres de la Kripo.

—Horst. ¿Qué está pasando aquí? —preguntó.

Schenke se levantó, igual que Schumacher.

—Estamos aquí para hacer un arresto, señor.

—¿Un arresto? ¿Arrestar a quién?

Poco ganaría con la discreción, decidió Schenke.

—El Oberst Dorner.

—¿De qué se le acusa?

—¿Puedo hablar con usted en privado, señor?

—¿Cómo? —Canaris levantó las cejas y luego suspiró, irritado—. Muy bien, en el pasillo. —Se volvió hacia el recepcionista—. Puede irse.

El empleado saludó y se fue rápidamente hacia los ascensores. Canaris esperó hasta que no pudiera oírlos y se volvió hacia Schenke.

—Explíquese.

—Estoy seguro de que puede adivinar el motivo, señor.

—Dígamelo usted.

Schenke cogió aliento.

—Tengo motivos para creer que el Oberst Dorner es responsable de la muerte de Gerda Korzeny y de las de otras seis personas, así como de intento de asesinato.

Canaris negó con la cabeza.

—Ridículo.

—Tenemos un testigo que lo sitúa en la escena de uno de los ataques, señor. Y tenemos otras pruebas. Más que suficientes para arrestarlo y procesarlo.

Los ojos del almirante chispeaban de ira, pero consiguió mantener la compostura, hablando en tono bajo.

—Le aconsejo que coja a sus hombres y salga de aquí antes de que vuelva Dorner. No debe encontrarlo en el edificio. Yo me ocuparé de Schumacher.

Schenke negó con la cabeza.

—Ni hablar. Se busca a Dorner por asesinato. No entiendo…

—No tiene que entender nada. Simplemente, obedezca mi orden y salga de aquí.

—No. —Schenke estaba asombrado—. ¿Por qué me da una orden semejante?

—Se lo explicaré más tarde. Pero está poniendo usted en peligro una de nuestras operaciones militares. Tiene que confiar en mí. Se lo explicaré todo después. Tiene que irse. Ahora.

Los interrumpió la campanilla que anunciaba que un ascensor se estaba deteniendo en aquel piso. Dorner salió de él. Se detuvo en seco al ver a Canaris y Schenke junto a la puerta de su oficina.

—Demasiado tarde —murmuró Canaris.

—¡Oberst Dorner! —exclamó Schenke, procurando transmitir calma—. Tengo que hablar con usted.

Los tres hombres se quedaron quietos, y Schenke buscó su pistola en el abrigo. Dorner se volvió al ascensor y cerró de golpe la reja metálica. Schenke sacó su Walther y corrió por el pasillo, llamando a Hauser. Oyó que la puerta se abría tras él, y el ruido de pies que corrían.

Dorner sacó una pistola. Amartilló el arma, quitó el seguro y apuntó, mientras empujaba la palanca de control con la otra mano.

—¡Aléjense!

Schenke levantó su pistola, pero antes de que pudiera apretar el gatillo, se oyó una explosión y una breve lengua de fuego salió del arma de Dorner. La bala atravesó la reja e impactó en la pared, junto a la cabeza de Schenke. El yeso desprendido cayó en su cara mientras se apartaba.

Hauser pasó corriendo a su lado, apuntando con la pistola mientras gritaba:

—¡Tírela! ¡Abra la puerta!

Dorner disparó de nuevo, y esta vez dio en el blanco. Hauser giró en redondo y cayó al suelo despatarrado; la pistola se escapó de su mano. El ascensor había empezado a bajar, y Schenke vislumbró el rostro de Dorner antes de que la cabina desapareciera y solo quedaran unos cables oscilando en el hueco. Cayó de rodillas junto a su camarada y lo puso de espaldas. Una mancha oscura rodeaba un desgarrón en el hombro del abrigo de Hauser, que se quejó.

—Mierda, cómo pica…

Canaris se acercó a ellos a grandes zancadas.

—¡Vaya tras él! Yo me ocuparé de su hombre. ¡Vaya, Schenke! ¡Vaya!

Schenke se puso de pie.

—¡Persinger, Baumer, abajo, por las escaleras!

Ellos corrieron hacia la abertura que había a un lado del hueco del ascensor, mientras Schenke intentaba recordar el diseño del edificio. Apretó el botón para llamar a otro ascensor, y luego echó a correr hacia la ventana que había en el extremo más alejado del pasillo. Se abrieron las puertas y se asomó gente para ver qué estaba ocurriendo. Él llegó a la ventana, trasteó con el cierre rígido y por fin abrió.

Una ráfaga de aire helado le dio en el rostro cuando se asomó y miró hacia abajo, al jardín que había a un lado del edificio. A la débil luz del amanecer vio varios coches aparcados junto a la pared de enfrente y algunas figuras en escorzo, incluyendo el inconfundible sombrero negro y el abrigo de cuero de su colega de la Gestapo.

—¡Liebwitz! ¡Aquí arriba! ¡Liebwitz!

El oficial de la Gestapo levantó su cara pálida.

—¡Dorner ha huido! Va armado. ¡Cubran la entrada lateral!

Liebwitz sacó su arma y tomó posiciones directamente frente a la puerta. Schenke corrió a la oficina más cercana en la parte delantera del edificio, empujando a un lado a un oficial naval. Más hombres uniformados levantaron la vista de sus escritorios, sorprendidos, y él recorrió la habitación corriendo y tuvo que luchar de nuevo con el cerrojo de la ventana hasta que pudo inclinarse hacia fuera. Vio a Brandt de pie ante la puerta principal.

—¡Brandt! ¡Aquí! —Schenke agitó un brazo, y el joven policía lo miró. Pero el motor de un camión de carbón inundaba de ruido la calle—. ¡Dorner está bajando! Vigile.

Brandt negó con la cabeza y se llevó la mano al oído; no entendía lo que Schenke le decía. En aquel momento, la puerta se abrió y Dorner salió del edificio, gritando y con la pistola alzada. Blandió el arma ante los soldados que estaban de guardia y disparó dos veces al aire, hasta que ellos dejaron caer sus rifles y retrocedieron con las manos en alto. Brandt se quedó helado. Apuntando a los soldados con su pistola, Dorner bajó los escalones hacia la acera, y echó a correr por la calle.

Brandt se recuperó de su sorpresa y sacó su pistola antes de emprender la persecución. El rugido del motor del camión se apagó un momento, y Schenke exclamó:

—¡Deténgalo! ¡No lo deje escapar!

Al oír el grito, Dorner se volvió y vio al policía que lo perseguía. Se detuvo bruscamente junto a un coche, apuntó y disparó. La bala salió desviada, y Brandt, a veinte pasos de distancia, se agachó e hizo fuego dos veces. Desde arriba, Schenke vio que uno de los tiros alcanzaba a Dorner en la pierna, mientras que el otro destrozaba la ventanilla trasera del coche. Dorner cayó, agarrándose la pierna con una mano, y rodó por delante del coche, con la pistola dispuesta.

—¡Ya lo tengo! —Brandt levantó la vista con una sonrisa triunfante—. ¡Lo tengo, señor! —Corrió hacia el coche. Schenke vio que Dorner levantaba la pistola.

—¡Brandt! ¡Tenga cuidado!

Brandt rodeó el vehículo y se detuvo al ver a Dorner con el arma preparada. No hubo advertencia. El Oberst disparó tres veces en rápida sucesión, y el cuerpo de Brandt se agitó por los impactos. La última bala le dio en la cara, y el sombrero saltó de su cabeza junto a trozos de cráneo y sesos. El joven cayó de espaldas con los miembros extendidos, y su sangre manchó la acera helada.

—No… —jadeó Schenke—. Idiota. Estúpido, idiota del demonio.

Se sentía furioso por la imprudencia del joven, pero también la comprendía. Brandt estaba desesperado por redimirse, por conseguir la aprobación de su superior después de lo que había ocurrido con los crímenes de la casa de los Harstein.

Los dos soldados de guardia habían recuperado sus rifles y se acercaban cautelosamente al coche. Tras ellos, Liebwitz doblaba la esquina del edificio y echó a correr hacia el cuerpo de Brandt, pasando junto a los soldados. Schenke gritó una advertencia, ya que Dorner se asomaba por encima del capó del coche. Pero, de repente, el oficial de la Abwehr levantó su pistola, se la puso en la cabeza y apretó el gatillo. No hubo disparo. Lo intentó una vez más, y otra, y otra, pero el cargador estaba vacío. Finalmente, tiró el arma a la calle y se dejó caer sentado contra la rejilla del radiador, mirando al cielo. Liebwitz fue hacia el coche, dio una patada a la pistola y gritó a Dorner que levantase las manos.

Capítulo treinta y dos

—Es una herida en la carne —informó el doctor, mientras recogía su equipo médico—. La bala ha pasado a través del muslo del Oberst. No ha afectado a las arterias, pero ha perdido bastante sangre y puede haber algún daño en los nervios que quizá le deje una cojera.

—Eso no le molestará —respondió Schenke—. Porque no va a ir a ninguna parte. Mientras pueda caminar hasta la guillotina, ya estará bien.

El doctor levantó una ceja ante el tono del policía.

—¿Qué ha hecho para merecer tal destino? ¿Se ha follado al perro del Führer?

—Lo averiguará usted muy pronto. —Schenke se cruzó de brazos—. Procure completar el papeleo. Intentaré que le paguen lo antes posible.

—Eso estaría bien. Como es Navidad y eso… Me voy. Procure que el paciente, el prisionero, descanse un poco, cuando haya terminado con él, y que le revisen la herida por la mañana y por la noche. Si hay algún problema, llámenme.

El médico salió de la sala de interrogatorio. Dorner estaba sentado en una silla, al otro lado de una mesa de madera, con la pierna herida apoyada en un taburete. Los pantalones de su uniforme, ensangrentados, estaban cortados, y la mitad del muslo se veía cubierto por un vendaje en el que ya aparecía una pequeña mancha roja. Se le había dado una manta de prisionero, y él se apretaba los ásperos pliegues de lana en torno al cuerpo. Tenía la cara blanca y parecía mareado. Schenke no sintió compasión alguna por el hombre responsable de tantos asesinatos. La muerte de Brandt y la herida de Hauser alimentaban aún más su ira. Luchó para contenerla mientras se preparaba para el interrogatorio.

—¿Está Dorner en buena forma para ser interrogado? —preguntó Liebwitz, como si Schenke fuese el único hombre en la habitación.

—Yo digo que sí. Y si está lo bastante bien para que le interrogue la Kripo, me atrevería a decir que también lo estará para la Gestapo. Usted y sus colegas tienen incluso menos escrúpulos en ese sentido, según me han contado.

Liebwitz frunció los labios.

—No se trata de escrúpulos, señor. La cuestión es asegurar el medio más efectivo de extraer la información requerida. A nosotros nos funciona, normalmente, aplicar dolor de la manera correcta. Lo que es menos efectivo es interrogar a alguien que se encuentra en un estado delirante o semiconsciente. Si es ese el caso, pueden dar información falsa o detalles irrelevantes.

Schenke contempló a Dorner fríamente.

—Bueno, es un riesgo que debemos correr.

Dorner lo fulminó con la mirada desde el otro lado de la mesa.

—Haga lo que le dé la gana, inspector. No diré nada que me incrimine.

—Eso ya lo veremos. ¿Qué piensa usted, Liebwitz? ¿Tendremos que usar algún método de la Gestapo? ¿Qué nos recomienda?

Liebwitz pensó en la sugerencia un momento, y luego respondió:

—Una paliza con porras de goma es la forma más efectiva de abordar el problema. Luego pasaríamos a descargas eléctricas, que casi siempre dan resultado. Es lo que aprendí en mi entrenamiento.

—¿Y ha tenido alguna vez la oportunidad de poner en práctica su entrenamiento?

—Sí, señor.

Schenke ahogó un sentimiento de repulsión.

—¿Funcionó bien?

—Sí, señor. Fui un buen alumno. Encontré muy eficientes las técnicas prescritas.

—Entiendo. —Schenke vio que Dorner se movía, incómodo, escuchando aquella conversación—. Si tengo que emplear los frutos de su entrenamiento, lo haré. Si el Oberst no se muestra dispuesto a cooperar.

—¿Recojo el equipo de la oficina de la Gestapo, señor?

