En la calle de los Dioses, en pleno centro de la ciudad de Haven, los Seres de Poder vienen y van. Son reales e irreales, inspiran adoración y miedo. La calle es suya y de nadie más y ahora, alguien, o algo, los están aniquilando uno por uno.

Simon R. Green

Revuelta en la calle de los dioses

Las aventuras de Hawk y Fisher - 3

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Titivillus 30.05.15

Título original: The god killer

Simon R. Green, 1991

Traducción: Emma Fondevila

Ilustraciones: Luis Royo

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

Vienen y van.

Hay Seres en la Calle de los Dioses. Unos son más que humanos y otros son menos que humanos; inspiran veneración y adoración, miedo y temor y sueños de poder infinito. Nadie sabe quiénes o qué son los Seres. Existían antes de que los hombres construyeran la Calle de los Dioses. Y seguirán existiendo mucho después, cuando esa calle no sea más que un montón de escombros y recuerdos. Algunos dicen que los Seres son destilaciones de realidades específicas, conceptos abstractos a los que dan forma los miedos y los deseos humanos, o simplemente los propios tiempos. Otros afirman que son sencillamente criaturas sobrenaturales, intrusiones desde otros planos de la existencia. Nadie lo sabe. Son reales e irreales y al mismo tiempo ambas cosas y ninguna. Son Seres de Poder y la Calle de los Dioses es únicamente suya.

Vienen y van.

1
Un asesino anda suelto

El invierno había llegado antes de tiempo a la ciudad portuaria de Haven, anunciado por vientos furiosos cargados de aguanieve y nieve y de un frío glacial. Los tejados y las murallas de la ciudad estaban cubiertos por espesas capas de nieve, y de los ladrillos goteaba la humedad. En la calle, los primeros peatones del día avanzaban con dificultad a través del fango, resbalando y patinando y mascullando insultos a través de sus labios entumecidos. El viento frío atravesaba hasta los abrigos de pieles más gruesos y la congelación roía salvajemente la carne al descubierto. El invierno había llegado a Haven, y aguzaba su filo cortante en los lentos y en los débiles.

Era temprano por la mañana, y el sol era poco más que una sangrienta promesa sobre la noche estrellada. Las farolas brillaban con valentía horadando la oscuridad, islas de luz ambarina en una penumbra sin límites. Linternas rojizas colgaban de caballos y carretas, balanceándose como ascuas en la noche. Y caminando con dificultad entre el frío y la oscuridad venían Hawk y Fisher, marido y mujer y Capitanes de la Guardia de la ciudad. En algún lugar, en la estrechez de calles y callejones del North Side había un hombre muerto. Todavía no estaba clara la causa de su muerte. Al parecer los guardias encargados de la investigación seguían buscando algunos trozos.

Un asesinato no era algo nuevo en el North Side. Todas las ciudades tienen un lado cruel y oscuro en su naturaleza y Haven no era diferente. Era una ciudad oscura, la manzana podrida de Low Kingdoms, pero el asesinato y la corrupción prosperaban abiertamente en el North Side, alimentados por la avaricia y el odio y la amarga necesidad. La gente moría allí todos los días por pasiones, desesperación o negocios. No obstante, éste era el último de una cadena de sangrientos asesinatos que habían conmocionado incluso a los endurecidos habitantes del North Side. Así que la Guardia envió a Hawk y a Fisher. A ellos había ya pocas cosas capaces de conmocionarlos.

Hawk era alto y moreno, pero no bien parecido. Multitud de antiguas cicatrices surcaban el lado derecho de su cara, y un parche de seda negra le cubría el ojo derecho. Vestía una larga chaqueta y unos pantalones forrados de piel, y un pesado capote de la Guardia. No parecía gran cosa. Era delgado y enjuto más que musculoso, y lucía una incipiente redondez a la altura del estómago. Llevaba el pelo largo y negro, apartado de la frente y sujeto por un pasador de plata en la nuca. Aunque apenas había rebasado los treinta años, ya tenía unas cuantas hebras grises en el pelo. Habría sido fácil confundir a Hawk con cualquier otro pendenciero de los que ya han superado lo mejor de la vida, pero había algo en él; algo áspero e inflexible, y casi siniestro. La gente caminaba en silencio a su alrededor, y procuraba no levantar la voz y hablar en un tono razonable. Sobre la cadera derecha, Hawk llevaba un hacha de mango corto en lugar de espada. Era muy hábil con el hacha. Había practicado mucho en sus cinco años como Guardia.

Isobel Fisher caminaba junto a Hawk, amoldando su paso y su ritmo a él con la naturalidad de quienes llevan mucho tiempo andando juntos. Era alta, medía más que probablemente el metro ochenta, era flexible y musculosa y llevaba el largo pelo rubio recogido en una trenza que le llegaba hasta la cintura, rematada en la punta con una pulida bola de acero. Tendría entre veinticinco y treinta años, y más que hermosa era atractiva. Su rostro huesudo y áspero contrastaba vivamente con los profundos ojos azules y la boca carnosa. Resultaba evidente que en algún momento de su pasado, algo había eliminado en ella todo rastro de debilidad humana. Al igual que Hawk, llevaba el uniforme de invierno de la Guardia, con una espada sobre la cadera derecha y apoyaba la mano con naturalidad en su empuñadura.

Una ligera neblina se cernía sobre la calle, a pesar de que los magos del clima llevaban horas tratando de eliminarla. El frío calaba los huesos de Hawk mientras avanzaba y golpeaba sus botas con fuerza en el cieno para tratar de conservar algo de calor en los pies. Llevaba los puños cerrados dentro de los guantes, aunque eso no parecía ayudar mucho. Hawk odiaba el frío, odiaba cómo le arrebataba todo el calor y la vida. Y, sobre todo, odiaba estar fuera en medio del frío y la oscuridad a una hora tan infame de la mañana. Pero este turno era el mejor pagado, y él y Fisher necesitaban el dinero, así que… Hawk se removió incómodo, intentando arrebujarse en el capote de un modo más confortable. Odiaba llevar capote; siempre estorbaba en las peleas. Pero enfrentarse al frío del invierno sin capote era tan inteligente como sumergirse a pelo en una piscina llena de caimanes; se exponía uno a perder partes importantes de su anatomía. Así que Hawk llevaba su capote y se quejaba constantemente por tener que llevarlo. Volvió a encogerse de hombros y tiró subrepticiamente del borde del capote.

—Deja ya el capote —dijo Fisher sin mirarlo—. Está perfectamente.

Hawk aspiró por la nariz.

—No se me acomoda. De todos modos, se supone que durante el día hará más calor. Si las neblinas se disipan, creo que tiraré el capote por ahí y lo recogeré cuando acabe el turno.

—No harás nada semejante. Sabes que coges resfriados y gripes con mucha facilidad, y no pienso cuidarte la próxima vez. Un par de grados de fiebre y ya crees que te estás muriendo.

Hawk miró al frente, fingiendo que no la había oído.

—De todos modos, ¿dónde está ese cuerpo al que supuestamente tenemos que echarle un vistazo?

—Silver Street, ahí abajo, a la izquierda. Sonaba bastante horrible. ¿Crees que tendrá el mismo aspecto que los otros?

—Eso espero —dijo Hawk—; no me gusta la idea de que haya más de un maníaco homicida merodeando por nuestra zona.

Fisher asintió taciturna.

—Odio a los maníacos. No respetan las reglas del juego. Intentar adivinar sus motivos es suficiente para volverse loco.

Hawk sonrió ligeramente aunque la sonrisa no duró mucho. Si este cadáver estaba tan mal como los otros que había visto, la visión no iba a ser demasiado agradable. Uno de los miembros de la Guardia había encontrado el primer cuerpo abajo, en el Devil’s Hook, colgado de una farola por una cuerda hecha con sus propias tripas. El segundo cuerpo lo encontraron esparcido a lo largo de Hawthorne Alley. El asesino se había superado con la tercera víctima, en Lower Eel Street. Le había clavado las manos a una pared. La cabeza se encontró flotando en un tonel de agua. No había ni rastro de los genitales.

Hawk y Fisher entraron en Silver Street y se encontraron con que a pesar de lo temprano de la hora ya había una multitud reunida. Nada como un buen asesinato para congregar una multitud. Hawk se preguntó por un momento qué diablos estaba haciendo toda esa gente en la calle a una hora tan infame, pero lo sabía demasiado bien como para preguntar. Simplemente le mentirían. El North Side nunca dormía. Siempre había alguien dispuesto a hacer negocios, y otro dispuesto a timarlo.

Hawk y Fisher se abrieron paso entre la multitud. Algunos de los mirones reaccionaron con enfado al verse empujados a un lado, pero se callaron inmediatamente al reconocer a los dos Guardias. En el North Side todos conocían a Hawk y a Fisher. Hawk se detuvo un momento ante la gruesa línea de tiza azul que el doctor de la Guardia había trazado para mantener apartada a la multitud, y después aspiró profundamente y pasó rápidamente por encima. El torque de plata de su muñeca, su insignia, lo protegía de la magia de protección, pero la línea azul siempre lo ponía nervioso. Una vez había cometido el error de cruzar la línea un día que se había olvidado el torques en casa, y había sufrido dolorosos calambres musculares durante casi una hora. Ésa era la razón por la que la multitud había llegado hasta el borde de la línea pero no hubiera intentado siquiera cruzarla. Así se aseguraban de que la escena del crimen permaneciera intacta y el médico de la Guardia dispusiera de espacio para trabajar.

Un miembro de la Guardia estaba de pie, a una distancia respetuosa del cadáver. Su capote y su túnica de color rojo oscuro parecían incluso llamativos en contraste con la nieve invernal. Saludó afablemente con la cabeza a Hawk y Fisher. El doctor estaba en cuclillas junto al cadáver sobre la nieve manchada de sangre, pero se incorporó para saludar brevemente a los dos Capitanes. Era un hombre de poca estatura, delicado, pálido y de ojos grandes y manos sabias. Su capote oficial le quedaba demasiado grande y parecía de segunda mano, pero tenía el aspecto típico de serena seguridad que todos los médicos parecen recibir junto con sus diplomas.

—Me alegra que estén aquí, Capitán Hawk, Capitán Fisher. Soy el doctor Jaeger. Todavía no le he dedicado mucho tiempo al cadáver, pero al menos puedo decirles que el asesino no usó ninguna arma. Hizo todo lo que ven con sus propias manos.

Hawk observó el cadáver, y tuvo que hacer un esfuerzo para mantenerse impasible. Le habían arrancado los brazos. El torso se veía desgarrados desde la garganta hasta la ingle y los órganos internos arrancados y esparcidos por la nieve ensangrentada. Tenía las piernas rotas por varias partes. Astillas dentadas de hueso agujereaban la piel hecha jirones. No había ni rastro de la cabeza.

—¡Por los cuernos del infierno! —Hawk intentó imaginarse cuánta fuerza bruta haría falta para destrozar un cuerpo de esa manera, y un pensamiento perturbador lo asaltó—. Doctor, ¿hay alguna posibilidad de que el agresor fuera no humano? ¿Hombre lobo, vampiro, espíritu necrófago?

Jaeger negó rotundamente con la cabeza.

—No hay señales de que le hayan chupado la sangre; usted mismo puede ver cuánta hay alrededor del cuerpo. No hay marcas de dientes ni de garras que indiquen que haya sido un hombre lobo. Y, aparte de faltar la cabeza, todo lo demás está por ahí. No hay señales de que hayan devorado nada. No, Capitán, lo más probable es que sea un típico maníaco homicida, con un carácter espantoso.

—Genial, simplemente genial —respondió Fisher—. ¿Cuánto falta para que llegue el mago forense?

Jaeger se encogió de hombros.

—Yo sé tanto como usted. Ya lo han contactado, pero ya sabe lo mucho que odia que lo saquen del calor y la comodidad de su cama a estas horas de la mañana.

—De acuerdo —dijo Hawk—, no podemos esperar; el rastro se va a enfriar. Sería mejor usar su magia para empezar. ¿Qué puede hacer?

—No demasiado —admitió Jaeger—. Cuando por fin llegue el mago forense será capaz de recrear por completo el asesinato y mostrarnos qué ocurrió exactamente. Lo máximo que puedo hacer es darles una visión momentánea de la cara del asesino.

—Eso es más de lo que tenemos de las otras tres muertes —observó Hawk.

—Tuvimos suerte con éste —dijo Jaeger—. No hacía más de media hora que se había producido la muerte. Las posibilidades de prospección de la cara son muy buenas.

—Un momento —dijo Fisher—; yo creía que necesitaban la cabeza para eso, así podrían ver la cara del asesino en los ojos de la víctima.

Jaeger sonrió condescendiente.

—La magia medicinal ha superado esas viejas supersticiones, Capitán Fisher.

Volvió a arrodillarse junto al cuerpo, haciendo muecas al tiempo que el lodo sangriento manchaba sus ropas, y se inclinó sobre el torso. Los dedos de su mano izquierda se movieron despacio dibujando unos pases sinuosos, y murmuró unas palabras breves y guturales a media voz. De repente brotó sangre del cuello, del torso, derramándose en un flujo uniforme hasta formar un extenso charco. Jaeger hizo un gesto rápido, y la sangre dejó de brotar. Algunas ondas se extendieron despacio por el charco, como si hubiera algo moviéndose bajo la superficie. Hawk y Fisher observaron fascinados cómo poco a poco iba tomando forma una cara en la sangre. Tenía unas facciones ásperas, una expresión taciturna, y sus facciones eran nítidas. Hawk y Fisher se inclinaron y estudiaron la cara con atención, guardándola en su memoria. La imagen desapareció de repente, y la sangre volvió a ser sangre otra vez. Hawk y Fisher se incorporaron, y Jaeger volvió a levantarse. Hawk inclinó la cabeza en un gesto de agradecimiento.

—¿Hay algo más que pueda hacer por nosotros?

—No lo creo. Por la forma de las manchas de sangre, no creo que la víctima tuviera tiempo de luchar demasiado. Esto indica que la mayor parte de las mutilaciones se hicieron después de la muerte.

—¿Y la causa de la muerte? —preguntó Fisher.

Jaeger se encogió de hombros.

—Elija una. Cualquiera de esas heridas hubiera bastado para causarle la muerte.

Hawk indicó con un gesto al Guardia que se reuniera con ellos. Era un hombre moreno, rechoncho, y de unos cuarenta y cinco a cincuenta años, con una estrella de veinticinco años en su uniforme. Tenía la mirada tranquila y resignada del Guardia endurecido que ya lo ha visto todo antes, sin que tampoco entonces lo hubiera impresionado. Echó un breve vistazo al cadáver mientras se situaba junto a él, pero su cara no mostró la menor emoción.

—Agente Roberts a su servicio, Capitán Hawk, Capitán Fisher.

—¿Quién encontró el cuerpo? —preguntó Hawk.

—Dos adolescentes que volvían de una fiesta. Hijos de mercaderes. Tomaron un atajo a través del North Side por una apuesta, y encontraron algo más de lo que habían pedido. Están en la casa de enfrente con mi compañero, tomando una taza de té. El té es bueno para las impresiones fuertes…

—¿Vieron algo más, además del cuerpo?

—Aparentemente no, Capitán.

—De todos modos sería mejor que habláramos con ellos. Pruebe a ver si puede apartar a esa multitud. El mago forense debería de estar a punto de llegar, y odia trabajar con público.

El Guardia asintió y Hawk y Fisher se dirigieron a la casa que les habían indicado, tratando en lo posible de no pisar las manchas de sangre.

—¿Sabes? —dijo Fisher pausadamente—, en momentos como éste es cuando pienso con seriedad en dejar este trabajo. De repente, cuando crees que ya has visto todo lo desagradable y sórdido que puede deparar el North Side, ocurre algo como esto. ¿Cómo puede un ser humano hacerle eso a un semejante?

Hawk pensó en encogerse de hombros, pero no lo hizo. Había sido algo serio.

—Drogas. Pasión. Posesión. Quizá simplemente locura. Hay gente de todo tipo que va y viene por el North Side. Si un hombre tiene algo oscuro en su alma, el North Side hará que aflore. No te lo tomes tan a pecho, Isobel. Hemos visto cosas peores. Concéntrate sólo en encontrar pistas que nos ayuden a atrapar a ese bastardo.

La pareja de jóvenes que había encontrado el cadáver seguía en la casa donde los habían dejado. Estaban demasiado conmocionados y desorientados como para pensar en montar un escándalo para que les dejaran marcharse. Por sus ropas se veía claramente que pertenecían a la clase de los comerciantes, por su aspecto eran de la clase media-baja, y estaban totalmente fuera de lugar en la cocina oscura y ennegrecida por el humo, con una lavandera de aspecto maternal que se deshacía en atenciones con ellos. Otro miembro de la Guardia estaba cómodamente sentado al lado del fuego, vigilándolos. Llevaba una estrella de diez años, aunque tenía el aspecto de haber pasado todo ese tiempo en tareas de oficina. Saludó amablemente con la cabeza a Hawk y a Fisher, pero no hizo amago de levantarse. El chico de la clase comerciante parecía haber rebasado ya la mejor parte de la adolescencia, la chica parecía un año o dos más joven. Hawk colocó una silla enfrente de ellos y concentró sus preguntas en el chico. La chica estaba adormilada en la silla, agotada por el choque emocional.

—Soy el Capitán Hawk, de la Guardia de la ciudad. Ésta es mi compañera, la Capitán Fisher. ¿Cómo te llamas, muchacho?

—Fairfax, señor, Calvin Fairfax.

—De acuerdo, Calvin, cuéntanos cómo encontraste el cadáver.

Fairfax tragó saliva, y asintió rígido.

—Íbamos caminando por Wool Street, Belinda y yo, cuando oímos algo. Eran pasos, como si alguien estuviese huyendo. Entonces Belinda vio manchas de sangre en el suelo, que conducían a la calle siguiente. Ella no quería verse metida en ningún lío, pero yo pensé que al menos deberíamos echar un vistazo, por si acaso alguien estaba herido y necesitaba ayuda. Caminamos un trecho calle abajo… y entonces encontramos el cadáver.

—¿Visteis a alguien más en Silver Street? —preguntó Fisher.

—No, allí no había nadie más. Belinda gritó, pero no vino nadie a ayudarnos. Algunas personas se asomaron a la ventana, pero no querían intervenir. Finalmente, los Guardias la oyeron y vinieron a ver qué estaba pasando.

Fisher asintió comprensiva.

—¿A qué hora fue esto?

—Sobre las tres. Oí la campana de la torre dando la hora no mucho antes. Los Guardias se hicieron cargo nada más ver el cadáver. Hemos estando esperando aquí desde entonces. ¿Podemos irnos ya, por favor? Ya es muy tarde. Nuestros padres estarán preocupados.

—Dentro de un rato —respondió Hawk—, el mago forense querrá veros, cuando finalmente llegue, pero después de hablar con él os podréis marchar libremente. Tendréis que hacer una declaración para el Tribunal Forense, pero eso lo podéis hacer en cualquier momento. Y en el futuro, manteneos alejados del North Side. Éste no es un sitio seguro para caminar, sobre todo a una hora tan temprana de la mañana.

—No se preocupe —dijo Fairfax con ansiedad—. No quiero volver a ver este sitio en lo que me queda de vida. No habríamos venido por aquí si Luther no nos hubiese retado a pasar por la casa de Bode.

Hawk aguzó el oído. La casa de Bode. El nombre hizo sonar una débil pero clara alarma.

—¿Qué tiene de especial la casa de Bode?

Fairfax se encogió de hombros.

—Supuestamente, está encantada. La gente ha visto y oído cosas. Pensamos que sería una broma. —Su boca se torció en una sonrisa amarga—. Pensamos que sería divertido.

Hawk habló con el muchacho en tono tranquilizador y a continuación él y Fisher salieron de la casa y volvieron a bajar por Silver Street. El aire frío de la mañana parecía incluso más cortante después del agradable calor de la cocina.

—La casa de Bode… —Hawk frunció el ceño pensativo—. Ese nombre me suena de algo.

—Debería —dijo Fisher—. Han estado mencionándolo en nuestras instrucciones durante las tres últimas noches. Hay indicios de que el lugar puede estar encantado. Los vecinos se han quejado de luces extrañas y sonidos, y durante días nadie ha visto a su ocupante. Como Bode es un alquimista y un mago, nadie se lo está tomando demasiado en serio todavía, pero no cabe duda de que tiene a los vecinos alborotados.

—Me asombra que puedas meterte todas esas cosas en la cabeza —dijo Hawk—. Yo lo único que puedo hacer es mantener los ojos abiertos al principio del turno. No consigo despertarme de verdad al menos hasta una hora después de estar en la calle.

—No creas que no me he dado cuenta —respondió Fisher.

—¿Dónde está la casa de Bode?

—Calle abajo, a la vuelta de la esquina.

Hawk se paró y la miró.

—¿Coincidencia?

—Podría ser.

—No creo que sea una coincidencia. Creo que deberíamos echar un vistazo para asegurarnos.

—Sería una buena idea hablar con el agente Roberts primero —dijo Fisher—. Éste es su territorio; podría saber algo útil.

Hawk la miró con aprobación.

—Hoy estás despierta, nena.

Fisher sonrió.

—Uno de nosotros tiene que estarlo.

El agente Roberts no fue de gran ayuda.

—No puedo contarles nada concreto sobre la casa, capitanes. He oído algunas cosas, pero siempre corren rumores sobre las casas de los magos. Bode es un tipo bastante tranquilo; vive solo y se ocupa de sus cosas. Hace mucho tiempo que nadie lo ha visto, pero eso ocurre con frecuencia. Suele irse de viaje. Como nadie ha sido herido ni amenazado, simplemente he dejado el lugar en paz. Bode no me daría las gracias por meter las narices en sus asuntos, y no quiero hacer enfadar a un mago si no es por una buena razón.

La expresión de Hawk se volvió tensa y por un momento estuvo a punto de decir algo, pero lo dejó pasar. Pensar ante todo en uno mismo era una práctica común en Haven. incluso entre la Guardia. Sobre todo en la Guardia.

—Está bien, agente. Creo que de todos modos echaremos un vistazo. Quédese aquí hasta que llegue el mago forense. Y mantenga los ojos bien abiertos. El asesino podría estar todavía por aquí cerca.

Roberts le dio indicaciones exactas, y después él y Fisher se abrieron camino entre la multitud, que era ya menos densa, y se dirigieron calle abajo. No estaba muy lejos. La casa del mago estaba situada al final de una fila de fincas bien conservadas; no demasiado impresionantes, pero no estaba nada mal para la zona. Los postigos estaban todos bien cerrados y no se veía ninguna luz. Hawk intentó captar alguna atmósfera de desasosiego cerniéndose sobre el lugar, pero o no la había o a esas alturas él tenía tanto frío que era incapaz de percibirlo. Se quitó el guante derecho y metió la mano dentro de su camisa. Llevaba un amuleto de hueso tallado alrededor del cuello. Era parte del equipo habitual de todos los Guardias y podía detectar la presencia de magia en cualquier lugar en los alrededores. Cogió con fuerza el amuleto, pero el pequeño trozo de hueso estaba quieto y silencioso. Al parecer, no había ningún rastro de magia en ese vecindario. Era algo inusual, por decir algo. La casa de un mago debería rebosar de hechizos defensivos. Retiró la mano y rápidamente se volvió a poner el guante, moviendo los dedos para ahuyentar el frío.

—¿Tienes la piedra supresora? —preguntó Hawk con indiferencia.

—Sabía que preguntarías eso —dijo Fisher—. Te mueres por probarla, ¿verdad?

Hawk se encogió de hombros con expresión inocente. La piedra supresora era la última idea brillante del círculo de magos del Consejo. Todavía no formaban parte del equipo habitual, pero algunos Guardias se habían ofrecido para probarla. Pateándose las calles de Haven, un Guardia necesitaba cuanto objeto útil pudiera conseguir. En teoría, la piedra supresora podía suprimir toda la magia que hubiera dentro de su área de influencia. En la práctica, su alcance era muy limitado; fallaba tanto como funcionaba, y aún no estaban seguros de los efectos secundarios. Hawk no veía la hora de probarla. Los artilugios nuevos le encantaban.

Ésta era la razón por la cual era Fisher quien llevaba la piedra.

—Niño grande —musitó entre dientes.

Hawk sonrió, caminó hacia la puerta principal y la estudió con cautela. Tenía un aspecto bastante corriente. Había un extravagante llamador de bronce, pero Hawk no lo usó. Probablemente escondería una trampa. Los magos no eran gente de fiar. Algo llamó su atención y se arrodilló de repente. Alguien había usado el felpudo hacía poco. Se veía barro y nieve derretida y algunos restos de sangre. Hawk sonrió y se incorporó. Tarde o temprano, acababan cometiendo un error. Bastaba con ser lo bastante astuto para descubrirlo. Miró a Fisher y ella asintió para indicar que también lo había visto. Desenvainaron las armas. Hawk golpeó dos veces la puerta con el mango de su hacha. El ruido fuerte y sordo resonó en medio del silencio. No hubo respuesta.

—De acuerdo —dijo Hawk—. En caso de duda, sé directo.

Levantó el hacha para abatir la puerta, pero Fisher lo detuvo.

—Para, Hawk. Podríamos estar equivocados. Si por alguna casualidad el mago ha vuelto a casa, y simplemente es lento a la hora de abrir, no va a mirarnos con muy buenos ojos si le rompemos la puerta. ¿Y si no es él quien está dentro? ¿Para qué avisarle de que venimos? Tengo un método mejor.

Metió la mano en un bolsillo escondido y sacó un juego de ganzúas. Se inclinó sobre la cerradura de la puerta, hurgó con mano experta durante unos segundos y a continuación la entreabrió sin hacer ruido. Hawk quedó impresionado.

—Has estado practicando.

Fisher sonrió.

—Nunca se sabe cuándo puede ser útil.

Hawk abrió la puerta, mostrando un vestíbulo oscuro y vacío. Él y Fisher se quedaron donde estaban, con las armas listas, estudiando el pasillo.

—Es probable que haya algún tipo de conjuro de seguridad, para alejar a los extraños —dijo Fisher—. Es algo habitual entre todos los que usan la magia.

—Entonces tendremos que usar la piedra —respondió Hawk—; para eso está.

—No tan rápido. Si yo fuera un mago, pondría alguna cláusula en mi conjuro de seguridad, diseñado para dispararse si alguien anduviera enredando con él.

Hawk frunció el ceño pensativo.

—Por lo que dice el agente, Bode es un mago de bajo nivel. Algo así requeriría una magia más avanzada.

—Prueba con el amuleto otra vez.

Hawk cogió el hueso tallado con firmeza, pero seguía inactivo. A juzgar por él, no había magia en los alrededores. Hawk sacudió la cabeza con impaciencia.

—Estamos perdiendo el tiempo. Vamos a entrar ahí. Ahora.

—De acuerdo.

—Después de ti.

—Mi héroe.

Entraron despacio en el oscuro pasillo, uno al lado del otro. Hicieron una pausa nada más entrar por la puerta, pero no pasó nada. Hawk encontró una lámpara en una hornacina en la pared, y la encendió. El pálido resplandor dorado reveló un pasillo largo y estrecho, abierto, pero no demasiado atractivo. Las paredes estaban desnudas, el entarimado opaco y sin pulir. Había una puerta cerrada a la derecha, y una escalera al frente, al final del vestíbulo. Fisher se acercó en silencio a la puerta, se quedó escuchando un momento y después la abrió. Hawk se puso tenso, con el hacha lista. Fisher abrió la puerta empujándola con la puntera de la bota y entró rápidamente en la habitación, blandiendo la espada. Hawk avanzó rápidamente, levantando la lámpara para iluminar la habitación. Allí no había nadie. Todo parecía normal. Los muebles, la alfombra, los cuadros y los tapices en las paredes. Nada caro, pero era confortable. Los dos Guardias volvieron al vestíbulo, cerrando la puerta silenciosamente después de salir. Se dirigieron hacia la escalera.

—Algo no va bien aquí —dijo Hawk en voz baja—. Según el amuleto, aún no hay ni rastro de magia, pero esta casa debería estar saturada. Como poco, debería haber conjuros defensivos por todos lados. El espionaje industrial es muy común entre los que usan la magia. Siempre hay alguien que intenta robarte tus secretos.

Subieron las escaleras, algunos escalones crujieron bajo su peso. Los ruidos que hacían parecían muy fuertes en medio del silencio. La luz de la lámpara se agitaba a su alrededor, incapaz de disipar demasiado la oscuridad. El rellano al final de la escalera conducía a un estrecho pasillo. Había tres puertas, todas bien cerradas. Hawk y Fisher se mantuvieron lado a lado, escuchando, pero sólo había silencio y el sonido de su propia respiración. Hawk olfateó el aire.

—¿Hueles algo, Isobel?

—Sí… algo. Pero no sabría decir qué es, o de dónde viene.

De repente la puerta más cercana se abrió, golpeando la pared del pasillo con un crujido sordo. Hawk y Fisher se pusieron rápidamente en guardia, con las armas preparadas. Al principio Hawk creyó que la figura que estaba delante de ellos era algún tipo de bestia, y tardó un momento en darse cuenta de que era un hombre envuelto en pieles. Era apenas de mediana estatura, pero tenía los músculos abultados, desarrollados casi más allá de lo razonable. Las pieles que lo cubrían eran oscuras y grasientas, y estaban cubiertas de mugre y sangre seca. Tenía sangre en la cara y en las manos. Mostraba una amplia sonrisa, con un gesto exagerado que casi le distorsionaba las facciones. A pesar de ello, Hawk no tuvo ningún problema para reconocer la cara que el doctor Jaeger le había enseñado en el charco de sangre. El asesino sujetaba en su mano derecha algo que Hawk reconoció de un vistazo. Era una cabeza seccionada, y la tenía cogida por el pelo. Hawk se concentró en la cara del asesino. La sonrisa forzada no vaciló y los ojos tenían una expresión fija y extraviada. Su apariencia era salvaje y amenazadora, pero no hizo ningún movimiento para atacarlos. ¿Drogas? ¿Posesión? ¿Locura? Hawk agarró con fuerza su hacha. Recordó lo que el asesino le había hecho al cadáver de Silver Street con las manos desnudas.

—Somos Capitanes de la Guardia de la ciudad —declaró con serenidad—. Está usted arrestado.

—No pueden detenerme —respondió el asesino con voz velada y agitada—, soy el Hombre Tenebroso.

Le lanzó a Hawk la cabeza seccionada con rabia, y él se apartó automáticamente. La cabeza se estrelló contra la pared y rebotó, dejando una mancha sanguinolenta en la pared. Fisher se adelantó, blandiendo la espada. El Hombre Tenebroso apartó la hoja de un manotazo y le lanzó la cabeza seccionada. Ella se agachó y el Hombre Tenebroso se precipitó de vuelta hacia la habitación de la que había salido. Hawk y Fisher irrumpieron en ella tras sus pasos, pero la habitación estaba vacía. Fisher lanzó un juramento.

—¿Cómo lo ha conseguido? Sólo lo perdimos de vista un par de segundos.

—Seguramente este lugar está lleno de paneles deslizantes y pasadizos secretos —respondió Hawk—. En estos momentos podría estar en cualquier lugar de la casa.

—O fuera de ella.

—No, no lo creo, hemos visto su cara. Tiene que silenciarnos y lo sabe. Volverá. Mientras tanto, vamos a echarle un vistazo a estas habitaciones. A lo mejor encontramos alguna pista o algo que pueda explicar lo que está pasando.

—Optimista —dijo Fisher.

La habitación en la que estaban era un dormitorio pequeño y confortable. Los cobertores habían sido retirados, pero la cama estaba vacía. Los cobertores estaban fríos y un poco húmedos al tacto. Una fina capa de polvo cubría los muebles. Hawk y Fisher estuvieron husmeando unos minutos, pero no encontraron nada significativo. Volvieron a salir al pasillo, siempre con sus armas preparadas.

La habitación de al lado resultó ser una especie de laboratorio. Había amontonados instrumentos de cristal y probetas, cuencos y frascos de sustancias químicas. La habitación parecía ordenada y tranquila, aunque también había una capa de polvo que lo cubría todo. Al fondo había un escritorio sencillo con dos cajones cerrados con llave. Fisher los abrió. Dentro sólo había un montón de papeles, llenos de complejas ecuaciones que no tenían sentido para ninguno de los dos. Hawk los puso otra vez en su sitio, y después se detuvo y olfateó el aire. En cierto modo, el olor parecía más fuerte, y tuvo la incómoda sospecha de que sabía lo que era.

La tercera y última habitación era un estudio, pequeño, compacto, y ordenado. Una de las paredes estaba cubierta por estanterías, llenas de volúmenes encuadernados en cuero de diversos tamaños. Había un escritorio ancho y funcional, cubierto de papeles desordenados. El olor a muerte y descomposición era muy fuerte.

Desmadejado sobre la silla que había enfrente del escritorio había un hombre muerto vestido con la indumentaria negra propia de los magos. Llevaba muerto algún tiempo. Tenía la cabeza inclinada hacia delante y su barbilla descansaba sobre el pecho.

—En fin, al menos ya sabemos qué es lo que le pasó al mago Bode —dijo Fisher—, y por qué no hay magia en este lugar. Sus conjuros protectores debieron de desvanecerse cuando murió.

—No lo creo —respondió Hawk—. Los conjuros de protección no funcionan así.

—No pueden haber sido muy buenos conjuros, ya que no pudieron detener al asesino.

—Sí —asintió Hawk—, eso es interesante.

—Así que, ¿cómo murió?

—Buena pregunta —respondió Hawk—. Aparentemente no hay heridas.

Dejó la lámpara sobre el escritorio, agarró con cuidado al mago por el pelo, y le echó la cabeza hacia atrás. Cuando vio la cara de Bode a punto estuvo de soltarla. El mago tenía la misma cara que el Hombre Tenebroso.

—No es posible —exclamó Fisher—. No puede ser él. Este hombre lleva muerto varios días.

Hawk asintió y dejó caer la cabeza otra vez.

—Entonces ¿con qué acabamos de luchar? ¿Con un fantasma?

Empezó a limpiarse los dedos en la capa, y a continuación se paró al darse cuenta de lo que acababa de decir. Se miraron el uno al otro durante un instante.

—Supuestamente, esta casa está encantada —declaró Fisher.

—Los fantasmas no suelen tratar de sacarte el cerebro de un golpe con una cabeza seccionada —afirmó Hawk con seguridad—. No, a menos que sea la suya. Y tampoco suelen tener la constitución de un levantador de pesos.

Volvió a mirar el cadáver cuando lo sorprendió una idea.

—Relájate, Isobel. Definitivamente, éste no es el Hombre Tenebroso. Su físico no coincide en nada. Este tipo tiene el desarrollo muscular de un gorrión. He visto más músculos en una furcia de la calle Leech.

—Pero sigue siendo la misma cara —repuso Fisher—. A lo mejor son hermanos. Gemelos.

Hawk frunció el ceño.

—Demasiado evidente. Nada es sencillo tratándose de gente que se vale de artes mágicas.

Se inclinó hacia delante, y galvanizándose contra el olor, registró cuidadosamente el cadáver para hallar la causa de la muerte. No le llevó mucho tiempo. Justo debajo del esternón había una pequeña herida de arma blanca. Alguien había apuñalado a Bode en el corazón. Hawk volvió a acomodar la ropa del mago, se apartó y frunció el ceño pensativo. Una estocada, justo en el corazón. Muy profesional. O muy afortunada. Pero, aun así, ¿cómo había conseguido el asesino acercarse lo suficiente como para hacerlo? Hasta un mago de bajo nivel como Bode debería tener magia de sobra para vérselas con un asesino corriente. Incluso suponiendo que el asesino hubiese logrado sortear las defensas mágicas de la casa, Bode debía de tener algún tipo de defensa, o a esas alturas ya lo habría eliminado algún mago rival. La magia era un negocio muy competitivo. Sobre todo en el North Side.

A lo mejor Bode conocía a su asesino y lo invitó a entrar. Eso explicaría muchas cosas. Incluido por qué el mago había muerto sentado tranquilamente en su propio estudio.

—Hawk —llamó Fisher de repente—, creo que deberías echarle un vistazo a esto.

Hawk volvió la cabeza. Fisher había estado estudiando los papeles que había encima del escritorio y estaba echándole un vistazo con expresión concentrada a media docena de hojas. Dio unos pasos para llegar hasta ella.

—Mucho de esto es rutinario —dijo Fisher—. Informes de experimentos, notas recordatorias para sí mismo, fechas y direcciones y cosas por el estilo. Pero esto es… algo distinto.

Hawk escuchó atentamente mientras Fisher leía las páginas en voz alta. Parecía que Bode tenía que viajar mucho para adquirir ciertos ingredientes para sus experimentos, lo cual implicaba dejar su casa desprotegida, aparte de las defensas mágicas que había podido reunir. Bode era mejor alquimista que mago, y sabía que sus defensas no mantendrían alejado a ningún mago realmente decidido. Como era bastante paranoico en lo relativo a su trabajo, pensó mucho en la protección de su casa mientras estaba fuera. Pensó en adquirir algún tipo de demonio, pero para ello tendría que tratar con Seres ciertamente desagradables, muchos de los cuales quedaban fuera de su círculo social. Por eso se creó su propio demonio. Usó sus conocimientos de brujería y alquimia para meterse dentro de sí mismo, extraer el odio, la rabia y la violencia que llevaba dentro e introducirlos en un homúnculo; un duplicado de sí mismo creado con brujería. El Hombre Tenebroso. El demonio estaba ligado a la casa y no podía dejarla sin el permiso de Bode. Era un buen perro guardián.

Fisher dejó de leer y miró a Hawk.

—Como tú dijiste, el North Side hace que aflore lo peor de la gente.

—Esto explica un montón de cosas —respondió Hawk—. Presumiblemente el Hombre Tenebroso estaba fuera de la casa cuando Bode fue asesinado y ha estado vagando suelto desde entonces. Odiando y matando, porque para eso ha sido diseñado. Y ahora no hay nada que pueda controlarlo.

—Vamos a tener que matarlo, Hawk —dijo Fisher—. No conseguiremos hacer que algo así entre en razón.

—Antes tenemos que encontrarlo. O esperar a que nos encuentre. ¡Maldita sea!, ¿qué hacía un mago de bajo nivel como Bode, enredando con homúnculos? Esas cosas son estrictamente ilegales.

Fisher lo miró.

—Esto es Haven, ¿recuerdas?

—Esto es algo grave incluso para el North Side. La creación de un homúnculo se castiga con una pena de muerte obligatoria, si te pillan. La investigación sobre la creación de homúnculos ha estado prohibida durante siglos. En algunos lugares todavía ahorcan, destripan y descuartizan a gente sólo por poseer libros que mencionan esas malditas cosas.

Fisher frunció el ceño.

—¿Por qué tienen tanta importancia los homúnculos?

—Como muchas otras cosas, todo se reduce a la herencia y la línea de descendencia. ¿Cómo vas a mantener pura la línea de descendencia de la familia, si duplicados exactos de ti mismo rondan por los alrededores? Los homúnculos son un desafío a las leyes de la herencia. Y además de eso, siempre existe la posibilidad de asesinar a alguien importante y sustituirlo por un duplicado. Sin mencionar lo fácil que sería para un mago crear su propio ejercito de homúnculos y alquilárselo a alguien enfrentado con el orden establecido.

—Has estado leyendo sobre el asunto, ¿no? —observó Fisher.

—Te vendría bien pasar algún tiempo en la Biblioteca de la Guardia. Te sorprenderían algunas de las cosas que hay allí.

—¿Podemos volver al asesinato de Bode? —preguntó Fisher—. Estas notas no son sólo sobre su investigación, ¿sabes? He reservado lo mejor para el final. Échale un vistazo a esto.

Entregó un puñado de cartas que había en el escritorio a Hawk, que las hojeó rápidamente, frunciendo cada vez más el ceño. Alguien había contratado a Bode para investigar algo relacionado con la Calle de los Dioses. Los detalles eran intencionadamente vagos, como si el remitente no quisiera dejar nada incriminatorio por escrito. En cualquier caso, seguramente él y el mago sabían de qué estaban hablando.

—Fuera lo que fuera lo que Bode había descubierto, alguien no quería que lo revelara —dijo Fisher.

—Esto es una locura —respondió Hawk—. ¿Qué hacía un mago de bajo nivel metiéndose con la Calle de los Dioses? Se lo habrían comido vivo. Y esto en algunos casos no sería una metáfora.

Hawk movió la cabeza pausadamente.

—Empiezo a tener un mal presentimiento sobre este caso, Isobel.

—Siempre dices eso al principio de un caso, Hawk.

—Y normalmente tengo razón.

—Así es Haven.

La puerta que estaba a sus espaldas se abrió de golpe y el Hombre Tenebroso apareció en la entrada. Hawk y Fisher se volvieron hasta enfrentarse a él, con las armas listas. Con un rápido movimiento de la mano, el Hombre Tenebroso lanzó la cabeza seccionada por los aires, golpeando a Hawk en la frente. Hawk tuvo una breve visión de los ojos desorbitados y la boca abierta mientras se balanceaba hacia atrás, cegado por el dolor, con los pensamientos vagos y borrosos. Fisher se adelantó rápidamente para interponerse entre el Hombre Tenebroso y él. Le dio una patada a la cabeza, que rodó por el suelo. El Hombre Tenebroso cargó contra ella y Fisher arremetió con la espada. Esquivó la hoja con rapidez inhumana, la alcanzó de un salto y la cogió por el brazo. Fisher le dio un puñetazo, pero no le afectó lo más mínimo. El homúnculo la lanzó contra la pared con fuerza sobrehumana, dejándola sin aliento. Empezó a deslizarse hacia abajo, pero el Hombre Tenebroso la agarró por el cuello y la levantó. Sus pies golpeaban sin resultado a centímetros del suelo. Él sonreía. Y entonces Hawk avanzó hacia él, balanceando su hacha con las dos manos, y la hundió en el costado del Hombre Tenebroso.

Las costillas se astillaron y rompieron bajo la pesada hoja. El Hombre Tenebroso se tambaleó hacia un lado, dejando caer a Fisher al suelo. Hawk forcejeó para liberar su hacha, y la sangre salió a borbotones. Él y el Hombre Tenebroso se quedaron mirándose un momento, valorando cada uno el estado del otro. El Hombre Tenebroso sangraba profusamente, pero aparte de eso no mostraba ningún signo de debilidad a causa de su herida. A Hawk se le estaba formando un gran cardenal en la frente y notaba sus manos menos firmes de lo que hubiera deseado. La sonrisa del Hombre Tenebroso se ensanchó ligeramente y se lanzó hacia Hawk, intentando alcanzar con sus manos como garras la garganta del Guardia. Hawk hundió su hacha profundamente en el pecho de su enemigo, pero éste no se detuvo.

Y de repente se quedó estático y todo el odio y la crueldad desaparecieron de su rostro para ser reemplazados por algo parecido al asombro. Volvió la cabeza lentamente para mirar a Fisher, que estaba apoyada en la pared, y después se desplomó boca abajo y dejó de moverse. Hawk miró a Fisher. La piedra supresora brillaba intensamente en su mano como una estrella en miniatura. Hawk le sonrió.

—Te dije que iba a sernos útil.

Se inclinó sobre el Hombre Tenebroso y liberó su hacha. Fisher fue a reunirse con él y por un instante se apoyaron el uno en el otro.

—Se me debería haber ocurrido antes —dijo Fisher—. Un homúnculo es una creación mágica. La piedra supresora eliminó su magia y no había nada más que lo mantuviera.

Hawk asintió pensativo.

—Voy a tener que prestar más atención a las instrucciones matinales.

2
La brigada de los dioses

Hawk y Fisher estaban robando tiempo para un desayuno tardío en un puesto de comida rápida cuando llenó sus mentes el sonido de un gong seguido de la seca y ácida voz del mago de comunicaciones de la Guardia. Hawk casi se ahogó con el bocado de salchicha que tenía en la boca y Fisher se quemó la lengua con la mostaza.

Capitanes Hawk y Fisher, deben dirigirse a la División de Deidades de la Calle de los Dioses. Sus órdenes les esperan allí. Están destinados a la División hasta nueva orden. Fin del mensaje.

La voz áspera desapareció de repente de sus mentes. Hawk escupió el trozo de salchicha y movió la cabeza con cuidado.

—Si no deja de usar ese maldito gong, juro que voy a hacerle una visita y a metérselo por algún sitio doloroso.

Fisher dio un resoplido.

—Por lo que he oído, tendrías que ponerte a la cola. Tenía que pasarnos esto ahora, en medio de un caso de asesinato. La División de Deidades; ¿qué diablos quiere de nosotros la Brigada de los Dioses?

—Me deja perplejo —dijo Hawk—. A lo mejor hay algún dios descontrolado y quieren que lo presionemos un poco.

Fisher lo miró.

—Espero que no se te ocurra hablar así en la Calle de los Dioses, Hawk. Porque si vas a hacerlo, te agradeceré mucho que te mantengas bastante alejado de mí. Por lo que sé, la mayoría de los dioses no tiene sentido del humor. Y la minoría restante tiene un sentido del humor bastante repugnante. Después de todo, estamos hablando de Seres que tienen tendencia a matar a los herejes con rayos y a enviar plagas de forúnculos cuando la recaudación de la Iglesia es inferior a la de la semana anterior.

—Te preocupas demasiado —dijo Hawk.

—Y todo es por ti —dijo Fisher.

La Calle de los Dioses está situada en el centro de Haven, justo en el medio del distrito más caro. Cientos de religiones se amontonan unas junto a otras a lo largo de la calle, prometiendo esperanza y salvación, perdición y destrucción, y cualquier cosa que la gente necesite para no pensar en la oscuridad que espera al final de la vida. Todo el mundo necesita creer en algo, algo que ofrezca consuelo frente a la desesperación, y sea lo que sea lo que busquen, lo encontrarán en algún lugar de la Calle de los Dioses. Iglesias y templos de todo tipo se yerguen unos al lado de otros, proclamando cada uno la gloria de su dios particular y sin hacer el menor caso de la de los demás. Allá donde mires hay un sumo sacerdote que dice saber cuál es la Verdad de toda existencia, y está preparado para compartirla con los fieles como recompensa por el pago regular de los diezmos y las ofrendas. La religión es un gran negocio en Haven.

Según los mapas oficiales de la ciudad, la Calle de los Dioses mide exactamente media milla. De hecho, esa calle tiene la extensión necesaria para que todo quepa en ella. Es posible empezar por un extremo y caminar durante todo el día sin llegar al final antes de que caiga la noche. Y además, están las pequeñas calles laterales y los callejones traseros, no señalados en ningún mapa, donde un investigador tenaz puede encontrar las creencias y religiones más controvertidas, cuya existencia suele ser negada insistentemente a la luz del día. Hay puertas que conducen a misterios, maravillas y pesadillas, y pocas de ellas se pueden encontrar en el mismo lugar más de una vez.

La realidad suele ser bastante flexible en la Calle de los Dioses.

La División de Deidades, más comúnmente conocida como la Brigada de los Dioses, está ahí para mantener el orden en dicha calle. El Ayuntamiento nombra a sus miembros, paga sus sueldos y hace todo lo que puede para fingir que la Brigada no existe. La mayor parte del tiempo intenta fingir que toda la maldita calle no existe pues le pone nervioso. En general, la Calle de los Dioses suele estar tranquila. Los Seres, en su mayoría, prefieren creer que son los únicos allí, y ni siquiera admiten la existencia de otras iglesias. Pero, teniendo en cuenta lo que son las naturalezas humanas e inhumanas, siempre surgen conflictos ocasionales por los feudos y venganzas. La Brigada de los Dioses está ahí para tratar de prevenir, en la medida de lo posible, las confrontaciones antes de que ocurran. Así es como se ganan el sueldo los miembros de la Brigada.

—Tú trabajaste con la Brigada una vez, ¿no? —preguntó Hawk a Fisher, mientras avanzaban por las calles cubiertas de fango hacia el corazón de la ciudad. El sol estaba empezando a subir lentamente en el cielo y las calles heladas se veían llenas de gente bien abrigada que iba y venía de su trabajo.

—Durante poco tiempo —respondió Fisher—. Fue mientras tú estabas trabajando en aquel caso del hombre lobo, en el que murió el joven Hightower. Estaba en un equipo con otros cinco Guardias en el caso del Lingote Pulverizado y pasamos cinco días trabajando con la Brigada de los Dioses. No llegamos a nada.

—¿Cómo eran? —preguntó Hawk.

Fisher se encogió de hombros.

—Tal como yo los recuerdo, eran todos un puñado de engreídos.

—Aparte de eso, ¿cómo eran? Dame más detalles, Isobel. Te guste o no, tenemos que trabajar con esa gente y quiero saber en qué me estoy metiendo.

Fisher frunció el ceño pensativa.

—La Brigada siempre se compone de tres personas: un mago, un místico y un guerrero. Las personas van y vienen, pero la combinación siempre es la misma. Seguramente el Consejo se siente muy aliviado por haber encontrado una composición que funciona, y no quiere meterse con ella. Este grupo en concreto lleva unido cuatro años. Tiene un buen historial.

