LARO

LA LEYENDA DEL ÁRBOL MILENARIO

LIBRO I

SANGRE

TRILOGÍA DE LAS GUERRAS CÁNTABRAS

Simón Hergueta Garnica

LARO, LA LEYENDA DEL ÁRBOL MILENARIO

© Simón Hergueta Garnica 2018

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Capítulo 1: Año 52 a. C. La leyenda

Ábilo miró al cielo encapotado y lleno de nubarrones negros. Creyó ver un rayo.

En la lejanía se observaba una tormenta que pronto pasaría por el poblado. La profecía se iba a cumplir y sería su vástago quien les liberase del yugo de Roma. Tenía fe. Los guerreros siempre afirmaban que la fe era algo inquebrantable. Por eso había que seguir lo que dictara el corazón, incluso si los propios dioses estaban en contra.

Ábilo entró en la choza y bebió otro vaso de cerveza. La idea de desafiar la autoridad de los dioses le ponía nervioso.

—¡Vas a emborracharte! —dijo malhumorado Vassio, que era consciente de que las reservas de cerveza eran cada vez menores.

Habían pasado dos meses desde la muerte de Manlio, el maestro cervecero, y desde entonces nadie había sido capaz de fabricar cerveza. Vassio tenía pensado acudir a otros poblados y reclutar a alguien, pero las cosas, como siempre, se habían complicado.

—¡Ojalá! —dijo Ábilo, que ya estaba algo alegre.

Vassio hizo un gesto de fastidio. Luego se paseó por la estancia hablándose a sí mismo en una especie de soliloquio. Ábilo no le hizo caso. Estaba acostumbrado a escuchar las estupideces del viejo druida.

Atravesó la puerta corriendo un muchacho de no más de dieciséis años con el rostro duro y una mirada que no correspondía a su temprana edad. En su brazo derecho llevaba dos cortes de puñal cicatrizados.

—¡Romanos! —gritó Érigo sin respiración, mirando fijamente a Ábilo.

—¡Por Arthis! ¿Dónde? —dijo Ábilo con toda la potencia de su voz.

—¡En el desfiladero, Abi! ¡Han atrapado a unos viajeros!

El chico le miraba con admiración y esperaba que dijera cualquier cosa para llevarla a cabo.

—¿Cuántos son?

—No llega a un contubernio.

Vassio miró a Ábilo, temeroso de su reacción.

—¡No deberías ir! —exclamó el druida—. ¡Hoy no!

Pero Ábilo salió corriendo de la choza como un ciclón sin hacer caso de las palabras del viejo. Nadie podía detenerle y menos cuando tomaba una decisión en un momento crítico como aquel.

Rápidamente y con el corazón acelerado, reunió a sus dos hombres de confianza: Neco y Pentio. Luego se lanzaron a caballo en dirección al desfiladero en busca de los legionarios. A un lado dejaron un brumoso robledal que estremeció a Ábilo. No le gustaba ese bosque. Muchos decían que estaba repleto de espíritus malignos. Azuzó a su caballo y se alejaron de allí como almas en pena.

Empezó a llover y el cielo se oscureció aún más. En el horizonte se divisó otro rayo, como si fuera un mensaje divino de Erudino, dios de la naturaleza. Ábilo experimentó una sensación de júbilo y se sintió más fuerte y ágil que nunca.

Los tres hombres dejaron los caballos escondidos entre la maleza y sacaron las espadas. Avanzaron como hurones, rápidos y silenciosos, sin ser vistos, mientras escuchaban los alaridos de dolor de un hombre y los gritos de una mujer. Se detuvieron a unos pocos pasos de donde estaban los romanos, ocultos por la oscuridad y el bosque.

Era una pequeña patrulla de legionarios borrachos que habían capturado a una pareja que caminaba sola en la noche.

Uno de los soldados, carente de toda finura, golpeaba en las costillas al hombre que estaba tendido en el suelo.

—¡Bárbaro! —gritó—. ¿Dónde está tu valor ahora?

Ábilo pensó que lo mejor sería entrar en acción y matarlos sin piedad. Así celebraría el nacimiento de su hijo y el dios de la naturaleza le compensaría con la profecía. Se sintió en armonía con todo lo que le rodeaba. Aquel era su lugar y él era dueño de su destino. Nada ni nadie podría arrebatarle la gloria.

—¡Vamos! —exclamó Ábilo.

Tomó con una mano un poco de barro del suelo y se lo untó por la cara. Sus dos compañeros le imitaron en silencio. Entonces, el jefe hizo la señal sagrada, un símbolo que su padre le enseñó cuando aún era un niño.

Elevó la mano en el aire y apretó el puño.

Neco y Pentio repitieron el gesto, mostrando ambos su conformidad en luchar hasta la muerte.

Ábilo pegó un salto en la oscuridad y su espada atravesó el cuello del primer soldado. La sangre salía a borbotones. Casi en ese mismo instante, Neco y Pentio hundieron sus espadas en la carne de otros dos. Aturdidos por la velocidad del ataque, los otros legionarios trataron de defenderse, pero, antes de que pudiesen sacar sus armas, Ábilo ensartaba su espada corta contra el muslo de uno de ellos y sus compañeros hacían otro tanto.

Uno de los romanos, que no estaba ebrio, logró separarse unos metros y presentar combate. Era un hombretón extraordinariamente fuerte y ágil. Ábilo dio un giro en el aire y su espada encontró el camino para entrar en el cuerpo de su oponente. Justo por debajo de la axila, donde la coraza no ofrecía protección. Fue un golpe certero. Perfecto. El romano cayó muerto con una expresión de sorpresa en el rostro.

Pentio acarició su perilla y se acercó hasta el hombre que estaba tendido en el suelo. Llevaba tres años como guardaespaldas del jefe y así seguiría hasta que sliva les separase. Estaba orgulloso de ejercer dicho cargo. Era uno de los mayores honores del clan. De hecho, si Ábilo muriera en una reyerta o en una batalla, él asumiría el mando. Pentio observó bien al hombre. Habían llegado demasiado tarde. Su cuerpo yacía inerte, sin vida. Luego miró a su jefe y este le hizo una señal para que dejase allí mismo el cuerpo, pero, a diferencia de los romanos, lo subieron a una piedra para que fuera devorado por los buitres.  

Ábilo ofreció su mano a la mujer. Ella, sollozando, la agarró y se puso en pie. Se limpió las lágrimas de los ojos y, aún aturdida, contempló el cuerpo sin vida de su hombre.

—¿Cómo se llamaba? —dijo Ábilo casi hablando en un susurro.

—Arón —respondió con la mirada perdida en el infinito.

Durante un rato nadie dijo ni hizo nada. Después la mujer, más tranquila, observó al guerrero que tenía delante. Un hombre joven y fuerte, casi brutal, que desprendía un magnetismo irresistible. Tenía el pelo rubio y liso y una mirada intensa perpetrada por unos ojos azules. 

Ábilo le tendió su fuerte mano y ella movió afirmativamente la cabeza. El jefe del clan la ayudó a subir a su caballo y los cuatro regresaron al poblado cabalgando en mitad de la noche.

El líder del clan solo podía pensar en una cosa. Había matado al romano. No tuvo ni un fallo. Fue una ejecución limpia y con una pericia asombrosa. Sus dos compañeros le habían reconocido el gesto. Ahora Ábilo estaba seguro de que los dioses tendrían en cuenta sus esfuerzos ímprobos.

Mientras tanto, en una de las chozas Lana gemía de dolor en el catre. Junto a ella, su anciana madre, Cania, trataba de consolar su sufrimiento tal y como dictaba la tradición.

—Tranquila, ya verás como todo va bien —dijo apretándole la mano con fuerza y posando sus ojos en los suyos, intensificando el vínculo que había entre ellas—. Yo siempre estaré aquí, a tu lado, mi pequeña Lana. Caminaré contigo, no importa lo que pase.

Era el primer hijo que iba a parir. La noche era cada vez más oscura y la tormenta ya había invadido el poblado cuando súbitamente los dolores cesaron. En ese momento se hizo un inquietante silencio. Madre e hija se miraron extrañadas. Era como si la tormenta hubiera parado de golpe por algún motivo. Tampoco se oían a los animales. Ni siquiera el relinchar de un caballo, algo tan frecuente en el poblado.

—¿Qué ocurre? —dijo Cania, intrigada.

Lana se palpó la barriga y notó que las dilataciones habían disminuido dándole una tregua de descanso, hecho que agradeció profundamente. Se sentía exhausta tras una tarde llena de sufrimiento y ansiedad. Sin embargo, los dolores volvieron pronto y el silencio desapareció. La tormenta regresaba con más fuerza.

En otra cabaña, Ábilo miró detenidamente a la mujer que habían rescatado. Tenía el pelo rojo y unos ojos azules muy intensos. Le preguntó por su nombre.

—Annua.

—¿De qué clan eres? —dijo Ábilo.

—Soy conisca —respondió Annua, nerviosa—. Arón era el amor de mi vida y ya no está aquí. Lo he perdido todo.

Ábilo miró a sus compañeros con un gesto de incomodidad. De alguna forma se sentía culpable por no haber llegado antes y salvado al pobre muchacho.

—Lo siento.

La mujer lo miró y trató de contener una lágrima. Luego se recompuso.

—No te disculpes, vosotros me habéis salvado la vida —dijo Annua—. ¿Podré quedarme aquí?

No era costumbre en Ábilo dudar al tomar decisiones, pero sin saber por qué intuyó que aquella mujer iba a traer problemas.

—¿A dónde ibais? —preguntó secamente Ábilo, tratando de ganar tiempo.

—Buscábamos al hermano de Arón. Dicen que vino a estas tierras. A las montañas, quizás.

—¿Cómo se llama?

—Talanio.

Ábilo movió la cabeza de un lado para otro. Luego recordó algo.

—Hay un Talanio en un poblado más al oeste, cerca de los astures. Es un poblado salaeno. Tal vez sea él. No lo conozco personalmente, pero he oído su nombre y conozco al jefe del clan.

Annua sonrió en señal de agradecimiento, pero su gesto se tornó en una mueca de dolor. Se agarró el vientre con una mano.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Ábilo.

La expresión de dolor en el rostro de Annua se intensificó. Dispuso la otra mano sobre su barriga y apartó ligeramente la capa que le cubría el cuerpo, dejando ver una prominente tripa.

—¿Qué diablos? —musitó Ábilo fuera de sí.

Entonces, Annua experimentó una punzada de dolor mucho más intensa. Ábilo, contrariado y nervioso, salió al exterior en donde la tempestad rugía como un lobo hambriento. La cabeza pareció darle vueltas y casi sintió que su visión se desvanecía en la opacidad de la noche. Miró al cielo y la tormenta se tornó más fría y oscura que nunca.

Corrió a la cabaña de Vassio, pero no lo encontró allí. Aprovechó para beber más cerveza. Luego fue a ver cómo estaba su mujer Lana. Se la encontró sudorosa y gimiendo de dolor. Ábilo comenzó a sudar también y su cabello no le dejaba ver bien. Sus ropas estaban manchadas de sangre romana. Se preguntó si su comportamiento guerrero había irritado al dios de la naturaleza, pero no supo qué pensar. Aquellos malditos dioses eran caprichosos e incomprensibles y solo Vassio parecía comprender sus señales.

Tanto Neco como Pentio seguían sus pasos. No querían dejarlo solo en una noche tan especial. Ábilo se puso una cinta en el pelo y se dirigió a la entrada del poblado. Allí la lluvia le golpeó la cara. Se arrodilló y comenzó a hablar a los dioses. Agarró su espada y la blandió a los cielos. Un trueno retumbó en sus oídos. Neco y Pentio le miraban con inquietud. Eran hombres fieles que seguirían a su jefe hasta la muerte y deseaban apoyarlo. 

Ábilo cerró fuertemente los ojos. Luego los abrió y miró el cielo. La lluvia continuaba atizando su rostro y le cegaba. Enfrente de él estaba el árbol sagrado. El tejo milenario.

Entonces, ocurrió.

Cayó un rayo en el árbol y este se incendió. A pesar de estar toda la madera impregnada por la lluvia, las llamas brotaron endiabladamente del tronco, pues el interior estaba seco.

La lluvia se intensificó en ese momento, cayendo sobre ellos un auténtico diluvio. Nunca había visto llover tan violentamente. Entonces, por encima de todo aquel estruendo de agua, se oyó por fin el llanto de un niño. 

El jefe del clan no pudo contener las lágrimas de la emoción. Abrumado por lo que había presenciado, se arrodilló en el suelo y abriendo los brazos miró al oscuro cielo dando gracias a todos los dioses por haber podido presenciar ese instante.

La leyenda hablaba de un guerrero mítico. Alguien con una extraordinaria fuerza y habilidad para la guerra, un ser temible fruto de un milagro de la naturaleza. Alguien capaz de aunar los mejores talentos para la batalla como nunca antes había acontecido.

Solo ocurriría una vez en toda la vida del clan.

La profecía hablaba de una señal inequívoca. Un rayo enviado por el propio Candamo se estrellaría contra el árbol sagrado destrozándolo en mil astillas que arderían en mitad de la noche. El fuego del árbol iluminaría la vida del gran guerrero.

Así lo decía la leyenda y así ocurriría. 

Ábilo había escuchado aquella historia un millón de veces. La había imaginado con todo lujo de detalles. Se la contó su padre y también su abuelo. Recordaba aquellas interminables noches de invierno junto al fuego en el interior de la cabaña. Su padre le dibujaba en el barro cómo transcurrirían los acontecimientos uno a uno. Primero la tormenta, después el rayo. Finalmente, el nacimiento del bebé. Su madre también le narraba la historia una y otra vez antes de dormir. Primero estaba el parto. Luego la mujer preparaba la comida y el hombre quedaba tumbado en la cama con el recién nacido. La mujer debía de volver al trabajo enseguida y demostrar a los dioses su fortaleza física.

Todos esos detalles se habían hecho imborrables en su memoria. La leyenda era conocida por todo el clan y cada familia se encargaba de transmitirla de padres a hijos durante generaciones. Así, repetidamente, hasta remontarse a la noche de los tiempos en donde las palabras se confundían con las sombras y las sombras con el viento hasta quedar todo inmerso en la propia naturaleza.

Cada roca, cada árbol, cada pequeño e insignificante lugar del bosque guardaba la esencia de cientos de antepasados. Incluso los propios animales eran una expresión de sliva y de todo lo que habían contado los muertos. La leyenda no era una historia cualquiera. Era la expresión ecuménica de sliva. El mundo de los muertos. Un mensaje oculto en la naturaleza de las cosas que tarde o temprano se manifestaría en todo su esplendor.

Nunca había caído un rayo sobre el tejo milenario. Ni siquiera los más ancianos del clan tenían constancia de ello. ¿Por qué iba a ocurrir ahora que Ábilo iba a tener un hijo?

Era tan improbable como que el mar se secase. 

Ábilo, con el corazón en un puño, fue caminando a la cabaña de su mujer guiado por una fuerza superior, dispuesto a recibir al nuevo guerrero, aquel que les libraría de Roma, el gran luchador. Un hombre inigualable que solamente una vez cada mil años podía surgir de las montañas. El gran guerrero cántabro. El poseído de la naturaleza. El amigo de los dioses.

Su hijo.

El líder del clan entró henchido de orgullo en la cabaña, que estaba apenas iluminada por un pequeño fuego, y descubrió, horrorizado, que su mujer aún no había parido. Ella le miró triste, casi pidiéndole perdón por no haberse adelantado. Salió contrariado y se dirigió al lugar de donde provenían los gritos del niño.

Entró en la choza donde estaba la mujer extranjera y pudo observar que un varón sano y fuerte había nacido.

La leyenda se había cumplido.

Capítulo 2: Año 42 a. C. El árbol

Laro era un niño fuerte y saludable, su pelo rizado y oscuro le otorgaba un aire alegre y despreocupado. En su rostro sonrosado siempre se dibujaba una amplia sonrisa coloreada por unos dientes tan blancos como la espuma de las olas. Sus ojos negros atravesaban la mirada de los demás de forma impecable y, a pesar de ser oscuros y opacos, parecían brillar con luz propia.

Laro tenía un juego secreto que compartía con su amigo Alio, el hijo de Ábilo. Solían acercarse a una guarnición romana y observar a los soldados.

Alio y Laro subieron por la montaña. Corrían rápido, esquivando las rocas, saltando de una a otra con gran velocidad, sin hacer ningún ruido, como si la naturaleza les perteneciera. En lo alto, el viejo castro abandonado les servía de guarida para sus juegos y ensoñaciones. En la cumbre podían divisar toda la cadena de montañas verdes, paisajes de ensueño y vegetación virgen y exuberante que como una alfombra se postraba ante sus pies, esperando una orden para servirles. 

A lo lejos divisaron una pequeña columna de humo y la silueta de una fortaleza romana pudo distinguirse entre el follaje. Los dos niños se abalanzaron por la montaña colina abajo. Corrieron hasta quedar exhaustos, luego caminaron un tiempo y cuando llegaron a las proximidades se subieron a un árbol. Desde allí observaron a sus anchas la actividad del campamento.

—¿Te atreves? —dijo Alio mostrando unas piedras que había traído consigo.

Laro no quiso parecer un cobarde a los ojos de su amigo. Cogió una piedra, se agarró con las piernas al tronco y la lanzó con todas sus fuerzas. Ambos miraron con atención el recorrido de la piedra, que, finalmente, cayó en el suelo dentro del campamento sin que nadie apreciara su impacto.

—¡Te toca! —dijo Laro.

Alio hizo lo mismo y lanzó la piedra lo más lejos posible cayendo esta vez encima de un soldado romano. La piedra le golpeó en el pecho, en plena armadura formada por una pieza sólida, generando un ruido seco al impactar. El soldado, que era un centurión, giró la cabeza en dirección al bosque, después se inclinó y cogió la piedra.

A los pocos minutos se abría uno de los portones y por allí apareció el centurión con la espada corta en mano, llamada gladius, seguido de cinco legionarios. Era un hombre con la cara tostada por el sol y barba de varios días. Se movía con seguridad y mostraba un porte compacto. Entre todos estaban tratando de averiguar la trayectoria de la piedra y no les llevó mucho tiempo situarse junto al árbol donde Alio y Laro estaban escondidos y paralizados por el miedo.

El centurión observó el árbol y, a pesar de que estaban ocultos, entre el ramaje terminó divisando a los dos niños. Al comprobar que se trataba de dos pequeños bárbaros una sonrisa malévola apareció en su rostro.

—Sube arriba y, cuando llegues, los tiras al suelo —dijo Petronio sin pestañear.

El soldado pegó un salto con gran agilidad y trepó por el árbol. Alio miró a Laro horrorizado. El legionario subía muy rápido y pronto estaría a su altura.

—¿Qué hacemos? —preguntó Alio con pánico en los ojos.

Laro miró alrededor comprobando que no había escapatoria posible. Solo podrían escalar más arriba y esperar.

—¡Subamos! —grito Laro, decidido.

Laro y Alio siguieron escalando por el árbol hasta la copa. El legionario parecía fastidiado por la reacción de los niños y les gritó.

El centurión se separó del árbol para poder ver la escena mejor. Su gesto era cada vez más serio.

—¡Mi padre nos va a matar! —dijo Alio.

Ábilo había advertido a su hijo que no se alejasen del poblado ante los posibles peligros que la presencia romana pudiera ocasionar. Pero Laro no había podido evitar espiar a las legiones romanas. Su curiosidad había sido más fuerte y con ella había arrastrado a Alio.

Laro había advertido desde la distancia hileras de legionarios que venían de Tarraco. Parecían mulas de carga debido a esa portentosa capacidad que tenían para caminar con tanto peso. Había observado el armamento, las corazas, los cascos, los escudos, y las armas, las espadas y los puñales. Su madre aún no le daba permiso para tener armas, pero secretamente solía llevar consigo un puñal en las escapadas con Alio. Sabía que muy pronto podría empezar a adiestrarse como guerrero. Era lo que más deseaba en el mundo.

El centurión volvió a escudriñar la copa del árbol.

—¡Vamos! ¡Acaba con ellos! —gritó Petronio al legionario.  

El joven soldado, delgado y fibroso, pegó un salto y queriendo complacer a su centurión se aproximó hasta Alio.

—¡Cuidado! —le avisó Laro a su amigo.

El legionario agarró de una pierna a Alio y tiró fuertemente de él. El niño cayó golpeándose contra varias ramas, pudiéndose agarrar más abajo evitando golpearse malamente contra el suelo. El legionario, entonces, se enfiló a por Laro.

Se había congregado un pequeño grupo de soldados alrededor del centurión que miraban expectantes el transcurso de los acontecimientos.

—Me apuesto dos denarios a que mata al niño —dijo uno de ellos.

Empezaron a hacer apuestas y la mayoría apostó que el pequeño cántabro iba a morir. El propio centurión apostó en contra de Laro. Alio observaba la escena con temor sin saber qué hacer, si tratar de huir o quedarse a ver qué ocurría con su amigo, aunque lo cierto es que nadie le estaba prestando atención en ese momento.

El legionario avanzó un poco más y la rama sobre la que estaban los dos se comenzó a doblar. Se oyó un chasquido que fue seguido de una sarta de gritos y silbidos por parte de los demás soldados que contemplaban la escena.

—¡Apuesto a que le mata! ¡Vergilius! ¡Debes ser hábil y aniquilarlo! ¡Si no lo matas, perderé mi dinero y te ganarás mi enemistad! —gritó el centurión.

Vergilius contempló la situación. Aquel mocoso le estaba poniendo en evidencia y le empezaba a fastidiar.

—¡Vas a dejar que un niño te venza! —azuzó uno de los soldados mientras el resto reía.

Vergilius sacó su espada y se retiró unos pasos en dirección al tronco, a un lugar un poco más seguro. Entonces, avanzó hacia Laro dispuesto a acabar con él.

Alio aprovechó la ocasión para saltar al suelo y salir corriendo. El centurión le observó marcharse, pero no se inmutó. Un soldado se dispuso a atraparle, pero Petronio le retuvo.

—Déjale ir, tal vez nos sea útil que sepan que vamos a matar a este —dijo.

Vergilius seguía avanzando hacia Laro. Mientras tanto, en el bosque colindante Alio se había detenido al darse cuenta de que nadie le seguía y contempló a lo lejos la escena con remordimientos. Sentía que había abandonado a su amigo.

—¡Maldito bárbaro!

Laro, asustado, vio cómo se acercaba el legionario. El resto reía a carcajadas mientras el centurión lanzaba gritos llenos de ira. Vergilius avanzó enloquecido dispuesto a matar al niño, pero Laro sacó un cuchillo y, sin pensarlo dos veces, se lo clavó en el cuello.

Todos quedaron en silencio al ver lo que había ocurrido.

Vergilius, horrorizado y con los ojos desorbitados, observó que la sangre brotaba con intensidad de su cuello y teñía sus manos de rojo. La cuchillada apenas la había sentido, pero se hacía evidente que era mortal. Sintió un enorme calor por el cuello y después experimentó un dolor extraño por dentro. La sangre se estaba introduciendo en la cavidad de la garganta y en los pulmones.

El joven legionario cayó desde lo alto del árbol y quedó tendido, muerto, a los pies de los demás soldados encabezados por el centurión. Todo el grupo quedó mudo y las sonrisas se borraron de sus rostros como cortadas por un hielo punzante.

Alio, que había presenciado la escena, también quedó paralizado y pensó que su amigo había firmado su sentencia de muerte. ¡Qué valor!

La cara de broma de Petronio se tornó en acritud. Levantó la vista y observó a Laro.

—¡Por todos los dioses! —maldijo lleno de furia—. ¡Hijo de la gran puta! ¡Voy a arrancarte cada tira de piel a ti y a todos los bárbaros de esta maldita tierra!

Fuera de sí y con los ojos inyectados en sangre, Petronio se quitó el peto de centurión, agarró la gladius y se lanzó a trepar el árbol vociferando como si el mismísimo dios de las cloacas se hubiera apoderado de su ser.

El niño le observó con horror. Jamás había visto a alguien en semejante estado. Era una masa de músculos gobernada por una cabeza de perro rabioso, con unos brazos fuertes como la roca y manos enormes como tenazas de hierro.

Laro sintió que las piernas le temblaban, la boca se le secaba como un guijarro, el corazón estaba a punto de estallarle y la cabeza le daba vueltas. Experimentó tanto miedo que pensó en subir a lo más alto y lanzarse al vacío. Todo menos enfrentarse a aquel monstruo.

Petronio llegó hasta él casi echando espuma por la boca y lanzó su gladius con enorme fuerza.

La espada dio una, dos y hasta tres vueltas por el aire hasta golpearle en la cara a Laro.

Entonces, el niño, inconsciente, se precipitó al vacío.

Capítulo 3: El campamento romano

Cuando Laro despertó era de noche. Estaba aturdido y confuso por el golpe. En ese estado, entre la vigilia y el sueño, recordó los días en los que iba con su madre a la playa. Solían ir en grupo y siempre con enormes precauciones, pero había momentos en que olvidaban la presencia opresora de Roma. Al estar allí, junto al extenso mar, con la playa y el sol llenándole todos los poros, no podía evitar sentirse inmensamente feliz.

El mar Cantábrico, con sus olas perennes, hacía que uno se sintiera en armonía con la naturaleza. Laro recordaba el contacto del mar con su piel en los días calurosos de verano, que no eran muchos. Cuando el cielo se volvía azul, su tierra se convertía en un escenario de ensueño, un lugar donde se fusionaban con la madre naturaleza y el dios del sol les protegía, y hacía que su piel se volviera casi negra. ¡Cómo deseaba en ese momento sentir el frescor de las olas acariciar su piel!

Miró a su alrededor. No sabía muy bien dónde se encontraba. Se puso en pie y notó un fuerte dolor en la cara. Estaba preso en una pequeña celda de madera. Hacía frío y pudo oír una conversación en una lengua que no conocía. Se sintió solo y anheló el poblado, especialmente el calor de su madre Annua.

Siempre había soñado con estar dentro de un campamento romano y ahora su sueño se había hecho realidad, pero de una manera extraña y fría. Observó con detenimiento lo que podía ver desde su celda: hileras de tiendas alineadas de forma perfecta, antorchas encendidas cada cierto espacio y hombres uniformados montando guardia. Había un olor en el ambiente que no supo precisar bien qué era. Pudo escuchar el relinchar de los caballos. Probablemente, tendrían cuadras con equinos dentro del recinto. En uno de los lados pudo contemplar los muros de la fortificación. La construcción de las paredes era tan sólida y estaba tan bien empalizada que parecía inexpugnable.

La conversación que escuchó se hizo más audible y vio unas sombras que se acercaban. Alguien abrió la puerta de su celda.

* * *

—¿Un niño? —dijo el general Cayo Manius Lorico a su centurión dentro de una de las tiendas de mando.

Manius era alto y delgado, con facciones nobles. Su porte infundía respeto y el uniforme le sentaba extraordinariamente bien. Tenía apenas veinte años y llevaba cinco meses en la Legio I, que en la actualidad contaba con una cohorte. El anterior general, Cayo Vedennio Moderato, había caído enfermo debido a unas extrañas fiebres. A raíz de ese suceso habían nombrado general a Manius, algo para lo cual era evidente que no estaba preparado. Era un simple tribuno laticlavio, sin experiencia real en infantería.

—Sí, señor —contestó Petronio, avergonzado.

Petronio permanecía impasible, con la mirada perdida. Aquello era una humillación injustificable. Podía convertirse en el hazmerreír de la tropa, algo de lo que Manius era consciente y de lo que quería sacar partido a toda costa.

—¡Por los Dioses! ¡Ese niño debe ser un portento! —dijo Manius.

El general descargó su mirada sobre los ojos del centurión. Cuando estuvo en Tarraco escuchó historias sobre los bárbaros, pero jamás hubiera pensado que un niño podría suponer una amenaza para un legionario. ¡Un niño!

—Son bárbaros —dijo Petronio—. No te puedes fiar.

—Si la tropa se entera de que un niño puede amenazarnos, ¿qué pensarán de sus padres? —razonó Manius.

El centurión le escuchaba sin apenas gesticular. Incómodo y no acostumbrado aún al nuevo mando, no sabía cómo reaccionar ante Manius. Los tribunos eran de otro planeta y a él nunca le habían gustado nada las élites de Roma. Además, todo el mundo había oído que Manius contaba con amigos en el alto mando militar, incluso en el Senado, lo que le intimidaba bastante.

—Señor, estaba subido a un árbol, subió a lo más alto y…

Petronio se acercó un poco a Manius y le miró fijamente.

—…están como poseídos, parece que no tienen miedo a nada. El otro niño escapó volando…

—¿Volando? —inquirió Manius con sarcasmo.

—¡Sí, señor! —afirmó Petronio con los músculos en tensión—. Debía de tener poderes, pues cayó desde lo alto del árbol y no le pasó nada.

—Ya —dijo Manius, escéptico—. Estamos en guerra y todo lo que hagamos influye. Sabes cómo se ganan las guerras, ¿no?

El general dijo esta última frase con aire reflexivo y se dirigió a una mesa donde tenía desplegados varios mapas. Los miró pensativo durante un momento, esperando la respuesta de su centurión.

—Con fuerza y honor, señor —respondió Petronio, inquieto.

—¡Sí, ya lo sé! ¿Pero con qué más?

El centurión pareció mirar a Manius con cierta inseguridad. Petronio no acertaba a entender bien lo que Manius le preguntaba. 

—Supongo que hay que organizar bien a los hombres —dijo secamente.

—Una vez estuve en Roma con Octavio —añadió Manius—. Un gran hombre. No he visto a nadie tan listo en mi vida. Deberías haberle escuchado, es… ¿cómo decirlo?

El general miró a Petronio y consideró si seguir o no con su discurso. Tenía la sensación de estar hablando a una empalizada. Decidió seguir, pero esta vez hablando para sí mismo. Entró un soldado.

—¡Señor! —dijo el soldado.

El general pareció cansado y a punto de perder la paciencia.

—¿Qué ocurre? ¿Se trata de Vedennio?

—¡No, señor! ¡Son los ratones otra vez! ¡Hay muchísimos! ¡Y se están comiendo las reservas de trigo!

Manius respiró hondo. No sabía dirigir un campamento y se daba cuenta de ello. Pero en lugar de venirse abajo y rendirse decidió que tenía que aprender. Su padre le había enseñado a ser un luchador, a no rendirse jamás. Era cierto que él no estaba preparado para el arte militar, pero ¡por Júpiter! ¡Qué sensación tuvo cuando por primera vez se unió a una legión!

—Haz que haya al menos cuatro hombres en los almacenes espantando a los ratones y evitando que se coman el trigo. Que sellen todas las posibles entradas. ¡Hay que aislar los almacenes! ¡Ve!

El soldado salió inmediatamente después de hacer el saludo golpeando su pecho.

—Según Octavio —prosiguió el general—, la guerra no solo se gana con fuerza bruta y honor. La guerra hay que ganarla con política. Muchas veces es más importante la política que la fuerza. ¿Lo entiendes?

—No entiendo, señor —dijo Petronio—. ¿Qué posible política cabe con estos bárbaros?

El general, en realidad, no esperaba una respuesta de su centurión, así que se sintió en cierta forma sorprendido. Petronio tenía razón. No había muchas opciones con los bárbaros. Roma era claramente superior y ellos no estaban dispuestos a negociar.

Entonces, hizo una señal y un esclavo le sirvió vino. El general ordenó que sirviera otra copa y se la ofreció a Petronio, quien se sintió incómodo por el gesto. Después tomó en sus manos un camafeo de cornalina y lo observó en silencio durante unos instantes. Era una figurita roja de un hombre que tenía un libro en la mano y que simbolizaba el pensamiento. Un regalo de su padre en honor a los grandes filósofos griegos.

—Tienes razón, Petronio —dijo Manius—. No hay política posible con los bárbaros, pero tal vez sí la haya con Roma. Necesitamos más hombres para exterminar a estos salvajes. Tenemos que conseguir que, en lugar de solo una cohorte, vengan aquí varias legiones y arrasen con toda la montaña hasta que no quede ni uno solo de esos bárbaros.

Petronio sonrió. Le gustaba la idea.

—¿Sabes lo que vamos a hacer? —mencionó Manius con brillo en los ojos—. Vamos a aprovechar el percance con ese pequeño diablo para tomar ventaja. Le utilizaremos para averiguar dónde está el poblado cántabro y, por todos los dioses, quiero que tú, Petronio, primus pilus de la Legio I en Hispania, hagas de ese objetivo militar la obsesión que no te deje dormir durante las próximas semanas. ¿Entiendes lo que quiero de ti?

Petronio movió afirmativamente la cabeza.

—Señor, es lo que llevo haciendo durante años —señaló ásperamente.

—Lo sé —dijo Manius—. Sé que eres el mejor centurión con el que podría contar un general en tiempo de guerra. ¡Por Júpiter! ¡Me han hablado muy bien de ti!

—¡Gracias, señor!

—Por eso, si Roma comienza a enviar contingentes, quiero poder contar contigo —señaló Manius con emoción, mirando fijamente a Petronio.

Luego el general miró el mapa como si estuviera buscando el poblado allí mismo. Después bebió un poco de vino y depositó la copa sobre una mesa. Siempre había preferido los hombres leales a los astutos, pero sabía que sin el talento propio de los hombres no se ganaba la guerra.

—Vais a atarle a una estaca en la puerta del campamento.

Manius bebió un poco más de vino y sintió un calor especial en la cabeza, como siempre que se le ocurría una buena idea.

—Quiero que digas a las tropas que los cántabros beben sus propios orines. Ordena al nuevo escriba… ¿cómo se llama?

—Maximus —contestó Petronio.

—Ordena a Maximus que prepare unos lienzos detallando cómo lo hacen y acompañándolos de dibujos. Quiero que todo el mundo piense que no solo son bárbaros, sino que sus costumbres son repugnantes e indignas de cualquier pueblo que tenga el más mínimo honor. Mostremos al mundo que son una sarta de animales salvajes y las tropas se sentirán más motivadas que nunca para acabar con ellos. ¡Hemos venido a exterminarlos! Y si lo hacemos bien, la gloria y el honor nos esperarán a nuestro regreso en Roma.

El centurión miró algo sorprendido a Manius y se dio cuenta de que su carrera podía dar un vuelco total con este nuevo general. Luego afirmó con la cabeza todavía sosteniendo la copa de vino que minutos antes le había ofrecido Manius. Bebió el vino, se dio media vuelta y abandonó la tienda henchido de orgullo y más motivado que nunca.

—¡Ah! ¡Y llama a Clivio! —dijo enérgicamente el general.

Capítulo 4: El rescate

Alio avanzó por el bosque poseído por una fuerza sobrenatural. Mientras corría no dejaba de sentirse un cobarde por haber abandonado a Laro.

Desde niños Alio y Laro habían sido inseparables. En el poblado habían pasado muchas horas corriendo o jugando con los animales o incluso acompañando a los adultos. Fueron estos dos últimos años cuando Laro empezó a salir a escondidas del poblado, algo que estaba prohibido y que de ser descubierto se castigaría duramente, aunque fuera solo un niño.

A Laro le gustaban esas salidas tan excitantes y misteriosas en las que caminaba por los bosques observando los pájaros. Siempre iba a buscar a Alio para que le acompañase. Un día, caminando por un prado, encontraron un hermoso caballo blanco. Era un día soleado de verano y el prado estaba lleno de amapolas.

—¿Crees que lo podríamos montar? —preguntó Laro.

Los dos niños se acercaron lentamente al caballo, que parecía no tenerles miedo. Entonces, Alio se acercó más hasta dejar que el caballo olfateara su mano y la chupara.

—¡Mira, ya es mi amigo!

—¡Móntalo!

Alio intentó montarlo, pero el caballo le tiró inmediatamente.

—¡Déjame a mí! —dijo Laro.

Laro se acercó y dejó que el caballo le olisqueara. Entonces, le acarició el cuello y le agarró con firmeza la crin. Se subió. El caballo comenzó a cabalgar y a intentar tirarle haciendo cabriolas y saltos en el aire, pero Laro se agarró con más fuerza a su pelo y no cejó en su empeño.

Al cabo de unos interminables minutos, el caballo por fin se apaciguó y permitió que Laro le montara. Laro sonrió y Alio le miró con una mezcla de admiración y envidia.

—Ahora ese caballo te pertenece —indicó Alio—. Mi padre dice que si logras dominar un caballo, te será fiel toda la vida. Tienes que ponerle un nombre.

—¿Un nombre? No se me ocurre ninguno.

—¡Da igual! —dijo Alio—. ¡Piensa en uno!

Laro se quedó pensativo unos momentos mientras acariciaba al caballo.

—¡Le llamaré Valiente! —exclamó, entusiasmado.

Mientras buceaba en sus recuerdos de niño, Alio siguió corriendo a través del bosque con la idea de dar la voz de alarma en el poblado. Sentía pánico por la reacción de su padre. Del esfuerzo comenzó a marearse, así que paró a refrescarse en un manantial. Entonces, pudo escuchar un sonido detrás de él, a no mucha distancia. Observó con disimulo a su alrededor. Había un extraño silencio en el bosque. Los pájaros no cantaban.

Alguien le estaba siguiendo.

Alio continuó la marcha y rodeó unas rocas. Recorrió una distancia de unos cien pasos y se ocultó tras unos matorrales. Allí quedó agazapado esperando que dieran señales de vida sus seguidores.

Aparecieron dos hombres sudorosos. Eran romanos. Legionarios sin uniforme que servían como tropas auxiliares y eran expertos exploradores. Alio ya era capaz de distinguir la espada romana gladius de la propiamente cántabra falcata y aquellos hombres iban armados con una pequeña daga pugio y con la gladius. Los dos legionarios parecían confundidos. Examinaban el suelo buscando un rastro. Luego caminaron de un sitio a otro, prácticamente al azar.

Estaban perdidos, sin embargo, no abandonaban la zona. Alio no podía hacer nada hasta que se marchasen.

Los dos romanos discutieron sobre qué rumbo tomar. Finalmente, se decantaron por un camino y desaparecieron por el bosque. Alio respiró aliviado y con enorme precaución abandonó su escondrijo reanudando la marcha, con cuidado de no ir directamente hacia el campamento. De vez en cuando, asustado, comprobaba que no le seguían.

Después de una larga caminata por fin llegó a las inmediaciones del poblado. Lo había hecho por el robledal, que era la zona del bosque más segura. Alio, muy nervioso, se subió a lo alto de un árbol y desde allí reconoció el paisaje que le era tan familiar.

Respiró aliviado.

El niño observó con tranquilidad las montañas que parecían querer abrazarle con su majestuosa presencia. Se sentía seguro en aquel lugar. Instintivamente, su mirada recorrió los confines del poblado.

Su hogar.

Aquel emplazamiento había permanecido imbatido durante generaciones, oculto a los ojos de las legiones. El poblado no formaba un auténtico castro. Su caprichosa ubicación, en lo más alto de una montaña, suponía una notable ventaja a la hora de otear en la distancia y defenderse del ataque. Aquella cumbre, además de destacar por su utilidad en la guerra, también sobresalía por la belleza del paraje que lo envolvía. Por un lado, se podía vislumbrar el grandioso mar Cantábrico, con sus acantilados y playas rodeadas de mitos y leyendas. No había lagos, pero en el borde septentrional se dibujaban unas cataratas que formaban primero un estanque y después un riachuelo, lo suficientemente caudaloso para que todo el pueblo se abasteciese de agua. En el otro límite se extendía un bosque impenetrable que serpenteaba por las montañas hasta desaparecer de la vista. Por último, había una planicie descendente por donde se entraba al poblado.

Por las mañanas el sol escupía su fuego por aquel corredor natural. Por las tardes el dios astro les protegía las espaldas y alumbraba las escarpadas montañas, cuyas almas eran sus amigas, al igual que lo fueron de los antepasados que allí habitaron en libertad.

No podía haber un lugar más hermoso y salvaje en el mundo.

Alio descendió del árbol, entró en el poblado y buscó a su padre. Con lágrimas en los ojos le narró lo sucedido.

—¡Has desobedecido mis órdenes! —gritó Ábilo, furioso—. ¡Podían haber descubierto el campamento!

Ábilo se acercó a su hijo y le abofeteó con rabia. Alio no lloró. Apretó los dientes y aguantó la furia de su padre. Sabía que si lloraba sería mucho peor.

—No volverá a ocurrir —dijo Alio.

—¿Alguien te ha seguido?

—Dos legionarios —contestó Alio—, pero les conseguí despistar.

—¿Dónde?

Alio explicó a su padre el lugar donde se había encontrado con los dos exploradores.

—Ha matado a un romano —dijo Alio, aún nervioso—. Nos subimos a un árbol y cuando fueron a por él, sacó una daga y se la clavó.

—¿Qué? —exclamó Ábilo, incrédulo—. ¿Estás seguro?

—Sí. Yo mismo lo vi. Le clavó el puñal aquí. —Alio se señaló el cuello.

Ábilo llamó a Sandro, uno de los guerreros más rápidos. Sandro tenía el pelo rizado, era alto y muy delgado, lo que le permitía correr veloz como nadie y moverse por el bosque con asombrosa agilidad. Ábilo le dio instrucciones para que buscara a los dos legionarios y los matara. Sandro cogió su arco y salió a buscar a sus presas. No tardaron mucho en convocar al consejo de ancianos para deliberar sobre el futuro de Laro.

Se reunieron al aire libre junto al tejo milenario, como era costumbre. Alguien encendió un fuego. Empezaba a ocultarse el sol.

Vassio estaba sentado en el centro, a la vista de todos, presidiendo un semicírculo en el que los asistentes más importantes ocupaban su lugar. Justo después se acomodaron los de menor categoría.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó en voz alta Ábilo.

En ese momento, entre las sombras, se acercó una figura. Se trataba de Annua. Le habían prohibido asistir a la reunión, pero no había podido evitar acercarse. Estaba destrozada y ni siquiera sabía si su hijo estaba con vida.

—Señor, pido permiso para estar presente —dijo frente a Ábilo.

Los ancianos clavaron la mirada en el líder del clan. Ábilo asintió con cierto fastidio. No era de su agrado que Annua estuviera allí presente. Con un gesto parco invitó a la madre de Laro a tomar asiento en la posición más distante. Luego llamó a su hijo para que les relatara todo lo que había acontecido. Todos le escucharon con gran atención, prestando oídos a todos los detalles y haciéndole preguntas. Una vez que Alio concluyó, se originó una discusión en torno a cuál era la mejor opción. Nadie parecía ponerse de acuerdo.

Ábilo mandó callar a todos.

—Estamos ante un dilema. Laro ha desobedecido las leyes del clan, así que no tiene sentido arriesgar vidas para salvarle. Nos estamos enfrentando a casi una legión y si descubren dónde estamos nos matarán a todos. Por otro lado, es un niño y no lo podemos dejar solo.

Vassio lanzó una dura mirada a Ábilo. Los ancianos y los guerreros intercambiaron unas frases entre ellos hasta que se alzó la voz de Vassio sobre las demás.

—¡Laro no era consciente de lo que hacía! ¡Tú hijo también estaba con él! ¡No puedes negarlo, Ábilo!

—¡No! —gritó Ábilo dirigiéndose a Vassio—. ¡Ese niño sabía lo que hacía! ¡Obligó a mi hijo a acompañarle!

—¿Cómo lo sabes? —dijo Vassio—. ¿Acaso ahora puedes percibir las intenciones de un niño?

—¡Es demasiado arriesgado! —exclamó Ábilo—. ¿Qué les puede importar la vida de un simple niño? Para ellos es un futuro soldado menos. ¡Lo matarán sin piedad!

—Lo siento, pero no opino igual que tú —le contestó Vassio—. Los romanos son impredecibles y ninguno de nosotros sabemos qué plan tienen para Laro. ¡Debemos rescatarlo!

—¿Rescatarlo? —respondió Ábilo, furioso—. ¿Y qué dice nuestro dios Gano? ¿Le habéis preguntado? ¿Acaso no ha sido mi hijo quien ha regresado con vida y no él?

Uno de los ancianos del pueblo se puso en pie y trató de pacificar a ambos hombres. Era un viejuco delgado y fibroso que aún marcaba sus bíceps. En el brazo izquierdo llevaba tres cortes.

—¿Y qué importa ahora eso? —dijo el anciano Artois—. Lo importante es que la vida de un niño está en peligro y ese niño pertenece a nuestro clan. Debe estar con nosotros y el pueblo debe protegerlo. Siempre lo hemos hecho así. ¿Estás de acuerdo, Ábilo?

—¿Acaso importa lo que yo opine? —indicó Ábilo, frustrado—. Al final siempre tomáis vosotros las decisiones, pero no olvidéis una cosa…

Ábilo se puso en pie y sacó su espada. Era una preciosa falcata con una empuñadura tallada en madera de tejo con bonitos motivos.

—No serán vuestras decisiones las que nos defiendan de Roma. Será mi espada y la de todos mis hombres. ¡Nunca lo olvidéis!

Los guerreros allí presentes asintieron con la cabeza mostrando su respeto al líder del grupo. Vassio se puso en pie.

—No deberías hablar así, Ábilo. Debemos estar unidos ahora más que nunca. Tan importante es tu espada como el espíritu de nuestros ancestros. Sin el apoyo de nuestros espíritus moriríamos en una sola noche.

Los presentes sintieron un escalofrío de inquietud recorrerles el cuerpo. Siempre que Vassio hablaba de sliva todos preferían callar, pues su temor a lo desconocido era inmenso. Ábilo envainó su espada no por miedo, sino porque no quería contradecir a Vassio delante de los demás. No era bueno para el clan. Ábilo no deseaba enfrentarse a los romanos, pero no estaba dispuesto a mostrar debilidad alguna.

—Si no hacemos nada lo matarán —dijo Artois hablando pausadamente y poniéndose en pie—. ¡Ábilo! ¡Mi jefe y señor! Te conozco desde el día que tu madre te parió. Yo mismo te vi nacer y te agarré con mis manos. Sé que eres un buen hombre y que eres valeroso como el que más. Sin duda, eres nuestro mejor guerrero y este consejo jamás querrá estar en conflicto contigo. ¡Pero, Ábilo! ¡Somos un clan! Y por ello debemos permanecer unidos y fuertes. En mi opinión Laro merece ser rescatado.

Artois se volvió a sentar en su sitio, un lugar de honor, pues era de los ancianos más importantes y su opinión siempre contaba. Era positivo para el clan que las decisiones se discutieran a fondo y que los viejucos pudieran opinar y decidir. Cuando los guerreros tomaban las decisiones era fácil que se cometieran errores, ya que estos eran muy impulsivos y con frecuencia se dejaban llevar por el afán de venganza.

Ábilo se puso en pie. Había escuchado con atención las palabras de Artois, que para él era casi como un padre. Le respetaba y le amaba. También había escuchado al viejo druida, su amigo. Ábilo los miró a todos uno por uno.

—Un grupo de hombres se desplazará conmigo hasta allí —dijo Ábilo con voz serena—. Seremos pocos. Haremos un ataque sorpresa. Neco y Pentio vendrán conmigo.

Vassio miró fijamente a su jefe. A veces le irritaba, pero era cierto que Ábilo era un buen líder.

—Los dioses os guiarán y os darán fuerza sobrehumana —les alentó Vassio, haciendo una reverencia en señal de agradecimiento.

Annua suspiró aliviada. Había estado tentada de pedir permiso para intervenir, pero las cosas se habían arreglado por sí solas. Pero... ¿y si su hijo ya no estaba con vida? Trató de no pensarlo. Luego se acercó hasta Ábilo y, clavándole los ojos con determinación, le preguntó:

—¿Puedo ir con vosotros?

Ábilo la miró con una mezcla de admiración y fastidio. Después afirmó con la cabeza y puso su mano sobre su hombro.

—No es costumbre que las mujeres luchen —murmuró en voz baja—, pero entiendo que quieras ir. Si vas, serás tratada como un hombre más, sin ningún tipo de privilegio. ¿Estás segura?

—Lo estoy —dijo Annua.

—Diré que te den una falcata.

Después de unos minutos partió de noche el grupo formado por Ábilo, Annua, Pentio y Neco. Los cuatro iban a caballo, armados con espadas y con el pelo recogido en una cinta detrás para cabalgar más cómodos. Ábilo llevó su hacha de doble filo, pues estaba dispuesto a demostrar a los dioses su pericia como guerrero. Cabalgaron como sombras por colinas, valles y montes hasta que llegaron a un lugar desde el que se divisaba el campamento romano.

Ábilo bajó del caballo y anduvo a través de la maleza seguido de Annua. Al poco pudieron divisar mejor la entrada. Allí estaba, con sus antorchas encendidas y la guardia en cada esquina. Habría al menos un número importante de legionarios. Los suficientes como para crearles muchos problemas. Hombres duros, preparados para el combate y dispuestos a realizar cualquier sacrificio. Ábilo sabía que no podían hacerles frente de forma directa, sería un suicidio.

Se acercaron un poco más y en uno de los lados de la entrada, bajo la luz de un fuego y custodiado por solo dos centinelas, estaba Laro atado de pies y manos a un poste de la empalizada. Annua abrió los ojos y dio gracias a los dioses, especialmente a Gano, el dios de la naturaleza, por haberlo mantenido vivo.

—Si tu hijo es quien dicen no tendrá problemas para liberarse de esta situación —dijo Ábilo con ironía.

—No me interesa lo que los dioses hayan decidido —contestó Annua—. Lo único que me importa es que está vivo.

Ábilo se quedó pensativo unos momentos.

—Id a ver si veis algo —ordenó a Pentio y a Neco—. Mirad los flancos, no vaya a ser una emboscada y nos estén esperando.

Los dos hombres se pusieron en movimiento cada uno en una dirección. Pronto desaparecieron de su vista y quedaron solos Ábilo y Annua.

Annua comenzó a caminar hacia el campamento y sacó la espada. Al verla, Ábilo la tuvo que detener.

—¿Qué estás haciendo?

—Voy a liberar a mi hijo.

—¡No puedes hacerlo sola! Es lo que ellos quieren, te matarán.

—Tengo que intentarlo. No puedo dejarlo ahí —dijo Annua con rabia, tratando de avanzar y de librarse del fuerte brazo de Ábilo.

Ábilo la agarró y la tumbó violentamente en el suelo.

—He dicho que no vas a ir a ninguna parte. ¿Lo entiendes o tengo que soltarte para que te suicides?

Annua dejó de resistirse.

—Está bien. Te obedeceré —masculló, clavándole su mirada desafiante—. No les tengo ningún miedo a esos romanos.

—Eso lo dices ahora, pero si te hacen prisionera, te violarán sin piedad día tras día hasta matarte —advirtió Ábilo.

Ábilo no estaba acostumbrado a que le desafiaran. La miró de arriba abajo. Estaban solos y al caer al suelo se le había levantado el vestido dejando a la vista sus bonitas piernas y muslos. Era una mujer muy atractiva con una mirada poderosa y unos labios seductores, apetecibles. Por un momento, Ábilo se olvidó del niño y deseó abrazarla y amarla.

—¿Quieres que te ayude? —dijo por fin Ábilo soltando sus muñecas.

—Sí.

—Entonces, tendremos que hacer las cosas a mi modo.

Pentio y Neco regresaron.

—No hay nadie. Tal vez debamos ir a por él —dijo Neco.

Ábilo analizó la situación. Era todo muy extraño. Aún no se explicaba por qué no lo habían matado ya.

—Lo que quieren es seguirnos porque han perdido a Alio. Ahora esperan que le liberemos y volvamos confiados al campamento —expuso Ábilo—. Pero hay algo que no encaja en ese plan.

—¿Qué? —preguntó Annua.

—Le podían haber liberado y seguirlo hasta el campamento —contestó Ábilo—. Hubiera sido más fácil.

—Tal vez piensen que no es un niño fácil de seguir.

—¿Tú crees?

—Mira lo que ha dicho tu hijo, de qué forma burló a los romanos cuando estaba subido en el árbol. Es probable que piensen que si lo dejan en libertad no podrán seguirlo por el bosque. ¿No te parece?

—Es posible —dijo Ábilo, pues le costaba creer que Laro tenía algún don especial—. Aunque lo que creo es que ha tenido suerte. ¡Míralo ahora! Está prisionero, atado, probablemente sin comer ni beber, al borde de la muerte. ¡Es solo un niño! Y si nosotros no le salvamos, morirá como una rata.

Annua guardó silencio tratando de contener la ira. Observó a su hijo atado a aquel poste de madera. Solo. Flanqueado por dos legionarios armados y con casi una legión detrás. Había dos antorchas que le iluminaban malamente. No podía ver su rostro. Laro tenía la cabeza caída, como si hubiera perdido la consciencia. ¿Y si ya estuviera muerto? No lo sabía. Aquel pensamiento le llenó de amargura. Deseó salir y batirse con los legionarios.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Annua con ansiedad.

—Esperar.

Desde el bosque pudieron oír el crujido de una rama. Ábilo se puso en guardia e hizo una rápida señal a Neco. Alguien se estaba acercando. Neco se subió a un árbol y allí permaneció escondido con el puñal en mano.

Las pisadas cada vez estaban más cerca, pero se detuvieron. Ábilo desenfundó su espada y Annua, al verlo, hizo lo mismo. No estaba entrenada para combatir, pero estaba dispuesta a luchar por su hijo. Era una mujer valiente.

Se oyó el sonido de un búho. Era la señal. Ábilo guardó la espada, juntó sus manos ahuecándolas y contestó la señal.

—¿Quién es? —preguntó Annua.

De entre la maleza apareció Sandro. Ábilo le dio un golpe amistoso en el hombro.

—He matado a los dos romanos —dijo Sandro.

—¡Bien hecho! —exclamó Ábilo, satisfecho.

—¿Es verdad que Laro mató a un romano?

—Sí, eso dijo mi hijo —contestó Ábilo.

—¡Tenemos que salvarlo! —apuntó Sandro—. Se ha comportado como un guerrero. No dormiría tranquilo si no hacemos todo lo posible por salvarlo.

Ábilo movió la cabeza en señal de incredulidad. Laro se había ganado la admiración de todo el clan y, sin embargo, él se sentía lleno de rencor. En algún lugar de su alma se recriminó por tener ese sentimiento.

Pentio y Neco miraron a Laro, temerosos. El niño no se movía. Annua no le quitaba ojo y la preocupación empezaba a dibujarse en su rostro.

—Tenemos que hacer algo —dijo Annua presionando a Ábilo.

—Si llegan a descubrir el campamento —indicó Ábilo—, ¿sabes lo que eso significaría?

—Lo sé —dijo Annua—, pero ya no podemos hacer nada.

—Parecéis muy contentos de que haya matado a un romano —comentó Ábilo—, pero en realidad nos ha metido a todos en un problema. No nos interesa estar en guerra con ellos. ¡Cuánto menos contacto haya mejor para nosotros!

—¡Pero eso ya no es posible, Ábilo! —exclamó Annua—. Cada vez están más cerca y poco a poco nos están rodeando. Tarde o temprano tendremos que ir a la guerra.

Ábilo suspiró. Sabía que Annua tenía razón y que él no podía hacer nada por evitarlo. Tal vez era su destino. Luchar contra los romanos. Defender a su clan hasta la muerte.

—¡Vamos! —dijo con decisión Ábilo—. Iré a por él. Vosotros marcharos. Tú, Sandro, cúbreme. Es mejor que seamos pocos, dos a lo sumo. Neco, ven conmigo. Pentio y Annua, id al barranco. Allí nos encontraremos y les tenderemos una emboscada. 

Ábilo no se lo pensó más. Con una determinación absoluta subió rápido a su caballo y agarró el hacha. Salió despavorido en dirección a Laro. Detrás iba cabalgando su inseparable amigo y guerrero Neco, mientras que Pentio y Annua se fueron al barranco, tal y como había ordenado.

Desde una distancia de tres caballos, Ábilo lanzó el hacha y atravesó a uno de los legionarios en el pecho, casi partiéndole en dos de la fuerza que llevaba. El otro legionario, sorprendido, sacó la espada y se dispuso a presentar batalla. Neco llegó inmediatamente, saltó del caballo y rodó por el suelo hasta presentarse a escasos metros del legionario. Desde allí pegó un saltó y desenfundó la espada en el aire, atravesando la piel del romano y dándole muerte en el acto.

Desde otra posición, Sandro clavó la rodilla en el suelo y permaneció con el arco en tensión esperando que aparecieran otros legionarios en la empalizada del campamento. Sin embargo, nadie hizo acto de presencia. Ábilo cortó las ataduras que retenían a Laro y comprobó que el niño aún vivía. Solamente había sido golpeado. Por un momento dejó atrás sus propios rencores, agarró a Laro con fuerza y lo subió al caballo hincando sus tobillos contra el lomo del equino saliendo de allí al galope.

Desde lo alto de una de las torres de vigilancia un hombre observaba la escena con atención. Levantó la mano e hizo una señal. Dentro del fuerte se abrieron las puertas y un grupo de legionarios a caballo salieron al galope tras Ábilo.

Sandro observó a la cuadrilla de romanos salir y lanzó una flecha y después otra y otra más. Mató a dos legionarios, pero la tercera flecha erró. Unos arqueros empezaron a dispararle. Sandro subió a su caballo y huyó en dirección contraria a Ábilo. Mientras cabalgaba lanzó un potente silbido. Ábilo le contestó con otro.

Aquello desorientó a los legionarios. Uno de ellos modificó su ruta y siguió a Sandro, que, al verle venir, tensó el arco, se giró sobre sí mismo y lanzó una flecha. Esta atravesó al legionario en el cuello. Sandro lanzó un nuevo silbido.

Ábilo espoleó al caballo y este galopó con la máxima fuerza. Debido al ajetreo Laro se espabiló, recobrando plenamente el sentido, y se agarró con fuerza a su jefe. Los cuatro jinetes cada vez estaban más cerca. Llevaban caballos fuertes, recién descansados y galopaban con la máxima potencia, mientras que el caballo de Ábilo estaba ya fatigado por llevar todo el día en marcha y no haber bebido recientemente.

Ábilo lamentó no haberle dado de beber antes de lanzarse a por el niño. Llegaron a un camino empinado que zigzagueaba. Ábilo se salió de la senda y subió por uno de los laterales. Allí, escondido junto a los árboles, había un pequeño sendero lo suficientemente ancho como para permitir el paso de un jinete.

Por esa pequeña senda Ábilo cabalgó con seguridad. Él mismo la había construido años atrás y formaba parte de una trampa. Llegaron hasta el final del camino, el cual giraba en tal ángulo que no permitía vislumbrar el precipicio.

Laro comprendió de inmediato la trampa. Los primeros obstáculos permitían al jinete ganar distancia y el segundo paso suponía una caída mortal por una profunda ladera. Al fondo, Laro observó que había varias estacas de madera con puntas afiladas esperando a sus perseguidores.

Pronto llegaron los romanos. Al entrar en el camino tuvieron que disminuir la marcha debido a los obstáculos, pero al ver a Ábilo más adelante cargaron al galope a por él. Estaban sedientos de sangre y era probable que hubieran recibido órdenes muy severas del general.

Ábilo cabalgó unos metros y al llegar al precipicio su caballo, conocedor del camino, giró a la derecha por la pequeñísima senda que permitía el paso justo de un equino. Los romanos venían al galope por detrás sin saber con lo que se iban a encontrar.

El primer jinete, el más adelantado de todos, espoleó al caballo y su cara se paralizó por el horror al comprobar que no había nada bajo sus pies, salvo un barranco de considerable altura. Le siguió el siguiente jinete, muy próximo a él, y el tercero tampoco pudo evitar caer.

Laro contempló la escena. Los caballos lanzaron un grito desgarrador al ser atravesados por las lanzas y estacas. Uno de los hombres se clavó en el pecho una lanza y allí quedó inmóvil. Los otros dos lograron salvar la caída, pero uno de ellos parecía haberse golpeado en la cara, la cual estaba repleta de sangre que le impedía ver.

Ábilo se bajó del caballo y sacó su espada para rematar a uno de los hombres con frialdad. Se hizo un silencio profundo y los ojos de Ábilo se clavaron en los de Laro. Ábilo comprendió que el niño no tenía miedo, sino que sentía fascinación por lo que estaba presenciando.

Aún quedaba un legionario tumbado en el suelo y con una pierna rota. El hombre se arrastraba por el suelo suplicando piedad. Ábilo tendió la espada a Laro sin pronunciar una sola palabra, como hacen los guerreros.

Laro blandió la espada y esperó unos segundos. El niño miraba cómo el soldado le observaba fijamente con terror en sus ojos. Hablaba en latín, sonaba muy extraño. Laro apartó su mirada y le dio la espada a Ábilo.

—No puedo —dijo Laro.

—¿Por qué? —inquirió Ábilo.

—Está indefenso.

Ábilo agarró con sus fuertes brazos la espada y la clavó en el pecho del legionario.

Capítulo 5: La amenaza de Talanio

Laro mantenía la vista clavada en el suelo. Su tío le estaba haciendo daño y no era la primera vez que le humillaba.

Después de haber sido rescatado, Ábilo dejó a Laro en su cabaña y su madre le preparó algo de comer. Había un gran revuelo en el clan y Ábilo se iba a reunir con ellos para tomar medidas por la temeridad de Laro. Tanto Annua como Talanio estaban muy preocupados y temían consecuencias sobre ellos.

—¿Cómo es posible que hayas desobedecido? —exclamó Talanio, mirando duramente a Laro y agarrándole con fuerza del brazo—. ¡Debería entregarte a los blendios!

Talanio era un hombre alto, delgado y musculoso, con una cicatriz en la cara que le dividía la mejilla derecha en dos partes, lo que le daba un cierto aspecto siniestro. Sus ojos eran grandes, saltones y estaban protegidos por sendas cejas muy pobladas.

Aún recordaba el día que por primera vez se encontró con el jefe salaeno.

—¿Sabes hacer cerveza? —le había preguntado Ábilo nada más verlo.

Talanio había sido localizado por Ábilo y se había instalado en el poblado para ocuparse de la familia. Así, cuidaría de Laro y Annua haciendo el papel de padre. No le fue difícil al jefe del clan encontrar el poblado donde se alojaba, ya que conocía todos y cada uno de los poblados circundantes salaenos y también de otras tribus de coniscos, céltigos, avariginos, orgenomescos y otros muchos más. Incluso tenía pactos de hospitalidad con algunos poblados blendios, siempre más extremistas y herméticos, y con algunos otros situados mucho más lejos de Cantabria.

Se daba la circunstancia de que Elguismio tenía un pacto de devotio con Ábilo. Elguismio era el líder del clan salaeno al que pertenecía Talanio. Le llamaban el clan de los ojos negros por el hecho de que los ojos negros denotaban superioridad. Así fue cómo Talanio tuvo que aceptar obligado el traslado al clan de la serpiente blanca, algo que en un principio no le desagradó.

Talanio, por aquel entonces, no tenía una ocupación estable dentro del clan ni tampoco un lugar decente en donde vivir con Annua y Laro. Nunca había elaborado la cerveza, aunque había presenciado el proceso y tenía una vaga idea del mismo. Recordaba haber visto macerar los granos de cebada con agua, escurrirlos en recipientes, dejarlos secar al sol durante días e incluso triturarlos con morteros, pero desconocía los tiempos, las cantidades, la forma exacta de hacerlo todo y dónde encontrar la savia dulce que era la clave de todo en el proceso.

—No, pero podría aprender —respondió Talanio, tratando de ganarse la aceptación de Ábilo, al cual ya temía—. Alguna vez he ayudado a maestros cerveceros.

Ábilo resopló con cierto agobio. No tenía paciencia con los inútiles y no le gustaba la idea de no disponer de buena cerveza. En un principio había pensado en Amia, pues al ser la viuda del maestro cervecero y haberle ayudado en infinidad de ocasiones sabría perfectamente cómo llevar todo el proceso. Sin embargo, la propia Amia había expresado su rechazo, para ella suponía tener que estar recordando a su marido constantemente. Además, Vassio le había aconsejado que fuera un hombre quien se dedicara a tan importante tarea, así no provocarían la ira del dios Erudino. Así mantendrían alta la moral de los guerreros que muchas veces, tras una razzia, les gustaba beber hasta caer inconscientes. Ábilo no creía que eso fuera cierto. Estaba convencido de que a veces Vassio se inventaba las cosas para tener un mayor protagonismo en la vida del clan.

—Amia te explicará todo —indicó Ábilo, pensativo—. Hablaré con ella y la visitarás hasta que aprendas a hacerlo todo tú mismo.

—Te quedo muy agradecido —dijo Talanio, haciendo un gesto de cordialidad con la cabeza, mostrando su respeto al jefe.

Ábilo les había permitido habitar una choza en uno de los extremos del poblado después de cinco duros inviernos durmiendo con los animales. No era el mejor sitio, pero al menos tendrían cobijo y la seguridad del clan. Habían dedicado tiempo y esfuerzo por disponer de un hogar y ser aceptados en el poblado a base de realizar todos los trabajos que nadie quería hacer, pero el clan era cerrado y nada era fácil. Durante ese tiempo Talanio visitó en numerosas ocasiones a Amia y fue aprendiendo a elaborar cerveza. Pero no fue un proceso fácil, ya que la propia Amia albergaba dudas acerca de determinados aspectos de la elaboración que el maestro Manlio se había llevado a la tumba.

Annua avivaba el fuego y se disponía a preparar algo de comer mientras esperaban a Ábilo.  Después de lo sucedido, estaba inquieta ante las posibles consecuencias que podría acarrear el acto de Laro. No quería ni imaginar lo que sucedería si eran expulsados de la tribu.

La llegada de Laro había supuesto un mal presagio para algunos del clan, especialmente para Ábilo, que sintió desde el principio un profundo rechazo por aquel niño que había importunado la paz del poblado y que parecía querer destronar a su propio hijo.

—Has puesto al poblado en peligro —dijo Talanio—. Si los romanos llegan a descubrir este lugar, estamos perdidos. ¿No lo entiendes, Laro? ¡Tienes que obedecerme! ¡Soy tu padre!

—¡No eres mi padre! —exclamó Laro con rabia—. ¡Mi padre murió en una emboscada de los romanos! ¡Mi padre era valiente!

Laro le miró desafiante. Era un niño en cuyo rostro apenas asomaba el miedo y eso hacía perder los nervios a Talanio. Annua le miró con compasión. Ella sufría cuando su hijo sufría.

—¡Es cierto! —contestó Talanio, abrumado— Pero ¿quién ha cuidado de ti desde entonces?

Talanio soltó al niño.

—¿Es verdad que ha matado a un soldado? —preguntó Talanio dirigiéndose a Annua.

—Eso dicen —respondió, mirando intensamente a su hijo—. ¿Es verdad, Laro?

Laro miró con sus ojos negros a su madre.

—Tuve que defenderme.

—¿Pero en qué estabas pensando, Laro? —dijo Talanio fuera de sí.

Laro permaneció callado con la vista en el suelo.

—No se puede poner en juego la seguridad de todo el clan por un estúpido impulso —recriminó Talanio—. Tendremos que castigarte de alguna forma.

—¿Y qué quieres hacer? —preguntó Annua—. ¿Tal vez le damos unos latigazos para que escarmiente? ¡Por el dios Gano! ¡Es solo un niño! ¡Y ha matado a un romano! ¿No es eso lo que queréis todos?

—¿Qué tendrán que ver los dioses en esto? —exclamó Talanio—. ¡No le vendrían mal unos latigazos! ¡Tú le consientes demasiado!

—Dime, ¿no es lo que queréis? —repitió Annua, defendiendo a su hijo—. ¿Matar romanos?

—No se trata de matar romanos, Annua. Se trata de sobrevivir en este clan.

La pareja permaneció en silencio después de la discusión y esperaron a que su jefe llegara. La tensión era palpable en el ambiente.

En la puerta apareció una enorme sombra. Era Ábilo. Entró junto con Pentio y fuera se quedó haciendo guardia Neco.

—Hola.

Annua se acercó a Ábilo y en silencio les ofreció una copa de cerveza. Ábilo y Pentio aceptaron y se sentaron en el banquillo junto al fuego. Cruzaron sus miradas con intensidad y nadie abrió la boca. Por respeto, los guerreros callaban ante su jefe y Ábilo, en general, era hombre de pocas palabras. Ábilo dio un largo trago a la cerveza y puso cara de asco.

—¿Qué mierda de cerveza es esta, Talanio?

Ábilo agarró el vaso y tiró la cerveza al suelo en una clara demostración de desprecio hacia Talanio.

—¡Estoy trabajando en ello! —se excusó Talanio—. Aún no he conseguido hacerla bien, pero estoy más cerca. ¡Solo es cuestión de tiempo!

—¡Más te vale! ¡Cómo no hagas buena cerveza ya puedes buscarte otro clan!

Talanio había revisado el proceso de elaboración una y mil veces, pero siempre había algo que parecía que se le escapaba y lo peor era que Amia no era capaz de recordar todos los aspectos de la fabricación.

Annua avivó el fuego otra vez en un acto reflejo. Empezaba a hacer frío y pronto llegaría el crudo invierno en el que, por lo general, los habitantes del clan se aislaban unos de otros y permanecían mucho tiempo en sus chozas. Annua tomó asiento en el catre mientras que Talanio se sentó junto a los guerreros, incómodo y avergonzado, sin saber qué hacer.

Delante de todos ellos y aparentemente tranquilo estaba Laro.

Ábilo pensaba. No era normal que un niño de diez años matara a un legionario. Era un acto de extraordinaria valentía incluso para un guerrero adulto y más en esas condiciones, rodeado por una patrulla y con la presencia de un centurión. ¿De qué sería capaz ese niño cuando fuera un hombre? En su interior Ábilo sintió una mezcla de envidia y admiración por el chico.

—Dime, Laro, ¿qué viste dentro del campamento romano? —preguntó Ábilo.

Laro levantó la vista del suelo, miró fijamente al jefe del clan y contestó con seguridad.

—Está lleno de soldados. Hay muchas armas, espadas, lanzas y escudos. También vi esclavos y caballos. Hay un hombre que manda a todos.

—El general —dijo Ábilo—. ¿Te habló?

—No, pero pude escuchar cómo daba órdenes.

—¿Qué más viste?

—Vi a uno de los jefes, era un centurión. Sus ropas eran diferentes y llevaba un palo en la mano.

Ábilo se sintió impresionado por la capacidad de Laro. Era tan solo un niño y ya sabía el nombre de los soldados romanos. Ábilo se preguntó quién le habría enseñado. Lanzó una mirada a Talanio, pero este se encogió de hombros.

—¿Y qué más? —quiso saber Ábilo.

—Hay muchas tiendas en donde viven los soldados. Todo está organizado y limpio. Señor, yo...

Laro se detuvo.

—¿Qué? —preguntó Ábilo.

—Me gustaría pedir algo.

Laro tragó saliva. Tanto Pentio como Ábilo se miraron con curiosidad unos instantes.

—Me gustaría empezar la formación militar —murmuró con voz temblorosa, tratando de buscar la aceptación de Ábilo y con temor de la reacción de Talanio.

Talanio le miró con ojos de odio.

—¿Quieres ser un guerrero? —dijo Ábilo con curiosidad.

—Sí, señor. Es lo que más deseo en el mundo.

—¿Y qué crees que hacen los guerreros? —inquirió Ábilo con parsimonia.

—Defender al clan.

Annua no pudo evitar sentir una brizna de orgullo al comprobar cómo su hijo mostraba tener ambiciones. En ese momento quedó enormemente agradecida al jefe del clan por haberle rescatado. ¡Qué hombre tan valiente, no parecía temer a nadie!

—Eso no va a ser posible. Eres demasiado pequeño —dijo Ábilo sonriendo y mirando a Pentio.

—¿Y qué tiene que ver? —contestó impertinente Laro—. ¡Creceré! ¡Me haré fuerte! ¿Seré un gran guerrero que sirva al clan!

—¿Ah, sí? —dijo Ábilo, divertido—. Dime, ¿cuántos hombres había en el campamento romano?

—Cuatrocientos.

Ábilo movió negativamente la cabeza. Aquello parecía una pesadilla. ¿Cómo era posible tanta determinación en un niño de tan corta edad? Si su hijo tuviera la mitad de coraje que parecía tener este mocoso, se habría dado por satisfecho.

Ábilo se empeñaba en rechazar a Laro. No lo quería en el clan. No quería que fuese un guerrero, pero por otro lado estaba Roma. Necesitaban guerreros a toda costa y no podía desperdiciar ni a uno. Ábilo no quería enfrentarse a la realidad de que la presión de Roma iba cada vez en aumento y pronto no les dejarían vivir tranquilos.

Las legiones tarde o temprano les invadirían.

Todos estos años ocultos en lo más profundo del bosque, rodeados por las montañas, tal vez protegidos por las almas de sus antepasados; todo ese tiempo habían podido evitar la guerra con el invasor. Pero tal vez los dioses ya se habían cansado de darles tanto tiempo, de protegerles, y ahora se tendrían que enfrentar cara a cara con Roma. Ese parecía ser su destino y nadie lo podía evitar, ni siquiera los ancestros.

Ábilo detestaba ese enfrentamiento. Sabía que no tenían ninguna posibilidad contra Roma. En verdad, eran muchos guerreros cántabros, pero nunca estaban de acuerdo y existían odios irreconciliables entre las tribus, entre los clanes, incluso entre las familias, heridas que nunca cicatrizarían y que les quitaban el poder de la unión. Mientras ellos se desangraban en luchas intestinas, Roma era un monolito invencible.

—¿Y qué te hace pensar que serías un gran guerrero? —preguntó Ábilo a Laro.

Laro le miró con una intensidad extraña, muy poco propia de un niño de su edad. Luego se pasó la lengua por los labios y dijo:

—Quiero luchar contra Roma y defender a mis hermanos cántabros.

Ábilo no pudo evitar sentir un relámpago de afecto por el niño. Sin embargo, alejó ese sentimiento de su corazón y se convirtió en el jefe del clan una vez más dispuesto a tomar decisiones duras.

—Por esta vez no serás expulsado —afirmó Ábilo, secamente—. Tu madre tiene razón. Has sido valiente y has matado a un legionario, lo que es un acto heroico. Sin embargo, has puesto en peligro la seguridad del clan y eso es muy grave. Recibirás diez latigazos.

—¡Por todos los dioses, Ábilo! —intervino Annua—. ¡Es solo un niño!

—¡Un niño que ha estado a punto de terminar con el poblado y con el clan! —exclamó con fuerza Ábilo, poniéndose en pie y mostrando su superioridad física—. Tú te encargarás de aplicar el castigo —dijo señalando a Talanio.

Salieron todos fuera y Talanio le ató a un poste. La gente del clan se acercó a ver lo que ocurría. Talanio tuvo que pedir un látigo a Tusco y lo probó contra un árbol.

—¡Por favor, Ábilo! —suplicó Annua arrodillándose—. Te ruego que tengas piedad. ¡Perdónale!

—Ha puesto en peligro la seguridad del clan —dijo Ábilo, irritado ante la insistencia de Annua.

—Se ha enfrentado a Roma sin tener miedo —presionó Annua, clavándole la mirada.

—Ha puesto en peligro la vida de mi hijo.

Más gente del poblado se fue acercando. Un poco más apartado del grupo estaba Alio, que miraba incrédulo la escena. Por un momento los dos niños cruzaron sus miradas hasta que Alio bajó la suya. Se sentía avergonzado.

Ábilo no hizo caso de las palabras de Annua y le hizo un gesto a Talanio para que aplicase el castigo. Annua clavó su mirada en Ábilo y no la apartó ni un segundo.

—La próxima vez abandonaréis el poblado —sentenció Ábilo—. Y tú, Talanio, como no hagas mejor cerveza yo mismo te daré los latigazos.

Talanio agachó la cabeza y sin piedad le fue propinando el castigo al niño. Laro no se quejó ni suplicó clemencia ni lloró. Apretó los dientes y con la vista fija en el infinito aguantó el sufrimiento que su tío le estaba haciendo pasar.

A cierta distancia y con el corazón en un puño, una niña de unos nueve años observaba la escena. Era Maya, la hija de Tusco y Tridia.

Todo el mundo en el poblado conocía ya la proeza de Laro. Se rumoreaba que había matado a un romano con solo una daga. Maya sentía fascinación y quería que fuera el propio Laro quien le contara todo con pelos y señales. Pero ahora no soportaba ver aquella escena. ¿Cómo podían ser tan animales? ¡Laro había matado a un romano! ¡Deberían celebrarlo!

Cuando Talanio terminó, Laro fue liberado y Annua se acercó a consolarle. El niño tenía la espalda en carne viva. Su madre le pasó un trapo por la cara y le quitó el sudor.

—Lo siento —dijo Annua con orgullo—. Siento que sean tan estúpidos y que no sepan apreciar a un auténtico guerrero.

—No importa —comentó Laro, esbozando una sonrisa—. Los romanos me hubieran tratado peor.

Maya se acercó hasta donde estaba el niño y sin mediar palabra le dio una flor. Laro la cogió y le dedicó una bonita sonrisa.

En ese momento, Talanio se acercó y, bruscamente, le separó de su madre llevándoselo en volandas dentro de la choza, lejos de las miradas indiscretas. 

Maya se separó de Laro con tristeza. Había escuchado que él quería ser guerrero y ahora se daba cuenta de que sus intenciones eran algo más que la vaga ensoñación de un niño. Laro mostraba determinación y ella también quería ser así de fuerte. No quería trabajar en el campo ni con el cuero. No quería pasarse la vida con las demás mujeres cuchicheando a la sombra de los hombres. Todo eso le aburría. Ella prefería montar a caballo, manejar la espada, arrojar lanzas y clavar el puñal.

Sentía con todo su ser que quería desafiar las leyes del clan.

Por eso adoraba a Laro.

Capítulo 6: Maya

Después de presenciar cómo castigaban a Laro, Maya atravesó el poblado en dirección a su hogar. A esa hora del día, justo cuando el sol estaba en lo más alto, apenas había gente fuera de las chozas. Se respiraba una agradable tranquilidad que contrastaba con la escena tan injusta que acababa de presenciar.

Cada uno de los latigazos los había sentido en carne propia. Hasta ahora había pensado que el jefe del clan era un hombre justo, pero ese día su visión de él se había hecho pedazos. Nunca había creído que Ábilo podría llegar a torturar a un niño. Atarlo a un poste y golpearlo sin piedad hasta hacer sangrar su espalda. ¿Había algo tan ruin como eso?

Por un instante pensó que Ábilo era un personaje inicuo. Maya sintió deseos de vengarse y la idea de convertirse en una guerrera la invadió por completo. Nadie la podría parar y si alguien osara hacerlo, se marcharía del clan. ¿Pero a dónde podría ir? Nadie abandonaba el poblado y menos ahora con la presencia hostil de las tropas romanas. ¿Cuánto podría durar ella sola viviendo escondida en el bosque? ¿Soportaría la soledad?

Maya sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Era bonito imaginar mundos de ensueño, quimeras fantásticas en las que ella era una temible guerrera. Era algo que le gustaba mucho y a lo que solía jugar con los otros niños del clan.

Sin embargo, vivir alejado del grupo tenía que ser terrible. Se acordó de Attio, que vivía solo, aislado en el bosque. Todos decían que estaba loco. Ninguna niña osaría marcharse del clan por voluntad propia. Era como un suicidio en vida. Probablemente, terminaría siendo la esclava de algún romano y eso era algo que nadie deseaba.

Maya fue corriendo hasta una de las torres de vigilancia que había en la entrada del poblado. Subió por la estrecha escalera. Arriba estaba Érigo haciendo guardia junto a Nela, los dos muy jóvenes, buenos guerreros y muy apreciados por Ábilo. Ambos habían superado con éxito la cumbia y ahora disfrutaban de los privilegios de ser guerreros del clan.

—¡Hola! —dijo Maya, esbozando una dulce sonrisa.

—¡Hola, Maya! —respondió Érigo desde la torre—. ¿Dónde vas?

—Voy a casa, aún no he comido.

Érigo le devolvió la sonrisa. Agarró la empuñadura de su espada y oteó el horizonte en busca de señales que delataran la presencia de romanos o de cualquier amenaza para el clan.

Nunca había ocurrido, nadie les había descubierto, pero había que estar en guardia porque cada vez más romanos merodeaban por la cornisa cantábrica y era cuestión de tiempo que encontraran su escondite. Otras veces no eran los romanos los que les preocupaban, sino grupos de astures o incluso de vacceos o caristios con la intención de saquear. Había que estar alerta.

—¿Me dejas tu espada? —preguntó Maya.

Érigo no supo decir que no. Le prestó su espada a la niña.

—¡Cuánto pesa! —exclamó Maya agarrando la falcata—. Mi padre está fabricando una nueva espada. Seguro que te gustará.

—¿Una nueva espada? —dijo Érigo, sorprendido.

—¡Sí! Mi padre dice que un día fabricará la mejor espada del mundo.

Érigo sonrió de nuevo. Maya estaba pensativa y por un instante se puso triste. Había algo que le preocupaba y Érigo se dio cuenta, pues conocía bien a la niña.

—¿Qué te pasa? —quiso saber Érigo.

—Oye, Érigo, ¿tú crees que lo que le han hecho a Laro es justo? —preguntó Maya.

Érigo se quedó en silencio durante un momento. No se esperaba esa pregunta y no tenía claro qué contestar.

—Si el castigo lo ha decidido Ábilo, entonces, es justo —dijo Érigo tras pensar un rato—. Es nuestro jefe y son los dioses los que le han dado ese poder. Se supone que la voluntad de los dioses es sagrada.

—¿Pero los dioses no se comunican con Vassio? —inquirió Maya.

—Sí.

—¿Y Ábilo no podría equivocarse?

—¡Es nuestro jefe! ¡Nunca se equivoca! Y si lo hace es que hay una razón para que sea así —dijo Érigo—. No debes preocuparte. Laro puso en peligro la integridad del clan y eso es lo que importa.

—¡Pero Laro actuó con valor! —exclamó Maya—. ¡Mató a un romano! ¡Fue valiente! Ni siquiera se ha quejado de nada y ahora somos nosotros los que le torturamos en lugar de recibirle como un héroe.

—Sí, pero…

—Si cada uno de nosotros actuara con el valor que ha mostrado Laro —le interrumpió la niña—, ahora los romanos nos temerían más que a nadie y se les quitarían las ganas de invadirnos. ¿No lo crees así?

—Maya, no es tan fácil —dijo Érigo. 

—Un día seré una guerrera y no habrá nadie que me ponga las manos encima. ¡Por Arthis!

Maya dijo esto descendiendo de la torre. Érigo la observó unos segundos y después, encogiéndose de hombros, volvió a su puesto de vigía.

Se dio cuenta de que había desatendido la guardia durante unos instantes y se puso nervioso. Un descuido en una guardia podía suponer un castigo terrible por parte de Ábilo. Pero eso no sería lo peor. Sería una deshonra personal para él como guerrero, ya que había descuidado la seguridad del clan. Solo una vez había osado no cumplir a rajatabla con sus obligaciones militares, pero lo hizo con la ayuda de Nela y todo para verse con una de las chicas del clan. Gracias a los dioses no había ocurrido nada.

Maya siguió caminando hacia su choza, ahora más feliz, dejando atrás los sinsabores y atravesando otros hogares y un pequeño huerto situado dentro del poblado.

Trató de alejar de su mente los latigazos y se propuso disfrutar del paseo. Dejó a un lado la cabaña de Ábilo, en donde seguramente estaría Alio, pero no quiso entrar y corrió hasta llegar a su casa. Resultaba difícil imaginarse una vida fuera del poblado apartada de sus seres queridos, sin sus amigos, sin su madre, sin Laro y Alio, pero especialmente no soportaría no tener a su padre.

Por fin entró en su cabaña. Dentro estaban sus padres discutiendo por nimiedades, como era costumbre. Tusco era el herrero y Tridia trabajaba como artesana del cuero. A veces cuidaba a los animales que pastaban en las afueras del poblado en pequeños corrales que tenían destinados para tal fin. La pareja nunca se ponía de acuerdo.

Tusco estaba probando un nuevo tipo de escudo. Había conseguido hacer varias láminas de metal fundido combinadas con ocho círculos ubicados en el diámetro exterior. Lo cogió con su brazo derecho y luego se lo pasó al izquierdo. Realizó unas cuantas maniobras de defensa y luego lo movió bruscamente como si fuera un arma de asalto.

—¡Es mucho más ligero! —anunció con una sonrisa—. Si le añadimos el nuevo tipo de espada tendremos un guerrero invencible.

—¿Qué son los círculos, padre?

—Estos de aquí —dijo señalando los de fuera— son ocho lunas. En todas las fases de la luna el guerrero estará protegido. En el centro tienes otro círculo mucho más grande. Es el dios sol que ofrecerá energía infinita al guerrero para terminar con todos sus enemigos.

—Entonces, ¿el que tenga este escudo será invencible?

—Bueno, no del todo —dijo Tusco con optimismo—. Una vez que tenga hecha la nueva espada sí será un guerrero inmortal.

Tusco defendía la posibilidad de hacer espadas diferentes mientras Tridia le decía que no era bueno cambiar la forma de hacer las cosas. Estaba bien cambiar los escudos, pero no las espadas. A los guerreros no les gustaban ese tipo de cambios. Llevaban tiempo con esa discusión y Maya estaba ya cansada de escuchar lo mismo.

Tusco era un hombre muy hábil con el hierro. Junto a la cabaña habían construido otra choza en donde disponía de un horno y era allí donde fabricaba las espadas, dagas, cuchillos y demás utensilios. Maya adoraba verle trabajar y siempre le animaba a probar nuevas aleaciones y nuevos diseños.

—En la próxima luna llena iremos a realizar la ofrenda —dijo con júbilo Tusco, pues llevaba tiempo deseando cumplir su deseo—. Entonces, la diosa luna nos protegerá y me llenará de inspiración para hacer esas espadas.

—Deberías pedir permiso a Ábilo —propuso su mujer, cortante—. Los demás hombres podrían enfadarse si cambias la forma de hacer las armas.

—¡Pero serán mejores! —protestó Tusco.

—No lo sabes. Tal vez no lo sean —le discutió Tridia.

—Creo que deberías hacer una ofrenda al dios del miedo.

Tridia le clavó una mirada asesina.

—Papá, ¿puedo ir? —preguntó Maya.

—Claro.

—¿Y puedo llevar a Laro y a Alio?

—Deberías pedir permiso a sus padres —dijo Tridia—. Tal vez quieran saber por qué hacemos una ofrenda.

Maya se fue con su padre a la choza de trabajo. El horno estaba caliente y Tusco se dispuso a fundir algo de hierro. Dejó a un lado el escudo y la espada, y le dirigió una sonrisa a su más preciado tesoro, su hija.

—Ahora, Maya, mi querida hija, vas a ver cómo se hace la magia. ¡Voy a fabricar una nueva espada! ¡La mejor que haya tenido jamás un guerrero!

Maya sonrió llena de satisfacción.

Capítulo 7: Plenilunio

Llegó el plenilunio. Al caer la noche se reunieron junto a la salida que daba al lago y desde allí caminaron hacia el bosque. Llevaban antorchas y la luz del fuego generaba una sensación de irrealidad muy propicia para el ritual. Allí estaban Laro, Alio, Maya y otros niños. Tusco encabezaba la pequeña comitiva. No habían dicho nada a Ábilo. Laro temía que si su tío se enteraba iba a tener de nuevo problemas.

Por fin llegaron al lago. La noche era fresca y la luna plateada brillaba a uno de los lados de la bóveda celeste y su intensa luz dibujaba una estela blanca sobre el agua. No podía ser mejor noche. Tusco sonrió fascinado. Dejó el saco en el suelo y lo abrió.

Del interior sacó varias hachas de doble filo. En la empuñadura hecha con hueso se vislumbraban unos grabados en los que se podía apreciar un lobo y una gran luna llena. En los extremos se distinguían unos hilos de plata. Era una obra de arte.

—Tened cuidado —avisó Tusco—. Están muy afiladas.

Era la primera vez que Laro tenía entre sus manos un hacha de doble filo como aquella. Alguna vez, y siempre a escondidas, había jugado con las armas de su tío. Laro agarró el hacha y la balanceó en el aire. Estaba hecha de tal modo que resultaba muy ligera y manejable.

Todos los niños se sentaron en el suelo alrededor de Tusco.

—Con la ofrenda que vamos a hacer hoy os ganaréis la protección de la luna —dijo Tusco—. Estéis donde estéis la luna os acompañará siempre y cuando se vuelva grande como ahora, entonces, su luz protectora os dará energía y valor para acometer cualquier empresa que os propongáis. Es como un conjuro. ¿Alguna duda?

Laro observó fijamente a Tusco y levantó la mano. El herrero le dio permiso para hablar.

—¿No dicen que la luna es mala?

—¡Eso es falso! —exclamó Tusco con convicción—. Los que dicen eso no la conocen de verdad y se dejan llevar por creencias engañosas. La luna puede ser una gran aliada del guerrero, te da la luz para poder ver en las tinieblas de la noche. Dime, ¿tú crees que algo tan hermoso podría hacerte daño?

Laro miró embelesado la luna.

—No —dijo escuetamente el niño.

Se levantaron y caminaron cada uno con su hacha hasta el borde del lago. Allí se detuvieron y Tusco dijo unas palabras mirando a la luna primero y después cerrando los ojos.

—¡Oh, diosa luna! Tú que tienes poderes sobre los humanos, sobre los animales y sobre los ríos, lagos y mares, concédenos tu protección y nosotros a cambio te entregaremos nuestras mejores armas.

Dicho esto, Tusco abrió los ojos y lanzó con fuerza su hacha hasta el centro del lago.

—¡Por ti, mi luna!

El hacha cayó en mitad del lago y se hundió inmediatamente. Luego cada uno de los niños hizo lo mismo. Laro tiró su hacha con fuerza. Después le tocó el turno a Alio. Su lanzamiento fue más largo.

—He tirado más lejos que tú —comentó Alio con sorna.

Maya le escuchó y tiró su hacha.

—¡Eso no es lo que importa, Alio! —dijo Maya—. ¿No has escuchado lo que ha dicho mi padre?

—¡Sí importa! —respondió desafiante Alio—. El que tire el hacha más lejos matará más romanos cuando llegue la hora de la verdad. ¿No es así, Laro?

Laro miró a Alio. Le quería y le veía como si fuera un hermano, pero a veces Alio era muy obstinado y no daba su brazo a torcer, incluso por tonterías.

—¡Tiene razón, Maya! —dijo Laro—. Lanzar un hacha sin ninguna amenaza ante nosotros no requiere de ningún valor. ¡De nada sirve demostrar coraje cuando no es necesario!

Laro y Maya se miraron y cruzaron una sonrisa de complicidad.

—¡Bah! —añadió Alio y se fue.

Maya y Laro se quedaron sentados mirando el reflejo de la luna en el lago mientras los demás niños jugaban al escondite. Ninguno de los dos tenía ganas de jugar. Pasado un tiempo, todos se marcharon hasta que se quedaron solos.

—Es bonito, ¿verdad? —dijo Maya señalando el lago.

—Sí.

Maya sintió un poco de frío y se acercó a Laro para buscar su calor. Tímidamente se acurrucó junto a él y sin pronunciar palabra dejaron que la noche transcurriera.

Cuando Laro llegó a su cabaña entró sin hacer ruido, pero su tío Talanio estaba despierto esperándole junto al fuego.

—¿Laro?

—¿Sí, tío?

—¿Dónde has estado?

—Estaba jugando.

Talanio se puso en pie. Miró fijamente a Laro en silencio durante unos segundos que parecieron interminables. Annua estaba durmiendo.

—Vamos a dar un paseo.

Talanio condujo a Laro hasta el bosque. Para ello tuvieron que abandonar el poblado y lo hicieron por una pequeña puerta secreta que había en uno de los muros.

—¿Dónde vamos? —preguntó Laro.

—Vamos a hablar de hombre a hombre, Laro. ¿Entiendes lo que eso quiere decir?

Laro no supo qué contestar, pero en ese momento sintió deseos de correr e ir junto a su madre.

—Te he hecho una pregunta. ¿No me vas a contestar?

Talanio le agarró con fuerza del brazo.

—¿Dónde has estado esta noche?

Laro estaba paralizado por el miedo. Nunca había visto así a su tío y, además, no podía acudir a su madre como otras veces. Ella le protegía.

—He estado jugando con Maya y Alio —dijo en un susurro apenas audible.

Talanio le miró fijamente con unos ojos duros e intransigentes. Laro apenas se atrevía a mirarle a la cara. La luna les iluminaba generosamente, pero ya no era la luz mágica que acababa de ver en el lago. Ahora todo le parecía siniestro y oscuro.

Entonces, Talanio le pegó un tortazo en la cabeza tan fuerte que Laro cayó al suelo.

—Ponte en pie —ordenó Talanio, sin piedad—. Te voy a volver a hacer la pregunta. Y tenemos toda la noche, así que tú verás si quieres contestar o no.

Laro se levantó del suelo. Le dolía la cabeza en el lado derecho. En el oído podía sentir un terrible dolor y un pitido. Se tocó el oído. Le había golpeado tan fuerte que casi no podía oír.

—¿Dónde has estado? —repitió Talanio—. Voy a contar hasta tres.

Talanio contó hasta tres y volvió a propinarle un terrible golpe en la cabeza. El pitido se hizo más intenso.

—Me has dado muy fuerte —dijo Laro llorando y tocándose el oído—. No puedo oír. Me haces mucho daño.

—¡Cállate! —vociferó Talanio—. ¿No querías ser un guerrero? Pues ahora tienes la oportunidad de demostrarlo. ¡Quiero que me digas dónde has estado!

—No puedo —gimió Laro.

—¡Eres un imbécil! —le gritó Talanio—. ¡Bastardo! Todo el pueblo nos odia porque naciste el día del puto rayo. ¡Eres una carga para mí y para tu madre!

—¡Para mi madre no! —exclamó Laro mirando al suelo y deseando morir.

—¿Ah, no? —dijo agarrándole de la oreja y tirándole con fuerza—. Tu madre me pertenece y tendrá que obedecer todo lo que yo le diga si queréis mi protección.

Súbitamente se oyó el sonido de unas ramas romperse. Talanio soltó al niño y desenfundó la espada. Observó el bosque, pero no vio nada. Sin embargo, volvió a escuchar a alguien caminar entre la maleza.

—¡Vámonos dentro! —indicó, temeroso.

Volvieron a la cabaña. Annua se había despertado y estaba esperándoles, preocupada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Annua.

—¡Tu hijo dando problemas! —contestó secamente Talanio—. ¡Ponme una cerveza!

Annua vio la cara de Laro y supo que algo andaba mal. A la luz del fuego advirtió que había sido golpeado. Luego vio que tenía sangre en su oído.

—¡Por los dioses! ¿Qué le has hecho? Ven aquí hijo...

—¿Qué haces? —gritó Talanio hecho una furia y agarrando a Annua—. Tú ve a prepararme la comida y no abras la boca.

—Pero ¡qué te has creído! ¡Nadie trata así a mi hijo!

—¿Qué has dicho? —dijo Talanio.

Talanio abofeteó a Annua con gran fuerza. La mujer cayó al suelo. Annua se puso en pie y trató de golpear con sus puños a Talanio. Después de un forcejeo, Talanio se abalanzó sobre ella y la golpeó en la cara. Annua empezó a sangrar por la nariz y a gritar.

—¡Salvaje! ¡Suéltame!

Talanio la agarró con fuerza por las muñecas. Annua gritaba pidiendo auxilio. Laro se lanzó encima de su tío para detenerlo, pero Talanio le agarró de la cabeza y le pegó un puñetazo en el pecho.

Laro sintió que le faltaba el aire y que se iba a ahogar. Entonces, como pudo, fue corriendo a su cama a coger la daga.

—¿Qué haces, niño? —dijo Talanio.

—¡Déjala! —le advirtió Laro, amenazándole con la daga.

Pero Talanio se puso en pie y sacó su espada.

—¡Deja la espada, Talanio! —gritó Annua.

—¿Qué vas a hacer? ¿Me vas a matar? Si no sueltas el puñal ahora mismo, te mato —exclamó Talanio mirando fijamente a Laro.

El niño abrió los ojos confundido. No sabía qué hacer. El miedo le tenía paralizado. No era capaz de matarlo, aunque hubiera querido hacerlo. Finalmente, guardó la daga.

—No le vuelvas a hacer daño a mi madre —dijo Laro lleno de ira—. ¡La próxima vez te mataré!

—¡Eres un imbécil! —gritó Talanio—. Todavía no te has enterado cómo es la vida, pero yo te voy a enseñar.