—Todavía no. Se lo haré saber si es necesario.

—Muy bien, señor.

Schenke cogió una silla sobrante y se sentó frente a Dorner. Liebwitz se quedó de pie a un lado. Detrás de ellos, incrustada en la pared, se veía una estrecha tira de cristal oscuro. Al otro lado, en una pequeña habitación, se encontraban Ruth y Frieda, esta última dispuesta para tomar notas.

—Empecemos… Son las nueve y treinta y cinco de la mañana, para el diario policial. Oberst Dorner, ¿sabe por qué está usted arrestado?

Era una pregunta estándar, destinada a inducir al sospechoso a dar más información incriminatoria. La mayoría, según la experiencia de Schenke, lo hacía, pero dudaba de que Dorner fuese el tipo de hombre con el que podía jugar tan fácilmente.

—¿Por qué no me lo cuenta usted, inspector?

—Muy bien. Ahora mismo lo tenemos en custodia para su propia protección, pendiente de la redacción de los cargos.

—¿Qué cargos?

—Seis acusaciones de asesinato y una de asalto, además de otros posibles asesinatos que están siendo investigados actualmente.

—¿Asesinato? —Dorner frunció el ceño, y entonces, para sorpresa de Schenke, pareció casi aliviado—. ¿Está usted loco? Ya pasamos por todo esto cuando vino a interrogarme por lo de Gerda. Le dije que no tenía nada que ver con su muerte. Y, desde luego, no tengo nada que ver con ningún otro asesinato. Ha cogido usted al hombre equivocado, inspector.

—Eso es lo que suelen decir los culpables, pero tenemos pruebas para situarlo a usted en una de las escenas del crimen.

—¿Qué pruebas? —exigió Dorner.

—Perdió usted una insignia del partido cuando atacó a la mujer del tren. Su pista nos condujo hasta usted.

—Pero yo no he perdido mi insignia.

—¿Ah, no? ¿Dónde está, entonces?

Dorner pensó un momento.

—En mi habitación del hotel.

—Lo comprobaremos, de eso puede estar seguro —replicó Schenke, secamente—. En cualquier caso, tenemos su descripción por parte de la mujer a la que asaltó, y un testigo que lo vio cometer cuatro crímenes anoche.

—¿Anoche? —De repente, Dorner se echó a reír.

—No consigo ver por qué encuentra tan divertida una acusación tan grave, Oberst Dorner.

—Es divertido, imbécil, porque anoche estuve en una recepción para oficiales de inteligencia militar en la embajada soviética. Tengo testigos que afirmarán que estaba allí.

Schenke notó que se le caía el alma a los pies.

—¿Eso es cierto?

Dorner asintió.

—El almirante Canaris, por ejemplo, aunque había muchísimos otros presentes…, por no mencionar a nuestros amigos rusos.

—Ya lo comprobaremos después del interrogatorio —dijo Schenke—. ¿Hasta qué hora duró la recepción?

—Hasta la madrugada. Se bebió mucho vodka.

—¿A qué hora exactamente abandonó usted la embajada?

—No antes de las tres de la mañana. Lo recuerdo porque vi la hora en un reloj y pensé que tenía que dormir un poco, porque debía preparar para esta tarde un informe escrito para el almirante. —Hizo un gesto hacia su pierna—. Aunque ahora ya es imposible.

—Vi que disparaba usted y mataba a uno de mis hombres, y hería a otro, y de eso hay varios testigos.

La expresión de Dorner se endureció.

—Eso fue defensa propia.

—Estaba usted huyendo cuando les disparó. Si es inocente, ¿por qué echó a correr? ¿Es esa la reacción de un hombre inocente? Dudo de que el tribunal lo interprete así.

—Mire, vi que usted sacaba su pistola. Tengo enemigos aquí, en Berlín. Gente que se sentiría muy feliz de cargarme un crimen que yo no he cometido. Ya sabe cómo son las cosas ahora mismo. La capital está repleta de facciones políticas que luchan en busca de influencia. Es fácil hacer enemistades, incluso sin saberlo, y si alguien tiene el poder suficiente, puede hacer que te cojan en la calle y te hagan desaparecer en la noche, así. —Chasqueó los dedos—. Reaccioné a una amenaza. Me entró el pánico y corrí.

—Y me disparó a mí e hirió al sargento Hauser, y luego mató a Brandt.

Dorner asintió.

—Como he dicho, me entró el pánico.

—Me resulta difícil creer que a un oficial del ejército le entre el pánico tan fácilmente.

—Somos seres humanos. —Dorner sonrió.

Schenke se lo quedó mirando un momento y luego golpeó con fuerza la mesa, haciendo que Dorner diera un respingo.

—¡Y una mierda! Huyó usted porque es culpable. Porque sabía que el juego había terminado y que lo habíamos cogido. Disparó a mis hombres porque estaba desesperado por escapar de nosotros y evadirse de la justicia. Sabemos que es usted un asesino. Deje de enredar con sus malditos líos y reconózcalo. Si no es así, haré que mi amigo de la Gestapo traiga sus juguetitos y empiece a trabajar con usted, mientras yo me siento tranquilamente y disfruto del espectáculo, desquiciado hijo de puta.

El arrebato pareció dejar conmocionado a Dorner unos instantes, pero luego volvió su sonrisa arrogante.

—Como he dicho, inspector, no he asesinado a nadie. Y me defenderé bien en los tribunales con lo de su sargento y el idiota que se me puso delante empuñando una pistola. Un buen abogado podrá convencer a los jueces de que me ahorre la guillotina. Si no me cree con respecto a los crímenes de anoche, llame a Canaris. Pregúntele dónde estaba yo. Él me cubrirá. Él y todos los demás que había en la sala. Vamos, llámelo y acabemos ya con esta farsa.

La duda volvió de nuevo a la mente de Schenke. ¿Y si Dorner estaba diciendo la verdad? ¿Y si no era él quien había matado a Gerda y los demás? Pero tenía que ser. ¿Por qué, si no, había huido de Schenke y sus hombres? Cogió aliento y se arrellanó en su silla, donde se quedó en silencio más de un minuto. Luego anunció su decisión.

—Haremos un descanso. Tengo que hacer algunas llamadas. Veamos si Canaris confirma su historia.

—Hágalo. Y, mientras espero, envíe a su hombre a buscarme algo de comer y de beber. Y una aspirina. Todavía tengo resaca por lo de anoche, y el envenenamiento por plomo no ayuda nada. —Se señaló la pierna.

La arrogancia de aquel hombre era insufrible. Schenke se levantó para salir de la habitación y se volvió hacia Liebwitz.

—Nada de comida. Ni agua. Nada, hasta que yo lo diga.

—Sí, señor.

—Quédese aquí y vigílelo.

Dorner soltó una risita.

—No voy a ir a ninguna parte. Como le ha señalado usted al doctor.

Schenke hizo una pausa junto a la puerta.

—Digamos que no quiero que intente hacerse daño y escapar al proceso judicial y al castigo.

Una vez fuera de la habitación, esperó a que bajasen su rabia y su frustración antes de dirigirse a la sala de observación, en la puerta de al lado. Frieda y Ruth lo miraron cuando entró.

—¿Lo ha recogido todo, Frieda?

Ella dio unos golpecitos en la libreta de taquigrafía.

—Cada palabra, señor, pero ese hijo de puta está mintiendo.

—Eso espero. —Se volvió hacia Ruth y vio que ella lo miraba ansiosamente—. ¿Qué ocurre?

—Ese hombre de la habitación de ahí. No es el que me atacó.

—¿Cómo?

Frieda se volvió hacia ella.

—Vamos, querida. Tiene que ser ese.

Ruth negó con la cabeza.

—No es él. Estoy segura. Su cara es distinta. Y su voz, también.

—Era de noche —dijo Frieda—. La luz de los vagones era escasa. Y a lo mejor él disfrazaba su voz.

Ruth pensó un momento.

—No, estoy segura. No es el mismo hombre.

Schenke había escuchado la conversación con una creciente sensación de temor. Había algo en los modales de Dorner cuando negaba su implicación en los crímenes que sonaba a verdadero. Y ahora esto. Pero tenía que ser culpable de algo; de otro modo, ¿por qué salir corriendo y disparando de la Abwehr, cuando vio a Schenke?

—Está bien, estoy seguro de que a las dos les vendría bien un descanso. Frieda, lleve a la señorita Frankel al despacho y dele algo de beber y comer. Necesito que vuelvan aquí cuando reemprenda el interrogatorio.

Sonó un golpecito en el marco de la puerta y él se volvió y vio a Persinger.

—Tiene usted visita, señor. El almirante Canaris y uno de sus oficiales esperan en su despacho. El almirante quiere hablar con usted de inmediato. Le he dicho que estaba interrogando usted al prisionero y que no lo podía interrumpir.

—Muy bien.

—El caso es que ha insistido. No creo que acepte un no por respuesta, señor.

—Está bien, ya voy. —Schenke se volvió a Ruth—. Nos ocuparemos del asunto de la identificación cuando vuelva. Échele otro buen vistazo, y vea si puede recordar.

—Haré lo que pueda.

—Con eso no basta. Tendrá que estar segura, en un sentido o en otro. No servirá otra cosa. ¿De acuerdo?

—Lo entiendo.

Él siguió a Persinger hacia las escaleras que conducían a la planta baja. Mientras pasaban junto a la cantina, oyó a un grupo de policías en el interior cantando un villancico y miró a través de las puertas dobles. Habían puesto un pequeño abeto en el centro de la habitación y lo habían decorado con cadenetas de papel de colores. A su alrededor, los hombres habían colocado sillas y bancos, y cantaban animadamente, con botellas de cerveza en las manos. Por un momento sintió envidia al ver que eran libres de celebrar la Navidad, mientras él y su sección todavía estaban trabajando duro para resolver la investigación por asesinato. Además, mientras aquellos hombres se irían a casa con sus familias y disfrutarían los días siguientes, la familia de Brandt estaría de luto; Hauser pasaría la Navidad en el hospital, y en su mesa habría un espacio vacío.

Al entrar en la oficina de la sección de la Kripo, vio al almirante de pie junto a la estufa. A su lado estaba Schumacher. Ambos llevaban los abrigos puestos. Habían colocado los sombreros y los guantes en el escritorio de Schenke. En cuanto Canaris vio al inspector, se aclaró la garganta y habló en voz alta.

—Necesitamos esta sala. Los demás, salgan.

Algunos se levantaron de sus puestos inmediatamente y salieron, pero otros miraron a Schenke y esperaron a que él hiciera un discreto movimiento de cabeza para obedecer. Cuando la puerta se cerró detrás del último hombre, Canaris fulminó a Schenke con sus ojos sombreados por espesas cejas blancas. Su rostro le recordaba a Schenke el de un halcón avistando su presa.

—Lo advertí de que dejara en paz a Dorner. Ahora, uno de sus hombres está muerto y otro herido.

—Señor, tengo motivos para creer que el Oberst Dorner es un asesino. Tuvimos que arrestarlo antes de que pudiera cobrarse más víctimas.

—¿Todavía cree que es su asesino?

El espectro de la duda se cernía cada vez más amenazador.

—Es nuestro principal sospechoso, señor. Tenemos pruebas que lo vinculan con los crímenes.

—Quizá tengan pruebas, pero yo puedo asegurarle que no demuestran que sea el hombre que usted está buscando.

—Con todo el respeto, señor, ¿cómo puede estar tan seguro?

—Porque ese hombre es un maldito espía. Trabaja para los británicos. Le pagan para que traicione a Alemania. Lo sabemos desde hace un tiempo, y le hemos estado dando información falsa para que la transmita a los que le pagan. Y no solo eso, sino que ha estado bajo vigilancia constante. Si hubiera asesinado a alguien, yo lo sabría.

—¿Un espía? —Schenke notó que el suelo bajo sus pies era peligrosamente fino, y que podía romperse en cualquier momento y arrojarlo al abismo. Se pasó una mano por el pelo, intentando considerar las implicaciones de aquella nueva información. Si él estaba equivocado, entonces el asesino todavía seguía libre, y un hombre había muerto y otro estaba herido para nada. Y ahora parecía que, además, había estropeado fatalmente una operación de espionaje.