»El mago se llama Tomb. Un nombre alegre. Es un poco mayor que nosotros, callado, pensativo, poderoso como el demonio y tan indolente que resulta inaguantable. Una de esas personas que se enorgullecen de no levantar jamás la voz. Podría cagarle un gorrión en la cabeza y no pediría un pañuelo. Probablemente tendrá úlceras cuando llegue a los cuarenta. La mística se llama Rowan. Es joven, bastante agradable, pero está como una cabra. Es experta en signos, conjuros y remedios a base de hierbas. Me hizo tomar un té de hierbas para mi resfriado de cabeza y estuve delirando tres días. Tiene la Visión, y algunas magias menores, pero sobre todo se gana el sueldo adivinando lo que piensan los diferentes Seres. Se supone que es muy buena en eso. Seguramente porque es tan rara como ellos.

»El guerrero es Charles Buchan. Debes de haber oído hablar de él. Es el mayor duelista, intrigante y mujeriego que ha conocido esta ciudad. Tiene unos cuarenta y cinco años, es atractivo, osado y jovial y tan modesto como un pavo real. Se ha estado metiendo en líos toda su vida, y saliendo de ellos hablando o peleando con igual facilidad. Pero no debería haberse colado entre los Guardias del Rey para acostarse con la nueva amante del Rey la misma noche que el monarca decidió hacerle una visita.

»Por lo visto le dieron a elegir entre una carrera en la Guardia, o pasar el resto de su vida en prisión. Cómo acabó en la Brigada de los Dioses es algo que nadie sabe, pero se ha aficionado a ello como un político a los sobornos.

—Y éste es el grupo al que vamos a unirnos —observó Hawk—. Genial, simplemente genial. Voy a odiar esta misión; lo sé. Estaba deseando trabajar en el caso del mago muerto. ¿Cómo es posible que cada vez que hay que hacer algún trabajo particularmente peligroso o desagradable, nuestros nombres estén siempre los primeros de la lista?

—Porque somos los mejores —respondió Fisher—. Y porque somos más honestos de lo que nos conviene. Lo más probable es que nos estuviésemos acercando demasiado a algo candente y alguien quiso sacarnos de en medio durante un tiempo.

—Alguno de nuestros superiores en la Guardia.

—Probablemente. Así es Haven.

Hawk masculló entre dientes algo incomprensible.

Finalmente llegaron a la Calle de los Dioses y de repente pasaron del invierno al verano. El fango y la nieve desaparecían abruptamente al principio de la calle y el aire se volvió seco y cálido. Un brillante sol de mediodía brillaba en un cielo azul y despejado. Hawk miró a Fisher, pero ninguno de los dos dijo nada. La Calle de los Dioses seguía su propio camino y sus propias reglas. Fueran las que fueran.

Hawk y Fisher avanzaron calle abajo, mirando con decisión al frente. Habían visitado antes aquella calle, mientras trabajaban en su caso anterior y sabían lo fácil que era distraerse. Multitud de sacerdotes y seguidores iban y venían con cometidos desconocidos. El aire estaba lleno del clamor de los predicadores callejeros, que difundían la Palabra a todo el que quisiera escucharla. Una gran sombra sumió la calle en la oscuridad durante un momento cuando algo con una masa imposible pasó por encima. Hawk no miró hacia arriba. Fuera lo que fuera, no quería saberlo. La sombra pasó de largo y la luz del sol volvió al brillar. Hawk empezó a sudar la gota gorda bajo sus pieles y su capote.

Algo parecido a un sapo del tamaño de un ser humano estaba en cuclillas en una esquina y cantaba dulcemente con la voz de una muchacha joven. El cuenco con el que pedía, que estaba a sus pies, estaba lleno de trozos de carne cruda. Algo alto y larguirucho con demasiadas piernas trepaba por la parte lateral de un edificio, con un gato muerto apretado contra el tórax. Un niño pequeño con ojos de anciano se clavaba alfileres de acero en los brazos, riéndose de manera obscena. Un predicador callejero estaba levitando a un metro o metro y medio del suelo, con la cabeza echada hacia atrás y una expresión de éxtasis en el rostro. Sólo los turistas prestaban atención. Hacía falta algo más que mero exhibicionismo para atraer seguidores en la Calle de los Dioses.

La sede de la Brigada de los Dioses resultó ser un pequeño edificio achaparrado de dos pisos, oculto en una de las muchas zonas tranquilas y retiradas de la Calle de los Dioses. Hawk golpeó dos veces la discreta puerta principal, y después él y Fisher esperaron pacientemente en el umbral, sin perder de vista la zona circundante, por si acaso. El estrecho callejón trasero parecía tranquilo y silencioso, pero Hawk no estaba dispuesto a confiar en nada en la Calle de los Dioses. Finalmente la puerta se abrió y un hombre medio calvo, de unos treinta y cinco años y vestido con el color negro propio de los magos hizo su aparición. Sonrió ampliamente a los dos Guardias como un tío bonachón y a Hawk le llevó un momento darse cuenta de que este tipo de aspecto agradable tenía que ser el mago Tomb.

—Capitán Fisher, querida. Qué agradable es verla de nuevo. Y usted debe de ser el Capitán Hawk. Encantado. Adelante, adelante. Los estábamos esperando.

Condujo a los dos Guardias por un pequeño pasillo hasta una pequeña pero cómoda sala de estar. Anduvo de un lado a otro mientras se acomodaban en sus sillas, manteniendo una agradable charla todo el rato. Hawk lo observó todo con cierta desconfianza. Puede que a Tomb le gustara aparentar que era el pariente favorito de todo el mundo, pero no se llega a ser un mago de primera con buenas intenciones y una personalidad encantadora. Llevaba largos años de dedicación exclusiva, y no poca crueldad. Hawk sonrió educadamente ante los chistes de Tomb, a la vez que se prometía a sí mismo no darle nunca la espalda. No confiaba en la gente que sonreía demasiado. Finalmente, Tomb sacó una exquisita jarra de cristal tallado y les sirvió unos abundantes vasos de jerez. Hawk cogió el suyo y le dio un sorbo por cumplir. Nunca le había gustado ese líquido espeso como el jarabe, pero sabía que a Fisher le encantaba. Tomb dejó de hablar un instante mientras saboreaba su jerez y Hawk aprovechó la pausa para colar algunas palabras.

—Disculpe, mi señor Tomb, pero quizás usted podría informarnos sobre lo que estamos haciendo aquí. Normalmente, cuando la Brigada de los Dioses necesita ayuda, llama a las Artes Mágicas Especiales y a la unidad táctica. ¿De qué pueden servirles un par de Guardias corrientes?

Tomb se mordió el labio inferior y de repente adquirió una expresión huidiza.

—Si no le importa, Capitán Hawk, creo que deberíamos esperar a que lleguen mis dos colegas. No tardarán. La situación es… algo complicada.

La puerta se abrió de golpe. Hawk y Fisher miraron hacia atrás, sobresaltados, cuando una mujer joven y rechoncha entró de una zancada, dando un portazo tras de sí. Se detuvo y dirigió durante un largo instante una mirada feroz a Hawk y Fisher, con expresión altiva y las manos en las caderas. Era baja, apenas un metro sesenta y cinco, lo que la hacía parecer todavía más pesada de lo que era, y su cara redonda y agradable estaba desfigurada por el ceño permanentemente fruncido. Su cabello oscuro estaba cortado a tazón, y sus cejas espesas acentuaban su fiero aspecto. La túnica oscura y sin forma que llevaba era más apropiada para una mujer mayor que ella. No podía tener mucho más de veinte años, pero parecía por lo menos diez años mayor.

—¿Qué hacen ellos aquí? —preguntó con brusquedad pasando a mirar ferozmente al mago Tomb—. Te dije que no los quería aquí.

—El Consejo los envió —respondió Tomb con tranquilidad, sin que lo afectara su mirada furiosa—. Al parecer, creen que necesitamos algo de ayuda.

La mujer aspiró con fuerza.

—Si nosotros, con toda nuestra experiencia, no podemos averiguar qué está pasando, no sé cómo van a poder ayudar un par de fornidos matones de la Guardia.

—Ya basta, Rowan —cortó Tomb bruscamente, en tono lo bastante tajante como para silenciar a la mística.

Hawk estudió pensativo a Tomb por encima de su vaso de jerez. Parecía que después de todo el mago tenía abismos insondables. Hawk se estaba esforzando por tomar otro sorbo de jerez, cuando la puerta se volvió a abrir de golpe y un hombre alto y musculoso entró de una zancada, con los hombros echados hacia atrás y la cabeza erguida. Hawk no necesitó que Fisher le presentara al famoso Charles Buchan.

Era apuesto dentro de un estilo áspero y siniestro, con unos rizos rubios muy recortados y ojos de un azul frío como el hielo. Sus brazos y pecho tenían la clase de músculos definidos que sólo se pueden conseguir levantando pesas. Supuestamente rondaba los cuarenta, pero su físico soberbio le hacía parecer al menos diez años más joven. Iba vestido a la última moda, y le quedaba bien, lo que tenía su mérito considerando que la última moda consistía en pantalones ajustados y un justillo guateado y con cuello alto. De hecho, si los pantalones hubieran sido un poco más ajustados, Hawk habría considerado seriamente la posibilidad de arrestarlo por exhibicionismo. La ropa de Buchan era de colores brillantes pero sin llegar a ser chillones; les faltaba tan poco para serlo que el efecto tenía que ser buscado. Hawk no pudo dejar de observar que el atuendo había sido confeccionado con gran esmero para que diera bastante de sí alrededor del pecho y de los hombros. A Charles Buchan podía gustarle ir a la última moda, pero era evidente que no estaba dispuesto a que eso le restara capacidad de lucha.

Hawk miró a Fisher para ver qué pensaba del tipo y se inquietó al ver que estudiaba a Buchan con una sonrisa en el rostro. El ceño de Hawk había empezado a fruncirse, cuando Buchan se adelantó y lo saludó con aire jovial, dándole una palmadita en el hombro un poco excesiva. Hawk hizo una mueca de dolor muy a su pesar. Buchan se volvió hacia Fisher, quien le tendió una mano. Él le cogió la mano, se la llevó a los labios y la besó con naturalidad, manteniendo sus ojos fijos en los de ella. El ceño de Hawk se frunció aún más. Normalmente Fisher no dejaba que nadie le besara la mano. Buchan la soltó con conveniente reticencia, y se irguió cuan largo era, echando un poco los hombros hacia atrás para presumir de su ancho pecho y de su estómago plano.

—Así que éste es el famoso equipo de Hawk y Fisher. He oído hablar mucho de ustedes, siempre cosas buenas. Me alegra tenerlos con nosotros en este caso. Estoy seguro de que será muy interesante trabajar juntos. Pero me temo que no puedan hacer demasiado. Sin duda no tardaremos en resolver este caso. Siempre lo hacemos, saben. De todos modos, creo que podremos encontrar algo para mantenerlos ocupados mientras estén aquí.

Su voz era profunda, resonante y autoritaria. Tenía que serlo, pensó Hawk severamente. Apostaría a que también fuma en pipa y parte nueces con los nudillos. Un diablo con las damas y un líder nato con los hombres. Si me dieran un par de minutos, creo que podría aprender a odiar a este tipo.

—De verdad —dijo Tomb—. Si no te importa, Charles, me gustaría aprovechar esta oportunidad para explicarles a nuestros nuevos amigos por qué están aquí.

—Por supuesto —dijo Buchan—. No te preocupes por mí. Adelante.

Se apoyó en el marco de la puerta, sacó una pipa de su bolsillo y empezó a limpiarla, silbando suavemente entre dientes. Se produjo una pausa cuando todo el mundo dirigió la vista hacia Tomb, que frunció el ceño ligeramente, como si no supiera exactamente por dónde empezar.

—Nos encontramos en una situación poco usual, Capitán Hawk, Capitán Fisher. Mis socios y yo hemos trabajado en muchos casos extraños durante el tiempo que llevamos en la Brigada, pero debo decir que nunca nos habíamos encontrado con nada parecido a esto. Para decirlo sin rodeos, alguien está matando a los dioses de Haven. Hemos perdido ya a tres Seres —continuó Tomb—. El Señor del Terror, el Hombre Escindido y el Acechador Reencarnado. No sabemos cómo murieron o por qué, pero los tres han sido totalmente destruidos. Si no damos ninguna explicación pronto, los dioses van a ser presa del pánico y la Calle de los Dioses podría convertirse en un campo de batalla. Hay un montón de viejas rencillas entre los dioses y no haría falta mucho para que se lanzaran unos al cuello de otros.

—No creía que los dioses pudieran morir —dijo Fisher.

—Llámalos Seres, si eso te sirve de ayuda —contestó la mística Rowan—. Si quieren sernos de utilidad, tienen que entender cómo funciona la Calle de los Dioses. Hay todo tipo de religiones aquí, algunas antiguas, otras nuevas, algunas sólo son modas del momento. La mayoría están basadas en entidades sobrenaturales que han ganado seguidores mediante demostraciones de poder y promesas de dominación del mundo. Todo el mundo quiere estar en el lado ganador, tener un protector poderoso que lo cuide. Además, están los predicadores humanos cuyas enseñanzas se han convertido en religión. Sus Iglesias suelen ser las que más duran. Las ideas son mucho más poderosas y duraderas que cualquier Ser mágico con problemas de ego.

»Las religiones van y vienen, y nosotros intentamos mantener la paz. Algunas de ellas son extrañas, otras son hermosas y luego hay algunas del todo incomprensibles. La gente puede creer en las cosas más extrañas si tiene miedo o está lo suficientemente desesperada. Nosotros no nos ponemos de parte de nadie. Sólo intentamos mantener los feudos y las venganzas bajo control y asegurarnos de que cualquier problema que haya no salga de la Calle de los Dioses.

—¿Cómo lo consiguen? —preguntó Hawk.

El mago Tomb sonrió.

—Hablando, contraponiendo una facción a otra e improvisando un montón. Si las cosas se nos van demasiado de las manos, llamamos a las Fuerzas Especiales. Si eso falla, recurrimos a la Piedra Exorcista. Es nuestro último recurso. En esencia, es una versión mucho más poderosa de la piedra supresora con la que el Consejo ha estado experimentando. La Piedra Exorcista elimina toda la magia de una zona, no importa lo poderosa que sea, e incluso puede hacer que desaparezca un Ser de este plano de existencia.

—¿Hacer que desaparezca? —preguntó Fisher—. ¿Eso quiere decir destruir?

El mago se encogió de hombros.

—No lo sabemos. Desaparecen y no vuelven. Nos conformamos con eso. Usamos la Piedra muy pocas veces; sólo cuando algo constituye una amenaza para toda la ciudad. Si los Seres decidieran que somos una amenaza para ellos, se unirían y nos destruirían. Con piedra o sin ella.

—¿Es así como han ido muriendo los dioses? —preguntó Hawk—. ¿Es que alguien se ha hecho con una piedra exorcista particular?

—Eso es imposible —negó Rowan rotundamente—. Sólo hay una Piedra Exorcista y nadie sabe lo antigua que es ni cómo se creó. Si por casualidad hubiera otra, lo sabríamos. Todos los que usan magia en cientos de kilómetros a la redonda lo sabrían; el poder absoluto que proporciona resplandecería como un faro en sus mentes. Solamente nosotros tres y nadie más tiene acceso a la Piedra Exorcista y es imposible que alguno de nosotros haga mal uso de ella. Al incorporarnos a la Brigada de los Dioses, el Consejo nos hizo un geas, un conjuro de obligación, para evitar que usemos la Piedra Exorcista si no es en cumplimiento del deber.

—Pero los dioses siguen muriendo —dijo Buchan—. Sus cuerpos son destruidos; su presencia, dispersada. Hemos intentado investigar, pero no tenemos experiencia en esos asuntos. No hemos llegado a nada. Ni siquiera sabemos qué tenemos que buscar. Además, los seguidores de los dioses todavía están conmocionados; demasiado aturdidos para hacer algo más que sentarse y rezar para que sus dioses vuelvan. Cuando vean que eso no ocurre, se van a enfadar y empezarán a buscar cabezas de turco.

—Y para colmo de males —añadió Tomb—, estamos empezando a oír rumores de los otros Seres. Las tres muertes sin explicar han hecho que se sientan vulnerables y asustados. Es sólo cuestión de tiempo que decidan tomarse la justicia por su mano. Podríamos acabar con una Guerra de Dioses en la calle. No creo que Haven pueda sobrevivir a una guerra semejante. Ni siquiera estoy seguro de que Low Kingdoms sobreviva.

—Así que le pedimos ayuda al Consejo —dijo Buchan—, y ellos los mandaron a ustedes.

—Los famosos Hawk y Fisher —dijo Rowan, con voz monótona y mordaz—. Un par de gorilas con uniforme. Conozco bien su reputación. Son los Guardias más violentos de Haven. No les importa a quién hacen daño. Nadie sabe a cuánta gente han matado.

—Debería visitar el North Side —respondió Hawk—. Hay unas cuantas cosas que le abrirían los ojos. Los del North Side no atienden a razones ni a diplomacia. Prefieren envenenarte el vino o clavarte un puñal entre las costillas. O ambas cosas. Tenemos la tasa más alta de asesinatos, la peor violencia y el porcentaje más alto de crímenes de todo Haven. Somos tan duros como hay que serlo para conseguir resultados. Eso es todo lo que le importa al Consejo.

—Puede que sea así —dijo Tomb con autoridad—, pero creo que es justo que les advierta que aquí no toleraré métodos tan contundentes. Sólo conseguirían acabar muertos; ustedes y cualquiera que tenga la mala suerte de acompañarlos en ese momento. Debo insistir en que mientras sean parte de la Brigada deben seguir mis órdenes en todo momento. ¿Está claro?

—Seguro —contestó Fisher.

—Por supuesto —respondió Hawk.

Tomb los miró con desconfianza. Esperaba una discusión sobre el tema, y el hecho de que se hubieran rendido tan fácilmente le preocupaba. No condecía con su carácter. Frunció los labios y decidió pasarlo por alto, por el momento.

—Hay algo más que necesitamos discutir —dijo despacio—. ¿Qué religión siguen? ¿En qué creen?

—Muerte e impuestos —respondió Fisher en el acto—. Todo lo demás es negociable.

—Isobel y yo fuimos educados en el cristianismo —explicó Hawk rápidamente para disipar la mala cara que se le iba poniendo a Tomb—. He visto un montón de oscuridad en mis tiempos, pero aún confío en la luz.

—Cristianismo —dijo Tomb pensativo—. La antigua religión. Sin duda proceden ustedes de las regiones del Norte, ¿me equivoco? Sí, es exactamente lo que suponía. Me temo que esa religión no se practica demasiado en Low Kingdoms, aunque por supuesto muchos de sus términos siguen presentes en la lengua. Deberíamos sentarnos y discutirlo algún día con tranquilidad.

—Cristianos —terció Rowan con desdén—. Pensaba que todos creían en el amor y en la paz y en poner la otra mejilla.

—No somos muy ortodoxos —dijo Hawk.

—Bueno, recuerden que sólo están en este mundo para sufrir. —Rowan respiró hondo con evidente disgusto—. Con todos los Guardias que hay, van y nos envían a un par de cristianos.

—Por lo visto, tienen un amigo en el Consejo —dijo Buchan.

—El concejal Adamant, para ser exactos —añadió Tomb—. Tengo entendido que hicieron un buen trabajo como guardaespaldas suyos durante las elecciones. Pero por qué cree que eso debería hacerlos aptos para trabajar en la Calle de los Dioses es algo que no entiendo.

—Luchamos contra un dios por él —dijo Hawk con calma—. La Abominación, el Señor de los Abismos. Ayudamos a matarlo.

Un silencio repentino se adueñó de la habitación. Los tres miembros de la Brigada de los Dioses miraron a Hawk y a Fisher casi con respeto.

—¿Fueron ustedes? —preguntó Buchan.

—Contamos con algo de ayuda —dijo Hawk.

Fisher hizo una mueca de escepticismo.

—No me lo creo —replicó Rowan con voz monótona.

Hawk la miró con calma.

—Ése es su problema, muchacha. —Se volvió a mirar a Tomb y a Buchan—. Fisher y yo no somos totalmente ajenos a la Calle de los Dioses. Hemos estado aquí antes. Y a pesar de que no tenemos mucha experiencia tratando con Seres, sí sabemos cómo encontrar a un asesino. Es nuestro trabajo y somos muy buenos en nuestro trabajo.

Rowan iba a decir algo mordaz, pero de repente se calló y miró a Tomb.

—La gente se está reuniendo ahí fuera en la Calle de los Dioses. Parecen enfadados, molestos. No me da buenas vibraciones, Tomb.

El mago asintió despacio.

—Ya los veo, Rowan. Dos grupos grandes, acercándose uno a otro. Maldita sea. Va a haber otra revuelta. Charles, Rowan, coged vuestro equipo. Hawk y Fisher, vengan conmigo. Están a punto de ver qué es lo que pasa cuando no se respetan las reglas en la Calle de los Dioses. Puede que resulte una experiencia interesante. Si sobreviven.

En la Calle de los Dioses, todo parecía diferente. Había una débil y dispersa tensión en el aire, y los edificios amontonados tenían un aspecto amenazador y opresivo. Hawk y Fisher corrieron al lado de la Brigada de los Dioses con las armas preparadas. Tomb tomó la delantera, caminando a la cabeza con seguridad, con su túnica negra de mago ondeando de manera impresionante alrededor de su figura baja pero fuerte. Sonreía con calma, y su porte era relajado y confiado.

Rowan iba presurosa a su lado, estirando el paso para mantener el ritmo. De su hombro colgaba un abultado morral y su rostro había adoptado una expresión simple, tan determinada como la de un bulldog. Fuera del acogedor estudio de Tomb, la mujer parecía más fuerte, más centrada, casi elemental en su perseverancia. Charles Buchan caminaba tras ellos a buen ritmo; sus grandes zancadas le permitían seguirles el paso sin dificultad. Llevaba un repulido chaleco de cota de malla y una espada larga sobre la cadera izquierda. Tenía buena presencia y un porte sereno y controlado. Su rostro era una máscara sonriente, agradable, pero en sus ojos había una expresión de hielo.

Hawk no perdía de vista a la Brigada en su precipitada marcha por la Calle de los Dioses. A pesar de toda su profesionalidad y su práctica, Hawk podía advertir que cada vez estaban más tensos. Empezó a preguntarse si no debería sentirse más preocupado por sí mismo. Después de todo, éste era el territorio de la Brigada y si ellos estaban preocupados era probable que tuvieran una buena razón para estarlo. La propia calle parecía cada vez más inquieta. Había menos gente que antes circulando, y la que había lo hacía con la cabeza y los ojos bajos. Los predicadores callejeros hablaban de muerte y destrucción universal. Un payaso pintado, con cuchillas de afeitar clavadas en sus ojos sangrantes, cantaba una amarga canción de amor y desarraigo. Dos sombras que no tenían nada que proyectar se despedazaban mutuamente como animales rabiosos. Un alto y anguloso edificio empezó a disolverse y desparramarse como cera candente mientras las gárgolas de sus canalones emitían gritos agónicos.

Hawk apretó el paso y se colocó junto al mago Tomb.

—Disculpe, mi señor Tomb, pero si mi compañera y yo vamos a vernos en una situación peligrosa, creo que tenemos derecho a saber en qué nos vamos a meter.

—Claro que sí —dijo Tomb—. Tendrá que perdonarnos, Capitán, pero me temo que no estamos acostumbrados a trabajar con extraños. Rowan y yo tenemos la Visión, es decir la capacidad para ver y percibir cosas a distancia. Al parecer, una antigua rivalidad entre dos religiones se ha convertido en abierto enfrentamiento en plena calle. Tal como están las cosas, como no le pongamos coto rápidamente, podría convertirse en un auténtico motín y hasta los propios Seres podrían sentir la tentación de participar. Por lo general, las cosas no se ponen tan feas en tan poco tiempo, pero teniendo en cuenta que han muerto tres dioses y el asesino todavía anda suelto, los ánimos están muy exaltados.

—Espere un momento —dijo Hawk—. Si la cosa es tan grave, ¿no deberíamos llamar a las Fuerzas Especiales?

—¡Oh, no lo creo! —contestó Tomb—. Es sólo un motín. Podemos encargarnos de él.

—Se le recordará por sus últimas palabras —musitó Fisher detrás de ellos.

Hawk dirigió a Tomb una mirada torva, pero el mago parecía perfectamente serio.

—Está bien —dijo Hawk—. Cuénteme los antecedentes. Ha mencionado dos religiones, ¿cuáles son?

—Corresponden a dos Seres menores —explicó Tomb—. Ninguno de los dos es especialmente poderoso o importante, pero tienen muchos seguidores. Crepúsculo el Devorador es la cabeza de un simple culto nihilista. Todo es vil y terrible, el mundo va a ser destruido y sólo los creyentes se salvarán y serán transportados a un mundo mejor. No puedo probarlo, pero estoy casi seguro de que ese Crepúsculo es un maníaco-depresivo.

»El otro Ser es Crisálida. Se trata de un enorme capullo de más de seis metros de largo. Se supone que de vez en cuando hace algún milagro, pero yo nunca he visto ninguno. Los seguidores de Crisálida creen que en un momento dado el capullo se abrirá y saldrá de él el dios en todo su esplendor para limpiar de mal todo el mundo, tanto si quiere ser purificado como si no. Llevan más de cuatrocientos años observando el capullo, pero todavía no ha pasado nada.

»Lo interesante es que cada una de estas religiones es la némesis particular de la otra. Todo dios debe tener su demonio, aunque nunca he sabido muy bien por qué. Supongo que forma parte del negocio. De todos modos, por lo general los dos grupos de seguidores se conforman con pronunciar enardecidos sermones, con lanzar velados insultos en la calle y con las consabidas peleas después del cierre de las tabernas. Pero tal como están las cosas, ya nada es normal. La Calle de los Dioses es como un bosque en época de sequía; bastaría una chispa para que todo se prendiera fuego.

Hawk asintió.

—Puede ser eso o que oyeran que Fisher y yo habíamos llegado y quisieran darnos un buen recibimiento.

Rowan farfulló algo incomprensible pero que no sonó como un cumplido.

El ruido del motín les llegó antes de que pudieran verlo. Desde el fin de la calle les llegaba el clamor de las voces llenas de odio y de rabia, teñido de esa determinación animal que sólo se observa en las multitudes que no tardan en convertirse en turba. Hawk se retrasó un paso para situarse al lado de Fisher. Si tenían que luchar, quería a su lado a alguien en quien pudiera confiar. El clamor creció y se volvió más salvaje al acercarse a una esquina. Según los mapas oficiales, la Calle de los Dioses era perfectamente recta, pero, al igual que en tantas otras cosas, seguía su propia inclinación. Dieron la vuelta a la esquina y se encontraron con el motín en toda su magnitud.

Un centenar de hombres y mujeres forcejeaban adelante y atrás, con expresión de ira en el rostro y miradas llenas de furia y rencor. Gritaban a voz en cuello y blandían los puños amenazadores mientras miraban en todas direcciones. Algunos iban armados de palos o estacas o trozos de cadenas, mientras otros llevaban en la mano ladrillos o piedras. Ya se veía sangre en los adoquines y había varias personas inertes en el suelo, pisoteadas por la turba enardecida. Se palpaba la violencia en el aire, lista para hacer erupción en cualquier momento.

Hawk se detuvo a poca distancia de la multitud y estudió detenidamente la situación. El lugar no podía haber sido peor. En este tramo, la calle era larga y estrecha, con muy pocas salidas. Aun cuando lograra persuadir a la turba para que se dispersara, conseguir que se separara formando grupos más pequeños y manejables iba a resultar difícil. Una cosa es separar a una multitud y otra muy distinta conseguir que se mantenga separada. Tenía que haber algún lugar al que pudieran ir. Cientos de personas llenaban toda la calle. Lo más probable es que fuesen seguidores de otras creencias y que estuvieran disfrutando al ver a dos de sus facciones rivales sacudiéndose mutuamente. Hasta los predicadores callejeros habían desistido de difundir la Palabra y se afanaban en tomar apuestas de los curiosos.

Tomb se había detenido a poca distancia y observaba a la multitud minuciosamente, los labios fruncidos en gesto pensativo. Rowan estaba de rodillas a su lado, buscando en su morral. Hawk se inclinó para ver qué guardaba dentro, pero se apartó enseguida al ver la furiosa mirada que le dirigió la mujer. Buchan estaba cerca del grupo, con los brazos cruzados sobre su cota de malla, observando a la turba con aire majestuoso. Era como si estuviera esperando la orden de avanzar y de golpear unas cabezas contra otras hasta que todos entraran en razón. Hawk echó una rápida mirada a Fisher y se tranquilizó al ver que no parecía demasiado impresionada. Ella lo pilló mirándola, se dio cuenta del motivo y sonrió satisfecha. Hawk desvió la mirada e hizo como si no se hubiera fijado. Sujetó su hacha con fuerza y observó que el ánimo de la turba se enardecía aún más. Éste era el territorio de la Brigada de los Dioses, y no quería interferir, pero alguien tenía que hacer algo, y pronto, o pronto habría cerebros desparramados sobre el empedrado y un motín de tales proporciones que sólo el ejército sería capaz de contenerlo.

Rowan sacó un par de delgadas varillas de cobre de su morral y las arrojó al suelo donde se clavaron sin dificultad como si la dura piedra no fuera más que fango húmedo. A continuación, la mística trazó un círculo de protección en torno a sí misma y a Tomb con tiza azul. Hawk frunció el ceño al ver que él, Fisher y Buchan quedaban fuera de la protección. Fuera lo que fuese lo que pretendían Rowan y Tomb, esperaba que tuviesen cuidado y apuntaran en la dirección correcta. Luego la mística y el mago se enzarzaron en una discusión técnica. Hawk se adelantó un poco para ponerse junto a Buchan, que seguía estudiando en silencio a la multitud.

—¿Quién va ganando, señor Buchan?

—Es difícil saberlo. En términos estratégicos, esto es un desastre. No hay cooperación; cada uno lucha por su cuenta y el que viene atrás que arree. Y supongo que a todos les importa un bledo.

—¿Cómo consigue diferenciar los dos bandos?

—Los de azul son los de Crisálida, los de gris, los de Crepúsculo.

—¿Vamos a parar esto o no? —preguntó Fisher acercándose a ellos—. No puedo quedarme quieta mirando; es perjudicial para mi reputación.

—Es mejor no precipitarse —indicó Buchan—. Es preferible que se cansen un poco peleando entre sí.

—¿Quiere decir que vamos a quedarnos aquí viéndolos morir? —preguntó Fisher con gesto de evidente sorna.

—Es lo mejor —dijo Buchan. La miró y sonrió levemente—. Usted es nueva en la Calle de los Dioses, querida. Nosotros sabemos lo que hacemos. —Se dio cuenta de que Fisher seguía mirándolo furiosa y se removió incómodo—. ¿Propone algo mejor?

—Un motín es un motín —dijo Fisher—. En el tiempo que llevamos en la Guardia, Hawk y yo nos hemos ocupado de varios. Puede que ustedes sean expertos en su campo, señor Buchan, pero nosotros no somos principiantes en el nuestro.

—Bueno, si no podemos dominar esto, tal vez tengan la oportunidad de mostrarnos su experiencia —contestó Buchan con un deje de frialdad.

De repente, Tomb y Rowan se pusieron de pie al unísono y levantaron los brazos en gesto de invocación. La mística empezó a cantar, un canto atonal y misterioso que cortó en dos el estrépito del motín como si fuera un cuchillo. Cesaron las peleas y la gente dejó de gritar para tambalearse un poco y llevarse las manos a la cabeza. Tomb pronunció una Palabra de Poder y, de golpe, la multitud se dividió en dos, los grises a un lado y los azules al otro, separados por alguna fuerza invisible que los dividía en dos confusas multitudes colocadas en lados opuestos de la calle. Hawk desplazó incómodo el peso del cuerpo de un pie a otro y sacudió la cabeza para aclarársela. La magia sólo lo había tocado de refilón, pero se daba cuenta de cómo debían de sentirse los desgraciados a los que hubiera afectado de lleno.

Cuando Rowan dejó de cantar, la Calle de los Dioses quedó sumida en un repentino silencio. Las dos multitudes bajaron las manos con que se sujetaban la cabeza y miraron indecisas a su alrededor. Vieron a la Brigada de los Dioses y se empezó a oír un leve murmullo de rebeldía que cesó cuando Buchan se lanzó bruscamente hacia delante plantándose en medio de la calle. Hawk y Fisher cruzaron una mirada y lo siguieron rápidamente. Fuera lo que fuese lo que sucediera a continuación, estaban decididos a no quedar al margen. Buchan ocupó una posición entre las dos multitudes, miró a derecha e izquierda e hizo un gesto autoritario. Hubo una pausa y dos hombres se adelantaron, uno de cada facción. Iban vestidos el uno de azul y el otro de gris, como los demás, pero sus atuendos tenían mucho estilo y tenían muchos adornos. Por lo altivo de la expresión y el porte de ambos y por la cantidad de joyas que lucían, Hawk se dio cuenta de que debían de ser los sumos sacerdotes de Crepúsculo y de Crisálida. Se detuvieron ante Buchan y lo saludaron con una leve inclinación de cabeza, haciendo caso omiso el uno del otro.

—Vale —dijo Buchan—. ¿Quién empezó esta vez?

Por un momento, Hawk pensó que los dos sacerdotes se iban a señalar mutuamente gritando: «¡Fue él!», como hacen los niños sorprendidos peleando en el recreo, pero el momento pasó. Los dos sumos sacerdotes se irguieron en toda su estatura y miraron desafiantes a Buchan.

—Señor Field, señor Stoner —dijo Buchan mirando ora al del atuendo gris, ora al del atuendo azul—. Espero una respuesta.

—Crepúsculo el Devorador ha sido insultado —dijo Field terminante.

—¡Crepúsculo insulta a Crisálida por el mero hecho de existir! —exclamó Stoner.

—¡Blasfemo!

—¡Hereje!

—¡Embustero!

—¡Impostor!

—¡Basta ya! —gritó Buchan, llevando la mano a la empuñadura de su espada.

Los dos sacerdotes se callaron de mala gana y prefirieron mirar a Buchan en vez de cruzar sus miradas. Hawk frunció levemente el ceño: los sumos sacerdotes estaban tensos, pero no acobardados. La mirada de sus seguidores estaba fija en ellos y ninguno de los dos iba a ser el primero en claudicar.

—Quiero que los dos volváis con vuestra gente y la saquéis de la Calle de los Dioses —ordenó Buchan—. Ya conocéis las normas. Los disturbios como éste son malos para los negocios.

—Al diablo con vuestras normas y con vuestra Brigada —dijo Field—. Lanzad vuestros conjuros y que el diablo os confunda. El Señor del Crepúsculo protegerá a sus hijos.

—Vuestro mago y vuestra mística pueden lanzar conjuros hasta ponerse azules —dijo Stoner—. No volverán a tomarnos por sorpresa. Tenemos nuestros propios magos.

Field asintió inflexible.

—Ya no domináis la situación, Buchan. Los dioses están muriendo y no habéis hecho nada. De ahora en adelante, nos encargamos de nuestra propia defensa.

Buchan se quedó allí, sorprendido de que lo desafiaran tan abiertamente, y el silencio llegó a pesar como una losa.

Hawk miró a Fisher.

—El azul para ti, el gris para mí —dijo de repente, y dio un paso al frente blandiendo el hacha y plantándose frente al sumo sacerdote de Crepúsculo el Devorador. Field lo miró con cautela, pero no hizo ni mención de moverse. Hawk le dedicó su sonrisa más desagradable.

—Soy Hawk, Capitán de la Guardia de la Ciudad. Ésta es mi compañera, la Capitán Fisher. Tal vez haya oído hablar de nosotros. Todo es cierto. Ahora saque a su gente pitando de la calle si no quiere que le rompa las piernas.

Esta vez le tocó a Field poner cara de sorprendido, pero se recuperó más rápido que Buchan.

—Atrévase a ponerme una mano encima, Guardia, y mis seguidores lo harán pedazos.

—Es posible —replicó Hawk—, pero usted ya estará muerto.

—Se está tirando un farol.

—Póngame a prueba.

Field vio que en la mirada de Hawk no había la menor vacilación y parte de su confianza lo abandonó. Un escalofrío recorrió su espalda al comprender que el Guardia se proponía hacer exactamente lo que había dicho. Echó una mirada a Stoner, cuyos ojos estaban fijos en Fisher como los de una rata paralizada por una serpiente. Field volvió la mirada hacia Hawk y asintió pausadamente. Se volvió a mirar a sus seguidores, con cuidado de no hacer movimientos bruscos que pudiesen molestar al Guardia. Hablando tranquila y lentamente, dijo a los suyos que no era el momento para una confrontación directa y les pidió que volvieran a sus casas y rezaran para encontrar el camino. Del otro lado, Stoner estaba transmitiendo el mismo mensaje a su gente. Las multitudes se removieron, farfullando sus protestas mientras obedecían de mala gana. Field y Stoner se volvieron a regañadientes para enfrentarse otra vez a Hawk y a Fisher.

—Bien hecho —dijo Hawk—. Ahora, salid de aquí pitando. Y si hay más problemas, vendremos a por vosotros.

—Así es —dijo Fisher.

Los dos sumos sacerdotes se alejaron con toda la dignidad de que fueron capaces, que no era mucha. Hawk miró a Buchan.

—Un motín es un motín, señor Buchan. Todo lo que hay que hacer es separar a los líderes y quebrantar su autoridad.

—Hubo suerte —contestó Buchan con gesto envarado—. Los auténticos fanáticos hubieran preferido morir antes que ceder.

—Pero no eran auténticos fanáticos —dijo Hawk—. Eso saltaba a la vista.

—¿Qué hubiera hecho si lo hubiesen sido?

Hawk sonrió.

—Correr como un poseso y gritar llamando a los Especiales. No estoy loco.

—Claro que no —corroboró Fisher.

3
De dioses y demonios y demás seres

El mago Tomb condujo a Hawk y Fisher por la Calle de los Dioses, mientras las multitudes se apartaban a su paso, mirando a los Guardias con expresión curiosa aunque nadie quería acercarse demasiado. Ya se había hablado de que iban a venir a la calle antes de su llegada. Hawk y Fisher hicieron una cortés inclinación de cabeza a los pocos que se atrevieron a saludarlos, manteniendo en todo momento los ojos bien abiertos para detectar los rostros hostiles. Su encuentro con los sumos sacerdotes no les había granjeado amistades precisamente. Además, por motivos que no lograba explicar realmente, Hawk sentía una inquietud inusual en este entorno. La Calle de los Dioses había cambiado desde la última vez que la había visto. Los edificios estaban más apiñados, como tratando de reconfortarse y apoyarse mutuamente y las criaturas y manifestaciones tenían un aire peligroso, abiertamente desafiante. Hasta los predicadores callejeros parecían más salvajes, y más enardecidos sus mensajes de destrucción y de maldición. La Calle de los Dioses también se había tornado más oscura y fría, más replegada sobre sí misma. Hawk sintió como si ya no estuviese seguro de poder confiar en alguien y miró a Fisher para ver si ella había notado los cambios. Al hacerlo, vio que tenía la mano apoyada en el puño de la espada. A Fisher le gustaba estar preparada.

La última vez que Hawk y Fisher habían visitado la Calle de los Dioses, lo habían hecho como guardaespaldas del candidato James Adamant, que había hecho la ronda de sus Seres partidarios tratando de conseguir apoyo en las elecciones. Ahora, Adamant era el concejal Adamant, aunque en realidad eso no probaba nada, ni en un sentido ni en otro. Pero aunque ya por entonces la Calle de los Dioses era un lugar extraño y sobrenatural, con sus criaturas e ilusiones y sus realidades inciertas, la calle que ahora recorría Hawk parecía en cierto modo más torva y más a la defensiva. Como si estuviera en guardia… Hawk frunció el ceño. Se supone que hasta los dioses tienen miedo cuando un asesino de dioses anda suelto.

Hawk sintió un escalofrío y apoyó la mano en el hacha que llevaba sobre la cadera. Sus presentimientos se hacían cada vez más intensos. Se había enfrentado a cosas raras en su vida, pero su experiencia en Haven estaba relacionada sobre todo con asesinos humanos, con sus planes, sus pasiones y sus odios cotidianos. Sabía cómo manejarlos. Pero, para bien o para mal, ahora estaba destinado a la Brigada de los Dioses, hasta que encontrara al asesino o hasta que sus superiores cambiaran de idea. Bastaba con que se acostumbrase a la calle. Había visto cosas peores en sus tiempos.

Un grupo de monjes bajaba marcando el paso por la Calle de los Dioses, balanceando los brazos con precisión militar. Sus hábitos se movían holgadamente mientras avanzaban con las capuchas echadas para ocultar sus facciones. Tomb se hizo a un lado para cederles el paso, y lo mismo hicieron Hawk y Fisher. Cualquier cosa podía ser peligrosa en la Calle de los Dioses y lo mejor era tener cuidado. Los monjes pasaron de largo sin mirar ni a derecha ni a izquierda. Tomb esperó a que pasaran y luego continuó su camino. Hawk y Fisher lo siguieron de cerca.

Se dirigían a las iglesias de los tres Seres asesinados. Rowan no iba con ellos porque no se sentía bien. Al parecer últimamente había estado bastante enferma y pasaba mucho tiempo en cama, tratándose con sus hierbas medicinales. Hawk esperaba que no fuera contagioso. Buchan, por su parte, había salido para ocuparse de algún asunto propio. Nadie había preguntado cuál. Teniendo en cuenta quién era Buchan, a nadie le interesaba saberlo realmente. Esto convirtió a Tomb en su guía forzoso.

El lugar del primer asesinato era un edificio enorme, sólido, emplazado en medio de la calle. Las paredes eran de bloques de piedra gris del tamaño de un hombre. La iglesia tenía tres plantas y sus ventanas eran unas estrechas troneras. Sólo tenía una puerta, hecha de roble macizo y reforzada con gruesas planchas de acero. Hawk estudió el edificio con aire pensativo mientras Tomb buscaba en su llavero. El lugar parecía más una fortaleza que una iglesia, lo cual daba a entender que se trataba de una religión con enemigos, aunque sólo fuera en la mentalidad de la Iglesia. Había que reconocer que el culto al Señor del Terror no había sido una religión precisamente popular. Los sacrificios humanos no estaban prohibidos en la Calle de los Dioses siempre y cuando no pusieran en peligro a los turistas, pero no se los miraba con buenos ojos. Tomb localizó por fin la llave y abrió el descomunal candado que cerraba la puerta. Empujó la puerta con la punta de los dedos y se abrió silenciosamente sobre sus contrapesos. Hawk estudió con desconfianza el oscuro hueco.

—Aquí no hay nadie, Capitán Hawk —anunció Tomb para tranquilizarlo—. Después del descubrimiento del cadáver instalé conjuros de protección para mantener alejados a los saqueadores y a los buscadores de recuerdos, y todavía están instalados. Nadie ha estado aquí desde que me fui. Síganme, por favor.

Tomb entró confiadamente en la penumbra, y Hawk y Fisher lo siguieron, con las manos cerca de sus armas. Un brillante resplandor azulado surgió en torno al mago, empujando las sombras e iluminando el recinto. Éste era tenebroso, opresivo, sin ornamentos ni decoración de ningún tipo. Tomb les concedió algunos minutos para que se acostumbraran al lugar y luego los condujo hacia una puerta situada en el otro extremo del recinto. La puerta delantera se cerró sola tras ellos. Hawk dio un salto, pero no quiso darle a Tomb la satisfacción de mirar hacia atrás. La segunda puerta daba a una tosca escalera de madera que se internaba en la oscuridad.

—Cuidado con los escalones —avisó Tomb—. Algunos son resbaladizos y no hay pasamanos.

Durante un buen rato fueron bajando la escalera internándose en la oscuridad. Hawk trató de llevar la cuenta, pero no dejaba de perderla. Cuando llegaron al final, Hawk se dio cuenta, incómodo, de que estaban muy por debajo de la ciudad, en la propia base rocosa de la misma. Tomb hizo un gesto brusco con la mano izquierda y el brillante resplandor azul se hizo más intenso, derramando su luz sobre un área más extensa. Hawk y Fisher echaron una mirada general a su alrededor. La escalera los había conducido a una gran cámara de piedra de cientos de metros de diámetro. Las paredes eran toscas e inacabadas, pero los bordes aguzados dejados por los instrumentos de corte que se habían utilizado originalmente se habían suavizado por la acción del aire y de la humedad a lo largo de los muchos años transcurridos desde que se había cavado la caverna en la roca viva.

Había estalactitas y estalagmitas que colgaban del techo o se elevaban desde el suelo de la caverna, y también pozos de aguas oscuras y grandes manchas de hongos dispersas por las paredes. Por todas partes se veían telarañas amortajando las paredes y colgando en jirones entre las formaciones de la piedra. Fisher tocó una con la punta del dedo y se extendió de forma sobrenatural antes de desgarrarse. Fisher hizo una mueca de asco y se limpió el dedo en el capote. Todo estaba muy silencioso y hasta el más leve eco parecía prolongarse de forma inquietante antes de desvanecerse transformándose en un susurro. En medio de la caverna, la telaraña se había espesado hasta convertirse en una especie de enorme hamaca que colgaba suspendida, por encima de sus cabezas, de las estalactitas más gruesas. Ahora se veía desgarrada y destrozada, pero lo que quedaba era suficiente para imaginar el inmenso tamaño de la forma que otrora se había alojado en su interior.

—Existen dioses de toda forma y tamaño —explicó Tomb tranquilamente—. Pueden ser humanos e inhumanos y ambas cosas a la vez o ninguna. A la gente no parece importarle demasiado, siempre y cuando les prometan lo que ellos esperan.

—En realidad, usted nunca dijo en qué cree, señor Tomb —dijo Fisher.

—No estoy seguro de creer en nada —respondió sonriendo—, en nada, querida mía. Es lo que le pasa a uno cuando trabaja en la Calle de los Dioses. Uno llega a dudar de demasiadas cosas. O tal vez se vuelve cínico. Necesitamos de los dioses, todos los necesitamos. Nos ofrecen esperanza y consuelo y perdón, y sobre todo ofrecen tranquilidad. A todos nos da miedo morir, tenemos miedo a estar solos en la oscuridad. Y tal vez sobre todo, necesitamos creer en algo más grande que nosotros, algo que dé significado y sentido a nuestras vidas.

—¿Qué pasó con el cadáver? —preguntó Hawk—. Doy por supuesto que el Ser tenía un cuerpo.

—Oh, sí, Capitán Hawk. Está por ahí, lo que queda de él.

Tomb los condujo a través de la tenebrosa caverna hacia lo que Hawk había tomado por una piedra de excepcional tamaño. Resultó ser una enorme pila de objetos punzantes, oscuros y vidriosos, unidos por bandas de telaraña. Hawk tardó algún tiempo en entender lo que estaba mirando, pero al final algunas de las formas adquirieron sentido y significado y su boca se plegó en un gesto de asco. A juzgar por el tamaño de los segmentos del caparazón y de las patas de múltiples articulaciones, el Señor del Terror tenía más de insecto que de cualquier otra cosa. El montón de piezas rotas medía unos tres metros de altura y fácilmente cubría otro tanto de ancho. El Ser debía de haber sido enorme. Hawk tuvo un estremecimiento involuntario. Nunca le habían gustado los insectos.

—¿Ya estaba destrozado de esta manera cuando lo encontraron? —preguntó por fin.

—Poco más o menos —respondió Tomb—. Los trozos estaban diseminados por el suelo del recinto. Sea lo que sea lo que mató a este Ser, desgarró el cuerpo como si hubiera sido de papel. Sus seguidores… lo recompusieron.

—Con lo cual el aniquilador tiene que ser inmensamente grande —dijo Fisher y se quedó pensando un momento, contemplando la pila que tenía ante sí—. Este… desmembramiento… ¿se produjo cuando el Ser estaba vivo aún o después de muerto?

—No lo sé —contestó Tomb—. En realidad no me lo había planteado. ¿Cómo se puede saber?

—Por la cantidad de sangre —explicó Hawk—. La sangre deja de fluir después de la muerte, de modo que si no hay mucha sangre derramada alrededor de un cuerpo desmembrado, es prácticamente seguro que la víctima ya estaba muerta antes. Se aprenden cosas como ésta en el North Side.

—Ya veo —dijo Tomb—. Muy interesante, pero me temo que en este caso no sirve de mucho. El Señor del Terror no tenía sangre. Su cuerpo era hueco.

Hawk y Fisher cruzaron una mirada.

—Este caso se pone mejor a cada paso —dijo Fisher.

—¿Sabemos algo sobre los motivos? —preguntó Hawk—. ¿Tenía el Señor del Terror algún enemigo o rival en particular? ¿Alguien que pudiera beneficiarse de su muerte?

Tomb sacudió la cabeza.

—Por lo que sabemos no había ninguna enemistad ni ninguna venganza. El Señor del Terror no llevaba tiempo suficiente en la Calle de los Dioses como para granjearse ese tipo de enemistades.

—Está bien —contestó Hawk con paciencia—. Probemos algo más sencillo. ¿Sabe usted cuándo se produjo el asesinato?

—En las primeras horas de la mañana, hace nueve días. El Sumo Sacerdote bajó a consultar con su dios sobre cosas que los nihilistas consideran importantes y encontró sus restos diseminados por todo el suelo de la caverna.

