LARO

LA LEYENDA DEL ÁRBOL MILENARIO

LIBRO II

HONOR

TRILOGÍA DE LAS GUERRAS CÁNTABRAS

Simón Hergueta Garnica

LARO, LA LEYENDA DEL ÁRBOL MILENARIO: HONOR

© Simón Hergueta Garnica 2018

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LA LEYENDA DEL ÁRBOL MILENARIO

LIBRO II

Corte Segundo: Honor

Tres gigantes serán tu camino,

uno el futuro,

otro la fuerza

y el tercero la ira.

Tres gigantes te abrirán el camino.

Canción de Eldor

El amor en mi corazón

se tambalea ante la derrota,

soy alma errante, perdedor

de todo cuanto soñó el poeta.

Son las gélidas aguas testigos

de la deshonra que llevo tatuada,

mis hombres y mis amigos

han tirado ya la espada.

Voy sin rumbo y sin camino

en la soledad de los castros,

un guerrero clandestino

sentenciado por los astros.

Un caballo, una cuerda,

nieve y hielo perpetuo,

lobos que me acompañan,

aullidos que me delatan.

Es el fin, es la derrota

del que calla eternamente,

y su corazón se ahoga

en los bosques para siempre.

Capítulo 1: El destierro. Año 29 a. C.

El trueno retumbó en los oídos de todos cuando el cuerpo de Laro cayó estrepitosamente por el desfiladero. Alio le miró sin pestañear, envuelto en un halo de locura que le cegaba al ver al que había sido su amigo. Ahora solo podía contemplar a aquel que le había arrebatado el protagonismo del clan hechizando a Maya hasta límites insoportables. 

El golpe fue brutal. Laro cayó desde el peñasco y luego chocó duramente contra las rocas, mientras Ábilo y los demás hombres le contemplaron caer con frialdad. Después fue golpeándose contra la escarpada pendiente repleta de obstáculos hasta yacer en el fondo del desfiladero y quedar tendido, inmóvil, en mitad de un zarzal. Nadie se molestó en moverlo ni en depositarlo en una roca para que fuera devorado por los buitres.

—¡Maldito bastardo! —gritó Alio rojo de cólera—. ¡Yo te maldigo y te destierro del clan!

Alio sacó su espada y, mirando fijamente el cuerpo inerte de Laro, se dispuso a bajar por las rocas hasta llegar a él.

—¡Lo mataré yo mismo! —dijo fuera de sí—. ¡No tendrás que volver al poblado para morir! ¡Yo te daré muerte por haberme arruinado la vida!

—¡Por la ira de Lug! ¡Ya basta! —rugió Vassio con gran determinación.

Todos quedaron atemorizados. El druida se adelantó unos pasos y cogió del brazo a Alio, sin importarle la mirada de asombro de Ábilo ni la de los demás guerreros. Alio trató de resistirse, pero para su sorpresa comprobó que el viejo druida era mucho más fuerte de lo que pensaba y no se pudo deshacer de él.

—¡Por la autoridad que me confiere el mundo de los espíritus! ¡He dicho basta! —repitió con fuerza el druida—. Ya se ha hecho justicia.

—¿Por qué me hablas así?

—¡Nadie te da derecho a matarlo con tu propia espada! ¿No lo entiendes?

Alio se sintió avergonzado. Miró a su padre, pero no encontró el apoyo que esperaba, así que retrocedió y envainó la espada. Luego, haciendo un gesto de desdén, dio media vuelta y se marchó. Los hombres fueron abandonando el lugar, mientras la lluvia caía sobre sus cabezas y el cielo gris atenazaba aún más sus corazones sombríos. Todos se fueron menos Vassio, que miró al muchacho con tristeza.

«Los dioses cuidarán de ti», pensó para sus adentros y luego se retiró.

Laro había perdido la consciencia en el primer impacto. Su corazón aún latía con la fuerza del guerrero. Permaneció horas aletargado hasta que el dios del viento le acarició la mejilla y le despertó del extraño trance. Tenía el cuerpo lleno de magulladuras y una de las piernas le dolía. Trató de salir del zarzal rodando y luego restregó la cuerda contra una roca, liberándose así piernas y manos. Tenía la boca seca como un guijarro.

Fue a beber agua de un pequeño manantial y recobró fuerzas.

Se tumbó, abatido, junto al río, como si ya no perteneciese a este mundo, mientras su mirada se perdía en el horizonte sin importarle los peligros que le podrían aguardar, pues nada era tan doloroso como aquella soledad que el destino le había deparado.

Laro se puso en pie y comenzó a caminar. Avanzó sin descanso durante toda una jornada, queriendo desaparecer como un alma errante sin rumbo. 

Jamás trataría de regresar a su tierra, un lugar donde nunca había sido aceptado ni querido. La cabeza le ardía. Pronto su determinación se vio asaltada por las dudas. Tal vez no debería huir. ¿Debería regresar para tratar de explicarse y dialogar? ¿Por qué no le habían escuchado?

Laro caminó en la noche hasta que sus fuerzas llegaron al límite. Poco a poco fue debilitándose hasta llegar a la extenuación. Entonces, se tumbó en un prado.

Moriría allí mismo en la soledad más absoluta.

Cerró los ojos y se abandonó. Se imaginó a sí mismo en una tierra idílica junto a Maya. Caminaban juntos sobre la arena, abrazados el uno al otro y con las rugientes olas del cantábrico de fondo. Pudo sentir físicamente su calor y escuchar su risa y su voz. El joven cántabro recordó un día que durmieron en el sancton mirando las estrellas.

—Dime algo que te gustaría mucho —dijo Maya con una sonrisa.

Era verano y los grillos cantaban alegremente. La tierra les abrazaba y la bóveda celeste se había convertido en la techumbre de su hogar. No les hacía falta fuego porque la misma cima simulaba ser un nido en el cual descansar. La chica agarró su mano y la besó repetidas veces.

—Pasar el resto de mis días contigo —respondió Laro.

El joven se giró y apartó su capa. Luego la besó en el vientre provocando las risas de ella.

—¡No! —exclamó Maya, risueña—. No me refiero a eso. ¿No te gustaría hacer algo grande con tu vida? 

Laro la besó en los labios y reflexionó sobre sus sentimientos. Cuando estaba con Maya veía el mundo de una manera más positiva. Muchos le recordaban que estaba destinado a ser un gran héroe, alguien que dejaría una huella imborrable en los anales de la historia. Su propia madre, Annua, le alentaba a que explorase su vida de guerrero. Incluso él mismo había soñado de niño una y otra vez luchar como un gran soldado al servicio de la libertad y la justicia.

Muchas veces había pensado en su destino, en lo que los dioses parecían escribir en las ramas de los árboles y en la silueta de las nubes. Esos mensajes ocultos en la naturaleza que parecían guiarle por una senda que solo él conocía. No se trataba del rayo ni de la justicia vengativa. Su madre le había dicho que Candamo se había puesto en contacto con él desde su nacimiento, que ella siempre lo había presentido así y que los salaenos no conocían tan bien a ese dios. Laro estaba llamado a hacer algo fuera de lo habitual, a reunir a una cofradía de centauros y llevarlos a la victoria. Crear un ejército colosal y temible que llegara a paralizar de espanto a las filas romanas. Pero la historia no se escribe en pergaminos de roca, más bien se esculpe en los vaivenes del viento gélido que moldea la roca hasta desgastarla.  

—No lo sé —dijo Laro, abrazando a Maya y de nuevo fundiéndose en un beso con ella—, tal vez mi destino sea simplemente ser feliz contigo.

—Admiro tus palabras, Laro —reconoció Maya con lágrimas de amor en los ojos—. Nadie me había hablado así.

Con esos pensamientos, que frugalmente lograron esbozar una sonrisa en su dolorido rostro, Laro quedó profundamente dormido, preparado y dispuesto para abrazar el mundo de sliva.

Pero al poco el muchacho sintió que algo le lamía la cara. Abrió los ojos y vio un caballo. Era blanco. Casi angelical. Se preguntó si ya había llegado a sliva. Tal vez le estaban recibiendo. Nunca se había planteado cómo sería ese momento. La gloria de un guerrero es morir en la batalla. Cerrar los ojos y dejarse llevar.

Pensó que su vida había quedado atrás. Sin embargo, su cuerpo aún le dolía. Podía sentir la pierna como si estuviera atravesada por una barra de hierro candente y el dolor había aumentado. Los fuertes latidos de su corazón le retumbaban en las sienes y sentía náuseas.

El caballo volvió a lamerle. Laro agradeció el gesto y con una de sus manos acarició al bonito asturcón. El animal en respuesta relinchó y levantó su pata derecha, golpeándola contra el suelo con fuerza y poderío. Luego giró su cuello varias veces y volvió a lamer el rostro del muchacho, empujándole cortésmente. Parecía que el animal quería animar a Laro a ponerse en pie. 

Laro se puso de rodillas. Luego levantó una pierna y logró aferrarse a la crin del caballo. Tenía la cara sucia y la ropa hecha jirones. Miró a su alrededor. No reconocía aquel lugar. ¿Cómo había llegado hasta allí? ¿Se trataba de sliva? ¿Hablaría por fin con uno de los muchos dioses de los que tanto le habían hablado? Se puso en pie. Había salido el sol y tanta luz deslumbró los ojos del guerrero. Después observó a su nuevo amigo y se dio cuenta de que lo conocía.

Era Valiente.

Su corazón se llenó de calor. ¡El caballo le había encontrado! Acarició al animal y sintió un poco de cariño en su desafortunada alma.

Laro se acercó a una piedra y logró subirse al caballo. Se dejó llevar. Tal vez Valiente sabría dónde deberían ir ahora. El caballo le condujo hasta el lugar en el que había muerto su padre. Laro desmontó con dificultad y agarró la lápida de piedra que habían dejado junto al lugar de la emboscada. Una pequeña estela circular con el dibujo de un lobo y de un guerrero tumbado.

Después cargó la pesada piedra en el caballo y durante medio día caminaron al paso, saliendo poco a poco de las montañas cántabras y dejando atrás su pesadilla.  

Laro fue comiendo frutas silvestres y algunos huevos de aves que encontró en nidos para matar el hambre. Llegó a un manantial y bebió agua. Pero lejos de recuperarse, la fiebre le estaba martirizando y tenía inflamada la garganta. Lo había perdido todo y las personas que había querido habían quedado atrás, atrapadas en una niebla impenetrable.

Su mundo se desintegraba como lo hacen las cenizas de una hoguera, como las nubes barridas por el viento sur, como lo hizo el tejo cuando fue incendiado por el rayo. ¡Qué efímera era la existencia! Por unos instantes pensó en regresar y suplicar perdón. Tal vez Vassio les convenciera de que él no había sido. Tal vez entendieran que había sido una cruel trampa. Tal vez se hiciera justicia y las cosas se solucionasen, pero no podía ser. Sus deseos se estrellarían contra las escarpadas rocas de los acantilados cántabros.

La cabeza le daba vueltas y su visión se nublaba.

Agarró el cuello de Valiente y se dejó llevar. El peso de la piedra dificultaba la marcha del equino, pero este era muy fuerte y, con gran resignación por su amo, avanzó por las sinuosas montañas cántabras, abriéndose camino por los verdes valles en la búsqueda de un nuevo destino.

—Maya —susurró—, ¿dónde estás, mi amor?

Capítulo 2: Los orfebres con destino a Tarraco

En mitad del frondoso bosque apareció un grupo de viajeros con un carro. Era mediodía y las sombras de los árboles estaban reducidas a la mínima expresión. La pequeña comitiva estaba formada por un hombre viejo, dos mujeres y una niña. Una de las mujeres, la más joven, llevaba las riendas del carro, que iba tirado por dos mulas enormes. Junto a ella iba sentada una niña de no más de ocho años. La otra mujer y el viejo iban a caballo cantando una canción. Eran vacceos.

Cuando vieron a Laro a lomos del caballo y agarrado a la crin tumbado hacia delante e inconsciente, se asustaron. El muchacho presentaba un aspecto sucio y con barba de varios días. Llevaba un pedrusco atado a una cuerda que el caballo iba arrastrando de una forma un tanto absurda. 

—¿No deberíamos ayudarle? —dijo una de las mujeres, sin un atisbo de inquietud—. Parece que está herido.

Alvia detuvo su caballo. Era una mujer hermosa, de unos treinta años, con el pelo rojo muy largo y rizado. Vestía un traje holgado azul y una túnica oscura que la protegía del frío. Ella encabezaba la marcha y parecía ser la que mandaba. Su hermana Elsa, de tan solo dieciocho años, con el pelo negro y liso, detuvo el carro con las mulas. Alvia se aproximó hasta el caballo de Laro y observó al cántabro con precaución.

—Es muy joven —indicó Alvia, hablando en un susurro—. Parece que le han pegado una paliza.

Los demás echaron un vistazo, con temor de que fuera alguien peligroso. Aristio miró a los alrededores. A un lado había un camino que daba a unos prados verdes. No se veía a nadie. No muy lejos de allí había un pequeño bosque de hayas. El viejo inspeccionó el lugar, tratando de detectar la presencia de bandidos.

—Es mejor que nos marchemos —sugirió Elsa tras examinar el rostro de Laro—. No tenemos ninguna necesidad de complicarnos la vida.

Alvia contempló con atención los fuertes brazos de Laro y sus grandes manos que le convertían en alguien temible contra quien luchar. Por unos instantes solo vio problemas, pero luego recapacitó. Eran dos mujeres, una niña y un viejo. Tal vez les vendría bien la ayuda de un hombre hasta llegar a Tarraco. Tanto ella como su hermana se sabían defender, pero eso no era suficiente. Aquel chico tenía el cuerpo de un guerrero y probablemente sabría luchar. ¿Y si el destino les estaba ayudando enviándoles un emisario?  

Alvia lanzó una mirada a su padre, Aristio, que también se acercó y estudió a Laro con detenimiento.

—Parece malherido —confirmó el anciano, sin expresar ningún tipo de emoción—. Elsa tiene razón. No deberíamos correr ningún riesgo y marcharnos.

—Es posible que esté huyendo de alguien —dijo Elsa—. Seguramente de alguna patrulla romana. ¿De dónde creéis que es?

—¡Cántabro! —exclamó Aristio—. O tal vez astur. No sé.

—Yo apostaría a que es cántabro —dijo Elsa—. ¡Un cántabro solo puede traernos problemas! Acordaros el año pasado con aquellos chicos que encontramos. Eran cántabros, guerreros muy obstinados y salvajes. No son capaces de atender a ningún tipo de razón.

—¡Eso es verdad! —confirmó Aristio—. Nunca me han gustado mucho los cántabros ni tampoco los astures. Odian a los romanos y no hacen más que buscar conflictos. ¡Muchas veces nos han robado!

Alvia se apeó del caballo y, acercándose a Laro, observó el estado en que se encontraba. Elsa bajó del carro y echó un vistazo más de cerca junto a su hermana. Le apartó el pelo de la cara. Su rostro estaba cubierto de sangre y barro, apenas se podía ver bien sus ojos, sepultados por la suciedad.

—¿Qué hacemos? —preguntó Alvia—. ¿Le bajamos del caballo y le limpiamos la cara? Tal vez despierte y nos cuente qué pasó.

—Creo que no es buena idea, hermana —respondió Elsa con un cierto asomo de nerviosismo—. Lo mejor sería marcharnos ya. Es posible que un destacamento de romanos le esté buscando ahora mismo. ¡Eso podría arruinar nuestro comercio!

—¿Por qué eres tan desconfiada? —le recriminó Alvia—. No sabemos nada de este chico y, además…, necesitamos ayuda.

—¿Qué insinúas? —dijo Elsa, mirando de reojo a Laro y después a su padre—. ¡Ya tenemos a padre que nos protege! ¡Y nosotras también podemos defendernos!

—A veces creo que eres demasiado ingenua, hermanita —replicó Alvia—. Padre…, ¿qué es lo que piensas que debemos hacer?

Aristio se acercó a Laro y, acariciándose la blanca barba, le observó unos segundos más.

—Lo que tú decidas a mí me parecerá bien, hija —comentó con tranquilidad. Luego miró a Elsa—. No quiero que os peleéis, es lo último que necesitamos.

—Entonces, vamos a ayudarle —dijo Alvia—. Tengo una corazonada.

Elsa puso cara de resignación, pero acató la orden de su hermana. Entre las dos consiguieron bajarle del caballo con un considerable esfuerzo. Alvia le dio agua, lo que hizo que el cántabro recobrase el conocimiento por unos instantes. Después le subieron al carro y ataron a Valiente a la parte de atrás. Allí le improvisaron al joven una cama para que pudiera dormir y reponerse. Alvia se dio cuenta de que en el suelo estaba la pequeña estela de piedra.

—Tal vez sea importante para él —indicó Alvia—. La pondremos en el carro.

Entre ambas mujeres y el viejo subieron la estela al carro. Pizca cogió las riendas, mientras Elsa le fue limpiando la cara. El grupo volvió a emprender el camino. Pronto llegaría la noche y tendrían que internarse en lugares más seguros, fuera de los caminos y lejos de los bandoleros.

Después de varias horas de trayecto, llegaron a un bosque y Alvia fue conduciendo al grupo hasta un pequeño claro que ya conocía.

—Aquí es —dijo con seguridad.

Detuvieron el carro, ataron las mulas a unos árboles y encendieron un gran fuego con varios troncos. En poco tiempo montaron un pequeño y acogedor campamento. Encima del fuego Elsa colocó una cacerola en donde fue haciendo un cocido con carne y verduras. Poco a poco se fue cocinando el estofado y un olor delicioso se apoderó de ellos.

Pizca se puso a jugar con el fuego y a cantar. Su voz resultaba vibrante y aterciopelada, muy aguda y perfectamente impostada.

El halcón vuela con tesón

sobre la grupa de un asturcón

cien mariposas ríen contentas

ofreciendo grandes ofrendas.

La caracola yace en la orilla

mientras la sopla una ardilla

llaman a todos los de su clan

para que huyan del volcán.