—Un espía —repitió firmemente Canaris—. O, al menos, lo era. Ahora, gracias a usted, su traición ha quedado al descubierto. Ah, sí, a él ya le preocupaba que lo descubriéramos. Supongo que por eso reaccionó como lo hizo al verlo conmigo antes. Esperábamos que transmitiera un conjunto final de informes falsos antes de enfrentarnos a él e intentar darle la vuelta y convertirlo en agente doble. Existe una oportunidad de que todavía podamos hacerlo, si se lo entrega a la Abwehr. De inmediato.

—Imposible —respondió Schenke—. Es un sospechoso de asesinato.

—Horst… —Canaris bajó la voz—. ¿Cree que un espía haría horas extras como asesino? Piénselo. ¿Por qué arriesgarse?

—¿Por qué se arriesga todo asesino, señor? Ser espía no impide que uno pueda ser también un asesino. De hecho, después de dar un primer paso traicionando a su país, me atrevería a decir que tal persona podría encontrar fácil cometer otros delitos.

—¿Es eso lo que piensa? —Frunció el ceño Canaris—. ¿Que los espías son criminales? Pues déjeme que le diga algo, Horst. Los espías a menudo tienen que asumir los mayores riesgos personales en servicio de su país, y raramente obtienen la gratitud que merecen. Usted es policía, y bueno, según todos los cánones. Pero no es un espía, y no comprende mi mundo. Le estoy diciendo que Dorner no es su hombre.

—Podemos resolver esto fácilmente, señor. Cuatro personas fueron asesinadas anoche. Dorner asegura que estuvo en una recepción en la embajada soviética. Dice que usted también estaba allí. ¿Es eso cierto?

—Sí.

La respuesta era demoledora, pero Schenke hizo un último esfuerzo.

—Dice que estuvo allí hasta las tres de la mañana. ¿Puede usted responder por él?

—No. Yo me fui poco después de la una. Pero usted también estuvo allí, Schumacher. Yo lo vi con Dorner.

—Sí, así es —asintió Schumacher—. Pero yo me fui antes que usted, señor. Había bebido demasiado y tenía trabajo que hacer a primera hora. —Sonrió, como disculpándose—. Me temo que es todo el vodka que puedo tomar en una sola sesión.

Canaris se volvió a Schenke.

—¿Lo ve? Podemos confirmar la coartada de Dorner. Y no solo nosotros, sino todos aquellos que asistieron anoche. Y ahora que ya hemos establecido que no es un asesino, sino simplemente un traidor, tendremos que llevarlo bajo nuestra custodia. Le agradecería que lo dispusiera de inmediato, inspector.

Ya había vuelto a los términos formales, observó Schenke.

—Lo siento, almirante, pero no haré semejante cosa. Aunque Dorner no tenga nada que ver con los asesinatos, habrá una investigación por haber matado a uno de mis oficiales y herido a otro.

—Pero ya sabemos por qué lo hizo. Se vio obligado a huir. La mayoría de los hombres habrían hecho lo mismo en su lugar.

—Eso no altera el hecho de que actuó al margen de la ley, señor.

—¿Al margen, dice? —Canaris se echó a reír—. Dios mío, es usted un hombre de otra época. —Recompuso sus rasgos y continuó—: Mire, Schenke, tenemos la oportunidad de usar a ese hombre para el beneficio del Reich. En nuestras manos, puede salvar vidas alemanas y hacer un daño enorme a nuestros enemigos. Seguramente eso está por encima de la muerte de su oficial, ¿no es así? Por muy lamentable que sea.

—Como ha señalado usted, señor, yo solo soy un policía. Mi obligación es hacer cumplir la ley. Dorner ha infringido la ley. Mi deber está bien claro. Hasta que reciba órdenes de mis superiores en la Oficina Central de Seguridad del Reich, lo tendré aquí, acusado de los delitos que haya cometido. Y este es el fin del asunto.

Canaris meneó la cabeza.

—Va a lamentar esto. Muy bien, llevaré el asunto a sus superiores de inmediato. Buenos días. —Él y Schumacher recogieron sus sombreros y guantes y salieron hacia la zona de recepción de la comisaría.

Schenke se puso de pie, en silencio, demasiado conmocionado para reaccionar. Frente a él, sobre algunos expedientes y documentos, se encontraba el informe de Liebwitz. Era un resumen de su investigación acerca de los detalles relacionados con la insignia. Al final de la página había una lista de nombres con los números de serie de las insignias de oro, y Dorner era el segundo empezando por arriba. Schenke miró los que quedaban debajo y cuando leyó el último nombre, junto al número 8949, notó que un frío glacial se apoderaba de su corazón.

Capítulo treinta y tres

—¡Señor! —llamó a Canaris. El almirante y Schumacher se detuvieron y se volvieron.

—¿Qué pasa?

La mente de Schenke corría mientras él iba hablando.

—Si quiere usted hacerle su oferta a Dorner antes de abandonar la comisaría, yo no pondré objeción alguna.

Vio que Canaris dudaba, de modo que hizo un gesto hacia la puerta.

—Puedo llevarlo ahora mismo allí, si lo desea.

Canaris pensó en la oferta y luego respondió:

—Muy bien. Parece que ha recuperado usted el sentido común. Vamos, inspector.

Schenke los condujo a través del vestíbulo de recepción, donde su equipo esperaba, siguieron por el pasillo y pasaron junto a la cantina donde los policías fuera de servicio cantaban Noche de paz. Al final, bajaron por las escaleras a las salas de interrogatorio y las celdas. A pesar de las tuberías de calefacción, el aire era más frío y más húmedo allí, y el almirante se abrochó el botón superior de su abrigo. Schenke cerró la puerta de observación mientras pasaban, y luego condujo a los dos hombres a la sala de interrogatorio donde estaba sentado Dorner. Liebwitz se puso de pie en posición de firmes, y sacó el brazo para saludar a Canaris, que lo ignoró.

—Almirante. —Dorner inclinó la cabeza—. Schumacher. Me gustaría decirles que me alegro de verlos, pero creo que ese sentimiento no sería recíproco.

—Dorner —respondió Canaris, perezosamente—. Creo que sabe muy bien que lo desprecio por ser un traidor, así que no perdamos el tiempo con cumplidos. El inspector dice que se lo acusa de asesinato. Ya le hemos dado una coartada para anoche. Me atrevería a decir que usted puede proporcionarle otras para los otros crímenes. La única muerte que ha causado usted, por lo que yo he visto, es la del oficial de la Kripo. Se pueden arreglar las cosas a ese respecto, con tal de que usted colabore plenamente con la Abwehr. Estoy aquí para ofrecerle un trato.

—¿Un trato? —Dorner parecía sorprendido.

—En el futuro, trabajará usted para nosotros. Entregará a los británicos informes falsos que nosotros le suministraremos. Y continuará llevando a cabo cualquier tarea similar que le encarguemos. No intentará huir de Berlín. No intentará avisar a los británicos de ninguna forma. Si lo hace, yo mismo daré la orden de que lo lleven al paredón y lo fusilen. Esos son los términos. ¿Alguna pregunta?

—Sí. —Dorner sonrió—. ¿Puedo conservar el dinero de ellos y también mi salario del ejército?

La expresión de Canaris se congeló.

—Este no es momento para frivolidades.

—Si no les importa, caballeros —dijo Schenke—, los dejaré discutiendo sus arreglos. Liebwitz, venga conmigo.

Salieron de la habitación; Schenke cerró la puerta y luego se enfrentó al hombre de la Gestapo.

—Ese informe que ha dejado en mi escritorio sobre las insignias… ¿Por qué no me ha dicho lo de Schumacher?

—¿Quién, señor?

—El hombre que está ahí dentro con Canaris y Dorner.

—¿Schumacher?

Durante un momento la mente fatigada de Schenke asumió que Liebwitz se estaba haciendo el tonto, y luego recordó que no había motivo alguno para que supiera nada de Schumacher. Nunca se había mencionado el nombre ante él, durante la investigación.

—Está bien, quiero que vuelva a la oficina lo más rápido que pueda. Necesito que llame al cuartel general del partido y confirme que el hombre que figura en el último lugar de la lista y el oficial que está en esa habitación son la misma persona. Entonces necesitaré la insignia. Vaya.

Liebwitz asintió y se fue a grandes zancadas por el pasillo, con su peculiar paso. Schenke intentó calmarse y entró en la sala de observación. Las dos mujeres estaban sentadas a poca distancia de la mirilla, bebiendo algo caliente. La luz de la pared indicaba que el vínculo del altavoz con la sala de interrogatorios estaba apagado. Schenke cerró la puerta del pasillo.

—Señorita Frankel. Ruth. Necesito que mire en la habitación de al lado y me diga lo que ve.

Ella parecía confusa.

—Pero ya se lo he dicho, ese no es el hombre que vi. Estoy segura de ello.

—Eche otro vistazo. Por favor.

Ella acercó su silla a la mirilla y se sentó. Schenke se agachó junto a ella, repartiendo su atención entre lo que ocurría al otro lado del cristal y la cara de la mujer, para observar su reacción. Mientras Canaris y Dorner regateaban por los términos del trato, Schumacher los miraba, de espaldas al cristal.

Ruth se apartó y sacudió la cabeza.

—Sigo convencida de que no es él. Lo siento, pero creo que ha cogido al hombre equivocado.

—Un momento. —Schenke se levantó y abrió el altavoz. Se oyó un crujido, y luego la voz del almirante llenó la sala de observación.

—… ninguna oportunidad de eso, se lo aseguro. Puede considerarse afortunado de que se le dé la oportunidad de evitar el pelotón de fusilamiento.

Dorner cruzó los brazos.

—Conozco mi valor potencial para usted. Si se actúa de la manera adecuada, tendremos a los británicos bailando a nuestro son, y…

Schenke abrió el interruptor del intercomunicador y se aclaró la voz.

—Almirante, tiene unos pocos minutos más. Entonces tendré que pedirle que se vaya, para poder completar nuestro interrogatorio. —Canaris y Dorner miraron hacia el altavoz de la pared, y entonces Schumacher se volvió. Schenke accionó el interruptor para cortar el sonido del micrófono en la sala de observación, y mantuvo abierta la línea del otro lado del cristal.

Hubo una pausa, y luego Ruth dejó escapar un respingo y se apartó de la ventana, con la cara desencajada por el terror.

Schenke puso la mano en su hombro.

—¿Qué pasa, Ruth? Dígame.

Ella señaló a través del cristal.

—Es él. ¡Él! El que me atacó. El que mató a sus amigos.

—Necesitamos más tiempo con el Oberst —decía Canaris entonces—. Por favor, déjenos completar todo el asunto aquí. ¿Inspector?

Schenke ignoró la información de la otra habitación y se concentró en Ruth.

—¿Cuál de ellos? Dígame.

—El que está más cerca. Estoy segura de que es él. Pero está diferente. Tenía el pelo más oscuro. Y más largo.

—¿Se lo podría haber cortado?

Ella negó con la cabeza.

—Era de un color distinto.

—¿Una peluca, entonces?

Ella asintió.

—Sí, creo que es posible.

Él miró a Ruth y luego a Frieda.

—Entonces él es nuestro hombre.

—¿Qué vamos a hacer, señor? —preguntó la policía bajito, como si los hombres de la habitación de al lado pudieran oírla.

—¿Schenke? —preguntó Canaris.

Schumacher estaba mirando el cristal, con expresión calculadora.

—Señor, la oferta ya se ha hecho, y creo que es mejor que dejemos que el Oberst Dorner se lo piense. La Kripo necesita completar su interrogatorio, y nosotros tenemos que informar a Müller de que hemos hecho un arresto. Creo que deberíamos irnos ya.

Canaris le dirigió una mirada penetrante.

—Soy yo quien decide lo que hacemos, Schumacher.

—Lo siento, señor. He pensado que era mejor recordárselo. A Müller no le gusta que lo hagan esperar…

—Me importa una mierda que… —Canaris se contuvo, y continuó, en un tono más calmado—: Tiene usted razón. Ya he dicho lo que tenía que decir aquí. Tenemos cosas mejores que hacer con nuestro tiempo. Dorner, imagino que no tendrá muchas dificultades en decidir si trabajará o no para nosotros, dada la probable alternativa. Vámonos, Schumacher.

Dorner hizo un gesto de despedida.

—Los veré a los dos más tarde.