—¿Podemos interrogarlo sobre esto? —preguntó Fisher.

—No es fácil —dijo Tomb—. El Sumo Sacerdote y todos los seguidores del Señor del Terror están muertos. Suicidio. Así son los nihilistas.

—Genial —dijo Hawk—. No hay testigos del asesinato, no hay claves en la escena del crimen y no queda nadie a quien interrogar. Apenas llevo unas horas en este caso y ya me está volviendo loco. En él no hay nada que tenga sentido. Quiero decir: ¿cómo bajó el asesino hasta aquí? Supongo que la iglesia estaría debidamente vigilada.

—Oh, sí —respondió Tomb—. Había más de cien guardias armados proporcionados por la Hermandad del Acero. Nadie vio nada.

—Detesto este caso —dijo Fisher.

—Esto es la Calle de los Dioses, Capitán Fisher. Las reglas generales y la lógica no rigen aquí.

Hawk miró al montón de quitina rota y quebrada a la que otrora habían adorado como un dios, sacudió la cabeza lentamente y le volvió la espalda.

—Aquí no vamos a averiguar nada útil. Voy a llamar a los magos forenses y veremos lo que pueden descubrir. —Hizo una pausa al ver que Tomb sacudía la cabeza—. Está bien. ¿Qué pasa ahora?

—No creo que los Seres vayan a permitir ese tipo de magia de investigación en su territorio. Los dioses deben mantener sus misterios.

—¿Aunque los magos den con algo que pueda salvarles la vida?

—Aun así.

—Maldita sea. En ese caso, tendremos que hacerlo a la brava. Llévenos a la siguiente escena del crimen, señor Tomb. Y esperemos poder desenterrar algo útil allí.

A primera vista no era más que una casa corriente. Dos plantas, tejado de pizarra, buen enladrillado. Las ventanas y las piezas de bronce habían sido limpiadas recientemente. Parecía tan fuera de lugar en la Calle de los Dioses como un cordero entre una manada de lobos. Tomb llamó a la puerta educadamente y hubo una larga pausa.

—¿Está seguro de que éste es el lugar indicado? —preguntó Fisher—. Es lo más parecido que he visto en mi vida a una típica casa de la clase de los comerciantes. Sólo le falta un rascador de botas de estilo rococó y un llamador en forma de cabeza de león para ser perfecta. ¿Qué clase de dios viviría aquí?

—El Hombre Escindido —dijo Tomb—. Y ya no vive aquí. Lo asesinaron hace seis días. Un poco de respeto, Capitán, por favor.

Esperaron un poco más. La gente circulaba por la Calle de los Dioses, ocupada en sus cosas bajo el cálido sol estival, pero todos ellos tenían un tipo determinado de sonrisa para los que esperaban a la puerta de la pequeña y vulgar casa de dos plantas que parecía la vivienda de un comerciante. Fisher se dedicó a mirar con furia indiscriminada a cualquiera que se atreviera a mirar siquiera en su dirección.

—¿Está seguro de que hay alguien aquí? —preguntó Hawk.

—Hay una casera —contestó Tomb—. La Hermana Anna. Me puse en contacto con ella ayer y me aseguró que estaría aquí.

Se oyó el ruido de cerrojos que se abrían desde dentro y se volvieron a mirar la puerta otra vez. Se abrió de repente dejando ver a una mujer fea de cara, de aspecto normal y próxima a los cincuenta años. Iba bien vestida pero sin lujos, en un estilo que había estado de moda unos diez años atrás. Tenía el aspecto cansado y ajado de alguien derrotado por la vida. Sonrió brevemente a Hawk y a Fisher y saludó a Tomb con una cortés inclinación de cabeza.

—Buenos días, señor mago, Capitanes. Siento haber tardado tanto, pero todos los demás se han marchado y tengo que hacerlo todo sola. Entren, por favor.

Se apartó y Tomb introdujo a los dos Guardias en el vestíbulo. Era tan estrecho y sombrío como Hawk lo había imaginado, con un simple entarimado en el suelo y paneles de madera en las paredes. Sin embargo, todo estaba limpio y ordenado, y los muebles sencillos brillaban como recién lustrados. La Hermana Anna cerró la puerta y pasó cuatro pesados cerrojos. Pilló a Hawk mirándola y sonrió tímidamente.

—Nuestro dios fue asesinado hace apenas una semana y los buitres ya empiezan a amontonarse en la calle. Si el señor Tomb no hubiese puesto protecciones en toda la casa en su primera visita, a estas alturas ya habrían destrozado el lugar buscando objetos de poder y todo el botín del que pudieran echar mano. No es que pudieran encontrar gran cosa. Nuestra orden no fue nunca rica ni poderosa. Teníamos a nuestro dios y sus enseñanzas, y eso era todo. Tal como están las cosas, el recuerdo de las protecciones mantiene a la mayoría alejada, y los cerrojos y cerraduras hacen lo demás. Por aquí, por favor.

Los introdujo en un pequeño salón y se ocupó de que se sentaran cómodamente antes de irse a la cocina a preparar un té. Hawk deslizó la mano por debajo de su camisa y palpó el amuleto de hueso que llevaba al cuello. No notó nada al tocarlo. De haber algo de magia todavía en la casa, era tan poca que el amuleto no podía detectarla. Hawk apartó la mano del amuleto y echó una mirada al salón. Resultaba acogedor, pero nada especial. Había platos y tazas cuidadosamente dispuestos sobre la mesa, y también había leche y azúcar y blondas de papel. Hawk miró intensamente a Tomb.

—¿Qué diablos está pasando aquí, señor Mago?

Tomb sonrió levemente.

—Se puede encontrar de todo en la Calle de los Dioses, Capitán Hawk. Permítame que le cuente la historia del Hombre Escindido. Realmente es muy interesante. Hasta los veinticuatro años llevó una vida tranquila, cómoda y casi sin interés para nadie más que él. Era botones en las oficinas de una naviera. Por razones que todavía no logramos entender se le metió en la cabeza visitar la Calle de los Dioses, y estando allí empezó a realizar milagros y a hacer profecías. Veinticuatro horas anduvo por la Calle de los Dioses revestido de Poder y haciendo milagros. Y entonces… sucedió algo. Sus seguidores lo llamaron el milagro final. Levitó en el aire, sonrió a algo que sólo él podía ver y no volvió a moverse jamás. Algo lo dejó apartado del Tiempo, congelado en un único momento de eternidad, inmóvil, inalterable, sin envejecer nunca. Nada podía alcanzarlo, dañarlo o afectarlo de ninguna manera.

»Nunca fue una religión muy importante, pero los que estuvieron con él aquel día y vieron sus maravillas y oyeron su prédica le fueron muy leales. Creían que su hombre se había convertido en algo más que humano, un dios que había salido del Tiempo para incorporarse a realidades que están más allá de la nuestra. Un día volvería y compartiría su conocimiento con sus fieles. Eso fue hace veintidós años. Esperaron todo ese tiempo, hasta que alguien mató a su dios.

—Pero ¿por qué construir una casa como ésta en la Calle de los Dioses? —preguntó Hawk—. ¿Por qué no una iglesia o un templo, como todos los demás?

—Ésta era su casa —explicó la Hermana Anna—. O una réplica lo más parecida posible. La construimos en torno a él, habitación por habitación. Queríamos que él se sintiera como en casa al regresar.

Depositó la bandeja que llevaba sobre la mesa, cogió la tetera de porcelana y el colador de plata y sirvió té para todos. Después se sentó ante ellos y durante un rato todos bebieron su té en silencio. Hawk la estudió por encima de su taza. En la cara se veían líneas muy marcadas, y tenía los ojos hinchados como si hubiera estado llorando recientemente. Sus hombros estaban vencidos y su mirada era cortés pero ausente. Conmoción reprimida, pensó Hawk. Cuanto más se la reprime, más dura es después. Miró a Tomb y alzó una ceja inquisitiva, pero el mago parecía conforme con que él se hiciera cargo del interrogatorio. Hawk miró a la Hermana Anna y se aclaró la garganta.

—¿Cuándo descubrió que su dios estaba muerto? —preguntó con tacto, tratando de que su voz no sonara demasiado formal.

—A las cuatro de la mañana, hace seis días —respondió la Hermana Anna con voz serena y firme. Uno de los nuestros estaba siempre con él, para que no estuviera solo cuando finalmente volviera a nosotros. Ese día estaba de guardia el Hermano John y se quedó dormido. Algo inexplicable. A él nunca le pasaba. Cuando se despertó, el dios ya no estaba de pie junto al altar que le habíamos hecho. Yacía en el suelo con un cuchillo clavado en el corazón. Había sangre por todas partes. El Hermano John dio la voz de alarma, pero no había ni rastro del asesino. Todavía no nos explicamos ni cómo entró ni cómo salió.

—¿Podemos hablar con este Hermano John? —pidió Hawk.

—Me temo que no. Tomó veneno ese mismo día. No fue el único. Todos nos volvimos un poco locos durante un tiempo.

—Lo entiendo.

—No, no lo entiende, Capitán. —La Hermana Anna lo miró de frente—. Durante veintidós años hemos estado esperando, dedicando nuestras vidas al Hombre Escindido para descubrir por fin que todo era una mentira. Después de todo, no era un dios. Los dioses no sangran ni mueren. Era apenas un hombre, con cierto poder, tal vez, pero nada más. Ahora soy yo la única que queda aquí, todos los demás se han marchado. Algunos se quitaron la vida, otros volvieron a su casa, a las familias que habían abandonado por su dios. Otros se fueron a buscar un nuevo dios al que venerar y hubo quienes se volvieron locos. Todos se fueron marchando a medida que pasaban los días y nuestro dios seguía muerto.

Durante un rato, nadie dijo nada.

—¿El cadáver sigue aquí? —preguntó Fisher al fin.

—Oh, sí —respondió la Hermana Anna—. No quisimos moverlo. Ni siquiera quisimos tocarlo.

Los condujo hacia una estrecha escalera que llevaba a la siguiente planta y los introdujo en un pequeño y acogedor dormitorio. El Hombre Escindido yacía en el suelo, curvado en torno al cuchillo que le había quitado la vida. Había sangre seca alrededor de su cuerpo, pero ninguna señal de lucha. Hawk se arrodilló junto al muerto. Sólo había una herida; no se veían cortes en las manos ni en los brazos que permitieran suponer que había hecho frente a su atacante. El cuchillo era corriente, de los que se pueden comprar en cualquier tienda de Haven. El rostro del hombre tenía una expresión tranquila y apacible. Hawk volvió a ponerse de pie y sacudió la cabeza lentamente.

—Aquí no hay nada que pueda ayudarnos. Al menos, nada que yo vea. Hermana Anna, ¿tiene usted alguna objeción a que llamemos al mago forense?

—No —dijo la Hermana Anna—. Haga lo que quiera, Capitán. En realidad no importa.

—¿Por qué se quedó usted? —preguntó Fisher—. Todos los demás se fueron, pero usted se quedó. ¿Qué es lo que la mantiene aquí?

La Hermana Anna miró al cadáver y sonrió levemente.

—Yo estaba allí, en la Calle de los Dioses, hace veintidós años, cuando todo empezó. Pasaba por allí, pero él me miró y sonrió y me detuve para oír su prédica. Era magnífico. Cuando se fue, me fui con él, y desde entonces he estado siempre a su lado. Cuando nos lo quitaron, cuando fue escindido del Tiempo, hice de esta casa mi hogar y esperé que volviera a mí.

»¿Cómo podía dejarlo? A mí no me importaba que fuera un dios o un hombre. Me quedé porque lo amaba, y siempre lo he amado.

La iglesia del Acechador Reencarnado resultó ser una puerta en un muro. A un lado de la puerta había una bonita capillita de la Dama Brillante, llena de flores y enredaderas y colores pastel. Al otro lado había un templo abierto, ventilado, dedicado al Hombre de Enero. La puerta en cuestión no era gran cosa. Tenía dos metros de altura, la pintura descascarillada, la madera astillada y un gran candado de acero descolorido. Por lo que Hawk había visto, era el tipo de puerta que se usa para cerrar los almacenes en los muelles, especializados en el tipo de mercancía que nadie admitiría que quiere conseguir. Estudió la puerta con aire pensativo, consciente de que Tomb lo estaba observando y esperaba algún comentario. Era evidente que Tomb esperaba que volviera a enfadarse. Maldito si le iba a dar esa satisfacción al mago.

—Está bien —dijo con ecuanimidad—. Es una puerta. ¿Llamamos o entramos directamente?

—Será mejor que vaya yo delante —dijo Tomb—. A los Acechadores no les gustan los invitados inesperados, vengan o no revestidos de la autoridad del Consejo.

—Espere un minuto —pidió Fisher—. Si el Acechador Reencarnado ha sido asesinado, ¿por qué siguen por aquí sus seguidores?

—Están esperando a que se levante de entre los muertos. Con el debido respeto, Capitán Fisher, Capitán Hawk, creo que deberíamos abreviar esta visita todo lo posible. El Acechador Reencarnado era un dios desagradable de una Orden sumamente desagradable. Si sus seguidores considerasen ofensiva nuestra visita, no sé si podríamos salir vivos de su guarida.

—No se preocupe —dijo Hawk—. Tenemos mucha experiencia. Hace falta mucho para alterarnos.

Tomb se quedó mirándolo un momento y luego se volvió hacia la puerta, hizo un gesto al candado y éste se abrió de golpe. Empujó la puerta, que se abrió dejando ver una débil luz verde. Tomb dio un paso hacia dentro. Hawk se dispuso a seguirlo y se detuvo en seco cuando le llegó el olor. Era un olor denso, asfixiante, a corrupción y podredumbre. La luz verde pareció adquirir un aspecto más siniestro, que le recordó a Hawk los fuegos fatuos que bailan sobre los túmulos recién levantados. Sacó fuerzas de flaqueza y siguió a Tomb hacia la luz. Fisher iba pisándole los talones con la mano en la empuñadura de la espada.

La puerta se cerró de golpe detrás de ellos y se encontraron de repente dentro de un largo túnel de ladrillos en pendiente hacia abajo, iluminado sólo por la misteriosa luz verde que salía de todas y de ninguna parte. El túnel tenía apenas la altura suficiente para que Fisher pudiera permanecer de pie, y de ancho medía algo más de un metro. Las paredes de ladrillo estaban llenas de grietas y carcomidas por el tiempo y el descuido, y el suelo estaba cubierto de pozos de agua oscura y cenagosa. En el enladrillado había manchas de moho y hongos. El olor a muerte y podredumbre era casi insoportable. Lejos, en la distancia, una campana sonaba sin cesar, como el lento e implacable latido de un gran corazón de bronce.

—¿Qué demonios es este lugar? —exclamó Fisher mirando cautelosa hacia el extremo del túnel.

—Es el dominio de los Acechadores —explicó Tomb sin inmutarse—. Una dimensión superpuesta, vinculada a nuestra realidad pero sin formar realmente parte de ella. Síganme, por favor.

Tomb condujo a los dos Guardias por un interminable laberinto de estrechos túneles de ladrillo llenos de curvas y revueltas y repliegues. La campana tocaba sin parar en la distancia, pero no parecía acercarse en ningún momento. La humedad chorreaba del techo bajo y corría por las paredes formando pequeñas corrientes. Hawk mantenía la mirada fija en el punto al que se dirigían, pero aun así, el primer sacerdote lo cogió por sorpresa. La figura escuálida se hallaba con las piernas cruzadas en un nicho excavado en la pared del túnel. Era viejo y apergaminado, pálido como un cadáver y estaba totalmente desnudo. Bajo su piel tensa se destacaban todos los huesos, su respiración era lenta y superficial y tenía los ojos cerrados. Un trozo de cadena de acero descolorida iba de un pesado anillo empotrado en la pared hasta un gancho de acero clavado en el hombro del sacerdote. La punta de gancho salía del cuerpo del sacerdote por debajo de la axila. Por la forma en que la piel reseca había cicatrizado en torno a la aguzada punta, era evidente que el gancho llevaba allí mucho tiempo.

Tomb y los dos Guardias pasaron por delante con cautela, tratando de hacer el menor ruido posible pero, con todo, los ojos del sacerdote se abrieron al pasar ellos. Hawk se paró en seco, con la mano sobre el hacha. El sacerdote no tenía ojos, sólo las cuencas vacías; sin embargo, se volvió hacia Hawk. Sonrió levemente, dejando ver unos dientes aguzados, y luego sus párpados volvieron a cerrarse. Hawk hizo una seña con la cabeza a Tomb y a Fisher y siguieron avanzando. De vez en cuando pasaban junto a otro sacerdote. Todos ellos estaban sentados inmóviles en sus nichos horadados en las paredes. Ninguno de ellos se movía ni hablaba, pero todos miraban con sus cuencas vacías al paso de los intrusos.

Por último llegaron a una gran cámara con eco donde lo único que había era un gran trono de bronce en el centro del espacio abierto. En el trono yacía lo que quedaba del Acechador Reencarnado. Hawk avanzó lentamente, sin perder de vista los otros túneles que partían de la cámara. Se detuvo ante el trono y frunció la nariz ante los restos del Acechador. Los huesos descoloridos se mantenían unidos por restos corrompidos de músculos, y la calavera sonriente había quedado casi despojada de carne. Muerto, el Acechador Reencarnado era un feo espectáculo y probablemente su aspecto habría sido peor en vida. Debía de haber tenido al menos dos metros y medio de estatura, un pecho ancho y una cabeza ancha y plana. Los brazos y las piernas eran excesivamente largos y mucho más gruesos que los de un hombre y sus manos y pies terminaban en amenazantes garras, mientras que de su boca asomaban unos dientes largos y puntiagudos. Hawk trató de imaginar el aspecto que habría tenido en su juventud y lo que imaginó lo dejó sin aliento.

—El Acechador era un dios espantoso —dijo Tomb hablando casi en un susurro, como si tuviera miedo de despertar… algo—. Su religión se basaba en los sacrificios rituales, las mutilaciones y el canibalismo. Seamos breves, Capitán Hawk. Éste no es un lugar agradable. Se va a poner peor todavía cuando los Acechadores se den cuenta de que su dios no se va a levantar de entre los muertos.

—Está bien —dijo Hawk—. Empecemos por el principio. ¿Cómo murió el Acechador?

—Al parecer envejeció de la noche a la mañana y se murió hace tres días. Según las crónicas de la ciudad, el Acechador tenía por lo menos setecientos años. Por el aspecto del cadáver diría que muchos de esos años cayeron de repente sobre él.

—De modo que el asesino recurrió a la magia —dijo Fisher.

—Puede tratarse de eso o de alguien con un objeto de Poder. Esas cosas no son precisamente raras en la Calle de los Dioses.

Hawk echó una rápida mirada a la cámara vacía, pero no logró ver nada que le diera una clave visible.

—¿Hay alguien aquí con quien podamos hablar para saber cómo entró y salió el asesino?

—Aquí nadie quiere hablar con nosotros, Capitán. No somos creyentes.

—Entonces salgamos de aquí pitando. Este lugar se parece cada vez más a una trampa.

Tomb asintió y se dirigió rápidamente a la boca del túnel por la que habían venido. Fisher lo siguió espada en mano mientras Hawk cerraba la marcha andando de espaldas sin perder de vista los restos del dios muerto. Tenía un intenso presentimiento de que el cuerpo mutilado podría levantar su huesuda cabeza y mirarlo… Se quedó observándolo hasta que llegó a una vuelta del túnel que ya no le permitía verlo, y entonces se volvió y corrió al encuentro de Tomb y Fisher. La gran campana de bronce seguía tocando con su lento y sonoro tañido que presagiaba sangre y desgracias.

Tomb los condujo sin ninguna vacilación por el laberinto de túneles de ladrillos hasta que de repente se detuvo mordiéndose el labio. Hawk frunció el ceño. Según sus cálculos, estaban apenas a mitad del camino que habían recorrido desde la Calle de los Dioses. Tomb se quedó muy quieto, y su mirada se hizo vaga y distante. Hawk miró rápidamente en derredor. El túnel se extendía en ambos sentidos, silencioso y vacío, bañado por la luz enfermiza de aquel ubicuo resplandor verdoso.

—Algo se acerca —anunció Tomb en voz baja.

Hawk cogió el hacha y Fisher su espada.

—¿Algo de qué clase? —preguntó Hawk.

—Un grupo de hombres. Muy numeroso. Puede que sean unos veinte, todos armados. Al parecer, los seguidores de Acechador Reencarnado no están dispuestos a dejar que nos vayamos. —Tomb se estremeció y su mirada se hizo más clara—. Puede que me equivoque, pero creo que es muy probable que hayan decidido sacrificarnos a su dios con la esperanza de propiciar su regreso.

—Muy bien —dijo Hawk—. Usted es el mago. Haga algo.

—No es tan sencillo —dijo Tomb.

—No sé por qué, pero me imaginaba que iba a decir eso —replicó Hawk con una mueca.

—Puedo hacer algunas cosas —dijo el mago—, pero en esta dimensión, se necesita tiempo para prepararse. Basta con que los contengan durante un rato.

Hawk y Fisher se miraron.

—Contenerlos —repitió Hawk.

—Veinte hombres —añadió Fisher.

—Todos ellos fanáticos religiosos y armados hasta los dientes.

—Pan comido.

Los dos Guardias guardaron silencio. En la oscuridad de uno de los túneles laterales algo se movía. Fuera lo que fuera, trataba de no hacer ruido, pero hasta el más leve de los sonidos se propagaba con claridad en el silencio de los túneles. Hawk y Fisher esperaban codo con codo con las armas preparadas. Tomb echó una rápida mirada al túnel y luego empezó a musitar algo a media voz. El primero de los Acechadores llegó desde el túnel lateral y Hawk se dispuso a responder a su ataque. El Acechador era alto y enjuto, lucía una ancha sonrisa y sus ojos miraban fijamente. Llevaba una túnica oscura y suelta e iba armado con una cimitarra de aspecto terrible. Se lanzó contra Hawk buscando con la hoja curva de su arma la garganta del Guardia. Hawk rechazó con facilidad la hoja de la espada y enterró el hacha en la cara del Acechador en el contragolpe. El Acechador cayó de rodillas, sangrando abundantemente por la herida de la cara y acabó de derrumbarse cuando Hawk liberó el hacha de un tirón.

Más Acechadores salieron enardecidos del mismo túnel, con los ojos encendidos como ascuas. Las espadas y las hachas lanzaban destellos bajo la extraña luz verdosa. Hawk y Fisher se lanzaron contra sus atacantes. La irrupción de los fanáticos se interrumpió de repente, contenida por Hawk y Fisher. Hawk blandía su hacha describiendo arcos cortos y feroces y los Acechadores caían muertos o moribundos sobre el suelo. Fisher, a su lado, lanzaba estocadas a diestra y siniestra, eliminando a los pocos que tenían reflejos lo bastante rápidos como para iniciar su propio ataque. La sangre salpicaba las paredes del túnel y formaba charcos en el suelo.

La estrechez del túnel hacía que sólo unos cuantos Acechadores pudieran atacar simultáneamente y Hawk y Fisher se bastaban para contenerlos. Pero aun así, el odio y el fervor fanático de los Acechadores los hacía avanzar sobre los cuerpos de los muertos, y paso a paso, Hawk y Fisher se veían obligados a retroceder por el túnel. Tomb retrocedía tras ellos, todavía perdido en sus invocaciones.

Hawk balanceaba el hacha con ambas manos, tratando de abrir un espacio por delante, pero la presión de los cuerpos era demasiado fuerte. Por todas partes veía destellantes espadas, ojos de mirada feroz y sonrisas decididas. Fisher destripó a un Acechador con una estocada rápida y breve, y se enfrentó al siguiente adversario mientras el primero aún no había terminado de caer. Un sobresalto se apoderó de ella cuando el Acechador moribundo se aferró a sus piernas con ambos brazos tratando de derribarla. La Guardia paró una espada con un quite automático y trató de apartar al Acechador de un puntapié, pero éste la sujetaba con determinación. La sangre de su herida empapaba los pantalones de Fisher. Los primeros atisbos de pánico empezaban a minar su autocontrol cuando Hawk se dio cuenta del problema y cortó la garganta del Acechador con un golpe de su hacha. El Acechador quedó inerte y Fisher se liberó apartándolo a patadas. Aquello sólo le había llevado un momento, pero la frente de Fisher estaba cubierta por un sudor frío cuando se reincorporó a la lucha.

Me estaré haciendo vieja, pensó amargamente, mira que dejarme coger así. Hasta ahora la diferencia de diez a uno nunca me había preocupado. Tal vez debería abandonar esto cuando aún es tiempo.

Derribó a un Acechador, destripó a otro y dejó ciego a un tercero. La sangre saltaba por el aire y en sus labios se esbozó una sonrisa siniestra.

Nada de eso, se dijo. Al cabo de una semana, ya estaría aburrida.

El Acechador que estaba ante ella se detuvo de golpe, con una mirada atónita en su cara, y entonces le explotó la cabeza. Sangre y sesos quedaron esparcidos por el techo y las paredes del túnel mientras Fisher, sorprendida, daba un salto atrás. Se oyó una serie de reventones y en cuestión de minutos el suelo del túnel quedó sembrado de cuerpos sin cabeza. Hawk y Fisher bajaron sus armas, se miraron el uno al otro y luego se volvieron a mirar a Tomb.

—Siento haber tardado tanto —dijo el mago tranquilamente—, pero esa clase de conjuros es bastante laboriosa. Hay que ser muy cuidadoso al poner la coma de los decimales. —Hizo una pausa repentina inclinando la cabeza a un lado y escuchando algo que sólo él podía oír—. Creo que lo más prudente sería que nos diéramos prisa. Más Acechadores se han puesto en marcha. Bastante más de lo que yo puedo controlar, me temo.

—Entonces, ¿qué demonios hacemos aquí parados? —exclamó Hawk—. ¡Salgamos pitando!

Empujó a Tomb poniéndolo al frente y los tres salieron como alma que lleva el diablo por los túneles de ladrillo buscando el mundo exterior. No habían negado muy lejos cuando oyeron el sonido de pasos precipitados detrás de ellos. Hawk y Fisher apuraron la marcha obligando a Tomb a hacer lo mismo. Éste los condujo sin titubeos a través del laberinto de túneles, y de repente se encontraron en la puerta y, por fin, fuera, en la Calle de los Dioses, parpadeando deslumbrados bajo la brillante luz del sol. Tomb se volvió a mirar la puerta, hizo un gesto decidido y la puerta desapareció, y en su lugar sólo quedó un muro.

—Eso debería detenerlos —dijo Tomb—. Al menos durante el tiempo necesario para ponernos fuera de su alcance. Espero que hayan encontrado útil la visita.

—Por supuesto —respondió Hawk, recuperando apenas el aliento—. No hay nada como que te persiga un ejército de fanáticos asesinos para entrenarte como es debido.

—Mejor así —dijo Tomb—. Porque me temo que ahora debo dejarlos. Tengo otro trabajo que atender, ya saben —extrajo un papel plegado de un bolsillo oculto y se lo entregó a Hawk—. Ésta es una lista de Seres que pueden acceder a hablar con ustedes. Tal vez les resulte útil hacerse una idea de lo que está pasando en la Calle de los Dioses en este momento. Al margen de eso, me temo que no sé qué más sugerir. Seguir el rastro de unos asesinos queda un poco fuera de mi campo de experiencia.

—Nos las arreglaremos —aseguró Fisher—. Somos Capitanes de la Guardia. No necesitamos que nos lleven de la mano. ¿No es cierto, Hawk?

—Claro que sí —dijo Hawk.

—Me alegro de saberlo —dijo Tomb—. Si vuelven a necesitarme, a mí o a cualquier otro miembro de la Brigada, no tienen más que preguntar por ahí. Siempre hay alguien que sabe dónde estamos. Hacernos notar es parte de nuestro trabajo. Buenos días.

Saludó a ambos con una cortés reverencia y se marchó calle abajo a un paso calculado, obviamente para evitar cualquier otra discusión. Hawk miró a Fisher.

—Sabe algo. Algo sobre lo que no quiere que le preguntemos. Me pregunto qué será.

Fisher se encogió de hombros.

—En la Calle de los Dioses eso podría abarcar un territorio enorme.

Charles Buchan estaba sentado en el borde de su silla y esperaba impaciente a que trajeran a Annette. Las Hermanas del Gozo estaban clasificadas oficialmente como una religión y poseían uno de los mayores establecimientos de la Calle de los Dioses, aunque en realidad, no se diferenciaba en nada de un burdel de lujo. Lo cual, pensándolo bien, no era nada raro.

Las Hermanas del Gozo eran una religión con mucha solera. Había quienes decían que era incluso más antigua que Haven. Tenía sucursales por todo Low Kingdoms, para escarnio de religiones igualmente antiguas y consolidadas, pero más conservadoras. Las Hermanas habían empezado como prostitutas del templo de una diosa de la fertilidad ya olvidada, tal vez no muy diferente de la Dama Brillante, y de alguna manera habían evolucionado gracias al descubrimiento de la magia tántrica.

La magia tántrica se basa en el sexo. Para ser más exactos, en la sexualidad. En esencia, las Hermanas del Gozo se valían del sexo para extraer la fuerza y la vitalidad de las personas, despojándolas de su propia fuerza vital. La energía robada prolongaba muchísimo su vida y las convertía en hechiceras poderosas, pero sólo en la medida en que consiguieran mantener su nivel de energía. Necesitaban mucha gente para mantener su poder y su longevidad pero, teniendo en cuenta la naturaleza humana, a las Hermanas nunca les faltaban visitantes… o víctimas, según se mire.

Estrictamente hablando, la magia tántrica no formaba parte en absoluto de la alta magia, y por eso la mayor parte de los magos modernos no querían saber nada de ella. La otra razón era que las mujeres eran mucho mejores que los hombres en la magia tántrica, mientras que la alta magia seguía siendo un territorio predominantemente masculino, de ahí que la alta magia fuese socialmente aceptada, mientras que la magia tántrica decididamente no lo era. Ellas seguían su camino, como lo habían hecho siempre. Su puerta estaba abierta, noche y día. A los necesitados o desesperadas, las Hermanas les ofrecían atención, consuelo y afecto, y se cobraban envolviendo a sus víctimas en una red cada vez más estrecha de dependencia emocional y agradecimiento. Había quienes aseguraban que las Hermanas del Gozo creaban adicción y que quienes caían bajo su influencia era poco menos que esclavos. Nadie lo decía en voz muy alta ni en lugares públicos. No habría sido prudente.

Buchan se levantó de su silla y empezó a pasearse arriba y abajo por la habitación. Pronto le traerían a Annette.

La estancia era casi insultantemente lujosa. El suelo estaba cubierto por una espesa alfombra y las paredes desaparecían tras una profusión de cuadros y tapices, casi todos de temas obscenos. El aire estaba embalsamado de perfumes. Había butacas y sillones y canapés y mesas de exquisita artesanía cargadas de vinos y licores así como todo tipo de drogas y pociones. Nada estaba prohibido y nada era gratuito. A decir verdad, las Hermanas del Gozo habían amasado una fortuna considerable a lo largo de sus muchos siglos de existencia y seguían recibiendo generosos donativos de sus agradecidos clientes. Por supuesto que nadie hablaba jamás de chantaje. No habría sido prudente.

Haciendo un esfuerzo, Buchan dejó de pasearse. Era signo de debilidad y él no podía darse el lujo de mostrarse débil. Lanzó otra mirada al reloj de bronce que había sobre la repisa de la chimenea y frunció el ceño. No podía quedarse mucho tiempo o Tomb y Rowan empezarían a preguntarse por su paradero. Podrían hacer preguntas, y también Hawk y Fisher. Debería tener cuidado con los dos Guardias, pues tenían fama de descubrir todos los secretos y llegar al fondo de las cosas. Buchan siempre procuraba ir disfrazado a visitar a las Hermanas del Gozo. Sin embargo, sólo la nobleza conocía con certeza su conexión con las hermanas, aunque, de todos modos, no sabían tanto como creían. Además, en puridad, las posibilidades de que la aristocracia de la ciudad se dignase a hablar de esta clase de cuestiones con tipos como Hawk y Fisher eran muy remotas.

La nobleza no gustaba de hablar de los suyos con intrusos, aun cuando los hubieran repudiado.

Sonrió levemente. No hacía tanto que él había sido una figura importante de la nobleza, uno de sus miembros destacados y apreciados. Entonces nadie se preocupaba por su reputación, simplemente alimentaba sus habladurías. A la nobleza le gustan mucho los chismorreos. Pero hasta los más sibaritas, los más pervertidos dentro de su clase, habían censurado su asociación con las Hermanas del Gozo. Primero le hablaron de ello sus amigos y luego sus enemigos. Su familia le prohibió que visitara a las Hermanas y amenazó con desheredarlo, pero él no podía apartarse y no quiso decirles por qué, de modo que la nobleza acabó volviéndole la espalda y su familia lo dejó sin un céntimo.

No le importaba. Realmente no le importaba. Tenía una nueva vida en la Brigada de los dioses y tenía a su Annette.

Por fin la puerta se abrió y entró ella. Buchan se quedó sin aliento, como le ocurría siempre, y se quedó allí un momento, deleitándose en la visión de la muchacha. Era alta y delgada, graciosa y encantadora. El largo pelo rubio le caía en ondas sobre los hombros y sus ojos eran del mismo azul que los suyos. Ella le sonrió, con esa sonrisa especial que le dedicaba sólo a él, y corrió hacia los brazos que se tendían hacia ella.

Tomb subió lentamente la escalera hasta la habitación de Rowan; una bandeja de plata con una taza de té humeante flotaba en el aire junto a él. El mago se sentía preocupado por Rowan. Hacía meses que se encontraba mal durante temporadas y, sin embargo, no quería que llamaran a un médico. No creía en los médicos y prefería medicarse con sus propias pócimas malolientes. Tomb no sabía qué ingredientes utilizaba, pero cada vez que Rowan preparaba un nuevo puchero con ellas, la cocinera amenazaba con marcharse. Habiendo olido él mismo los vapores en más de una ocasión, Tomb no la culpaba. Si el olor hubiera sido un poco más denso, se podría haber usado para revocar las paredes. Tomb torció el gesto, pero estaba demasiado preocupado para sonreír. Rowan llevaba semanas medicándose, pero no mejoraba. Si su estado no cambiaba pronto, traería a un médico, le gustara o no. No podía soportar verla tan cansada y desmejorada.

Avanzó silenciosamente por el descansillo y se detuvo ante la puerta de Rowan. Llamó educadamente y miró la bandeja del té cuando se tambaleó un poco. No hubo respuesta y volvió a llamar. Dirigió una vaga mirada a su alrededor mientras esperaba. Rowan no solía responder las primeras veces. Era muy celosa de su intimidad y no siempre le gustaba tener compañía. Nunca había sido lo que se considera una persona sociable. Tomb suspiró quedamente y cambió el peso de un pie a otro.

La casa parecía muy silenciosa. Buchan había salido y era el día libre de los criados. Tomb llevaba casi once años como miembro de la Brigada de los Dioses y conocía bien la casa y sus humores. Sin embargo, últimamente el silencio parecía haber adquirido un aspecto casi siniestro; un silencio de palabras no pronunciadas y de excesivos secretos. Claro que la casa estaba acostumbrada a los secretos. Nadie venía a la Brigada de los Dioses con un pasado absolutamente limpio, y tal vez por eso eran tan pocos los que permanecían durante mucho tiempo. No todo el mundo sirve para enfrentarse a las excéntricas realidades de la Calle de los Dioses. Tomb había visto llegar y partir a muchos guerreros y místicas a lo largo de los años. Esperaba que Rowan se quedara. Ella era especial. Volvió a llamar a la puerta, esta vez un poco más fuerte.

—¿Rowan? Soy yo, Tomb. Pensé que te vendría bien una taza de té. ¿Puedo entrar?

Tampoco esta vez hubo respuesta. Tomb abrió la puerta y entró sin hacer ruido, con la bandeja flotando insegura tras él. Rowan estaba profundamente dormida y parecía pequeña e indefensa e inquietantemente frágil en la enorme cama. Tomb empujó la puerta para cerrarla y la bandeja de té voló hacia delante y se colocó sobre la mesilla, junto a la cama. Rowan se removió un poco sin despertarse y volvió a quedarse quieta. Había desordenado la ropa de la cama en sus sueños, como un niño inquieto, y Tomb se acercó silencioso para arreglarlas. Se enderezó, echó una mirada por la habitación y volvió a mirar a Rowan. Ahora parecía apaciblemente dormida. Al parecer, no podía hacer nada más. No había razón alguna para quedarse allí.

Se sentó en la butaca que había junto a la cama. La habitación era cuadrada y tan impersonal como la suya, pero ella había hecho más por ponerla a su gusto en el poco tiempo que llevaba allí que él en once años. En las paredes había cuadros al óleo que ella misma había pintado. Eran prometedores. Un juguete muy manoseado con una sonrisa cosida yacía en el suelo junto a la cama. A Rowan le gustaba llevarlo consigo a la cama cuando los demás salían a resolver algún caso y ella se quedaba en casa por la noche. Tomb podía entenderlo. Hay ocasiones en que todos necesitamos aferramos a algo por la noche. La estera que cubría el piso era una nueva adquisición. Tomb había pasado toda una tarde en el mercado con ella tratando de encontrar una que tuviera los colores adecuados a juego con la colcha.

Volvió a removerse en sueños y Tomb la miró rápidamente, pero no se despertó. Tomb se sentó y estuvo un rato observándola. Le gustaba mirarla. No le hubiera importado estar allí todo el día y toda la noche, mirándola, cuidándola. Amándola. Esbozó una sonrisa. Jamás usaba la palabra amor fuera de sus pensamientos. En una ocasión le había dicho lo que sentía por ella, después de una hora o más de hablar de la cuestión mientras trataba de dominar los nervios, y lo mejor que podía decir del resultado era que no se había reído de él. Se había limitado a decirle que no lo quería y al parecer con eso zanjó la cuestión. Tomb sonrió con cansancio. Si todo fuera tan fácil. Él no había elegido enamorarse de ella, que no era especialmente brillante ni bonita. Pero era la dueña de su corazón y lo sería siempre, y él no podía hacer nada al respecto.

Se puso de pie de mala gana. Rowan podía despertar en cualquier momento; y sería mejor que no estuviera allí cuando eso sucediera. No quería asustarla. Salió de la habitación tan silenciosamente como había entrado y cerró la puerta tras de sí. Bajó la escalera con el ceño levemente fruncido mientras trataba de decidir qué debía hacer a continuación. Había un papeleo de mil demonios esperando, pero eso era algo habitual. Podía esperar un poco más. Supuso que podría darse un paseo por la Calle de los Dioses, hablar con la gente, sondear las reacciones ante la llegada de Hawk y Fisher.

Pero también podía ir a ver a Le Bel Inconnu.

Se detuvo al pie de la escalera. Ahora no podía ir. Era demasiado peligroso con Hawk y Fisher paseándose por la calle. No lo entenderían. Pero tampoco podía mantenerse alejado mucho tiempo. Hacía mucho desde la última visita. Volvió a mirar hacia la planta superior. Rowan estaría bien. Los conjuros de protección que guardaban la casa no permitirían que nada la molestara. Y si necesitaba algo, no tenía más que llamar y Tomb la oiría dondequiera que estuviese. Ella lo sabía.

Atravesó rápidamente el vestíbulo, cogió su capote del perchero y se lo echó sobre los hombros. Se echó la capucha encima de la cabeza acomodándola para que su sombra le cubriera la cara. Podría haber usado un conjuro de disfraz, pero había demasiados lugares en la Calle de los Dioses en los que uno no podía fiarse de la magia, y esto era demasiado importante como para correr riesgos innecesarios.

El mago Tomb abrió la puerta con un gesto de la mano y salió a la Calle de los Dioses.

Hawk y Fisher recorrían arriba y abajo la Calle de los Dioses, trabajando a su manera con la lista de nombres que les había proporcionado Tomb. Las horas pasaban pero el sol seguía firme sobre sus cabezas. Era mediodía en la Calle de los Dioses y llevaba siéndolo varios días. Acólitos vestidos con togas pasaban en todas direcciones ocupados en misiones desconocidas, las cabezas inclinadas en señal de respeto y humildad, y para no ver las iglesias y templos que eran más espléndidos que los propios. Los predicadores callejeros seguían pronunciando encendidas soflamas y lanzándose llamaradas los unos a los otros, pero nadie les prestaba demasiada atención, salvo los turistas. Hawk y Fisher iban de un lado para otro con expresión decidida, reuniendo toda la información que podían sacar a los Seres que Tomb les había señalado como posibles colaboradores y haciendo todo lo posible por no parar mientes en las maravillas y terrores que había por doquier.

Los Hijos de la Noche eran una secta nigromántica que no contaba en la actualidad con tanto respaldo como en el pasado. Su sumo sacerdote recibió a Hawk y a Fisher en el Osario, la Catedral de Hueso. Intrincadas formas de huesos pulidos formaban el suelo y las paredes y techo del Osario. Algunas eran evidentemente humanas. Otras eran tan grandes y grotescas que Hawk prefería no imaginar de dónde podrían haberlas sacado. El aire olía a almizcle y canela, y extrañas luces chispeaban en las distantes ventanas. Todo el tiempo que estuvieron allí, Hawk tuvo la firme sensación de que estaban observándolos, como si algo terrible e implacable se ocultara a la vista, esperando paciente a que él bajara la guardia. Pero Hawk mantuvo todo el tiempo la mano cerca del hacha.

Los Hijos de la Noche eran ciegos y tenían los párpados cosidos, pero hablaban y se movían con una extraña seguridad que resultaba irritante. Hawk hacía lo posible por pasar por alto el incómodo escalofrío que le recorría la espalda y pidió ver al innombrable Ser al que adoraban los Hijos de la Noche. Sólo los fieles podían ver al dios, y su visión era tan gloriosa que quemaba los ojos de cuantos la veían. Hawk trató de forzar las cosas, pero el sumo sacerdote no quiso saber nada. Ni siquiera haría preguntas en nombre de los Guardias. Y tampoco permitiría que se las hicieran a los fieles. Nadie sabía nada que pudiera ayudar a los Guardias. Nadie sabía nada de nada.

Hawk y Fisher pasaban de una iglesia a otra, de un templo a otro, y el mensaje era siempre el mismo. El Hombre Colgado era educado pero se negaba a colaborar. La Dulce Corrupción ni siquiera era educada. El Señor de la Nueva Carne se negó incluso a recibirlos.

Y así fueron recorriendo toda la calle hasta llegar finalmente a la Legión de lo Prístino. La iglesia de la Legión era un edificio alto de agujas y bóvedas y torres almenadas. Tenía magníficos vitrales y banderas y estandartes de muchos colores diferentes. En algún otro momento, Hawk podría haberse sentido impresionado pero, dadas las circunstancias, no podía pensar en otra cosa que no fueran sus pies doloridos. Había sido un día largo.

Los sacerdotes de la Legión, sin embargo, eran francamente inquietantes. Todos tenían un ojo ajeno siempre abierto en algún lugar del cuerpo. Era un ojo grande y carmesí con una pupila oscura y escindida que resplandecía irreductible desde la frente, el pecho o la mano. En algunos casos había desplazado a uno de los ojos originales y formaba un bulto incómodo en la cuenca excesivamente pequeña, y lanzaba su mirada funesta sobre el mundo. Según la leyenda, la Legión era el medio por el cual un Ser antiguo de otro plano de existencia podía observar el mundo de los hombres.

El Sumo Sacerdote parecía bastante contento de hablar con Hawk y Fisher, pero no podía hacer mucho por ellos. Con tres Seres asesinados en cuestión de semanas, las habladurías se habían disparado en la Calle de los Dioses, pero nadie sabía nada con seguridad. La gente estaba asustada, y también lo estaban algunos de los Seres. Todos buscaban a un villano, alguien a quien culpar y en quien descargar su ira. Todavía no se había hablado de una Guerra Santa, pero todos pensaban en ella.

Hawk y Fisher estuvieron un tiempo hablando con el Sumo Sacerdote, tratando de no mirar el gran ojo carmesí que los contemplaba sin pestañear desde su frente. No sacaron mucho en limpio hasta casi el final de la conversación, cuando el Sumo Sacerdote de repente se inclinó hacia delante en su trono y fijó en Hawk su mirada inquietante.

—Dígame, Capitán, ¿ha oído hablar del Club Infernal?

—No —respondió Hawk con cautela—. No lo creo. —Miró a Fisher y ella también negó con la cabeza.

El Sumo Sacerdote volvió a recostarse en el trono, con una expresión insondable en su brillante tercer ojo.

—Pregúntenle a Charles Buchan. Él sabe.

Y no quiso añadir nada más. En cuestión de minutos, los dos Guardias estaban otra vez en la calle sin saber mucho más que cuando habían empezado. Todavía era mediodía, y el aire estaba insoportablemente caliente. Hawk y Fisher decidieron al mismo tiempo que lo que realmente necesitaban para tomar perspectiva era echar un trago. O dos. De modo que se encaminaron al templo más cercano dedicado a John Grano de Cebada y pidieron una libación ceremonial en vasos largos. Cogieron sus bebidas y se acomodaron en un apartado del fondo donde la luz era agradablemente tenue. Hawk estiró las piernas con un suspiro voluptuoso y apoyó sus pies doloridos sobre una silla próxima. Fisher se sacó una bota y se masajeó los dedos de los pies. Algunos momentos son demasiado preciosos como para interrumpirlos, pero por fin prestaron atención a sus bebidas y a la cuestión que se traían entre manos.

—Muy bien —dijo Hawk—. Vamos a ver qué es lo que tenemos. Tres Seres están muertos. Puesto que están muertos, creo que es conveniente llamarlos Seres y no dioses. El Señor del Terror murió hace nueve días. Su cuerpo fue despedazado. El Hombre Escindido murió de una cuchillada hace seis días, y el Acechador Reencarnado murió al parecer de envejecimiento súbito hace tres días. No hay que ser un genio para ver el plan, ¿verdad?

—Un asesinato cada tres días —añadió Fisher—. De modo que hoy tendría que haber otro si se mantiene el plan.

—Eso es —confirmó Hawk—. Y no podemos hacer nada por evitarlo. No tenemos información suficiente y nadie quiere hablar con nosotros.

—¿Por qué habría de ser diferente la Calle de los Dioses del resto de Haven? —preguntó Fisher esbozando una breve sonrisa.

Hawk resopló.

—En otro lugar podría persuadir a alguien para que hablara con nosotros, pero la mística tenía razón: las tácticas de mano dura no van a dar resultado aquí. Si empiezo a blandir mi hacha ante la cara de un Ser, lo más probable es que acabe tratando de cazar moscas en una hoja de nenúfar. La intimidación queda absolutamente descartada, con lo cual sólo nos queda la diplomacia.

—Te la dejo a ti, Hawk —dijo Fisher—. Yo no estoy hecha para eso.

—Ya me he dado cuenta —dijo él—. ¿Qué tenemos sobre el asesino? Va y viene a su antojo, aunque los templos se encuentran muy vigilados por fanáticos armados hasta los dientes. Eso significa o bien que es invisible, o sea un mago o un experto en disfraces, o bien que es alguien cuya presencia no los sorprende, alguien a quien no reconocen como una amenaza.

—Los tres Seres murieron de formas diferentes y, por lo que sabemos, no tenían nada en común. Entonces, ¿de qué modo elige a sus víctimas el asesino? ¿Al azar? Maldita sea, Isobel, no sé ni por dónde empezar en este caso.

—No te des por vencido con tanta facilidad. Míralo de esta manera: el asesino debe ser inmensamente fuerte y capaz de pasar inadvertido. ¿No podría tratarse de un asesino sobrenatural, como un vampiro, por ejemplo? Podría pasar ante los guardias transformándose en un murciélago o en niebla, y tendría fuerza más que suficiente para partir en dos al Señor del Terror. Eso explicaría incluso por qué todos los asesinatos tuvieron lugar a primera hora de la mañana.

Hawk se quedó pensativo.

—Ésa podría ser una posibilidad, nena, pero no creo que los Seres no tuvieran protecciones específicamente pensadas para no impedir el acceso a seres sobrenaturales como ése. Es lo que hacen todos los que pueden pagarlo. No, Isobel. Creo que la clave de esto está en la magia.

—¿Quieres decir un mago delincuente?

—Puede ser. Un hechizo de invisibilidad le permitiría atravesar las protecciones y burlar a los guardias y luego usaría la magia para desmembrar al Señor del Terror y hacer envejecer al Acechador hasta matarlo.

—Pero ¿por qué usaría un cuchillo para acabar con el Hombre Escindido?

—¿Para despistar?

—Esto me está dando dolor de cabeza —protestó Fisher. Bebió un buen trago y frunció el ceño mientras se concentraba—. Espera un minuto… También podría mirarse al revés. Podría ser que las muertes estuvieran enlazadas por una ausencia de magia. Las protecciones no podrían mantener alejado al asesino. La magia que mantenía vivo al Acechador falló. Lo mismo pasó con la magia que mantenía al Hombre Escindido fuera del tiempo. Y tal vez lo que mantenía entero al Señor del Terror no fuera más que magia. Era hueco, ¿recuerdas? De modo que lo que estamos buscando es un mago o un hombre con un objeto de Poder capaz de desbaratar la magia y hacer que los Seres sean vulnerables.