Talanio se acercó hasta Laro y le amagó con pegarle una bofetada. Laro se encogió para resistir al golpe y Annua fue corriendo a abrazarlo. Talanio se rió e hizo una mueca de asco.

—Sois unos idiotas y tú, un cobarde.

El cervecero envainó la espada y, escupiendo al suelo, abandonó la choza.

Capítulo 8: Annua busca la protección de Ábilo

Ábilo estaba en su cabaña sentado sobre un banco y con los pies en alto. Llevaba sobre sus hombros un abrigo hecho con pieles de conejo que le abrigaba. Al cinto llevaba un prominente puñal que de vez en cuando sacaba y jugaba con él pasándolo de mano en mano con habilidad. Su rostro era la misma expresión de satisfacción y seguridad. Con él estaban sus dos hombres de confianza: Neco y Pentio. Enfrente de él tenían un mapa en el que habían ubicado el campamento romano.

—Estuvimos viéndolo con nuestros propios ojos —dijo Neco, tímidamente, pues era muy poco hablador—. Estamos seguros de que es un nuevo general.

—¿Un nuevo general? —preguntó Ábilo lleno de curiosidad—. Espero que eso no nos traiga problemas.

—En los otros castros, de momento, no ha pasado nada —comentó Pentio—, pero aún es demasiado pronto para decidir. Tendremos que ir a visitarles cuanto antes.

Pentio era alto y llevaba una bonita perilla rubia. Su cabello era largo y rubio, y se dejaba las patillas pobladas, algo raro en los guerreros, lo que le diferenciaba del resto de los hombres del clan. Siempre hablaba más que Neco y solía tener la iniciativa en las cuestiones de guerra.

—¿Con quién has hablado? —preguntó Ábilo.

—Con Elguismio. Controla toda la zona de los castros cercanos a la costa y no sé cómo, pero se entera de todo —explicó Pentio.

—Le conozco, es como una comadreja —dijo Ábilo.

Los tres hombres rieron.

—¿Por qué habrán traído un nuevo general? —preguntó Ábilo—. Seguro que traman algo.

—También hay más tropas —dijo Pentio.

—¿Cuántos?

—Unos quinientos hombres —indicó Pentio, atusándose el pelo.

Ábilo mostró preocupación en su rostro. No eran buenas noticias. Todos sabían que los romanos no estaban de paso y que su determinación por controlar toda Hispania era irrefrenable. Cada vez que Ábilo pensaba en los romanos se sentía en un callejón sin salida. De momento, su gran ventaja había sido que, por ahora, no habían descubierto su castro, pero los adyacentes, pertenecientes al clan, ya habían sido hostigados por los legionarios, por lo que eran mucho más vulnerables. No tardarían mucho en descubrirles.

—Deberíamos hacer algo —dijo Ábilo, pensativo.

—¿Cómo qué?

—Tal vez llamar a Teudesindo.

—Es buena idea —confirmó Pentio.

Annua apareció en la entrada de la cabaña.

—Hola —dijo Annua—. ¿Puedo hablar contigo?

Ábilo se giró y observó que Annua tenía golpes en la cara. Se quitó el abrigo, pues ya tenía calor, y se puso en pie.

—¿De qué se trata? —contestó Ábilo con preocupación.

—De mi hijo.

Ábilo hizo un gesto a sus amigos y estos salieron de la cabaña con discreción. Otra vez Laro. Estaba deseando que la gente del clan dejara de hablar de Laro. Desde que mató a un romano y fue capaz de escapar del campamento todo el mundo comentaba cosas y eso le incomodaba.

—Tú dirás.

—He venido a ti buscando protección.

—¿Protección? ¿De quién?

—De Talanio.

—¿Qué pasa? No soy yo quien debería protegerte.

Annua bajó la vista y, sin poder evitarlo, se sintió desnuda ante aquel hombre.

—¡Es un animal! No hace más que pegar a mi hijo.

Annua esperó una reacción de Ábilo, pero él permaneció impasible. Annua sintió su mirada dura atravesarle el rostro.

—Sé que no es el mejor de los padres —dijo Ábilo con seriedad—, pero no es bueno que yo interfiera en vuestros asuntos familiares.

—Pero tú eres el jefe del clan. Tienes poder para hacer lo que quieras. No creo que pueda seguir viviendo con él.

—Puedes marcharte del poblado. Eres libre.

—No quiero irme del poblado.

Annua recapacitó. No podía marcharse y empezar una nueva vida. ¿A dónde se suponía que podía ir? Solo el pensamiento de iniciar un nuevo viaje sin un rumbo determinado le llenó de angustia.

—Quiero quedarme aquí, vosotros sois mis amigos —añadió, tratando de sonreír.

—Ya —dijo Ábilo también sonriendo un poco, ablandándose ante el encanto natural de Annua.

—Ahora sois mi familia, haré lo que tú quieras. Puedo luchar por ti.

—¿Luchar? ¿Sabes luchar? —comentó Ábilo casi con burla—. Si ni siquiera te puedes defender de un solo hombre.

Annua trató de controlarse.

—Sí, puedo luchar. Si tú me lo pides, lucharé, cazaré, haré lo que necesites. Te doy mi lealtad.

—Aún eres joven. Podrías buscar a otro hombre. Hay otros clanes.

—Talanio me perseguiría y me mataría. No le conoces. ¡Es un asesino!

—No creo que haga eso —dijo Ábilo—. No mientras yo esté aquí.

Aquellas palabras tranquilizaron un poco a Annua. Ábilo guardó el mapa que había estado consultando con sus hombres. Después bebió un poco de agua y le ofreció a Annua. No tenía ganas de implicarse en una riña familiar y, en lo más profundo de su ser, deseaba que se fueran del clan. No se sentía bien pensando así, pero no lo podía evitar. Aquel chico era un incordio y estaba eclipsando a su hijo, que tarde o temprano sería el siguiente líder.

—Haría lo que fuera por buscar una solución —dijo Annua, dejando caer el vestido ligeramente y mostrando uno de sus senos.

Ábilo la miró. Esa mujer le excitaba como ninguna otra. Se acercó a ella y puso su fuerte mano de guerrero sobre el pecho de ella. Después la agarró por la cintura y la atrajo hacia sí mismo.

—No necesito ayudarte para tenerte cuando quiera. ¿Lo entiendes?

—¡Lo sé! Pero yo gustosa me entregaría a ti si tú me lo pides. ¡Habla con Talanio y oblígale a que se aparte de mí! —susurró Annua, acariciando la espalda del guerrero—. ¡A ti te hará caso!

Ábilo por un momento estuvo a punto de dejarse seducir.

—¡Eso no es posible! —dijo Ábilo separándola—. Hablaré con él cuando sea necesario, pero no ahora.

—¿Pero por qué? —insistió Annua.

—¡No sería justo! Cada uno educa a su familia como quiere y si él es el padre de tu familia y os mantiene, tiene derecho a hacer lo que quiera.

—Pero ¿quién ha hecho esas leyes? Ese hombre es un asesino. ¿No has visto cómo nos trata?

—Yo no te puedo defender. No eres familia mía —aseguró de malhumor al sentirse presionado—. Creo que lo mejor es que busquéis otro hogar. Huye de Talanio, está claro que es una mala opción para ti. Yo tampoco le soportaría.

Annua se aproximó hasta Ábilo. Aquel hombre era su única oportunidad de salvarse de Talanio. Hasta ahora estaba dispuesta a suplicarle, pero de pronto sintió una oleada de indignación.

—¿No vas a ayudarme?

—¡Annua! ¡No puedo!

—¡No quieres! —gritó Annua con rabia, clavándole la mirada.

Dicho esto, el jefe del clan apartó la mirada y, agobiado, se sentó en la bancada. De pronto, Neco apareció en la entrada.

—¡Ábilo! —exclamó Neco—. ¡Nos vamos! ¿Vienes?

—¡Sí!

Neco le hizo una señal.

—¿Qué ocurre? —dijo Ábilo poniéndose en pie y acercándose a su amigo. De paso ganaría un poco de tiempo ante la presión de Annua.

—Alguien ha robado comida del almacén de grano —dijo Neco, preocupado—. Se han llevado varios sacos de bellota y parte de la cosecha de verduras.

—¡Malditos malnacidos! —gritó Ábilo—. Tendremos que hacer algo. Ahora te veo.  

Neco desapareció. Annua se quedó enfrente de Ábilo. Ya no sabía qué decirle para que les ayudase. Ábilo sentía debilidad por aquella mujer, por su cuerpo, por aquella figura tan perfecta. Ábilo se aproximó a ella y le acarició los brazos.

—Siempre he deseado estar a solas contigo —susurró Ábilo.

—Lo sé.

Ambos se acercaron un poco más.  

—No puedo seguir —dijo Ábilo permaneciendo rígido—. Amo a Lana y jamás me lo perdonaría.

—Lo entiendo —contestó Annua con lágrimas en los ojos.

Aquel hombre le había gustado desde la noche del rayo, pero el destino no le había dado la oportunidad de hacerlo suyo. Su futuro estaba eclipsado por algún tipo de mal que ella desconocía y no entendía bien. Ya le pasó antes y la historia se volvía a repetir.

—¡Tengo que irme! —anunció Ábilo—. Hay asuntos que requieren de mi atención inmediata. Tal vez deberías marcharte lejos de aquí. ¿Lo entiendes? Esto no puede… ser. Es difícil que yo me pueda involucrar en tu vida.

Annua le miró con tristeza. Ábilo cogió su sagum y se lo puso encima.

—Entonces... ¿Nunca entrenarás a mi hijo como un guerrero? —preguntó Annua triste.

—No.

Ábilo la apartó de su trayectoria y con paso firme salió de la choza para reunirse con sus amigos.

Capítulo 9: El druida

Laro acercó su mano hasta el árbol y lo tocó. Habían pasado muchos años desde que el rayo cayó sobre el tejo, pero aún quedaba la marca del fuego. Laro paseó su mano sobre el tronco y pensó si sería cierto lo que su madre le había contado tantas veces.

Todos hablaban de un mundo mágico y misterioso. Los dioses de la naturaleza. Los espíritus. Pero él no podía explicar por qué si había tantos dioses ninguno cuidaba de su madre.

Nadie cuidaba de él.

«No puede ser cierto lo que cuenta madre, ni siquiera he sido capaz de enfrentarme a mi tío. Si yo fuera un guerrero de verdad le habría matado con mis propias manos, pero no tuve el valor. Y, sin embargo, pude matar al romano», pensaba Laro, lo que le llenaba aún de más dudas y remordimientos.

A unos metros de allí pasó caminando Vassio. Llevaba una cesta con pequeños utensilios que empleaba para cortar plantas y después guardarlas. Al ver a Laro junto al árbol se desvió de su camino y se acercó al muchacho. Sintió deseos de conversar con él.

—¡Laro! —dijo el druida—. ¿Por qué no me acompañas al bosque? Necesitaré ayuda para transportar las plantas.

Laro obedeció. El druida siempre le había hecho sentir cierto pavor. Todos los niños le temían por su aspecto. Su estatura, su barba blanca y sus pómulos tan chupados le otorgaban un aspecto irreal, fuera de este mundo.

Era temprano y aún el pueblo no había despertado. El sol estaba oculto, pero lentamente sus rayos se iban haciendo presentes. Caminaron hasta internarse bien dentro del bosque, a unas dos horas de camino del poblado.

Dejaron atrás los cultivos y las cuadras de animales, y se adentraron en la espesura del bosque de robles, una arboleda impenetrable llena de musgo y con grandes raíces que sobresalían del suelo. El sol empezaba a calentar los árboles, la hierba y los helechos. Las plantas desprendían una tenue neblina.

—¿Cómo va todo? —preguntó Vassio—. Estás muy callado.

Desde el incidente con su tío, Laro no había hablado con nadie. Ni siquiera con sus amigos Alio y Maya. Sentía un profundo vacío en su interior que le estaba quemando poco a poco. Su madre se había vuelto esquiva y no le hacía mucho caso. Laro se encogió de hombros. No supo qué decir, tampoco tenía tanta confianza con el druida.

—¿Hay algo que quieras contarme? —dijo el druida mientras recogía musgo y lo guardaba en una cesta de cuero.

Laro se quedó pensativo. Miró a Vassio a la cara. Nunca le había podido observar desde tan cerca. Su apariencia general transmitía temor, pero sus ojos azules irradiaban un extraño fuego, una mezcla de fuerza y ternura. Sintió curiosidad por aquel hombre. No parecía el mismo que todos los niños describían.

—¿Es verdad lo que dicen del árbol, Vassio?

Vassio cogió un pequeño puñal muy afilado y se acercó a una planta que se encontraba junto a una charca. Tenía un tallo de un pie de largo, muy parecido a un junco, con flores alargadas de color rojo y azul y con semillas en su interior. Vassio cortó con sumo cuidado la planta y la depositó en la cesta.

—¿Ves esta planta, Laro? —dijo el druida—. Si alguna vez consumes veneno, tómala. Te curará.

El druida le enseñó la planta. Era hermosa, como todo en el bosque. Vassio cortó otra planta y se la regaló para que guardara una muestra.

—Verás, Laro, ya eres mayor como para que te explique algunas cosas. ¿Nunca has pensado que vas a ser en el futuro?

—Guerrero.

—Ya veo.

Vassio anduvo unos pasos y Laro le siguió. El druida le dejó que le ayudase llevándole la cesta en donde iba guardando las plantas seleccionadas.

—¿Nunca has pensado en ser druida?

Laro le miró sorprendido.

—No sé lo que hace un druida.

—Nosotros vivimos en este mundo, el que nos rodea. Pero también hay otro mundo que no se puede ver. Es el mundo de los espíritus, de los dioses, al que iremos después de morir.

Laro escuchó con gran atención lo que decía el druida.

—Mucha gente cree que el mundo de los espíritus y el mundo de los vivos están separados, pero no es así. Hay una conexión entre ambos. Una conexión muy sutil que no todo el mundo es capaz de percibir. Cuando cayó el rayo el día que tú naciste hubo una de esas conexiones entre los dos mundos.

Se hizo un silencio extraño en el bosque. Era como si las palabras del druida hubieran acallado las voces de la naturaleza. Ya no se oía el ulular de la lechuza que momentos antes se había podido distinguir en la lejanía. Tampoco se escuchaba el graznar del cuervo ni el gorjeo del mirlo negro. Incluso el movimiento de las hojas de los árboles se detuvo.

—Madre dice que yo he nacido para ser un gran guerrero.

—Así es —dijo el viejo druida—. Ese día el mundo de los espíritus te dio un don y lo hizo mediante una señal que nosotros ya conocíamos. El rayo. Ese rayo es la señal de Candamo y demuestra que tu nacimiento y el mundo de los espíritus están unidos. Por eso tendrás un enorme don.

—Entonces, ¿podré ser un guerrero?

—Sí, pero tendrás que esperar. Todavía eres un niño y aún tienes muchas cosas que aprender.

—¡Pero yo quiero empezar ya! —dijo Laro, que no entendía por qué no le dejaban que empezara ya el adiestramiento.

—Un día —continuó el druida— recibirás una nueva señal. Será entonces cuando todo tu don se manifieste.

—¿Una nueva señal? —preguntó Laro, lleno de curiosidad.

Vassio afirmó con la cabeza y por primera vez en aquella mañana sonrió. Tenía unos dientes blancos y saludables, a pesar de su edad.

—¿Cómo será la señal?

El druida cerró los ojos unos instantes y pareció concentrarse.

—Escucharás a un animal que te hablará.

Muy cerca de allí apareció un hombre de unos sesenta años. Iba caminando mirando al suelo, dando vueltas sobre sí mismo y hablando solo.

—¿Quién es? —preguntó Laro, que nunca lo había visto.

—Attio —contestó el druida—. Vive aquí, en el bosque, como si fuera un salvaje.

—¿Por qué? ¿No tiene hogar?

—No. Hace años le capturaron los romanos y le torturaron. Ya nunca más recuperó la razón. Así que vive en el bosque donde no molesta a nadie. Si observa a algún romano acercarse nos avisa.

Laro miró a aquel personaje con una mezcla de intriga y temor. Attio caminaba como un jorobado y parecía cojear. Llevaba en la cabeza un sagum dispuesto de tal forma que no se le podía ver el rostro. Laro había estado prisionero en el campamento romano y no le había pasado nada, pero ahora se daba cuenta de que su suerte pudo haber sido mucho peor.

—¿Y qué le hicieron? —preguntó con miedo y curiosidad a la vez.

Vassio le miró con condescendencia. Luego caminó hasta una pared llena de rocas en donde había un musgo que le interesaba recolectar que utilizaba para dolores musculares y de huesos.

—Es mejor que no te lo explique. ¿Ves este musgo?

—Sí.

—Se utiliza cuando un guerrero recibe un fuerte golpe. Cuando eso ocurre, los músculos enrojecen, incluso a veces se ponen de color negro. Deberás aplicar esta planta por encima durante dos días. Si, además, cubres la herida con barro mejor.

El viejo y el niño caminaron por el bosque hasta llegar a una pequeña cueva. Era un lugar en donde el druida solía ir para hacer ceremonias sagradas. Allí guardaba algunos utensilios, entre ellos, un gran caldero de cobre que empleaba para preparar sus pócimas y medicinas.

—Pero yo quiero saber lo que le hicieron —insistió Laro, que no se daba por vencido.

El druida pareció sorprendido por la pregunta del niño. Por lo general, todos los niños sentían un gran temor por la tortura física, pero Laro abrigaba una especial curiosidad.

El druida cogió unos troncos y los puso en el fuego. Luego añadió unas ramitas secas que tenía guardadas. Pronto el ambiente se caldeó.

—Hay dos maneras de cambiar la voluntad de un hombre —dijo Vassio—. Una es a la fuerza, como hicieron con Attio. Cualquier hombre sometido a tortura termina por ceder su voluntad al otro. Solamente los guerreros más osados son capaces de aguantar la tortura. Yo he conocido guerreros así, Laro. Cuando era joven presencié cómo varios guerreros eran crucificados por los romanos y, lejos de quejarse, desafiaron al dolor cantando. He visto hombres que, en vez de venirse abajo como hubiera hecho cualquiera, han soportado las peores vejaciones y han sonreído a la tortura. He visto cosas que nadie creería, Laro.

Laro quedó sorprendido por el relato del viejo. Parecía que le estaba hablando de un mundo mágico que él desconocía. Un mundo muy lejano, lleno de aventuras y riesgos. Laro sintió una enorme fascinación por convertirse en un gran guerrero.

—¿Se puede aguantar el dolor? —preguntó Laro, imaginando que él lo podría soportar.

—Sí, Laro, es posible, pero… el dolor a veces es tan grande que incluso el hombre más fuerte y duro termina por convertirse en un dócil desgraciado la mayoría de las veces. Sin embargo, hay algunos que lo pueden soportar.

—¿De verdad?

—Sí, he visto hombres que lo han hecho y nunca me lo he podido explicar. Pero la mayoría no pueden.

—¿Y esos que no pueden qué suerte corren? —dijo Laro.

—Lo mejor que puedes hacer es agarrar una daga antes de ser apresado y darte muerte. De esa manera no podrán convertirte en esclavo y te ahorrarás el sufrimiento de la tortura.

—¡Pero acabas de decir…!

—¡Sí, Laro! —le cortó el druida—. ¿Pero de qué sirve aguantar la tortura? Esos hombres que lo han soportado todo ahora están muertos y no han logrado nada. ¡Absolutamente nada! Por eso es mejor quitarse la vida, así al menos no les das el placer de verte sufrir.

Vassio sacó una afilada daga que llevaba consigo y se la enseñó a Laro.

—Si pones la daga aquí nunca fallarás —le explicó Vassio, situando la daga a la altura de la nuez—. Dejarás al enemigo frustrado, pues ya no podrá disponer de tu voluntad.

Laro sacó su pequeña daga. La situó en su garganta y simulo que se mataba. No parecía muy complicado realizar aquella operación.

—¿Y qué ocurre cuando morimos?

—Nadie lo sabe.

El druida abrió una pequeña caja de madera que contenía multitud de hierbas que había ido recogiendo. Seleccionó algunas de ellas y las depositó en el caldero. Luego mandó a Laro a buscar un poco de agua en una tinaja y avivó el fuego.

El druida depositó el agua en el caldero y fue añadiendo las hierbas. Un extraño olor fue emergiendo de allí hasta que inundó la cueva.

—Hay otras formas de morir, Laro —dijo Vassio—. Incluso se puede hacer que un hombre esté casi muerto durante meses enteros sin poder disponer de su voluntad.

—Pero ¿cómo? —preguntó Laro con los ojos muy abiertos.

—Hay sustancias en las plantas que hacen todo lo que podamos imaginar. Solo hay que saber encontrarlas y recolectarlas, conocer las dosis adecuadas y saber elaborar las pócimas. Es un saber milenario. Sutil. Muchas veces viene del otro mundo y se nos revela mediante sueños o intuiciones.

El druida salió de la cueva y señaló el bosque.

—Mira, Laro, en este bosque hay tantos misterios ocultos que ni siquiera la vida de mil hombres podría acaparar todo el conocimiento que contiene. Todo el saber acumulado en la naturaleza no sería abarcable ni siquiera por varias generaciones de hombres. Cualquier planta, cualquier fruto tiene dentro de sí innumerables misterios.

Laro observó el bosque en silencio y sintió una extraña fascinación.

—Mira, te enseñaré algo —dijo Vassio, ajustándose su capa gris y poniéndose un sombrero.

Salieron de la cueva y caminaron por un sendero que les condujo a un pequeño páramo no muy lejos de donde estaban. En mitad de un prado se erguía un árbol frondoso de un verde oscuro intenso. Era alto y ancho, con una copa amplia de forma piramidal, ramas extendidas y de aspecto denso. Un magnífico árbol.

—Este es el tejo, nuestro más preciado árbol que siempre nos ha acompañado durante siglos —le comentó Vassio—, el mismo árbol que hay en la entrada del poblado y sobre el cual cayó un rayo el día que tú naciste.

Laro observó el árbol con detenimiento. Era un árbol muy hermoso que permanecía en medio de la nada, aislado del resto de la vegetación, como si no necesitara a nadie. Se acercaron mientras los dos lo contemplaban en silencio. Laro se preguntó por qué ese árbol precisamente había tenido que ser tan importante en su vida. ¿Qué es lo que hacía que unas plantas fueran diferentes de las otras? Se acercó unos pasos hasta que llegó a tocarlo con sus propias manos. El árbol contaba con un tronco muy grueso y con una corteza rojiza y fibrosa de la que se desprendían placas gruesas.

Hubieran hecho falta varios hombres para abrazarlo.

El druida se subió al árbol y empezó a coger hojas y a meterlas en un pequeño saco que fue llenando. Laro le imitó. Las hojas eran estrechas, con forma lineal y aplanadas. No costaba demasiado trabajo arrancarlas. Después de un tiempo llenaron el saco y volvieron a la cueva.

Una vez allí, Vassio cogió una tinaja que contenía un líquido viscoso y echó un poco en un cuenco que puso al fuego. Después agarró otro recipiente lleno de agua y vertió una considerable cantidad en el cuenco. Cuando la mezcla empezó a hervir echó las hojas del tejo y cubrió la tinaja con una tapa que tenía un agujero.

—Esto que estoy haciendo, Laro, es un veneno muy poderoso que podrás usar contra tus enemigos —le reveló el druida—. Deberás tener mucho cuidado con él. Solo tienes que poner un poco en la punta de una flecha y creará una parálisis en tu enemigo que le matará o le dejará inmovilizado durante un tiempo.

Vassio bajó la intensidad del fuego y la mezcla se fue cociendo en el cuenco hasta que poco a poco el agua sobrante se fue evaporando y las hojas empezaron a desprender una especie de esencia muy viscosa.

—La manera de realizar este veneno conlleva un proceso que es un misterio y un secreto de nuestro clan —dijo Vassio—. Nadie sabe hacerlo como lo hago yo. Si tú quieres, Laro, un día podrías ocupar mi lugar.

Laro estaba fascinado por todo lo que estaba aprendiendo, pero, a pesar de ello, no sentía deseos de convertirse en druida. Ese no era su mundo.

—Pero yo quiero ser un guerrero.

Vassio le miró con cierto fastidio. Sabía perfectamente todo lo que decía la leyenda y él no tenía dudas de que Laro estaba llamado a ser un gran guerrero, pero eso no quitaba que pudiera aprender más cosas.

—No te digo que no seas un guerrero, Laro, pero podría serte muy útil conocer las plantas y lo que son capaces de hacer. Ahí estriba un poder oculto que puede resultarte muy beneficioso.

Laro escuchaba al viejo, pero no terminaba de entender sus palabras. Pensaba que el mayor poder imaginable era el de una espada.

Vassio terminó de hacer el veneno. Quedó como resultado una pasta verde oscura muy pringosa. La untó dentro de una pequeña vasija que luego tapó con una tela. Después la ató con un cordel y se la dio a Laro.

—Toma, aquí tienes el veneno del tejo sagrado. Utilízalo sobre el enemigo cuando creas conveniente. Pero recuerda a partir de ahora que un guerrero que conoce las plantas es un guerrero mucho más poderoso. Tan poderoso que la propia naturaleza está de su lado.

Laro tomó el veneno entre sus manos y agradeció a Vassio haber sido tan generoso con él. Nadie jamás le había tratado con tanto respeto. 

Laro le sonrió y, sin poder evitarlo, abrazó al viejo y rompió a llorar.

Capítulo 10: Ábilo y la cuadrilla romana

Un día Laro observó que el jefe del clan abandonaba el poblado y se internaba en el bosque. Ábilo iba solo, armado con su falcata, pero sin llevar comida ni provisiones. Laro nunca le había visto irse sin sus guerreros Pentio y Neco. Avanzó dando un rodeo al robledal y, como siempre, lo miró de reojo y experimentó un escalofrío en la espalda. Aquel bosque estaba lleno de malos espíritus.

Era costumbre en los jefes cántabros ir siempre acompañados por uno o dos hombres de confianza para evitar traiciones y emboscadas. Laro sintió curiosidad por saber a dónde iba Ábilo y no pudo evitar la tentación de seguirlo, a pesar de los riesgos que entrañaba dicha acción. Después de lo acontecido en el campamento romano su permanencia en el clan y la de su madre pendía de un hilo.

Ábilo caminó con paso firme y ligero, distanciándose del poblado cántabro y comprobando a cada momento que nadie le seguía. «¿Por qué toma tantas precauciones?», se preguntaba Laro. El bosque cambió volviéndose más espeso y desconocido. Aquel entorno era hermoso y exuberante, pero también había sido testigo de numerosas atrocidades. Nadie estaba seguro en aquel lugar, ni siquiera los propios guerreros cántabros que tan bien conocían la zona. Todos los días en aquellos parajes había asesinatos, venganzas, violaciones, reyertas, mutilaciones, ejecuciones sumarias y todo tipo de barbaridades. 

Pero la naturaleza era ajena a la crueldad del hombre y mostraba su lado más armonioso una y otra vez en aquellos parajes.

Durante dos días Ábilo corrió por las montañas y Laro tuvo que ingeniárselas para ir descubriendo por dónde había ido y poder seguirle el rastro. El niño trató de encontrar indicios de su paso por pisadas en los musgos, huellas en el barro o ramas rotas, pero el jefe del clan era un experto guerrero que no dejaba apenas rastro alguno y, además, era muy veloz.

Laro llevaba ya dos noches fuera del poblado. Pensó en su tío Talanio. Sabía que al volver iba a tener problemas, pero trató de eliminar ese pensamiento de su cabeza. Entonces, escuchó un pequeño crujido.

Era Ábilo. Parecía que se daba cuenta de que alguien le seguía y cada cierto tiempo se giraba, se escondía y parecía analizar todos los sonidos del bosque. De vez en cuando Ábilo emitía un sonido como de un pájaro, algo que Laro no comprendía bien para qué servía. 

Al finalizar el tercer día tanto Laro como Ábilo estaban completamente mimetizados con el bosque. Ambos se habían untado con barro las ropas, la cara y el pelo. Podían permanecer quietos junto a un árbol y ser invisibles.

Esa noche la temperatura descendió mucho y Ábilo cometió un error.

Encendió un fuego.

Laro le observó en silencio. Envidiaba el calor de las llamas y sintió la tentación de acercarse, pero no se atrevía. Sabía que Ábilo no le perdonaría.

Mientras contemplaba con envidia el fuego y se perdía en sus propios pensamientos, apareció un grupo de legionarios.

Fue todo muy rápido.

Rodearon a Ábilo y le apuntaron con sus pila. Le quitaron la espada y le desnudaron. Luego le pusieron cadenas en los pies y se lo llevaron. Los legionarios iban encabezados por un centurión. Hablaban rápido en latín y con voces graves. Laro nunca había dispuesto de tanto tiempo para escuchar el latín. Aquella lengua le pareció dura y agresiva en boca de los zafios legionarios.

Laro les siguió por el bosque. Caminaron durante horas hasta llegar a un pequeño campamento que habían montado en un claro junto a una sonora cascada. Un lugar recóndito e inaccesible en donde ataron a Ábilo a un árbol. El centurión ordenó azotarle.

Laro pensó en las palabras del druida. Iban a quitar la voluntad de su jefe. ¿Le torturarían hasta matarlo? Había al menos ocho hombres. ¿Cómo podía hacerles frente?

Laro se subió a un árbol y desde lo más alto observó las cadenas que le habían puesto a Ábilo. Solo uno de los hombres tenía las llaves. Se tendría que aproximar mientras dormía y quitárselas. Lo malo es que siempre había dos o tres legionarios de guardia, con lo cual acercarse era sumamente peligroso.

Mientras tanto, iban torturando a Ábilo. Laro comprobó que el jefe del clan era un hombre duro de verdad. Con toda la espalda ensangrentada no parecía un guerrero derrotado. Gritaba y les desafiaba sin miedo alguno.

Laro esperó a que llegara la tarde, entonces, se deslizó del árbol y se arrastró por el suelo. Apenas era visible debido a que estaba cubierto de barro. Sin embargo, pasó reptando junto a Ábilo para que este notara su presencia.

Ábilo le vio. Le hizo un gesto con la cabeza. Laro continuó hasta entrar en la tienda del legionario. Dormía profundamente. Una vez allí, se acercó y extrajo las llaves con sumo cuidado.

Después fue moviéndose por el suelo hasta llegar a su jefe. Le liberó. Ábilo se dirigió a una de las tiendas y recuperó su espada. Luego desaparecieron en la noche.

Se desplazaron en silencio hasta que Ábilo se detuvo. Miró fijamente a Laro.

—Voy a volver —dijo.

Laro afirmó con la cabeza. Era el jefe del clan. Todas sus decisiones eran sabias.

—Márchate al poblado si quieres.

Laro le miró fijamente. No se pensaba marchar.

—Puedes venir conmigo —le propuso Ábilo, señalándole con el dedo.

Ábilo emprendió camino de nuevo hacia el pequeño campamento romano. Laro fue tras sus pasos, alerta. Aquel iba a ser su primer combate. Su jefe iba a enfrentarse a un grupo de ocho hombres. Un contubernio. Todos legionarios. Hombres entrenados, duros y fuertes que sabían manejar la espada.

Ábilo fue directamente a por el centurión. Sabía que un grupo de legionarios descabezados eran mucho más débiles. Entró en la tienda y le cortó el cuello. Fue fácil. Allí mismo agarró una espada y se la lanzó a Laro.

Laro cogió la espada al vuelo. Era la primera vez que sostenía una espada de verdad en sus manos. La movió en el aire con entusiasmo. Era una gladius convencional, sin ningún adorno especial. La hoja parecía vulgar y estaba algo oxidada por algunas partes. La empuñadura estaba muy desgastada por el sudor de muchas manos. En la parte final tenía una bola de metal que aseguraba la sujeción firme. Era una de las millones de espadas que el imperio Romano había elaborado en los últimos decenios para conquistar la Galia. Laro comprobó que era muy ligera y que permitía dar estocadas rápidas y mortíferas.

Ábilo se aproximó a uno de los hombres que hacía guardia y, tapándole la boca, le apuñaló por la espalda. Luego, sin hacer ruido, sacó una daga y la lanzó con extraordinaria fuerza al cuello del otro legionario que hacía guardia. Luego entró en una tienda y mató a los que había allí dentro sin pestañear.

Quedaba otra tienda. Ábilo, cubierto de sangre, entró y mató a todos, excepto a uno. Se oyeron gritos horribles y uno de ellos le suplicó perdón. El legionario se puso en pie y salió blandiendo su gladius gritando.

Era el único romano que quedaba vivo. Estaba aterrorizado. Ábilo no le hizo nada. Miró a Laro y le invitó a luchar. Laro agarró su espada con fuerza y se situó delante de aquella bestia que era el doble de grande que él. Al ver la escena el hombre gritó con fuerza unas palabras en latín pronunciadas con exaltada angustia y se lanzó como un energúmeno contra el niño, dispuesto a despedazarle.

Laro tuvo que agacharse y correr velozmente hasta situarse a unos metros de su agresor. El legionario se giró y con más rabia trató de pincharle con la punta, pero Laro esquivó el golpe de forma magistral. Luego con sorprendente velocidad lanzó su espada contra la pierna del romano. El soldado paró con facilidad el embiste y con la otra mano agarró a Laro levantándole por los aires. Luego le tiró violentamente al suelo y se dispuso a clavar su espada en él.

Laro consiguió escabullirse de nuevo y buscó refugio tras una roca. Estaba sudoroso y asustado, pero de ningún modo quería que Ábilo se diera cuenta. El legionario, que no quitaba ojo a los movimientos de Ábilo por temor a un ataque de este, fue a por el niño. Pero no le resultaba fácil. Laro le esquivaba una y otra vez hasta que, en un descuido, le asestó un golpe en la rodilla hiriéndole.

El hombre miró sorprendido el tajo que le había causado. Tenía el gemelo abierto en carne viva y una gran cantidad de sangre manaba por la herida. ¿Cómo lo había hecho? Trató de perseguirlo, pero estaba empezando a perder fuerza y a marearse.

Entonces, Laro dio un espadazo al aire que el legionario apenas logró detener. Acto seguido, lanzó otro ataque en sentido contrario acertando al soldado en el brazo y abriéndole otra herida.

El niño se envalentonó y girando apresuradamente se situó a un lado del malherido hombretón. Allí hincó su espada sobre la otra pierna. Esta vez más arriba, generando una hemorragia mucho mayor y devastadora. El legionario cayó al suelo.

Fue entonces cuando Laro clavó su espada en su cuello. Lo hizo sin titubear, como si ya lo hubiera hecho muchas otras veces.

Más tarde, una vez que comprobaron que no quedaba nadie vivo, Ábilo registró el asentamiento romano. Entró en la tienda del centurión y descubrió un mapa hecho en papiro. Los romanos eran buenos haciendo mapas y Ábilo ya había visto varios como aquel. Junto al catre advirtió que en el suelo había una gran caja algo escondida. La abrió. Dentro estaba llena de túnicas, espadas, puñales, vino y otros objetos. En una esquina vio una bolsa de cuero. Miró en su interior y comprobó que allí había un pequeño tesoro. Era un buen número de monedas romanas de oro. El jefe del clan no sabía muy bien qué valor tendrían esas monedas, pero decidió llevárselas.

Era cuestión de tiempo que los romanos encontraran su poblado. Entonces, la paz con la que habían vivido llegaría a su fin y empezaría la pesadilla.

Echó un vistazo por el resto del campamento, cogió un arco y unas flechas y partieron.

—Te debo la vida —dijo Ábilo mientras se alejaban.

Volvieron al poblado sin apenas hablar. Se desplazaron con agilidad sin hacer ruido como si fueran sombras en la noche, mimetizados con la naturaleza, poseídos de un salvajismo extraordinario. Laro se sentía privilegiado por poder caminar junto al jefe del clan.

Cuando divisaron el poblado en la lejanía se detuvieron junto a un riachuelo.

—Vamos a quitarnos esta sangre —dijo Ábilo—. Es mejor que no contemos nada de lo que ha pasado. ¿Comprendes?

Laro asintió. No quiso hacer preguntas, pues no se atrevía a cuestionar la autoridad de Ábilo. Era el jefe. Sus decisiones eran sabias. Se lavaron y se limpiaron toda la sangre que, ya seca, les otorgaba un aspecto siniestro. Después se internaron de nuevo en el bosque y estuvieron cazando.

Cuando reunieron suficiente caza, se aproximaron al poblado y Ábilo imitó el sonido de la grulla con su silbido característico.

Alguien a lo lejos reprodujo el mismo sonido con un tono diferente. Ábilo asintió e hizo un gesto a Laro para que avanzaran. Tras atravesar unos matorrales el poblado apareció ante sus ojos. Había dos hombres de guardia que saludaron respetuosamente a Ábilo y que quedaron un poco sorprendidos por la presencia del pequeño cántabro.

Un poco más lejos, en el centro del poblado, un grupo de mujeres hacían los preparativos de la ceremonia que se avecinaba. En unas semanas sería la noche de Natur, el dios de la naturaleza, quizás el que más poder tenía de todos los dioses, a excepción del dios del sol y el dios de la guerra. Si Natur estaba a favor de un guerrero, entonces, todo saldría bien. El guerrero encontraría comida, cobijo y caza en abundancia para sobrevivir en el bosque.

Tal vez por ese motivo Ábilo había tenido tanta suerte.

Capítulo 11: El maestro cervecero

Laro regresó a su cabaña. Al entrar descubrió que su madre preparaba un poco de bellota molida con leche y se le hizo la boca agua. Ese dulce olor le trajo recuerdos agradables de la infancia y por un momento le embriagó una sensación de paz y de pertenencia a un hogar.

Annua alzó la vista y observó a su hijo. Estaba pálido y muy delgado. Su rostro sucio y con barro y las ropas hechas jirones le otorgaban una apariencia salvaje y descuidada. Annua trató de esbozar una sonrisa en su hermoso rostro que, sin embargo, ya no brillaba como lo había hecho antaño.

La mujer arregló el pelo de su hijo instintivamente y le acarició la mejilla. Por un instante pensó que tendría que conseguir una nueva túnica para que el niño fuera más arreglado, pero no tenía a quién pedírsela. Laro le devolvió la sonrisa y la abrazó con un profundo sentimiento de amor. Luego se separó un poco y cuando prestó atención a su expresión supo que algo andaba mal.

—¿Qué ocurre, madre?

Annua hizo un esfuerzo ímprobo por dibujar una sonrisa en su cara, pero lo único que pudo ofrecer fue una lágrima cayéndole por la mejilla.

De las sombras de la cabaña, como si surgiera del mismísimo infierno, apareció Talanio. Su mirada seca y cortante atravesó al niño. Todo su ser era una expresión de resentimiento.

—¿Dónde has estado? —dijo escupiendo las palabras en un tono áspero.

Por un momento Laro sintió el deseo irrefrenable de salir corriendo y volver al bosque a recuperar su libertad, pero no quería dejar a su madre sola, así que fue hasta su esquina en donde había un montón de paja y trató de ignorar a Talanio.

—Estuve cazando.

Talanio le miró desafiante.

—¿Y qué has cazado?

Laro sacó de debajo de la ropa un conejo. Se levantó, avanzó hacia el centro de la choza en donde estaba su madre y lo depositó en el suelo sin mediar palabra.

Talanio, algo sorprendido, agarró el animal por las orejas y lo miró con satisfacción.

—¡Vete a buscar agua! —ordenó Talanio a su cuñada.

Annua obedeció. Cogió una pequeña tinaja y salió de la choza de forma sumisa. Laro sintió como si tuviera un cuchillo en el estómago. Le hervía la sangre contemplar cómo Talanio dominaba a su madre.

Una vez que se quedaron solos, Talanio se acercó a él y lo agarró del cuello.

—¿Dónde has estado?

Talanio le apretó fuerte, tanto que le empezaba a ahogar. 

—¡Te he hecho una pregunta!

—En el bosque —consiguió contestar Laro.

Talanio aflojó la tenaza en la que se había convertido su mano y liberó al niño de la presión.

—¿Y qué hacías en el bosque aparte de cazar?

—¡Talanio! —gritó un niño desde fuera de la choza.

El hombre no apartó la vista de Laro. Le miraba con intensidad y lleno de rencor, pues le consideraba el origen de su desgraciada vida. Lentamente se fue alejando de Laro en dirección a la puerta. Desde fuera volvieron a gritar su nombre.

—¡Talanio!

Talanio entornó los ojos con fuerza.

—Cuando vuelva seguiremos nuestra conversación.

Talanio abandonó la choza y se encontró con el sol que le daba de lleno en la cara. Apenas vislumbró la figura de un niño.

—¿Qué pasa? —preguntó Talanio de mal humor tapándose los ojos.

—Érigo quiere verte —dijo el niño y salió corriendo.

Se dibujó de inmediato una mueca de preocupación en el rostro de Talanio. No era la primera vez que Érigo le llamaba y empezaba a ser un problema.

La luz del atardecer impregnó de un color naranja todo el poblado mientras Talanio cruzaba el campamento hasta llegar a una cabaña que ya conocía bien.

La choza de Érigo.

El joven no tenía familia propia y, como era costumbre, vivía con otros guerreros solteros como Nela y Queno. Érigo era claramente el líder del grupo.

Talanio estaba de un humor de perros. No le gustaba Érigo y era consciente de que los nuevos guerreros se comportaban muchas veces como niñatos malnacidos, con comportamientos que, en ocasiones, entraban en conflicto con las tradiciones y los convencionalismos del clan, lo que les hacía imprevisibles. Entró en la choza.

Dentro había un olor insoportable.

—¡Por todos los dioses, deberías airear esto!

—¡Talanio! ¡Necesitamos más bellota! —dijo Érigo.

Talanio le miró nervioso. Había varios chicos más allí.

—No puedo darte más. Hemos agotado las reservas.

Érigo se puso en pie. Era un joven guerrero alto y muy musculoso. Le sacaba un palmo a Talanio, lo que le otorgaba una cierta superioridad. Se pasaba horas entrenando y contaba con el apoyo de Ábilo para cualquier salida con riesgo. Tenía todos los derechos dentro del poblado.

—¡Maldita sea, Talanio! —exclamó Érigo, acercándose—. ¿No nos vas a ayudar? Somos guerreros. Si hubiera mañana un ataque romano, yo moriría por el clan. ¿No sabes apreciar eso?

—Sí, lo aprecio, pero entiende que no tengo suficiente bellota para mi familia.

—¿Para tu familia? Ellos se pueden apañar, son extranjeros, no son de los nuestros. Tú al menos eres de por aquí, ¿no?

Talanio movió afirmativamente la cabeza.

—Entonces, deberías mostrar más lealtad a los que son de este clan —dijo Érigo con una sonrisa cínica—. Somos salaenos, somos hermanos.

—Está bien —le aseguró Talanio, asustado—, te daré algo, pero a cambio…

Érigo perdió la paciencia.

—¡Me darás todo lo que te pida y te callarás la boca! —gritó el muchacho con las venas del cuello hinchadas.

Le lanzó una tinaja de barro.

—¡Llénala de cerveza! ¡Y tráeme bellota y manteca! De la leche ya nos encargaremos nosotros. Por cierto… a ver si mejoras la cerveza, ¡sabe a mierda!

Érigo le miró fijamente de forma insolente.

—¡Largo! ¡Y no tardes!

Talanio se dio la vuelta dispuesto a marcharse, pero entonces Érigo le agarró fuertemente del brazo.

—Ni una palabra de esto a Ábilo, ¿entiendes?

Talanio asintió.

—¡Si dices algo diré que tratabas de robar comida del clan!

Talanio le clavó la mirada.

—¿Qué es peor? ¿Robar comida del clan o abandonar una guardia? —se atrevió a mascullar.

Los demás chicos miraron con sorpresa a Talanio. Por un momento, Érigo no supo qué contestar. Era obvio que Talanio había descubierto sus escarceos con las chicas y si Ábilo se enteraba tendría un serio problema.

—¿Qué pasaría si te pego una paliza que no puedas ni abrir la boca? —dijo Érigo pavoneándose delante de sus amigos.

—Inténtalo —le retó Talanio.

Se hizo el silencio. Érigo no se esperaba una respuesta así y lo cierto es que no tenía claro el resultado de una pelea con Talanio. Parecía un guerrero duro y experimentado más que un maestro cervecero, pero Érigo no sentía miedo fácilmente.

Érigo le lanzó un puñetazo y Talanio lo esquivó ágilmente.

El chico se cabreó y sacó un puñal. Avanzó por la choza y fue a por Talanio, el cual se defendió con una silla de madera. Después agarró a Érigo por la muñeca y con extraordinaria fuerza le hizo soltar la daga. Luego le fue a dar un puñetazo, pero en el último segundo se contuvo.

Los demás no daban crédito a lo que estaban viendo.

—¡Te daré la cerveza! —exclamó Talanio soltándole—. La prepararé y la dejaré en mi choza. Puedes ir luego a buscarla.

Talanio abandonó la choza de Érigo. Sintió deseos de matarlo, pero sabía que si lo hacía Ábilo no tendría piedad con él y el castigo sería terrible.

Talanio hizo un rápido balance de su situación. Deseó no haber tenido que acudir en ayuda de su cuñada Annua, pero Elguismio le obligó. A partir de ahí, su vida se había vuelto mucho más miserable de lo que era anteriormente. Tenía que encontrar una manera de medrar en aquel maldito poblado y la cerveza no era suficiente.

Talanio entró en su choza. Allí estaba Laro, tumbado en su pequeño montón de hierbas durmiendo. Maldito niño. Era el origen de todas sus desgracias. Talanio se acercó hasta donde estaba el muchacho y le dio una patada.

—¡Arriba! Quiero que te pongas a trabajar. Ahí tienes cebada para moler. ¡Vamos a hacer cerveza!

Laro se levantó y por un momento buscó a su madre.

—¿Dónde está madre?

—¡Yo qué sé! Ponte a moler la cebada y no quiero oír palabra. Vete a la otra choza mientras yo pongo un poco de orden aquí.

Laro hizo lo que le decían, aunque se hizo el remolón durante un rato. Cada vez le costaba más obedecer a su tío. Sabía que un día se enfrentaría a él, pero si se rebelaba nunca lo admitirían para hacer el entrenamiento como guerrero. Ábilo era muy estricto con esas cosas.

Talanio terminó de preparar la comida que le iba a dar a Érigo. Estaba enfadado y, como siempre, lo pagaba con Laro. Talanio pensó que su mala suerte era debida al comportamiento caprichoso de Laro. Por eso los dioses le estaban enviando señales de que debía ser más duro con ese niño.

Laro observó que su tío estaba cogiendo comida.

—¿A dónde lleva eso, tío? —dijo Laro.

—¡No te importa! ¡Lárgate!

—Pero es nuestra comida. La necesitamos.

—Ya nos arreglaremos. Ahora márchate y calla la boca.

Laro afirmó con la cabeza y sin decir ni una palabra salió. Junto a la cabaña tenían otra más pequeña donde Talanio fabricaba la cerveza. Talanio entró en la choza e hizo un gesto de desesperación. Por más que lo intentaba no lograba sacar un buen sabor. Hasta ahora le habían perdonado la vida porque la cerveza que elaboraba al menos tenía alcohol, que era lo que realmente necesitaban los guerreros. Pero eso no era suficiente.

Talanio fue a visitar una vez más a Amia, la viuda del antiguo maestro cervecero. La mujer era bajita, tenía el pelo liso y negro, ojos grandes marrones y labios finos. En su pecho y hombros se podían distinguir varias manchas rosadas que también se extendían por una de las piernas y por los brazos. En ese momento se estaba despidiendo de su hijo Cilio.

—¡Hola! —dijo Talanio, exhibiendo una sonrisa falsa mientras se asomaba por la puerta entreabierta de ramas de avellano—. ¿Podemos hablar?

—Tú dirás —contestó Amia, mostrando cierta sorpresa e invitando al hombre a que se sentara en la bancada.

—Necesito tu ayuda… una vez más.

Talanio había repasado muchas veces todo el proceso y había cambiado los tiempos de muchas formas posibles, pero no lograba hacer bien la cerveza.

Amia había conseguido varias tinajas de cerveza fabricada por otros clanes y la habían utilizado para comparar sabores, aunque con el paso del tiempo se había vuelto rancia y ya no les era útil. Ni por asomo la cerveza que fabricaba Talanio tenía ese sabor ni tampoco era tan fuerte ni tan poderosa en su graduación.

—No sé qué podemos hacer —dijo Amia con agobio y dibujando una leve sonrisa—. Hacer una buena cerveza es mucho más difícil de lo que la gente cree. Mi marido era muy reservado, no me lo contaba todo. ¿Y si hubiera un ingrediente secreto?

—¿Qué insinúas?

—Muchas veces mi esposo le echaba hojas o plantas para cambiar el gusto, pero ni eso me lo revelaba.

—¿Por qué no buscamos? —propuso Talanio—. Si utilizaba alguna planta que se nos ha pasado por alto tal vez la tenga por aquí.

—Ha pasado mucho tiempo —dijo Amia—. No creo que vayamos a encontrar nada.

Ambos se pusieron en pie y comenzaron a mirar por la choza, empezando por las estanterías que daban a la zona norte, en las que se solía mantener fresca la comida. Allí había varias ramas y condimentos, incluso algunos restos de plantas, pero nada que les llamara la atención especialmente.

—¿Y esto? —preguntó Talanio abriendo un cajón.

—Es romero —explicó Amia con una sonrisa—. Lo empleo para condimentar las carnes cuando las hago al fuego.

Siguieron buscando. Entonces, Amia cayó en la cuenta de que en lo alto del poste central, un poco antes de tocar la techumbre, había un trozo de madera que hacía de balda. Era un lugar de difícil acceso, ya que estaba demasiado alto. Recordaba que a veces Manlio se subía allí y dejaba algunas cosas. Tendrían que utilizar una escalera. Amia agarró el telar y lo empleó a modo de escalera y se subió. Talanio la ayudó para que no se cayera mientras ella estiraba su mano y palpaba en aquella balda. Agarró algo.

Luego bajó de la escalera y ambos miraron con atención. Era una raíz gruesa de color blancuzco oscuro y muy arrugada, con una extraña forma ramificada que recordaba a la figura humana.

—¿Qué es esto?

—Es mandrágora —dijo Amia, contenta—. Se puede encontrar junto a los riachuelos, en las partes oscuras de los bosques. ¡Ahora lo recuerdo! Manlio a veces volvía del bosque y traía consigo mandrágora. ¡Seguro que la utilizaba!

Amia se quedó pensativa. Por su mente volaron imágenes de su pasado. Echaba terriblemente de menos a su marido. Ahora tan solo era un recuerdo que cada vez se hacía más vago. Sus ojos se volvieron acuosos.

Talanio le dio las gracias, puso su mano en su hombro y se marchó.

 Al cabo de unos días Talanio había reunido la suficiente mandrágora como para empezar a experimentar. Laro encendió el fuego y Talanio hizo una masa con la cebada que fue distribuyendo en bolitas para hacer unas tortas. Puso la masa en el pequeño horno y, con paciencia, fueron haciendo muchas tortas de cebada. 

Una vez que terminaron de hacer las tortas cogió un caldero grande de barro y lo puso sobre el fuego. Allí fue echando las tortas y mezclándolas con agua. Laro iba removiendo con una cuchara de madera mientras Talanio echaba algunas plantas en la mezcla para darle sabor y consistencia. En poco tiempo aquel líquido denso se convertiría en cerveza.

—Es importante que mantengamos la misma temperatura todo el rato —dijo Talanio, en realidad hablando para sí mismo. Poco le importaba que Laro pudiera aprender algo de todo eso—. Si la temperatura es muy alta la mezcla se estropea y si es muy baja el líquido no fermenta bien.

En otra parte del taller tenían cerveza ya fermentada de otros días y lista para ser mezclada con miel y savia dulce. Talanio fue abriendo las cacerolas y vertiendo la cerveza en nuevos recipientes.

—¿Cuánta vamos a hacer hoy? —preguntó Laro.

—En breve será la noche de Natur. Pronto empezará a llegar gente para llevarse cerveza. Haremos toda la que podamos, pero esta vez vamos a hacerla de una manera diferente.

Talanio extrajo de un paño unas cuantas raíces de mandrágora y las trituró. Luego las mezcló con el resto del líquido. Dejó pasar un par de días y después volvieron a comprobar cómo iba todo. Talanio entró por la noche y encendió el fuego. Se acercó una tinaja y extrajo un poco de cerveza que depositó sobre un cuenco de barro.

Bebió cerrando los ojos.

Su sabor no solo era bueno, sino extraordinario, incluso mejor que la cerveza de Manlio. Además, tenía un color atractivo y los suficientes grados como para tumbar a cualquier guerrero. Talanio volvió a pegar otro sorbo más y otro más hasta que se emborrachó y se quedó allí dormido.

Durante los próximos días y con la nueva fórmula, trabajaron duramente y llenaron muchas tinajas, tantas como para emborrachar a todos los habitantes del clan y a las tribus vecinas que solían venir en la noche de Natur. En los días venideros llegó gente a buscar su ración. Se llevaban las tinajas y conversaban con Talanio sobre lo buena que era la cerveza que fabricaba y cómo había disminuido la caza en los últimos meses.

Por fin, llegó la noche de Natur. En un valle próximo se concentraron más de cuatrocientas personas venidas de diferentes puntos de Cantabria. Allí estaban presentes muchos clanes y tribus. Ábilo estaba feliz de ver a tantos guerreros juntos. Se asaron cerdos, jabalíes y también algún venado. Las gentes trajeron lo mejor de cada poblado y lo compartieron con los demás. Por un momento pareció que el pueblo cántabro estaba destinado a entenderse.

No faltó la música ni los bailes. Se hicieron grandes fogatas y se tomaron precauciones para evitar una sorpresa desagradable por parte de los romanos. Sin embargo, estos ya conocían algunas de las tradiciones cántabras y, llevados por un extraño ritual, habían decidido no atacarles cuando celebraban la noche de Natur.

Una extraña complicidad que seguramente no duraría mucho tiempo.

Los dioses favorecieron la fiesta y no llovió una gota de agua. Las estrellas hicieron acto de presencia acompañadas de una de las lunas más maravillosas que se habían visto en el firmamento. Todos los guerreros se midieron en juegos de fuerza, habilidad y destreza con sus semejantes de otras tribus y ese año no hubo ninguna reyerta.

La gente hablaba de las pequeñas cosas que pasaban en los poblados, de las noticias de otros clanes, de las peleas entre vecinos o de los amores que surgían; de cómo de buenas habían sido las cosechas, de los caprichosos e impredecibles dioses, de supersticiones o de historias que se perdían en la noche de los tiempos. Hablaban de vestidos, de comidas o de animales, incluso se habló de que por primera vez Talanio había conseguido una buena cerveza. Se hablaba de muchos temas, pero, en general, todos evitaban hablar de una cosa.

Nadie hablaba de Roma.

Capítulo 12: Cayo Manius Lorico

La vida de Manius estaba organizada hasta el más mínimo detalle. Había venido a Hispania como tribuno laticlavio para terminar parte de su cursus honorum. Tenía todo planificado, hasta su propio matrimonio, a pesar de lo joven que era.

En un principio, Manius había pensado quedarse en Hispania un solo año, pero las cosas se habían complicado. Ahora se encontraba con la oportunidad de adquirir experiencia militar sobre el terreno, al contrario de la mayoría de los tribunos, que se quedaban en un conocimiento superficial de la guerra.

Uno de los objetivos de Manius era aprender lo máximo posible sobre el funcionamiento de la infantería en situaciones de guerra. Por eso tenía especial interés por conocer bien a los centuriones, en especial a su primus pilus, Petronio. Los centuriones, le habían dicho muchas veces, eran los auténticos artífices de la legión. Eran ellos los que lograban mantener la disciplina férrea en el combate y los que motivaban a la tropa en los momentos de baja moral o de superioridad del enemigo. Manius también sabía que sin un buen general el ejército romano se volvía débil y lento, fácil de derrotar por un enemigo osado como eran los cántabros y, en algunas ocasiones, se podía volver caótico y desorganizado.

El general era un puesto clave en la legión. El hombre que ostentase tal cargo debía ser temido por los soldados, pero también admirado, alguien con más valor que nadie.

Al principio Manius ansiaba volver a Roma a toda costa, casarse con Caristia, tener uno o dos hijos y seguir su carrera política hacia el Senado. Su padre había sido amigo personal de Julio César, lo que sin duda le facilitaría el camino. Pero las cosas habían cambiado tanto que todos sus planes se habían trastocado. Para empezar, Vedennio había enfermado repentinamente y los médicos del campamento no sabían qué hacer con él. A partir de ahí llegó la orden de Roma. Asumiría el mando de la legión. Es cierto que solo eran poco más que una cohorte, pero ya era un puesto importante. Era un general. Estaba al mando de un campamento al completo en territorio enemigo. Eso le valdría para adquirir experiencia militar, lo cual siempre quedaba bien en Roma.

Manius fue a visitar a Vedennio a sus aposentos. En la entrada había un legionario de guardia y uno de los centuriones de menor rango abandonaba el lugar. Dentro también había dos sanitarios y varios esclavos. La tienda estaba muy concurrida, lo que se podía interpretar como que el exgeneral, incluso moribundo, aún mantenía su estatus. Vedennio al verle se incorporó y, a pesar de estar en las últimas, dibujó una sonrisa en su rostro.

—¡Joven tribuno! ¿Cómo estás? —dijo Vedennio con un hilo de voz—. Estos médicos van a matarme.

A Manius no le gustaba que le llamara tribuno. Ahora era el general al mando. A pesar de que le estaba tratando de descalificar delante de su propia tropa, trató de quitarle importancia e hizo un ejercicio de autocontrol.

—Estoy bien, Vedennio, pero ¿cómo estás tú? —replicó Manius, esbozando una sonrisa forzada. Era evidente que no le gustaba Vedennio lo más mínimo.

—Me muero —dijo Vedennio sin atisbo de preocupación—. Y lo peor es que tendré que morir lejos de mi familia, lejos de Roma, aunque no debería quejarme. Un buen general no se queja delante de sus hombres ¿No es así, tribuno?

Manius afirmó con la cabeza con fastidio. En el fondo estaba deseando que se muriera, pues ya solo era un estorbo entre él y Roma. Vedennio tenía unos sesenta años. Estaba ya viejo en todos los aspectos, pero especialmente en el mental. Sus métodos eran ya anticuados y eso era lo que más atormentaba a Manius, tener que soportar que ese hombre le diera lecciones cuando estaba obsoleto. Pero así eran las cosas en la legión. Muchas veces el salto generacional era un precipicio.

—¿Sabes una cosa? —dijo Vedennio con inusitada energía.

—¿Qué?

Vedennio se incorporó un poco e hizo un gesto a un esclavo para que le acercara el vino. Bebió un largo sorbo y se mostró satisfecho.

—Hace mucho tiempo, cuando yo llegué aquí —narraba Vedennio mirando al vacío—, volvía de visitar uno de los campamentos. Estaba cayendo una tormenta terrible. Éramos unos pocos legionarios, hombres que yo mismo me había traído de Roma, mi guardia personal. Uno de ellos, Fabio, había sido miembro de la guardia pretoriana, uno de los mejores soldados que he conocido en mi vida. Alto y fornido, una máquina de matar.

Vedennio lanzó una risotada impertinente, mandó que le sirvieran más vino y se lo bebió de un trago. Por un momento, recobró la energía y las facultades mentales.

—Estábamos borrachos y contentos. Habíamos encontrado a una pareja de bárbaros y los hombres querían violar a la mujer. Les dejé que se desahogaran con la bárbara. Yo también me iba a servir cuando me retiré a orinar y, de pronto, apareció un pequeño grupo de cántabros con sus pulseras y collares, y esa forma de llevar el pelo. ¡Un pequeño grupo! ¡Eran solo tres! Y nosotros éramos el doble. Además, dos de ellos apenas lucharon, el peso lo llevaba uno muy corpulento. ¡Un salvaje!

Vedennio había conseguido acaparar toda la atención de Manius y también del resto de la gente que estaba en la tienda.

—¡Nunca lo olvidaré! —continuó el viejo general—. Mataron a todos los hombres. Siempre me he sentido un cobarde por huir, pero es lo que tenía que hacer. Nunca olvidaré la fiereza con la que luchaba y la enorme superioridad de la que hacía gala. ¡Manius! ¡Ten mucho cuidado! ¡Estos cántabros hacen pactos con el inframundo! ¡Estoy seguro de ello!

Vedennio se bebió lo que le quedaba de vino, cerró los ojos y se apagó. Su mirada se quedó fija en un punto y murmuró unas palabras incomprensibles.

—Cualquier cosa que necesites házmelo saber —dijo Manius, irónicamente.

Vedennio no tuvo fuerzas para replicarle. Era un viejo gruñón, pero ahora no le quedaba energía ni para quejarse. Dijo algo, pero Manius ni se molestó en tratar de entenderle y le ignoró.

Manius salió de la tienda y se reunió con Clivio, el nuevo tribuno laticlavio que tendría la misma edad que él y por esa razón, entre otras, se entendían a la perfección. Manius era consciente de que ninguno de los dos, así como los demás tribunos, en general niños consentidos que no sabían sostener una gladius, carecían de verdaderos conocimientos de guerra.

Se reunieron en la tienda principal y se incorporó a la reunión Petronio, el primus pilus, y también Avirigio, otro centurión que llevaba dos años en esa cohorte y conocía a los hombres mejor que nadie.

—Hemos conseguido mantener a raya a las ratas, señor —dijo Petronio con voz grave y rostro sudoroso—. Sellamos todo.

—¿Cuándo podremos ir al campamento? —preguntó Manius con seriedad.

Manius sabía que Petronio aún era leal a Vedennio, con lo que no podía fiarse del todo de él. Los centuriones eran muy obstinados a la hora de guardar fidelidad a un general y Manius sabía que mientras Vedennio viviera Petronio no dejaría de serle fiel.

—Iremos hoy mismo.

Cogieron los caballos y fueron al galope al lugar donde habían encontrado los cuerpos.

Al llegar, los cadáveres presentaban un aspecto espeluznante, estaban en avanzado estado de descomposición. Manius había dado orden expresa de no tocar nada hasta que lo viera él mismo con sus propios ojos. El general estudió el suelo con atención y observó las pisadas aún reconocibles en el barro. Entró en las tiendas y miró con detenimiento la postura de los cuerpos, sus heridas, sus rostros y esas expresiones que se les queda a los muertos tan extrañas.

—¡Señor! —exclamó Petronio—. Aquí hemos encontrado algo interesante.

Manius se acercó al lugar que le decía su primus pilus, un pedazo de tierra con barro junto al depósito del agua. Advirtió en el suelo las pisadas de un niño. Aquello le desconcertó. ¿Qué hacía un niño en una escaramuza semejante?

—Aquí hay otras pisadas mucho más grandes —señaló Petronio—. Son de un bárbaro, iba descalzo.

—¿Un hombre y un niño sorprendieron a todo un contubernio? —dijo Manius.

—Apenas hay señales de lucha —añadió Petronio.

Algo no cuadraba. Él mismo había organizado la expedición para encontrar el poblado cántabro. Sabía que estaba cerca, pero cada vez que daban un paso algo salía mal y volvían a estar como al principio. Era una pesadilla. Manius recorrió la zona. Aún estaban las tiendas en pie y todo intacto. Los cadáveres habían sido atacados por animales del bosque y presentaban un aspecto aterrador.

Manius pensó que no iba a ser una tarea fácil terminar con los cántabros, pero las cosas se estaban haciendo mal. Mandaría un correo a Roma para informar de la situación y forzarles a enviar más tropas. Si de verdad querían terminar de conquistar Hispania tendrían que emplear una estrategia más efectiva y atacar con mayor intensidad.

—Esto no puede quedar así —dijo Manius.

Cuando regresaron al campamento ya era de noche. Manius se quedó solo y se fue a su tienda. Ahora tenía asignado un centinela permanente en la puerta que hacía de vigía. Tomó de una mesa el camafeo de cornalina. Aquella figurita le daba seguridad. Le resultaba familiar y le recordaba a su familia con la que se sentía muy satisfecho. Caristia los había conocido. Todavía se acordaba, y extrañaba, de aquella tarde que fueron juntos al Coliseo. Fue una tarde maravillosa, un día perfecto.

Recordaba pasear de la mano con Caristia. Ella conocía sus gustos y los respetaba. Hablaban mucho de los grandes filósofos griegos, de Platón, Aristóteles y de Epicuro, uno de sus favoritos. Hablaban de cómo Roma había cambiado el mundo y cómo lo iba a cambiar aún más. Manius era un soñador, un hombre que no se conformaba solo con imaginar las cosas, quería llevarlas a la práctica.

Y ahora tenía la oportunidad. Al ser nombrado general había encontrado la posibilidad de aplicar todas sus ideas. Quería demostrar al mundo que las cosas se podían hacer bien, que la legión era el arma más invencible del mundo, pero para ello había que aplicarse a fondo.

Sin soltar de su mano el camafeo de cornalina, Manius abandonó su tienda y fue a caminar por las empalizadas para ver a sus hombres, a conocerlos de cerca y saber cómo respiraba cada uno de ellos. Fue saludando y charlando brevemente con los centinelas.

Después volvió a su tienda. Era tarde, pero aun así sacó tiempo para escribir a su amada Caristia. Tuvo una idea. Tal vez ella podría venir a acompañarle al campamento. De no ser así, no se verían en mucho tiempo y estaba seguro de que la relación con el paso de los años se enfriaría y él no quería eso.

Un legionario entró en su estancia.

—¡General! —dijo apremiante.

—¿Qué ocurre? —preguntó Manius.

—¡Han matado a un centinela!

El general fue corriendo a ver lo sucedido. En una de las empalizadas, en lo más alto, uno de los centinelas había recibido una flecha. Con cuidado, y ante el temor de ser disparados de nuevo, observaron el exterior del campamento. No había luna y todo estaba muy oscuro. Varios legionarios se agolparon para escudriñar la zona. Muchos otros se despertaron y durante unos instantes reinó cierta confusión. Petronio acudió corriendo. El centurión escudriñaba tratando de ver en la oscuridad, pero todo estaba negro. No se podía ver nada.

—¿Qué vamos a hacer, señor? —preguntó Petronio.

Manius reflexionó sobre lo acontecido. Era la primera vez que tenía que tomar una decisión importante delante de sus hombres. Todos estaban expectantes a ver qué decía o qué mandaba hacer. Manius sabía lo importante que era aquello, pues de no hacer nada en ese momento sus hombres dejarían de confiar en él.

—Hay que intensificar la guardia en todas las demás torres —dispuso Manius—. Tal vez sea una trampa y quieran que centremos nuestra atención aquí. Apagad las antorchas. No quiero que haya fuego en el campamento. Si aún hay algo de luz la aprovecharemos para poder ver nosotros.

—Sí, señor —dijo Petronio y mandó a un centurión a comprobar los puntos de guardia.

—Tú y yo saldremos al exterior a hacer una ronda de verificación —decidió Manius.

Petronio le miró sorprendido.

—Señor, no vamos a ver nada. Es noche cerrada.

—No importa, Petronio, vamos a demostrarles a esos hijos de puta que no les tenemos miedo.

Capítulo 13: Annua pide ayuda a Lana

Pasaron las lunas y las grullas anidaron en lo alto de los árboles, los lobos aullaron en la noche y la caza escaseó. En una de las cabañas se juntaron varias mujeres. Muchas de ellas iban por la mañana, o bien a las tierras de labranza, o bien a cuidar los animales. Por la tarde se reunían en la cabaña que cumplía la función de taller y almacén.

Allí estaba Tridia, que trabajaba el cuero y estaba haciendo fundas para llevar las espadas y cascos. También fabricaba pequeños chalecos de cuero duro que protegían a los guerreros de los ataques.

Lana elaboraba pan para el poblado con la ayuda de Amia. Hacía la masa primero y luego la introducía en los hornos hasta que el pan se cocía y tostaba. El olor era delicioso. Cada mujer tenía una función y con los años se especializaban en una tarea determinada. Sin embargo, era frecuente que cualquier mujer del clan supiera hacer otras tareas, pues a menudo se intercambiaban los puestos o se ayudaban unas a otras.

Había varios talleres en el poblado en los cuales se fabricaba pan, orfebrería, alimentos, utensilios y ropas. También se recolectaban cosas en el bosque, aunque últimamente Ábilo había ordenado que las mujeres fueran escoltadas cuando iban solas a buscar avellanas, bellotas y diversas especies con las que condimentar las carnes, por temor a ataques romanos.

Annua realizaba diversas tareas ayudando a las demás. Muchas veces hacía recados o iba a buscar alimentos o agua. En general, hacía lo que le mandaran.

—Me gustaría hablar contigo —le dijo Annua a Lana.

Lana asintió, pero continuó con sus labores. Habían encendido un fuego en el pequeño horno en donde elaboraban el pan con la harina de las bellotas. La mujer del jefe del clan había hecho una gran bola que amasaba con sus manos. La choza estaba a rebosar y las demás mujeres cantaban una canción que hablaba del devenir de un guerrero.

—¿No conoces la canción, Annua? —le preguntó Lana.

—No.

—Habla de un guerrero que se pierde en el bosque y se encuentra a una mujer —dijo Lana con evidente satisfacción—. La mujer es muy hermosa y enamora al guerrero. Le enamora tanto que el guerrero pierde su espada y a la mañana siguiente tiene que luchar con las manos vacías. Entonces, descubre que su enemigo es la mujer a la que amó.

—Es una bonita historia —dijo Annua—. ¿Qué significa?

—No lo sé —contestó Lana—. Tal vez que la mujer lucha de otra manera, distinta a la del hombre, sin necesidad de poseer armas.

—Los hombres son los que luchan y tienen el poder —apuntó Annua—, pero somos nosotras quienes traemos la vida al mundo.

—Es cierto.

—Tenemos mucho más poder del que pensamos —añadió Annua—. No solo damos vida, también influimos en los hombres e incluso a veces los superamos. En mi poblado, cuando yo era pequeña, hubo una mujer que fue líder. Se llamaba Sisidnea. Aún recuerdo sus cabellos rubios y aquella espada que siempre llevaba en el cinto. Siempre quise ser como ella…

Por un momento, Annua y Lana se vieron transportadas a otro mundo. Un lugar de fantasía lleno de heroínas valientes, de espadas y de arriesgados combates. Llegaron más mujeres. Algunas de ellas estaban trabajando el lino y habían traído algo de limonada y pan. Surgieron animadas conversaciones y risas. Lana volvió a la realidad y se sintió incómoda con la conversación de Annua.

—¿Querías hablar conmigo? —le preguntó Lana.

—Sí, es por mi hijo Laro —dijo Annua—. Quisiera pedirte algo.

Lana siguió amasando la mezcla, concentrada en hacer la suficiente fuerza y evitar que se formaran grumos. Levantó la vista y observó a Annua. Todavía era una mujer joven y hermosa.

—¿Cuánto tiempo llevas en el poblado?

Annua se sintió sorprendida por la pregunta. Tuvo que hacer un recuento que le supuso un notable esfuerzo, pues no estaba acostumbrada a contar.

—Hace ya mucho —señaló Annua, nerviosa—. No lo recuerdo bien. Tal vez nueve o diez inviernos, tal vez algo más.

En ese momento entró una joven rubia. Era Noiva, una mujer muy bien vestida que desprendía un gran atractivo. Tenía una cara hermosa, con labios gruesos, ojos grandes y unas pestañas que enaltecían su mirada. Noiva era pequeña pero su figura era envidiada por todas las mujeres del clan. La joven saludó y con una dulce sonrisa se colocó junto a un telar. Estaba confeccionando un traje.

—Me gustaría que mi hijo recibiera el entrenamiento militar —dijo Annua—. No sería justo excluirle, pues quedará aislado de los demás hombres y ninguna mujer querrá estar con él.

—Yo no soy quién decide esas cosas —indicó Lana—. Me gustaría ayudarte, pero no puedo influir en los hombres, ellos son los que deciden ese tipo de cosas.

—¿No podrías hablar con Ábilo?

—Lo siento. Ábilo es un guerrero y toma sus decisiones —mintió Lana, que no se quería implicar en el problema de Annua—. Nuestras tradiciones son sagradas y son los dioses los que determinan nuestro destino y nuestro futuro. Si no lo hiciéramos así, su ira caería sobre nosotros y nos aniquilaría.

Las dos mujeres se miraron con tensión. Annua no entendía el motivo por el que nadie la ayudaba nunca. ¿Qué había hecho? ¿Por qué no dejaban todas esas estúpidas tradiciones a un lado?

—Necesitaréis guerreros de verdad cuando lleguen los romanos —dijo Annua agriamente—. Entonces, os arrepentiréis de no haber dado entrenamiento militar a mi hijo.

—¿Nunca has pensado en la ira de los dioses? —le cortó Lana.

—Sí, muchas veces —contestó Annua—. ¡Pero no entiendo a los dioses! 

—Por eso mismo debemos ser precavidas —comentó Lana—. ¡Somos mujeres! Nuestra labor en el poblado es importante, pero no olvidemos que los dioses designan a nuestros esposos y hombres para que luchen y nos defiendan. Debemos apoyarles en todo. ¡Tú debes apoyar a Talanio!

—Pero él no es mi esposo.

—Eso no importa. Estás bajo su protección. Imagina que estuvieras sola. Cualquiera podría deshonrarte.

Annua permaneció en silencio.

Lana la miró con indiferencia. Los dioses estaban castigándola por algo terrible que habría hecho antes de llegar al poblado. Ahora tenía que pagar y ella no iba a enojar a los dioses.

—Será mejor que sigas trabajando o yo misma tendré que castigarte.

Annua agachó la cabeza y volvió al trabajo.

Capítulo 14: Ábilo y su hijo

La mañana era fresca y la hierba de los prados estaba húmeda. Ábilo salió de caza con su hijo Alio muy temprano, antes de que el astro sol hiciera acto de presencia. Se habían organizado varios grupos de guerreros a caballo que llevarían recorridos distintos para cazar al ciervo. Poco a poco irían acechando al animal hasta conducirlo a un terreno en donde no tendría escapatoria y allí le darían muerte con una lanza.

Ábilo lo había organizado todo para estar con su hijo y así de paso hablar con él.

La noche anterior se habían reunido todos los guerreros con Vassio en su cueva altar. Allí hicieron un ritual para ver cómo se iba a dar la caza y qué mensajes ocultos les comunicaban los dioses. Todo salió favorable.

—Mañana la caza será buena —había dicho Vassio—. Los dioses os protegerán y podréis cazar un ciervo. Tendremos un banquete por la noche.

Los hombres sonrieron satisfechos. Ya podían dormir tranquilos, pues los dioses les protegerían de los malos espíritus. Además, muchos de los guerreros iban a llevar a sus hijos por primera vez a cazar y ese era un momento clave en la vida de un guerrero del clan. Era importante que esta experiencia inicial fuera exitosa. Vassio les había advertido que si el animal escapaba con vida los eventos vitales podrían torcerse y convertirse en tragedias inevitables. Era un mal augurio que nadie deseaba, por eso la caza se planificaba muy cuidadosamente.

—Todo está escrito en la naturaleza —les había comentado Vassio en la plegaria final con todos los hombres dentro de la cueva altar y con el rostro hundido en sus manos, protegidos por la magia de los ancestros—, hasta el más mínimo detalle que podáis imaginar. Dejad que vuestras almas fluyan, que vuestros hijos expresen su fuerza, que corra la vitalidad de la nueva sangre y que vuestro ser afronte la existencia de sliva, pues a sliva iremos como mensajeros y allí los dioses de cada alma errante nos ayudarán y nos darán fuerzas y talentos. 

El jefe del clan había traído consigo un arco de madera de tejo con flechas pequeñas muy afiladas. No lo iba a utilizar contra el ciervo, ya que el arco y las flechas no estaban destinadas para tal fin. Lo emplearía para cazar pequeñas aves o roedores. Ábilo pensaba que después de la caza del ciervo podría enseñar a su hijo más técnicas de caza. Así lo había hecho su padre con él.

Para el ciervo llevaban varias lanzas que Alio portaba consigo.

—Cuando transcurran seis lunas entrarás a formar parte de la cumbia. Tienes que estar preparado, hijo —exclamó Ábilo mientras cabalgaban al paso—. El entrenamiento es muy duro. Por eso es importante que aprendas a cazar bien. La caza es el entrenamiento del guerrero. ¿Te gustará?

—Sí, padre. Es lo que más deseo —mintió Alio.

—¿Qué quieres que cacemos después?

—¡Un oso, padre!

—¡Vamos, Alio! ¡No seas estúpido! —dijo malhumorado Ábilo, sin ganas de bromas y muy pendiente de su hijo—. ¡No vamos a cazar un oso ahora! Nunca entenderás que eso solo lo hacemos en ocasiones muy especiales.

—¿Cuándo, padre?

—Cuando seas un guerrero y tengas que demostrar tu valor.

Alio sonrió. Le gustaba ser el hijo del jefe. Todos los niños le admiraban y envidiaban. Y las niñas ya empezaban a mirarle de una manera especial. Sentía el poder de ser el jefe del clan. Pero encontraba muy duro el entrenamiento militar.

—Padre, ¿es necesario que haga el entrenamiento? —soltó de sopetón.

La pregunta cayó como un jarro de agua fría sobre Ábilo. Ahora más que nunca ponía en duda la posibilidad de que su hijo fuera un auténtico guerrero. Ábilo quedó mudo durante unos segundos, contuvo su rabia y no dijo nada. Continuaron el camino en silencio.

—Aún tienes mucho que aprender —dijo al cabo de un largo rato—. Son muchas las cosas que un buen guerrero debe saber.

—¿Qué cosas, padre? —preguntó Alio con curiosidad, lo que animó a su padre a continuar.

—Un buen guerrero debe ser bueno no solo en la lucha, sino también en la persecución y en la huida. Debes de entrenar tu cuerpo hasta acostumbrarlo a ser autosuficiente.

—¿Autosuficiente? No lo entiendo, padre.

—Comerás cualquier cosa, dormirás en cualquier sitio, no tendrás frío ni calor, no echarás de menos a nadie ni a nada —explicó Ábilo—. Serás feliz por el placer de ser guerrero, pues no hay una honra mayor que esa. Desearás morir en combate en cualquier momento, en cualquier día y eso no te preocupará jamás. 

Alio pensó que la vida de un guerrero era extremadamente dura. ¿Morir en cualquier momento? Alio no sentía ningún deseo de morir. ¿Por qué iba a querer morir siendo tan joven? Alio no entendía por qué los guerreros eran tan obstinados para ciertas cosas. Sin embargo, no se atrevió a discutir esos aspectos porque sabía que su padre no le iba a entender y aún temía su ira.

Llegaron a una zona montañosa con una ladera que se elevaba pronunciadamente. Desmontaron y anduvieron durante un buen tramo a pie hasta que llegaron a lo alto. Allí había una extensa planicie. Ábilo observó el horizonte. A lo lejos se divisaba la otra columna que iba cortando el paso al ciervo. La caza se estaba desarrollando con normalidad y eso era gratificante.

—Mi padre me enseñó que también es importante planear las acciones rápidamente —dijo Ábilo frunciendo el ceño—. No solo basta con saber lo que hay que hacer. También hay que saber cuál es el momento adecuado para llevarlo a cabo.

El sol estaba en lo más alto, así que decidieron parar un momento a comer y beber, ya que era la consigna. Ábilo había traído cerveza, pan, algunos frutos secos y algo de carne de cerdo. Tanto el padre como el hijo estaban hambrientos y comieron con apetito.

—¿No podría ser entrenado de otra forma? —preguntó Alio—. Al fin y al cabo, ya sé manejar la mayoría de las armas.

—¿Pero es que no quieres hacer la cumbia? —exclamó Ábilo, incrédulo.

Ábilo observó a su joven vástago. A veces pensaba si realmente era su propio hijo, pues cada vez estaba más macilento.

—No, padre —se sinceró—. ¿Por qué todos tenemos que hacer lo mismo?

Ábilo se acercó. Estaban solos en el bosque y nadie los observaba. Dejó en el suelo el arco y las flechas. Levantó la mano y le cruzó la cara sin previo aviso. El tortazo resonó en el bosque y Alio salió despedido debido a la enorme fuerza de su padre. Con la cara roja en una de las mejillas, Alio levantó la cabeza con los ojos llenos de temor y sorpresa.

—¿Por qué me pega, padre?

Ábilo anduvo hasta donde estaba su hijo, se situó encima suyo y le señaló amenazadoramente con el dedo y con los ojos llenos de furia.

—Nunca, jamás, vuelvas a decir que no quieres hacer la cumbia.

Alio nunca había visto así a su padre.

—Tú eres un guerrero y pasarás por todo el entrenamiento —aseveró Ábilo con la mirada fija en su hijo—. Quiero que seas el mejor en todo. ¿Comprendes? Si no haces lo que yo te digo, serás la deshonra de la familia, de todo el clan y yo mismo te mataré con mis manos.

Alio agachó la mirada. Por primera vez en mucho tiempo se mostró sumiso con su padre.

—Sí, padre. Lo entiendo —dijo Alio, asustado—. ¿Puedo hacerle una pregunta, padre?

—Dime.

—¿Por qué no ha venido Laro?

—Eso no debería preocuparte —sentenció Ábilo escuetamente.

El jefe del clan cogió una flecha y tensó el arco. Apuntó y lanzó. Acertó a dar a un cuervo en todo el pescuezo. El ave no tuvo tiempo ni de levantar el vuelo. Ábilo no iba a comerse ese cuervo. Lo hizo por el gusto de matar y por la frustración que le causaba su hijo. Quería dar una lección a Alio, pero no terminaba de ver claro cómo conquistar su voluntad.

Padre e hijo se subieron a los caballos y emprendieron el camino. A lo lejos estaba el ciervo y los otros grupos. Durante el resto del día fueron estrechando el cerco hasta llegar a la ladera de una montaña, en donde le cerraron el paso al venado. De allí no podía escapar a ningún lugar. Entonces, se encontraron con los demás guerreros. A Ábilo le gustaba ver reunidos en la caza a todos sus hombres.

Los jinetes desmontaron en silencio. Nadie osó interrumpir el momento sagrado en el que iban a dar muerte al ciervo. Se dispusieron en hilera y Ábilo cogió una de las jabalinas. Se fue acercando lentamente y la lanzó con fuerza y precisión en dirección al ciervo.

Por un momento recordó las palabras de su padre. Había que ser rápido a la hora de tomar las decisiones, había que saber qué hacer en cada momento. Y no solo eso. Había que saber cuál era el momento oportuno. Ábilo sabía que no tenía la rapidez mental para tomar ese tipo de decisiones. Sabía que muchas veces quedaba estancado sin saber qué hacer. Sabía que nunca terminaba de encontrar el momento oportuno para tomar una acción guerrera. Ábilo se torturaba pensando que en realidad no era un buen jefe. Era consciente de que no estaba dando los pasos acertados para hacer frente a los problemas. ¿Pero acaso tenía otra opción?

La lanza atravesó el cuello del animal dándole muerte unos instantes después. Los guerreros se acercaron y todos, incluidos los niños, bebieron la sangre de la bestia entre gritos y vítores.

Estaban contentos, pues habían matado al ciervo y las plegarias de Vassio habían tenido efecto.

Capítulo 15: Las mujeres y las abejas

Una tarde las mujeres salieron al bosque a recoger frutos silvestres. El cielo estaba gris y la temperatura comenzaba a descender, pues había terminado el verano y comenzaba la época de otoño. Los árboles adquirían tonalidades amarillentas y rojizas, mientras que los caminos se abrigaban con una tupida alfombra de hojarasca. Cada mujer iba con un pequeño cesto e iban recogiendo arándanos, moras, zarzamoras y avellanas. Había ido Érigo con ellas por orden expresa del jefe del clan con la idea de protegerlas.

Todos los años durante esa época las mujeres recolectaban frutos silvestres. Los almacenaban y luego los consumían durante el frío invierno. Solían recoger mucha bellota, parte de la cual molían después y con la harina fabricaban pan en los hornos.

Las mujeres se internaron en el bosque, en una zona en la que había multitud de castaños, avellanos y robles, el árbol sagrado al igual que el tejo. Lana encabezaba el grupo que previamente se había organizado en el poblado haciendo ofrendas a Mater Deva. Algunas madres llevaban a sus hijos que, eventualmente, también participaban en la recolecta.

Lana buscaba encinas para conseguir bellota dulce. Ella conocía a la perfección el bosque, sus árboles, cada arbusto y sus frutos. Conocía al detalle cada palmo de su entorno y sabía en qué época debía buscar cada cosa. Además, era consciente de todos los animales pequeños y grandes que merodeaban por la zona y lo que comían.

—¡Aquí!

Lana se acercó hasta un claro rodeado de encinas. Descubrió que había pequeños arbustos con acebo y lúpulo. Cogió unas ramas de acebo para dárselas a Vassio, que solía utilizarlas para hacer vomitivas y limpiar el cuerpo de los malos espíritus.

A pocos metros de allí, Érigo ató su caballo a un árbol y fue a perseguir a Noiva. Los dos desaparecieron por unos matorrales.

Lana encontró por el suelo del bosque una gran cantidad de bellotas, pero sintió algo extraño. Había un zumbido. Alzó la vista. Era una colmena de abejas. Tuvo suerte. El panal estaba accesible. Trepó por el árbol y con mucho cuidado lo observó.

Cerró los ojos y le pidió al dios Natur que la protegiera.

Todas las mujeres del poblado sabían recolectar la miel. Era uno de los alimentos más deseados y los niños, más que nadie, adoraban el dulce sabor del néctar.

Lana llamó a Tridia y a Annua, les señaló la colmena que había descubierto y se dispusieron a encender un fuego. Lana fue dando instrucciones sobre dónde hacerlo. Había que tener en cuenta la dirección del viento y el tipo de hoja a quemar. Una mujer trajo un matorral de hojas verdes y lo colocó encima de las llamas, generando una enorme cantidad de humo blanco.

Las abejas empezaron a desaparecer del panal y a dejarlo libre. Lana se acercó, protegida por el humo. Poco a poco fue cogiendo trozos de miel y colocándolos en una cesta. Lana estaba contenta y sonrió a Annua. Cogió otro trozo aún más grande y lo depositó en la cesta. Se chupó uno de los dedos. El sabor era delicioso.

La mujer del jefe del clan sintió una pequeña punzada de nostalgia y se dejó llevar por sus propias ensoñaciones de cuando era una niña que corría por los bosques, sin más preocupación que descubrir algo nuevo y enseñárselo a su madre. Recordaba salir a recolectar frutos del bosque y coger bellota. Recordaba detenerse junto a los arroyos y lavar la ropa. Recordaba caminar entre los abedules y cortar muérdago. Recordaba los abrazos de su añorada madre y su porte tan digno y reconfortante. Su madre había sido muy importante para ella, pero ya no estaba en el mundo de los vivos. Estaba en hildu y ya nunca más regresaría.

—Cuando muera —le había dicho su madre una tarde—, piensa que seguiré estando contigo en los árboles y en los animales. Nuestra alma no desaparece, Lana, solo se transforma.

Todavía parecía que la voz de su madre Cania retumbaba en sus oídos. Había muerto al poco de nacer su hijo Alio, cuando este contaba tan solo con una primavera. Tal vez su madre ahora estuviera en los pájaros que la rodeaban, tal vez su alma estuviera en las abejas o en las ramas de los árboles, en los frutos o en el mismo viento que azotaba su cara. La echaba tanto de menos.

Mientras soñaba despierta, el viento cambió bruscamente de dirección y quedó expuesta al ataque de las abejas, sin la protección del humo. Lana torció el gesto. Las abejas comenzaron a regresar a la colmena. Muchas de ellas se posaron en sus manos y brazos. Cada vez llegaban más.

Pronto estuvo rodeada de cientos de abejas. Sintió un aguijón atravesar su brazo, luego otro en la mano y después otro más. Estaba siendo atacada por varias abejas. Lana sintió pánico e hizo lo que no tenía que hacer. En lugar de abandonar el lugar lentamente, comenzó a agitar los brazos e intentar quitarse de encima a las dichosas abejas. Entonces, el zumbido se hizo insoportable y cientos de ellas la rodearon y picaron.

Todas las demás mujeres salieron corriendo. Hubo gritos y carreras. Lana estaba rodeada de una nube de agresivas abejas que no la dejaban ni abrir los ojos.

Annua agarró el matorral, que aún estaba prendido, y lo empezó a golpear contra Lana para alejar de ella a los himenópteros y salvarla de un viaje seguro a sliva. Las abejas se resistían y volaban machaconamente alrededor del cuerpo de Lana, no dispuestas a perdonar a la intrusa. Annua siguió golpeando con fuerza el matorral y algunas abejas salieron de allí, pero aún había muchas otras que, enfurecidas, estaban muy agitadas tratando de picarle.

Lana se sentía mal. Los aguijones habían entrado en su cuerpo por docenas y ahora el veneno empezaba a hacerse notar. Se miró las manos y observó cómo se hinchaban sus dedos. Annua agitó de nuevo el matorral humeante y agarró a Lana de la mano. Tiró de ella con fuerza y corrieron hasta una de las charcas que había junto al poblado.

Nada más llegar se tiraron al agua. Sacaron la cabeza, pero las abejas aún seguían atacando iracundas, sin piedad. Annua se quitó las ropas y las colocó encima de ellas, de manera que pudieran respirar al salir del agua y al mismo tiempo estar protegidas de las picaduras.

Cuando el peligro hubo pasado, volvieron a la cabaña almacén. Lana estaba muy dolorida y llena de picaduras por las piernas, manos y cara. Le escocía terriblemente el rostro. Entonces, entró Laro en la tienda.

—¿Qué ocurre, madre? —preguntó el niño, alarmado.

Laro quedó impresionado al ver a su madre con la cara abultada, pero aún quedó más sorprendido al ver a Lana. Tenía el rostro deformado por las picaduras y apenas podía hablar.

—Quiero que vayas a buscar barro en el valle, junto a la roca grande —dijo Annua—. ¿Sabes dónde te digo?

—¿Donde el baño?

—Sí.

—¿En la poza donde vimos el oso?

—Esa es —le confirmó Annua dándole una cesta—. Ve con cuidado, hijo. Que nadie te vea. Ve y coge suficiente barro como para cubrir un cuerpo y lo traes. ¡Rápido!

Laro salió corriendo de la choza. Tridia se acercó hasta tocar la frente de Lana. Estaba muy caliente. Seguramente los espíritus estaban luchando en su interior. Había que sacar los espíritus malos y dejar que el cuerpo recuperase su equilibrio.

—¿Se podrá curar? —inquirió Tridia, asustada.

Annua tomó la mano de Lana y la apretó entre las suyas. Cerró los ojos y comenzó a realizar unos sonidos repetitivos. Estaba cantando una extraña canción. Las demás mujeres nunca la habían escuchado y les sorprendió. Annua estaba muy segura de lo que estaba haciendo. Sabía que si frotaba todo su cuerpo con barro el espíritu maligno la abandonaría y Lana recuperaría otra vez la salud.

Apareció Ábilo en la tienda junto con Pentio. Estaba claramente preocupado. Se acercó corriendo hasta donde estaba postrada su mujer y advirtió que estaba ausente.

—¡Lana! —dijo muy asustado—. ¿Ha muerto?

—¡No! —contestó Annua—. Solo visita el mundo de los espíritus, pero si todo sale bien, volverá a estar con nosotros.

—¿Qué ha pasado?

—Le picaron las abejas. Íbamos a sacar la miel, pero el viento cambió de dirección y el enjambre se volvió contra nosotras.

—¿Y a ti no te han picado?

Annua mostró su brazo derecho. Estaba lleno de picaduras. También tenía en su cuello multitud de puntos rojos, pero muchos menos que Lana.

—Ella salvó a tu mujer —dijo Tridia—. En lugar de correr se quedó junto a ella y cogió el arbusto quemado para espantar a las abejas. Si no las llega a espantar, le habrían picado cientos de abejas más y ya estaría en el mundo de los muertos. En hildu.

Ábilo quedó sobrecogido por el relato y por la mención a hildu. Miró a Annua e hizo un gesto de asentimiento. Estaba agradecido por lo que había hecho, pero aun así no le agradó que Tridia mencionara el nombre de hildu. Era un tabú que nadie rompía, ni siquiera en momentos como ese.

—¿Qué podemos hacer ahora? —preguntó Ábilo.

—He mandado a Laro a por barro —dijo Annua—. Una vez esto le pasó a un hombre en mi clan. Vi cómo el druida le aplicaba barro rojo y se curaba. Lana se curará.

Ábilo asintió. Cogió la mano de su mujer y la puso en su cara. No se había dado cuenta de cuánto necesitaba a Lana hasta ese día.

***

Laro abandonó el poblado por su salida secreta que nadie conocía. En realidad, era una pequeña hendidura que había en el suelo y por la que apenas cabía un adulto. Había sido excavada en uno de los extremos del poblado. Era muy estrecha, aunque lo suficientemente grande como para que Laro pudiese salir. La había descubierto porque estaba hecha por animales. Probablemente, un perro del poblado había excavado para salir. Una vez en el bosque corrió montaña abajo con todas sus fuerzas.

Tras una larga carrera llegó a una zona en donde los árboles daban paso a un claro. A la derecha había unas enormes rocas por donde bajaba el agua de las montañas y abajo se configuraba una poza profunda de color verde. Tendría que bordear la poza hasta llegar al otro extremo, en donde el agua, tras pasar durante cientos de años por esas hendiduras, había lamido el barro de la tierra y lo había convertido en una sustancia densa llena de propiedades mágicas capaces de traer a los vivos de hildu.

Su madre conocía muy bien todo eso.

Laro escuchó un ruido detrás de él. Instintivamente se escondió y reptó por el suelo ocultándose entre la vegetación. Lentamente asomó la cabeza tratando de descubrir quién estaba allí. Podría ser un animal. Pero no. Era Alio que le había seguido.

—¡Alio, amigo! ¿Qué haces aquí?— exclamó Laro poniéndose en pie.

—Estaba con mi padre y te vi salir corriendo —dijo Alio, acercándose a Laro con una sonrisa—. Yo también quiero ayudar. ¿Dónde está el barro?

Laro se giró y señaló un punto en la entrada de una cueva. Alio se acercó a Laro y, en un momento de descuido, le quitó el cesto que llevaba para transportar el barro que su madre le había dado. Alio salió corriendo con el cesto en dirección a la cueva.

—¡Eh! —exclamó Laro y corrió tras él hasta darle alcance y derribarlo.

Los dos niños comenzaron así una absurda pelea por ver quién iba a coger el cesto y llevárselo consigo hasta la cueva, pero ninguno parecía ganador y el tiempo estaba pasando.

—¡Eres un estúpido! —grito Alio—. ¡Déjame a mí!

—¡No! —replicó Laro—. ¡Es mi madre quien me ha ordenado que lo haga! ¡Lárgate!

Desde lo alto de una roca apareció Maya. Sus grandes ojos azules miraban con rabia la escena que tenía ante sí.

—¡Sois peores que las ratas peleando por un trozo de comida!

Inmediatamente los dos niños detuvieron la pelea.

—¡Maya! —dijeron los dos al unísono.

Maya bajó de la roca y avanzó hasta ellos. Cogió la cestilla y fue caminando a la cueva.

—¿Y vosotros queréis ser guerreros? —recriminó Maya—. ¿Tu madre se está muriendo y os ponéis a pelear? ¿Estáis locos o qué?

Laro y Alio, avergonzados, se pusieron en pie y fueron corriendo tras Maya, mirándola encandilados. En la cueva cogieron barro con las manos y lo depositaron en la cesta. Una vez llena corrieron hacia el poblado. Cada uno de ellos la cogió por un asa y Maya fue abriendo camino. Pesaba mucho y pronto comenzaron a sudar.

—¡Vamos! ¡No podemos perder tiempo! —les dijo Maya.

Dejaron la cesta unos segundos en el suelo para descansar. Después la volvieron a cargar. En ese momento Laro vio que un hombre les estaba observando a lo lejos, junto a la cueva en donde habían estado antes.

—¡Hay alguien ahí! —exclamó Laro.

Maya y Alio se giraron inmediatamente. Pero no vieron nada. El hombre que Laro había visto había desaparecido.

—Estaba ahí, junto a la roca, y nos miraba —dijo Laro con angustia—. No era del poblado.

—¿Será un romano? —preguntó Maya.

—Llevaba una túnica negra, como las nuestras, atada con un cinturón —contestó Laro—. No parecía romano.

—Tendrás que decírselo a mi padre.