La voz de Pizca retumbaba en los árboles y se perdía en la noche estrellada. Mientras cantaba distraídamente, la niña abrió una caja de madera con piedras de diferentes colores y dientes con los que jugaba. Elsa se sentó con ella junto al fuego y cantaron juntas. Aristio se detuvo a limpiar algunas cosas del carro, mientras Alvia cepillaba a los caballos. Llevaban varias cajas grandes llenas de orfebrería. El viejo suspiró y pareció preocupado. Miró a Alvia y después comprobó si esa noche llovería. Por suerte, el cielo estaba despejado y no había rastros de nubes.  

Muy cerca de allí había un riachuelo. Elsa cogió un recipiente y lo llenó de agua. Después fue al lado de Laro, humedeció un trapo y limpió su rostro. Le quitó la camisa y le limpió también el cuerpo: los brazos, las manos, los hombros. Según le iba restregando el trapo, se dio cuenta de su extraordinario físico. Tenía unos hombros muy anchos y nunca había visto un hombre con los brazos tan fuertes. Elsa se detuvo para observar si estaba herido de gravedad, pero, a pesar de la sangre que tenía por todas partes, no parecía tener ninguna herida seria, salvo rasguños y arañazos.

—Tiene una herida en la pierna —exclamó Elsa, de pronto—. Parece de un cuchillo.

Alvia se acercó e inspeccionó la herida. No parecía profunda, así que la limpiaron con agua caliente y la vendaron.

Una vez preparado el estofado, volcaron bastante cantidad del jugo en un cuenco de madera y se lo acercaron. Laro lo bebió con ansiedad, saboreando cada trago, pues estaba delicioso. Todos estaban expectantes de Laro, que lentamente se fue recuperando. De pronto, fue consciente de la situación.

Durante un tiempo no supo si lo que había vivido fue real o una quimera. Tal vez los ancestros le habían hecho revivir el sueño maldito de otro guerrero.

—Hola —dijo.

Los demás le sonrieron.

Laro recordó cómo le habían llevado hasta el desfiladero y aún tenía grabada en la memoria el momento de pánico en el que le lanzaron al vacío. Había sido Alio quien le dio el empujón final. Nunca olvidaría ese instante. ¿Dónde estaba su amigo? ¿Qué habían hecho con Maya? ¿Por qué no quisieron entender que estaban en un terrible error? Laro se angustió con aquellos recuerdos. Trató de ponerse en pie.

—¿Estás bien? —le preguntó una voz.

Le hablaba una voz femenina muy dulce. Alvia estaba enfrente. Laro contempló a sus nuevos amigos. Ahora todos le rodeaban y le miraban con curiosidad.

—¡Has estado durmiendo un día entero! —dijo alegremente Pizca—. ¿Vas a dormir más o ya puedes jugar conmigo?

Laro observó a la niña que parecía un ángel. Le sonrió. Después se aclaró la garganta.

—Gracias —dijo Laro escuetamente—. ¿Dónde está mi caballo? ¿Y la estela?

—Allí —indicó Alvia, señalando a Valiente—. Te encontramos hace un día, ibas montado e inconsciente.

—¡Toma! —Elsa le acercó el cuenco de madera, mostrándole la mejor de sus sonrisas—. Bebe más.

Laro bebió y aquel brebaje le supo a gloria. Alvia no estaba segura de si debía preguntar a aquel extraño. Tal vez les contase algo terrible, pero, por otro lado, no le quedaba más remedio si iban a viajar con él.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Alvia.

—Es una larga historia.

Alvia lo miró detenidamente. Era una mujer muy segura de sí misma.

—No tienes que contarla si no quieres, pero, si lo deseas, estaré agradecida de escucharte.

Elsa le dio de beber más caldo.

—Mañana continuaremos con nuestro viaje. Vamos a Tarraco. Puedes unirte a nosotros si quieres. Tal vez no sepas a dónde ir.

Laro la miró con curiosidad. Aquella mujer parecía que le conocía perfectamente. Seguía con la cabeza llena de pensamientos y cada vez más confusos. ¿Debería volver al poblado después de lo que le habían hecho? ¿Regresar y vengarse de Alio? ¿Debería matarle? Laro se sentía lo suficientemente fuerte como para imponerse como el futuro líder del clan. ¿Pero qué liderazgo iba a ejercer si la mayoría le odiaría por ello? ¿Debería ir a buscar a Maya y escapar para siempre? ¿Debería vengarse de Talanio? El cervecero debió de haber preparado la trampa para que todo indicase que había sido él. Talanio le odiaba. Lo había hecho desde el primer instante en que se cruzó con él. Su tío era un hombre miserable que había pegado a su madre muchas veces.

Se vengaría de Talanio. Se vengaría de todos. Comprenderían que habían cometido el más grave error de sus vidas al intentar matarle.

Laro se levantó y, con el cuerpo aún dolorido, dio unos pasos.

—Necesito caminar un poco.

Los demás le miraron con admiración al ver lo alto que era. Su presencia era mucho más imponente al verle erguido. Elsa estaba un poco nerviosa, pues no tenía del todo claro si aquel hombretón sería peligroso. Sin embargo, Alvia estaba muy cómoda y confiada. Estaba segura de que el guerrero, pues ya no había duda de que era todo un guerrero, les podría brindar importantes beneficios.

—¿De dónde eres? —preguntó Alvia.

—Soy cántabro —dijo Laro—. ¿Y vosotros?

—Vacceos.

Todos quedaron en silencio y hubo unos momentos de tensión en los que nadie supo qué decir. Vacceos y cántabros eran pueblos enemigos.

—Voy a caminar un rato —repitió Laro—. Llevo demasiado tiempo sin moverme.

—Claro —respondió Alvia.

Laro dio unos pasos y se estiró. Tenía los músculos agarrotados y aún le dolía la pierna en la que le habían hecho un corte. Sintió que no le habían herido de gravedad en ninguna parte y aquello suponía un golpe de fortuna. Dio unas zancadas más y se sintió más seguro de sus fuerzas. Alvia le observó con atención y se dio cuenta de que iba desarmado, aunque su superioridad física era más que evidente. A pesar de ello, Alvia tomó la precaución de coger un puñal y esconderlo en su cinto por si tuviera que defenderse.

—¿Te importa que te acompañe? —le preguntó Alvia.

—No.

Laro y Alvia se alejaron del fuego caminando. Al cántabro le había crecido mucho el pelo y se lo tenía que apartar de los ojos para ver bien. 

Los demás se dispusieron a dar cuenta de la cena, pues estaban muy hambrientos y cansados de haber estado todo el día a caballo. Además, el encuentro con Laro les había puesto un poco nerviosos y les había hecho estar alerta, especialmente a Elsa, que no estaba del todo convencida de que hubieran tomado una buena decisión.

—Padre, ¿crees que hemos hecho bien al acogerle? —insistió Elsa.

—¿No te gusta? —preguntó Pizca.

—No es que no me guste, eso es lo de menos —respondió Elsa, algo irritada con su hermana pequeña—. El problema es que no sabemos qué tipo de persona es. Se cuentan cosas terribles que suceden en los caminos. Cosas verdaderamente horrorosas que no podemos ignorar.

—¿Qué cosas? —dijo Pizca con los ojos bien abiertos y rebosante de curiosidad.

—Elsa, estás asustando a tu hermana —intervino Aristio.

—¡No lo creo! ¡Pero si le encantan todas estas historias de sangre y misterio!

Mientras tanto, un poco más lejos del improvisado campamento, Laro y Alvia caminaban juntos. El cántabro estudió el lugar. Estaban en una especie de castro natural, un lugar a resguardo. No había ningún camino cerca, con lo que resultaba difícil encontrarse con forasteros o con legiones.

—Has elegido bien el lugar —le dijo a Alvia—. Parece que sabes lo que haces.

Estaban solos en mitad del bosque. Laro se sintió bien en aquel entorno aislado. Experimentó un pequeño momento de paz. Se había acostumbrado a sentirse bien en el bosque. Ese era su sitio y no lo abandonaría por nada del mundo. Tal vez el momento de la venganza aún no había llegado. Debería llevar la estela de su padre a un lugar digno, descansar y meditar su venganza en silencio. Con tiempo, escuchando el lenguaje de los dioses que en algún momento le hablarían, haría lo que le fuera dictado. No había por qué precipitarse.

Laro miró a Alvia. ¿Podría confiar en esa mujer? Parecía tan inteligente que no le iba a costar esfuerzo hablar con ella. Pero no sabía qué pensar. Estaba muy confundido, pues toda la gente que hasta ahora había amado le había traicionado.

Caminaron por la noche en silencio, pero pronto este se vio interrumpido. De las montañas surgió el aullido de un lobo. Laro se detuvo y escuchó con atención. Tal vez fuera un mensaje de su padre que le indicaba el rumbo que debía tomar. Una señal de sliva para marcarle el destino. Aquel aullido le conectaba con todo lo que él había sido, particularmente con la noche en que se enfrentó a los romanos en el campamento.

Nunca olvidaría aquel hito.

Alvia se dio cuenta del estado tan extraño en que se encontraba Laro. Sabía que algo traumático le había ocurrido. Ya lo había visto en otros hombres. 

—¿Vendrás con nosotros a Tarraco? —preguntó Alvia.

—¿Por qué vais a Tarraco? —dijo Laro.

—En mi familia somos orfebres —explicó Alvia—. Mi marido murió hace unos meses y hemos pensado llevar allí nuestra mercancía para vendérsela a los romanos. Allí el comercio es espectacular y hay muchas posibilidades. Llega mucha gente rica de Roma con ansias de comprar. Hemos ido ya otros años y tenemos influencias.

—Parece interesante. Una vez oí hablar de Tarraco, pero nunca he salido de mi tierra.

—¿Y la estela que llevas? —dijo Alvia con curiosidad.

—Es de mi padre.

—¿Lo mataron?

—Sí.

—Lo siento.

—Fue hace mucho tiempo. Yo ni siquiera había nacido.

—Vaya…

Laro y Alvia reanudaron el paseo nocturno.

—Hay un puerto importante en el que muchos ilustres romanos se instalan allí —dijo Alvia—. Eso traerá más comercio. Nosotros llevamos tiempo comerciando con ellos y nos va bien.

Laro se sintió tenso, pero no quiso comentar nada. No fue capaz de contarle a Alvia que él mismo se había dedicado a sesgar la vida de muchos romanos porque no estaba dispuesto a aceptar la invasión.

—¿Y no crees que sería mejor hacerles frente? —le preguntó Laro.

Alvia, de pronto, soltó una carcajada.

—¿Quién puede frenar ese ejército? Son muy poderosos y todos los que se enfrentan a ellos acaban muertos.

—Ningún ejército es invencible.

—Puede que tengas razón, pero es más inteligente no tentar a la suerte. Si decides venir con nosotros, te pagaré un sueldo y te daré de comer.

—¿Un sueldo? —exclamó Laro, extrañado—. Nunca he percibido un sueldo. ¿Qué tendría que hacer?

—Protegernos de los bandidos —dijo Alvia, mirando con inquietud hacia el bosque.

Capítulo 3: Encuentro con una legión

Laro aceptó el encargo de Alvia y se fue con los orfebres. Durante los primeros días el tiempo transcurrió lentamente y el mundo pareció pararse a sus pies. Era como si nada extraño hubiera ocurrido, como si el agua de los ríos se hubiera estancado y fluyera con tan poca velocidad que un observador casual no fuera capaz de distinguir el movimiento del agua.

Laro fue asimilando con resignación lo que le había acontecido. El dolor que sentía por no poder ver a Maya le consumía y no era raro que despertase en mitad de la noche con inquietantes pesadillas.

A medida que avanzaban, la curiosidad de Laro por Tarraco iba creciendo. Había oído muchas cosas en el poblado sobre dicha ciudad. Tusco le había contado el viaje que hizo en una ocasión y todo lo que había aprendido. No podía imaginarse una ciudad tan grande. Le habían dicho que era la ciudad con más gente de Hispania y a la que mayor número de barcos arribaban. Aquello le pareció fascinante y lamentó que no estuviera allí Maya para poder compartir esa experiencia con ella.

Llegaron hasta el río Ebro y allí tomaron la ruta que los llevaría hasta su destino. A partir de ese punto el paisaje cambió, transformándose en hermosos vergeles llenos de abundante vegetación que en ocasiones estaban habitados por gentes de todos los confines de Hispania. Se cruzaron con multitud de viajeros que provenían de diferentes áreas de la península: vetones, vascones, caristios, aquitanos, berones, autrigones, turmogos e incluso otros vacceos. Laro pudo constatar de primera mano la complejidad de las tribus que habitaban en la península. Muchos eran afables mercaderes que saludaban con entusiasmo y que en alguna ocasión compartían una comida junto a un fuego. Otros no eran tan agradables y mostraban un aspecto siniestro y amenazador.

Laro no tenía espada y pensó que ya era hora de hacerse con una. Así que le pidió a Aristio si llevaba consigo algún arma. Aristio abrió una de las cajas del carro. Allí disponía de varias espadas y puñales. Laro las observó con atención y echó de menos la hermosa espada que encontró en el lago.

—Las mujeres de mi familia saben luchar —mencionó Aristio, con un cierto tono de orgullo, mientras le daba una falcata a Laro que gustosamente se ató a su cintura.

—Eso es bueno —contestó Laro.

—Pero dime, cántabro —dijo Aristio a lomos de su caballo mientras iban al paso por un camino de abetos—. ¿Quién te atacó para que estuvieras así de malherido?

Laro desvió la mirada. No quería mirar a los ojos al viejo. Sabía que los cántabros no solían gustar, pues eran rudos y violentos en comparación con otros pueblos. Por otro lado, tenía que reconocer que Aristio era un buen hombre, a pesar de ser un vacceo. 

—Tuve un enfrentamiento con mi gente —reveló finalmente el muchacho. 

—¿Enfrentamiento? —exclamó Alvia, que se había acercado en su caballo—. ¿Por qué?

—Es una larga historia —volvió a decir Laro.

—Tenemos todo el tiempo del mundo —insistió Alvia, impaciente por el hecho de que Laro ocultase la verdad—. Aún nos queda mucho hasta llegar a Tarraco y los días aquí a veces son muy aburridos.

Laro no podía dejar de pensar que eran vacceos y que los cántabros les habían hecho cosas terribles, aunque ambos pueblos se habían posicionado contra Roma. Laro observó a Alvia. Era una mujer mayor que él, pero se conservaba joven y atractiva. Lo que más le llamaba la atención eran sus dotes de mando. En el pequeño grupo de vacceos era ella quien tomaba las decisiones, la que, por ejemplo, decidía todos los días dónde acampar.  

—Lo sé. No quiero ser descortés con vosotros. Me habéis acogido en vuestro grupo y os lo agradezco.

—No te preocupes —dijo Alvia—. Pienso que era mi deber ayudarte, a pesar de nuestras diferencias.

Laro trató de sonreír, pero, entonces, se acordó de Maya. Sin querer vino a su mente el momento en el que fue empujado en el desfiladero.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Alvia al verle tan serio.

—No lo sé… —respondió Laro, pensativo—. Mi vida, mi pueblo… Todo lo que uno cree amar de pronto ha desaparecido…

—Una vez que lleguemos a Tarraco, si quieres, podrías quedarte con nosotros —intervino Aristio—. Mi primo tiene una taberna allí y nos solemos quedar un tiempo antes de volver a nuestras tierras.

Era ya tarde y el sol empezaba a descender por el valle. La conversación fue languideciendo y Alvia buscó un lugar seguro donde pernoctar. Montaron el campamento y encendieron un fuego.

Una vez que terminaron con las tareas rutinarias, se fueron sentando alrededor del fuego y se relajaron. Pizca jugaba con unas castañas que había encontrado. 

—Iré a mirar por los alrededores para comprobar que todo está seguro —dijo Laro.

—¿Puedo ir contigo? —le preguntó Pizca.

—No —contestó Laro, sonriente—. Es mejor que te quedes tú aquí vigilando el campamento, mientras yo hago la guardia.

La niña le sonrió. Laro se subió sobre Valiente y desapareció por las sombras. Desde lo alto de su caballo su figura era imponente. No era extraño que ningún bandolero se hubiera atrevido a acercarse a ellos.

—¿De verdad crees que nos podemos fiar de él? —susurró Elsa, temerosa de que le pudiera escuchar—. Sigo pensando que nos está mintiendo. Algo debió de hacer para que su propia gente le expulsara de su pueblo.

—¡Es extraño! —exclamó Aristio, cuya opinión de Laro aún no tenía definida—. Es verdad que su historia es algo preocupante, pero hasta ahora se ha portado bien con nosotros.

—¡No te fíes, padre!

—Soy el primero al que no le gustan los cántabros y menos si es un guerrero violento.

—¡Se cuentan historias terribles de ellos! —dijo Elsa.

—Lo sé —reconoció Aristio—, pero este hombre parece noble.

Alvia estaba preparando un cocido en el fuego y Pizca le ayudaba a limpiar las verduras. Puso un poco de agua y echó lo que le quedaba de carne.

—Tendremos que cazar algo. La carne se nos está agotando —comentó Alvia mientras iba dando vueltas al cocido.

Su hermana le miró fijamente.

—¿No vas a decir nada? —dijo Elsa.

—¿Qué puedo decir? —contestó Alvia.

—¿Crees que podemos confiar en él? —exclamó Elsa, algo molesta por la actitud tan tranquila de su hermana.

—Creo que sí. No encuentro motivos para no hacerlo.

—Pues me resulta muy raro que no nos cuente nada de por qué le echaron de su poblado —comentó Elsa—. Me parece sospechoso.

—A ti todo te parece sospechoso —replicó Alvia.

—Si ha tenido problemas con su gente es porque tal vez haya hecho algo malo y esté huyendo. Podría tratarse de un asesino.

Los días transcurrieron con normalidad y no tuvieron ningún percance importante. Se levantaban temprano, recogían el campamento, hacían travesías hasta bien entrada la tarde y luego buscaban un lugar en donde pasar la noche. A veces viajaban todo el día sin cruzarse con nadie, pero a medida que fueron aproximándose a Tarraco iban apareciendo más gentes.

Un día se encontraron con un viajero.