—Un objeto de Poder que disipe la magia —dijo Hawk pensativo—. ¿La Piedra Exorcista?

—¡Oh, demonios! —exclamó Fisher—. ¿Uno de los miembros de la Brigada de los Dioses como asesino? ¡Vamos, Hawk!

—Son los únicos que pueden usar la Piedra Exorcista.

—¡Pero el Consejo les impuso la obligación de evitar que se utilizara indebidamente!

Hawk sonrió con amargura.

—Si éste fuera un caso fácil, no nos necesitarían a nosotros para resolverlo. Tiene que ser un miembro de la Brigada de los Dioses, Isobel; es la única teoría que encaja con todos los hechos. El asesino debe de haber encontrado una forma de sortear el geas.

—No nos atreveremos a acusar a ninguno de ellos sin una prueba muy sólida —dijo Fisher—. Esta gente tiene amigos en las altas esferas y puede que incluso en sentido estricto. Maldita sea, Hawk, se supone que estamos trabajando con esta gente. ¿Cómo podemos ocultarles algo así?

—Con mucho cuidado —respondió Hawk—. Cualquiera de ellos que sea el asesino, ya ha destruido a tres Seres. No creo que dudara en matar a una pareja de guardias que se acercasen demasiado a la verdad.

Se quedaron sentados en silencio durante un rato.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer? —preguntó Fisher.

—Ir paso a paso —dijo Hawk—. Para empezar, creo que deberíamos hablar con Charles Buchan y averiguar qué sabe del Club Infernal, sea lo que sea.

—Fue el único de la Brigada de los Dioses a quien se mencionó durante nuestra investigación —dijo Fisher pensativa.

—Sí —dijo Hawk—. Es interesante, aunque quizá demasiado obvio. A menos que se suponga que debemos creer que…

Fisher emitió un gruñido, sacudió la cabeza y cogió otra vez su vaso para tomar otro trago.

Hawk y Fisher salieron del templo de John Grano de Cebada y se encontraron con que se había hecho de noche sin más. Las farolas combatían la oscuridad del mejor modo posible, pero la oscuridad se aposentaba entre los trechos que las separaban. Unas estrellas desconocidas brillaban en el cielo nocturno, formando constelaciones desconocidas que en nada se parecían a las que se veían en otros lugares de Haven. No había luna y el aire de la noche era febril y estaba cargado de inquietud. La Calle de los Dioses estaba casi desierta. Los predicadores callejeros habían desaparecido y sólo unas cuantas figuras encapuchadas iban y venían con sus eternas misiones. Hawk frunció el ceño con desagrado. Por lo general la calle no estaba tan tranquila sólo porque de repente se hiciera de noche. Pero con un aniquilador de dioses suelto, la mayoría de la gente prefería no correr riesgos innecesarios.

Los dos Guardias se encaminaron calle abajo hacia el cuartel general de la Brigada de los Dioses. Por una vez, el reloj interno de Hawk coincidía con la hora de la calle y lo único que ansiaba era una buena cena. Se preguntaba qué clase de cocinero tendría la Brigada. En casa solía cocinar él pues a Fisher no se le daba bien.

Acababan de cruzar la entrada de un estrecho callejón cuando oyeron un sofocado grito de auxilio. Rápidamente se lanzaron como un solo hombre hacia la entrada oscura, con las armas preparadas, aunque no entraron de inmediato para averiguar qué pasaba. En el North Side, un grito de auxilio muy bien podía ser una trampa. Había una sola farola que emitía una luz apagada al final del callejón, arrojando más sombras que luz. No había ni rastro de la persona que pudiera haber llamado. Hawk miró a Fisher y ella se encogió levemente de hombros. Podría tratarse de una auténtica emergencia. Hawk asintió y se adentró con cautela en el callejón. Fisher se puso a su lado sin hacer ruido y la luz ambarina de la farola arrancó destellos a la hoja de su espada.

La expresión de Hawk era de preocupación cuando los dos entraron lentamente en el callejón, alerta al menor movimiento. Los edificios que lo bordeaban eran oscuros y silenciosos, y en las ventanas no se veía luz alguna. Un sonido apagado como de alguien que estuviera arañando rompió el silencio, y los dos Guardias se quedaron inmóviles donde estaban, escrutando las sombras. Nada se movía. El silencio era tan profundo que se percibía como una presencia física. Fisher tocó suavemente el brazo de Hawk para llamar su atención y señaló con la cabeza la estructura que tenían delante y a la derecha. Había un postigo apenas entreabierto y no se veía luz alguna desde dentro. Fisher avanzó en silencio, apoyó la espalda contra el muro próximo al postigo y lo abrió con la punta de la espada. Esperó un momento y, al ver que no había reacción, se apartó de la pared y miró por la ventana. Lo único que se veía era oscuridad y no se oía el menor ruido. Fisher volvió la mirada hacia Hawk y se encogió de hombros.

Se volvió para alejarse y la ventana estalló de repente hacia fuera cuando la golpeó una figura oscura. Unos brazos poderosos cogieron a Fisher por la espalda y la arrastraron a través de la ventana destrozada. Hawk saltó hacia delante pero, al ver que ella ya había desaparecido en el interior del tenebroso edificio, respiró hondo y se lanzó a través de la ventana en un solo movimiento.

Cayó al suelo y se hizo a un lado rodando. Se levantó en actitud defensiva sosteniendo el hacha por delante y se quedó inmóvil donde estaba. Maldito si veía algo, y lo único que oía era su propia respiración cuidadosamente controlada. Siempre existía la posibilidad de que el agresor ya lo hubiera oído, aunque Hawk no lo creía. Aquello olía a emboscada premeditada. Empezó a preguntarse por qué, pero desechó el pensamiento con decisión. Ahora eso no tenía importancia; lo único importante era lo que pudiera pasarle a Fisher.

Se mordió el labio con furia. No podía quedarse quieto. Indudablemente, los ojos de su atacante estarían más habituados a la oscuridad que los suyos. Algo le decía a Hawk que ese bastardo acechaba desde atrás. Esto bastó para hacerle tomar una decisión. Con un movimiento rápido pero cauteloso, dejó el hacha en el suelo, donde pudiera cogerla, y sacó una caja de cerillas del bolsillo. Abrió la caja y sacó un solo fósforo, lo apretó sobre el lateral de la caja y vaciló. Tenía que encenderlo a la primera, ya que si no lo hacía el sonido bastaría para delatar su posición y lo que estaba haciendo, convirtiéndolo en un blanco fácil. Hawk respiró hondo, dejó salir el aire y frotó el fósforo con decisión.

La luz resplandeció en su mano, iluminando la habitación. Fisher estaba con una rodilla en tierra al otro lado de la habitación. Una figura oscura, encapuchada, estaba de pie tras ella, y tenía un cuchillo en la mano.

—¡Isobel! ¡Al suelo!

Fisher se lanzó hacia delante sin dudarlo y en el instante que tardó la cerilla en llegar al suelo y apagarse, Hawk apuntó y arrojó el hacha aplicándole toda su fuerza. La oscuridad se adueñó de la habitación. Se oyó el ruido de un cuerpo que caía al suelo y luego sobrevino el silencio. Hawk buscó la caja de fósforos y rápidamente encendió otro. La luz volvió a lucir. La figura encapuchada estaba tirada de espaldas, con la pesada hoja de acero clavada en el pecho. Fisher estaba muy cerca, agachada en actitud defensiva, intacta y con la espada en la mano. Hawk exhaló un suspiro de alivio. Sacó el cabo de vela que llevaba para las emergencias y lo encendió con el fósforo. Lo puso en el suelo y se acercó a Fisher.

—¿Estás bien, nena?

—Unos cuantos cortes y arañazos. Eso es todo. Mi capote me protegió de cosas peores.

Hawk movió la cabeza aliviado y se agachó sobre el cadáver para recuperar su hacha. Cogió el mango y el cuerpo cobró vida, se levantó del suelo y cogió a Hawk por la garganta.

Fisher apareció detrás del atacante, rugiendo de ira, y su espada relumbró a la luz de la vela al describir un arco para ir a clavarse profundamente en la garganta del agresor. Hawk forcejeó con las manos que le atenazaban la garganta y sintió que se aflojaban. Fisher liberó la espada que salió acompañada de borbotones de sangre y volvió a clavarla, jadeando por el esfuerzo. La sangre volvió a fluir cuando la espada casi separó la cabeza del cuerpo. Hawk se liberó y al hacerlo pareció que todas las fuerzas abandonaban a la figura encapuchada, que cayó al suelo quedando allí inerme. Hawk dio varias patadas al cuerpo, para asegurarse, y luego extrajo su hacha. Fisher se arrodilló y echó atrás la capucha del agresor. Su mano salió empapada en sangre, pero no fue eso lo que la dejó boquiabierta. Aún con iluminación tan escasa, tanto ella como Hawk reconocieron la cara.

Era el Hombre Tenebroso. El doble del mago Bode.

—¡Maldito sea! —exclamó Hawk estremeciéndose—. ¿Cuántas veces tendremos que matarlo para que muera definitivamente?

—No es el mismo hombre… —dijo Fisher lentamente—. Tiene una constitución diferente. No es tan musculoso como el otro. Esto indica que Bode no se conformó con un solo doble…

—O sea, que podría haber muchos como éste por ahí —gruñó Hawk—. Esperando otra oportunidad para acabar con nosotros.

—Genial —dijo Fisher—. Era lo que le faltaba a este caso. Más complicaciones.

4
El infierno y la condenación

—¿El Club Infernal? —preguntó Charles Buchan—. Por supuesto que he oído hablar de él. Pero no veo qué tiene que ver con todo esto.

—Deje que nosotros nos ocupemos de eso —pidió Hawk—. Limítese a decirnos lo que sepa.

La Brigada de los Dioses y los dos Guardias se encontraban otra vez en el salón de su cuartel general, haciendo una reseña de sus últimas acciones. Tomb en particular parecía muy interesado en las impresiones de Hawk y Fisher sobre los diferentes Seres a los que habían visitado y no hacía más que insistir sobre los detalles. Rowan parecía absolutamente desinteresada y lo único que hacía era frotarse la frente como si la molestara un persistente dolor de cabeza. Había pasado casi todo el día en cama, durmiendo, pero no parecía que eso le hubiera hecho mucho bien. Buchan parecía tranquilo y tan dueño de sí como de costumbre. A Hawk le rugían las tripas. Cuanto antes terminaran con esto y se zamparan una buena cena, tanto mejor.

—El Club Infernal es la última locura de la nobleza más joven —explicó Buchan con naturalidad—. Se visten con extraños atuendos, consumen todas las drogas de moda, celebran rituales y tratan de invocar a un ser de los Abismos para venderle su alma a cambio de poder y milagros. Es inofensivo.

—A mí no me parece nada inofensivo —replicó Fisher—. ¿Y si lo consiguen?

—No lo conseguirán —dijo Buchan—. Se necesitan más que cantos rituales y malas intenciones para despertar a un demonio. No, Capitán, no es más que una representación, eso es todo. Una manera de liberar tensiones y de poner nerviosos a los padres al mismo tiempo. Si tan siquiera tuvieran la impresión de estar a punto de conseguir algo, saldrían corriendo o se desmayarían de la impresión.

—De todos modos, es ilegal —dijo Hawk terminante—. Está expresamente prohibido cualquier rito o ceremonia religiosa fuera de la Calle de los Dioses. Es la única manera de mantener estas cosas bajo control. ¿Por qué no informaron al Consejo sobre el Club Infernal?

—Lo hicimos —dijo Rowan, demasiado cansada para hacer gala de su sarcasmo habitual—. Primero, informamos al Consejo, luego el Consejo informó a la Guardia y por último sus superiores pusieron el expediente a buen recaudo y no le hicieron el menor caso. El Club Infernal es un club de la nobleza y sólo para la nobleza, y la Guardia prefiere no interferir. A la nobleza le importa un bledo la ley. No tienen por qué respetarla.

—No siempre —acotó Fisher. Miró a Hawk—. Creo que sería mejor hacer algo al respecto, Hawk.

Hawk la miró con expresión preocupada.

—En realidad, no es nuestro territorio, Isobel. Por el momento, nuestra autoridad se limita a la Calle de los Dioses.

—Vamos, Hawk —dijo Fisher—. ¿No te parece demasiada coincidencia que poco después de que la nobleza empezase sus rituales empezaran a morir los Seres? Tiene que haber una conexión. Si no, ¿por qué iba a hablarnos el sacerdote sobre el Club?

Hawk miró a Buchan.

—No deja de tener razón.

—No querrán hablar con ustedes —señaló Buchan—. La nobleza no habla de nada con los de fuera.

—Hablarán con nosotros —dijo Hawk—. Isobel y yo hablamos muy alto y no nos resignamos fácilmente a que nos den la callada por respuesta.

Buchan suspiró.

—En ese caso, será mejor que vaya con ustedes. Yo hablo el lenguaje de la nobleza. A lo mejor puedo evitar que los maten, o al revés.

La nobleza daba una fiesta.

Eso no tenía nada de raro. La aristocracia de la ciudad organizaba su vida en torno a las fiestas, la política y la búsqueda del placer, aunque no necesariamente en ese orden. Sin embargo, ésta parecía algo especial, y Hawk y Fisher estaban decididos a hacer acto de presencia. Según Buchan, en esta fiesta se celebraría una sesión del Club Infernal.

Atravesaron el High Tory, la parte de Haven que era coto cerrado de la aristocracia. Mientras Hawk y Fisher contemplaban con curiosidad las magníficas casas y mansiones, Charles Buchan hablaba sin parar de la nobleza y sobre el lugar que ocupaba en la vida de Haven. Hawk y Fisher ya lo sabían casi todo, pero le dejaban hablar. Siempre existía la posibilidad de aprender algo nuevo, aunque no fuera sobre la nobleza, a lo mejor sobre Buchan.

La nobleza se componía exactamente de cien familias, nunca más, y en conjunto formaban un pequeño estado dentro de la ciudad-estado de Haven. La única manera de pertenecer a ella era nacer en su seno o entrar por matrimonio. La fortuna personal no bastaba. Un hombre podía ser tan pobre como un ratón de iglesia y, sin embargo, mirar con desprecio a los comerciantes más acaudalados si corría sangre noble por sus venas. La fortuna de la aristocracia era heredada en su mayor parte, aunque parte de ella todavía procedía de rentas y otros ingresos por el estilo. La nobleza era propietaria de la mayor parte de Haven y de las tierras circundantes. Podrían haber sido aún más ricos de haber invertido parte de esa fortuna en los negocios de Haven, pero eso era algo que no se hacía. El comercio era para las clases más bajas, la clase de los comerciantes. Técnicamente, la nobleza estaba subordinada al Consejo electo de la ciudad, que representaba al Rey y al Parlamento, si bien ambas partes tenían cuidado de no forzar la relación en ningún sentido.

Hawk dejó que Buchan se explayara mientras él lo escuchaba, como máximo con un oído. Tenía sus propios problemas. La fiesta en la que iba a irrumpir se celebraba en casa de lord Louis Hightower, y eso podría traer complicaciones. El actual lord Hightower había heredado el título tras las trágicas muertes de su padre y su hermano mayor. Ambos habían fallecido de muerte violenta en el curso de la investigación de asesinatos en la que Hawk había sido el oficial a cargo. Nadie lo culpaba de las muertes. Oficialmente, había quedado libre de la sospecha de negligencia. Estaba por verse lo que lord Louis Hightower pensaba de la cuestión. La nobleza tenía sus propias ideas sobre la justicia y la retribución. Oficialmente, la Guardia estaba exenta del Código Duello, o de cualquier otra forma de venganza, pero eso era sólo oficial. En ésta, como en tantas otras cuestiones, la nobleza hacía lo que le parecía y cuando le venía en gana.

El frío aire invernal resultaba estimulante después del calor artificial de la Calle de los Dioses. Hawk pateó malhumorado el fango cenagoso que cubría la calle y las aceras. Se suponía que el Consejo debía esparcir arena y sal en las calles a la primera señal de que llegaba el invierno, pero siempre lo hacía muy tarde, con la excusa de no derrochar dinero haciéndolo demasiado pronto. Por eso este año, como todos los años, un enarenado que podría haberse hecho en dos o tres horas llevaría dos o tres días, durante los cuales se paralizaría toda la actividad de la ciudad. Típico.

La Casa Hightower surgió ante ellos, dominando los edificios del tramo final de Royal Row. Era un edificio de dos plantas, largo e impresionante, construido con la mejor piedra del lugar, y de sus amplias ventanas se desbordaba una luz resplandeciente. Un alto muro de piedra rematado con lanzas de hierro y cristal molido rodeaba el lujoso recinto. Cuatro hombres de armas en cota de malla guardaban las altas verjas de hierro. Tenían un aspecto muy profesional. Hawk redujo la marcha y puso una mano sobre el brazo de Buchan para que interrumpiera su monólogo.

—Da la impresión de que esperan problemas —dijo en voz baja, saludando a los hombres de armas con una inclinación de cabeza—. Las medidas de seguridad de la nobleza no suelen ser tan ostentosas. Y se puede apostar que si hay cuatro hombres armados a la vista, habrá muchos más patrullando el recinto y distribuidos por toda la casa. ¿Está seguro de que éste es el lugar adecuado, Buchan? No me gustaría abrirme camino para entrar y descubrir después que me había equivocado de dirección.

—No sería la primera vez —replicó Fisher con una risita irónica.

—Es el lugar —dijo Buchan—. Todavía mantengo algunos contactos con la alta sociedad. El Club Infernal se reúne aquí esta noche. Pero nada de violencias, por favor, Capitán. La Brigada de los Dioses tiene una reputación que defender. Además, no deberíamos tener ningún problema para entrar. Tengo invitaciones para todos.

—Qué pena —dijo Fisher—. Me hubiera gustado armar una buena polvareda. No hay nada como patear algunas espaldas arrogantes para ponerla a una de buen humor.

Buchan la miró con atención. No parecía bromear.

—Por favor, Capitán Fisher, prométame que no matará a nadie.

—No se preocupe por eso —respondió Hawk—. Nos comportaremos correctamente. Nos limitaremos a hacer algunas preguntas, conseguir algunas respuestas e irnos. ¿De acuerdo, Isobel?

Fisher resopló.

—Te estás haciendo viejo, Hawk.

—Ni siquiera sé muy bien qué es lo que estamos haciendo aquí —dijo Buchan—. Puede que el Club Infernal sea ilegal, pero no hay un solo tribunal en Haven dispuesto a acusar a un miembro de la nobleza de un cargo tan insignificante.

—Puede que tenga razón —dijo Hawk—. Personalmente no me importa mucho el Club Infernal, pero debe de haber una razón para que aquel sacerdote apuntara en su dirección. A lo mejor es sólo celo profesional, pero no lo creo. Tiene que haber una conexión entre el Club y los asesinos de dioses, y tengo que saber cuál es.

Los hombres de armas de la entrada miraron con desconfianza las invitaciones impresas de Buchan y se las pasaron unos a otros una y otra vez antes de abrir a regañadientes y franquearles la entrada. Buchan recuperó las invitaciones mientras Hawk y Fisher entraban en el recinto como si fueran los dueños del lugar. Buchan sonrió cortésmente a los hombres de armas y corrió detrás de Hawk y Fisher, que recorrían a grandes zancadas el sendero de grava que conducía a la Casa Hightower.

—Por la puerta principal, no —se apresuró a decir—. Puede que los Hombres de Armas se dejaran engañar por las invitaciones, pero los demás no lo harán. Cualquiera que tenga autoridad real echará un vistazo a sus capotes de la Guardia y nos dará con la puerta en las narices. Sólo los nobles y su personal de servicio pueden entrar en una casa de la nobleza. La única posibilidad que tenemos de entrar en la fiesta es colarnos por la entrada trasera de servicio. Una vez dentro, todos supondrán que van ustedes vestidos con muy mal gusto.

Hawk y Fisher intercambiaron una mirada y a Buchan se le cayó el alma al suelo al ver la expresión de ambos.

—Nosotros no nos colamos por una puerta trasera —repuso Hawk con decisión—. Somos Capitanes de la Guardia de la ciudad y entramos por la puerta principal. Siempre. ¿Verdad, Isobel?

—Correcto, Hawk. —Fisher esbozó una sonrisa—. Y si alguien trata de darme con la puerta en las narices, lo lamentará.

Los dos Guardias se dirigieron sin titubeos a la puerta principal, con las manos apoyadas en las armas. Por un instante, Buchan deseó con vehemencia estar en otra parte, en cualquier otra parte, y los siguió.

Hawk tiró de la cuerda de la campanilla y llamó decidido a la puerta principal. Para más seguridad, Fisher le arreó unos cuantos puntapiés. Tras una discreta pausa, la enorme puerta de roble se abrió y apareció la figura alta y muy envarada de un mayordomo, vestido, tal como lo exige la tradición, en un estilo formal ligeramente pasado de moda. Tenía una espesa mata de pelo gris cuidadosamente peinado, y un par de cejas muy pobladas que descendieron lentamente hacia un entrecejo aún más impresionante cuando vio a los dos Guardias de pie ante él.

—¿Sí? —inquirió, desdeñoso, con la misma expresión de desagrado que si hubiera mordido algo tan ácido como el limón.

—Venimos a la fiesta —dijo Hawk con naturalidad—. Enséñele las invitaciones, Buchan.

Buchan se apresuró a entregarlas, pero el mayordomo ni siquiera se molestó en mirarlas.

—Tiene que haber algún error… señor. Esta es una reunión exclusiva para los jóvenes caballeros y damas de la nobleza. No tienen nada que hacer aquí… señor.

—Mi compañera y yo somos Capitanes de la Guardia —explicó Hawk—. Estamos aquí en misión oficial.

El mayordomo hizo un gesto ostentoso y tras él aparecieron dos hombres de armas, espada en mano. El mayordomo esbozó una sonrisa fría y despectiva.

—Ha olvidado cuál es su lugar, Capitán. Sus pequeñas reglas y reglamentos no sirven aquí, entre los que son de clase superior a la suya, entre sus amos y señores. Ahora, hagan el favor de salir de este recinto. Ahora mismo.

—No va a adoptar una actitud razonable, ¿verdad? —preguntó Hawk.

—Váyanse ahora —ordenó el mayordomo—, o haré que mis hombres les echen los perros.

Hawk le dio un buen golpe bastante por debajo del cinturón y aprovechó el momento en que el mayordomo se inclinó hacia delante por efecto del golpe para dejarlo fuera de combate de un puñetazo. Cuando los dos hombres de armas reaccionaron, Hawk ya había sacado el hacha y Fisher la espada y los dos Guardias habían pasado por encima del cuerpo inconsciente del mayordomo y entraban en el vestíbulo. Los hombres de armas se quedaron mirándolos, luego miraron a Charles Buchan, el duelista más famoso de Haven, y optaron por envainar sus armas.

—Lo que me pagan no compensa esto —declaró uno terminantemente, y el otro asintió—. La fiesta es por ahí.

Hawk y Fisher sonrieron con cortesía y entraron sin prisas en la dirección que les había señalado el hombre de armas.

—Me prometieron que se comportarían —dijo Buchan nervioso.

—Todavía no hemos matado a nadie —dijo Fisher.

Buchan tuvo la terrible sospecha de que no estaba de broma.

Un lacayo ataviado con un chaqué bastante llamativo apareció de no se sabe dónde y suponiendo que eran invitados oficiales los condujo al salón de baile. Sirvientes cargados de bandejas con comida y vino iban de un lado para otro por los anchos corredores. Hawk fue tomando conciencia de un clamor cada vez más audible que llegaba desde el punto al que se dirigían, el sonido de cientos de voces hablando, riendo y discutiendo. Creció en intensidad cuando el lacayo los condujo hacia unas enormes puertas dobles y, cuando por fin las abrió, se derramó sobre ellos como una ola. Hawk y Fisher y Buchan se quedaron un momento de pie en la entrada, tratando de habituarse al espectáculo y al sonido de la nobleza en su salsa.

En el enorme salón de baile había cientos de jovencitos rutilantes ataviados con sus mejores galas. Las indumentarias y los estilos abarcaban toda la gama de lo ridículo a lo grotesco. A Hawk no le sorprendió. A la aristocracia más joven siempre le había gustado lo llamativo. La única norma que seguía la moda de la élite era elegir ropa que no llevara nadie más que ellos. Y, sin embargo, la multitud no estaba compuesta sólo de jóvenes. Había un buen número de hombres y mujeres de más edad, lo cual permitía suponer que el atractivo del Club Infernal alcanzaba a una proporción de la nobleza mayor de la que Hawk había esperado. Su entrecejo se acentuó a la vista de algunos de los atuendos más siniestros: prendas de cuero ajustadas y pieles teñidas de extraños colores, brazaletes tachonados de metal y collares con púas. Una mujer sorprendente, vestida con harapos negros, llevaba una serpiente viva en torno a sus hombros desnudos.

Una banda de músicos tocaba a todo volumen en la galería, pero nadie bailaba. No habían venido a eso. Hawk apartó la vista de la nobleza y echó una mirada por el gran salón de baile. Había visto plazas de armas más pequeñas y el techo era demasiado alto, la mayor parte quedaba en sombras. Tres enormes arañas de bronce pulido y cristal tallado iluminaban la escena con cientos de velas. Hawk las miró inquieto. Debían de pesar media tonelada cada una y las gruesas cuerdas usadas para levantarlas y sostenerlas parecían casi frágiles en comparación. Hawk decidió no quitarles ojo. No confiaba en las arañas. Siempre le habían parecido poco seguras.

Se dio cuenta de que el lacayo seguía con ellos, esperando a que lo despidieran. Hawk lo hizo con un gesto al que el lacayo respondió con una inclinación de cabeza antes de alejarse. Buchan lo observó pensativo. Le había sorprendido que Hawk y Fisher trataran a los sirvientes con tanta naturalidad. Por lo general, era un don que poca gente tenía a menos que hubiera nacido con él. La mayoría de la gente se sentía intimidada por los sirvientes incluso, pero Hawk y Fisher, no. La explicación debía de ser muy simple: no se dejaban impresionar por los sirvientes porque nada los impresionaba.

Buchan echó una mirada general al salón de baile. Mucho tiempo atrás había sido bien recibido aquí. Casi a su pesar, su mente volvió a su última visita a la Casa Hightower. Lord Roderik Hightower acababa de volver de una de sus cacerías de hombres lobo y Louis todavía estaba en el ejército, pero lady Hightower estaba allí y había hablado en nombre de la familia. Los Hightower y los Buchan habían sido amigos durante generaciones, pero eso no había impedido que lady Hightower le comunicase en un tono frío, desapasionado, que a menos que decidiese poner fin a su relación con las Hermanas del Gozo, a partir de ese momento debía considerarse fuera de la alta sociedad. Buchan no había respondido nada. No podía decir nada.

Eres un tonto, había dicho lady Hightower. Tienes buenos amigos, posición y fortuna, un futuro prometedor en la política y todas las ventajas que te ha dado tu familia, y lo tiras todo por la borda por esas mujeres. Me disgustas. Márchate.

Lo había aguantado todo a pie firme, en silencio, y cuando hubo acabado saludó cortésmente y se marchó. Desde entonces se había mantenido fuera del High Tory. Ahora volvía y se encontraba otra vez entre escenas y sonidos que le eran familiares. No se había dado cuenta de lo mucho que lo echaba de menos. Salió de su ensimismamiento al notar de repente que Hawk le estaba hablando.

—Será mejor que nos dividamos —dijo Hawk—. De esa manera podemos abarcar más y podremos pasar más desapercibidos.

—Me parece bien —respondió Fisher—. ¿Qué estamos buscando exactamente?

—A saber —dijo Hawk—. Alguna conexión entre el Club Infernal y los asesinos de dioses. Podría ser cualquier cosa. Una persona, un lugar, una creencia… cualquier cosa.

Fisher frunció el ceño con gesto pensativo.

—Esta gente, Buchan… adoran al diablo, ¿verdad?

—Esencialmente, sí —respondió Buchan.

—Tratan de hacer tratos con él. Le ofrecen cosas a cambio de poder.

—Sí, Capitán.

—¿Llegarían hasta el extremo de ofrecer sacrificios humanos al Diablo?

Buchan vaciló.

—No lo sé. Algunos lo harían si pudieran salirse con la suya.

—Y de matar gente a matar Seres sólo hay un paso —dijo Hawk—. Si ya hubieran pactado con el diablo y les hubiera dado poder suficiente para matar Seres…

—Entonces podríamos tener muchos problemas aquí —dijo Fisher.

—No cambia nada —dijo Hawk—. Está bien, empecemos. Cada uno de nosotros elegirá una dirección y empezará a caminar. Hay que ser discretos pero sin tener miedo de hacer preguntas comprometidas. No voy a irme de aquí sin alguna respuesta. Y, cuidado, Isobel, tratemos de evitar a lord Hightower, ¿de acuerdo?

Fisher asintió y Hawk se mezcló con la multitud dejando que sus idas y venidas lo llevaran adonde quisieran. Dondequiera que mirara había rostros arrebolados, ojos demasiado brillantes y risitas nerviosas. La sensación de expectación era casi abrumadora y, sin embargo, si Hawk no hubiese sabido previamente qué era todo eso del Club Infernal habría sido fácil considerar que ésta era una fiesta más. La mayor parte de la nobleza allí presente era gente joven, la mitad de ella apenas tendría veinte años. Se divertían desesperadamente, exprimiendo a la vida todo el gozo posible antes del momento inevitable en que tendrían que hacerse cargo de los deberes de sus familias. Los miembros de la nobleza tenían escasas opciones: para los hombres, la política o el ejército; para las mujeres, el matrimonio y los hijos. Tal vez ésa fuera la razón por la que habían formado el Club Infernal, buscando placer y poder sin tener que pagar nada a cambio. O, al menos, no un precio en el que creyeran.

Hawk lo sabía bien. Nadie se encuentra con el diablo y sale indemne. Las cicatrices de su cara se estremecieron brevemente al recordar el dolor.

Se internó más entre la multitud. Cientos de personas llenaban de pared a pared el enorme salón de baile, pero Hawk no estaba impresionado. En sus tiempos, había visto reuniones más numerosas. Y cuanto más observaba, más notaba la corriente nerviosa que caracterizaba a la fiesta. Las risas eran demasiado repentinas y estruendosas, y la aparente alegría general podía engañar a cualquiera menos a ellos mismos. Muchos miembros de la nobleza bebían como cosacos, pero al parecer ninguno estaba bebido. Hawk frunció levemente el ceño. Era como si los presentes estuvieran tratando de templar los nervios para algo. Algo estremecedor… algo peligroso.

Buchan anduvo deambulando entre la multitud, buscando caras familiares. La mayoría eran demasiado jóvenes como para recordarlo, como para recordar su vergüenza, pero era evidente que algunos sí lo reconocían. Estos apartaban la vista o le volvían la espalda. Ninguno de ellos quería hablar con él. No era seguro. Parte de su vergüenza podía salpicarlos. Buchan cogió un vaso de vino de la bandeja que llevaba un sirviente y bebió un buen trago. No era una mala cosecha. Nada que ver con esa porquería barata que solía beber.

No se había dado cuenta de lo solo que había estado hasta volver aquí, y tomó conciencia de lo mucho a lo que había renunciado. La comida y el vino y las comodidades. La seguridad de pertenecer. Hawk y Fisher podían hablar con desdén de la alta sociedad, pero no podían saber lo que significaba formar parte de ella. La nobleza era la familia, eran los amigos, eran las amantes y mucho más que eso. Formaba parte de la vida de uno desde la cuna, en días buenos, en días malos y en días vacíos, siempre estaba allí. Lo seducía y lo protegía, lo amaba y lo odiaba y lo mantenía a salvo del mundo exterior; hacía que uno sintiera que formaba parte de un todo mayor. Era reconfortante y tranquilizador tener las mismas caras alrededor en todo momento, gente que a veces lo entendía a uno mejor que uno mismo. No se había dado cuenta de cuánto lo echaba de menos, ni de cuánto había que echar de menos.

La Brigada de los Dioses era su familia ahora, pero no podía sustituir todo lo que había dejado atrás. Tomb era un tipo cordial, pero no le interesaba nada que no fueran su magia y sus libros, y era demasiado sobrio. El mago tenía buena intención, pero la Brigada de los Dioses era su vida y no había nada más que le importara realmente. Y Rowan era como una piedra en el zapato. Se pasaba todo el tiempo fisgoneando entre libros y documentos antiguos y llenando la casa de productos químicos que apestaban. Él había tratado de preguntarle por sus teorías y creencias, pero la mayoría de veces se limitaba a contestar con gruñidos y monosílabos. En las contadas ocasiones en que se había dignado explicarle algo, le había resultado imposible seguirla, a pesar de su esmerada educación. Todo lo que había logrado entender era que Rowan no creía mucho en nada, pero quería desesperadamente creer en algo. Tan desesperadamente que en su vida no había lugar para nada que no fuera esa búsqueda.

Buchan miró despacio a su alrededor. Hacía mucho tiempo que no se paraba a pensar en todo aquello a lo que había renunciado por su querida Annette. Y aunque la quería más que a ninguna otra cosa en el mundo, algunas veces también la odiaba por todo lo que le había costado su cariño. Apartó la idea con firmeza y siguió internándose entre la multitud que le volvía la espalda y no lo miraba a la cara.

Hawk descubrió de pronto una cara familiar y se dirigió como quien no quiere la cosa hacia lord Arthur Sinclair que, como de costumbre, estaba borracho como una cuba. La última vez que Hawk había visto a lord Sinclair, él y Fisher estaban tratando de poner las cosas en orden tras las elecciones que se habían celebrado en Haven. Sinclair se había presentado como candidato del Partido para la Abolición del Impuesto sobre el Alcohol, conocido también como Quién Busca una Fiesta de Partido. Nunca había tenido la menor posibilidad de ganar, pero no había dejado que semejante insignificancia lo disuadiera de celebrar una fiesta antes de conocer los resultados. Tardó dos días en volver a estar sobrio, el tiempo suficiente para preguntar quién había ganado.

Sinclair era un hombre bajo, entrado en carnes, de unos treinta y cinco años, de pelo rubio bastante ralo y unos desvaídos ojos azules. Sonreía mucho, a nada en particular, y era raro verle sin un vaso de algo en la mano. Era un tercer hijo que nunca había esperado o intentado heredar los bienes de su familia. Carecía de talento, dotes o aptitudes de ningún tipo, y no le interesaba nada que no fueran las fiestas. Sus amigos lo consideraban un tipo agradable e inofensivo, siempre dispuesto a cantar, bromear o a tomar otra copa. Su familia solía tratarlo como un trapo y actuaba como si no existiera. Carecía de autoestima y de la posibilidad de tenerla. Hasta que un día su padre y sus dos hermanos murieron en la misma batalla, y el título y las propiedades fueron a parar a él, junto con la no menos considerable fortuna familiar. Su madre murió al poco tiempo, algunos dijeron que porque se le había roto el corazón, y él se quedó solo. Ya hacía casi cinco años que era lord Sinclair, y había pasado casi todo ese tiempo tratando de morirse de una borrachera a falta de nada mejor que hacer.

Hawk se acercó a Sinclair y lo saludó familiarmente con una inclinación de cabeza. Sinclair le respondió con una sonrisa. Estaba acostumbrado a que lo tratara como un amigo gente a la que no conocía o no recordaba. No hay nada tan popular como un borracho con dinero.

—Bonita fiesta —dijo Hawk.

—Maravillosa —respondió Sinclair—. Nuestro querido Louis nunca se equivoca en estas cosas. ¿Quiere una copa?

Hawk asintió y Sinclair le sirvió una generosa copa de champán rosado de una de las botellas que había por allí en un cubo de hielo. Hawk lo bebió con cuidado, tratando de que su cara no lo delatara. Era demasiado dulce para su gusto, pero así era la nobleza. Con tanta afición a poner azúcar en todo era un milagro que les quedaran dientes.

—Entonces, ¿cuándo empieza lo bueno? —preguntó Hawk, tratando de no sonar demasiado ambiguo.

—Pronto —respondió Sinclair—. ¿Nos conocemos?

—Sí, tuvimos un breve encuentro en el pasado.

Sinclair sonrió con tristeza.

—Eso abarca mucho terreno, me temo. —Vació su copa y la volvió a llenar—. Es nuevo aquí, ¿verdad?

—Así es —respondió Hawk—. Estoy aquí por lo del Club. El Club Infernal.

—¿No es a eso a lo que hemos venido todos? Parece que mi pequeña idea ha prendido. No tenía la menor idea de que fuese a resultar tan popular.

—¿La idea fue suya?

—Claro que sí. La única buena idea que he tenido. ¿Quiere que se lo cuente? Ya todos conocen la historia. Ya sabe de mí, por supuesto. Todos lo saben. La generación de mis padres nunca se cansa de ponerme como Mal Ejemplo. No es que me importe. Nunca quise ser el jefe de la familia. Yo era feliz con mis fiestas y mi poesía. Antes escribía poesía, ¿sabe? Algunos poemas eran bastante aceptables, pero ahora ya no escribo. No tenía sentido. Cuando murieron todos y me dejaron solo, ya no volví a encontrarle sentido a nada. Ya ve, nunca me trataron muy bien, pero eran mi familia y alguno de ellos estaba siempre allí, procurando que no me hiciera mucho daño. Ahora los echo de menos.

»Ahora ya no creo mucho en nada, pero sigo buscando. Tiene que haber algo; algo real en que creer, y no sólo una casualidad. Sólo que a veces creo que no lo hay. En realidad, lo creo a menudo, pero unas cuantas copas ayudan. Durante un tiempo probé con la religión. Realmente creí que podría encontrar algo en ella, pero había tantas religiones que no supe cuál elegir. No podía ser que todas estuvieran en lo cierto, aunque todas parecían tan seguras. Yo nunca estuve seguro de nada. Fue entonces cuando conocí a ese tipo en la Calle de los Dioses. Un mago joven estupendo. Bode se llamaba. Él me inspiró la idea del Club Infernal. Estaba muy interesado en el poder que se puede conseguir buscando en las sombras que hay en nuestro interior. Claro que la idea parece haberse desvirtuado un poco desde que todas estas personas se acercaron al Club…

»Me gustaba Bode. Siempre resultaba una buena compañía. Tal vez demasiado inteligente para su bien, pero así son los magos. Tenía aquella novia tan apasionada, llena de sarcasmo e ideas profundas. Me afectó tanto cuando me enteré hace poco de que había muerto…

Apuró su copa y miró pensativo la otra botella que había en el cubo. Los pensamientos de Hawk iban a toda marcha. Había llegado a la fiesta buscando una conexión entre el Club Infernal y los asesinatos de los dioses, pero daba la impresión de que lo que había encontrado era una conexión con un caso muy diferente. Seguramente Sinclair había conocido a Bode cuando el mago estaba llevando a cabo su misteriosa comisión en la Calle de los Dioses. Pero ¿quién sería esa novia de la que hablaba Sinclair? Hawk frunció el ceño cuando se le ocurrió otra idea. Teniendo en cuenta la aparición del segundo Hombre Tenebroso en la Calle de los Dioses, tal vez los dos casos no estuvieran tan separados, después de todo. Podía ser que todo estuviera conectado…

Hawk acababa de decidir que era mejor presionar a Sinclair para obtener más detalles, cuando alguien por la espalda le dio una buena palmada en el hombro. Se volvió y se encontró con tres miembros corpulentos y abiertamente amenazantes de la nobleza. Todos eran más altos que él y daba la impresión de que practicaban con regularidad el levantamiento de pesas.

—¿No oléis algo? —preguntó el líder del grupo en voz alta. Olfateó el aire e hizo un gesto de disgusto—. Huelo a Guardia. Es un hedor inconfundible. Pero ¿qué hace este Guardia insignificante en una fiesta privada? ¿En una fiesta privada de la nobleza?

—Estoy aquí en misión oficial —respondió Hawk, procurando no expresar nerviosismo ni amenaza. Era evidente que los tres nobles estaban buscando pelea. En cualquier otro lugar podría haberles hecho frente, pero no aquí. El salón estaba lleno de cientos de sus amigos, todos ellos nobles. Podrían despedazarlo y matarlo y no pasaría nada. No se atrevería a levantar un dedo para defenderse. En circunstancias muy especiales se podía arrestar a un miembro de la nobleza, e incluso someterlo a juicio, pero siempre había que andar con mano de seda. La nobleza no sabía de restricciones. En el mejor de los casos le darían unas buenas patadas y lo mandarían al hospital, sólo por diversión. No quería ni pensar lo que podrían hacerle a Fisher.

—Una investigación oficial —dijo el que llevaba la voz cantante—. ¿Habéis oído eso? ¿No os hace temblar? Me importa un bledo su investigación, Capitán. Aquí a nadie le importa. No tiene por qué importarnos. Éste es nuestro medio. No admitimos a tipos como usted aquí. ¿Está claro?

Hawk inició una respuesta y el líder del grupo le dio una bofetada en plena cara. Hawk vio venir el golpe y casi consiguió esquivarlo, pero dio un paso atrás a pesar de sí mismo. Su mejilla enrojeció por el impacto y un hilillo de sangre que salía de un labio partido empezó a correrle por el mentón.

—Tendrá que hablar más alto, Capitán. No puedo oírlo si susurra.

De repente Hawk sonrió y la sangre que salía de su labio se volvió más abundante. El jefe del grupo vaciló, de pronto inseguro. La sonrisa del Guardia era fría y desagradable, y demasiado confiada para su gusto. Echó una mirada alrededor para cerciorarse de que sus dos amigos seguían allí y rápidamente recuperó su confianza. El Guardia no se atrevería a nada. Al primer signo de violencia, todos se arrojarían sobre él. Abrió la boca para decir algo, y la mano del Guardia salió disparada hacia delante y lo sujetó por la cintura del pantalón. El Guardia lo tenía cogido con fuerza y luego retorció el cinturón y tiró hacia arriba. La voz del camorrista desapareció y algo le atenazó la garganta. Aparecieron lágrimas en sus ojos cuando el pantalón se le incrustó en la entrepierna. Trató de ponerse de puntillas para aliviar el dolor, pero no podía hacer nada más para recuperar el resuello. Se cogió con desesperación al brazo del Guardia, pero la tensa musculatura no cedió un solo centímetro. El Guardia volvió a retorcer y a oprimirle la entrepierna y una nueva oleada de dolor le subió por el vientre hasta producirle náuseas.

Hawk puso su cara marcada muy cerca de la del noble.

—No se le habla así a un Guardia. Ni ahora, ni nunca. ¿Está claro?

El líder del grupo asintió y trató de farfullar una respuesta. Hawk retorció aún más, sin piedad, y la cara del hombre se puso blanca.

—¿Está claro?

El noble asintió frenéticamente y Hawk lo soltó. Cayó exánime en brazos de sus amigos que parecían tan asustados y confusos como él. Hawk los miró fija y alternativamente con su único ojo de mirada de acero.

—Coged a vuestro amigo y salid de aquí —ordenó perfectamente sereno—. No quiero volver a ver vuestras caras, ¿está claro?

Asintieron sin titubeos y, a medias conduciéndolo y a medias cargando con él, sacaron a su amigo fuera. Hawk los miró irse. La clave en situaciones como ésa era sacar de en medio al líder de la forma más rápida y dolorosa posible. No es cuestión de lo que se haga, sino de lo crean que uno está dispuesto a hacer. Retirarles el control de la situación. Hacerlos sudar. En Haven se aprendían este tipo de cosas. Miró al salón con expresión distraída, pero el incidente había sido tan rápido que al parecer nadie había notado nada. Se volvió hacia Sinclair, que lo estudiaba con atención.

—¿Sabe? Eso ha sido realmente impresionante —observó Sinclair—. Me gustaría hacer cosas así.

—Podría aprender —dijo Hawk.

—No, no lo creo. Tal vez se requieran cosas como práctica, disciplina y trabajo duro. No es para mí, me temo. ¿Sabía que tiene sangre en el mentón?

Hawk sacó su pañuelo y se limpió cuidadosamente la boca y el mentón.

—Uno tiene que ser capaz de dar la cara por sí mismo. Ayuda a espantar las moscas.

Sinclair sonrió.

—Lo que le dije, no es para mí. No tiene importancia. ¿Sabe? No me importa, ni le importa a nadie. Siempre ha sido así y siempre lo será. —Hizo una pausa y miró a Hawk—. ¿Pasa algo, Capitán?

—No. Es que acaba de recordarme a alguien a quien conocí. Alguien que sentía lo mismo.

—¿Y qué le pasó?

Hawk miró hacia donde estaba Fisher, en el otro extremo del salón.

—Encontró a alguien que creyó en él.

Fisher estaba teniendo un éxito insospechado. Los jóvenes se reunían a su alrededor, agasajándola con bebidas y dulces y sonrisas y compitiendo por su atención. Los jóvenes galanes y calaveras andaban siempre a la caza de una nueva cara bonita, cuanto más exótica mejor, y comparada con las flores tan acicaladas y pintadas de la nobleza, la rubia musculosa de un metro ochenta de estatura vestida con el capote de la Guardia realmente tenía un aspecto exótico. Las mujeres de la nobleza se limitaban a fingir que no la veían y a mirarla con rabia cuando les volvía la espalda.

A Fisher no le importaban demasiado los nobles, ni individualmente ni en conjunto. Tenían tanto dinero que no sabían qué hacer con él y nada que diera significado a su vida como no fueran los devaneos amorosos, los duelos y las venganzas familiares. Los que tenían valor entraban en el ejército, pero aquí, en la fiesta, estaban los que se habían quedado, por eso se metían en el Club Infernal. Sus vidas estaban tan vacías que sólo les quedaba jugar a ser malos con la esperanza de llamar la atención de sus amigos o al menos de sus padres.

Fisher sondeaba a los jóvenes discretamente con preguntas muy dirigidas, pero las respuestas no eran gran cosa. Los nobles estaban demasiado ocupados tonteando para impresionarla. Al cabo de un rato ya estaba empezando a ponerse nerviosa y cuando vio que hacían oídos sordos a sus insinuaciones de que prefería que la dejaran sola empezó a preguntarse si un puñetazo o dos ayudarían a transmitir el mensaje. Acababa de elegir su primer blanco cuando una voz potente y segura de sí misma destacó entre el parloteo de los jóvenes y los obligó a dispersarse.

Fisher miró a su salvador con atención. Era apenas más alto que ella, esbelto, elegante, y vestía ropa de corte esmerado en tonos oscuros. Era un moreno atractivo de aspecto tradicional próximo a los treinta años, pero en sus ojos y en su boca había una expresión de autocomplacencia que a Fisher no le gustó.

—Lord Graham Brunel, a su servicio —dijo con voz acariciadora—. Espero que estos muchachos no la hayan molestado demasiado. Me temo que a estas alturas el Club se ha vuelto tan popular que cualquiera puede formar parte de él. Tendré que hablar con Louis sobre ello. ¿Puedo saber su nombre, querida señora?

—Isobel —respondió Fisher sin confiarse—. Es la primera vez que vengo.

—No me cabe la menor duda —dijo Brunel—. Estoy seguro de que recordaría una belleza tan peculiar como la suya si nos hubiéramos visto antes. Lo que lleva es un capote de la Guardia, ¿verdad? ¿Es auténtico por casualidad?

—Oh, sí —dijo Fisher—. Es auténtico.

—Debe contarme cómo se hizo con él. Estoy seguro de que será una historia fascinante.

—No lo sabe usted bien —respondió Fisher—. ¿Lleva mucho tiempo en el Club Infernal?

—Casi desde el principio, querida. La idea se le ocurrió a Arthur Sinclair. ¡Bendito sea su cerebro alcoholizado! Pero los que fundamos el Club fuimos Louis Hightower y yo.

—Pero ¿han conseguido algún resultado? —preguntó Fisher.

—Se sorprendería —dijo Brunel—. Estamos acercándonos a algo muy poderoso, Isobel. Algo tan terrible y magnífico que hará pedazos esta espantosa ciudad. Pero no hay nada de que preocuparse, querida. Le prometo que si permanece junto a mí, yo la mantendré a salvo.

—Es muy amable de su parte —dijo Fisher—. Pero ya tengo acompañante.

—Déjelo. Ahora está conmigo.

Fisher le sonrió.

—Tiene usted mucha imaginación, ¿verdad?

Brunel se quedó mirándola sorprendido.

—¿Perdón?

—No han conseguido nada hasta ahora, ¿no es cierto, Brunel? En todo el tiempo que llevan con este Club no han conseguido invocar a un solo demonio ni contactar con ningún poder ni siquiera conseguir que las luces parpadeen un poquito. —Hizo una breve pausa mientras Brunel se ponía rojo y trataba de encontrar una respuesta—. Ya me lo parecía. Bien mirado, el Club Infernal es apenas un juego más. Otra excusa para emperifollarse, beber demasiado y pasarlo bien asustándose ante las sombras. Apenas un hatajo de niños grandes. No creo que valga la pena quedarse.

Brunel se apresuró a retenerla cogiéndola de un brazo.

—Vaya, pero debo insistir en que se quede, querida. Ha hecho muchas preguntas, pero no nos ha dicho nada sobre usted. Creo que ya es hora de que me diga quién es realmente.

Fisher levantó el brazo lentamente aunque lo tenía sujeto y le mostró el torques de plata que llevaba en la muñeca.