Laro asintió. No le gustaba mucho hablar con Ábilo, especialmente desde que le salvó la vida, pues tenía la impresión de que no le aceptaba. Laro agachó la cabeza e hizo fuerza. Pronto llegaron al poblado y llevaron el barro a la choza de las mujeres, en donde estaba Lana tumbada y Annua junto a ella, además de otras mujeres y hombres, incluyendo a Ábilo.

Annua le quitó la ropa a Lana y comenzó a untarla con el barro. La mujer del jefe del clan tenía una bonita figura que solía ser la envidia de las mujeres, pero ahora su cuerpo estaba deformado por las picaduras y mostraba un aspecto grotesco. Annua, con mucho cuidado y delicadeza, la cubrió por completo hasta que su cuerpo quedó completamente embadurnado.

—Ahora el barro hará su efecto —dijo Annua—. Con la ayuda de Cabuniegino los malos espíritus la abandonarán y recuperará la salud.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Vassio.

Annua le miró fijamente. No estaba segura de lo que debía contestar. Luego miró a Ábilo. Aún no se encontraba segura en aquel poblado.

—Mi padre era druida —respondió Annua—. Él me enseñó muchas cosas.

Vassio asintió, sorprendido, pues hasta ahora Annua nunca les había contado nada de su anterior vida y ella misma era todo un misterio. Luego se acercó hasta Lana y le miró los ojos. Aún no había recobrado el sentido y no se movía.

—Tendremos que esperar.

El día transcurrió sin mayores sobresaltos. Lana fue llevada a su choza por los jóvenes guerreros y allí permaneció, tumbada, bajo la atenta mirada de Annua, que dedicó todo el día a cuidarla. Las demás mujeres siguieron trabajando en sus cosas. Algunas fueron a los campos de cultivo que tenían en los alrededores, otras se dedicaron a tejer, preparar alimentos o trabajar el cuero. Los hombres, por su parte, cuidaron de los animales, algunos se entrenaban para futuras luchas y Tusco siguió trabajando con brío en su nueva espada.

A media tarde Laro fue a buscar a Ábilo. En ese momento estaba haciendo guardia como uno más y Laro se acercó hasta la torreta en donde estaba subido.

—Señor, me gustaría hablar.

—¡Sube! —le gritó Ábilo.

Laro subió por la pequeña escalera hecha con maderas. Una vez junto al jefe de la tribu sintió que estaba nervioso.

—¿Qué ocurre, Laro?

—Señor, hoy cuando fuimos a por el barro vi a alguien. Me vio un momento, pero luego desapareció.

—¿Cómo era?

Pentio había escuchado la conversación y se acercó.

—Llevaba una túnica negra y...

Laro se quedó pensativo durante unos instantes tratando de recordar. En realidad, le había visto muy pocos segundos y no estaba del todo seguro de lo que iba a decir.

—Tenía una cicatriz en la cara. Daba miedo.

—¿Qué hizo?

—Le vi un instante, luego desapareció.

Ábilo y Pentio fueron con Laro al lugar en donde le había visto. Los dos guerreros rastrearon la zona, pero no encontraron ninguna pista que seguir ni nada especial.

—Tal vez sea el que nos está robando la comida —dijo Pentio.

—¡Maldito! —añadió Ábilo.

Ábilo miró hacia el horizonte. Estaba muy preocupado por esa extraña visita. ¿Quién sería aquel individuo? ¿Un espía romano? Si fuera así era posible que pronto las legiones romanas se acercasen. Pero él sabía bien que una legión romana, aunque estuviera formada por miles de soldados, tendría dificultades para luchar en la espesura del bosque, en lo empinado de los precipicios, en los terrenos encrespados y con tantas escapatorias.

Una legión en territorio cántabro no era efectiva y ellos lo sabían.

Ya se iban a marchar cuando apareció un pequeño ciervo. Afortunadamente, Pentio había traído consigo una lanza, pero no estaba en buena posición para lanzar. Era un tiro muy difícil, pues el animal estaba lejos. Pentio miró a Ábilo y este le hizo señas para que avanzara unos pasos y bordeara una roca. Desde ese punto podría acertar el tiro. Pentio le entendió de inmediato y comenzó a moverse muy lentamente para no asustar al animal.

Cuando consiguió esconderse tras la piedra, dio la vuelta y apareció prácticamente invisible por el otro lado, con la lanza en la mano dispuesta para ser arrojada. Lentamente cargó hacia atrás y de un rápido y certero movimiento lanzó el mortífero dardo. La lanza atravesó el aire silenciosamente recorriendo una trayectoria ovalada hasta que atravesó el abdomen del ciervo.

Pentio sonrió satisfecho. Se habían ganado la cena.

Capítulo 16: El designio de los dioses

El sonido de la madera al quemarse llenó la tranquila estancia. Por fin Lana se despertó. Abrió los ojos y observó el tono anaranjado de su hogar. Junto a ella estaba Annua de rodillas ante su lecho y con su mano cogiendo la suya. Lana recordó el trance por el que había pasado y se palpó el rostro. Se sentía rara, pero con energía. Había estado al borde de la muerte. Tal vez un poco más y nunca hubiera regresado de las puertas ocultas de sliva.

—¿Cómo estás? —preguntó Annua.

—Me siento bien —contestó Lana—. Tengo mucha sed y me comería un oso.

Annua sonrió. Su método había triunfado y eso le tendría que ayudar a ser aceptada en el poblado. Tal vez ahora su destino cambiase. En su interior se iluminó un rayo de esperanza. Lana la miró fijamente y una lágrima cayó por su mejilla.

—Eres una buena mujer.

Lana le dio un abrazo y ambas mujeres permanecieron unidas un tiempo, como si fueran hermanas de sangre.

—Llama a mi hombre —dijo Lana.

Annua salió fuera. Entre el gentío distinguió a Ábilo y le dio el aviso. El jefe de la tribu destacaba entre todos los hombres por su aspecto majestuoso y por llevar una túnica de piel de oso que le daba un porte magnífico. Nada más conocer la noticia abrazó a Annua y a voz en grito fue a visitar a su mujer. El poblado entero celebraba el regreso de Lana ovacionando al jefe del clan mientras corría hacia su hogar.

Ábilo entró en la choza como si fuera un ciclón. Dentro estaba su mujer ya muy recuperada.

—¡Lana! —gritó Ábilo y se aproximó a ella.

Lana abrazó a su hombre. Respiró hondo y sintió el calor de su cuerpo como una bendición. Un poco más tarde entró Alio. Lana tenía buena cara, la piel irritada por las picaduras empezaba a presentar un aspecto más normal.

—Esta mujer me ha salvado —dijo Lana, sonriente—. Deberíamos agradecérselo.

Ábilo la miró a los ojos. Unos ojos negros y penetrantes que, siendo más joven, le habían turbado el pensamiento como ninguna otra cosa antes. Ahora otra vez esos ojos le robaban la voluntad, como lo hace el dios de la buena fortuna. 

—Sí, me parece justo —acertó a decir.

—Annua sería muy feliz si su hijo pudiera recibir la cumbia.

—¿Cómo? —exclamó Ábilo a la defensiva, tratando de deshacerse del embrujo que su mujer aún tenía sobre su voluntad—. Nunca se acepta en la cumbia a nadie que no haya nacido en el poblado, a la sangre de nuestra sangre.

—Laro ha nacido aquí. Podemos adoptarlo —insistió Lana, suplicante.

Alio estaba escuchando la conversación de pie junto a la puerta. Él formaba parte de la siguiente cumbia. Dentro de unas doce lunas empezaría su entrenamiento militar. Se dedicarían en cuerpo y alma durante los siguientes años a entrenar como guerreros hasta conseguir su corte: un corte hecho en el brazo por un hacha en reconocimiento a su labor como guerrero. En caso de haber superado el entrenamiento de forma espectacular, el guerrero recibía dos cortes en el brazo que luego mostraba con orgullo. Ábilo llevaba dos cortes, al igual que Pentio y Neco. Solo ellos tres habían sido capaces. Alio, sin embargo, y para desesperación de su padre, no tenía tanto interés en alcanzar los dos cortes. Excepcionalmente, un guerrero podía recibir los tres cortes. Pero tenía que haber hecho algo realmente asombroso.

—Padre, el clan necesita guerreros —intervino Alio—. Deberías aceptarlo como uno más. ¿Qué daño puede hacer?

Ábilo se puso furioso. No podía soportar que le presionaran en sus decisiones.

—Annua me ha salvado la vida —insistió Lana—. Sin ella yo ahora no estaría aquí. ¿No lo entiendes? Es un mensaje de los dioses. ¡Es un mensaje muy claro! ¡Debemos aceptar a ese niño!

—¡Alio, sal fuera! —exclamó Ábilo.

Alio permaneció unos segundos en pie desafiando a su padre.

—¡He dicho que salgas fuera!

Alio ya no se sentía intimidado por la autoridad de su padre. Tampoco por la de ningún hombre en el poblado. Había algo en él con capacidad para el mando. Alio clavó su mirada en la de su padre y luego miró a su madre. Hizo un ademán con la cabeza como si ya fuese un guerrero y salió de la choza.

—¡Este niño! —gritó Ábilo fuera de sus casillas—. ¡Debería darle una paliza!

—Es tu hijo —dijo Lana—. Y ya no es tan niño. Dentro de poco comenzará la cumbia. Ya empieza a ser un hombre. Pronto tomará el relevo y mandará en el clan. ¿No lo ves en sus ojos?

—Veo ambición en sus ojos, pero no veo interés por la guerra. ¡No es un guerrero! ¡Por todos los dioses! ¿Por qué mi hijo no es un gran guerrero?

Lana se levantó de la cama y abrazó a su hombre.

—A veces los dioses nos preparan un camino inesperado. Debemos aceptar las cosas como vienen. Solo te sentirás más pequeño y más miserable si luchas contra la voluntad del dios natural. El mismo sol sale todos los días y ningún hombre osa desafiar ese poder. ¿Vas a hacerlo tú ahora con nuestro destino? ¿Con el destino de Alio? ¿Con el destino de Laro? Ningún humano puede desafiar el destino de los dioses.

Ábilo no estaba totalmente de acuerdo con eso, pero no era el momento de contradecir a su mujer tras la situación tan delicada que acababan de vivir.

—Es cierto —reflexionó Ábilo—. Ningún mortal puede cambiar el designio de los propios dioses. Siempre ha sido así y siempre lo será, pero lo consultaré con Vassio. Él puede hablar con los muertos. Si Vassio da su visto bueno, no veré ningún problema en que Laro participe en la cumbia.

—No, marido, no deberá haber ningún problema.

—Pero una cosa habrá de cumplir.

—¿Qué?

—Tendrá que ser sometido al ostrut y si no lo supera querrá decir que los dioses no le aceptan como parte del clan y nunca podrá ser un guerrero.

—Así será.

Lana dejó caer su vestido y, desnuda, rodeó el fuerte torso de su hombre y le besó el cuello, la cara y después la boca. Unieron sus labios y se abandonaron al deseo. Ábilo sintió una vez más que la atracción que sentía por su mujer le nublaba la vista y le anulaba la voluntad.

Poco después se vistieron y salieron al exterior a saludar a la gente. El poblado entero tomó a Lana en volandas y le lanzaron todo tipo de piropos inimaginables.

La gente había hecho un gran fuego en donde estaban asando el ciervo. Algunos hombres habían sacado sus flautas y tambores y tocaban melodías hechizantes, generando una atmósfera especial, casi mágica.

—Mi padre ha dicho que vamos a hacer una tinga —dijo Alio.

—¿Una tinga? —respondió Laro con curiosidad—. ¿Qué es eso?

—¡Es una fiesta cántabra por todo lo alto! —exclamó Alio—. La fiesta se hace solo con gente del poblado, no se puede invitar a nadie de fuera y todos pueden beber y comer lo que quieran. ¡Ya verás cómo te va a gustar!

Laro sonrió.

En poco tiempo se organizó una auténtica tinga. Un grupo de niños correteaba por el poblado jugando y gritando, imitando a los mayores. Un poco más lejos estaba Cilio, el hijo de Amia, y también Acco. Las mujeres habían sacado cerveza y se la ofrecían a Laro, Alio y Maya. Siempre juntos, inseparables. Dana, Noiva y Tridia trabajaban sin parar sirviendo vino obtenido de los vacceos, mientras Alma ayudaba a Quemia con los preparativos de un cocido de verduras que acompañaría a la carne. El olor era delicioso. Los hombres, con Érigo a la cabeza, quien no quitaba ojo a Noiva, bebían. Estaban animados. Incluso los pocos ancianos que había en el poblado, liderados por Artois, estaban dispuestos a beber y recordar sus vidas pasadas.

Annua bebió cerveza. No solía beber mucho, pero esa noche sentía que debía embriagar su alma y ponerla en manos de Gano. El destino le había dado una oportunidad. Si tan solo estuviera allí su hombre... Le extrañaba terriblemente. Bebió un poco más y pensó para sus adentros que iba siendo hora de buscar otro hombre. No era fácil, casi todos estaban comprometidos y muchos eran demasiado jóvenes para ella. Pero había uno que estaba libre de forma inexplicable, pues resultaba un hombre irresistible. Era Pentio, la mano derecha de Ábilo. Tal vez, después de lo que había hecho, aceptasen que ella tuviera un hombre del poblado.

De esa forma acabaría con Talanio. Se alejaría definitivamente de él. No quería seguir con ese monstruo y le parecía injusto que Ábilo hiciese la vista gorda a todo lo que había ocurrido. Necesitaba un cambio y ahora estaba encontrando por fin el valor para llevarlo a cabo. Además, Laro necesitaba un padre, un hombre que fuera más bondadoso que Talanio. Ella muchas veces notaba que el niño sufría por la ausencia de su padre y eso, probablemente, irritase a los dioses.

La gente, unos de pie, otros sentados sobre piedras o maderos o incluso en el suelo, empezó a dar cuenta del venado. Lo comían con las manos mientras la cerveza circulaba y la música les envolvía.

Annua observó a su hijo Laro. ¡Qué hermoso era! Cada vez más hombre. Se acercó, le abrazó y le besó con obsesión.

—¡Madre! —exclamó Laro, sonriente. Luego ambos se abrazaron y bailaron mientras Maya les observaba y les jaleaba.

Sandro contó una aventura que vivió con los romanos y los guerreros rieron con sus potentes voces. Las mujeres los miraban y se intercambiaron muchas miradas de complicidad. Por un momento, la vida de todos aquellos que habitaban el poblado se convirtió en una sola, feliz y simple, exenta de preocupaciones. Todos unidos como un clan, inseparable, fuerte y armonioso. Érigo se adelantó, alzó su copa y brindó por Lana. La mujer había vuelto de sliva sana y salva. Brindaron y bebieron, rieron y se abrazaron. Sus corazones se sintieron grandes y libres, mientras el fuego desprendía llamas hacia la noche estrellada que daba cobijo al poblado cántabro.

—¡Por Lana! —gritaron todos.

Capítulo 17: Kudus

Llevaban varias lunas haciendo los preparativos. La alianza entre Noiva y Érigo era, sin duda, el gran acontecimiento del año. Todo estaba pensado y se había elegido como día clave el plenilunio, tal y como mandaba la tradición. Las bodas en el clan eran uno de los acontecimientos más importantes. Las mujeres ya habían realizado multitud de preparativos con los fuegos, el horno, las decoraciones, el vestido de la novia y las joyas. Noiva era una mujer muy guapa y todo le sentaba bien. Érigo era un guerrero ideal y ambos hacían una pareja ejemplar.

Lana tenía preparadas para Noiva algunas diademas hechas con finas láminas de oro. El padre de Érigo tenía un torque de oro y plata, varias fíbulas con formas de aves, anillos y pendientes. Todo estaba dispuesto para la gran noche. La ceremonia empezaría al atardecer, justo cuando el espíritu de Erudino se escondía en el firmamento y aparecían los dioses de la noche y la magia del más allá.

Los hombres del clan, con Ábilo a la cabeza, se habían esmerado en la caza y se habían reservado los mejores manjares para la ocasión. Como dictaba la tradición, todo empezaría con una ceremonia efectuada por Vassio y se conectarían de forma íntima con los dioses y con el mundo de los espíritus.

Era un momento delicado que todo el mundo temía, pues las cosas podían ir mal y se podían recibir mensajes negativos de los dioses. Eso significaba un mal augurio para el matrimonio y la tradición aconsejaba romper ese vínculo al primer hijo. Sin embargo, pocos druidas se atrevían a ofrecer augurios negativos de los dioses, incluso algunos mentían cuando se trataba de familiares cercanos.

Annua se había esmerado en confeccionar una corona de flores para la novia. La había realizado con mucho cuidado y estaba segura de que le gustaría. Desde lo acontecido con Lana, las relaciones habían cambiado tanto que Annua por primera vez en mucho tiempo se sentía feliz.

Ahora solo le faltaba realizar su sueño: conquistar a Pentio, uno de los guerreros más atractivos del clan y un hombre por el que estaría dispuesta a todo. La primera vez que estuvo con él a solas fue recolectando frutos silvestres. Pentio las había acompañado y tuvieron unos momentos de intimidad. Fue hermoso. Pentio la trató como una auténtica mujer y por un instante se sintió de nuevo portentosa y atractiva. Hacía tanto tiempo que nadie se fijaba en ella como mujer que ya casi había olvidado lo que podía sentir.  

La boda comenzó a la hora prevista. El astro sol comenzaba a ocultarse y Vassio condujo a Érigo y a Noiva hasta el sancton. Allí iniciaron un ritual en la más estricta intimidad. Solamente había otros dos niños que ayudaban a Vassio a llevar la ceremonia. En el sancton, el lugar de contacto con los muertos y con los dioses, lanzarían un mensaje a los espíritus para que se pronunciaran sobre la unión. Tanto el guerrero como la mujer no podían articular palabra durante toda la ceremonia. Los ayudantes de Vassio abandonaron el lugar y quedaron solos.

Vassio agarró un gallo, lo situó en una roca y le cortó el cuello como le había enseñado su padre. Cuando obtuvo la sangre, la depositó en un cuenco del que ambos jóvenes tuvieron que beber. Después dio él mismo un trago largo y pronunciado, y dejó los ojos en blanco. Entonces, Vassio conectó con sliva y de su boca salieron unas palabras en un idioma desconocido.

Estaba poseído y cualquiera que lo viese no podía dejar de impresionarse. Más tarde, Vassio recuperó el control de sí mismo, pero lejos de actuar con normalidad, pues estuvo un largo rato golpeando un tambor. Érigo y Noiva permanecían sentados en el suelo observando el ritual en silencio.

Tras mucho esperar, Vassio detuvo el rugir del tambor y habló con voz ronca y dura.

—Muchos son los espíritus que me quieren hablar, pero no debo escuchar a todos, sino solo al que me diga la mayor verdad, aquel que sea vuestro amigo y os quiera. Noiva, tu corazón late en libertad rodeado de paz. Estás libre de toda condena, tienes tus deudas pagadas con hildu.

Vassio hizo una pausa.

—Érigo, tus deudas están pagadas, pero no puedes confiarte. El destino puede engañarte y traicionarte.

Tanto Noiva como Érigo sintieron un pequeño escalofrío en la espalda. Aquello no era una buena premonición, pero no podían hacer nada, solo aceptar su destino sin protestar. El devenir de un guerrero siempre era complicado.

—Los dioses son sabios —dijo Vassio—. Ellos nos guían en la oscuridad de la noche.

Abandonaron el sancton y regresaron al poblado, en donde ya estaba toda la fiesta organizada. Ábilo condujo el ritual y los padres de ambos participaron en la ceremonia de unión. Era una boda deseada por todos.

—¿No te asustan las palabras del druida? —dijo Noiva, preocupada.

—¡No! —respondió Érigo con seguridad, tratando de tranquilizarla—. Los guerreros corremos miles de riesgos, es lo normal. Esa es nuestra vida, sin ella no sería feliz.

—Si tú eres feliz, esposo, yo también lo soy —contestó Noiva.

Se besaron apasionadamente lejos de las miradas de los demás. Había llegado el momento de beber sin limitaciones. Érigo se sirvió vino que, en esta ocasión especial, abundaba como nunca antes lo había hecho.

Todo el mundo estaba contento. El vino y la cerveza corrieron por las gargantas de los jóvenes y viejos, y los niños también pudieron beber todo lo que quisieron. La alegría se palpaba en el aire. Había tambores y flautas que embriagaban el alma. Comenzaron a bailar. Pentio se acercó a Annua y bailó con ella. Se sintió feliz.

Laro observó a su madre sonreír y bailar. Le gustaba verla alegre y eso le llenó de satisfacción. Junto al grupo de mujeres estaba Maya. Laro la observó con detenimiento. Cada vez era más hermosa.

Siguió observando desde la distancia a Maya hasta que, por fortuna, se chocó con la mirada de Alio. Ambos niños se saludaron. Se estaba asando un formidable ciervo y las mujeres comenzaron a hacer tortas de harina de cebada.

—¡Laro! —dijo Trivia—. ¿Puedes traerme un saco de harina del almacén?

Laro terminó de un trago la cerveza que tenía en una jarra grande y salió corriendo a buscar la harina. En esta ocasión, a diferencia de muchas otras, Alio no le siguió ni tampoco Maya. Se separó del grupo principal y a la luz de las antorchas atravesó el poblado. A pesar de la fiesta, había centinelas en cada una de las esquinas y en los campos colindantes. No iban a dejar de festejar una boda, pero tampoco podían abandonar las guardias, lo cual sería un suicidio.

Laro entró en la cabaña que servía de almacén para los víveres, en donde tenían frutos, harina, bellota, cerveza, vino y carnes secas. Entró sigilosamente, pues estaba acostumbrado a moverse sin hacer ruido.

Una vez dentro se encontró con un desconocido. Era un hombre de mediana edad, con barba, no muy alto. Llevaba una capa negra y tenía varios sacos que estaba transportando con gran fuerza. Se disponía a salir por otra de las puertas. Laro se quedó sorprendido. Al principio no sabía quién era, pero pronto cayó en la cuenta de que se trataba del hombre que vio junto a aquella cueva. Era el hombre de la capa negra.

—¡Alto! —gritó Laro, dando la voz de alarma.

El extraño salió corriendo. Laro pegó un grito para avisar a los demás, pero con la música y el ajetreo de la boda nadie le oyó. Corrió hasta la ceremonia y avisó a Neco y Pentio. Un poco más tarde llegó Érigo.

—¿Por dónde se ha ido? —preguntó Érigo, ansioso.

—¡Por allí!

El hombre había escapado a caballo. Era el ladrón de comida que durante tantos años les había estado robando los víveres. Los cuatro cántabros, con permiso de Ábilo, salieron a caballo en busca del ladrón. Sandro se sumó al grupo, pues era uno de los jinetes que mejor sabía seguir el rastro de un caballo.

Cabalgaron durante dos horas hasta que lo divisaron. Pentio llevaba consigo una lanza y la blandió en su mano dispuesto a lanzarla contra el ladrón.

—¡Espera! —gritó Érigo—. ¡Mejor que pague como es debido!

Los demás hombres asintieron. Érigo espoleó a su caballo que poco a poco fue dando caza al ladrón hasta que lo tuvo a tiro de piedra. Entonces, se acercó un poco más y se lanzó de un salto, derribándolo.

El ladrón llevaba consigo varios sacos de harina y cayó al suelo desde lo alto de su caballo en una aparatosa caída. Los sacos de harina se rompieron.

Érigo le golpeó un par de veces, aunque el hombre no presentó resistencia. Lo ataron y se lo llevaron a rastras hasta el poblado. El hombre iba llorando al principio, lamentando su mala suerte, pero después de ver que no le hacían ningún caso, se resignó a aguantar.

Los hombres del clan, la mayoría borrachos, se reunieron en la gran cabaña. No tardaron mucho en tomar una decisión. Laro les observaba fascinado. Nunca les había visto así. La palabra kudus flotó en el ambiente. Laro nunca había oído esa palabra y sintió curiosidad por saber de qué se trataba.

—Ahora lo verás —le dijo Pentio.

A pesar del momento, la fiesta continuaba por todo lo alto. Los hombres siguieron bebiendo más cerveza. Se agotó el vino. Asaron más carne y comieron ciervo. Un olor delicioso impregnó el poblado y las luces de las antorchas irradiaban una atmósfera fantástica.

Érigo agarró al prisionero y con ayuda de los demás hombres le ataron a una cuerda y se lo llevaron a rastras hasta el desfiladero. Una vez allí lo situaron, con las manos y pies atados, junto a un enorme precipicio. Más abajo un grupo de afiladas rocas aguardaban al reo. El hombre miró hacia abajo y una mueca de horror se dibujó en su rostro. Le esperaba una muerte horrible.

Érigo le pegó una patada en la espalda y el hombre cayó por el precipicio. Chocó contra las escarpadas rocas y allí quedó malherido. Aún estaba vivo, pues se le oía gemir de dolor. Ninguno de los hombres se molestó más en él. Sabían que ahora eran los dioses los que harían justicia.

Capítulo 18: Año 41 a. C. Preparación para el ostrut

Tusco colocó la barra metálica de hierro sobre la piedra y golpeó con el martillo. Llevaba meses haciendo pruebas y creía estar cerca de obtener un buen resultado. La nueva aleación de hierro era más manejable y al mismo tiempo más resistente. Parecía que incluso podía hacer espadas más afiladas y ligeras. En las manos de un guerrero eso supondría una ventaja decisiva.

Volvió a colocar el hierro y a golpearlo. Después insufló aire por la tobera para elevar la temperatura hasta el punto adecuado. El horno tenía una forma ovalada y poseía una cubeta excavada y una cubierta de arcilla. Tusco había empleado roca arenisca en la construcción para dar mayor poder calorífico. De alguna manera, su horno era su bien más preciado, pues de allí salían todas las armas que construía.

Tusco no era un hombre alto. Tan solo medía un metro sesenta y cinco. Sin embargo, de tanto trabajar con la maza y el martillo había desarrollado unos fuertes músculos en los brazos, lo que le otorgaba un aspecto macizo. Dio unos golpes más. Ahora tocaba dejarlo enfriar y después haría algunas pruebas.

La nueva aleación no solo era buena para fabricar espadas, un arma en donde el peso es decisivo, sino también para diseñar un nuevo prototipo de jabalina para que fuera más ligera y fácil de lanzar, que no exigiera tanta fuerza. En realidad, esa arma la estaba construyendo para su hija.

Agarró la jabalina y salió de la choza, donde estaba el horno aún muy caliente. Fue a reunirse con Maya, que le esperaba en la cabaña principal en donde vivían.

Tusco se sentía avergonzado. A su edad aún recordaba perfectamente su ostrut. No logró superarlo y quedó relegado de ser un guerrero. En lugar de ello se dedicó a la construcción de armas y utensilios de hierro, algo que con el tiempo le agradó mucho más y suponía un cierto estatus dentro del clan.

En el poblado siempre habían existido unas tradiciones muy rígidas. No superar el ostrut era un trago muy duro para cualquier niño en edad de hacer la cumbia. Todos los niños del poblado soñaban con hacerse guerreros. Ninguno soñaba con trabajar las espadas ni hacer los trajes, ni siquiera trabajar la madera. Por eso recordaba muy nítidamente aquel verano en el que no fue capaz de matar al gran oso y casi perdió la vida intentándolo.

Las zarpas del oso le habían dejado marcado de por vida. Una larga hilera de surcos atravesaba su espalda diagonalmente. Vassio trataba siempre de consolarle. Había demostrado valor enfrentándose a la bestia. Nadie podía echarle en cara que el animal le hubiera vencido. Era el destino que los dioses le habían otorgado.

Y ahora tenía que ayudar a su hija Maya a superar el ostrut. ¿Qué consejo podía darle? Él no sabía lo suficiente. Lo único que podía hacer era ofrecerle su apoyo y enseñarle a lanzar la jabalina. La mejor arma, sin duda, para matar al gran oso.

—Hola, padre —dijo Maya, esbozando una sonrisa al verle entrar en la choza.

Tusco entró y besó a su hija. Maya estaba convirtiéndose poco a poco en toda una mujer. Sin embargo, al verla ahora le parecía que aún era demasiado frágil para comenzar la cumbia. Era su niña. Lo que más amaba en el mundo.

Tusco y su hija salieron caminando del poblado y buscaron un lugar apartado en el bosque en donde pudieran entrenar. Maya llevaba consigo un saco con algunas calabazas, un objeto ideal para afinar su puntería.

Cogieron una calabaza y la pusieron en mitad del claro. Maya se separó unos veinte pasos, agarró la jabalina y la lanzó. Falló el tiro.

Tusco fue a por la jabalina. Aún no estaba seguro de que funcionase bien.

—Maya, quiero que prestes mucha atención —dijo.

—Sí, padre.

Tusco regresó caminando hasta donde estaba su hija. Llevaba en la mano la jabalina. La alzó y probó su equilibrio. Era muy ligera, un poco más en comparación con las que tenían hasta ahora. Maya la podría lanzar con más precisión y potencia. El herrero simuló el movimiento para que lo viera su hija. Luego lanzó la jabalina con gran fuerza.

El arma se clavó en la calabaza atravesándola de forma limpia. Fue un lanzamiento perfecto. Maya sonrió.

—Tienes que tirar así. —Tusco imitó el movimiento que acababa de hacer—. Tendrás que repetirlo despacio hasta que lo hagas perfecto con los dos brazos.

—¿Con los dos brazos?

—Sí, nunca sabes lo que te puede ocurrir. Podrías herirte, entonces, tendrías que usar el otro brazo. Después trabajaremos la potencia y, por último, la precisión. Trabajarás conmigo en el horno para que ganes fuerza.

Tusco le pasó la jabalina y Maya imitó el movimiento que su padre le acababa de señalar. La lanzó. La jabalina salió volando en dirección a la calabaza, pero no la alcanzó. Maya fue corriendo tras ella y volvió al lugar de lanzamiento.

—Ahora el otro brazo.

Maya repitió la operación con el brazo izquierdo. El tiro salió aún peor. Volvió a correr para recuperar la jabalina y ponerse en el punto de partida, cambió de brazo y volvió a lanzar.

Tusco movió afirmativamente la cabeza y se sentó en una roca cerca de su hija. Desde allí la observaría lanzar. Antes del ostrut tendrían que volver al lago y hacer una ofrenda importante. Estaba convencido de que el propio dios de la luna protegería a su hija de cualquier mal.

Por eso, le había aconsejado encarecidamente que atacara al oso por la noche, al amparo de la luna llena.

* * *

—¿Estás seguro de que quieres usar el arco? —dijo Ábilo.

—Sí, padre —contestó Alio, mientras disfrutaba comiendo un cuenco de avena con leche de cabra caliente y miel.

Ábilo pensó que su hijo no se estaba comportando como se esperaba de un gran guerrero y una vez más sintió una puñalada de ansiedad en su estómago. Lo normal en un guerrero era matar al gran oso con un arma corta, a ser posible una espada. Sí, una espada era lo más digno, lo que los dioses reconocerían como un acto de valor supremo. Algunos guerreros habían matado al gran oso con un puñal, pero Vassio le había dicho una vez que los dioses no aceptaban ese acto como tan valeroso, ya que el guerrero, al usar un arma tan corta, no mostraba el debido respeto al animal. Ábilo nunca entendía la lógica de los dioses que solo Vassio parecía interpretar con seguridad. Él pensaba que matar a un oso con un puñal era un acto de sumo valor, algo que encumbraba al guerrero a lo más alto. Conseguiría el reconocimiento de los propios dioses y, en concreto, del dios de la guerra, Arthis.

Tal vez Vassio fuera capaz de entender el mundo de los espíritus, pero nadie conocía tan bien a Arthis como él. Cuando tuvo que luchar contra los romanos, el dios Arthis le susurraba órdenes que él ejecutaba sin pensar. Estaba convencido de que solo le ocurría eso a él por ser el jefe del clan. Por eso Ábilo no sentía nunca miedo. Por eso no temía a nada ni a nadie.

Salieron de la choza y subieron a los caballos. Sin articular palabra abandonaron al galope el castro. Al atravesar la entrada Pentio alzó la mano saludando a su jefe. Ábilo le devolvió el saludo y sintió calor en su corazón. Ábilo quería a su pueblo. Amaba a todos sus hombres. Sabía que Pentio, por ejemplo, daría su vida por él en cualquier circunstancia. Aquellos hombres no tenían miedo de nada y cuando se unían eran invencibles.

Padre e hijo cabalgaron en silencio durante largo tiempo. Últimamente no hablaban mucho y las tensiones entre ellos habían crecido a medida que Alio iba haciéndose un hombre. Además, la presencia de los romanos preocupaba cada vez más a Ábilo. Todo lo que se contaba de ellos era alarmante. No había pueblo capaz de vencerlos e incluso grandes guerreros, como Viriato, no habían podido superar su fuerza y, finalmente, habían claudicado.

Ábilo no dejaba de darle vueltas al hecho de que había aparecido un nuevo general en el campamento romano. Eso era un mal augurio. Llegarían más hombres de refuerzo y todo ese movimiento militar no podía traer nada bueno.

Pronto les tendrían encima echándoles el aliento como lobos. Ábilo era consciente de que una gran guerra se avecinaba. Tendría que hablar con los otros poblados y con los otros clanes. Tendrían que unirse muchos hombres y hacer un frente común, pero Ábilo sabía lo difícil que era aquello.

Nadie lo había conseguido hasta ahora.

* * *

Talanio caminó por el follaje atravesando el bosque y se detuvo. Blandió su espada amenazadoramente e hizo un giro. El hierro atravesó el aire generando un sonido agudo y perfecto. Talanio sonrió. A lo lejos se podía escuchar el apacible murmullo de un arroyo.

—¿No pensarás que te voy a dejar mi espada, niño?

Laro le miró y movió negativamente la cabeza. Sabía que su tío no haría nada por ayudarle y menos dejarle una espada tan preciosa como aquella. Alguna vez Laro había agarrado esa espada y la había movido de un lado para otro como si le perteneciese. ¡Deseaba tanto tener una espada propia y poder entrenarse todo el día! En lugar de eso, Laro cogía ramas de los árboles y simulaba que eran espadas.

Todos los niños del poblado a su edad ya tenían un puñal y una espada. Los padres sabían que cuanto antes tuvieran un arma en sus manos, antes sabrían usarla. Era pura supervivencia. Pero su tío le había prohibido tener una espada solo para fastidiarle.

Talanio extrajo de un saco una lámina de hierro con una empuñadura. Estaba oxidada, ennegrecida y era visiblemente mucho más pequeña. La agarró y con una sonrisa irónica se la tiró a Laro.

—Esto es lo único que te voy a dar, niño.

Laro se mordió el labio y se acercó a por la espada. La cogió por la empuñadura y, a pesar de ser una espada tan fea y en tan malas condiciones, el niño sintió una oleada de calor en su interior. Al fin y al cabo, era su primera arma de verdad.

Laro se quedó en pie ante su tío esperando que dijera algo.

—¿Qué esperas, idiota? ¿No querrás que te enseñe algo?

El niño bajó la mirada.

—¿Crees que voy a perder el tiempo con un imbécil como tú? ¡Yo ya he hecho lo que me han mandado! ¡Te he dado un arma! Tendrás que ser tú quien aprenda a manejarla.

Talanio se acercó a Laro. Era mucho más alto y fuerte que él. Le empujó dándole un golpetazo en el pecho. El niño cayó al suelo.

—¿No eres tú el gran guerrero? ¿Eh? —le susurró al oído con odio—. Llama a tus dioses, llámales y diles que te ayuden si es verdad que eres el gran guerrero. ¡Mírate! ¡Solo eres un mocoso! ¡Los demás niños son mucho más fuertes y listos que tú!

Talanio le agarró del cuello y le apretó con fuerza. Laro no dijo nada y aguantó la humillación, pero de sus ojos cayó una lágrima que no pudo reprimir.

—¡Ahora me lloras! Eso es lo que hace un gran guerrero, ¿eh? ¡Qué estúpido eres! Espero que ese oso te mate y te haga desaparecer para siempre. Yo mismo lo haría si fuera posible. ¡Anda! ¡Busca a tu padre para que te ayude! ¿Dónde está? Te lo voy a decir yo... Tu padre fue un cobarde que no quiso luchar contra los romanos y tarde o temprano tú serás igual.

Talanio recogió su saco y se marchó dejando a Laro solo en mitad del bosque. Mientras se iba una vez más le gritó.

—¡Anda! ¡Llama a tu padre ahora! ¡Que te enseñe él!

Lentamente Laro se puso en pie y agarró su pequeña espada. La miró con tristeza. Observó cómo su tío desaparecía por el bosque y caminó hasta que encontró una piedra en donde sentarse. Jamás se había sentido tan pequeño. Dejó su pequeña y oxidada espada junto a la roca y metió la cabeza entre los brazos. Tenía deseos de llorar y sin saber por qué se imaginó a su padre. Nunca le había visto. ¿Cómo sería? ¿Le hubiera querido? Madre decía que sí, que era un hombre muy bueno. Por un momento imaginó que su padre le regalaba una espada de verdad y le llevaba al bosque para enseñarle a luchar.

Laro se acurrucó en el suelo y se quedó dormido, pero al poco tiempo sintió algo en el hombro que le despertó.

Era un pequeño pájaro que daba brincos sobre su espada. Luego levantó el vuelo y se posó en una rama que había cerca. Laro le sonrió. Parecía que quería ser su amigo. El pájaro dio otro brinco y se situó un poco más lejos. Laro le siguió. El pájaro dio más saltos como si estuviera feliz. Luego revoloteó alrededor de Laro y se posó en su hombro. Después se alejó y le esperó en las ramas de otro árbol.

Aquel pájaro le estaba conduciendo a algún lugar. Laro sintió una sensación de calor en su pecho y no supo explicar lo que estaba ocurriendo.

Tal vez fuera el espíritu de su padre que permanecía en el bosque, insoslayable, manifestándose por medio de un animal. Una conexión telúrica con los ancestros. Un puente con el mundo de sliva. Alguna vez había oído contar estas historias en las interminables noches de invierno. Los animales eran nuestros antepasados. El bosque estaba lleno de espíritus amigos.

No estaba tan solo como pensaba.

Tal vez el pájaro le estaba diciendo algo. Laro siguió al pájaro durante un largo rato hasta que llegaron a lo alto de una montaña. Era un lugar que no conocía, lejos del poblado. Se encontró allí con un cromlech. Vassio le había hablado de ellos, pero nunca había visto uno. Era el lugar para hablar con los muertos. El lugar a donde los ancianos iban a morir voluntariamente cuando les llegaba el momento. La puerta de hildu, el mundo de los muertos.

Laro supo que ese era el lugar en donde podría hablar con su padre y sintió que no se había ido del todo. Comprendió que su padre formaba parte del bosque, que estaba en los animales, en el viento, en la brisa que le acariciaba la cara, en cada una de las flores. Su padre estaba siempre con él.

Cómo hubiera deseado poder abrazarle.

Laro imaginó que su padre estaba allí, junto a él. Imaginó que le enseñaba a usar la espada y empezó a dar estocadas al aire.

Detrás de él se escuchó una voz.

—¡No! ¡No! ¡No! ¡Eso está muy mal!

Allí estaba. Era el viejo y loco Attio. Tenía el pelo largo y blanco, y estaba tan delgado que le sobraba toda la ropa.

—¿No pretenderás luchar así?

Laro, desconcertado, se giró y observó a Attio. Nunca le había podido ver de cerca y al hacerlo sintió repugnancia. Attio tenía la cara deformada por quemaduras y uno de los ojos apenas lo podía abrir del todo. El joven cántabro se quedó sin habla y luego Attio, sin importarle mucho la reacción del niño, se acercó a él y le miró descaradamente.

—¡La espada no se coge así!

Attio le quitó la espada y la empuñó mostrándole a Laro cómo agarrarla. El jorobado tenía las uñas largas y negras, que más bien parecían las zarpas de un ave rapaz.

—Hay varios movimientos que debes aprender —le explicó Attio—, pero todos has de realizarlos con velocidad y precisión. ¿De dónde diablos has sacado esta... espada?

—Me la han dado —contestó Laro, que no quiso ni pronunciar el nombre de su tío.

Attio simuló un movimiento de estocada al aire. Luego pretendió golpear al adversario y cortarle de arriba a abajo. Finalmente, punzó la espada como si fuera una jabalina. Hizo todos los movimientos muy rápido y con una asombrosa fluidez.

—Toma, coge la espada —dijo Attio.

Laro tomó la espada con su mano derecha y se plantó frente a Attio.

—La posición de combate inicial debe de ser así —indicó Attio, adelantando un poco la pierna derecha y simulando tener una espada. Laro le imitó y Attio le fue corrigiendo—. Bien, ahora tienes que aprender a atacar y a defender. El movimiento de piernas es esencial. Si te mueves rápido, nunca te podrán matar.

Attio buscó en los alrededores una rama grande, la cortó como si fuera una espada y se situó delante de Laro.

—Empezaremos por lo básico —propuso Attio—. ¡Atácame!

Laro lanzó una estocada en dirección a Attio, pero muy lentamente.

—¡Así no matarás a ningún romano! —le gritó—. ¡Vamos! ¡Ataca más rápido!

Laro dudó.

—¡Pero puedo herirte! —dijo el niño, apurado.

—¿Eso es lo que tú crees?

Laro por fin se decidió y realizó un ataque veloz. No consiguió ni siquiera rozarle. Luego lanzó otro un poco más rápido, con idéntico resultado. Así estuvo un buen rato hasta que, desesperado, comenzó a atacar con más velocidad.

Ninguna de las veces rozó a Attio, el cual se echaba hacia atrás a una velocidad asombrosa.

—Los primeros movimientos que debes aprender son los de defensa, luego pasaremos a los de ataque. La mayoría de los guerreros lo hacen al revés, lo cual es un grave error. Tal vez no puedas matar a alguien, pero si te matan a ti, no llegarás muy lejos.

—¡Cierto! —replicó Laro.

Attio fue haciendo movimientos con la rama y Laro los imitaba. Luego Attio le corregía algunas cosas. El niño aprendía con asombrosa rapidez, algo que Attio en seguida notó.

—Tienes buenas cualidades para esto, muchacho —dijo Attio—. Serás un buen guerrero, pero nunca bajes la guardia. ¿Cómo te llamas?

—Laro.

—¿Has matado alguna vez?

—Sí —dijo Laro, que ya poco a poco se estaba acostumbrando a la terrible fealdad de Attio—. En una ocasión, no me quedó más remedio.

—¿Te iban a matar?

—Sí.

—¿Y qué arma usaste?

—Un puñal.

—¿Un puñal? —respondió Attio con sorna—. Bueno, no está mal, por algo hay que empezar. Y dime, Laro, ¿qué hiciste?

Laro encogió los hombros. No recordaba haber hecho nada especial y no quiso contarle lo que ocurrió aquella noche en la que salvó a Ábilo y había utilizado una espada contra un legionario mucho más grande y fuerte que él.

—Le clavé la daga en el cuello —dijo Laro.

—¿Cómo lo hiciste?

—¡No lo recuerdo!

Attio sacó un puñal y se lo dio a Laro.

—¡Vamos! ¡Clávamelo a mí!

Laro lo cogió y se puso en guardia. Lanzó un ataque a Attio y este lo paró sin dificultad.

—Tendrás que entrenar muchísimo. Si no sabes manejar las armas con eficacia te matarán en menos de lo que canta un gallo. ¡Yo te enseñaré!

Permanecieron toda la tarde practicando. Probaron el movimiento lateral de espada, el paso al frente rápido, el ataque frontal, el movimiento transversal inverso, la punzada, el retroceso con ataque, la huida, el golpe doble, la punzada con golpe lateral, el salto con dardo y muchos más. Attio tenía un nombre para cada uno de los movimientos de ataque y defensa.

Era asombrosa la capacidad de Attio para manejar la espada. Laro nunca lo hubiera sospechado. El niño siguió todos y cada uno de los consejos que le daba el viejo y se fijaba en todos los movimientos y técnicas que este empleaba. Attio apenas hablaba, solo le mostraba cómo se hacían los ataques y Laro, ilusionado por tener un maestro tan extraordinario, aprovechaba cada segundo con el anciano para aprender. Finalmente, Attio se cansó.

—Tengo que irme —dijo escuetamente.

Y desapareció por el bosque hablando solo en una animada conversación. Laro aún permaneció un tiempo practicando todo lo que Attio le había enseñado hasta que, agotado, emprendió el camino de regreso a casa.

Un nuevo y fascinante mundo se había abierto a sus ojos.

Capítulo 19: El ostrut

Por fin llegó el día del ostrut. En total eran doce niños y se habían citado en la entrada del poblado al amanecer. Ábilo les iba a dirigir unas palabras antes de dar la salida. Todo el pueblo se había reunido en torno al tejo para verlos partir. Cada uno de los padres acompañaba a su hijo y les daban ánimos.

Era un día muy especial.

Talanio no había querido acompañar al pequeño Laro y, no contento con eso, prohibió a Annua que lo hiciera. De esta forma, el pequeño cántabro tuvo que ir solo al lugar de salida. Laro comprobó que todos los niños llevaban armas de gran calidad construidas para la ocasión. Observó que su amiga Maya disponía de una lanza diferente de las convencionales. Laro la miró y sonrió. Maya le devolvió la sonrisa. Alio había acudido con un hermoso arco y una canastilla llena de flechas. Además, en el cinto tenía un puñal espectacular de grandes dimensiones con la empuñadura de hueso. Laro se sintió ridículo al comprobar que el suyo no pasaba de un simple estilete. Había otros niños por allí que también llevaban hermosas armas. Uno de ellos portaba una falcata con adornos en la empuñadura y con grabados en el filo. La hoja brillaba reluciente. Laro trató de disimular su espada, sintiendo vergüenza.

Todos los niños habían acudido con las mejores ropas que sus padres les habían confeccionado para tan importante ocasión. Algunos incluso se habían pintado la piel con tintes y realmente parecían guerreros. Laro, sin embargo, iba vestido prácticamente con unos andrajos, pues su tío no se había molestado en cambiarle la capa con la que solía vestir y dormir. Tenía ya varios años y estaba vieja y descolorida.

Ábilo se subió a una de las torres de vigilancia y desde allí se dirigió a todo el pueblo. El jefe del clan se había puesto varios collares. Su mujer estaba muy hermosa con una túnica atada con un gran cinturón de cuero y multitud de pulseras y brazaletes de metal.

Laro se acercó tímidamente al grupo. Nadie le prestó atención. Cada familia estaba con su hijo animando y dando los últimos consejos, pues a partir de ese momento estarían solos. Pentio estaba ayudando a Ábilo a decidir las áreas por las que tendrían que internarse. Cada niño se alejaría del poblado durante un día en una dirección. Luego debían sobrevivir en el bosque solos hasta cazar un oso y cortar su cabeza. Solo entonces podrían regresar. Si lo hacían sin el preciado trofeo el druida, Vassio, decidiría su labor en el poblado.

Lana observó cómo se acercaba Laro. En cierto modo sentía lástima de que el niño no tuviera a sus padres para apoyarle en tan importante momento. Le dio la mano y le situó en la primera línea, delante de todos los demás. Ábilo vio el gesto de su mujer y no le agradó. No entendía por qué tenía que favorecer a ese niño si, al fin y al cabo, era un extraño ajeno al grupo. El clan era siempre lo más importante, más que la vida individual de cada uno de los miembros.

Laro notó las manos de Lana rodearle los hombros y sintió una oleada de afecto. Últimamente su madre no le hacía mucho caso, ya que se pasaba el día discutiendo por cosas triviales con Talanio. A pesar del apoyo de Lana, Laro se sentía ridículo con su lúgubre atuendo y la pequeña espada oxidada. Podría ser todo menos un guerrero.

—Dentro de muy poco cada uno de vosotros saldrá y se internará en el bosque —dijo Ábilo—. Ya sabéis lo que esperamos de vosotros. Valor y honor. Lealtad y respeto al clan. ¡Id! ¡Cazad el oso! Y cuando lo hagáis, regresad con su cabeza y podréis comenzar la cumbia.

Todos le vitorearon.

Aquellas palabras tuvieron un efecto especial en Laro. En sus ojos apareció un brillo especial de ilusión, una brizna de esperanza que le impulsaba a cazar el gran y temible oso.

Ábilo bajó las escaleras y llamaron al primer niño. Le indicaron una dirección y este salió corriendo, alejándose del poblado.

—¡Vamos, rápido! —gritó Pentio—. ¡Más rápido!

Le tocó el turno a Tolo, el hijo del orfebre. Era un chico gordo con los dientes separados entre sí. Llevaba como arma una fina espada con grabados. Pentio le echó un vistazo y después hizo Ábilo lo mismo. Ambos asintieron y le señalaron una dirección. Tolo se giró para despedirse de su padre y salió corriendo torpemente.

Más tarde le tocó el turno a Maya. La niña lucía un traje de piel de vaca ceñido. Laro contempló cómo se acercaba hasta el pequeño círculo que habían dibujado en el suelo. Era incapaz de respirar, prendido de aquellas piernas desnudas y por la pintura que acentuaba sus rasgos y la convertía en una pequeña guerrera salvaje. No la reconocía. Sus pómulos iban coloreados de un rojo granate y llevaba una línea negra por debajo de los ojos que le confería un aura mística. Laro nunca la había visto tan hermosa y sintió un extraño cosquilleo en su estómago. Su mirada se cruzó con la de Alio. Los dos niños se miraron intrigados por la presencia de Maya, tan distinta en ese momento. Sonrieron nerviosos.

Maya dedicó las últimas semanas a entrenar con la jabalina. Se había pasado el día lanzando con una mano y luego con la otra. Incluso con un ojo tapado o a ciegas, guiándose por su instinto. Había fortalecido brazos y piernas. Había lanzado piedras para acostumbrar al brazo a realizar esfuerzos más grandes. Tusco se sorprendió a sí mismo siendo un excelente maestro. Tantos años creando armas le habían convertido en uno de los hombres que mejor las conocía y manejaba.

Ábilo le indicó una dirección y Maya salió corriendo, desapareciendo al poco tiempo de la vista de todos. La gente ovacionó la salida de Maya, impresionados por su fortaleza. Tusco sintió un relámpago de orgullo recorrer su espalda. Su hija parecía una guerrera de verdad.

En ese preciso instante, el cielo se llenó de nubes grises que encapotaron el cielo y se desprendieron del agua acumulada generando una fuerte lluvia. Era el turno de Alio. Pentio le sonrió y le dio un golpe amistoso en la espalda. Su padre lo miró con mayor severidad. Comprobó su atuendo y su arma. No parecía satisfecho con que su hijo llevara un arco, pero Alio estaba decidido a hacer su voluntad. La seguridad que desprendía su mirada desafiante era admirable en un muchacho tan joven.

Todos los presentes estaban empapados por la lluvia, pero nadie se movió. Aquel era un momento sagrado para el clan y nadie osaba interrumpirlo. El hijo de Ábilo era único y excepcional, y sabían que un día él sería el jefe.

Su padre dio la señal y Alio salió corriendo con todas sus fuerzas mientras el pueblo entero lanzó un grito al aire.

Salieron unos cuantos niños más hasta que solo quedó Laro. Ya la gente comenzaba a marcharse para seguir con sus labores. El interés por la salida había concluido.

—¡Laro! —gritó el jefe del clan.

Ábilo albergaba la esperanza de que el niño fallara en la prueba del ostrut. Al verlo tan macilento no tuvo dudas de que Laro sería incapaz de matar un oso. Lo más probable era que el oso le matara antes. Ábilo trató de disimular su animadversión hacia él y le indicó una dirección con la mano. Lo pensó por unos instantes y le orientó hacia las rocas. Un lugar tétrico y peligroso para cazar.

Vassio, que había permanecido en silencio, se acercó al muchacho y le puso la mano en el hombro. Luego le susurró algo:

—Sigue tu instinto y todo saldrá bien.

Ábilo se sintió molesto por el gesto del druida, pero no quiso mostrar su enfado. No tenía ganas de discutir con el viejo.

Laro salió corriendo con todas sus fuerzas y se sintió libre como el lobo solitario que no necesita a nadie. La lluvia le había empapado su pequeña y descolorida capa. Estaba sucio, pero se sentía fuerte y la frase del druida le había insuflado nuevos ánimos.

Sus piernas se movían rápido por encima de las rocas, a veces saltando sobre un tronco, otras escalando pequeñas pendientes. Estaba dispuesto a correr hasta que la noche le abrazase.

Una vez más el ostrut estaba organizado y, como siempre, aún tardarían unos días hasta que aparecieran los primeros niños con las cabezas de los osos. Por unos instantes, Ábilo recordó su ostrut y sintió nostalgia de su juventud.

—¿Qué le dijiste? —le preguntó Ábilo a Vassio.

Vassio le lanzó una profunda mirada. Su altura le confería un aire de dignidad que nadie en el poblado osaba desafiar. El viejo sonrío.

—Le he deseado suerte.

Todos se retiraron, excepto Ábilo, que aún permaneció unos segundos bajo el tejo y la lluvia que todo lo empapaba en una letanía infinita de susurros. Ábilo posó su mirada sobre el viejo tejo. Todavía se podía apreciar el rayo que lo había quemado años atrás, aquella noche en la que el destino no quiso complacerle.

—¡Malditos dioses!

Capítulo 20: Laro y el ostrut

Laro tenía pensado correr todo el día hasta que cayera la noche, pero pronto se dio cuenta de que aquello suponía un error estúpido. A mediodía hizo una parada y buscó algo de comer por el bosque. Logró robar unos huevos de un nido y eso le sirvió para recuperarse medianamente del esfuerzo y de la ansiedad. Después buscó un arroyo, bebió agua y se mojó el rostro. Luego continuó caminando durante varias horas esperando encontrar algún rastro del oso.

Al atardecer se sentó en una roca y contempló el bosque en silencio. ¿Qué le había querido decir el druida? Recordó la frase una y otra vez.

«Sigue tu instinto».

Laro no tenía claro lo que era el instinto. Tal vez significase hacer lo primero que le viniese a uno a la cabeza. No pensar demasiado. Cerró los ojos y escuchó el sonido del bosque. Estaba anocheciendo y multitud de sombras se cernían sobre él. Tal vez el bosque le hablaba como si fuera un espíritu. En el fondo le gustaba pensar que su padre estaba allí, oculto entre todos esos árboles y animales. Quizás, susurrándole algo como había hecho el druida. Se escuchó una lechuza a lo lejos y Laro sintió una pizca de angustia en el estómago. La oscuridad le rodeó por completo, pero no había silencio. El viento incesante se había enfriado en exceso y cortaba con sus afiladas cuchillas la cara del niño. Laro buscó protección en un manto de hojas secas junto a un tronco caído. Se hizo un ovillo con su capa y agarró la espada con ambas manos como si temiera que se la pudieran robar.

Las nubes dejaron entrever una luna llena. Entonces, Laro lo vio. Una sombra grisácea recorrió la noche. Se oyó algo similar a un bufido y el caminar sobre las hojas del suelo. Era un oso enorme que iba avanzando por la espesa negrura iluminada por la luna en ese momento. La bestia se detuvo y se alzó sobre sus dos patas traseras. Las nubes cubrieron a la diosa de las noches y se hizo de nuevo la más absoluta oscuridad. Laro contuvo su respiración. Sabía que el oso era un animal con un olfato portentoso y que siempre había que estar a favor del viento, pero no había contado con que lo iba a encontrar tan pronto. Tal vez su propio instinto le había llevado a cobijarse en ese árbol caído, en donde estaba a salvo de ser detectado por el animal y, sin embargo, lo había visto nítidamente, tan cerca que casi había podido envalentonarse y tratar de darle caza.

Laro esperó unos minutos antes de ponerse en pie y comenzar a caminar en la misma dirección que llevaba la bestia. No lo podía dejar escapar. Los espíritus le estaban dando la oportunidad con la que tanto había soñado. Caminó sigilosamente como si fuera una sombra durante toda la noche.

Con la llegada de los primeros rayos se percató de que algunos árboles estaban pintados con un barro rojo en la base, formando extrañas espirales. Era la señal de los blendios. Estaba en su territorio y había que permanecer alerta y ser perspicaz. Su tío siempre le amenazaba con entregarlo a ese clan, por eso su temor era del todo irracional.

Los blendios tenían fama de salvajes y crueles. Se decía que eran capaces de hablar con los muertos y que muchas veces bebían la sangre de aquellos que mataban como venganza. También corrían rumores de que cuando iban a luchar llevaban espíritus que les ayudaban. Espíritus inmortales contra los que no se podía luchar. Si uno tenía la mala fortuna de encontrarse con un grupo de blendios debía evitar la confrontación si no quería enfurecer a los espíritus.

Pero otros pensaban que solo eran unos salvajes sin escrúpulos a los que les gustaba emborracharse hasta caer desplomados, saquear poblados y violar mujeres. Estaba en su naturaleza no trabajar. Era un pueblo destructor.

Laro aceleró el paso, pues ya no estaba tranquilo al saber que se hallaba en territorio de los blendios. A partir de ahora tendría que doblegar la guardia y no cometer ningún error. Laro se observó la capa. Estaba hecha jirones del desgaste y pronto dejaría de servirle ni siquiera como abrigo. Observó un matorral de arándanos rojos. Cogió un puñado y se los llevó a la boca. Luego comprobó que el oso había estado allí. Miró a su alrededor y creyó divisar un rastro. Un poco más lejos había un riachuelo y en la arena se habían marcado nítidamente las huellas del oso. Siguió caminando y en algunos momentos intuyó por dónde había caminado el animal; en otros, encontró sus huellas y dejó que los espíritus del bosque le ayudaran.

Si daba caza a la bestia su linaje como guerrero ganaría fuerza. El espíritu del oso estaba compuesto por el espíritu de antiguos guerreros que habían tenido que superar la prueba. Si él lo mataba esos espíritus habitarían en él hasta morir. Eso le daría las cualidades necesarias para convertirse en un auténtico guerrero. Pero ¿cómo lo iba a hacer? Nadie le había enseñado a matar un oso. ¿Debería correr con todas sus fuerzas en su dirección con la espada y clavársela en el vientre? ¿O atacarle por la espalda? ¿Tendría la fuerza suficiente como para traspasar su piel?

Laro estaba hecho un mar de dudas. Entonces, la oportunidad apareció ante sus ojos. El oso estaba comiendo unas frutas a unos metros de él, al otro lado de un verde prado. Laro aguzó su instinto y agarró la espada con fuerza. Por un instante, cerró los ojos y trató de imaginarse a su padre. No tenía un rostro conocido, pero, sin embargo, podía sentir su presencia. Era el espíritu guerrero de su padre que hacía acto de presencia y le susurraba cosas al oído. El espíritu le decía que se acercase al oso desde la dirección contraria al viento, que anduviera lentamente hasta quedar muy próximo a la bestia. Tenía que acercarse, superar su propio miedo y aprovechar la ocasión que los dioses habían puesto ante él.

La oportunidad le había llegado.

Capítulo 21: Maya y la lanza

La lluvia sorprendió a Maya durmiendo agazapada entre innumerables montones de hojas. Se apartó el pelo rubio de la cara y comprobó que la lanza seguía junto a ella. Avanzó por el bosque con cautela, midiendo sus pasos, temiendo ser descubierta, escuchando todos los sonidos que aparecían a su alrededor. Se sentía fuerte y ágil. Comprobó que el entrenamiento de su padre había sido correcto. Sus piernas, fuertes y flexibles, respondían bien y no se fatigaba al subir por las rocas corriendo. Abandonó el abrigo del bosque para ascender por las escarpadas rocas, ya cubiertas por un frío manto de nieve. Albergaba la esperanza de descubrir huellas en la superficie blanca.

Se detuvo. Notó el fuerte viento azotarle la cara. Observó el cielo gris que se cernía ante ella como una lápida oscura. ¿Dónde estaba? Había perdido las referencias habituales. Se tocó el amuleto que su madre le había regalado como prueba de cariño familiar, para que nunca olvidara que ellos estaban allí con ella. Ellos y sus espíritus. No podía pretender dar caza al gran oso negro ella sola. Tenía que contar con el conocimiento y la experiencia de sus antepasados.

A su alrededor la niebla lo había cubierto todo.

Su padre le había explicado el proceso. Tendría que cazar un conejo, pero no podía matarlo. Debía atarlo y utilizarlo de cebo para atraer al oso. La bestia olería su sangre desde kilómetros y no desdeñaría una presa tan fácil como un animal herido. Acudiría y ella le daría muerte con la lanza.

Parecía fácil.

Esperó durante horas hasta que apareció un conejo. Apuntó y lanzó la jabalina con gran fuerza y precisión, pero erró. El blanco era demasiado pequeño y huidizo como para acertar. El conejo salió disparado mucho antes de que la lanza estuviera en el aire. Maya era testadura, así que no dejó que ese pequeño fracaso le desanimase. Se volvió a esconder para esperar otra oportunidad.

Así transcurrieron las horas.

Ningún animal pasó por allí y el frío fue calando profundamente en sus huesos hasta hacerla tiritar. Tendría que buscar otro método, pues aquel no estaba dando resultado. Su padre no le había advertido del frío y se estaba quedando sin reservas. Abrió la pequeña bolsa que llevaba colgando del cuello y comió lo poco que le quedaba. Partió la mitad del trozo de pan de bellota que aún conservaba y se lo tragó con voracidad. Devoró la última porción de manteca y le supo a gloria.

Maya siguió avanzando montaña arriba hasta descubrir un pequeño lago que el río formaba en ese lugar. Tal vez no sería capaz de cazar un conejo, pero la lanza le podría ayudar a pescar algo en aquella poza. Se acercó con entusiasmo y observó que el agua estaba rebosante de peces. Alegre y risueña pegó un grito al aire y lanzó la lanza con ímpetu. Inmediatamente obtuvo la preciada comida. Fue sacando pez tras pez hasta obtener una media docena. Ahora podría secarlos y guardarlos como reserva, tal y como había aprendido de su madre. Era una buena idea y así tendría tiempo para esperar la llegada del oso.

Encendió un fuego y decidió construirse un pequeño refugio para resistir los embistes del gélido viento y las heladas. Dejó los peces junto a la roca mientras el fuego iba ganando intensidad. Podía sentir la presencia de su padre y los espíritus que le estaban dando su protección. Eso le hizo relajarse y sentirse bien. Notaba el esfuerzo de haber subido durante varias horas aquella montaña y, al abrigo del calor del fuego y de la protección de los espíritus, su alma imbatible experimentó un agradable calor hasta caer en un sueño reparador.

Cuando despertó el fuego se había apagado y llevaba tiempo lloviendo con intensidad o, quizás, nevando por momentos. No reparo en que no estaba sola. Estiró su cuerpo y se incorporó. Había olvidado recoger los peces que había pescado. Así que se sentó y apartó su pelo rubio del rostro, más enredado que nunca. No hizo ningún ruido.

Sin saber cómo, notó su presencia.

Maya había escuchado las historias que se contaban en el fuego de la noche. Los ancianos hablaban a través de sus ancestros y las voces susurraban. El primer encuentro con la bestia era una experiencia sobrenatural y era el oso el que te encontraba a ti.

A tan solo unos metros de ella había un gran oso marrón. Era imponente. Maya tuvo un pensamiento fugaz y estúpido. ¿Por qué no era un oso negro? Siempre lo había imaginado así. Negro y amenazador, con ojos opacos y mirada asesina, zarpas gigantes y uñas como espadas. Sin embargo, era de color marrón con una pequeña franja blanca alrededor del cuello. Se estaba comiendo los peces que había pescado y no parecía importarle su presencia. Probablemente, estaba acumulando grasas para la hibernación, que llegaría pronto. Observó que la lanza estaba a unos dos cuerpos de ella. Resultaba difícil llegar hasta allí con el animal tan cerca. Maya se desplazó por la roca arrastrándose como si fuera una serpiente hasta que sus dedos tocaron la lanza. La agarró y se puso en pie. Su corazón latía con fuerza. Vació su mente como le había dicho padre y se concentró en el tiro. Si fallaba no tendría otra oportunidad.

De algún lugar entre la maleza apareció un hacha volando. El hacha pasó cortando el aire muy cerca del oso hasta estrellarse con gran fuerza en la roca. El oso se giró y observó a Maya. Después algo le llamó la atención y volvió a girarse en dirección a los arbustos.

Allí estaba Tolo, de pie y petrificado, sin saber qué hacer.

El oso se levantó sobre sus patas traseras y gruñó con gravedad. Instintivamente, Maya dirigió su lanza en posición de defensa dispuesta a lanzarla, pero Tolo sacó un cuchillo del cinto y se adelantó hacia la bestia. Su valor parecía excesivamente temerario, casi suicida, algo que descolocó a Maya, pues no esperaba un gesto semejante. Sin embargo, el oso fue hacia él y le arrolló, desapareciendo después por el bosque.

—¡Idiota! —le gritó Maya llena de ira.

Avergonzado, Tolo se puso en pie. Aún le costaba creer que estaba vivo.

—¿Idiota? Me ha pasado por encima ¿y tú solo me dices eso? —dijo Tolo iracundo y con el rostro rojo como los arándanos del bosque.

—¡Era mi oso! —chilló Maya—. Estaba a punto de matarlo cuando tú lo has estropeado todo. ¡Eres un gordo imbécil!

—¿Tu oso? —reaccionó Tolo, muy enfadado—. Llevo un día entero siguiendo su rastro. ¿Qué te hace pensar que es tuyo?

Maya no supo qué decir. En realidad, ella no había hecho nada, salvo pescar. Todo había sido una casualidad y su supuesta estrategia no había servido de nada. Se sintió una inútil. Tolo observó los restos de peces que aún estaban en la roca y comprendió lo ocurrido.

—¡Has tenido suerte, nada más! —dijo Tolo sacando su genio, algo a lo que Maya no estaba acostumbrada—. Yo le hice venir hasta aquí, llevo días siguiendo su rastro y él, probablemente, huyendo de mí. Estaba a punto de darle caza y debió de oler tu comida.

Tolo fue andando a buscar su hacha tratando de recuperar su dignidad. La recogió del suelo y observó el camino por el que había huido el oso. Ya estaría muy lejos, seguramente fuera de su alcance. Tanto tiempo invertido para nada.

—Lo siento —se disculpó Maya, agachando la cabeza.

Maya volvió a encender el fuego con dificultad y pusieron los peces en la hoguera. El olor era exquisito y el humo que desprendía el pescado al ser asado era delicioso. Tolo tenía en una bolsa varios frutos del bosque. Ambos niños comieron en silencio durante un largo rato.

—¿Qué vamos a hacer? —dijo Tolo—. Creo que sería una buena idea que nos aliáramos para cazar el oso.

—¿Aliarnos? ¿Hablas en serio?

—Sí, claro.

—¡Pero no nos dejarán!

—Una vez escuché a Ábilo decir que era posible cazar en grupo. Incluso Vassio me contó que antes, hace muchos años, cuando no había tantos osos, los niños se agrupaban por equipos para cazar y de esa forma podían regresar antes a sus casas.

—Pero nadie lo hace —dijo Maya con gesto de extrañeza—. Nunca he oído a nadie que hablase de cazar el oso en grupo.

—¡Pues las leyes del clan lo permiten! —contestó Tolo, obstinado—. Y si lo afirma Vassio será cierto. Los espíritus nos han unido en esto y deberíamos seguir su consejo, ¿no te parece?

—No sé —dudó Maya—. ¿Estás seguro de lo que dices?

—Lo estoy.

Maya le miró sin estar demasiado convencida de sus palabras.

—¿Quién lo matará?

—No me importa que lo hagas tú.

Eso pareció satisfacer a Maya. Tolo sacó del fuego otro pescado y con un cuchillo partió un trozo. Probó una pequeña cantidad. Aquello le supo a gloria.

—¿Cómo irán los demás? —preguntó Maya.

—No lo sé —contestó Tolo.

—¿Habrá terminado alguno? —dijo Maya.

—No creo, los espíritus no suelen hacerlo tan fácil. ¡Los espíritus siempre nos están acorralando!

—¿Por qué hablas así?

—Es lo que siempre dice mi padre. Los espíritus nos hacen sufrir para ver cuánto podemos resistir sin rendirnos.

—Tal vez —dijo Maya encogiéndose de hombros.

—Incluso Vassio a veces lo reconoce.

Tolo se puso en pie y se abrigó con su manta de piel de cabra. Luego advirtió algo en el horizonte. Se separó unos pasos del fuego y se subió a una roca para observar mejor. Ya estaba anocheciendo y el frío se sentía más intenso y húmedo. Tolo caminó hasta otra roca aún más alta y oteó el horizonte. Una fina columna de humo se elevaba por los aires.

—¡Alguien está haciendo un fuego! —exclamó, señalando el lugar.

—¿Quién será? —preguntó Maya.

—¡Tal vez sea Alio! —dijo Tolo—. ¿Crees que nos verá?

—No creo —respondió Maya—. Nuestro fuego no es muy grande.

—Si nosotros le vemos, él nos verá a nosotros —dijo Tolo, preocupado—. Tal vez no sea Alio. ¡Podrían ser blendios! ¡Es mejor que apaguemos el fuego! ¡Si son blendios podrían hacernos prisioneros!

Tolo fue a apagar el fuego, pero Maya se lo impidió.

—Aquí yo doy las órdenes —sentenció Maya, mirándole secamente.

Tolo la miró, sorprendido.

—Está bien —dijo sumisamente—. ¿Apagamos el fuego?

Maya le cortó con la mirada y luego le hizo un gesto afirmativo. Después comenzó a reírse.

—¡Estaba bromeando, tonto! —le soltó, mostrando una sonrisa deslumbrante—. ¡Apágalo, venga!

Tolo se relajó y fue a apagar el fuego con agua del río. Maya volvió a observar la columna de humo y sintió unas ganas enormes de descubrir lo que estaba pasando allí.

—¿Por qué no vamos a verlo?

—¡Estás loca!

—Deberíamos ir. Si queremos ser guerreros no debemos temer a nadie —exclamó con entusiasmo Maya, recogiéndose el pelo rubio y sucio en una coleta.

—Pero es que aún no somos guerreros.

—¡Es lo mismo! Uno es guerrero desde el mismo momento en que decide serlo. Deberíamos ir y robarles la comida.

Se hizo un largo silencio.

—¿No tendrás miedo? —insinuó Maya, excitada por la idea de robar comida y hacer algo indebido.

Tolo la miró y se sintió ofendido, pero trató de disimular su rabia.

—¿Miedo? Yo no tengo miedo de nada —mintió.

—¡Entonces, vamos! —dijo Maya, decidida—. ¡Ya es hora de que empecemos a hacer cosas prohibidas!

Capítulo 22: Alio y el lago

Alio sabía mucho de osos. Su padre le había explicado todo lo que él había aprendido, fruto de lo que a su vez le había enseñado su abuelo y así hasta llegar a tiempos inmemoriales. Tantos años atravesando los bosques y detectando su presencia habían hecho del jefe del clan un hombre con unas capacidades asombrosas y ese conocimiento lo había transmitido a su único hijo. Los osos buscaban buenas madrigueras para pasar el invierno y las mejores eran las cuevas, por eso había que buscar lugares pedregosos que pudieran servir de cobijo para el oso.

Después de caminar durante horas Alio llegó a un lago. Era muy grande. Costaba distinguir la otra orilla y a uno de los lados encontró lo que estaba buscando. Allí había una formación rocosa. Alio miró el cielo. Aún le quedaban unas horas de luz. Era un día grisáceo y lluvioso. 

No podía quedarse quieto. Debía buscar el rastro del oso. Continuó caminando y subió a una roca enorme. Desde lo alto disfrutó de una vista panorámica del lago. Tenía hambre y sus ropas estaban empapadas. Imaginó lo que sería hacer un fuego y calentarse. Secarse y comer carne asada. Se le hizo la boca agua de imaginarlo.

Entonces, vio algo en la otra orilla del río que le llamó la atención. Algo parecía moverse entre el follaje. No cabía ninguna duda de que se trataba de un animal. Debía de ser grande, pues arrastraba el ramaje al avanzar. Alio se puso en pie y trató de concentrar su vista en aquel punto.

Era un oso muy grande de color negro con una raya gris asimétrica que le atravesaba lateralmente. Nunca había visto un oso así. De un salto bajó de la piedra, calculó por dónde soplaba el viento y corrió en dirección contraria al viento en relación con el animal, casi sin hacer ruido, bordeando el lago sin quitar su vista del oso, pisando en las piedras para no hacer sonido alguno que el finísimo oído de la bestia pudiera detectar. Su padre se lo había explicado con detalle. Lo más difícil de cazar al oso era acercarse hasta donde estaba sin que te detectara. Lo había ensayado mil veces con su padre. Caminar en silencio por el bosque era casi tan importante como manejar el arma. Había que volverse ligero y avanzar mediante pequeños saltos, siempre posándose en objetos que no hicieran ruido alguno, como las rocas o los musgos. Había que evitar ramas y cualquier cosa que pudiera crujir o romperse, o desplazarse al entrar en contacto con el pie.

Mientras Alio avanzaba silencioso, se abrió el cielo y las nubes dejaron pasar por unos instantes un rayo de sol inmenso, espectacular. Todo el lago adquirió un color azul intenso y los árboles de las orillas se reflejaron en el agua formando contornos luminosos de gran belleza. Con el rayo Alio pudo distinguir a la bestia, que ahora estaba a unos cuantos pasos de distancia. Alio levantó el brazo derecho y cogió una flecha. La introdujo en la cuerda tensa del arco y cargó con ambas manos.

Aligeró el paso y fue caminando como si fuera un animal acechando a su presa, despacio y concentrado, apuntando con la flecha, pero sin tensar aún el arco, esperando pacientemente casi sin respirar, sin despegar sus ojos del animal que aún no le había detectado milagrosamente, pues se encontraba muy cerca.

Alio se detuvo y se agachó. Era inexplicable que el oso no lo hubiera visto u olido. Su padre se lo había dicho muchas veces: «Si lo haces todo bien, serás una parte más del bosque. Te conviertes en un árbol o en un pequeño pájaro que avanza. Inmóvil. Pétreo. Ningún animal reparará en ti y los espíritus borrarán toda huella y rastro que dejes».

Ahora entendía lo que significaba ser invisible. Comprendió lo que tantas veces le había dicho su padre: «Si eres invisible, eres invencible. Ninguna patrulla romana te podrá detectar ni siquiera a la luz del día. No hablemos ya de la noche. La noche es la gran aliada del guerrero». Y ahora la noche, sin haberse dado cuenta, le estaba abrazando poco a poco, lo que le favorecía aún más.

Pero, entonces, algo fue mal.

El viento. Hasta ahora había actuado correctamente y se había situado en una posición en donde el viento soplaba desde la dirección del animal. Llevaba muy poco tiempo en el bosque como para poder hacer desaparecer su propio olor corporal. Se tardaba unos días y había que embadurnarse de barro para conseguir casi no desprender ningún olor humano. Pero el olfato del oso era portentoso. Podían oler comida a kilómetros y distinguir la posición exacta del origen del olor. 

El viento cambió repentinamente y su olor quedó expuesto al animal. El oso se giró y clavó su mirada en Alio. Hombre y animal se miraron unos segundos. Alio tensó el arco con todas sus fuerzas. Lo tenía perfectamente a tiro. Había conseguido su objetivo. Solo tenía que liberar la flecha que, cortando el viento, impactaría en el vientre de la bestia y después la desangraría hasta que muriera. Luego le cortaría la cabeza. Alio tensó un poco más el arco. Así, le imprimiría la máxima potencia y la herida se volvería mortal sin remedio.

El oso se puso a dos patas, pero no le amenazó. Volvió a posar sus cuatro patas en el suelo y de manera tranquila movió el hocico en el aire. Parecía tener curiosidad. Alio lo observaba, estupefacto. Jamás había tenido un oso tan cerca. Le pareció un animal hermoso. Tan hermoso que por un momento se quedó sin respiración. Su padre nunca le había hablado de la belleza del animal, solo pensaba en cazarlo.

Alio bajó el arco y guardó la flecha. Decidió en ese instante que no quería matar al oso. ¿Por qué tendría que hacerlo? No le parecía justo matarlo. Era una vida tan valiosa como la suya. Tal vez incluso más. ¿Por qué un hombre iba a sentirse superior a un animal? ¿Quién decide el valor de las cosas?

Todas estas preguntas se iban arremolinando en su mente mientras abandonaba su postura de ataque y se estiraba mirando al oso cara a cara, decidido a no hacerle ningún daño.

El oso se giró y desapareció entre el follaje mansamente, ignorando lo cerca que había estado de una muerte fulminante. Alio dio media vuelta y, sin tener muy claro a dónde quería ir ni qué quería hacer, atravesó el bosque con todos sus sentidos alerta y sintiéndose más vivo que nunca. Caminó risueño durante todo el día hasta que cayó la noche. En la lejanía pudo distinguir un fuego. Se encontraba a unas dos horas de camino, en la ladera de otra montaña. Alio pensó que seguramente era otro niño del clan y decidió acercarse.

Estaba contento con su decisión. No le preocupaba tanto la importancia del ostrut ni que le hubiera salvado la vida a un oso. Lo que le importaba de verdad es que acababa de romper una regla del clan y eso le hacía sentirse fuerte y poderoso, como si ya fuera el nuevo jefe.

«Los jefes dictan las normas, los demás las cumplen».

Capítulo 23: Laro es atrapado por los blendios

Del bosque surgieron ruidos de pájaros, rozar de ramas, susurros del viento y Laro creyó escuchar un murmullo que le hablaba a él y solo a él. De nuevo tuvo la misma sensación. El bosque cobraba vida y él era una parte más de los árboles, de la tierra, del aire que le rodeaba. Algo le estaba diciendo lo que tenía que hacer.

Ante sí tenía al oso. Era un ejemplar formidable. Espléndido y al mismo tiempo temible.

Sacó su vieja espada oxidada con cuidado y la sostuvo con fuerza agarrándola por la empuñadura, que estaba desgastada y rota. Inclinó ligeramente su cuerpo como había visto hacer a otros guerreros y entornó los ojos como a veces hacían los lobos. Entonces, sintió que algo atravesaba el aire a gran velocidad delante suyo. Después oyó un impacto seco en un árbol a su izquierda. El silencio del bosque se vio extrañamente alterado por aquel sonido hueco y certero.

Alguien le había lanzado una flecha.

El oso, hasta ese momento tranquilo, se puso alerta y emitió un terrible rugido. Laro se ocultó en el follaje del bosque. Observó la flecha. Tenía extrañas formas y colores. No parecía romana.

El oso volvió a rugir y se alejó por el bosque golpeando ramas y arbustos.

Laro se vio rodeado por cuatro hombres. Eran los individuos más extraños que había visto jamás y le parecieron mucho más temibles que cualquier romano. Le apuntaban con sus espadas. Eran altos y delgados, pero extremadamente fibrosos. Llevaban el cuerpo pintado de color blanco en algunas partes.

Laro se quedó paralizado. Parecían espíritus en lugar de hombres. Uno de ellos se acercó más y le miró fijamente con unos ojos negros impenetrables. Aquella mirada atemorizó aún más a Laro, pero no podía salir corriendo. Entre los cuatro le habían rodeado y ahora era una presa fácil.

El muchacho que se había acercado a él le habló en un susurro. Laro escuchó una serie de sonidos incomprensibles aderezados con palabras que él conocía. «¡Qué idioma tan extraño!», pensó por unos instantes. El tono de voz fue subiendo y se convirtió en una amenaza.

Laro sacó la espada, pero no tuvo tiempo de hacer nada. Era solo un niño enfrentándose a cuatro guerreros. Uno de ellos, el que estaba a su espalda, hizo una mueca de burla y le pegó una patada en la cabeza que le tumbó.

Laro cayó al suelo y perdió la consciencia.

Cuando despertó la oscuridad había silenciado al bosque. Le dolía la cabeza y extrañamente sintió nostalgia por el calor del hogar. Le hubiera gustado abrazar a su madre. Tenía las ropas mojadas, raídas y sucias. La capa estaba cada vez en peores condiciones y el trapo que lo cubría se había embadurnado de barro. Su aspecto era lamentable. El labio le sangraba. Tenía la cara oscura y manchada de tierra y los ojos le brillaban entre tanta pobreza.

Laro alzó la vista y advirtió que le habían atado a un árbol como si fuera un perro. A pocos metros de él estaban los cuatro individuos en torno a una hoguera. Tenía frío y su pequeño cuerpo se había entumecido.

Uno de los hombres reparó en que se había despertado y se puso en pie. Cogió un pequeño cuenco y se lo acercó. Laro bebió el agua que le ofrecía. No sabía qué hacer ni qué decir, así que permaneció en silencio esperando que ellos hablaran.

Entonces, uno le dijo:

—¿Por qué ibas a matar al oso?

—Es el ostrut.

—¿El ostrut? ¿Qué es?

—En nuestro clan para poder ser guerreros tenemos que matar un oso. 

—¿Los niños también?

—Sí.

El guerrero, que era muy joven, tal vez tendría unos veintidós años, le miró con curiosidad. Luego habló más rápido con sus compañeros, pero Laro no le entendió bien.

—¿De dónde vienes?

—Soy del clan de la serpiente blanca —dijo Laro.

—¿La serpiente blanca? —repitió el muchacho, extrañado—. Nunca había oído el nombre de ese clan. ¿Dónde estáis?

—En el bosque.

El muchacho lanzó una carcajada al aire. Los demás se acercaron y rieron con él.

—¡Dice que está en el bosque!

Volvieron a reír. Laro no entendía nada.

—¿Habéis tenido ataques de romanos? —quiso saber el muchacho.

—No.

—¿Cómo te llamas?

—Laro.

—Yo me llamo Llan.

Llan por primera vez sonrió. Tenía unos dientes blancos muy bonitos. Laro nunca había visto una dentadura tan perfecta. Su tío Talanio tenía los dientes negros. Llan llevaba el pelo hecho un ovillo. Muy sucio. Su cuerpo era extraordinariamente fibroso y musculado. Delgado y esbelto. Su porte, elegante y ágil como el ciervo.

Llan se acercó al niño y lo desató del árbol.

—¿Tienes hambre?

Laro movió afirmativamente la cabeza. Llan fue al fuego en donde habían hecho una sopa y le llevó un poco en un cuenco junto con un pedazo de pan que llevaban en una bolsa de cuero. Laro comió y aquella comida le sentó maravillosamente bien. Sintió que estaba entre amigos y por unos instantes recordó que tenía que cazar un oso.

Llan parecía disfrutar viéndole comer con tanto apetito.

El niño terminó.

—¿De qué clan sois? —preguntó Laro.

—No tenemos clan —contestó Llan—. Somos blendios.

Laro sintió una gran curiosidad.

—¿Es verdad que podéis hablar con los muertos? —inquirió Laro.

—Sí —contestó Llan—, pero no siempre. Te tienen que dejar ellos.

Laro le miró con admiración. Ya le había dicho el druida que los blendios eran muy peligrosos por ser imprevisibles, pero el niño encontraba en ellos algo fascinante.

—¿Tú has hablado con los muertos? —quiso saber Laro.

Llan le miró pensativo y luego desvió la mirada en dirección al fuego en donde sus compañeros se calentaban.

—No.

—Un día podríais venir a nuestro poblado. Yo te lo enseñaría. —dijo Laro.

Llan le sonrió mostrando una vez más su impecable dentadura. Le miró con cierta tristeza. Otro de los muchachos se puso en pie.

—¿Por qué has desatado al prisionero? —le gritó a Llan, visiblemente enfadado.

Llan no se atrevió a decir nada. En su lugar miró con extrañeza a su compañero. Su nombre era Cuno y era un poco mayor que Llan. Parecía que era él quien mandaba allí, pero Llan no le tenía miedo.

—¡Hago lo que quiero! —le desafió Llan.

—¡Tenemos que conseguir comida! —vociferó Cuno, claramente molesto con el comportamiento de Llan—. Así no vamos a conseguir nada. Es nuestro enemigo y nos tendrá que llevar hasta donde haya comida si no quiere morir.

Laro se estremeció al escuchar esas palabras. Cuno agarró a Laro por las ropas y lo levantó con violencia.

—¡Tienes que llevarnos a tu campamento y decirnos dónde tenéis comida! ¡Si no lo haces te mataremos!

Cuno le tiró al suelo y sacó una daga. Se la puso en la cara a Laro.

—¡No creo que sea necesario asustarle! —exclamó Llan.

Cuno se giró y lanzó una mirada desafiante a su compañero.

—Si mañana no volvemos al poblado con comida, seremos el hazmerreír de todos. Tenemos que llevar algo o quedaremos desprestigiados —dijo encolerizado—. Tú nos vas a ayudar quieras o no.

—Lo único que te importa es tu prestigio —señaló Llan—. Así nunca conseguirás el respeto de nadie. ¿Por qué tenemos que robar a una tribu amiga? ¿Por qué no robamos a los romanos? ¡Ellos tienen mucha más comida que cualquier tribu cántabra!

—¿Los romanos? —inquirió Cuno.

—Sí, los romanos —le espetó Llan—. No lo haces porque tienes miedo. ¡Tienes miedo de los romanos! ¡Por eso tienes que asustar a un niño! ¡Porque tienes miedo de los romanos!

—¡No les tengo miedo! —gritó fuera de sí Cuno y sacó un cuchillo desafiando a Llan—. Vuelve a decirlo y te mato.

Llan, lejos de acobardarse, le hizo frente con mayor insistencia.

—Si es verdad que no tienes miedo, vayamos ahora mismo a un campamento romano y robemos comida de allí.

Cuno miró fijamente a Llan. Le odiaba. Siempre habían sido rivales, pero ahora lo eran incluso más que antes, ya que cualquiera de los dos podría optar a liderar su tribu en el futuro. Cuno se calmó un poco y guardó el arma. Comprendía que a veces perdía el control de sus impulsos y un día se arrepentiría. Los otros dos muchachos le observaban esperando que tomase una decisión. Él siempre tomaba las decisiones, pero Llan era más valiente.

—Está bien —dijo en un susurro Cuno—. Buscaremos un campamento romano y entraremos a robar comida. Te demostraré que no tengo ningún miedo a los romanos y, si quieres, podemos raptar a una mujer romana.

Los otros dos muchachos sonrieron. Por primera vez en varios días apareció una verdadera oportunidad para pasarlo bien. Llan sonrió complacido.

—Lo que tú mandes.

Partieron inmediatamente en busca del campamento romano. Ataron las manos de Laro a la espalda con una cuerda y le hicieron caminar delante de ellos, indicándoles el camino. Era de noche y apenas la luna iluminaba el bosque, con lo que avanzar por la espesura se hizo terriblemente incómodo. Laro tenía hambre y cada vez más frío. 

Avanzaron durante toda la noche. Laro añoraba su libertad como nunca lo había hecho. Soñó con comer pan de bellota caliente con miel, pero sabía que eso era imposible. Mientras avanzaban recordaba las tiras de carne de cerdo asadas al fuego que tantas veces comían en las noches de invierno.

Cuno lideraba la expedición. Andaba con paso firme y sus potentes piernas aplastaban todo lo que se encontraba delante suyo. Estaba dispuesto a matar a varios romanos si hacía falta. Robarían comida suficiente como para demostrar que ellos no temían a nadie. Eran guerreros y, por encima de todo, libres y salvajes.

En ese momento su única obsesión era encontrar esa mujer romana que le saciara su apetito sexual.

Cuno aceleró el paso. Apenas se podía ver, pero estaba acostumbrado a caminar por la noche. Lo había hecho muchas veces con Llan. Por un momento se arrepintió de haberse mostrado tan violento con él. Siempre le ocurría lo mismo. Jamás querría hacer daño a Llan. Nunca se lo perdonaría si lo hacía.

Su hermano Llan.

Pararon a hacer un descanso junto a un lago. Cuno reparó en que Laro aún llevaba consigo la espada. Eso le irritó. Avanzó hasta donde estaba Laro y le quitó la espada del cinto que llevaba a la cintura. Después se alejó unos pasos y lanzó la espada al lago.

El arma giró en el aire varias veces hasta entrar clavándose en el agua del lago y desaparecer de la vista de todos. A ellos no les importaba lo que sucediera con esa espada.

Pero a Laro sí. Aquella espada era lo único que tenía para cazar al oso. Era su única arma, su única manera de hacerse guerrero y conseguir ser aceptado como uno más del poblado. Laro sintió una enorme rabia crecer en su interior. Talanio le había pegado muchas veces, siempre de forma humillante, pero se había acostumbrado a las vejaciones de su tío y sabía cómo tenía que aguantar. Pero esto era distinto. No había razón para humillarle de esa forma, no había motivo para robarle el arma y arrojarla al agua.

La rabia estalló en un grito. Laro se lanzó corriendo hacia Cuno con todas sus fuerzas con la intención de matarlo, a pesar de que Cuno era el doble de grande, pero Laro no sentía miedo. Solo sentía una ira descontrolada y virulenta. Estaba dispuesto a todo por vengarse de lo que le había hecho.

Los demás blendios, que no se esperaban la reacción del niño, quedaron anonadados al ver a Laro correr hacia Cuno, estrellarse contra él y caer por la pendiente que se encontraba junto a ellos. Los dos rodaron cuesta abajo por la maleza, entre árboles y arbustos. La caída fue violenta, ya que había mucha pendiente.

Finalmente, dejaron de rodar, pero Cuno notó un calor insoportable en la cabeza. Se palpó y comprobó que estaba sangrando en abundancia. En la caída se había golpeado con una roca. Cuno comenzó a marearse y perdió el sentido. Laro, que estaba junto a él, se dio cuenta de que estaba herido. Entonces, comprobó asustado que tal vez estuviera muerto. Laro se puso en pie, se deshizo de sus ataduras con el filo de una piedra y observó el cuerpo de Cuno tirado en el suelo. Arriba se escuchaban los gritos de los demás blendios que bajaban a por él.

Laro esperó unos segundos más y vio cómo Cuno abría los ojos y le miraba aún confundido. Luego abandonó el lugar desapareciendo por el bosque como si se tratase de un animal salvaje.

Después de correr un buen rato hasta estar seguro de que nadie le hubiera seguido, decidió subirse a un árbol para esconderse. Escogió uno que por grosor y altura resultaba especialmente difícil de escalar y subió hasta la copa. Allí se tumbó entre unas ramas con un sorprendente equilibrio, como si toda la vida hubiera vivido en los árboles.

Descansó unas horas e incluso durmió a intervalos hasta que decidió volver a bajar. Su intención era recuperar la espada y reanudar la caza del oso. No había tiempo que perder, de lo contrario perdería la oportunidad de convertirse en un guerrero y eso era lo peor que le podía pasar.

Calculó que tendría que ir en la dirección opuesta por la que sale el sol para alejarse del territorio de los blendios. Pero eso lo haría después, primero debía recuperar su vieja y roñosa espada. Para ello tendría que asegurarse de que no le habían tendido una trampa.

Pasaron unas horas y, cuando Laro se sintió confiado y absolutamente convencido de que no había nadie por allí, descendió del árbol sigilosamente. Anduvo entre las ramas y el follaje del bosque hasta llegar al borde del lago. Trató de encontrar el lugar exacto en donde había caído la espada, lo que le llevó un tiempo, hasta que por fin la distinguió. Allí estaba. No era gran cosa, pero era la única espada que había tenido en su vida.

Laro se desnudó y se zambulló en el lago. El agua estaba helada y le dejó sin respiración. Sintió en el cuerpo cien dagas clavándosele. Tendría que darse prisa. Comenzó a tiritar sin control. Cogió aire y buceó hasta el fondo hasta que agarró la espada y comenzó a subir. Mientras lo hacía vio con el rabillo del ojo algo que brillaba.

Súbitamente se giró y, sorprendido, vislumbró otra espada a tan solo unos codos de donde estaba. No tenía aire suficiente en los pulmones, así que salió, dejó la espada en la orilla y volvió a sumergirse, esta vez con el corazón latiéndole fuertemente.

Encontró la espada y la cogió. Era maravillosa, con unos dibujos de animales en el filo y con unos relieves en la empuñadura, la cual estaba hecha de cuero. Un arma muy diferente de las que había visto hasta ahora, nada parecida a una falcata ni a una gladius romana, pues era algo más larga. Al contrario que su vieja y ruinosa falcata, esta se encontraba en perfecto estado, a pesar de haber permanecido en el agua del lago. No se había oxidado en absoluto. Laro la observó con detenimiento y luego la agarró con su mano derecha moviéndola en el aire como le había enseñado Attio. No pesaba mucho. Al contrario, era ligera y rápida.

Miró a su alrededor con temor de que alguien le sorprendiese. Se vistió de nuevo y caminó hasta el borde del precipicio. Desde allí lanzó la espada vieja al aire y observó con curiosidad cómo giraba sobre sí misma y caía al vacío hasta estrellarse contra la roca, haciendo saltar chispas.

Se sintió feliz de ser libre otra vez.

Laro caminó por el bosque en dirección contraria a los blendios durante el resto del día. Lo último que deseaba era encontrarse con un grupo de ellos. No había comido nada y el hambre le estaba empezando a resultar insoportable.

La noche cayó sobre el bosque y las nubes no dejaron pasar ni un rayo de luz de la luna, con lo que el bosque se volvió un lugar negro y opaco. Laro caminaba cada vez con mayor dificultad. No sabía dónde estaba, pero no temía caminar en la oscuridad. Estaba acostumbrado a los ruidos del bosque y sabía mimetizarse con ellos.

Laro avanzó unos pasos y se encontró con un claro que daba a un pequeño valle rodeado de montañas. Las nubes se abrieron y una media luna iluminó el prado. Allí se encontró con ganado y le sorprendió encontrarse con las vacas tan cerca, aunque el joven cántabro ya las había visto antes.

Entonces, vio una pequeña luz en la ladera de una montaña. No estaba muy lejos. Tal vez podría llegar antes de que saliera el sol. Laro cambió la dirección de sus pisadas y se orientó hacia la misteriosa luz. ¿Qué sería aquello? ¿Un grupo de romanos? Laro estaba desorientado y no sabía precisar dónde se encontraba el poblado, ya que llevaba varios días fuera caminando sin un rumbo fijo y, además, los blendios le habían obligado a caminar en direcciones caprichosas. Ábilo siempre decía que siguiendo la dirección del sol se podía llegar al poblado, pero Laro era muy observador y sabía que eso se cumplía solo si uno no se alejaba demasiado de los alrededores. Recordó las palabras del druida: «Cuando estés perdido sigue tus instintos, escucha a tu corazón hablar».

Laro sabía que desde las montañas más altas se podía distinguir el mar. Y teniendo la referencia del mar era más fácil regresar al poblado. Sin embargo, nunca había estado tan lejos de casa y se sentía perdido. A medida que avanzaba por el prado y dejaba atrás al ganado se iba acercando ligeramente al punto de luz. Podría ser una fogata, pero la luz era extraña, de un tono anaranjado a veces y otras azulado. ¿Una luz azul? Nunca había visto nada igual. Laro aceleró el paso y, con gran determinación, fue corriendo a través del prado e internándose en el denso bosque.

Así transcurrió un tiempo interminable. La zona estaba repleta de zarzas y poco a poco las espinas cortaron su piel en pequeñas incisiones que ensangrentaron sus piernas. Laro seguía avanzando sin ser consciente del dolor que le estaban produciendo las zarzas, que parecían advertirle de un peligro y susurrarle al oído: «Laro, no sigas. Huye, nada se te ha perdido aquí».

Pero Laro estaba determinado a encontrarse con aquello que fuera ese punto de luz, así que continuó caminando pese a los rasguños y cortes. Se encontró con una pendiente y se sorprendió al ver que la luz estaba a tan solo unos pasos de donde se encontraba. Era una fogata y un delicioso olor a carne que flotaba en el aire le hizo rugir las tripas. Laro se escondió rápidamente. No había nadie en torno al fuego. Tan solo un asado. Parecía un jabalí. ¡Menudo manjar! Pero ¿qué estaba haciendo allí solo?

Alguien debía de estar cerca, tal vez esperando sorprenderle. ¿Y si fueran los blendios otra vez? ¿O quizás otra tribu? Laro bordeó el fuego tratando de observar en todas direcciones, como si fuera un pequeño lobo en la oscuridad de la noche acechando a su presa. Laro era invisible y silencioso. Sus pies se movían sin hacer ningún ruido. Había aprendido a ser uno más del bosque y pasar inadvertido. «Si no eres lo suficiente fuerte debes ser invisible», le había dicho en una ocasión Vassio. Ahora comprendía lo que quería decir.

Se oyó un chasquido de ramas. Luego otro y otro. Quienquiera que fuera no pretendía esconderse, pues estaba haciendo muchísimo ruido. Apareció una niña. Parecía un ángel. Llevaba el pelo trenzado y unas ropas preciosas. Jamás había visto un ser tan angelical y al mismo tiempo tan hermoso. La niña llevaba algo en la mano que arrojó al fuego. Entonces, se dio la vuelta. Laro no podía creer lo que estaba viendo.