—¿Podrían darme algo de comer? —dijo el hombre, de mediana edad y bastante corpulento. En la mejilla llevaba una cicatriz muy fea. En general, no iba muy aseado y mostraba una barba descuidada.

Aristio miró alrededor por si se trataba de una emboscada. Laro no se encontraba con ellos en ese momento, pues había ido con Valiente a cazar. Por un momento, Aristio se sintió inquieto. No le gustaba la presencia de aquel tipo y temía que Laro no regresase a tiempo en caso de que pasara algo.

Alvia observó al transeúnte y sintió el mismo temor que su padre. Podría ser un bandido, así que trató de evitar el enfrentamiento y le ofreció algo de verdura.

—¿No tenéis carne? Llevo tiempo viajando solo y no se me da muy bien la caza. Además, tengo una herida en la mano derecha y no puedo defenderme. Hace unos días intentaron robarme. Solo pido un poco de ayuda y me marcharé —dijo el desconocido, cuya forma de hablar era lenta y monótona, como si tuviera un problema de dicción.

—No tenemos carne; de hecho, tenemos que cazar algo —respondió secamente Alvia, tratando de no mirarle.

El hombre lanzó una sonrisa siniestra que dejó entrever una boca falta de dientes.

—¿Qué lleváis en ese carro?

El hombre se fue a mirar el carro sin ningún reparo, lo que incomodó a Aristio. Alvia le observó atemorizada, pero no se movió del sitio. No sabía qué hacer. Tal vez debería sacar la espada y amenazarle. Aristio se acercó.

—Oiga, deje eso y márchese. No queremos problemas.

—Viejo, tú a mí no me vas a decir lo que tengo que hacer —dijo el individuo, con chulería.

Ya iba Alvia a sacar la espada cuando apareció Laro. Iba subido a lomos de Valiente con varias piezas de caza. Se acercó tranquilamente. Se apeó del caballo a unos cuantos cuerpos y lo ató a un árbol. Luego fue caminando hasta donde estaba el desconocido. Este, al ver a Laro, se asustó y se puso muy nervioso. Rápidamente sacó un puñal y lo apuntó en dirección al joven, quien dibujó una ligera sonrisa en su rostro.

—¡Aléjate o te mato!

Los demás palidecieron de miedo, pero Laro siguió acercándose hasta el extraño, sin inmutarse y sonriendo burlonamente. Entonces, el extraño le lanzó una puñalada. Laro la esquivó sin dificultad echándose para atrás y se rió.

—Deberías practicar más la lucha —dijo Laro.

El hombre le atacó un par de veces más, siempre errando la puñalada, mientras Laro se mofaba de él. Entonces, Laro desenvainó su espada.

—¡Espera! —gritó Alvia, apurada—. ¡No le mates!

Laro le hizo caso. Guardó la espada y el hombre se lanzó como un loco para clavarle el puñal. El cántabro le agarró del brazo y después le golpeó la cara. El hombre quedó tendido en el suelo, inconsciente.

—¡Le ha matado! —gritó Pizca, con los ojos abiertos y dando un salto de alegría.

Laro se arrodilló y cogió el puñal del hombre. Lo lanzó lejos de allí y luego le registró. Llevaba dos puñales más. Le abofeteó la cara varias veces y le consiguió despertar.

—¡Lárgate de aquí y no vuelvas más! —exclamó Laro.

El hombre se marchó asustado, pero al estar a cierta distancia gritó:

—¡Volveré con mi gente y os mataré a todos!

Laro miró a Alvia.

—Lo hará —dijo Laro, serio—. Conozco a esta calaña de gente y sé que os volverán a dar problemas. Suelen ir en grupos y son peligrosos.

Alvia estaba asustada, pero luego vio a Pizca, a Elsa y a su viejo padre. Comprendió que no se podía tener misericordia con los bandidos. Eran gente mala que cumplía sus amenazas. Si ese tipo estaba en una banda, los buscarían hasta encontrarles. Alvia miró a Laro y asintió.

Laro fue corriendo hacia Valiente, subió de un salto y fue galopando hasta dar con el hombretón, que empezó a correr con todas sus fuerzas huyendo de Laro. Como no tenía donde cobijarse, Laro le dio caza en poco tiempo. Al pasar junto a él, se bajó del caballo y se situó frente a él.

—¡Si vuelves a amenazarles, no tendré otro remedio que matarte! —dijo Laro.

—Eres cántabro, ¿verdad? ¡Maldito bastardo! ¡Os machacaremos!

Laro le dejó marchar. Muchos pueblos de Hispania odiaban a los cántabros. Pensaban que eran unos mercenarios locos que estaban contra Roma, lo que generaba más problemas de los que ya tenían. Laro le dio la espalda y fue a coger a Valiente. En ese momento, sin mediar palabra, el hombre le atacó con una espada y le hizo un corte en un hombro. Laro sacó su falcata y le dio un golpe fuertísimo con su espada que le acertó de lleno en la cara, desfigurándole el rostro. El desconocido cayó al suelo con toda la cara ensangrentada. Laro se acercó hasta él y le clavó la espada en el corazón.

Luego limpió la espada y volvió a subir a lomos de su caballo. Oteó el lugar en busca de más enemigos. Cuando estuvo seguro de que no había ningún peligro, regresó junto al grupo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Alvia.

—¡Nada! Se ha marchado —mintió Laro.

Alvia solía ir al galope y adelantarse en busca de novedades, pero muchas veces lo hacía con Laro, al cual todos admiraban ya abiertamente por lo que le habían visto hacer. Alvia nunca había observado a nadie luchar con tanta seguridad. Era un guerrero perfecto.

Llevaban juntos una semana y la confianza y el compañerismo había crecido entre ellos. Laro seguía sin hablar demasiado sobre lo que le había pasado con su pueblo y la única que insistía de vez en cuando era Pizca. Alvia, por su parte, no había querido preguntar. Sabía que Laro encerraba un terrible secreto, aunque estaba segura de que en algún momento le contaría todo.

Aristio le había seguido insistiendo en que fuera con ellos a la taberna de su primo en Tarraco. Ya tendría tiempo para decidir qué hacer con su vida. Laro meditó la opción del viejo. Albia y Elsa también estaban pendientes de su respuesta. Llevaban poco tiempo juntos, pero ya se habían acostumbrado a la presencia del cántabro y no querían separarse de él.

—Lo pensaré cuando lleguemos —dijo Laro.

Continuó el viaje y los viajeros les contaban nuevas noticias por doquier. Se sabía que había habido varias reuniones de clanes con los astures y con los vacceos. De hecho, Laro había estado en una con los vacceos, que de pronto se habían convertido en aliados.

Una mañana Laro despertó antes y fue a ver el amanecer en lo alto de un peñasco. Ató el caballo a una rama y se subió a lo alto de un árbol, tal y como solía hacer con Alio cuando espiaba los campamentos romanos. Desde allí vio un espectáculo sobrecogedor. Una hilera interminable de legionarios avanzaba en dirección oeste. Se trataba de toda una legión y estaba formada por lo menos por varios miles de hombres.

En la cabeza se podía ver avanzar varias tropas auxiliares de arqueros y jinetes. Después avanzaba en columna un nutrido grupo de zapadores y agrimensores. Detrás seguían con parsimonia una multitud de carros con bueyes que portaban los bagajes de los oficiales, seguidos de las tropas de guardia. A continuación, iba el legado con una élite de soldados. Detrás venían los lanceros y la caballería legionaria. Seguidamente, las máquinas de guerra, en especial las catapultas y escorpiones. Luego se podían ver los tribunos y los prefectos junto con un gran grupo de soldados de élite. Allá se podían distinguir las enseñas que rodeaban al águila de la legión que caminaban con las trompetas. Ya en la parte final se encontraba el grueso de la columna con los legionarios en filas de a seis y con sus bagajes. Finalmente, cerraba la tropa las unidades de mercenarios.

Laro contempló la legión desde su privilegiado palco. Nunca había visto un ejército de esas dimensiones avanzar raudo por la llanura. Se dio cuenta de que jamás lograrían vencer a Roma en campo abierto, pues tal era el poder, organización y disciplina de todas esas tropas unidas que resultaba apabullante enfrentarse a ellos. Si bien los cántabros uniéndose a astures y vacceos podrían disponer de más guerreros en número, nunca tendrían una unidad de mando y una eficacia como las que tenían las legiones.

Laro sintió deseos de aprender cómo estaba organizado aquel ejército, sus mandos y sus tácticas. En ese momento, les envidió más que a cualquier otra cosa en el mundo.

El muchacho pensó que la guerra contra los cántabros, astures y vacceos había comenzado y que probablemente esa legión sería clave. Al ver a tantos romanos un calambre de inquietud se apoderó de él. Si fuera capaz de infringir algún daño a esa tropa, tal vez podría cambiar el devenir de su pueblo. Pero a plena luz del día lo que provocaría es que le mataran y, probablemente, a la familia a la que acompañaba.

Laro observó la columna de hombres. Identificó varias unidades auxiliares a caballo y también arqueros en la vanguardia hasta donde podía ver. 

De pronto, escuchó el retumbar de unos cascos golpear la tierra del suelo.

Capítulo 4: Laro visita el campamento de Estatilio

Laro descendió del árbol y por un lado del bosque aparecieron dos jinetes al galope. Eran exploradores y estaban tratando de estudiar el terreno con el objetivo de evitar emboscadas y ataques sorpresa. Sabía lo intolerantes y desagradables que, por lo general, eran estos legionarios con los viajeros. Sabiéndose con el poder de una legión detrás, eran soberbios y crueles hasta la saciedad.

—¡Alto! —gritó uno de ellos.

Mientras los jinetes se aproximaban, Laro recordó lo que su madre le había contado acerca del día de la emboscada.

Fue en una noche lluviosa, fría y con truenos. Un grupo de legionarios de permiso les dio el alto y ellos pararon. Uno de los legionarios, muy borracho, se encaprichó de ella. A partir de ahí, su padre se levantó para defender a su mujer y por eso le mataron. Su madre le había contado la historia infinidad de ocasiones; unas veces con lágrimas en los ojos, otras con una gran rabia interior contenida y con una determinación de venganza. Cada vez que Laro rememoraba aquel suceso podía sentir dentro un abismo infinito. Nunca pudo conocer a su padre por culpa de aquellos legionarios. Madre le había contado que presentó combate, pero que no pudo con ellos. Eran mejores y más rápidos. Padre murió la misma noche en la que él nació.

Laro pensó que eso jamás le pasaría a él. Si le iban a apresar, lo tendrían que pagar muy caro antes. Su preparación como guerrero no era casual. Había sido fruto de lo que le ocurrió a su padre. En el fondo, un deseo de venganza nunca cumplido.

—¿Es que no escuchas lo que te digo? —le gritó el legionario, apenas a unos cuantos pies de donde estaba.

Los dos hombres le rodearon algo temerosos por el aspecto de guerrero que indudablemente tenía Laro, a pesar de contar solo con dieciocho años. Laro llevaba una camisa sin mangas y los músculos del brazo y los hombros se le marcaban, ofreciendo un aspecto compacto y temible. Además, lucía el pelo largo y barba de varios días. Pero tal vez lo que más infundía temor era su mirada, ausente de miedo y llena de confianza en sí mismo.

—¿Dónde crees que vas? —dijo el otro legionario.

Laro guardó silencio y visualizó lo que iba a hacer a continuación. Sacaría la espada mientras se acercaría al primer jinete y le rebanaría el cuello. Después avanzaría con el caballo y se lanzaría directo contra el otro con la espada en punta para abrirle las tripas. Imaginó nítidamente todos los movimientos en el espacio como si realmente los estuviera realizando.

—¿No sabes hablar? —repitió el legionario, sacando su gladius y sujetándola amenazadoramente en dirección a Laro, que le miraba fijamente.

En ese momento Laro iba a sacar la espada y a hacer todo lo que había pensado anteriormente, cuando una voz sonó a sus espaldas. Era Alvia que se acercaba al trote hasta donde estaban. Ambos legionarios quedaron sorprendidos por la presencia inesperada de la mujer.

—Buenos días —dijo Alvia con una amplia sonrisa—. Este es mi sirviente, estamos de viaje con destino a Tarraco.

Por detrás suyo aparecieron los demás junto al carro.

—¿Tu sirviente? —preguntó uno de los legionarios, mostrándose inseguro.

—Sí, nos ayuda a llevar nuestras mercancías y suele venir con nosotros en todas las travesías.

—¿Qué lleváis ahí?

—Mercancía para vender en Tarraco —contestó Alvia.

Los romanos avanzaron hasta el carro y lo inspeccionaron por encima. Observaron a los demás con desconfianza sin apartar la mirada de Laro, pues aún les infundía temor.

—Tal vez nos interese confiscar esta mercancía —dijo uno de los jinetes.

Aristio se bajó del caballo.

—Os podemos dar algo en señal de amistad —comentó Aristio, sacando dos hermosos brazaletes de bronce con piedras incrustadas—, tal vez para que hagáis un regalo a alguna mujer, pero la mayoría de estas mercancías están dirigidas a un encargo de un senador romano.

Los dos jinetes se miraron un poco confundidos.

—¿De quién se trata? —quiso saber uno de ellos, aguijoneado por la curiosidad y con cuidado de hacer algo que luego pudiera tener consecuencias negativas.

—Esta orfebrería es un encargo de Gayo Asinio Polión —respondió Aristio con cierto tono de ironía, pues estaba acostumbrado a tratar con soldados—. Supongo que habéis oído hablar del senador Gayo Asinio Polión.

De nuevo los dos muchachos se miraron sin tener claro qué decir. Eran novatos. Tal vez deberían tratar este asunto con el centurión o incluso con el legado. Por nada del mundo se podían arriesgar a contradecir los intereses de un pez gordo como un senador de Roma. ¿Cómo saberlo? Temían equivocarse por miedo a un castigo del Primus Pilus Marco, un centurión terrible.

—Tengo un documento firmado por Cayo Manius Lorico —dijo Aristio, dirigiéndose al carro y abriendo una pequeña caja de madera con multitud de documentos—. Estos años hemos estado comerciando con las legiones.

El soldado que llevaba la voz cantante rápidamente cambió de actitud.

—¿Conocéis a Cayo Manius de verdad? —dijo con sorpresa, sonriendo y mirando a las mujeres—. ¿Cayo Manius de la Legio I? ¡Por todos los dioses, haberlo dicho antes!

—He tenido el placer de comerciar con él —respondió Aristio, enseñándole la carta—. Ahora nos dirigimos a Tarraco donde tengo previsto un encuentro con Polión, como os decía. Sin embargo, estaría muy gustoso de visitar vuestro campamento para venderos algunas piezas. Estoy seguro de que podría haceros un buen precio.

—¡Está bien! —dijo el legionario con satisfacción—. ¡Acampad aquí y enviaré una escolta esta noche cuando hayamos montado el campamento! Estoy seguro de que este encuentro será muy provechoso. Se lo diremos al legado.

Dicho esto, el legionario espoleó fuertemente su caballo y salió al galope por el bosque bordeando el río, con la intención de terminar la ronda alrededor del campamento que ya estaban montando los demás legionarios a un ritmo frenético.

Esa noche fueron todos invitados a visitar al legado. Aristio escogió algunas de las piezas que creyó conveniente ofrecer y a la hora prevista llegó una pequeña escolta que los acompañó hasta el interior. Una vez allí, Laro quedó asombrado por las dimensiones del campamento. Los legionarios eran expertos en cavar zanjas y montar tiendas en un tiempo récord. Antes de entrar vieron que un grupo de tres legionarios estaba fuera del campamento en torno a una hoguera.

—¿Qué hacen esos ahí? —preguntó Pizca—. ¿No duermen dentro?

—Están cumpliendo un castigo —dijo uno de los soldados que los acompañaban—. Deberán estar varios días durmiendo fuera.

—¿Y qué han hecho? —quiso saber Pizca, llena de curiosidad.

—Se quitaron la espada mientras cavaban la zanja —contestó el soldado con indiferencia—. Está prohibido dejar el arma mientras se cava.

Una vez en la tienda del legado, Aristio hizo las presentaciones y fueron invitados a comer y beber. El legado Cayo Estatilio Tauro era un hombre de estatura media y mirada penetrante. Mostraba una barba negra no muy abundante y cuidadosamente cortada. De nariz aguileña, su porte era el de un hombre de clase alta acostumbrado a ser respetado por los demás. Vestía de forma impecable, llevaba una capa de color escarlata y una armadura con bonitos motivos. Tenía en su tienda dos gatos que le acompañaban siempre y que le gustaba acariciar constantemente.

Laro permaneció fuera de la tienda, esperando, y los legionarios le miraban con extrema curiosidad. Elsa se quedó con él, pero al cabo de un tiempo decidió darse una vuelta por el campamento.

—No deberías separarte. Estoy seguro de que tu padre no querrá que estés dando vueltas por un campamento romano —dijo Laro, sorprendido por la reacción de la chica.

—¿Ah, sí? —respondió Elsa—. Lo que haga yo es asunto mío.

—Está bien.

—Además estoy harta. No pienso dedicarme a la orfebrería como mi padre. ¡Mis motivaciones son otras!

—¿Y cuáles son tus motivaciones? —preguntó Laro.

—¡Eso no es asunto tuyo!

Elsa desapareció entre las tiendas refunfuñando como una gatita presumida y Laro la observó marchar sin hacer nada por impedirlo. En realidad, no tenía ningún derecho a intentar controlar a esa chica. Era una adolescente obstinada.

En el interior de la tienda, Alvia le mostró al legado algunas de las piezas con las que trabajaban. De un pequeño cofre fue sacando las preciadas joyas que con tanto amor y arte su padre le había enseñado a fabricar a lo largo de los años.

En el cofre había varios collares que contenían colmillos de dientes que habían sido tratados con un tinte, de forma que quedaban inmaculadamente blancos. Luego le mostró varias conchas pintadas con motivos de guerra o con aventuras de amor. Estatilio quedó visiblemente impactado por estas últimas piezas y decidió llamar a los tribunos para que las vieran. Alvia siguió con la demostración y le enseñó varias piedras de colores y unos cristales con bonitas formas.