—Isobel Fisher, Capitán de la Guardia. Ahora, quíteme la mano de encima o le rompo los dedos.

La cara de Brunel adquirió de repente una expresión áspera y fea, perdiendo todo su encanto. Clavó los dedos en el musculoso brazo de Fisher tratando de hacerle daño.

—Una espía. Una sucia y apestosa espía del Consejo. Usted no va a ninguna parte, Capitán. Puede resultarnos útil en el Club Infernal. Algunos empezábamos a preguntarnos si un sacrificio humano no sería precisamente lo que necesitábamos para encontrar lo que buscamos. Íbamos a usar a uno de los sirvientes, alguien a quien nadie echara de menos, pero usted es perfecta. Nadie va a echarla en falta. De hecho, nadie sabe que está usted aquí, ¿verdad?

Fisher le sonrió.

—Creo que esto ya ha ido demasiado lejos.

Alargó la mano que tenía libre y lo sujetó por el hombro. Su pulgar encontró el nervio desprotegido detrás de la clavícula y ejerció una fuerte presión. La cara de Brunel se crispó por el dolor y la presión de su mano sobre el brazo de Fisher se debilitó. Ella se liberó y acercó la cara del hombre a la suya. Brunel intentó soltarse, pero el dolor lo paralizó.

—Nada de sacrificios humanos, Brunel. Ni esta noche ni ninguna noche. De ahora en adelante, la Guardia os va a tener muy vigilados. Y si sospechamos siquiera que estáis planeando un sacrificio humano, entraremos por la fuerza y os sacaremos a rastras cargados de cadenas. Hasta ahora os hemos dejado porque erais inofensivos. Seguid así, porque si no os garantizo que pasaréis el resto de vuestras vidas moviendo la noria en la prisión que hay debajo de la ciudad. ¿Entendido?

Lo soltó y él retrocedió tambaleante, llevándose la mano al hombro. Trató de mirarla con gesto desdeñoso, pero no pudo sostenerle la mirada. Se dio la vuelta y desapareció entre la multitud que lo engulló rápidamente. Esto es una pérdida de tiempo, pensó Fisher. Aquí no vamos a encontrar a nuestro asesino de dioses. Miró a su alrededor para ver dónde estaban Hawk y Buchan.

Buchan iba de un lado a otro entre la multitud de caras que evitaban mirarlo, sintiéndose casi como un fantasma en medio de la fiesta. La noticia de su llegada se había difundido rápidamente entre los presentes. Todos le volvían la espalda y el tono de los murmullos subía y bajaba a su paso. Los nobles, jóvenes o viejos, preferían pensar que estaban por encima de la moralidad y las restricciones banales, pero, en el fondo, sus negocios y sus perversiones se regían por normas muy estrictas. A pesar de la libertad que dan la fortuna y la posición, había cosas que simplemente no se hacían. Y en lo tocante a cuestiones relacionadas con la familia y la herencia, la nobleza era muy conservadora. Las esposas y los hijos eran importantes; mantenían y preservaban sus preciosas líneas de sangre, sin las cuales no habría ni cien familias ni nobleza. De ahí que el hecho de que un hijo único, el último de su estirpe, volviera la espalda al matrimonio y realizara visitas regulares a las Hermanas del Gozo, fuera pura y simplemente inaceptable.

Se produjo un movimiento entre la muchedumbre, y Buchan miró sorprendido por que alguien se le acercara. Primero se le ocurrió que alguien iba a pedirle que se marchara, pero cuando la gente se apartó vio que era el anfitrión de la fiesta, lord Louis Hightower. Buchan puso mala cara para sus adentros aunque su rostro permaneció impasible.

Lord Hightower era de estatura media y de complexión fuerte, muy parecido a su difunto padre. Como hijo segundón, llevaba una vida tranquila y no exenta de éxitos en el ejército hasta que su padre y su madre murieron en una misma noche, víctimas de la maldición de un hombre lobo. Su hermano mayor había sido asesinado unos meses antes, de modo que renunció a su destino y volvió a casa y ahora era lord Hightower, una de las figuras más preclaras de la nobleza y el principal organizador del Club Infernal. Él y Buchan tenían la misma edad y en otra época habían sido amigos. Buchan esperó a que Hightower llegara hasta él y lo saludó con una cortés inclinación de cabeza. Estaba preparado para casi todo, pero no para el suspiro triste y exasperado con que lo saludó Hightower.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí, Charles? Jamás habría imaginado que esta tontería infernal estuviera en tu línea.

—Y no lo está —respondió Buchan—. Pero puede tener una conexión con un caso en el que estoy trabajando para la Brigada. ¿Y a qué viene eso de tontería? Creía que tú eras uno de sus promotores.

Hightower se encogió de hombros.

—Resulta divertido e interesante a veces. Pero no me llena de entusiasmo como a alguna gente a la que podría mencionar. Debería haberme imaginado que algo como esto te traería de vuelta. —Hightower lo miró detenidamente—. Ha pasado mucho tiempo, Charles. Demasiado tiempo.

Buchan sonrió.

—No todos opinan como tú, Louis. No voy a los lugares donde no soy bienvenido. Aún me queda un resto de orgullo.

—Siempre eres bienvenido en mi casa, Charles. Lo sabes.

—Sí, pero mi presencia en tu casa no te beneficiará en nada. La gente hablará.

—Déjalos que hablen. ¿Crees que me importa más mi reputación que mis amigos?

—Ahora tienes una posición que mantener —dijo Buchan con firmeza—. Ya no eres un segundón. Eres el Hightower, el cabeza de la familia. Ahora tienes responsabilidades para con ellos y para contigo mismo. Y para con cualquier pobre mujer con la que decidas casarte. En realidad, ni siquiera deberías dirigirme la palabra.

—Como cabeza de la familia, tengo algo de autoridad. Es posible que la gente murmure, pero no dirá nada. No en público. Me alegro de verte, Charles. Vi a tu madre la semana pasada. Tiene buen aspecto. ¿Siguen sin hablarte?

—Por lo que yo sé. También hace mucho tiempo que no he vuelto por ahí. Para ellos no existo, y tal vez sea mejor así.

—¿Todavía sigues…?

—¿Visitando a las Hermanas? Sí.

—Acabarán contigo, Charles. Terminan destruyendo a todas sus víctimas. —Hightower estudió la cara de Buchan y levantó una mano en actitud defensiva—. Está bien, ya sé. No quieres hablar de ello. Y tampoco puedo preguntarte por el caso en el que estás trabajando, porque nunca hablas de eso tampoco. ¿Hay algo de lo que puedas hablar libremente?

—Sentí mucho lo de tus padres, Louis. Tuvo que ser un golpe muy duro.

—Lo fue. Lo gracioso es que ya llevaba algún tiempo pensando en la muerte de mi padre. Se le veía viejo y cansado desde el asesinato de Paul. Tú no conociste a mi hermano, ¿verdad? Era un buen chico, pero demasiado valiente para su mal. Padre siempre tuvo la mejor opinión de él y se tomó muy mal su muerte.

»Además, odiaba estar retirado. No sabía qué hacer con su vida cuando dejó el ejército. Hizo algunas incursiones en política, pero… Yo me encontraba fuera de la ciudad cuando mamá y él murieron. Estaba de maniobras. Los echo de menos, ¿sabes? Todos los días surge algo que me hace pensar: Sería mejor preguntarle a papá, o Me pregunto qué diría mamá… y entonces me acuerdo y el día me parece más frío… Los echo de menos, Charles. Realmente los echo de menos.

—Deberías casarte —dijo Buchan convencido—. No es lógico que tú y los sirvientes andéis deambulando por esta enorme casa. Búscate una esposa y llena la casa de hijos. Te sentaría muy bien.

Hightower se echó a reír.

—Eso mismo me dice mi familia. No ven la hora de verme felizmente casado y establecido. Yo siempre dije que sólo me casaría por amor, Charles, nunca por obligación. Tú puedes entenderlo, ¿verdad?

—Sí —respondió Buchan—. Lo entiendo.

Siguieron juntos un momento, deseosos de decir algo más, pero no sabían cómo. Prácticamente habían agotado lo poco que tenían en común y sus vidas estaban ahora separadas por un abismo que ninguno de los dos podía atravesar.

—¿Puedes decirme algo sobre el caso de la Brigada de los Dioses que te trae por aquí? —preguntó por fin Hightower.

—Ya habrás oído hablar lo de los dioses asesinados, supongo. Pues, bien, mis compañeros han pensado que podría haber una relación entre ellos y el Club Infernal.

—No veo cómo —dijo Hightower—. No es más que diversión, una excusa más para una juerga. Los rituales son divertidos, pero nadie espera de verdad que salga algo de ellos. Al menos, no la mayoría de nosotros. Siempre hay algunos estúpidos, pero la mayoría estamos aquí sólo para fastidiar a nuestras familias. Es un signo de rebelión en el que no se arriesga nada importante.

—¿Por qué te metiste tú? —preguntó Buchan—. Nunca hubiera imaginado que te interesaran estas cosas.

—Y no me interesan, pero hay muchas jóvenes a las que sí, entonces…

Buchan se rió.

—Debería haberlo imaginado. ¿Es cierto que la mayoría de vuestros ritos los celebráis desnudos?

—Sí, algunos sí —sonrió Hightower—. Y hacemos también otras cosas en los rituales que nuestras familias no aprobarían.

Rieron a la vez y en ese momento las dobles puertas se abrieron de pronto y un repentino silencio atravesó el salón cuando todos se volvieron a mirar.

El Hombre Tenebroso estaba de pie en el umbral. Las informes pieles que lo cubrían estaban salpicadas de sangre, que también caía abundantemente de los dos extremos de la estaca de madera que llevaba en las manos. Tenía una sonrisa siniestra y sus ojos tenían una mirada fija y extraviada. De una mirada recorrió lentamente el atestado salón de baile, y la nobleza retrocedió ante su mirada implacable. Una atmósfera de muerte y de violencia lo envolvía como una mortaja. En medio del silencio que había sobrevenido a su llegada se podían oír quejidos y gritos de dolor procedentes del pasillo exterior. Hawk y Fisher se fueron abriendo camino hacia él entre la multitud, con las armas preparadas.

Un hombre de armas apareció detrás del Hombre Tenebroso. Aunque estaba magullado y sangraba profusamente, se lanzó sobre la criatura y se aferró a ella tratando de asfixiarla. Durante un momento ambos vacilaron, pero de repente el Hombre Tenebroso se retorció y el hombre de armas salió volando por encima de su hombro yendo a caer sobre el suelo, donde quedó exánime y lanzando gemidos con voz casi inaudible. El Hombre Tenebroso levantó su estaca y la descargó con furia, golpeando a su víctima una y otra y otra vez. La sangre saltaba y los huesos se hacían trizas. El cuerpo inerte se convulsionaba bajo la lluvia de golpes incluso después de que el hombre estaba ya indudablemente muerto.

Hubo gritos ahogados y lamentos de horror entre los nobles, y algunos de los más aguerridos hicieron intento de avanzar. Hawk les ordenó que retrocedieran. El Hombre Tenebroso levantó la cabeza con lentitud y sonrió con expresión perversa a los que avanzaban hacia él. Tenía sangre en la cara, pero no era suya. Los hombres se detuvieron y se miraron indecisos.

—¡Maldita sea, quedaos donde estáis! —ordenó Hawk, elevando su voz por encima del murmullo creciente—. Es demasiado peligroso. Soy de la Guardia de la ciudad. Mi compañera y yo nos ocuparemos de él.

Los nobles se apartaron rápidamente para dejar paso a los Guardias. El Hombre Tenebroso hizo una mueca sangrienta y se lanzó sobre aquellos que todavía se interponían entre él y sus víctimas. Empezó a asestar furiosos golpes con su estaca sin mirar a quién le daba, y hombres y mujeres empezaron a caer sobre el brillante suelo con la cabeza rota y las costillas partidas. Los nobles empezaron a gritar de nuevo mientras presas del pánico, tropezaban unos con otros tratando de escapar del Hombre Tenebroso, que avanzaba hacia Hawk y Fisher. Un puñado de hombres se arrojó contra el asesino, pero éste los apartó sin sentir siquiera sus puños. Desde el suelo, uno de ellos lo cogió por una pierna. Sin bajar siquiera la vista, la criatura se liberó de él a patadas y luego le pisó en el pecho con furia dejándolo sin vida y luego el Hombre Tenebroso siguió avanzando. El resto de los nobles se retrajo. Habría sido distinto de haber tenido armas, pero no era habitual llevar armas en casa de un amigo, de modo que todos habían dejado sus espadas en la entrada.

Por fin Hawk y Fisher llegaron junto al Hombre Tenebroso y la mueca de éste se hizo más abyecta. Se lanzó hacia delante balanceando su estaca en un potente arco horizontal. Fisher lo esquivó por debajo y le clavó la espada entre las costillas. Su sonrisa salvaje no desmayó, mientras le devolvía el golpe golpeándole en el brazo con la estaca. Fisher sintió la mano entumecida y tuvo que saltar hacia atrás dejando su espada clavada entre las costillas del asesino. La sangre le corría abundantemente por ambos lados, pero ni siquiera reparó en ello mientras seguía con los ojos a Fisher en su retirada.

Hawk se adelantó y blandió el hacha detrás del Hombre Tenebroso, pero éste se volvió en el último momento y detuvo el golpe con su estaca. El impacto estuvo a punto de arrancar el hacha de la mano de Hawk. Los dos hombres se midieron con cautela, formando círculos, a la espera de una oportunidad. Hawk sintió un repentino escalofrío al darse cuenta de que el Hombre Tenebroso era ahora mejor luchador que las primeras veces que se habían enfrentado. Era como si aprendiera en cada pelea, con cada nueva muerte… como si cada nuevo Hombre Tenebroso fuera el mismo…

¿Con qué diablos estoy luchando?

Erró un golpe con su hacha y el extremo de la estaca le dio justo encima de la oreja al pasar. Por un instante sintió que el mundo se sacudía; el Hombre Tenebroso siguió avanzando. Hawk retrocedió rápidamente, aferrando su hacha más por instinto que por otra cosa. El Hombre Tenebroso balanceó la estaca y Hawk la esquivó en el último momento. Se tambaleó, perdiendo el equilibrio y, cuando miró hacia arriba, pudo ver la estaca que en el contragolpe iba a descargarse sobre su cerebro partiéndolo como una nuez. Ni siquiera le daba tiempo a cerrar el ojo.

Y en ese momento, Fisher saltó por detrás del Hombre Tenebroso y descargó una cuchillada sobre sus piernas que le cortó los tendones de las corvas y le hizo caer hacia delante, de rodillas, al fallarle las piernas con los músculos seccionados. No emitió el más leve sonido, ni siquiera cuando Fisher recuperó su espada extrayéndola de entre sus costillas. En lugar de eso, afirmó primero un pie y luego el otro y volvió a ponerse de pie, sin soltar su estaca. Fisher retrocedió. Hawk se quedó mirándolo boquiabierto. Con semejantes heridas no era posible… Los músculos de las piernas tenían que estar desgarrándose. El dolor tenía que ser insoportable.

El Hombre Tenebroso avanzó hacia Fisher, paso a paso. La sangre corría profusamente por sus piernas, pero todavía mantenía su torva sonrisa. Hawk miró a su alrededor en busca de inspiración. Su mirada tropezó con una gruesa cuerda atada a un gancho de la pared. Siguió la cuerda hacia arriba y se dio cuenta de que aguantaba de la enorme araña. Le llevó apenas un instante darse cuenta de que el Hombre Tenebroso estaba situado casi directamente debajo de la araña. Unos cuantos pasos más…

—¡Isobel! —gritó—. ¡No cedas terreno! ¡Deja que vaya hacia ti!

Fisher lo miró en un relámpago y luego adoptó una actitud defensiva sin moverse de donde estaba, sosteniendo su brazo magullado lo mejor que pudo. Es mejor que tengas una buena razón para decir eso, Hawk, porque no creo que pueda detenerlo sola. No es humano.

El Hombre Tenebroso avanzó lentamente, dejando un reguero de sangre a su paso. Los nobles estaban sobrecogidos y observaban todo con ojos desorbitados. Una cosa era unirse al Club Infernal para experimentar algunas emociones fuertes, y otra muy distinta era ver la sangre, la muerte y el sufrimiento tan de cerca. El Hombre Tenebroso siguió avanzando, acentuando todavía más su sonrisa. Fisher sacó fuerzas de flaqueza y Hawk cortó la cuerda con su hacha.

El Hombre Tenebroso apenas tuvo tiempo de ver una sombra que se cernía sobre él y de mirar hacia arriba antes de que media tonelada de bronce y cristal tallado lo aplastara contra el suelo. El eco del golpe pareció interminable. El asesino yacía inerte, y nadie decía nada. Y entonces, lentamente, la criatura trató de hacer palanca con las manos para ponerse de pie. La araña se levantó unos centímetros antes de volver a caer con más contundencia. La sangre salió a borbotones de la boca del asesino, que cayó hacia delante y dejó de moverse. Hawk se aproximó, levantó el hacha y la descargó con todas sus fuerzas. Algunos gritos de horror se escaparon de la garganta de los nobles al ver brotar la sangre y rodar la cabeza del Hombre Tenebroso separada del cuerpo, pero Hawk no les hizo ni caso. No estaba dispuesto a correr riesgos.

Buchan se abrió camino entre la multitud para unirse a Hawk y Fisher.

—Esto sí que fue una pelea. Podrían haberla prolongado un poco más para que yo participara. ¿Alguno de ustedes sabe quién era? ¿Qué estaba haciendo aquí?

—Supongo que siguiéndonos —dijo Hawk—. Tiene que ver con un caso de asesinato en el que estábamos trabajando antes de unirnos a la Brigada de los Dioses.

—Ya veo. ¿Quiere explicárselo a esta gente o lo hago yo?

—Tal vez sería mejor que nadie lo hiciera —respondió Fisher—. Hawk, salgamos de aquí ahora mismo. La Guardia regular llegará pronto; que se ocupen ellos.

Hawk miró en derredor.

—Toda esta gente herida, por nuestra culpa…

—Eso no lo sabemos —dijo Fisher—. Vámonos.

Hawk asintió y dejó que Buchan los sacara del salón de baile. Detrás de ellos quedaban los nobles reunidos en torno al cadáver del Hombre Tenebroso y descargando su furia a patadas sobre él. Hawk volvió la mirada una vez y luego miró a otra parte. Buchan sonrió con amargura.

—Al menos, Hawk, tiene que reconocer que la nobleza sabe armar una juerga. Nunca se sabe qué es lo que viene a continuación.

5
Los secretos salen a la luz

Rowan se sentó sofocada en la cama y se quejó ostensiblemente. Le dolía todo el cuerpo y tenía un espantoso sabor de boca. Se sentía más cansada ahora que cuando se había ido a la cama. Estiró la mano con dificultad hacia la mesilla de noche situada al lado de la cama y cogió la taza con la poción que había preparado esa misma tarde. Bebió un poco y volvió a reclinarse contra el cabecero mirando con expresión desdichada el asqueroso líquido verdoso de la taza. Realmente había sido un error añadir menta para darle sabor. Sin duda combinaba mal con los otros ingredientes. Levantó la taza con decisión antes de que decayera su fuerza de voluntad y apuró el resto. Sabía tan mal que la hacía sentirse peor, y empezó a hacer unas muecas horribles mientras volvía a depositar la taza encima de la mesilla. Se quedó en la mitad de una mueca al ver la taza de té humeante sobre una bandeja de plata. Su boca se distendió en una fina línea de disgusto. Tomb había estado otra vez en su habitación. Tendría que hacer algo al respecto.

Rowan empezó a sentirse un poco mejor cuando la poción empezó a hacer efecto; entonces empujó hacia atrás los cobertores y se sentó en el borde de la cama. Cogió la taza de té, la contempló un momento y a continuación se puso a beberla con cierta reticencia. Sabía fuerte y dulce, y se sintió invadida por un calor reconfortante. De Tomb podía decirse lo que se quisiera, y a ella se le ocurrían muchos adjetivos casi todos sinónimos de irritante, pero forzoso era reconocer que sabía preparar una taza de té. A pesar de todo, tendría que hacer algo con él. Le había dicho con toda claridad que no sentía nada por él y que la haría muy feliz si encontrara a otra persona a quien importunar, pero él parecía decidido a no cejar en su empeño. A lo mejor necesitaba algo más directo, como que lo golpearan. Realmente, ella no quería ponerse desagradable, pero quizá fuera mejor para él a largo plazo. Lo que tampoco era justo era que siguiera perdiendo el tiempo con ella.

Sonrió amargamente mientras saboreaba el té. No es que tuviera tiempo para más complicaciones en su vida, pero si alguien tenía que aficionarse a ella, ¿por qué no podía ser Buchan? Es cierto que era algunos años mayor que ella, pero seguía teniendo ese cuerpazo… Además, tenía más experiencia que Tomb, era más refinado. Él habría entendido la situación. Podrían haber tenido una relación maravillosa, sin complicaciones; podría haber sido divertido mientras durase y nada conflictivo al terminar. Pero no. El fogoso, gallardo y atractivo Charles Buchan no podía tomarse la molestia de mirar a una insignificante regordeta como ella. Tenía que reservarse para esas zorras apestosas de las Hermanas del Gozo. Suspiró con pesar. ¡Qué desperdicio de hombre!… Pero así es la vida. Nada es lo que parece, nadie es de fiar, y no tiene sentido creer en nada a menos que uno pueda tenerlo en la mano y comprobar si tiene fallos. Una filosofía dura, pero peor es nada.

Miró el reloj que había sobre la chimenea. Buchan debía de estar a punto de regresar del Club Infernal junto con los dos Guardias. Frunció el entrecejo al pensar en Hawk y en Fisher. Iban a traerles problemas, lo había sabido en cuanto los vio. Ellos no entendían qué estaba pasando en la Calle de los Dioses, pero eso no les impediría entrar a saco, pretendiendo enderezar las cosas por la fuerza bruta. Eran unos tontos, pero unos tontos peligrosos. De repente, bostezó y se estiró lenta y perezosamente. Echó una mirada codiciosa a su cómoda y tibia cama y pensó que otra media hora de descanso le vendría muy bien…

Oyó pasos por la escalera y se puso tensa. Su cabeza estaba demasiado confundida aún como para Ver realmente quién era. Los pasos se acercaron por el descansillo y se detuvieron delante de su puerta. Hubo una larga pausa, seguida de una llamada vacilante. Rowan se tranquilizó y dejó escapar un leve suspiro. Conocía esa forma de llamar.

—Entra, Tomb.

El mago abrió la puerta y entró; echó una rápida mirada a Rowan para ver cómo estaba y le dirigió una sonrisa seductora.

—He pensado que era mejor comprobar si ya estabas levantada. Los otros llegarán pronto.

—Sí, lo sé. Me siento mucho mejor, gracias.

—Eso es bueno. Me alegro.

—¿Tomb?

—¿Sí, Rowan?

—¿Podrías cerrar la puerta? Hay mucha corriente de aire.

—Sí, por supuesto.

Cerró la puerta, volvió y probó otra vez con su sonrisa seductora.

—Gracias por dejarme el té. Fue un detalle muy dulce por tu parte.

—De nada —dijo el mago, sonriendo y haciendo un gesto afirmativo con la cabeza, evidentemente complacido.

Igual que un cachorro que ha hecho una monada y quiere que lo acaricien y le digan que es un buen perro, pensó Rowan con hastío. ¿Cómo es posible que un mago de primera línea como Tomb sea un idiota redomado en lo tocante a las mujeres? No lo puedo aguantar, ahora no.

La sonrisa de Tomb se fue borrando gradualmente y movió los pies incómodo.

—¿Sabes una cosa, Rowan? Realmente estoy muy preocupado por ti.

—¿Por mí? ¿Por qué?

—Verás. Ésta no es la primera vez que has estado enferma, ¿verdad?

—No hay de qué preocuparse. Me pondré bien. Yo sé lo que hago.

Tomb tuvo que hacer un esfuerzo para manifestar su desacuerdo.

—Sé que tienes mucha fe en tus pociones, Rowan, pero realmente me quedaría mucho más tranquilo si me dejaras llamar a un médico, sólo para que te reconociera y confirmase que no es nada serio.

Rowan lo miró furiosa.

—No necesito un médico. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo, Tomb? Mi salud y mi forma de cuidarme no son de tu incumbencia.

—Pero no puedo dejar de preocuparme por ti.

—Pues no lo hagas. No hay motivo para que te preocupes. El hecho de que yo forme parte de la Brigada de los Dioses no te da derecho a andar todo el día protegiéndome como una gallina clueca. Sólo somos amigos, Tomb, eso es todo. ¿Está claro?

Tomb asintió pausadamente.

—Sí, Rowan, muy claro.

—Ahora no me entretengas más. ¿Cuánto tiempo tengo antes de que vuelvan los Guardias con Buchan?

La cara de Tomb se volvió inexpresiva durante un momento mientras usaba la Visión.

—Se están acercando a la puerta. Será mejor que baje y los reciba. Si estás segura de que vas a estar bien…

—Estoy bien.

—Entonces nos vemos dentro de un rato.

Dio media vuelta y abandonó la habitación rápidamente antes de que ella pudiera decir algo más. Rowan lanzó un tranquilo pero vehemente suspiro de alivio. Sabía que no debía ser tan dura con él, pero esa maldita actitud de cachorro apaleado le ponía los nervios de punta. Siempre con sus pequeños favores para que ella tuviera que decirle algo agradable… Se levantó de la cama, se quitó el camisón y se vistió. Estaba deseando oír lo que contaban Hawk y Fisher sobre el Club Infernal.

Todos habían vuelto a ocupar sus butacas favoritas en el salón. Tomb repartió unos vasos largos y estrechos de su empalagoso jerez, y todos excepto Hawk los aceptaron con una sonrisa. Hawk se recostó en su butaca y trató de no sentirse como un bárbaro. Hubo un momento de silencio mientras los demás se dedicaban a saborear el vino.

—Veamos lo del Club Infernal —dijo Rowan por fin—. ¿Qué le parecieron, Capitán Hawk?

—Una panda de aficionados que juegan con magia y se asustan de sus sombras —dijo Hawk terminante—. No son un peligro para nadie, salvo para sí mismos, tal vez.

—Pero ¿encontraron alguna conexión con los asesinatos de dioses? —preguntó Tomb, sentándose en el borde de su asiento como ansioso de no perderse ni una sílaba.

—En realidad, no —dijo Fisher—. Pero dimos con algo interesante. Antes de unirnos a ustedes, Hawk y yo estábamos investigando el asesinato de un mago llamado Bode —a Fisher no se le escaparon las reacciones rápidamente controladas de Buchan y Rowan al oír el nombre de Bode, pero siguió adelante como si no hubiera notado nada—. No tuvimos tiempo de descubrir quién lo había matado, pero sí descubrimos que Bode había sido contratado por alguna persona desconocida para llevar a cabo una misión secreta en la Calle de los Dioses.

—¿Tuvo éxito en esa misión? —preguntó Tomb.

—No lo sabemos —respondió Fisher—. No encontramos ninguna prueba que lo vincule directamente con los asesinatos. Lo que sí descubrimos es que Bode había estado experimentando con homúnculos, es decir con duplicados físicos producidos mediante magia.

—Sí, sí —dijo Rowan impaciente—. Todos sabemos lo que es un homúnculo.

Fisher le dirigió una mirada dura que no cortó a la mística en lo más mínimo, y luego continuó.

—De alguna manera, Bode invistió a uno de estos duplicados con toda su rabia y todo su odio y lo puso a cuidar su casa contra posibles intrusos. Lo llamó el Hombre Tenebroso. Era enorme, musculoso y muy desagradable. Que nosotros sepamos, mató por lo menos a cuatro personas. Nosotros lo hemos matado.

—Todo eso es muy interesante —dijo Rowan—, pero ¿qué tienen que ver con el Club Infernal o con la matanza de dioses?

Fisher miró a Hawk para ver si él quería continuar con el relato, pero él estaba demasiado ocupado buscando un recipiente adecuado en el que vaciar subrepticiamente su vaso de jerez. Fisher suspiró y continuó.

—Cuando regresábamos de examinar las escenas de los tres crímenes, fuimos atacados por un segundo Hombre Tenebroso y lo matamos. Un tercer Hombre Tenebroso trató de matarnos en el Club Infernal y también lo matamos.

Durante un largo momento todos permanecieron en silencio. Tomb tenía una expresión de honda preocupación.

—¿Observaron ustedes alguna diferencia entre los tres homúnculos?

—Sí —respondió Fisher—. Cada vez es más difícil matarlo.

—Más que eso —intervino Hawk, dejando su vaso de jerez vacío—. Todos poseían una fuerza sobrenatural, pero el desarrollo muscular era diferente en cada caso. Es indudable que no se trataba del mismo cuerpo… y, sin embargo, a cada nuevo encuentro, resultaba mucho más difícil matarlo. Es como si aprendiera de sus errores anteriores. Creo que la mente que los controla es siempre la misma que pasa de un cuerpo a otro. También es muy posible que haya otros Hombres Tenebrosos por ahí sueltos, esperando otra oportunidad para atacarnos.

Los miembros de la Brigada de los Dioses se miraron.

—¿Pueden decirnos algo sobre el mago Bode? —preguntó Rowan.

—Bueno —dijo Hawk—. Además de tener una misión misteriosa en la Calle de los Dioses en el mismo momento en que empezaron a morir dioses, al parecer fue el que le dio a lord Arthur Sinclair la idea del Club Infernal. Según parece, está en todo. ¿Alguno de ustedes lo conocía?

—Yo lo vi algunas veces en la Calle de los Dioses —intervino Buchan asintiendo pausadamente—. Parecía un tipo agradable, aunque nunca supe qué hacía allí. Hacía algún tiempo que no lo veía.

—¿Fue antes o después de que empezaran los asesinatos de dioses? —quiso saber Fisher.

—Creo que antes —respondió Buchan.

—¿Vio alguna vez a su novia? —preguntó Hawk.

Buchan negó con la cabeza.

—No sabía que la tuviera. ¿Es importante?

—Tengo esa impresión —dijo Hawk—. ¿Alguien más conocía a Bode?

—Yo me topé con él una o dos veces —dijo Rowan—. Estaba en la calle haciendo preguntas, de modo que lo interrogué para averiguar en qué andaba. Aquí tenemos de todo, y es mejor andar con cuidado. No se aclaraba mucho sobre lo que estaba haciendo en la Calle de los Dioses, pero como parecía inofensivo, le dejé tranquilo.

—¿Qué clase de preguntas hacía? —preguntó Fisher.

Rowan se encogió de hombros.

—Preguntas sobre los dioses. Sus poderes, sus historias, cosas de ese tipo. Lo que suelen preguntar los turistas. Y yo tampoco vi a su novia.

Hawk estuvo un rato callado, tratando de ordenar sus pensamientos. Bode se estaba revelando como un eslabón importante en el caso, pero realmente no sabían nada sobre él. A lo mejor era conveniente ponerse en contacto con los Guardias encargados de investigar el asesinato de Bode y pedir que les enviaran todos los papeles hallados en casa del mago. Cabía la posibilidad de encontrar en ellos algo que arrojara más luz sobre Bode…

—Suponiendo que sea cierto que todos los homúnculos comparten la misma mente —dijo Tomb pausadamente—, lo importante sería saber quién los controla.

—Yo diría que Bode —dijo Rowan—. Después de todo, los Hombres Tenebrosos son todos versiones de su propio cuerpo. A lo mejor sabía que iba a morir y se suicidó para transferir su alma a uno de los homúnculos. De esa manera podría seguir adelante con su misión, fuera cual fuera.

—¿Suicidio? —dijo Fisher—. ¡La causa de su muerte fue una única puñalada en el corazón! Si fue un suicidio, ¿qué se hizo del arma?

—Una buena observación —dijo Buchan—. Pero si no es Bode, ¿quién es?

—Presumiblemente, la persona anónima que le encomendó su misión —dijo Hawk—. Sea quien sea, no quiere que lo vean en la Calle de los Dioses, lo cual me lleva a sospechar que alguien podría conocerlo e identificarlo.

—O identificarla —intervino Fisher—. No te olvides de la novia. A lo mejor ésa es nuestra persona desconocida que surge brevemente de las sombras para darle nuevas órdenes a Bode.

—Esto se está complicando —dijo Buchan—. Si suponemos que los Hombres Tenebrosos no son realmente Bode, ¿por qué siguen persiguiendo a Hawk y a Fisher?

—Porque somos peligrosos —respondió Hawk—. Nos estamos acercando a la verdad, y el Hombre Tenebroso lo sabe.

—Un momento —observó Tomb—. Estamos pasando por alto algo importante. Si entendí bien, al mago Bode lo mataron en su propia casa. ¿Por qué no lo protegió su magia?

—Buena pregunta —dijo Hawk—. No lo sabemos. Cuando llegamos allí no había ni rastro de magia en toda la casa, ni protecciones, ni trampas explosivas, nada.

—Eso no tiene sentido —dijo Tomb tajante—. Aun después de su muerte, los conjuros de protección deberían haber estado activos. Por lo general deben ser desactivados por otro mago. Demonios, todos los magos tienen protecciones de algún tipo, no se puede trabajar sin ellas.

—Bien —replicó Hawk—. De modo que es descabellado. No me extraña. En este caso nada tiene ni pies ni cabeza.

—Pero cada vez está más claro que es un solo caso —señaló Fisher.

—Tengo la impresión —dijo Buchan— de que no vamos a llegar a ninguna parte si no averiguamos antes qué estaba haciendo Bode aquí, en la Calle de los Dioses. Ésa va a ser la clave de todo.

—Da esa impresión —coincidió Tomb—. En cuyo caso, es una suerte que haya invitado a una persona que conozco a reunirse con nosotros esta noche. Me pareció conveniente que Hawk y Fisher lo conocieran. Sabe mucho sobre la Calle de los Dioses. Se dice que nada sucede en esa calle sin que él lo sepa, muchas veces incluso antes de que suceda.

—¡Oh, no! —protestó Buchan—. No puede ser cierto. No puede ser que lo hayas invitado a él. ¿A Lacey?

—Ese maldito soplón —farfulló Rowan.

—Cumple con su cometido —repuso Tomb inflexible. Luego se volvió hacia Tomb y Fisher y sonrió, como disculpándose—. Para hacer nuestro trabajo aquí, en la Calle de los Dioses, es necesario que estemos siempre en contacto con todo lo que sucede. Dada la naturaleza de la Calle de los Dioses, eso resulta bastante difícil. Rowan y yo tenemos la Visión, pero nuestra capacidad de cobertura tiene un límite, de manera que nos veamos obligados a recurrir a diversas fuentes fiables para conseguir información.

—Eso es —confirmó Buchan—. La mitad de nuestro presupuesto se nos va en sobornos.

—Y la mayor parte se la lleva Lacey —añadió Rowan.

—Siempre nos ha sido útil —dijo Tomb—. Tiene su propia red de informantes y fisgones que le traen todos los rumores, noticias y habladurías, y él lo reúne todo. Ha logrado predecir más tendencias, transacciones, herejías y conspiraciones que todas nuestras otras fuentes juntas.

—También es un repelente y repugnante tullido y hace que se me erice la piel —dijo Rowan.

—Ya conocemos a esa clase de tipos —dijo Hawk—. También nosotros usamos informadores en nuestro trabajo.

—¿Y cuánto les pagan? —preguntó Buchan.

Hawk sonrió sarcásticamente.

—Isobel siempre les perdona la vida. Al parecer se conforman con eso.

—De todos modos —dijo Tomb—, Lacey está esperando en el vestíbulo. Con su permiso, le diré que pase.

Esperó a ver si había alguna objeción, pero nadie dijo nada. Era evidente que a Buchan le tenía sin cuidado, y Rowan estaba enfurruñada. Tomb hizo un gesto con la mano izquierda y la puerta del salón se abrió sola.

—Lacey. ¡Sé buen chico y ven aquí! —ordenó Tomb en voz alta.

Hubo una pausa antes de que apareciera por la puerta una figura ancha, gorda, con una sonrisa zalamera en la boca. Tenía una estatura por encima de la media, pero su volumen le hacía parecer más bajo. Se movía lentamente, pero con una gracilidad sorprendente, y algo en su actitud revelaba que no le hacía ascos a la violencia cuando era necesario. En su cara redonda y fofa los rasgos más sobresalientes eran los pequeños ojos oscuros y la sonrisa permanente. A Fisher no le gustó esa sonrisa. Parecía ensayada. Llevaba el pelo oscuro peinado con raya al medio y pegado al cráneo, untado con algún potingue. Con sólo mirarlo se daba uno cuenta de que se podía confiar en él totalmente, siempre y cuando no hubiera retraso en los pagos, pero que en el momento en que uno se quedara sin dinero, desaparecía sin más. La sonrisa se volvía más insoportable cuanto más se la veía, su falsedad rechinaba como al pasar una uña sobre una pizarra. Bien mirado, Lacey era la clase de persona a la que uno no quiere dar la mano por miedo a que le pegue algo de su personalidad.

—Mi querido Tomb, qué alegría volver a verte. Tienes tan buen aspecto como siempre. Y tus encantadores colaboradores, Buchan y Rowan, dos de las personas a las que más aprecio. —Su voz sonaba exactamente como uno la habría imaginado: blanda y jadeante y marcadamente aceitosa. La clase de sonido que emitiría un sapo tratando de vender un caballo que nadie quiere comprar—. Como siempre, encantado de serviros, amigos míos. Veo que tenemos huéspedes, nada menos que Capitanes de la ilustre Guardia de la ciudad. ¿Merezco el honor de saber sus nombres, señor y señora?

—Capitán Hawk y Capitán Fisher —dijo Hawk—. Estamos aquí en misión oficial.

A Lacey le cambió la cara. No parpadeó ni dejó de sonreír, pero de repente su mirada se volvió fría y vigilante. Daba la impresión de que le hubiera gustado comprobar a qué distancia estaba la puerta, aunque sin atreverse a mirar. Al parecer, incluso en la Calle de los Dioses la gente había oído hablar de Hawk y Fisher.

—Los famosos Capitanes Hawk y Fisher; es realmente un honor conocerles. ¿Qué puedo hacer por ustedes?

—Necesitamos información —dijo Rowan—. Hace poco apareció en la Calle de los Dioses un mago llamado Bode y empezó a hacer preguntas sobre los dioses. ¿Qué nos puedes decir de él?

Lacey sonrió como un querubín decrépito, se dejó caer en la única butaca libre y cruzó los dedos sobre su enorme estómago.

—Bode. Sí, conozco el nombre. —Hizo una pausa para acomodar mejor su gordura mientras la silla crujía audiblemente; dedicó a todos una plácida sonrisa y empezó a hablar sin pausas ni vacilaciones, como si sólo hubiese estado esperando a que le dieran permiso para pronunciar un discurso que traía preparado. Hawk habría jurado que así era.

—Bode era un mago de poca monta —dijo Lacey—. Interesado sobre todo en alquimia y en la producción de homúnculos. Un gusto muy caro que mantenía gracias a su amplio conocimiento en materia de brebajes y pociones. Era muy conocido en este campo, pero nunca iba a llegar a ser alguien importante. Carecía de empuje y determinación. Él lo sabía, pero al parecer no le importaba. En realidad no era ambicioso.

»Apareció por primera vez en la Calle de los Dioses hace apenas un mes, haciendo preguntas sobre los poderes y los antecedentes de los dioses. De dónde venían, qué atributos tenían, por qué los adoraba la gente… lo que suelen preguntar todos los turistas. Pero a diferencia de la mayoría de los turistas, Bode no se conformaba con las respuestas habituales. Seguía indagando cada vez más, sin admitir una evasiva, aun cuando se le dijo claramente que algunas de sus preguntas no caían bien entre los Seres en cuestión. Siguió indagando con más ahínco, atando cabos, a pesar de varias advertencias bastante específicas. O era valiente, o muy tonto o le fallaba el instinto de conservación.

»Murió hace poco, en su casa del North Side. Sobre cómo murió se cuentan cosas muy confusas, pero todas las versiones coinciden en que los buenos Capitanes Hawk y Fisher participaron como oficiales de investigación.

Lacey apoyó la espalda en su butaca, con una sonrisa de satisfacción en la boca. Hubo una larga pausa mientras todos digerían la información que acababa de proporcionarles.

—¿Alguien vio algo… inusual en Bode? —preguntó Hawk con cautela.

—Bueno, aparte de lo que acabo de contarles, hubo algunos hechos interesantes. En varias ocasiones, en la calle, Bode fue reconocido por antiguos amigos que se acercaron a hablar con él como lo hacen los viejos amigos. Daba la impresión de que Bode hablaba con ellos con cierta reticencia. No quería hablar de su trabajo ni de lo que estaba haciendo en la Calle de los Dioses, y en algunas ocasiones incluso fingió no verlos. Todo esto no era muy de su estilo. Tal vez fuera porque estaba trabajando en secreto, por así decirlo, pero no hacía ni el menor intento de disfrazarse.

—¿En alguna ocasión pareció que Bode estuviera… cambiado? —preguntó Fisher—. ¿Más corpulento?, ¿más musculoso?

Lacey la miró con súbita atención.

—Interesante pregunta, Capitán. Lo cierto es que desde que Bode murió, fuentes del todo fiables afirmaron haberlo visto caminando otra vez por la Calle de los Dioses con un aspecto algo… diferente. ¿A lo mejor usted puede aclarar algo, Capitán?

—No en este momento —contestó Fisher—. Según dicen algunos, Bode se reunía a veces con su novia en la Calle de los Dioses. ¿Nos puede decir algo sobre ella?

—Por desgracia no he averiguado mucho, Capitán. Sólo apareció en tres ocasiones y siempre muy tapada con un capote y una capucha. En la última ocasión, dos de mis colaboradores trataron de acercarse a mirarla. Los dos murieron, en la misma Calle de los Dioses.

Hawk se inclinó hacia delante en su butaca.

—¿Cómo murieron?

—Por causas naturales, Capitán. Ataques cardíacos. Los dos los sufrieron al mismo tiempo.

—Brujería —dijo Fisher—, tenemos a un mago y una bruja en la Calle de los Dioses haciendo preguntas sobre los Seres. Preguntas a las que los Seres no quieren responder. A lo mejor por eso murieron los dioses. Por no querer responder a las preguntas.

—O por haberlo hecho —intervino Buchan.

Fisher se quedó mirándolo.

—No estoy segura de entender.

—Tampoco yo estoy muy seguro —dijo Buchan—. Lo que realmente me preocupa es la forma en que murieron los Seres. Se necesita un poder de mil demonios para vencer a un Ser en su propio territorio. Haría falta un mago de la categoría del Gran Warlock. Y si existiese algo así en la calle, ya lo sabríamos.

—Dejemos a Bode un momento —dijo Tomb—. Lacey, ¿cuál es la situación en la Calle de los Dioses ahora mismo? ¿Cómo están reaccionando los Seres ante los asesinatos?

—Muy mal, querido amigo. Hay mucha inquietud en la Calle de los Dioses, tanto dentro como fuera de los templos. A su modo, los Seres están muy asustados. Hasta en los mejores momentos tienen tendencia a la paranoia, y ahora están todos buscando afanosamente a un enemigo al que poder culpar de todo, alguien a quien poder contraatacar. Las antiguas rivalidades se están agudizando. Se están realimentando antiguos odios. Todos saben que ustedes están haciendo todo lo posible por encontrar al asesino, pero los dioses no se caracterizan precisamente por su paciencia. Me temo que es sólo cuestión de tiempo que algún dios decida hacerse cargo de las cosas y asestar el primer golpe. Y todos sabemos a qué conduciría eso.

—Estás hablando de una Guerra de Dioses —dijo Tomb.

—Sí, mucho me temo que sí. A menos que se haga algo y pronto, algo importante, las cosas van a empeorar rápidamente en la calle. Tal como están las cosas, todos estamos esperando la chispa inevitable que desatará una conflagración a la que nadie podrá poner fin.

Hubo otra pausa prolongada.

—No puedo evitar la sensación de que algo se nos escapa —dijo Buchan—. Algo tan próximo que los árboles no nos dejan ver el bosque. Lacey, ¿sabes si había alguna conexión entre los tres Seres asesinados?

Por primera vez Lacey dio la impresión de no estar a sus anchas, aunque no aflojó su sonrisa en ningún momento.

—Bueno, hay una… coincidencia, amigos míos, pero tal vez no sea más…

—Nosotros decidiremos lo que es importante —dijo Rowan cortante—. ¿De qué se trata?

Evidentemente, Lacey tuvo que reunir todo su aplomo.

—Todos los Seres muertos recibieron una visita de la División de las Deidades, en misión oficial, poco antes de su muerte.

Hawk dirigió a Tomb una mirada inquisitiva.

—¿Es cierto eso?

—Bueno, sí, pero siempre estamos visitando a los Seres. Forma parte de nuestro trabajo. Hemos visitado a tantos Seres recientemente que ni siquiera me había dado cuenta de que entre ellos estaban los asesinados.

—Pero es una conexión —dijo Fisher.

Y en ese momento, la voz del mago de comunicaciones de la Guardia resonó súbitamente en las mentes de Hawk y Fisher:

¡Revuelta en la Calle de los Dioses! ¡Revuelta en la Calle de los Dioses! Todo el personal disponible debe presentarse en la Calle de los Dioses de inmediato. Esta orden invalida todas las demás instrucciones y prioridades hasta nuevo aviso.

Hawk y Fisher se pusieron en pie de golpe llevando instintivamente las manos a sus armas. La Brigada de los Dioses hizo lo propio con aspecto igualmente conmocionado. También habían captado el mensaje. Lacey se levantó confundido.

—Amigos míos, ¿qué sucede? ¿Qué ha sucedido?

—Me temo que tu información llegó un poco tarde esta vez —dijo Rowan—. Alguien acaba de dar el primer golpe de esa Guerra de Dioses.

Corrió hacia la puerta, con Tomb pegado a sus talones. Lacey hizo intento de acercarse a Buchan, pero vaciló.

—Perdón por mi intrusión, amigos, pero sobre mis honorarios…

—Preocúpese de eso más tarde —replicó Hawk—. Buchan…

—Pero…

—¡He dicho más tarde! —repitió Hawk con una mirada furiosa que consiguió que el informante se retirara rápidamente. Luego se volvió hacia Buchan que seguía de pie, azorado—. Es mejor que nos pongamos en marcha, señor Buchan. La revuelta no va a esperar por nosotros.

—Por supuesto. Lo siento. Es que realmente nunca creí que ocurriría, eso es todo. No ha habido una revuelta seria en la Calle en casi setenta años.

—Setenta y uno —le rectificó Lacey pero nadie le prestó atención.

—Usted es el experto —le dijo Hawk a Buchan—. ¿Qué debemos hacer?

—Rezar —dijo Buchan—. Pero asegúrese de elegir bien a su dios.

Hawk pudo oír la revuelta mucho antes de verla. Gritos de ira, de horror y angustia se mezclaban en una cacofonía creciente que impregnaba el aire de la noche. La Calle de los Dioses parecía extrañamente desincronizada, como si las diversas realidades de que estaba hecha ya no estuvieran alineadas. Las iglesias aparecían y desaparecían y las puertas cambiaban de forma. Luces sobrenaturales resplandecían en el cielo sin estrellas y se difundían en la noche como los colores de la paleta de un loco. Una vibración encrespada temblaba en el subsuelo, como el lento y regular latido de algo indescriptible enorme enterrado en las profundidades.

Hawk y Fisher corrían calle abajo con las armas preparadas. Llevaban algún tiempo corriendo, pero daba la impresión de que la revuelta los evitaba. La calle era así algunas veces, pero en ese momento eso no contribuía a calmar los nervios de Hawk. Respiró hondo, tratando de llenar de aire sus pulmones y confió en que la nueva bocanada pronto surtiera efecto. Fisher también parecía un poco exhausta, aunque por lo general lo superaba en la carrera. Buchan, en cambio, avanzaba sin esfuerzo a su lado, como si todos los días corriera esta distancia antes del desayuno y le pareciera lo más natural del mundo. Con su físico, era probable que lo hiciera. Hawk trató de mantener esa línea de pensamiento, pero su mente insistía en traerlo de vuelta a lo que se suponía que era la realidad en la Calle de los Dioses. El mago de comunicaciones de la Guardia no había sido muy específico sobre la naturaleza de la revuelta, pero no hubiera dado una alarma general como ésa a menos que sus superiores estuviesen del todo seguros de que estaba ocurriendo algo realmente feo.

Se preguntó de pronto dónde estarían Tomb y Rowan. Habían desaparecido incluso antes de que Hawk saliera del cuartel general de la Brigada de los Dioses, pero no había ni rastro de ellos en la calle. A lo mejor conocían un atajo. Quizás estuvieran ya en el lugar de la revuelta y tuvieran las cosas bajo control. Sí, cómo no, pensó Hawk, y puestos a pedir, también me gustaría un cofre de joyas. El constante clamor crecía en intensidad, más terrible y violento cada minuto. Hawk dobló una esquina que no estaba allí la última vez que había pasado, y se detuvo en seco. Fisher y Buchan casi tropezaron con él. Habían dado con la revuelta.