Era Maya.

Capítulo 24: El Janco

Laro quedó tan sorprendido al verla que por un momento no quiso delatar su presencia y se dedicó a observarla oculto entre el follaje del bosque. Cada vez se insinuaba más como una mujer preciosa. Las pinturas que llevaba en la cara transformaban su aspecto, parecía una guerrera y eso le resultaba perturbador a Laro, que por primera vez tuvo un sentimiento hacia ella que no supo comprender. Se sentía nervioso ante su presencia y al mismo tiempo le causaba una sensación tranquilizadora.

Aquello le resultó divertido. Algo había cambiado en Maya. Ya no era la niña que había conocido en el poblado. ¿Cómo es posible que se hubiera transformado tanto en tan poco tiempo?

—Hola —dijo Laro saliendo de su escondrijo.

Maya se giró con brusquedad y, asustada, pegó un brinco. Tardó unos segundos en darse cuenta de que era Laro. El pequeño presentaba un aspecto lamentable. Estaba sucio y la tela que le servía de capa y vestido estaba hecha jirones y llena de barro.

—Hola —contestó Maya, intentando disimular su sorpresa y un poco furiosa por haber parecido asustada—. ¿De dónde has salido?

—Vi la hoguera y vine hasta aquí.

Los dos niños se estudiaron mutuamente. Parecía que había pasado una eternidad desde que abandonaron el poblado.

—¿Has cazado el oso? —preguntó Maya.

—No.

—Nosotros tampoco.

—¿Nosotros?

Maya le hizo un gesto y caminó unos pasos hasta que se encontraron con Alio y Tolo tumbados en el suelo, durmiendo apaciblemente. Laro no pudo evitar mirar la carne que estaba junto a la hoguera.

—¿Estás hambriento?

—¡Sí! —dijo Laro.

—Pues anda, ¡come!

Los dos se sentaron junto al fuego. Extrañaban la seguridad del poblado, pero no querían decirlo y fingían que eran duros. Laro agarró un pedazo de carne de jabalí y lo comió con tanto apetito que por unos momentos olvidó que se encontraba en el bosque tratando de cazar un oso.

Después de un buen rato en el que ninguno de los dos pronunció palabra, se pusieron en pie y Maya le guio hacia un promontorio de roca. Desde allí se podía otear el horizonte. Maya cogió una piedra y la lanzó al vacío. Los primeros rayos del sol ya eran visibles.

—Alio dice que no deberíamos cazar el oso —dijo Maya.

—¿Por qué?

—Dice que son tradiciones estúpidas —contestó Maya—, pero yo creo que no quiere convertirse en guerrero. Tiene miedo.

Laro siguió comiendo el trozo de carne que se había llevado consigo, ya un poco más tranquilo. Empezó a sentirse mejor y sus tripas dejaron de quejarse. Por un instante volvió a ser tan solo un niño y le pareció absurdo que los obligasen a cazar un oso y tener que permanecer en el bosque sin la protección del clan. Todo para demostrar que podían ser guerreros.

—Es la primera vez que estamos tanto tiempo solos —dijo Maya.

Laro no supo qué contestar. Él había estado solo muchas veces. En realidad, siempre estaba solo. Así que aquello no suponía ninguna novedad para él.

—Si no cazamos el oso, no podremos ser guerreros y hacer la cumbia —exclamó Laro—. Ese es el sentido que tiene. ¿Por qué complicarlo más?

—¡Tampoco es el fin del mundo! —mencionó Maya—. Mi padre no es guerrero y es feliz.

Maya observó con fascinación la espada de Laro. Era una obra de arte.

—¿De dónde has sacado esa espada?

—La encontré en el fondo de un lago —respondió Laro mientras se la pasaba a Maya.

—¡Qué rara es! —manifestó, moviéndola en el aire—. Deberías enseñársela a mi padre.

Maya observó los grabados que tenía en la empuñadura. Eran muy minuciosos y estaban realizados con una gran pericia.

—¡Mira! —exclamó Maya—. Parece una historia.

Maya señaló uno de los dibujos, el que estaba más alejado del filo y, por tanto, más cercano al corazón del guerrero. Se veía a un hombre abandonar una cabaña y se despedían de él una mujer y un niño. Hasta ahora Laro no había podido ver la espada con la suficiente luz. Más abajo había otra viñeta. En ella el hombre portaba una espada y caminaba por unas montañas. En la siguiente, el hombre luchaba contra un gran monstruo de varias cabezas. Parecía una lucha encarnizada y difícil. Luego el hombre mataba al monstruo y regresaba a su hogar. Finalmente, se unía con su mujer y todo el pueblo salía a recibirle.

—Parece la historia de un héroe —dijo Maya.

—No lo había visto —comentó Laro mirando los grabados con admiración—. ¡Es preciosa!

Maya le devolvió la espada y Laro la observó como si fuera una reliquia. Si su tío descubría que tenía semejante espada, probablemente, se la quitaría. Apareció en ese instante Alio aún con cara de dormido. Se quedó quieto mirando a Laro.

—¿De dónde has salido? —preguntó sonriendo y, dando un grito de alegría, le dio un abrazo.

—Encontré vuestro fuego —respondió Laro también sonriente, contento de encontrarse con Alio—. Me hicieron prisionero unos blendios.

—¿Qué? —exclamaron Maya y Alio al unísono.

—Sí, ¡blendios! Iban pintados de blanco y caminaban muy rápido.

—¿Estaban muertos? —dijo Alio con los ojos muy abiertos.

—No —contestó Lauro, riendo—, eran normales. Son buenos guerreros, pero están llenos de odio. Tuve que huir. 

Laro se sorprendió de hablar como un adulto. No sintió miedo y tampoco lo había sentido cuando le atraparon.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Laro.

Alio observó el horizonte. El sol ya había salido por completo y no había muchas nubes ese día. Se podía observar todo el bosque con claridad. Alio señaló al horizonte. Se podía ver una abertura angosta y alargada en lo alto de unas montañas, a unos dos o tres días de marcha desde donde estaban.

—Ese es el desfiladero de Olfum —dijo Alio—. Vayamos allí y por el camino decidiremos qué hacer.

Despertaron a Tolo y se pusieron en camino. Ninguno quiso decir nada, pero todos sabían que en el desfiladero de Olfum se podrían encontrar con el Janco, el guardián de los osos. Un ser mitad lobo y mitad oso que era el espíritu vengativo de todos los osos muertos. Un monstruo capaz de dejar pálido al más valiente de los guerreros. Ellos eran solo niños, pero en su imaginación ya vivía con ellos Janco, el vengativo.

Se hizo la noche después de una extensa y escarpada caminata por un camino lleno de brezos. Maya encendió un fuego y comieron jabalí. Laro había recogido algunos frutos silvestres que había encontrado a su paso. Recolectó hojas de sauce, setas y nísperos. También había encontrado bayas de saúco. Descubrieron un pequeño manantial y allí llenaron sus bolsas de agua. Laro preparó las bayas y las mezcló haciendo un jugo caliente.

—Esto evitará que cojamos catarros —dijo Laro.

Ninguno de los cuatro había estado en el desfiladero de Olfum. Era un lugar sagrado para el poblado y los mayores contaban terribles historias de aquel lugar, pues todo el que había ido al ostrut tarde o temprano había tenido que ir al desfiladero.

Por aquella zona pasaban los grandes osos. Volvían a sus cuevas en donde comenzarían la hibernación. Si llegaban muy tarde los osos ya estarían en las cuevas y, entonces, no podrían cazarlos. El problema era que el Janco se encargaba de vigilar que ningún humano se acercase allí y cada vez era más fuerte, puesto que iba acumulando la fuerza y brutalidad de los osos muertos.

Desde pequeños todos los niños soñaban con matar al Janco, incluso algunos padres narraban bonitas historias en donde un hada buena llamada la Anjana les ayudaba a realizar dicha tarea imposible, pero cuando crecían se daban cuenta de que era un sueño irrealizable. En realidad, el Janco era sagrado, pues simbolizaba el poder de la fuerza de todos los anteriores guerreros unidos en un solo animal salvaje. Un ser inclasificable e incomprensible para la mente de un niño y, tal vez, también para los adultos. Solo el druida era capaz de entender su alcance.

Esa noche cantaron canciones ancestrales junto al fuego y todo parecía transcurrir con normalidad hasta que empezaron los gritos.

El primer grito les despertó a todos. El bosque permanecía sepultado por un manto de negrura impenetrable. El grito se asemejó a un aullido grave y prolongado. Aterrador. Parecía que venía de una bestia enorme que sufría. Más tarde volvieron a escuchar un segundo grito espeluznante.

—Es verdad que existe —dijo Maya.

—Sí... —contestó Toldo, temblando—, y ahora estará buscándonos.

Ninguno quiso comentar nada más, pues no había mucho qué decir al respecto y nadie deseaba avivar sus miedos. La noche transcurrió con exagerada lentitud. Cada cierto tiempo se escuchaban nuevos gritos. Ninguno de los niños pegó ojo. Sin embargo, antes de que saliera el sol los gritos cesaron y por fin pudieron caer en el sueño de los benditos.

Tan cansados habían quedado de la noche en vela que ninguno se despertó al alba. Cuando el sol estaba en lo alto del firmamento, Laro abrió los ojos y, feliz, comprobó que el día había vuelto a sus vidas y las tinieblas habían desaparecido. Se puso en pie y despertó a los demás. En seguida se pusieron en marcha en dirección al desfiladero.

A medida que avanzaban por el bosque y sus laberínticos senderos, su temor a encontrarse con el Janco fue en aumento. Estaban seguros de que la siguiente noche iba a ser aún peor, pues ya estaban prácticamente en el desfiladero. Una de las condiciones para ser aceptado en la cumbia era cazar un oso, pero también se esperaba que el futuro guerrero fuera valiente y capaz de resistir el miedo y el deseo de huir ante un enemigo temible. De hecho, lo más valorado en los buenos guerreros era la capacidad de entrar en éxtasis y no tener miedo.

La costumbre decía que no debían enfrentarse al monstruo. El Janco era el guardián de los osos, su protector, el alma endemoniada de todos los osos muertos a manos de otros guerreros. El Janco estaba allí para demostrar quién era valiente y quién no. El futuro guerrero no podía enfrentarse al monstruo, pero no podía temerle. Si el Janco apreciaba debilidad en el guerrero, estaba perdido. Así era el pacto. Pero si el guerrero no temía al Janco y era capaz de permanecer en pie desafiante, el Janco, en señal de respeto, le perdonaba la vida.

Muchos futuros guerreros no habían sobrevivido al Janco.

—Mi padre dice que el Janco mató al hermano de mi madre —dijo Alio mientras deambulaban por uno de los empinados senderos que conducían al desfiladero—. Se lo comió vivo.

—Esta noche nos lo encontraremos —comentó Tolo, temeroso.

—¿Y si nos ataca? —preguntó Laro.

—Date por muerto —sentenció Alio.

Pasaron la noche en un pequeño claro a las faldas de la montaña que albergaba el desfiladero de Olfum. El lugar por donde los osos tenían que pasar para regresar a sus madrigueras y donde podrían dar caza al gran oso y volver como auténticos triunfadores al poblado.

Esa noche hacía más frío que nunca y el hogar de las cabañas parecía ahora un sueño inalcanzable.

Laro iba cada vez más sucio y la capa se estaba deshilachando, con lo que no tenía nada con lo que protegerse del frío. Se acurrucó entre unas hojas húmedas y aguantó como pudo. El sol cayó y los últimos rayos fueron aprovechados por Maya para rezar a sus difuntos. Tolo y Alio también se apartaron y rezaron. Apenas comieron nada, pues ya no tenían qué comer y no había alimentos por esa zona del bosque. Además, para empeorar las cosas, comenzó a lloviznar y apareció un arcoíris.

Fue Tolo quien descubrió la existencia de una pequeña cueva. Antes de que desapareciese el sol de los muertos se cobijaron dentro para evitar mojarse, buscando un lugar que les recordara a su poblado. Maya encendió un fuego y, para agrado de todos, pudieron secarse las ropas. Alio y Laro fueron a coger leña.

No muy lejos de allí había un árbol caído por un rayo, así que lograron recoger buenos troncos. Hacía frío y la humedad parecía atravesarles los cuerpos sin piedad. Tolo, que hasta ese momento había estado en silencio, empezó a lloriquear porque echaba de menos su cabaña. Los demás trataron de no prestarle demasiada atención, pero sus lamentaciones se hicieron cada vez más insoportables.

—¡Tengo hambre! —repetía una y otra vez Tolo—. ¿No hay nada de comer?

—¡No! —exclamó Alio, que actuaba como si fuera un adulto, imitando a su padre—. Mañana a la luz del día podremos salir y cazar algo.

—¿Por qué no vamos ahora? —se quejaba Tolo.

—Porque por la noche es imposible cazar —le respondió Maya.

—¿No te queda nada de comida? —le dijo a Laro.

—No, lo siento —le respondió apenándose de él—. Mañana iré a buscar algo.

Sin nada que comer y con los estómagos bien vacíos, trataron de conciliar el sueño, pero tanto el frío como el hambre les produjeron una noche terrible e interminable. Lo peor eran los sollozos de Tolo, que no dejaban dormir a ninguno de los tres y poco a poco los nervios se fueron crispando.

—¡Tolo, tienes que callarte! —le gritó Alio, furioso—. Si no lo haces, te callaré yo.

—¡Pero tú mismo has dicho que esto es una estupidez! ¿Por qué tenemos que cazar un oso? ¡Yo no quiero cazar nada! ¡Quiero irme a casa!

Alio no supo qué contestarle. En el fondo se sentía el mayor del grupo, a pesar de que todos tenían la misma edad. Empezaba a estar harto de tener que aparentar ser un adulto. Alio se levantó, cogió otro tronco y lo echó en el fuego. Luego se acercó a Tolo.

—Mañana cazaremos un jabalí —le susurró, poniendo su mano en su hombro y tratando de tranquilizarlo—. Podrás comer tanto que vas a reventar.

Tolo sonrió por primera vez en toda la noche. Se tapó con la capa y cerró los ojos. Los demás, que miraban la escena, también cerraron los ojos dispuestos a dormir. Laro se quedó pensativo. Cada vez más Alio parecía el jefe del clan. Su voz y su presencia eran capaces de infundir ánimo en los demás.

Pero el sueño que tanto había costado conciliar pronto se vio interrumpido. En menos de lo que un cuervo alza el vuelo, los gritos del Janco aparecieron de las profundidades de la noche. Los niños ignoraron los terribles rugidos y cerraron los ojos aún de forma más intensa, tratando de dormirse y abandonar la pesadilla que les aguardaba en el oscuro bosque.

Lo cierto es que quedaron dormidos, a pesar de los gritos, o, quizás, porque los gritos cesaron en algún momento de la noche. Un silencio espeso cubrió el monte y todos los seres que habitaban en él se hicieron invisibles y mudos.

Después de unas horas de largo sueño, Laro se despertó. Abrió los ojos y observó que Tolo roncaba plácidamente a su lado. Un poco más allá estaba Alio bien dormido. Y a su lado... ¡a su lado no estaba Maya!

Laro se levantó y la buscó por la cueva. No la encontró. Tal vez había salido. Salió fuera y la llamó susurrando. No se escuchaba nada. De todas las veces que había estado en el bosque por la noche no recordaba nunca haber presenciado un silencio tan rotundo como este. ¡Qué extraño le resultaba!

—¿Maya? —susurró al bosque, esperando que ella apareciese en cualquier momento.

Laro avanzó unos metros por la maleza. Reptó y anduvo como un animal susurrando el nombre de Maya cada poco tiempo, con miedo de despertar a la bestia, que estaba seguro de que no andaba muy lejos de allí.

No hubo ninguna respuesta, así que se aventuró un poco más lejos. Ya no llovía y las nubes se fueron abriendo, dejando entrever una luna llena. El bosque se vio iluminado por la luz blanquecina de la luna. Laro observó el desfiladero. Allí estaba frente a ellos, a tan solo unas horas de camino, el lugar en donde, probablemente, cazarían su oso. Pero la cuestión ahora era averiguar dónde estaba Maya.

—¿Maya? —volvió a susurrar a la noche.

Pero nadie contestó. Ni siquiera se oyó al búho ni al tejón. Los animales parecían haber desaparecido de la faz de la tierra y nada se movía en aquel lugar tan lejano y extraño. Laro regresó a la cueva de donde salía un pequeño haz de luz proveniente del fuego.

—¡Alio! —dijo Laro.

Alio se despertó y le miró con extrañeza. Laro nunca le había despertado en la noche.

—¡Maya ha desaparecido!

Alio miró el sitio donde dormía Maya, ahora vacío. Se levantó de un salto y acompañó a Laro al exterior de la cueva.

—He estado mirando por los alrededores, pero no la veo —dijo Laro.

—¿Qué habrá pasado? —se preguntó Alio.

Pero ninguno de los dos tenía una respuesta clara a esa pregunta.

En ese momento, un gruñido horripilante surgió de la profundidad de la montaña. Laro y Alio se miraron. Tal vez Maya fuera prisionera del Janco. Los dos niños se dirigieron sin titubear hacia los horribles aullidos de la bestia, seguros de que su amiga estaba allí, probablemente, en peligro.

Anduvieron a ritmo rápido sin articular palabra durante un buen tiempo. La luz de la luna había cambiado por completo el escenario en el que ahora se encontraban. El bosque parecía un lugar fantasmagórico, sepulcral, tal vez más próximo al mundo de los muertos, sliva, que al suyo propio. Pero así eran las cosas en el mundo de los guerreros y esta podía ser una prueba de valor que el propio dios de la guerra, Arthis, les había enviado para conocerlos de verdad.

Alio miró a Laro con intensidad.

—¿Qué? —dijo Laro, molesto.

—¿Anoche rezaste a tus difuntos al caer el sol? —preguntó Alio.

—No.

Siguieron caminando y los enfurecidos gritos del animal no cesaron. Cada vez estaban más cerca. No era muy difícil sentir miedo en esas circunstancias. A los gritos inhumanos se sumaron una serie de sonidos provocados por golpes contra los árboles, crujir de ramas y repentinas estampidas, lo cual no evidenciaba otra cosa que la enorme rabia que podía estar sufriendo la maldita bestia.

Y no era para menos. Durante generaciones el clan de la serpiente blanca había ido a parar a aquellos derroteros en busca de osos mediante los cuales los futuros guerreros debían probar su valor en la soledad de la noche, a solas con el monstruo, sin más arma que una espada.

Un hombre, o también una mujer en muy raras ocasiones, solo, ante la adversidad, pues ese era el verdadero espíritu del guerrero cántabro, un espíritu invencible, luchador hasta la muerte, leal a los suyos, enemigo temible y un Poseidón de la espada.

—¡Tenías que haber rezado a tus difuntos! —dijo Alio con acritud—. Ahora nadie nos ayudará, ni siquiera el hada Anjana.

Laro nunca había pensado en ello. Así que se encogió de hombros y no supo qué decir. Siguieron caminando con la determinación de enfrentarse a cualquier peligro. Lo único de lo que estaban seguros era de que no iban a abandonar a Maya.

A medida que se acercaban a los descomunales alaridos, Laro sintió que las piernas le temblaban. «Ahora no», pensó. «No me puedo permitir tener miedo». Laro continuó caminando tratando de ignorar el terror ante lo desconocido y una gran lección le fue enseñada sin él pretenderlo. El miedo era mucho más temible cuando desconocemos a nuestro adversario que cuando sabemos quién es. Los romanos no le provocaban este tipo de miedo. Esto era inhumano. Mucho más difícil, fuera del acceso de los mortales y, por tanto, impredecible.

Se oyó un grito en la noche, pero no era de la bestia. Era Maya que parecía pedir ayuda desde las tinieblas. Entonces, el miedo que Laro había sentido desapareció y solo deseó una cosa con toda su alma: encontrar a Maya y matar a la bestia.

—¿Has oído? —dijo Laro.

—¡Sí! —contestó Alio—. ¡Es mejor que nos separemos! ¡Tú por ahí!

Los dos niños, como si ya fueran experimentados guerreros, levantaron el puño como habían visto hacer a los mayores del clan cuando iban a luchar y comenzaron a correr.

Se separaron tratando de organizar una pequeña escaramuza y liberar a Maya de cualquier peligro en el que se hallara inmersa. Aceleraron el paso y Laro pronto se vio solo en mitad del bosque. Caminó entre las sombras grisáceas de los árboles como si fuera un lobo y comenzó una ascensión por la montaña que iba hasta lo más alto. Desde allí era probable que se encontrara con el temido monstruo.

La subida resultó mucho más complicada de lo previsto. Laro pensó que no le habían dicho nada a Tolo y que se extrañaría si se despertaba y no les encontraba en la cueva. Probablemente, saldría a buscarlos.

De nuevo se oyó el rugido de la bestia y Laro sintió que estaba muy cerca, de hecho, creyó ver cierto movimiento de árboles por un lado de la montaña, no muy lejos de donde se encontraba y de donde había parecido provenir el grito de Maya. Laro aceleró el paso.

Laro corrió y corrió ladera arriba con todas sus fuerzas. Entonces, apareció ante sí la bestia.

El Janco medía unos dos metros o algo más. Laro quedó petrificado ante el animal. El pelo lo tenía manchado de barro por varias partes, como si se hubiera estado restregando en un charco de lodo. De sus fauces salían hilillos de sangre que se teñían con la pelambrera del cuello y le manchaban, dándole un aspecto asesino. Su mirada era enloquecida y sanguinaria. Producía temor solo mirar sus ojos. La bestia vio a Laro y pareció sorprendido al observar un ser tan minúsculo y débil ante su descomunal fuerza y fiereza. Laro sacó lentamente la espada. Era lo único que tenía. Advirtió que detrás del monstruo se apelotonaban una serie de cadáveres de diferentes animales, todos ellos a medio comer por la bestia.

Entre el montón de cadáveres había uno que se movía lentamente. No era un animal, pero estaba lleno de sangre y sucio. ¡Era Maya!

La bestia pegó un alarido ciclópeo que le heló la sangre a Laro. Por un momento pensó en correr y escapar ladera abajo lo más rápido posible. Pero no podía abandonar a Maya. Laro pensó que si escapaba del monstruo estaría condenado a morir en sus fauces por haber demostrado temor. Laro se incorporó hacia delante, en posición de lucha, y le gritó a la fiera.

El monstruo con aspecto mitad de oso y mitad lobo emitió un gruñido desgarrador y se acercó hacia el joven cántabro con la intención de devorarlo. Se abalanzó sobre él en un movimiento rapidísimo y cerró las mandíbulas justo a unos pocos palmos de donde estaba.

Laro, de un salto, consiguió apartarse a uno de los lados. Un movimiento que había ensayado muchas veces en el bosque y que le servía para huir de un ataque enemigo frontal. Entonces, hundió su espada en el vientre de la bestia por el lado derecho en un rápido y preciso estoque.

Antes de que la bestia tuviera tiempo de reaccionar, Laro se volvió a girar y se lanzó por la espalda del monstruo, al otro lado, evitando una dentellada. El animal quedó desorientado y visiblemente malherido. Parecía estar sufriendo terriblemente, pero reaccionó e hizo un movimiento que Laro no esperaba.

El Janco asestó un zarpazo a Laro con tal fuerza que el niño salió despedido cayendo en un grupo de arbustos. Por suerte, la maleza amortiguó la caída del niño. El oso, entonces, corrió hacia el joven cántabro. Laro se puso en pie y, aprovechando su menor tamaño, se metió por las raíces de unos árboles centenarios. Gateando con la espada en la mano fue huyendo de la bestia, pero el Janco seguía su rastro lleno de furia.

Laro se acurrucó en lo hondo de una madriguera situada entre las raíces gigantes de los árboles y el Janco metió su enorme zarpa para matarlo. Sin embargo, no llegaba hasta donde él estaba. Cada vez que metía la zarpa, Laro lanzaba estocadas con su espada tratando de herir al animal que, obstinado, no abandonaba su presa.

Después de una eternidad, Laro buscó una salida y salió de su escondite dispuesto a hacer frente a la bestia. No podía permanecer más tiempo en esa posición. Entonces, recordó las palabras del druida y se dejó llevar por la intuición. Sin saber cómo, apareció en su mente la voz de su padre que le iba dictando lo que tenía que hacer.

«No tengas miedo».

Laro respiró hondo y se fue acercando lentamente a la bestia, que aún rugía llena de rabia y dolor. Tal vez pudiera oler su miedo, tal vez no pudiera verle tan bien como había pensado.

Avanzó unos pasos.

El Janco parecía no saber dónde se encontraba el niño. Laro siguió avanzando y agarró la espada con las dos manos en posición de ataque, como muchas veces había ensayado en el bosque estando solo. Se aproximó tanto que podía sentir su aliento fétido en la cara.

Se oyó un grito en la lejanía. Era Maya. El Janco giró levemente su cabeza y Laro aprovechó el momento de incertidumbre para asestar una estocada mortal en la garganta del bicho.

El oso cayó al suelo y ya no se levantó. Agonizó durante unos instantes que Laro aprovechó para clavar su espada tres veces más sobre su cuerpo.

Había matado al Janco.

Alio apareció en ese instante y quedó sorprendido y aterrado al observar la escena. También apareció Maya. Estaba cubierta de sangre, pero no estaba herida.

Alio y Maya miraron atónitos al Janco ya sin vida. Ninguno despegó los labios para decir nada. Luego observaron a Laro y se dieron cuenta de lo que había hecho. Ningún guerrero en la historia del clan había sido capaz de matar al Janco, ni siquiera los más aguerridos. Aquello era una hazaña sin precedentes y la había realizado un niño. 

Laro.

Capítulo 25: Encuentro con los céltigos

Nunca supieron bien cómo Maya había llegado a caer bajo la influencia del Janco, pero lo importante era que estaba a salvo. Los cuatro niños se encontraban en la cueva y Alio había traído un ciervo y lo estaban asando en el fuego. 

En el fondo de la cueva, algo escondida entre unas rocas, estaba depositada la cabeza del Janco. La habían limpiado de sangre, pero la expresión del animal aún destilaba una fiereza sobrehumana.

—No podemos aparecer como si nada hubiera pasado —comentó Maya—. En cuanto se den cuenta de que esa cabeza es del Janco seremos expulsados de la tribu.

—¿Expulsados? —dijo Tolo—. ¿Cómo nos van a expulsar? ¡Es imposible!

Tolo señaló a Alio y continuó:

—Además, ninguna regla dice que no hayamos podido cazar el oso entre los cuatro.

Maya le lanzó una mirada inquisidora.

—¿Cuatro?

—¡Sí, cuatro! ¡O todos o ninguno! Tú tampoco has hecho gran cosa que digamos.

Maya iba a contestarle, pero prefirió morderse la lengua. Tolo tenía razón, si había algún mérito era de Alio y Laro. Aunque, realmente, el que verdaderamente había logrado cazar al oso era Laro.

—¡O todos o ninguno! —repitió Tolo, azuzando el fuego y con las tripas suplicándole por un trozo de venado—. La regla dice que no podemos matar al Janco y el único que lo ha hecho ha sido Laro. Yo creo que no debería cargar él solo con la culpa, por eso digo que hagamos como que lo hemos cazado los cuatro.

—¿Tú qué opinas, Laro? —preguntó Maya.

Laro miró a los ojos de Maya. Su mirada irradiaba una extraña energía que cada vez le gustaba más. Se sentía entre amigos y lejos de su tío era feliz y libre. No quería perjudicarles, pero cuando Maya dijo que podían ser expulsados de la tribu se sintió como si estuviera ante un abismo y fuera a ser arrojado.

—Yo... —balbuceó Laro, tratando de encontrar las palabras—. No creo que haya sido algo malo matar a esa bestia. ¿De verdad me expulsarán del clan si se enteran?

—No lo sé —dijo Maya algo insegura—, nunca ha pasado.

Se hizo un incómodo silencio. Hasta ese momento Alio había permanecido al margen, lo que no era habitual en él. Alio era un niño muy comunicativo y aparentaba ser mayor de lo que realmente era. Allí sentado junto al fuego que les daba protección y cobijo de la oscuridad de la noche, el futuro jefe del clan sentía que una vez más su amigo Laro le había superado.

—¿Cómo conseguiste matarlo? —preguntó Alio súbitamente—. Era un oso de más de dos metros con la fuerza de una montaña. ¡Por todos los dioses, Laro! ¿Cómo le mataste? ¡Cuéntanoslo!

Laro trató de recordar cómo lo había hecho, pero los recuerdos se apelotonaron en su memoria. Se puso en pie y agarró la espada, su nueva espada que ahora le pertenecía por derecho propio y que era posible que hubiera pertenecido a un gran guerrero.

—Estaba delante de la bestia —dijo Laro, imitando la posición en la que se encontraba en aquel momento— y él me atacó. Me aparté a un lado y luego asesté con la espada así.

Laro representó lo que había hecho. Se podía acordar de todos y cada uno de los movimientos. Cerró los ojos y le pareció estar viendo al Janco enfrente suyo con la boca abierta, dispuesto a devorarlo. Solo recordaba que no había sentido miedo. Se había centrado en hacer bien los movimientos. Era como si una voz le susurrase lo que tenía que hacer en cada momento.

Laro continuó con su relato, representando los movimientos a medida que los explicaba:

—Podría haber girado aquí, pero entonces él me hubiera podido dar un zarpazo, así que me escurrí por debajo de su vientre mientras el animal estaba aturdido por la herida y me situé... ¡justo al otro lado! No sé cómo lo hice, pero salió bien.

—¡Por Arthis! —exclamó Alio abriendo los ojos con fascinación y poniéndose en pie fruto de la excitación—. ¡Ahora lo entiendo! Al moverte y situarte en el otro lado de su cuerpo, la bestia no podía reaccionar, estabas en su ángulo muerto, casi ni te vio.

—¿Ángulo muerto? —preguntó Tolo—. ¿Qué es eso?

—Es cuando no puedes ver algo —dijo Alio—. ¿Lo hiciste así, Laro?

—Sí, creo que sí, bueno, en realidad, no lo sé —comentó Laro con una sonrisa—, no lo pensé. Todo ocurrió muy rápido, casi sin darme cuenta. Aunque ahora puedo recordarlo todo con gran nitidez. Al situarme en el otro lado y ofrecerme un ángulo muerto, le clavé la espada en su abdomen. Su piel era muy dura, pero asesté una puñalada decisiva, con mucha fuerza. La espada, tras vencer la resistencia de su piel tersa y dura, penetró en su cuerpo y la sangre brotó a raudales. El animal gritó desconsoladamente. Era una herida mortal. Solo era cuestión de tiempo que perdiese la vida y abandonara nuestro mundo para reunirse en sliva con sus antepasados.

—¡Mater Deva! —dijo Maya—. ¿Cómo es posible? Si has sido capaz de matar a un oso de ese tamaño, ¡puedes matar a cualquiera, Laro!

Laro sonrió con orgullo. Se sintió importante. Luego recordó lo que había hecho con el soldado romano y cómo lo había matado, pero no quiso contar nada a Maya. Temía que ella no entendiera su crueldad.

—¡No es lo mismo! —protestó Alio, celoso de Laro—. Un guerrero siempre es más temible que cualquier bestia.

Maya alzó las cejas en señal de escepticismo.

—¿Una bestia que es tres veces más grande que un hombre? —dijo Maya—. ¿Y dices que no es más temible?

—Las bestias no tienen la inteligencia de un hombre —alegó Alio.

—Algunos guerreros no son nada inteligentes —intervino Tolo entre risas.

—En cualquier caso, mi padre siempre dice que el peor enemigo del hombre es el hombre.

—¿Qué vamos a hacer? —dijo Tolo con cara de preocupación—. ¿Decimos que lo hemos matado entre todos y así ingresamos en la cumbia?

Maya sonrió. Estaba de acuerdo. Además, le parecía muy atractiva la posibilidad de empezar la cumbia. No muchas mujeres lo hacían y ella se había empeñado en no ser una mujer más de la tribu. Quería ser especial.

Alio se encogió de hombros y miró la cabeza del oso.

—No podemos hacer otra cosa —dijo.

Se sentó delante del fuego y con un cuchillo cortó el venado que ya estaba hecho. Se sentía un poco triste. Su padre siempre le animaba haciéndole creer que era un gran guerrero, pero él sabía que no era así. Muchas veces dudaba y se sentía inseguro.

Alio cortó el venado en varios trozos. Comieron con gran apetito y después durmieron lo que quedaba de noche, que no era mucho.

Había sido un día intenso, así que todos se quedaron dormidos inmediatamente. A nadie se le ocurrió hacer guardia, especialmente, cuando su peor enemigo, el Janco, ya estaba muerto.

De madrugada, Tolo se despertó el primero y antes de despertar a los demás salió de la cueva a orinar. La temperatura había subido y hacía un día lluvioso y cálido. La lluvia caía lentamente en una sucesión lenta e infinita de pequeñas gotas casi vaporizadas. Tolo caminó y se alejó de la entrada. Allí vio un rayo de sol salir por encima de los montes. Se alejó un poco más y subió a una formación rocosa que constituía una elevación natural. Desde allí contempló extasiado el amanecer. Apenas reconocía aquellos montes, pero tenía que admitir que desprendían una belleza sobrecogedora.

Tolo se dio medio vuelta y, aterrado, descubrió que un grupo de unos doce hombres avanzaba hasta la entrada de la cueva. Caminaban en silencio y con paso firme y rápido. Tolo se ocultó inmediatamente y consiguió no ser visto. El grupo de guerreros iba armado y parecía que estaban buscando algo. Algunos ya habían llegado a la entrada de la cueva y habían sacado a Alio y a Laro afuera. No pudo ver qué habían hecho con Maya.

Tolo sintió que los pelos de la piel se le erizaban. Casi no se atrevió a respirar. ¿Quiénes eran aquellos guerreros? ¡Nunca había visto a nadie con semejante aspecto! Algunos vestían con unas capas de color anaranjado y otros de color verde. Llevaban espadas, lanzas y puñales al cinto.

Su aspecto era temible.

Tolo observó que sacaron también a Maya. Al cabo de un rato, un hombre les ató las manos a la espalda y les obligaron a caminar con ellos, desapareciendo entre los arbustos. Tolo fue corriendo a la cueva y, por suerte, pudo encontrar su hacha tirada en el suelo. No se habían molestado en cogerla.

Agarró el hacha con fuerza por la empuñadura y salió corriendo en la misma dirección en la que habían ido. Al poco tiempo les vio. Fue detrás siguiéndoles silenciosamente, tratando de que nadie le viese y guardando una distancia prudencial.

Después de un día de marcha Tolo estaba exhausto de caminar tan rápido. Claramente se estaban alejando del poblado y no reconocía la zona por la que se encontraban. Jamás se había separado tanto de su tierra y eso le hacía sentirse inseguro y vulnerable.

Dudó si lo mejor era volver al poblado y allí dar la voz de alarma o permanecer con ellos y buscar una oportunidad para liberarlos. No quería abandonar a sus amigos. Tal vez si se marchaba nunca les volvería a ver.

Por fin, tras otro día de marcha, llegaron a un poblado en lo alto de una montaña, escondido entre los árboles. Era un poblado formado por unas treinta cabañas que estaba cercado por una empalizada hecha de roca y madera mediante una serie de troncos apilados. Era una técnica novedosa, pues Tolo nunca había visto nada semejante, pero él tampoco había visto muchos poblados.

El grupo atravesó la empalizada y por una pequeña puerta se metieron en el interior. A partir de ahí Tolo no pudo ver qué hacían con sus amigos. Eso le provocó una enorme ansiedad y la incertidumbre de no saber qué hacer y, al estar solo, se convirtió en un manojo de nervios.

Era un niño y no tenía la más mínima oportunidad de enfrentarse a un grupo de guerreros de los cuáles nada sabía, pero a juzgar por su aspecto podrían ser terribles. ¿Por qué les habrían hecho prisioneros? ¿Sería mejor regresar al poblado y contarle a Ábilo lo que había pasado? Él sabía tomar las decisiones. Él era el jefe que siempre les protegía, sabía cómo actuar y nunca sentía miedo. Jamás le había visto dudar, de hecho, todos los niños querían ser como Ábilo. Un auténtico guerrero sin temor, con la fuerza de un gigante, la agilidad de la ardilla para moverse por el bosque sin ser visto y la habilidad del lobo para manejar la espada y esquivar los golpes.

Tolo buscó un árbol bien grande y, con gran esfuerzo, subió a lo alto. Desde allí pudo divisar todo el poblado con sorprendente nitidez. No era un lugar demasiado diferente de su hogar. Sin embargo, las cabañas tenían algunas diferencias de tamaño, color y composición. También eran circulares, pero en lo alto sobresalía un palo. Algunos habían colgado allí amuletos protectores y tiras de tela que al soplar el viento ondulaban. Las había amarillas, rojas y algunas blancas. Los amuletos estaban compuestos por dientes y aros fabricados con plantas entrelazadas. Tolo no los podía divisar bien, pero al golpear el viento una y otra vez producían un sonido incesante y rítmico, que confería al lugar un ambiente hipnótico. De hecho, esa era la función de los aros y los dientes: crear un sonido aletargador que alejara los malos espíritus del pueblo.

Tolo oteó el interior del poblado. Todavía el sol estaba en el firmamento, pero pronto caería la noche y solo podría ver aquellos puntos en donde hubiera una fogata encendida. Empezó a pensar en un plan para rescatar a sus amigos. Necesitaba encontrar la cabaña en donde les tendrían prisioneros. Había mucha gente. Hombres, mujeres y niños. Algunos hombres vestían con un atuendo guerrero y llevaban espadas atadas a la cintura. En la entrada había dos haciendo guardia, pero no parecían muy alerta. Tolo pensó que no sería muy difícil entrar e incluso le sería fácil que lo confundieran con otro niño de aquel clan.

En una de las chozas había un hombre con una lanza. Estaba haciendo guardia. Tolo pensó que, probablemente, en aquella choza estarían retenidos sus amigos. Allí es donde tendría que ir. ¿Pero cómo lo iba a hacer? ¿Debería enfrentarse a los guerreros? Eso estaba descartado de antemano, ya que el riesgo de que le mataran era enorme. Tolo, al igual que la mayoría de los niños de su edad, jamás había entrado en un combate cuerpo a cuerpo de verdad y la sola idea de hacerlo le paralizaba de miedo. Pero también le atraía y fantaseaba con que podría vencer él solo a cualquiera de los soldados y así ganarse el reconocimiento del clan.

Sin embargo, la probabilidad de que un niño de doce años venciera en combate cuerpo a cuerpo a un guerrero adulto era prácticamente nula. Y Tolo lo sabía, pues sus padres se lo habían repetido hasta la saciedad, a pesar de soñar con ganar combates y matar guerreros. Tolo no se sentía del todo a gusto con la idea de matar a un cántabro. Sí, era de otra tribu, pero tenían mucho en común y, aunque era bien sabido por todos que unos cántabros se robaban a otros y que muchas veces había asesinatos, aun así, era mucho más fácil matar a un romano. Nadie cuestionaba matar a un romano, a excepción de algunas tribus menos beligerantes. La mayoría lo aprobaba y lo propiciaba entre los más jóvenes. Había que acabar con los romanos o ellos acabarían con nosotros. Ese era el lema tantas veces repetido. No había posibilidad de una tregua. Además, los romanos siempre mentían, eran crueles y no respetaban ningún pacto hecho de antemano.

Todo eso sabían los cántabros de los romanos. Sin embargo, no estaba bien visto matar a otro cántabro y eso podría traer problemas. Incluso un niño lo sabía.

Subió una rama más y alzó su cuerpo para ver un poco más lejos. En el otro extremo del poblado había un grupo de mujeres que estaban sentadas trabajando en unos telares. Permanecían al aire libre y se protegían de la suave lluvia mediante un pequeño toldo y del frío con una fogata. Tolo observó que una de ellas se alejaba del grupo y salía al exterior por un pequeño agujero. Esto era un hecho frecuente en los poblados. Había pequeñas puertas por las que cualquiera podía entrar y salir con facilidad. Eran entradas que por la noche se cerraban con una roca o con maderas y arbustos, de tal forma que era casi imposible descubrirla. Tenían la utilidad de permitir la entrada y salida del poblado de animales y personas, ya que muchas veces los animales o incluso los huertos cultivables estaban en el exterior y así el acceso era más fácil.

Se hizo de noche. Tolo descendió del árbol y pisó tierra firme. Allí agarró su hacha con fuerza para darse aplomo y atravesó el bosque de forma sigilosa. Tolo sabía que muchos poblados tenían la costumbre de mandar un centinela al exterior durante la noche. Era una táctica ingeniosa. El centinela tenía que permanecer en el bosque sin hacer fuego y oculto en la maleza, siempre acechante por si hubiera alguien tratando de robar o entrar en el poblado. Era una táctica que solía dar buenos resultados, pues muchas veces los ladrones no se esperaban que alguien estuviera allí escondido y se confiaban. De esa manera, eran sorprendidos.

Tolo conocía la existencia del centinela, por eso andaba con extrema precaución. El centinela solía permanecer quieto en un punto y luego buscar una nueva posición. Así que había que esperar a que se moviera o bien tener la suerte de no cruzarse en su camino. Además, muchas veces el centinela solía quedarse dormido en el primer sitio, cosa que estaba duramente castigada. En ocasiones, muchos bebían en exceso y se quedaban dormidos en la primera guardia, a pesar del castigo.

Tolo caminó con extrema precaución. Cada poco tiempo paraba y escuchaba todos los ruidos a su alrededor. Por fin, dio la vuelta completa y logró encontrar la pequeña entrada. Había una gran piedra que tapaba el hueco. Sin apenas hacer ruido, la arrastró a un lado, se agachó y reptando se introdujo en el poblado.

Ya estaba dentro.

En el interior había algunos fuegos encendidos, pero no se oía a nadie hablar. Parecía que todos dormían. A lo lejos escuchó unas voces. Eran los centinelas de la entrada que hablaban entre sí. Tolo avanzó despacio hasta situarse muy cerca de la cabaña en la que debían de estar sus amigos. Podrían escapar por donde había venido. Iba a resultar mucho más fácil de lo que había pensado. Si lo conseguía por fin le respetarían en el poblado y los demás niños le verían como un gran guerrero que no siente miedo ante el enemigo.

Dio unos pasos más y observó la entrada de la cabaña. No había nadie. Las voces de los centinelas se habían esfumado en la noche y no muy lejos se escuchaban unos ladridos de perro. Tal vez le habían olido ya. Si se encontraba con un perro suelto estaba perdido. Lo tendría que matar o despertaría a todos los demás. Llamaría la atención de los centinelas.

El perro siguió ladrando con rabia cada vez más intensamente. Tolo se empezó a poner nervioso. Le iban a descubrir. Miró hacia atrás. Unos cuantos pasos y estaría fuera del poblado otra vez, sin riesgo de que le pudieran atrapar. Se lo pensó. ¿Y si daba media vuelta y volvía la noche siguiente? Las dudas le impedían moverse.

El perro cesó en sus ladridos repentinamente. Entonces, se hizo un silencio sepulcral en todo el poblado. Demasiado silencio. Tolo avanzó hasta la puerta de la cabaña. Entró dentro. No se veía nada. Oscuridad total.

—¿Alio? —susurró.

No se escuchó ni un sonido. Tolo prestó más atención y pudo percibir el sonido de una respiración humana. Allí había varias personas durmiendo.

—¿Alio? —volvió a decir.

Alguien se movió en el interior de la cabaña. Se oyó una tos.

—¿Tolo? —dijo una voz de niño. Era Alio.

—¡Alio! ¿Dónde estás?

—¡Aquí! ¡Nos tienen atados!

Tolo avanzó en la oscuridad a tientas hasta encontrar a Alio. No se veía nada, pero logró encontrar la cuerda y cortarla con el puñal.

—¡Aquí! —indicó otra voz. Era Laro.

—¡Tolo! —susurró Maya—. ¡Cuánto me alegro de escuchar tu voz! ¿Cómo has conseguido llegar hasta aquí?

—Os he estado siguiendo —dijo Tolo, orgulloso de que Maya le preguntara y sintiera admiración—. Luego subí a un árbol y esperé hasta que cayera la noche.

—¿Nadie te ha visto entrar?

—¡No! —se apresuró a decir Tolo—. ¿Qué os han hecho?

—Nos han preguntado qué hacíamos y a qué clan pertenecemos —respondió Laro—. Hay un jefe, pero no está ahora con ellos.

—¿Os han hecho daño? —preguntó Tolo.

—No.

—Pero ¿quiénes son?

—Hay muchas tribus —dijo Maya—. Mi madre a veces me habla de las numerosas tribus que hay en Cantabria, pero no consigo acordarme de esta.

—Son céltigos —señaló Alio—. Mi padre me ha hablado en muchas ocasiones de ellos. No son mala gente, en el pasado les ofrecíamos hospitalidad y ellos a nosotros. ¡Deberían respetarlo!

—¡Pero ellos no saben que somos salaenos! —intervino Laro.

Se hizo un silencio incómodo.

—No, no lo saben —dijo Maya—, pero eso no debería de preocuparnos ahora. ¡Tenemos que escapar de aquí lo antes posible! Tolo, ¿por dónde podemos salir?

Mientras hablaban y se ponían al día, Alio liberó a Maya y luego salieron al exterior. Tolo les condujo a la salida. Quitó los matorrales que la tapaban y se introdujo por el agujero.

—Lo haré yo primero y os haré una señal —dijo Tolo.

Alio se aproximó a ver el agujero.

—¿Es muy largo? —preguntó.

—No, apenas un cuerpo y medio —contestó Tolo, desapareciendo por el agujero.

Los demás esperaron a que les diera la señal. Con la luz de algunas fogatas próximas ya podían verse las caras. Estaban nerviosos y querían salir lo antes posible de aquel poblado, pues no sabían qué querían de ellos ni qué intenciones guardaban.

—¿Tolo? —susurró Alio al ver que su amigo tardaba demasiado.

Tolo no contestaba. Laro se metió por el agujero, pero inmediatamente se dio cuenta de que algo extraño ocurría. Se podía ver luz de unas antorchas al otro lado. Laro salió del agujero y al ponerse en pie observó que estaban rodeados por cuatro hombres, espada en mano, que parecían divertidos de haberles apresado en el intento de escapar.

Los condujeron de nuevo hasta la cabaña empujándoles y haciéndoles burla. Les volvieron a atar de pies y manos. Luego se rieron y un par de centinelas permanecieron con ellos en la cabaña, los cuales bebían cerveza sin parar y cada cierto tiempo salían fuera a orinar.

Al día siguiente los condujeron a la cabaña del jefe. Tolo se sentía ridículo, como si toda esa situación fuera por su culpa. Los demás soportaban el confinamiento como podían. Lo peor era no saber lo que iban a hacer con ellos. No habían comido desde hacía dos días y empezaban ya a sentir el hambre de forma desesperante.

Fueron conducidos a una cabaña mucho más grande. En el centro había un fuego y varias mujeres estaban cocinando un caldo en una gran olla. Inmediatamente, sintieron una punzada de hambre en el estómago. En el fondo de la cabaña, formando otro pequeño recinto que estaba unido mediante un acceso, había un horno de grandes dimensiones en donde estaban asando carne y haciendo pan. El olor tan agradable terminó por marearles. Uno de los centinelas les invitó a sentarse en unos bancos de madera que estaban junto a la pared. Luego le ofreció a cada uno un cuenco con sopa y un trozo de pan. El olor de la sopa les hizo sentirse como en casa. Todos estaban tan hambrientos que comieron el pan y la sopa casi atragantándose.

—¿De dónde venís? —preguntó el centinela, un hombre joven de cara seria.

—Del norte —dijo Alio—, caminando dos o tres días desde aquí en dirección al mar. Nuestro poblado está allí. Tal vez lo conozcas, se llama serpiente blanca. Somos salaenos.

—¿Serpiente blanca? —preguntó el centinela con el ceño fruncido—. He oído hablar de otros poblados salaenos que tienen nombres de animales, como es costumbre, pero ninguno que se llamase serpiente blanca. ¿Es nuevo el asentamiento?

—No, llevamos muchos años allí viviendo —respondió Alio, extrañado de que no les conociera.

En ese instante entró un hombre alto y muy atractivo. Tenía la piel oscura y el pelo dorado y largo recogido en una coleta. Sus ropas estaban relucientes, llenas de colores, y en los brazos llevaba numerosas pulseras y brazaletes. Su musculatura era perfecta, a excepción de un corte en la pierna derecha que exhibía con orgullo. Por sus andares estaba claro que era el líder.

—Me llamo Vindio —dijo con una sonrisa—. ¿Qué estáis haciendo aquí?

Alio tomó la iniciativa de contestar.

—Somos salaenos y hemos salido de expedición. Deberías dejarnos marchar, pues no hemos hecho nada malo.

—Sí —contestó Vindio—. Pero antes me quiero asegurar de que no habéis venido a robarnos comida. ¿Verdad?

—¡Por Arthis que no pensamos robar nada a una tribu hermana! —exclamó Alio hablando como si fuera un hombre, tal vez imitando a su padre.

—¿Por Arthis? —dijo Vindio, sorprendido—. Hablas como si fueras un guerrero. Deberíais tener más cuidado, pues hay numerosas tropas romanas que se están acercando.

—Lo sabemos —respondió Alio—. Por ese motivo os pedimos hospitalidad. Somos tribus hermanas y debemos ayudarnos.

Vindio movió afirmativamente la cabeza, caminó unos pasos y se sirvió una cerveza. Alio le observó con atención.

—¿Qué os trae por aquí? —preguntó Vindio, acercándose al muchacho.

—Estamos cazando —explicó Alio—. Debemos cazar un oso para hacer el entrenamiento militar.

—¿Habéis dado caza ya al oso? —preguntó Vindio.

—Justo cuando nos encontrasteis —respondió Laro.

—Habéis tenido suerte de no toparos con los romanos —insistió Vindio con una mueca de preocupación que le hizo aparentar más años de los que tenía—. Dicen que piensan mandar muchas más tropas y... ¿sabéis lo que eso significa?

Se hizo un largo silencio. Los niños negaron con la cabeza.

—Significa que nos cogerán, nos harán esclavos, nos cortarán las manos y los pies, violarán a nuestras mujeres y por cada hombre apresado matarán doce más. Quiero decir, que por cada uno de los suyos que matemos, ellos matarán muchos más. ¡Son el ejército romano!

Laro se acordó de lo que había vivido en el bosque cuando salvó a Ábilo de morir bajo las manos de los legionarios que le habían apresado. En la cabaña se fue congregando más gente.

—¡Van a llegar cientos o miles! —continuó Vindio, elevando el tono de voz—. Y nosotros, el pueblo cántabro, incluso el astur, cada uno por su lado, matándonos entre nosotros. ¿No es absurdo? Mi padre Ziquiel y su padre y el padre del padre de mi padre han vivido siempre en esta tierra. ¿Por qué tienen que venir aquí ahora? ¿Qué les hemos hecho nosotros? Mi padre murió hace unas pocas lunas. Los espíritus se lo llevaron para siempre. Tal vez su alma esté ahora en el bosque.

—Mi padre también ha muerto —intervino Laro—. Su espíritu está en el bosque.

Vindio se acercó hasta Laro, se agachó y le puso la mano en el hombro. Las mujeres que estaban en el fondo de la cabaña miraron con ternura a Laro.

—¿Cuándo murió? —preguntó Vindio.

Laro sintió unas enormes ganas de llorar, pero trató de contener el llanto. En ese instante volvió a recordar la presencia de su padre. Lo visualizaba como un fuerte guerrero caminando por el bosque con una espada en la mano. Lo imaginaba con una barba negra y grandes melenas, pero siempre que intentaba acercarse hasta donde estaba, aquella imagen se disolvía en la nada.

—Murió antes de que yo naciera —dijo Laro con tristeza y mirando al suelo—. Unos romanos le mataron.

Vindio se compadeció del niño. Miró al centinela. Luego se puso en pie y en un tono algo más serio dijo:

—Mientras no nos unamos todos los cántabros nunca podremos vencer al enemigo. Nuestro pueblo, el clan céltigo, siempre estará dispuesto a mostrar amistad a otros guerreros cántabros. ¡Pero por los dioses! ¿Por qué tanta locura? ¿Por qué tanta rivalidad? Vosotros aún sois muy jóvenes para comprenderlo, pero esta tierra esté germinada por el odio y la locura. Hay hombres que no saben respetar a los otros clanes. Cada uno hace lo que le viene en gana y los romanos sacarán partido de ello y nuestro caos será su victoria, cada vez más cercana.

—¿Hay romanos por estos bosques? —preguntó Alio.

—Aquí cerca no —contestó Vindio—, pero un poco más al norte sí. Han instalado un nuevo campamento y están llegando más tropas desde Tarraco.

—¿Tarraco? —exclamó Alio—. Mi padre me ha hablado muchas veces de Tarraco. ¿Habéis estado allí?

—Mi padre Ziquiel estuvo una vez y aquí hay algunos guerreros que han ido —dijo Vindio—. Yo decidí no abandonar mis tierras. Los bosques. La montaña. No puedo irme y menos en estos tiempos que corren. Esta es mi tierra, aunque a veces estemos en guerra entre nosotros. Mi padre contaba muchas cosas de Tarraco. Hay muchos barcos y comerciantes. Es un lugar de riquezas y allí hay griegos y fenicios.

Los niños le escuchaban fascinados por el relato de otras tierras, especialmente Laro, que siempre que oía hablar de viajes y otras tierras sentía una extraña fascinación. Tal vez algún día podría viajar a esos lugares y conocer otras gentes.

Vindio se fue y al poco tiempo regresó con un pergamino en el que había dibujados varios lugares. Era un mapa. Ninguno de los niños había visto nunca un mapa, pues en el poblado no tenían, a excepción de una pintura que simulaba ser un mapa y que en numerosas ocasiones generaba discusiones entre Ábilo y sus hombres por la verdadera ubicación de los lugares. Discusiones interminables que a veces acababan en peleas.

—¿Un mapa? —exclamó Laro, sorprendido—. Los mapas son falsos.

—No todos —señaló Vindio—. Algunos son verdaderos.

—Pero mi padre dice que un guerrero no necesita mapas —intervino con convicción Alio—. Un guerrero de verdad sabe llegar a los sitios reconociendo el paisaje.

—Eso es verdad —dijo Vindio—, pero los romanos usan mapas y ellos saben llegar a todos los sitios y no se pierden. ¿Cómo si no se explica lo bien que organizan sus expediciones? Es raro que una patrulla romana se pierda en las montañas.

Vindio situó el mapa en el suelo y lo desplegó para que lo pudieran ver bien los niños.

—Este mapa se lo robamos a una patrulla romana —continuó Vindio—. Es formidable su técnica y precisión. Lo hemos comprobado varias veces y es muy preciso. ¡Mirad! Seguramente vuestro poblado esté por aquí, pero debéis evitar esta zona, ya que ahí la presencia romana es mucho más intensa. ¿Lo habéis comprendido?

—¿Qué es esto? —preguntó Laro y señaló una zona del mapa que estaba más oscura y que tenía dibujada una calavera. Todos miraron con atención el dibujo. Era escalofriante.

—Es el bosque del Cuervo Negro —respondió un hombre alto desde la puerta que les estaba escuchando. Los niños se giraron y miraron sorprendidos su aspecto. Llevaba una cinta de cuero en la cabeza y usaba unas botas altas, capa oscura y un cinto con una espada corta, una falcata con piedras talladas. Maya observó la espada. Había visto a su padre fabricar infinidad de espadas, pero ninguna tan impresionante como aquella.

Vindio sonrió y le ofreció un vaso de cerveza al extraño visitante.

—Os presento a Brez —dijo Vindio—, es uno de nuestros mejores guerreros. No nació aquí. Nació en la tribu de los orgenomescos, pero por una disputa personal tuvo que abandonar la tribu y terminó aquí con nosotros.

Brez sonrió. Le faltaba un diente, lo que contrastaba con su aspecto tan atlético y elegante.

—No soy uno de los mejores —comentó Brez sin humildad—. Soy el mejor guerrero que tienes. Por eso me has dado cobijo en tu poblado.

Luego se puso a reír como un loco. Los niños no entendieron bien la broma y se asustaron un poco. Laro observó que, además, llevaba dos cuchillos: uno al cinto y otro atado a la pierna, casi escondido.

—¿Por qué llevas dos cuchillos? —preguntó Laro con curiosidad.

Brez bebió un largo sorbo de cerveza e, ignorando a Laro, se acercó al mapa y señaló la zona que estaba oscurecida y que tenía dibujada una calavera.

—En este bosque el que entra no sale —dijo—. Allí van todos los que han desertado de sus tribus o aquellos que nadie quiere. Es una tierra de parias desalmados. Todo aquel que se adentra allí ya sabe lo que se va a encontrar. ¡La muerte!

Alio le miraba con escepticismo. No le gustaba cómo les hablaba y esos aires tan prepotentes que gastaba Brez. Parecía que les estaba perdonando la vida a cada momento, en cada frase.

—¿Y tú cómo sabes tanto? —le desafió Alio.

Brez no se inmutó demasiado ante el tono descarado de Alio. Era solo un niño para él. Alguien insignificante. La mayoría de los guerreros ignoraban a los niños y algunos incluso les trataban como animales.

—¿Qué? —dijo con cara de no importarle nada lo que dijera o dejara de decir.

—¿Cómo sabes que es un lugar tan peligroso? —repitió Alio.

—Lo sé —afirmó misteriosamente Brez.

Luego se bebió lo que le quedaba de cerveza, eructó y se marchó por la puerta. Pero antes de irse se giró y miró a Laro.

—Cuando el enemigo se piensa que estás desarmado es cuando eres mil veces más poderoso para derrotar a tu contrincante.

El temible guerrero hizo un giro y sacó unos de los cuchillos situándolo muy cerca del cuello de Laro. El niño se quedó paralizado y al mismo tiempo fascinado por la rapidez de movimientos. Nunca había visto a nadie manejar el cuchillo de esa forma. Brez retiró el cuchillo y abandonó la tienda.

—¿Quiénes son los orgenomescos? —inquirió Maya.

—Los orgenomescos son una tribu que hay al norte de Cantabria, junto al mar —explicó Vindio, mostrándose amable—. Al oeste. No son muy amables que digamos. Entre ellos hay un guerrero... Bueno, uno de los más temibles y locos guerreros que hay en Cantabria.

—¿Es verdad lo que ha dicho del bosque? —preguntó Alio.

—Es cierto. Ese bosque es muy peligroso —le confirmó Vindio.

Luego Vindio se giró y volvió a extender el mapa que se había hecho un rollo.

—Es mejor que no vayáis por aquí —dijo señalando la zona del bosque—. Está lleno de gente que os mataría solo por el placer de hacerlo. ¡Son peores que los romanos!

—¿Y si viajamos por la noche? —preguntó Laro.

—Es muy peligroso —insistió Vindio—. Será mejor que os quitéis esa idea de la cabeza. No es posible atravesar el bosque.

Todos asintieron. Ninguno estaba dispuesto a poner en duda las palabras de Vindio.

Laro estaba fascinado con el mapa. Había pasado mucho tiempo observando a los soldados. A veces, subido a un árbol junto a Alio, había presenciado castigos y borracheras de las tropas. Los romanos guardaban una misteriosa organización que los cántabros no tenían. Los cántabros muchas veces eran caóticos y desordenados. Se peleaban entre ellos o bien bebían hasta caer inconscientes, pero los romanos eran diferentes. Tenían las tiendas dispuestas en orden geométrico e iban siempre perfectamente uniformados. Y aquellas largas hileras de legionarios que caminaban todos al mismo paso con una disciplina férrea daba que pensar. Por algo era el ejército más poderoso del mundo. Un ejército perfecto. Indestructible.

Vindio los acompañó por el poblado y les presentó a toda la gente. En ese momento se dieron cuenta de lo parecidos que eran. En realidad, eran casi iguales a ellos.

Esa misma noche cenaron en torno a una fogata y, mientras comían, las nubes se abrieron y dejaron ver las estrellas. Maya observó la luna.

—Ya queda muy poco para que sea luna llena otra vez —dijo Maya—. Tendríamos que marcharnos cuanto antes si es que queremos llegar a tiempo.

Laro miró la luna. Calculó que tal vez en un par de días o tres volvería a ser llena. Si llegaban más tarde de la luna llena estarían fuera y no podrían hacer la cumbia. Laro sintió una punzada de nerviosismo en el estómago.

—¡Es verdad! —exclamó preocupado Laro—. Con la visita se nos ha olvidado que tal vez no lleguemos a tiempo.

—¡Deberíamos irnos ya! —dijo Tolo.

—Creo que tienes razón —contestó Alio—. Pero no podemos volver por el mismo camino por el que hemos venido.

—¿Qué quieres decir? —preguntó temerosa Maya, aunque ya sabía la respuesta.

—Tendremos que atravesar el bosque del Cuervo Negro —indicó Alio—. No nos da tiempo a volver por donde hemos venido. Tardaríamos demasiado.

Alio se puso en pie. Contempló de nuevo la luna. Miró nerviosamente a su alrededor y salió caminando en dirección a una de las cabañas.

—¿Dónde vas? —dijo Laro.

—¡Voy a hablar con Vindio!

Los demás se levantaron y fueron tras Alio hasta llegar a la cabaña en donde estaba Vindio con otros hombres. Estaban observando unos cascos romanos que habían cogido de una patrulla y otros utensilios romanos. Alio entró en la tienda precipitadamente.

—¡Perdón! —se disculpó Alio—. ¿Podríamos volver a ver el mapa de nuevo?

Vindio interrumpió lo que estaba haciendo.

—¿Qué ocurre? —preguntó, preocupado—. ¿Hay algún problema?

—En realidad —dijo Alio—, deberíamos llegar al poblado antes de la siguiente luna y me temo que no tenemos tiempo de hacerlo, salvo que vayamos en línea recta.

Laro y los demás ya estaban en la tienda.

—Y eso significa —añadió Laro—, que debemos atravesar el bosque del Cuervo Negro.

Vindio se quedó pensativo, fue a una de las esquinas de la tienda y de un baúl hecho con cañas sacó el mapa que les había enseñado anteriormente. Lo desplegó en el suelo y los niños lo rodearon. Todos querían ver el mapa.

—Sí, tendríais que atravesarlo, pero eso es muy peligroso —les avisó de nuevo Vindio—. Está lleno de desalmados y vosotros... No creo que os perdonaran la vida.

—¡Tiene razón! —exclamó Tolo—. Lo mejor es que demos un rodeo y luego expliquemos en el poblado que hemos tenido un contratiempo. Seguro que sabrán entenderlo.

Maya le miró sorprendida. Todo el valor que antes había mostrado ahora se había esfumado por completo.

—¿Y tú quieres ser un guerrero? —le dijo Maya.

—¡Lo que no quiero es suicidarme! —se defendió Tolo—. ¡No soy un estúpido!

—No nos tiene que pasar nada —añadió Laro—, podemos viajar de noche ocultos en las sombras del bosque. Nadie nos verá, ni siquiera los animales.

—Es verdad —se apresuró a decir Alio, que no quería quedarse al margen—. Si caminamos con cautela, nadie nos verá en la noche. Pero creo que también deberíamos caminar durante el día o nunca llegaremos.

—¿Caminar? —dijo Maya frunciendo el ceño—. ¡Yo diría que deberíamos correr!

—¿Ahora vamos a correr? —refunfuñó Tolo.

Todos rieron.

—Pues si lo habéis decidido —exclamó Vindio—, lo mejor será que salgáis cuanto antes.

—¡Sí! —dijo Maya, animada—. ¡Saldremos inmediatamente!

Una mujer se acercó a Laro.

—Tu capa está destrozada. Toma esta, te servirá para hacer mejor el camino.

Laro se sintió sorprendido por el gesto. La mujer le dio una nueva capa de color negro. Laro sonrió y se le iluminó la cara. La mujer le devolvió la sonrisa.

—¡Gracias! —dijo Laro—. ¡Lo necesitaba!

—¡Por el dios Gano! —añadió la mujer—. ¿Cómo has podido ir por ahí con esos trapos? Además, deberías lavarte. ¡Estás hecho un asco!

—¡Y vosotros también! —añadió otra mujer refiriéndose al resto del grupo.

Las mujeres los acompañaron a un arroyo que había muy cerca del poblado y allí Laro y los demás se lavaron. No se habían dado cuenta de lo sucios que estaban, pues con frecuencia no solían pensar mucho en la higiene al permanecer tanto tiempo en el bosque. Además, se sabía que un guerrero cuanto más sucio más difícil era de ver en el bosque.

Vindio se encargó de darles comida para el viaje y devolverles las armas. Luego los acompañó a la puerta del poblado para despedirles. Allí estaban los cuatro con sus armas dispuestos a atravesar el temible bosque, bien aseados, con ropas limpias y mucho mejor aspecto. 

—Os deseo un gran viaje de vuelta —dijo Vindio con una sonrisa—. Tal vez algún día nos unamos todos los cántabros, e incluso los astures, y hagamos un frente común contra los romanos. ¡No lo olvidéis! ¡La unión hace la fuerza! Y tú, Alio, saluda a tu padre, jefe salaeno, ¡El gran guerrero Ábilo! Salúdalo de mi parte y hazle saber que somos tribus hermanas y amigas, que aquí encontrará casa y cobijo siempre que quiera.

—¡Sean los dioses contigo! —contestó Alio hablando como si fuera su padre y alzando en alto el puño izquierdo.

Y dicho esto, el pequeño grupo partió de vuelta hacia el poblado, pero antes pasaron por la cueva para coger la cabeza del Janco, el trofeo que les abriría las puertas para comenzar lo que todos anhelaban: la cumbia.

Al poco de partir y, mientras atravesaban un extenso prado, oyeron tras de sí que alguien se acercaba corriendo. Les estaba gritando. Los chicos se pararon y se dieron la vuelta. Pudieron ver la figura de un guerrero acercarse corriendo. Era solo un puntito, pero pronto se fue haciendo más grande.

¡Era Brez!

Brez llegó hasta ellos y con una sonrisa burlona les saludó, como si fueran viejos amigos de toda la vida.

—¡Os acompañaré! —exclamó Brez con ahínco—. Yo conozco mejor que nadie ese bosque. Estuve viviendo allí años antes de entrar en el poblado de Vindio.

—¡Gracias! —dijo Laro.

A ninguno les entusiasmó demasiado la presencia de Brez, pues era demasiado raro. Sin embargo, había que admitir que era mejor ir acompañado de un verdadero guerrero que atravesar ellos solos el misterioso bosque.

¡Solo los dioses sabían lo que había allí dentro!

Capítulo 26: El bosque del Cuervo Negro

Anduvieron durante horas sin parar ni descansar. Maya insistía en que si no se daban prisa perderían la oportunidad de hacer la cumbia y eso supondría algo trágico en sus vidas. Tolo se quejaba del ritmo que llevaba el grupo, pero no le quedaba más remedio que acelerar el paso, ya que si se quedaba solo iba a ser mucho peor.

A medida que avanzaban la naturaleza se iba transformando. Los árboles antes verdes y alegres se habían convertido en sombras oscuras y siniestras. Se acercaban cada vez más al bosque del Cuervo Negro y el rostro de Brez tampoco era muy tranquilizador.

Para colmo llovía sin parar. No una lluvia intensa pero sí constante, silenciosa y casi mínima, que con el paso de las horas les iba calando hasta empaparles el alma. Brez parecía nervioso y preocupado. Laro no le quitaba ojo y sospechaba que se traía algo entre manos. ¿Por qué les había querido acompañar? ¿Lo hacía por ayudarles o tenía otro motivo?

Llegaron a un lugar en donde había dos árboles muy grandes. Los troncos se habían secado y en lo más alto formaban la curvatura de un arco. Por encima las viejas ramas se habían entremezclado constituyendo una bóveda natural compuesta por plantas trepaderas y multitud de musgos oscuros.

Era la entrada al bosque. Un pórtico natural.

Se detuvieron para contemplar la insólita entrada. Nadie dijo nada. Laro experimentó una sensación extraña, como un escalofrío. Sintió ganas de alejarse de allí, pero ya era demasiado tarde. Brez fue el primero en comenzar a caminar. Los demás le siguieron en silencio, pues nadie tenía ganas de hablar. Era como si una misteriosa influencia les hubiera pasado por encima privándoles de la facultad de hablar.

El bosque era muy denso. Las copas de los árboles se expandían a lo ancho formando un curioso techo que apenas dejaba pasar la luz. El día se había vuelto aciago y gris. Mientras caminaban el único sonido perceptible eran sus propias pisadas al chocar con la hojarasca que tupía el suelo. Solo se oyó el graznido de un cuervo a lo lejos y después otra vez el silencio.

Todos caminaban cabizbajos como si una sombra les hubiera robado el ánimo. Brez seguía en cabeza a un paso lento y perezoso. Tal era el influjo de aquel terrible bosque plañidero que hasta las fuerzas les iban abandonando.

Laro aceleró la marcha y se situó junto a Brez. Ardía en deseos de conocer más al misterioso personaje. Además, le intrigaba el hecho de que hubiera vivido en otra tribu y ahora estuviera en una distinta.

—Entonces... ¿eres orgenomesco? —dijo Laro, no muy seguro de pronunciar bien la palabra.

Brez se giró un poco. Miró al niño con aire despectivo y afirmó con la cabeza fríamente.

—¿Cómo es esa tribu? —preguntó Laro.

Brez se detuvo unos instantes. Habían llegado a una bifurcación que daba a dos sendas diferentes. Brez decidió ir por la derecha y reanudó el paso.

—Llevamos mucho tiempo pensando en una revolución —dijo Brez—. ¿Sabes lo que es eso?

—No —respondió Laro.

—Somos muchos más que los romanos, pero no estamos unidos. Una revolución sería unirnos y luchar juntos contra ellos. Tendríamos un ejército invencible.

Laro miró con admiración a Brez. Esa idea le pareció muy atractiva. Unir todas las tribus para tener un solo ejército. Serían muy poderosos.

—Pero es casi imposible —añadió Brez con cara de disgusto—. Cada tribu, cada pueblo, cada clan tiene sus propias leyes y costumbres. El cántabro es un guerrero poco disciplinado, indomable, imprevisible. Eso es bueno para despistar al enemigo en ocasiones, pero a la larga es nuestra derrota.

—¿Y los romanos? —preguntó Laro—. ¿Por qué están tan bien organizados?

—Los romanos saben muchas cosas que nosotros no sabemos —dijo Brez—. Son como venidos de otro mundo y no tienen piedad. Si aceptas la esclavitud y la servidumbre, te dejan vivir, pero si opones resistencia, su brutalidad no conoce límites.

Laro reflexionó sobre el comportamiento de los romanos. Nunca entendió esa rivalidad, pero cada vez se hacía más evidente el odio de los guerreros hacia la brutalidad de las legiones.

—Ellos son los bárbaros —continuó Brez—. No respetan nada. No les importa nada. Les he visto hacer cosas horribles. Ellos tienen sus leyes y nosotros nuestras costumbres. Se han empeñado en conquistarnos. ¿Qué vamos a hacer?

Laro escuchaba fascinado todo lo que Brez le decía.

—¡Un momento! —exclamó Brez.

Brez posó la rodilla derecha en el suelo y giró el cuello como suelen hacer los lobos para escuchar. Hizo una seña con el brazo y todos se escondieron en la maleza a los lados del camino, ocultos a la vista de cualquier paseante.

A lo lejos se empezó a distinguir un murmullo de voces, muy débiles primero, pero cada vez más cercanas. Eran las voces de dos hombres que se acercaban caminando. Ambos eran muy delgados y altos.

Pasaron junto a ellos charlando tranquilamente. La luz tenue que había en el bosque permitió a Laro adivinar que ambos iban armados y tenían un aspecto sucio y terrible. Cuando desaparecieron de su vista, Brez les ordenó ponerse en pie y continuaron el camino.

Cayó la noche y anduvieron durante varias horas en la oscuridad hasta que llegaron a una zona rocosa que daba a un collado. De allí surgía el sonido de unos tambores. Subieron las rocas y observaron una hoguera de grandes proporciones y una multitud de guerreros dispuestos en torno al fuego. Los hombres comían y bebían. Algunos estaban visiblemente ebrios.

—¿Quiénes son? —preguntó Laro a Brez.

Alio miró a Laro y después a Maya y a Tolo. Aquel lugar era peligroso.

—Son los guerreros sin tribu —susurró Brez—. Vienen aquí porque no tienen dónde ir. Casi todos han sido expulsados de sus tribus por algo malo que han hecho.

Brez se detuvo y pareció estar muy lejos de allí, tal vez recordando un pasado que ahora volvía en forma de recuerdos. Un pasado que le torturaba.

—Será mejor que os marchéis —dijo súbitamente Brez, volviendo a la realidad—. Este lugar no es seguro para vosotros. Os indicaré el camino.

—¿Tú no vienes? —preguntó Laro.

—No —contestó Brez—. Tengo que resolver un asunto aquí.

Se levantaron sigilosamente y Tolo tuvo la mala suerte de estornudar. El primer estornudo lo pudo controlar, pero le entró un ataque y después vino otro y otro más.

Alguien lo escuchó. Uno de los guerreros que estaba junto a la hoguera pidió a los demás que se callaran y se puso en pie, observando minuciosamente el lugar en donde estaba el grupo.

—¡Allí! —gritó—. ¡Hay alguien allí!

Varios hombres se pusieron en pie inmediatamente y, espada en mano, se abalanzaron como poseídos por el demonio en la dirección que su compañero les había indicado.

—¡Vamos! ¡Corred! —exclamó Brez.

Todos le siguieron en una carrera muy accidentada, pues no podían ver bien el terreno por el que pisaban. Laro advirtió que se acercaban varios hombres. Sin embargo, no parecían hombres, más bien parecía una jauría de perros salvajes. Laro estaba acostumbrado a correr, pero no podía dejar atrás a Tolo, así que le iba ayudando.

—¡Tolo! ¡Tenemos que ir más rápido!

Poco a poco las pisadas que les acechaban se iban acercando más y más hasta que Laro se giró y pudo ver sus rostros.

—¡Nos van a coger! —gritó Tolo llorando.

Atravesaron con todas sus fuerzas el bosque y pronto se encontraron en un claro en donde no había árboles. Brez siguió corriendo y todos los demás le siguieron sin mirar atrás. Laro podía escuchar las pisadas cada vez más cerca. Corrieron con las últimas fuerzas hasta llegar a la base de una pared de roca que les impedía el paso.

—¡No teníamos que haber venido aquí! —sollozó Tolo—. ¡Ha sido una estupidez! ¡Os lo dije!

—¡Cállate! —gritó Maya.

Laro observó cómo una multitud se iba acercando a ellos. Eran sombras en la noche y no era capaz de distinguirlas bien. Sintió que el suelo se movía. Su cabeza daba vueltas y notó un cosquilleo por la nuca. Se acordó del Janco y de sus ojos terribles. Aún no entendía cómo había sido capaz de asestar esos golpes con la espada. Esta parecía a veces moverse sola, guiada por su brazo y no estaba muy seguro qué ocurría en esos momentos.

Las sombras se acercaron más y entonces Laro, instintivamente, sacó su espada, la misma que había encontrado en el lago. Un arma preciosa que tal vez habría pertenecido a un gran guerrero en un pasado desconocido. Agarró la empuñadura con fuerza, pero su visión se volvía confusa y el cosquilleo en la nuca aumentó. Sintió una punzada en las sienes, un dolor intenso que no le dejaba concentrarse. 

La oscuridad se cernió sobre él.

Capítulo 27: La historia de Brez

Cuando Laro despertó pudo escuchar con nitidez el cantar de los pájaros. Era un sonido melódico y repetitivo, a veces más agudo, otras más grave. Un día tendría que preguntar al druida qué significado tenían esos intrincados cánticos. Tal vez fueran señales que el guerrero pudiera utilizar para guiarse por el bosque.

Miró a su alrededor. No estaba en una cabaña normal, pues era un lugar más pequeño. Observó una gran ventana, pero no había puerta. Laro se puso en pie. La luz del sol irradiaba una intensidad espectacular y podía escuchar el sonido de las aves revolotear alrededor, aunque no podía verlas.

Se asomó a la ventana y comprobó que estaba situado en lo alto de un árbol dentro de una cabaña. Nunca había visto una construcción así, pero Vassio le contó en una ocasión que había tribus cántabras que en el pasado habían vivido en los árboles. No era mala idea si uno se acostumbraba a ello, pues era una forma de esconderse y protegerse de los enemigos.

Laro descendió del árbol con la agilidad que le caracterizaba y abajo se encontró con varios guerreros. Uno de ellos le hizo una señal para que se acercase.

—¿Cómo te llamas, niño? —dijo.

—Laro.

—¡Sígueme!

El guerrero llevaba un traje hecho con pieles de animales y portaba una lanza que le superaba en altura, con una punta brillante afilada. «Es una buena jabalina», pensó Laro. El niño trató de seguirle el paso hasta una zona rodeada de mucha vegetación en donde se encontró con sus amigos.

—¡Hola! —dijo Maya con una sonrisa.

Alio le saludó y Tolo también. Estaban contentos de haberse encontrado de nuevo y sintieron unas enormes ganas de hablar. Laro comprobó que su amigo Alio no llevaba la cabeza del Janco. También advirtió que no estaba Brez.

—¿Qué ha pasado con la cabeza? —exclamó preocupado Laro, pues si la perdían tendrían que cazar otro oso para superar el ostrut.

—La escondimos antes de que nos atraparan —contestó esta vez Maya, dejando a Alio con la palabra en la boca—. Alio tuvo la buena idea de ocultarla entre unas rocas. Así, cuando nos liberen podremos recuperarla.

—¿Nos liberen? —inquirió Laro con cara de preocupación—. ¿Estamos prisioneros?

—Creo que sí —dijo Tolo con cara de circunstancia.

—¿Dónde está mi espada? —preguntó Laro.

Alio miró a los guerreros que se ocupaban de vigilarlos. Eran dos hombres bien armados con espadas y unas bonitas lanzas. Permanecían sentados a unos metros de ellos. En ese lugar del bosque no podían ver el resto del campamento y no se hacían una idea clara de cómo eran en conjunto los habitantes de aquel poblado. Antes de que llegara Laro una mujer les había traído un cuenco con leche y algo de avena.

Laro se sentó y comió en silencio. Tenía un gran apetito del que no había sido consciente hasta que vio la comida y el olor de la avena caliente le impregnó las fosas nasales.

—Brez estuvo viviendo con ellos durante un tiempo —explicó Alio—. Se enamoró de una mujer llamada Cadia, pero el jefe de estos guerreros, un tal Sidoru que es orgenomesco, ya tenía planes para aquella mujer y ella pertenecía a otro hombre.

—Aquí no hacen como nosotros —dijo Maya—. El jefe atribuye una mujer a cada guerrero, pero Brez no quiso aceptar la palabra del jefe y Sidoru le condenó al Kudus.

—¿Fue condenado al Kudus? —preguntó Laro, sorprendido.

—Sí —continuó Alio—, pero no se hizo. Le desterraron del poblado y ahora ha vuelto a buscarla, por eso esta vez no se podrá librar.

—¿Lo van a matar? —dijo Laro con preocupación.

—Sí —contestó Maya—, salvo que el futuro marido de Cadia otorgue su consentimiento, pero la verdad... —Maya se acercó y su voz se convirtió en un susurro—...estos hombres son caóticos. ¡Se pasan el día borrachos!

—No me extraña que fueran desterrados de sus clanes —añadió Tolo, haciendo una mueca de burla.

Laro miró a su alrededor y observó a los dos guardianes que les vigilaban. A parte de ellos no se veía a nadie más. ¿Dónde estaban todos?

—Deberíamos escaparnos —dijo apremiante Tolo—. Si no lo hacemos, no superaremos el ostrut y no podremos ser nunca guerreros de verdad.

Los tres niños se miraron, ansiosos, pues no sabían qué hacer.

Se organizó una fiesta. Festejaban la muerte de un venado y habían robado cerveza y vino de la meseta. Eran bandidos y nunca fabricaban nada. Aún les quedaba algo de reservas de la última razzia, pero pronto estarían escasos de bebida y comida, sobre todo de cerveza y vino, y tendrían que marchar en busca de nuevas víctimas a quien saquear.

A pesar de sus nuevas responsabilidades dentro del ostrut, Laro no dejaba de ser un niño de once años y aquella experiencia, sin duda alguna, era la más importante que había tenido en su vida. Sidoru les hizo sentarse cerca suyo y tuvieron ocasión de poder conocer a Cadia. Era una mujer muy hermosa y, a juzgar por cómo miraba a Brez, se podía adivinar que ella también ardía en deseos de juntarse con él.

El ciervo era un animal sagrado para casi todos los cántabros y su muerte merecía una veneración especial. Además, los forajidos del cuervo negro siempre encontraban una buena excusa para celebrar una comilona y emborracharse. Si no tenían un buen motivo los dioses podrían descargar su ira sobre ellos y eso no podía ser bueno.

—Esta noche seréis mis invitados —dijo Sidoru con amabilidad, lo que relajó el ambiente de inmediato—. Nada tenéis que temer.

Eso tranquilizó a los niños. Aparecieron unos hombres que se pusieron a tocar el tambor y algunos de ellos, hombres y mujeres, bailaron en torno a una hoguera.

—¿Podremos irnos pronto? —preguntó Alio.

—Ya se os dirá —dijo Sidoru—, ¿pero por qué ese deseo?

Laro le explicó que se encontraban en el ostrut y que tenían que regresar al poblado antes de la siguiente luna llena y, a juzgar por cómo estaba la luna, apenas les quedaban un par de días. Sidoru se mostró comprensivo con los niños y, en contra de lo que habían pensado inicialmente, se prestó a ayudarlos.

—Mañana por la mañana podréis partir a vuestro poblado —dijo Sidoru—, pero esta noche debemos resolver el problema que ha ocasionado Brez.

Sidoru agarró uno de los cuencos que estaba lleno de cerveza y bebió como un poseso. Luego dio unas palmadas y se detuvo el sonido de los tambores. El jefe de la tribu mandó llamar a Brez y al poco lo trajeron atado de manos y le hicieron ponerse de rodillas con la cabeza mirando al suelo.

Las voces y las risas de los hombres y mujeres se fueron acallando.

De la nada apareció un guerrero con una cabeza de vaca situada en la cabeza. Eso impresionó a los niños. El poblado entero observó el recorrido del hombre-vaca que avanzaba dando extraños pasos y haciendo ruidos con la garganta. En la mano llevaba una vara con una piedra atada que movía como si expulsara a los demonios que se hallaban por el lugar.

Se hizo un silencio estremecedor. Sidoru se puso en pie ceremoniosamente y se acercó a Brez. Después hizo una señal.

Trajeron a Cadia.

—Nuestro código de honor hace que sea yo quien hable en nombre de los dioses —gritó Sidoru—. Has desobedecido las normas del clan. ¡Has desafiado a tu jefe! Y por ello tendrás que pagar tu ofensa con tu propia vida.

Se oyó un grito desgarrador. Era Cadia que suplicaba perdón y misericordia.

—¡Por favor, Sidoru! —exclamó Cadia—. ¡Te lo ruego, por favor! ¡No le mates!

Sidoru pareció dudar unos instantes. Suspiró.

—No puedo perdonarle —dijo con la mirada perdida—, es la ley del clan.

Sidoru dio una orden y varios guerreros se acercaron a coger a Brez. Pero entonces ocurrió algo extraordinario.

Laro se situó frente a los guerreros.

—No es justo que lo matéis, él no os ha hecho daño —proclamó Laro.

—¡Niño, no te metas en los problemas que no son tuyos! —advirtió Sidoru con una sonrisa en los labios.

Pero Laro no se acobardó y agarró una espada que estaba tirada en el suelo y la blandió contra los soldados. Alio no podía creer lo que estaba viendo y Maya pensó que lo iban a matar. Quiso prevenirle, pero los acontecimientos se desarrollaron muy rápido.

—Brez me ayudó, así que yo haré lo mismo por él.

Obviamente, los guerreros se rieron de él, pues solo era un niño de apenas metro y medio. Sin embargo, el aspecto de Laro era tan serio que algunos sintieron curiosidad por ver qué pasaba.

—¡Es niño muerto! —exclamó uno de los bandidos.

—¡Nunca des por vencida una pelea! —dijo otro bandido—. Incluso el más inútil de los hombres puede tener suerte en una pelea.

Uno de los guerreros sacó su espada y se acercó a Laro. Estaba dispuesto a darle una buena paliza para que aprendiera. El guerrero agarró con fuerza su espada. Su plan era asestarle un golpe de giro con una de las caras. Así la espada se convertía en un mazo más que en un objeto cortante. Le golpearía en la cabeza de arriba abajo. Tal vez le matara o tal vez no. En cualquier caso, le quitaría las ganas de jugar a ese estúpido niño.

El guerrero se acercó más y levantó el brazo para golpear a Laro en la cabeza. Lo hizo muy rápido, pero no lo suficiente. Antes de que hubiera levantado del todo el brazo, Laro dio un brinco y se situó a la derecha del guerrero. Desde ahí estaba a salvo, pues el recorrido de su espada ya no le alcanzaba bien, tendría que alargar el golpe y perder potencia y tiempo.

Tiempo.

Precisamente, en los segundos que se demoró, Laro utilizó su espada no como una maza, sino como un estilete. Era una maniobra muy peligrosa y Laro lo sabía. Si al clavarse se torcía podía romperse la muñeca o errar y perder la espada, con lo que ya no tendría ninguna oportunidad. Tenía que clavar la espada bien fuerte, como si fuera un puñal. Pero Laro estaba seguro de poder hacerlo bien porque la espada que había encontrado era una falcata muy corta y, cuanto más corta, más fácil resultaba clavarla.

Así que, en silencio, Laro asestó una estocada mortal en el estómago del hombre. La herida no le mató al instante. Más bien al contrario. Las heridas en el abdomen provocaban fuertes hemorragias que tardaban minutos en matar al adversario. Por ese motivo había que estar alerta, ya que podía reaccionar y tratar de matarlo en un último intento desesperado.

Pero el guerrero no reaccionó. Estaba sudoroso y pálido. Se retorció de dolor y una expresión de terror apareció en su rostro, la misma que Laro observó en el romano que mató. No se esperaba aquello. Era evidente en su cara. ¿Cómo un niño había sido capaz de hacer algo así?

Todos quedaron impresionados y el poblado entero enmudeció. El guerrero dio unos pasos en dirección a Laro y luego se desplomó. Laro pensó que era el momento para escapar, pero se percató de que estaban rodeados y que ahora iba a ser muy difícil salir de allí. Salvo que ocurriera un milagro, había firmado su sentencia de muerte.

No le quedaba otro remedio que defenderse hasta las últimas consecuencias.

Laro blandió su espada en dirección a los guerreros, los cuáles, lejos de atemorizarse, sacaron sus armas y fueron a por él. Laro fue retrocediendo. Entonces, Maya se puso a su lado con su lanza y lo mismo hicieron Alio y Tolo. Si tenían que morir morirían todos juntos.

Una veintena de hombres armados les rodeó. Ya nada tenían que hacer, salvo dejarse matar o morir luchando.

Laro tenía muy claro que moriría luchando.

Alguien golpeó por la espalda a Laro y este cayó al suelo inconsciente. Luego le tocó el turno a Alio. Maya y Tolo tiraron las armas y se rindieron. Aunque en el fondo de sus almas pensaban que tal vez se apiadasen de ellos, sabían que eso era del todo imposible.

Tolo maldijo su suerte, él no merecía morir. ¡No había hecho nada!

Poco a poco Laro se recobró y se puso en pie. Uno de los hombres le tiró al suelo y puso su pierna sobre su espalda, aplastando al niño contra el frío barro.

Sidoru observó al guerrero que Laro había matado durante un largo tiempo, ensimismado. Luego movió repetidas veces la cabeza como si no creyera lo que estaba viendo.

—Somos un pueblo de guerreros y eso que estáis haciendo os honra —dijo Sidoru mirando al fuego, aunque a quien hablaba era a Laro—, pero lo que has hecho te sentencia a la pena de muerte.

—¡Solo trataba de defenderse! —exclamó Maya llena de rabia.

—¿Defenderse? —dijo Sidoru con indiferencia—. ¿Te defiendes de un cántabro?

—Ese hombre le iba a matar —intervino Alio—. Si en lugar de matarnos entre nosotros nos uniéramos, tal vez podríamos luchar contra los romanos y derrotarlos.

Sidoru hizo una señal a uno de sus hombres y una mujer le trajo un vaso grande rebosante de cerveza. Bebió un largo trago y vació el vaso. Hizo otra señal y le trajeron más.

—Ya nada tenemos que hacer contra el ejército romano —comentó Sidoru con los ojos inyectados en sangre—, salvo escapar u ocultarnos. Su fuerza es mil veces la nuestra y sus armas son invencibles. Somos guerreros e hijos de guerreros, pero ni el más bravo de los guerreros puede mover una montaña o detener las olas del mar.

Dicho esto, bebió otro gran sorbo de cerveza.

—¡Pero podríamos unirnos y luchar juntos! —señaló Laro—. Somos muchos guerreros. Si todos los cántabros se unieran...

—¡Ay! ¡Ya te podrían oír los dioses, niño! —dijo Sidoru—. Muchas veces se ha intentado unir a los cántabros e incluso a los astures, pero no hay quién lo consiga. Este es un pueblo caótico y viciado. ¡Y esa es la gran ventaja de los romanos!

Sidoru agarró un hacha y se aproximó a Laro.

—Adiós, niño —manifestó agriamente—. Espero que en sliva tu vida sea dura e insoportable, aunque no te daré el gusto de morir rápido. ¡Morirás lentamente!

Dicho esto, un hombre agarró a Laro por la pierna. Inmediatamente, Maya comprendió lo que quería decir con eso de una muerte lenta. Pensaba cortarle la pierna y esperar a que se desangrase.

—¡Por favor! —suplicó Maya—. ¡No lo hagas!

—No se merece otra muerte que esta y vosotros también pagaréis las consecuencias —sentenció Sidoru con el gesto cada vez más serio.

—¿Pero por qué hacéis esto? —chilló Maya—. ¡Solo somos niños!

Sidoru miró con repugnancia a Laro. Luego escupió en el suelo.

—Niños u hombres, no me importa. Habéis matado a mi hermano y eso merece que lo paguéis con vuestra muerte. Tiraremos vuestros cuerpos a un agujero para que vuestra estancia en sliva sea una tortura y seáis condenados por siempre —maldijo Sidoru.

Sidoru levantó el hacha.

—¡Alto! —se oyó una voz fuerte y poderosa.

Era Vindio que apareció con una veintena de hombres. Algunos llevaban lanzas y apuntaban directamente a Sidoru. Vindio se acercó hasta donde estaba Sidoru y le puso una espada en el cuello. Sidoru aún tenía en sus manos el hacha. Brez sonrió satisfecho.

—¡Tira el hacha! —gritó Vindio.

Sidoru, con cara amarga, aún esperó unos instantes generando una tensión insoportable. Laro se deshizo de sus captores y se puso en pie. Alguien le lanzó una espada y Laro la cogió al vuelo, dispuesto a defenderse.

—¡Tira el maldito hacha! —insistió Vindio a voz en grito.

El guerrero le miró fijamente y, por fin, reaccionó. Sidoru no era un loco, así que tiró el hacha y levantó las manos. Los demás hombres hicieron lo mismo, imitándole. Liberaron a los niños y a Brez, el cual se reunió con Cadia y ambos subieron a un caballo.

No se derramó una sola gota de sangre, pero al abandonar el lugar Sidoru se dirigió a Laro.

—Te buscaré durante toda mi vida y vengaré la muerte de mi hermano con la tuya —dijo, poseído de una rabia inhumana—. No descansaré hasta acabar contigo. Podrás esconderte en la gruta más oscura de la tierra, pero allí estaré esperándote para clavarte mi espada. ¡Que todos los dioses te maldigan! ¡Que el mundo de sliva se meta en tu sangre y no te deje vivir! ¡Que la enfermedad te pudra las tripas! ¡Te mataré, Laro! ¡Te mataré! ¡Lo juro!

Laro escuchó estas palabras con un escalofrío recorriéndole la espalda. Podía percibir el odio profundo que Sidoru sentía hacia él. Podía sentir su ira y se daba cuenta de que ese hombre no descansaría hasta cumplir sus amenazas. Laro recorrió el campamento hasta encontrar su espada.

Mientras se alejaban de aquel siniestro lugar, Laro se preguntó qué habría hecho aquel hombre para que estuviera en el bosque en lugar de con su tribu. Tuvo que ser algo terrible para merecer tal destierro, pues Laro no podía imaginar algo peor que verse condenado a errar por los caminos sin ningún destino y sin ningún hogar posible. ¿Pero era un hogar lo que él tenía? ¿Lo echaba de menos? ¿Extrañaba su cama? Cada vez que Laro pensaba en su casa y en lo que le esperaba era como si una pesada losa lo tuviera atrapado y no le permitiera vivir ni ser feliz. ¿Es que aquel sufrimiento nunca le iba a abandonar?

—¿Qué te ocurre, Laro? —dijo Maya, acercándose cariñosamente.

—Nada —mintió Laro, aunque en realidad no hubiera sabido poner palabras a sus sentimientos.

Los demás pensaron que la pesadumbre de Laro se debía a las amenazas de Sidoru, pero, en realidad, Laro hacía tiempo que las había olvidado.

Salieron del bosque del Cuervo Negro para siempre y los gritos de Sidoru les acompañaron durante un buen trecho hasta que, por fin, se hizo el silencio.

—Aquí os dejamos —dijo Vindio—. Seguid en esa dirección y llegaréis a vuestro poblado a tiempo para cumplir con el ostrut.

—Hay algo que no entiendo —comentó Laro.

—¿Qué?

—¿Cómo sabías que estábamos en apuros?

—Fue por Brez —respondió Vindio—. Hicimos un pacto. Si él no regresaba sano y salvo eso significaría que había tenido problemas. ¡Así de fácil!

Un hombre se acercó y les dio envuelta en telas la cabeza del Janco.

Brez se acercó a Laro. Estaba junto a Cadia. Se les veía muy felices. Brez se bajó del caballo y, mirándole fijamente a los ojos, le saludó con grandes muestras de respeto.

—Nunca olvidaré lo que has hecho —dijo Brez—. Aquí tienes un amigo para la eternidad.

Dicho esto, estrechó la mano de Laro y le sonrió. Laro le devolvió la sonrisa. Sintió el calor de la amistad y ese sentimiento le gustó. Cadia se acercó a él y con lágrimas en los ojos le abrazó tiernamente.

—Nos has devuelto la felicidad —aseguró Cadia con una sonrisa y visiblemente emocionada—. Siempre te llevaremos en nuestros corazones, Laro.

—Hoy he ganado un enemigo, pero ha merecido la pena, pues ello ha hecho que gane un amigo para siempre —dijo Laro.

—¡Para siempre! —repitió Brez y luego su rostro se volvió más serio—. ¿Quieres que mate a Sidoru? Lo haré con gusto si así lo deseas.

—No —contestó Laro—. Te agradezco el gesto, pero un día lo tendré que hacer yo.

Todos los que escucharon las palabras de Laro quedaron impresionados. Aún era un niño, pero en algunas cosas mostraba una seguridad portentosa. Maya sintió un nudo en la garganta y, por primera vez, ya no vio al niño desvalido que no tenía hogar. Le pareció ver un guerrero, un temible contrincante que en el futuro haría la vida imposible a los romanos. Tampoco Alio quedó indiferente a las reacciones de Laro, pero tuvo otros sentimientos muy diferentes. En el fondo de su corazón observaba que las miradas de Maya estaban siempre dedicadas a Laro y eso le consumía.

Llegó el momento de despedirse. Vindio les regaló dos bonitos caballos asturcones con gran musculatura que les devolverían sanos y salvos al poblado. Laro y Maya compartieron uno, provocando la envidia de Alio, al cual no le quedó más remedio que compartir el caballo con Tolo, todo un fastidio, ya que no hacía más que quejarse. Los cuatro niños partieron al galope con un único destino.

Alcanzar el poblado antes de que cayera la noche.

Capítulo 28: La vuelta a casa

Cuando dos guerreros se hacían amigos, un pacto invisible se establecía entre ellos que raras veces era quebrantado. La mayor lealtad que se podía mostrar era ofrecer la vida de uno para defender al otro. Los cántabros eran un pueblo obstinado. Para algunas costumbres eran desordenados y caóticos, pero para otras eran muy fieles a sus ideales y la lealtad a otro guerrero era una de esas convicciones que se les inculcaba desde niños.