Schumacher lanzó una mirada final al cristal antes de seguir a su superior hacia la puerta.

—Mierda —susurró Schenke entre dientes—. Se ha dado cuenta. Estoy seguro. —Pero solo había una forma de estar realmente seguro. Se volvió hacia Ruth—. ¿Me ayudará? Por favor.

Ella no podía disimular su pánico, pero asintió y dirigió a Schenke una mirada decidida.

—Frieda, llévela a la recepción de inmediato. Yo intentaré conseguir unos segundos más. Busque a Liebwitz. Dígale que me traiga su informe y la insignia urgentemente.

Abrió el interruptor del intercomunicador y habló:

—Almirante, tengo una pregunta.

Canaris hizo una pausa.

—¿Sí?

Schenke condujo a las dos mujeres al pasillo antes de responder.

—¿Qué quiere hacer con él en cuanto haya terminado el interrogatorio, señor? ¿Debemos preparar un coche para llevarlo a las oficinas de la Abwehr?

—Sí, creo que eso será suficiente —respondió Canaris, y luego suspiró, irritado—. No pienso tener una conversación con un maldito trozo de cristal. —Y se dispuso a abrir la puerta.

Schenke corrió hacia el pasillo al mismo tiempo que Canaris y Schumacher salían de la sala de interrogatorio. Al fondo, las dos mujeres subieron los últimos escalones y quedaron fuera de la vista.

—Eso está mejor —dijo Canaris, lacónico—. Y ahora escúcheme, Schenke. Quiero que ese interrogatorio acabe lo antes posible. Haré que manden un coche para que espere fuera. No le daré ninguna excusa para que retrase la entrega de Dorner ni un segundo más. Hablaré con Müller y haré que autorice la transferencia del prisionero a mi custodia. Y si usted intenta demorar el asunto, responderá ante él. Müller es conocido por su intolerancia a la insubordinación. Y no querrá que remita el asunto a su superior. A Heydrich no se lo llama el hombre con el corazón de hierro por nada.

—Cumpliré con mi deber, señor. Puede contar con ello.

—Bien. Salgamos entonces.

Schenke iba delante. Mientras subían las escaleras hacia el pasillo principal de la comisaría, oyeron vítores en voz alta, y después salieron un montón de policías de la cantina, algunos todavía con botellas en la mano, hablando y riendo. Se iban a sus casas para celebrar la Navidad.

—¡Dejen paso! —gritó Schumacher—. ¡Quítense de en medio, maldita sea!

—Es igual, Schumacher —lo reconvino el almirante—. Deje que salgan primero todos esos tipos.

Schenke vio un brillo de presa acorralada en los ojos de Schumacher, que miraba hacia el pasillo, a un lado y otro, como si buscara una salida. Pero la única forma de salir era seguir a la multitud hacia el vestíbulo y atravesar la entrada principal de la comisaría. Schumacher miró al frente, esperando que el último de los policías saliera de la cantina, y entonces los tres fueron detrás a cierta distancia.

Schenke pensó que, en cuanto el almirante y Schumacher estuvieran fuera, sería mucho más fácil para el segundo huir. Tenía que encontrar una forma de impedir que dejara la comisaría. La multitud, contenta, se acercó a los arcos que conducían a la recepción. Frieda y Ruth esperaban junto al mostrador, en el exterior de la puerta de la oficina de la Kripo. Schumacher dejó a Schenke a un lado y empezó a abrirse camino entre la gente, mientras Canaris y él se dirigían a la entrada. La puerta de la oficina se abrió y salió Liebwitz. Vio a Schenke y levantó el informe para que lo viera su superior. Schenke pasó junto a él, empujado por los policías borrachos.

—La insignia. ¿Dónde está?

Liebwitz buscó en el bolsillo de su chaleco y sacó un sobre de pruebas de papel. Schenke lo cogió y se volvió hacia Schumacher, que ya había recorrido la mitad del vestíbulo. Cogió aire enérgicamente y lo llamó:

—¡Sturmbannführer!

Schumacher miró por encima del hombro y empujó al hombre que tenía delante, que perdió el equilibrio y cayó de rodillas. Se levantó al momento, con la cara congestionada de ira, levantando los puños y tambaleándose. Borracho como estaba, no era consciente del peligro que suponía golpear a un oficial superior. Se abrió un hueco en torno a los dos hombres.

—¡Sturmbannführer! —llamó de nuevo Schenke, abriéndose camino. Se acercó a Schumacher y sujetó el sobre en alto. El estruendo del vestíbulo empezó a apagarse, y la atención se fijó en ellos—. Ha perdido esto.

—¿Qué es? —preguntó Schumacher.

—Algo que ha extraviado recientemente.

—No sé de qué me habla.

Schenke desenrolló la parte superior del sobre y lo invirtió. Un pequeño objeto brillante cayó en la palma de su mano, y se lo mostró a Schumacher. Los ojos del hombre de las SS se abrieron de asombro, y dio medio paso hacia atrás, negando con la cabeza.

—No lo he visto en mi vida. No es mío.

—Yo creo que sí lo es —dijo Schenke—. La hemos rastreado hasta el momento en que se le concedió, en 1935. —Miró la insignia—. Número 8949. Es suya. O lo era, hasta que la perdió cuando llevó a cabo el ataque en aquel tren, hace unas cuantas noches. ¿No es verdad, señorita Frankel? —Se volvió, y Ruth se encogió, apartándose.

—¿Es este el hombre que la atacó? —preguntó Schenke.

El labio inferior de ella tembló. Luego respondió con rabia.

—Sí, es él.

—¡Perra judía! —aulló Schumacher. Se llevó la mano a la pistolera y sacó su pistola, luego cogió el cuello del abrigo de Canaris y retorció al almirante hacia él, apretando la boca del cañón contra un lado de su cabeza.

—¡Quíteme las manos de encima! —gritó Canaris.

—¡Cállese! Cierre la boca y haga exactamente lo que le digo, si quiere vivir.

Miró a los policías que lo rodeaban.

—¡Retírense! ¡Todos, retrocedan! O por lo más sagrado que le vuelo la cabeza al almirante…

Algunos de los hombres retrocedieron, apartándose del hombre con el arma. Otros empezaron a desabrochar sus pistoleras y sacar sus armas. Liebwitz hizo lo propio, adelantándose entre la multitud y agachándose ligeramente, mientras apuntaba con su Luger.

—¡Bajad las armas! —ordenó Schumacher—. Y apartaos de la puerta.

Schenke se situó entre el oficial de las SS y la entrada, y levantó las manos, todavía con la insignia en ellas.

—Todo ha terminado, Schumacher. Sabemos quién es. No puede escapar.

—Eso ya lo veremos —Schumacher empujó a Canaris hacia delante—. Apártese, inspector.

—Suelte al almirante y baje el arma.

Schumacher apuntó al techo y disparó. El yeso cayó en cascada encima del policía más cercano. Él apoyó el arma mucho más fuerte aún contra la sien del almirante.

—¡Lo digo en serio! Hará exactamente lo que yo le diga. Que manden un coche a la puerta delantera. ¡Ahora!

—No tiene sentido. ¿Adónde irá? Ríndase. Deme el arma. —Schenke tendió la mano.

—¡Atrás!

Schenke se quedó inmóvil. Se hizo el silencio en el vestíbulo, y lo único que se oía entonces era la respiración agitada del hombre de las SS.

—¿Le disparo y lo mato, señor? —preguntó Liebwitz—. Puedo acertar.

—Inténtelo y el almirante morirá conmigo —le advirtió Schumacher.

Schenke se volvió hacia Liebwitz.

—¡No! No dispare.

Más hombres de Schenke, empuñando sus armas, salieron de la oficina para ver a qué se debía el tiroteo. Apuntaron mientras se desplegaban, y Baumer corrió en torno a la gente para tomar posiciones frente a la puerta, con la pistola levantada. Schumacher los miró mientras retrocedía a un rincón del vestíbulo.

—Dígales que lo dejen, Schenke.

—Puedo hacerlo, pero no habrá ninguna diferencia. Lo cogeremos igual, tan seguro como que el día sigue a la noche. Está usted acabado. Deje el arma.

—Haga lo que él le dice —añadió Canaris.

Schumacher miró a un lado y otro, temeroso. Una queja casi inaudible salió de su garganta, y luego puso los ojos en Ruth.

—Tú… tenía que haberte matado cuando tuve la oportunidad.

—Tendría que haberlo hecho —replicó ella fríamente, aunque Schenke vio que estaba temblando—. Pero no lo hizo porque me resistí. Acéptelo, yo lo vencí. Una judía.

—Es algo que puedo arreglar ahora.

Apuntó el arma hacia ella y atronaron dos disparos casi simultáneos. El primero dio en la madera del mostrador, que explotó en una cascada de astillas. El segundo entró en la cabeza de Schumacher, que salió despedido hacia atrás y se estrelló contra la pared, mientras Canaris se echaba hacia un lado. Schenke vio el agujero oscuro en la frente de Schumacher. El yeso blanco que tenía detrás estaba salpicado de sangre brillante y coágulos de tejido cerebral. Su boca se movió lentamente por unos segundos, y luego se le quedaron los ojos en blanco y se derrumbó.

Liebwitz se acercó, apuntando todavía al oficial de las SS mientras el humo salía del cañón de su arma. Dio un puntapié a la pistola del otro hombre, que lanzó fuera del alcance, y luego bajó la suya. Se incorporó y anunció:

—Está muerto.

Schenke se aclaró la garganta.

—Bien hecho.

Liebwitz se encogió de hombros. Quitó el cargador y vació la recámara, cogiendo la bala diestramente.

—Como le dije, señor, soy muy buen tirador.

Capítulo treinta y cuatro

Dos de los oficiales uniformados estaban limpiando todavía la sangre de la pared cuando llegó la Gestapo. Ya se habían llevado el cuerpo de Schumacher; yacía en una camilla, en una de las celdas, mientras decidían qué hacer con él. El pelotón de la Gestapo aparcó junto a la entrada un Mercedes del Estado Mayor y un camión Opel cubierto. De la parte trasera de este saltaron hombres de negro armados con rifles, que subieron trotando la escalera hacia la sala de recepción. Del coche bajó el Oberführer Müller. Siguió a sus hombres al interior, y avanzó con paso decidido hacia el sargento de guardia en recepción, que se levantó, se puso tieso e hizo el saludo del partido.

—¿Dónde está el inspector Schenke? —exigió Müller—. Quiero hablar con él de inmediato.

—Sí, señor. —El policía indicó la puerta de la oficina temporal de la sección de la Kripo—. Ahí dentro, señor.

Müller abrió la puerta y entró en la habitación. Algunos de los que trabajaban en sus escritorios levantaron la vista y reconocieron al visitante, poniéndose en pie de inmediato. Schenke hizo lo mismo.

Müller se quitó los guantes y se acercó a él, ignorando a los demás a excepción de Liebwitz, a quien hizo una seña al pasar.

—Schenke, ¿por qué no me informó inmediatamente de lo que ha ocurrido aquí? ¿Por qué he tenido que enterarme por Ritter?

Schenke vio al pelotón de la Gestapo detrás, en el vestíbulo. Se volvió hacia su superior.

—El incidente ha tenido lugar hace apenas una hora, señor. Primero había que disponer una serie de trámites que debía supervisar. Hace escasos minutos que he podido volver a mi escritorio, e iba a llamarle ahora mismo. Pero, ya que está aquí, ¿qué puedo hacer por usted, señor?

—Quiero a Dorner. Y quiero el cuerpo de Schumacher. Y quiero todos los documentos relativos a la investigación.

Schenke no pudo esconder su sorpresa.

—¿Por qué?

—No está en posición de cuestionar mis órdenes, inspector.

—Le ruego que me perdone, Oberführer, pero la Kripo está obligada a recoger todos los informes en el archivo del departamento, y a guardar copias en la comisaría. Ese es el procedimiento habitual. Sobre todo en casos criminales de gravedad, como este.

—No me recite los procedimientos. La Oficina Central de Seguridad del Reich se ha hecho cargo de todos los asuntos de policía y seguridad, y hacemos las cosas de forma distinta. Obedezca las órdenes de un oficial superior y no las cuestione. —Se volvió hacia Liebwitz—. ¿No es ese el caso, Scharführer?

Liebwitz no varió su habitual aspecto inexpresivo.