Cientos, tal vez miles de sacerdotes y acólitos, ataviados con llamativos atuendos, se molían a golpes en la Calle de los Dioses, atacándose unos a otros con espadas, puños y botellas rotas. Por todas partes se veían manos y caras ensangrentadas, y cuerpos inertes aplastados por el paso ciego de la turba descontrolada. Los odios enraizados se habían desatado y las antiguas venganzas habían salido a relucir. De las iglesias y templos salían intensos resplandores y, en lo alto, el cielo era presa de una agitación malsana provocada por la magia descontrolada. Un puñado de Guardias había llegado antes que Hawk y Fisher, y luchaba codo con codo para mantener a la multitud dentro de unos límites, pero se los veía más preocupados por conservar la vida que por hacer algo para controlar la revuelta. Ahora la calle pertenecía a los fanáticos y no les importaba a quién mataban. Una docena de sacerdotes con vestiduras verdes se arremolinaron en torno a un agente y lo derribaron al suelo, haciéndolo desaparecer bajo una multitud de botas que subían y bajaban.

Hawk y Fisher se lanzaron en su ayuda. Al margen de todo lo que pasaba, los Guardias se preocupaban de sí mismos. Tenían que hacerlo porque si no lo hacían ellos, no lo haría nadie. Hawk descargaba su hacha a diestra y siniestra describiendo arcos cortos y furiosos, y la sangre salpicaba el aire. Los sacerdotes se dispersaron y Fisher se encargó de los que no fueron lo bastante rápidos. Nadie atacaba a un Guardia y se salía con la suya. Eso podía dar ideas a la gente. El resto de los sacerdotes desapareció entre la multitud, y Buchan montó guardia mientras Hawk y Fisher incorporaban al apaleado agente y lo ponían a salvo en un portal. Tenía sangre en la cara y le temblaban las piernas, pero parecía más o menos intacto. Dio las gracias con la cabeza y trató de aclarar sus ideas.

—¿Lleva mucho tiempo aquí? —preguntó Hawk.

—A lo sumo diez o veinte minutos —respondió sin aliento el agente—. Pero parece una eternidad. Maldita suerte haber estado trabajando tan cerca de la Calle de los Dioses cuando me llegó la llamada…

—¿Sabe qué fue lo que provocó todo esto? —quiso saber Fisher.

—Parece ser que han asesinado a otro dios —explicó el agente e hizo una pausa para enjugarse la sangre que le caía sobre los ojos. Buchan le entregó un pañuelo inmaculadamente limpio y el agente lo aplicó cuidadosamente sobre su frente—. El Señor de la Carne Nueva está muerto. Alguien le arrancó del pecho sus dos corazones. El Sumo Sacerdote encontró el cuerpo hace menos de una hora. La noticia se propagó enseguida. No sabemos exactamente quién inició el motín. Puede haber sido cualquiera.

—Los detalles pueden esperar —dijo Fisher—. ¿Cuántos Guardias más hay aquí?

—Diecisiete. Todos llegamos más o menos al mismo tiempo, pero la multitud nos separó. Mejor será que recibamos refuerzos pronto. Los Seres están rabiosos y muertos de miedo. Que uno de ellos decida tomarse la justicia por su mano es sólo cuestión de tiempo. Y pueden apostar que si uno de los dioses sale a la calle, todos los demás lo harán. ¿Dónde diablos está la Brigada de los Dioses? ¡Se supone que tiene que impedir que pasen cosas como ésta!

—Están por aquí —respondió Hawk, con cuidado de no mirar a Buchan—. Tenemos que intentar mantener las cosas bajo control hasta que puedan actuar en conjunto. ¿Ha enviado alguien a por las Fuerzas Especiales?

El Guardia sonrió amargamente.

—Eso fue lo primero que hicimos al llegar aquí. Pero según el mago de comunicaciones, están ocupados con una emergencia en el otro extremo de la ciudad. Lo de siempre. Nunca están cerca cuando se los necesita. ¡Los necesitamos aquí! ¡No podemos hacer frente a esto!

—Tómeselo con calma —dijo Fisher—. No somos héroes, sino Guardias. Nadie espera que nos ocupemos de todo. Hacemos todo lo que podemos. —Se interrumpió para hacer señas urgentes a un contingente de Guardias que se acercaba calle abajo hacia donde ellos estaban.

—Mire, únase a este grupo y póngales al tanto de la situación. Nosotros haremos lo que podamos. ¡En marcha!

El agente asintió brevemente y se dispuso a interceptar a los recién llegados. Hawk y Fisher miraron el motín cada vez más incontrolado y después a Buchan.

—Si por mí fuera —dijo Hawk—, dejaría que se salieran con la suya. Con un poco de suerte todos los fanáticos se matarían entre sí y la Calle de los Dioses sería un lugar mucho más pacífico. Pero, desgraciadamente, el agente tenía razón. Si no le ponemos coto a esto, los dioses empezarán a participar, y si eso sucede yo no estoy dispuesto a quedarme por aquí a ver quién gana. Me limitaré a pedir, tomar prestados o robar un par de caballos y ya pueden ir despidiéndose de Fisher y de mí antes de que nos perdamos en el horizonte.

Buchan miró a Fisher.

—Y lo haría, ¿verdad?

—No —dijo Fisher—. No es tan sensato como para eso. Siempre piensa en el maldito sentido del deber, y como yo no me voy a ir sin él, lo más probable es que nos quedemos aquí hasta el final. —Echó una mirada a la turba desatada y sacudió la cabeza contrariada—. He visto ejércitos menos numerosos. Usted es el experto, Buchan. ¿Qué hacemos con esto?

—Despejar la calle —respondió Buchan con decisión—. No se preocupen por los dioses; Tomb y Rowan se encargarán de ellos. Los revoltosos son responsabilidad nuestra.

—Sacar a todo el mundo de la calle —dijo Hawk—. ¿Así de simple?

—No es difícil —dijo Buchan—. Basta con conseguir que nos tengan más miedo a nosotros que a cualquier otra cosa. Puede que parezcan peligrosos, pero la mayoría de ellos no van armados, y los que llevan armas probablemente no tengan experiencia en combate. Sea como sea, no son rivales para profesionales como nosotros.

Hawk lo miró fijamente.

—O sea, que entramos a saco y pasamos por las armas a todo lo que se mueva. ¿Es así?

—Más o menos —respondió Buchan—. Y tengan cuidado. Amotinarse es un delito capital y ellos lo saben. Los matarán a la menor oportunidad. No cometan el error de pensar que atenderán a razones porque no es así. Ahora están por encima de eso. Entonces, a hacer lo que haya que hacer sin preocuparse por el recuento de cadáveres.

Se adentró sin prisas en la revuelta y su espada empezó a lanzar destellos mientras el suelo se iba llenando de cuerpos que no volvían a moverse.

—El problema es que tiene razón —dijo Hawk—. A veces odio este trabajo.

—Si no ponemos coto a este motín, morirán cientos de personas —dijo Fisher—. Tal vez miles. ¿Qué son unas cuantas vidas comparadas con eso?

—Ya lo sé —concedió Hawk—, pero eso no facilita las cosas. Me metí en la Guardia para proteger a la gente, no para matarla. Vamos, nena. Manos a la obra.

Fisher asintió y juntos se mezclaron entre los amotinados y empezaron la matanza. Combatían espalda contra espalda y la sangre salpicaba sus capotes. Alrededor de Hawk aparecían atuendos de todos los colores; los fanáticos no eran más que caras llenas de furia y puños levantados. Algunos de ellos llevaban espada, otros tenían garrotes y trozos de cadenas. Ninguno de ellos tenía la menor posibilidad contra Hawk y Fisher. Hawk descargaba su hacha a diestro y siniestro, describiendo arcos brutales, y los cuerpos iban cayendo a uno y otro lado. Fisher le guardaba la espalda, y su espada no era más que un destello color plata entre los hombres y mujeres que se desplomaban al suelo gritando. La multitud empezó a abrir un claro a su alrededor, y algunos de los revoltosos salieron corriendo por no enfrentarse a Guardias de tan torva catadura.

De todas partes empezaron a afluir más Guardias sobre la Calle de los Dioses. Venían de todas partes de la ciudad, y la calle empedrada no tardó en tornarse resbaladiza por la sangre derramada. La Hermandad del Acero envió un contingente armado ávido de lucha y decidido a restablecer el orden. El clamor de la multitud cambió, el miedo ocupó el lugar de la furia, y empezó a ralearse y a abrirse en dos ante el asalto de tantos profesionales armados. Sacerdotes y acólitos arrojaban sus armas y corrían a refugiarse en sus templos. Por toda la calle se veían montones de muertos y heridos en los que casi nadie reparaba. Algunos de ellos eran Guardias. Un puñado de magos de la Guardia hizo su aparición y, poco a poco, las realidades cambiantes fueron recuperando el aspecto que se consideraba normal en la Calle de los Dioses.

Hawk fue bajando el arma lentamente y miró en derredor tratando de recuperar el aliento. La calle se vaciaba con rapidez; un silencio hosco se iba adueñando de la noche. Unos Guardias de aspecto cansado iban separando a los revoltosos heridos de los muertos y rematando el trabajo. Amotinarse, como había dicho Buchan, era un delito capital. Hawk volvió la cabeza y se sentó de golpe, la espalda contra la pared. Había algunas cosas que no estaba dispuesto a hacer. Al diablo con lo que decía la ley. Fisher se sentó junto a él y apoyó la cabeza sobre su hombro.

—No nos pagan lo suficiente por esto —dijo sin referirse a nada en concreto.

—Ninguna paga puede ser suficiente —dijo Hawk.

—Entonces, ¿por qué lo hacemos?

—Porque alguien tiene que proteger a los inocentes y castigar a los descarriados. Es una cuestión de honor. Y de deber.

—Ese argumento empieza a sonarme poco convincente.

Hawk asintió con un pausado movimiento de cabeza.

—Al menos, lo peor ya ha pasado.

Un áspero alarido metálico rompió el silencio, un sonido ensordecedor y absolutamente inhumano. Hawk y Fisher se pusieron en pie de un salto y miraron a su alrededor justo a tiempo para ver algo enorme y aterrador que surgió del pórtico de un templo cuyo tamaño resultaba claramente insuficiente para permitir su salida. Hubo una erupción de piedra y madera y el Ser irrumpió en la Calle de los Dioses. Medía por lo menos diez metros y era un reluciente conglomerado de fragmentos metálicos unidos por harapos y trozos de carne putrefacta. Trozos de piel oscura, descolorida, dejaban ver los huesos astillados y unos mecanismos de metal conectados por medios ignotos. De la piel desgarrada sobresalían piezas de acero y de cristal que chocaban unas con otras al erguirse el Ser cuan largo era. En su vientre de acero ardía un rugiente fuego de color púrpura cuyo resplandor asomaba por las huesudas cuencas de los ojos.

Tenía unos brazos delgados y dentados y manos con largas zarpas que resplandecían a la luz sangrienta que él mismo emitía. De sus muñecas colgaban cadenas de plata rotas. Sus mandíbulas de acero se abrían y cerraban como una trampa mortal. La larga cola provista de púas óseas restallaba a un lado y a otro mientras avanzaba. El Ser echó atrás la cabeza aguzada y lanzó a la noche un grito desafiante. Había conseguido salir y no había nada capaz de detenerlo. Lanzó otro grito, un áspero chillido metálico que hizo que Hawk se estremeciera. Ese sonido no tenía ninguna reminiscencia humana. Esa criatura no debería haber nacido y su vida no era nada que tuviera una explicación lógica. Pero así era la Calle de los Dioses y se había escapado, y ni siquiera aquellos que le habían rezado durante tanto tiempo tenían esperanzas de controlarla ahora.

Bajó la enorme cabeza y miró a los Guardias y a los Hermanos del Acero reunidos ante ella. Había cerca de trescientos hombres armados a sus pies, y Hawk supo con desesperada certeza que no iban a ser suficientes. La desmesurada criatura avanzó su garra y con ella arrastró a una docena de hombres. Más hombres morían gritando de dolor a cada movimiento de la criatura, que los aplastaba con su enorme mole. Las espadas y las hachas se clavaban infructuosamente en el cuero parcheado del Ser. Lanzó la enorme cabeza hacia delante y de un mordisco partió en dos a un hombre. La sangre chorreó de sus mandíbulas metálicas como saliva humeante. Los Guardias y la Hermandad retrocedían. Sólo su férreo entrenamiento impedía que fueran presas del pánico. Los escasos magos de la Guardia elevaban sus clamores y sus cánticos, pero su magia chocaba sin hacer mella contra el arrollador Ser cuya mera existencia desafiaba a las leyes de la realidad.

—¿De dónde diablos salió eso? —preguntó Fisher mientras Hawk y ella, ocultos en las sombras de un portal, miraban con cautela a la criatura.

—Debe de ser algún tipo de dios —respondió Hawk.

—¿Quieres decir que hay gente tan descabellada como para adorar a eso?

—Esto es Haven, Isobel. Pueden llegar a honrar a cualquier monstruo. Y si un dios se ha escapado, otros no tardarán en seguirlo. Creo que éste podría ser un buen momento para una retirada estratégica.

Fisher lo miró con dureza.

—No vamos a ir a ninguna parte, Hawk. Ahora pertenecemos a la Brigada de los Dioses. Y puesto que el resto de la Brigada parece haber desaparecido, esto es responsabilidad nuestra. Hay que detenerlo aquí, antes de que llegue a una zona más populosa de la ciudad.

Hawk se encogió de hombros.

—Detesto que tengas razón. Está bien. Tú por la izquierda, yo por la derecha. Avanzaremos en círculo hasta ponernos detrás y a ver si podemos cortar algo parecido a unos tendones que le aguanten las piernas. Al menos con eso conseguiríamos bajarlo a nuestra altura.

—¿Y si no funciona?

—Reza con todas tus fuerzas para que Tomb y Rowan estén de camino, en lugar de hacer lo que sería más sensato, es decir esconderse en algún refugio subterráneo.

—Te preocupas demasiado, Hawk. Al fin y al cabo nos hemos enfrentado a cosas peores en nuestra vida.

Compartieron una sonrisa y luego se separaron, pasando rápidamente de una sombra a otra para situarse detrás de la criatura sobrehumana. El Ser lanzó un rugido y se irguió en toda su estatura mirando allá abajo a los Guardias y a los Hermanos del Acero que lo rodeaban. Lanzó otro rugido y el sonido inhumano se propagó con el eco. El sonido se hizo casi insoportable cuando Hawk surgió de las sombras detrás del Ser, blandiendo su hacha. De cerca, la carne muerta olía a corrupción y a aceite quemado. La pierna del Ser era más alta que Hawk y lo duplicaba en grosor. Había placas planas de metal superpuestas, y raídas cuerdas musculares que se flexionaban y se distendían a cada movimiento. Cables de acero se estiraban y rechinaban revestidos con una tracería de venas rotas. Hawk miró el hacha que tenía en la mano y sacudió la cabeza lentamente.

Es probable que ésta no sea tan buena idea…

Sujetó firmemente el arma con ambas manos y la descargó con todas sus fuerzas contra uno de los cables de acero de la pierna izquierda. El peso del hacha atravesó limpiamente el cable y se clavó entre las partes en movimiento del interior de la pierna. El Ser lanzó un alarido ensordecedor. Hawk tiró del hacha, pero estaba trabada. El Ser levantó la pierna arrastrando por los aires a Hawk, que seguía aferrado al hacha. El pie golpeó contra el suelo, agrietando el empedrado, y Hawk salió despedido. Quedó tendido de espaldas durante un momento, aturdido, y luego se dejó rodar rápidamente hacia un lado. El pie provisto de garras volvió a golpear justamente en el lugar donde había estado tirado. Todavía tambaleante, consiguió ponerse de pie y vio su hacha sobresaliendo de la pierna justo frente a él. La cogió firmemente con ambas manos y tiró de ella. Estuvo a punto de caer hacia atrás porque esta vez salió con toda facilidad. El impacto del pie sobre el suelo la había desatascado.

Genial, pensó Hawk, describiendo un rápido círculo para mantenerse detrás del Ser. ¿Y ahora qué hago? Cortar el cable no ha servido ni siquiera para retrasar su marcha.

Por el rabillo del ojo vio algo que se movía. Giró en redondo, con el hacha preparada, y se tranquilizó un poco al ver que era Fisher. Apenas tuvieron tiempo de hacerse un gesto de reconocimiento antes de tirarse al suelo para evitar una garra que cortó el aire justo donde habían estado un momento antes. Ambos rodaron por el suelo y estaban de pie y corriendo antes de que el Ser pudiera volverse y hacerles frente. Corrieron en diferentes direcciones para confundirlo, pero la enorme criatura sólo vaciló un momento antes de perseguir a Fisher. Hawk lanzó un juramento y, corriendo tras el Ser, le descargó otro hachazo en una pierna para llamar su atención. La gran cabeza puntiaguda descendió hacia él, su boca estaba llena de ensangrentados dientes de acero de más de treinta centímetros de largo. Hawk se arrojó entre las piernas de la criatura y salió corriendo calle abajo detrás de Fisher. El Ser atronó el aire con sus rugidos y empezó a perseguirlos.

Los dos Guardias se metieron en un estrecho callejón y la criatura se detuvo de una sacudida en la boca del callejón, sin saber cómo llegar hasta ellos. Hawk y Fisher fueron retrocediendo por el callejón sin apartar sus ojos de ella. En ese momento, volvió lentamente la cabeza y miró en otra dirección, como si percibiera una amenaza mayor. Miró calle abajo y se volvió rápidamente para hacer frente a la nueva amenaza mientras Hawk y Fisher observaban silenciosos desde las sombras protectoras.

Tomb y Rowan estaban de pie uno al lado del otro en medio de la Calle de los Dioses haciendo frente al imponente Ser. Todos los demás habían desaparecido. Sólo quedaban los muertos, dispersos sobre el empedrado como pilas de harapos ensangrentados. El Ser miró a Tomb y a Rowan con sus ojos llameantes y empezó a avanzar lenta pero deliberadamente hacia ellos. Rowan levantó la mano izquierda en la que resplandecía una pequeña joya azul cuya luz escapaba por entre sus dedos. La Piedra Exorcista. Rowan pronunció una sola Palabra de Poder y al cabo de un momento, que pareció interminable, el mundo cambió.

La realidad se convulsionó, sacudiéndose como la cuerda pulsada de un arpa, y el solitario Ser ya no estaba allí. Resonó un trueno cuando el aire ocupó rápidamente el vacío dejado por su súbita desaparición. Así de rápido, todo terminó. El aire de la noche volvió a ser tranquilo y silencioso y la Calle de los Dioses recuperó su calma. Tomb y Rowan se hicieron a un lado mientras los Guardias y los Hermanos del Acero hacían su reaparición y empezaban a hacer lo que podían para ayudar a los heridos. La Piedra Exorcista no había tardado en desaparecer en uno de los bolsillos de Rowan.

Cansados, Hawk y Fisher apoyaron la espalda contra la pared de la embocadura del callejón, con los ojos cerrados, dejando que sus músculos doloridos se fueran relajando poco a poco. Tan profundo era el cansancio que Hawk tenía la impresión de que el dolor recorría todo su cuerpo, aferrado a sus músculos como un insistente mendigo en demanda de atención.

—Así que ésa es la Piedra Exorcista —dijo por fin.

—Sí —replicó Fisher—. Impresionante. Y bonito el color.

—Aunque sólo sea eso, apaciguará un poco los ánimos. Tanto los Seres como sus sacerdotes se lo pensarán dos veces antes de dar un paso.

—No te fíes —dijo Fisher—. Eso es demasiado sensato, demasiado lógico, y en esta maldita calle nada es lógico.

—Es verdad.

Volvieron a la Calle de los Dioses para ayudar a los heridos. Tomb los saludó con la mano y les dirigió una breve sonrisa, pero él y Rowan estaban demasiado ocupados para detenerse. Buchan salió de entre un grupo de Guardias, llamó la atención de Hawk y Fisher y se acercó a ellos rápidamente. Al ver su expresión, el ánimo de Hawk volvió a decaer. Fuera lo que fuese lo que tenía que decir, Hawk sabía que no iba a gustarle. Buchan se detuvo ante ellos y los saludó con una inclinación de cabeza. Sus manos y sus ropas estaban totalmente salpicadas de sangre que no era suya.

—Sea lo que sea, la respuesta es no —dijo Hawk tajante—. No me importa si alguien está planeando destruir toda la Calle de los Dioses. Incluso podría aplaudir. Isobel y yo estamos agotados. Hemos trabajado duro durante mucho tiempo y nos vamos a casa a dormir un poco. Sea lo que sea, tendrá que esperar.

—Así es —corroboró Fisher.

—El descanso puede esperar —dijo Buchan—, pero esto no. Acabo de hablar con uno de los magos de la Guardia. Algo terrible se está fraguando en Casa Hightower. Algo realmente terrible. Tomb y Rowan no pueden ir. Los necesitan aquí. Sólo quedamos nosotros.

—Lea mis labios —dijo Hawk—. No vamos a ir. Isobel no se puede tener en pie y yo no estoy mucho mejor. Si el Club Infernal se ha quemado los dedos, es su maldita culpa.

—Es asunto de la Brigada de los Dioses —respondió Buchan—. No podemos volverle la espalda a los que nos necesitan sólo porque no nos gusten.

—Míreme. Isobel no está en condiciones…

—¡Oh, maldito sea, vamos! —exclamó Fisher—. En el tiempo que pasamos discutiendo con Buchan podríamos ir y volver. Además, no tengo fuerzas para discutir.

—Así se habla —dijo Buchan—. Desde aquí solamente hay una milla, más o menos, hasta Casa Hightower. Podemos recorrerla en diez minutos si nos damos prisa. ¿No les encanta trabajar en la Brigada de los Dioses? Aquí nunca nos aburrimos.

Se lanzó a buen paso calle abajo, con Hawk y Fisher arrastrándose tras él.

—Si no deja de mostrarse tan endiabladamente alegre —gruñó Hawk amenazador—, juro que le ataré las dos piernas con un nudo de rizo.

—Y yo te ayudaré —agregó Fisher.

Apuraron el paso para alcanzar a Buchan, maldiciendo entre dientes. Desde las sombras de un callejón lateral, el Hombre Tenebroso los vio marcharse, pero no hizo ni el menor amago de seguirlos.

6
Necesidades, deseos y otros motivos

Cuando llegaron a la Casa Hightower Hawk había conseguido recuperar el aliento y se sentía sólo moderadamente destrozado. El aire frío y estimulante del invierno resultaba refrescante después del calor húmedo y agobiante de la Calle de los Dioses y le ayudó a aclararse la mente. Aun así, fue Buchan el que notó el primer signo de que algo no iba bien. Se detuvo a muy poca distancia de las verjas de hierro y miró desconcertado en derredor. Hawk y Fisher se pararon a su lado llevando automáticamente las manos a las armas.

—¿Qué pasa? —preguntó Fisher.

—Demasiado silencio —dijo Buchan pausadamente—, y no hay nadie vigilando la entrada. ¿Dónde están todos los hombres de armas? No es lógico que se marchen y dejen la verja sin vigilancia. —Estiró la mano y empujó las puertas, que se abrieron lentamente bajo su presión—. Ni siquiera están cerradas. Tiene que haber ocurrido algo inesperado. Una emergencia, una llamada de socorro, algo. Los hombres de armas habrán ido a investigar… y no volvieron. —Echó una detenida mirada a su alrededor con todos los sentidos alerta—. Además, hay algo más, algo que flota en el aire…

Hawk asintió. Podía sentir cómo se le erizaba la piel y cómo se le ponían los nervios de punta; una presión vaga, como la tensión que se va acumulando en el aire y que advierte de la proximidad de una tormenta.

—Magia —afirmó con seguridad—. El Club Infernal encontró finalmente un ritual que funcionó.

Sopesó su hacha y se introdujo con cautela por entre las puertas adentrándose en los jardines. La única luz provenía de la media luna que refulgía sobre sus cabezas y de las brillantes ventanas de la Casa. Todo estaba callado y tranquilo. No se veía ni el menor rastro de los hombres de armas. Hawk avanzó silenciosamente, y Fisher y Buchan lo siguieron empuñando la espada. Caminaban sobre el césped, evitando el sendero de grava. La grava hace ruido. La Casa tenía un aspecto tenebroso, delante de ellos, recortada contra el cielo nocturno.

Casi a mitad de camino, Hawk encontró a dos de los perros guardianes. Yacían sobre la hierba quietos y silenciosos, dos sombras más oscuras en la penumbra. Hawk se arrodilló junto a ellos y empujó a uno suavemente con la punta de los dedos. El cuerpo se movió levemente hacia delante y hacia atrás y volvió a quedarse quieto. Los dos perros estaban muertos. Los examinó brevemente sin descubrir ninguna herida ni nada que revelara qué los había matado. Era como si simplemente se hubieran echado en el lugar donde estaban y la vida los hubiera abandonado.

—Capitán Fisher. ¿Tiene todavía su piedra supresora? —preguntó Buchan en voz baja.

—Claro —respondió Fisher—. ¿Por qué?

—Actívela ya. Y es mejor que usted y el Capitán Hawk permanezcan juntos. De esa manera, la piedra los protegerá a ambos de cualquier magia que haya en la zona.

—¿Y usted? —preguntó Hawk.

—Yo tengo mi propia piedra —respondió Buchan—. Ahora, en marcha. Ha ocurrido algo malo en la Casa y tengo el funesto presentimiento de que hemos llegado demasiado tarde para evitarlo.

Él y Fisher musitaron unas palabras sobre sus piedras supresoras y los tres avanzaron con recelo en medio de la oscuridad con los ojos fijos en la Casa. Tampoco en las ventanas brillantemente iluminadas se veía el menor movimiento. Hawk fue el primero en llegar a la puerta principal. Estaba ligeramente entreabierta, y cuando Hawk la empujó con el pie, empezó a abrirse y se detuvo como si algo la obstruyera. Hawk se introdujo por la estrecha abertura y miró hacia el suelo para ver qué era lo que le impedía abrirse. Tal como había esperado, era un cuerpo: uno de los hombres de armas. Hawk se arrodilló y comprobó rápidamente los signos vitales. No estaba muerto, pero apenas vivía. Tenía la piel fría y una palidez mortal, su pulso era lento y su respiración preocupantemente superficial. Hawk se incorporó y miró hacia el vestíbulo, que se veía lleno de hombres de armas diseminados e inmóviles. Hawk se deslizó hacia el interior seguido por Fisher y por Buchan.

—Hubo una emergencia —dijo Buchan en voz baja—. Alguien debe de haber pedido ayuda y los hombres de armas que guardaban la Casa y el jardín llegaron corriendo, pero no pasaron de aquí. Sea lo que sea lo que invocó el Club Infernal, no quería que lo molestaran.

—Pero ¿cómo pudieron invocar algo? —se preguntó Fisher—. No eran más que una panda de aficionados, usted mismo lo dijo.

—Seguramente contaron con ayuda.

Hawk frunció el ceño.

—¿Qué clase de ayuda?

—Buena pregunta —respondió Buchan—. Eso tendremos que averiguarlo.

Tomó la delantera y guió a Hawk y a Fisher con paso seguro a través del laberinto de pasillos que llevaban al salón de baile. Reinaba un silencio absoluto, apenas interrumpido por sus cautelosas pisadas. A su paso encontraron a los sirvientes que yacían donde habían caído, víctimas del mismo sueño letal. Hawk no dejaba de mirar a su alrededor, con la piel erizada en previsión de un ataque que no llegaba. Su cansancio había desaparecido por la subida de adrenalina fresca.

Por fin llegaron a las puertas dobles del salón de baile, que estaban cerradas. Buchan intentó empujar las puertas para entrar, pero Hawk lo detuvo, apoyando una mano en su brazo. Miró precavidamente a ambos lados y luego pegó el oído a la puerta de la derecha. No se oía nada. O la madera era demasiado gruesa o no había nada que oír. Apoyó sus manos en los pomos de las puertas y con mucha cautela las abrió unos centímetros y dio un paso atrás. Se aseguró de tener bien cogida el hacha, echó una rápida mirada a Fisher y a Buchan y dando un paso al frente abrió las puertas de una patada. Los tres avanzaron rápidamente para cubrir la entrada, con las armas preparadas.

Los nobles, con su ropa de brillantes colores, yacían por toda la superficie del piso encerado y pulido como si fuera una bandada de mariposas muertas. Algunos estaban solos, otros en grupos, tal como se encontraban en el momento en que la magia los había derribado. La mayoría estaban despiertos, pero sin poder moverse. Algunos se quejaban quedamente, tanto de horror como de dolor. Todos tenían un aspecto marchito y envejecido, como si la edad los hubiera alcanzado muy prematuramente y se mantuvieran apenas sujetos a la vida que lentamente los iba abandonando. Los que estaban más próximos al círculo de tiza azul estaban casi momificados. Y allí, en el centro del salón de baile, dentro del círculo azul, estaba aquello a lo que habían hecho salir de los abismos. Echó una mirada hacia la puerta y sonrió seductoramente.

—¡Vaya! —exclamó con voz acariciante y agradable—. Tenemos visitas. Qué bien.

La criatura medía casi dos metros, estaba totalmente desnuda, por lo que dejaba ver una musculatura estética, estatuaria. Su rostro era de una belleza clásica en la que el tiempo no había dejado huella, tan sumamente perfecta que casi no era humana. Una sensualidad natural emitía en torno a ella un resplandor cálido, como un fuego incandescente que a un tiempo atraía y rechazaba en su implacable arrogancia, como la miel amarga o el olor de una herida abierta enmascarado por un perfume. Era la encarnación perfecta de la forma masculina, arrolladora en su despiadada vitalidad.

—¿Qué pasa con los nobles? —preguntó Fisher quedamente—. ¿Qué les ha sucedido?

—La criatura a la que invocaron les está absorbiendo la vida —respondió Buchan—. Sus muertes contribuirán a hacerla aún más poderosa. Hasta un mago de poca monta habría sabido que había que establecer protecciones para que no sucediera algo así, pero estas personas eran aficionadas y no lo sabían. Al menos tuvieron el sentido suficiente como para trazar un círculo restrictivo. Eso debe contenerla, al menos durante un tiempo.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Hawk sin apartar la mirada de la figura que tenía ante sí.

—Sólo el tiempo que le lleve dejar secos a sus invocadores —respondió Buchan—. Después de eso, tendrá poder suficiente como para romper el círculo y nada podrá detenerla.

—¿Y la Piedra Exorcista? —preguntó Fisher.

Buchan sonrió desanimado.

—La criatura estará ya muy lejos mucho antes de que podamos traerla hasta aquí, y todos los nobles estarán muertos.

—Genial —dijo Hawk—. Francamente genial.

Avanzó lentamente hasta detenerse justo al borde del círculo de tiza. La criatura lo miró intensamente sin abandonar su perfecta sonrisa. Hawk miró directamente a sus ojos irreductibles y no vio en ellos ni la menor muestra de humor ni de ninguna emoción que le resultase familiar.

—¿Quién eres? —preguntó con aspereza—. ¿Qué eres?

—Soy lo que ellos quisieron que fuera —respondió el que ocupaba el centro del círculo—. Soy todo lo oscuro que hay en sus almas, todos sus odios y apetencias y deseos ocultos que se han liberado por fin, que han tomado forma y sustancia en mí. Soy fuerte y hermoso y perfecto porque así quisieron que fuera, o tal vez porque así se ven a sí mismos en lo más íntimo de su ser. En realidad, no importa. Me dieron vida, lo quisieran o no, y seguirán dándome vida hasta que mueran. Luego, cuando haya alcanzado mi pleno poder, saldré de aquí y me internaré en la ciudad. Un nuevo Ser, en toda su gloria. Un nuevo dios para la Calle de los Dioses. Y los hombres me adorarán como lo han hecho siempre, bajo un nombre u otro, y pagarán con sangre y sufrimiento todo lo oscuro que llevan oculto en sus almas. Allí seré muy feliz. Esta ciudad se construyó pensando en mí.

—He conocido a otros como tú —dijo Hawk—. No eres más que otro Hombre Tenebroso con delirios de grandeza, eso es todo.

—Pondré ante tus ojos sangre y horror —dijo la criatura sin abandonar su tono amable—. Quebrantaré tu cuerpo y tu espíritu y me honrarás antes de que te deje morir. Tú no entiendes lo que soy. Lo que soy realmente. Soy todo lo que te ha producido horror, todos los impulsos oscuros que has tratado de ocultar, lo peor de tus pesadillas hecho carne y sangre y hueso.

—También estás encerrado en ese círculo —replicó Fisher, situándose junto a Hawk—. Y si tuvieras algún poder contra nosotros, ya lo habrías usado. No vas a salir de ese círculo. No vas a ir a ninguna parte. Nosotros nos ocuparemos de eso.

—Tan valientes y tan tontos —dijo la criatura—. No sois nada comparados conmigo.

Fisher esbozó una torva sonrisa.

—Y se lo cree, ¿qué os parece? Veamos cómo le sienta que le meta un metro de acero en el apéndice.

—¡No! —intervino Buchan adelantándose para colocarse junto a los Guardias al borde del círculo—. No lo intente, Capitán. Desde fuera del círculo no puede alcanzarlo, y una vez que haya cruzado la línea de tiza, su piedra supresora ya no podrá protegerla. La criatura la dejaría vacía como ha hecho con los nobles.

—No hay problema —dijo Fisher y enfundó la espada, sacó un cuchillo arrojadizo del interior de su bota izquierda, apuntó y lo arrojó con un solo y rápido movimiento. La criatura movió la mano, con una rapidez imposible de seguir por el ojo humano, y detuvo el cuchillo en pleno vuelo. Lo dejó caer al suelo y le sonrió. Fisher parpadeó y se volvió hacia Buchan—. Después de todo, es posible que tengamos un problema. ¿Cuánto tiempo cree que nos queda antes de que reúna poder suficiente para abandonar el círculo?

—No mucho. La mitad de los nobles ya están a las puertas de la muerte. Lo que vayamos a hacer, tenemos que hacerlo pronto.

—Un momento —dijo Hawk—. La Piedra Exorcista acabaría con él, ¿verdad? Entonces, ¿qué pasa con la piedra supresora? Se supone que ambas funcionan según el mismo principio, ¿no es así?

Buchan frunció el ceño.

—Bueno, sí, pero su poder no es ni de lejos comparable. Habría que conseguir que la piedra supresora estuviera a escasos centímetros de la criatura, y con todo eso, no hay garantías de que funcione. Y si no funcionara… la criatura los dejaría tan secos como a los nobles o los destrozaría, sólo para divertirse.

—De todos modos, si esperamos a que salga del círculo somos hombres muertos —dijo Hawk—. Veamos, si tiene una idea mejor, estamos dispuestos a escucharla. En realidad, no me entusiasma la idea de entrar en ese círculo maldito si no es absolutamente necesario.

—Hay… otra posibilidad —respondió Buchan. Volvió la espalda a la criatura y paseó su mirada por el salón de baile—. Está extrayendo su poder de la fuerza vital de los nobles. Si murieran antes de que la criatura alcanzara su pleno poder, quedaría indefensa dentro del círculo.

—¡No podemos matarlos, así, sin más! —exclamó Hawk.

—¡Es inhumano! —protestó Fisher—. ¡No podemos hacerlo!

—¿Creen que me gusta sugerirlo? —respondió Buchan—. ¡Yo me crié con esta gente! ¡Son mis amigos!

—Eso está descartado —dijo Hawk inflexible.

—No, no lo está —dijo una voz apenas audible proveniente de los nobles—. ¡Matadnos! ¡Matadnos a todos! Por favor, ¿creéis que queremos vivir así?

Al volverse, vieron a lord Louis Hightower sentado contra la pared. Tenía la piel pálida, amoratada y llena de arrugas, prácticamente pegada a los huesos, y Buchan sólo pudo reconocerlo por la ropa que llevaba puesta. Su boca era apenas una mueca descolorida, y su respiración era muy entrecortada, pero todavía pudo articular unas palabras cuando Buchan se arrodilló junto a él.

—Si morimos, la conmoción acabará con esa cosa. Está vinculada a nosotros.

—Louis…

—¡Hazlo, Charles! Por favor. No soporto vivir así.

—¡No! —dijo Hawk—. Si conseguimos matar a la criatura antes de que haya salido del círculo, existe una posibilidad de que ustedes recuperen la vida. El vínculo que hay entre él y ustedes funciona en ambos sentidos. O al menos debería funcionar. —Se arrodilló junto a la figura momificada—. Al menos, déjenos que lo intentemos. Ya he perdido a dos Hightower. No quiero perder a un tercero.

Hightower lo miró y su boca se distendió en algo parecido a una sonrisa.

—Está bien, Capitán. Adelante. Pero, esta vez, asegúrese de hacerlo bien.

Hawk asintió fríamente, luego se puso de pie y volvió al borde del círculo. Fisher y Buchan lo acompañaron.

—Sospecho que tiene algún plan —dijo Buchan.

—Apostaría a que sí —dijo Fisher—. Hawk siempre ha sido muy bueno en eso de improvisar.

—Bueno, esencialmente lo que me propongo es arrancarle el corazón a la criatura y sustituirlo por la piedra supresora —dijo Hawk—. Eso le amargaría el día.

—A mí me parece bien —dijo Fisher—. Tú lo atacas por la izquierda y yo por la derecha.

—Es una idea descabellada —dijo Buchan—. Sin pies ni cabeza. Hagámoslo antes de que recuperemos el sentido común y cambiemos de idea.

Los tres se dispersaron en torno al círculo, con las armas preparadas. La criatura les dedicó una cálida sonrisa y abrió los brazos como para recibirlos. Hawk vaciló un momento ante la línea de tiza y luego reunió todas sus fuerzas y la atravesó rápidamente. Los años se le echaron encima como un mazazo, obligándolo casi a caer de rodillas. Noto cómo sus articulaciones se ponían rígidas y sus músculos se debilitaban mientras sus fuerzas iban a alimentar a la criatura que tenía ante sí. Su hacha le resultaba más pesada a cada movimiento y necesitó sacar fuerzas de flaqueza para mantener la espalda recta y la cabeza erguida. Oyó a Fisher y Buchan jadear de dolor y horror cuando penetraron en el círculo, pero no se volvió a mirarlos. No quería ver lo que les estaba sucediendo. No quería pensar en el aspecto que él mismo tendría. Levantó su hacha y se arrojó contra la sonriente criatura que esquivó el golpe con total facilidad y de un revés envió a Hawk al otro extremo del círculo. El Guardia cayó pesadamente contra el suelo y por un momento se quedó sin aliento y no tuvo fuerzas ni para ponerse de rodillas. Rechinó los dientes y, vacilante, consiguió ponerse de pie, tambaleándose por el esfuerzo. Fisher y Buchan atacaban a la criatura con sus espadas, pero éstas rebotaban como si en lugar de carne encontraran metal macizo. Los brazos de la criatura ni siquiera se magullaban.

Fisher era una mujer anciana, con el pelo blanco y la cara llena de arrugas. Buchan se veía encorvado por la edad, casi incapaz de sostener la espada. Hawk combatió un súbito ataque de pánico. Sus armas eran inútiles para luchar contra la criatura, pero no tenían otra cosa… salvo las piedras supresoras. Hay que acercar la piedra a él. Eso era lo que había dicho Buchan. Hay que acercarla todo lo posible o no funcionará. Hawk hizo una mueca. Sabía lo que le gustaría hacer con la piedra… La mueca se fue transformando en una sonrisa. Ante la duda, sé directo. Esperó un momento mientras Buchan y Fisher reunían las pocas fuerzas que les quedaban y se lanzaban contra la criatura, y dejando su hacha se lanzó hacia delante. La criatura lo vio venir, pero como traía las manos vacías hizo caso omiso de él para centrarse en defenderse de sus agresores armados. Hawk se colocó detrás de ella y respiró hondo. Saltó encima de ella y la sujetó pasándole un brazo alrededor de la garganta mientras la criatura pugnaba por desasirse y desprenderse de él, aunque sin poder alcanzarlo. Hawk se aferraba con determinación, obligándola a echar la cabeza hacia atrás.

—¡Isobel! —gritó con decisión—. ¡Coge la piedra y haz que se la trague!

Fisher dejó su espada y sacó la piedra supresora de su bolsillo. Buchan saltó hacia delante y cogió a la criatura por ambos brazos. Fisher la sujetó por la barbilla, le abrió la boca y le metió la piedra en la boca y, a continuación, haciendo fuerza con las dos manos, la obligó a cerrarla. La criatura forcejeó y consiguió desprenderse de Hawk. Buchan le soltó los brazos y retrocediendo un paso le dio un puñetazo en la garganta que le hizo tragar a su pesar. La criatura emitió un aullido horrible y tras una explosión pequeña, muy localizada, Hawk, Fisher y Buchan se encontraron solos en el interior del círculo.

Hawk parpadeó aturdido durante un momento y luego miró a Fisher y sonrió aliviado. Volvía a ser la misma, los años que la criatura le había echado encima desaparecieron al desaparecer ésta. Los dos se dieron un apretado y largo abrazo y luego se soltaron para mirar a su alrededor. Un murmullo de voces fue creciendo a su alrededor a medida que los nobles se daban cuenta de que recuperaban la vitalidad. Buchan se paseaba entre ellos sonriendo, riendo y recibiendo palmaditas en la espalda. Fisher se dio cuenta de que su espada, su cuchillo y la piedra supresora estaban en el suelo, dentro del círculo, y se agachó para recuperarlos.

—Fue una de tus mejores ideas, Hawk —dijo por fin, mientras envainaba su espada—. ¿A dónde ha ido a parar la criatura? ¿Tienes idea?

Hawk se encogió de hombros.

—Habrá vuelto al lugar de donde vino. En buena hora.

En el salón de baile, el ruido se iba convirtiendo en un clamor mientras la nobleza trataba de imaginarse lo que había pasado y buscaba a alguien a quien culpar. Lord Hightower estrechó con fuerza la mano de Buchan y a continuación se dirigió hacia los dos Guardias. Los saludó y ellos le respondieron con una cortés inclinación de cabeza.

—Sólo quería darles las gracias y felicitarlos personalmente. Me ocuparé de que les otorguen una distinción especial por esto. Entrar en ese círculo fue la acción más valiente que haya visto en mi vida.

—Gracias, señor —dijo Hawk—. Forma parte de nuestro trabajo.

—No tuve oportunidad de hablar con ustedes cuando estuvieron aquí la otra vez. Quería asegurarles a usted y a su compañera que en modo alguno los considero responsables de las muertes de mi padre o de mi hermano Paul. No deben culparse de ello.

—Gracias —respondió Hawk—. Me alegra que piense así. Nunca pude conocer bien a su padre, pero su hermano me caía bien. Era un buen compañero de trabajo.

—Hablando de culpas —intervino Buchan uniéndose a ellos—. ¿Cómo diablos os las ingeniasteis para invocar a esa criatura?

Hightower hizo una mueca de desagrado.

—Lord Brunel dio con un antiguo libro de conjuros y nos convenció de que algunos de los rituales que contenía podían adaptarse a nuestros fines. Sí, ya lo sé. Tendríamos que haber sido más sensatos, pero pensamos que estaríamos a salvo siempre y cuando permaneciéramos fuera del círculo…

—Ah, lo típico, eso es. ¡Culpadme a mí de todo! —La voz de Brunel surgió cerca del grupo, que se volvió y vio que se dirigía hacia ellos—. No vais a culparme a mí de todo lo sucedido. Discutimos si debíamos o no usar el ritual y todos estuvimos de acuerdo, incluso tú, Hightower. No fue culpa mía que todo saliera mal.

—Podemos hablar de esto más tarde —respondió Buchan—. Mientras tanto, creo que es mejor que me den a mí el libro para que lo ponga a buen recaudo. Mis colegas de la Brigada de los Dioses querrán examinarlo.

La mano de Brunel había realizado la mitad del recorrido hacia el libro que abultaba debajo de su chaleco.

—No se lo voy a entregar a nadie. El libro es mío. Si os lo doy, no volveré a verlo. Conozco a los de tu clase. Te lo guardarías y esto pertenece a gentes de más categoría que tú. Reconozco que las cosas se nos fueron un poco de las manos esta vez, pero…

—¿Esta vez? —dijo Buchan—. ¿No estarás pensando en volver a usar este truco?

—¿Por qué no? La próxima vez lo haremos bien. No puedes impedirlo. Nosotros pertenecemos a la nobleza y tú no, ya no eres de los nuestros, Buchan, y tu actitud heroica de esta noche no cambia nada. Sigues siendo un insignificante amante de las Hermanas y ya no te queremos aquí.

Fisher dio un paso adelante con decisión. De un puñetazo dejó a Brunel inconsciente y se apoderó del libro de conjuros. Acto seguido encaró a la multitud expectante.

—¿Algún problema?

Nadie dijo nada, y la mayor parte de los nobles desviaron la vista para no tropezar con su mirada. Fisher les volvió la espalda y le entregó el libro a Buchan.

—Hay que saber cómo dirigirse a esta gente. ¿Nos vamos?

Buchan y Hightower intercambiaron una breve sonrisa y luego se saludaron formalmente. Buchan salió del salón de baile atravesando la doble puerta, seguido de Hawk y Fisher. Hawk se volvió para cerrar las puertas y se encontró con la mirada silenciosa, asombrada, de los nobles. Había ayudado a salvar sus vidas, pero todo lo que encontró en sus caras fue resentimiento, y puede incluso que odio. Habían sido salvados por alguien de una clase inferior que ni siquiera había tenido la decencia de disculparse por ello. Hawk les sonrió con sarcasmo, les hizo un guiño y cerró las puertas sobre sus gestos de desaprobación.

Hawk, Fisher y Buchan volvieron a la sede de la Brigada de los Dioses y encontraron a Rowan y Tomb desplomados y exhaustos en sus butacas favoritas del salón. Al parecer, la tarea de despejar la Calle de los Dioses había sido una empresa de envergadura que todavía continuaba, pero ellos habían hecho cuanto habían podido. Los Seres seguían en sus iglesias y templos y sus seguidores se habían retirado para lamer sus heridas y planear nuevos desmanes para el futuro. Por el momento todo estaba tranquilo, pero era una paz cerrada en falso, y todos lo sabían. Estaban a la espera del siguiente Ser muerto, que sería el desencadenante de la Guerra de Dioses. Y eso era algo que ni la Piedra Exorcista podría parar. Tomb había enviado un mensaje urgente al círculo de magos del Consejo, poniéndolos al día sobre la situación y pidiéndoles su ayuda y apoyo, pero, como de costumbre, el círculo estaba dividido por rencillas e intrigas y lo más probable era que ni siquiera respondieran hasta que fuera demasiado tarde.

—No sé por qué razón esto hace que me sienta tan mal —manifestó Tomb con cansancio—. Al fin y al cabo, esto es Haven.

La boca de Rowan se plegó en algo que tal vez pretendiera ser una sonrisa. No sólo parecía cansada, sino exhausta. Su rostro estaba pálido y tenía unas grandes ojeras bajo los ojos.

—¿Se siente usted bien, mi señora Rowan? —preguntó Hawk cortésmente.

—Estoy bien —contestó Rowan—. Sólo necesito descansar. Eso es todo.

Su voz sonaba descolorida y tensa, y todos pudieron apreciar que hablar le costaba un gran esfuerzo.

Tomb se aclaró la voz.

—Rowan, creo realmente que todos nos sentiríamos mejor —dijo vacilante—, si nos dejaras llamar a un médico, sólo para que te examinara…

—¿Cuántas veces tengo que decírtelo? —le espetó Rowan. La ira hizo brotar dos puntos rojos en sus mejillas, pero su rostro permaneció inexpresivo e impasible, como si sus músculos faciales estuviesen demasiado cansados para responder—. No necesito un médico y no hay por qué preocuparse y, sobre todo, no necesito que andes naciéndome la pelota todo el día. ¿Por qué no me dejáis todos en paz?

Se produjo una pausa incómoda hasta que Buchan se puso de pie sin prisa.

—Vamos, Tomb. Vamos a la cocina a ver qué podemos encontrar. No sé los demás, pero yo estoy muerto de hambre. No sé por qué sucede siempre que nuestro día de más trabajo coincide con la semana en que libran los criados.

Tomb asintió sin mirarlo, y los dos abandonaron el salón cerrando Buchan la puerta al salir. Hawk y Fisher se quedaron mirándose.

—Lamento insistir en esto, mi señora Rowan —dijo Hawk con firmeza—, pero si le sucede algo grave es necesario que lo sepamos. Las cosas van de mal en peor en la calle, y tenemos que saber si vamos a poder contar con usted en caso de que surja una crisis.

Rowan cambió de postura en su asiento.

—Sí, supongo que sí. Me sentará muy bien poder hablar de esto con alguien, pero deben jurarme que no dirán nada a Tomb ni a Buchan. Especialmente a Tomb. —Miró primero a Hawk y luego a Fisher escrutándolos con sus ojos inquisidores y esperando que confirmasen que estaban de acuerdo—. Tengo cáncer. Está diagnosticado y muy avanzado, y no puede hacerse nada. Durante mucho tiempo pensé que podría curarme con mi conocimiento de las pociones, pero cuando descubrí que no podría ya era demasiado tarde. Está demasiado extendido como para que la alquimia pueda conseguir algún resultado. He hablado con los expertos. Hay conjuros que podrían funcionar, pero no tengo los medios para ello. Me queda un mes, tal vez un poco más.