En la tienda del legado estaba también el Primus Pilus Marco, el centurión más importante del campamento, un hombre de aspecto duro con manos agrietadas que no hablaba mucho. Se tuvo que ausentar en varias ocasiones, pues había que tomar decisiones sobre las guardias nocturnas del campamento y otros menesteres.

—¿Es la primera vez que viajáis a Tarraco? —preguntó Estatilio, acariciando a uno de sus gatos.

—No —respondió Aristio, que estaba sentado junto al legado—, todos los años hacemos un viaje coincidiendo con la primavera para tener mejor tiempo durante la travesía.

Llegaron en ese momento el prefecto y dos tribunos. Uno de ellos era el tribuno laticlavio, que con su banda ancha morada y capa blanca ostentaba el segundo puesto de mando en la legión. Era un hombre bien entrado en carnes, pero con un porte sólido que le confería un aspecto de gladiador. Su nombre era Graco.

Al entrar en la tienda Graco se sorprendió de encontrar a aquellos vacceos sentados junto al legado. A pesar de su sorpresa, no quiso comentar nada por precaución. Graco saludó a Estatilio y luego tomó asiento. Una preciosa esclava le ofreció una copa de vino.

—¿Y ese muchacho? ¿De dónde lo habéis sacado? —preguntó Estatilio, que se había fijado en Laro anteriormente.

—Nos acompaña hasta Tarraco —dijo Aristio—. Lo llevo conmigo como sirviente y para protegernos. Entonces, ¿le interesa comprar alguna de mis alhajas?

El legado sonrió y movió la cabeza afirmativamente. Era evidente que el viejo quería cambiar de tema. Estatilio, como todos los generales, era astuto como una víbora y sabía manipular a los hombres, sacarles la verdad y seducirles.

—¿De dónde es ese guerrero? —insistió, dándose cuenta de que sus invitados estaban nerviosos.

Alvia pensó rápidamente. Si le mentía y le decía que era vacceo no tardaría mucho en averiguar la verdad y eso podría traer problemas.

—Es un cántabro —dijo Alvia, mostrando una amplia sonrisa—. Uno de esos locos cántabros, pero que conocen muy bien esta tierra.

Estatilio sonrió y se relajó un poco.

—¿No sabes que Roma está en guerra contra cántabros y vacceos? —preguntó el legado, con una sonrisa en el rostro que le confería un aspecto de sádico.

—¡Y contra astures! —añadió Graco.

Alvia sintió miedo, pero hizo un esfuerzo enorme por aparentar seguridad. No quería parecer una cobarde ante un romano.

—¡Lo sé! —dijo Alvia con soltura—. Pero no es nuestro problema. Nosotros no estamos en guerra con nadie, solo somos comerciantes y queremos hacer negocios con Roma. Sois nuestros amigos, ¿no es así?

—Dejaré que sean mis hombres quienes te compren —indicó Estatilio, satisfecho, haciendo alusión a Graco, a los tribunos y al prefecto que acababan de entrar.

Después de comer y beber la tensión se disipó y la conversación se centró en temas más triviales. Aristio se despidió y abandonaron el campamento romano no sin cierto alivio. Había vendido casi todo el cofre y, además, había conseguido un permiso para llegar sin problemas a Tarraco.

Antes de marcharse Aristio se dio cuenta de que Elsa no estaba entre ellos.

—¿Dónde está Elsa? —preguntó a Laro.

Entonces, Elsa apareció. Llevaba la ropa desarreglada y una expresión en el rostro de felicidad contenida. Todos la miraron sorprendidos, pero tanto Aristio como Laro no dijeron nada y ella no comentó lo que había estado haciendo. Sin embargo, tras salir del campamento, Alvia no aguantó más y la interrogó.

—¿Dónde demonios has estado? —dijo Alvia, con evidente enfado.

—¡A ti que te importa! —respondió Elsa.

—¡Pues claro que me importa! Hemos estado en un campamento romano y has puesto en juego nuestra seguridad. ¿No te das cuenta?

—¡Déjame en paz!

Aristio puso los ojos en blanco y miró a Laro. Resultaba imposible tratar de controlar a Elsa y él lo tenía bien aprendido. Cualquier día les metería en un buen lío. Múltiples habían sido las discusiones familiares acerca del comportamiento de Elsa, a cada cual más inútil, pues la chica, lejos de modificar su comportamiento arriesgado e irresponsable, lo acrecentaba aún más.

Esa noche la tienda de Cayo Estatilio hervía de actividad. Había llegado un emisario del campamento de Manius y estaba comentando las noticias.

—Están esperando refuerzos para poder atacar a los cántabros —dijo el emisario—. Manius indica que el lugar es de difícil acceso y que no se puede entrar en formación. Está impaciente por hacer algo. Me ha dicho que os diga que está a vuestra entera disposición, que contéis con él para cualquier maniobra que queráis llevar a cabo.

Estatilio observó el rostro del emisario. Un chaval muy joven y, por su acento, probablemente del sur de Italia.

—¿Qué opinas tú de Manius?

El chico pensó unos instantes.

—Conoce muy bien el terreno. ¡Es todo un experto!

Desde hacía meses estaban recibiendo noticias de ataques de los cántabros, pero en las últimas semanas estos se habían intensificado. Se hablaba incluso de una ofensiva conjunta de los vacceos, los astures y los cántabros. Al enterarse el futuro emperador Augusto había ordenado a Cayo Estatilio, uno de sus más ilustres generales, desplazarse con todo un ejército recién reclutado y terminar con las rebeliones. Ahí estaba la Legio I para pacificar la zona.

El emisario abandonó la tienda y Graco sonrió con ironía.

—¿Un lugar de difícil acceso? —dijo Graco, mirando directamente a Estatilio—. ¡Por Júpiter! ¿Qué esperaba? ¿Qué nos estuvieran esperando con una alfombra?

Estatilio sabía que no iba a ser fácil aquella empresa, como no lo era ninguna cuando de la guerra se trataba. Un enemigo feroz, decían, parapetado en las montañas, defendido por riscos y desfiladeros, oculto en la maleza de un bosque denso e impenetrable. Eso era justo lo que los legionarios más odiaban. Además, los hombres murmuraban historias atroces de guerreros invencibles que se comían las tripas de los legionarios y que torturaban a los centuriones. 

—Tendremos que hacerlos salir de su escondrijo como si fueran cucarachas —sugirió Estatilio—. No será la primera vez que un enemigo temible termina siendo como una pobre mujer indefensa.

Graco rió la gracia del legado y así lo hicieron el resto de los presentes.

—Manius es un gran general —dijo Graco, hablando con parsimonia—, pero ya lleva demasiado tiempo entre los bárbaros. ¡Catorce años! ¿Cómo le han dejado quedarse tanto? Deberías sustituirle y mandarlo a la Galia. Allí tal vez pueda empezar de nuevo su carrera y olvidarse de su pesadilla.

—Tienes razón, Graco —aseguró Estatilio—. Todo el mundo sabe lo que ha sufrido ese hombre y las humillaciones que ha tenido que soportar. ¡Quemaron su campamento! ¿Te puedes imaginar eso?

—Y mataron a la mayoría de sus hombres —añadió el prefecto—. Sufrieron una encerrona en un bosque y, por suerte, pudo salvar el pellejo. Debió de ser terrible. ¡Todo el mundo habla de ello en Roma!

—¡Sí! ¡Se ha hecho algo famoso! —exclamó Estatilio, riendo.

—En cualquier caso, ese hombre es un valiente —dijo Graco—. Y deberíamos contar con él para esta ofensiva. Yo creo que es muy bueno.

—¿Estás seguro? Manius cometió un grave error.

—¿Cuál? —quiso saber el prefecto, que no conocía todos los detalles.

—Dejó el campamento con poca defensa y se arriesgó al internarse en los bosques, justo el lugar más idóneo para los cántabros.

Estatilio y Graco habían conversado largo y tendido sobre la estrategia a adoptar una vez llegaran a Cantabria. De todas esas conversaciones iba surgiendo un plan que de vez en cuando, por imprevistos, se veían obligados a modificar. Cada cierto tiempo llegaban emisarios con nueva información sobre los cántabros y eso hacía que cambiaran los planes.

—Sigo pensando que lo primero es tomar Asturica —propuso Estatilio, dirigiéndose a todos los oficiales—. Eso nos dará una ventaja clara. También hay otro enclave importante, Albocela. Ahora tenemos un frente común que debemos de dividir al máximo para machacarlos.

—Son muchos guerreros —dijo Graco con preocupación—. Están dispersos y no temen la muerte. Se esconden en bosques y en lo alto de montañas.

—Lo sé —afirmó Estatilio, algo hastiado—. Lo mejor sería una acción total, rodearles por norte y sur para que no tuvieran escape, pero no tenemos ejército suficiente, así que nos quedan dos posibles escenarios. Atacar los castros más importantes o esperar a que ataquen ellos y devolver el golpe. En mi reunión con Augusto ya expuse mis deseos de contar con más hombres, pero eso ha sido denegado, de momento.

El general desplegó un mapa ante los hombres y señaló varios puntos. Esos lugares eran los enclaves de los castros más importantes. Una esclava les sirvió más vino y les ofreció un cuenco con fruta.

—Tenemos que hacerlos bajar de los castros —dijo Estatilio, pensativo—. Si conseguimos derrotar los más importantes, los demás caerán solos. Aún no sabemos dónde están, solo son conjeturas e informaciones no muy fiables en ocasiones. Hay un castro que dicen que podría ser decisivo.

Estatilio señaló un punto en al mapa.

—¿Quién lo dice? —preguntó el prefecto algo escéptico.

—Manius, él mismo lo descubrió, pero entonces ocurrió la desgracia y tuvo que abandonar —respondió Estatilio—. En realidad, lo descubrió uno de sus soldados, un tal Lucio.

—No creo que un solo castro sea tan vital —dijo el prefecto.

—¡Puede serlo! —afirmó Graco—. Su sistema de tribus y clanes hace que haya caudillos que sean más importantes que otros. Son gente que siempre están en guerra consigo mismos.

—¿Y quién no lo está? —dijo el prefecto—. ¡Mira el ejemplo de Roma!

—¡Cierto! Pero ellos no están organizados como nosotros. ¡No hay jerarquía militar! Funcionan a base de favores, algo que ellos llaman devotio. Si matamos a los líderes más importantes, serán un ejército sin cabeza, una gallina loca —explicó Graco.

Los oficiales rieron, aunque en su interior sabían que aquella gallina loca llevaba mucho tiempo creándoles bajas importantes en sus ejércitos.

—He pensado en el cántabro que acompaña a Aristio. Parece un buen guerrero —dijo Estatilio—, deberíamos interrogarle. ¡Tal vez conozca ese castro!

—¡Buena idea, general! —exclamó Graco.

—Que vaya Marco con cuatro hombres vestidos de bandoleros y simulen un ataque. Aristio pensará que han sido unos malhechores y no le dirá nada a Gayo Asinio Polión.

—¡Me encantan tus métodos! —manifestó Graco, sonriente y motivado—. Esto ya me empezaba a resultar de lo más aburrido. ¡Nos vendrá bien un poco de acción!

Estatilio le sonrió por cortesía. Al principio de conocerlo pensó que era un niñato estúpido. Lo había tenido que aceptar por una recomendación de un senador. ¡Malditos tribunos! Los odiaba. Sin embargo, Graco terminó cayéndole bien. Le resultaba muy diferente de los demás, mucho más inteligente y, sobre todo, con más valor que cualquiera de ellos.

—Graco, ve a buscar a Marco. Pero una cosa, te llevaré un día al frente a luchar para que no te aburras más. A ver si entonces no te cagas —le comentó, medio bromeando.

Graco sonrió y se dispuso a buscar al primus pilus.

—No te decepcionaré, legado. Allí donde me necesites estaré. Y si quieres lucharé a tu lado contra esos bárbaros —dijo el tribuno entre risas.

—Quiero que lo traigan vivo. Le arrancaremos la verdad a latigazos o lo que haga falta. Si es necesario, le torturaremos hasta que muera y lo dejaremos colgado de un árbol para que los bárbaros sepan quiénes somos —explicó Estatilio con tono duro y mostrando una media sonrisa.

—¿Y qué haremos con las mujeres y el viejo? —preguntó Graco.

—¡Matadlos! —añadió Estatilio secamente.

Graco se marchó sonriendo, pues en el fondo le gustaba el sadismo del legado. Estatilio se quedó solo en la tienda con la esclava. Estaba cansado de un día agotador, pero se acercó a la mujer, le quitó el vestido y acarició sus senos. Luego la manoseó a su antojo hasta que sació su apetito sexual.

Capítulo 5: La emboscada a Laro

Marco, el primus pilus de la Legio I, se paseó por el campamento y seleccionó a cuatro hombres de su confianza. Luego les reunió en su tienda. Una vez allí les explicó la misión.

—Tendremos que ir a escondidas —dijo el primus pilus, que ya había sido informado por Graco—. Nos vestiremos de civiles. El que no quiera ir que lo diga ahora. Si venís conmigo, os compensaré con un permiso gratis. ¿Alguien no quiere ir?

Nadie abrió la boca.

Se despojaron del uniforme y se vistieron con ropas civiles. Después de acordar la contraseña del día, se marcharon al galope en busca del cántabro. 

Salieron del campamento y cabalgaron hasta llegar a las inmediaciones de donde estaba el orfebre. Marco pudo divisar el fuego en torno al cual dormían. Allí se hallaría Aristio con sus mujeres y seguramente el cántabro estaría vigilando por los alrededores.

—¡Dejemos aquí los caballos! —exclamó Marco, desmontando de su yegua de un salto y blandiendo la espada—. Ese cántabro debe ser buen guerrero, así que mucho cuidado. ¡No le matéis!

Los otros cuatro jinetes ataron los caballos a un árbol y emprendieron la marcha hacia el fuego, un débil punto de luz en la lejanía del bosque. Cuando ya habían recorrido una buena parte del camino, Marco dio la orden de separarse e ir formando una tela de araña para abarcar todos los posibles puntos y rodear al cántabro.

—¡Abrid bien los ojos! —dijo a sus hombres, que por nada del mundo osarían desobedecerle.

El grupo se fue separando. Eran buenos soldados, con experiencia en combate cuerpo a cuerpo y en batallas importantes. Ya habían llevado a cabo multitud de pequeñas misiones siempre arriesgadas y peligrosas.

Avanzaron por el bosque, pero no había rastro del cántabro. Con suma precaución fueron inspeccionando los alrededores. Marco se dirigió hacia el fuego en torno al cual dormían las mujeres y Aristio y sintió una punzada de ansiedad en el estómago. Si volvía con las manos vacías al legado no le iba a gustar.

Fue en ese momento cuando Laro saltó de un árbol, agarró de la boca a uno de los soldados y le rebanó el cuello con su cuchillo. El soldado murió en cuestión de segundos. Laro le arrastró hacia un matorral y escondió su cuerpo. Acto seguido corrió hasta el siguiente que le daba la espalda y le atravesó con el cuchillo el abdomen. Luego le empujó violentamente contra el tronco de un árbol, golpeándose el cráneo.

El cántabro agarró la espada del romano, la lanzó por el aire con fuerza y se escondió.

Al caer la espada hizo ruido sobre la maleza. Inmediatamente, Marco y los otros dos soldados se pusieron en alerta. Laro se acercó sin hacer ruido, como un hurón, y atravesó a uno de los romanos con su espada.

El soldado gritó de dolor. De repente Marco y el otro romano se encontraron cara a cara con Laro. Hasta entonces Marco no le había podido ver bien, pero en ese momento se dio cuenta de que Laro no era un bárbaro cualquiera. Era un guerrero terrible y peligroso. Marco se sintió inseguro y dejó que el otro legionario se adelantara. Nunca había sentido miedo ante nadie, pero ese día Marco no vio claro el resultado de esa lucha. Aquel cántabro parecía poseído por una extraña fuerza que no comprendía.

«Solo es un bárbaro», pensó para sus adentros.

Tenía que enfrentarse a él y llevarlo a rastras ante el legado. ¡Cómo iba a disfrutar pateándole las tripas!

Mientras Marco pensaba esto, Laro ya había matado al otro romano. Aristio y las mujeres se habían despertado y presenciaban la escena convencidos de que se trataba de malhechores. Sin embargo, Laro sabía que aquel hombre que estaba delante suyo no podía ser un bandolero. Estaba seguro de que era un soldado romano y por la forma de mirarle y su porte, seguramente un mando importante.

Marco se acercó lentamente y lanzó una estocada que Laro esquivó con facilidad. Luego hizo un barrido lateral y lamentó no llevar el escudo. Había entrenado hasta la saciedad la lucha cuerpo a cuerpo, pero nunca se había acostumbrado a luchar sin escudo. Laro le estudiaba. Se fijaba en sus movimientos e iba esquivando sus golpes sin esfuerzo alguno.  

El centurión gritó salvajemente y lanzó su espada tratando de amputarle una pierna. Laro logró esquivar el golpe y con un ligero toque hirió a Marco en un brazo. La herida sangró con profusión, pero eso no pareció asustar al primus pilus. Laro le lanzó otro golpe fatal y esta vez le hirió en la pierna. El corte era más profundo y la herida peor. Los vacceos observaban la escena con horror.

Marco volvió a atacar esta vez con peor coordinación, pues empezaba a ponerse nervioso y a marearse. Laro aprovechó para golpear con gran fuerza su espada. Marco no pudo con el golpe y perdió su gladius. Solo le quedaba el cuchillo. Laro le pegó un puñetazo en la nariz y se la rompió. Después, ya en el suelo, le puso la espada en la garganta.

—Ve al campamento y dile a tu legado que a los cántabros no se nos doblega y que jamás conseguirán conquistar nuestra tierra —dijo Laro.

El romano se quedó pálido. Laro le ató las manos y los pies para que no pudiera soltarse. Después le dejó marchar y el centurión, con gran dificultad, consiguió arrastrarse por el camino rodando como si fuera un gusano. Por delante le quedaba un tortuoso camino hasta llegar al campamento a rastras.

—Si no le matas, vendrán a por nosotros —comentó Alvia.