—Señor, el inspector tiene razón. A pesar de la jerarquía de rango, los procedimientos del departamento de investigación criminal no han sido legalmente asumidos por la autoridad de la Oficina Central de Seguridad del Reich. Por lo que veo, se trata de un asunto normativo.

Müller lo miró unos segundos.

—Usted y yo discutiremos esto más tarde, Scharführer.

Se volvió a Schenke.

—Diga lo que diga ese idiota, me llevaré a Dorner y el cuerpo de Schumacher conmigo. —Se dio unos golpecitos en la funda del arma y señaló a los hombres armados que estaban en el vestíbulo—. Esta es mi autoridad. Si tiene alguna queja, póngala por escrito y envíela al cuartel general. Y a ver hasta dónde llega con eso.

Schenke no tenía deseo alguno de causar enfrentamientos entre sus oficiales y el pelotón de la Gestapo que esperaba en el vestíbulo. Sabía que los que trabajaban muy próximos al régimen tendían a actuar primero, y esperar que otros refrendasen después la legalidad de lo ya ejecutado.

—Señor, ya he recibido instrucciones de un oficial superior. El almirante Canaris me ha ordenado que entregue a Dorner a la Abwehr en cuanto haya terminado de interrogarlo.

—¿Canaris? —Müller frunció el ceño—. Maldito sea el almirante. Yo soy su superior, y le ordeno que me entregue a Dorner a mí.

—Con todo respeto, señor, su rango es superior al suyo.

Müller consiguió a duras penas contener su ira.

—Inspector, le juro que lamentará su audacia. Muy bien, pues. ¿Lo quiere de una autoridad superior a la de Canaris? Lo tendrá.

Cogió el teléfono que tenía Schenke en el escritorio y marcó una línea directa. Hubo un breve retraso y un débil clic. Müller se sentó un poco más derecho.

—Señor, soy Müller. Estoy en la comisaría de Schöneberg con el inspector Schenke, de la Kripo. Dice que Canaris le ha dado órdenes de entregar a Dorner a la Abwehr… Sí, señor, ya se lo he dicho. Insiste en que el almirante me supera en rango. Sí, señor, por eso lo llamo… —Müller le pasó el receptor a Schenke—. Quiere hablar con usted.

Schenke cogió el teléfono. Habló con toda la calma que le permitieron sus nervios.

—Inspector Schenke.

—Inspector, es un placer hablar con usted —respondió una voz de tono agudo—. Me llamo Reinhard Heydrich, jefe de la Oficina Central de Seguridad del Reich y segundo del Reichsführer Himmler. ¿Le resulta familiar mi nombre?

—Por supuesto, señor —replicó Schenke, notando que se le encogía el estómago. Cualquiera que conociera los rangos más elevados del partido estaba familiarizado con el hombre que estaba al otro lado de la línea.

—¿Y reconoce usted mi voz?

—Sí, señor.

—Bien. Müller me dice que ha desafiado usted su autoridad basándose en el hecho de que el rango del almirante Canaris tiene preferencia.

—Es correcto, señor.

—Ya veo. Estoy seguro de que estará de acuerdo en que mi autoridad supera a la de Canaris.

—Señor, yo…

—Si esto lo ayuda a convencerse, inspector, podría plantear el asunto a mi superior, el Reichsführer. Creo que convendrá conmigo en que él supera al almirante, ¿no?

—Sí, señor. Así es.

—Y, como yo soy su ayudante, en casi todos los asuntos, creo que se puede asumir que respaldará cualquier orden que yo le dé a usted. Y yo le ordeno que obedezca a Müller en todo. ¿Queda claro?

—Sí, señor.

—Entonces, la situación queda resuelta y nuestra conversación ha concluido. Buenos días.

La línea se cortó. Schenke colgó el receptor y miró a Müller, que estaba al otro lado del escritorio.

—¿Bien?

—Haré lo que usted diga, señor.

—Bien. Antes de llevarme a Dorner, quiero ver el cuerpo.

La celda no tenía calefacción y estaba húmeda. Raramente se usaba para retener a presos. Al menos, vivos. Schenke condujo allí a Müller, cuyo aliento formaba rizadas nubecillas, y se situaron a ambos lados de la litera que ocupaba el centro de la celda. Habían cubierto el cuerpo con una sábana vieja, y el paño que tenía sobre la cabeza estaba oscurecido por la sangre seca.

—Veámoslo —ordenó Müller.

Schenke apartó la sábana. Estaba pegada en el sitio donde la sangre había empapado la tela, y tuvo que tirar para que se soltara y dejase ver la cara de Schumacher.

La expresión de Müller no reveló emoción alguna al mirarlo, pero habló lentamente.

—Es una lástima haberlo perdido. Schumacher era un buen oficial.

—Era un asesino, señor.

—Bueno, sí, es cierto. Pero nadie es perfecto. Todos somos humanos, inspector Schenke. Con fallos humanos. Usted, yo, él.

Schenke notó que la rabia colmaba su cuerpo.

—Entre mis fallos no está violar mujeres y luego matarlas a golpes. Por supuesto, solo puedo hablar por mí mismo.

—Tenga cuidado, inspector. Habiendo perdido los servicios de un oficial, sería muy desafortunado tener que prescindir de otro.

Schenke estaba exhausto, y una melancolía peculiar se había instalado en él desde el tiroteo. En estado de alerta quizás habría sido más precavido, y ahora se daba cuenta de que sería peligroso no guardarse sus pensamientos para él solo. Se preguntó si los que sufrían de los fallos humanos mencionados por Müller incluirían al Führer y a todos aquellos que lo seguían.

El gesto despectivo de Müller se desvaneció, y su penetrante mirada brilló bajo el resplandor de la bombilla que iluminaba la celda.

—Veo que tendremos que ocuparnos de usted algún día, Schenke. Igual que nos hemos ocupado de aquellos que se niegan a formar parte del sueño del Führer de volver a hacer grande Alemania. Normalmente sirve una temporada en los campos, de una u otra manera. Yo reconsideraría mi actitud, si fuera usted.

Fue hacia la puerta y soltó una orden a los de la Gestapo que esperaban fuera.

—Metan el cuerpo en la parte de atrás del camión.

Fueron a recoger la camilla. Al hacerlo, un trocito de cráneo cayó al suelo. Nadie se movió.

—Creo que eso le pertenece —dijo Schenke.

Müller lo miró. Luego se inclinó a recoger el fragmento de hueso y lo arrojó a la camilla. Cubrió el rostro de Schumacher con la sábana.

—Sáquenlo de aquí.

Sus hombres salieron de la celda y fueron hacia las escaleras.

—Dorner —anunció Müller—. ¿Dónde está?

Schenke dirigió el camino. Pasaron junto a varias puertas y llegaron a la sala de interrogatorio. Abrieron el cerrojo. Dorner había quedado a cargo de un oficial uniformado, que se puso de pie y saludó al ver a su superior. Dorner sonrió.

—Ah, Schenke. Me preguntaba cuándo volvería. Creo que he oído un disparo antes, pero este tipo tan soso se ha negado a explicarme nada. Ni una palabra en la última hora.

Schenke se apartó a un lado y dejó pasar a Müller y sus hombres. La sonrisa se borró de la cara de Dorner.

—¿Qué demonios es esto? ¿Qué está pasando?

Müller chasqueó los dedos y señaló hacia él.

—Cogedlo.

Dos de los hombres de la Gestapo se acercaron a Dorner, que se fue al otro lado de la mesa y se agarró con fuerza al extremo.

—¡No!

Uno de ellos lo cogió por los hombros e intentó soltarlo; el otro levantó su rifle y le golpeó con la culata los nudillos de la mano derecha. Dorner hizo una mueca de dolor pero no gritó. Lanzó una mirada desesperada a Schenke.

—¿Dónde está Canaris? ¡Llamen a Canaris!

Müller negó con la cabeza.

—El almirante no podrá salvarlo, me temo. Va a pagar usted el precio por traicionar a la madre patria, Oberst Dorner. En cuanto tengamos ocasión, le haremos unas cuantas preguntas en el cuartel general de la Gestapo. Creo que nuestros métodos son más persuasivos que los de la policía. Incluso nos venderá a su madre, cuando hayamos terminado con usted. Sacadlo de aquí.

La culata del rifle volvió a caer una y otra vez, hasta que los dedos ensangrentados y entumecidos de Dorner dejaron de hacer fuerza. Un solo golpe bastó para la otra mano. Los dos hombres de la Gestapo lo levantaron de la silla, y él gimió de dolor al apoyar su pierna herida.

—¡Llame a Canaris! —gritó—. ¡Dígale adónde me llevan!

Iba medio a rastras y medio caminando, y así lo sacaron de la sala. Müller se tocó el borde de su gorra.

—Nuestros asuntos aquí han concluido, inspector. Por ahora.

Se volvió y siguió a los suyos hacia el pasillo.

Schenke contempló los oscuros uniformes mientras iban subiendo las escaleras. Vio una última imagen de Dorner, colgando desmadejado entre dos hombres, y un momento después habían desaparecido.

—¿Señor? —El policía todavía estaba de pie junto a la sala de interrogatorios—. Señor, ¿qué hacemos?

—¿Hacer? —Schenke negó con la cabeza—. ¿Qué podemos hacer? Nada. En absoluto.

Schenke volvió a la oficina de su sección. Habían empujado los escritorios y el suelo estaba cubierto de archivadores vacíos. Persinger permanecía sentado en una silla, sujetando un pañuelo ensangrentado que apoyaba en la cabeza.

—¿Qué ha ocurrido?

—Se han llevado toda la documentación, las bolsas de pruebas, todo —dijo Frieda—. Lo han metido en sacas de correos. Persinger ha intentado protestar y…

—Ese hijo de puta me ha pegado con el rifle —la interrumpió Persinger, furioso—. Qué cobarde. Ojalá algún día se vuelvan a cruzar nuestros caminos…

—Rece para que no sea así —dijo Schenke.

Contempló la sala: no había quedado nada relacionado con la investigación. Se tocó el exterior del bolsillo del pantalón, notando el bulto de la insignia. Pero aquello ya no servía absolutamente para nada. Era solo un pequeño trofeo que marcaba el final de las ansias criminales de Schumacher.

Los demás miembros de su personal lo miraban, esperando alguna instrucción para poner orden en aquel caos.

—Ya está —dijo—. Nuestro trabajo aquí ha terminado. Hemos encontrado al asesino. Ya no morirán más mujeres a sus manos, y las que han muerto han sido vengadas. Debemos sentirnos satisfechos por eso. —Los miró a la cara, uno por uno—. Han hecho un buen trabajo y dudo de que haya equipo mejor en el departamento de investigación criminal; nos enorgullecemos de nuestro deber y nuestra capacidad. Ese orgullo nos lo hemos ganado a pulso, y, esta vez, pagando incluso con la sangre de uno de los nuestros. Con algo de tiempo, Brandt habría sido un buen compañero; sin embargo, lo enterraremos después de Navidad. Ahora cojan sus abrigos y váyanse a casa. Vuelvan con sus familias y ténganlos bien cerca. Ya me ocuparé yo de que podamos regresar a nuestras oficinas en Pankow. —Meneó la cabeza—. Y nada más. Eso es todo lo que quería decir.

Se quedaron todos quietos. Frieda se aclaró la garganta.

—Señor, si somos un equipo tan bueno como usted dice, se debe a su liderazgo. Sabemos lo que le ha costado todo esto. Hauser está herido. Brandt ha muerto. Y algunas de las víctimas son personas muy cercanas a usted, como de su familia. Si hay algo que…

—Gracias —interrumpió Schenke—. Aprecio que hayan pensado en ello. Pero la mejor forma de honrar a los muertos es renovar nuestra decisión de hacer nuestro trabajo; y de hacerlo tan bien como podamos. —Hizo un esfuerzo por sonreír levemente—. Les deseo a todos una feliz Navidad. Y un Año Nuevo muy pacífico. Ojalá.

Liebwitz fue el primero en moverse. Se puso su abrigo de cuero negro y su sombrero, fue hacia Schenke y le tendió la mano.

—Ha sido interesante trabajar con usted, señor.

—¿Interesante? —Schenke no pudo evitar esbozar una pequeña sonrisa.