Laro sabía que Brez jamás le traicionaría y eso le hacía preguntarse por qué no era posible que todos los guerreros cántabros se unieran en la lucha y dejaran de lado sus diferencias.

El joven cántabro suspiró desde lo alto de su silla. Los brazos de Maya le rodeaban y eso le provocaba una maravillosa sensación de calor y paz. 

Laro también se había ganado un enemigo peligroso para el resto de su vida. Sin embargo, no quiso que ese pensamiento le amargara el viaje, así que lo rechazó de inmediato y decidió no pensar más en Sidoru.

Los niños no estaban acostumbrados aún a cabalgar tanto tiempo, así que al cabo de unas horas el roce con el animal les empezó a hacer insoportable la marcha. Al atardecer divisaron el poblado. Tolo fue el primero que reconoció el paisaje del campamento, no el poblado en sí, que era prácticamente invisible, sino las montañas que lo rodeaban. 

Tolo llevaba la cabeza del oso y la agarraba con decisión y celo.

Entraron en el poblado y al primero que vieron fue a Pentio, que les dio la bienvenida con una gran sonrisa.

—¡Ya era hora! —dijo Pentio, sonriente—. Pensamos que nunca vendríais.

El pueblo entero salió a recibirles. Los primeros en aparecer fueron los padres de Maya, Tusco y Tridia. Tridia fue corriendo hasta su hija y la estrechó entre sus brazos. Laro observó la escena. Tridia estaba llorando por la emoción.

—¿Lo habéis conseguido? —exclamó Tusco, preocupado.

—¡Sí, papá! —afirmó Maya señalando la cabeza del oso.

El herrero abrazó a su hija con orgullo y una cierta sensación de alivio. En el fondo deseaba que su hija triunfara en lo que él no había podido.

Allí mismo estaba Ábilo. Laro había olvidado la poderosa influencia del jefe del clan. Incluso parecía ser más alto y fuerte que antes. Laro lo miró con admiración. Ábilo se acercó hasta su hijo, que ya había desmontado, y le saludó como un guerrero. Se golpeó el pecho con el puño. Alio se sintió un poco incómodo, pero hizo lo mismo.

Luego Ábilo abrazó a su hijo.

—¡Estoy orgulloso de ti! —dijo Ábilo—. ¿Dónde está la cabeza?

—Ahí —contestó Alio señalando a Tolo.

Ábilo se acercó a Tolo y tomó la cabeza del Janco entre sus poderosas manos. Quitó la sábana que lo cubría y observó al animal. Su expresión era terrible. Todos quedaron impresionados.

—¿Una sola cabeza? —preguntó Ábilo seriamente.

—Sí, padre —respondió Alio, temeroso.

Ábilo se quedó pensativo unos instantes. La gente del pueblo seguía llegando y otros niños que habían superado el ostrut se unían a ellos y les abrazaban. Llegaron también los padres de Tolo, Vadón y Quemia, y su hermano pequeño Tronio, que lo abrazaron con gran satisfacción. También vino Lana que saludó a Alio con lágrimas en los ojos.

Pero Ábilo estaba preocupado y se giró para buscar la complicidad de Vassio, como siempre hacía cuando tenía dudas sobre cómo interpretar los acontecimientos. Vassio le devolvió la mirada con gravedad y Ábilo no supo interpretar la expresión del viejo.

Las dudas le asaltaban. ¿Era posible que solo hubieran cazado un oso entre los cuatro? ¿Lo permitían las leyes del clan? Aquellos pensamientos enturbiaron su felicidad y, sin querer llamar la atención ni estropear el momento, se retiró discretamente del grupo.

Lana, todavía abrazando a Alio, miró cómo su hombre se alejaba taciturno y supo de inmediato que algo andaba mal. Luego su atención se desvió hacia los niños.

Laro buscó a su madre entre la gente, pero no la vio. ¿Dónde estaba? Laro empezó a angustiarse.

Entonces, Lana se acercó a Laro.

—Laro, tu madre está enferma.

—¿Qué?

—Ha tenido un accidente —dijo Lana en un hilo de voz apenas audible y sin convicción.

Laro corrió hasta su cabaña y entró. Al fondo, en la cama, estaba su madre tumbada de lado. Laro se acercó temeroso por lo que pudiera encontrarse.

—¿Mamá?

Annua se giró y abrió los ojos. Su mirada apagada recobró vida al ver a su hijo. ¡Laro estaba allí! ¡Su querido hijo!

Annua sonrió.

—¿Laro? —dijo Annua con la voz muy débil—. ¿Cómo ha ido el ostrut? ¿Cazaste al oso?

—Sí, mamá. Lo cacé. ¡Voy a ser un guerrero!

—Arón, tu padre, se sentiría orgulloso de ti —comentó Annua con lágrimas en los ojos, visiblemente emocionada.

Laro se acercó más y abrazó a su madre. Por un momento Laro sintió una enorme tristeza dentro de sí. Un vacío que nunca podría llenar. Extrañó a su padre como jamás lo había hecho y la idea de que no podría verlo nunca le atormentó.

Laro se separó y observó la cara de su madre. Tenía moratones y uno de sus ojos estaba hinchado. El niño sintió una rabia indescriptible en su interior.

—¿Qué te han hecho? ¿Ha sido Talanio?

—¡No! —contestó Annua—. Ha sido un accidente. Me caí por el bosque.

—¡Madre! No te creo. Ha sido Talanio otra vez, ¿verdad?

Annua no tuvo más remedio que admitirlo. Laro agarró su espada. Sus ojos se tornaron duros y fríos.

—¡No, hijo! —exclamó Annua con gran sufrimiento—. ¡No hagas nada! Si lo matas no te dejarán hacer la cumbia y nunca podrás ser un guerrero. ¡Te matarían! ¿No lo entiendes?

—¡Mamá!

—Si te ocurriera a ti algo —dijo Annua incorporándose—, no podría soportarlo.

Laro se tranquilizó y volvió a meter la espada en la funda. Había matado ya a varios hombres y estaba seguro de poder matar a Talanio con facilidad. Ya no tenía miedo, pero las consecuencias podrían ser terribles. 

Del interior de la tienda apareció una sombra. Era Talanio.

—¿Pensabas matarme, estúpido?

Talanio se acercó a Laro. Era un hombre alto y fuerte. Al verlo de cerca Laro sintió cierta inseguridad. Su tío era un buen guerrero y mucho más grande que él. Talanio había pedido que le hicieran un nuevo traje y, a decir verdad, tenía un aspecto espléndido.

—Si vas a matarme, hazlo ahora —le desafió Talanio.

Laro le observó. Una vez más se sintió humillado. La seguridad que había experimentado en los días anteriores desapareció y en su lugar se vio a sí mismo como alguien ridículo. Su tío le clavaba la mirada.

—¿A qué esperas? —dijo con voz grave—. ¿Quieres que lo haga yo por ti?

Talanio estaba esperando que Laro se atreviese. Si lo hacía tendría la excusa perfecta para pegarle una enorme paliza. Pensaba golpearle tan fuerte como le fuera posible. Quería dejarle lisiado y que no pudiera hacer la cumbia. Laro se tendría que arrastrar por el poblado pidiendo limosna a los demás porque no valdría para nada.

—Por favor, Talanio —suplicó Annua con miedo en la voz—, no le hagas nada al niño.

—¡Cállate, zorra! —gritó Talanio—. No vuelvas a hablar sin permiso o le mato delante de tus ojos.

Annua enmudeció, aterrorizada. Laro observó la escena tratando de no romper a llorar. Sin embargo, una lágrima escapó de su ojo. Talanio sonrió con satisfacción. Después se marchó por la puerta.

Annua abrazó a su hijo.

—Mamá, un día te vengaré —aseguró Laro.

Annua le separó con fuerza y le clavó la mirada.

—¡Nunca hagas nada! —dijo con miedo en los ojos—. ¿Me entiendes? Si le haces algo nos echarán. ¿Y dónde crees que podríamos ir?

—Podríamos huir a Tarraco.

—¿Tarraco? ¿Dónde está eso? —preguntó Annua.

—No lo sé. Dicen que cerca del mar. Hacia el este.

—¡Laro! Tu padre también quiso huir y mira lo que le ocurrió. ¡Yo no quiero huir más! Aceptemos nuestro destino. Ve y pídele disculpas a tu tío. Tal vez te perdone y podamos ser felices.

—¡No! —gritó Laro.

Laro se separó de su madre bruscamente. No entendía sus palabras. Su odio por Talanio nunca había sido tan grande y no soportaba que su madre aún quisiera vivir con aquel monstruo. Deseaba matarlo.

Laro salió de la cabaña con el corazón latiéndole con fuerza, lleno de frustración. Nada en su experiencia le daba razones para creer que Talanio les podría tratar bien alguna vez. El niño corrió en dirección al bosque con los ojos llenos de lágrimas, atravesó una de las salidas del poblado y trató de evitar cruzarse con nadie. Tras de sí creyó escuchar a su madre llamarle, pero no fue capaz de volver y el sonido de su nombre le desgarró el corazón.

Se internó en el bosque y buscó la protección de los árboles, los arbustos y el silencio de la soledad. Cruzó un riachuelo y sintió el agua fría como una bendición. Se mojó la cara y la nuca. Seguía llorando. Trepó a lo alto de un árbol y allí se agarró con fuerza a una rama.

Necesitaba estar solo.

Capítulo 29: Ábilo y el druida

En una de las cabañas del poblado Ábilo mantenía una acalorada discusión con Vassio. Estaban presentes sus dos hombres de confianza, Pentio y Neco, y varios ancianos, incluyendo a Artois, cuyas opiniones siempre eran tenidas en cuenta. Neco siempre estaba vigilante y callado, mientras que Pentio se involucraba en las disputas y con frecuencia se acaloraba. El motivo de la discusión era, por supuesto, la validez del ostrut en el caso de Laro, Alio, Tolo y Maya. Eran cuatro niños y habían traído solo una cabeza de oso.

Pero era la cabeza del Janco y eso complicaba las cosas.

—¡Nunca ha sucedido nada parecido! —dijo Ábilo con preocupación—. Se supone que el Janco es un oso intocable, que en él habitan las almas de todos los guerreros que han muerto en el ostrut. ¿No es suficiente motivo para tener dudas? Además, han sido cuatro los que han participado.

—Si los cuatro han matado al oso, entonces, la contienda es válida —respondió Vassio con su beligerante autoridad—. Otra cosa es que hayan matado al Janco. Ningún guerrero lo había hecho antes.

—¿Es una nueva señal? —preguntó Ábilo.

—¡Desde luego que es una señal! —dijo Vassio—. Debemos tener los ojos bien abiertos para ver qué sucede en las próximas semanas.

Ábilo no entendía nada. ¿Por qué todo tenía que enredarse tanto? Durante generaciones las cosas siempre habían sucedido del mismo modo, pero desde que llegó Laro al poblado todo se complicaba. Ahora su hijo Alio estaba en peligro. Si el ostrut no era válido su hijo no podría ser guerrero. ¡Por Arthis! ¿Cómo podía suceder algo semejante? Ábilo estaba cansado de los problemas que aparecían con Laro.

Le debía la vida y sabía que un guerrero debe mantener un pacto de sangre con aquel que le salva de la muerte. Laro le había evitado el viaje a sliva y le debía devotio, pero al mismo tiempo el niño no hacía más que causar problemas.

—Si no damos por válido el ostrut mi hijo se quedará fuera de la cumbia —dijo Ábilo—, y eso no lo puedo permitir.

Se hizo un silencio incómodo.

—No tiene por qué haber problemas —señaló Pentio—. El Janco no es un animal sagrado. Puede morir por medio de la espada del guerrero. En cierto modo, supone un honor aún mayor haberlo matado, por lo que deberían ser reconocidos.

—Eso tiene sentido —afirmó Ábilo algo más relajado y agradecido por el comentario de Pentio.

Vassio escudriñó a los asistentes y dijo:

—Durante generaciones hemos tratado de ser imparciales en las decisiones del ostrut. Si no lo hacemos correctamente, los dioses se vengarán tarde o temprano de nosotros.

—¿Cómo? —inquirió Ábilo—. No puedo entender cuál es el problema. Han llegado a tiempo. Han traído la cabeza del oso y encima es el Janco, el gran patriarca de los osos. ¿No tiene mérito todo eso?

—Pero ese no es el problema, Ábilo —alegó secamente Vassio.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Ábilo, lleno de ira.

—Tu hijo afirma que fue Laro quien dio muerte al oso —contestó Vassio—. De ser eso cierto, el ostrut no tendría valor para Alio ni para Maya ni para Tolo. Los tres quedarían fuera y no podrían aspirar a ser guerreros.

Artois se levantó y se situó en mitad de la cabaña. En su día Artois había sido un gran guerrero, uno de los pocos que había conseguido los tres cortes. Ahora era un anciano de unos sesenta años que aún conservaba su agilidad y fuerza de forma inusitada.

—Vassio —dijo Artois, fijando su mirada en el druida—, tú eres nuestra luz, tú nos guías ante la incertidumbre de los hechos. ¿Qué piensas que debemos hacer?

Vassio suspiró con gravedad y se alejó unos pasos de los hombres. Cada vez le costaba más mantener su autoridad con Ábilo, pero sabía que podía contar con Artois. Ambos eran de la misma generación y sus canas les unían más de lo esperado. Luego dio media vuelta y se acercó al jefe del clan.

—Mañana subiremos al pico —respondió Vassio con la mirada puesta en los ojos de Ábilo—. Si Erudino afirma que tu hijo no dio caza al Janco, entonces, Alio quedará excluido de la cumbia. De ningún modo podemos provocar la ira de Arthis. Nuestras tradiciones son ancestrales y debemos respetarlas.

—A mí me parece bien —dijo Artois, quitándose la melena blanca de los ojos.

Ábilo les miró con escepticismo. Vassio siempre tenía la última palabra a la hora de interpretar a los dioses, pero estos a veces resultaban tan absurdos y grotescos que Ábilo dudaba de su autenticidad. Vassio era un anciano y su avanzada edad le hacía aferrarse a la tradición, al igual que Artois. ¿Pero es que acaso a los romanos les iba a importar sus tradiciones? Debían de buscar nuevas soluciones porque los problemas iban a ser mucho más graves.

—¿Y cómo sabrás lo que dice Erudino? —dijo furioso Ábilo—. Ni una sola vez he escuchado el mensaje de los dioses.

—Debes de acallar las voces que hay en ti —contestó Vassio—. Solo así podrás escuchar a Erudino.

Vassio entornó los ojos y perdió la mirada en el horizonte.

—Es un largo camino —anunció Vassio, misteriosamente.

Como era de esperar, los demás ancianos apoyaron la propuesta de Vassio y Artois también se puso en pie para mostrar su acuerdo. No podía ser de otra manera. Si los ancianos tomaban una decisión deberían acatarla. Era la norma sagrada y era lo que los dioses esperaban de ellos.

Ábilo movió afirmativamente la cabeza. Todos estaban pendientes de él.

—De acuerdo —manifestó Ábilo—. Mañana a esta misma hora nos reuniremos en el pico y el mismo Erudino hablará y explicará lo que ocurrió.

Todos asintieron.

—Pero si vuestros dioses no dicen una sola palabra —dijo Ábilo—, seré yo quien tome la decisión final.

Esa noche hubo luna llena pero no se hizo una tinga. No hubo ninguna celebración porque aún se tenía que tomar la decisión final sobre la admisión de los cuatro niños.

Todo el mundo comentaba lo sucedido. Había quienes no estaban de acuerdo en que hubieran matado al Janco. Pero lo cierto es que cuando veían la cabeza del animal, nadie podía dejar de sentir cierta admiración por el autor de aquella gran hazaña.

En la entrada del poblado, en torno al tejo milenario, se agolpaban todas las cabezas de los osos que habían sido cazados. Era una imagen sobrecogedora. Había multitud de cabezas y todas ellas con los ojos abiertos. La mirada de los osos muertos invocaba a las fuerzas divinas y repelía a los malos espíritus, haciendo que los niños que habían matado el oso estuvieran protegidos de por vida.

Iban a ser los nuevos guerreros y con la llegada de más romanos el clan iba a necesitar el mayor número de espadas posible. Los romanos no se detenían, por lo que el clan, ahora más que nunca, debía estar unido y formar un ejército compacto.

Un auténtico ejercito cántabro que los propios romanos temieran.

Ábilo paseó por el poblado y decidió echar un nuevo vistazo a las cabezas de los osos. Con la luna iluminándoles, su aspecto era terrorífico. El jefe se sentó en una piedra y permaneció solo unos instantes antes de regresar a su choza en donde le esperaban su mujer y su hijo, con el que tendría que hablar. A unos metros de allí le saludó Érigo, que estaba de guardia y se calentaba con un fuego.

La noche era tranquila y la inmensa luz de la luna siempre le daba un aspecto magnífico al poblado.

Ábilo observó la dentadura del Janco que estaba postrado sin vida a tan solo unos metros. Aquel oso había sido toda una leyenda. Cuando era un niño le habían hablado del Janco tantas veces que ahora le resultaba difícil aceptar que estuviera muerto. La vida cambia. Todo cambia. Hasta las estrellas cambian en el firmamento. Ábilo no entendía las estrellas, pero Vassio decía que eran los símbolos de otras vidas. Las estrellas eran eternas y estaban conectadas con sliva. Eso tenía sentido.  

El jefe de la tribu se puso en pie y contempló el poblado. La gente comía en sus hogares y algunos paseaban por las improvisadas avenidas de tierra y barro.

Ábilo observó las estrellas y la frase del druida se repitió en su mente una y otra vez.

«Es un largo camino».

Capítulo 30: El sancton

No muy lejos de allí, en lo alto de un árbol se encontraba Laro. El niño se había acostumbrado a dormir en los árboles y se quedaba agarrado a una rama gruesa de tal forma que no se caía. Laro despertó con el aullido de una loba en la lejanía. El ruido no le incomodó. Era lo natural del bosque. Hacía frío, así que decidió regresar a la cabaña, pero el hecho de tener que convivir con su tío iba a resultar insoportable.

Bajó con gran agilidad y, cabizbajo, fue avanzando por el bosque hasta llegar a la entrada secreta. Allí se agachó y retiró unos rastrojos. Iba a entrar, pero por su mente pasaron las escenas que antes había vivido con su tío Talanio.

Había sido capaz de matar al Janco, pero ahora tenía que aguantarse y soportar a aquel hombre. Lo peor era que su madre lo estaba permitiendo. Ella aceptaba que las cosas fueran así. Laro se dio la vuelta y decidió internarse en el bosque y permanecer allí, solo. Fantaseó por unos instantes con la idea de que en algún lugar estaba el alma de su padre que le acompañaba y le protegía. Por ese motivo se sentía tan bien en soledad.

Laro anduvo sin rumbo durante un tiempo, dejándose llevar por los caminos iluminados por la luna. Laro amaba a su madre más que a nadie, pero no podía comprender cómo decidía apoyar a Talanio. Si de él dependiera podrían huir hacia Tarraco, pero, bien pensado, la ciudad costera no era la solución, ya que no podría hacer la cumbia y, entonces, nunca sería un guerrero de verdad. Jamás alcanzaría su sueño.

Sin darse cuenta, Laro llegó hasta el sancton. Con la luz de la luna el lugar había adquirido un aspecto fantasmal. Era una planicie de hierba en un claro del bosque que estaba situado en un alto. Desde allí, en los días claros se podía ver el mar Cantábrico en el horizonte. Si había un lugar en donde podía hablar con su padre ese era el sancton. Laro miró hacia el cielo y observó las estrellas. Tal vez uno de aquellos puntos luminosos fuera su padre. ¡Qué lejos estaban! Algunas parecía que titilaban, como si trataran de comunicarse con él. Cómo le hubiera gustado haber podido compartir todas sus experiencias con su padre, pero ahora sus vivencias perdían valor al no podérselas contar. «Lo que le ocurre al guerrero le transforma», había escuchado en una ocasión.

Era la primera vez que Laro había abandonado el poblado. La primera vez que había dejado atrás la agobiante presencia de Talanio y su hogar envenenado por las discusiones y amenazas.

Había podido convivir con sus amigos y conocerlos más a fondo; había conocido a Brez, una nueva amistad para toda la vida; había entrado en contacto con los extraños y agresivos blendios; había visto a Vindio, líder de los céltigos y hombre de gran honor y reputación; había matado a un oso legendario poseedor del alma de mil guerreros; había descubierto a su primer enemigo, Sidoru, líder de los desterrados del bosque del Cuervo Negro y un hombre extremadamente peligroso; había sentido mariposas en el estómago al sentirse cerca de Maya. Y, después de todo esto, al regresar a su hogar, se encontraba desamparado y en una soledad que le abrasaba. Laro fijó su vista en las estrellas y, cuando estaba a punto de desprenderse una lágrima de su ojo, escuchó un ruido seco.

Era el golpe de una espada contra un árbol.

—¡Laro! Es un gran honor volver a encontrarme contigo —dijo Attio, realizando una reverencia y mostrando alegremente su sempiterna locura.

—¡Attio! —contestó Laro aún sumido en sus oscuros pensamientos—. ¡Por un instante te confundí con un lobo hambriento!

—¡Ya me gustaría ser tan hermoso como un lobo! —respondió Attio.

—Créeme, hay seres más feos que tú —señaló Laro con una sonrisa—. ¡Te sorprenderías!

Attio se acercó hasta el niño y le dio un abrazo.

—¡Ya me he enterado de que has superado el ostrut!

—¡Sí!

—Y dime… ¿Has aprendido algo nuevo?

Entonces, Attio le lanzó un ataque y Laro sacó la espada con gran velocidad y se defendió parando el golpe. Attio lanzó unos cinco ataques más. Cuatro de ellos fueron detenidos por Laro con éxito, pero en el quinto erró y la espada de Attio se detuvo justo en el cuello del joven cántabro. Laro no terminaba de entender cómo el viejo tenía tanta agilidad.

—¿Cómo lo haces? —dijo Laro, jadeando.

—Te lo dije una vez y te lo diré cien veces más —sentenció Attio—. Solo cuando tu defensa sea perfecta podrás empezar a ser invencible.

—¿Pero por qué? —inquirió Laro con gran curiosidad—. ¡Hasta ahora no he tenido problemas y todos dicen que soy extraordinario atacando!

—¡Puede que tengan razón! —contestó Attio—. ¡O puede que no! Puede que hasta ahora no te hayas cruzado con un guerrero de verdad, alguien que te pueda hacer frente. Puede que hayas tenido suerte y ya está. Puede que…

—¡De acuerdo! —protestó Laro—. ¿Qué demonios tengo que hacer para tener una defensa perfecta?

Attio sonrió con satisfacción. Le faltaban varios dientes. Estaba loco, pero dentro de su locura sabía más que nadie sobre cómo luchar.

—Pocos guerreros hay en este clan que sepan más que yo —dijo el jorobado de forma amarga, tal vez recordando un pasado en el que fue feliz y afortunado—. Solo un guerrero en el clan me puede hacer frente y no te diré quién es para que lo descubras tú solo. Yo estaba destinado a ser alguien grande, pero la mala suerte se cebó en mí. Tal vez Erudino me ha hecho esto para que te pueda a enseñar a ti. ¡Quién sabe!

Laro le miró y sintió que Attio siempre le había aceptado y querido. Aunque estuviera loco era el único que no le había rechazado nunca.

¡La defensa lo es todo! —exclamó de pronto Attio, gritando como un poseso—. Cuando tengas una defensa perfecta sentirás que eres invulnerable y eso te dará la seguridad de poder matar a tus adversarios sin peligro. ¡Entrenemos!

—¡Claro! —contestó Laro—. Lo que tú digas.

Pasaron varias horas practicando la defensa de forma concienzuda. Cuando Attio enseñaba a Laro, este sentía que nunca llegaba a controlar del todo la situación. Attio le proponía movimientos incómodos que en un primer momento le generaban inseguridad, pero que luego se convertían en poderosas maniobras que le daban más agilidad, velocidad y reflejos. Estaba aprendiendo.

Como siempre, Attio se marchó sin apenas despedirse y hablando solo.

Laro se sentó en el centro del sancton. A su alrededor había una hilera de pedruscos con una formación circular. Más lejos había cuatro grandes piedras que formaban dos grandes ejes, como una cruz. Eran los puntos cardinales. La piedra que marcaba el norte era mucho más grande que las otras tres. Laro cerró los ojos y habló con su padre. Le dijo que le echaba de menos y que necesitaba su protección. Una vez Vassio le había explicado que los muertos del mundo de sliva protegían a los vivos. Laro lo creía y le gustaba pensar que su padre estaba allí a su lado, protegiéndole de todos los posibles enemigos con los que se enfrentaría durante su vida.

La luna se situó en lo más alto del cénit. El espectáculo era sobrecogedor. Extrañamente, en el centro del sancton no hacía frío. El suelo desprendía una agradable temperatura que calentó al niño.

Laro se enfundó la capa y, mirando hacia el norte, cerró los ojos y se quedó dormido.

Capítulo 31: El pico

Un grupo de hombres a caballo atravesaron la extensa pradera. Al llegar al extremo ataron los caballos a unos árboles y caminaron. Al frente estaba Ábilo y detrás iban sus siempre leales servidores Pentio y Neco. Vassio seguía la comitiva con una bolsa de piel llena de hierbas y utensilios.

En total eran una docena de hombres que subían la montaña por un angosto camino. El día era frío y desapacible, lleno de nubarrones negros. Ninguno de los que estaban allí hablaba más de la cuenta, con lo que era fácil escuchar el graznido de los cuervos que con curiosidad les observaban desde las ramas de los árboles.

El jefe de la tribu sabía que tenía razón, pero todos los hombres se habían obstinado en poner en duda la hazaña de su hijo. Además, nadie había podido encontrar a Laro que, según lo que decían todos, había huido al bosque al saber que su tío había pegado a su madre.

Ábilo lanzaba miradas de reojo al druida y ambos hombres se medían, pero ninguno rompía el hielo ni decía nada. Ábilo detestaba hacer este tipo de rituales. De alguna manera le quitaban poder y se lo daban al viejo druida, que al final tomaba la decisión que quería.

Llegaron a lo alto del pico y allí encontraron una construcción circular de roca. Era un pequeño castro en cuyo centro había una plataforma para prender fuego. Vassio preparó la hojarasca y las ramas. Érigo depositó algunos troncos hasta que prendieron. Todo transcurría con normalidad.

Los hombres se sentaron alrededor del fuego y bebieron cerveza que habían traído en pequeñas vainas hechas de piel de animal. Ábilo se puso en pie.

—¡Hagamos la ofrenda de una vez!

El viento les golpeaba los rostros y zarandeaba sus melenas. Vassio sacó de una bolsa unas hojas de tejo y las depositó encima del fuego. Pronto una humareda les envolvió. El viento amainó y Vassio tomó un cuerno que contenía un líquido que desparramó sobre las llamas. El líquido hirvió al contacto con la piedra caliente y desprendió un humo blanco.

Vassio entonó una canción y también lo hicieron algunos de los allí presentes. Después de un tiempo infinito, se hizo de nuevo el silencio. Misteriosamente, ya no soplaba una brizna de viento.

Vassio observó las cenizas depositadas en la roca. Cogió unas cuantas con la ayuda de una cuchara y las dejó volar. Vassio observaba todo minuciosamente. Después volvió a entonar la canción y de una bolsa de cuero pequeña extrajo unas plantas desecadas y trituradas. Las depositó sobre las ascuas aún al rojo vivo. El ritual llegó a su punto clave cuando de las brozas salió un humo muy denso que Vassio fue aspirando.

Al cabo de varias inhalaciones, el druida entró en trance y todos le observaban, temerosos. Los ojos del viejo se volvieron blancos y su cuerpo comenzó a temblar. Los dioses le hablaban a través de las plantas, pero esta vez los mensajes fueron extraños, muy sangrientos y macabros. Nunca había visto unas imágenes tan nítidas a través de las plantas. Vio un hombre con una espada llena de sangre rodeado de lobos. Parecía Laro. Otras imágenes atroces acudieron a su mente.

—El dios Erudino ha hablado —dijo Vassio en un tono solemne y algo perturbado.

Todos le miraron con curiosidad. El viejo se había quedado agotado tras la experiencia.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Ábilo con impaciencia.

El viejo druida se arrodilló delante de todos los hombres y cerró los ojos. No estaba seguro de lo que debía de decir. Nunca había tenido una visión tan intensa del futuro.

—He visto el más allá —señaló Vassio, muy cansado—. El futuro de nuestro clan y el mensaje de los dioses no es fácil de interpretar. He visto un gran guerrero y su rostro parecía el de Laro.

Ábilo se retorció de angustia. Ese niño era un usurpador y él no podía hacer nada por evitarlo. ¿Por qué los dioses se portaban tan mal con él? No lo entendía.

—Laro inició el ataque al Janco y fue él quien lo mató, pero no estaba solo —prosiguió Vassio—. Sin la fuerza de todos ellos, Laro no hubiera podido terminar con el oso. Fue el ataque de los cuatro niños lo que posibilitó la derrota del Janco. Cada uno aportó su parte. Por lo tanto, los cuatro niños deben de ser aceptados en la cumbia. 

Los hombres asintieron. Ábilo respiró aliviado y sonrió por primera vez en dos días. Vassio recogió sus enseres y emprendieron el camino de vuelta a casa.

El ritual había terminado.

Capítulo 32: Año 40 a. C. La cumbia

Laro ingresó en la cumbia a la edad de doce años y lo mismo les sucedió a Alio, Tolo y Maya. Los cuatro niños lo habían conseguido. Las cosas se resolvieron a su favor en el último instante. Erudino se había manifestado a través del druida y lo había dejado claro como el agua de los arroyos.

Era cierto que Laro había iniciado el ataque, pero solo la acción conjunta de los cuatro había logrado derribar el poder mortífero del Janco. Los cuatro niños tenían el mismo mérito en la consecución de la proeza. Vassio no podía permitir que Alio, el hijo del jefe, se quedara fuera de la cumbia. Aquello sería un gran deshonor, pero no quería ponerle las cosas fáciles a Ábilo ya que, de lo contrario, perdería su poder dentro del clan.

Hábilmente, Vassio había tensado la cuerda hasta donde sabía que podía hacerlo.

En la cumbia se improvisaban pequeños poblados en donde vivían los niños con su jefe de entrenamiento. Normalmente, salvo alguna excepción, no podían visitar el poblado y tenían que acostumbrarse a vivir en las condiciones más duras posibles. Al terminar la cumbia un niño dejaba de ser niño y era reconocido como un guerrero. Pero debía dar un paso más: tenía que realizar una emboscada a los romanos.

Las demostraciones de valor y técnica castrense no siempre se habían hecho con romanos. Estas eran más bien prácticas recientes debido a la progresiva llegada de tropas romanas, que cada día les angustiaba más. En el pasado, aunque también se seguían llevando a cabo en algunas ocasiones, se organizaban razzias. Se unía un grupo de nuevos guerreros y juntos bajaban a la meseta a saquear un poblado. Se robaba comida, pero sobre todo vino, pues ellos mismos no sabían elaborarlo. En el transcurso de las razzias eran frecuenten los asesinatos y las violaciones.

Un día fue Sandro a enseñarles técnicas de guerrilla. Era experto en arco y flechas. De hecho, era el mejor arquero de todo el poblado y era posible que lo fuera de toda Cantabria, en donde no era frecuente utilizar este arma. Sin embargo, ese día no visitaba a los niños por sus cualidades como arquero.

—Muchas veces el enemigo es superior a nosotros y sabemos que si le hacemos frente nos matará —dijo Sandro—. En esos casos, si no hay salida lo mejor es llamar a sliva.

Sandro sacó una daga y la colocó en su garganta.

—De esa forma, el enemigo queda contrariado y no nos puede anular la voluntad —continuó Sandro, situándose en el centro de los niños—. Entonces, sliva nos espera con los brazos abiertos, con comida y bebida abundante en un hogar confortable. Además, si hemos sido valientes sliva nos ofrecerá diez mujeres para cada uno.

Sandro miró a Maya, la única niña del clan que había accedido a la cumbia, y no supo cómo reaccionar. Toda la cumbia estaba organizada para hombres y él no conocía ningún caso de niñas que se hubieran vuelto guerreras.

—Pero existe una segunda opción, que es la que vamos a entrenar hoy.

Sandro se puso en pie y les hizo una señal para que le siguieran. Todos los niños que habían superado el ostrut estaban allí. En total eran doce. Siguieron a Sandro hasta un camino que iba por el bosque y se adentraba por las montañas hasta perderse de vista. Laro se situó entre los últimos de la fila y lanzó una mirada cómplice a Maya. Ninguno de los dos sabía qué se traía entre manos Sandro. Alio también miró a Maya y las miradas de Laro y Alio se cruzaron.

—A veces no podemos enfrentarnos al enemigo —añadió Sandro con entusiasmo—, pero tampoco nos vamos a marchar a sliva. Entonces, lo mejor es huir. Correr tan rápido como el viento y desaparecer de la vista del enemigo.

—Mi padre dice que huir es de cobardes —dijo un niño.

—No siempre —contestó Sandro—. A veces huir es lo más inteligente que un guerrero puede hacer, pero sabed una cosa, cuando se huye hay que huir de forma total. Eso significa que debemos estar entrenados en correr hasta la muerte porque el enemigo querrá alcanzarnos y hacernos entrar en sliva. Eso es lo que vamos a practicar hoy y las próximas semanas. La carrera total. A muerte.

Tolo alzó la mirada. Correr le daba pánico. Hasta ahora había podido con todo lo que le había tocado en la cumbia, pero no podía correr y eso le martirizaba. Sandro dio la señal y todos comenzaron la carrera. Salieron en tropel empujándose unos a otros como si la energía les sobrara. Sandro aligeró el paso. Sabía que pronto empezarían a fallar las fuerzas.

—¡Tranquilos! —gritó Sandro—. ¡Tenemos mucho camino por delante!

—¿Dónde vamos? —preguntó Maya.

—Al mar Cantábrico —contestó Sandro.

Al oír esto, Tolo sintió una punzada de angustia, pues sabía que tardarían varios días en llegar y él no se sentía con fuerzas para terminar la prueba.

Por su parte, Laro y Alio estaban muy excitados. Los dos niños se pasaban la vida corriendo, por lo que para ellos aquello les resultaba fácil y divertido. Maya les seguía por detrás. No quería quedarse relegada y que luego dijeran que las niñas eran más débiles. Quería ir en cabeza todo el tiempo costase lo que costase. Pero Laro y Alio corrían muchísimo y pronto empezaron a dejar atrás a los demás niños.

—¿Quieres que te gane? —dijo con júbilo Alio, seguro de sí mismo.

—¡Sueñas con ganarme! —contestó desafiante Laro—. Eso es lo máximo a lo que podrás aspirar.

Dicho esto, llegaron a una ladera pronunciadísima y Laro aceleró el paso. El camino estaba lleno de barro, a veces seco, que se podía pisar sin problemas, pero otras, húmedo y resbaladizo, lo que originó que varias veces se tropezaran y cayeran al suelo. Alio aceleró el ritmo y siguió de cerca los pasos rápidos de Laro, quien giraba la cabeza y reía.

—¿Todavía estás ahí? —gritó, divertido.

—¡Ahora verás!

Alio le empujó y le dejó atrás. La pendiente ascendente ahora había terminado y se encontraban en un extraño páramo lleno de neblina. Había multitud de caballos salvajes. Alio aceleró aún más y Laro empezó a quedarse rezagado. No podía mantener el ritmo de su amigo, pero por nada del mundo se iba a rendir. Laro observó el paisaje y comprobó que coincidía con las indicaciones que les había hecho Sandro, al cual habían dejado atrás hacía ya tiempo.

—No nos perderemos, ¿verdad? —dijo Laro.

—¡No! ¡Es por aquí!

Alio parecía estar muy seguro, pero Laro tenía sus dudas. Era muy fácil perderse y él lo había experimentado ya en varias ocasiones.

—Este lugar es muy abierto, nos podremos encontrar con facilidad —añadió Alio.

El sol del atardecer se vio ocultado por una cadena de nubes que comenzaron a verter agua sobre el terreno. Era una lluvia suave que caía sobre ellos lentamente. Empezó a hacer frío y la oscuridad se fue haciendo perenne. Sandro decidió bajar el ritmo para congregar a todos los niños, que ya se habían esparcido sobre el terreno.

Llevaban corriendo todo el día y algunos tenían heridas en los pies.

Pararon en un bosque que tenía grandes rocas, muchas de ellas cubiertas de musgo. Aquel lugar les podría servir de cobijo. Alio y Laro se sentaron juntos y Maya esperó a que Tolo llegara. Iba el último de todos y estaba en el límite de su resistencia. Cuando llegó estaba tiritando de frío y con los pies doloridos y llenos de ampollas.

—¡No voy a poder hacerlo! —dijo Tolo, sufriendo.

—¡Tienes que aguantar! —le alentó Maya—. ¡No pienses en el dolor! Si has llegado hasta aquí puedes terminar. Tolo, has pasado lo peor.

Eso era verdad y, en cierta forma, animó a Tolo a sacar fuerzas de flaqueza.

Laro observó la cara de sufrimiento de Tolo y comprendió que el niño no aguantaría hasta que llegasen al mar Cantábrico. Laro era un niño delgado y ágil, al contrario que Tolo, que sudaba mucho y le sobraban unos cuantos kilos.

Los siguientes días fueron una tortura para Tolo y un sufrimiento para la mayoría de los niños. Muchas veces, mientras corrían, Sandro aprovechaba para darles una lección.

—Un guerrero debe de poder correr el tiempo que sea necesario. Nunca sabemos cuándo nos hará falta. Por eso, es importante reservar energías para cuando llegue el momento crucial. Luchar o huir del enemigo, esa es la cuestión.

Al cabo de un par de días llegaron a una zona amplia y verde, en donde más adelante bordearon un acantilado de gran altura que estaba lleno de aves. A su paso las gaviotas graznaban planeando sobre las olas y dejándose llevar por el viento. Anduvieron hasta llegar al final, en donde las vistas eran impresionantes y se veía tierra al otro lado de una enorme bahía.

La Gran Bahía.

Era muy temprano y Sandro contempló el lugar. En alguna ocasión había estado allí y le parecía un sitio hermoso como pocos. Así que decidió aventurarse y caminar por la arena de la inmensa playa, que prácticamente se perdía en la bruma de la mañana.

Cuando iban por la mitad del recorrido aparecieron unos legionarios romanos. Sandro comprendió el error tan grave que había cometido, pues por allí no tenían posible escapatoria ni ningún bosque en el que esconderse y poder huir.

Uno de los legionarios les hizo una seña para que se detuvieran.

—¡Continuad! —dijo Sandro sin dejar de mirar fijamente al legionario.

De detrás de las dunas comenzaron a surgir más legionarios, sorprendidos al encontrar allí al grupo de cántabros. Ya eran unos treinta. Apareció un centurión que les estuvo observando un buen rato hasta que decidió mandar a un grupo de hombres. Los legionarios salieron corriendo tras ellos a paso ligero, seguros de que les darían alcance. Sandro y los niños aceleraron el paso hacia la punta de la playa. Según se iban alejando, más legionarios se asomaban desde la zona de la playa. ¡Había toda una legión y no la habían visto! ¿Cómo podía haber cometido un error de semejante calibre? Sandro sintió que la tierra se hundía bajo sus pies y los romanos se iban sumando a la expectación que aquella extraña situación había provocado.

Casi un centenar de hombres armados les estaban observando desde lo alto de la playa. El pequeño grupo que había salido corriendo tras ellos pronto se vio reemplazado por un par de jinetes, que ahora se acercaban a ellos peligrosamente.

Sandro evaluó la situación. Ábilo jamás le perdonaría semejante error. Allí estaba Alio, el futuro jefe del clan. Si este grupo de niños moría aquello iba a ser una de las mayores catástrofes del clan en mucho tiempo y todo por su culpa. ¡Por Arthis! ¿En qué estaba pensando cuando se internó en la playa? Se habían metido en un problema. En mitad de una playa tan extensa y rodeados por romanos no tenían ninguna posibilidad de escapar, salvo que…

Laro corría junto a Sandro sin dejar de analizar la situación. Le observaba tratando de adivinar las intenciones del guerrero. Pero Laro se daba cuenta de que Sandro no tenía ningún plan, estaba desbordado por la situación. Los legionarios habían encontrado un motivo de distracción y ahora eran los centuriones los que azuzaban a la tropa a dar caza a los bárbaros. Sin quererlo, habían improvisado un pequeño circo romano en mitad del arenal. Sandro corría sin tomar una decisión, despavorido y aterrado ante las consecuencias. El pánico se asomaba en su rostro sin pudor, pues sabía que había derrochado la vida de todos los futuros guerreros en un acto sin conciencia por su parte.

Los dos jinetes estaban ya muy próximos.

Sandro se detuvo y sacó su espada corta. Luchar con una espada corta contra un jinete bien preparado era un suicidio. Había que tener la habilidad y rapidez de un demonio. Sandro estaba dispuesto a ofrecer su vida solo para ganar unos segundos, esperando que ocurriera un milagro.

Pero sabía que ningún milagro iba a acontecer.

—¡Seguid todo lo rápido que podáis! —gritó con toda la fuerza que le permitían sus pulmones, tratando de ocultar su propio pánico.

Sandro no tenía ninguna posibilidad. Se iba a enfrentar a dos jinetes legionarios y después vendrían por lo menos una docena larga de legionarios sedientos de sangre. Hombres rudos que llevaban semanas caminando desde Roma con ganas de matar a los bárbaros. Hombres que no dudarían en torturarlo para gozar de unos instantes de distracción ante las penurias que habían soportado estoicamente día tras día, lejos de sus hogares en un entorno frío y hostil, aún no acondicionado para la tropa.

—¡No! —gritó Laro—. ¡No puedes quedarte aquí, Sandro! ¡No conseguirás nada! ¡Te matarán!

Alio y Maya detuvieron su carrera al escuchar los gritos de su amigo. Laro tenía razón. Sandro no iba a lograr nada quedándose atrás y haciendo frente a los romanos. Le matarían o apresarían con suma facilidad y los demás seguirían tras ellos. Tenían que hacerles frente en grupo. De esa manera tendrían alguna posibilidad.

—¡Uno distrae, el otro ataca! —chilló Laro.

Sandro iba a negarse, pero recapacitó. Si le mataban a él y luego iban tras los niños, terminarían matándolos uno a uno. Aún no tenían el entrenamiento militar suficiente como para salir airosos de una contienda.

—¡Está bien! —dijo Sandro—. Alio, tú le distraes y yo le ataco. Maya, tú distraes y Laro ataca. Los demás, atacad en grupo por todos los flancos en cuanto estén en el suelo.

Los jinetes ya estaban prácticamente junto a ellos, a tan solo veinte cuerpos de separación. Atrás, una veintena de hombres se acercaban a paso ligero vociferando gritos.

—¡Vamos! —gritó Sandro alzando su espada—. ¡No os dejéis intimidar! ¡Somos guerreros cántabros! ¡Su pesadilla!

Se separaron ligeramente, cada uno centrándose en un jinete. Alio se situó frente al primero, desafiándole. El jinete sacó su espada, inusualmente larga, y se preparó para embestir. Sin embargo, cuando se acercó más, Alio corrió hacia uno de los lados y el jinete no pudo maniobrar con tanta facilidad, lo que hizo que no le pudiera dar alcance. En ese instante, Sandro se lanzó como un salvaje hacia el jinete y lo hirió en la pierna.

Se oyó un grito desgarrador.

El otro jinete, al observar la escena y ya prácticamente encima de Maya, tomó mayores precauciones. Cuando Maya corrió hacia el otro lado, el jinete, esperando el ataque de Laro, cargó contra él. Pero en ese instante una flecha le alcanzó en el cuello. Tolo había disparado.

El otro jinete estaba herido, pero aún en el caballo y armado. Hizo girar su caballo y fue directo a por Sandro. Sandro retrocedió. El jinete estaba dispuesto a derribarle con el propio caballo, embestir contra él e incluso pisarlo y aplastarlo, algo que los caballos no solían hacer, pero estaban entrenados para ello. La guardia turca era experta en esta maniobra y los romanos habían aprendido de los turcos este tipo de tácticas. Sandro esperó hasta el último instante para quitarse del recorrido del equino, que venía al trote con la idea de poder maniobrar mejor.

En ese instante, apareció Laro por detrás y, aprovechando la poca velocidad del jinete, se subió a la grupa del caballo y con un cuchillo en mano atravesó la espalda del romano a la altura de las lumbares. El dolor fue mortífero. Un desgarrador grito se perdió en la amplitud de la playa y se mezcló con el rugir de las olas del mar.

Los niños se hicieron con los dos caballos. Habían ganado una posibilidad de escapar, pero eran demasiados para solo dos caballos. Mientras evaluaban la situación, el resto de romanos se acercaba corriendo hacia ellos con más frenesí que antes al haber presenciado cómo habían dado muerte a sus compañeros.

Pronto les tendrían encima. Había que huir hasta la punta del arenal y desde allí tal vez…

—La única posibilidad es nadar a la otra orilla —dijo Laro—. ¡Vamos!

Laro agarró del brazo a Sandro y tiró de él. Cuatro de los niños subieron a los caballos y se dirigieron hacia la punta del arenal. Los demás corrieron lo más rápido que sus fuerzas les permitían.

Llegaron a la punta del arenal y se internaron en el frío mar Cantábrico, que escupía sus olas una tras otra en una sucesión infinita y con un rugir indomable. Las olas seguían un ritmo frenético, pero por unos instantes amainaron su intensidad y les permitieron ganar distancia mar adentro. La marea les favoreció y les fue empujando hacia el interior de la Gran Bahía.

Mientras se internaban en el mar, los primeros legionarios llegaron a la orilla. Parecían sorprendidos por el giro que habían tomado los acontecimientos. Detrás venían corriendo por lo menos una veintena de hombres más, deseosos de venganza. Uno de ellos tomó una pilum y, adentrándose en el agua hasta la altura de las rodillas, la lanzó con todas sus fuerzas. Pero no consiguió nada. Sandro y los niños ya estaban fuera de su alcance, nadando en dirección a la otra orilla.

El único recurso que les quedaba era lanzarles flechas, pero no había ningún arquero presente, así que tampoco podían utilizar ese medio. Adentrarse en el mar era una maniobra muy arriesgada y la mayoría de los legionarios, o bien no sabían nadar, o no eran muy buenos nadadores, con lo que también descartaron esa estrategia.

La única opción posible era sacar las barcas, pero estaban muy lejos, en tierra. Tardarían un buen rato en meterlas en el mar.

—¡Traed un bote! —ordenó un centurión a los legionarios—. ¡Rápido!

Inmediatamente, uno de los hombres dio la vuelta y salió corriendo hacia lo alto de la playa, en donde estaban asentando un campamento provisional. Pero el centurión ya había realizado el cálculo de posibilidades. Para cuando trajeran un bote los bárbaros ya estarían en la otra orilla, lejos de poder ser atrapados.

Cuando Laro y todos los demás llegaron al otro extremo estaban exhaustos. El grupo se encontraba unido, a excepción de Tolo, a quien la corriente había desplazado hacia el interior de la Gran Bahía. Sandro logró ponerse en pie y observó la zona. Se podía distinguir el grupo de romanos al otro lado, pero ya no suponían una amenaza. Juntos fueron a por Tolo, al cual encontraron tras recorrer la orilla durante un rato. Después se internaron en el bosque, que les sirvió para ocultarse de las legiones.

De nuevo estaban a salvo.

Sandro decidió tomar todas las precauciones posibles, pues no estaba dispuesto a cometer otro error. Así que, a pesar de estar agotados, se adentraron en el bosque para permanecer lo más ocultos posible de los romanos. Probablemente, muy cerca de allí debía de haber un puerto romano, aunque Sandro no estaba del todo seguro. 

Después de varias horas de marcha, presenciaron el sol de los muertos y Sandro decidió que era el momento de descansar y tratar de comer algo. Los niños rezaron a sus difuntos mientras que Sandro buscaba algo de comida.

—Dormiremos un poco y después seguiremos avanzando. Habrá siempre dos guerreros haciendo guardia. Bajo ningún concepto nadie debe dormirse mientras vigila. ¡Por Arthis! ¡Se pondría en peligro la vida de los demás guerreros! —dijo Sandro—. ¿Lo habéis entendido?

Todos contestaron afirmativamente, sin dudarlo.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Maya.

—Tendremos que bordear la bahía para regresar al poblado —contestó Sandro—. Será mejor que caminemos con mucho cuidado hasta que estemos seguros de que no hay romanos. Estarán buscándonos.

—¿Y ahora? —dijo Alio, tiritando de frío.

—Vamos a descansar un poco y en seguida nos pondremos en marcha —repitió Sandro—. ¡No estamos en el mejor lugar para hacer frente a los romanos! Tenemos que secarnos y comer algo.

Sandro fue a buscar madera. Cogió una rama grande de una higuera y la abrió en dos con la espada. Después, en el interior, hizo con el puñal un pequeño conducto. A continuación buscó madera más dura y maciza. Indagó por los alrededores hasta encontrar un haya. Cortó una rama pequeña y con el puñal lijó los bordes. Sandro situó la rama del haya sobre la de la higuera y comenzó a frotar y calentar la madera.

Laro buscó algo de yesca. La pudo encontrar a los pies de un árbol. Allí había abundantes hojitas y musgo seco que podía servir como yesca para avivar el fuego una vez que el polvo de la madera prendiese.

Sandro agarró la rama y le dio vueltas con intensidad y pericia. Los demás niños le observaban con atención, pues hacer fuego era una habilidad fundamental en la supervivencia y muchos de ellos aún no eran capaces. Sandro estuvo un buen tiempo trabajando con ahínco y, de pronto, una pequeñísima hilera de humo apareció. Continuó dándole vueltas hasta que por fin el fuego prendió en la yesca y más tarde en la hojarasca que tenía preparada.

Ya tenían un fuego sobre el que calentarse.

—¿No nos verán los romanos? —preguntó Maya.

—No. Si escogemos bien el tipo de leña que se va a emplear, seremos invisibles —contestó escueto Sandro, sabedor de lo que hacía.

Laro decidió hacer la primera y única guardia con Alio. Estaban empapados y hacía frío. Sandro había avivado el fuego cerca de una pequeña cueva. Posiblemente, los romanos ya habían formado una cuadrilla para darles caza y andarían merodeando. Los niños estaban ateridos de frío y todos se situaron en torno al fuego.

Aquella noche se hizo interminable. Aunque no era la primera vez que Laro y los demás niños estaban tan lejos del poblado, se les antojó un lugar hostil por la presencia romana.

—¿Cómo pudiste subir al caballo de ese salto? —dijo Alio.

Laro recordó lo que había hecho y, como era habitual, no supo explicar cómo había realizado aquella proeza. En realidad, lo hizo movido por el instinto.

—Fue como en los entrenamientos —acertó a decir Laro.

—¿Por qué siempre atacas por el flanco derecho? —preguntó Alio, poniéndose en pie y representando los movimientos de Laro.

Laro dudó unos instantes.

—Es por mi oído. No oigo bien en este lado —explicó Laro, señalándose el oído izquierdo.

—¿Por qué?

—Mi tío. Una vez me pegó tan fuerte que desde entonces no oigo bien.

Alio no supo qué decir a su amigo. Por un instante sintió lástima de Laro y de su desafortunada situación familiar. Alio a veces tenía problemas con su padre, pero no era lo mismo. Había visto con sus propios ojos cómo Talanio trataba a Laro y a su madre. Al recordarlo sintió ira en su interior.

—¡Deberíamos dar una lección a ese malnacido! —exclamó Alio.

Laro sonrió. Le gustaba que su amigo le apoyara. Le sentía como un hermano.

—Explícame otra vez cómo subiste al caballo y le clavaste el puñal a ese romano —dijo Alio lleno de entusiasmo—. Quiero aprender todo de ti.

Laro le explicó lo que había hecho una vez más. Sonrió a su amigo mientras adornaba su relato con todo lujo de detalles. Se sentía locuaz. Le gustaba pensar que podía tener un poder especial. 

—Tu padre es un gran guerrero —comentó Laro—. Aún recuerdo cuando me rescató de los romanos, el día aquel cuando tiramos la piedra.

Laro lo dijo sin mala intención, pero Alio se puso algo serio, pues aún se avergonzaba de haberlo dejado allí solo con los romanos.

—No debí de haberme ido —dijo Alio mirando al suelo.

—¡Hiciste bien! —le respondió Laro, convencido—. Si te llegas a haber quedado, nos hubieran apresado a los dos y estaríamos ahora muertos. Le debo la vida a tu padre y también a ti.

Los dos niños se miraron y se dieron un abrazo cordial.

Laro nunca había contado a nadie cómo había salvado al jefe de la tribu de morir en una emboscada. Hubiera sido una humillación para Ábilo que los demás hubieran sabido que el jefe había caído en una trampa provocada por unos cuantos legionarios y que había sido salvado por un niño.

—¿Qué es lo que piensas? —preguntó Alio al verle tan pensativo.

—Nada.

—¡Vamos! ¡Dímelo! Soy tu amigo.

—Tu padre es un gran guerrero. Tal vez se pueda equivocar en las cosas pequeñas, pero como jefe del clan es perfecto y yo siempre le seré leal.

—Eso no lo dudo.

Laro observó la luz del nuevo día. Sin darse cuenta habían pasado la noche hablando mientras todos los demás dormían, a excepción de Sandro, que vigilaba desde otro punto, muy preocupado por los errores que había cometido y que no se perdonaba. Laro trepó por una roca y desde allí pudo observar la Gran Bahía, que aquel día tenía un color verde.

—¡Mira, Alio! —dijo Laro llamando a su amigo.

Alio se subió a la roca y observó las olas encrespadas. El viento sur había hecho aparición y todo el escenario que un día antes habían contemplado había cambiado mágicamente. En uno de los lados se podían observar una docena de barcos romanos.

—¡Es fabuloso! —murmuró Alio.

Un poco más lejos, en un entrante de la Gran Bahía, habían construido un pequeño puerto. Allí estaban atracados varios birremes romanos. Sin embargo, desde tan larga distancia no se podía observar mucha actividad y todo parecía estar en calma.

Sandro despertó al resto de los niños.

—¿Cuánto tardaremos? —preguntó Laro.

—Varios días, pero si avanzamos rápido los bosques nos protegerán.

Emprendieron la marcha, pero los romanos habían dado la alarma a las tropas situadas en el otro lado y ya les estaban buscando. Atravesaron unos bosques, pero una patrulla de unos cincuenta hombres les avistó.

De inmediato, los legionarios comenzaron a perseguirles. De nuevo tuvieron que comenzar a correr, pero ahora los romanos parecían ser mejores corredores y poco a poco les estaban dando alcance.

—¡Corren mucho! —dijo Maya—. ¡Nos van a alcanzar!

Los niños y Sandro experimentaron cierto pánico, pues después de lo ocurrido se creían a salvo. Sin embargo, nada más lejos de la realidad, ya que apareció otra columna de unos doce hombres por el norte que comenzó a cerrarles el paso.

—¡Seguid corriendo! —gritó Sandro—. ¡No aumentéis el ritmo! ¡Ellos no podrán seguir a esa velocidad mucho tiempo!

Sandro temía que aparecieran caballos, pero hubo suerte y no apareció la caballería. Poco a poco los romanos se fueron agotando y tuvieron que bajar el ritmo e incluso parar. El vestuario y las armas romanas no estaban diseñadas para correr durante mucho tiempo. Sandro conocía perfectamente que una formación romana no es efectiva en una carrera.

Sin embargo, los cántabros eran ligeros como el viento, precisamente para poder salir despavoridos en cualquier momento. Esa era una de sus grandes estrategias en la guerra. Huir lo más rápido posible, de tal manera que no hubiera enemigo capaz de seguirles.

Sandro animó a los niños a seguir corriendo, pero ya estaban exhaustos tras tanto esfuerzo y no podían más. La luz empezó a bajar progresivamente y la noche hizo acto de presencia, lo que les favoreció. De noche ya no les podrían seguir el rastro fácilmente y la oscuridad del bosque sería su salvación.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Maya.

—Seguiremos caminando toda la noche sin hacer ruido —dijo Sandro—. En la oscuridad de las sombras seremos como espíritus que caminan invisibles.

A veces se escuchaban voces romanas. Aquella fue recordada como una de las noches más largas que habían vivido en sus vidas. Poco a poco las voces se fueron acallando y el silencio del bosque cántabro les rodeó de nuevo. Terminaron de bordear la Gran Bahía y se adentraron en bosques más familiares.

En verdad, se habían vuelto invisibles y nadie había sido capaz de seguirles el rastro.

Capítulo 33: El entrenamiento militar

Laro aguantó la respiración y lanzó el hacha con todas sus fuerzas. El arma fue girando dando vueltas sobre sí misma hasta que golpeó la madera, pero no se clavó. Laro fue a cogerla y probó suerte de nuevo.

—Cada tres pasos es un giro completo —dijo Alio—. Haz el cálculo bien hecho y no fallarás.

Laro contó los pasos mentalmente hasta que se situó en torno a los nueve pasos. Le resultaba extraordinariamente difícil clavar el hacha y no comprendía la razón. Eran muchas las variables que influían en un tiro: la distancia, la fuerza y el golpe de muñeca para hacerla. Ahora tendría que calcular la fuerza que le iba a dar y también por dónde debía agarrar el hacha. No era lo mismo cogerla en el extremo que un poco más arriba.

Un pequeño error y el hacha no se clavaría.

En el poblado había guerreros que eran capaces de clavar siempre el hacha, incluso con los ojos vendados. Tal era el caso de Tusco.

—¡Mirad! —dijo Tusco, sacando de un saco un hacha diferente—. Esta hacha está equilibrada, lo que quiere decir que se clavará siempre.

Tusco lanzó el hacha con gran fuerza y precisión. Se clavó como si fuera un cuchillo.

—El truco es que tiene todo el peso en la hoja. El problema es que si el enemigo se hace con ella nos la puede lanzar igualmente. Por eso, yo siempre recomiendo utilizar hachas de difícil equilibrio. Si erramos el tiro, nuestro enemigo no podrá usarla contra nosotros. La podrá lanzar, pero, al no conocer el arma, con toda probabilidad fallará.

Un poco más lejos, Acco lanzó su hacha y también erró el tiro. Acco hizo un gesto de frustración, pero rápidamente fue a buscar su hacha.

—Si el enemigo nos lanza nuestra propia hacha nos podremos defender con el escudo —seguía explicando Tusco—. Pero tened cuidado porque nunca podemos estar seguros de cuándo se va a errar un tiro con hacha.

Laro lanzó de nuevo el hacha que fue volando por los aires. Una vuelta, dos vueltas, tres vueltas, hasta que llegó al árbol y se clavó de forma perfecta.

—¡Bien! —gritó Maya, feliz—. ¡Lo conseguiste!

Alio felicitó también a Laro. Poco a poco estaban aprendiendo la técnica.

Todos los días les levantaban antes de que saliera el sol. Había que entrenar muy duro. Cada cierto tiempo acudía al castro un guerrero diferente y les enseñaba todo lo que sabía. De esa forma, todos los conocimientos del clan se iban transmitiendo de unos a otros. No había secretos. Nadie se guardaba un truco ni una técnica. La regla decía que había que compartirlo todo con todos. Así se aseguraba la existencia del clan, ya que los guerreros siempre disponían de las mejores técnicas y conocimientos sobre la guerra y el arte de matar.

Tusco, al ser el herrero, conocía con gran detalle cada arma, empezando por la lanza, luego las espadas, escudos y, finalmente, el puñal. Tusco no solo conocía a la perfección las armas que utilizaban los guerreros cántabros, sino también las que empleaba el ejército romano, de las cuales guardaba algunos ejemplares para mostrarlos y, de esa manera, mejorar sustancialmente su eficacia en el combate.

—Esto es una pilum —comentó Tusco, mostrando una gran lanza muy pesada—. Es un arma incómoda de transportar y poco útil como apoyo, sin embargo, cuando los romanos están en formación y la utilizan es mortal.

Tusco le hizo una seña a Maya, que colocó un escudo a diez cuerpos de distancia. Tusco agarró la pilum y haciendo contrapeso la lanzó hasta el escudo con gran esfuerzo. La lanza atravesó el aire pesadamente y aterrizó en el escudo, el cual atravesó sin ninguna dificultad, como si fuera una hoja seca.

—Esta es la principal característica de la pilum —aclaró Tusco, acercándose al escudo—. Ningún escudo puede resistir el envite de esta lanza. Por su peso y potencia puede atravesar cualquier armadura. Normalmente, los romanos lanzarán una lluvia de pila a su enemigo, con lo cual no es posible estar pendiente de todas las lanzas.

—¿Qué se supone que tenemos que hacer en este caso? —preguntó Acco.

Laro pensó la respuesta. De alguna manera le parecía obvia, pero no quiso decir nada por no parecer demasiado presuntuoso, así que guardó silencio. Fue Maya la que contestó.

—Jamás nos enfrentaremos a los romanos de esa manera —dijo Maya, segura de sí misma.

—¡Así es! —exclamó Tusco, orgulloso de su hija—. Nuestra táctica no puede ser enfrentarnos a los romanos como un ejército. Ellos siempre son más fuertes. Tienen más hombres y más armas. Nosotros deberemos enfrentarnos como si fuéramos una manada de lobos que aparece y desaparece. ¡No dejaremos rastro y les tendremos siempre confundidos! ¡Así no podrán usar sus pila contra nosotros ni ninguna otra arma! ¡No tendrán nunca un enemigo delante suyo!

Tusco agarró el escudo. Estaba emocionado.

—Si alguna vez nos lanzan una pilum y nos pasa esto, deberemos tirar el escudo. Nunca intentéis sacar la lanza del escudo.

—¿Por qué? —preguntó Tolo sin entender muy bien lo que quería decir Tusco.

Tusco le miró durante unos segundos mientras todos los niños trataban de averiguar la respuesta en silencio.

—Toma, hazlo —contestó Tusco, dándole el escudo atravesado por la pilum.

Tolo cogió el pesado escudo y, haciendo un gran esfuerzo, trató de sacar la lanza. Tiró con todas sus fuerzas de uno de los lados, pero fue incapaz de moverla. Luego probó girando la lanza, pero tampoco. Mientras lo intentaba, Tusco se fue acercando a él espada en mano hasta situarse muy cerca, en donde le hubiera bastado un golpe para matarlo. La espada que llevaba Tusco era de madera y con ella le golpeó fuertemente el trasero.

—¡Ay! —se quejó Tolo.

Los demás niños estallaron en una enorme carcajada, pero Tusco permaneció con el semblante muy serio.

—Esto parece muy gracioso aquí —dijo con tono grave—, pero, en la realidad, Tolo ya estaría muerto, o bien atravesado por una espada romana, o herido gravemente si hubiera tenido algunos segundos para reaccionar. No podemos perder un segundo durante un combate. Todos nuestros sentidos deben estar enfocados en matar al enemigo o en huir. No podemos hacer otra cosa. Un descuido por leve que sea y vuestra alma irá a sliva.

Los niños escucharon atentamente las palabras de Tusco. El mismo bosque pareció enmudecer y una enorme nube negra ocultó el sol. No había que cometer el más mínimo error. Laro ya lo había presenciado en varias ocasiones, a pesar de su corta edad. El guerrero debe de tener su mente preparada para matar en todo momento. No había tiempo para distracciones.

Tusco dejó la espada y se alejó unos pasos. Abrió el saco grande que traía consigo y de ahí sacó un hacha.

—Cuando queramos destrozar la armadura o el escudo de un romano, utilizaremos el hacha —dijo Tusco, continuando con la lección.

Situó a doce cuerpos de sí un escudo romano apoyado contra un árbol. Luego se alejó, calculó la distancia y la fuerza de manera inconsciente y lanzó con gran fuerza el hacha.

El estruendo fue impactante. El hacha destrozó el escudo romano partiéndolo en dos mitades y clavándose después en el tronco del árbol.

—Ya sabéis lo que le hubiera pasado a ese legionario.

Esa tarde, en una de las cabañas del castro, Acco, sudoroso y maloliente, daba cuenta de un pedazo frío de venado que había conservado de la noche anterior. Empezaba a oler mal, pero aun así se lo comía. Lo mezclaba con pan y bebía agua con cerveza para disfrazar el sabor. Acco terminó de comer y se limpió la cara con agua para despejarse.

Luego fue a buscar a Laro.

—Mucha gente cree que eres especial —dijo Acco con cierto tono de acritud.

Laro observó a su compañero. Nunca conseguía entender sus intenciones, pues sus ojos siempre miraban a todos lados menos a sus propios ojos. Era escurridizo como un pez.

—¿Por qué? —contestó Laro a la defensiva.

El muchacho, un tanto decepcionado, que parecía moverse como un auténtico guerrero, miró de arriba abajo a Laro y le desafió.

—¿Aceptas retarme al hacha?

Laro afirmó silenciosamente con la cabeza. No podía negarse, ya que si lo hacía pensaría que era un cobarde. Sin embargo, aceptar un reto durante la cumbia estaba castigado. Laro había dicho que sí, pero ahora no estaba seguro de haber tomado la decisión correcta.

—¿Por qué quieres retarme, Acco? —quiso saber Laro—. ¿Sabes lo que ocurrirá si nos descubren?

—Lo sé, pero a mí no me da miedo. ¿A ti sí?

Laro prefirió no contestar.

—Una de estas noches, cuando la luna brille, nos veremos —amenazó Acco.

—No iré —dijo Laro.

Acco se marchó caminando con la chulería que le caracterizaba. Parecía que iba clavando los talones en el barro. Laro seguía sin entender la actitud de Acco. No le hubiera importado que fueran amigos. Se suponía que eran compañeros, guerreros, como si fueran hermanos, sin embargo, Acco siempre se mostraba distante con él. 

Laro sabía que Acco no era rival para él y que fácilmente le ganaría, pero no estaba seguro de si eso iba a ser lo mejor para solucionar el asunto de su estatus dentro del clan. Pensar en aquello le daba dolor de cabeza.

Laro se juntaba con Alio y Maya para entrenar, comer o cenar. Cada vez pasaban más tiempo juntos y su amistad se hacía más duradera. Además, Laro solo tenía que ir a ver a su tío y a su madre muy de vez en cuando, lo que supuso un gran alivio en su vida. A veces pasaban el día entero juntos realizando algún entrenamiento especial, otras tenían que estar separados, cada uno por su cuenta tratando de superar alguna de las pruebas de la cumbia.

Los días pasaron primero y después los meses. Así, los niños poco a poco fueron convirtiéndose en guerreros, aprendiendo multitud de habilidades como tirar con arco, sobrevivir en las más duras condiciones, manejar la espada y el puñal, aprender a defenderse con un escudo, cabalgar a lomos de un caballo con los ojos vendados, confiar en el instinto, saber esconderse en el bosque, volverse invisible, seguir un rastro en la noche, identificar los sonidos del bosque y una infinidad de habilidades que lentamente les fueron transformando en unos portentos de la guerra de guerrillas.

Cada niño reaccionaba a la cumbia de una manera diferente. Algunos pronto se adaptaban a la dura vida que se les exigía. Otros añoraban las comodidades de sus familias y lo pasaban mal. Pronto se veía quiénes de entre todos iban a ser los guerreros más sobresalientes. Guerreros que tendrían que dar sus vidas para defender al poblado en caso de que las cosas se pusieran difíciles.

Un día Laro, Alio, Tolo y Maya cazaron un ciervo y lo asaron para comérselo. Los niños eran libres y podían hacer lo que quisieran fuera de las horas de entrenamiento. A menudo pasaban tiempo discutiendo sobre cuáles eran los mejores métodos para usar el puñal o cómo asestar un golpe de espada cuando se luchaba contra varios adversarios.

Todos los días corrían, saltaban, realizaban ejercicios lanzando piedras pesadas, escalaban peñascos imposibles, trepaban por los árboles o luchaban cuerpo a cuerpo. El entrenamiento físico era cada vez más exigente.

—¿Cuántas puedes hacer? —preguntó Alio.

Laro miró el árbol y se puso en pie. Hizo un cálculo rápido y luego se aproximó a la rama.

—Tal vez diez —contestó.

Laro se agarró a la rama del árbol y comenzó a elevar su peso una y otra vez. Una, dos, tres, cuatro, cinco…

Así hasta llegar a hacer doce.

—¡Bravo! —exclamo Maya—. ¡Has logrado superar tu mejor marca!

Capítulo 34: Año 38 a. C. Batalla de Andagoste

Laro se despertó antes del amanecer y buscó un árbol. De un salto increíble se agarró a una de las ramas y empezó a subir y bajar su cuerpo. Hizo unas treinta flexiones. Su cuerpo, antaño el de un niño, se había empezado a transformar en el de un hombre.

Habían pasado dos años y ese día muy temprano, al alba, una veintena de jinetes avanzaban prestos por la ladera a lomos de sus caballos. Al frente iba Ábilo con la cabeza bien alta y el gesto serio y desafiante. Iban ataviados con sus escudos, espadas, cascos, hachas y demás parafernalia bélica, preparados para entrar en combate en cualquier momento. Atrás habían dejado el poblado con las mujeres, los niños, los ancianos y un pequeño grupo de hombres que debían permanecer allí para protegerles de un posible enemigo. Según avanzaban por la ladera se les unió otro grupo de unos cincuenta jinetes. Ambos grupos se saludaron efusivamente entre bromas y gritos. A medida que galopaban iban dejando atrás las montañas y se internaban en la meseta.

Otro grupo de seis se les unió. De nuevo hubo gritos y saludos enloquecidos. Cabalgaban hacia el este, hacia territorio autrigón. Iban rodeando el río Ebro y ya formaban una hilera difícil de abarcar. Por primera vez empezaban a parecer más un ejército que un grupo de jinetes aislados y sin coordinación. Ábilo miró con orgullo a sus hombres y se sintió poderoso. Hacía mucho tiempo que no tenía esa sensación.

Ábilo estaba reuniendo a la gente del clan. En sus mejores momentos había logrado reunir a unos trescientos jinetes, pero esta vez solo consiguió que se unieran unos cien. Aun así, formaban un grupo temible y por donde pasaban imponían respeto y miedo.

Laro, Maya, Tolo y Alio cabalgaban con ellos. Era su primera misión como guerreros. También estaba Érigo y otros guerreros jóvenes, además del resto de niños de la cumbia. Cilio y Acco cabalgaban juntos caballo con caballo. Era frecuente que durante la cumbia los chicos participasen en contiendas.

Los jinetes exploradores de Ábilo habían divisado una fracción de la legión IV Macedónica que estaba entrando por el este, posiblemente para posicionarse en territorio cántabro. La idea de Ábilo era crearles el máximo de dificultades, o bien atacando sus provisiones, o bien mediante ataques sorpresa que les impidiera la marcha. Pero nada iba a acontecer como él se lo había imaginado. El cónsul Lucio Marco Filipo había dado órdenes para seguir con el plan de Julio César, un plan trazado desde hacía mucho tiempo y que consideraba la conquista total de Hispania por parte de Roma. Se trataba de una maniobra de preparación para lo que se les avecinaba. Tanto Ábilo como otros jefes guerreros cántabros estaban preocupados por estas maniobras. Cada vez era más evidente que Roma estaba posicionándose y muchos pueblos caristios, várdulos y berones se habían doblegado a los intereses de Roma, tal vez por el deseo de evitar el enfrentamiento bélico o porque Roma había sabido someterlos sin necesidad de usar la espada. Lucio Marco Filipo había sido muy hábil en su estrategia. Sabía que no podía negociar con cántabros y astures por su carácter obstinado y su cabezonería, pero los pueblos más al sur y los del este preferían negociar y pagar tributos y obediencia a cambio de evitar la guerra y la miseria.

Y lo había conseguido.

Esa misma noche se les unió un grupo de treinta concanos, así que ya formaban una fuerza de ciento treinta guerreros. Laro sabía que su padre venía de esa tribu, pero no dijo nada a nadie. Simplemente, se dedicó a estudiarles con mucha atención. Sentía curiosidad por saber cómo eran y ardía en deseos de conocer a alguno personalmente. Los concanos llevaban pieles de conejo y de vaca a modo de túnicas. Algunos se pintaban la cara con una mezcla de barro rojizo y aceite, otros llevaban tatuajes. Maya era la única mujer del grupo y también se pintó. Los hombres de los otros clanes la miraban con recelo, pues no estaban acostumbrados a que hubiera mujeres guerreras.

Acamparon en una zona despejada del bosque y encendieron fuegos. Los hombres, en general, no llevaban prácticamente nada con ellos, salvo una saca con comida y una pequeña manta para combatir el frío por las noches. Dormían juntos unos con otros para cobijarse del frío en pequeños grupos de cinco o seis y hacían un fuego por cada grupo. No obstante, si estuviera el enemigo cerca la consigna era no hacer fuego. Gracias a la cumbia y a otros entrenamientos, todos los guerreros estaban acostumbrados a unas condiciones durísimas. Mientras se instalaban, algunos fueron a cazar y al poco tiempo disponían de un par de jabalíes que gustosamente asaron al fuego de una fogata. El olor despertaba a los muertos, pues todos estaban hambrientos como lobos.

Laro, Maya, Tolo, Alio, Cilio y Acco acamparon juntos, alrededor de una pequeña fogata.

Se crearon, como era habitual, varios turnos de vigilancia. Los vigías se organizaban en dos perímetros. Uno inmediato a la zona que ocupaban y otro más lejano que avistase tropas enemigas con tiempo de antelación como para organizar una huida si fuera necesario. Todos los vigías llevaban un cuerno de cabra que en caso de ataque debían soplar con fuerza despertando y poniendo en alerta a todos los guerreros. Jamás se debían de dormir bajo ningún concepto.

Al poco tiempo llegó un jinete al galope con noticias para Ábilo. El muchacho, uno de los que recientemente había terminado la cumbia, dio un salto del caballo y con extraordinaria habilidad aterrizó en el suelo. Se acercó corriendo al jefe del clan.

—¡Abi, he visto el campamento! Lo están montando a unas dos horas de aquí, estamos muy cerca —dijo el muchacho señalando en una dirección.

—¡Dos horas! —exclamó Ábilo, pensativo—. ¿Cuántos son?

—Dos cohortes, tal vez tres, unos mil legionarios o mil quinientos. Por el tamaño del campamento, podrían ser perfectamente tres cohortes. ¡Están muy preparados y muchos son veteranos! Dicen que están tratando de encontrar fuerzas auxiliares entre los indígenas.

—¿No llevan ninguna de caballería?

—Una de caballería, tal vez sean unos cincuenta o así. Pero hay desertores, tienen problemas con la paga y la gente está mal. Hace semanas que los auxiliares no cobran nada y los legionarios se burlan de ellos.

Ábilo dio la orden de que le dieran de comer y beber al muchacho y le felicitó por el buen trabajo que había hecho. Inmediatamente mandó un par de jinetes de su confianza para que espiaran los movimientos de la legiuncula y que realizaran otra estimación del número de cohortes para estar seguros.

Los romanos ya estaban tomando posiciones más al norte, lo que era preocupante. La buena noticia era que no se trataba de una legión completa, unos cuatro mil o cinco mil hombres, algo contra lo que no hubieran podido luchar ni en el mejor de los casos. Allí había una fracción de unos mil quinientos hombres, algo aún muy superior, ya que ellos eran solo ciento cincuenta. Pero tal vez podrían conseguir más hombres.

Alguien le trajo una tinaja llena de cerveza y Ábilo se sentó en torno al fuego con sus más leales colaboradores. Bebieron y se abrigaron con sus mantas, pues ya empezaba a hacer frío.

—No tenemos ninguna posibilidad —dijo en tono grave Ábilo—. Sería un suicidio atacarlo.

Hubo un gran revuelo y muchas quejas. Todos los allí congregados estaban ansiosos de entrar en combate y la sola idea de regresar a casa con las manos vacías, sin haber luchado, suponía una gran frustración.

—¡Yo no me iré sin luchar! —dijo obstinadamente uno de los concanos.

Ábilo mandó callar.

—Somos ciento cincuenta contra mil quinientos, no tenemos nada que hacer, salvo que…

Ábilo se levantó y los miró a todos. Ante sí tenía un pequeño ejército de valientes, hombres sin miedo y motivados. Él sabía bien lo que valía eso, pero no había que ser ingenuo. Los legionarios romanos estaban muy preparados y eran hombres duros como el hierro. Traspasar su formación suponía un esfuerzo titánico, su primera línea era inquebrantable y en combate abierto no tenían ninguna posibilidad.

—…Salvo que podamos reunir a más gente —dijo Ábilo—. ¡Tendríamos que organizar una sublevación! Convencer a coniscos, céltigos, blendios, avariginos y todos los demás grupos para que se nos unieran, pero ya sabéis a lo que nos enfrentamos. ¡Que nos manden al infierno!

—¡Sí! ¡Hagamos eso! —dijo uno de los allí presentes.

—¿El qué? —rugió Ábilo—. ¿Irnos al infierno o entrar en combate?

Todos rieron.

—¡Organicemos una sublevación! —exclamó un orgenomesco.

—Eso nos llevaría tiempo, ¡mucho tiempo! —comentó Ábilo—. ¡Justo lo que no tenemos!

De nuevo, todos comenzaron a opinar sin orden ni concierto. Había partidarios de realizar un ataque suicida y otros preferían esperar y preparar una emboscada.

Uno de los concanos tenía parientes entre los avariginos.

—Podría ir hasta su poblado y hablar con ellos. Tal vez logre reunir a un buen grupo de hombres —sugirió el concano—. Si les hablo de un botín seguro que vendrán.

—¡Las armas son un buen botín! —dijo otro.

—¡Los romanos han traído maquinaria bélica! —añadió un tercero—. Si nos hacemos con sus armas nos temerán más que nunca.

Siguieron opinando a diestro y siniestro hasta que se alzó la voz de Pentio sobre todas las demás.

—El problema de la emboscada es que no sabemos cuándo se van a mover. Tal vez se pasen todo el verano allí. ¡Tiene que ser una acción inmediata!

La mayoría coincidía en ese punto. Sin embargo, pronto surgieron discrepancias y se generó una acalorada discusión. Una emboscada presentaba múltiples ventajas, ya que se trataba de hacer guerra de guerrillas y no enfrentarse al ejército romano frente a frente, algo excesivamente arriesgado. Ábilo ya lo había experimentado en una ocasión y casi no lo cuenta. Sus famosas líneas de choque eran inexpugnables y podían aguantar con muchos menos hombres ataques en una proporción cinco a uno o incluso más. Era sorprendente la dureza de su primera línea y sus mortíferas pila, que atravesaban los escudos como si fueran de papel. Ábilo sabía perfectamente que de esa forma no les iban a vencer y así lo expuso ante los demás.

Al cabo de un tiempo, llegó uno de los jinetes que había ido a espiar y trajo nuevas noticias.

—Son tres cohortes —confirmó sin aliento—. Pero, además, ha llegado de algún lugar una unidad auxiliar de arqueros.

¡Arqueros! Eso complicaba las cosas y de qué modo. Todos los guerreros odiaban luchar contra los arqueros, pues era imposible concentrarse en la lucha y al mismo tiempo estar pendiente de  sus dardos malditos, que no hacían otra cosa que crear bajas mientras se combatía. La manera de evitar eso era, o bien matarlos a todos, o luchar en un lugar lleno de obstáculos como podría ser un bosque, en donde, en general, el arquero no tiene visibilidad para acertar a su objetivo.

—¡Deberíamos tener nosotros una fuerza de arqueros! —dijo Pentio—. ¡Ya está bien que nos masacren con sus malditas flechas! ¡Los odio!

Todos gritaron como salvajes.

Al cabo de unas horas llegó Talanio en un carro. Traía cerveza para los allí presentes y fue recibido entre vítores y silbidos. Laro le observó llegar y su alegría se esfumó de pronto. Le molestaba que su tío estuviera allí.

—¡Haremos una celebración por el dios Erudino! —gritó Ábilo, eufórico—. ¡Todos los hombres que puedan traer gente que vayan a por ellos y que les digan que vamos a hacer una fiesta por todo lo alto!

Ábilo se puso en pie y mandó llamar a dos muchachos.

—Quiero que vayáis a las aldeas próximas de esta zona y que habléis con la gente. Si no están contentos, convencedles de que se unan a nosotros. ¡Pero tened cuidado! Mentid diciendo que somos más de mil hombres.

Los chicos salieron al galope.

Durante los próximos días empezó a confluir gente de todos los confines de Cantabria. Llegó un grupo de sesenta avariginos, hombres, por lo general, muy disciplinados y organizados que resultaron ser la nota de formalidad entre los demás guerreros. Llegó otro nutrido grupo de más al norte. Eran orgenomescos y su aspecto era el más salvaje de todos. Iban pintados de maneras muy excéntricas y las vestimentas resultaron de lo más peculiar. Casi todos llevaban espadas, pero algunos tenían unas lanzas muy largas que jamás antes se habían visto. La convocatoria había tenido repercusión y se cazaron varios venados para esa noche. Se organizó una fiesta enorme y abundó la cerveza e incluso el vino.

Ábilo hizo un recuento y pudo constatar que ya eran unos trescientos hombres, sin embargo, reunidos en aquel bosque parecían muchos más. Laro observaba fascinado aquella reunión. Jamás había presenciado los preparativos de una guerra y se dio cuenta de que si todos los guerreros unían sus fuerzas, entonces, se volverían una fuerza invencible. Solo había que ver el poder que emanaba de aquella reunión. Además, ocurría una cosa y es que cuando se juntaban tantos guerreros, las dudas desaparecían y todos empezaban a tener una seguridad en sí mismos casi indestructible.

Durante horas bebieron como locos, pero en mitad de la noche ocurrió lo inesperado. La fuerza de trescientos hombres se puso en marcha, tal vez, por el efecto del alcohol, que les envalentonó, o por la tormenta, que no les dejaba dormir.

Como si se tratara de una manada salvaje, el grupo se puso en pie de guerra. Ábilo fue el primero en liderar la comitiva y blandir su espada. No hizo falta palabras, pues todos deseaban entrar en combate y ya estaban hartos de estrategias y discusiones. Querían luchar y sobre el terreno derrotarían al enemigo con la fiereza de sus espadas, hachas, jabalinas y hondas.

La fuerza de trescientos jinetes, espada en mano, atravesó el confín de los bosques en dirección al campamento romano. Por fin, había llegado el momento de comenzar la guerra.

Capítulo 35: Enfrentamiento con Ábilo

Mientras se acercaban al campamento romano en mitad de la noche, Laro se adelantó y se situó junto a Ábilo. Desde lo acontecido con los romanos, Ábilo había evitado deliberadamente a Laro. En realidad, se sentía mal por lo que había pasado y por todos los medios no quería que nadie supiera que Laro le había salvado la vida.

—Señor, tengo una idea —dijo Laro.

Ábilo no se acostumbraba a la impertinente seguridad de Laro y fugazmente pensó en enviarlo a la retaguardia junto con los demás chicos y no hacerle caso. Pero después de lo que había visto y, sobre todo, después de la experiencia en el bosque, sintió curiosidad por saber qué opinaba el chico.

Ábilo aminoró el paso e hizo ademán de escucharlo.

—Si en lugar de hacer un ataque frontal, nos dividimos y atacamos en tres flancos —sugirió Laro—, el enemigo se verá sorprendido y no sabrá reaccionar a tiempo.

—¿Cómo propones dividir los flancos? —preguntó Ábilo.

Tanto Pentio como Neco, que estaban allí presentes, miraron sorprendidos a Laro.

—Los romanos son eficientes cuando tienen al enemigo localizado y, generalmente, en su posición frontal. Sin embargo, si esto cambia se verán confundidos —explicó Laro.

En ese momento otros guerreros se acercaron a escuchar a Laro, algo de lo que Ábilo fue consciente y no le gustó demasiado.

—¿Pretendes hacer tres frentes y cambiarlos? —dijo Ábilo.

—Así es —contestó Laro—. Un grupo de hombres ataca en la posición frontal. Los romanos reaccionan y se organizan para repeler ese ataque. Montan defensas y movilizan legionarios y maquinaria para responder, pero al poco tiempo aparece otro frente por el flanco izquierdo, que suele estar más descuidado. A partir de ahí se vuelven a organizar, pero ya nuestro ataque es más mortífero.

Los guerreros se miraron algo confusos. Lo que estaba diciendo Laro, lejos de ser una imprudencia o una mera idea de un crío, resultaba ser una estrategia muy ingeniosa.

—¿Qué ocurre con el tercer grupo? —preguntó Pentio.

—Utilicemos su propia estrategia —profirió Laro—. Cuando el primer grupo de ataque aún no esté agotado, lancemos el tercero en su reemplazo, un efectivo fresco y con mayor capacidad de lucha. Esto les sorprenderá a los romanos, ya que no están acostumbrados a este tipo de ataques.

La mayoría de los hombres solo quería en ese momento atacar sin más. Pero era evidente que todos quedaron sorprendidos por la agilidad de Laro para pensar en un ataque y tenían que admitir que a ninguno se le había ocurrido algo así.

—Solo una cosa más —dijo Laro—. Si por mí fuera no atacaría de noche. No conocemos el terreno y ellos sí. La sorpresa se la podemos dar igualmente de día y ellos están fortificados. Sería una temeridad atacar durante la noche no conociendo sus posiciones.

Ábilo sintió que la ira le subía por el estómago. Laro le estaba dando consejos como si fuera un estratega, cuando no era más que un mocoso. El chaval había cumplido los catorce años y ya comenzaba a transformarse poco a poco en un joven fuerte y apuesto, pero para Ábilo seguía siendo un crío que aún no había superado la cumbia.

Ábilo tuvo que hacer un esfuerzo titánico para no dejar salir la ira y darle una bofetada. Se contuvo y le despidió lo más tranquilo que pudo.

—Ve a la retaguardia y ya lo pensaré.

Laro abandonó el grupo de cabeza y a un toque de su caballo se perdió con el resto de los jinetes. Ese mismo día un nutrido elenco de caristios les había alcanzado y se había sumado a las fuerzas. Eran tal vez unos cien soldados más, con lo que ya eran todo un ejército. El conjunto era muy numeroso y no pasaba desapercibido, sin embargo, Ábilo sabía que no tardarían mucho en empezar a tener problemas entre ellos.

Más tarde, se unieron algunos vacceos, pero pocos, ya que la mayoría no quería entrar en guerra contra Roma.

Ábilo, Pentio y Neco iban delante de la tropa y detrás toda una algarabía de guerreros. Algunos orgenomescos preguntaron si se iba a llevar a cabo la estrategia de Laro. Varios jinetes se arremolinaron en torno a la cabeza del ejército que ya habían configurado y que avanzaba por la noche en busca de la venganza contra Roma.

—¡Ábilo! —dijo uno de los líderes orgenomescos—. Tal vez deberíamos hacer caso de lo que dice el muchacho. ¡Por Arthis! ¡Tiene más razón que un caballo! Si atacamos ahora, de noche, tal vez no sepamos hacerlo bien. No conocemos sus posiciones y puede que suframos muchas bajas.

—¡Conozco a los romanos! —gritó Ábilo—. Y si hay una cosa que les fastidia hasta la muerte es luchar de noche y en terrenos hostiles. Son muy supersticiosos, tocaremos el cuerno y aparentaremos que somos espíritus de sliva. Eso les atemorizará.

—¡Pero, Ábilo! —exclamó uno de los céltigos—. ¡Ellos están fortificados y tienen maquinaria bélica! ¡Nos arrasarán con sus dardos y flechas!

—¡No discutiremos más! —aseveró Ábilo, encolerizado—. ¡Atacaremos ahora y el que tenga miedo que se marche!

A punto estuvo de irse un grupo de orgenomescos cuyo líder no veía claro el ataque en mitad de la noche, pero al final se mantuvieron fieles a sus posiciones. Ábilo ordenó un ataque tradicional mediante la caballería primero.

Los jinetes se acercaron al galope y lanzaron sus jabalinas hacia dentro del fuerte que estaba a medio construir, pero pronto se encontraron con una lluvia de flechas. Hubo varias bajas y cuando los hombres de a pie trataron de hacerse con el muro de contención, la tarea resultó imposible. Murieron muchos, unos cincuenta o así. Ábilo, deprimido y malhumorado, ordenó el repliegue.

Acamparon en la planicie donde se habían quedado algunos hombres guardando el campamento, especialmente los ancianos, y se hicieron fogatas. Los heridos se agruparon y se trató de darles alivio mediante algunas hierbas que los druidas llevaban consigo. Se oían lamentaciones y gritos de dolor, pues hubo que amputar algún miembro.

Ábilo atravesó el improvisado campamento en busca de Laro.

—¿Por qué viniste a darme consejos? —gritó fuera de sí Ábilo—. Por tu culpa ahora los demás piensan que soy un idiota.

Por su aspecto Laro pensó que Ábilo había enloquecido. Por detrás llegaron Pentio y Neco y otros guerreros. Muchos de ellos habían presenciado las instrucciones que Laro había dado antes de entrar en batalla y ahora le miraban con malos ojos.

—Solo quería ayudar —dijo Laro—. Tuve una idea y quise contártela.

—¿Una idea? —exclamó Ábilo—. ¿Piensas que sabes más que tu propio jefe? ¿No te das cuenta de que estás encolerizando a los dioses?

—Nunca he dicho que sepa más que tú —contestó Laro escuetamente.

—¿Por qué descargas tu ira con Laro? —alegó furioso el líder orgenomesco que había presenciado la discusión—. ¡Ha sido él quien te aconsejó no hacer lo que has hecho y tu temeridad nos ha conducido al desastre!

—¡Si se hubiera quedado callado no hubiera pasado esto! —vociferó Ábilo—. ¡Sus palabras han encolerizado a Erudino!

Maya se acercó al oír los gritos y así lo hizo más gente. No podía creer que Ábilo estuviera acusando a Laro de ser el responsable de lo que había ocurrido cuando no había otro responsable que el propio Ábilo.

El jefe orgenomesco miró a Laro.

—¿No tienes nada que decir en tu defensa, muchacho?

—Le advertí que no atacara de noche —comentó Laro mirando al jefe orgenomesco—. Solo dije que lo mejor era abrir varias líneas de ataque, pero hizo lo contrario, atacar de noche y hacerlo por un mismo sitio, dando una ventaja inigualable al enemigo. ¿Qué es lo que os extraña ahora?

Laro nunca había hablado así y por un momento sintió que se había excedido. Observó los ojos rojos de rabia de Ábilo. Era un líder muy temible e infundía miedo a cualquiera. Nadie del propio clan se atrevía a contradecirle.

Ábilo se acercó a Laro. Le sacaba dos cabezas y, aunque Laro empezaba ya a ser un pequeño hombretón, quedaba físicamente muy inferior en comparación con el jefe del clan.

—¡No me hables así! —dijo Ábilo—. ¡No me desafíes o te mataré aquí mismo! ¡No tienes derecho a opinar!

Se hizo un silencio tenso. Maya observó el rostro de su amigo Laro. Ábilo estaba volviéndose un tirano. Nunca había visto a su jefe hablar de esa manera tan despectiva. Era inaudito. ¿Por qué le odiaba tanto? ¿Qué le había hecho?

—¿No puedo opinar? —contestó Laro, sin poder poner freno a lo que pensaba—. Soy cántabro. Y el serlo me da derecho a expresar mi opinión como a cualquiera de los que están aquí. Llevamos tiempo siendo hostigados por los romanos. ¿Y tú qué haces, Ábilo? ¿Preparas un ejército para derrotarles? ¿Estamos creando líneas enemigas para soportar los ataques? ¡No haces nada!

Nadie en toda la historia del clan había hablado así al jefe, ni siquiera los ancianos en sus más acaloradas discusiones reunían el valor para mostrar oposición. Ni siquiera Artois, que contaba con tres cortes, se había atrevido a desautorizar a Ábilo abiertamente.

—¿Cómo te atreves? —rugió Ábilo y le abofeteó.

Laro cayó hacia atrás y quedó tendido en el suelo, sin embargo, se sentía orgulloso de haber sido capaz de expresar su opinión. El jefe del clan le agarró del cuello, le levantó y le volvió a pegar una bofetada. Esta vez le rompió el labio y Laro empezó a sangrar.

—¡Maldito crío! —gritó Ábilo—. Nunca tenías que haber venido a nuestro poblado. ¿Crees que lo sabes todo?

Laro reptó por el barro separándose de Ábilo, pero este le cogió de un pie y le arrastró por delante de todos, humillándole.

—¡Voy a pegarte una paliza para contentar a los dioses! —rugió Ábilo—. La última vez que pegué a alguien no pudo levantarse en varios meses.

Ábilo le aupó y le lanzó contra el suelo violentamente. Después le pegó una patada en el estómago. El chico se retorció de dolor y se quedó sin respiración, pero aguantó como un hombre.

—¿No dices nada?

Maya miraba la escena con una mezcla de frustración y orgullo. Estaba impresionada por el valor que había mostrado Laro. Hombres mucho más fuertes y temibles se encogían de miedo ante la presencia de Ábilo. Sin embargo, Laro le retaba con seguridad y no mostraba temor, lo que provocaba que el jefe del clan se desquiciara aún más.

—¿No dices nada? —dijo Ábilo, cogiéndole otra vez del pie—. ¿No vas a darme ningún consejo más?

Varios líderes se acercaron a presenciar la pelea entre Ábilo y Laro. Ábilo envenenado por la rabia le seguía atizando sin piedad y con una enorme fuerza.

En un descuido de Ábilo, el chico se puso en pie y salió corriendo evitando la paliza. Ábilo fue tras él, pero no fue capaz de agarrarle. Laro le esquivaba poniendo entre ellos árboles o tiendas. Esto hizo que Ábilo se encolerizara aún más.

—¡Tenemos que formar un ejército entre todos los cántabros y atacar a los romanos! —gritó Laro mientras Ábilo le perseguía—. ¡Tenemos que unirnos!

Los guerreros que estaban allí dieron un grito y aplaudieron la iniciativa de Laro. Querían unirse, querían atacar. Los guerreros vociferaban y aplaudían la agilidad del chaval.

—¡Mira cómo se escapa! —exclamó uno.

El jefe del clan trató por todos los medios apresar a Laro, pero este se movía como un demonio y era inalcanzable. Le lanzaba puñetazos, pero el chico con movimientos precisos se quitaba de en medio una y otra vez mientras era vitoreado por la masa. Como Laro no atacaba a su jefe y como, en general, todos estaban desencantados con la reciente derrota, los guerreros empezaron a censurar abiertamente el comportamiento de Ábilo y una lluvia de abucheos cayó sobre él.

—¡Ábilo! —protestó por fin el jefe orgenomesco—. Ese comportamiento no te honra. Laro tiene razón y mil veces razón. ¡Por Arthis! ¡Hagamos la guerra a los romanos como cántabros que somos! ¡Laro!

—¡Laro! ¡Laro! ¡Laro! —aclamaron todos.

Todo el mundo se volvió loco y gritó lleno de júbilo. Ábilo no se esperaba un clamor tan popular por Laro y por primera vez en su vida sintió miedo. Veía que el poder que siempre había tenido se le escapaba de las manos y que Laro se lo iba a arrebatar. Alio estaba observándolo todo, boquiabierto, con parecidos sentimientos a los de su padre. Tal vez nunca sería jefe de la tribu. Parecía que Laro les iba a quitar todo el poder.

Ábilo se retiró, contrariado, mientras los guerreros se arremolinaron en torno a Laro.

—¿Qué hacemos, Laro? —preguntó uno—. ¡Guíanos!

—¡Haremos lo que tú digas! —exclamó otro.

—Atacaremos al amanecer —dijo Laro, lleno de convicción—. Una hora antes de que salga el sol saldremos de aquí y crearemos tres líneas de ataque. Después de lo ocurrido no esperarán esta reacción.

Los hombres lanzaron vítores.

—Quiero que tres guías vayan a los poblados y obliguen a los hombres a luchar contra Roma —continuó Laro, imparable—. Prometedles un botín. Una docena de arqueros hostigará al campamento con flechas de fuego durante toda la noche. Cuando falten dos horas para el alba abandonarán el hostigamiento. Quiero que todos los guerreros se mantengan sobrios, limpien sus equipos y afilen sus armas. Quiero que cada hombre mate al menos a tres romanos.

Los guerreros ejecutaron inmediatamente las órdenes. Maya observaba a Laro con admiración. Nunca le había visto hablar así, pero es que ni siquiera Ábilo había sido capaz nunca de hablar con semejante determinación.