—Si le mato, vendrán a buscarlos —contestó Laro—, pero si le dejo con vida, comprenderán que han cometido una equivocación y el legado no querrá enemistarse con Polión.

—Esto no me gusta —masculló Alvia.

—Tenemos que marcharnos —propuso Laro, preocupado—. En cuanto logre deshacerse de las ataduras, no tardará mucho en llegar al campamento y regresar con más hombres. Si nos encuentran, nos matarán a todos sin dudarlo.

—¿Pero por qué los has matado, Laro? —dijo Aristio, asustado, pues empezaba a ver que su pequeño negocio se desmoronaba y su propia vida y la de sus hijas estaban en gran peligro.

Elsa estaba pálida y fuera de sí.

—¿No lo entiendes? —exclamó Laro, tajante—. ¡Han venido a matarnos! Esta gente no son tus amigos, lo único que hacen es utilizarte a su antojo. Esto ha sido obra de Estatilio.

—¿Y qué vamos a hacer ahora? —preguntó Elsa, que lloraba y abrazaba a Pizca.

—Si es verdad que tenéis protección de ese senador, puede que no hagan nada —dijo Laro, pensativo, mientras limpiaba su falcata de la sangre del romano—, pero dudo que se contengan. A los romanos les ciega la ambición y pronto tendremos una patrulla tras nuestros pasos. Debemos dejar las mulas atrás, avanzaremos mucho más rápido a caballo. Tal vez sea bueno que cambiemos de ruta y nos alejemos del Ebro.

—¿Alejarnos del Ebro? ¿Dejar las mulas? —exclamó Elsa, muy molesta y completamente histérica—. ¡No pienso hacer nada de lo que dices, maldito cántabro! Sabía desde el principio que nos ibas a meter en problemas. ¡Te lo dije, Alvia! ¡No era de fiar! Ahora los romanos nos matarán. ¡Nos matarán a todos!

—Estás confundida, hermana —dijo Alvia—. Si no llega a ser por Laro, ahora estaríamos todos muertos.

Aristio observó que Marco aún se arrastraba por el suelo huyendo de ellos.

—Tal vez deberíamos matarlo —intervino Aristio—. De esa forma no podrán saber lo que ocurrió.

—¡No! —prorrumpió Laro a lomos de Valiente—. El legado sentirá que es una humillación que un solo hombre haya matado a cinco legionarios y no querrá hacerlo público. Es verdad que mandará a alguien para vengarse, pero lo hará en secreto y eso nos conviene.

—¿Y si estás equivocado? —dijo Aristio.

—No creo estar equivocado.

—¿Y si vendemos el carro y las mulas? —dijo Pizca.

—No hay tiempo para eso —respondió Laro, lanzando una sonrisa a la niña.

Dejaron libres a las mulas y escondieron el carro en unos zarzales. Después se fueron todos a caballo. Pizca fue con Alvia montada en la grupa, mientras que Elsa cogió uno de los caballos de los legionarios.

—¡Vámonos! —gritó Laro.

Partieron al galope en mitad de la noche siguiendo la débil estela que la luna les marcaba por el camino, aún temerosos de que una patrulla romana apareciese en cualquier momento. Laro iba al frente y no se había sentido tan bien desde que fue expulsado del poblado.

«La guerra contra los romanos ha comenzado», pensó para sí mismo.

Capítulo 6: Estatilio recibe al centurión Marco

Marco entró en el campamento arrastrándose. Los centinelas tardaron un tiempo en reconocerlo, pero cuando lo hicieron, quedaron sorprendidos por el mal estado de su primer centurión. Marco volvía solo y malherido. Tenía la mirada vacía, sin la valentía que le caracterizaba. Aquello era un mal presagio.

Dos soldados se acercaron a ayudar a su primus pilus, pero este, una vez libre de las ataduras, les apartó de un manotazo.

El primus pilus entró cojeando en la tienda del legado. Allí estaba Cayo Estatilio Tauro, con su aspecto sobrio, departiendo asuntos con Graco y los demás tribunos, rodeado de un par de esclavas hermosas que le hacían más llevadera la guerra y el estar lejos de las comodidades de Roma. Le acompañaban sus gatos, que se movían por la tienda con total soltura y se pasaban todo el día durmiendo o dejándose acariciar.

Al verle, el legado enmudeció. Por el rostro y las heridas de Marco dedujo que la misión había sido un fiasco. Años como militar le habían permitido leer las caras de sus hombres como un libro abierto y la cara de Marco era el rostro de la derrota. El centurión le miró unos segundos, pero luego bajó la mirada, avergonzado de su propia incompetencia. Sintió que el peso del deshonor le oprimía el corazón.

—¡Vamos! ¡Habla! —exclamó Estatilio, impaciente.

—General, hice todo lo posible —dijo Marco con la mirada enrojecida, intentando arrancar un pequeño atisbo de dignidad—. ¡Señor! Hubiera dado mi vida por completar esta misión.

Todos los tribunos se quedaron sin habla y Estatilio palideció. Marco había sido hasta ahora un ejemplo de coraje y honor. Cualquier soldado le temía más que a su propia muerte. El mismo primus pilus que muchas veces le había salvado de posibles amotinamientos estaba destruido, fuera de sí y ausente. ¿Qué poderes tenían esos malditos cántabros que le devolvían a su mejor hombre en esas condiciones?  

—¡Por todos los dioses! ¿Cómo ha podido vencer un solo bárbaro a cinco de mis mejores legionarios? —gritó Estatilio, sin comprender nada y acercándose a Marco.

—¡Están poseídos! —dijo Graco burlonamente—. ¡Menudos hijos de perra!

El centurión no tenía palabras de justificación. Deseó escapar y aislarse de toda la legión. Por un momento, pasó por su cabeza la idea del suicidio. Cabalgaría hasta el bosque y allí, en soledad, se clavaría una daga en el vientre.

—¿Te han reconocido? —preguntó Estatilio.

—Sí, señor —contestó Marco, regresando súbitamente de sus oscuros pensamientos.

—Reúne a cinco hombres e id a buscarle a Tarraco. Allí quiero que lo mates —dijo Estatilio, sabedor de que ante una derrota era conveniente ofrecer una posible victoria para resarcir al soldado—. Todos podemos equivocarnos, pero es de sabios rectificar.

El legado observó el aspecto de Marco. Era la viva imagen de un hombre hundido y no podía permitir que la tropa le viera en tal estado. Le sangraba la pierna y estaba malamente herido en varias partes del cuerpo. Tendría que curarse y salir con honores, dando ejemplo a los legionarios para darles valor y ánimos para la guerra que se avecinaba.

—No debes avergonzarte, Marco —dijo el legado, acercándose hasta el centurión, posando su mano en su hombro y clavándole la mirada—. Te daré la oportunidad de que vengues tu honor y de volver con la gloria que los dioses otorgan al verdadero guerrero. Aquel que se levanta de sus cenizas, como el Ave Fénix. ¿Entiendes, centurión?

Marco no sabía lo que era el Ave Fénix, pero comprendió el mensaje de su superior e hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—¡Lo superarás! —añadió Graco—. Es tu deber superar esta situación, soldado.

El legado dio las órdenes pertinentes, pero una preocupación se ancló en su alma. Aquellos cántabros podían suponer un problema mucho más grave de lo que en principio esperaban. Tal vez Octavio y el propio senado los habían subestimado, pensando que tan solo eran una pandilla de locos violentos. ¿Pero y si no fuera así? ¿Y si fueran mucho más temibles de lo que esperaban? ¿Y si fueran capaces de organizar una resistencia militar en condiciones? Si un solo guerrero había podido con cinco legionarios en una emboscada, ¿qué podría hacer un ejército de cántabros bien perpetrado?

Más tarde Estatilio no pegó ojo por las preocupaciones que le atormentaban. En mitad de la noche las dos gatas se pelearon y eso lo consideró un mal augurio. Otro más en la lista.

—¡Por Júpiter, Pelusorum! —gritó Estatilio, levantándose desnudo del catre—. ¿Siempre tienes que estar atacando a Blanquitam?

Junto a él estaba una hermosa esclava de piel negra.

—¿No puedes dormir, legado? —le dijo, acariciándole el cuello.

—No —contestó, pensativo, agarrando a Pelusorum y alejándola de Blanquitam—. Esta guerra no es como las demás. Tiene algo que no me gusta. —Luego se dirigió a la gata—. ¡No deberías atacar tanto a Blanquitam!

La esclava sonrió y le miró enigmáticamente.

—Para mí todas las guerras son iguales —comentó Flamina con acento extranjero.

El legado se dio la vuelta y dejó a la gata en el suelo. El felino anduvo sigilosamente por la tienda hasta acurrucarse junto a su armadura, uno de sus lugares favoritos. Luego bufó a la otra gata que, envidiosa, se acercó al mismo lugar.

—Tal vez tengas razón, Flamina, y todas las guerras sean lo mismo, pero esta tiene algo extraño desde que empezó. No me gustan esos cántabros. Parecen bestias del inframundo.

La esclava le abrazó y posó sus pechos sobre la espalda del legado a la vez que le besaba el cuello.

—Seguro que tú puedes con ellos. 

Estatilio agarró a Flamina y le chupó los pezones. Luego la penetró, se posicionó encima de ella y comenzó a moverse.

—No sé qué me gusta más, si hacer el amor o la guerra —dijo el legado.

—Las dos cosas te mantienen vivo.

Capítulo 7: Las mujeres y el fuego

En las copas de los árboles las grullas revolotearon nerviosas y después emitieron agudos sonidos ante una colonia de murciélagos que en ese momento abandonaba al unísono una cueva.

Lana, la madre de Alio, observó el vuelo de los quirópteros y terminó de apilar las piedras formando un círculo perfecto. Todo estaba preparado para la ceremonia. Amia, la viuda de Manlio, le ayudó a traer leña de los alrededores. La cortaron con un hacha y empezaron a prender el fuego. Las manchas rosadas de su piel se habían extendido durante el último año y ella pensaba que aquello no podía ser bueno.

El resto de las mujeres fueron llegando a la choza. No se tardaba mucho en llegar a la cabaña del ganado, en donde solían guardar las ovejas durante las frías noches de invierno, a las afueras del poblado. Lana y Amia se habían encargado de sacar las ovejas y adecentar el lugar para poder realizar la reunión. Entonces, llegó la joven Dana, amiga íntima de Noiva, la viuda de Érigo.

—Hola —dijo con gesto triste, entrando de forma dubitativa.

La atractiva mujer se sentó en un lugar alejado, visiblemente incómoda por estar allí. Luego llegó Quemia, la madre de Tolo. Las mujeres fueron ocupando diferentes lugares dentro de la choza.

Maya fue la última en llegar. Entró con decisión y se sentó junto al fuego en una de las esquinas más alejadas. Su cabello rubio se había enredado más de lo habitual y tenía el rostro quemado por el sol. Su aspecto denotaba coraje y determinación. Pocas mujeres eran capaces de aguantarle la mirada. Los guerreros la temían y odiaban a partes iguales.  

Hacía frío y llovía. La techumbre del cobertizo se había derrumbado parcialmente en algunos puntos y entraba algo de agua. Amia se levantó y junto con Quemia hicieron un apaño para no mojarse. Quemia estaba acostumbrada a reparar techos, así que lo hicieron bien.

—No me echará de menos hasta dentro de un rato —dijo Maya lacónicamente, refiriéndose a Alio—. Será mejor que nos demos prisa.

Lana asintió.

—¿No ha venido?

—Aún no.

Llegó un grupo más de mujeres y juntas se sentaron en torno al fuego. Hubo miradas de complicidad. Por supuesto, Noiva y Tridia eran las grandes ausentes de la reunión. Poco a poco la estancia se caldeó y el ambiente se volvió acogedor, a pesar de que olía a ganado y que los ánimos estaban por los suelos. Amia había traído unas ramas de incienso que depositó sobre el fuego. Pronto desprendió un aroma agradable que mitigó el mal olor.

—Vamos a empezar —dijo Lana con tono autoritario.

—¡No ha venido! —exclamó Maya con rabia—. ¡No podemos empezar sin ella!

—¡Vendrá ahora!

Lana cerró los ojos por un momento y se concentró. Nunca había presenciado un acontecimiento como este y estaba inquieta. Suspiró profundamente y dio la mano a las mujeres que tenía a su lado: Maya y Amia. Maya le dio la mano con reticencia. No estaba convencida de que aquello fuera de alguna utilidad. Además, sentía rechazo por Lana, a pesar de su buena actitud. Todas las mujeres se dieron la mano y cerraron los ojos.

—Este es nuestro círculo que nos dará poder, pues somos nosotras las que traemos la vida al mundo y no hay espada que pueda evitar ese milagro —dijo Lana.

—¡Así es! —respondieron todas.

—¡Somos mujeres! ¡Súbditas de la espada! ¡Somos mujeres! ¡Hacedoras de amor! ¡Somos mujeres! El destino nos pertenece, pues sin nosotras no hay vida.

—¡Así es! —respondieron todas.

—¡Somos el destino! ¡Somos la vida!

—¡Así es!

Lana jamás hubiera llevado a cabo una ceremonia sin el consentimiento de Vassio, pero la situación era excepcional. Todas opinaban que los dioses las habían abandonado.

—¡Invoco al dios Lug! —dijo Lana.

—¡Así sea!

Maya estaba nerviosa y no le gustaba escuchar el nombre del dios Lug. Era un tabú y el solo hecho de invocarlo podía traer graves consecuencias. Ella nunca había invocado a los dioses y su padre nunca se lo había permitido.

—¿Crees que hacemos bien, Lana? —exclamó Maya, nerviosa.

—No temas —contestó Lana—, pero dime tú. ¿Cómo han ido las cosas en el poblado desde que castigaron a Laro?

—Mal.

—Cierto —dijo Lana—. Y ahora vienen a matarnos.

Se hizo un incómodo silencio y por un instante se perdió la magia del ritual. Cada una en su fuero interno se sintió vulnerable, triste y sola. Aquella realidad cayó como un mazazo sobre ellas. Roma estaba más cerca. Cada una se separó de las demás y se mostraron tal cual estaban. Llenas de dudas y miedos irracionales.

—Nunca en la historia del clan se había castigado tan duramente a un guerrero. ¡Nunca! Y hablo de mi esposo y de mi propio hijo. Ellos lo hicieron —dijo Lana.

Lana se detuvo y derramó una lágrima.

—Solo puedo pensar en el sufrimiento que ha debido de padecer su madre. ¿Os podéis imaginar lo que ha tenido que sufrir?

Nadie se atrevió a decir nada. Maya sabía lo que Annua había podido sufrir, pues ella había sufrido incluso más. No le importaba lo que las demás pensaran. Laro no estaba. Ya no había ningún guerrero que las fuera a proteger contra Roma. Ninguno estaba a la altura.

—Ha tenido que ser algo malo —dijo Lana—. Algo ha hecho que mi hijo pierda la razón. ¡No me escucha! He tratado de razonar con él varias veces y no quiere escuchar nada de lo que le digo. ¡Está poseído!

—¿Y Ábilo? ¿Qué opina? —preguntó Quemia.

—Mi marido ya no es el que era —respondió Lana—. Nos hemos distanciado mucho y sufre. Está confundido, como todos los hombres. Son guerreros. ¡Nada más que guerreros!

—¿Qué vamos a hacer, Lana? —inquirió Maya, ansiosa.

Lana la miró fijamente. Sabía por lo que estaba pasando y lo mucho que amaba a Laro.

—Es mi hijo. No puedo ir contra él, pero podemos intentar solucionar esto. Tal vez hayan sido hechizados por la magia oscura de sliva. Tal vez no pudo evitar actuar de forma tan cruel con Laro. ¡No puedo explicarlo! —dijo Lana, llorando.

Amia trató de consolarla y se acercó a ella rodeándola con su brazo. Ambas mujeres permanecieron así un tiempo, mientras todas las demás guardaban silencio. Maya se mostró fría y distante.

Entonces, llegó Annua.

—No he podido venir antes. He tenido que dejar a mi hijo con Attio. ¡Es el único en el que puedo confiar!

Lana se puso en pie y nada más verla la abrazó.

—¡Lo siento! ¡Cuánto lo siento!

Annua se mostró dura. No quería llorar delante de las demás mujeres. Tenían que ser fuertes y soportar todos los castigos.

—Haremos el ritual y Lug nos ayudará.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Maya.

Annua rememoró escenas de su niñez. Las largas noches en compañía de su padre. Las complicadas ceremonias que había aprendido junto a él. Los dioses y el mundo oculto de las cosas sin nombre que estaban siempre rodeándoles, pero que nadie entendía. 

—Simplemente lo sé —dijo Annua con seguridad—. Ahora comenzaremos el ritual.

—Ya hemos empezado —indicó Lana.

—¿Has dicho lo que te dije?

—Sí.

Annua abrió una bolsa de cuero que había traído consigo y sacó unas ramas y unos trozos secos de un hongo. Lo depositó todo en el fuego.

Esperaron un tiempo en silencio.

—Por este ritual yo te invoco, oh, Lug, señor de las tinieblas, dios máximo de todos los dioses, dios guerrero que puedes torcer el destino de los hombres. ¡Oh, gran Lug! ¡Yo te imploro! ¡Yo te ruego que te unas a nuestro círculo! ¡Qué traigas el orden a este poblado!

Annua cogió más trozos del hongo y los echó sobre las llamas. Pronto empezó a salir una densa y olorosa humareda azul.

—¡Lug! ¡Ayúdanos! ¡Lug! —dijeron todas las mujeres a la vez.

Annua se puso en pie y sin dejar de repetir la frase empezó a dar vueltas sobre sí misma. Las demás mujeres la imitaron y, mientras respiraban aquella humareda azul, sus caras se fueron transformando en expresiones de locura y sufrimiento. Maya respiró hondo y con fuerza comenzó a dar vueltas, chocándose con las demás mujeres. Maya se quitó la camisa y siguió danzando. Se abrazó a Annua y luego a Lana y después a Amia. Todas bailaban con gran energía, sudorosas, medio desnudas, enloquecidas por el ritual.

—¡Lug! ¡Lug! ¡Ven a nosotras! ¡Lug! ¡Danos tu poder!