El Scharführer Liebwitz era un hombre con más talentos de lo que le había parecido cuando se conocieron. En otra vida podría haber sido un excelente detective criminal.

—Sí, señor. Muy interesante, de verdad. Adiós. —Estrechó la mano del inspector una vez, luego inclinó la cabeza y salió de la oficina sin mirar atrás.

Los demás, uno por uno, desearon a Schenke una feliz Navidad. Frieda fue la última. Al volverse para salir, él la llamó.

—La señorita Frankel, ¿sigue todavía en el edificio?

—La llevé a la cantina antes de que apareciera la Gestapo. Quería asegurarme de que comía algo caliente antes de irse.

—Gracias.

Schenke dio un último vistazo a la oficina, sin cariño ni pesar. La habitación volvería a ser una sala normal y corriente muy pronto, pero dudaba que los policías de la comisaría olvidasen aquel día. Se puso el abrigo, recogió su sombrero y se dirigió a la cantina.

Solo quedaban un puñado de hombres, que no tenía ninguna prisa por volver a casa, y aquellos que habían tenido la mala suerte de que se les asignara el turno de noche. Ruth estaba sentada junto a la estufa, con una taza grande en las manos. Él se sentó a su lado, dejó el sombrero en la mesa y se pasó una mano por el pelo.

—Parece usted cansado, inspector.

—Sí. Agotado. Pero ahora que la investigación ha terminado, puede llamarme Horst.

—Interiormente los he llamado, a usted y a los otros policías, muchas cosas desde que nos conocimos. —Esbozó una sonrisa—. Pero creo que será mejor Horst.

—Bien. Y gracias, Ruth. Gracias a usted hemos cogido al asesino. Si no hubiera tenido el valor de luchar contra él, Schumacher aún seguiría matando mujeres.

Ella bajó la voz.

—Pero también por mi culpa han muerto sus amigos.

—Usted no ha tenido nada que ver. Uno de mis hombres se dejó engañar y le reveló al asesino dónde estaba usted. La culpa fue solo suya. Pero ha pagado un precio muy alto por ello.

—Me han dicho que ha muerto de un disparo, lo siento mucho.

Schenke pensó en Brandt un momento. Era formal, pero poco inteligente a veces. A largo plazo, si hubiera superado su periodo de prueba, habría sido solamente un detective mediocre. Quizá Schenke hubiese acabado por transferirlo a la policía de uniforme. Pero especular ya era inútil. Brandt estaba muerto, y su familia lloraría su pérdida como muchas otras familias habían llorado desde el comienzo de la guerra. Sus hijos habían muerto en batalla y Brandt en un trance distinto, parte de un conflicto interminable que continuaría también en la paz. La diferencia, para Schenke, estaba en que la lucha contra el crimen era una causa justa. La guerra, sin embargo…

Recordó que nadie había informado aún a la familia de Brandt, y era responsabilidad suya hacerlo. Era el único de su sección que todavía estaba de guardia. La tarea le encogía el corazón, pero decidió encargarse de ella en cuanto saliera de la cantina.

—Yo también —respondió—. Yo también.

Se frotó los ojos y los cerró con fuerza un momento. Luego la miró, pensativo.

—¿Qué ocurrirá con usted ahora? ¿Va a volver a casa?

—¿A casa? —Ella soltó una risa seca—. Mi casa, ahora mismo, es una habitación que comparto con una mujer lo bastante mayor para ser mi abuela. Y que ronca como un cerdo. Pero es amiga de mi familia, y estoy agradecida de que me acoja. Apenas tenemos la comida suficiente para sobrevivir, y no hay carbón para la estufa. Esa es mi casa.

—Lo siento.

—No es peor que lo que deben sufrir muchos de mi pueblo.

Schenke notó otra punzada de culpabilidad. Era fácil dar la espalda a los abusos sobre gente sin rostro, pero no cuando afectaban a una persona que estaba sentada delante de él.

—Digo «mi pueblo», pero nosotros también somos alemanes —continuó ella—. A pesar de lo que digan los nazis. A pesar de lo que nos hacen. Y, cuando hayan terminado con nosotros, ¿contra quién más cree que se volverán? ¿Los intelectuales? ¿Los policías que creen que la ley está por encima del partido, quizá? Tenga mucho cuidado, Horst.

Él sonrió débilmente al oír que, por primera vez, lo llamaba por su nombre.

—Tengo cuidado. Es usted quien necesita ayuda. —Buscó en el interior de su abrigo y sacó su cartera. Llevaba doscientos marcos y algunos cupones de racionamiento que había estado ahorrando. Dejó los billetes y los cupones en la mesa y los empujó hacia ella—. Tenga esto. Es todo lo que llevo encima. Es lo mínimo que puedo hacer por usted.

Ella dudó, mirando a los demás policías que estaban en la cantina.

—Podría meterse en problemas por ayudarme.

Él se encogió de hombros.

—Estoy demasiado cansado para preocuparme por eso. Además, usted lo necesita, y me parece que tengo que hacerlo, es lo correcto. Por favor, cójalo.

Ella cogió los billetes y los cupones y se los metió en el bolsillo del abrigo.

—Será mejor que me vaya. Mi amiga estará preocupada. Tiene que saber que estoy a salvo.

Se acabó la bebida y se secó los labios; luego dejó la taza vacía sobre la mesa.

—Es usted un buen hombre, Horst. Es un consuelo saber que hay todavía buena gente en Berlín. Gente aria.

—Espero que volvamos a vernos algún día. En circunstancias más felices.

—Yo también.

—Si alguna vez necesita mi ayuda, de todos modos, puede encontrarme en la oficina de la Kripo; en la comisaría de Pankow. Recuérdelo.

—Lo haré.

Ella se levantó de la mesa, se puso el abrigo y se abrochó los botones. Schenke también se puso de pie.

—La acompañaré fuera.

Salieron de la cantina, recorrieron el pasillo y atravesaron el vestíbulo de la recepción en silencio, mirando brevemente las manchas de la pared en el lugar donde había muerto Schumacher. Fuera, en la escalera, Ruth se volvió hacia él, se puso de puntillas y lo besó en la mejilla.

—Adiós —le susurró al oído.

Él quedó sorprendido por el gesto, pero sonrió y buscó algo que decir.

—Feliz Navidad…

—Nosotros no la celebramos, Horst. Ya no celebramos casi nada, en realidad.

Ella lo abrazó un momento, luego lo soltó y se alejó; bajó los escalones corriendo y se fue caminando deprisa por la calle.

Nevaba de nuevo, y unos copos diminutos revoloteaban con la ligera brisa que soplaba sobre Berlín. Schenke observó a su alrededor para asegurarse de que nadie había visto el breve abrazo; luego la fue siguiendo con la mirada hasta que ella dobló la esquina y desapareció. Todavía notaba el calor de sus labios en su mejilla, y tuvo una sensación de pérdida al verla partir. Si el destino quería que volviesen a encontrarse alguna vez, se alegraría. Ella tenía una asombrosa capacidad de resistencia que él admiraba. Y algo más. Pero dejó a un lado aquel peligroso pensamiento y volvió dentro.

El sargento estaba colgando el receptor en el mostrador delantero. Levantó una notita de papel.

—Para usted, señor. Pensaba que se había ido. Estaba a punto de correr detrás de usted.

—¿Y ahora qué? —preguntó Schenke, cansado.

—Era el secretario del Oberführer Heydrich.

—¿Ah, sí?

—Heydrich quiere hablar con usted.

Schenke fue a coger el teléfono, pero el sargento meneó la cabeza.

—No, señor. Quiere que se presente usted en su oficina. Inmediatamente.

—¿Inmediatamente? —suspiró Schenke para sí—. Supongo que era de esperar…

Pero primero tenía que llamar a la familia de Brandt. Merecían ser informados de inmediato. Heydrich podía esperar.

Capítulo treinta y cinco

—El Gruppenführer lo espera, señor. —El secretario, un hombre alto con un uniforme inmaculado, le indicó una puerta doble al fondo de la antesala y lo precedió por el suelo alfombrado. Levantó una mano para detener a Schenke y luego dio dos golpecitos en la puerta, y la abrió.

—El inspector Schenke está aquí, señor.

—Hazlo pasar.

El secretario se apartó y dejó pasar a Schenke.

El despacho de Heydrich era una habitación grande, forrada de madera. Una ventana daba a la Prinz Albrecht Strasse, y una pared entera estaba ocupada por estantes abarrotados de papeles. Su escritorio era de nogal, enorme, pero no había nada encima, salvo un tintero y un portaplumas, además del formulario en el que estaba trabajando. Tras él, un retrato grande y enmarcado de Himmler lo miraba desde el lugar en que la mayoría de oficiales colgaban la imagen del Führer. «Un detalle revelador», pensó Schenke.

Cuando el inspector se aproximó, Heydrich bajó la pluma y se echó atrás en su silla. Su rostro flaco, larga nariz y cuerpo estilizado lo hacían parecer más alto de lo que realmente era. La frente y la piel tan lisa daban la sensación de que su carne estaba tirante por encima de la calavera. Pero lo que más sorprendió a Schenke fueron sus llamativos ojos azules y su mirada penetrante. En otro hombre, ese podría haber sido un rasgo atractivo, pero Heydrich no irradiaba calidez ni humor alguno; solo una dureza de acero.

Miró a Schenke de arriba abajo, sin mostrar ningún estado de ánimo.

—Inspector Schenke, gracias por tomarse el tiempo necesario para venir a verme. —Sus labios se retorcieron en algo que se aproximaba a una sonrisa—. Siempre es un placer dar la bienvenida a un héroe deportivo del Reich.

—Eso fue hace años, señor.

—Sin embargo, usted fue una inspiración para los que seguíamos las carreras de coches. —Juntó las manos—. Por supuesto, no es lo único que he sabido de usted, en días recientes.

Hizo una pausa, lo bastante larga como para que Schenke se sintiera nervioso, y luego continuó.

—Ha cumplido usted con su deber en un asunto muy significativo para el Reich. Ha capturado al hombre responsable de varios asesinatos, y posiblemente de más que aún no han sido descubiertos. Al mismo tiempo, ha revelado usted la existencia de un espía en la Abwehr, y aunque quizás eso no haya sido premeditado, ha resultado un servicio muy útil, de todos modos. Sé que el almirante Canaris asegura que podría ganar a Dorner para nuestra causa, pero tiendo a pensar que no se puede confiar en un hombre que traiciona a su país. Dorner es un traidor y merece la muerte que corresponde a un traidor. Sin embargo, incluso muerto puede ser de utilidad al Reich.

—¿Cómo podría ser eso, señor?

—Ha encontrado usted al asesino que andaba buscando. Se requiere un nombre para presentarlo al público. Por lo que respecta a mi departamento, sería mejor que los crímenes se le atribuyeran a Dorner, ya que vamos a hacerlo juzgar y ejecutar por espionaje. Schumacher está muerto y no veo motivo para que sus actos deban llegar al conocimiento del público, y por tanto dañar la reputación de las SS.

—Porque es culpable de los crímenes que ha cometido, señor. Ese es el motivo.

—Y su muerte es una retribución adecuada para esos crímenes.

—¿Y las familias de sus víctimas? ¿No tienen derecho a saber quién fue responsable de la muerte de sus seres queridos?

—¿Qué importa lo que piensen que saben? Necesitan un nombre, alguien a quien echar las culpas. De modo que les daremos uno. Podría ser cualquier nombre. Schumacher, Dorner. Schenke. Perdone la broma, pero es que no hay diferencia. Un nombre es un nombre. Lo único que importa es que proporcionemos uno, y que todo el mundo quede satisfecho. Si refleja la realidad o no, es irrelevante. Lo que importa es su efecto. Usando a Dorner de esa manera, las familias de las víctimas tienen un nombre que pueden odiar, y la reputación de las SS queda protegida.

—Señor, ¿no está olvidando usted algo?

—¿Qué?

—La verdad sí es relevante para mí. Algunas de las víctimas eran amigas mías.

—Entonces su conocimiento del engaño es una carga que soportará usted. Usted y aquellos de su sección que conocen la verdad. Pero ¿qué es la verdad, sin pruebas? Y ahora, todas las pruebas están aquí, en los archivos de la Gestapo, donde seguirán. La verdad ya no le pertenece. Es nuestra. Y si sale una sola palabra de todo esto y se filtra a un público mayor, sabré con toda precisión a qué individuos hacer responsables. Y castigar. ¿Le ha quedado bien claro?