Capítulo 36: Laro habla con los coniscos

Laro siempre había admirado las tiendas de los romanos. Desde ellas, especialmente las de los altos mandos, resultaba mucho más digno organizar el combate. Laro mandó que le improvisaran una tienda y pidió a dos guerreros que le custodiaran.

Ábilo había abandonado el lugar y, derrotado, se quedó junto a sus leales servidores Pentio y Neco, lejos de la influencia odiosa de Laro. Maya se acercó a la tienda de Laro que estaba iluminada por dos antorchas.

—¿Has visto a Alio? —preguntó Laro a Maya.

—Está con su padre —dijo Maya posando su mano sobre su hombro, acariciándole—. Debes tener cuidado.

—Lo sé.

—Ahora tienes el apoyo de los otros clanes, pero cuando pase la batalla tendrás un nuevo enemigo. Ábilo es poderoso y tratará de echarte del clan.

Laro era consciente de que se había buscado un grave problema con Ábilo. Pero lo cierto es que los demás clanes, los orgenomescos, los avariginos, los coniscos, los blendios, los tamaricos, los vanidienses y los plentusios le habían aceptado y le querían como líder.

—Han llegado más tropas —anunció Maya—. Acaba de llegar un grupo de céltigos que suman unos cincuenta hombres. Vienen armados y con caballos. También ha venido otro grupo de avariginos. Estos son unos cien, con lo cual volvemos a tener un número considerable de guerreros.

—¿Crees que ganaremos la batalla? —preguntó Laro.

—No veo por qué no —exclamó Maya—. Tus hazañas empiezan a ser conocidas por la gente.

En ese momento entró un hombre en la tienda.

—Han venido hombres de otros clanes —dijo el guerrero—. Acaban de llegar más caristios y también gente del sur y del este, vascones y várdulos.

Laro empezó a pensar. No tenían que limitarse solo a los cántabros. Si conseguía unir a guerreros de otras partes de Hispania, la sublevación contra Roma sería imparable.

—¿Sabes cuántos coniscos hay en el campamento? —preguntó Laro.

—No, pero lo puedo averiguar —comentó el guerrero—. Iré a ver.

El guerrero salió de la tienda, la cual no estaba cerrada físicamente. Se limitaba a una serie de palos y telas.

—¿No vas a dormir? —preguntó Maya.

—No creo que pueda —dijo Laro—. Debería hablar con Ábilo antes de hacer nada.

—Sí, creo que tienes razón. Te acompañaré si quieres.

Abandonaron la tienda y fueron en busca de Ábilo. Al atravesar el campamento era evidente que el número de guerreros había aumentado y que, además, estaban cumpliendo a rajatabla las órdenes de Laro. Todo el mundo se estaba preparando para la batalla final. Muchos de los hombres afilaban sus espadas, otros las limpiaban y sacaban lustro, tal y como Laro había visto hacer a las tropas romanas cuando las espiaba.

Ábilo estaba sentado, comiendo. Cuando vio a Laro se tensó y se puso en pie. Su porte era impresionante. Era el único guerrero que aún le intimidaba.

—¿Qué es lo que quieres, Laro? —inquirió Ábilo con su potente voz.

Laro se detuvo. En el suelo había un fuego. Allí estaba Alio, que le contempló de forma distante y seria. Estaba claro que la amistad entre ellos se había enfriado. Alio observó con atención a Maya. Una brizna de envidia recorrió su cuerpo, pues Maya siempre hacía caso a Laro.

—¡Ábilo, no quiero que estemos enfrentados! —exclamó Laro.

—Has tardado muy poco en asumir el poder —dijo Ábilo—. Dime por qué eso no es una traición a tu clan.

—Tú siempre dices que un guerrero debe demostrar valor —alegó Laro.

—Es cierto —reconoció Ábilo, cada vez más contrariado—. Has tenido suerte de que no te haya matado antes.

Ábilo no estaba seguro de si quería matar a Laro. Tal vez eso fuera ir demasiado lejos. Nunca había matado a un cántabro.

—¿Qué es lo que quieres? —gruñó Ábilo, que ya estaba pensando en la venganza—. ¿Vas a organizar el ataque?

—Sí, pero quiero respeto —dijo Laro con humildad—. Quiero que me respetes y que dejemos atrás de una vez por todas estas diferencias y que me trates con honor.

—¿Con honor? —rio Ábilo—. Te hemos dado la oportunidad de hacer la cumbia. ¿Qué más quieres?

—¡Por Arthis! —exclamó Laro—. ¡No quiero que estemos enfrentados, Ábilo! Te doy el mando, te dejo que organices la batalla…

—¡No! —vociferó Ábilo—. Tengo curiosidad por ver cómo lo haces y si eres tan bueno como dices ser. Tienes el mando por esta noche, pero una vez volvamos al clan las cosas no seguirán igual.

—¿A qué te refieres?

—¡Has traicionado a tu clan! —rugió Ábilo—. Te has enfrentado a tu jefe.

—¡No lo he hecho! —se defendió Laro—. He aceptado tu castigo. He encajado los golpes y no he presentado resistencia.

Ábilo tenía que admitir que el chico tenía razón.

—Has hablado a tu jefe sin respeto —intervino Pentio—. Y eso está duramente castigado en nuestro clan.

—Aceptaré el castigo que me impongáis —aceptó Laro.

Los hombres se miraron y asintieron. Ábilo empezaba a ser consciente de que se había excedido y que la mayoría de los guerreros no querían ver más conflictos entre los propios cántabros. El jefe del clan tenía que salvaguardar a la tribu y no podía dejarse llevar por sus propios demonios.

—Escucha —dijo Ábilo, volviendo a la cordura—, si tu estrategia triunfa quedaremos en paz. Pero si fracasas serás expulsado del clan para siempre.

Ábilo se acercó al muchacho y con respeto le tendió la mano. Laro sabía que eso lo hacía porque le había salvado la vida en una ocasión y ahora le estaba devolviendo el favor. El chico le tendió la mano y supo que a partir de ese momento su estatus en el grupo había cambiado definitivamente.

—¡Mucha suerte esta noche! —exclamó Ábilo y se metió en su tienda dando la espalda a Laro.

Alrededor de ellos se había congregado una pequeña muchedumbre que había presenciado la discusión. Los hombres apoyaban a Laro, que ya era considerado como un héroe. Laro volvió junto a Maya, rodeado de un grupo de guerreros eufóricos. Pudo observar que pronto saldría el sol y tendrían que estar preparados para el ataque.

—Apenas nos queda tiempo —dijo Laro a todos—. Deberíamos prepararnos.

Al llegar a la tienda se encontraron con un pequeño grupo de coniscos. Laro les saludó y les preguntó si conocían a su madre Annua. Los guerreros eran todos muy jóvenes y no la conocían, sin embargo, uno de ellos parecía recordar.

—Tal vez Tero pueda conocer a tu madre.

—¿Dónde está? —preguntó Laro.

—Iré a buscarle.

Se fueron y llegó la hora de salir a la batalla. En ese momento llegaron los arqueros. Un grupo de guerreros se arremolinó en torno a la tienda de Laro. El líder de los orgenomescos estaba allí junto a Laro. Apareció Brez y otros combatientes que ya conocía de la cumbia.

Laro sonrió efusivamente y se abalanzó sobre Brez para darle un abrazo.

—¡Amigo Brez! —exclamó Laro—. ¡Qué alegría verte!

—¡Mi buen amigo! —respondió Brez con entusiasmo—. Aquí estoy para dar mi vida por ti. He oído que has peleado con Ábilo. ¡Ese hombre siempre tan testarudo!

—¡Sí!

—Pero también he escuchado que has preparado una ofensiva para esta misma noche.

—Llegas justo a tiempo, amigo —dijo Laro—. Será un honor que cabalgues a mi lado.

Llegaron más guerreros y se fueron preparando para salir a la batalla.

—Hemos estado hostigando al campamento toda la noche —comentó uno de los arqueros—. Les hemos desquiciado bastante y ahora se pensarán que nos retiramos a descansar.

—¡No saben la que se les viene encima! —exclamó Laro—. ¡Buen trabajo!

Los hombres se untaron la cara con barro y se ataron la coleta. Iban todos relucientes, con el sabor del éxito en sus almas. Laro miró a su alrededor y pudo comprobar que tenía a un ejército de unos quinientos hombres a su mando.

A su lado y en un bonito asturcón iba cabalgando Maya con el rostro pintado de rojo y con la espada en el cinto. Estaba preciosa. Laro y Maya se miraron y por un instante todo lo demás pasó a un segundo plano. Laro experimentó una conexión con Maya como nunca había sentido.

Sintió una sensación de poder indescriptible.

Capítulo 37: Ataque por los flancos

Todo el campamento se puso en pie y se organizaron los grupos. Laro fue dando órdenes y, como había visto hacer a los romanos con sus centuriones, fue eligiendo hombres de confianza para que se hicieran cargo de las diferentes secciones.

Laro dividió al ejército en cinco partes. La primera, con Ábilo a la cabeza, se posicionaría frente al campamento y lanzaría una lluvia de lanzas sobre los romanos, intentando causar el mayor número de bajas, pero era importante que se retiraran rápido del alcance de los arqueros.

—Que cada lancero sea protegido por otro guerrero mediante un escudo —gritó Laro.

Los cinco contingentes partieron al trote en dirección al campamento romano. Los ánimos estaban exultantes.

—El segundo grupo que vaya a posicionarse en el flanco izquierdo —dijo Laro—. A mi señal atacaréis con flechas.

Unos cien arqueros salieron corriendo a la posición. Los demás iban avanzando inexpugnables mientras el sol se empezaba a vislumbrar en el horizonte.

—El tercer grupo que se sitúe en el flanco derecho —dispuso Laro.

Un grupo de unos cien hombres salió a caballo a posicionarse en el flanco derecho.

—¿Qué hará ese grupo? —preguntó Maya.

—Cuando dé la orden atacarán, pero será un falso ataque que pronto cesará. Eso hará que los romanos preparen una defensa en esa parte del fuerte.

Laro mandó crear un cuarto grupo de guerreros armados con lanzas.

—El quinto grupo, es decir, nosotros —explicó Laro— seremos la fuerza de ataque que entrará en el campamento y dará muerte a los romanos. Una vez que rompamos su defensa seremos imbatibles.

Ábilo y sus hombres llegaron al frente y arrojaron sus lanzas. Eran un grupo pequeño, de unos cincuenta guerreros, pero esta vez cada uno de ellos iba protegido por otro mediante un escudo, lo que facilitó que no hubiera bajas creadas por la lluvia de flechas que caían del cielo. Además, dentro del campamento se apreciaban fuegos que habían sido causados por los arqueros cántabros durante el transcurrir de la noche.

El jefe del clan llevó consigo tres jabalinas que lanzó con todas sus fuerzas en dirección a las líneas enemigas. El guerrero descargó la frustración que sentía en esos lanzamientos, imprimiendo toda la potencia de la que era capaz. Ábilo tuvo que admitir que el ataque hasta ahora estaba saliendo a las mil maravillas y que las ideas de Laro eran casi perfectas.

—Parece que ese chico sabe lo que hace —le dijo Ábilo a Neco—. Cada vez me sorprende más su capacidad para la guerra. ¡Veamos qué tal se le da el combate cuerpo a cuerpo!

Neco, que protegía a su jefe con un gran escudo, movió afirmativamente la cabeza.

Al poco tiempo de este ataque, Laro dio la orden y cien arqueros, al mando del jefe orgenomesco, se situaron en el flanco izquierdo y comenzaron a castigar a los romanos, que ya de por sí estaban desmotivados y cansados, pues no se habían preparado para una batalla y no la esperaban pensando que eran muy superiores.

Después dio lugar el falso ataque por el flanco derecho que llevó a cabo Érigo con un grupo de cien hombres de todas las partes de Cantabria. Érigo quería entrar en el campamento y enfrentarse directamente con el enemigo, pero Laro le había tenido que insistir en que no lo hiciera y que esperase el momento adecuado. Érigo obedeció malamente y volvió a unirse con Laro esperando el ataque final.

Entonces, llegó el gran momento de la batalla.

Laro espoleó su caballo y con un arrojo sin igual se lanzó al galope hacia el campamento dispuesto a saltar la pequeña empalizada que los romanos habían construido. Los demás guerreros le siguieron ciegamente. Allí les esperaba una línea romana bien preparada que no daba crédito del ataque tan bien coordinado al que estaban siendo sometidos.

Los romanos eran muchos más. Tal vez el doble o el triple.

—¡Recordad! —gritó Laro—. ¡Tres hombres cada uno! ¡Por Arthis! ¡Que el espíritu de todos los guerreros muertos en combate se apodere de nuestras almas y nos otorgue una fuerza infinita! ¡Muerte al invasor!

Todos los hombres gritaron pletóricos. No había un sentimiento tan grande de poder que estar en primera línea de ataque y estar decidido a arrasar al enemigo.

Laro y los jinetes llegaron a la línea de choque, pero en lugar de saltarla o embestir dieron un giro y lanzaron sus hachas, cosa que no se esperaban los romanos. Después vino por detrás otra línea de jinetes y lanzaron otra tanda de hachas, generando caos y confusión en la línea enemiga.

Entonces, Laro dio la orden y un jinete fue a avisar a Brez para que fuera por detrás. El campamento ahora ya estaba siendo atacado por todos los flancos, pero el ataque de Brez era a pie, muy arriesgado, pero con la ventaja de que iba a ser realizado al mismo tiempo que el ataque final de Laro.

Laro cabalgó al galope junto con otros cincuenta jinetes más y esta vez saltaron la línea enemiga. Una vez dentro desmontaron e iniciaron una carga. Otra tanda de jinetes, con Ábilo al frente, penetraron en el campamento romano y momentos más tarde se les unió Érigo con otros cincuenta hombres más.

Mientras esto acontecía los arqueros acercaron posiciones y comenzaron a lanzar flechas a los romanos, cada vez más certeramente. Tenían la orden de Laro de apoyarles en el ataque mientras ellos luchaban y de anular a los otros arqueros. Laro blandió su bonita espada, la que había encontrado en el fondo del lago, y comenzó a luchar con una pericia increíble. A su alrededor todos peleaban y la sangre fluía a borbotones por doquier.

El joven cántabro luchaba junto a Tolo y Alio y trataba de poner en práctica los consejos del viejo loco Attio. Primero la defensa, después el ataque. Laro se defendía como el jorobado le había enseñado y por más que los legionarios intentaran matarlo ninguno conseguía rozarlo. El chico esquivaba con el mínimo esfuerzo las estocadas de sus enemigos y luego les golpeaba desequilibrándolos y confundiéndolos, entonces, Alio les lanzaba una estocada mortal. Otras veces Laro les golpeaba con su espada y les dejaba aturdidos para que luego Tolo les clavara su espada en las tripas o en la garganta. También les golpeaba fuertemente con su escudo y siempre paraba o esquivaba las estocadas mortales de su adversario.

Los tres jóvenes luchaban con una gran coordinación y agilidad. Laro iba abriendo la línea y agotando al enemigo, mientras que Tolo y Alio se dedicaban a lanzar ataques mortales sobre legionarios desmoralizados o aturdidos. La pericia de Laro en la defensa se había vuelto tan portentosa que incluso en un ataque de tres romanos a la vez ninguno consiguió herir al muchacho ni rozarlo.

—¡Buena defensa, Laro! —gritó lleno de júbilo Tolo mientras insertaba su espada en las tripas de un legionario con gran violencia.

Pero ese pequeño instante de júbilo resultó suficiente para que Tolo bajara la guardia por unos segundos. En ese momento se le acercó un romano y con su gladius le lanzó una estocada en la cara que le alcanzó el ojo. Tolo lanzó un grito descomunal y Alio, que estaba a su diestra, pudo reaccionar a tiempo y paralizar el ataque matando al romano. Tolo se llevó las manos a la cara. La gladius había penetrado unos centímetros en su cavidad ocular y sangraba sin parar.

Alguien se ocupó de sacar a Tolo de la batalla mientras que los demás cántabros luchaban sin tregua contra el resto de la infantería romana. Muchos fueron heridos y otros tantos perecieron aquel día.

La formidable estrategia funcionó y pronto los cántabros se hicieron fuertes dentro del campamento, haciendo retroceder a los romanos. Las unidades auxiliares romanas trataron de huir, sin embargo, se encontraron con Maya y otros guerreros que formaban un batallón de contención, en total unos cincuenta hombres y algunas mujeres, que les esperaban para hacer una masacre.

Tras un prolongado combate, los cántabros obsesionados con matar cada uno de ellos al menos a tres hombres, fueron dando muerte a los romanos hasta que llegó un punto en el que la victoria se hizo evidente. Los romanos ya no presentaban apenas una defensa fuerte y fueron pasto de las espadas cántabras.

El ataque fue un éxito y las bajas mínimas. Tolo perdió su ojo, pero salvó la vida. El campamento fue arrasado y todos los romanos asesinados. Nadie había visto una victoria tan contundente y Laro quedó como un estratega sin rival.

No hubo supervivientes ni misericordia con los que resistieron. Laro sintió un atisbo de poder. Si habían sido capaces de derrotar a casi una legión, podrían terminar con todas las legiones instaladas en Hispania y hacerse con el control total. Laro pensó que podrían llegar a ser invencibles si se unían todos los pueblos.

Se organizó una gran tinga después de la batalla. Hubo comida en abundancia y descubrieron que los romanos guardaban un arsenal de vino en el campamento.

Laro sirvió una copa a Maya en su tienda. La habían herido con una flecha en un brazo, pero, por fortuna, la herida no se había complicado. Tenía todas las ropas y la cara llenas de sangre. Además, la situación con Ábilo se había tranquilizado, ya que al haber ganado la batalla ambos quedaban en paz. Tenía su palabra.

—¡Por tu victoria! —dijo Maya con una sonrisa.

La chica estaba llena de barro y sangre. En el muslo derecho tenía un corte importante y en los brazos y espalda diversos rasguños. Parte de su pelo se había teñido de rojo e incluso en la cara tenía salpicones de sangre, pero al sonreír su sonrisa mostraba una hilera de dientes preciosos.

—¡Por nuestra victoria! —exclamó Laro, contento—. Dime, Maya, ¿hay algo más grandioso que vencer en una batalla?

Maya se quedó pensativa unos instantes.

—Tal vez sí.

—Dime qué es.

Laro sonrió. Se sentía feliz como nunca. Maya se acercó a él y cogiendo su rostro con ambas manos le besó lentamente. Laro cerró los ojos y por un instante todo lo acontecido aquel día le pareció insignificante. Con sus fuertes brazos rodeó el cuerpo de Maya y ambos se fundieron como si solo fueran uno. Entonces, entró un conisco en la tienda.

—Laro, hemos encontrado a Tero —dijo el hombre, algo apurado al interrumpirles—. Le han herido.

Laro pidió disculpas a Maya y se ausentó. Fue corriendo a visitar al conisco. Era un hombre de pelo canoso, de unos cincuenta años, pero que aún estaba fuerte como para luchar. Le habían clavado una pilum en el estómago y el pobre hombre se desangraba sin remedio.

—¿Conocías a mi madre? —preguntó Laro, ansioso—. Se llama Annua.

—¡Annua! —repitió Tero, ya moribundo—. ¡Claro que la conozco! Hace mucho tiempo que no sabemos nada de ella. Abandonó nuestro clan. Fue una historia muy triste.

Laro sintió que se aceleraba el corazón.

—¿Historia? ¿Qué historia? —quiso saber Laro.

Tero perdió durante unos instantes la consciencia. Estaba muy malherido.

—Tu madre era una de las mujeres más deseadas del clan —susurró—. Muchos decían que sería la nueva reina. Pero todo se torció, los romanos nos invadieron y fueron muy duros.

—Pero ¿qué ocurrió? —insistió Laro, nervioso—. ¿Qué le pasó a mi madre?

Alguien trajo un poco de agua y le dio de beber a Tero. Su voz se iba apagando y la herida seguía sangrando sin parar. 

—Tu madre Annua era la mujer más popular del clan —dijo ya muy débil—. La recuerdo muy hermosa y alegre. Era una mujer extraordinaria…

Laro al escuchar esto sintió deseos de llorar. Una lágrima asomó en su mejilla. Maya le había seguido y estaba junto a él, escuchándolo todo y abrazándole.

—Todos creíamos que iba a ser la futura reina, la mujer del jefe del clan, Sinda, el guerrero más valiente que he conocido jamás. Sinda había desafiado a Roma siempre. Los coniscos somos guerreros, no queremos someternos. Pero, entonces, las cosas cambiaron. Llegaron más hombres de Roma y la legión vino a por nosotros, a por todos, no nos dejaron opción, vinieron muchos legionarios. Nos sometieron.

—¿Se casó mi madre con Sinda? —preguntó Laro.

Tero volvió a perder la consciencia. Estaba cada vez más débil. Alguien le acercó un poco de agua, pero ya el hombre no pudo ni tragar y se atragantó. Empezó a toser malamente.

—No. Los romanos nos asaltaron y torturaron a Sinda. Entonces, todo perdió sentido. Nos hicieron sus esclavos, nos humillaron. Habíamos pactado una rendición, pero no la respetaron. Llegaron nuevos legionarios sedientos de sangre, de venganza…

—¿Conociste a mi padre? Se llamaba Arón. ¿Le llegaste a ver?

—¿Arón? —dijo Tero, cada vez más débil y muriéndose—. ¿Nadie te lo ha contado? Tu madre era una buena mujer… Los romanos, jamás los perdones… Nos han destruido, nos han… ¿No sabes lo que ocurrió?

—¡No! ¡No lo sé! —exclamó Laro agarrando a Tero de la ropa—. ¡Vamos, habla!

Junto a ellos se había congregado un grupo de coniscos que recientemente habían matado un caballo y bebido su sangre para festejar la victoria. Todos observaban la escena con tristeza, pues Tero era su amigo. Uno de ellos arrimó un vaso con sangre a los labios del hombre.

Tero bebió la sangre y suspiró su último aliento.

—Los romanos, nunca los perdones… —murmuró antes de morir.

Laro quedó postrado a punto de saber el misterio sobre su madre. ¿Qué había querido decir? Se giró con lágrimas en los ojos y miró a Maya.

Maya le abrazó con ternura.

Capítulo 38: Año 34 a. C. La prueba

Laro se subió a la rama de un árbol y empezó a hacer flexiones elevando su peso. Ponía todo su empeño en hacer los movimientos perfectos. Subía y bajaba lentamente, haciendo más difícil el ejercicio. A veces cerraba los ojos y se concentraba tanto que se podía aislar de todo lo que ocurría a su alrededor. Logró hacer unas sesenta flexiones y cada cierto tiempo saltaba a una rama más alta para hacerlo aún más difícil. Sus brazos eran fuertes y en los últimos años había crecido considerablemente. Medía tanto como algunos de los guerreros más altos del clan y sus piernas se habían convertido en dos poderosas máquinas de correr y saltar.

Laro contaba ya con dieciocho años. Como guerrero lo había aprendido casi todo y destacaba en múltiples facetas. Secretamente había continuado entrenando con Attio. Esto no se lo dijo a nadie, pues todos consideraban que el jorobado era un viejo loco sin nada que enseñar, pero Laro le admiraba y le quería porque había sido el único que desde el principio le había aceptado tal y como era. Había logrado pulir su técnica en la defensa hasta límites inimaginables. También se hizo un experto como lanzador de hachas y era rara la ocasión en la que cometía un fallo. Podía lanzar cualquier tipo de hacha, a veces incluso sin saber qué equilibrio tenía. Como jinete era de los mejores y eso le fascinaba especialmente, ya que los animales eran su gran pasión. Laro estaba muchas veces solo en los bosques y, entonces, su única compañía habían sido los animales, a los que a veces hablaba.

Eran ya pocos los que en el poblado se resistían a creer que los dioses, en especial el gran y poderoso Lug, habían elegido a Laro para ser el gran guerrero que liberase a Cantabria de las garras de Roma, pues sus cualidades eran numerosas y su talento estaba muy por encima de los demás. Laro era el luchador que uniría a todos en un solo brazo ejecutor. Todos pensaban que el muchacho contaba con un don especial. Sin embargo, Ábilo aún se resistía a creer que Laro era el gran guerrero y la mayoría no creía posible que los guerreros cántabros lucharan bajo un mismo mando.

Eran ingobernables.

Ábilo razonaba muchas veces con Vassio sobre si la leyenda era cierta o no. Trataba por todos los medios de encontrar argumentos a su favor.

—La leyenda no dice nada sobre el rayo —comentó Ábilo—. Podría ser que el nacimiento fuera en la misma fase lunar y, de esa manera, cualquier niño que hubiera nacido en ese periodo podría tener el don. ¡Mi hijo, por ejemplo!

—¿Pero aún necesitas más pruebas de que Laro es especial y tu hijo no? —dijo Vassio algo molesto por la tozudez de su jefe.

—¡Por Arthis! —respondió Ábilo—. ¡Aún no ha realizado una verdadera hazaña! Hasta que no lo vea no lo creeré.

—¿Y la batalla contra los romanos no fue suficiente? —preguntó con cinismo Vassio.

—¡No mató a un solo romano! —exclamó con furia Ábilo—. Solo se dedicó a defenderse y a golpear a sus contrincantes sin matarlos.

—¿Y eso te parece poco? —rugió Artois, que estaba presente en la discusión junto a otros ancianos—. Cualquiera puede atacar y matar a lo loco, pero pocos guerreros son tan buenos que pueden permanecer fríos en el campo de batalla solamente evitando los ataques de sus enemigos. ¡Eso es toda una proeza!

Ábilo le clavó la mirada y no quiso entrar en discusión con el viejo Artois.

—Puede que tengas razón, Artois —dijo Ábilo, buscando una escapatoria—, pero al menos concédeme el beneficio de la duda. Laro es buen guerrero, pero eso no significa que sea el guerrero de la leyenda. Mi hijo…

Vassio le miró con desconfianza. Ábilo solía ser imparcial con los asuntos del clan, pero con la leyenda no era capaz de ser objetivo y siempre estaba sembrando dudas en los demás sobre la capacidad de Laro. Algunos decían que el gran guerrero realizaría una gran hazaña que impresionaría a todos. Otros, sin embargo, creían fanáticamente que un día el gran guerrero escucharía el aullar de mil lobos y esa sería la señal para poner en práctica su autoridad. Un poder que nadie podría detener ni gobernar.

Un día se adentraron en el bosque para hacer un entrenamiento sobre rastreo de pruebas. El grupo de chicos se había dividido en dos y uno seguía las pistas del otro. Era un juego que practicaban con frecuencia. Además, solían tener un par de centinelas que vigilaban en los alrededores por si hubiera alguna patrulla romana.

Uno de los centinelas abordó al grupo en donde estaba Laro.

—¡Romanos! —gritó.

Ese día estaba con ellos Neco, que les había enseñado algunos trucos con la espada.

—¿Dónde? —respondió Laro sin inmutarse.

El centinela señaló una dirección en el bosque y Laro se subió al árbol más próximo. Los demás chicos quedaron admirados por la velocidad con la que trepaba. Desde arriba Laro pudo divisar una columna de unos siete legionarios, casi un contubernio, que caminaban en formación y se dirigían lentamente hacia ellos.

Laro bajó del árbol casi tan rápido como había subido.

—Avisa a los demás y unámonos —ordenó al centinela en voz baja.

El centinela salió corriendo y fue a buscar al otro grupo para darles la señal de alarma.

—Nos esconderemos y seguiremos a nuestro enemigo —dijo Laro.

Laro sabía lo peligroso que suponía seguir a una patrulla romana, pero pensaba que el grupo ya era lo suficientemente maduro como para realizar misiones de cierto riesgo. Tomarían el doble de precauciones y no pasaría nada. Laro conocía a cada uno de los muchachos y estaba seguro de que ninguno cometería un fallo. Además, era una patrulla pequeña de tan solo siete legionarios. Lo que en un principio le extrañó.

—¿Qué opinas? —preguntó Laro a Maya.

—Es una patrulla de reconocimiento —contestó Maya—. Están sondeando al enemigo. Quieren saber dónde estamos y cuál es nuestro ánimo guerrero. Si nos descubren presentarán batalla, pero me llama la atención que sean tan pocos.

—Sí, a mí también —dijo Laro.

Eran siete legionarios y ellos eran doce guerreros. Los chicos llevaban ya muchos años de entrenamiento militar en los castros y por las montañas, y no era la primera vez que seguían a una patrulla romana de reconocimiento. Se habían hecho duros y nunca había problemas. ¿Por qué iba a haberlos hoy?

El segundo grupo, con Alio y Acco, se reunió con ellos. En silencio Laro fue ordenando que todos se escondieran. El plan era simple. Observarían a su enemigo lo más cerca posible. Lo verían con sus propios ojos y lo dejarían pasar. Después comenzarían a seguirlo hasta que los guiase al campamento romano que estaba a unas horas de allí. Eso les serviría como entrenamiento. Y tal vez más adelante podrían lanzar un ataque.

Pero había que asegurarse de que no había otras patrullas cerca o que esta no era una patrulla de reconocimiento y detrás venían más, pues si se veían superados en número podría resultar peligroso.

—Siempre podemos huir —dijo Maya, segura de sus palabras.

—Solo huyen los cobardes —replicó Alio.

Todos se escondieron entre la vegetación del bosque. En poco tiempo desaparecieron de la vista y se camuflaron con la naturaleza. Lo habían hecho muchas veces y ya sabían cómo ejecutarlo a la perfección.

Como era costumbre en él, Laro prefirió subirse a un árbol. Allí se sentía seguro y a salvo. Desde lo alto contempló cómo se aproximaban los romanos. Tolo se había subido también a un árbol, a pesar de que no era muy bueno trepando debido a su peso que, lejos de disminuir, había aumentado en los últimos años. Además, la pérdida del ojo le había hecho más torpe. Laro observó a Tolo que intentaba subir un poco más alto.

Laro, siempre con ojo avizor, comprobó que su amigo Alio estaba escondido debajo de unas raíces. A unos pasos de allí estaba también Maya. Toda la cumbia se había vuelto invisible en unos segundos y el silencio les rodeaba.

Laro había aprendido a detectar presencia humana en el bosque. Por lo general, los animales huían del hombre y los pájaros solían enmudecer, al menos durante un tiempo, hasta que se acostumbraban a la presencia de humanos. Si se contaba con la sensibilidad suficiente como para escuchar, uno podía detectar que había más personas, pero era una habilidad extremadamente difícil que solo algunos guerreros lograban desarrollar bien, ya que lo más probable era que uno mismo espantase a los animales y no pudiera detectar el silencio. Para conseguirlo había que ser absolutamente invisible, no ser apreciado ni siquiera por los animales, con sus sentidos infinitamente más sensibles que el humano.

El primer romano hizo acto de presencia. Era un legionario algo viejo que vestía con el traje típico de la legión. Llevaba una túnica roja que, como les solía ocurrir, estaba desteñida de lavarse con el resto de túnicas. Decían que los legionarios elegían este color porque se mezclaba con el de la sangre, aunque la verdad era que la rubia, el tinte empleado, era barato y fácil de conseguir. También portaba una impresionante armadura muy reluciente y hecha de metal. Un poco más atrás fueron apareciendo más hombres. Uno de ellos portaba en la cabeza un gran casco con una cresta transversal. Era el centurión. También llevaba crebas en las espinillas y un escudo que le protegía todo el cuerpo. En la cintura portaba una espada corta.

Sus rostros estaban endurecidos por las muchas campañas y misiones que ya habían desempeñado. Laro pensó que se parecían a los que se enfrentó en el bosque junto a Ábilo o más tarde en la gran batalla, que así era como la llamaban. No sintió temor al verlos más de cerca, pues estaba convencido de que podía hacerles frente y, ahora que ellos les superaban en número, la lucha sería más fácil.

Los legionarios pasaron muy cerca. Caminaban a buen ritmo y lo hacían en silencio, en formación militar de a dos. Los legionarios siempre guardaban las formas, nunca se les veía romper las reglas, salvo en contadas ocasiones, pero cuando estaban en faena eran muy rígidos en cuanto a las normas de conducta. 

Laro sintió curiosidad por verlos más de cerca. Quería fijarse aún más en sus equipos de guerra y bajó por el árbol unas cuantas ramas más. Desde allí pudo observarles cómodamente y le llamó poderosamente la atención sus escudos.

El escudo del legionario, en general, no cumplía bien con las funciones de un escudo debido a que era relativamente fácil atravesarlo. La mayoría eran curvados y se agarraban como si fuera un puño de defensa, es decir, el legionario podía utilizar su escudo para golpear. Los buenos eran fabricados con abedul, ya que es más resistente y flexible. Algunos fabricantes ponían una línea metálica para darle mayor consistencia y al mismo tiempo mantenerlo ligero, ya que un escudo demasiado pesado era una carga insoportable.

Laro observó cómo se marchaban y su vista se posó en el árbol en donde se encontraba Tolo. Vio algo que le extrañó. Tolo estaba rojo y trataba desesperadamente de agarrarse a una rama que estaba cediendo. Si caía le oirían porque aún estaban cerca. Tolo no tenía suficiente fuerza en sus brazos como para auparse, así que buscó apoyo con una de las piernas, pero al apoyarse en la rama esta cedió y Tolo cayó al suelo.

El legionario que iba en último lugar se dio cuenta y le miró con sorpresa. Luego sonrió con una mueca sádica. De algún sitio sacó un silbato y silbó con todas sus fuerzas. Tolo sacó su espada dispuesto a defenderse. Laro observó la escena y de un salto se situó delante del legionario, que se le borró la sonrisa al ver al muchacho. Maya se sumó a ellos y pronto se inició una batalla entre los dos grupos. El hombre que tenía el silbato, antes de atacar, siguió soplando con vehemencia.

Laro comprendió que debía de estar avisando a otro grupo y fue a por él. De un salto le atravesó las tripas con la espada y luego le cortó el cuello. La sangre le salpicó el sagum. Los demás legionarios, al verse atacados y tras recibir una orden de su centurión, se agruparon en falange mostrando un frente de batalla con sus escudos. El centurión dio otra orden y algunos lanzaron iracundos sus pila. Algunos de los muchachos atacaron la falange y golpearon con sus espadas los escudos tratando de hacerles retroceder, pero la línea no se movió un ápice y hubo heridos.

Laro contemplaba la lucha fascinado.

—¡Dos grupos! —gritó Laro—. ¡Alio y Maya, venid conmigo! ¡Neco, forma tú el segundo grupo!

Neco le obedeció. Con varios silbidos llamó a algunos de los muchachos y se situaron a la derecha del grupo romano. Alio se sintió fastidiado de que Laro diera las órdenes, pero le obedeció, pues resultaría peligroso no hacerlo. Así que le siguió, situándose a la izquierda. Ahora los romanos tenían dos frentes, lo que les complicaba la vida.

—¡Ataquemos y huyamos hacia lo alto de la montaña! —exclamó Laro—. ¡A los riscos!

Durante unos instantes se organizó una frenética batalla entre los dos grupos, pero los cántabros estaban muy bien entrenados y luchaban de una manera eficaz, lanzando estocadas con sus espadas y pegando fuertes patadas a los escudos. Maya lanzó su jabalina y con ella atravesó el cuerpo de un legionario. Otros lanzaron sus pila y una alcanzó la pierna de uno de los muchachos. En breve empezaba a haber heridos y muertos en ambos bandos.

De la maleza apareció otra patrulla, esta vez formada por unos diez legionarios más. El centurión al mando lanzó al aire varias órdenes y el grupo se fundió en una sola falange, esta vez compuesta por dos líneas. Laro comprendió que ahora sería mucho más duro atacarles de frente y ordenó una retirada. Todos corrieron endiabladamente hacia lo alto de la montaña, lejos del alcance de sus proyectiles. Los legionarios contemplaron su huida sin romper la formación.

En lo alto del risco todos los muchachos se reagruparon.

—¿Qué hacemos, Laro? —preguntó Tolo.

Laro hizo un rápido análisis de la situación y pergeñó una avanzada. Había que atacarles otra vez sin dejarles descansar, a ser posible por varios ángulos. El joven cántabro dividió el grupo en tres y ordenó que arrojasen todo lo que tuvieran.

Los tres grupos de muchachos iniciaron un nuevo ataque y lanzaron hachas, jabalinas, dardos y lanzas, pero pronto se quedaron sin armas, salvo sus espadas.

—¡Luchemos cuerpo a cuerpo! —espetó Alio—. ¡Ya está bien de escondernos! Demostremos a esos romanos que no les tenemos miedo.

—¡Sí, luchemos! —gritó desmelenado Acco.

El grupo esta vez obedeció a Alio, pues no terminaba de estar claro el mando y estaban ansiosos por entrar en combate después de tanto tiempo entrenando. Bajaron corriendo y chocaron con la falange rompiéndola. Acco fue de los primeros en lanzarse al ataque con su espada de forma salvaje, gritando y atemorizando a los legionarios.

Maya había sacado la espada corta y se enfrentaba por primera vez a un legionario ella sola. Laro la observaba con atención. El romano le sacaba al menos una cabeza y era el doble de corpulento que ella. Laro pensó que Maya corría peligro, pero antes de que pudiera hacer nada, Maya había lanzado un ataque contra su adversario y le había clavado la espada en el muslo derecho. La herida no era mortal pero muy dolorosa y el legionario dio un grito. Maya retrocedió unos pasos y el legionario fue a por ella dispuesto a matarla. Sin embargo, Maya logró dominar sus nervios y esperó paciente a que la mole se pusiera cerca de su radio de acción y, una vez que lo tuvo lo suficientemente cerca, lanzó un nuevo ataque.

Pero no tuvo suerte. El romano se había anticipado a la maniobra, pues en cierta forma la esperaba. Levantó el escudo justo en el momento del ataque haciendo que la espada de Maya chocase con su superficie con un sonido seco. Entonces, el hombretón lanzó una serie de ataques rabiosos que forzaron a Maya a retroceder e irse defendiendo con la espada. Los envites tenían una extraordinaria fuerza y el brazo del romano parecía que iba a estallar. Maya giró a un lado y lanzó un golpe circular con la espada que alcanzó al hombre en la axila. Allí la punta de la espada no encontró resistencia y se hundió hasta llegar a los pulmones.

Maya retrocedió y esperó otro ataque, pero las fuerzas del contrincante empezaron a flaquear. El hombre abrió mucho los ojos para intentar concentrarse, pero ya fue demasiado tarde. Esos segundos que perdió en recuperar la consciencia los aprovechó Maya para clavarle la espada en la nuez.

El combate se estaba volviendo encarnizado y Laro comprendió que estaban perdidos, ya que eran demasiados romanos y ellos muy pocos, y la mayoría de los chicos carecían de experiencia real en campo de batalla. Laro clavó su espada en un legionario y este cayó de rodillas, pero los que venían detrás tenían un aspecto tremendamente duro. Eran altos y fornidos y su semblante no mostraba ningún temor, más bien al contrario. Eran auténticos asesinos.

Laro contempló a los nuevos legionarios acercarse. Comprendió que había sido un error atacarles de frente como había ordenado Alio, pues ese era el modo de lucha que ellos dominaban. Había que separarles y romper aún más su formación. Observó a todos los romanos, casi pudo contarlos en un segundo y los ubicó en el espacio con extraordinaria facilidad. Se situó en posición de combate con una rodilla clavada en el barro y del suelo agarró una espada que algún desgraciado había perdido, de tal forma que en cada mano blandía un arma. En la derecha, la espada cántabra y en la izquierda, la romana. Laro separó los brazos y con la espada romana apuntó a los legionarios que estaban aproximándose en formación mientras que con la cántabra se preparó para un ataque mortífero.

—¡Rompamos su falange! —gritó poseído por una gran energía—. ¡Tolo, coge esas piedras y tíraselas a la cabeza! ¡Los demás, seguidme!

Tolo corrió a situarse en una especie de promontorio rocoso, agarró una gran roca y la lanzó con gran fuerza a uno de los legionarios, al cual le dio en el casco dejándole fuera de combate. Luego agarró otra piedra y la lanzó contra otro. La estrategia estaba funcionando.

Laro se lanzó al ataque rompiendo la falange en dos e indicando a los demás que fueran atacando. Los romanos ya no tenían qué lanzar, pues habían agotado sus pila y solo les quedaba el escudo y su espada.

Extrañamente, la batalla se fue volviendo favorable a los cántabros. La formación romana se había roto por completo y cada legionario luchaba de forma individual. Laro dio tres pasos rápidos en dirección a dos de los legionarios que se acercaban a él. Se giró sobre sí mismo y lanzó una ofensiva doble, primero con una espada y después con la otra. Como resultado ambos legionarios sufrieron heridas muy graves, pero no mortales. Luego corrió hacia otros contrincantes, sin que estos pudiesen reaccionar lo suficientemente rápido, y con la espada romana les hirió para después matarlos con la cántabra.

Los soldados romanos fueron cayendo muertos hasta que solo quedó uno. Laro lanzó la espada romana entre las piernas del amedrentado hombre.

—¡Toma esta espada, romano! —dijo Laro—. ¡Ve a tu general y diles que los guerreros cántabros nunca nos rendiremos!

El romano tomó la espada del suelo y, aterrado, se dio la vuelta y se marchó corriendo por el bosque hasta desaparecer. En el suelo yacían los cuerpos de todos sus compañeros esparcidos en una nube de sangre y violencia.

Maya se sintió fascinada por aquel combate. Había sido entrenada durante años para luchar, pero la mayoría de los chicos, incluso al terminar la cumbia, no estaban preparados para ver la muerte tan de cerca. La muerte no era algo abstracto. Eran vísceras diseminadas por el suelo, cabezas rodando por la ladera sin cuerpo, guerreros sin brazos. Sangre. Un olor nauseabundo y el zumbido de las moscas sobre los cadáveres. A veces la muerte era un rostro lleno de horror que quedaba grabado en la retina del guerrero de forma implacable al paso del tiempo.

Maya no sintió ganas de vomitar, como les había pasado a otros chicos tras presenciar la muerte tan de cerca. Se contuvo, tenía ganas de gritar de alegría y centró la vista en los cadáveres. ¡Habían vencido a una patrulla ellos solos! Luego observó a Laro. No supo qué sentir en esos momentos. Era extraordinario lo que habían hecho, pero no estaba segura de que pudiera disfrutar con ello.

—¿Por qué le has dicho eso? —exclamó Acco, malhumorado.

—¿El qué? —contestó Laro.

—¿Por qué dejarle marchar? —preguntó Acco—. Ahora los romanos querrán venganza y no cesarán hasta encontrar nuestro poblado.

—Los romanos deben temernos —dijo Laro con cierto candor.

—¡Qué ingenuo eres! —replicó Acco, riéndose con sorna—. Los romanos nunca nos temerán. Ellos son cien veces más numerosos que nosotros.

—¡Eso no es cierto! —rebatió Laro—. Si nos uniéramos todos los cántabros, seríamos un ejército mucho más temible que ellos.

Acco lanzó los brazos al aire e hizo un gesto de desprecio. En esos momentos Laro sintió ganas de abalanzarse sobre él y hacerle correr la misma suerte que a los demás legionarios.

—Los cántabros nunca se unirán —señaló Acco—. Por mucho que queramos es un pueblo ingobernable. Ha sido así siempre y siempre lo será. Y tú… no sabes de qué hablas…

Acco le señaló desafiante con un dedo. Parecía que ambos chicos se iban a matar, pues sus miradas se encontraron y ninguno parecía dispuesto a ceder. Acco se fue acercando a Laro sin saber nadie cuáles eran sus oscuras intenciones.

—¡Sé de qué hablo perfectamente! —gritó Laro, furioso, sacando el puñal—. ¡Eres tú quién no entiende nada! ¡Hemos ganado! ¿No te es suficiente?

—¡No! —exclamó Acco—. Ahora darán la voz de alarma y vendrán a por nosotros.

Acco se acercó a Laro y blandió su espada, desafiante.

—¡No debes hablar así! —intervino Maya dirigiéndose a Acco—. No nos encontrarán. Gracias a Laro hemos podido con ellos. Vuestro ataque frontal ha sido una chapuza.

—¡Me gusta luchar como un hombre! —replicó Acco.

—¡Y morir como una rata! —dijo burlándose Laro.

—Envaina esa espada —añadió Maya—. Los guerreros cántabros no luchan entre sí. Eso es lo que los romanos quieren.

Acco guardó la espada, luego miró a Laro y se dio cuenta de que había llegado demasiado lejos. Así se zanjó la discusión, sin embargo, Laro fue consciente del odio tan profundo que Acco sentía por él y no supo comprender por qué era así.

Laro guardó el puñal, pero desde ese momento supo que jamás podría confiar en Acco. Mientras tanto, a cierta distancia, Alio había contemplado toda la escena sin mover un solo músculo a favor de su amigo.

Capítulo 39: El final de la cumbia

Todo el poblado reconoció la gesta de Laro. En el solsticio se organizó una gran celebración para terminar la cumbia. Las mujeres recogieron ramajes y flores y decoraron las fuentes. Se sacrificó un macho cabrío en honor al dios Erudino y las chicas más jóvenes lanzaron flores a los riachuelos para contentar a Mater Deva y propiciar la fecundidad. Los hombres cazaron abundante carne y Talanio preparó mucha cerveza. Con enormes hogueras empezó la noche y todo el poblado estuvo unido en aquella magnífica celebración. No era un solsticio cualquiera, era el solsticio de la cumbia, algo que ocurría una vez cada muchos años. Los guerreros bebieron alocadamente durante horas, bailaron al son de flautas y tambores, y tras largos excesos saludaron embriagados al dios del sol.

Esa noche todo el pueblo salaeno fue un solo ser, no se invitó a nadie de otro poblado o clan, fue una fiesta íntima y personal. Así dictaba la tradición que debía ser. Ábilo y Lana iban vestidos muy elegantes. El jefe del clan llevaba un torque de oro que solo lucía en las grandes ocasiones y, qué decir de Lana, estaba sencillamente preciosa. La mujer del jefe se había hecho unos intrincados tatuajes rojos en la espalda, que llevaba desnuda, y vestía un conjunto de llamativos colores con un cinturón de cuero que resaltaba sus curvas voluptuosas. Todos la ovacionaron y Ábilo se sintió orgulloso. No hubo nadie que se quedara al margen y hasta los espíritus de los antepasados abandonaron los maleficios y se unieron a ellos en una fiesta sin límites.

Annua logró que le prestaran ropas limpias y un cinturón para Laro. Ella misma lo llevó al río y lo ayudó a asearse de cuerpo entero. Con un ungüento de pétalos de flores le lavó el pelo y tal fue el brillo que desprendió su cabello que todas las chicas le miraban sin ningún tapujo. Sin embargo, Laro no prestó atención a los atrevidos susurros de las doncellas ni a los piropos desmedidos de otras. Laro solo reparó en una chica que durante la cumbia había ocupado su corazón por completo.

Laro invitó a Maya a bailar. Aunque era cierto que las mujeres no solían bailar con los hombres muy a menudo, después de tanto beber las costumbres ya no importaban a nadie. Maya bailó con Laro, ambos se abrazaron y cayeron al suelo. Entre risas trataron de ponerse en pie y los gritos de la gente y la música les confundieron en un momento de felicidad. En el transcurso de la noche sus manos se tocaron y Laro sintió que la presencia de Maya le trastornaba. Se sentía feliz como nunca.

Laro no solo había superado el entrenamiento militar, sino que su hazaña contra la partida de romanos hizo que se plantearan darle el tercer corte. Para recibir ese honor el guerrero que hubiera presenciado la proeza debía reunirse con el jefe del clan y este, tras hablar con los demás hombres, si fuera preciso le otorgaría la máxima condecoración.

Muy pocos guerreros habían recibido ese honor a lo largo de la historia del clan y Ábilo sintió la frustración de comprobar que su hijo no fuese el elegido para tal reconocimiento. Alio no había hecho nada especial durante la cumbia y solo recibiría un corte, por lo que su padre estaba profundamente decepcionado.

Los chicos se habían convertido en hombres y ya eran considerados como la nueva generación. Una vez que se realizase el ritual tendrían todos los derechos de los guerreros del clan y podrían abandonar sus casas para tener su propio hogar y su familia, si así lo deseaban. En la práctica, algunos guerreros aún permanecían con sus padres bajo el mismo techo. También se aceptaba que varios guerreros compartieran la misma cabaña.

Laro había cambiado su estatus dentro del clan de forma radical. Aún no había sido nombrado guerrero oficial, pero fue el mismo Vassio quien le mostró una pequeña choza en uno de los extremos que le podría servir de morada. Viviría solo.

Ábilo entró en la cabaña grande que disponía en su centro de una gran fogata. Era un hogar que empleaban para reuniones secretas, ceremonias religiosas o también cuando querían invocar a los dioses o hablar con el mundo de sliva. La cabaña grande, en ocasiones, había reunido al poblado para realizar alguna celebración o duelo mientras en el exterior llovía o nevaba.

El jefe del clan andaba preocupado, pues algunas decisiones debían de tomarse a propósito del movimiento de tropas romanas, algo que empezaba a preocupar seriamente a todos. Se había divisado una legión completa acercándose al terreno cántabro. Aquello podría ser una señal inequívoca de que la invasión definitiva estaba llegando a su momento clave. Pero así llevaba ocurriendo muchos años, por lo que era difícil de predecir y resultaba harto complejo pergeñar un plan.

Sin embargo, el motivo de la reunión era el tercer corte de Laro. Dentro de la cabaña estaban casi todos los guerreros del clan junto con los ancianos y el druida Vassio.

Artois clavó su mirada en Ábilo cuando entró y ocupó su asiento de honor en mitad de todos los hombres. Sabía que tenía a los ancianos en contra, pero no podía evitar discrepar a pesar de todas las evidencias que indicaban que Laro era un guerrero fuera de lo normal.

Ningún chico en el pasado había sido capaz de acabar con una avanzadilla romana. Además, lo había ejecutado con una precisión exquisita, no dejando nada al azar y sin haber recibido un solo arañazo. Por el contrario, tanto Alio como Acco, habían ordenado un ataque frontal, lo que había sido contraproducente.

—¿Todavía opinas que no debemos darle el tercer corte? —preguntó Artois.

Ábilo había ya hablado con los demás guerreros, en especial con Neco, su eterno hombre de confianza. Incluso Neco le hubiera otorgado el tercer corte, pero era tan fiel a su jefe que no se atrevía a discrepar con él.

—Lo he pensado bien —explicó Ábilo—. Lo que ha hecho Laro es una proeza y así lo admito, pero creo que no debería de haber dejado vivo a uno de ellos. Con esa acción está alertando al enemigo y ha sido extremadamente imprudente, pues no estaban demasiado lejos del campamento.

Todos escucharon con gran respeto y veneración. Luego se hizo un extraño silencio. Acco sonrió satisfecho.

—Es cierto —respondió Artois, rompiendo la calma—, pero la capacidad y valentía del guerrero ha sido incuestionable. ¿No te parece que sería malo contradecir a los dioses? 

Surgieron varios murmullos dentro de la cabaña y el tono de las conversaciones fue subiendo. A casi todos les parecía muy acertado el comentario del viejo Artois y estaban de acuerdo en que iban a llegar tiempos difíciles. Vassio observaba la discusión sin participar.

—No es suficiente —insistió Ábilo—. Reconozco el valor guerrero de Laro, pero no estoy seguro de que haya sido solo mérito suyo el haber aniquilado a esa patrulla romana. ¡Tal vez Neco pueda decir algo!

Neco respiró nervioso y trató de esconder su rostro. No le gustaba nada hablar frente a los demás miembros del clan y en esta ocasión no opinaba como su jefe.

—Laro dividió el grupo y propuso atacar y huir —dijo con ansiedad, sin mirar a Ábilo—. Luego luchó con dos espadas y nadie pudo con él. ¡No lo sé! ¡No puedo decir que haya sido por él que hayamos ganado! Pero…

Neco tomó aire, agobiado, y trató de tranquilizarse un poco. Hacía mucho calor en esa cabaña.

—Nunca he visto a nadie luchar como él —reconoció Neco.

Los hombres empezaron a protestar. Ábilo movió la cabeza negando y se paseó por la cabaña mirando a los presentes.

—¿Y los demás? ¿Qué hicieron? —inquirió el jefe del clan.

—¡Alio y Acco lucharon como auténticos demonios! —añadió Neco, recordando las duras embestidas contra la falange—. Maya también hizo lo suyo. Es difícil precisar quién hizo más.

Los hombres volvieron a discutir acaloradamente. Ábilo movió afirmativamente la cabeza y del fondo surgió una sombra. Era Talanio.

—¡Tiene razón! —exclamó Talanio—. Laro sabe tomar decisiones y lo ha demostrado, pero también los demás guerreros de la cumbia han aportado lo suyo. ¡Sin ellos no hubiera hecho nada!

Se hizo un repentino silencio. Nadie se esperaba su intervención.

—¡En la batalla no es fácil saber lo que ocurre! —comentó Talanio para rematar.

—¡Será por la de veces que has estado en una! —dijo una voz maliciosa.

Los hombres rieron y se burlaron de Talanio. Ábilo le miró sorprendido. ¿Qué estaba pensando ese imbécil para hablar así? 

—No soy quién para hablar en este consejo —añadió Talanio, envalentonándose y dando un paso al frente—, pero aceptaré de buen gusto que no deis el tercer corte a mi hijo adoptivo.

Ábilo clavó sus ojos en el cervecero, se puso en pie de sopetón y se cuadró. Su aspecto ahora imponía. Estaba harto de las tonterías de Talanio.

—No te honran las palabras que dices, pues no defiendes a tu sangre ni siquiera aquí, frente a los demás hombres —rugió Ábilo—. ¡Siéntate y calla!

Ábilo hizo una pausa e ignoró a Talanio que, avergonzado, dio un paso atrás y se encogió perdiéndose en la masa de hombres que allí había.

—Le reconozco como guerrero —dijo Ábilo—, pero no creo que sea merecedor del tercer corte. Nosotros, los cántabros, no nos podemos permitir dejar prisioneros vivos. A partir de ahora se matará a todo romano que se cruce en nuestro camino.

Ábilo lanzó una mirada retadora a los allí presentes. Estaba claro que él era el líder y ahora se entendía por qué. Su presencia, su fuerza y su salvajismo se hacían presentes en una voluntad de hierro que ningún guerrero osaba desafiar.

Todos los hombres del clan agacharon la cabeza y miraron al suelo en señal de asentimiento y sumisión con su jefe. Talanio hizo lo mismo. El único que no agachó la cabeza fue Artois.

La decisión estaba tomada.

Capítulo 40: Lucio informa al campamento romano

Lucio corrió alejándose de los cántabros como si fuera un espíritu maligno perseguido por Plutón. Por el rabillo del ojo creyó ver una sombra que le atenazaba y, ciego por el horror, atravesó el bosque. Nunca había estado tan cerca de la muerte.

Si Plutón le daba caza se lo llevaría al inframundo para siempre. Tenía que correr más rápido. Sus fuertes piernas de legionario le respondieron. Lucio no era un buen soldado, pero estaba acostumbrado a larguísimas caminatas cargado de peso.

La carrera se prolongó un tiempo más hasta que su cuerpo no pudo seguir los impulsos de su alocada mente. Estaba extenuado y se sentía el hombre más miserable del mundo. Lucio se desplomó en el suelo. Cerró los ojos y trató de borrar de su memoria la pesadilla que había experimentado. Sintió una extraña paz. En ese instante recordó el día que se alistó a la legión. ¿Cuánto tiempo había pasado? Su vida anterior le parecía muy lejana, apenas recordable, algo que ya no le pertenecía. ¡Qué mala suerte! ¡Su primera misión y había acabado terriblemente mal!

Se puso en pie tambaleándose y corrió por el bosque. Tras un tiempo indefinido, llegó a un promontorio desde donde se divisaban varias montañas vecinas. Ignoraba la geografía, pero sabía que tendría que avanzar en dirección sur. Observó el sol y se ubicó. Estaba anocheciendo y eso le facilitó calcular por dónde estaba el sur. Sin embargo, por la noche no sabría en qué dirección avanzar y, seguramente, el lugar estaría lleno de bárbaros deseosos de matar a un legionario.

Se le erizó el vello de solo pensarlo.

Caminó a través de la oscuridad y llegó a un lugar rocoso. Dio un paso, pero su pie no encontró apoyo y cayó al vacío. Aturdido y asustado, se puso en pie y se palpó la pierna derecha a la altura del gemelo. Sintió un dolor agudo que se hizo más notorio. Miró su pierna y descubrió una herida que sangraba. ¡Había chocado con la roca y estaba herido!

Se detuvo y rasgando su túnica improvisó una venda que detuviera la pequeña hemorragia.

Era la primera vez que estaba solo en terreno enemigo y sentía la boca seca por el miedo. Le habían dejado escapar, pero tal vez hubiera más bárbaros por la zona. ¡Seguramente estaba repleta! Tendría que andar con mucho cuidado en aquel pugnaz territorio. ¿Era posible tener tan mala suerte? Por un momento recordó las cosas que le habían contado los veteranos en las letrinas. ¿Sería verdad todo aquello que decían de los bárbaros?

Lucio observó el paisaje. La noche se abalanzó sobre él de forma implacable. Le invadió una sensación de pánico. ¿Y si se perdía para siempre en territorio enemigo? Se pasaría días vagando por los bosques hasta que, agotado, caería y terminaría muerto, tumbado en el suelo a merced de los buitres, solo, en el más ruin de los finales. ¡Y él que había soñado con la gloria de un legionario!

Lucio siguió caminando en la oscuridad absoluta. No podía dejar dominarse por la desesperación. La realidad era dura y no estaba preparado. No había luna, empezaba a llover y hacía frío. Empezó a tiritar y soñó con el calor de un fuego, con el confort de su hogar paterno en Roma. ¡Qué felices días había vivido en Roma!

La lluvia, lejos de amainar, se volvió más intensa y Lucio tiritaba en mitad de una oscuridad impenetrable. Estaba empapado y aterido de frío, y el bosque no brindaba protección ni auxilio. Era un lugar hostil como los bárbaros. Pensó que ya nada le iba a librar de una muerte segura. Siguió avanzando a ciegas, pero chocó con algo. Era una roca. La palpó con sus manos. La roca formaba una extensión que lo resguardaría de la lluvia, así que se apretujó en el suelo y, como había visto hacer a otros legionarios, cogió varios helechos y los fue colocando por encima para protegerse. Por suerte, los helechos estaban secos. Se acurrucó en el suelo. Luego se tapó con otra capa hasta quedar debidamente protegido y se quedó dormido en apenas unos segundos.

Cuando despertó se encontró con un hermoso día azul. Se palpó la pierna y comprobó que la herida le dolía intensamente. Estaba mareado y con fiebre. Se quitó el improvisado vendaje con asco y observó que la herida estaba algo peor. Había tenido ocasión de ver el aspecto de otros cortes y el suyo era un desastre. Tenía un color negruzco y olía mal. Pensó en los consejos de su madre. A veces el barro podía curar una herida. Lucio se puso en pie y buscó un río por los alrededores. La noche anterior creyó oír el sonido del agua. Si encontraba un río encontraría barro. Lo aplicaría en la herida y tal vez comenzase a sanar.

Lucio atravesó el bosque y pronto descubrió el sonido del agua que la noche anterior había creído escuchar. Cuando llegó al río se lanzó como un animal a beber hasta saciar su sed. Después observó su rostro en el agua deformado por las pequeñas ondas que había producido. El agua volvió a quedarse inmóvil y, entonces, la superficie del río se convirtió en un nítido espejo que le devolvía una imagen perfecta de su rostro. Lucio tenía la cara delgada y castigada por el sol. Sus labios resecos estaban llenos de heridas y abultados. Su nariz destacaba del resto del conjunto, lo que no le otorgaba un aire demasiado elegante. Su amplia frente dejaba ver ya su incipiente calvicie, que él mismo odiaba, y en la barbilla tenía un hoyuelo del que se habían mofado los demás legionarios cuando se alistó.

Ahora todos esos desgraciados que se reían de él habían muerto y él era el único superviviente. Al menos tendría algo que contar a sus futuros hijos cuando volviera a Roma.

Sació su sed una vez más y después trató de encontrar una orilla con barro. Caminó siguiendo el cauce del río hasta que a unos metros de allí encontró un lugar que estaba lleno de un barro rojizo.

Cogió una generosa cantidad de barro y lo untó por la pierna. Inmediatamente sintió un gran alivio. Muy cerca de allí, de forma intuitiva, cortó con su puñal unas hojas lisas y grandes. Por algún motivo supo que le podrían sentar bien a la herida y las puso sobre la misma. Luego lavó la venda manchada de sangre en el agua del río y la dejó al sol durante un rato para que secase. Tardaría un tiempo, pero era importante que el vendaje estuviera seco para que curase bien la herida, de lo contrario se pondría peor, así que decidió esperar. Tenía hambre y aún conservaba la espada y el puñal, pero ambos eran malos instrumentos de caza, ya que no podían ser lanzados, a excepción del puñal. Sin embargo, él no era buen lanzador. Tal vez…

Se situó junto a un árbol y realizó un ensayo. Lanzó el puñal con fuerza, pero no se clavó, chocó con el mango. Se lamentó no haber practicado más cuando tuvo ocasión durante los días ociosos del campamento. Así estuvo hasta que la tela se secó y se la puso en la herida, la cual volvió a limpiar, cubrir con barro y tapar con las hojas, quedando así muy satisfecho con la cura.

Por unos instantes echó terriblemente de menos la seguridad del campamento. A pesar de que había sido muy duro, allí tenía algún amigo. Fuera, en territorio enemigo, estaba solo y a merced de encontrarse con los bárbaros otra vez. Si eso ocurría no tendría una segunda oportunidad. Los dioses habían querido que escapase de esa situación. Bebió un poco más de agua. Luego orinó. Mientras lo hacía se dio cuenta de que el lugar era extraordinariamente hermoso. Nunca había estado en un bosque como aquel.

Calculó de nuevo dónde se situaba el sur y puso rumbo de inmediato en esa dirección. Antes de abandonar el río le llamó la atención algo en el suelo. Se acercó un poco más y observó con atención. Lo que vio le aceleró el corazón.

Eran pisadas.

Había de diferentes tamaños y todo indicaba que aquella ribera del río era un lugar de uso frecuente. Lucio se propuso esconderse ante la posibilidad de que aparecieran los bárbaros. Tendría que huir de allí.

O tal vez no.

Su corazón se aceleró aún más por la excitación. Tal vez no había tenido tan mala suerte como él pensaba. ¿Y si fuera el famoso escondite cántabro? Sí, aquel que tanto se había comentado en las letrinas, la pesadilla de los centuriones y la frustración de los mandos. Un poblado oculto en las montañas en donde estaban los mejores guerreros bárbaros.

Si conseguía ubicar el castro cántabro ya no llegaría al campamento como un derrotado. Regresaría como un vencedor al haber descubierto la localización secreta de los cántabros. Volvería con al menos un centenar de hombres y vengaría la muerte de sus compañeros. Lo arrasarían todo. Hombres, mujeres y niños. Darían una lección tan dura a los salvajes que ya nadie tendría ganas de hacer frente a Roma. 

Lucio aguardó escondido a que apareciera alguien. Su tesón y paciencia tuvieron su recompensa al cabo de tres largas horas. Apareció una mujer. Llevaba un pequeño cuenco que utilizó para recoger barro.

El legionario observó cómo Annua se arrodillaba y vertía el barro en el cuenco. Pudo observar claramente uno de sus senos. Lucio se imaginó violándola. Si lo hacía no podría seguirla hasta el campamento y desaprovecharía una excelente oportunidad. Esperó un poco más y trató de alejar de su mente los pensamientos lascivos.

Annua se levantó e inició el camino de vuelta al poblado con Lucio pisándole los talones. Desde lo alto de la montaña Lucio observó el poblado. Podía vislumbrar el humo de las chozas y distinguir algún puesto de observación. Era increíble. Podría haber pasado por allí sin darse cuenta.

Por eso nadie lo había encontrado nunca.

Ya sabía dónde encontrar el poblado. ¿Por qué no pasarlo bien y violar a la cántabra? Esta se había detenido junto a un árbol y parecía estar esperando a alguien. De pronto apareció un guerrero. Era un hombre grande con el pelo liso atado con una coleta atrás.

Se trataba de Ábilo.

Lucio agradeció a los dioses que no le hubiera cegado por completo el deseo carnal, ya que, probablemente, ahora estaría muerto. El cántabro llevaba una espada al cinto y tenía aspecto de ser un guerrero terrible. Después de lo que había visto hacer a casi un niñato no sentía deseos de comprobar qué eran capaces de hacer estos cántabros.

Lucio observó cómo el guerrero desnudaba a la mujer y allí mismo hacían el amor apasionadamente.

El romano dio unos pasos atrás lentamente y se alejó de aquel lugar como alma que lleva el diablo. Caminó a paso rápido durante toda la mañana. La pierna le respondía bien. El barro y las hojas que se puso habían tenido un efecto curativo rápido y eficaz. 

Desde otra posición del bosque había alguien escondido que observaba la escena y también a Lucio. Alguien que estaba inmóvil y que llevaba mucho tiempo camuflado entre la maleza.

Era Talanio.

Después de un largo día Lucio paró a dormir en el suelo, tumbado sobre una manta de helechos. Comió fruta ácida de un manzano. Así estuvo varias jornadas hasta que una mañana alcanzó el campamento romano.

Cuando le abrieron la puerta la misma legión le recibió como un héroe. El único superviviente de una emboscada de los bárbaros. Era todo un campeón. Lucio fue conducido hasta la tienda del general. Allí se le trajo carne, pan y vino.

—¡Está claro que es el poblado cántabro que llevamos buscando años! —exclamó el general Manius con entusiasmo. Se imaginaba las consecuencias de una victoria sobre los cántabros que aleccionase a todos los pueblos y clanes, y que, además, le serviría para mejorar su carrera en Roma.

Lucio devoraba la comida mientras el general y otros centuriones escuchaban cada palabra que decía. No dejaban de sorprenderse de que los cántabros le hubieran dejado escapar con vida. Fuera se había congregado un pequeño grupo de soldados que, atraídos por la curiosidad, trataban de enterarse de lo que pasaba dentro. Lo que no estaba previsto era el efecto en las tropas de lo acontecido. Ya se había corrido la voz. Dos contubernios contra un pequeño grupo de cántabros. La mayoría muchachos. El pánico cundió entre los hombres y en las tiendas no se hablaba de otra cosa.

—Su forma de luchar es sorprendente —narró Lucio, aún nervioso—. No estoy seguro de que podamos hacerles frente si todos son como él. Se movía tan rápido que daba vértigo seguirlo. Su espada te atravesaba antes de que pudieras pensar en atacarle.

—¿Te dejó marchar sin más? —preguntó Manius.

—Sí, hubo momentos en que me pareció que levitaba —exclamó Lucio, adornando su relato.

—¿Levitaba?

Manius pensó que en realidad Lucio no tenía mucha experiencia en el combate y que, probablemente, estaba impresionado por haberse topado con un buen guerrero.

Manius le escuchó con atención mientras jugaba con su corta barba, que llevaba pulcramente recortada. Durante las últimas semanas, ante su próximo viaje a Roma para visitar a Caristia, había decidido dejarse una frugal barba. Manius había viajado con anterioridad a Roma en un par de ocasiones con permisos especiales, pero llevaba ya tiempo estancado en aquel lugar. El aislamiento de Roma empezaba a pasar factura.

Sin embargo, cuando estaba a punto de renunciar a sus ambiciones, dejarlo todo y regresar a su cómoda vida, el descubrimiento de Lucio le hizo cambiar de nuevo sus planes. Manius pensó rápido. Traería a Caristia al campamento cuando tuvieran lugar las celebraciones por haber terminado con los cántabros. Sería un año de victorias y regresaría a Roma por todo lo alto. Su padre le abriría las puertas del Senado.

—Y dime, soldado, ¿ese chico solo dio muerte a varios legionarios? —preguntó Manius, animado.

—Así fue. Los otros le ayudaron algo al principio, pero pareció inspirarse y comenzó a luchar de una forma que jamás he visto —exclamó Lucio—. Utilizó dos espadas.

—¿Cuántas veces has luchado contra guerreros cántabros? —quiso saber Manius.

Lucio pareció avergonzado por sus palabras y bajó la vista. Los centuriones allí presentes cruzaron miradas de cinismo.

—Es la primera vez.

—Llevamos muchos años en Hispania y solo las provincias del norte se resisten a caer bajo el yugo de Roma —comentó Manius, dirigiéndose principalmente a los centuriones—. Es normal que te impresione el derramamiento de sangre. ¡A todos alguna vez nos ha sorprendido la guerra! ¿No es así, Petronio?

Petronio asintió. Era un hombre tan corpulento como una mula y con unos antebrazos tan fuertes que parecían arietes, algo a lo que Manius le resultaba difícil acostumbrarse. Sin embargo, desde que había muerto Cayo Vedennio Moderato, Petronio comenzó a mostrar una mayor simpatía por Manius y habían quedado atrás las pequeñas rencillas.

—¡Señor! —dijo Petronio con voz áspera y a voz de grito—. ¡La guerra es nuestro fin! ¡No debemos temer al enemigo por fuerte que parezca!

—¡Así es, Lucio! —exclamó Manius con una media sonrisa irónica, pero a la vez visiblemente molesto por el relato del mediocre legionario, capaz de infundir temor entre sus hombres—. Hispania debe ser acallada y estos pueblos no hacen más que fastidiar a los romanos y al Senado. Me llegan rumores de que se aproxima una gran ofensiva para acallarlos de una vez por todas. Tal vez tengamos que esperar un tiempo, Roma es complicada.

Desde fuera se intensificó el viento y las nubes se volvieron grises como el plomo. Empezó a llover con inusitada fuerza, lo que no gustaba a los legionarios. Manius se asomó a la puerta y allí se encontró con un grupo de hombres curiosos. Les observó con sorpresa, pero no les dijo nada. Los soldados se fueron a sus tiendas.

Mientras tanto, la actividad seguía en el campamento. Había varios hombres que estaban reforzando la fosa que rodeaba toda la fortaleza. La estaban haciendo más profunda y también fortificaban la pilum murale. A pesar de la lluvia, los trabajos continuaban con gran intensidad.

Clivio había escuchado el relato de Lucio y una mueca de preocupación se dibujó en su rostro. Clivio discutía a menudo con Manius la estrategia a seguir, así cumplía a la perfección su papel de oficial de tropa, algo para lo cual la mayoría de los tribunos no estaban muy preparados.

—¡Reforzad la guardia! —gritó Manius a uno de los centuriones y este salió corriendo.

Manius estaba obsesionado con duplicar las guardias y cambiarlas constantemente por si se diera el caso de que el enemigo les espiase. Ya habían sido objeto de emboscadas y empezaba a aprender de los errores. Manius leía a Epicuro, el cual decía que había que anticiparse a los movimientos del adversario y eso era lo que precisamente siempre trataba de hacer. Estaba convencido de que los cántabros no les iban a atacar, pero tal vez pudieran asesinar a algún centinela y luego escapar aprovechando la lluvia, la maldita lluvia que iba a acabar con la moral de las tropas. Muchos legionarios estaban enfermos con catarros que nunca curaban. Incluso algunos tenían fiebres y dolores en el estómago por la comida.

Manius entró de nuevo en su tienda donde le aguardaban Clivio, Lucio y los demás centuriones. De nuevo la curiosidad pudo con la prudencia militar del general y no pudo evitar pedir detalles sobre el guerrero cántabro.

—¿Cómo le describirías? —preguntó Manius.

—Mi general, no era más que un muchacho —contestó obediente Lucio—. Apenas tenía barba. Quince o dieciséis años tal vez. Fuerte, apuesto, su mirada lo decía todo. Tenía una determinación salvaje, especialmente en sus ojos. Y su pelo… era largo y negro. Parecía el cabello de una mujer.

Los centuriones rieron y Manius los acompañó. Había que quitarle gravedad al asunto. Un guerrero con aspecto femenino le convenía. Eso le vendría bien para calmar los miedos irracionales de la tropa, llenos de supersticiones y falsas creencias. Los legionarios pensaban que la fealdad era un atributo militar. Si eras feo infundías temor, pero el aspecto femenino no era propio de un guerrero.

—Debe de haber luchado mucho ese chico —respondió Manius—. Tendremos que matarlo y darles a esos bárbaros una gran lección. No saben que están provocando al mayor y más temible ejército de todos los tiempos. ¡Temblarán sus almas al enterarse de que vamos a destruirlos! ¡Muerte al bárbaro!

—¡Muerte al bárbaro! —gritaron todos.

Manius se dio un fuerte golpe en la coraza y los centuriones le acompañaron. El general pensaba con premura. No podía organizar una campaña ahora. Era invierno aún y no era un buen momento para una guerra. Sin embargo, si lo hacía inmediatamente no lo esperarían y tendría el éxito en sus manos. Algo certero con lo que regresar a Roma y medrar.

—¿Te gustaría ser centurión? —dijo Manius mientras los demás centuriones le miraban de reojo con tensión y odio.

—¡Mi general! No estoy preparado.

—Petronio te explicará todo lo que tienes que hacer. Organizaremos un asalto sorpresa. Lo haremos inmediatamente y tú irás al frente. Nos llevará unos días hacer los preparativos. Los mataremos a todos, violaremos a las mujeres y las haremos nuestras prisioneras de por vida. Quemaremos sus casas y animales, y orinaremos sobre sus cadáveres. Colgaremos a ese bárbaro de un palo por los testículos en la entrada del poblado y todo el mundo sabrá quién es el general Cayo Manius en Cantabria y en Roma.

Los allí presentes vitorearon al general.

—¡Doblegaremos a esos bárbaros hasta tal punto que desearán no haber nacido nunca! ¡Por Jano!

Los centuriones se golpearon el pecho y dieron un grito descomunal. El miedo y las dudas se habían convertido en un deseo irrefrenable de venganza y sangre. Manius sabía cómo motivar a su tropa. Por eso era general. Por eso había ascendido como un rayo sin que nadie se antepusiera en su camino. Por eso sus hombres le respetaban y le admiraban sin vacilación. Todos los centuriones sintieron la necesidad de agarrar la espada y matar al enemigo. Todos desearon vengar la muerte de sus compañeros. Ese era su cometido. Esa era su meta y Manius lo sabía perfectamente. Todo soldado necesita estar en el combate constantemente y luchar a muerte. Ese era su verdadero sentido.

Todos menos Lucio, que no estaba muy seguro de querer volver al poblado cántabro porque él, a pesar de todo, aún temía a ese muchacho que había visto luchar con tal ferocidad. Comenzaba a creer que tuviera algún tipo de magia en sus brazos y piernas.

Con resignación, Lucio golpeó su pecho y entonó el grito de guerra para que todos los demás pudieran comprobar su conformidad.

Alea iacta est.

Capítulo 41: Laro y Maya

En la lejanía ululó un búho.

—Siempre están ahí —dijo Maya—. Muchas noches me quedo mirando el cielo y dejo volar mi imaginación.

—¿Y qué ves? —preguntó Laro.

Era noche cerrada y no se podía ver la luna por ninguna parte. Maya y Laro estaban tumbados en el suelo mirando el firmamento justo en el centro del sancton. Rodeados de piedras y utilizando la hierba como colchón, casi no se podían ver debido a la ausencia de luz. Sin embargo, todo el firmamento estaba rebosante de estrellas que creaban una atmósfera mágica y luminosa, en donde no se distinguían bien los rostros, pero sí las formas y los contornos, otorgándoles un color plata.

—La luna saldrá en breve y la diosa nos protegerá con su poderosa luz. Mater Deva nos cuidará con sus llantos —comentó Maya.

Ambos buscaron en el firmamento las estrellas que ya conocían y las fueron identificando una a una. Muchos creían que las almas de los grandes guerreros acababan en el firmamento y que se convertían en un ejemplo a seguir.

—¿Nunca antes existió un gran guerrero? —preguntó Laro.

—Mi padre dice que no —respondió Maya—. Al menos no aquí. Pero sí hubo uno no hace mucho tiempo. Un guerrero que fue respetado por todos. Un tal Sertorio.

—¿Y ocurrió lo mismo del árbol?

—En la meseta ellos no tienen las mismas creencias que nosotros. Siempre nos desprecian, por eso debemos vengarnos y robarles comida. Allí un salaeno no es bien recibido, nunca lo hemos sido.

—Todos son nuestros enemigos —dijo Laro.

—¡Tengo frío!

Laro se quitó su capa y se la puso encima a Maya. Trató de buscar sus ojos en la oscuridad, pero no pudo distinguirlos bien. Le dio rabia no poder ver a Maya, pero al mismo tiempo se sintió más libre al no tener su mirada encima, juzgándole, como había percibido durante el combate.

—¿Qué piensas? —quiso saber Laro.

—¡Muchas cosas! —exclamó Maya—. Pienso en este verano, en los momentos en los que nos bañamos en el mar. Esa sensación de jugar con las olas... ¡Es maravilloso! Siempre me pone triste que termine el verano.

—El invierno está llegando. Parece que va a ser más frío de lo habitual.

—¿Tú crees?

Maya se detuvo y se hizo un silencio solo roto por el sonido de algún animal en la lejanía. Había comenzado el invierno y el frío era cada vez más intenso. Las lluvias pronto empezarían y la vida del clan se transformaba radicalmente. La mayor parte del tiempo lo pasaban dentro de las cabañas o realizando las faenas del día a día. Sin embargo, los guerreros estaban exentos de trabajar la tierra o de realizar otro tipo de actividades que no estuvieran relacionadas con la guerra.

—También pienso en ti —dijo Maya.

—¿Ah, sí?

—Sí, cada vez más.

Laro se sintió incómodo. No le gustaba hablar de sus emociones con Maya, pues no las controlaba y le hacía sentir vulnerable.

—¿Encendemos un fuego? —sugirió Maya, tras esperar una respuesta de Laro que nunca llegó.

—De acuerdo.

A Laro le pareció una excelente idea. Maya estaba tiritando y recientemente había sufrido un terrible catarro que la tuvo en cama varios días. Sin embargo, a Laro no parecía importunarle el frío.

—Pero tal vez este no sea el mejor lugar —señaló Maya—. Vayamos a alguna de las cuevas. ¿O tal vez a tu cabaña?

—¡Sí! —respondió Laro—. ¡Buena idea!

Laro se puso en pie de un salto y cogió la mano de Maya y tiró de ella. Después comenzó a correr. Maya le dio un puñetazo y ambos rieron.

—¿A qué no me coges? —dijo Maya.

Maya le volvió a propinar un empujón y salió disparada, ocultándose en el bosque. Laro salió como una flecha detrás de ella. Apenas había luz, así que tenía que guiarse por su oído, pero desde que su tío Talanio le había pegado Laro tenía un pequeño problema en el oído derecho. No conseguía oír bien. Aun así, puso mucha atención y pudo escuchar las pisadas de Maya. Se tumbó en el suelo y esperó a que se acercase.

Laro saltó sobre la chica con la intención de darle un susto de muerte. Pero cuál fue su sorpresa cuando se dio cuenta de que no era Maya. ¡Era Attio!

—¡Attio! ¿Qué haces aquí? —le preguntó Laro observando al jorobado, que estaba visiblemente desmejorado desde la última vez que lo vio—. Deberías estar en tu cueva, junto a un buen fuego.

Maya apareció de la nada. La luna había salido y sus rostros se iluminaron súbitamente como si fueran ángeles.

—¿Qué ha pasado? —dijo Maya.

—Es Attio.

Attio se inclinó respetuosamente para saludar primero a Laro y después a Maya. Tenía unos ojos pequeños que destilaban la sabiduría del loco. Nadie le hacía caso en el poblado, pero Laro solía llevarle comida y hablar con él cuando se internaba en solitario por el bosque. Attio siempre le enseñaba cosas que los demás guerreros no sabían.

—Vendrá un invasor y os someterá —señaló súbitamente Attio—. Será vuestro verdugo, os engañará una y mil veces, matará a los niños, violará a las mujeres y las convertirá en esclavas, dejará a los hombres sin manos y pies. Os someterá hasta haceros sentir como insectos despreciables.

—¡Vamos, Attio! —dijo Laro—. Te acompañaremos a tu cueva.

—Ya lo sabes todo sobre la defensa. Ahora deberás aprender todo sobre el ataque —comentó Attio.

—Lo sé —contestó Laro.

—Pero eso no te lo podré enseñar yo. ¡Tendrás que buscar un nuevo maestro! ¡Yo estoy ya muy viejo!

Fueron con él hasta donde vivía solo. Laro le encendió un fuego y le tapó con una manta. Después le dejaron allí y se marcharon. Ambos se quedaron tristes.

—No me gustaría terminar mis días así —murmuró Maya.

Laro se acercó y la abrazó.

—Yo nunca lo permitiría.

Decidieron ir a la nueva cabaña de Laro. Se había instalado recientemente, pero el sitio ya parecía un hogar bien dispuesto. Era una casa circular, no de las más grandes del poblado. Cuando Laro llegó se encontraba derruida por uno de los lados, pero la había reparado a base de adobe y tablas entretejidas con varas de avellano. El resultado había sido muy satisfactorio y la cabaña estaba bien aislada. En el centro se hallaba un gran tronco junto a un fuego. En uno de los lados contaba con unos asientos cubiertos con piel de vaca y en el otro un catre en donde diferentes pieles de animales le servían para resguardarse del frío por la noche.

Laro entró primero y prendió fuego a las hojas y ramas que ya tenía preparadas. En poco tiempo tuvo una fogata que calentó la estancia. Maya y Laro se sentaron y miraron el fuego como hipnotizados. Laro sacó una jarra de cerveza y unos trozos de carne y pan que ofreció a Maya. Ambos bebieron y comieron.

—¿Por qué dejaste a aquel romano vivo? —preguntó Maya—. Ahora todos piensan que tal vez haya sido un error. Laro, todo el mundo te admira como guerrero, lo que has hecho es asombroso y yo sabes que estoy contigo, pero ¿por qué dejar con vida a uno de ellos? Ahora vendrán aquí tratando de encontrar nuestro escondite.

—Pensé que no aprobabas lo que había hecho —dijo Laro.

—No —respondió Maya—. Has actuado como un auténtico guerrero.

—¿Tú confías en mí?

—Sí, claro.

Se acabó la tinaja de cerveza, pero Laro tenía otra más que le había cogido a su tío. Talanio ahora fabricaba la cerveza para todo el poblado y se había ganado una buena reputación por el hecho de saber fabricarla con buen gusto.

—Tengo un plan, Maya —indicó Laro—. Los romanos vendrán a saquear nuestro castro, pero dejarán su campamento malamente protegido. Entonces, atacaremos allí y les destruiremos su fortaleza. Sin un lugar donde resguardarse los romanos son muy vulnerables en este terreno. No tardaremos en acabar con ellos tendiéndoles emboscadas. ¡Ya lo has visto! ¡Podemos con ellos!

—¡Pero vendrán más! ¡Mandarán más legiones!

—¡Es posible! Pero los que hayan quedado aquí no vivirán para contarlo. Acabaremos por siempre con las amenazas de Roma. Tendrán miedo del ejército cántabro y nunca más vendrán aquí.

—¿Ejército cántabro? —dijo Maya—. ¡No somos ningún ejército, Laro! De momento solo somos un clan que a veces logra reunir a varios cientos de jinetes y guerreros. ¡Eso no es un ejército! Mi padre dice que para que un ejército sea de verdad hacen falta más de mil soldados. Creo que estás soñando, Laro. ¡Sueñas despierto!

Laro no comprendía por qué no pensaban igual. Él lo veía todo claro. Maya se levantó y se sirvió un poco más de cerveza en su vaso pequeño y bebió un trago largo. Se empezaba a sentir embriagada. Laro la contempló a la luz del fuego, era una chica preciosa. Tenía el pelo largo muy brillante y llevaba un vestido corto de cuero con adornos de flores y colores que dejaba a la vista sus potentes muslos. Se había dejado el manto en su cabaña por lo que se podía apreciar una figura esbelta. Llevaba un gorro de cuero y unas botas altas. En la cintura portaba su espada, de la que no se separaba nunca, y un puñal pequeño que manejaba con soltura. Maya tenía unos ojos rasgados, grandes, acompañados de largas pestañas que resultaban encantadoras. Laro la contempló con toda su atención y se sorprendió no haberse dado cuenta antes de lo hermosa que era.

Maya sirvió de la tinaja un poco más de cerveza a Laro.

—¿Cuándo crees que nos atacarán? —preguntó Maya sentándose junto a Laro.

—Intentarán hacerlo ahora —dijo Laro, disimulando su atracción—, pero les sorprenderán las lluvias y tendrán que aplazarlo. No hay peor idea que organizar un ataque a un castro con lluvia. Si el general es inteligente ordenará retrasarlo con toda seguridad.

—¿Y si no lo hace? —inquirió algo irritada Maya—. ¿Y si en lugar de pensar como dices tú decide, a pesar de todo, arriesgarse y pillarnos por sorpresa? ¿No crees que esos romanos son impredecibles?

—Si lo decide así, que el dios Arthis se apiade de sus almas —replicó Laro con seguridad—. No tendrán ninguna posibilidad. El agua y al barro les agotarán en pocos días. Se pondrán enfermos al dormir al raso mojados. Cuando quieran subir por las laderas de las montañas se encontrarán con manantiales de agua, lodo y barro que triplicarán su esfuerzo por escalar las cumbres. Por si fuera poco, no tendrán visibilidad y el paisaje se volverá gris y monótono, lo que hará que continuamente pierdan el rumbo y serán víctimas de nuestras emboscadas.

Laro miró con intensidad a Maya. No supo explicar cómo, pero las palabras le brotaban con suma facilidad. Era capaz de prever hasta el más mínimo movimiento de su adversario y, por encima de todo, no sentía ningún temor.

—Si a pesar de todo consiguen llegar hasta aquí, yo mismo les mataré con mi espada.

Ambos se quedaron mirándose mutuamente. Por primera vez se dieron cuenta de que ya no eran unos niños. El cuerpo de Maya era el de una mujer y Laro contaba con fuertes brazos y una espalda propia de un guerrero. Era sorprendente lo que se había desarrollado desde que empezó la cumbia. Laro tenía el cuerpo de un gran y poderoso guerrero. Maya posó su mano en la pierna de Laro y le acarició, se sintió atraída hacia él de forma irresistible, como jamás le había ocurrido. Luego lentamente unió su boca a la suya y se fundieron en un largo beso.

Aquello pilló completamente desprevenido a Laro. Bruscamente, mientras estaban sumergidos en el beso, Maya se separó y se puso en pie.

—Me tengo que marchar. Mis padres se preocuparán si no aparezco.

—¿Qué? —dijo Laro, atónito.

—Me voy —contestó Maya.

Maya se sentía avergonzada, así que salió de la choza con la mirada baja tratando de evitar el contacto visual.

No muy lejos de allí estaba Alio contemplando cómo Maya abandonaba la cabaña de Laro. En ese momento Alio iba a reunirse con Laro, pero no imaginaba que estaría con Maya. Inmediatamente sintió celos de su amigo. Esperó un tiempo hasta que asimiló lo que había visto y luego entró en la cabaña.

—Mi padre te espera —le informó Alio, fríamente.

Laro, aún en sus pensamientos, observó a Alio mientras limpiaba su puñal y le extrañó lo serio que estaba. Se puso en pie, agarró la túnica y se la colocó por encima de los hombros. Ambos chicos salieron de la cabaña, atravesaron el poblado y caminaron hasta la gran cabaña en donde les aguardaba Ábilo y los demás guerreros del clan.

Capítulo 42: Tusco y la nueva espada

Talanio entró en la choza de Tusco y depositó en la mesa una tinaja de cerveza fría.

El herrero golpeó con intensidad el hierro caliente. Dentro de su terquedad, seguía trabajando en su nueva espada, pero nunca estaba satisfecho con los resultados, por ello buscaba nuevas maneras de hacer las cosas. Una y otra vez volvía a empezar cambiando algunos factores como el tipo de hierro o el grosor de las láminas. Había que observar todo minuciosamente. La pericia del herrero se traducía muchas veces en saber detectar los diferentes colores del metal para así hacer las transiciones de una fase a otra.

El proceso de elaboración era muy sofisticado y nunca se daban las mismas condiciones, por ello la intuición resultaba clave. Había que saber cuál era el momento preciso para empezar a enfriar el metal o cuando había que meterlo en el agua.

Era habitual que Tusco se reuniese con otros herreros del norte o incluso de más lejos, algo que Tridia, su mujer, detestaba. Una de las primeras reuniones fue en el bosque de Teuluno. Habían escogido ese lugar por estar cerca de una mina de carbón, algo ideal para un herrero a la hora de disponer de combustible para los hornos. Además, en aquel bosque deshabitado había restos de un poblado que se habían aprovechado como lugar para guarnecerse.

—¿Tienes que ausentarte tantos días? —le había dicho Tridia, malhumorada.

A Tusco no le gustaba ausentarse tanto tiempo, pues era un hombre tradicional de vida tranquila y rutinaria. Sin embargo, para él era una oportunidad única de expandir horizontes en su campo y de lograr mejoras importantes en la construcción de espadas y armas. El herrero era un hombre avispado y sabía que el conocimiento y la experiencia personal tenían un límite. Había que mezclarse con otros artesanos del hierro y saber qué estaban haciendo. De lo contrario, uno estaba condenado a repetir siempre los mismos errores.

—No me gusta dejarte sola —se explicó Tusco—, pero es una oportunidad única. Allí irán los mejores herreros de Hispania, podré aprender mucho y conocer a otros herreros. ¿Sabes lo que significa eso?

—Lo sé.

—¡Cuando vuelva lo festejaremos!

Tridia terminó aceptando que su marido tuviera que ausentarse, pero hubo otras reuniones y el herrero empezó a viajar más de lo habitual. Tridia le amenazó con abandonarle si seguía yendo a esas reuniones, algo que terminó por sembrar de rumores el poblado.

Muchas mujeres se pusieron de parte de Tridia, pues no aceptaban que sus hombres las dejaran solas tanto tiempo. Tusco no era un guerrero y no tenía el mismo estatus que los demás hombres del clan que se dedicaban al arte noble de la guerra. A aquellos que manejaban la espada no se les podía exigir nada y siempre hacían lo que su caprichosa voluntad les dictase.

—¡No puedo entenderlo! —clamaba Tridia, defendiendo a su hombre—. ¿Cómo van a luchar sin armas? ¿No se dan cuenta de que eres el hombre más importante del clan?

Tusco sonreía y agradecía las cálidas palabras de su mujer. Cuando Tridia se enfadaba era odiosa y le hacía sufrir terriblemente, pero cuando era tierna no había mujer más amable y cariñosa. El herrero recordaba con amargura cómo se había tenido que ir del poblado con la amenaza de Tridia de que nunca más la volvería a ver.

—Tengo familiares en otros clanes —había dicho en más de una ocasión.

Pero al final Tridia parecía no cumplir nunca sus advertencias y permanecía fiel a su hombre. Le esperaba y cuando volvía estaban días sin hablarse, hasta que poco a poco las cosas volvían a su sitio, como el transcurrir de la brisa en otoño.

Al principio se reunían una vez al año en el bosque de Teuluno y allí compartían sus conocimientos y consejos, aunque a los herreros no les gustaban contar todo lo que sabían. Eran reservados e incluso tardaban mucho tiempo en desvelar a sus ayudantes varios de sus secretos. Tusco trabajaba solo. Había intentado en vano en repetidas ocasiones convencer a su hija de que trabajase el hierro, pero siempre le contestaba con negativas.

—Papá —había dicho Maya—, mi destino me dice que debo ser guerrera. Nunca soy tan feliz como cuando empuño una espada.

Para el herrero era un honor que su hija quisiera ser una auténtica guerrera. Pocas mujeres lo deseaban así. Maya era diferente y no se conformaba con ser una mujer más del clan. Sin embargo, en el fondo de su corazón, hubiera deseado que Maya le ayudara con la fabricación de armas.

Tusco echaba de menos tener alguien a quien relatar sus experiencias y sus aventuras con el metal, aunque era cierto que a Maya le había contado muchas cosas.

El herrero estaba inmerso en la búsqueda del arma perfecta. Soñaba con ella todos los días y pensaba que la podría conseguir si seguía experimentando y probando nuevas combinaciones. Su ambición era bien alta y nada le podría detener hasta conseguir su meta.

Después de las reuniones en el bosque de Teuluno, el herrero volvía más sosegado, más sabio, con ganas de empezar a trabajar y de experimentar con nuevos procesos, combinaciones y mezclas. En uno de los viajes aprendió algunos trucos sobre cómo elevar la temperatura del horno y eso cambió radicalmente su experiencia. A partir de ahí todo fueron mejoras y se dio cuenta de que su trabajo era el más bonito del mundo. Su entusiasmo fue creciendo con el tiempo, sabedor de que las guerras se ganaban con buenas armas.

Tusco recordaba la última reunión que había tenido lugar en el bosque de Teuluno. Fue un encuentro secreto entre los herreros de los clanes del norte. Allí se habían reunido no solo coniscos, blendios, avariginos, orgenomescos y plentusios, sino también gente de zonas más lejanas como caristios, vacceos, astures y berones. Nunca se habían juntado tantos herreros y nunca más se volverían a juntar. Aquella reunión tuvo lugar de forma clandestina, pues ya estaban prohibidas por los romanos. Habían pasado ya seis veranos, pero Tusco la recordaba como si fuera ayer. Desde entonces la presencia de Roma en Hispania había propiciado que no se celebrasen más este tipo de reuniones, pues a los romanos no les agradaba nada que los herreros intercambiasen conocimientos y experiencias sobre la fabricación de armas.

La voz se había propagado como el vuelo de las alondras. El reclamo había sido prodigioso. Se hablaba de un extraño personaje proveniente de África que traía consigo secretos, un tal Adham. Decían que podía fabricar una aleación nueva y desconocida capaz de partir en dos una gladius. Se decía que el hierro contenía malos espíritus y que el herrero debía saber cómo ahuyentarlos. Todos los herreros lo sabían, pero eran diferentes las formas en las que uno se deshacía de los malos espíritus. Unos lo hacían a base de martillear, otros mediante el uso de la temperatura, algunos incluso utilizaban conjuros mágicos o pócimas que vertían en el agua.

El mensaje se expandió y traspasó clanes y montañas llegando a muchos de los confines de Hispania. Tusco no quiso perderse tal acontecimiento, así que partió con provisiones para varios días y se armó de paciencia, pues el camino era duro y largo, y las reprimendas de su mujer cada vez más severas.

Aquella vez su mujer le preparó comida para la travesía. Fue un viaje tedioso y en algunos tramos peligroso por la presencia de legionarios muy hostiles al movimiento de hombres. Había que dar explicaciones a las tropas. Justo antes de partir su hija Maya se acercó a despedirse.

—Papá, te echaré de menos —le había dicho.

—Y yo a ti también, hija.

—Eres lo que más quiero en el mundo, papá.

Maya le dio un fuerte abrazo a su padre.

El herrero abandonó el poblado con lágrimas en los ojos y con la simple compañía de Érigo, que se había ofrecido a acompañarle un tramo del viaje para que estuviera más seguro. Tridia ni se había despedido de él. No quería verlo.

La gente murmuraba y hablaban de Roma y de lo que había acontecido en Tarraco. No eran buenas noticias y la presencia del Imperio en Tarraco solo podía significar una cosa. Al igual que habían hecho con la Galia lo harían con Hispania. Parecía irremediable. Nada les iba a detener salvo que plantaran cara. Tusco recordaba muy bien a uno de los berones cuando le hablaba de las bondades de negociar con los romanos.

—Ellos te garantizan todas las comodidades.

—¿En serio lo crees así? —había dicho Tusco.

—¡Claro!

Al principio hubo una gran decepción porque el tal Adham nunca apareció. Hubo muchos herreros enfurecidos que regresaron a sus hogares, pero otros se quedaron y pronto descubrieron que cada uno tenía algo que enseñar a los demás.

—Yo golpeo el hierro bien caliente y lo voy dejando enfriar lentamente a medida que doy martillazos. Así, va tomando forma y voy eliminando las impurezas —explicaba el berón.

—Yo las paredes de mi horno las he recubierto con una arcilla especial que mezclo con arenisca —había dicho un vacceo.

Finalmente, apareció el tal Adham. Era un hombre de rostro inteligente, alto y flaco, que vestía con una túnica amarillenta y un turbante en la cabeza.

Adham les había convencido de que tenía la fórmula mágica para ahuyentar a los malos espíritus y poder entrar en el mundo de sliva, en donde la espada podría volverse superior a cualquier otra. Adham les explicó que había que dejar el hierro ya golpeado y laminado en tierra húmeda cerca de un santuario, de tal forma que los espíritus del bosque se llevaran las malezas del hierro y lo purificaran.