El humo azul llenó por completo la estancia. Las mujeres fueron dando tumbos y cayendo al suelo repetidas veces. Luego, después de girar por el suelo, volvían a ponerse en pie y continuaban bailando, pletóricas. Así estuvieron hasta que el fuego palideció y el humo les hizo sentir que flotaban en el aire. Finalmente, un poderoso letargo se apoderó de ellas. Durmieron un poco y después despertaron con la mente ligera y aliviada.

Maya abrió la puerta hecha con palos de avellano entrelazados y salió medio desnuda a respirar aire puro. A pesar de que la noche era gélida, Maya no sintió frío. El viento le azotaba el rostro con gran fuerza y el cielo sin luna mostraba una estela de brillantes estrellas. Maya suspiró y sintió que el ritual había tenido éxito. No supo explicar por qué, pero así eran las cosas de los dioses.

—¿Lo has visto? —dijo Annua.

—Sí —respondió Maya—. Lo he sentido.

Annua se acercó hasta ella y la abrazó. Sentía una conexión profunda con Maya. Se había convertido en una hija.

—Yo permaneceré aquí, esperando a que vuelva, mientras que tú tendrás que ir a buscarle. ¡Esa es la voluntad de Lug! A partir de ahora la vida nos une para siempre.

—¡Esa es la voluntad de Lug! —repitió Maya.

Volvieron a reunirse con las demás. Dentro, todas las mujeres tuvieron la misma extraña sensación y ninguna encontró una explicación racional a lo que había ocurrido en aquella cabaña.

—No puedo sentirme feliz, pues no tengo a mi hijo —dijo Annua—. Pero tengo fe en que Lug nos ayudará a traerlo de vuelta. ¡Allá dónde esté!

—He ido varias veces al desfiladero y no hay rastro de él —dijo Maya—. Ha sobrevivido al castigo. Ha tenido que huir lejos de aquí y recobrar fuerzas. ¡Si yo pudiera ayudarlo!

—Pero ¿dónde está? —preguntó Annua con desesperación.

—No lo sé —respondió Maya con tristeza.

—Debemos estar unidas ahora más que nunca —dijo Annua.

Lana le sonrió.

—Debemos estar unidas —repitió.

Lana se recostó en un trozo de paja que había en el suelo. Estaba agotada por el ritual, pero tenía la sensación de haberse quitado una maldición de encima.

—Tal vez esto nos ayude. Deseo de corazón que tu hijo vuelva —manifestó Lana.

—Volverá —dijo Annua—. ¡Por Sisidnea que volverá!

Poco a poco las mujeres fueron abandonando la cabaña. Amia se quedó con Lana. Entre las dos apagaron el fuego y volvieron a meter a las ovejas dentro. Limpiaron todo, cerraron la puerta de avellano y juntas regresaron al poblado.

Jamás ninguno de los hombres del clan supo de aquella reunión.

Capítulo 8: En el camino a Tarraco

Un atardecer Laro se fue a caminar solo por la orilla de un río. Habían pasado ya varios días desde que ocurrió el fatídico encuentro con Marco. Huían hacia el sur para luego ir a Tarraco a toda prisa, con el temor de encontrar en cualquier momento una cuadrilla de jinetes en busca de venganza. Trataban de evitar asentamientos y colonias romanas.

Era probable que estuvieran a tan solo una o dos jornadas de camino de la ciudad, pero ni siquiera Aristio estaba seguro de dónde se encontraban exactamente. Laro observó el atardecer y sintió una extraña añoranza en su interior. ¿Qué harían ahora las gentes del poblado? ¿Dónde estaría Maya? ¿Y su madre? ¿Y Alio? ¿Se sentiría bien con lo que había hecho? ¿No tendría remordimientos? Observó el agua y se dio cuenta de que la corriente de ese río era como el fluir de los acontecimientos que se habían precipitado en su vida. Le estaban alejando de su hogar y le separaban de la persona que amaba. Quizás nunca podría volver a su hogar, ver a su madre y vengar a la persona que había conseguido humillarle en lo más profundo.

Laro quedó atrapado en sus pensamientos, observando el río moverse como el devenir de su propia vida, que avanzaba por momentos en la tranquilidad, pero en otros se aceleraba con gran brusquedad en una estrepitosa caída hacia la nada. Se encontraba en un abismo en donde sus emociones empezaban a diluirse en una sensación de indiferencia que le aterrorizaba. No sentía nada al matar a un hombre. Era cierto que había sido entrenado para ello, pero ¿debía de ser tan indiferente? ¿Era esa la forma en que se comportaba un guerrero? ¿Dilapidando sus sentimientos como si no existieran?

Su vida era como el río, le estaba llevando de una manera sutil hacia un nuevo destino en donde podría encontrar un nuevo rumbo, como siempre había soñado. Quizás fuera el momento de abandonar esas ideas que desde pequeño le habían insinuado y que le convirtieron en una marioneta al servicio del clan. Había llegado la hora de olvidarse de las leyendas y los mitos, y de abrir las puertas a un nuevo futuro esperanzador.

—¿En qué piensas, viajero? —dijo Alvia, acercándose a Laro con una sonrisa en los labios.

Soplaba una pequeña brisa y el sonido del agua era tan envolvente y mostraba tal quietud que era difícil imaginar un lugar más hermoso y tranquilo. Laro se giró, observó a Alvia y le devolvió la sonrisa. Hasta ahora no se había fijado mucho, pero era una mujer más hermosa de lo que aparentaba a simple vista.

Laro se levantó, cogió una piedra y, aún pensativo, la lanzó con fuerza.

—Solo estaba mirando el crepúsculo —mintió Laro.

Alvia se acercó hasta donde estaba sentado y se descalzó para introducir sus pies en el agua. La temperatura era cortante. La presencia de Laro la intimidaba, pero le resultaba atrayente poder hablar con él. Nunca había visto a un chico con unos rasgos tan perfectos capaz de luchar con tanta destreza. Alvia pensó que era tan guapo que no podía resultar indiferente a ninguna mujer. Ella sabía reconocer la melancolía en los hombres y le pareció ver en Laro un aire de tristeza. Aprovechó la ocasión para tratar de conocer más a aquel misterioso guerrero. Los dos quedaron sentados el uno junto al otro mirando el río.

—He hablado con Aristio —dijo Alvia—. Te puede ofrecer un trabajo en Tarraco. Allí tenemos familia y uno de mis tíos es maestro cervecero.

—Mi tío fabrica la cerveza en mi poblado —contestó Laro, sintiendo un profundo rechazo al acordarse de Talanio—, pero no estoy seguro de que quiera hacer eso.

Alvia captó la incomodidad del cántabro.

—Claro que si no te interesa puede haber otras opciones. ¡Eres un gran guerrero! Te he visto luchar y nunca he visto a nadie como tú.

—Sí, eso se me da bien —dijo Laro con una sonrisa, alejando la imagen de su tío de sus pensamientos.

—Podrías trabajar como soldado. ¿Qué te parece? —exclamó ilusionada Alvia.

Laro no estaba seguro de qué decir. En ese momento su cabeza era un torbellino de ideas. Todavía no había tomado la decisión de si regresar a su poblado o no, pero no estaba seguro de querer hablar de eso con Alvia.

—Tal vez debería volver —dijo Laro—. Aún no he pensado cuándo.

Laro enmudeció. Se dio cuenta de que los recuerdos le amordazaban la boca y le oprimían el corazón. De pronto, sintió unas terribles ganas de llorar. Sus ojos se llenaron súbitamente de lágrimas. Deseaba tanto volver, pero al mismo tiempo no podía hacerlo.

—¿Qué te ocurrió? —preguntó Alvia—. ¿Alguna vez me lo vas a contar?

Laro la miró con ojos suplicantes. Aquella mujer siempre parecía tan segura, tan firme en sus propósitos que emanaba de ella una dulce tranquilidad que le sosegaba su atormentada alma. Era una persona en la que podría confiar.

—Alguien me traicionó. Alguien de mi propia familia lo hizo para apartarme de ellos, para humillarme y acabar conmigo. Me castigaron con la muerte, pero no lograron matarme.

—¿Quisieron matarte? —dijo Alvia, asombrada—. ¿Tu propia gente?

—¡Sí! Tal vez los dioses me protegieron y no me dejaron morir. Fui lanzado al vacío.

—¡Oh!

—Para mí eso no es lo peor. Toda mi vida ha quedado allí, las personas que amo, mi madre, mis amigos. ¿Puede haber un castigo peor que eso?

—No —contestó Alvia—. Es terrible lo que cuentas.

—Un día me vengaré. Tal vez ahora, tal vez mañana. No lo sé.

Alvia rodeó con sus brazos al guerrero y trató por todos los medios de mitigar su dolor. Desde que lo vio se había sentido atraída por él y le deseaba. Sin embargo, Alvia era consciente de que la mente del guerrero estaba en otra mujer.

—¿Amabas a alguien? —le preguntó Alvia.

—Sí.

Alvia lamentó en su interior la respuesta, pero, a pesar de todo, no pudo evitar seguir preguntando. Necesitaba saberlo todo de aquel hombre y no se iba a dar por vencida.

—¿Cuál es su nombre?

—Maya.

Lentamente Alvia separó sus brazos del guerrero. Se sentía de más y un poco ridícula, pues no había sido apropiado ese abrazo. Se ruborizó, pero Laro se dio cuenta y no quería que la mujer se sintiese incómoda.

—Has sido muy amable al hablar conmigo —dijo Laro, esbozando una sonrisa tranquilizadora—. Nuestras vidas no son fáciles.

—No, no lo son —dijo Alvia, pensativa.

—¿Y Aristio? ¿No es muy mayor para ser vuestro padre?

Alvia suspiró, agobiada.

—No es nuestro padre —dijo con cierta tensión—. Nos conocimos hace poco, pues iba viajando solo y a nosotros nos había ocurrido algo…

Alvia se puso a llorar. En ese momento apareció al fondo del camino un grupo de unos ocho berones que viajaban con dos carros, con lo que la conversación quedó súbitamente interrumpida. Alvia se recompuso y se volvió a calzar las sandalias. Ambos se pusieron de pie. Había muchas mujeres y niños. Algunos parecían enfermos. 

Una mujer joven vestida con ropas sucias se acercó al grupo de los vacceos.

—¿No tendréis algo de comer? —les suplicó.

Laro se interesó por ellos y se acercó a saludar. El chico llevaba algo de pan en una bolsa y se lo ofreció a la mujer, que a su vez se lo dio a una niña de no más de cinco años.

—¿De dónde sois? —preguntó Laro.

—Venimos de Varia —dijo la mujer, agradecida.

El grupo se detuvo y uno de los viejos se acercó a Laro y a Alvia. Les saludó, mostrándose muy respetuoso. Laro pudo observar la desesperación en sus rostros.

—Somos buena gente y huimos hacia el sur, a Lusitania —dijo el viejo—. Aquí no hay oportunidades. Nuestras cosechas se las quedan los romanos y no nos dejan hacer nada. Esta es parte de mi familia. Aquel de allí es mi único hijo vivo, a los demás los mató Estatilio Tauro.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Laro.

—Viejas venganzas. Yo apoyé a Sertorio en su día y los romanos no olvidan. Nos han humillado de muchas formas, pero esta ha sido la peor.

—He oído hablar de Viriato, pero nunca me hablaron de Sertorio —dijo Laro con gran curiosidad, pues nunca había oído hablar de él—. ¿Es también otro líder Lusitano?

—No —respondió el viejo—. No fue Lusitano. Quinto Sertorio fue romano, pero durante la etapa de la República luchó contra el Imperio romano, generándoles graves problemas.

Laro sintió una enorme curiosidad por saber más.

—¿Un romano que luchó contra los propios romanos? —exclamó Laro—. ¿Cómo es posible?

El viejo le iba a contestar cuando Laro se dio cuenta de que aquella gente llevaba tiempo sin comer y pasando calamidades. Además, parecían tener heridos.

—¿Qué le ha pasado a ese?

—Le dieron una paliza.

Alvia fue a avisar al resto y Laro les invitó a que comieran y pasaran la noche con ellos. Laro fue a cazar y pronto consiguió un jabalí.

Más tarde hicieron una gran fogata, asaron el jabalí y cocinaron verduras.

—Alguna vez pensamos en buscar otros horizontes, pero no sabemos con lo que nos vamos a encontrar. Se cuentan cosas terribles —dijo el hombre, bebiendo un poco de agua mientras se abrigaba del rigor de la noche y una niña pequeña se acurrucaba en su regazo.

—Nunca deberíais haber ayudado a Roma —comentó Laro.

—Eso depende —replicó Elsa—. Nadie puede vencer a Roma. Mira como ese Sertonio tampoco lo logró.

—Sertorio —le corrigió Alvia.

—¡Qué más da! —protestó Elsa, insolente.

—No nos quedaba otro remedio —respondió una de las mujeres, apurada—. Si te opones a Roma, ya sabes cuál es tu destino. Dime, viajero, ¿de dónde eres? Por tu forma de hablar diría que eres cántabro o tal vez astur.

—Cántabro —contestó Laro.

—¡Es nuestro soldado! —chilló Pizca y todos rieron.

—Los cántabros no os habéis rendido a Roma y hacéis bien —continuó la mujer—. Pero se cuenta que nuevas legiones se preparan en Tarraco y que pronto os exterminarán. No tenéis posible salida a eso. La fuerza de las legiones es invencible y Roma no perdona.

—No siempre son invencibles —dijo Laro, recordando algunas batallas contra las legiones y algunas en las que él mismo había participado, como en Andagoste—. Los que nunca habéis luchado contra Roma les teméis y pensáis que son invencibles, pero luego eso no es así. Basta con estar bien preparados, ser valientes y tener una estrategia de lucha.

—El ejército romano es muy poderoso —manifestó uno de los hombres más jóvenes—. La gente tiene miedo de enfrentarse a ellos. Si te apresan, te cortan las manos.

—¡Es una estupidez luchar contra los cónsules! —exclamó Elsa, hablando despectivamente.

—¡No digas eso! —le espetó su hermana.

Laro lo sabía y se estremeció de pensarlo, pero odiaba aparentar miedo. Los romanos eran un pueblo torturador. No se contentaban con arrasar y matar, tenían que hacer el máximo daño posible para apaciguar las futuras revueltas. Su estrategia se basaba en sembrar el terror.

—Nos obligan a acoger a los soldados y alimentarlos —apuntó otro de los viejos—. Yo mismo luché al mando de Sertorio en las guerras contra Silo y Pompeyo. Eran otros tiempos. ¡Jamás conocí un hombre como Sertorio!

—¿Cómo era? —quiso saber Laro—. ¡Háblame de él!

—Tenía un poder sobrenatural —dijo el viejo, perdiendo su mirada en sus recuerdos—. Podía entender todo lo que pasaba en una batalla sin pestañear. Era muy ágil y rápido a la hora de tomar decisiones. Dicen cosas de él asombrosas. Una vez se disfrazó de soldado germano y se internó en las tropas enemigas para poder enterarse de sus planes. Eso fue en la guerra contra los teutones. ¿Acaso hay alguien con tanto valor como para infiltrarse en las tropas enemigas?

Comieron y pasaron la noche ante la fogata. Aristio echó un vistazo a los heridos y, aunque no tenía demasiada experiencia, siempre hacía de médico con los suyos. A base de intentar adivinar lo que tenían, a veces lograba curar a alguno.

Laro se puso en pie y, agarrando su espada de la empuñadura, se dispuso a hacer la guardia. Uno de los berones, al verlo, se puso en pie también.

—Haré guardia contigo, si me lo permites —dijo el berón, mostrando sus respetos a Laro—. Estamos muy agradecidos por vuestra ayuda.

—No es necesario —contestó Laro—. Me las arreglo solo para hacer la guardia.

—De verdad, insisto —pidió el berón—. Para mí es un honor poder hacer guardia con alguien como tú.

Laro se sintió agradecido por las amables palabras del berón y no quiso poner más objeciones.

—De acuerdo —aceptó finalmente con una calurosa sonrisa—. ¡Haremos guardia juntos!

El berón le miró con agradecimiento y Laro le estrechó la mano en señal de amistad. Por primera vez el hombre, que hasta ahora había mostrado un semblante serio, sonrió. Los demás se acurrucaron alrededor de la hoguera y se fueron quedando dormidos. Laro recogió una pequeña manta hecha a base de restos de pieles y cubrió a unos niños que dormían junto al fuego. ¡Cuántas esperanzas necesitaban todos! Para guiar a las gentes a la victoria lo primero que había que hacer era mostrarles el camino a seguir. Ese sendero debía mostrar calor humano y comprensión. Los pueblos y sus gentes habían sufrido mucho, no solo con esta guerra, sino con la anterior y la anterior y así siempre. Parecía que el dios Arthis jugaba con ellos. ¡No les dejaba en paz! Había que hacer algo y pronto. Liderar un cambio entre todas estas gentes. Encender la llama de la revolución. Un fuego amigo en las tinieblas de la noche que ilumine el camino a seguir. Un rayo de esperanza a un pueblo oprimido por un invasor despiadado.

El cántabro y el berón fueron caminando juntos por el perímetro del pequeño campamento en silencio, como si fueran hermanos de guerra. Sin querer, Laro recordó las noches en las que hacía guardia en el poblado junto a los otros guerreros y, a pesar de todo, sintió añoranza de su pueblo. ¿Qué estarían haciendo ahora?

Capítulo 9: La reunión secreta

Alio se despertó temprano como solía hacer y salió de la choza a orinar. Le gustaba esa hora del día en la que nadie le molestaba. A su lado, en el catre, estaba Maya aún dormida. Sus cabellos rubios enredados rodeaban su cara como si se tratara de girasoles que enmarcaban su rostro. Por unos instantes la observó con detenimiento, pensando cómo hubiera sido su vida si esa mujer le hubiera amado desde un principio. Estaba preciosa. Alio sintió una punzada de frustración en su interior. Maya dormía con él y era suya, pero ella no le amaba.

Apenas había pasado una luna desde que arrojaron a Laro al abismo.