»No deben decírselo a Tomb; lo trastornaría. Él no tiene el poder necesario para curarme y el pobre y querido tonto sería capaz de quedarse en la ruina para pagarme un tratamiento. Es mejor que no lo sepa.

—Pero, seguramente… alguno de los dioses podría hacer algo —dijo Fisher vacilante—. Quiero decir que hacen milagros, ¿no es cierto?

—Eso creía yo —dijo Rowan—. Pero si he aprendido algo desde que estoy aquí, es que no hay dioses en la Calle de los Dioses. Busqué con auténtico afán, tratando de encontrar uno, pero lo único que encontré fueron Seres sobrenaturales sin el menor afecto por la Brigada de los Dioses.

Se interrumpió cuando se abrió la puerta y entraron Tomb y Buchan con bandejas de viandas frías. Por diversas razones, ninguno tuvo mucho que decir mientras comieron, de modo que la mayor parte de la comida transcurrió en silencio. Rowan picoteó un poco de su plato, eligiendo mucho lo que comía, y por fin lo dejó a un lado y anunció sin estridencias que se iba a la cama y no quería que la molestaran. Todos asintieron, y Tomb le deseó buenas noches. Ella salió del salón sin responder, cerrando la puerta con firmeza al salir. Los demás acabaron de comer y estuvieron un rato en silencio, sumidos en sus pensamientos.

—No deben tomárselo en cuenta a Rowan —dijo Tomb por fin a Hawk y a Fisher—. Es su manera de ser. Estará mucho mejor cuando haya descansado.

—Por supuesto —dijo Hawk—. Lo entendemos.

—Ahora, si me disculpan, tengo que volver a salir. —Tomb apartó su plato vacío y se puso de pie.

—¿Tan pronto? —preguntó Fisher—. Apenas hemos acabado de sofocar la revuelta y de poner en claro lo del Club Infernal. ¿Qué más hay que hacer?

Tomb sonrió.

—Nada de lo que tengan que preocuparse, Capitán. Se trata de una antigua cuestión personal de la que tengo que ocuparme. No me llevará mucho tiempo. Nos vemos más tarde.

Los saludó a todos con una inclinación de cabeza y salió. La puerta no había acabado de cerrarse cuando Buchan también se puso de pie.

—Me temo que yo también tengo que salir. Tomb no es el único que ha descuidado su vida personal últimamente. Volveré dentro de una hora o dos. No se preocupen por Rowan. Hay protecciones por toda la casa para que esté segura y pueda avisar a Tomb en caso de que necesite algo. Ahora debo marcharme.

Y así de rápido, se marchó. Hawk y Fisher se miraron.

—Yo seguiré a Tomb —dijo Hawk— y tú te encargas de Buchan, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —respondió Fisher—. Aquí hay demasiados secretos para mi gusto. Ésas son dos de las excusas más tontas que he oído en mi vida.

—Tengo la sensación de que los dos están actuando bajo presión —dijo Hawk—. Y no me refiero sólo a los problemas de la Calle de los Dioses. Es probable que tuvieran intención de salir mucho antes y no pudieran por el motín y por el Club Infernal. Bueno. Ya nos llevan una buena ventaja. En marcha.

Se pusieron de pie y recorrieron a grandes pasos el corredor. Hawk encontró una de las capas con capucha de Tomb colgada de un gancho de la pared y se la puso en lugar de su capote de Guardia. Con la capucha echada, parecía un sacerdote más. Echó una mirada a Fisher.

—A lo mejor tú también quieres disfrazarte.

Fisher sacudió la cabeza.

—Las mujeres rubias, musculosas y de un metro ochenta suelen destacar en medio de una multitud lleven lo que lleven puesto. Tendré cuidado, eso es todo. Afuera está oscuro, de modo que mientras me oculte en las sombras todo irá bien. Te espero dentro de dos horas en la taberna El Perro Muerto. Nuestro reservado habitual. ¿Te parece bien?

—Fantástico —dijo Hawk—. A lo mejor averiguamos algo que nos aclare este caso, un móvil que le dé sentido a todo. Tal como están las cosas, me conformaría incluso con un móvil que no tuviera sentido. Y, ahora, vamos antes de que los perdamos de vista.

Hawk no tuvo problema para encontrar a Tomb. El mago avanzaba a grandes zancadas por la Calle de los Dioses a un ritmo que en cualquier momento podía transformarse en carrera. La gente veía la determinación en su cara y se apresuraba a apartarse de su camino. Hawk iba tras él igualmente deprisa, sin preocuparse siquiera por pasar desapercibido. Incluso a horas tan avanzadas de la noche había multitudes de sacerdotes y de acólitos y fieles yendo presurosos de un lado para otro, realizando todas las tareas vitales que el motín había interrumpido aunque sólo brevemente. Hawk era apenas una más de las figuras encapuchadas que pululaban por allí. Aunque Tomb no hubiera reparado en él de todos modos. Se abría paso entre la multitud con absoluta indiferencia por los gruñidos y maldiciones que iba cosechando a su paso, al parecer totalmente absorto en lo que se traía entre manos. Hawk había contado con eso. De haber sospechado siquiera Tomb que lo estaban siguiendo, indudablemente habría recurrido a sus conjuros para hacer frente a la situación, y con toda seguridad, pocos de ellos serían agradables.

Tomb seguía avanzando, haciendo caso omiso de las manifestaciones que llenaban las aceras y los callejones. Hawk procuraba hacer lo mismo, pero quedó momentáneamente desconcertado cuando un acólito ataviado con un hábito barato de color carmesí le cortó el paso para pedirle un donativo. Hawk puso una mano sobre la cabeza rapada del acólito, musitó algo sobre la paz, el amor y la fraternidad y salió a toda prisa detrás de Tomb esperando fervientemente no haber invocado por accidente a algún Ser próximo. En la Calle de los Dioses hay que tener cuidado con lo que uno dice. Nunca se sabe quién puede estar escuchando.

Siguió a Tomb por la parte de renta barata de la Calle de los Dioses, donde los callejones y calles se retuercen sobre sí mismos, ofreciendo santuarios a Seres y creencias que pasan por tiempos difíciles y convirtiéndose en el puerto postrero para los Dioses olvidados y las filosofías próximas a desaparecer. Hawk se ocultó al ver que Tomb se aproximaba a una puerta indescriptible, castigada por la intemperie, emplazada en medio de una mugrienta pared blanca. El mago sacó una pesada llave de hierro de un bolsillo oculto y abrió el gran candado de metal. Empujada por su mano, la puerta crujió, y entonces él desapareció en el interior cerrando la puerta tras de sí.

Hawk se apresuró a refugiarse en un sombrío portal desde el que se dominaba la calle por si aquello era sólo una parada en el camino y el mago reaparecía inesperadamente. Pasó bastante tiempo y nada se movía en el estrecho callejón. Hawk se mordió el labio en actitud pensativa. ¿Qué diablos haría allí Tomb? No podía ser nada ilegal ya que el mago no había intentado en ningún momento disfrazar su aspecto. Pero ¿qué podía ser tan importante como para que Tomb se llegase hasta allí a esas horas de la noche cuando evidentemente estaba agotado por el esfuerzo tras ocuparse del motín? Hawk abandonó su escondite y avanzó con sigilo hasta la desvencijada puerta. Escuchó con atención, pero daba la impresión de que dentro todo era silencio. Probó el picaporte y cuál no sería su sorpresa al ver que cedía fácilmente bajo la presión de su mano y la puerta se abría de repente. Hawk se quedó petrificado cuando las bisagras rechinaron levemente, pero nadie acudió a ver qué pasaba. Entró y a continuación cerró la puerta.

El estrecho recibidor estaba iluminado por una única lámpara en la pared. Hawk tocó el cristal con la punta de los dedos. Estaba apenas tibio. Seguramente Tomb lo había encendido al entrar, lo cual daba a entender que allí no debería de haber nadie más que el mago. Las paredes eran de madera desnuda. Tal vez estuvieran enceradas o barnizadas hacía mucho tiempo, pero ahora sólo había una espesa capa de polvo sobre las superficies deslucidas. Fuera lo que fuera este lugar, nadie vivía allí desde hacía mucho tiempo. No se veían puertas que dieran al recibidor. Hawk avanzó hasta el extremo del mismo donde formaba una vuelta en ángulo recto y se convertía en una escalera larga y estrecha que se hundía en la penumbra. Hawk se estremeció ante las tinieblas sin fondo y buscó el cabo de vela y la caja de cerillas que llevaba en su capote para casos de emergencia. Sus dedos buscaron inútilmente durante un rato entre el áspero tejido hasta que recordó que llevaba puesta una de las capas de Tomb en lugar de su capote de Guardia. Lanzó un juramento a media voz y volvió atrás, hacia el recibidor, para coger la lámpara.

La escalera no parecía ni la mitad de lúgubre a la luz de la lámpara pero, con todo, vaciló antes de iniciar el descenso. En cualquier caso, seguir a un mago a una situación desconocida jamás era una buena idea. Era muy probable que hubiera un guardaespaldas mágico o una trampa explosiva esperándolo al pie de la escalera. La piedra supresora podría haberlo protegido… pero seguía en el bolsillo de Fisher. Hawk sacudió la cabeza y sacó el hacha. Ya se había enfrentado a magos en otras ocasiones con la única ayuda del frío acero, y maldito si estaba dispuesto a que los nervios le jugaran ahora una mala pasada.

Bajó lentamente hacia la oscuridad, sosteniendo con una mano la lámpara, el acero con la otra y los oídos bien alerta al menor sonido que viniese de abajo. Las paredes eran de piedra desnuda áspera y manchada en algunos lugares por los líquenes. ¿Qué diablos podía hacer Tomb en un lugar tan húmedo? No podía ser nada normal ni inocente o habría dicho a dónde iba. Si no lo había hecho era o bien porque no quería o bien porque no podía explicarlo. A Hawk no le gustaban los secretos, en especial cuando lo dejaban en blanco en medio de la investigación de un asesinato. La escalera terminaba ante una simple puerta de madera que se veía apenas entreabierta. Por las rendijas se filtraba una luz. Hawk se detuvo en el último escalón y se mordió pensativo el labio inferior. Tenía la impresión de que recientemente había pasado mucho tiempo inmóvil ante puertas de aspecto sospechoso y ninguna de ellas había dado paso a nada agradable. Levantó su hacha, respiró hondo, soltó el aire y abrió la puerta de una patada.

—Pase, Capitán Hawk —pidió Tomb—. Lo estaba esperando.

El mago estaba sentado en un sencillo taburete de madera a unos metros de la puerta, en medio de una caverna horadada en la piedra de unos seis metros de ancho y otro tanto de alto. Una pálida luz azul parpadeaba a su alrededor, arrancando reflejos a las vetas metálicas de la roca. Allí no había nadie más, sólo el mago Tomb. Hawk se quedó inmóvil en la puerta, mirando en derredor. Tenía que haber alguien más allí. Tomb no habría hecho todo ese camino sólo para sentarse a solas en una cueva.

—¿Cuánto hace que sabe que estoy aquí? —preguntó por fin, procurando que su voz sonase tranquila y relajada.

—Ya hace algún tiempo, Capitán. No sería gran cosa como mago si no supiese cuándo me espían, ¿no le parece? No se preocupe, no estoy enfadado. En su lugar es probable que hubiera hecho lo mismo. Es probable. Dicho sea de paso, me gusta la capa, le sienta bien.

—Tomb, ¿qué hace aquí?

—Es difícil explicarlo con palabras, Capitán. Pero si deja de ocultarse entre las sombras y se une a mí, haré lo posible por explicarlo.

Mentalmente, Hawk tiró una moneda al aire, se encogió de hombros y avanzó. Qué más daba, al fin y al cabo no sacaría nada en limpio quedándose donde estaba. En el momento en que cruzó el umbral, la Presencia se abalanzó sobre él como una ola. Llenó la caverna; una enorme, implacable pero totalmente intangible Presencia. No se parecía a ninguna otra cosa, era un entidad viva sin existencia física, pero tan real que Hawk casi podía oír el latido de su corazón contra su piel. Miró a Tomb desconcertado y éste sonrió levemente.

—Le Bel Inconnu, el Bello Desconocido. Fue adorado como dios hace tiempo, en otro lugar. Generación tras generación, miembros de mi familia fueron sus sacerdotes, pero ahora estamos lejos de casa, el dios y yo. Parece ser que soy el último de mi estirpe, y cuando Le Bel Inconnu descubrió que se estaba muriendo sólo pudo recurrir a mí.

—¿Muriéndose? —se extrañó Hawk—. ¿Cómo puede morir un dios? ¡Si ni siquiera tiene cuerpo!

—Las cosas nunca son tan simples, Hawk, y especialmente no lo son aquí, en la Calle de los Dioses. Hay un momento para todo, un comienzo y un fin para todo lo que existe. Le Bel Inconnu fue en una época un gran Ser y tuvo millones de fieles. Ahora está prácticamente olvidado, ha quedado reducido a una nota en algunos libros de historia. No tiene seguidores ni sacerdotes. Vino aquí a morir, Hawk. a desvanecerse calladamente hacia la nada y pasar a cualquier vida que tengan los dioses después de la muerte. Paso con él todo el tiempo que puedo y nunca sé si al día siguiente estará aquí cuando venga.

—Pero ¿por qué tanto secretismo? —preguntó Hawk.

Tomb suspiró fatigado.

—A ningún miembro de la División de las Deidades le está permitido adorar a un dios, Capitán Hawk. La religión y la fe nos están vedadas. De otro modo, los Seres de la Calle de los Dioses no podrían respetar nuestros juicios ni sentirse obligados por ellos. Tienen que estar seguros de que no ejerzamos favoritismo de ningún tipo hacia alguno de ellos. Pero no puedo abandonar a Le Bel Inconnu. Nadie debe introducirse solo en las sombras, sin la compañía de alguien a quien le importe o por lo menos que sepa que se ha ido. Sin embargo, si se extendiera la noticia de mi vigilia, tendría que dejar la Brigada de los Dioses, y no quiero hacerlo. He dedicado mi vida a la Brigada. Antes de que yo me hiciera cargo, era un desastre. Nadie se la tomaba en serio, y mucho menos los Seres. Yo cambié todo eso. Hice de la Brigada un poder que todos reconocen. La Calle de los Dioses no había conocido otra época como estos diez años de paz transcurridos… hasta que empezaron los asesinatos de los dioses. —Miró a Hawk con mirada impávida—. ¿Va a informar de esto, Capitán Hawk?

Hawk miró a su alrededor, sintiendo el latido de la Presencia en el aire como el aleteo de un pájaro moribundo. Sacudió la cabeza pausadamente.

—No hay nada de que informar, Tomb. No tiene nada que ver con el caso en el que estoy trabajando. Nos veremos más tarde.

Dejando atrás al mago y a su dios, Hawk volvió a recorrer la distancia andada entre las sombras y volvió otra vez a la vida y el bullicio de la Calle de los Dioses.

Fisher siguió a Buchan por la abarrotada calle, apartando a codazos a la gente que le impedía momentáneamente ver al hombre al que iba siguiendo. Nadie se atrevió a expresar sus protestas. Hasta en la Calle de los Dioses la gente conocía la fama de la Capitán Fisher. Procuró en todo momento guardar una distancia prudente, pero a Buchan parecía no importarle que lo siguieran. Se veía a la legua por su forma de andar, por la forma en que llevaba la cabeza demasiado erguida, que estaba mortalmente cansado. Pero aun así, nadie se atrevía a importunarlo. Todos conocían también la reputación de Buchan.

Buchan, con Fisher siguiéndolo siempre a una distancia discreta, fue avanzando por la Calle de los Dioses, atravesando la habitual multitud de sacerdotes y fieles. Con revuelta o sin ella, todo seguía su curso habitual en la calle. De vez en cuando alguien saludaba a Buchan, algunos con evidente falsedad y otros con sinceridad, pero él les contestaba a todos con la misma inclinación preocupada de la cabeza y con un movimiento de la mano. Unos cuantos daban la impresión de querer saludar a Fisher en voz alta, pero ella les lanzaba una muda mirada de advertencia que les hacía cambiar de idea.

Después de un rato, Fisher empezó a darse cuenta de que Buchan se dirigía a la parte más opulenta de la Calle de los Dioses. Las iglesias y los templos empezaban a ser más ricos y ornamentados, verdaderas obras de arte, y los fieles que se veían eran de una clase muy superior, la mayoría escandalizados por la presencia de Fisher en medio de ellos. Fisher les dedicaba imparcialmente la misma mirada amenazadora. Por fin Buchan hizo un alto ante uno de los edificios más modestos. Tenía tres plantas y estaba adornado con tallas rococó y elegantes volutas de hierro forjado. El edificio tenía un aire anónimo, como si fuera un lugar para acoger a cualquier viandante. Una de esas residencias temporales para la gente que va de un lado a otro. A la dirección no le importaba hacia dónde, siempre y cuando pagaran con dinero contante y sonante.

Buchan sacó una llave y abrió la puerta principal, entró y cerró con firmeza a continuación. Fisher frunció el ceño. ¿Qué estaría haciendo Buchan en un lugar como ése? Vaciló un momento pensando qué hacer a continuación. Habitualmente era Hawk quien seguía a la gente. No podía irrumpir en el lugar y empezar sin más a hacer preguntas sobre Buchan. Se suponía que él no estaba enterado de que lo seguía. Su entrecejo se frunció aún más. Tampoco podía limitarse a esperar fuera del edificio. La gente se daría cuenta. Rodeó el edificio y bajó por un callejón estrecho con la esperanza de encontrar una puerta trasera. Tal vez pudiera entrar subrepticiamente por allí y encontrar personal de bajo nivel al que intimidar para que le diera alguna respuesta. Fisher prefería siempre el enfoque directo.

Recorrió rápidamente el callejón ocultándose en las sombras cuando se acordaba; dio vuelta a la esquina y respiró aliviada al ver la parte trasera del edificio. No era ni de lejos tan impresionante como el frente. La pintura se veía descascarillada y había un sucio patio trasero. A juzgar por el olor, el alcantarillado tampoco funcionaba demasiado bien. También había una puerta trasera muy funcional que evidentemente era la entrada para el personal de servicio y los proveedores. Fisher iba a acercarse a ella cuando se paró en seco al ver que la puerta se abría de repente. Se ocultó con la rapidez del rayo tras una pila de cajones, se agachó y observó con interés al ver que una figura encorvada y furtiva cerraba la puerta. Llevaba puesto un capote raído y de aspecto sombrío con la capucha echada sobre la cara, pero desde su escondite Fisher pudo ver su cara con toda claridad: era Buchan, que levantó la mano para echar la capucha más adelante todavía y luego recorrió rápidamente el callejón y volvió a la calle.

Fisher sonrió ampliamente y se quedó un momento donde estaba para darle una buena ventaja. Era evidente que Buchan andaba en algo. ¿A dónde podía ir para no querer que lo reconocieran? Buchan era conocido y bien recibido casi en todas partes, fuera de la alta sociedad. Salió de detrás de los cajones y sigilosamente recorrió el callejón. Salió a la calle justo a tiempo de ver cómo se alejaba sin prisas. Iba tan confiado en su disfraz que ni siguiera se molestó en mirar atrás. De todos modos, Fisher mantuvo una distancia discreta. Estaba empezando a cogerle el tranquillo a eso de seguir a la gente.

Buchan la condujo a través del lujoso distrito de renta más alta de la Calle de los Dioses, donde los magníficos edificios competían por superar a los demás en esplendor y ostentosa opulencia. Por todos ellos pasó sin mirarlos, hasta que llegó a la estructura más imponente y ornamentada de todas. Tenía el tamaño de tres iglesias juntas y una altura de cuatro plantas. Fisher no quiso pensar siquiera en la cantidad de dinero que debían de pagar los propietarios en conjuros para mantener el lugar protegido de los violentos temporales de primavera. Enormes ventanas saledizas se asomaban hacia la calle y abundaban las inscripciones en oro y plata además de piedra con tallas tan intrincadas que seguramente habrían mantenido ocupadas a familias enteras de canteros durante generaciones. Había una puerta en el centro, una enorme pieza de roble lustrado con un gran llamador de bronce. Grabado en la piedra encima de la puerta había un solo símbolo muy adornado, un símbolo conocido y vilipendiado en todo Low Kingdoms. Buchan llamó dos veces y esperó. Incluso desde el otro lado de la Calle de los Dioses, Fisher podía percibir su impaciencia. La puerta se abrió y Buchan desapareció rápidamente en el interior. Fisher se mordió el labio inferior pensando mientras la puerta se cerraba tras él. Nadie esperaría que un hombre como el legendario Charles Buchan acudiera furtivamente a visitar a las famosas Hermanas del Gozo.

Fisher no aprobaba a las Hermanas. Eran tan peligrosas como una rosa con las espinas envenenadas. En el tiempo que llevaba como Guardia, Fisher había visto a hombres atrapados por las Hermanas del Gozo y traicionados por sus propias debilidades. Llegaban a perder toda su energía, y a abandonarlo todo salvo el objeto de su obsesión. Perdían sus trabajos, abandonaban a sus familias y vendían todo lo que caía en sus manos para hacer donaciones a las Hermanas. Para cuando la Hermana en cuestión les había sacado todo el jugo, seguramente lo percibirían como un alivio.

Fisher cruzó los brazos y se recostó contra la pared de una iglesia y se dedicó a mirar pensativa a la casa de las Hermanas del Gozo. ¿Qué diablos haría allí Buchan? No condecía en nada con su tan difundida fama de gran romántico. Claro que ella mejor que nadie sabía que la gente no siempre responde a la leyenda tejida a su alrededor. Pero, de todos modos… ¿Y si aquí había algo más? Algo… más profundo. Fisher se separó de la pared y descruzó los brazos. Fuera lo que fuera lo que estuviera haciendo Buchan allí, ella quería averiguarlo. En este caso había demasiados secretos. Comprobó que su espada salía con facilidad de su vaina, se dirigió a la puerta de las Hermanas y llamó con fuerza. Hubo una pausa prolongada. Los viandantes miraban a Fisher con distintas expresiones, pero Fisher no hacía distinciones y los miraba a todos con el mismo aire amenazador.

Por fin la puerta se abrió unos centímetros. Fisher aplicó el hombro y la abrió de par en par. Entró decidida, ante la mirada atónita de la Hermana a la que había empotrado en la pared y echó una mirada a su alrededor. El vestíbulo presentaba una elegancia sin estridencias con sus muebles de delicada factura y su espesa alfombra. Del techo colgaba una elaborada araña de cristal y el aire estaba perfumado con pétalos de rosa. Realmente, resultaba muy impresionante en su sencillez. Fisher había estado en mansiones campestres de aspecto mucho menos refinado. Claro que el efecto se desvanecía cuando uno miraba los obscenos murales de las paredes. Fisher no había visto nada igual. Sintió que se le encendían las mejillas y desvió rápidamente la mirada. La Hermana había recuperado su compostura y aprovechó la oportunidad para saludar a Fisher respetuosamente con una leve reverencia. Tenía un aspecto encantador y un estilo abierto, saludable, que nada tenía que ver con el maquillaje. Llevaba el pelo rizado y su cara tenía forma de corazón. Su larga y vaporosa túnica era inmaculadamente blanca y se pegaba a su figura en los lugares convenientes. No podía tener más de diecinueve o veinte años. Fisher se sintió decididamente deslucida y sin gracia en comparación y esto no contribuyó en nada a mejorar su humor.

La Hermana repitió su reverencia, dejando ver el escote, y le dedicó una ancha sonrisa.

—Bienvenida a la casa del placer y el gozo, Capitán. ¿En qué podemos servirla?

—Estoy buscando a Buchan —respondió Fisher secamente—. ¿Dónde está?

La Hermana sacudió la cabeza manteniendo su sonrisa.

—Garantizamos un anonimato absoluto a todos los que vienen aquí, Capitán. Dentro de esta casa, nuestros clientes son libres de adoptar los nombres o las personalidades que prefieran. No hacemos preguntas ni pedimos respuestas. Ofrecemos consuelo y seguridad a todos los que acuden a nosotras, y protegemos su privacidad. Sea cual sea el asunto que os hace buscar a ese hombre, tendrá que esperar hasta que haya salido de entre estas paredes.

Fisher la miró con sarcasmo. Reconocía un discurso preparado cuando lo oía.

—Está bien, lo haremos por las malas. —Cogió a la Hermana por la túnica y la atrajo hacia sí hasta que sus caras casi se tocaron—. Soy la Capitán Fisher de la Guardia de la ciudad. Estoy aquí en misión oficial y quiero ver a Charles Buchan ahora mismo. Y a ti y a cualquiera que se ponga en mi camino, os voy a golpear contra la pared más próxima hasta que sangréis por las orejas. ¿Lo has entendido?

La Hermana ni siquiera parpadeó. Sostuvo la mirada de Fisher sin perder la compostura y cuando habló lo hizo con voz dulce y sin asomo de temor.

—Puede matarme si lo desea. Mis Hermanas me vengarán. Los secretos de esta casa no me pertenecen y estoy dispuesta a morir antes que divulgarlos. Ninguna de las Hermanas le dirá nada, Capitán. No vamos a traicionar a quienes confían en nosotros.

Fisher lanzó un juramento y soltó a la Hermana. Se sintió avergonzada, como si la hubieran sorprendido golpeando a un niño. No tenía la menor duda de que la Hermana estaba dispuesta a hacer lo que decía. Su voz y su expresión tenían la certidumbre incuestionable de los fanáticos. Tal vez le habían hecho un lavado de cerebro o estaba bajo la compulsión de un geas. O ambas cosas a la vez. Suspiró y se apartó de la Hermana. Ante la duda, sé directa.

—¡Buchan! —gritó a voz en cuello—. ¡Charles Buchan! Sé que está aquí. O baja ahora mismo, maldito sea, o salgo a la calle y les digo a todos que está usted aquí. ¿En qué cree que quedaría su reputación como miembro de la Brigada de los Dioses si se corriera la voz de que es un amante de las Hermanas? ¡Buchan! ¡Conteste!

Hubo una larga pausa hasta que una segunda Hermana salió por una puerta oculta. Iba vestida exactamente igual que la primera y tenía el mismo aspecto adorable, en un estilo aristocrático, pero por su edad estaba más próxima a Fisher, y a pesar de su sonrisa y de su cortés reverencia, su mirada era dura y fría.

—No son necesarias las amenazas, Capitán. La persona a la que busca ha accedido a verla aunque le aseguramos que no estaba obligado. Y que quede claro, Capitán, que si él no hubiese accedido no habría pasado usted de aquí. Tenemos conjuros para proteger nuestra intimidad. Conjuros muy desagradables. Ahora, si quiere hacer el favor de seguirme…

Fisher le dedicó una de sus miradas más torvas, por si era necesario demostrar quién mandaba allí, y luego la siguió por una serie de escaleras y corredores hasta una puerta absolutamente anónima de la segunda planta. La Hermana hizo una profunda reverencia y la dejó allí. Fisher llamó una vez y entró sin esperar respuesta. La estancia era lujosa sin resultar recargada, y el mobiliario tenía la elegancia sobria de quien está habituado al dinero. Fisher se preguntó al pasar cuánto tiempo llevarían establecidas allí las Hermanas y luego centró su atención en Charles Buchan. Estaba de pie, en actitud envarada, junto a una silla ocupada por una hermosa mujer joven, una rubia pálida y cimbreante de algo más de veinte años. ¿Es eso? pensó Fisher. ¿Tanto secretismo sólo porque se ha enamorado de una mujer que podría ser su hija? Y sin embargo… en la escena había algo raro. Se volvió y cerró la puerta para poder tomarse un momento para pensar. La actitud de Buchan era lo que no concordaba. En cuanto se dio la vuelta se dio cuenta de lo que era. Buchan no parecía avergonzado, ni indignado ni obsesionado por la chica. Más bien tenía una actitud protectora, como si lo único importante fuera protegerla de Fisher. Si le importaba algo ser sorprendido, lo ocultaba a la perfección. Sostuvo la mirada de Fisher sin vacilar.

—Capitán Fisher. Tendría que haber imaginado que si había alguien capaz de descubrirnos, ésa era usted.

Fisher se encogió de hombros.

—Nunca me gustaron los secretos. Me lo tomo como algo personal cuando se me ocultan cosas, especialmente cuando afectan a un caso en el que se supone que estamos trabajando juntos.

—No hay ninguna conexión entre esto y los asesinatos de los Dioses, Capitán. Le doy mi palabra. Annette, quiero presentarte al Capitán Fisher, una de mis colegas de la Brigada de los Dioses. Capitán, ésta es Annette. Mi hija.

Annette sonrió a Fisher, que se había quedado de piedra, absolutamente anonadada.

—¿Por qué no nos sentamos? —propuso Buchan—. Se impone una explicación.

—Sí —respondió Fisher—. Creo que sí.

Buchan colocó una silla junto a Annette, y Fisher se sentó frente a ellos. Buchan respiró hondo y se dejó caer en su asiento.

—La madre de Annette era una joven dama de una familia rival. Los cabezas de nuestras familias no se hablaban y había habido incluso una serie de duelos. Nada fuera de lo común, pero la situación era muy tensa y no podíamos haber elegido peor momento para conocernos y enamorarnos. Pero éramos jóvenes y alocados y sólo nos importaba nuestro amor. Íbamos a escaparnos y a casarnos en secreto. Hasta albergábamos la secreta esperanza de que nuestra unión contribuyera a reconciliar a nuestras familias.

»Pero ella quedó embarazada, su familia lo descubrió y, como ella se negó a decir quién era el padre, la enviaron lejos de la ciudad con unos parientes hasta que diera a luz. Murió al nacer Annette. La familia dejó que todos creyeran que la niña también había muerto. No les interesaba hacerse cargo de una bastarda de padre y sangre desconocidos, de modo que la entregaron al orfanato de la ciudad.

»Yo me volví medio loco al enterarme de que mi amor había muerto. Hice todo por encontrar diversión y emociones para llenar mi tiempo. Iba de una mujer a otra tratando de encontrar a una que pudiera reemplazar a la que había perdido. Por fin todo se me escapó de las manos y acabé en la Brigada de los Dioses. El trabajo era interesante y ayudaba a pasar el tiempo. Entonces vine aquí por una cuestión de la Brigada, y encontré a Annette. Era exactamente como su madre. Investigué su historia y averigüé su identidad. Estuve pensándolo mucho tiempo hasta que por fin vine y le dije quién era.

»Ella es muy importante para mí. A pesar de todas mis aventuras, Annette es mi única hija. Vengo aquí y pasamos horas hablando.

»Pero de alguna manera se supo lo de mis visitas a esta casa, al menos entre la alta sociedad, y no pude explicar por qué venía. Puede que algún día Annette opte por abandonar este sitio y ocupar el lugar que le corresponde en la alta sociedad, y la nobleza no debe saber que estuvo aquí durante un tiempo. Tienen ideas muy anticuadas sobre algunas cosas. Por eso dejé que la gente pensara lo que quisiera sobre mis visitas a las Hermanas del Gozo. Mis amigos y mi familia me repudiaron, y la nobleza me volvió la espalda, pero el secreto de Annette estaba a salvo. El resto ya lo conoce usted.

Fisher sacudió la cabeza en actitud meditabunda.

—Es una historia tan increíble que tiene que ser verdad.

—¿Guardará nuestro secreto? —preguntó Buchan—. No por mí, sino por ella.

—Claro que sí —dijo Fisher—. ¿Por qué no? Hawk tendrá que saberlo, pero no veo por qué habría de trascender. —Miró a Annette—. ¿Eres feliz aquí, niña? ¿Realmente feliz? Si te tienen retenida contra tu voluntad, puedo ocuparme de ello. No hay nadie tan estúpido como para meterse con Hawk y conmigo. Si quieres irte, no tienes más que decirlo y te sacaré de aquí ahora mismo.

Annette sonrió y sacudió la cabeza.

—Gracias, Capitán, pero soy muy feliz aquí. Como le digo siempre a mi padre, no me han hecho un lavado de cerebro para que me uniera a las Hermanas del Gozo ni hay ningún geas que me mantenga aquí, y si quiero marcharme, soy libre de hacerlo cuando lo desee. La Hermandad es una vocación, una vocación en la que creo. ¿Cuántas otras religiones hay que estén dedicadas simplemente a hacer feliz a la gente? Puede que algún día cambie de forma de pensar, pero aun en ese caso no creo que me incorpore a la alta sociedad. Por lo que he oído sobre la nobleza, no creo que pudiera llevarme bien con ellos. Mientras tanto, mi padre y yo nos tenemos el uno al otro. Nadie me dijo jamás quién era mi padre, y nunca soñé que pudiera ser el legendario Charles Buchan.

Buchan se removió incómodo.

—No debes hacer demasiado caso de esas historias, Annette.

—¿Por qué? ¿No son ciertas?

—Bueno, sí. La mayor parte. Pero estoy muy reformado desde que te encontré.

Annette levantó una ceja.

—¿Reformado? ¿Tú?

—Reformado en parte —contestó Charles Buchan con una sonrisa.

Padre e hija rieron juntos y Fisher se puso de pie sintiendo que estaba de más allí. Se despidió de ellos, que le dedicaron una rápida sonrisa y la saludaron con la mano. Fisher les respondió con otra sonrisa y los dejó a solas.

La taberna El Perro Muerto era un pequeño tugurio de mala muerte en el North Side, no muy lejos de la Calle de los Dioses. El aire estaba lleno de humo, el serrín del suelo no se había cambiado desde hacía semanas y la única razón por la cual no se adulteraban las bebidas era que los parroquianos habrían linchado al patrón de haberlo intentado. Hawk y Fisher ya habían usado este lugar como punto de encuentro en otras ocasiones. Era el tipo de lugar en el que cada uno va a lo que va y espera de los demás que hagan lo mismo. Más les valía… El hecho de que Hawk y Fisher anduvieran por allí no espantaba a la clientela; los otros parroquianos se limitaban a hablar bajo y a no perder de vista la salida más próxima. A Hawk y a Fisher les gustaba El Perro Muerto porque era tranquilo y discreto y nadie los molestaba. No había muchos sitios así en el North Side.

Hawk miró su cerveza, suspiró resignado y se acomodó en su asiento.

—Maldita sea. Este caso no nos lleva a ninguna parte, Isobel. No hacemos más que dar vueltas en redondo.

Fisher bebió un buen trago de su jarra y sacudió la cabeza.

—No te des por vencido ahora, Hawk. Nos estamos acercando, lo noto. Mira, sabemos cómo se produjeron los asesinatos de los dioses. Alguien utilizó la Piedra Exorcista. Eso indica que tiene que ser alguien de la Brigada de los Dioses. ¿Te diste cuenta de que cuando hablamos de la muerte de Bode y la ausencia de magia en su casa, ninguno de ellos mencionó siquiera la Piedra Exorcista como posible arma del crimen? Eso es significativo. Todo lo que tenemos que hacer es ir estrechando el número de sospechosos de tres a uno.

—No es tan sencillo, Isobel, y lo sabes. Primero, el Consejo los somete a todos ellos a un geas, específicamente para impedir que hagan un uso indebido de la piedra. Si el conjuro de compulsión hubiese sido quebrantado de algún modo, el Consejo lo habría sabido de inmediato. Segundo, todavía no tenemos el móvil de los asesinatos. ¿Qué ventaja sacaría cualquiera de ellos con matar a los dioses?

Durante un rato se mantuvieron callados, acariciando sus jarras de cerveza.

—Volvamos a repasar lo que sabemos sobre ellos, uno por uno —dijo Hawk—. Lo que los tres tienen en común es que tienen secretos. Buchan tiene una hija que es Hermana del Gozo, Tomb ha quebrantado las normas de la Brigada rindiendo culto a Le Bel Inconnu, y Rowan se está muriendo de cáncer y no quiere que los demás lo sepan. Los secretos suelen ser buenos móviles. La gente puede hacer cosas a la desesperada para que no se descubran.

»Supongamos, pues, que los dioses muertos se enteraron de lo de la hija de Buchan. Los sacerdotes hablan unos con otros aunque supuestamente sean enemigos, al fin y al cabo están en el mismo negocio. Es posible que se hubiera difundido la noticia. ¿Y si los dioses asesinados hubiesen tratado de usar esa información para presionar a Buchan y obligarlo a hacer la vista gorda en determinada ocasión? A un Ser podría resultarle conveniente tener a un miembro de la Brigada de los Dioses en el saco.

—No está mal la idea —aprobó Fisher—. Pero no creo que sea Buchan. Para ir y venir sin que los seguidores de los dioses lo vieran, el asesino tiene que haber recurrido a algún tipo de arte mágica, y Buchan no las posee. Tuvo que usar un disfraz corriente para ir a ver a su hija, ¿recuerdas? Además, sí tuviera recursos mágicos los habría usado contra esa criatura del Club Infernal, ¿no te parece?

—No necesariamente —respondió Hawk—. Tal vez quiera despistarnos no usando la magia cuando nosotros estamos presentes. A lo mejor sabía que lo estabas siguiendo.

Fisher resopló.

—En primer lugar, de haber sabido que yo lo estaba siguiendo, no me habría llevado hasta las Hermanas ni me habría revelado su secreto. Segundo, sinceramente no creo que Buchan sea tan listo. Se le conoce por muchas cosas, pero la sutileza no es una de ellas. Creo que nos iría mejor ocupándonos de Tomb. Él sí tiene un móvil creíble. Si el Consejo llegara a enterarse de su dios privado lo expulsarían de la Brigada, y Tomb ha dedicado muchos medios y mucho esfuerzo a conseguir que la Brigada de los Dioses fuera un cuerpo con el que hay que contar. De modo que si otro Ser lo hubiese descubierto y amenazado con divulgarlo… Eh, espera un minuto, se me acaba de ocurrir otra idea. ¿Y si los asesinatos de los dioses hubieran sido una especie de sacrificio al dios de Tomb? ¿Para hacerlo más fuerte, más poderoso?

—Podría ser —dijo Hawk pensando en ello—. No cabe duda de que Tomb cuenta con la magia suficiente para entrar y salir de las iglesias sin llamar la atención.

—Y es muy cierto que conocía bien el camino cuando nos mostró las escenas de los distintos crímenes.

—No, no podemos tomar eso como dato. Según el informante Lacey, todos los miembros de la Brigada de los Dioses habían visitado antes a los Seres muertos.

—De acuerdo —dijo Fisher—, olvídate de eso. Pero todo lo demás encaja.

—De todos modos no explica cómo rompió el geas sin que el círculo de magos del Consejo se enterara. Se supone que eso es imposible.

Fisher asintió a regañadientes.

—Está bien —concedió—. Dejemos a Tomb un momento y pensemos en Rowan. Posee recursos mágicos suficientes para evitar que la vean, y no cabe duda de que no siente la menor simpatía por los dioses.

—Es cierto —dijo Hawk—. Pero ¿cuál fue su móvil?

—La venganza —dijo Fisher—. Se está muriendo y quiere matar a todos los dioses a los que desdeña, al menos a todos los que pueda.

—¿No te parece, Isobel, que eso es llevar las cosas demasiado lejos?

Fisher se encogió de hombros. Los dos bebieron más cerveza y su expresión se volvió más reconcentrada por el esfuerzo de aclarar la cuestión. Los que estaban a su alrededor percibieron las señales de peligro y después de terminarse tranquilamente sus copas se dirigieron a la salida.

—No lo sé —reflexionó Hawk—. Sean cuales sean los motivos de los miembros de la Brigada, siempre vuelvo a lo del geas. O bien uno de ellos encontró la manera de burlar el conjuro de compulsión, lo que se supone que es imposible, o tuvo que ser otra persona. Puede que después de todo sea el mago Bode, valiéndose de los Hombres Tenebrosos como armas. No olvides que dos de los dioses fueron despedazados, lo cual daría idea de que el asesino poseía una gran fuerza física.

—Puede que haya algo de cierto en eso —dijo Fisher pensativa—, pero ¿te has dado cuenta de que el Hombre Tenebroso sólo nos ataca cuando la Brigada de los Dioses no está presente?

Se quedaron mirándose un instante.

—¿Quieres decir que un miembro de la Brigada podría ser la mente que controla a los Hombres Tenebrosos? —preguntó Hawk por fin.

—¿Por qué no? ¡Todo encaja! —Fisher se inclinó hacia delante entusiasmada—. ¡De esa manera podría usar la Piedra Exorcista! ¡El geas se aplica a una persona específica, pero una vez que la persona se traslada a otro cuerpo, un homúnculo, se convierte en un individuo diferente, libre de usar la Piedra Exorcista sin restricciones!

—Tienes razón —dijo Hawk—. Todo encaja. Creo que por fin tenemos algo. Y eso significa que podemos descartar a Buchan como asesino. Estaba presente cuando el Hombre Tenebroso nos atacó en el Club Infernal. Y, además, no posee las artes mágicas necesarias para transferir su mente de un cuerpo a otro. ¿Sabes? Cada vez tiene más sentido. Supongamos que nuestro asesino de la Brigada de los Dioses sea la misma persona que contrató a Bode. Ésa sería la razón por la cual Bode no reconocía a veces a sus amigos en la Calle de los Dioses. Alguien estaba usando un duplicado del cuerpo de Bode en ese momento. El cuerpo de Bode podía hacer preguntas que no podría hacer un miembro de la Brigada de los Dioses sin despertar sospechas. Quienquiera que fuese el que encomendó a Bode su misión, no sólo lo contrató como persona, sino que además alquiló su cuerpo. ¡Por todos los diablos, menuda astucia!

—No te entusiasmes demasiado —dijo Fisher secamente—. Todavía nos falta un móvil. Probemos desde otro ángulo. ¿Qué buscaba Bode, o la persona que usaba su cuerpo, en la Calle de los Dioses?

—¿La forma de llegar hasta los Seres?

—No, eso ya lo sabían como parte de su trabajo —negó Fisher desdeñosa, mientras garabateaba con el dedo en la cerveza derramada sobre la mesa—. Bode, o la persona que se hacía pasar por él, andaba haciendo preguntas sobre los propios dioses. Su historia, sus poderes, su naturaleza. Fueron las respuestas a esas preguntas lo que determinó qué dioses tenían que morir.

—Pero ¿qué puede haber tan importante en esas preguntas? —inquirió Hawk—. Todos los turistas que llegan a la calle hacen preguntas de ese tipo.

—Y se llevan respuestas para turistas. Pero un mago y además miembro de la Brigada de los Dioses está en condiciones de obtener respuestas realmente importantes… —Fisher se incorporó de repente en su asiento—. ¡Hawk, creo que lo tengo! ¿Recuerdas al Ser al que acuchillaron… el Hombre Escindido? Aquella sacerdotisa suya, la Hermana Anna, decía con auténtica amargura que había malgastado su vida adorando a algo que en realidad no era un dios. No sé con respecto a la última muerte, el Señor de la Nueva Carne, pero los otros dos seres murieron cuando la Piedra Exorcista eliminó toda la magia de sus proximidades. El Señor del Terror se hizo pedazos y el Acechador Reencarnado envejeció hasta morir. Eso es lo que Bode y la persona que lo contrató estaban buscando en la Calle de los Dioses: pruebas de que un Ser no era un dios después de todo, sino sólo una criatura sobrenatural con poderes mágicos y unos cuantos seguidores.

—No es exacto —dijo Hawk de repente—. Dale la vuelta al razonamiento. No buscaban Seres entre los dioses sino que trataban de encontrar un dios real entre los Seres, y de eliminar a los que no superaban la prueba.

—Pero ¿por qué habrían de estar tan desesperados Tomb o Rowan por encontrar un dios real? —De repente, a Fisher se le iluminó la mirada—. ¡Porque uno de ellos necesitaba una cura milagrosa! ¡Es Rowan! ¡Tiene que ser ella! Todo encaja. Los asesinatos no empezaron hasta que ella llegó a la Brigada de los Dioses. Acudió a Bode cuando sus pociones se revelaron incapaces de controlar el cáncer, probablemente con la esperanza de que tuviera algo que pudiera ayudarla. Después de todo él era alquimista además de mago. Él no tenía una cura, pero tenía a los Hombres Tenebrosos, que era precisamente lo que ella necesitaba para investigar a los Seres. Para entonces ya debía de estar muy desesperada. No podía ir por ahí haciendo preguntas, de modo que envió a Bode a hacerlas por ella y algunas veces también salió ella dentro del cuerpo de un homúnculo. Cada vez que creía que había encontrado un dios auténtico se presentaba ante él para pedirle una cura milagrosa, y si el Ser no podía o no quería ayudarla, lo destruía usando la Piedra Exorcista y la fuerza del Hombre Tenebroso. Supuestamente lo hacía como venganza por haberle hecho perder su tiempo limitado.

—No es extraño que recientemente haya pasado tanto tiempo en cama —dijo Hawk—. Su mente andaba por ahí atacándonos bajo la forma de un Hombre Tenebroso. Pero ¿por qué mató a Bode?

Fisher se encogió de hombros.

—A lo mejor se enteró de la matanza de los dioses y pensaba divulgarlo. Ella no podía permitirlo y lo mató de la misma manera que había matado a los dioses. Indudablemente el pánico se apoderó de ella cuando supo que los mismos Guardias que habían investigado el asesinato de Bode habían sido destinados a la Brigada de los Dioses. Por eso trató de librarse de nosotros cuando llegamos, y por eso también nos atacó una y otra vez a través del Hombre Tenebroso. Hemos estado en todo momento muy cerca de la respuesta, y no lo sabíamos… Pero ¿y por qué nos dijo que tenía cáncer?

—Supongo que para que tuviéramos compasión de ella —dijo Hawk—. Esperaba que así la descartaríamos como asesina. Y casi funcionó. Uno no espera que una mujer al borde de la muerte sea una asesina. Tenemos que volver a la Brigada y enfrentarnos a ella.

—¿Qué apuro hay? No va a ir a ninguna parte, débil como está.

—¿Ah no? ¿Qué puede impedirle abandonar su cuerpo moribundo y seguir viviendo en el cuerpo sano de un Hombre Tenebroso?

—¿Una mujer viviendo en el cuerpo de un hombre? —Fisher arrugó la nariz—. ¡Qué retorcido!

—No lo descartes hasta que lo hayas comprobado. Ahora, vamos. No me extrañaría que Rowan todavía guardara algunos ases en la manga, y no podemos permitirnos la muerte de ningún dios más.

7
El regreso del Hombre Tenebroso

Había un silencio desacostumbrado en la Calle de los Dioses. En cierto sentido, la revuelta había purificado el aire y la mayoría de la gente sólo se preocupaba de sus heridas y estaba esperando a ver qué pasaba a continuación. Guardias y magos recorrían la calle de un extremo al otro, manteniendo la paz, respaldados por contingentes armados de la Hermandad del Acero. Pero en las calles y callejones laterales, en los lugares oscuros y en las sombras de la Calle de los Dioses, la gente seguía tramando complots en voz baja. La Guerra de los Dioses era cada vez más inminente, sólo faltaba una chispa para encenderla. La expectación se palpaba en el aire como una especie de olor a sangre derramada, temida y deseada al mismo tiempo, mientras hombres y dioses examinaban cada uno su propia situación y estudiaban cómo podía empeorar o mejorar. El cambio había llegado a la Calle de los Dioses y, pasara lo que pasase, nada volvería a ser igual. Cuatro Seres habían demostrado que eran meros mortales, y después de eso ningún dios podía sentirse absolutamente seguro.

Hawk y Fisher recorrían cansados el camino de regreso a la sede de la Brigada de los Dioses, siguiendo la ruta más corta que permitía la calle. Hawk no hacía más que bostezar, demasiado cansado incluso para levantar la mano y taparse la boca. Teniendo en cuenta la extraña noción del paso del tiempo que imperaba en la Calle de los Dioses, hacía mucho que habían perdido la cuenta de qué hora y qué día eran, pero llevaban demasiado tiempo sin dormir nada. Sus pies parecían de plomo, les dolían las piernas y la espalda los estaba matando. Te estás haciendo viejo, Hawk. Sonrió amargamente. Siempre se ponía pesimista cuando estaba cansado. Con todo, cuanto antes terminaran él y Fisher con este caso, tanto mejor. Cuanto más cansado, tanto más probable es cometer errores. Y cometer errores en un caso como éste podía costarle la vida a cualquiera.

La poca gente que quedaba en la calle dejaba a los Guardias mucho espacio. Había corrido la noticia de su victoria sobre el Ser solitario, y los sacerdotes y fieles trataban de mantener una conducta intachable mientras andaban por allí los dos Guardias. Hasta los predicadores callejeros bajaban un poco el volumen cuando ellos pasaban.

Por fin vieron aparecer el edificio de la Brigada y Hawk se permitió relajarse un poquito. El pequeño edificio indescriptible, con la anticuada lámpara de luz brillante sobre la puerta, tenía un aspecto realmente hogareño. Casi habían llegado, casi había acabado. Todo lo que tenían que hacer era enfrentarse a Rowan con lo que sabían, y ella se derrumbaría. Era lo que solía ocurrir cuando se enfrentaban a la evidencia. Algunos delincuentes parecían incluso aliviados cuando los llevaban a la cárcel, como si estuvieran tan cansados de la persecución como uno mismo. Y de todos modos, no tenía por qué ser difícil enfrentarse a ella. Al fin y al cabo, sin la Piedra Exorcista en las manos, no era más que una hechicera de poca monta con unas pociones de segunda. Con la protección de la piedra supresora, no tendría por qué haber problemas. Mientras no bebieran nada de lo que les ofreciera. Una idea repentina hizo que Hawk se detuviera en seco mientras su mente trabajaba a toda máquina. Fisher se detuvo a su lado y se quedó mirándolo.