—Haced esto una y otra vez hasta que el hierro sea tan fuerte que lo podáis estrellar contra una roca y partirla en dos —decía Adham con gran entusiasmo.

Entonces, el árabe sacó una espada hecha con sus propias manos y se dirigió en busca de una roca. Una vez ante el pedrusco alzó la espada y propinó un golpe tremendo con una violencia inusitada. Tras el golpe, la roca se partió en dos y todos quedaron asombrados.

Después de aquella reunión ya no se vieron más, pero lo que el herrero había aprendido allí le cambió radicalmente la vida.

Tusco observó a Talanio y le saludó mediante un gesto frío agradeciendo la cerveza. Tenía en una cesta fragmentos de hierro sucio que tenía que limpiar. Una vez limpio, lo vertía en un recipiente y lo licuaba en el horno. Después golpeaba el hierro para eliminar las impurezas. Tusco martilleaba en esos momentos el hierro una y otra vez con un pesado martillo en una rutina que conocía bien y que le gustaba.

—¿Cómo va esa espada? —preguntó Talanio.

—¡Bien! —contestó Tusco, propinando un martillazo con gran potencia.

Terminó con la espada y la apartó a un lado dejándola enfriar. Era una lámina finísima y en una mesa de madera tenía varias similares apiladas.

—¿Qué son esas láminas? —preguntó Talanio con curiosidad.

Tusco se acercó al horno. Estaba sudando copiosamente y se secó el sudor con un trapo. Luego bebió un poco de cerveza que le había traído Talanio y mostró en su rostro la satisfacción de beber algo frío y refrescante. Después agarró uno de los fuelles e insufló aire en el horno. A Tusco no le gustaba demasiado contar sus técnicas y menos a Talanio, que para él era un extranjero no demasiado respetado dentro del clan. Se sabía que trataba mal a Annua y que en ocasiones había pegado a Laro, algo que le parecía despreciable.

—¿Qué te trae por aquí? —dijo Tusco con sequedad.

Talanio trató de esbozar una sonrisa disimulando el hecho de que no hubiera contestado a su pregunta, pero le salió una mueca mitad burlona mitad siniestra. Carraspeó un poco y habló con cierta indecisión.

—Ya sabes, Laro, con todo lo que ha ocurrido... He pensado en hacerle un pequeño regalo, algo que le haga ilusión al chico. He visto los arcos que haces y me gustaría que fabricases uno especial para él. Con algún motivo que tenga que ver con el ostrut…

—Sí, claro —contestó Tusco—. ¿Cómo lo quieres?

Talanio pensó durante unos instantes.

—Sería interesante que hicieras unos motivos en las flechas que simbolizasen la caza del oso —explicó Talanio.

—Eso me llevará un tiempo.

—No tengo prisa —dijo Talanio—. Te traeré cerveza fresca todos los días hasta que termines y si necesitas alguna cosa más, mandaré a Annua que te la fabrique. Tal vez una túnica o una manta para el invierno. Tengo animales…

Tusco miró a Talanio. Nunca le había agradado, pero, por el contrario, Laro le gustaba. Hacerle un arco y unas flechas después de lo que había hecho, para él suponía un honor. Al fin y al cabo, había salvado a Maya de morir a manos del Janco y por ello estaba infinitamente agradecido.

—Con la cerveza me basta. Ya te avisaré cuando lo tenga.

Talanio trató de sonreír de nuevo, sin éxito. Se dio media vuelta y se fue.

Capítulo 43: Talanio informa a Ábilo

Talanio entró en la choza de Ábilo apresuradamente. Ábilo, al verlo entrar con tal brusquedad, se molestó y estuvo a punto de darle una patada y echarlo de allí.

—¡Perdón, señor! —exclamó Talanio—. ¡Tengo noticias importantes!

—¡Habla!

Talanio buscó bien las palabras, pues no quería ni por asomo que el jefe del clan sospechara que le había visto en el bosque con Annua. Tendría que cambiar parte de la información para que no lo presintiera. Talanio temía la reacción de Ábilo y no tenía muy claro cómo actuar.

—He visto a un romano merodear en el bosque —dijo finalmente Talanio—, creo que sabe dónde estamos. ¡Corremos peligro!

Ábilo abandonó su enfado de inmediato y le prestó toda su atención.

—¿Dónde lo has visto?

—En las fuentes de barro. Parecía perdido, tal vez fuera uno de los hombres que atacasteis. ¡Es posible que haya dado la voz de alarma!

—¿Y cuándo lo viste?

—Hace dos días.

El jefe del clan recorrió la cabaña de un lado para otro como si fuera un oso enjaulado. Se detuvo frente a un poste de madera y pegó un puñetazo a un utensilio.

—¡Imbécil! ¿Y no me lo has dicho hasta ahora? —gritó Ábilo con su voz potente y atronadora.

Talanio se quedó helado ante semejante escarnio. Con nerviosismo trató de buscar una excusa para no parecer un estúpido ante el jefe del clan.

—Al principio pensé que no era un romano —se inventó Talanio—, pues no iba vestido como tal. Pero después de pensarlo mucho creo que sí lo era. Estaba herido en la pierna y se había aplicado una cura con el barro. Si hubiera sido alguien de otro clan hubiera venido a presentar sus saludos y pedir hospitalidad.

Ábilo le clavaba su mirada acusadora. Parecía poder leer sus pensamientos y creía saber por qué le estaba engañando. Ábilo sospechaba que le había visto con Annua, pero no quería decirle nada, pues ya era de por sí una situación tensa, a pesar de que Talanio para él no significaba nada. Era una rata.

—¿Qué hiciste? —preguntó Ábilo acercándose a él.

Talanio tragó saliva. No estaba muy seguro de si el jefe del clan le había creído o no. En caso negativo era posible que tuviera que abandonar el poblado inmediatamente o recibir una paliza o incluso algo peor. Ser despeñado por una ladera de rocas. El peor castigo imaginable y el más humillante para un cántabro.

—No hice nada, pues no sospechaba nada en ese momento —dijo Talanio, sin apartar la mirada de su jefe y aunando valor para responder—, pero, entonces, ocurrió algo. Ayer por la noche tuve un sueño y vi el rostro de aquel hombre liderar un nutrido grupo de romanos. Habían encontrado nuestro poblado y portaban numerosas armas de guerra.

—¿Soñaste eso?

—Sí. Fue increíble. Era de noche y no les pude observar los rostros. El romano iba delante de todos. Estaba asustado, pero los demás eran hombres muy hostiles con sed de venganza. ¡Ábilo! ¡Creo que los romanos nos están preparando una emboscada y no tardarán mucho en hacerlo!

Ábilo frunció el ceño. ¿Por qué le estaba contando todo eso? ¿Tal vez fuera un mensaje de sliva? ¿Y por qué se lo habían revelado a Talanio y no directamente a él? Una vez más se frustró por no comprender el lenguaje de los dioses.

Atravesó la pequeña cabaña y de una tinaja vertió cerveza en dos vasos. Ofreció uno a Talanio y el ambiente se relajó.

—Tu cerveza ha mejorado mucho —dijo Ábilo, más tranquilo—. ¡Antes sabía a orines! ¡No entiendo cómo no te despeñé por las rocas del desfiladero! ¡Maldito embustero!

Talanio se puso pálido de miedo ante las palabras del jefe del clan. Entonces, Ábilo estalló en una sonora carcajada y le dio un golpetazo en la espalda que casi le tira al suelo.

—¡Ja, ja, ja! —rugió Ábilo—. ¡Estoy hablando en broma! Si te hubiera querido tirar no te hubiera ni avisado. ¡Vamos! ¡Bebe!

—Gracias, jefe —agradeció Talanio sonriendo y muy satisfecho de sí mismo—. Para mí es un placer poder contribuir al clan. Me hace sentir útil.

Ábilo sirvió un poco más de cerveza y dejó que su mente volara con su imaginación. Había que preparar un plan para desbaratar ese ataque sorpresa. Esta vez estarían preparados y devolverían el golpe como se merecían aquellos malditos bastardos.

—¡Dile a Érigo que venga a verme! —dijo Ábilo.

Capítulo 44: Un día de lluvia

Cayo Manius espoleó su caballo y avanzó por la línea hasta alcanzar el inicio de la columna. Allí estaba Lucio con gesto sombrío y, a decir verdad, no muy a gusto con su nueva situación. Se le veía incómodo y tenso, así que el prefecto se acercó a él para infundirle ánimos.

—¡Vamos, Lucio! —exclamó el general—. ¡Alegra esa cara! ¡Cualquiera diría que eres todo un héroe! Si encontramos el castro te recompensaré como no lo ha hecho nadie.

Lucio no estaba seguro de poder llevar a cabo esa misión. Había tratado por todos los medios de recordar los lugares por los que había pasado, pero el bosque cántabro era impenetrable y muchas veces se le antojaba embrujado e indescifrable. Resultaba imposible distinguir unos lugares de otros. Estaba convencido de que los árboles y los animales conspiraban contra los romanos. Al fin y al cabo, eran propiedad de los bárbaros. Era su tierra y ellos estaban invadiéndola.

Si erraba a la hora de encontrar la ubicación tal vez sospechasen que había mentido. No podía imaginar cómo de desagradable sería Manius enfadado y lo que haría con él. Aquellas montañas a veces eran endiabladamente iguales y los bosques resultaban tan densos que costaba recordar los detalles.

Delante de Lucio se encontraban dos legionarios exploradores. Tendría que partir con ellos a caballo e ir avanzando por los senderos dejando atrás la gran columna de hombres. Nunca había tenido tanta responsabilidad y estaba nervioso.

El general Manius lo tenía todo bien organizado. Mientras los exploradores se adelantaban a la columna principal, otras dos pequeñas unidades flanquearían el grueso de la tropa por ambos lados, actuando como centinelas ocultos para detectar posibles emboscadas. En cada pequeña unidad había dispuesto un legionario arquero con buena puntería para poder atacar a los bárbaros desde la distancia o devolver los ataques, según se presentaran las circunstancias.

En la retaguardia llevaba una unidad auxiliar de caballería dispuesta a movilizarse en cualquier momento. Los cántabros eran buenos jinetes y sabían moverse con celeridad en sus caballos por las montañas y eso había que tenerlo en cuenta. Le habían hablado de sus proezas, pero Manius despreciaba a los bárbaros en todos sus aspectos. Estaba deseando matar con sus propias manos a media docena de ellos para así dar ejemplo a la tropa y quitarles de la cabeza que eran grandes guerreros.

Una vez que los exploradores dieran con el castro era muy importante que no fuesen atisbados por el enemigo. En completo sigilo observarían sin ser vistos y darían la señal a la columna. Manius tenía planeado fraccionar a sus hombres en dos divisiones y montar dos frentes de ataque: una frontal, con los auxiliares de apoyo, y otra en la cara opuesta del castro, su línea de escape, impidiendo que pudieran huir. De ese modo dejaba encerrados a los bárbaros en su propio castro. Toda una ratonera de la cual era imposible escapar.

Lo más potente de su estrategia era que los cántabros no esperarían una segunda línea de ataque y se verían doblemente sorprendidos.

Sobre el terreno podría improvisar decisiones en caso de que las cosas fueran en su contra. Tenía que estudiar los accesos y su disposición, pero según las descripciones de Lucio era un lugar muy bien guarnecido, con lo que el ataque no resultaría fácil y eso le creaba un cierto malestar, pues a Manius le gustaba tenerlo todo bajo control.

Lucio disimuló y sonrió diplomáticamente al general. Se había pasado la noche limpiando y sacando brillo a su casco. Había limpiado hasta la obsesión su nueva espada gladius y su puñal, y al no poder dormir había lustrado su casco rayando la perfección. Así que, a pesar de estar asustado y nervioso, Lucio tenía muy buen aspecto con su peto de cuero ceñido que le brindaba protección frente a las estocadas del enemigo. Ya pensaría cómo sacar provecho a la situación, pero una cosa estaba clara: si ayudaba al general a terminar con aquel dichoso castro cántabro, este de alguna manera le pagaría el favor tarde o temprano. Lucio tenía planes muy ambiciosos. Pensaba regresar a Roma lo antes posible y abandonar la carrera de legionario. Quería retomar el negocio de su padre y casarse. Ya se había dado cuenta de que aquel no era su mundo.

Detrás de ellos había formada una doble columna de legionarios. En total habría unos trescientos hombres, tal y como habían acordado para dar captura a los cántabros. El general Manius, en un principio, habría propuesto unos doscientos hombres, pero Lucio discutió con el general defendiendo el hecho de que doscientos no eran suficientes. Había visto luchar a los cántabros y no estaba dispuesto a suicidarse. El problema era que el campamento tan solo contaba con quinientos hombres y se iban a quedar en la retaguardia solo unos doscientos. Manius era un general experimentado y sabía perfectamente el tipo de emboscadas que solían gastar los bárbaros. Había que estar siempre al acecho, desconfiando y tratando de ver por dónde iban a venir los golpes. Tal vez les estaban haciendo salir de la madriguera para atacarles por la retaguardia. Había presenciado casos similares en Germania y no le iban a pillar desprevenido.

Siempre había que mantener la guardia. Eso es algo que se lo enseñó su padre y que nunca olvidaría. En todas las guerras había sorpresas.

Los hombres estaban formados y, aparentemente, parecían tener ansias de lucha contra el enemigo. Eran hombres rudos y sin miedo. Había que tener cuidado con las habladurías y el primero que tenía que dar ejemplo de valentía era el propio general, que siempre tenía que mostrar una total superioridad a la tropa. Y así lo hacía Manius. Le gustaba atacar en primera línea, algo que ningún general hacía. Por eso sus hombres le seguían hasta la muerte, dispuestos a combatir incluso con sus uñas si hiciera falta.

El general observó su tropa con orgullo y saludó efusivamente a los legionarios y con gran respeto a los centuriones, por los que fácilmente daría su vida. Por fin iban a entrar en combate y, en cierto modo, para muchos de ellos era todo un alivio poder luchar. No había nada más insufrible en el mundo que el tiempo de espera antes de entrar en combate o lo que es peor, el tiempo muerto en el campamento, durmiendo, sin nada importante que hacer, o bebiendo a la espera, escuchando historias que envenenaban la moral de la tropa.

—¡Soldados de Roma! —dijo el general a voz en grito desde su reluciente caballo blanco dispuesto con la parafernalia de guerra—. ¡Hoy va a ser un gran día! ¡Hoy vamos a matar a los bárbaros que nos acosan y nos saquean! ¡Hoy vamos a vengar el espíritu de nuestros amigos!

Los legionarios pegaron un grito portentoso, a pesar de que muchos no podían escuchar bien lo que decía Manius. Pero si una cosa le gustaba a un legionario era vengar la muerte de un compañero. Manius sacó la espada y la blandió hacia los cielos llamando a los dioses e invitándoles a la guerra. Estaba seguro de que Marte estaba con ellos para protegerles y otorgarles la ira suficiente para matar a los bárbaros.

Empezaron a caminar y al poco tiempo una intensa lluvia cayó sobre ellos como plomo. El cielo se volvió prácticamente negro y de algún lugar comenzaron a sonar unos truenos arrolladores y amenazantes. Un relámpago de inquietud recorrió a los hombres, que no les gustaba este tipo de premoniciones.

Lucio se dio la vuelta y no pudo observar el final de la columna. Su preocupación aumentó. Estaban en territorio enemigo y eso significaba que muy cerca de allí podría haber guerreros cántabros como los que había visto ya, esos locos dispuestos a matar por nada y a rebanarles el cuello con sus espadas. Pero no se atrevió a expresar sus temores al general ni a los exploradores. No quería que le tomasen por un cobarde, aunque lo cierto era que tenía más miedo que nunca.

Ya estaban todos empapados hasta los huesos y la temperatura comenzaba a bajar lenta pero implacablemente. A medida que caminaban la inquietud de los legionarios fue en aumento, pero nadie se atrevió a quejarse. Ni una sola palabra. Ni un solo murmullo. Solo se escuchaba el atronador ruido del agua golpear contra sus mallas, sus escudos y sus cascos metálicos. Un golpeteo incesante que por momentos les aletargaba en una melodía siniestra. La música de la muerte. La llamada del horror.

La columna avanzaba como un pesado buque que atravesaba los bosques. Los legionarios caminaban con paso firme y decidido, alejando los demonios de sus almas, esperando el momento de blandir sus espadas y atravesar corazones y vísceras. Un deseo irresistible para un soldado de Roma que busca la gloria eterna y el calor de sus camaradas para festejar la victoria.

La lluvia les siguió machacando. Ahora sus fuertes piernas atravesaban barrizales que les manchaban las sandalias. Sus piernas se enredaban en zarzas que arañaban su piel, causando heridas sangrientas.

El general trató de ignorar la intensidad de la lluvia por no parecer débil, pero al cabo de un tiempo se dio cuenta de que aquel diluvio resultaba del todo incompatible con sus planes y que el bosque se había vuelto tan impenetrable que los soldados comenzaban a mostrar abiertamente su temor. En un día estarían agotados, ateridos de frío y pronto empezarían a caer enfermos.

—¡Media vuelta! —gritó con calma.

Los centuriones le miraron con cierta confusión. No se esperaban este cambio de planes tan rápido. Si llega a ser por ellos hubieran seguido caminando hasta atacar a los bárbaros, pero el general sabía lo que hacía y se dio cuenta de que así perdería la batalla.

—Aplazaremos el ataque —dijo el general a Petronius hablando con gravedad—. Si atacamos ahora habremos cometido un terrible error. ¡Dad la orden!

Petronio vociferó a sus hombres e inmediatamente los legionarios dieron media vuelta y emprendieron la marcha de regreso a casa. Los demás centuriones acataron con prontitud las órdenes para reorganizar la columna y en muy poco tiempo avanzaban hacia el campamento con firmeza, caminando a paso ligero.

La lluvia seguía castigándoles ineluctablemente cuando una jabalina atravesó las afiladas rachas de viento frío y se clavó en el pecho de un legionario causándole la muerte.

Capítulo 45: La reunión del clan

La cabaña grande estaba atestada de guerreros. Al fondo de la estancia había una bancada con pieles de vaca. En el centro estaba sentado Ábilo flanqueado por Pentio y Neco y los demás guerreros del clan. Había gestos serios y las miradas se mostraban inquietas y dubitativas. Todos hablaban a la vez, pero al entrar Alio y Laro se hizo el silencio.

—¡Ven, Laro! —exclamó Ábilo—. ¡Siéntate con nosotros!

Los guerreros hicieron hueco en la bancada y ambos muchachos se sentaron juntos. Un poco más adelante estaba Maya. Laro la observó con atención y sonrió. 

En el centro de la estancia ardía un fuego y en uno de los lados alguien había traído unas tinajas de cerveza que algunos de los presentes bebían. Siguieron llegando más hombres y fuera se congregó una pequeña multitud de niños y mujeres.

—¡Guerreros del clan! —dijo Ábilo con su poderosa voz, demostrando una vez más quién era el verdadero jefe de todos—. Sospechamos que los romanos han podido descubrir nuestro escondite. Si eso es así, pronto habrá un centenar de hombres con sus afiladas espadas buscándonos para matarnos a todos. Los romanos llevan tiempo con nosotros y sabemos lo que quieren. ¡Nos quieren esclavos de Roma! 

Pronto la sala se llenó de gritos. Ábilo alzó sus fuertes brazos, se puso en pie y ordenó callar a la multitud. Los guerreros ahogaron su rabia y de nuevo se hizo el silencio.

—Hasta ahora hemos podido vivir tranquilos sin enfrentarnos directamente al enemigo —continuó Ábilo—, pero mucho me temo que el momento de la paz ha terminado y llega el momento de la espada. Tal vez los dioses han elegido esta triste y lluviosa mañana para que, por fin, acabemos con los enemigos que tanto daño nos quieren infligir.

Ábilo guardó silencio durante unos instantes.

—¡Oh, Ábilo! —comentó Vassio—. ¡Jefe del clan y nuestro señor! Tengo una duda que quisiera plantear ante todos.

—Exprésate, Vassio —dijo Ábilo.

—Si atacamos a los romanos ahora, tal vez no podamos con ellos. Pero suponiendo que podamos, enviarán muchas más tropas a por nosotros. ¿No crees que sería un error provocarles de esa manera?

—¿Y qué quieres que hagamos, Vassio? —estalló Ábilo, iracundo, clavando sus ojos en el druida—. ¿Esperar a que nos descubran y nos sometan? ¿Dejarles matar a nuestros hombres y violar a nuestras mujeres como hacen siempre que pueden? ¿Escondernos como ratas? ¿Pactar con ellos el sometimiento?

Una algarabía de protestas inundó la estancia. A nadie le gustaba someterse a Roma y cada vez las cosas estaban peor en ese sentido.

—Solo digo que si hacemos algo debemos tener cuidado de no dejar supervivientes —añadió Vassio, mirando de reojo a Laro—. Si algún romano da la señal de alarma vendrán muchos más hombres y acabarán con nosotros.

—Lo sé, Vassio —dijo Ábilo más sosegado—. Todos estamos preocupados, pero dejemos hablar a Laro. El muchacho tiene un plan.

Ábilo se sentó y dio la palabra a Laro, quien se puso en pie. Era la primera vez que tantos hombres del clan le escuchaban hablar y sintió un nudo en el estómago. Laro sacó la espada y en el suelo pintó un cuadrado.

—Este es el campamento romano —indicó Laro tratando de mantener la calma, pero presa de la excitación—. Tal vez haya ahora unos quinientos hombres o más. Tan pronto sepan lo que ha ocurrido vendrán a buscarnos para acabar con nosotros.

—¡No podrán con nosotros! —gritó uno muy exaltado.

—Posiblemente dejen la retaguardia muy débil porque no pensarán que nadie vaya a atacarles —continuó Laro en pie y mirando ahora con seguridad a todos—. La idea es hacer lo contrario de lo que esperan: llevar a cabo una masacre, quemar el campamento, robar su águila y después atacar la columna. La atacaremos en el bosque rojo, justo aquí.

Laro pintó un paso estrecho.

—En algún momento tendrán que pasar por aquí, así que la mitad de los hombres estará allí esperándoles. Cortaremos varios árboles aquí y allí, y cuando lleguen los haremos caer encima, dividiendo su columna y creando el caos. Con la lluvia podremos arrojarles lanzas y jabalinas desde aquí. Por este flanco haremos pequeños y mortíferos ataques para después desaparecer por la maleza del bosque, por donde no podrán seguirnos debido a sus pesados equipos. Poco a poco les iremos doblegando hasta que llegue la noche. Entonces, tendrán que reagruparse, estarán cansados y heridos. Pasarán una noche en el inframundo que no verán acabar.

Laro lanzó una mirada desafiante. Todos los allí presentes, incluyendo a Ábilo, quedaron asombrados por la facilidad con la que había explicado la operación.

—Antes del alba —añadió Laro—, lanzaremos un ataque doble por ambos flancos, algo que no esperarán de ningún modo. Será un ataque tan violento que desearán no haber pisado nunca esta tierra. ¡La tierra cántabra!

Todos los allí presentes alzaron los brazos y corearon la decisión de Laro.

Maya contempló los ojos intensos y brillantes de Laro. En ese momento sintió que seguiría a aquel muchacho hasta la muerte.

Capítulo 46: El ataque

Se hicieron dos grupos. Al frente del primer grupo estaba Ábilo. Ellos serían los encargados de atacar en el bosque rojo. Allí se desplazaron raudos y comenzaron a hacer los preparativos. Había que cortar los árboles y preparar posiciones. Ábilo ordenó fabricar unas defensas hechas con troncos afilados. En caso de que les siguieran muchos romanos podrían toparse con una defensa y causarles la muerte.

El otro grupo estaba liderado por Laro y era mucho más reducido. Tan solo cinco guerreros. Ábilo sintió que le podía dar esa responsabilidad al chico. Ya era un guerrero y había demostrado una capacidad poco usual para luchar en el cuerpo a cuerpo. Por si eso fuera poco, Laro parecía tener también dotes para organizar la guerrilla, algo que muy pocos hombres asumían gustosos debido a las complejidades de la batalla. Eran tantos los factores que podían influir en una u otra dirección que nunca se podía estar seguro de nada. A pesar de ello, Laro se mantenía firme en el planteamiento y había sido capaz de dar a conocer una estrategia en pocas palabras y haciendo que los guerreros pudieran efectuarlo.

En sus caballos Laro, Alio, Maya, Tolo y Érigo cabalgaban en dirección al campamento romano. Aún tardarían una media jornada en llegar hasta allí, pero ya estaban deseosos de hacerlo. Al caer la noche pararon junto a unas cuevas para descansar. Desmontaron y prepararon el lugar. Estaban nerviosos, ya que ninguno sabía a ciencia cierta cómo iban a abordar la tarea. Era mejor estar ocupado que ocioso, por eso dedicaron el tiempo muerto a limpiar sus espadas y cepillar los caballos.

Llovía intensamente, pero en el interior de la cueva Maya logró encender un fuego y Alio preparó algo de carne para cenar. Eso tranquilizó un poco los ánimos.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Maya a Laro.

Desde la batalla de Andagoste, Maya ya no miraba a Laro con los mismos ojos de siempre. Algo había cambiado en su interior. Laro se había convertido en alguien muy lejano al niño que ella conocía y al mismo tiempo le fascinaba mucho más. Ya casi era un hombre como los demás del clan. Había cambiado tanto en los dos últimos años que a veces le parecía otra persona completamente diferente.

—Atacaremos el campamento —dijo Laro escuetamente, dorando un trozo de venado que tenía en un cuchillo.

Alio ofreció pan y algo de cerdo que había traído. Todos escucharon lo que dijo Laro, aunque ninguno terminaba de creer que hablase en serio. Atacar un campamento romano era lo mismo que hablar de un suicidio. Eran solo un pequeño puñado de críos que habían recibido la formación militar. Se iban a enfrentar a soldados experimentados que llevaban mucho tiempo luchando en el ejército más poderoso del mundo.

—¿Ah, sí? —dijo Érigo con ironía—. ¿Tienes algún plan?

—Sí, lo tengo —contestó Laro, sin perder los nervios—, pero a ti no te lo pienso contar.

La respuesta fue de lo más cortante, sin embargo, Érigo no se atrevió a discutir con Laro. Ya había visto de lo que era capaz de hacer con una espada en la mano y por nada del mundo se mediría en un combate cuerpo a cuerpo con él, a pesar de que aún le aventajaba en fuerza y tamaño. Los demás le miraron esperando una reacción, pero Érigo solo se cruzó de hombros y buscó un lugar en donde dormir cómodo, apartado de los demás. Tolo se alegró de que Laro hubiera puesto en su sitio a Érigo, pues no le soportaba.

Maya se acercó a Laro, se tumbó junto a él y se tapó con la manta. Alio contempló envidioso cómo Maya cada vez hacía más caso a Laro y a él, sin embargo, le ignoraba.

Todos trataron de dormir, pero no les resultó fácil y no lograron conciliar el sueño debido a lo que se avecinaba al día siguiente. Tolo se ajustó el parche del ojo y pensó que tal vez aquella fuese la última noche de su vida.

Al día siguiente, tras una larga jornada cabalgando por las montañas, por fin avistaron el campamento romano. Llegaron por la tarde y esperaron en una parte del bosque a que se hiciera de noche, aún lejos del campamento, en donde dejarían los caballos.

Una vez que oscureció, caminaron por las sombras hasta llegar a un claro desde el que se divisaba la fortaleza romana. Su visión nocturna resultaba impresionante. Los romanos habían talado los árboles en un perímetro muy amplio. En lo alto de las torretas de vigilancia prendían grandes antorchas que apenas iluminaban la noche, pero que definían perfectamente los límites del propio Imperio romano en tierra cántabra.

El grupo abandonó el bosque y atravesó el prado hasta llegar al foso. Era un desnivel muy profundo realizado a conciencia. De hecho, resultaba complicado pasar a la otra parte. Avanzaron con dificultad sorteando una serie de estacas afiladas. Laro trepó por la empalizada. Lanzó una cuerda con un garfio a lo alto de esta, junto a una de las torres, y subió a pulso. Una vez arriba y con mucho cuidado espió el interior del campamento romano. Lo conocía a la perfección. Había pasado innumerables noches vigilando lo que hacían los romanos, ya que desde pequeño ese había sido uno de sus juegos favoritos. Alio y Maya le seguían de cerca. Laro lanzó una mirada de complicidad a Alio, pues ambos, cuando niños, habían visitado muchas veces este lugar y habían vivido aventuras.

Sin embargo, Laro pronto observó que la fortaleza había cambiado. No era exactamente como él la recordaba. Parecía que habían cambiado o agrandado algunas partes y otras habían desaparecido. Era extraño. Laro se agarró a las maderas y se fue dejando caer hacia el interior. Bajó a pulso con sus fuertes brazos, sujetando el peso de su cuerpo hasta llegar a tocar suelo.

La noche estaba en calma, las nubes que anteriormente encapotaban el cielo se habían ido abriendo lentamente, el viento se había detenido y una extraña quietud se había apoderado del ambiente, dando paso a una luna plateada cuya luz daba forma a las tiendas en el interior. Un poco más lejos de donde se encontraba Laro patrullaba una pareja de legionarios. Laro se escondió para no ser visto. Luego avanzó hacia una zona llena de tiendas que parecían vacías. ¿Los romanos habían sido tan ingenuos como para dejar un campamento sin prácticamente legionarios? No era normal. ¿Dónde estaba el resto de la guardia?

Laro hizo una señal muy parecida al canto de un pájaro. Alio subió a pulso y sin hacer ruido. El esfuerzo era considerable, así que una vez llegó al borde superior se tomó unos segundos para recuperar el aliento. Alio tuvo la misma reacción de sorpresa de Laro al comprobar que el campamento estaba transformado. Lo habían observado muchas veces, tanto durante el día como por la noche, y siempre bullía de actividad. Le hizo una seña a Laro y este le contestó encogiéndose de hombros sin saber qué decir al respecto, pero manteniendo en todo momento la atención en guardia. Más tarde apareció Maya en escena. Laro observó cómo Maya descendía por la pared. Observó sus piernas agarrarse a la empalizada y su larga melena agitarse de un lado para otro. No podía dejar de desearla. Después apareció Érigo, pero, al contrario que los demás, no bajó y se quedó en lo alto de la empalizada. Tolo se había quedado al otro lado vigilando. Laro observó a su alrededor.

Algo iba mal.

Las tiendas estaban dispuestas en hileras perfectas y todo estaba limpio. Había antorchas colgadas cada cierto espacio, pero el lugar estaba oscuro, salvo por algunos fuegos. Un poco más lejos se podía oír la conversación de un grupo de legionarios. Parecían discutir por algo. Algo más allá se escuchaba el relinchar de los caballos y el gruñir de los cerdos. Laro trataba de encontrar la tienda que tuviese el grano, pero habían hecho cambios en el campamento y las cosas no estaban dispuestas tal y como él las recordaba. 

Siguió caminando por la vía principal. Al fondo pudo observar que había una tienda guarnecida por un legionario. Tenía dos antorchas bien grandes en el exterior. Era la tienda del general, sin duda, pues destacaba de todas las demás por su tamaño y altura, y estaba situada en el mismo centro del campamento.

Laro esperó unos instantes. Advirtió que Érigo no había descendido y eso le resultó extraño. ¿Por qué no bajaba? En silencio le hizo una seña, pero Érigo le contestó con otra indicándole que esperase. Después de un tiempo interminable, Érigo descendió.

Laro se deslizó hasta situarse muy próximo a la tienda del general. En la puerta, como si fuera una estatua de bronce, un hombretón custodiaba la entrada. Laro se aproximó entre las sombras y de un certero salto le agarró por el cuello y le rebanó el pescuezo con una daga.

—¡Mirad las otras tiendas! —ordenó Laro.

El joven cántabro entró en la tienda, pero todo estaba a oscuras. Salió y cogió una antorcha. Luego volvió sobre sus pasos hasta iluminar el interior.

Su corazón se aceleró.

Capítulo 47: Talanio

Talanio pegó un trago más y oteó el horizonte en busca de señales que indicaran el resultado de la contienda, pero no había señal alguna que advirtiera de peligros ni de triunfos. Al mirar se mareó ligeramente y tuvo que agarrarse a una de las estacas de la torre. En ese momento se escuchó el repiqueteo de los caballos. Observó desde lo alto cómo la última cuadrilla de jinetes abandonaba el poblado. Tras ellos varios ancianos cerraron las puertas y la aldea quedó sellada a cal y canto, iluminada por las antorchas. Los guerreros azuzaron a sus equinos y pronto entraron en galope largo. Al poco no quedó ni un vestigio de ellos, salvo una humareda de polvo.

El cervecero se había subido a la torre con una buena provisión de cerveza. Bebió un poco más y tras un tiempo de tedio dio por concluida la guardia por decisión propia. No había nadie que le pudiera regañar. Bajó por la escalera y cuando ya estaba enfilando su camino a casa se encontró con Amia. La mujer llevaba una cesta con verduras y Talanio la saludó mostrando sus respetos.

—Se me había olvidado esto —dijo Amia, tratando de esbozar una sonrisa y sin llegar a detenerse del todo—. Me inquieta que todos los hombres se hayan ido.

—¿Sí? —contestó Talanio con voz cavernosa.

Amia suspiró, agobiada.

—Cuentan cosas terribles —comentó mirando la puerta, como si temiera que de pronto fuera a entrar un ejército—. La otra semana nos encontramos con un viajero. Decía que ha visto gente clavada a una cruz. Los romanos han asaltado castros y han hecho cosas espantosas, no tienen ningún tipo de piedad.

Talanio sintió un mareo y se puso pálido. Le entraban nauseas solo de pensar que un día podrían ser torturados.

—Es terrible —advirtió Talanio, cogiendo aire y respirando agitadamente—. Antes de sufrir semejante castigo es casi mejor morir.

—¿Estás bien? —preguntó Amia.

A un tiro de piedra de donde conversaban estaba Lana llevando agua y entrando en su cabaña. Un poco más allá un pequeño grupo de niños jugaba con un perro y gritaban ajenos a todo. Alguien les llamó y desaparecieron, quedando el poblado completamente vacío.

—¡Sí! —contestó Talanio, disimulando su mareo—. Creo que hoy me ha dado mucho el sol. ¡Nada más!

Amia le sonrió brevemente.

—Tendrás que fabricar mucha cerveza para cuando vuelvan —indicó Amia haciendo una pausa—. Tras la batalla vendrán llenos de euforia y con ganas de festejar.

Talanio odiaba que vinieran enloquecidos, ya que con frecuencia se volvían incluso menos respetuosos de lo habitual y lo pagaban con él. Como pudo, esbozó una serie de excusas para justificar su permanencia en el poblado y continuó caminando. Al cabo de unos pasos se detuvo y se giró.

—¿Quieres que luego vaya a visitarte a tu choza? —dijo Talanio a Amia, que ya casi había desaparecido tras una cabaña.

—No —contestó Amia cortante y aumentando el paso—. Tengo cosas que hacer, aunque me gustaría, pero creo que Ábilo no lo aprobaría.

Amia se marchó sin dar más explicaciones y Talanio no quiso insistir, pues no estaba seguro de nada. El hombre se quedó apocado y solo en mitad del poblado, en donde apenas se veía a alguien transitar fuera de los hogares. Toda actividad se había detenido y el lugar se había convertido, por efecto del viento, en una retahíla de suspiros sin nombre. Talanio se preguntó si, por ventura, Amia había contemplado la posibilidad de decirle que sí. No entendía bien sus mensajes. Unas veces se mostraba tan dulce y otras tan distante. Sintió un latigazo de frío y se frotó los ojos. La cerveza le estaba adormeciendo y las cabañas se le tornaron como nichos de irrealidad. Todo el poblado se convirtió en una morada oscura y siniestra. Pensó en ir tras ella y forzarla, sintió un gran deseo de poseerla, incluso con violencia, pero Ábilo la defendería y temía un percance con el jefe del clan, así que abandonó la idea de seguirla y tomó rumbo a su casa.

Talanio entró tambaleándose en la choza y ni siquiera saludó a Annua. Fue directamente a coger más cerveza y se sirvió un vaso que bebió de un trago, derramando parte del líquido por la comisura de los labios. Ofrecía un aspecto patético. Luego tiró la jarra al suelo. Aquella cerveza tenía algo diferente. Le estaba afectando de una manera inusual. Intentó hacer memoria para ver qué nuevo componente había añadido. Se deslizó hasta la choza contigua en donde fabricaba la cerveza y entró dando un traspiés. ¿Qué le estaba ocurriendo? La cabeza le daba vueltas.

Registró las baldas y observó las cestas en las que guardaba los ingredientes. Tenía romero, comino, azafrán, la savia dulce y también la mandrágora. ¡La mandrágora! Ahora se acordaba. Había puesto una cantidad mucho mayor en la última tanda de cerveza que había fabricado. Talanio cogió una de las tinajas que había hecho la tarde anterior y se sirvió un vaso. Lo probó.

Era verdad que el gusto era mucho más fuerte. Pero no se trataba solo del sabor, también había aumentado la graduación y sus efectos. Era como si estuviese flotando en el aire. Talanio se bebió el vaso y se tumbó. Annua estaba en la otra cabaña y, como era habitual en ella, le ignoraba. Talanio se quedó dormido un rato y luego se despertó sobresaltado con una mala pesadilla. Se puso en pie y se fue a la otra cabaña.

—¡Tengo hambre!

Con un profundo suspiro, Annua fue a poner al fuego algo de carne y a calentarla. Talanio le clavaba la mirada. Sus ojos rojos inyectados en sangre no auguraban nada bueno. Annua cogió un cuchillo y cortó unos trozos de carne de vaca y los puso en una cazuela con verduras.

—Te estarás preguntando qué estoy haciendo aquí, ¿no? —gruñó Talanio—. Todos los hombres del clan han ido a la emboscada y yo no. ¿No me vas a preguntar nada?

—Tendrás tus razones para no ir —dijo Annua con gran hartazgo.

—¿Mis razones? ¿Estás diciendo que soy un cobarde?

Annua cortó las verduras en varios trozos y los echó en la cazuela de barro, tratando de ignorar la ira de Talanio. Luego cogió un poco de cerveza y bañó la carne por encima. Después cortó unas ramitas de romero y las esparció por la cazuela mezclándolas con el jugo.

—No he dicho nada —se limitó a decir Annua, agachando la vista intentando hacerse invisible.

Talanio se quitó la camisa y se acercó al fuego. Luego se tumbó en el catre dándose aires de superioridad. Había engordado en los últimos años y su cuerpo atlético había quedado atrás. Estaba gordo y sucio, pues llevaba mucho tiempo sin lavarse y olía mal. Agarró a Annua por detrás y la intentó abrazar.

—¡Déjame! —gritó Annua resistiéndose con rabia.

—Solo quiero un poco de amor —comentó Talanio con una sonrisa siniestra.

—¡He dicho que no! —dijo con firmeza Annua.

Talanio no le hizo caso y le manoseó los pechos. Después siguió tratando de quitarle la ropa. El traje que llevaba empezó a rasgarse. Annua se resistió y tuvieron un forcejeo.

—¡Por la memoria de tu hermano Arón! —exclamó Annua—. ¡Suéltame!

—¡Dame más cerveza! —gritó Talanio, dejándola en paz.

Annua se vistió apresuradamente, pues había quedado medio desnuda. Le sirvió cerveza en la copa que había tirado al suelo. Luego continuó removiendo el cocido de carne que ya empezaba a desprender un olor agradable.

—Tu hijo ha ido con un pequeño grupo al campamento romano —dijo Talanio en un soliloquio después de vaciar el vaso por segunda vez—. Se cree que puede atacar él solo una legión. ¡No sabe de lo que son capaces esos romanos!

Bebió un poco más y eructó.

—¡Aún no se ha enfrentado con las unidades más duras! Por su culpa vendrán a matarnos a todos. ¡A todos!

—¡Eso no es cierto! —replicó Annua—. Mi hijo es el guerrero más valiente que hay. Podrá con ellos y con muchos más. ¡No como tú, que eres un cobarde!

—¡Maldita!

Talanio se puso en pie y pegó una bofetada a Annua. Después la golpeó con el puño en el estómago, la espalda y los pechos.

—¡Para! ¡Para, por favor! —gritó Annua—. ¡Socorro! ¡Ayudadme!

—¡Cállate! ¡Zorra asquerosa! —vociferó Talanio, histérico—. ¡Da gracias que no te mate! ¡A ti y a tu estúpido hijo!

—¡A mí me podrás matar, bastardo, pero con mi hijo nunca podrías! —aseguró Annua con una sonrisa irónica en su rostro—. ¡Vuelve a ponerme la mano encima y le diré que te mate!

Talanio se puso rojo de cólera, agarró la vasija de cerveza pensando en tirársela, pero lo reconsideró y bebió un trago más. Temía a Laro. Luego lanzó violentamente la vasija contra la pared de la choza. Pegó una patada contra la cama. 

—¡Laro! ¡Ese cabrón malnacido! ¡Si se le ocurre atacarme os envenenaré a los dos! Primero a él para que sufras la pérdida de un hijo. ¡Malnacida!

Talanio dio una patada más y se sentó en el suelo, derrotado. Annua estaba aterrorizada de pensar en la posibilidad de que Talanio envenenase a Laro. Jamás le había visto tan fuera de sí y por un momento pensó en huir con Laro e internarse en el bosque para siempre.

—¡Un día me respetarán en este poblado! —dijo súbitamente—. ¡Ya lo verás!

Después Talanio cerró los ojos y se quedó profundamente dormido. Annua le observó con mirada dura y le dijo:

—¡No podrás conmigo!

Capítulo 48: El bosque

Ábilo hizo una seña a Neco, este agarró una de las lanzas, cogió impulso y la lanzó con gran fuerza desapareciendo en la niebla formando un ángulo oblicuo. Después de un breve instante se oyó un grito de dolor al otro lado del bosque. La lanza había impactado de lleno en un legionario causándole la muerte.

Un grupo de hombres, con Ábilo a la cabeza, avanzó corriendo hacia el pequeño camino que recorría el estrecho del bosque y en donde estaba la legión romana. Según corrían iban con sus espadas en mano gritando y creando un estruendo terrible que helaba la sangre al escucharlo. Una vez que abandonaron la neblina y divisaron a los romanos atacaron sin piedad. Ábilo iba con la espada en alto gritando como un salvaje. Su poderosa voz era capaz de asustar hasta al más valiente de todos los guerreros.

Todo ocurrió muy rápido, tal y como estaba pergeñado. Aparecieron de la nada, atacaron con las espadas de forma contundente, después dieron media vuelta y huyeron por el bosque. No llevaban escudos, pues no los iban a necesitar, ya que se trataba de ataques relámpago. Algunos legionarios trataron de seguirles, pero al ser cuesta arriba y llevar numerosa carga —las mallas, el escudo, el casco y demás—, no aguantaron mucho tiempo moviéndose velozmente entre la maleza y los arbustos y quedaron pronto agotados. De esa forma, los guerreros cántabros ganaron una ventaja decisiva que les hacía desaparecer por el bosque como por arte de magia.

No muy lejos de allí, un pequeño grupo de guerreros terminaba de cortar un gran árbol. El enorme tronco, una vez cercenado, fue arrojado sobre el camino, de tal forma que ahora el estrecho del bosque por donde tendría que pasar la tropa quedaba imposible de superar.

—¡Abi! —dijo uno de los guerreros que habían derribado el árbol y que se había acercado hasta el primer grupo—. ¡Ya no podrán pasar!

La estrategia era clara. Una vez que llegasen al final del estrecho quedarían atrapados y cundiría el pánico entre los legionarios al verse acorralados y sin salida. Ábilo sabía perfectamente que lo que más reventaba a los romanos eran los sitios angostos y sin salidas claras. Todo lo que fuera estar rodeados de maleza o lugares cerrados era una pesadilla para ellos, cuyo ejército había triunfado siempre en espacios abiertos, como la gran meseta.

—Ahora les atacaremos otra vez —indicó Ábilo dibujando un pequeño croquis en el barro—. Les empujaremos hasta esta salida en donde quedarán bloqueados.

Un pequeño grupo de guerreros cántabros se congregaron en torno a Ábilo. Neco y Pentio le flanqueaban cada uno por un lado, como siempre que entraban en combate. Los demás esperaban órdenes para empezar la lucha. Estaban sedientos de sangre.

Ábilo ordenó llamar a los arqueros. Había por lo menos una docena de hombres que se colocaron en una línea y se prepararon para hacer llover una multitud de flechas sobre los romanos. Ábilo dio la orden y empezaron a escupir flechas, una tras otra. Miró a su alrededor y trató de buscar entre los rostros el de Laro, pero no le vio. ¿Qué habría pasado con el muchacho?

Se empezó a preocupar.

Después de la lluvia de flechas vino una segunda oleada de lanzas. Habían llevado por lo menos unas cien lanzas de peso medio. Ábilo temía que les empezasen a devolver los ataques y no tardarían mucho. Tenían que causar el mayor número de bajas posibles en los romanos y esperar que cayese la noche sobre ellos. Entonces, llegaría el verdadero infierno.

Ábilo miró a su alrededor buscando a su hijo Alio, pero tampoco le vio. Su preocupación fue en aumento.

Capítulo 49: La emboscada

Laro iluminó la estancia con la antorcha. El interior estaba vacío. Sin duda, se trataba del aposento del general, pues era la tienda más espaciosa. Parecía como si se hubieran trasladado a otro lugar de forma precipitada, pues había copas y ropas tiradas por el suelo. La inspeccionó durante un tiempo con minuciosidad hasta que, convencido de que no había nada que mereciera la pena, regresó a la entrada.

Una vez fuera se encontró con un numeroso grupo de legionarios. Iban todos con la espada en mano, el escudo y el casco. Se trataba de una unidad de élite de una de las centurias y entre todos sumaban dos contubernios, unos dieciséis soldados. Avanzaron en formación hacia él y Laro se vio de pronto rodeado en mitad de la pequeña plaza del campamento por una horda de legionarios malencarados en busca de venganza.

Tanto Alio como Maya y Érigo se encontraban lo suficientemente lejos como para poder acudir en su ayuda. Aunque la proporción era de cuatro a uno, Maya lo vio y no dudó un solo instante.

—¡Vamos! —exclamó Maya—. ¡No le podemos abandonar!

Érigo dio media vuelta y sin pensárselo mucho salió despavorido de allí. Quedaron Alio y Maya observando el escenario y asombrados por la reacción de Érigo.

—¿Qué haces? —le gritó Alio.

—¡Son demasiados! —dijo Érigo, justificándose—. En la montaña o en el bosque podemos hacer frente a las legiones, pero aquí, en campo abierto, es un suicidio.

Alio lo meditó unos instantes. Sabía que algo de razón tenía. Los cántabros lograban hacer frente al ejército romano a base de escaramuzas, siempre en lugares angostos y escarpados con diferentes escapatorias, de tal forma que nunca luchaban contra una formación en falange, pero hacerlo en un espacio abierto como este era mucho más arriesgado.

—Si le ayudamos moriremos —indicó Alio, observando cómo Érigo desaparecía de su campo de visión—. Son dieciséis legionarios y nosotros ahora solo tres y no contamos con la ventaja del terreno. Ningún hombre solo podría frenarles, es imposible. ¿Vas a sacrificar tu vida? ¡Vámonos!

—¡No! —exclamó Maya.

Laro mantenía su espada en alto y trataba de respirar hondamente para calmar su desbocado corazón. Estaba rodeado. Se sentía capaz de luchar contra varios guerreros a la vez, pero no tenía claro el resultado de enfrentarse él solo a tantos hombres. Un mal tropiezo, un pequeño descuido y se acabó. Era tan fácil fallar en alguna nimiedad que lo más probable era que pronto estaría en hildu con su padre Arón y sus antepasados, quienes quiera que fueran.

Se levantó una pequeña brisa y creyó escuchar una voz. Parecía la voz de su padre que se le aparecía antes de la muerte. Tal vez había venido a buscarle. Laro creyó escuchar que la voz le estaba susurrando algo, tal vez un mensaje cifrado de despedida del mundo de los vivos o tal vez una señal para que hiciera algo.

Muy cerca de donde se encontraba había varias lanzas pesadas capaces de atravesar a un hombre si se lanzaban con fuerza. Estaban apoyadas en una pared donde había anuncios a la tropa. Laro agarró la pilum y la lanzó contra un soldado. La lanza ascendió creando una trayectoria parabólica para después aumentar velocidad y al caer atravesó a un legionario. Un grito desgarrador heló la sangre de los que estaban más cerca y alertó a los demás. Luego le atacaron varios a la vez. Laro hirió en la pierna a uno y a otro le asestó varias puñaladas mortíferas en diferentes puntos.

Recobró el aliento y se lanzó a la carrera hacia uno de los extremos de la fila que le atacaba. Los legionarios no se esperaban esta extraña maniobra. Laro clavó su brillante espada en la axila de uno de ellos, la sacó y luego con la velocidad de un rayo hirió a otro en el brazo, inutilizándole. El cántabro sabía que un herido da más problemas que un muerto en el campo de batalla. Así que girando sobre sí mismo lanzó una estocada a un legionario que le atacaba por el flanco derecho y le cortó la mano de un tajo certero.

El hombre empezó a gritar de dolor.

Laro estaba lleno de sangre, pero ni una gota era suya. En unos pocos segundos había dejado fuera de combate a varios hombres. Los demás legionarios quedaron obviamente sorprendidos por la fiereza del bárbaro, pero no le dieron mucho tiempo de recobrar el aliento ya que otros cinco fueron directos a atacarle.

Alguien dio una orden y formaron en falange protegiendo a los heridos. 

Laro lanzó una estocada a gran velocidad, pero un legionario le paró el golpe y otro le contraatacó por debajo. Laro hizo un giro y esquivó la espada que pasó a unos dedos de su cuerpo. Rápidamente, con la mano izquierda clavó su puñal sobre el cuello del primer legionario y con la espada atravesó la coraza de cuero del segundo causándole la muerte. Ambos quedaron fuera de combate. Pero Laro no se detuvo. Dio tres grandes zancadas y con su espada cortó la cara de un romano. De su espalda agarró un hacha de doble filo y lo lanzó contra otro, pero erró el tiro y el hacha se clavó en la pared. Después retrocedió unos pasos tratando de recobrar el aliento. Su corazón estaba desbocado.

Había herido o matado a varios hombres. Ya solo eso era una proeza inigualable, pero sabía que aún le quedaban muchos más y que las fuerzas le empezaban a abandonar. Estaba exhausto.

Los legionarios en falange de dos líneas sabían lo que hacían. No tenían más que agotarle en una sucesión de ataques. 

Maya contemplaba la resistencia de Laro, desenvainó la espada y se puso en pie.

En ese momento, las nubes se abrieron y dejaron ver la luz de la luna. De algún lugar de los bosques aledaños surgió una algarabía de aullidos. Eran lobos que cantaban a la madre luna.

—¡Mater Deva! —gritó Maya—. ¡Ha llegado por fin nuestro momento!

Alio la observó. Maya era ya toda una mujer. Una auténtica y temible guerrera cántabra capaz de enfrentarse a cualquier legionario y ahora parecía estar dispuesta a dar su vida por Laro.

—¡Nos matarán! —dijo angustiado Alio—. ¡Son muchos!

Laro escuchó el aullido de los lobos. Aquel sonido prolongado y enigmático se le antojó un mensaje del dios Arthis, una música de los dioses que trataba de indicarle el camino. Laro interpretó aquella señal como un susurro de los dioses que le decían que no tuviera miedo, pues ellos estaban allí con él para ayudarle a manejar la espada y acabar con el peligro. Los aullidos continuaron y Laro apreció que el calor de sus antepasados estaba cerca, junto a él. Sintió que los poderosos brazos de otros guerreros le ayudaban a empuñar la espada y que su brazo no era el brazo de un hombre, sino el brazo de mil guerreros unidos por la fuerza del dios Lug.

Entonces, dio un salto enorme, cogió impulso y entró en distancia. Logró lanzar una estocada y atravesó con su espada a un legionario. Corrió en otra dirección y su espada chocó con la de un soldado, luego chocó con la de otro, esquivó una pilum y con el puñal logró detener una espada. Sangre, gritos, confusión y miedo, pero la formación romana no se rompía. Era un bloque demoledor. Laro retrocedió, estaba sudoroso y caminó unos pasos frente a la falange demostrando no temerles.

Los legionarios avanzaron en posición, fríamente, con sus rostros compungidos por el odio y la rutina como si fueran máquinas de matar. A la voz en grito de un optio comenzaron a lanzar ataques en pares.

El joven cántabro agarró otra pilum y la lanzó contra un hombre gigante que le aguardaba para luchar, pero este la esquivó. Corrió por las tiendas tratando de despistarlos. La falange no se movía tan rápido, pero seguían siendo un bloque de granito.

Laro tenía el rostro, el pecho, los brazos y las piernas salpicados de sangre romana, pero no presentaba ni una sola herida. Era algo insólito. Algunos romanos empezaron a sentirse inquietos, pues el bárbaro estaba presentando batalla de una forma inquebrantable.

Los hombres empezaron a avanzar en dirección a Laro. El optio dio otra orden. La formación aceleró el paso y se unieron más mientras los aullidos continuaron sonando en la lejanía.

—¡Aguanta, Laro! —gritó Maya con la espada en la mano y avanzando, seguida de Alio.

Corrieron por la travesía de guardia por encima de una de las empalizadas dando grandes zancadas y analizando la situación a medida que se aproximaban. Iban a bajar por la escalinata para dirigirse a donde estaba Laro, cuando Maya agarró del brazo a Alio y lo detuvo. La chica estaba mirando asombrada algo en el exterior.

—¡Mater Deva y todas las diosas del bosque! ¡Por Erudino y las almas que merodean a nuestros muertos! ¡Jamás he visto algo parecido a esto! —dijo Maya.

—¿Qué es? —preguntó Alio.

Alio se giró y subió los pocos escalones que le separaban de la parte superior. 

Lo que allí vio le dejó sin palabras.

Capítulo 50: La batalla final

Érigo llegó justo a tiempo de participar en el último ataque del bosque. Llegó a caballo galopando a gran velocidad. Atravesó el bosque esquivando las ramas de los árboles. Cualquier otro jinete ya habría chocado con algo, pero no Érigo. Detrás había dejado a Laro. Sabía que había hecho algo despreciable. Había abandonado a un guerrero dentro del campamento y no le había ayudado. Había dado la espalda a un hermano.

Un gesto miserable y cobarde que cualquier guerrero repugnaría.

Érigo dio un salto portentoso hacia el vacío, alejándose del caballo por los aires y agarrándose a una rama. El equino pareció confundido con la desaparición súbita de su jinete. Luego saltó al suelo como un acróbata dando una voltereta en el aire. Durante la cumbia había pasado interminables horas cabalgando a lomos de decenas de caballos, algunos ingobernables y otros más mansos. Para Érigo cabalgar era ya algo natural que podía hacer de cualquier forma y bajo cualquier circunstancia. Podía subirse y bajarse de un caballo con extraordinaria facilidad y Érigo era uno de los mejores jinetes, sin duda.

Tal vez habría podido abordar a las legiones a lomos de un caballo. Tal vez con una espada larga podría haber embestido y matado a unos doce hombres. Tal vez habría podido arrojar lanzas hacia los legionarios o, simplemente, se podría haber arrojado con su caballo a través de ellos hiriéndolos con su falcata y creando el caos, mientras Laro daba cuenta de sus estómagos y gargantas haciendo que la sangre manara por doquier.

Pero nada de eso había hecho y ahora se sentía un ser miserable y ruin. Un gusano que no merecía estar vivo. Así que Érigo saltó del caballo con extraordinaria habilidad y se lanzó al ataque que Ábilo ya estaba organizando en un deseo de borrar de su propia consciencia la culpabilidad que sentía.

Se unió a la fila de guerreros que bajaban gritando por la ladera para atacar al enemigo. Corrían con sus espadas en mano creando el caos y atacando desprevenidos a un ejército asustado y enfermo que llevaba toda la noche atrincherado en un espacio mínimo, con la lluvia enfriando sus ánimos y torturando sus cuerpos con el frío. Sin comida ni bebida. Poco a poco la cohorte romana se iba desintegrando y sus fuerzas debilitando.

Ábilo encabezó una vez más el ataque. Cortó el cuello a un legionario recibiendo una herida en el brazo derecho, lo que le irritó aún más e hizo que se aplicase con mayor saña, arriesgando su vida temerariamente. Detrás de él iban Pentio y Neco clavando sus espadas, sin ofrecer una sola oportunidad a los romanos. Érigo les siguió y por otro flanco atacó a varios romanos con éxito, pero recibió una herida en el muslo izquierdo.

El general Manius observaba consternado los muertos y heridos que el ataque cántabro había causado. Por primera vez sintió el aliento de la muerte en su nuca. Había vivido muchas batallas, algunas de ellas espeluznantes, pero en esta situación era consciente de que podía tratarse de la última. Miró a su alrededor. Aquello era una ratonera.

¿Cómo no se había dado cuenta antes? Los bosques cántabros eran endiabladamente densos y muchos impenetrables. Tal vez si abriera una línea de escape podrían salir de aquel atolladero, pero los hombres no estaban bien equipados para defenderse en ese entorno.

Manius trató de mantener la calma. Aún su superioridad numérica les otorgaba cierta ventaja táctica sobre sus adversarios. Incluso en circunstancias adversas, un ataque frontal de una legión cuerpo a cuerpo era algo temible para cualquier bárbaro. 

Después de varias horas luchando en la absoluta oscuridad, el pánico se agarró a los corazones de los legionarios. Manius reunió a Petronio y a Lucio. Estaban desesperados y el aislamiento y el frío había terminado con la moral de aquella cohorte. Varios grupos de hombres habían iniciado retiradas escapando por el bosque. Algunos de ellos habían caído en emboscadas.

—¡Por todos los dioses! —exclamó Manius—. No podemos permitir que nadie sepa nada de esto. ¡Será la mayor vergüenza para Roma y su ejército!

Petronio le miró con aire de incredulidad. La luna les permitía ver sus contornos malamente.

—Vamos a morir —dijo con aire digno Petronio— y solo piensas en lo que los demás opinen de esta batalla. Te recuerdo que has sido tú quien nos ha metido aquí. ¡Has sido tú el responsable de la muerte de todos estos hombres!

Manius sintió que la situación se le escapaba de las manos. Jamás un centurión hubiera osado hablar así a un general, pero en las actuales circunstancias podía dar gracias a los dioses que no le hubiera asesinado por la espalda.

—¡Tenemos que escapar! —propuso Manius, ignorando las palabras de su centurión—. ¡Comprendo tu ira, Petronio! Pero nada podemos hacer ya, excepto salvar el pellejo en una retirada rápida y silenciosa a través de estos endemoniados bosques. Organizaremos un pequeño grupo con los mejores hombres y saldremos inmediatamente.

—¿Crees que lo podemos conseguir? —preguntó Lucio que ahora solo pensaba en salir de allí lo antes posible, importándole poco la suerte de los demás soldados.

—¡Por supuesto! —afirmó Manius—. ¡Ordenaré que lo que queda de cohorte huya a discreción! Que cada uno encuentre el campamento. Eso despistará a los bárbaros, que no podrán frenar el grueso total de la huida y nos dejará una posibilidad abierta para que lo consigamos.

—¡No puedo creer lo que escuchan mis oídos! —dijo iracundo Petronio—. ¡Vas a traicionar a toda la tropa y abandonarlos como si fueras una vulgar rata!

Manius comprendió que había medido mal la imbecilidad de Petronio. Ese hombre le iba a entorpecer todo el plan de huida e iba a ser un freno en su escapada. Pensó en matarle ahí mismo, pero se contuvo porque sabía que los legionarios respetaban mucho a ese centurión en particular. Si lo hacía, corría el riesgo de una sublevación en pleno campo de batalla, donde los ánimos estaban ya muy caldeados.

Un poco más lejos de allí recibieron un nuevo ataque de los bárbaros. Clivio les hizo frente con una gran valentía. El muchacho aguantó un par de ataques, pero al poco fue herido de gravedad y murió. De nuevo aparecían de la nada y atacaban con sus espadas creando el caos y la muerte. Los legionarios apenas tenían fuerzas para responder los ataques y se protegían como podían tras los escudos, lanzando ligeras respuestas con sus espadas que no hacían más que envalentonar aún más a los bárbaros. Aquello se había convertido en una carnicería y parecía que los cántabros no les iban a dar tregua.

—¿No lo ves? —dijo Manius dirigiéndose a Petronio tras observar que habían matado a Clivio—. ¡Nos están aniquilando! ¡No es ningún tipo de traición lo que te propongo! ¡Es una estrategia de huida! Si no salimos vivos de aquí jamás seremos capaces de poder vengar lo que nos han hecho. ¡Guarda tu miserable orgullo de furcia malhumorada, sé un buen soldado y sirve a tu general!

Manius estaba enfadado con Petronio y a punto de perder el control.

—¡No seguiré tus órdenes! —indicó Petronio.

—¿Qué te has pensado? ¿Que puedes hablarme así? —le espetó Manius.

—¿Qué quieres que hagamos? —dijo Petronio.

—Reúne a tus diez mejores hombres y huyamos juntos —explicó Manius—. Después que corra la voz, que traten de regresar al campamento en pequeños grupos de cinco o seis legionarios.

—Muchos morirán —indicó Petronio.

—¡Tal vez nosotros también! —respondió Manius.

Petronio llamó a gritos a varios hombres, pero no consiguió reunir ni a la mitad. Con celeridad, salieron de aquella ratonera casi a ciegas. Lucio respiró aliviado. No podía soportar más permanecer en aquel lugar siniestro con olor a muerte. A sus espaldas aún podían escuchar el ataque sin piedad de los bárbaros y los gritos de dolor. Poco a poco fueron avanzando y saliendo del estrecho cerco hasta que el infierno quedó atrás. 

Aquel había sido el mayor desastre militar de la carrera de Manius, una auténtica deshonra en su impecable historial, pero tenía que aceptarlo, pues así era la guerra. Ningún general elige la derrota. Manius ya estaba rumiando la venganza, tendría que volver a organizar un ejército, tal vez viajar a Roma y explicar ante el senado que lo que hizo fue la única estrategia posible, ya que estaban condenados a una muerte segura. Volvería de nuevo a vengarse de esos bastardos hijos de puta que habían manchado su honor. Les torturaría hasta la muerte, violaría a sus mujeres, despeñaría a sus niños como había visto hacer a los salvajes y conseguiría que ningún cántabro quisiera seguir siéndolo por más tiempo, pues llegarían a odiar su propia naturaleza. Manius estaba dispuesto a conseguir que aquellos bastardos lamentaran el día en que nacieron.

—Señor, por aquí no vamos al campamento —dijo Petronio, contrariado.

—¡No vamos a nuestro campamento! —gritó Manius, perdiendo la paciencia con su centurión—. ¡Estamos huyendo a otro campamento porque es posible que el nuestro ya sea solo cenizas! ¿Todavía no te has dado cuenta de quién es nuestro enemigo? ¿Tengo que recordártelo constantemente?

Manius habló con fuerza y fiereza a todos, pero cuando terminó miró fijamente a Petronio, esperando que respondiera algún tipo de insolencia de las que ya había oído. Estaba harto de soportarle.

—Te ayudaré a regresar al campamento, pero no guardaré silencio sobre lo que aquí ha ocurrido. ¡Es mi deber hablar! —apuntó Petronio.

—¡Eres un puto traidor! —clamó Manius.

Dicho esto, sacó un puñal y se lo clavó en el cuello. Lo hizo con increíble velocidad. Petronio mostró en su rostro la sorpresa de quien no espera un ataque repentino. Cayó de rodillas tapándose la herida con las manos.

—¿Alguien más opina que deberíamos hablar de lo que ha pasado aquí esta noche? —dijo mirando al resto de los hombres.

Ninguno dijo ni una sola palabra. Uno por uno fueron negando con la cabeza mientras observaban la expresión de horror en el rostro de Petronio, que se iba poco a poco desangrando.

Lucio sonrió satisfecho. Nunca había soportado a ese centurión.

Capítulo 51: Laro y los lobos

Alio subió los peldaños de la empalizada de dos en dos y desde lo alto del muro que asomaba a la vía principal observó un espectáculo descomunal. Afuera había decenas de lobos que rodeaban el campamento romano. Los animales se habían apostado en una larga hilera y aullaban de forma obstinada, como si estuvieran custodiando un botín. Maya observó a los cánidos inmóvil, sin saber cómo reaccionar. Ni Alio ni ella habían visto nunca un acontecimiento semejante.

—¡Vamos! —dijo Maya con excitación.

Alio lo pensó tan rápidamente como el rayo que una vez cayó sobre el tejo milenario incendiándolo en mitad de la tormenta. Un gran guerrero a menudo no destaca en su capacidad individual, sino en su potencial estratégico. Alio había oído hablar de otros grandes guerreros. Su padre le había hablado en ocasiones de un tal Viriato que se había enfrentado a los ejércitos romanos. Un pastor que se convirtió en soldado y líder de la insurrección contra Roma en Hispania. ¡Un simple pastor sin formación militar! Un hombre capaz de aglutinar a muchas tribus y clanes, un hombre con el valor de hacer lo que le dictaminara su corazón sin temor.

Alio observó a Maya. Le gustaba cada vez más, pero veía que la perdía y que ella se alejaba irremediablemente de él. Tal vez los espíritus del bosque habían hecho que Maya fuera la futura mujer del gran guerrero. Una mujer atípica dentro del clan, una guerrera como se merecía un gran líder, alguien que estuviese a su altura en fuerza y valor, y, por Arthis, que esa solo podía ser Maya, pues no había mujer en todo el clan que le pudiese hacer sombra.

Era extraordinaria.

El aullar de los lobos era estremecedor. No era un aullido único, sino que había multitud de tonos diferentes que se entremezclaban generando un estruendo confuso, impidiendo determinar con precisión el número de cánidos que allí se hallaba. Maya conocía bien a los lobos y sabía que su aullido se hacía de esta forma para confundir a las manadas enemigas. Pero allí había más de una manada aullando, lo que era un hecho inusual.

Nunca había visto que varias manadas rivales se pudieran unir en un mismo territorio sin luchar entre ellas hasta la muerte. Tal vez era un mensaje oculto que invitaba a la unión de los clanes cántabros. ¿Sería posible que sliva se manifestase de esa forma?

—Esas fuerzas ocultas son las que nos mantienen unidos en lo invisible en mitad de la noche, cuando estás solo y nadie te puede ayudar —había dicho en una ocasión Vassio.

Los aullidos continuaron al igual que la lucha a muerte que Laro disputaba con los temibles legionarios. El joven cántabro subió escalando a una pequeña caseta y desde allí observó el pequeño ejército de luchadores que aún le acosaban armados con espadas, algunos con lanzas, todos con escudos y cada uno de ellos con su flamante casco reluciente a la luz de la luna. A pesar de tan lustrosa indumentaria, Laro vio en sus ojos el temor a la muerte por primera vez, la superstición de luchar contra algo superior, un miedo irracional que no hay espada que pueda vencer ni escudo que pueda espantar.

Los romanos eran muy supersticiosos. Laro sabía que, por lo general, los legionarios no eran cobardes y que en seguida se envalentonaban. Así que su miedo pronto se podría desvanecer, como la neblina que guarnece el páramo y que la brisa del viento disuelve, al unirse en una contienda común, luchando unidos y coordinados hasta la muerte.

Los legionarios se comunicaron entre sí y se organizaron. Algunos parecían avergonzados al comprobar que un solo bárbaro les tenía en jaque y que les estaba derrotando lentamente. Otros habían enfurecido y querían matarlo con sus propias manos y vengar la muerte de los compañeros. Cogieron varias escaleras y las apoyaron en la caseta de madera. Pronto comenzaron a subir por cuatro puntos diferentes para acorralar y dar muerte al bárbaro, pero lo hacían con mucha cautela, pues esperaban y temían un ataque mortal. Laro se encaramó hacia una de las escaleras y mató a un legionario que subía de una estocada rápida. Por detrás subieron varios corriendo y le atacaron por la espalda gritando, pero Laro estaba preparado y ahora parecía no hacer ningún esfuerzo dada su superioridad en la lucha y su posición aventajada en lo alto de la caseta. Se giró y empujó a uno de ellos desestabilizándolo y haciéndole caer al suelo desde una altura de varios cuerpos. El hombre se fracturó el hombro y se escuchó un terrible crujido acompañado de un grito de dolor. Al que venía detrás le clavó la espada de costado en el interior de la rodilla, dejándole sin tendones para permanecer en pie. Laro dio un salto y se situó en otra de las escaleras que empujó hasta hacerla caer con los dos hombres que estaban subiendo por ella.

Sin embargo, lo peor estaba por llegar aún. Aparecieron unos arqueros que comenzaron a lanzar flechas. Laro tuvo que coger el cadáver de un romano y protegerse con él. Logró así esquivar la primera tanda. En la segunda, una flecha le hirió el brazo. El joven agarró un escudo y lo lanzó contra los arqueros abriéndole la cabeza a uno. Luego dio un salto al suelo y corrió a gran velocidad por la vía praetoria entre los legionarios, clavando su espada en uno de ellos que, sorprendidos, no supieron qué hacer.

La lucha se detuvo durante unos instantes. El aullido de los lobos se intensificó y Laro sintió en lo más profundo de su corazón que ya no estaba solo, que la fuerza de mil guerreros latía en su interior volviéndole indestructible. Fue en ese momento cuando por uno de los costados aparecieron Alio y Maya, que se unieron a la lucha.

Alio no había querido dejar pasar la oportunidad de poder destacar ante Maya, así que se aplicó a fondo. Los romanos al verlos atacar con tanto brío quedaron perplejos. Ante sí tenían ahora a tres demonios ingobernables.

Poco a poco el balance empezó a contar a favor de los cántabros y, finalmente, quedaron unos pocos legionarios que, aterrorizados, decidieron que era mejor salir huyendo.

Aquello había sido una carnicería. En el suelo se podía observar multitud de cadáveres y hombres heridos, alguno de ellos con miembros seccionados. Otros sin cabeza. Era un espectáculo horripilante. Laro observó que los lobos habían dejado de aullar y un silencio sepulcral les rodeó súbitamente. En lo alto del cielo y a la luz de la luna dos grandes cuervos sobrevolaron el campamento.

Aquel lugar se había convertido en el inframundo.

Multitud de ratones aparecieron por arte de magia, como queriendo escapar de aquel siniestro lugar. Laro se dirigió a la cabaña en donde almacenaban el grano. Maya y Alio le siguieron. 

—Ya no tiene sentido que utilice esto —dijo enseñando un saquito que llevaba al cinto.

Se trataba del tritum, el veneno que le había enseñado Vassio.

—¿Qué hacemos? —preguntó Maya a Laro.

—¡Venguemos a nuestros muertos! —gritó Laro.

Maya sonrió y Alio observó aquel escenario con incredulidad. A su alrededor estaban rodeados de cuerpos mutilados, heridos que se desangraban y cadáveres llenos de sangre.

Laro agarró una de las lámparas de aceite que había colgadas junto a las tiendas en la vía principal y prendió fuego a una tienda, luego a otra y así sucesivamente. Maya y Alio le imitaron. En poco tiempo todo el campamento rugía devorado por el fuego, ardiendo como si estuviera en el inframundo y la ira de los dioses se hubiera desatado sin piedad sobre ellos.

Capítulo 52: Año 31 a. C. Annua visita a Ábilo

Pasaron muchas lunas y el pueblo cántabro disfrutó de una extraña paz. No había romanos ni guarniciones y la actividad bélica había desaparecido de la comarca. Era como si el Imperio romano se hubiera esfumado de aquellas montañas y los cántabros fueran dueños otra vez de su destino. Transcurrió el tiempo y la vida se ajustó a los nuevos recovecos de la existencia de forma apacible.

Amaneció una mañana fría y gris. Las nubes de color plomizo encapotaban el cielo creando una atmósfera de quietud y monotonía. Annua avivó el fuego en el interior de la cabaña mientras Talanio aún dormía en el catre y sus ronquidos hacían insoportable la convivencia. Annua se peinó el cabello y se puso unos collares que había fabricado con restos de flores y ramas de árboles trenzadas pegadas al cuero. Recogió la leche de cabra y la guardó junto a los demás alimentos en unas baldas fabricadas con madera, en donde también almacenaba la manteca y las lentejas. Ordenó las diferentes vasijas, algunas de las cuáles contenían hierbas silvestres como romero, menta, albahaca, orégano y demás.

Annua se quitó el traje que llevaba y en su lugar se puso un vestido de color claro adornado con flores que resaltaba su bonita figura femenina. Aún era una mujer hermosa y con un cuerpo atractivo que los hombres del poblado solían mirar con lascivia. Terminó de recoger unas cosas y en su rostro asomó una expresión de tristeza al escuchar la voz de Talanio.

—¿Dónde vas? —dijo autoritario desde el catre, clavándole la mirada.

—Voy a coger algunas hierbas para cocinar —contestó Annua, sumisamente.

—Vas a ver a Ábilo, ¿verdad? —preguntó Talanio.

—Sí.

Talanio había descubierto que Annua se veía con el jefe del clan, pero no podía hacer nada por miedo a una represalia por parte de Ábilo. Annua sabía que esas visitas suponían un pasaporte para su seguridad. Mientras que Ábilo estuviera encaprichado con ella Talanio no la volvería a tocar, ya que Ábilo se vengaría y era un guerrero temible para todos. Así que de esa manera mantendría a Talanio a raya.

Talanio guardó silencio durante unos instantes pensando qué iba a decir.

—Tu hijo Laro —prosiguió con la mirada perdida—. Me preocupa las cosas que se dice últimamente. Me han llegado rumores.

Annua sintió inmediatamente una punzada de curiosidad en el estómago y no pudo evitar preguntar.

—¿Qué rumores?

—Desde lo del campamento romano tu hijo se ha envalentonado tanto que muchos piensan que quiere quitarle el mando a Ábilo. No es que yo tenga nada en contra, pero creo que no será bien visto si trata de hacerse con el mando de esa forma. ¡Todavía es muy joven!

Annua escuchó asombrada las palabras de Talanio. No podía ser cierto que Laro tratase de hacerse con el liderazgo del clan. Se lo hubiera dicho a ella. Laro había cambiado mucho en los últimos tiempos y se había distanciado. La victoria le había transformado y ya no se podía decir que fuera un guerrero común. Se había vuelto imprevisible y todos sabían sus ideas de unir a los clanes.

—¿Sigue criticando a Ábilo? —preguntó Annua.

—¡Sí! —respondió Talanio de mal humor—. ¡Está empeñado en hacer una revolución él solo! Dice que Ábilo no está haciendo nada y que pronto habrá una guerra con Roma. Llegarán tropas para vengar nuestra victoria, nos harán esclavos. ¡Todo por su culpa!

—¿Hablas en serio?

—¡Ya sabes! —dijo protestando Talanio—. Lo he visto en sus ojos.  Me han dicho que incluso tiene un plan. ¡Un plan contra Ábilo! ¡Bah!

Talanio se giró haciéndose el dormido lanzando un gruñido de asco. Annua se quedó petrificada al oír esas palabras. Agarró su capa y se la puso por encima para protegerse del frío. Cogió una fíbula para prender los dos extremos y abandonó la cabaña pensativa, con las palabras de Talanio en su mente revoloteando. Fue caminando hasta una de las salidas ocultas del poblado. Allí depositó junto a la entrada una pequeña flor. Una caléndula amarilla. La dejó sobre la roca. Se agachó y atravesó el túnel que estaba oculto por el follaje y tomó desde allí un camino que atravesaba los terrenos de labranza. Ese día había varias mujeres trabajando en los cultivos.

Se alejó aún más dejando atrás los campos de labranza y unas pequeñas cuadras en donde permanecían guardados multitud de cabras y cerdos. Algunos pastores la saludaron al pasar. Había un angosto camino, apenas identificable en el suelo, que atravesaba un hayedo. A Annua le encantaba pasear por aquel lugar. Allí se sentía feliz, lejos de Talanio y libre de las presiones del poblado. Dejó a un lado el brumoso robledal que Ábilo tanto temía, del que decían que contenía las almas torturadas de los antepasados, y anduvo durante más de una hora por el denso bosque de hayedos que ella conocía bien, pues allí mismo había pasado muchas tardes buscando la codiciada miel.

Llegó a un lugar en donde había una pequeña cueva. Annua miró a su alrededor y entró en el interior. Estaba sola en mitad del bosque, a salvo de cualquier mirada indiscreta. De su bolsillo extrajo un pequeño ungüento rojo y se lo roció sobre las mejillas, luego se puso un poco sobre los pechos y se arregló el pelo. Ahora tenía un aspecto encantador.

Se sentó en una roca y se abrigó con una manta, que en otra ocasión había traído, mientras fue encendiendo un fuego.

Al cabo de un rato apareció Ábilo. Llevaba en la mano la caléndula amarilla que Annua había dejado en la salida del poblado y que era su señal secreta. El portentoso aspecto del guerrero siempre impresionaba favorablemente a Annua. Lo deseaba con todo su cuerpo y muchas veces había pedido a los dioses que cambiaran su destino para que aquel hombre la hiciese suya por siempre.

Pero los dioses no la escuchaban. Ignoraban todas y cada una de las peticiones que ella hacía en secreto. Ábilo se acercó a ella y miró a su alrededor con desconfianza. Estaba seguro de que nadie le había seguido, pero Ábilo siempre temía una emboscada sorpresa. Por todos los medios trataba de mirar siempre en todas direcciones y tomar todo tipo de medidas. Era el mejor rastreador de todos los hombres y sabía moverse por el bosque como la brisa. Silencioso y temible. Ábilo entró en la cueva, agarró a Annua por la cintura y la besó ardientemente. Se internaron en la cueva en donde el fuego ya había caldeado la estancia. Allí había un pequeño catre que Annua había preparado con algo de paja para estar más cómodos. Pronto se despojaron de sus ropas y se abandonaron al placer del sexo como dos viejos amantes.

Como otras veces, todo transcurrió de forma impersonal, sin apenas hablar. Aunque Annua ya conocía los gustos sexuales del jefe del clan, aun así, siempre era un extraño para ella. Un hombre que mantenía la distancia incluso en la mayor intimidad. Una vez que se saciaba, Ábilo se vestía y se marchaba sin mediar palabra, dejándola sola en la cueva. Jamás pronunciaba una frase de amor, ni siquiera de aliento. Ábilo era conocedor de la desgraciada situación de Annua con Talanio, pero no quería intervenir en sus asuntos familiares.

Ese día, cuando Ábilo se iba a marchar, Annua le agarró del brazo.

—Espera —le pidió mirándole con sus grandes ojos azules—, quiero hablarte.

Ábilo se armó de paciencia y, algo molesto, decidió escucharla, pero echó de menos tener algo de cerveza con la que pasar el rato. Finalmente, se sentó.

—¿No hay cerveza? —dijo en una especie de gruñido.

—¡Sí! —contestó Annua, alegre, pues sabía que los hombres del clan con cerveza siempre eran más mansos con las mujeres—. ¡Sobró de la otra vez!

Annua fue corriendo a coger una vasija que había escondida en la roca y se la entregó a Ábilo, que pareció muy feliz con el descubrimiento. Ambos se sentaron cerca del fuego y se calentaron con las brasas. Aquellos encuentros fortuitos habían logrado desarrollar entre ellos una especie de camaradería.

—Ya sabes lo fascinados que estamos todos con las proezas de mi hijo —manifestó Annua, segura de sus palabras y de la reacción de Ábilo.

—Sí. Lo que hizo en el campamento fue increíble. Es todo un guerrero. Deberías estar orgullosa.

—Lo estoy. Tu hijo también se portó con gran valor. Luchó junto a Laro y Maya. Mató él solo a varios romanos. ¡Eso es una proeza igual de grande, Ábilo! ¡Tú también deberías estar orgulloso de tu hijo!

Ábilo escudriñó los ojos de Annua. No le gustaba que sacaran el tema de su hijo, pero desde que ocurrió la emboscada del campamento albergaba la esperanza de que Alio cambiara y abandonara esa maldita manía de llevarle la contraria. Ya lo había visto en otros guerreros. Al llegar a la pubertad pegaban un cambio radical que nadie esperaba, incluso adelantándose a otros guerreros más hábiles. Tal vez fuera el caso de su hijo.

—Estoy satisfecho con mi hijo, no hace falta que me recuerdes lo que hizo. Pero ¿qué quieres decirme?

Annua tragó saliva, pues no encontraba las palabras precisas.

—Estoy… estoy preocupada por Laro.

—¿Qué le pasa?

—Todo el mundo en el poblado lo reconoce como un gran guerrero, pero hay algo que me preocupa de él.

Ábilo empezó a sentir curiosidad de verdad.

—¡Explícate!

—Creo que le gustaría ser un gran líder. Creo que se lo ha llegado a creer tanto que no piensa en otra cosa.

Ábilo estaba impaciente, pensando en lo que le diría a Lana cuando notase su ausencia prolongada.

—Últimamente no me habla mucho —continuó Annua—, pero Talanio ha escuchado cosas que dicen de él, cosas como que algún día tendrá el mando de todas las tribus. Estoy un poco asustada porque parece que…

—¿Quiere tener el mando de todas las tribus? ¿Eso ha dicho? —exclamó Ábilo con un tono de rabia, pues en el fondo se esperaba algo así del muchacho.

—¡Eso dicen! —dijo Annua—. Laro dice que los romanos se vengarán de nosotros y que tendríamos que prepararnos para una guerra. ¡Oh, Ábilo! ¡Hago mal en hablarte así de mi hijo! ¡Lo sé! Pero estoy tan preocupada por lo que pudiera pasar y a ti te estoy tan agradecida por todo lo que has hecho por nosotros.

Annua rompió a llorar desconsoladamente. Ábilo no soportaba ver a una mujer llorar y cuando lo presenciaba siempre le daban ganas de salir huyendo. El jefe del clan se puso nervioso. No le gustaba que Annua sufriera por su hijo y pensaba que las cosas estaban yendo demasiado lejos. ¡Otra vez Laro! ¿Es que ese chico nunca le iba a dejar en paz? Desde que llegó al poblado solo le había traído problemas y complicaciones.

—¿Qué más te ha dicho? —quiso saber Ábilo, bebiendo más cerveza y con el tono muy serio.

Annua continuó llorando. Estaba fuera de sí y no podía hablar con claridad. Se le cortaba la voz con la respiración, fruto del desconsuelo. Con un trapito se secó las lágrimas y se recompuso un poco. Era consciente de que Ábilo se había encaprichado con su cuerpo y que haría lo que ella quisiera. Lo tenía dominado, aunque él siempre se pensaba que tenía el control. Al fin y al cabo, era un guerrero y, sobre todo, un hombre. ¡Qué fácil era manejar a algunos hombres!

—¡Oh, Abi! No quiero crear problemas ni que mi hijo te los cree.

—¡No pasa nada! ¡Habla!

—Me parece… —dijo en un tono dubitativo—, me parece que quiere hacer algo.

—¿Hacer algo? ¿Qué piensa hacer?

—¡No lo sé! ¡Son rumores! ¡No… no estoy segura de nada!

Ábilo se quedó mudo. En el fondo llevaba tiempo esperando que Laro le desafiase. No tenía por qué temer a nadie ni a nada, era un guerrero formidable, imparable, al cual ya nadie le podría frenar en sus intenciones sean las que fueran. Si su propósito era hacerse con el liderazgo del clan iba a tener un serio problema porque Laro se había vuelto un verdadero contrincante. Un guerrero muy peligroso. ¡Él solo había sido capaz de entrar en un campamento romano y dar muerte a más de dos contubernios! ¿Quién se podría enfrentar con alguien así? Tenía que pensar con mucha claridad, pues se trataba de un asunto muy delicado.

—¿No te ha dicho cómo piensa hacerlo?

—No.

—En nuestro clan eso sería una gran traición —dijo Ábilo—. Si alguien traiciona el mando lo pagaría con la muerte. Lo sabes, ¿no?

—¡Oh, Abi! ¡Tal vez no lo diga en serio y solo esté soñando! ¡Tal vez solo sea la fantasía de un joven y he hecho mal en decírtelo!

—Has hecho bien, Annua. Si vuelve a decir algo me lo dirás inmediatamente, ¿verdad?

—¡Lo juro!

Ábilo se puso en pie y, nervioso, caminó por la estancia. En el fondo no le importaba que un guerrero le desafiase. Era lo normal. Su padre tuvo que hacer frente a varias traiciones en su día y supo salir airoso de ellas. Lo importante era anticiparse a cada jugada y estar preparado. Tendría que tener una reunión urgente con Pentio y Neco.

—Los dioses no podrían enfadarse conmigo —comentó en un susurro—. No puedo permitir que nadie altere la paz del clan. ¡Ni siquiera tu hijo por muy buen guerrero que sea! Sliva vela por nuestras almas y velará también ahora. Sliva se vengará de una traición, mira todas las cosas que han pasado, todo tiene un sentido oculto que muchas veces no entendemos. Los dioses me dirán qué hacer con Laro.

Ábilo se sorprendió a sí mismo hablando de sliva. Se dio cuenta de que era más fácil hablar del inframundo que controlar el mundo real. En hildu uno podía cambiar las reglas a su antojo. En ese mismo instante, Ábilo comenzó a comprender a Vassio. Tal vez debería hablar con el druida de este asunto.

—¿Los dioses? —dijo Annua—. ¿Cuándo te han importado a ti los dioses?

Ábilo se quedó pensativo. Era verdad que nunca había comprendido bien las fuerzas ocultas de los dioses y mucho menos hildu ni sliva. Ni siquiera creía entender la diferencia entre ambos mundos, a pesar de que Vassio le explicaba todo mil veces hasta la saciedad en las largas noches de invierno cuando no había nada que hacer. Él creía en la espada. Eso era algo de verdad, pero siempre había cosas que no sabía explicar bien y tarde o temprano acababa hecho un lío, dando la razón a Vassio.

—Tu hijo es especial. Tal vez por eso quiera tener el mando del clan. Pero también mi hijo es un gran guerrero.

—Tu hijo fue muy valiente —añadió Annua.

—Sí, lo sé. También lo ha sido Maya, la hija del herrero. Esa chica tiene también un poder increíble. ¿Pero significa que son héroes? ¿Que van a cambiar nuestro destino? Creo que no. Lo que hizo Laro no lo ha hecho nadie. ¡Absolutamente nadie! ¡Ningún guerrero es capaz de luchar así! Si los dioses nos han traído ese guerrero y los dioses quieren que sea el líder del clan yo no puedo hacer más que admitirlo, pero para ello deberemos estar seguros.

—No entiendo tus palabras.

Ábilo bebió más cerveza y la terminó. Se sintió frustrado por no tener más.

—¡No importa! —dijo con su poderosa voz, poniéndose en pie—. ¿Por qué no le pides a tu hijo que venga a hablar conmigo? Sería lo más lógico, pues quedaría como algo entre nosotros. No creo que debamos crear una situación incómoda. Somos ya hermanos de sangre y tu estarás más feliz con esta decisión.

Annua se acercó a Ábilo y le rodeó con sus brazos, besándole.

—Eres muy generoso, Abi —susurró—. Por eso siempre te seré fiel y estaré a tu servicio.

—Has hecho bien en hablar.

Ábilo sintió deseos de fornicar con ella otra vez, pero se abstuvo. Tenía prisa por reunirse con Pentio y Neco y decidir qué iban a hacer con las legiones que estaban acampanado cerca, en el sur. Además, tenía que visitar a Vassio y considerar pactos con otras tribus. Todo se retorcía hasta el infinito y era probable que a partir de ahora todo fueran complicaciones y problemas. Así que la besó y se marchó. Annua se quedó mirando el camino por donde había desaparecido Ábilo, sintiéndose más sola que nunca.

Annua se puso en pie y anduvo hasta uno de los extremos de la cueva. Allí, escondida en una roca, había otra vasija repleta de cerveza. Aquella era la única ventaja de estar con Talanio, disponer de toda la cerveza que quisiera.

La preciosa mujer se hizo una coleta con su pelo rojo y bebió cerveza copiosamente. Situó la vasija en sus labios y succionó el líquido hasta casi vaciar el recipiente. Luego se tumbó en el catre y se relajó. A su mente acudió una imagen de un rostro. Era la de su amado Arón. ¡Cuánto le echaba de menos! A pesar de todo el tiempo transcurrido aún lo amaba terriblemente.

—¿Dónde estás, mi amor? —dijo Annua en voz alta y con una lágrima cayéndole por la mejilla—. ¿No vas a venir a rescatarme de esta miserable vida?

Capítulo 53: Laro y Maya en el bosque

El sonido de la cascada despertó a Laro de un profundo y reparador sueño. Miró a su alrededor y observó las plantas que crecían intrincadamente en la breña. Había hermosos robles y hayas en abundancia, un tejo prominente en la cercanía y multitud de diminutos arbustos que rodeaban el pequeño lago en donde caía el chorro de agua. Se vislumbraba con claridad una higuera cuyas hojas planeaban sobre el agua trasparente y parecían querer arañar la pequeña poza con sus ramas. Laro abrazó el cuerpo de Maya y la besó repetidas veces.

—¿Nos bañamos? —preguntó Laro.

Maya movió afirmativamente la cabeza y con una sonrisa volvió a besar a Laro. Su rostro moreno rezumaba salud por todos sus poros. Ambos se quitaron la ropa y fueron a saltar desde lo alto de la roca, como habían hecho muchas veces. Primero lo hizo Maya. Se lo pensó un poco, pues la altura era considerable. Finalmente, venció el miedo y dio un grito mientras se dejó caer por los aires hasta crear un gran estruendo al chocar con el agua. 

Luego saltó Laro con los músculos en tensión, fuertes y poderosos. Su pelo largo y negro como la sombra del cuervo tapaba parcialmente su cara. Los largos entrenamientos habían esculpido el cuerpo de un dios. Pegó un grito enorme, con una voz que por meses se volvía más grave hasta parecer temible. Los dos rieron a carcajada limpia sin ningún temor, libres hasta la médula, ingobernables y rebeldes. Laro nadó por el lago con sus atléticos brazos rompiendo el agua con cada brazada hasta alcanzar a Maya y la rodeó con su cuerpo. Se besaron largamente con pasión y fuerza. Salieron del agua y subieron a la roca. Se tumbaron como si fueran salvajes que necesitan renovar su energía con el astro sol.

Era verano y hacía un día espléndido. Soplaba el vigoroso viento del nordeste despejando el cielo por completo no solo de nubes, sino también de preocupaciones y amenazas. Cuando soplaba el nordeste, el viento favorito de Laro, la atmósfera relucía más clara que nunca y el mar se volvía de un azul intenso embriagador. Muchas veces habían viajado hasta la costa y allí se habían pasado horas en los acantilados, contemplando el grandioso océano, imaginando los mundos que habría al otro lado de las aguas.

Durante un momento Laro y Maya cerraron los ojos y se dieron la mano. El tiempo se detuvo y sus cuerpos se relajaron calentándose por el influjo del gran sol, el dios de la luz abrasadora. El agradable calor del astro parecía poder interrumpir el devenir de los acontecimientos. Era un momento que estaban compartiendo en perfecta paz con la naturaleza, unidos, sin más preocupación que dejar pasar el tiempo. Se podía escuchar el estruendo del agua caer en cascada, el constante y suave ajetreo de los árboles provocado por el viento, la multitud de pájaros que revoloteaban de una rama a otra y, si uno prestaba mucha atención, también se podían distinguir los miles de insectos que vivían en aquel bosque denso y frondoso donde las legiones no terminaban de estar a gusto.  

—¡Jamás nos podrán echar de aquí! —dijo Maya, pensativa—. ¡Es tan injusto que vengan con sus legiones! ¿Por qué?

Maya se incorporó y escudriñó los ojos de Laro que estaban cerrados, meditando, mientras el sol abrasaba su rostro en una cadencia infinita de sensaciones placenteras.

—¿Por qué? —insistió Maya.

Laro abrió los ojos y se incorporó. Le gustaba estar tumbado al sol y despreocuparse del resto del mundo. Cuando lo hacía parecía que no había problemas, que todo era correcto y que él, al igual que Maya, eran parte de un paisaje perfecto. Pero sabía que no era así. No iban a tener paz mientras siguieran provocando a las tribus del sur, robándoles comida y actuando como bárbaros que eran. No habría paz porque Roma ya no les iba a dejar vivir en armonía y porque toda Hispania ya estaba sometida al yugo de Roma. Los guerreros no querían aceptar el destino que los dioses habían dibujado en sus almas.

—Los romanos quieren nuestra riqueza —respondió Laro—, quieren que seamos sus esclavos. Otros pueblos ya lo han aceptado, pero nosotros vamos a luchar hasta el final. Ese es nuestro destino, Maya.

—¿Crees que podemos hacerles frente?

—¡Ya lo has visto! Si nos organizamos y luchamos juntos las cosas saldrán bien, pero si nos dividimos no conseguiremos nada. No tardarán mucho tiempo en mandar más tropas.

—¡Se querrán vengar!

—No lo dudes.

—Dicen que sus venganzas son horribles.

—¿Tienes miedo? —preguntó Laro.

—¡No! —contestó Maya, frunciendo el ceño y segura de sí misma—. Pero nadie ha conseguido vencer a Roma.

—Es mejor no pensar así —le aconsejó Laro—. Lo único que conseguirás es sembrar de dudas tu mente y de esa forma nunca se logra la victoria. Tenemos que unirnos y pronto.

—Me gusta cuando hablas así.

Laro le dedicó una sonrisa a Maya.

—¡Sigue! ¡Cuéntame más cosas! ¿Cómo nos podemos organizar?

—¡Tengo un plan! —aseguró Laro, mirando a los ojos de Maya con intensidad—. Tenemos que unir a todos los clanes. Unirnos con los vacceos.

—¿Los vacceos? —dijo Maya con una risotada—. ¡Nos odian!

—Hasta ahora sí, pero cuando vean que el destino que les tiene deparado Roma es mucho peor, querrán ser nuestros amigos. ¡No les quedará otro remedio! Si nos unimos y establecemos un mando en común, los romanos no tendrán ninguna posibilidad. ¿Has oído hablar de Numancia?

—¡Sí! —contestó Maya—. Mi padre me habla muchas veces de ello. Fue una guerra terrible, pero no lograron vencer a Roma.

—Tienes razón —admitió Laro.

—Hubo gente de aquí que fue a luchar a Numancia. Ya somos parte de la historia, Laro.

—¡Así es! —contestó el muchacho—. Quisiera hablar con Alio cuanto antes. Por nada del mundo deben saber que estamos tratando de organizar un ejército.

—¿Un ejército? —dijo sorprendida Maya.

—¡Sí! ¡Organizaremos un ejército que será invencible! ¡Nadie nos podrá detener y pararemos a Roma y su apetito descomunal! ¡No podrán con nosotros! Nunca deberán saber que nos estamos organizando, lo haremos todo en secreto. 

—¡Por Erudino! ¡Podríamos cambiarnos los nombres para que nunca sepan quiénes somos de verdad!

—¿Cómo? —inquirió Laro con una sonrisa.

Se levantaron, se vistieron y después caminaron por el sendero que les conducía hasta el sancton, uno de los lugares favoritos de Laro y a donde iba cada vez con más frecuencia. Mientras iban caminando Maya le contó su idea.

—Es una táctica. Cada alto mando tiene dos o tres nombres que utiliza indistintamente y así el enemigo nunca está seguro de quién es quién —explicó Maya—. Se trata de confundirlo.

—Pentio dice que la guerra se gana también a base de engaños —dijo Laro.

Laro sabía que los romanos siempre engañaban. Recientemente habían asesinado a toda una tribu más al sur, cerca de los otros campamentos romanos. Era frecuente que los generales se entrevistaran con los indígenas y les propusieran pactos. Siempre había alguno dispuesto a ceder, especialmente los más ricos. Ellos no querían perder nada y se ponían del lado del invasor.

—No se dan cuenta de que eso es un suicidio —comentó Maya, furiosa—. Los romanos siempre los van a traicionar, ellos no respetan nada.

Laro pensaba mucho en los romanos. Le creaban sentimientos contradictorios. Por un lado, había visto cómo levantaban muros y cómo fabricaban casas. Eran muy avanzados en la construcción. También había visto las armas arrojadizas que traían desde Roma. Era todo espectacular. Sus armas siempre parecían tan anticuadas al lado de las romanas que a veces se sentía inferior. Después estaba esa disciplina férrea que tenía el ejército y que él había podido comprobar desde los árboles cuando les espiaba. Allí nadie osaba discutir la orden de un jefe y todos iban a una. Cuando tomaban una decisión la acataban sin fisuras, sin discusiones y sin problemas. Todo lo contrario que los clanes, que siempre estaban en guerra unos con otros y nunca se ponían de acuerdo.