Alio atravesó el poblado y fue hasta una de las torres. Allí estaba Tolo escudriñando el horizonte en busca de posibles peligros con uno de sus ojos ocultos tras un parche de piel. Alio le saludó y Tolo, con gesto serio y distante, le devolvió el saludo a desgana. Ya no existía la camaradería que habían tenido durante el ostrut y estaba claro que Tolo repudiaba lo que Alio había hecho con Laro. Eran pocos los que aún le apoyaban en aquel terrible castigo.

Alio estaba nervioso, pues habían convocado una reunión con su padre y con Vassio. Habían acordado verse fuera del poblado de forma discreta a primera hora de la mañana. Se verían donde Ábilo se reunía con su amante tiempo atrás. El jefe del clan aún conservaba el sitio como un lugar alejado del bullicio de la vida cotidiana del poblado y con frecuencia pasaba tardes allí solo, pues se sentía avergonzado.

El primero en llegar fue Vassio. Se apeó del caballo y esperó pacientemente. Luego apareció en la lejanía Ábilo y poco después su hijo Alio.

—Ayer estuve buscando por todas partes y no he visto su cuerpo —dijo Alio, preocupado—. Ni siquiera rastro alguno que nos pueda conducir a su paradero.

Ábilo mostró una mueca de preocupación. No le gustaba nada las cosas del mundo de sliva y menos en relación con Laro.

—¿Qué ha podido pasar? —exclamó Ábilo—. Yo mismo le vi estrellarse contra las rocas. No es posible que haya sobrevivido. ¿Qué piensas, Vassio? ¡Por Arthis! ¡Dinos algo!

Vassio cerró los ojos unos segundos y trató en vano de conectar con el inframundo. Desde el castigo de Laro no se sentía bien y tenía recurrentes pesadillas, pero no se había atrevido a contárselo a nadie. Pensaba que no habían hecho lo correcto y aquello había dividido al pueblo como jamás antes lo había hecho. Para muchos, Laro había sido alguien extraordinario, el héroe del árbol milenario, el guerrero de la leyenda, el que los libraría del yugo de la Roma opresora y ellos habían decidido quitarle la vida sin piedad.

—Malos tiempos se avecinan —dijo gravemente Vassio—. Creo que hemos cometido un error al castigar de ese modo a Laro. ¿Acaso estamos seguros de que fue él quien lanzó la flecha?

Ábilo le miró con intensidad y en cierta forma arrepentido por haber sido tan duro. Luego miró a Alio y pensó que la culpa había sido de su estúpido hijo.

—Tengo que admitir que no vi nada —reconoció Ábilo, angustiado, con un amargo sentimiento de culpabilidad—. No entiendo qué pasó ese día, creo que todos perdimos la razón. La gente murmura contra nosotros y siento que he perdido la autoridad ante los guerreros. El otro día Queno dijo que yo había matado a Érigo. Su mujer me odia a muerte. ¡Oh, por Arthis! Los dioses pensarán que hemos hecho algo terrible y se vengarán de nosotros.

Vassio estaba sorprendido de que el jefe de la tribu estuviera hablando de los dioses. Nunca lo había hecho con anterioridad, pero es que jamás habían vivido un periodo tan oscuro como el que estaban viviendo ahora. Sabían que las legiones avanzaban imparables hacia territorio cántabro y ya habían avistado una legión completa muy cerca del gran páramo. Era cuestión de semanas que les atacaran y no parecía que las cosas fueran a mejor. Vassio recordó las pesadillas que una y otra vez le atormentaban. Le tentó por un momento compartir sus visiones con los demás, pero finalmente no pudo.

—¡Padre! —exclamó Alio con rabia—. ¡No debes hablar así!

—¡Hablo como me da la gana! —espetó Ábilo, malhumorado con su hijo.

—Laro intentó matarte. Tal vez tú no lo vieras, pero todo indica que pudo haber sido así.

—Eso no lo sabemos —dijo Ábilo con parquedad.

—Deberíamos ir al desfiladero y ver si lo encontramos —añadió Alio—. Tal vez no haya muerto. Es un guerrero muy duro.

—Si es el guerrero de la leyenda, tal vez los dioses hayan decidido dejarlo vivir, a pesar de todo lo que ha pasado —dijo Vassio, recordando sus extraños sueños.

Ábilo escuchó al druida. En el fondo no le agradaba aquel comentario. El jefe del clan siempre había negado que Laro fuese el guerrero de la leyenda, pero todos los demás parecían estar convencidos de lo contrario y esa idea, tan solo de pensarla, le hacía sentir una ira indescriptible. Su sueño de que su hijo Alio, y solo su hijo, fuese el auténtico héroe no hacía más que frustrarle. Si Laro había sobrevivido al castigo eso le dejaba en una situación muy incómoda ante los demás. Incluso su propio liderazgo podría verse puesto en tela de juicio.

—Sí, vayamos a ver —dijo Ábilo, sintiéndose viejo y cansado, pero tratando de aparentar normalidad—, no debemos dejarnos llevar por el miedo. Es un mal consejero y normalmente sume en la ignorancia al guerrero. Este momento es clave en nuestras vidas, lo puedo sentir así… Vosotros me conocéis. ¿Es posible que sufriéramos algún hechizo ese día? ¿Es posible que los malos dioses se apoderasen de nuestras almas para conducirnos a la guerra y a la muerte? ¿Qué podemos hacer, Vassio?

En los ojos de Ábilo se traslucía cada vez más la desesperación.

Vassio se abrigó. Le parecía que el comportamiento de Ábilo era del todo extraño. Nunca le había oído hablar de esa forma ni decir semejantes cosas acerca de los dioses. Pero así era su jefe, muchas veces impredecible. El invierno llegaba crudo y hostil, alejándoles aún más de ver las cosas de nuevo con la alegría que había caracterizado sus vidas anteriores.

—Tal vez si le encontramos vivo podamos arreglar esta situación —dijo Vassio con tranquilidad—. La vida nos pone pruebas para que las superemos. Son los dioses los que nos observan y luego juzgan si hemos errado o no. Erudino nos protege de todo mal.

Ábilo sintió algo de consuelo al pensar que el dios Erudino velaría por el bienestar de la tribu, algo que jamás le había importado mucho hasta ahora.

—¡Sí! ¡Seguro que Erudino nos va a proteger con este problema! —exclamó el jefe con un atisbo de fanatismo.

Alio miró a su padre extrañado. No era normal que dijera semejantes estupideces. 

Los tres hombres montaron en los caballos y fueron al desfiladero. Avanzaron lentos y torpes, no como los hurones rabiosos que habían sido tiempo atrás. Se sentían desinflados y agotados por los remordimientos. Las noches de insomnio habían ido haciendo mella y las miradas de odio se habían instalado en sus afligidas almas.

—Fue aquí donde le arrojamos —dijo Ábilo con el corazón en un puño.

Desganados, descendieron por la colina buscando entre los arbustos y oteando las pequeñas cuevas y oquedades. Ábilo avanzó entre la espesura, separando zarzas que le arañaban la piel como si fueran almas tortuosas que no le dejaban escapar de su propio infierno. A lo lejos vio un pequeño rastro de sangre y al acercarse descubrió los restos de las cuerdas.

Dio un silbido y los otros dos hombres se acercaron.

—¡Mirad esto! —dijo Ábilo.

—¡Por Arthis! ¡Consiguió escapar! —exclamó Alio.

Los tres hombres se miraron confundidos. La brisa les azotó el rostro frío y en un momento pasaron de sentir una insondable tristeza a sentir inquietud. Alio se estremeció. Quería a Maya y la quería para él. Si Laro estaba vivo, eso suponía una amenaza. Alio sintió una espesura de miedo atravesarle el cuerpo. Los romanos no le asustaban. La muerte tampoco. La idea de que Laro estuviera vivo le hizo estremecerse de miedo y sudar copiosamente.

Los tres hombres merodearon por el lugar sin prisa hasta que la noche cayó sobre sus cabezas y el viento se hizo aún más cortante y seco que nunca.

—¿Y si preguntamos al loco Attio? —dijo súbitamente Alio.

—Tal vez otro día —rumió Ábilo, desganado—. Estoy cansado y no quiero seguir con esto hoy. Ya es suficiente. Es mejor que nos marchemos.

El jefe del clan se subió a una roca sin mirar a su hijo y sin prestar atención a Vassio. Estaba ensimismado. Desde allí podía observar el saliente desde el que arrojaron a Laro al vacío.

Aún recordaba el momento. El cielo oscuro y tenebroso. El día brumoso. El viento duro y helado. Ni siquiera había podido observar el rostro del que en una ocasión le había salvado la vida. ¿Qué había ocurrido en sus corazones para estar cegados de semejante forma? Ni siquiera él mismo lo comprendía. Su hijo se había vuelto loco de ira. Una lágrima calló por su mejilla. Vassio y Alio le observaron atónitos. Nunca habían visto al jefe de la tribu llorar.

—¿Qué te ocurre, padre? —preguntó Alio, sin comprender lo que sus ojos observaban.

—No lo sé —acertó a decir Ábilo a regañadientes.

Ábilo rememoró la noche en la que habían lanzado a Laro y comprendió que habían cometido un lamentable error. Laro le había salvado la vida y no había obrado justamente. No le había visto lanzarle la flecha. ¿Qué sentido tiene el hecho de que alguien que ha salvado tu vida luego te la quiera quitar? Era absurdo. Incoherente. ¡Lo tenía que haber impedido!

—¿Padre? ¿Estás bien? —repitió Alio con angustia. Odiaba ver a su padre así, sumido en la tristeza y la desolación. No era propio de un jefe cántabro mostrar el dolor tan abiertamente.

El viejo druida también estaba preocupado. Nunca había observado a su jefe mostrar debilidad. Los guerreros nunca lloran y cuando lo hacen es tan solo para expresar la ira de la venganza no consumada. Los guerreros eran duros como la roca, aunque todos sabían que no era así.

Había que aparentar esa dureza a veces de por vida.

Ábilo estaba harto de guardar las apariencias. Ese mundo en el que vivían era tan absurdo que a veces le parecía patético. ¿Es que los guerreros no podían sufrir? ¿No podían amar? ¿No podían equivocarse como todos los demás? ¿Quién había dictado esas estúpidas reglas? ¿No podían ellos cambiarlas? ¿No eran tan libres como la brisa de las montañas? ¿Dónde quedaba ahora su libertad?

Ábilo advirtió como la oscuridad les iba ocultando los rostros, alejando levemente la vergüenza de sus almas.

—Una vez Laro me salvó la vida —les reveló, aún compungido por el recuerdo de su dolor.

—¿Cómo dices? —exclamó Vassio.

Ábilo les condujo hasta la cueva y allí, en la espesa negrura, alejaron a los espíritus del inframundo con un fuego. Vassio sacó una garrafa grande de cerveza y los hombres bebieron para encontrar un poco de consuelo en sus miserables vidas.

—Laro me salvó —dijo otra vez, ensimismado y bebiendo cerveza, deseoso de emborracharse y perder la noción de sus propios errores—. Fue hace mucho tiempo y, aunque no lo creáis, Laro aún era un niño, pero me salvó de morir a manos de los romanos.

—¿Cómo pudo ser, padre? —preguntó atónito Alio.

—Fue hace tanto tiempo que a veces he pensado que fue un sueño de los dioses, pero no fue así. Una vez volví al lugar donde todo ocurrió y allí estaban los restos del campamento romano que me apresó, un grupo de unos doce hombres, creo recordar. Me ataron y torturaron. Cuando iban a matarme apareció Laro y me salvó de ser degollado por los romanos. Si no fuera por él, yo no estaría aquí, hijo, hace tiempo que ya me habría ido a sliva.

—¿Es verdad lo que cuentas, Ábilo? —dijo Vassio.

—Son ciertas cada una de las palabras que pronuncio —afirmó Ábilo, rotundo. Luego se sirvió un vaso grande de cerveza en un cuenco y lo bebió de un trago—. Estuvieron a punto de matarme, pero en el último momento apareció Laro. Entonces era un niño tímido, pero se mostró valiente como no he visto a nadie en mi vida. No tuvo dudas y él solo se atrevió a entrar en una de las tiendas y conseguir las llaves de mis cadenas.

—¡No es posible, padre! —exclamó furioso Alio—. ¡Nunca me habéis contado nada!

—¡Mira, hijo idiota! —gruñó Ábilo, quitándose la camisa.

En su espalda aún permanecían inalterables las marcas de los latigazos que había recibido. Tenía la espalda cubierta por horribles cicatrices que había conseguido ocultar a todos. Solo su mujer conocía esa historia. Nadie más lo había visto ni sabía nada.

—¡Por Arthis! —exclamó Alio, incrédulo.

Vassio y Alio observaron por un tiempo las terribles marcas en la espalda de su jefe.

—No solo me liberó, sino que más tarde se enfrentó él solo a un legionario y lo venció con su espada.

Ábilo se puso de nuevo la camisa y los tres hombres bebieron más cerveza. De pronto, el silencio se instaló en ellos y cada uno permaneció un tiempo infinito sin pronunciar palabra alguna ni moverse. Estaban perdidos y no tenían ganas de regresar a sus hogares.

—Es como si los dioses nos hubieran tendido una trampa —dijo por fin Ábilo.

Vassio se puso en pie y miró con seriedad a los demás.

—Yo también tengo algo que deciros —mencionó con el ceño fruncido.

Los otros dos tardaron en reaccionar. La energía que antaño derrochaban se había convertido en una letanía de lamentos.

—¿Qué es? —susurró Ábilo, sin ánimo—. ¿Acaso nos puedes insuflar algo de esperanza en esta fría y larga noche? ¿Hay algún atajo del cual el alma atormentada pueda escapar? ¿Alguna forma en que podamos engañar a nuestro injurioso destino?

Vassio suspiró y bebió un trago.

—Hace ya mucho tiempo que no bebo —masculló para sí mismo—. Hace tanto tiempo que ya no recuerdo ni mi propia juventud. La vejez me ha consumido.

—¿Eso es lo que nos tienes que contar? —dijo Ábilo.

—No.

—Pues habla, viejo —ordenó con crueldad Ábilo.

—He tenido una pesadilla.

—¿Qué dices? —dijo Ábilo, iracundo—. ¡No juegues con nosotros o lo pagarás caro!

—¡No estoy jugando! ¡He dicho que he tenido una pesadilla! —se defendió Vassio—. ¡No! ¡He tenido muchas! Una por cada noche que Laro no está entre nosotros.

De pronto, la oscuridad se volvió más negra que nunca y el frío del invierno les heló la sangre, como si fuera el aliento de una bestia dispuesta a devorarlos.

—Es siempre la misma pesadilla y creo que es innegable que es un mensaje del inframundo que ya no podemos ignorar de ningún modo.

—¿La misma pesadilla todos los días? —quiso saber Ábilo—. Yo también.

—¡Y yo! —murmuró Alio.

En la lejanía se oyó un perro ladrar y luego aullar.

—Es una pesadilla horrible —susurró Vassio, mientras que el fuego se desvanecía y las sombras volvían a sorprenderles en la cueva—. Es la peor pesadilla que he tenido jamás. Me levanto sudoroso, asustado, sin saber qué hacer. En el sueño aparece Laro, pero no es el Laro que conocemos, es un Laro terrible que viene a por venganza.

—… y que viene a matarnos a todos los del poblado sin piedad —le interrumpió Alio—. Yo también he soñado con eso. ¿Y tú, padre? ¿También has soñado que Laro regresa y se venga de nosotros?

Ábilo se sirvió más cerveza y la terminó. Mientras bebía torpemente, hilillos de cerveza se escapaban por la comisura de los labios y le manchaban la ropa. Quería estar borracho para apaciguar sus sentimientos de culpabilidad, pero solo conseguía estar más desmoronado que nunca.

—Sí —dijo el jefe gravemente—. Yo también he tenido ese maldito sueño por cada una de las noches que Laro no está entre nosotros.

Los tres hombres enmudecieron como si hubieran visto la sombra del mismísimo Lug ante sus ojos.

—¿Y qué significado tiene eso? —susurró asustado Alio, pareciendo un cobarde.

—No lo sé —dijo el druida.

Capítulo 10: El viaje de Marco y el jardinero

Se abrió el portón principal del campamento y acto seguido salieron cinco jinetes al galope con Marco a la cabeza. Los caballos eran azuzados para que corriesen lo máximo posible. A Marco le incomodaba montar y por eso siempre había intentado evitar la caballería, pero en ese momento no tenía elección. Tendría que ir hasta Tarraco y encontrar al bastardo que le había deshonrado de aquella manera tan miserable. Los jinetes encontraron un camino, lo tomaron y al cabo de un tiempo bajaron el ritmo y fueron al trote. El sol empezaba a salir por el horizonte y hacía frío, pero, en general, era un día hermoso con neblina y humedad en la hierba.

Marco tragó una bocanada de aire fresco con la esperanza de que se disipara su dolor de cabeza. Tenía una terrible resaca fruto de los excesos de la noche anterior. Se había emborrachado hasta caer inconsciente y había disfrutado de sexo salvaje con dos esclavas. Estatilio se había encargado de buscarle las prostitutas.

Cayo Estatilio Tauro sabía cómo reparar el orgullo y el honor de un soldado. Durante los últimos días, mientras Marco se recuperaba de las heridas, había mantenido diversas charlas con su primus pilus. Conversaciones que habían conseguido enmendar los trocitos de alma que habían quedado semidestruidos en el interior del centurión. La guinda había sido las noches de exceso y lujuria, algo que ningún soldado podía rechazar. El legado había buscado dos mujeres realmente hermosas.

—Tenéis que hacer que se sienta como un verdadero rey —les había dicho a las jóvenes—. Le adularéis hasta la saciedad y le complaceréis en todo lo que él desee.

¿Había alguna manera de hacer más feliz a un romano que rodearle de hermosas mujeres dispuestas a complacerle? Sí, tal vez el dios Baco podía hacer el resto. La euforia estaba garantizada y Marco se había pasado varios días borracho, logrando, por fin, espantar a sus demonios. En ese momento solo existía una idea en su cabeza.

Matar a Laro.

El día transcurrió sin mayores incidentes, pero a medida que pasaban las horas el malhumor de Marco iba en aumento. Además, una de las heridas no había cicatrizado bien y se le había vuelto a abrir. Llegada la noche pararon y encendieron un fuego.