—Perfectamente, señor.

—Me encanta oír eso. —Heydrich sonrió ligeramente—. Creo entonces que estamos de acuerdo en la resolución de este asunto desafortunado. Déjeme que le explique cómo se va a desenredar nuestro pequeño aprieto.

Se inclinó hacia delante.

—En la prensa de esta noche aparecerá un artículo anunciando que el asesino que acechaba los ferrocarriles de la capital ha sido capturado. El artículo también afirmará que Dorner era un espía que se había infiltrado en la Abwehr. A Canaris no le va a gustar, pero eso servirá para recordarle que debe tener más cuidado con los que trabajen para él en el futuro. Me complace que la Abwehr quede empañada, mientras que los de nuestro departamento son retratados como eficaces defensores de la ley. En la misma edición del periódico aparecerá un pequeño artículo, una nota necrológica, alabando el sacrificio del SS Schumacher, que resultó muerto durante la captura de Dorner. Eso es lo que leerán ustedes, y no se atreverán a desmentir ese relato, ni en público ni en privado. Además, en cuanto haya concluido esta reunión, quiero que vuelva a su oficina y escriba el informe oficial de la investigación. Procure que coincida con la versión que le acabo de dar. Me lo entregará a mí en cuanto esté hecho. ¿Lo ha comprendido todo, Schenke?

Lo comprendía demasiado bien. La verdad sería una baja más, sacrificada en honor a la infalibilidad del partido.

—Sí, señor.

—Hay un servicio adicional que ha llevado a cabo usted. Recordará que se le asignó la investigación del asesinato de Korzeny por su independencia de las facciones del partido. Tal como han resultado las cosas, Goebbels ya no tiene que temer que ella lo pueda chantajear por su asunto —asintió—. Es un resultado satisfactorio. Lo ha hecho usted bien, inspector.

—Señor, con todos los respetos, hay otros que han contribuido más a capturar a Schumacher que yo mismo. La testigo en particular. De no ser por ella, él seguiría libre.

Heydrich lo miró.

—¿Está hablando usted de la judía?

—Sí, señor. Se merece un poco de reconocimiento por su ayuda.

—No se merece nada. Es una judía. No es asunto nuestro ayudar a los judíos; más bien al contrario. Sin duda ya ha vuelto a la alcantarilla de la que salió. No piense más en ella. Además, el éxito es del liderazgo. Usted lidera su sección en la investigación, y a través de su influencia fue capturado Schumacher. Y Dorner también, realmente.

—Dorner no, señor. El almirante Canaris ya sabía que era un espía.

—Eso dice ahora. —Heydrich se encogió de hombros—. Podría ser que estuviera intentando cubrirse las espaldas. ¿Qué opina usted?

Era una pregunta extraña, y Schenke pensó con rapidez. No le correspondía a él comentar nada sobre los que estaban en posición superior. Además, Canaris era el tío de Karin y les debía a ambos no comprometer su reputación.

—No tengo la información suficiente para aventurar ninguna opinión, señor.

—Pero usted conoce al almirante, lo ha visto en varias ocasiones, y creo que también conoce muy bien a su sobrina. Seguramente, un astuto inspector criminal podrá juzgar en cierta medida su carácter, ¿no es así?

—Me resulta difícil creer que un hombre pueda haber sido elevado al mando de la Abwehr si no tiene una mente de primer orden, señor.

Heydrich lo observó en silencio.

—Una respuesta muy precavida. Eso está bien. Los hombres precavidos deben ser bien valorados. Lo que nos lleva a dos asuntos más. En primer lugar, he ido siguiendo su progreso a través de Müller. Parece que contempla con gran respeto sus habilidades profesionales. No tanto su juicio político. Dice que ha hecho usted algunos comentarios no muy sensatos que indican una cierta ambivalencia hacia el partido. Espero que no sea así. El Reich necesita hombres de probada capacidad en todos los campos. Observo que no ha solicitado unirse a las SS todavía. Pero la mayoría de los policías de su rango han considerado oportuno hacerlo. ¿Por qué usted no?

—Los deberes de un investigador criminal ya consumen el tiempo suficiente para preocuparse por la política, señor.

—¿Cree usted que puede separar su profesión del partido? Crea lo que crea, eso no es posible. El partido es la organización suprema en Alemania. Viene primero en todas las esferas de la vida. El futuro del Reich depende de que la gente entienda esto, y ponga sus creencias en el partido. No hay espacio para la equivocación en este asunto, y sería inteligente por su parte abrazar esa idea. Especialmente, en vista de la oportunidad que le he pedido que considere. A pesar de las reservas de Müller, me complace mucho ofrecerle un puesto en mi oficina. Necesito hombres que cacen a los enemigos del Reich. Usted ha demostrado su valor persiguiendo a criminales, y confío en que lo hará bien, si acepta el puesto. Eso significará una promoción, y también que deberá solicitar su unión a las SS. ¿Qué me dice?

«Una oferta generosa», pensó Schenke. Quizá demasiado generosa. Era posible que Heydrich se suscribiese a la filosofía de mantener a sus enemigos cerca, y aquello fuera un cebo para atraer a Schenke a una posición en la que pudiera ser fácilmente vigilado. Y luego estaba la naturaleza del trabajo en que estaba implicado Heydrich. Schenke tenía pocas ganas de verse envuelto en la caza de oponentes políticos del régimen. Para él, se podía trazar una clara línea entre aquellos que cometían crímenes y aquellos cuyo único crimen era no suscribir los valores del partido.

—Necesito tiempo para pensarlo, señor.

Los ojos de Heydrich se abrieron más.

—No lo hay. Tiene que contestarme ahora mismo. Lo acepta o lo rechaza. ¿Qué dice?

—En ese caso, debo rechazar la oferta, señor.

Un parpadeo de irritación cruzó por el rostro del hombre.

—Dígame, ¿por qué?

—Mis habilidades, que son las que son, sirven muy bien al Reich si continúo en la Kripo. Me entrenaron para ello, y, aunque me honra su propuesta, no puedo aceptarla en conciencia si eso significa abandonar a mi sección ahora, cuando han de enfrentarse sin tregua a los criminales de Berlín.

—Entiendo. Tiene usted una opinión bastante elevada de sí mismo, Schenke. Diría que demasiado elevada. Según Müller, metió usted la pata…

—¿Ah, sí?

Heydrich parecía divertido.

—Müller dijo que la judía había acuchillado a su atacante. Si ese fue el caso, se me ocurre que lo único que tenía que haber hecho era examinar el costado de Dorner, cuando lo arrestó. Entonces habría sabido que tenía al hombre equivocado.

Schenke bajó la vista. Tenía razón. Pero cuando llevaron a Dorner a la comisaría, las pruebas contra él parecían abrumadoras. No había necesidad de comprobar nada. En cuanto a Dorner, no era posible que supiera nada del apuñalamiento; de otro modo lo habría usado para librarse de sospechas. Y, en cualquier caso, Schumacher habría sido identificado gracias a la insignia. Pero, aun así, era un descuido humillante.

—Ya ve, inspector, nada escapa a mi atención. Y si usted se cree irreemplazable, está equivocado. Pocos lo somos. La Kripo cubriría la vacante enseguida. Pero usted ya ha tomado su decisión, y reconozco que no muchos hombres hubieran tenido el valor de rechazar una oferta semejante hecha por mí, en persona. El Reich necesita hombres de valor. Por eso acepto su rechazo sin consecuencias. Le sugiero, sin embargo, que reconsidere sus prioridades y sus creencias cuidadosamente en el futuro. Si se sale demasiado del camino aceptable, yo me enteraré. Siempre me entero de todo. Y no seré tan comprensivo la próxima vez.

Hizo una pausa para dejar que sus palabras penetrasen en la mente de Schenke, y luego indicó el formulario que tenía delante.

—El segundo asunto es más sencillo. Parece que al Scharführer Liebwitz le ha gustado mucho su breve misión junto a su sección. En cuanto ha vuelto a la Gestapo, ha pedido un traslado. Es inusual, como mínimo, solicitar lo que muchos verían como un descenso de categoría. Y normalmente lo desecharía de inmediato. Sin embargo, comprendo que Liebwitz es una rareza. Sus colegas no se llevan bien con él, y a Müller lo ha complacido aprobar su solicitud. Creo que ha perdido usted a uno de sus hombres. ¿Querría aceptar el traslado de Liebwitz a su sección?

Era una situación sorprendente, ya que Schenke había considerado a Liebwitz un hombre de la Gestapo de pies a cabeza. Aunque tenía modales bruscos, no se podía dudar de su ojo clínico para los detalles y su disposición a trabajar largas horas. En algunos aspectos, era más una máquina que un hombre.

Pero también parecía carecer de malicia, y sería bueno tener a un hombre fiable en la sección. Quizá fuera un infiltrado, pero parecía un intento demasiado burdo de mantener vigilado a Schenke, así que resultaba improbable. Sonaba más verosímil que molestase a su superior, como Heydrich había dicho.

—Me complacería mucho admitirlo, señor.

—Bien. —Heydrich firmó el formulario—. Ya está hecho. Nuestros asuntos han concluido. —Levantó la mano derecha—. Heil Hitler.

Schenke entendió que era un desafío, y elevó el brazo en línea recta hasta las puntas de los dedos.

—Heil Hitler.

Era primera hora de la tarde cuando Schenke volvió a Schöneberg. Llamó a Karin para decirle que volvería a casa para Nochebuena. Estaba solo en la oficina, sin nadie que lo molestara, así que se sentó ante la máquina de escribir de Frieda y redactó el informe final de la investigación, según las instrucciones que le había dado Heydrich. No casaba demasiado bien con su conciencia corromper la verdad de lo ocurrido, pero no tenía elección. Si se negaba a hacerlo, entonces lo haría otra persona de la sección, y Schenke tendría una marca negra en su expediente. Demasiado había apurado ya su suerte en sus relaciones con Heydrich; y no tenía ningún deseo de volver a ver al despiadado jefe de la Oficina Central de Seguridad del Reich.

En cuanto hubo terminado y repasado el informe, lo selló y lo metió en un sobre dirigido a la oficina de Heydrich. Lo puso en la bandeja de mensajes salientes, en el mostrador de recepción, y se sintió completamente exhausto. Congelado, salió a la calle para coger el tren hacia su casa.

La oscuridad cubría la capital cuando llegó a la estación, donde compró un ejemplar de la edición de la noche de El Ataque. Ya en el tren, desplegó el periódico y leyó el titular de la noticia de portada: «Asesino traidor de la Abwehr». Debajo había una foto de un Dorner desaliñado y sujeto por dos hombres de la Gestapo. Schenke examinó los detalles y hojeó las páginas hasta encontrar el pequeño artículo sobre Schumacher, que proclamaba que el oficial había muerto luchando contra los enemigos del Reich. Una intensa repulsión lo hizo arrojar el periódico a un lado, y se puso a mirar por la ventanilla. Vio el reflejo su propia cara, demacrada y cansada, y luego dejó que su mirada se perdiera más allá de los edificios. Bajaban ya las cortinas del oscurecimiento.

—Señor, la persiana de la ventana, por favor —le indicó un revisor.

—Sí, claro. —Schenke tiró del cordón y lo ató al pestillo bajo el marco de la ventanilla.

—Y su billete.

Se lo tendió para que se lo picara. El revisor, sin embargo, no se iba.

—¿Le importa? —El hombre señaló el periódico.

—Usted mismo.

El otro inclinó la cabeza dándole las gracias y empezó a leer la primera plana. Schenke pronto encontró incómoda su presencia.

—Puede llevárselo, si quiere.

—Gracias, señor. Se lo agradezco mucho. —El revisor se metió el periódico en el abrigo.

—¡Ogorzow! —exclamó una voz desde el fondo del vagón—. No haga el vago. ¡Siga con su trabajo!

—Esos malditos supervisores… —murmuró el revisor, al captar la mirada de Schenke.

—No me hable… —respondió Schenke.

El revisor se fue y Schenke cerró los ojos. Se deslizó en una calidez cómoda y brumosa, y de repente se incorporó, parpadeando. Si se dormía se pasaría de parada. Hizo un esfuerzo para mantener los ojos abiertos y se frotó las mejillas hasta despejarse.