Lo había hablado con Maya muchas veces y también con Alio. Tendrían alguna posibilidad de derrotar a los romanos si lograban unir todos los clanes y ponerlos bajo un solo mando. Laro no entendía cómo Ábilo no pensaba de esa forma y cómo no se le había ocurrido a nadie. 

Cuando llegaron al sancton se encontraron con Alio y Tolo. Habían encendido un fuego en las cercanías y estaban asando carne de cerdo. Tolo había traído en un caballo dos tinajas grandes de cerveza y la estaba sirviendo en unos vasos de madera. Tolo le dio un vaso a Maya y luego rellenó otro dándoselo a Laro.

—¡Brindemos! —exclamó Laro con una sonrisa.

Todos brindaron y sonrieron felices, a excepción de Alio, que tiró la cerveza.

—¿Qué te ocurre, Alio? —dijo Laro, extrañado—. ¿No quieres brindar?

Alio estaba claramente de mal humor. Maya le observó sin entender muy bien qué le ocurría. Parecía estar a punto de estallar. En ese momento Alio le clavó la mirada, pero no dijo nada. Luego miró a Laro. Por la lejanía se escuchaban el ruido de un nutrido grupo de muchachos aproximarse.

—Pero ¿qué te ocurre? —insistió Maya, impaciente.

Alio señaló con el dedo a Laro.

—¡No se brinda en un sancton! —proclamó conteniendo la ira—. ¡Estamos profanando la paz de los muertos!

Dicho esto, tiró su vaso al suelo y se marchó.

Capítulo 54: Año 31 a. C. Batalla de Actium. Mar Jónico

El almirante Agripa contuvo la respiración durante unos instantes y después dio la orden desde el puente de mando. De facciones adustas, pelo rizado y cejas pobladas, el almirante era un claro líder ante sus hombres, quienes le respetaban y admiraban. No tenía el carisma de Marco Antonio, pero era la mano derecha de Octavio. Un segundón de alto rango. De estatura media y perfectamente ataviado con su uniforme, Agripa mantenía una estrecha amistad con Octavio con el que había compartido años de educación en Apolonia junto a las legiones de Macedonia, en donde había entrado por primera vez en contacto con la filosofía griega. Allí descubrió las enseñanzas de Epicuro, cómo el mundo es lo que es por los parecidos soslayables y por qué todo está conectado con el todo. Esa idea le fascinaba a Agripa.

La conexión del todo con el todo.

Agripa siempre había llevado una vida de prudencia. No le gustaban los excesos y por eso Epicuro era uno de sus filósofos favoritos. Siempre tratando de encontrar el término medio. No obstante, ahora no lo veía tan claro. Tenía las dudas de un hombre que aún está buscando su destino y que está al frente de una armada invencible, pues así es cómo él la veía, tal era la seguridad que los astrólogos le vaticinaban. Agripa a veces no terminaba de comprender cuáles eran los méritos que le habían convertido en almirante, qué había hecho él para estar al mando de una flota de doscientos barcos y miles de hombres. ¿Podía haber una mayor gloria? ¿Podía sonreírle la vida de una manera más encarnizadamente directa? Se tendría que sentir dichoso y rebosante de seguridad, pero en su fuero interno no se sentía así. Toda la gloria se la llevaban los demás, parecía que él era invisible ante todos. Ni siquiera Cleopatra había reparado en su persona. La gran reina apenas le había dedicado una mirada de soslayo.

Esa mañana había decidido afeitarse la barba. Le traía buena suerte y solía hacerlo ante una batalla importante. Agripa paseó por el puente observando la flota. Siempre confiaba en sus instintos y en las premoniciones. Desde aquella visita en Apolonia confiaba más que nunca en el oculto mensaje de los dioses y sus códigos misteriosos. Aún recordaba aquella mañana que fue con su amigo Octavio al estudio del famoso astrólogo.

—Siéntate aquí —dijo Theógenes.

Agripa se sentó en una pequeña silla junto al astrólogo y un poco más lejos permanecía en segundo plano Octavio, que observaba todo con gran atención.

El estudio del astrólogo era un lugar pequeño con varias ventanas cerradas y que apenas dejaban pasar la luz. Algo extraño. En su lugar había varias lámparas de aceite que iluminaban malamente la estancia, creando una atmósfera un tanto asfixiante. Un par de antorchas completaban la iluminación del lugar. Agripa aún recordaba el calor y las moscas.

Theógenes se levantó y encendió un incienso. Era un anciano, pero se movía con celeridad. Luego se sentó.

—¿Cuándo naciste? —preguntó Theógenes a Agripa.

—El 28 de octubre —contestó Agripa de forma automática.

—¡Vaya! ¡Un escorpio! —exclamó Theógenes.

Entonces, Theógenes fue colocando una pequeña baraja de cartas con diferentes símbolos dibujados en ellas. Agripa nunca había visto unas cartas semejantes. Eras auténticas obras de arte. A medida que el adivino las disponía por la mesa fueron conformando una curiosa figura en forma de pirámide.

—Tienes un carácter extremadamente poderoso, Agripa —dijo Theógenes en un susurro, poniendo una voz enigmática—. Todas aquellas cosas que te propongas las conseguirás sin lugar a duda. Tienes una gran tenacidad y fuerza de voluntad, pero siempre buscas el equilibrio en las cosas que te rodean. ¡No eres un hombre de excesos! Tu claridad para encontrar soluciones te convertirá en un militar imbatible. Cosecharás éxitos de ahora en adelante y no habrá enemigo que pueda derrotarte.

Theógenes hizo una pausa y agarró el mazo con las manos. Colocó unas cuantas cartas más y, entonces, su cara se transformó por completo. Una mueca de aflicción asomó en su rostro. Algo parecía ir mal. Por unos instantes el astrólogo pareció entrar en trance.

—Encontrarás un gran enemigo —le advirtió susurrando tan bajo que Octavio se tuvo que acercar un poco para escuchar al viejo—, alguien que te desafiará y tendrá el poder para hacerlo. ¡Por todos los dioses! ¡Será un enemigo en común! ¡Os podrá hacer mucho daño!

Octavio había quedado sorprendido por la predicción tan espectacular que Theógenes había realizado sobre el futuro de Agripa. Se alegró mucho de que fuera tan positivo en muchos aspectos, pues le gustaban las buenas premoniciones.

Theógenes se levantó y fue hasta Octavio.

—Es tu turno, Octavio —dijo con voz misteriosa—. ¿Querrás decirme tu fecha de nacimiento?

—No es necesario —comentó Octavio—. Creo que ya lo has dicho todo.

Agripa se puso en pie y animó a su amigo con una sonrisa, pero Octavio era muy terco y no se dejó convencer. No hacía más que darle vueltas al hecho de que había hablado de un gran enemigo. ¿Quién podría ser? ¿Alguien del Senado?

—¡Vamos, Octavio! ¡Tienes que probarlo! —insistió Agripa.

—¡Está bien! —contestó Octavio, dando su brazo a torcer y sentándose en la silla que le había cedido su amigo.

—Dime tu fecha de nacimiento —repitió Theógenes.

—El 23 de septiembre.

En ese momento le cambió la cara a Theógenes, tal y como le había ocurrido anteriormente. Octavio pensó para sus adentros si no sería todo aquello una representación que el viejo se había preparado para impresionarles y así sacarles más dinero. Sin embargo, a pesar de todo el dramatismo y la parafernalia que tenía allí montada, Octavio no pudo evitar sentir en lo más profundo de su ser que aquello iba a afectarle mucho más de lo que había imaginado.

—¡Tu futuro me conmueve! —dijo el viejo, pero ni Agripa ni Octavio entendieron qué quería decir.

El viejo se quedó pensativo, como si entrara otra vez en trance, hasta que se arrodilló y le besó los pies. Tanto Octavio como Agripa quedaron un tanto sorprendidos por el comportamiento extraño del astrólogo. Parecía indigno verle así, pero les hizo gracia.

—Tu futuro será brillante —anunció Theógenes—, más brillante que una estrella fugaz, pero tendrás un enemigo muy poderoso. Alguien especial, muy especial, un hombre formidable. Uno entre un millón. ¡Ten cuidado con ese hombre!

Octavio rio.

—¡Eres un viejo loco! —comentó, divertido.

Agripa aún recordaba aquel momento a la perfección y todavía resonaban en sus oídos las palabras que le dirigió Theógenes. Desde aquel día, sin saber muy bien por qué, había estado esperando en silencio encontrar ese enemigo común que les plantase cara. Un enemigo muy poderoso.

Tal vez fuera Marco Antonio el gran adversario.

La nave, un trirreme con más de doscientos soldados preparados para entrar en acción, empezó a desplazarse lentamente hasta coger una velocidad de crucero apreciable. Había sido bautizada con el nombre de La Invencible, no sin razón, y los hombres que viajaban en ella lo hacían con el máximo orgullo. El almirante se subió a una de las torres fortificadas para tener una visión más amplia de la flota que le rodeaba. Desde allí se podía apreciar multitud de embarcaciones repletas de soldados que iban en busca de Antonio y Cleopatra, sus rivales. Eran cientos de naves dispuestas en varias hileras en formación. La sensación de poder embriagó una vez más a Agripa. Sin embargo, la prudencia le dictaba que había que ser cautos hasta el final y que una victoria no es tal hasta que no se consigue del todo.

Un hombre negro, con grandes y definidos músculos, golpeaba frenéticamente con piedras forradas de cuero una caja de madera, creando un ritmo endiablado por el cual se guiaban los remeros que, dispuestos en filas, se afanaban por lanzar al barco contra las olas del mar y en dirección a la costa. Allí esperaban primero las naves de Antonio y las de Cleopatra en la retaguardia. En la proa de la nave llevaba un espolón con partes de hierro para atravesar el casco de las naves enemigas mucho más grandes y con velas. En las torres, tres en total, iban varios arqueros dispuestos para entrar en combate y lanzar sus mortíferos dardos llenos de fuego. Dentro del casco del barco llevaban varias catapultas para lanzar bolas de fuego al enemigo y tratar de quemar sus naves.

En breves instantes las líneas iban a chocar. La nave de Agripa iba avanzando cada vez con mayor velocidad. Al llevar naves pequeñas, estas podían avanzar más rápidamente que las de su contrincante. En la proa estaba preparada la lanzadera con un garfio atado a una soga muy larga. La idea era lanzarla hasta el barco enemigo y después atraerlo para generar un impacto con el espolón y hundirlo.

Agripa aún recordaba el fuego de las naves de Antonio arder la noche anterior. ¡Vaya espectáculo! Si él hubiera sido poeta tal vez hubiera podido escribir una oda ante tales imágenes. Había que ser un hombre de hielo para no sentir algo en lo más profundo del corazón.

Marco Antonio, al no tener hombres suficientes para gobernar las naves, tomó la decisión de quemar los barcos para que Octavio no los pudiera utilizar en su contra. Con ello creó algo hermoso, una visión apocalíptica.

Antonio y Cleopatra se habían tenido que enfrentar a una dura decisión. Su flota estaba rodeada por la flota de Octavio. Agripa contempló el mar Jónico y observó los barcos de Marco Antonio acercarse inexorablemente. Ya era el momento en que iban a entrar en guerra.

—¿Qué vamos a hacer? —dijo Fronto, uno de los auxiliares cántabros que le acompañaban en el barco y que estaba encargado del manejo de las catapultas. Fronto tenía el pelo muy rizado y una mirada astuta que destilaba curiosidad. Llevaba una camisa sin mangas que dejaba ver unos fuertes brazos y tenía una barba de varios días.

Agripa estaba tan absorto en sus pensamientos que no entendió lo que le decía el joven marinero. Miraba hacia la costa como si estuviera ausente.

—¿Qué? —acertó a decir.

—Señor, ¿qué vamos a hacer ahora? —repitió Fronto con energía, mirando hacia los barcos de Marco Antonio que se aproximaban a toda velocidad—. ¿Atacamos con el espolón?

Agripa observó la flota. Casi una veintena de barcos remando, la mayoría trirremes y cuatrirremes. La visión era estremecedora. Avanzaban rápido. Entonces, el tiempo se detuvo y aquella batalla se volvió insignificante. Agripa se hizo la pregunta que le había hecho Fronto: ¿qué iba a hacer ahora con su vida? Tal vez había llegado el momento de cambiar, tal vez debería empezar a tener sueños propios. ¿Es que nunca se iba a atrever? ¿Es que siempre tendría que conformarse con ser el segundo de a bordo? No lo entendía y cuanto más lo pensaba más se torturaba, pues Octavio para él no solo era un amigo, sino alguien a quien debía la máxima fidelidad. ¿Iba a seguir siendo siempre el fiel servidor de Octavio? Agripa observó el mar Jónico como si nunca lo hubiera visto antes y ese día, en ese instante, justo antes de que los espolones atravesaran el casco de los barcos enemigos, se dio cuenta de que aquel mar era hermoso, tan hermoso que ninguno de los que estaban allí se había dado cuenta.

Agripa comprendió en ese momento de lucidez que su destino era hacer algo grande en la vida.

—¡Señor! —insistió Fronto, angustiado ante el avance de la flota de Marco Antonio—. ¿Qué hacemos? ¡Tiene que dar la orden!

Agripa miró a Fronto con tranquilidad y le puso la mano en el hombro. Luego se tomó unos segundos hasta que por fin reaccionó.

—¡Lancen la artillería! —dijo en voz alta—. ¡Prendan fuego al enemigo y ataquemos! ¡Vamos a crear un imperio!

Agripa habló con tal aplomo y seguridad que todos los legionarios que ahora le observaban sintieron un deseo irrefrenable de entrar en batalla y derrotar al enemigo. Estaban sedientos de sangre y Agripa siempre les conducía a la victoria. ¡Siempre!

—¡Venguemos a los traidores de Roma!

Todos los hombres dieron un grito que pareció el mismísimo rugido de Neptuno.

—¡Rumbo este, tres grados! —ordenó Agripa, señalando en una dirección al timonel—. ¡Aumenten el ritmo de remo!

Inmediatamente, todos sus hombres le obedecieron e hicieron señales a otros barcos para emprender el ataque a las demás naves de Marco Antonio.

Acababa de nacer un imperio.

Capítulo 55: Año 30 a. C. Talanio le regala las flechas

Cuando el astro sol se ocultaba, el bosque era un lugar muy diferente. Había nuevos sonidos que aparecían como por arte de magia. Algunos eran conocidos y no suponían ninguna amenaza, sin embargo, otros eran inexplicables y amenazadores. Muchas veces la gente de los clanes inventaba historias acerca de la vida nocturna del bosque. Pequeños cuentos que con el tiempo se iban convirtiendo en relatos más elaborados. Algunas de esas historias terminaban convertidas en leyendas.

A veces las leyendas estaban tan bien narradas que se confundían con la realidad y los guerreros, en las largas noches de invierno junto a la hoguera, las contaban y adornaban. Muchos relatos giraban en torno a sliva y el mundo de los muertos.

—Sliva no siempre es positivo —comentó Maya, mientras caminaban por un pequeño sendero de una zona rocosa que subía por una montaña.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Laro.

—Dicen que entre los muertos hay algunos que son vengativos —dijo Maya en un tono misterioso.

En la lejanía se oyó el ulular de un búho.

—Este tipo de historias nunca te las contará Vassio. Las silencian para que no nos asustemos, pero existen.

—¿Y cómo lo sabes tú? —quiso saber Laro.

—Me las contó una vez Pentio, pero me hizo prometer que no dijera nada a nadie.

Avanzaron por el sendero de tierra. A los lados se apilaban piedras pequeñas y pedruscos más grandes. Maya iba en primer lugar, ágil, feliz, moviéndose con rapidez a la luz de la luna, que en ese momento era su aliada. Mientras hablaba, Laro la contemplaba y observaba su gracia al moverse, su cuerpo atlético y delgado del cual ya no se quería separar. Parecían hechos el uno para el otro, ya que se complementaban perfectamente en muchos sentidos.

—Si un guerrero es traicionado y muere —continuó Maya—, entonces, permanece en el bosque en forma de alma atormentada y es capaz de matar a los viajeros o a otros guerreros. ¡Ha habido muchos casos!

—¿Y no podría suceder lo contrario? —dijo Laro.

—¿A qué te refieres?

—En lugar de matar a otros guerreros tal vez los podría ayudar.

—No. Es un alma atormentada —contestó Maya—. Un ser que ha muerto de forma humillante, seguramente devorado por la enfermedad, viejo y solo.

Siguieron caminando mientras el tiempo pasaba y la oscuridad se apoderó de ellos. Ahora se guiaban por los sonidos, pues ya nada era identificable. El resoplar de un jabalí viejo, los pasos de la garduña, el picoteo del cuervo o el rugir de los troncos. Sin embargo, ellos se sentían cómodos de esa forma y sabían que si eran capaces de atravesar el bosque en plena noche eso les podría servir para luchar contra el enemigo en algún momento, en un futuro no muy lejano, cuando las tropas romanas llegaran.

—¿De verdad crees que podrías unir a todos los clanes? —preguntó Maya.

Laro no contestó inmediatamente, pues no tenía clara la respuesta. Algunos clanes eran extraordinarios y él había tenido ocasión de comprobarlo. Tal era el caso de los céltigos o incluso de los coniscos. Eran hombres generosos y de buen carácter. Otros eran demasiado independientes y complicados como para formar un ejército común y con ellos la tarea de la unión resultaba una empresa imposible. Laro se acordó de los blendios y su complicado carácter, por no mencionar a los orgenomescos.

—Los romanos pagan a sus soldados —dijo Laro—. Nosotros no podemos hacerlo. Al menos si hablamos de un ejército grande.

—¿Pero y el botín? ¿No crees que eso les podría motivar?

—Tal vez.

—Solo les mueve la codicia —indicó Maya con preocupación—. Eso es lo que siempre dice mi padre. Paga bien a un soldado y le tendrás contento. Págale mal, castígalo, hazlo pasar hambre y te habrás ganado un enemigo.

—Tú padre es un sabio —señaló Laro.

—Creo que si tuviéramos posibilidades reales de ganar —continuó Maya—, la gente se lo pensaría más en serio y serían capaces de hacer concesiones.

—Tal vez les podamos convencer. Hemos tenido ya dos victorias. ¿No es suficiente?

—¿Y si conquistáramos Roma? —bromeo Maya—. Eso sí que sería un buen botín. Toda una vida viviendo rodeados de lujo.

Conquistar Roma. Laro nunca lo había pensado, pero aquella idea le resultó muy atractiva. Llevar un ejército invencible y entrar en la capital del imperio. Durante un rato Laro fantaseó con esa idea.

Llegaron a una zona que ambos conocían. Allí había varios árboles grandes cuyos troncos se habían quedado huecos por el efecto de un rayo. Era como un cementerio de árboles. Maya prendió una antorcha y organizaron un lugar cómodo para dormir. Laro puso unos helechos en el suelo y los dos se tumbaron. Apagaron la antorcha y se abrazaron a la luz de las estrellas.

—Cuando te abrazo así me siento muy feliz —comentó Laro—. Antes me sentía muy solo, pero desde que te tengo no he vuelto a sentir esa soledad.

—Voy a darte tanto amor que vas a terminar harto de mí —dijo Maya riendo.

Se quitaron la ropa con celeridad, pues no aguantaban mucho más sin sentir la piel desnuda del otro. El muchacho la rodeó con los brazos acariciando su espalda y se fundieron en un largo y húmedo beso. Maya se derretía cuando Laro la tocaba y la besaba de esa manera. Era una sensación tan embriagadora que le hacía sentir inmensamente feliz. Ambos se dejaron llevar por las sensaciones que se brindaban el uno al otro. Maya sintió cómo se excitaba y deseó a Laro como nunca lo había hecho. Se sentían desposeídos de todo vestigio de duda, pues ya se habían dado cuenta de que estaban hechos el uno para el otro y que no había nadie capaz de otorgar tanto amor en el mundo como el ser amado.

Maya se colocó encima de Laro y empezó a trotar sobre el gran guerrero, perdiéndose en ensoñaciones placenteras, dejando su mente volar, hasta que ambos alcanzaron el clímax y sus gritos fueron confundidos con los ecos de la diosa Deva, pues tan poderosas fueron las sacudidas de placer que la tierra parecía temblar, al igual que los muslos de la mujer.

Los dos quedaron exhaustos y felices. Allí quedaron abrazados bajo la hermosa luz tintineante de las estrellas que desde su bóveda celeste les observaban, como habían vislumbrado el amor de muchos otros hombres y mujeres desde el principio de los tiempos.

Cuando Laro regresó a su choza se encontró a Talanio y a Annua. Laro se extrañó de encontrarlos allí, pero trató de disimular su sorpresa ocultando sus sentimientos. Siempre que veía a Talanio sentía una punzada de ira en su interior que no podía reprimir. Laro temía que tarde o temprano esa ira saliese a la superficie y no la pudiese controlar.

—Hola —dijo escuetamente.

Su madre se acercó a él y le besó. Había crecido tanto que apenas llegaba a rodearle con sus brazos. Era todo un hombretón. Talanio solo se atrevió a saludarle tímidamente, pues le temía. Llevaba en la mano un arco y unas flechas, armas en las que Laro reparó de inmediato, pero no quiso preguntar. No quería mostrar ningún interés o simpatía hacia Talanio. Este trató de sonreír, pero Laro evitó su mirada. Solo la insistencia de su madre había hecho que Laro se contuviese de darle una paliza.

Laro les invitó a pasar dentro y una vez allí les ofreció bebida.

—Queríamos hablar contigo —comentó Talanio.

Laro les ofreció asiento y se sentaron todos formando un pequeño círculo. El joven cántabro estaba expectante por saber de qué querían hablar y empezaba a sentirse incómodo, pues las conversaciones con Talanio no le agradaban lo más mínimo.

—Todos sabemos lo difícil que han sido las cosas en nuestra familia —dijo Annua sonriendo ligeramente, mostrándose amable y conciliadora—, en especial para ti, Laro.

Annua apoyó la mano sobre el hombro de su hijo en una señal de cariño hacia él. Laro trató de sonreír, pero no lo consiguió del todo. 

—Han sido años difíciles para nosotros —continuó Annua—. Hemos tenido que trabajar muy duro hasta tener un hogar. También sé que no ha sido nada fácil tu relación con Talanio…

Laro se puso en pie e interrumpió a su madre.

—¡Madre! —vociferó—. ¿Qué es esto? ¿Has venido a decirme que el tío Talanio es un buen hombre? ¿Eso es de lo que me quieres convencer?

Laro se enfureció y señaló acusadoramente con un dedo a Talanio. A punto estuvo en ese instante de perder el control, pero se contuvo.

—¡Da gracias a los dioses de que mi madre no ha querido que te ponga la mano encima porque si lo hago estás muerto! —le gritó.

Talanio no se atrevió a abrir la boca y en su lugar agachó la cabeza y miró al suelo. Parecía arrepentido y asustado. Nada que ver con el Talanio altanero y chulesco que siempre lo había torturado desde que era niño. Pero es que Laro no era ya el niño indefenso del cual había abusado tantas veces. Era el guerrero más temible del clan. Todo un hombre que los demás guerreros respetaban. Alguien que había sido capaz de matar a dos contubernios. Si Talanio estaba vivo era gracias a que Laro lo había permitido así.

—¡Lo sé! —dijo Talanio, mirando un punto en el suelo—. Por eso mismo estoy aquí. Tienes que escucharme. Sé lo difícil que te resulta todo esto, pero es muy importante para mí que me escuches y que trates de entender que necesitamos encontrar un arreglo.

—¿Encontrar un arreglo? —exclamó Laro sin poder creer lo que estaba escuchando—. Después de todo este tiempo es muy difícil venir aquí como si nada y arreglar las cosas.

—Escucha, yo…

Laro interrumpió a Talanio.

—¿Acaso pensaste en cambiar las cosas cuando me pegabas? ¿Trataste de arreglar algo cuando me humillaste una y otra vez cuando era un niño?

—Eso es agua pasada —señaló Talanio.

—No. No es el pasado. Para mí es el presente.

—No se puede cambiar el pasado, Laro —dijo Talanio—. Tú también has cometido errores, igual que yo. ¡Todos cometemos errores! ¿No te das cuenta?

—¡No!

El ambiente se había vuelto muy tenso en la choza. Laro se tranquilizó y se volvió a sentar, su rostro se tornó serio y duro. Se sirvió un vaso de cerveza y se lo bebió de un trago.

—He venido para disculparme, Laro —dijo Talanio tímidamente y con miedo, pues temía que Laro perdiera el control y le hiciera algo—. Estoy aquí porque me he dado cuenta de que he sido un estúpido, un mal padre. ¡No te he tratado bien! ¡Lo sé! ¡Lo siento de corazón! A partir de ahora todo eso cambiará. Te pido perdón, Laro. Te pido perdón de todo corazón. ¡Perdóname!

Talanio agachó la cabeza, muy incómodo. Se hizo un silencio en la cabaña. Laro apartó la mirada. En sus ojos aparecieron lágrimas. Se tapó los ojos con sus fuertes manos y por un instante dejó salir el dolor que tanto tiempo había llevado dentro.

—Todos estos años haciéndonos sufrir y ahora te presentas aquí para pedirme perdón. ¿Crees que me importa lo que puedas decir? Tú no has sido un padre para mí, no has sido nada. Has sido un monstruo y merecerías estar muerto.

—¡No me deberías hablar así! ¡He venido en son de paz!

—No eres más que un enemigo para mí —comentó Laro sin gritar—. No quiero que vengas más aquí ni quiero que me hables. No te quiero en mi vida. ¿Comprendes? ¡Déjame en paz y desaparece! ¡Si no lo haces, te mataré!

Talanio se quedó petrificado ante las duras palabras de Laro que, por otro lado, fueron dichas con un tono premeditado y tranquilo, lo que las hacía más terribles aún. Talanio no estaba seguro de la reacción de Laro, así que optó por levantarse y salir de allí cuanto antes.

—Había pensado en hacerte un regalo —dijo Talanio.

El maestro cervecero dejó el arco y las flechas en el suelo y, discretamente, salió de la choza con el rabo entre las piernas. Laro miró a su madre. Esta le agarró de la mano.

—Tienes razón, Laro —intervino Annua—. Talanio ha sido un monstruo.

—¿Por qué le has dejado venir aquí?

—¡No lo sé! Me ha convencido de que quería de verdad arreglar las cosas y yo no he sabido qué decirle. Cada vez que pienso en todo lo que nos ha hecho…

Laro abrazó a su madre y ambos permanecieron unidos, sentados en la bancada el uno junto al otro, ajenos a todo lo que les rodeaba. Annua cerró los ojos y se dejó llevar por su amor infinito hacia su hijo.

—Laro —dijo Annua—. No hay nada en el mundo que quiera más. ¿Lo sabes?

—Sí, madre, lo sé. Yo también te quiero.

Laro sintió que el odio le abandonaba y en su lugar sintió un cálido amor que le hizo sentir feliz. Se sentía reconfortado por el amor de su madre, pero al mismo tiempo la sola idea de perdonar a Talanio se le hacía insoportable.

—Solo te pido que dejes atrás el pasado. Todos sabemos que lo ha hecho mal y que es un cerdo. Créeme, ya le he hecho yo pagar por ello, pero no podemos seguir así siempre. ¡Somos una familia nos guste o no! Y como familia tenemos que solucionar nuestros problemas.

Laro movió afirmativamente la cabeza.

—¿Nunca te hablé de Sisidnea?

—No, madre.

—Fue alguien muy importante para mí. Una vez dijo que el perdón nos hace libres y el odio nos esclaviza y nos tortura. ¡Creo que tiene razón!

Annua se puso en pie. Besó a su hijo en los labios. Laro se sentía aliviado. Parecía que los conflictos habían quedado atrás por un instante y que su vida volvía a ser plena luz y alegría.

—Piénsalo bien, Laro —dijo Annua acercándose a la puerta—. Piénsalo muy bien.

Annua salió de la cabaña con una sonrisa. Laro observó en el suelo el arco y las flechas que le había regalado Talanio. Sintió en su interior que no entendía a aquel hombre. Unas veces tan cruel, otras tan embaucador. Cuando se hubo alejado Annua, Laro rompió a llorar. Nunca se había sentido tan feliz con su madre, pero aquello le puso triste al mismo tiempo de una forma extraña.

Cuanto más quería a su madre, más echaba de menos al padre que nunca tuvo.

Capítulo 56: Ábilo cae en la trampa

El viento del nordeste sopló infinidad de veces atravesando las ramas de los árboles que rodeaban el poblado, las nubes resbalaron del cielo, las aguas volviendo a su cauce y el graznar de los cuervos recordaba a la divinidad, mientras que el bosque emitía sus propios mensajes que a veces nadie comprendía.

—Uno en cada hombro —había dicho una vez Vassio en referencia a los cuervos que acompañaban al dios Lug—. Por la mañana le abandonan y recorren el mundo en busca de información, luego por la tarde regresan y le informan de todo. Son sus ojos y sus oídos, dos almas inquietas que pueden verlo todo y que llegan a todas partes. No hay esquina del mundo que quede oculta a sus sentidos.

Ábilo se sentó en el asiento mientras que Pentio y Neco le observaban con respeto. Habían preparado una mesa en mitad de la choza de Neco y los tres discutían acaloradamente asuntos de tipo militar. Pentio se acarició su perilla y luego dibujó una línea en el mapa.

—Por esta zona se han visto más tropas —dijo el fiel guerrero—. Aquí hay toda una legión, casi cinco mil hombres y muchas tropas auxiliares de arqueros, honderos y jinetes.

Ábilo observó el improvisado mapa que habían hecho. Los romanos odiaban sus incursiones en la meseta y todos los movimientos que hacían fuera de sus fronteras eran vistos como hostiles por Roma. Era cuestión de tiempo que tomaran la iniciativa para pararles los pies, pero los cántabros no estaban dispuestos a hacer lo que ya habían hecho otros pueblos. No se iban a someter fácilmente.

—Tenemos que atacar los suministros —indicó Ábilo—, de esa manera no podrán alimentar a sus legiones y empezarán a tener problemas. A partir de ahora cada carro de trigo que traigan de Aquitania lo quemaremos para que no tengan qué comer.

Neco y Pentio afirmaron con un gesto. Coincidían plenamente con su jefe en que estaban haciendo lo correcto. A pesar de ello había una sensación de pesimismo en el ambiente. Toda la seguridad que Ábilo solía tener en otros asuntos, cuando se trataba de la invasión de Roma, se esfumaba. Era como sentir que la invasión definitiva era un plan del cosmos que nadie podía evitar.

—Otra opción es lanzar ataques sorpresa por las noches para no dejarlos dormir —sugirió Ábilo.

Los tres rieron. Ese tipo de tácticas les gustaban mucho. Eran fáciles de llevar a cabo y no suponía demasiado riesgo.

—¡Sí! —añadió Pentio, sonriente—. De esa forma se irán volviendo locos y a nosotros apenas nos costará esfuerzo.

Terminaron la reunión y Ábilo salió de la cabaña para dar un paseo por el poblado. Le gustaba darse una vuelta y hablar con la gente. Además, aunque era un día nublado como tantos, la temperatura resultaba muy agradable y de vez en cuando se abrían las nubes dejando entrever algún rayo de sol.

Ese día ante los ojos de Ábilo el poblado estaba especialmente hermoso. La lluvia, que aún era visible por todas partes, unida a los rayos del sol creaba una amalgama de colores y olores que le transportaban a la infancia. Muchas veces había pensado lo maravilloso que era aquel sitio y lo sorprendente que resultaba que todavía, a pesar de todo, ninguna legión romana hubiera dado con su propio nido. Tal vez los dioses estuvieran ayudándoles de alguna forma.

Ábilo rodeó la cabaña del druida, pero no se encontró con Vassio. Seguramente habría ido al bosque a buscar plantas o tal vez estuviera en la cueva que solía frecuentar, en donde fabricaba muchas de las pócimas que él mismo había probado en más de una ocasión. Ábilo lamentó que no estuviera el viejo porque le hubiera gustado charlar sobre algunas cosas de los dioses y Vassio siempre tenía en eso una opinión que darle.

Continuó caminando y al fondo vio la choza de Laro que ahora ya estaba arreglada. Hasta hacía muy poco un enorme agujero en el techo delataba su abandono. Pero Laro había conseguido reparar la techumbre y el resultado había sido excelente. Cierto era que Vadón había tenido mucho que ver en la reparación, pues era el mayor experto en construcción del poblado. Aunque se decía que en uno de los poblados vecinos había muy buenos constructores, incluso más hábiles que Vadón.

Ábilo se cruzó con Artois, al cual saludó con un ligero gesto de cabeza. Después dio una vuelta y comprobó que se estaban haciendo bien las guardias. Ese día estaba Cilio junto con otro muchacho. Cilio estaba en la torre del este, la que estaba junto a las puertas principales. Desde allí se tenía una visión considerable. En caso de que una patrulla o soldados romanos se acercaran serían vistos con mucho tiempo de antelación. Lo suficiente como para poder reaccionar.

Todo estaba en orden.

Al pasar por una de las puertas secretas del poblado Ábilo observó que habían depositado una flor roja junto a la roca, en el sitio en el que siempre lo hacía Annua. Le pareció extraño porque ese día no tenía pensado unirse con ella ni verla o al menos no lo habían acordado así. Ábilo se detuvo y se lo pensó unos instantes. Finalmente, se decidió a ir.

Se introdujo por el pequeño túnel. Siempre tenía dificultades en atravesarlo debido a su gran tamaño. Después de un cierto esfuerzo, salió al exterior del poblado. Bajó una ladera llena de espinos y zarzas y luego se introdujo en los campos. Allí se fue encontrando con otros miembros del clan que hacían sus tareas. Atravesó el camino que le separaba de la cueva en donde solían encontrarse. En realidad, el bosque estaba más hermoso que nunca. Los hayedos estaban rebosantes de hojas que flotaban por el suelo. La llegada del otoño había creado un escenario multicolor de rojos, marrones, verdes, ocres y pasteles maravilloso.

A pesar de la belleza del lugar, Ábilo no bajó la guardia ni un momento y anduvo en dirección a la cueva con los ojos bien abiertos y, como siempre, esperando una posible emboscada. Sabía que desde la torre oeste se podía ver la zona por la que caminaba y en caso de una incursión seria ya hubieran avisado. Pero sabía también que ningún sistema de vigilancia era perfecto y que una pequeña unidad de soldados no era tan fácilmente detectable a los ojos de los centinelas. Desde que tuvo aquel encuentro con los romanos Ábilo se había vuelto muy desconfiado. Constantemente comprobaba que nadie le seguía, incluso en algunos momentos se escondía y escuchaba los sonidos del bosque que le pudieran delatar presencia humana.

Ábilo se subió a un árbol y desde allí observó los alrededores. Escuchó con toda la atención de la que era capaz los sonidos del bosque. Distinguió pájaros, multitud de ellos, la hojarasca movida por el viento, el rozar del aire con las ramas, algún pequeño animal, conejos o incluso ratas, pero no distinguió el sonido tan discordante de un hombre con sus pisadas. Ese sonido lo tenía interiorizado tan profundamente en sus huellas sonoras que era capaz de distinguirlo de inmediato. Después de un tiempo en el que comprobó que nadie le seguía y que estaba a salvo, bajó del árbol y continuó caminando.

Sin embargo, ese día y por una razón poco clara, Ábilo tomó el doble de precauciones. En la cumbia les solían enseñar una maniobra a los niños. Consistía en que después de la primera verificación se continuaba un poco más caminando para después comenzar a correr en línea recta y después dando un amplio círculo que definiese un perímetro. Si había alguien cerca tendría que esconderse o presentar combate. Ábilo cerró los ojos y escuchó el bosque de nuevo. No había ningún sonido que delatara la presencia humana. Estaba completamente a salvo, así que siguió caminando hasta la cueva. Una vez que llegó no vio a nadie.

Eso le hizo desconfiar y ponerse en guardia. Resultaba muy extraño que Annua no estuviese ya en la cueva. Miró con cautela por los alrededores por si hubiera salido a caminar, pero no vio a nadie. ¿Era posible que le hubieran tendido una trampa? ¿Quién podría ser?

Nadie conocía su secreto. Annua le había dado su palabra de que jamás abriría la boca. Ábilo tensó sus músculos y decidió regresar al poblado. No le gustaban este tipo de cosas, pues alguien estaba jugando con él y eso era muy grave. Ábilo pensó que si se trataba de una broma el autor lo iba a pagar caro. Le pensaba propinar tal paliza que se acordaría el resto de su vida.

Ya se iba a marchar cuando escuchó un sonido. Su aguzado oído era capaz de identificar la más mínima señal. No era un sonido familiar. Lo escuchó durante una fracción de segundo, lo suficiente como para poner todo su sistema defensivo en alerta.

Era el sonido de una flecha.

El impacto fue certero, pero no mortal. Ábilo recibió un flechazo en el brazo izquierdo. La flecha le atravesó medio brazo y quedó alojada dentro. Sintió un hierro ardiendo que le penetraba. Sin dudar un instante se tiró al suelo y se puso a cubierto detrás de un árbol. Sabía perfectamente lo que tenía que hacer para luchar contra un arquero. Seguramente otra flecha le apuntaba, por eso había que ser extremadamente cauto.

Un arquero bueno ya lo hubiera matado. Un hombre inmóvil en mitad del bosque era un blanco sumamente fácil. Los cántabros no eran muy buenos arqueros, pero sí eran capaces de acertar a un blanco inmóvil. El que le atacaba debía de ser pésimo, pues había errado el tiro. Así que ahí tenía una ventaja. La otra era evidente: un guerrero capaz no se arriesga a matar con una flecha, lo más probable es que entre en combate. Si no lo hace es porque no está muy seguro de poder tener éxito. Ábilo ya sabía por su instinto que quien le había atacado no podría con él. Tal era su seguridad que inmediatamente se puso en pie y corrió a toda velocidad hasta ponerse a salvo en otro lugar cobijado.

Aguzó el oído de nuevo y pudo escuchar unos pasos que huían de ahí. ¡El arquero estaba huyendo! Ábilo se puso en pie y fue corriendo a la caza. Pero algo iba mal y se tuvo que detener. Sintió un fuerte mareo que le desestabilizó y le hizo perder el equilibrio. Entonces, comprendió. ¡Por Arthis! ¡No era posible!

¡La flecha debía de estar envenenada! Ábilo sintió que la cabeza le daba vueltas. Los pasos que había escuchado ahora se acercaban a él. ¡Le iban a matar! Si perdía la consciencia era hombre muerto, ya que no podría hacer nada, aunque el atacante fuera muy inferior como guerrero. ¡No tenía ninguna posibilidad! Ábilo respiró profundamente, se puso en pie y salió corriendo en dirección contraria a los pasos que se acercaban.

Ábilo era capaz de correr como un toro, así que emprendió una carrera frenética por alcanzar el poblado. Tenía muy poco tiempo y no se tenía que cruzar con el arquero. Tendría que dar un rodeo, pero estaba seguro de que pocos hombres podían hacer una carrera con la potencia de la que él era capaz.

¡Tenía que conseguirlo!

La cabeza le daba vueltas y más vueltas, pero Ábilo se las arregló para correr hasta el poblado y llegar a la entrada. Allí estaba el centinela, que se sorprendió al verlo. ¡El jefe de la tribu viene corriendo! El joven Cilio se aproximó a él y vio la flecha en el brazo.

—¿Abi? ¡Estás herido! ¿Qué ha pasado?

Ábilo no pudo contestar, pero siguió corriendo llamando la atención de todos. Cilio fue tras él para ayudarle. Ábilo corría y en ocasiones tropezaba y se caía al suelo. Todos los hombres y mujeres del poblado miraron sorprendidos el comportamiento de su jefe. Nadie sabía qué estaba ocurriendo. Algunos hombres se dirigieron a la entrada del poblado para observar si alguien le estaba siguiendo.

—¡Abi! ¡Por Arthis, dime algo! —exclamó Cilio algo aterrado tratando de agarrarle del brazo, pues, como casi todos los nuevos guerreros, temían al jefe.

Ábilo llegó hasta la puerta de su choza y se cayó al suelo. Luego trató de incorporarse.

—¡Lana! —gritó con todas sus fuerzas y se derrumbó.

Lana estaba dentro de la choza preparando la comida. Al oír a su hombre salió corriendo a ver qué pasaba. Cuando le vio tumbado en el suelo con una flecha en el brazo se quedó petrificada. Pidió ayuda para moverlo al interior y llamaron al druida.

Vassio no estaba en el poblado así que tuvieron que ir a buscarlo a la cueva. Se dio la voz de alarma, todo el mundo entró en el poblado y se cerraron las puertas. Pentio y Neco organizaron guardias y puestos de vigilancia. Se mandó a varios jinetes para que exploraran la zona en busca de legiones. Todos esperaban lo peor: un ataque de los romanos. Se movilizó a todos los hombres del clan y se envió un jinete a los poblados contiguos en busca de ayuda. La tensión era máxima. Nadie sabía qué había ocurrido ni si el ataque de los romanos era inminente, aunque en el fondo todos temían que, tarde o temprano, el ataque romano se iba a producir.

Había llegado el momento.

Vassio fue corriendo hasta la choza de Ábilo. Allí había congregada una gran cantidad de gente que trataba de ayudar de cualquier forma. Ábilo estaba tumbado en el catre, inconsciente, y Lana le cogía de la mano. Vassio se acercó y vio la flecha. Estaba perdiendo mucha sangre. Era una herida profunda.

—¿Está herido en más sitios? —preguntó Vassio a Pentio, que estaba junto a él.

—No hay más heridas.

Vassio se aseguró y exploró el cuerpo de Ábilo. No parecía haber otras lesiones y eso le tranquilizó. Observó de nuevo la flecha. Le había atravesado el brazo y la punta se encontraba alojada en el interior. Mal asunto. Tendrían que empujarla para que saliera por el otro extremo. Solo tendrían que cortar y sacarla en su natural trayectoria. Mandaron llamar a Tusco.

Apareció Tusco y empujó la flecha sacándola por el otro extremo, tal y como ya había hecho en muchas ocasiones. Vassio inició una plegaria y quemó unas hierbas.

—Gracias a los dioses, en especial a nuestro dios Lug, dios de la guerra y señor del valor. La flecha ha salido sin complicaciones y no debería ocurrirle nada a nuestro jefe —dijo Vassio a la gente congregada allí.

Tusco se quedó sorprendido mirando la flecha llena de sangre.

—Esta flecha es la que fabriqué para Talanio.

—¿Para Talanio? —inquirió Vassio, absorto.

—Sí, me la pidió para hacerle un regalo a Laro. Le fabriqué arco y flechas de la mejor calidad, con madera de tejo.

Limpiaron la herida con agua y con una pócima que traía Vassio. Luego mandó a Annua a que buscara a Laro y que de paso trajera barro rojo. Cuando Annua se disponía a buscar a Laro, Maya, que estaba allí, se ofreció voluntaria para ir a su choza. Entonces, Annua fue a por Talanio.

Maya salió corriendo y detrás Alio. Fueron hasta la choza de Laro y entraron. Allí no había nadie. Luego dieron una vuelta por el poblado y lo llamaron a gritos.

Nadie contestó. Laro no se encontraba en el poblado y nadie lo había visto.

—Estará cazando —dijo Maya cuando volvió a la choza.

Los hombres del clan estaban serios y miraban con preocupación a Maya. Apareció Talanio, que en ese momento estaba fabricando cerveza.

—¿Sabes algo de estas flechas? —preguntó Pentio a Talanio, señalándole la flecha que acababan de extraer de Ábilo.

Talanio agarró la flecha y la observó con detenimiento.

—Sí —respondió cariacontecido—, le regalé un arco y unas flechas a Laro recientemente.

Talanio miró a Ábilo y comprendió.

—¿Le ha disparado? —inquirió Talanio con gran preocupación—. ¿Qué ha pasado? ¿Un accidente?

—No lo sabemos —dijo Pentio con gravedad mirando a Ábilo—. Ha llegado herido y no hemos podido hablar con él.

Vassio le examinó de nuevo. Le latía el corazón y parecía respirar, pero había algo en su rostro que no cuadraba. No tenía suficiente luz como para ver bien, así que mandó traer una antorcha que colocó en la cara de Ábilo. Entonces, vio el tono azulado de los labios.

—¡Déjame la flecha! —pidió Vassio.

Tolo se la acercó. Vassio examinó la punta detenidamente. Había una sustancia impregnada, tal y como había sospechado. Era veneno del tejo, el mismo veneno que él había fabricado.

—¡Le han envenenado! —dijo poniéndose en pie—. Tengo que darle un contra veneno que yo mismo he fabricado, pero no lo tengo aquí. ¡Está en el bosque! ¡En la cueva en donde trabajo!

Neco se puso en pie y salió disparado. Fuera cogió un caballo y los centinelas le abrieron la puerta del poblado. Salió al galope a por el antídoto con la inquietud de que su jefe podría morir en cualquier momento.

Dentro de la tienda los nervios estaban a flor de piel.

—¿No podemos hacer nada? —preguntó Tolo a Vassio.

Vassio negó con la cabeza. El veneno del tejo era tremendamente poderoso y si no actuaban rápido era muy probable que perdieran a su jefe. Si Ábilo fallecía, su muerte podía ser demoledora para la tribu. Vassio se juró a sí mismo que no lo podía permitir.

—¿Dónde está Laro? —insistió Tolo muy preocupado y enfadado.

—Hemos ido a buscarle a su choza, pero no está —dijo Maya, turbada—. Lo más probable es que esté cazando. Sale a cazar y a veces está fuera días enteros.

—¿Sabes a qué sitio va? —preguntó Alio.

Maya sintió que Alio había formulado la pregunta con un tono muy agresivo. Alio estaba sentado junto a su padre y le daba la mano a su madre. Tenía el rostro desencajado. No podía ser que su padre muriera. Aquella situación le estaba resultando insoportable.

La sospecha de que había sido Laro quien lanzó la flecha planeaba por la estancia, pero nadie se atrevía a decir nada, hasta que alguien rompió el silencio.

—¿Por qué iba Laro a disparar una flecha contra Ábilo? —dijo Tusco con inquietud—. ¡No tiene sentido!

—¡No lo sé! —añadió Érigo—. Pero en las últimas semanas han estado discutiendo mucho sobre lo que deberíamos hacer ante los romanos. ¡Ya empezaron en Andagoste! ¿Os acordáis?

—Sí —contestó Pentio—, lo recuerdo perfectamente. Ábilo quería atacar de una manera y Laro de otra. Tuvieron una fuerte discusión.

Todo el mundo empezó a opinar en la choza. Había tanta gente que no cabían dentro y, además, permanecía la inquietud de si podría haber un ataque romano en cualquier momento. Pentio, el segundo en orden de jerarquía, asumió el mando de la tribu.

—¡Érigo! Coge un caballo y haz un recorrido por las inmediaciones del poblado. Ve a ver si hay legionarios cerca o algún movimiento de tropas raro que no hayamos detectado. ¡Rápido! ¡Vete ya! —le ordenó tajantemente.

Érigo salió de la choza muy a su fastidio, pues no quería perderse qué pasaba con el jefe del clan. Cuando salió Érigo los centinelas le abrieron las puertas. Mandó a otro guerrero que le acompañara y salieron al galope a inspeccionar.

La tarde fue pasando y para cuando llegó Neco ya se había hecho de noche. Trajo el antídoto que Vassio le había señalado y hubo una gran expectación. El rostro de Ábilo presentaba peor aspecto y Lana temió en más de una ocasión por su vida.

—¡No quieran los dioses que se lo lleven! ¡Mater Deva, protégenos ahora que tanto lo necesitamos! —rezaba con ardor una y otra vez Lana mientras Alio miraba a su padre con el rostro petrificado.

Maya le miraba también. Estaba cada vez más preocupada y podía sentir un nudo en su estómago. Todas las sospechas habían recaído sobre Laro. Las flechas eran suyas, desde luego. Pero lo peor es que todos los allí presentes habían presenciado alguna de las agrias discusiones con Ábilo, incluso aquella vez que casi llegan a las manos. Maya se empezó a sentir incómoda, pues todos sabían de su relación con Laro y de lo unida que estaba a él.

¿Había perdido el control de la situación? Maya no podía creer en ello. Más bien se imaginaba a Laro con una espada, si es que perdía el control, pero ella sabía que Laro era incapaz de atacar a alguien del clan. No lo había hecho nunca.

Vassio fue suministrando el antídoto. Le obligaron a beber casi de forma inconsciente. Ábilo se atragantó, pero logró tragar lo que le daba Vassio. Poco a poco el gran jefe empezaba a presentar un color más razonable en su rostro y el tono azulado de sus labios desapareció.

—¡Está mejorando! —dijo alegre Vassio.

—¿Funcionará? —preguntó Lana con angustia.

—No puedo estar seguro, pero esperemos que sí.

Tras varias horas de espera, Ábilo se empezó a mover ligeramente en el catre. Tenía mejor aspecto que antes y su cara ya no mostraba un semblante pálido y enfermizo. Lana lloró de la emoción y le dio un beso en la frente. Después se acercó a Vassio y le abrazó fuertemente.

—¡Te quedaré agradecida toda la vida! —dijo con lágrimas en los ojos.

Alio también se puso en pie y abrazó al viejo druida. La escena fue muy emocionante. Maya, que contemplaba todo desde atrás de la choza, no dijo nada. El resto de los hombres felicitaron a Vassio y observaron cómo Ábilo se iba recuperando lentamente. Alguien trajo un poco de caldo y se lo dieron a beber.

—Ahora tiene que eliminar el veneno de su cuerpo —explicó con seriedad Vassio—. Lo peor ha pasado, pero aún tiene que recuperarse del todo. Deberá beber mucho caldo con la esencia de buenos espíritus para que el cuerpo vaya cogiendo fuerza.

Vassio abandonó la choza de Ábilo y se fue hacia la suya, que estaba al otro extremo del poblado. A medida que caminaba pudo escuchar unos pasos detrás de él. Se giró y observó que Maya le seguía. Le miró fijamente a los ojos y aceleró el paso hasta situarse junto a él. La chica llevaba unos pantalones hechos con cuero de vaca y una capa oscura. Su rostro estaba muy serio, pero aun así era una mujer que transmitía una belleza espectacular. Sus grandes ojos parecían capaces de tumbar la más fuerte de las voluntades.

—¿Qué crees que ha pasado? —preguntó Maya al druida, pensando que tal vez él tuviera alguna información—. ¿Sabes dónde está Laro?

Vassio siguió caminando. El viejo era muy alto y resultaba difícil seguirle el paso, pero Maya se apresuró para no quedarse atrás.

—No lo sé —contestó con frustración Vassio—. ¡No sé nada! Esto es más serio de lo que parece, Maya.

Llegaron a la choza de Vassio. Era una cabaña más amplia que las normales y el interior estaba repleto de utensilios, recipientes y curiosos objetos de madera o hierro. En las paredes se había construido un sistema de baldas para almacenar todas las plantas y medicinas que fabricaba. Además, contaba con un anexo: una pequeña cabaña que le servía para fabricar pócimas. El lugar era muy acogedor y apenas sobraba espacio debido a la cantidad de cosas que tenía. Maya no solía entrar allí, pero alguna vez había estado acompañando a su padre.

—Laro es el único que tiene el veneno del tejo —reveló Vassio con seriedad—. Él y yo somos los únicos que tenemos acceso al veneno que fabriqué. Yo mismo le di una porción para que lo usara como quisiera.

Se hizo un silencio incómodo. Maya estaba cada vez más asustada. No era posible lo que estaba pasando, pero no podía negar la realidad. En ese momento entraron Érigo y Pentio acompañados de Neco.

—¡No encontramos a Laro! —dijo nervioso Pentio dirigiéndose a Maya—. ¿Tú sabes dónde suele ir a cazar?

Maya no supo cómo reaccionar, pero se sintió abrumada.

—¿Qué os ocurre? —dijo enfadada—. ¿No pensaréis que Laro ha herido a Ábilo? ¡No tiene ningún sentido!

Pentio se acercó a ella. Tal vez porque estaba Vassio delante no se atrevió a ir más lejos, pero estaba claramente afectado.

—¡Laro lleva discutiendo con el jefe los últimos tiempos! ¿Cómo no vamos a sospechar de él? ¡Las flechas son suyas! ¿Y el veneno? ¿De dónde sacó el veneno? ¿Se lo diste tú, Vassio?

Vassio no tuvo más remedio que reconocerlo.

—Sí, yo mismo se lo entregué, pero no debemos precipitarnos. Tal vez se trate de un accidente.

—¿Un accidente? —intervino Érigo—. Si hubiera sido un accidente le habría traído él mismo al poblado, pero yo mismo vi a Ábilo entrar corriendo, parecía que estaba huyendo de alguien. ¡Fue apresuradamente hasta su choza sin pedir ayuda a nadie! ¿No es raro todo eso?

—Deberíamos esperar a que recobre el conocimiento —dijo Vassio, imponiéndose a los demás y tratando de poner calma—. Tal vez cuando nos cuente él mismo lo que ha pasado podamos aclarar esta situación.

—¡No, viejo! —le cortó Pentio con agresividad—. Ábilo es muy permisivo contigo, pero mientras Ábilo esté enfermo soy yo el jefe del clan y vamos a hacer lo que yo diga. ¡Iremos a buscar a Laro y le haremos prisionero! ¡Es sospechoso de haber intentado matar al jefe y eso se paga con la muerte!

—¡No podéis hacer eso! —gritó Maya fuera de sí—. ¡No tenéis pruebas de que haya hecho nada!

Maya trató de impedir que Pentio saliera de la choza para convencerle de que estaba equivocado, pero la agarró y la tiró al suelo.

—¡Si vuelves a tocarme, te mato! —dijo con total determinación.

Entonces, Pentio abandonó la choza de Vassio. Detrás le seguían Neco y Érigo. Fueron corriendo a por los caballos atravesando el poblado. Cuando pasaron cerca de la cabaña de Ábilo, se encontraron con Talanio.

—¡Tú le regalaste ese arco a Laro! ¿Verdad? —dijo Pentio, señalándole con un dedo acusadoramente y a voz en grito.

Talanio se asustó ante la actitud de Pentio. Érigo también le atravesaba con su mirada, como si fuera un asesino. Por unos instantes Talanio temió por su vida, pues no estaba seguro de cómo iban a reaccionar esos dos. En ese momento llegó Annua.

—Sí, yo se lo regalé —respondió Talanio, tratando de sonar lo más pacífico posible—. Pero ¿cómo iba yo a suponer que esto iba a pasar?

—¡Escúchame, imbécil! —le gritó Pentio—. ¡Tú también eres culpable de lo que ha pasado por haberle dado ese arco!

Dicho esto, Pentio le pegó un puñetazo y lo tumbó. Annua pegó un grito y toda la gente del poblado los miró. Sin embargo, nadie les defendió, a excepción de Maya, que se encaró a ellos.

—¡No deberías hablarles así! —dijo Maya con aplomo—. ¡Aún no sabes lo que ha pasado y ya les estás echando la culpa!

—Contigo no estoy hablando, esto va por ellos. ¡Sois unos extranjeros y nunca tendríais que haber venido aquí! —les reprochó Pentio a Talanio y a Annua—. ¡Desde que llegasteis a este poblado las cosas nos han ido peor que nunca!

Después se fueron caminando hasta donde estaba el cercado para los caballos, ensillaron dos hermosos asturcones y salieron al galope abandonando el poblado. Maya ensilló otro caballo y fue galopando tras ellos.

No se iba a dar por vencida tan fácilmente. Buscaría a Laro para avisarle de lo que había pasado.

No le iba a dejar solo.

Capítulo 57: Detienen a Laro.

Laro llevaba varias horas fuera del poblado internado en el bosque, como solía hacer con frecuencia. El tiempo pasaba rápido y él disfrutaba de la naturaleza. Muchas veces se subía a un árbol y escuchaba los sonidos que producían los diferentes animales. Se había vuelto un experto en identificar el graznido del cuervo, el trinar de la alondra, el zumbido de la abeja, el gorjeo del gorrión, el piar del vencejo e incluso el zapateo del conejo.

Se escuchó el resonar de unos caballos acercarse. Laro observó sin ser visto y comprobó que eran Érigo y Pentio. Ambos pasaron al galope y parecían dirigirse lejos, en busca de algo concreto. Aquello le extrañó mucho, así que optó por volver al poblado por si hubiera algún problema. Por un instante amagó con saludarles, sin embargo, algo en sus rostros hizo que se inhibiera y permaneció escondido.

Ese día Laro había sido particularmente feliz en el bosque. Por la mañana, antes de que hubiera salido el sol, abandonó el poblado por la salida escondida. Su choza estaba muy cerca, con lo que muchas veces se iba y nadie se daba cuenta. Eso le daba una enorme libertad, pues muchas veces disfrutaba más estando solo en el bosque que dentro del poblado en donde la actividad era incesante.

Se había marchado por la salida norte, que daba a un terreno escarpado que a veces en invierno resultada intransitable. Laro lo conocía bien y, gracias a un camino que de forma natural se había ido haciendo, se podía bajar con facilidad. Una vez abajo se topó con las cuadras de cerdos y ovejas. Más adelante se hallaban algunos de los campos de cultivos, pues también había otros en la zona este y sur. Como era tan temprano no se cruzó con nadie.

Caminando en dirección norte durante un tiempo se podía llegar hasta el lago que formaba el río y allí darse un chapuzón. Pero ese día no sintió deseos de bañarse, tal vez por el hecho de ir solo o por echar de menos la presencia de Maya. ¡No era lo mismo! Así que Laro estuvo caminando por el bosque durante todo el día, cazando algún conejo de vez en cuando con el arco que Talanio le había regalado.

Cuando cayó la noche Laro optó por volver al poblado y fue cuando se encontró con los jinetes.

Entró por la entrada secreta como siempre hacía, pero ese día notó algo extraño. Tusco no estaba en su cabaña trabajando. A esa hora aprovechaba para dar los últimos retoques del día y se solía escuchar el repiqueteo del martillo.

Laro atravesó el poblado y se cruzó con algunas personas. Aún llevaba consigo el arco y las flechas. La gente evitaba su mirada. ¿Qué estaba pasando? Había antorchas encendidas y un grupo de personas permanecía junto a la choza de Ábilo.

—¡Laro! —dijo una voz grave.

Laro se giró e inmediatamente reconoció la voz. Era Vassio con su rostro lleno de preocupación.

—Tenemos que hablar. Vamos a mi cabaña.

Laro estaba sorprendido. Ni siquiera había pasado por su choza para dejar la caza, pero no le importó y siguió al viejo druida aguijoneado por la curiosidad. Llegaron hasta la cabaña, entraron y permanecieron en pie.

—Alguien ha herido a Ábilo con una flecha —informó Vassio como si le estuviera confesando un terrible secreto.

—¿Qué?

Por unos instantes Vassio evitó la mirada de Laro y trató de ganar tiempo, pues le resultaba terriblemente violenta la situación. Por fin, Vassio reunió valor y lo miró directamente a los ojos.

—Te hablaré sin tapujos, Laro. Han herido a Ábilo con una flecha igual a las que tienes tú con el veneno del tejo que te di yo.

Se hizo una pausa tensa entre los dos. Vassio se aclaró la garganta. Estaba nervioso y Laro nunca le había visto tan inquieto.

Hemos hablado con Ábilo —continuó Vassio—, dice que él no vio nada, pero Pentio y los demás piensan que has sido tú.

Laro sintió que el cielo caía sobre su cabeza.

—Dime que no has sido tú —rogó Vassio.

—¡Por supuesto que no! —exclamó Laro lleno de rabia—. ¡Jamás podría hacer una cosa así! ¿Para qué iba yo querer matar a Ábilo? ¡Es el jefe del clan! ¿Cómo puedes acusarme?

—¡Es precisamente por eso! Pentio dice que tú quieres el mando y que no estás de acuerdo con cómo está haciendo las cosas Ábilo, por eso has intentado matarlo. ¡Dime la verdad, Laro! ¿Es cierto o no?

—¡No! —insistió Laro—. ¡No podría matar a nadie del clan! ¿Acaso me crees capaz?

El druida negó con la cabeza. Muchos guerreros eran buenas personas, pero cuando la ira asomaba en sus rostros perdían el control y eran capaces de cualquier cosa. Sin embargo, lanzar una flecha era un acto premeditado mucho más frío. En realidad, era un asesinato.

—Si no has sido tú, Laro, ¿quién ha podido ser?

Laro no supo qué pensar. ¿Quién iba a querer acabar con Ábilo salvo los propios romanos? ¿O tal vez había un traidor entre ellos? Eso era frecuente en otras tribus y no sería la primera vez que los romanos buscaban aliados para acabar con algún clan.

A lo lejos se oyeron los sonidos de los caballos repiquetear contra el suelo. Eran Érigo y Pentio que volvían. Alguien les avisó de que Laro había vuelto y fueron a buscarle a la casa del druida. Se unieron a ellos Sandro, Neco y otros guerreros. Pronto se formó un grupo de hombres con antorchas que iban tras Laro con sed de venganza. 

—¡Laro! —gritó Pentio con la espada en la mano y lleno de ira—. ¡Sal aquí fuera!

Laro salió de la cabaña de Vassio lentamente. Sabía que estaba en un problema serio y que aquellos guerreros estaban sedientos de venganza, como lobos enfurecidos. Detrás de él salió Vassio. Laro avanzó unos pasos y se vio rodeado por unos quince hombres. Muchos de ellos tenían la espada en la mano y otros portaban jabalinas.

—¡Tira la espada! —vociferó sin clemencia Érigo, que también había sacado su falcata y apuntaba sin titubeos a Laro—. ¡Tírala!

Laro observó el grupo. Si presentaba batalla podría salir de allí con un poco de suerte. Laro tenía una fe ciega en su capacidad y estaba seguro de que les podría matar uno a uno en una sucesión rápida de estocadas mortales. Laro empezó a pensar mentalmente en lo primero que haría y visualizó muchos movimientos con gran facilidad, tal y como había hecho en otras ocasiones. Acabaría primero con Pentio y después con Érigo, pues eran los más agresivos. Una vez hecho esto podría hacer frente al resto. Los conocía a todos a la perfección. Sabía sus debilidades, lo lentos que eran al moverse o manejar la espada. Podría con todos.

—¡He dicho que tires la espada! —insistió Érigo, acercándose un poco más y sacando a Laro de sus pensamientos.

Laro sacó su preciosa espada en un movimiento rápido y preciso. Todos los allí presentes le temían. Muchos habían visto de lo que era capaz, así que había que tener mucho valor para enfrentarse a semejante guerrero.

La tensión crecía por momentos. De pronto, se oyó el relinchar de un caballo y el golpeteo de sus cascos contra el suelo. Era Maya, que llegó al galope hasta donde se encontraban. Bajó de un salto.

—¿Estáis locos? —exclamó fuera de sí la chica.

—¡No te metas en esto! —le advirtió Alio a Maya.

Maya se quedó helada al ver a los guerreros del clan rodeando a Laro.

—¿Has intentado matar a mi padre? —gritó Alio.

Todos esperaron la respuesta de Laro.

—¡No! —dijo Laro—. ¡He estado solo todo el día!

—¿Y cómo explicas la flecha? —insistió Alio—. ¡Es tuya! ¡Nadie tiene tus flechas! ¿Y el veneno? ¿Cómo ha llegado hasta esa flecha? ¡Solo tú y Vassio tenéis el veneno del tejo! ¡Y Vassio ha estado aquí todo el día! Entonces, ¿cómo me explicas esto?

—¡No lo sé! —contestó Laro—. ¡Tal vez haya sido una trampa!

—¿Una trampa? —intervino Pentio—. ¿Quién va a querer tender una trampa a nuestro jefe? ¿Quién se ha enfrentado a él estos últimos días?

—¿No es verdad que tú quieres hacer la revolución por tu cuenta? —volvió a decir Alio—. ¿No es cierto que te crees superior a los demás? Por eso has intentado matar a mi padre… ¡Para que no haya nadie que te pueda parar los pies!

—¡Eso no es verdad, Alio! —gritó Laro sin soltar la espada y aún calculando cómo iniciaría un ataque—. ¡Jamás haría daño a Ábilo! Podemos haber tenido diferencias, pero nunca le haría nada. ¡Esto ha sido una trampa de alguien que quiere que nos dividamos y enfrentemos! ¿No lo veis?

La angustia de la situación iba en aumento. Al grupo inicial se habían ido uniendo otros y parecía que los ánimos estaban muy exaltados. Laro trataba desesperadamente de hacerse entender, pero ninguno de los allí presentes parecía abierto a sus razonamientos.

—¡No podéis hacerle esto! —protestó Maya—. ¡Laro no ha hecho nada!

—¡Es un farsante! —exclamó Pentio—. ¡Nos ha tenido siempre engañados! Dice ser un gran guerrero, pero en realidad es quien nos va a traicionar a los romanos. ¡Es un traidor!

—¡No es un traidor! —suplicó Maya—. ¡Es Laro! ¡Vuestro amigo! ¡No podéis matarle!

Alio parecía desesperado por las palabras de Maya. No podía admitir que aún le defendiera. Nunca le había prestado atención. ¡Nunca! Ni siquiera ahora parecía reparar en él, solo tenía ojos para Laro.

—¡Si es inocente tendrá que demostrarlo y nuestro castigo no le hará nada! —sentenció Alio.

Alio se acercó espada en mano hasta situarse frente a Laro.

—¿Vas a luchar contra nosotros? —le dijo clavándole la mirada—. Si de verdad eres inocente nada tienes que temer, sin embargo, si eres culpable te defenderás y lucharás contra tus propios hermanos, firmando tu sentencia de muerte.

—No tengo intención de luchar contra mis hermanos —señaló Laro.

El joven guerrero tiró la magnífica espada que había encontrado en el lago a los pies de su amigo Alio y mostró las palmas de sus manos en señal de respeto y sumisión al hijo del jefe del clan.

Alguien por detrás golpeó en la cabeza a Laro con un madero. Perdió el conocimiento y cayó al suelo. Dejó de ser una amenaza y todo el grupo se abalanzó sobre él, pateándolo. Lo arrastraron y se lo llevaron hasta un poste. Allí lo ataron y lo dejaron a la intemperie. Maya trató de ayudarlo, pero entre varios la agarraron y la golpearon hasta que cayó al suelo con la cara ensangrentada.

Maya no se acobardó y fue a por un arma. No estaba dispuesta a dejar que mataran a Laro. Así que agarró una falcata y se enfrentó a todos los guerreros del poblado.

—¡Maya, deja la espada! —gritó Alio.

Luego apareció su padre y la convenció de que no podía luchar contra sus propios hermanos. La tradición no lo permitía. Los propios dioses del inframundo la buscarían hasta exterminarla.

—Laro ha traicionado a su jefe y a todos nosotros. Debe ser duramente castigado —dijo nervioso Tusco—. Así lo ha decidido el grupo y es lo que nos dicen los dioses. Los traidores no pueden convivir con nosotros. ¡No puedes luchar contra eso, hija!

—¡Pero Laro es inocente! —replicó Maya—. ¡Él no lanzó la flecha!

Tusco se acercó a su hija tratando de tranquilizarla. Estaba muy inquieto y asustado. Sabía lo fácil que era que las cosas se descontrolasen y allí había varios guerreros muy ofendidos con Laro. Si Maya seguía defendiéndole, se jugaba que la mataran a ella también y él no podría soportar eso. Apareció Tridia que se había enterado de lo que estaba ocurriendo.

—¡Hija! —aclamó entrecortadamente, también presa del nerviosismo—. Deja esa espada y haz lo que te dicen. ¡Por favor, no le hagáis nada!

Alio movió afirmativamente la cabeza.

—Ya has oído a tus padres —intervino Alio—. Tira la espada, vuelve a tu casa y no pasará nada malo. Te aseguro que Laro tendrá un juicio justo como todo guerrero se merece. Aplicaremos la ley como siempre hemos hecho.

—¡Alio! —dijo Maya—. No te conozco. Tú eras su amigo. ¿Dónde ha quedado ahora tu amistad?

—Laro ha traicionado al grupo y debe ser duramente castigado —respondió Alio con frialdad—. Son las leyes del clan y todo el mundo las tiene que cumplir. 

Con un profundo suspiro, Maya enfundó la espada y se fue a su choza.

Capítulo 58: Año 29 a. C. El castigo

Laro pasó la noche atado a un poste mientras dos guardianes le custodiaban con la orden de matarle si intentaba huir. Le habían golpeado a conciencia y tenía el rostro demacrado, lleno de moratones y sangre. El cuerpo le dolía, pues le habían propinado patadas y golpes por todas partes. En la pierna tenía una herida de cuchillo que sangraba copiosamente.

La gente que pasaba cerca prefería no mirarle y seguía su camino sin detenerse. Algunos le lanzaban miradas de soslayo y sentían lástima.

Lo peor que uno podía hacer en un grupo cántabro era traicionar al propio clan. Matar al jefe era la máxima traición. Laro no tenía ninguna oportunidad de salvarse. Su suerte estaba echada y así lo aceptaban todos, pues las normas del clan eran rígidas como el hierro de sus espadas.

Los guerreros advirtieron al pueblo que nadie le hablara, pero Annua y Maya desobedecieron y pasaron el día con él, tratando de aliviar su dolor. Annua permaneció junto a Laro en todo momento mientras que Talanio no se atrevió a dar la cara.

—¡Tráeme agua caliente! —le pidió Annua a Maya.

Con un trapo Annua limpiaba la sangre del rostro de Laro. Lo hacía con ternura. Mirando a su hijo así no pudo evitar acordarse de Arón, su hombre. Su recuerdo aún estaba en su mente.

—Tu padre fue un valiente —dijo Annua—. Le hubieras encantado.

—¿Por qué hacen esto, madre?

—No lo sé, hijo.

Durante la noche celebraron un juicio en la cabaña de Ábilo junto al consejo de ancianos. Los hombres portaban antorchas y la luz del fuego iluminaba sus caras serias y preocupadas. Afuera estaban las mujeres y los niños observando qué pasaba. Toda la actividad se había detenido e incluso habían venido gentes de otros clanes para participar en el castigo. Ningún guerrero dijo nada a favor de Laro, pues todos pensaban que lo había hecho él, especialmente después de la discusión que Laro tuvo con Ábilo en la batalla de Andagoste.

Nadie olvidaba ese suceso.

Solo Maya se atrevió a defender a Laro. Su padre, Tusco, le advirtió en varias ocasiones que no insistiera tanto, ya que defender a un traidor le iba a traer problemas en el futuro. Tusco temía por la vida de su hija. Pero a Maya ya no le importaba el futuro, pensaba que todos los demás habían perdido el juicio.

—Estuvo todo el día cazando en el bosque —expresó Maya—. ¡Vosotros le conocéis! ¡Sabéis que es incapaz de herir a alguien de su propio clan! Laro es un guerrero, es vuestro hermano. ¡No podéis hacerle esto ahora!

—¿Y cómo explicas que Ábilo haya sido herido con una flecha suya? —dijo Alio—. Todos sabemos que Laro es un gran guerrero, pero precisamente por eso no podemos consentir que se tome la justicia por su mano.

—¡Tenía diferencias con Ábilo! —gritó Pentio de malhumor.

—¿Y quién no tiene diferencias con Ábilo? —gritó Maya—. ¡Los romanos nos están invadiendo y nuestro jefe no está haciendo nada!

—¡Más respeto a tu jefe! —advirtió Pentio poniéndose en pie.

Un rumor se propagó por la cabaña.

—Me podría haber retado abiertamente, pero no lo hizo —dijo Ábilo, levantándose del catre con gran esfuerzo, pues aún estaba mareado—. Prefirió lanzarme una flecha envenenada y si no llega a ser por Vassio estaría muerto.

—¿Pero tú le viste? —preguntó Maya.

Ábilo se puso en pie con la ayuda de Pentio. Consiguió dar unos pasos por la cabaña y bebió de un cuenco una sopa caliente. Estaba nervioso. Todavía le dolía la cabeza y le costaba pensar con claridad. Los demás hombres miraban con odio a Maya.

—No —contestó Ábilo.

—Entonces, ¿cómo sabes que fue él? —inquirió Maya frunciendo el ceño—. ¿Cómo sabes que no fue Érigo quien te lanzó la flecha? ¿O cómo sabes que no fue Sandro? A ver, ¿dónde estaba Sandro ayer por la tarde?

Los hombres protestaron. Eso ya era demasiado.

—¿Cómo sabes que no fue una trampa? —preguntó Maya.

—¿Una trampa? —dijo Talanio desde el fondo de la cabaña—. ¿Quién iba a querer tender una trampa al jefe del clan? ¿Quién iba a querer matar a Ábilo?

Maya clavó su mirada en Talanio. Ahora le odiaba más que nunca.

—¡Laro! —exclamó Alio—. ¡No puede ser otro! ¡Laro es el único que quiere el puesto de Ábilo!

—¿Y tú no lo quieres, Alio? —contestó testaruda Maya—. ¿O tú, Érigo? Alguna vez te he oído decir que no te importaría ser el jefe de la tribu. Sois unos cobardes. Vais a matar al hombre más valiente del clan. Los propios dioses estarán enfadados de aquí a la eternidad si hacéis eso. El dios Arthis os odiará por esa decisión. ¡Quedaréis a merced de vuestro destino sin la ayuda de ninguna deidad! ¡Se sabrá que este clan ha sido el más cobarde de la historia! ¡Vuestro destino será la muerte y el sufrimiento!

—¡Basta! —gritó Vassio cortando a la guerrera.

Todos callaron. Maya se dio cuenta de que no podía hacer nada. Estaban todos en contra y resultaba muy difícil razonar con los guerreros cuando se empecinaban en algo. Incluso Vassio, que en otras ocasiones resultaba un hombre razonable, estaba poseído por una tozudez extrema. Estaba sola y Alio ya no era el mismo. Había perdido a su amigo. Se arrodilló en el suelo. Tenía que intentarlo de todas las maneras posibles.

—¡Os lo suplico! —dijo con lágrimas en los ojos—. Castigadle, encerradle el tiempo que consideréis necesario, haced lo que creáis conveniente, pero, por los dioses, no lo matéis. ¡Es mi hombre! ¡Es mi único amor! ¡Os suplico clemencia!

Alio sintió una puñalada de envidia recorrerle el estómago. Se dio cuenta de que Maya amaba tan profundamente a Laro que ya nunca sería suya. Aquello le trastornó. Desde el principio había sentido una atracción muy intensa por Maya, pero ahora se había convertido en una obsesión. No podía dejar de pensar en ella y se torturaba con la idea de que nunca le iba a amar. La única solución era matar a Laro y conseguir que ella se olvidase de él. El odio le fue quemando las entrañas.

—¡Por favor, Vassio! —imploraba Maya, besando los pies del druida—. ¡Por todos nuestros antepasados! ¡Por el espíritu de Mater Deva! ¡Por el dios Arthis que nos protege en la guerra! ¡Por nuestra máxima deidad, Lug, señor de los dioses, máximo poder del inframundo, el que golpea con furia al enemigo, el conductor de las fuerzas de la luz! ¡Te suplico que le perdonéis!

—¡Oh! —gritaron los allí presentes al escuchar las palabras de Maya.

La gente se escandalizó al escuchar el nombre del máximo dios. Estaba absolutamente prohibido pronunciar su nombre y era motivo de horribles hechizos el hacerlo. Solo el druida podía pronunciarlo en ocasiones muy especiales y de máxima urgencia. Por eso todo el mundo miró a Maya con ojos de desaprobación y desprecio. Algunos incluso pensaron que estaba poseída por espíritus malignos de hildu.

Vassio la miró clavando sus ojos como si fueran dos dagas. Nadie tenía derecho a profanar el nombre de los dioses y menos en su presencia. Aquello era una falta de respeto inasumible. Maya debía de estar hechizada por el poder de hildu y nada se podía hacer.

—¡Nunca más vuelvas a pronunciar ese nombre! —le advirtió muy serio—. Todas las pruebas indican que ha sido Laro. De nada sirve tratar de retorcer los hechos.

Maya permaneció en silencio y los demás asintieron ante la sabiduría del druida. Ábilo se sintió orgulloso de él y deseó zanjar todo de una vez por todas.

Las evidencias eran nítidas como el agua de los lagos. Todo indicaba que Laro había sido el causante del intento de asesinato de Ábilo. Todo le señalaba a él. Incluso las discusiones con Ábilo habían sido escuchadas por prácticamente todo el poblado.

—¿Quién dirías tú que ha sido el que lanzó la flecha? —preguntó Vassio.

—No lo sé —contestó Maya—. Tal vez haya sido un romano.

—¿Un romano? ¿Y cómo ha conseguido un romano las flechas que Laro y solo Laro tiene? ¿Cómo ha conseguido un romano el veneno que solo Laro tiene? ¿Cómo ha sido capaz un romano de encontrar nuestro escondite?

Maya no supo qué contestar. Miró a Tolo, pero este agachó la cabeza. No se atrevía a contradecir a los guerreros.

—¡Os habéis vuelto locos todos! —gritó de pronto Artois—. ¿Por qué iba a querer Laro matar a nuestro jefe? Si lo queréis matar hacedlo ya y terminad con esta farsa de una vez por todas, pero acordaros de que Laro es el guerrero más valiente de todos y que tarde o temprano pagaréis muy caro vuestro error.

Dicho esto, Artois, con el ceño fruncido y la cabeza alta, abandonó el lugar. Maya sintió un atisbo de esperanza. El hombre más duro del clan había hablado a favor de Laro.

—No quiero saber nada de esto —refunfuñó Artois mientras salía de la cabaña—. Si fuera más joven os mataría a todos, pero ya nada merece la pena en este clan.

Se hizo un silencio sepulcral.

—¿No te das cuenta, Alio? Laro es el héroe de la leyenda. ¡No podéis hacer nada contra él! —comentó Maya.

—¿No lo ves? —dijo Alio, riendo cínicamente—. Laro no es quién tú piensas. Los dioses malignos se han apoderado de su alma y por eso era tan bueno luchando. ¡Lleva un demonio dentro! Por eso es capaz de matar a tantos hombres sin pestañear. ¿Qué guerrero puede hacer semejante proeza? Nos hemos equivocado, no es Laro el guerrero de la leyenda. Es un guerrero poseído por los malos espíritus, los espíritus del mundo de hildu, esos que nadie conoce bien, ni siquiera nuestro druida. Tal vez ha sido una prueba que los propios dioses nos han enviado para discernir al verdadero guerrero. Alguien mucho más humilde pero más seguro, capaz de dirigir en el futuro a nuestro pueblo a la victoria.

—¡No puedo creer tus palabras! —exclamó Maya—. ¡Debo de estar volviéndome loca! ¡Debo de ser presa de un encantamiento mágico que ha cegado mi razón! ¿No eras tú su amigo?

—Era mi amigo —declaró Alio con tristeza—. Yo pensaba que era mi amigo, pero ¿cómo puede alguien ser tu amigo cuando ha querido matar a tu padre? Tal vez no supe darme cuenta a tiempo de quién es verdaderamente Laro.

Ábilo observó a su hijo y por primera vez en mucho tiempo sintió orgullo. No había sido un gran guerrero, pero quizás el gran guerrero no tenía por qué ser como habían imaginado. Tal vez su hijo tenía razón y el mejor de los guerreros era alguien con la capacidad de aunar un gran ejército. ¿Y si después de todo fuese su preciado hijo el elegido por la leyenda? Ábilo sintió un enorme calor en su corazón y el dolor de cabeza desapareció. Empezó a pensar con claridad, como hacía mucho tiempo que no experimentaba.

Nadie tenía ya dudas. Maya seguía insistiendo en su inocencia y tratando de salvarle. Pero el tiempo iba pasando y la situación empeoraba cada vez más. En realidad, la decisión ya había sido tomada mucho antes. La mayoría de los guerreros no se sentían cómodos con Laro dada su superioridad y las mujeres le adoraban, lo que había aumentado los celos que sentían por él. Estaba condenado de antemano.

Al amanecer un pequeño grupo de hombres fue a buscarlo. Ábilo, Pentio, Neco, Érigo y varios guerreros más junto con Vassio fueron a por el joven cántabro. Ábilo iba a caballo, con el torso desnudo y una lanza en la mano. Se sentía fuerte otra vez. Pentio y Neco se habían ataviado con la cabeza del lobo. Ambos llevaban garrotes de madera de fresno. Le ataron las manos y los pies de forma que apenas podía caminar. Le vendaron los ojos y se lo llevaron arrastrando fuera del poblado. Desde allí les aguardaba un camino que conducía al desfiladero. Era una mañana fría y en algún punto del bosque se oía el ulular del búho. Los demás hombres montaron a caballo, a excepción de Neco y Pentio que iban a pie con sus garrotes, vigilando de cerca al prisionero. Los demás iban sentados en sus asturcones o en los celdones formando una hilera. Era una comitiva siniestra con Laro atado a una cuerda arrastrado por el caballo de Alio. Durante el trayecto los hombres no pronunciaron una sola palabra.

Maya los vio marchar desde una de las torres. No pudo soportarlo más y rompió a llorar. Había intentado por todos los medios que entraran en razón, pero había sido imposible. No podía abandonarlo. Ahora se arrepintió terriblemente de no haberlo liberado por la noche, cuando solo había dos guardianes custodiándole. Pero entonces pensó que les podría convencer con palabras y argumentos.

Las palabras ya no servían de nada. Tendría que liberarlo con su espada.

—¡Laro!  —gritó, desesperada—. ¡Mi amor! ¡Te quiero! ¡No dejaré que te hagan esto!

Tusco intentó pararla, pero no fue capaz. Maya se había armado con una espada y fue corriendo hasta alcanzar la hilera de hombres. De un tajo cortó la cuerda que apresaba a Laro. Rápidamente se interpuso en su camino Érigo. También lo hizo Pentio y por detrás se situó Neco. Estaba rodeada.

—¡Guarda esa espada o sufrirás las consecuencias! —dijo Érigo—. ¡No hagas ninguna tontería, te lo advierto!

De nada sirvió que hubiera cortado la cuerda, pues Laro iba fuertemente atado de pies y manos. Los tres hombres, con Érigo a la cabeza, se acercaron más a ella. Otros guerreros se aproximaron para custodiar a Laro. Uno de ellos le golpeó fuertemente.

—¡Malditos bastardos! —exclamó la guerrera.

Entonces, Maya asestó un duro golpe en el costado a Érigo. El chico se encolerizó y sacó su espada. Tenía las venas del cuello que le reventaban de la rabia. Pentio y Neco dejaron que Érigo se defendiera y se retiraron para dejarle luchar.

Ábilo les observó con frialdad, pero no hizo nada por evitar la lucha. Se acercó a Laro y le golpeó con el puño en la cabeza.

—¡No! —gritó Maya llena de ira.

Érigo le asestó un golpe de espada que Maya logró detener. Después otro y otro. Cada vez con más fuerza. Maya no mostraba ningún signo de debilidad y paraba con eficacia los tremendos impactos de Érigo, que poco a poco se iba agotando, ya que daba estocadas con enorme violencia. Pero Érigo era un muchacho muy fuerte y resistía bien el combate a máxima potencia. Volvió a dar una estocada, esta vez con más fuerza. Maya detuvo su espada y a la velocidad del rayo le devolvió el golpe. Le asestó una punzada que le alcanzó en el abdomen, creándole una herida mortal.

Érigo se sintió vulnerable y asustado. La herida desprendía una cantidad enorme de sangre y le dolía como si fuera fuego. Ya no pudo imprimir tanta fuerza en el ataque y su siguiente espadazo fue lento y mal coordinado. Maya aprovechó su debilidad y, sin piedad, le clavó la espada de lleno en su pecho.

Érigo cayó todo lo grande que era. Estaba muerto.

Los demás guerreros enloquecieron.

—¡Hija de puta! —gritó Pentio, rabioso, con la espada en la mano.

Ábilo se acercó a ella y Alio también. Padre e hijo la atacaron al mismo tiempo que Pentio. Maya estaba rodeada por tres guerreros. Ábilo iba a matarla.

—¡No la matéis, padre! —exclamó Alio—. ¡La quiero viva!

Ábilo tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no matarla. Bajó la espada y dejó que fuera Alio quien resolviera la situación. Luego fue Pentio quién cogió un palo y le golpeó fuertemente en la pierna. Maya perdió el equilibrio y se desplomó en el suelo. Una vez allí la agarraron, le quitaron la espada y la ataron. Alio tenía los ojos inyectados en sangre. La agarró del cabello y se la llevó arrastrando hasta su choza. Allí la ató y dejó un guerrero para que la vigilase.

—Cuando vuelva te violaré tantas veces como estrellas hay en el cielo —dijo Alio, totalmente transformado—. Serás mi esclava a partir de ahora y harás todo lo que te diga. ¡Te violaré tantas veces que tu voluntad se verá anulada para siempre!

Dicho esto, le arrancó el vestido dejando sus senos al aire. La besó forzándola.

—¡Podrás tomar mi cuerpo, pero nunca tendrás mi amor, Alio! —gritó llena de rabia—. ¡Jamás!

Alio iba a estallar de ira y frustración y pensó en matarla. Su mundo se estaba derrumbando por segundos. De pronto, fue consciente del desastre en el que todos se habían sumergido. Su amigo Laro había pasado a ser su mayor enemigo y Maya le odiaba a muerte. Se sintió trastornado, pero haciendo un gran esfuerzo logró mantener la calma y la cordura.

—Si me amas, le perdonaré la vida —le dijo a Maya.

Maya le clavó los ojos azules irritados por el llanto, pero que, aun así, mantenían una fuerza sobrecogedora que embriagaba a Alio. Maya no tenía miedo de nadie y ya no creía en lo que Alio le decía, pero se encendió una pequeña luz de esperanza. Ella estaba dispuesta a hacer lo que fuera por salvar la vida de Laro.

—Seré tu esclava si le perdonas la vida a Laro.

—¡No quiero que seas mi esclava! —exclamó Alio—. ¡Quiero que me ames y que seas mi mujer! Si me prometes eso, Laro no morirá. Se tendrá que marchar del clan, pero no morirá. ¡Te doy mi palabra!

Maya se sintió rota por dentro. Ya nada volvería a ser igual en su vida. Deseó morir allí mismo y acabar con todo.

—¿Lo juras? —preguntó Maya.

—¡Lo juro! —contestó Alio—. ¿Y tú? ¿Prometes amarme como una esposa?

Maya derramó una lágrima y bajó la mirada. De pronto, todo su orgullo se derrumbó. Toda su vida se hizo insignificante y absurda. No podía hacer otra cosa. No había elección posible. Tenía que salvar a Laro y después, en cuanto pudiera, tomaría el veneno del tejo y se marcharía para siempre a sliva. Era un acto de amor tan grande que tal vez los dioses la perdonaran. Había rendido todo su honor guerrero sin presentar batalla.

—Lo haré —susurró, impotente.

Alio salió de la cabaña y se dirigió con el resto de los hombres a castigar a Laro.

Mientras caminaba se encontró con la gente del poblado. Allí había multitud de mujeres, niñas y ancianos. Todos le miraban y muchos con desaprobación. Alio se sintió incómodo. ¿Habían ido demasiado lejos con todo esto? Se sintió avergonzado y aceleró el paso. Le entraron dudas de si Laro era realmente el verdadero culpable. Por un momento recapacitó y pensó que Laro sería incapaz de matar a nadie del clan. Ya lo había podido observar más veces.

Se dio cuenta de que se habían vuelto locos.

Pero cuando se reunió con el resto de guerreros, todos sedientos de venganza, las dudas se disiparon de inmediato. Los guerreros, con Ábilo a la cabeza, reanudaron el paso y se dirigieron al desfiladero lenta pero inexorablemente. Laro estaba atado de pies y manos y era arrastrado por el suelo por el caballo de Alio, que de esta manera mostraba su superioridad. Ya nadie a partir de entonces podría salvar a Laro de una muerte segura.

Entonces, apareció Annua. Fue corriendo y se situó delante del caballo de Ábilo.

—¡Por favor! ¡Por favor, te lo suplico! —dijo llorando, desesperada—. ¡Te suplico que le perdones la vida! ¡Ábilo! ¡Por favor! ¡Es mi hijo!

Ábilo trató de ignorar a Annua y continuó su camino, pero ella agarró al caballo y lo detuvo.

—¡Ábilo! ¡Mi hijo es inocente!

—Tu hijo es culpable. Suelta mi caballo y apártate.

Annua agarró con más fuerza aún el caballo.

Ábilo desmontó, se acercó a Annua y la apartó de su camino. La madre de Laro se tropezó y cayó al suelo, pero se volvió a levantar e insistió.

—¡Por favor, Ábilo! —rogó Annua—. Siempre que me lo has pedido he estado ahí para ti. Has hecho conmigo lo que has querido. Solo te pido que no le mates. Es mi hijo, mi único hijo y ahora… tendrá un hermano.

—¿Qué? —exclamó Ábilo.

Annua movió afirmativamente la cabeza. Estaba esperando otro hijo y sería hijo del jefe del clan. Ahora estaban unidos por la sangre, incluso con Laro.

—¡No puedes matarle! Es sangre de tu sangre.

Ábilo se acercó a Annua y la miró con incredulidad. Empezó a tener dudas de si lo que estaban haciendo era lo correcto. Miró a Alio y este le hizo un gesto de desaprobación. Observó a Pentio, le hizo una señal y continuó caminando. Annua trató de agarrarlo, pero el guerrero no se detuvo, solo le entorpeció la marcha.

—¡Por favor, Ábilo! —suplicó Annua—. ¡Tienes que parar esto!

El jefe regresó a su caballo. Annua le agarró de la ropa, le gritó, trató de retenerlo y le pegó puñetazos, pero Ábilo era un muro de piedra y no iba a parar. Nunca había visto Annua al jefe del clan tan testarudo. El hombre continuó su andadura quitándose de encima como pudo a la mujer, que otrora había sido su amante.

—¡Es mi hijo! ¡No lo podéis matar!

Apareció Pentio y cogió a Annua de la muñeca. Ella se dio la vuelta y trató de zafarse del guerrero, pero este era mucho más fuerte y con gran ímpetu la tiró al suelo. Al caer, Annua se golpeó en la cabeza y se abrió una brecha. Todo el pueblo quedó acongojado de la brutalidad de Pentio, pero nadie se atrevió a decir nada. Eran los guerreros del clan y los dioses prohibían cuestionarles bajo ningún concepto. Todo el mundo quedó petrificado sin pronunciar una sola palabra. Incluso los perros no se atrevieron a moverse por temor.

Nadie abrió la boca.

Annua quedó tendida en el suelo. La gente pensó que la había matado. Sin embargo, poco a poco se fue levantando entre sollozos. Se sentía mareada y sin fuerzas. Alio observó la escena y fue consciente de que las cosas habían ido demasiado lejos, pero ya no había vuelta atrás. Había que castigar a Laro.

Había que matarlo.

Annua recuperó la compostura. Ninguna mujer se acercó a ayudarla. Talanio observaba la escena. Tenía una sonrisa en la boca. Estaba disfrutando viendo todo lo que estaba aconteciendo. No movió un dedo. Annua se levantó como pudo y, casi sin respiración, fue caminando tratando de acompañar a la comitiva.

—¡Lárgate! —exclamó Ábilo.

Pero Annua no se iba y les siguió hasta que Ábilo la tiró al suelo, advirtiéndole de que si seguía tras sus pasos ella también sufriría el castigo.

—¡No me importa! —dijo sollozando, pero con orgullo—. Yo ya no quiero vivir entre vosotros.

Ábilo perdió la paciencia y la golpeó. Alio se estaba poniendo nervioso. La gente lo estaba viendo y resultaba estremecedor ver cómo el jefe del clan pegaba a una mujer. Ningún guerrero la defendió y mucho menos Talanio, que estaba disfrutando como nunca de ver sufrir a Annua.

Annua quedó en el suelo inconsciente, sin nadie que la ayudase. Tal vez muerta.

Después la comitiva siguió su siniestra andadura. Aún quedaba camino por delante, así que cada guerrero marchó en silencio rumiando sus propias amarguras. Nadie ya podía estar contento en un día como aquel.

El día se nubló y las nubes empezaron a descargar una ligera lluvia que les fue empapando. Era un día gris y aciago. Apareció una galerna y después comenzaron a estallar rayos en los cielos. Se desató una tormenta que encapotó todo el cielo de nubarrones negros. Comenzaba el invierno y parecía que el bosque había entrado en hibernación.

Laro iba dejando un reguero de sangre a su paso que se mezclaba con la lluvia.

Ábilo se le acercó y le quitó la venda. Deseaba que viera su castigo. Quería verle sufrir por lo que había hecho. Ya nadie desafiaría su poder ni el poder de los dioses. Ya no vendría ningún extranjero a poner en duda sus tradiciones.

Laro recuperó la consciencia. Con el retumbar de los truenos pareció recobrar el sentido de la realidad. Entonces, el camino le pareció el escenario de un infierno, la cueva del Janco en el mundo de hildu. Se puso en pie con dignidad alzando la mirada. Era un guerrero y no podía temer a la muerte. Cayó un rayo muy cerca de allí. Algunos guerreros se asustaron. Otros pensaron que el dios Arthis no estaba contento. Laro observó el paisaje yermo que le rodeaba. Sabía perfectamente que ese era su final, pero en lugar de ponerse ansioso, experimentó una extraña sensación de paz.

Ya nada le importaba. Todas sus preocupaciones dejaron de existir. A lo lejos creyó escuchar el aullar de un lobo. ¡No! Eran cientos de lobos que aullaban a los cielos profiriendo gritos de cólera en mitad de la tormenta. Habían venido a despedirse de su líder supremo, Laro, el señor de los lobos, como algunos ya lo habían llamado. Con sus aullidos le decían adiós o quizás le daban la bienvenida al nuevo mundo que iba a visitar sin mayor demora. Más hacia el sur también se podía oír el curso de un río. El fluir de la vida. Sliva en estado puro que le acompañaba hasta el final. Sin saber por qué, recordó las noches que pasó con Maya en el sancton observando las estrellas, contándolas una a una, embriagándose de la noche, fundido al cuerpo de la mujer más maravillosa del mundo, unidos en una conexión divina que era capaz de romper moldes y fronteras, algo superior y misterioso, y también inexplicable. Aquellas noches en las que por primera vez había sentido la paz infinita del amor.

El amor, esa puerta que cuando la abres ya nada vuelve a ser igual. El amor, ese mundo mucho más poderoso y potente que sliva y del cual tan poco sabían los druidas. El amor, el único remedio que había espantado su soledad y que le había permitido arañar la frugal felicidad. El amor, esa fuerza infinitamente superior capaz de abrir océanos y mover montañas. El amor, quizás el mayor misterio del cosmos. El amor que había sentido por Maya.

—¡Escúchame, cerdo! —gritó Alio en mitad de la intensa lluvia—. ¡Nunca vuelvas a este poblado! ¡Nunca! Si lo haces, por Arthis, dios de la guerra y señor de las tinieblas, que mataré a Maya. ¡Ya lo sabes!

Cayó un rayo sobre el tejo milenario. El estruendo hizo temblar la tierra y movió hasta las raíces de los árboles. El tejo volvió a incendiarse y la gente del clan sintió que la fuerza de los dioses estaba presente e iracunda. El poder del inframundo se había desatado y todos sintieron miedo. El silencio se apoderó de sus almas y el vacío de sus corazones.

Laro sintió un fuerte empujón en la espalda y se precipitó al abismo.

Había llegado su final.

FIN DEL LIBRO PRIMERO

Segundo libro

Espero que hayas disfrutado mucho de la lectura de esta gran historia, tanto como yo he disfrutado en escribirla. El segundo libro ya está escrito y muy pronto saldrá a la venta en amazon. Se titula “Honor” y es la continuación de la trilogía de “Laro, la leyenda del árbol milenario”, que termina con “Venganza”. Los tres libros están escritos y el segundo y tercero están en revisión, pero en muy breve estarán disponibles en Amazon para vuestro disfrute.

Si deseas dejar un comentario sobre esta obra en Amazon o en tu blog personal, estaré encantado y por lo tanto te animo a ello. Para mí como autor es muy importante los comentarios porque es una forma de llegar a más lectores y de dar a conocer mi obra de una manera objetiva y desde el propio lector. Por lo tanto, te agradezco enormemente de antemano tu comentario. El lugar más adecuado es amazon, pero por supuesto, si quieres realizar un comentario más extenso en tu blog queda a tu conveniencia.

Un saludo.

Simón Hergueta