—¿Qué pasa, Hawk?

—Se me acaba de ocurrir algo. Hemos dado por supuesto que Rowan transfirió su mente al Hombre Tenebroso y luego usó la Piedra Exorcista contra los Seres, ¿no es así?

—Sí, así es.

—Pero si la Piedra Exorcista eliminó toda la magia de la zona también debería haber afectado al homúnculo en el que Rowan estaba alojada. Después de todo, así fue como vencimos al primer Hombre Tenebroso, ¿te acuerdas? Tú le arrojaste la piedra supresora y se extinguió como una luz. De modo que si Rowan hubiera usado la Piedra Exorcista, habría acabado con el Hombre Tenebroso que estaba usando y habría vuelto a su propio cuerpo. Esto significa que toda nuestra teoría se ha ido al traste.

—No te desesperes —dijo Fisher—. La piedra no funciona de esa manera. No está diseñada para afectar a todo lo que hay en la zona, si no tendría efecto sobre sí misma y destruiría su propio poder. Lleva incorporadas unas protecciones de seguridad, lo mismo que nuestras piedras supresoras, para que no tengan efecto sobre sí mismas ni sobre la gente que las utiliza. Después de todo, es una cuestión de sentido común. Si hubieras prestado atención en la reunión informativa del día en que nos entregaron las piedras supresoras, te habrías enterado.

—Lo siento —dijo Hawk—. Ya sabes que los aspectos técnicos no se me dan muy bien.

—Y todavía te atreves a quejarte de que no te dejo llevar la piedra supresora…

—Está bien. No hace falta que me lo refriegues por la cara. ¿Hay algo más que deba recordar sobre la piedra supresora?

—Sí… —contestó Fisher pausadamente—. A diferencia de la Piedra Exorcista, nuestras piedras solamente poseen una cantidad de magia limitada, y la nuestra la hemos usado hace demasiado poco. Y antes de que lo preguntes: no. No hay manera de saber hasta qué punto está agotada o cuánta magia queda en la piedra. Estas cosas son prototipos, ¿te acuerdas?

—Genial —dijo Hawk—. Francamente genial. —Se miraron el uno al otro—. Si tratamos de arrestar a Rowan y la piedra no funciona, vamos a tener auténticos problemas. Sin la magia de la piedra para contrarrestarla, no tiene más que transferir su mente al cuerpo de un Hombre Tenebroso y desaparecer.

—Entonces, sólo cabe esperar que quede magia suficiente en la piedra para sujetarla —dijo Fisher.

Hawk se la quedó mirando.

—Este caso se pone cada vez mejor. —Se quedó pensando durante un momento—. Mira, ¿y si hacemos que uno de los otros use la Piedra Exorcista? Eso impediría que ella abandonara su cuerpo.

Fisher asintió.

—Está bien. ¿A quién se lo pedimos?

—A Buchan. No podemos confiar en Tomb, está demasiado apegado a Rowan.

Siguieron adelante con expresión tan reconcentrada que la gente, al verlos, les abría más espacio que de costumbre. Por fin los dos Guardias llegaron a la sede de la Brigada de los Dioses y Hawk llamó a la puerta a puñetazos. No era la forma más educada de llamar, pero Hawk no estaba para cortesías. Esperaron un momento hasta que Buchan abrió la puerta espada en mano. Se relajó un poco al ver quién era, envainó su espada y los saludó amablemente.

—Ya me estaba preguntando que les habría pasado. Oficialmente, todavía estamos en situación de emergencia, pero parece que las cosas se han calmado bastante. La Calle de los Dioses está tranquila y la Guardia y la Hermandad del Acero andan patrullando para asegurarse de que todo siga así.

—Hago votos por ello —dijo Hawk—. ¿Están todos aquí?

—Claro. Tomb y Rowan están hablando arriba. ¿Quiere que los llame?

—No, todavía no —contestó Hawk—. Creo que es mejor que antes hablemos nosotros tres. En el salón. Así será más privado.

Buchan lo miró y miró después a Fisher, con expresión fría y compuesta. Asintió con cierta rigidez y abrió la marcha hacia el salón. Fisher cerró la puerta cuando los tres estuvieron dentro y apoyó la espalda contra ella para asegurarse de que nadie los interrumpiría hasta que hubiesen terminado. Además, no quería que Buchan tuviera ocasión de salir. No le iba a gustar lo que tenían que decirle. Fisher no lo culpaba por ello. Siempre es duro descubrir que alguien en quien has confiado y junto a quien has luchado es un traidor. Buchan los miró a los dos atentamente con mirada firme e inflexible.

—Es por Annette, ¿verdad?

—No —dijo Hawk—. Su secreto está a salvo con nosotros, no guarda relación con la investigación. Necesitamos hablar con usted, señor Buchan. Sabemos quién es el asesino de dioses.

—¿De verdad? ¿Y quién es? —Buchan los miró alternativamente con ansiedad—. ¿Necesitan mi ayuda para arrestarlo? ¿Es eso?

—En cierto sentido —dijo Fisher—. Es mejor que se prepare, Buchan. Esto no le va a gustar.

Buchan frunció el ceño inquisitivamente.

—¿Qué está pasando aquí?

—Es Rowan —dijo Hawk—. Ella es la asesina de dioses. Ella mató a los cuatro Seres y también al mago Bode. Probablemente él no quería secundarla en sus planes.

Durante un momento, la cara de Buchan quedó absolutamente pálida. Luego sacudió la cabeza como desechando la idea y rió espasmódicamente.

—¡Están locos! Han perdido la cabeza. ¡No puede ser ella! Es una de nosotros. Un miembro de la Brigada de los Dioses desde hace años. Además, ha estado enferma. Es imposible que sea ella.

—Es ella —dijo Hawk—. Pero no será fácil rendirla. Podría haber problemas y nos vendría bien contar con su ayuda.

—¿Tienen pruebas? ¿Alguna evidencia sólida?

—Algunas —dijo Hawk—. Suficientes. Y bien, ¿va a ayudarnos?

—En realidad no tengo elección, ¿no es cierto? —contestó Buchan—. Si no lo hago les contarán a todos lo mío y lo de Annette. ¿Me equivoco?

—No —dijo Fisher—. Nosotros no trabajamos así. Su secreto está a salvo decida lo que decida. Pero realmente necesitamos apoyo en esto.

—Tenía razón cuando dijo que esto no me iba a gustar —dijo Buchan—. ¿Qué quieren que haga?

—En primer lugar —dijo Hawk—, suba y dígales a Tomb y a Rowan que hemos vuelto y que queremos hablar con ellos. Si le preguntan sobre qué, usted no sabe nada. Espere hasta asegurarse de que están abajo y entonces, mientras hablamos, coja la Piedra Exorcista y actívela. Esperamos que nuestra piedra supresora sea suficiente para dominarla, pero nos sentiremos mejor sabiendo que está usted allí.

—No va a haber violencia —dijo Buchan—. No lo permitiré. Rowan ha hecho una buena labor en la Brigada durante el tiempo que lleva aquí. Incluso me salvó la vida en una ocasión. No se merece esto.

—Ella se lo buscó —dijo Fisher—. ¿Cuántos Guardias han muerto esta noche en el motín? ¿Tiene idea? ¿En ese motín que ella propició?

—Ya basta, Isobel —dijo Hawk—. Él ya lo sabe.

Buchan se volvió y se dirigió a la puerta. La abrió y salió al vestíbulo. Luego se detuvo y se volvió a mirar a Hawk y a Fisher.

—Más les vale tener razón. Si no es así, si sólo son conjeturas… los haré pedazos. Rowan pertenece a la Brigada y nosotros nos preocupamos por nuestra gente.

Cerró la puerta con fuerza al salir, sin llegar a dar un portazo. Hawk y Fisher se miraron y luego se acercaron al bar. Los dos necesitaban beber un trago, o dos.

—Y no miente, lo sabes —dijo Fisher.

—Caray que si lo sé —dijo Hawk—. Esto podría ponerse muy feo, nena. No me di cuenta de lo endebles que son nuestras pruebas hasta que Buchan preguntó si teníamos una evidencia sólida. Tenemos un móvil y una oportunidad y podríamos demostrar cómo podría haberse hecho, pero nos las veríamos en figurillas para probar todo eso ante un tribunal.

—Es un poco tarde para volverse atrás —dijo Fisher—. No podemos demorar esto; tenemos que enfrentarnos con ella ahora. Con que sólo muera otro Ser, la Calle de los Dioses se convertirá en un infierno, y quizá no sea sólo una metáfora. Tendremos que enfrentarnos a Rowan con lo que sabemos con la esperanza de que se derrumbe y confiese.

—¿Y si no lo hace? ¿Si se ríe en nuestra cara y dice que estamos locos?

—Entonces juraré que fue todo idea tuya y que yo no tuve nada que ver.

—Vaya, gracias —dijo Hawk—. No sé qué haría sin ti.

Rowan y Tomb estaban frente a frente uno a cada extremo de la habitación de la mística. Rowan estaba roja de ira, pero Tomb mantenía su compostura.

—¿Que has hecho qué, Tomb?

—Te sometí a un conjuro de exploración —respondió Tomb—. De todo el cuerpo. Estaba preocupado por ti, y al parecer tenía motivos para estarlo. Estás enferma, Rowan, muy enferma. Llevas así algún tiempo. Tu cuerpo está minado por el cáncer. Me sorprende que todavía puedas tenerte en pie y hacer lo que haces. Me imagino que tus pociones al menos son efectivas para calmar el dolor. —Se le quebró la voz, y perdió la compostura. La miró con angustia, casi suplicante—. ¿Por qué no me lo dijiste, Rowan? ¿Pensaste que no podías confiar en mí?

—No te lo dije porque quería evitar una escena como ésta —respondió Rowan fríamente—. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo, Tomb? Esto no te incumbe. Yo no tengo nada que ver contigo. No me interesa lo que sientas, y tu interés por mí me fastidia y a veces hasta me resulta molesto. Quiero que te mantengas alejado de mí. Maldita sea, Tomb, ¡sal de mi vida y déjame en paz!

—No puedo. Te estás muriendo, Rowan. Tienes que saberlo. Tu estado es tan avanzado que la magia ya no puede hacer nada por ti. Los sanadores no hacen milagros. ¿Por qué no me lo dijiste antes? Podría haberte ayudado…

—¡No quiero tu ayuda! ¡No necesito tu ayuda!

—Por lo menos deja que se lo diga a Buchan. Podemos hacernos cargo del trabajo entre los dos durante un tiempo. Tienes que descansar; tienes que tomarte las cosas con calma. Nosotros te cuidaremos.

—Eso te encantaría, ¿no es cierto? Te gusta tanto ocuparte de mí… Pues bien, ya no hay tiempo para tonterías. Tengo cosas que hacer y no me queda mucho tiempo.

Tomb la miró sin entender.

—¿Cosas? ¿Qué cosas? ¿Qué puede ser más importante que esto? ¡Estamos hablando de tu vida, Rowan! Si descansas y te tomas las cosas con calma, todavía podrías vivir algunos meses. Aún hay algunas cosas que puedo hacer, puedo probar con algo. Si no descansas, morirás en unas cuantas semanas.

Rowan apartó la mirada de él.

—Unas cuantas semanas —repitió quedamente—. No creí que fuera tan rápido. ¿Estás seguro?

—Sí, lo siento, Rowan. Mi examen fue muy minucioso y no hay duda. Por favor, déjame ayudarte.

—No. —Rowan levantó la cabeza y lo miró de frente, con total serenidad—. He elegido mi camino y no lo dejaré.

—¿Y si te equivocas?

—¡Pues me equivoco! —Rowan sonrió de repente—. Confía en mí, Tomb. Pase lo que pase, no voy a morir.

—Rowan, tienes que enfrentarte a ello. No puedes darle la espalda…

—¡Oh, cállate! Sal de aquí, Tomb. Busca algo que hacer en vez de andar dándome la lata todo el día. Tengo cosas en que pensar.

Alguien llamó a la puerta, con educación no exenta de firmeza. Rowan pasó junto a Tomb sin mirarlo siquiera, abrió la puerta y se quedó mirando a Buchan.

—¿Qué quieres?

—Hawk y Fisher están de vuelta. Están esperando en el salón. Quieren hablar con nosotros inmediatamente. Al parecer, han hecho un descubrimiento sobre los asesinatos de los dioses.

—¿Qué clase de descubrimiento? —preguntó Rowan.

—No me dieron detalles, pero parecen muy excitados.

—Más les vale que sea algo importante —respondió Rowan pasando junto a él a toda prisa—; tengo cosas que hacer.

Tomb y Buchan salieron tras ella, sumidos ambos en sus propios pensamientos.

Rowan entró como un torbellino en el salón y se dejó caer en su butaca favorita. Hawk y Fisher se quedaron de pie juntos, con una expresión serena, muy profesional, y las manos en los cinturones de los que pendían sus armas. Rowan los miró con expresión escrutadora.

—Buchan ha dicho algo sobre un descubrimiento. ¿Qué han encontrado?

—La verdad —respondió Hawk—. Nos llevó algún tiempo, pero finalmente la averiguamos. Sabemos quién asesinó a los dioses.

Tomb entró en el salón justo a tiempo de oír eso y su expresión se iluminó un poco.

—Bueno, ésa es una buena noticia, Capitán. ¿Tienen previsto arrestar a alguien?

—Creo que es mejor que se siente, señor Tomb —dijo Fisher—. Nuestra noticia no es precisamente agradable.

La sonrisa de Tomb desapareció. No hizo ni el menor intento de sentarse y estudió sus caras con atención.

—¿De qué se trata? No lo entiendo.

—Rowan sí lo entiende —dijo Hawk—. ¿No es cierto, Rowan?

La mística sostuvo su mirada sin pestañear.

—No sé de qué está hablando, Capitán.

—Está bien —dijo Hawk—. Lo haremos por las bravas. Rowan, queda usted arrestada por el asesinato de cuatro Seres y del mago Bode. Deberá acompañarnos al cuartel general de la Guardia hasta que se hagan los preparativos pertinentes para su juicio. Si quiere hacer una confesión, le proporcionaremos pluma y papel.

Hawk lanzó una mirada a Tomb. El mago lo miraba sin entender. La única reacción de Rowan había sido un esbozo de sonrisa que distendía un extremo de su boca.

—Realmente, deben de estar desesperados si empiezan a hacer acusaciones como ésa a ciegas —dijo con calma—. ¿Qué pruebas tienen? ¿En qué se basan? Tengo derecho a saber por qué se me acusa.

—Ya habrá tiempo para eso —dijo Fisher.

—¡Lo hablaremos ahora! —les espetó Rowan—. Soy miembro de la Brigada de los Dioses, tengo una sólida reputación. Tenemos amigos en las altas esferas que no se van a quedar cruzados de brazos mientras me culpan de todo sólo porque su investigación no da frutos y tienen que practicar un arresto.

—Eso es cierto —se apresuró a decir Tomb—. Creo que esto ha llegado demasiado lejos. Ustedes dos están locos. ¿Cómo podría ser Rowan? ¡Últimamente ha estado muy enferma y estaba encerrada en su habitación cuando se produjeron los asesinatos! Entiendo que están ustedes sometidos a muchas presiones, pero no estoy dispuesto a que sigan adelante con esto…

—¡Basta ya! —La voz de Hawk cortó secamente el estallido del mago—. Basta ya, señor Tomb. Tenemos un trabajo que hacer y usted no está facilitándole las cosas a nadie. Sabemos cómo se cometieron los crímenes y sabemos también por qué. Y si lo que usted siente por Rowan no lo cegara hasta ese punto, es probable que se hubiera dado cuenta hace tiempo. Rowan, ahora tenemos que irnos. ¿Hay algo que quiera llevarse o algo que quiera decir?

—No creo —contestó Rowan.

—No se la van a llevar a ninguna parte —dijo Tomb—. Se lo acabo de decir, está enferma. No está en condiciones de que la encierren en una sucia celda. Si tiene que estar en alguna parte hasta que demuestre su inocencia, puede quedarse aquí, bajo arresto domiciliario.

—Me temo que no podemos permitirlo —contestó Fisher—. Tenemos que seguir el procedimiento establecido.

—De todos modos, eso no tiene importancia —dijo Rowan—. Ninguno de ustedes tiene el poder necesario para retenerme en ninguna parte.

—Rowan, querida, deja que yo me ocupe de esto —pidió Tomb rápidamente.

—Oh, calla ya, Tomb.

Tomb se la quedó mirando atónito cuando se puso de pie sin prisas y miró desafiante a Hawk y a Fisher. En ese momento, algo cambió en la atmósfera del salón y todos lo percibieron. Sin sacar un arma ni mover un músculo, Rowan se había vuelto repentinamente peligrosa.

—Su piedra supresora no me detendrá, Capitán Fisher. Los protegerá a usted y a Hawk de mi magia, pero no existe nada tan poderoso que pueda impedirme salir de aquí cuando yo quiera. Debería haberlos matado en cuanto llegaron aquí, pero cometí el error de fiarme más de las apariencias que de la reputación. Realmente, no imaginé que fueran capaces de descubrir lo que estaba pasando. Cuando me di cuenta de que hacían honor a su fama, ya era demasiado tarde para atacarlos directamente. Habría sido demasiado evidente. Traté de usar a los Hombres Tenebrosos contra ustedes, pero yo no podía igualarlos en la lucha.

—Rowan, ¿qué estás diciendo? —Tomb había palidecido y estaba conmocionado. Hizo unos movimientos vagos, imprecisos con las manos y en su voz se traslucía la desesperación—. No deben escucharla, Capitán Hawk. No está bien. No sabe lo que está diciendo…

—Sí que lo sé —dijo Rowan casi con alegría—. Soy culpable, Tomb. Soy la maldita culpable de todo. Yo maté a Bode y a los cuatro Seres y mataré a todo el que se me ponga por delante mientras esté viva. No hay dioses en la Calle de los Dioses, y voy a hacerles pagar por su impostura. Yo los necesitaba, necesitaba que fueran reales y me fallaron. Me encargaré de que todos se mueran y se pudran por eso. —Les dedicó una fea sonrisa a Hawk y a Fisher—. ¿Quieren arrestar a este cuerpo? Vale. Cójanlo. Tengo muchos más y éste ya está casi acabado. Hubiera tenido que abandonarlo muy pronto y esto no hace más que facilitar las cosas.

—Me temo que no —dijo Hawk—. Ya pensé en la posibilidad de que tratara de abandonar su cuerpo y de encarnarse en uno de esos homúnculos, uno de esos Hombres Tenebrosos, de modo que hablé antes con Buchan. El tiene la Piedra Exorcista, Rowan. Hasta que decidamos lo contrario, la magia no tiene nada que hacer en sus inmediaciones. Está usted condenada a su propio cuerpo y será sometida a juicio.

—¿De qué hablan? —intervino Tomb—. Aquí no ha pasado nada con la magia, o yo lo sabría. —Hizo un gesto con la mano derecha y una lámpara que había en la pared se encendió. Hawk miró la llama resplandeciente y se le cayó el alma a los pies.

Él y Fisher se miraron.

—Esto no tendría que haber pasado —dijo Hawk—. Isobel, ve a buscar a Buchan y asegúrate de que tenga la piedra.

—Eso no será necesario —declaró una voz áspera desde la puerta. Todos excepto Rowan se dieron la vuelta a tiempo de ver cómo el Hombre Tenebroso arrojaba el ensangrentado cuerpo de Buchan en medio del salón. Cayó pesadamente al suelo y no se movió. El Hombre Tenebroso entró a grandes zancadas en el salón con la Piedra Exorcista firmemente cogida en su mano enorme y huesuda. Otros dos Hombres Tenebrosos entraron detrás de él. Todos iban cubiertos con las mismas pieles informes y tenían la misma musculatura y la misma sonrisa fría. La sonrisa de Rowan.

—Aprendí mucho desde que empecé a trabajar con Bode —dijo Rowan tranquilamente—. Al principio sólo podía manejar un cuerpo cada vez, pero cuanto más practicaba, más fácil era. Ahora puedo controlar un número ilimitado de homúnculos.

Tomb se arrodilló junto a Buchan y examinó sus heridas con cuidado.

—Costillas rotas, brazo derecho también roto, cráneo partido; es probable que también tenga conmoción cerebral. ¿Cómo pudiste hacer esto, Rowan? Él era tu amigo.

—Habría usado la piedra contra mí —dijo Rowan—. Por suerte, a pesar de toda su fama de duelista, resultó increíblemente fácil golpearle por la espalda.

—Tenemos que llamar a un médico, Rowan. No puedo curar semejantes heridas. Necesita un especialista.

Rowan miró a Buchan con absoluta indiferencia.

—Habría usado la piedra contra mí —repitió, y se volvió y miró otra vez a Hawk y a Fisher—. Mantengan las manos apartadas de sus armas. Tenía el presentimiento de que se estaban acercando demasiado a la verdad. Había pensado que los Hombres Tenebrosos les tendieran una emboscada cuando salieran de aquí, pero las cosas han salido así. Ahora quiero tener a todos mis enemigos en el mismo lugar.

—¿De dónde sacó a todos los Hombres Tenebrosos? —preguntó Fisher tratando de ganar tiempo y midiendo mentalmente la distancia que la separaba de la mística.

Rowan sonrió.

—Los heredé de Bode, que realmente tenía mucho talento. Ahora que tengo sus notas para estudiarlas estoy segura de que podré crear otros más. Incluso estaré en condiciones de crear copias de mi cuerpo original sin los defectos del original. Los Hombres Tenebrosos tienen muchas ventajas, pero siempre me siento mucho más cómoda en mi propio cuerpo.

—¡Buchan necesita un médico! —insistió Tomb—. ¡Podría morir!

—Nunca le gusté —dijo Rowan—. Ni siquiera me miraba.

Tomb se puso de pie lentamente.

—De modo que todo es verdad. Todo lo que dijeron. Y vas a matar a todos los que conocen tu secreto.

—Así es, Tomb.

—¿Y yo?

—¿Y tú, qué?

Se miraron y ninguno de los dos parecía dispuesto a desviar la mirada. Hawk sacó su hacha, apuntó, y la arrojó con un rápido movimiento aprovechando que Rowan estaba distraída. La pesada hoja atravesó el aire como un relámpago y fue a enterrarse entre los ojos del Hombre Tenebroso que sostenía la Piedra Exorcista. Rowan dio un grito de dolor y de rabia mientras el homúnculo caía al suelo. La piedra se desprendió de sus dedos inertes y salió rodando. Otro de los Hombres Tenebrosos se abalanzó hacia ella, pero Fisher le cortó el camino rápidamente. Lo esperó con su más torva sonrisa sosteniendo la espada ante sí. La boca de Rowan se convirtió en una línea decidida y los dos Hombres Tenebrosos avanzaron, uno hacia Hawk y otro hacia Fisher.

Hawk se lanzó sobre el homúnculo al que había derribado, le puso un pie sobre la cabeza para que no se moviera y arrancó su hacha. Giró en redondo justo a tiempo de detener una estocada que le lanzaba el segundo Hombre Tenebroso. Al chocar acero contra acero repetidamente saltaron chispas en el aire. Hawk se vio obligado a retroceder, paso a paso, por la mera fuerza del ataque. El Hombre Tenebroso avanzaba incansable y a Hawk empezó a dolerle el brazo por el esfuerzo de parar las estocadas. El hacha no fue concebida como arma defensiva. En cualquier otro momento, habría sido capaz de desviar el ataque y de preparar el suyo, pero la falta de descanso y de sueño empezaba a minar su resistencia. Su espalda dio contra una pared que lo obligó a detenerse. Sacando fuerzas de flaqueza, lanzó con su espada un golpe furioso que hizo saltar hacia atrás al Hombre Tenebroso para esquivarla, pero le faltó la rapidez de reflejos necesaria para sostener el ataque. Se apartó de la pared y ya tenía encima al Hombre Tenebroso otra vez. Con el rabillo del ojo Hawk vio la Piedra Exorcista tirada en el suelo, pero estaba lejos, y además, ni siquiera sabía activarla. Blandió el hacha con las dos manos y trató de abrirse un poco de espacio para poder moverse.

Fisher atacó a su Hombre Tenebroso con decisión, y los dos se enzarzaron en un intercambio de estocadas en el que sus espadas chocaban y se apartaban con tal rapidez que el ojo humano apenas podía seguirlas. Era evidente que Rowan no sabía mucho de esgrima, pero con la fuerza y los reflejos del Hombre Tenebroso no le hacía mucha falta. Todo lo que tenía que hacer era sostener su ataque y esperar a que Fisher se quedara sin fuerzas. Ambos sabían que eso no llevaría mucho tiempo. Aquella dura jornada ya había dejado a Fisher medio agotada, y el Hombre Tenebroso estaba fresco y era incansable. Más que nada, era el orgullo lo que hacía que Fisher mantuviera su posición, pero esta pelea le estaba dando mala espina.

Tomb se enfrentó a Rowan sin titubeos. El rostro de la mística estaba vacío de toda expresión, pero sus músculos saltaban y se retraían ocasionalmente por simpatía con los de los Hombres Tenebrosos.

—Rowan, tienes que parar esto. Abandona todo esto mientras puedes.

—Ahora no, Tomb. Estoy ocupada.

—Hawk y Fisher son Guardias, luchadores consumados. Acabarán ganando, y mientras tengan la piedra supresora tu magia no puede afectarles.

—Hay formas de anular las piedras supresoras. Tengo más recursos mágicos de los que tú crees.

—No permitiré que les hagas daño, Rowan.

De pronto, los ojos de Rowan cobraron vida y fijó su mirada inflexible sobre Tomb.

—No te metas en esto, Tomb. Puede ser malo para tu salud.

—Tu magia no tiene nada que hacer con la mía, y lo sabes. Todavía estamos a tiempo de poner fin a esta insensatez, Rowan. Podríamos salir de aquí, juntos, y usar al Hombre Tenebroso y nuestra magia para borrar nuestro rastro. Podríamos abandonar Haven y empezar otra vida en otro lugar. Nadie tendría por qué enterarse de todo esto.

—Sí —dijo Rowan pausadamente—. Podría hacerlo. —Se acercó a él, y acercó el rostro del mago al suyo cogiéndolo por la barbilla—. ¿Darías cualquier cosa por estar conmigo?

—Claro que sí —dijo Tomb—. Te amo, Rowan.

—Ya lo sé.

La mística clavó su daga en el vientre de Tomb, la retorció y luego tiró de ella hacia arriba. Las manos de Tomb se clavaron en sus hombros y luego se soltaron antes de caer desmadejado al suelo. Todavía tenía los ojos abiertos y miraba al techo con expresión de reproche. Rowan le volvió la espalda y deslizó la daga en la vaina que llevaba oculta en su manga.

Mientras tanto, Hawk se preparaba para su segundo embate. Que una mole de músculo sin habilidad lo superara le había puesto de muy mal humor, y la rabia le había dado fuerzas renovadas. Cruzó su hacha para detener la estocada del Hombre Tenebroso y los dos quedaron frente a frente, midiendo sus fuerzas. Sin desviar la mirada, Hawk asestó un tremendo pisotón en el empeine a su adversario y sintió y oyó al mismo tiempo cómo se le rompían los huesos del pie. El dolor retorció la cara del homúnculo y la mano con que sostenía la espada vaciló. Hawk aprovechó ese momento para escupirle en un ojo, y el Hombre Tenebroso retrocedió instintivamente. El espacio que quedó libre le permitió a Hawk propinarle un rodillazo en plena entrepierna que dejó al homúnculo sin respiración y le hizo tirar la espada mientras la mente de Rowan trataba frenéticamente de aguantar tantos dolores al mismo tiempo y Hawk lanzaba su hacha en un furioso golpe lateral. La pesada hoja atravesó la garganta del Hombre Tenebroso hasta casi separar la cabeza del cuerpo. Cayó al suelo y después de algunas convulsiones quedó inerte en el charco cada vez mayor que se iba formando con su propia sangre.

En un momento, Fisher se desembarazó de su adversario y de un salto atravesó la habitación dirigiéndose hacia donde estaba Rowan. La mística abrió la boca para lanzar un conjuro, pero ya tenía la espada de Fisher contra su garganta. El Hombre Tenebroso se quedó petrificado en su sitio.

—Tire su espada, Rowan. O juro que la mataré ahora y me olvidaré del maldito juicio.

Rowan la miró furiosa. Fisher aumentó la presión de su espada. Un grueso hilo de sangre empezó a correr por el cuello de la mística cuando la punta de la espada le atravesó la piel. Hawk se colocó detrás del vacilante Hombre Tenebroso y le enterró el hacha en el cráneo. El homúnculo cayó al suelo. Fue como si parte de su fuerza abandonara a Rowan y sus hombros se distendieron. Hawk liberó su hacha y la limpió en las pieles del Hombre Tenebroso. Miró para comprobar que Fisher estaba bien y, satisfecho, hizo un gesto de aprobación con la cabeza.

—Espero que no nos reserve más sorpresas, Rowan. Isobel, no la pierdas de vista. Voy a echar un vistazo a Tomb y a Buchan.

Se arrodilló junto al mago e hizo una mueca al ver la espantosa herida. Rowan casi lo había destripado. La sangre de Tomb empapaba sus ropas y el suelo a su alrededor, pero todavía respiraba. Sus ojos se movieron lentamente buscando la mirada de Hawk.

—Quédese quieto —ordenó Hawk rápidamente—. Traeremos a un médico.

—No tiene sentido —dijo Tomb con una voz que era apenas un susurro—. Soy mago y reconozco la gravedad de mi herida. Supongo que han derrotado a los Hombres Tenebrosos…

—Por supuesto —dijo Hawk—. Los hemos vencido.

—Y Rowan, ¿está bien? ¿No la han herido?

—Está bien.

—Bien. —Tomb cerró los ojos. Hawk pronunció varias veces el nombre del mago, pero no obtuvo respuesta. Su aliento era tan débil que cada vez que respiraba Hawk pensaba que iba a ser la última, pero por alguna extraña razón, resistía. Hawk se acercó a Buchan. Estaba inconsciente, pero respiraba con fuerza. Sus heridas tenían mal aspecto pero no presentaban un peligro inmediato. Hawk se puso de pie y se dirigió hacia Fisher, que había apartado la punta de su espada de la garganta de Rowan aunque la mantenía preparada por si acaso.

—Tomb se está muriendo —dijo Hawk—. Buchan está malherido. Eran sus colegas, Rowan, sus amigos. Se preocupaban por usted. ¿Eso no significa nada para usted?

Rowan sonrió brevemente, pero su sonrisa sólo reflejaba un fatigado desdén.

—Nunca quise su amistad. Todo lo que quería era que me dejaran sola. No hay nadie que realmente se preocupe de otra persona; sólo quieren obtener lo que desean de los demás. A mí no me engañan. Yo me ocupo de mí misma, y no tiene por qué mirarme así. No soy diferente de los demás, sólo tengo el coraje de ser sincera.

»No pueden retenerme, lo saben. Hay más Hombres Tenebrosos por todo Haven. Bode llevaba años creándolos, vendiendo sus pociones para financiar sus experimentos. La muerte le horrorizaba, ¿saben? Y creía que sus dobles le permitirían vivir para siempre, pero yo acabé con eso. Tenía pensado darles un uso mejor; todavía lo tengo. No pueden detenerme. La magia de su piedra supresora se está desvaneciendo incluso mientras hablamos. Pronto estará fría y silenciosa y yo dejaré atrás este cuerpo imperfecto y volveré a vivir en el de un Hombre Tenebroso. Llevaré a cabo mi venganza contra la Calle de los Dioses y no hay nada que me lo pueda impedir.

—Quizás ellos no puedan —declaró una voz serena, profunda—, pero yo sí.

Todos se volvieron, sobresaltados, a mirar hacia la puerta. Allí había un Hombre Tenebroso sonriente, vestía una túnica gris muy corriente y su aspecto era levemente distinto. No era musculoso, sino que su delgadez llegaba casi al extremo de la desnutrición, y en su cara no se advertía esa ira permanente que definía la expresión de Rowan en todos los cuerpos en los que se habían encarnado. El Guardia miró rápidamente a Rowan, pero ésta parecía tan sorprendida como él. Hawk volvió a mirar al Hombre Tenebroso. Si no era ella quien controlaba el cuerpo, entonces ¿quién…?

—No puede ser —dijo Fisher—. No puede ser él.

—Lo es —replicó Hawk—. Tiene que ser él. Tiene que ser Bode.

El mago les sonrió y los saludó con una cortés reverencia.

—A su servicio, Capitán.

—Tú estás muerto —espetó Rowan con voz áspera—. Yo te maté. Yo te vi morir.

—Me temo que no —dijo Bode entrando tranquilamente en el salón—. No cabe duda de que lo intentaste. Esto merece una explicación. Es una historia muy interesante y no tengo a nadie más a quien contársela. Además, llevo días sediento de compañía. Los he estado observando desde mi muerte, pero no podía darme el lujo de dejarme ver, por eso esperé en las sombras que llegara el momento adecuado.

»Me temo que cometiste un error simple pero comprensible, Rowan, querida. Cuando me sorprendiste en casa con la Piedra Exorcista no me encontraste a mí, sino a uno de mis duplicados. Llevaba meses viviendo fuera de mi propio cuerpo. Lo mantenía en un lugar seguro y vivía en una serie de homúnculos. Mis experimentos se habían vuelto bastante peligrosos, ¿saben? y no quería exponer mi verdadero cuerpo a peligros innecesarios. De modo que cuando activaste la Piedra Exorcista en mi casa después de nuestro pequeño altercado, anulaste todos los conjuros que yo había hecho, incluyendo el que mantenía mi espíritu en el cuerpo duplicado. La piedra me expulsó del homúnculo y me hizo volver a mi propio cuerpo. Todo lo que conseguiste fue matar una cáscara vacía.

»Es posible que lo hubieras descubierto por ti misma si hubieses tenido tiempo de estudiar mis papeles pero, afortunadamente el Hombre Tenebroso que había dejado de guardia volvió de un recado al que lo había mandado y tuviste que salir deprisa para no correr el riesgo de que te descubrieran. El guardián era un prototipo bastante tosco, por desgracia, dado a furiosos ataques de ira, pero tenía su utilidad. Me has acarreado muchos problemas, Rowan. Cuando la Guardia descubrió la naturaleza de mis investigaciones, no tuve más remedio que permanecer muerto mientras te seguía los pasos. Tomar una nueva identidad y empezar de nuevo va a resultar muy difícil… y sumamente caro. Y todo por tu obsesión con la Calle de los Dioses. Jamás debería haberte escuchado, pero… necesitaba el dinero. Ése ha sido siempre mi problema.

»¡Ay de mí!, me oigo hablar. No hago más que hablar y todos ustedes me escuchan educadamente sin interrumpirme. Esto es lo malo de estar oficialmente muerto: uno no se atreve a hablar a nadie por miedo a ser reconocido. De modo que vayamos directamente al grano. Quiero volver a tener control sobre mis duplicados, y quiero vengarme de todos los inconvenientes que he tenido que aguantar. Me has puesto a prueba y me temo que tienes que morir, Rowan. No hay otra salida. Y, por supuesto, no puedo dejar testigos… Bueno, estoy seguro de que todos lo entenderán. No es nada personal, Capitán Hawk, Capitán Fisher.

—Ni lo sueñes —dijo Hawk—. No posees magia suficiente para superar a nuestra piedra supresora, y además no tienes la musculatura de la que dotaste a tus Hombres Tenebrosos. Así que puedes coger tus amenazas y metértelas donde te quepan. Estás arrestado por experimentos ilegales con homúnculos.

Hawk oyó a sus espaldas un ruido blando, como de un roce, e instintivamente se apartó. La espada del Hombre Tenebroso muerto erró el golpe de milagro y fue a clavarse profundamente en el costado de Rowan. La fuerza del golpe la arrojó de espaldas contra la pared, mientras se aferraba desesperadamente a la espada. En su rostro no había más que dolor y espanto mientras miraba fijamente al hombre resucitado, pero no podía encontrar fuerzas para gritar. El Hombre Tenebroso recuperó su espada produciéndole terribles heridas en las manos, y sin la menor clemencia le atravesó limpiamente el corazón. Rowan se fue deslizando poco a poco hasta el suelo, dejando en la pared un rastro sanguinolento.

Hawk dio impulso a su hacha y la enterró en la espalda del Hombre Tenebroso. El cuerpo muerto se volvió hacia él lentamente, impávido. Hawk liberó el hacha de un tirón y él y Fisher se pusieron rápidamente espalda contra espalda. Los tres Hombres Tenebrosos avanzaban inexorablemente hacia ellos. De sus heridas todavía manaba sangre, pero en sus ojos había un brillo de complicidad.

—He llegado mucho más lejos que Rowan en mis investigaciones —dijo Bode tranquilamente—. Y me enteré de muchas más cosas en la Calle de los Dioses de las que le conté a ella. La verdad es que no debería haberle dado tanta información, pero parecía tan empeñada, tan interesada… y hacía mucho tiempo que yo no había tenido ocasión de hablar con nadie de los progresos que había hecho… Claro que al final quiso quedarse con todo y para eso tenía que matarme. Tendría que haberlo previsto… pero nunca fue muy perspicaz juzgando a la gente.

»Pero ahora está muerta. Realmente muerta. Una de las cosas que nunca le enseñé fue cómo impedir que alguien abandone su cuerpo. Pero ahora lo sé. Se acabaron los Hombres Tenebrosos para ti, Rowan, querida.

Hawk escuchaba la cháchara del hombre con un oído mientras se concentraba en los Hombres Tenebrosos que se acercaban. Sus movimientos eran lentos pero seguros y sostenían sus espadas con mano confiada. No respiraban, y la sangre había dejado de manar de sus heridas. Indudablemente todos estaba muertos, animados sólo por la voluntad del mago. Hawk trató de pensar, sopesando en su mente todas las posibilidades. No podía llegar hasta la salida más próxima, de modo que no había más remedio que quedarse y luchar. Aunque no sea posible matar a un cadáver, por lo menos se le puede detener. Se lo puede inutilizar cortándole los brazos y las piernas, o la cabeza. Hawk sonrió con amargura. ¡Claro! ¡Ni que fuera tan fácil! Pero no le quedaba otra elección. Ante la duda, sé directo.

Dio un salto hacia delante y blandió su hacha con furia contra el Hombre Tenebroso que tenía más cerca. En la fija mirada del homúnculo no hubo ni sombra de vacilación y su espada, como una centella, salió al encuentro del hacha. Hawk cambió la trayectoria en el último momento y deslizó el hacha por debajo de la espada descargándola en el costado del hombre muerto. Los huesos se rompieron y se astillaron cuando la pesada hoja de acero penetró en la caja torácica, consiguiendo que el Hombre Tenebroso perdiera el equilibrio. Hawk arrancó el hacha y la descargó con fuerza salvaje en el cuello del cadáver. Éste cayó sobre una rodilla bajo el impacto del golpe y se estremeció cuando Hawk recuperó su hacha. Pero otro Hombre Tenebroso venía a tomar el relevo, y aunque Hawk retrocedió rápidamente, el muerto lo siguió implacablemente, lanzando un ataque sostenido con su espada que obligó a Hawk a poner todo su empeño en combatirlo. A sus espaldas podía oír el choque de los aceros de Fisher y del Hombre Tenebroso restante. En el suelo, el primer homúnculo ya volvía a levantarse.

Fisher no paraba de pronunciar a media voz la frase para activar la piedra supresora, pero sin el menor resultado. O la piedra estaba agotada o no tenía potencia suficiente para combatir la magia de Bode. Con una mueca de rabia lanzó un ataque furioso contra su Hombre Tenebroso, tratando de zafarse de él para llegar hasta Bode, pero el muerto viviente no cedía un ápice y paraba todas sus estocadas con eficiencia sobrehumana. El sudor corría por el rostro de Fisher produciéndole escozor en los ojos, y ya le costaba mantener el aliento. Había sido un día largo y duro, y las fuerzas empezaban a abandonarla. Incluso fresca y en su mejor forma, el cadáver habría sido un hueso duro de roer pero, tal como estaban las cosas, tenía que esforzarse para dar al combate ciertos visos de igualdad. Ya no le quedaban trucos que probar, o al menos ninguno que pudiera usarse con un hombre muerto, y empezaba a perder rapidez. Poco a poco, el Hombre Tenebroso fue pasando de un papel defensivo a uno ofensivo y Fisher empezó a ceder terreno.

Hawk y Fisher no cejaban en su empeño, blandiendo hacha y espada con la sensación de que sus brazos eran de plomo mientras sus corazones amenazaban con salírseles del pecho. La respiración les raspaba la garganta y el sudor empapaba sus ropas. Los golpes de sus adversarios se hacían cada vez más certeros y se acercaban más y más. La sangre empezó a saltar por el aire y ambos Guardias lanzaban juramentos cada vez que recibían una herida. Hawk sacó fuerzas de flaqueza y preparó una embestida final que le permitiera desembarazarse del Hombre Tenebroso y lanzarse al cuello de Bode. No tenía muchas posibilidades, pero… ¡qué diablos! ¡No estaba tan lejos! A lo mejor tenía suerte.

Y en ese momento, una luz resplandeciente llenó la habitación con su fulgor, y uno tras otro los Hombres Tenebrosos dejaron de moverse y cayeron pesadamente al suelo. Hawk miró rápidamente a su alrededor tratando de recobrar el aliento. Tomb se había arrastrado por el suelo, dejando tras sí un ancho reguero de sangre, y ahora estaba sentado contra la pared con la Piedra Exorcista en sus manos. La Estrella resplandecía como una diminuta estrella, tan brillante que hacía daño a la vista, desactivando toda la magia de la habitación. Bode miró a Tomb con incredulidad. Tomb sonrió dejando ver sus dientes teñidos de sangre.

—Esto fue por Rowan, maldito bastardo. Mátelo, Hawk.

Bode miró a Hawk y se apresuró a levantar los brazos.

—Me rindo, Capitán.

—Y un cuerno —dijo Hawk, y lo atravesó de un golpe con su hacha. Bode murió con la misma mirada de incredulidad en su cara.

—Qué diablos —dijo Fisher, bajando la espada rendida por el cansancio—. Se habría escapado a la primera ocasión.

Ambos dejaron sus armas y se acercaron para ponerse de rodillas junto a Tomb. La Piedra Exorcista se le cayó de las manos y rodó por el suelo. Su luz parpadeó y se apagó. La cara de Tomb tenía una palidez mortal, y la sangre que salía de su boca parecía más roja contra su piel blanca. Miró hacia el cuerpo inerte y sin vida de Rowan y la expresión de su boca se hizo más dura.

—¿Crees que alguna vez sintió algo por él?

—No lo sé —respondió Fisher poniéndose de pie—. Tal vez si las cosas hubiesen sido diferentes…

—Ya —dijo Hawk—. Tal vez. —Apartó la mirada—. Él se merecía algo mejor.

Y en ese momento una Presencia viva inundó la habitación, cubriéndolo todo con el resplandor de su existencia. La Presencia aleteaba en el aire como el latido de un corazón gigantesco o como las alas de un pájaro poderoso. Una tristeza profunda y desesperada lo impregnó todo, un dolor más allá de lo imaginable, hasta tal punto que Hawk se sintió a punto de derrumbarse y romper a llorar en cualquier momento.

—¿Qué es esto? —susurró Fisher, con los ojos brillantes por las lágrimas no derramadas—. ¿Qué está sucediendo?

—Es Le Bel Inconnu —dijo Hawk quedamente—. El dios al que Tomb adoraba. El dios moribundo. Ha venido aquí para compartir con su amigo en sus últimos momentos, para que ninguno de los dos tuviera que penetrar solo en las tinieblas.

Y un instante después, la Presencia había desaparecido, como si nunca hubiese estado allí. La estancia pareció retumbar con su pérdida. Hawk bajó la mirada hacia Tomb y no tuvo necesidad de tomarle el pulso para saber que él también había muerto.

Secuelas

La Calle de los Dioses había vuelto a la normalidad, o al menos estaba tan cerca de la normalidad como lo había estado siempre. El cielo era de un azul brillante y alegre y le traía a Hawk el recuerdo de los agradables días de verano, aunque si uno se paraba a mirar con mucho detenimiento, la inmovilidad de las nubes y la falta de sol podían disipar la ilusión. Los sacerdotes y los fieles poblaban las calles, en un incesante ir y venir y representando sus papeles habituales en el interminable juego de la salvación y la condenación. Los buscadores de la verdad se tropezaban con turistas de ojos desorbitados, todos ellos interrumpidos por los predicadores callejeros e importunados por los vendedores ambulantes. Todo seguía su curso habitual tanto para los mortales como para los Seres.

Los agentes de la Guardia y los Hermanos del Acero vigilaban juntos en las esquinas, manteniendo el control sobre las cosas y enderezando las mentiras que circulaban sobre su actuación durante los recientes desmanes. Los sacerdotes actuaban como si no estuviesen allí y se concentraban en las más importantes tareas de mirar con desdén a sus inferiores y de hacer caso omiso de los demás. Había un clima casi carnavalesco en la Calle de los Dioses, una celebración de la vida, un caos a duras penas reprimido. Bien mirado, nadie había querido realmente una Guerra de Dioses. Algo así perjudicaba a los negocios.

Hawk y Fisher recorrían la calle, despacio, disfrutando del espectáculo, acompañados por lord Louis Hightower. Los viandantes que reconocían a los dos Guardias los saludaban con respetuosas inclinaciones de cabeza y les hacían sitio para que pasaran. Hawk sonreía cortésmente. Tenía la impresión de que nunca había visto la calle tan calma, tan serena. Todavía se veían aquí y allá las habituales apariciones sobrenaturales: un hombre sin cabeza caminando a cuatro patas por la calle, una bandada de pájaros que volaba en lo alto formando un círculo interminable, una mujer que reía cubierta por sangre que no paraba de manar y un par de carbones encendidos en lugar de ojos. Pero incluso éstos parecían conformarse con su suerte sin meterse con nadie.

—Creo que nunca he visto la calle tan pacífica —dijo lord Hightower—. Sólo cabe esperar que esto dure.

—Lo dudo —dijo Hawk—. La gente tiene mala memoria y, por lo que tengo entendido, los Seres no están mucho mejor, salvo en lo que respecta a sus dominios.

Hightower rompió a reír.

—Puede que tenga razón. Sin embargo, los Seres se han tranquilizado un poco ahora que el aniquilador de dioses ha sido identificado y eliminado, y los sacerdotes se están comportando, por el momento. Supongo que su labor aquí estará tocando a su fin.

—Casi —respondió Fisher—. Los magos de la Guardia están investigando en el resto de la ciudad para ver si hay más homúnculos de Bode, por si acaso, pero ése es el único cabo suelto. Seguiremos por aquí hasta que el Consejo nombre a una nueva División de Deidades. Buchan es el único superviviente de la Brigada de los Dioses y pasará algún tiempo antes de que pueda reincorporarse al servicio.

—Es cierto —dijo Hightower—. Ayer estuve visitando a Charles. Se le veía muy pálido, pero muy mejorado. Es sorprendente lo que se puede hacer actualmente con los conjuros de curación. Y la encantadora joven que hacía de enfermera parecía muy competente.

—Lo cuidará bien —dijo Hawk—. Annette le tiene mucho cariño a Buchan.

Siguieron camino en silencio durante un rato, esperando cada uno de ellos a que el otro continuase. Hawk fue el primero que intervino.

—Está bien, lord Hightower. ¿Qué demonios está haciendo usted aquí? No es que no sea un placer verlo, pero no creo que éste sea el lugar que usted elegiría normalmente para un paseo saludable.

Hightower rió con naturalidad.

—Estoy aquí porque el Consejo me ha elegido para formar parte de la nueva Brigada de los Dioses. Había presentado la solicitud hace tiempo, cuando me di cuenta de lo aburrido que estaba de mi vida. El patrimonio familiar prácticamente se cuida solo, no me interesan la política ni las intrigas románticas que tanta aceptación tienen entre la alta sociedad, y hasta el Club Infernal empezaba a parecerme ya una chiquillada. Pero Buchan parecía bastante satisfecho con su trabajo en la Brigada de los Dioses, por eso solicité la plaza.

»El Consejo se puso en contacto conmigo anoche y me dio la buena noticia. Personalmente, creo que no es más que una muestra de lo desesperados que están, pero ése es su problema. Estoy ansioso por ver a quiénes designan como mago y como místico. Sea como sea, tengo la responsabilidad de mantener la paz en la Calle de los Dioses. Para ello, voy a necesitar trabajar con gente en la que se puede confiar y que inspire respeto a los sacerdotes y a los Seres. Los voy a necesitar. Capitán Hawk, Capitán Fisher. ¿Qué me contestan?

—Por supuesto —respondió Hawk después de una breve mirada a Fisher—, le ayudaremos, pero sólo hasta que la nueva Brigada esté lista para hacerse cargo. La Calle de los Dioses es un lugar interesante para venir de paseo, pero odio tener que trabajar aquí.