Bajó del tren en Pankow-Schönhausen. El resplandor de la nieve recién caída y las rendijas de los faros de los coches proporcionaban la iluminación suficiente para ver por dónde iba. Temblaba al caminar, pero era por la tensión soportada en aquellos días. Ahora que no necesitaba ya pensar en la investigación, sentía hasta qué punto estaba agotado. Las piernas le pesaban mientras subía las escaleras y recorría el pasillo hasta su puerta. Vio que no estaba cerrada con llave. El vestíbulo estaba caliente, y Karin apareció en la entrada del salón.

—¡Horst! —Sonrió ella, contenta. Pero su sonrisa desapareció enseguida—. Tienes una pinta horrible.

—Gracias. —Él cerró la puerta con llave. Luego se quitó los guantes y colgó el abrigo, el sombrero y la bufanda—. Algo huele muy bien…

—He pensado preparar algo especial para Nochebuena.

—El término adecuado ahora es Julefest.

—No en este piso, ni entre nosotros, mi amor.

Ella lo besó en los labios. Él se acordó de otro beso que había recibido unas horas antes, y con mucho esfuerzo lo apartó de su mente; siguió a Karin a la cocina y se sentó en la pequeña mesa que había frente al fogón. Tres ollas hervían a fuego lento.

—Cerdo en salsa de crema, patatas y hortalizas de invierno —explicó ella—. Es lo único que he podido conseguir, con tan poco tiempo.

—Suena maravilloso… Gracias.

Ella se acercó y le cogió las mejillas entre las manos.

—Pensaba que te sentirías feliz de que hubiese acabado la investigación.

Él la miró y le contó lo sucedido desde que se había ido del piso, antes de amanecer. Terminó describiendo su encuentro con Heydrich. Ella lo escuchó atentamente, y luego dijo:

—Siento mucho que hayas perdido a tus amigos. En cuanto a Müller y Heydrich, son unos malvados hijos de puta. Como todos los que trabajan para Himmler.

—Eso es verdad.

—Por fin lo reconoces. —Ella le apretó el hombro y se volvió a atender la cocina.

—Esto me ha hecho pensar, Karin. ¿De qué vale ser investigador criminal en un estado gobernado por delincuentes? Me he dedicado a actuar como creo que está bien, y a hacer cumplir la ley. Pero ¿para qué vale? Quiero ser un buen hombre, pero ¿cómo puedo serlo, si sirvo solo para complacer a Müller y Heydrich, y otros semejantes?

—Ten cuidado, a ver adónde te conducen esos pensamientos, Horst. Hay otros que piensan como tú, pero es peligroso compartir ideas como esas. —Ella miró por encima de su hombro—. Es un camino oscuro y peligroso. Ten mucho cuidado, a menos que estés muy seguro de que es eso lo que quieres. Mientras tanto, lo único que puede hacer un hombre bueno es ser fiel a su conciencia y tratar de sobrevivir.

Removió un poco el guisado de cerdo.

—Creo que ya está listo.

Mientras servía la cena, sonó la sirena antiaérea en la distancia.

Karin levantó la vista.

—¿Deberíamos prestarle atención?

La idea de abandonar la comida y bajar al frío refugio que había debajo del edificio no le apetecía nada. Además, el enemigo solo había dejado caer panfletos de propaganda, hasta el momento. Si querían paz, sería una tontería poner en peligro sus oportunidades matando a civiles alemanes que estaban celebrando la Navidad.

—No. Disfrutemos de esta velada, cariño.

La sirena continuó sonando mientras comían en silencio, y él se preguntó si el peligro sería real, una falsa alarma o un simulacro. ¿Quién podía saberlo ya?

NOTA SOBRE LOS RANGOS
DE LA POLICÍA Y LAS SS

Cuando el partido nazi tomó el poder en 1933, llevaba consigo una organización paramilitar muy jerarquizada, que suplementaba a la policía oficial y el aparato militar del Estado, y que luego fue sustituyendo sistemáticamente la autoridad de todos los cuerpos oficiales. En el caso de la policía, todas las fuerzas regionales fueron amalgamadas finalmente en un solo cuerpo. La policía uniformada, la Ordnungspolizei (Orpo), retuvo sus deberes habituales en su mayor parte, pero muchos oficiales se incorporaron a unos batallones especiales, para funciones de retaguardia, en tierras ocupadas por el Reich. El departamento de investigación criminal, la Kriminalpolizei (Kripo), comprendía a oficiales muy entrenados que se ocupaban de los crímenes más graves. Eran la élite del servicio de la policía alemana.

Sin embargo, a medida que el partido nazi fue asumiendo más poder, la Kripo quedó atrapada en su red. En septiembre de 1939, cuando empezó la Segunda Guerra Mundial, Heinrich Himmler completó la última fase de la toma de control de la seguridad del Estado y los servicios de policía, estableciendo en Berlín la Oficina Central de Seguridad del Reich bajo el mando de su protegido, Reinhard Heydrich. La Kripo pasó entonces a formar una de las dos divisiones del nuevo departamento de policía de seguridad. La otra era la Geheime Staatspolizei, o Gestapo, la policía secreta del Estado.

La organización SS de Himmler empezó su existencia como pequeña fuerza de guardaespaldas con la misión de proteger a Adolf Hitler. Sin embargo, sus funciones y el número de personal que servía a la organización se fueron ampliando rápidamente. Las SS extendieron sus tentáculos por toda la sociedad, y finalmente se convirtieron en un estado dentro del Estado. Al mismo tiempo, hicieron todos los esfuerzos del mundo por reclutar a los miembros de las organizaciones que iban absorbiendo. Numerosos policías estaban ansiosos de ello, pero, sorprendentemente, había muchos oficiales, incluso de un nivel superior, que se negaron a unirse a las SS en principio, aunque eso los llevase a ser contemplados con suspicacia por el partido nazi.

Para una mayor claridad, la jerarquía de rangos (y su equivalencia militar) que ostentan los personajes mencionados en el libro es como sigue:

Reichsführer SS Himmler

Gruppenführer (mayor-general) Heydrich

Oberführer (coronel) Müller

Sturmbannführer (mayor) Schumacher

Hauptsturmführer (capitán) Ritter

Scharführer (sargento) Liebwitz

La Kripo y la Orpo tenían sus propios rangos, que he traducido a sus equivalentes para una mayor claridad.

Kriminalinspektor (inspector criminal)

Kriminalassistent (sargento)

Orpo Wachtmeister (sargento)

NOTA DEL AUTOR

Para los escritores de ficción histórica, uno de los principales desafíos es el intento de recrear un tiempo y un lugar distintos, así como la diferente visión del mundo experimentada por los personajes de la historia. Dado un régimen tan extremo como el de Alemania bajo Hitler y el partido nazi, requiere una considerable cantidad de investigación dar con los detalles correctos y, lo que es más importante, la sensación de la época. La Alemania nazi era un lugar donde la menor crítica pública al partido político dirigente podía dar como resultado que una persona fuese enviada a un campo de trabajo, o incluso ejecutada. A partir de 1933, cuando el partido llegó al poder, se fueron moviendo rápidamente para ocupar todas las manifestaciones sociales: los coros, los clubes de cría de palomas, las asociaciones de excursionismo… Todo quedó dentro de la órbita del partido, y se usaba para extender su propaganda. «Ideología» es un término demasiado ambicioso para lo que se encuentra detrás del nazismo, que nunca fue un sistema coherente ni convincente de pensamiento. En realidad era, más bien, un vehículo para recoger los resentimientos y prejuicios de una amplia franja demográfica. El voto por los nazis (mientras las elecciones todavía representaron algo) era esencialmente un voto de protesta populista, de un tipo con el que estamos demasiado familiarizados hoy en día.

Como consecuencia, el régimen estaba desgarrado entre facciones competidoras, cuya relación con el líder se basaba en el principio de obedecer órdenes antes de que se dieran, para granjearse favores. Se ha dado mucho bombo a la afirmación simplista de que «al menos, los trenes salían a su hora» bajo el régimen nazi, en referencia a lo que se supone un rasgo del carácter alemán: la eficiencia. En realidad, la Alemania nazi no era tanto una maquinaria bien engrasada como una cleptocracia flagrante, dividida por la corrupción y la intimidación a todos los niveles.

En su relato fundamental de ese periodo, Trilogía del Tercer Reich, Richard Evans señala la diferencia entre el estado «normativo» y el «prerrogativo». El primero está ligado por la ley, el respeto a las tradiciones y la autoridad del conocimiento. El último se caracteriza por el desprecio a la ley y el desdén por cualquier convención que se interponga entre aquellos que suscriben el estado prerrogativo y su ejercicio del poder. Dado que el partido nazi fue políticamente amplio durante gran parte de su vida, diría que la auténtica lucha de la Alemania de la época no fue entre izquierda y derecha, sino entre los partidarios del estado normativo y los del estado prerrogativo. Hay muchos ecos de la misma lucha en el presente, y no es cierto, en absoluto, que el estado normativo esté ganando.

Blackout presenta esos tiempos oscuros en toda su horrible paranoia. Espero que el lector sea sensible a los peligros a los que un personaje como el inspector Schenke debe enfrentarse al llevar a cabo su búsqueda de justicia. Si ya es un desafío suficiente mostrar todo eso para Schenke, es más complicado todavía intentar representar las experiencias de aquellos que fueron marcados como enemigos del pueblo. Además de los judíos, los nazis tuvieron como objetivo a discapacitados, personas sin techo, comunistas, socialistas, socialdemócratas, católicos, homosexuales y todas las demás categorías de la humanidad que se consideraban inferiores u opuestas a la llamada «raza superior». Pero fue su conceptualización de los judíos y la fanática determinación de destruir la raza judía, lo que revela el estrato más oscuro de la Alemania nazi.

Al recrear esa época, he tenido que adoptar unas pocas convenciones para dotar a la novela del mayor sabor alemán que he podido. Quería poner alguna distancia entre mi reconstrucción de la Alemania nazi y los acentos raros, el entrechocar de talones y los «Heil Hitler!» a pleno pulmón de tantas y tantas películas (y no pocas novelas). El pasado no solo es un país extranjero, sino que hay que tener en cuenta las diferencias culturales también. Hay algunas actitudes y palabras que no he conseguido trasladar fácilmente. Por ejemplo, en alemán no existe la palabra «señor», sino que se usa el rango específico y el nombre cuando se dirige uno a un superior. Tampoco existe el equivalente al taco «joder», de la forma que se usa en otros idiomas. De manera similar, una frase como «vete a la mierda» es muchísimo más fuerte en Alemania que en otros países. Y luego está el tema de la formalidad. Los alemanes se dirigen mucho más a las otras personas como «Herr» o «Frau» seguido del apellido, y no usan los nombres de pila hasta que se conocen bien. Por lo tanto, hay muchos más matices en esa forma de dirigirse que la simple traducción de «señor» o «señora». En esos y otros casos he usado las palabras alemanas para indicar tales diferencias culturales. También he indicado algunos rangos y términos en alemán para poner énfasis en el contexto. Lo mismo ocurre en lo que respecta al Führer. «Líder» no hace justicia a ese título, elegido por el propio Hitler. Era «el» líder, y el título de «Führer» era su identidad, tan específico para él como cualquier nombre propio.

Debo dar las gracias a mis buenos amigos Peter Krämer (que me introdujo en todos los matices de la sociedad alemana) y Timoor Daghistani (cuyos amplios conocimientos de las armas pequeñas me ahorraron muchos errores penosos). También debo dar las gracias a mi mujer, Louise, cuyos ojos de águila examinaron cada capítulo a medida que los escribía, y que se aseguró de que procuraba representar los personajes femeninos con una precisión que no está al alcance de ningún escritor.

SIMON SCARROW (Lagos, Nigeria, 1962). Escritor británico, vivió en varios países antes de residir en Reino Unido. Se licenció en Magisterio en la Universidad East Anglia y, tras trabajar para el organismo de hacienda Inland Revenue, ocupó un puesto como profesor de historia en el City College de Norwich.

Scarrow comenzó a publicar en el año 2000, y en el 2005, tras el éxito conseguido con sus primeras novelas de ficción histórica, abandonó su trabajo diario para dedicarse a la escritura por completo.