Inexplicablemente nadie había traído comida y la irritabilidad de Marco se convirtió en ira explosiva.

—¡Sois unos verdaderos inútiles! —les gritó a los demás legionarios—. ¿Vosotros sois los que vais a luchar conmigo para matar al cántabro? No habéis sido capaces de organizar el viaje, panda de vagos.

—Centurión —dijo uno de los hombres—, ayer estuvimos bebiendo. Nos hemos levantado aún entumecidos por el alcohol, nadie pensó…

—¡Cállate, escoria! No vuelvas a justificar tu propia inutilidad o te rebano el pescuezo.

El comentario les cayó como un jarro de agua fría. Eran legionarios con años de experiencia y habían matado a muchos hombres. No estaban acostumbrados a que nadie les tratase así.

—Marco, te estás pasando de la raya —dijo el legionario. Los demás le apoyaron con gestos—. Solo se nos ha olvidado, pero tampoco tú nos diste la orden de preparar nada. Estoy seguro de que podemos encontrar algo de alimento por aquí.

Marco se puso en pie.

—¿Me estás retando, soldado? —soltó el centurión, encarándose.

Todos sabían que un enfrentamiento con un centurión era lo mismo que un suicidio, pues cualquier tipo de insubordinación era pagada con la muerte. Después uno quedaba relegado a deambular en solitario alejado de las legiones por el resto de sus vidas, sin hogar ni lugar a donde ir.

—No, no lo estoy haciendo —dijo el legionario, suavizando el tono de voz—. Solo he dicho que estoy seguro de que…

Antes de que pudiera terminar la frase, Marco se abalanzó sobre él como un perro rabioso y le golpeó en la cara. Le rompió la nariz y el soldado empezó a sangrar. Los demás miraron la escena incrédulos, pues no era frecuente que un centurión fuera tan duro con sus propios hombres. Después Marco le pateó el estómago repetidas veces hasta que el hombre quedó tendido en el suelo sin respiración.

—¿Le has matado? —gritó uno de los soldados, explotando de rabia.

Los cuatro hombres restantes se miraron alarmados. Podrían sacar sus espadas y matar al centurión, pero este les mantenía la mirada, desafiante. Nadie movió un dedo. El soldado que estaba en el suelo comenzó a respirar de nuevo y uno de sus compañeros le ayudó. Apareció por el camino un carro tirado por un buey. En él iba un hombre y una chica joven.

—Tal vez sea nuestro día de suerte y tengas razón —le dijo Marco al pobre soldado que agonizaba por recuperar la respiración y la vida. 

En su rostro se dibujó una siniestra sonrisa. Marco se adelantó al carro y les dio el alto. El hombre que estaba en el carro paró el buey.

—Buenas —dijo Marco amablemente—. Hemos decidido pararnos aquí a pasar la noche. Somos legionarios de la Legio I y estamos en una misión secreta.

Los demás soldados aún estaban dudando de si matarlo o dejarlo vivir, pero lo cierto es que ninguno de ellos era capaz de reunir el valor suficiente para hacer algo. Sabían que si algo salía mal podrían ser torturados el tiempo que él quisiera y, conociendo su crueldad, podrían estar meses metidos en una mazmorra siendo martirizados indefinidamente.

—Lo que ocurre es que tenemos un pequeño problemilla —continuó Marco—, mi amigo, el legionario que veis ahí tirado en el suelo, ha olvidado traer algo de comer para esta noche. Y mira por donde, estamos más hambrientos que una manada de lobos y no tenemos nada que echarnos al gaznate. En fin, que cuando os he visto he pensado… ¿No tendrán algo de comer estas buenas gentes?

—Sí, claro —contestó el hombre, nervioso.

El hombre se giró y sacó un paño en donde tenía pan, queso, algo de carne y frutas. Se lo ofreció a Marco.

—Podéis quedároslo todo.

—¡Oh! ¡Qué amable sois! —dijo Marco, esbozando una sonrisa y pegando un mordisco al pan. Luego su vista se detuvo en la joven que viajaba junto al hombre—. ¡Vaya! ¿Quién es esta hermosa jovencita?

—Es mi hija.

—¿Cómo te llamas?

La chica se quedó pálida de miedo y no se atrevió a abrir la boca.

—¿No puedes hablar?

—Tengo también vino si queréis, pero, por favor, dejadnos marchar.

El hombre sacó una tinaja de vino y se la ofreció a Marco. El centurión la cogió y se metió un trago larguísimo. Después eructó delante de todos.

—¡Oh! ¡Qué maravilla de vino! ¡Y qué amable eres! Nos das comida, nos das bebida y encima tienes una hija que es una hermosura.

El hombre empezó a ponerse muy nervioso.

—¡Por favor! Se lo suplico. Le daré todo lo que tengo.

La desesperación del hombre iba en aumento y la chica, que apenas contaba con unos dieciséis años, estaba completamente paralizada por el miedo. Los demás legionarios observaban la escena, aún con la duda de si atacar a su centurión y matarlo. Pero ninguno se atrevía a tomar la iniciativa.

—¡Venga! Solo quiero pasar un rato con ella.

—¡Por favor, no!

El padre suplicó una vez más, pero Marco hizo caso omiso de sus súplicas. Entonces, el hombre sacó un cuchillo y, a la desesperada, trató de apuñalar a Marco. El centurión, conocedor de estas trifulcas y con experiencia en cientos de peleas de borrachos, se giró rápidamente agarrando al tipo, al cual le retorció tanto el brazo que el hueso crujió. Un grito de dolor llenó la noche del bosque y la hija trató de ayudar a su padre, pero ya era tarde. Marco le lanzó por los aires y le fue arrastrando por el suelo agarrándole de una pierna.

—¡Vaya! Parece que quiere jugar con nosotros. ¿No sabes que acabas de declarar la guerra a Roma? ¿De dónde eres, idiota?

El paisano no fue capaz de articular palabra, mientras que la muchacha lloraba histéricamente.

—¿No me lo vas a decir?

Los demás legionarios miraban a su centurión y seguían sin saber qué hacer.

—¡Cállate! —le espetó a la muchacha.

Marco dejó al hombre tirado en el suelo y fue a su caballo a por su vara de vid. Luego le empezó a dar latigazos, al principio, con fuerza normal, pero luego se fue calentando hasta dar golpes muy violentos. Como la vara no era demasiado consistente, se rompió. Entonces, desenvainó su gladius y con la cara de la espada empezó a aporrear al pobre hombre en la cabeza hasta que lo mató.

—Ahora voy a por ti —dijo Marco a la chica.

La muchacha entró en pánico y salió corriendo, pero Marco ni se inmutó. Agarró su caballo y fue tras ella. La chica intentó esconderse en el bosque, pero fue en vano. Consiguió atraparla y la fue arrastrando por los pelos en medio de gritos y súplicas. El centurión, ante la mirada estupefacta de los demás legionarios, le quitó la ropa y la dejó desnuda.

—Escuchadme. Este es el trato. Olvidaré lo que ha hecho ese idiota y lo que vosotros estáis a punto de hacer, si a cambio os motiváis y me ayudáis a cazar a ese cántabro. A cambio, cuando volvamos al campamento, no le contaré nada al legado sobre vuestro dudoso comportamiento militar y compartiré algunas monedas del botín que me han prometido.

Los legionarios le miraban boquiabiertos.

—Ah, y de regalo os dejaré que os folléis a esta puta después de que yo haya terminado con ella.

Marco buscó por el carro y encontró más vino.

—¿Qué? ¿No decís nada?

Por fin, los legionarios reaccionaron.

—De acuerdo —dijo uno de ellos—. Haremos todo lo que nos digas.

Marco tomó un largo trago de vino, después agarró a la chica y la obligó a ponerse a cuatro patas. Después la penetró y la violó repetidas veces hasta que se hartó. Una vez hecho esto se la pasó a los otros legionarios.

—¿Qué hacemos con este? —preguntó uno de los romanos.

—Dadle vino y que se recupere. Mañana de madrugada partimos con destino a Tarraco. ¡Hay que cazar a ese hijo de puta malnacido! ¡Por mis antepasados y por todas las zorras de la legión! Ese cántabro bastardo pagará muy caro lo que ha hecho conmigo. Le arrancaré la piel a tiras. ¡O peor! ¡Le perforaré con seis espadas!

Marco buscó más vino por el carro y observó los utensilios que había allí. Aquel hombre que había matado era un simple jardinero.

Al día siguiente de noche, bastante antes de que amaneciera, Marco ordenó a los hombres montar y salieron al galope.

—¿Qué hacemos con esta? —dijo uno de los legionarios.

La chica estaba inconsciente debido a las veces que habían abusado de ella. Tiritaba de frío y estaba pálida como el mármol.

—¡Mátala! —contestó Marco fríamente.

El soldado sacó el cuchillo y le rebanó la garganta. Un momento antes de sentir el filo del puñal sobre su nuez, la pobre chica logró abrir los ojos y trató de emitir una última súplica, pero todo fue en vano. En pocos segundos quedó allí tendida, muerta.

Cabalgaron durante todo el día hasta que llegaron a un frondoso bosque lleno de zarzas y setas. De vez en cuando se encontraban con montículos de rocas llenas de musgo y árboles caídos que dificultaban el paso. Por el bosque, lejos de la vista humana, revoloteaban multitud de cuervos. Pronto distinguieron un sutil camino que parecía no haber sido recorrido en años y lo siguieron con la esperanza de llegar a alguna parte. Al poco descubrieron una choza en mitad de un claro. Allí decidieron pernoctar. Un hombre grandullón salió y les saludó en tono amistoso.

—¿Quién eres? —preguntó Marco.

—Soy Eldor, el dueño de esta casa. Si queréis, os puedo dar algo de comer y cobijo para una noche. Solo a cambio de unas monedas.

—¿Qué te hace pensar que tengo que pagarte por dormir en esta pocilga? —dijo Marco.

—¡Por supuesto! Lo haré gratis, aunque mis servicios siempre son más interesantes si lo hago por gusto.

Marco le miró fijamente. Luego se rió. Le faltaba algún diente fruto de las múltiples peleas que había vivido en su miserable y violenta vida.

—¡Tengo curiosidad por saber! —exclamó mientras le lanzaba una moneda.

Los hombres entraron en la choza ayudando al que estaba herido y el olor a carne les hizo la boca agua. Marco se sentó en la mesa, mientras que uno de los legionarios daba de beber a los caballos y otro les quitaba las sillas. Finalmente, se sentaron todos en la mesa, pero cada uno en una esquina, separado de los demás, como si no confiaran los unos en los otros. Uno de ellos se situó en la puerta haciendo guardia y al que estaba herido lo tumbaron en el suelo. No eran raras las emboscadas, los asesinatos por la espalda y los robos a traición. Incluso a los hombres de la legión les ocurrían terribles desgracias fruto del pillaje. Marco estaba muy cansado. La tensión de mantener a raya a sus hombres le resultaba agotadora y necesitaba dormir.

—Hace unos días llegó un grupo de berones —les contó Eldor en tono misterioso, mientras servía vino en unos vasos de madera—. Me contaron que iban huyendo de los romanos.

Marco sonrió y bebió un buen trago de vino.

—Eso me interesa —dijo, sacando un puñal y dejándolo encima de la mesa.

—Ya sabes que me concentro mejor si no estoy presionado —indicó Eldor con una sonrisa—. Cuando intentan matarme se me olvidan las cosas, pero cuando me tratan con cariño me acuerdo de muchas más.

Marco perdió la paciencia y se abalanzó sobre Eldor. Le situó el puñal en la garganta y empezó a presionar. Sin embargo, Eldor no se asustó lo más mínimo.

—Creo que se me empiezan a olvidar cosas. ¡Ya no me acuerdo de si lo que vi fue un grupo de berones o si se trataba solo de una gacela que pasaba por aquí!

Marco le apretó más y le volvió a amenazar, golpeándole en la cara.

—¡Imbécil! ¿Qué te hace pensar que hoy no es tu último día en la tierra?

—Si me matas, no te contaré nada —advirtió Eldor con la boca llena de sangre—. Pero si somos amigos, conseguirás muchas más cosas de mí. ¡Mátame! ¡No le tengo miedo a la muerte!

Marco aflojó. Luego sonrió. Aquel hombre era muy grande, pero carecía de fuerza.

—Era una broma —dijo cínicamente—. Solo una broma. ¡Vamos! ¡Bebamos juntos! Y cuéntame esa historia tan divertida…

Marco puso una moneda sobre la mesa, mientras que los demás legionarios le miraron perplejos. No creían que el posadero aún estuviese con vida.

—Uno de los berones me dijo que se habían cruzado con un pequeño grupo de vacceos. Pero lo más sorprendente es que iban acompañados de un cántabro, muy joven, por cierto, pero que luchaba como un demonio.

—¿Un cántabro?

—Sí. Un tipo formidable.

—¡Es Laro! ¡Lo tenemos cerca! —dijo Marco con los ojos que se le salían de las órbitas.

El posadero le contó todos los detalles que pudo, aunque algunos se los inventó. Finalmente, Marco quedó satisfecho.

—Te pagaré si trabajas para mí —propuso Marco.

—Lo que tú digas.

—Si llega cualquier otro cántabro por aquí hazlo prisionero. Nosotros volveremos en un mes. 

—Está bien, pero eso te costará un poco más caro —dijo Eldor, sonriendo maléficamente.

Marco su puso rojo de rabia. Pensó en apuñalarlo, pero luego se contuvo. Le sería de más ayuda si continuaba vivo. Entonces, sacó otra moneda y la depositó encima de la mesa.

—¡Vaya! ¡Ahora ya me siento un poco más motivado!

Eldor puso cara de circunstancias.

—Si cuando volvamos tienes algún prisionero, te pagaré tres monedas —dijo Marco—. Si cuando vuelva no tienes nada, te despellejaré vivo.

Eldor fingió una sonrisa. Luego se levantó perezosamente y puso la carne asada en la mesa. Desprendía un delicioso olor. La había cocinado con verduras y una salsa hecha con vino y frutos secos. Eldor era un buen cocinero. La carne estaba roja en su interior y con un cuchillo cortó varios trozos que les sirvió. Comieron como hienas, dando cuenta de varias hogazas de pan con queso hasta que quedaron completamente saciados.

—¡Está delicioso, tabernero! —alabó Marco con la boca llena—. Este queso es exquisito.

—Lo he hecho yo mismo, con mis cabras —dijo Eldor.

Los demás hombres, que iban terminando sus respectivos platos, asintieron. Eldor se levantó y tomó una jarra de vino que tenía ya preparada. Estudió a sus visitantes. Eran cinco legionarios y un centurión, aunque uno de los soldados estaba fuera de combate en el suelo. Si lo intentaba, se arriesgaría demasiado. Bastaría que uno solo no bebiera y estaría perdido. Normalmente buscaba presas más fáciles, de dos o tres legionarios, incluso civiles. Les ofrecía vino después de comer, quedaban profundamente dormidos y del resto se encargaba él. Nadie salía vivo de aquella tenebrosa cabaña. Eldor se quedaba con las posesiones de sus víctimas.

El gigante miró la jarra de vino y decidió no dar el paso.

Después del banquete, los legionarios quedaron bien saciados y todos sintieron un gran sopor fruto de la comilona. Lentamente, cada uno buscó un hueco en la habitación y se dispusieron a dormir. Marco organizó las guardias y, no satisfecho con ello, se quedó despierto y alerta.

Estaba tan agotado que si hubiera cerrado los ojos se hubiera quedado dormido de pie, pero Marco era un hombre duro y obstinado. Sabía que, si esa noche dormía, tanto el tabernero como sus propios hombres le podrían asesinar.

—¿Tienes una buena capa?

Eldor trajo una capa y se la dio. Marco abandonó la cabaña y dijo que iría a hacer una guardia en los alrededores, sin concretar exactamente dónde. Hacía frío y le fastidió enormemente tener que pasar la noche al raso, pero eso era mejor que morir apuñalado, así que no lo dudó demasiado.

Anduvo un tiempo hasta quedar fuera de la vista de la cabaña y se subió a un árbol. Allí se hizo un ovillo con la capa y se quedó profundamente dormido.

Capítulo 11: El incendio

En el poblado ya todos sabían que Laro no había muerto. La leyenda se tornó más enigmática que nunca. El guerrero había sido capaz de vencer a la muerte. Quizás fuera inmortal o invencible. Lo que sí era seguro es que no era un hombre ordinario. Ábilo, que tantas veces había querido negar que Laro era el guerrero de la leyenda, ya no le quedaba otro remedio que admitirlo. Estaban ante un acontecimiento extraordinario.

Muchos se sentían incómodos con la actuación de Ábilo y el clima se había enrarecido mucho. Además, había una legión de refuerzo que estaba muy cerca y los enfrentamientos no se harían esperar. Les ordenarían que bajaran de los castros y les harían un censo para trabajar como esclavos. Si aceptaban esa vida no los matarían. Si no bajaban a los valles, las tropas romanas subirían a la montaña para masacrarles. Lo habían hecho ya en otras zonas y allí no sería diferente. Arrastrarían sus cuerpos por las rocas hasta desangrarlos, los crucificarían, amputarían sus manos y pies. Finalmente, los colgarían desnudos de un árbol durante varios días dejándoles sufrir agónicamente.

Muchos se estremecían de solo imaginarlo.

Maya no quería pensar en todos aquellos terribles castigos. Su mente se centraba en Laro y ya no estaba dispuesta a esperar más tiempo. Ella tenía claro que no quería ser esclava de nadie.

Desde que lanzaron a Laro por el desfiladero, Alio trató de convencerla para que fuera su mujer. Tuvo paciencia, sabía que a la fuerza no iba a conseguir nada de ella. Sin embargo, Alio no conocía tan bien la obstinación de Maya, que jamás dio su brazo a torcer. Lug le había enviado un mensaje claro y nítido como las aguas de los riachuelos.

—Antes prefiero morir y que mates a toda mi familia que hacer el amor contigo —le dijo una vez.

A veces Alio sentía que iba a perder la paciencia. La golpearía, la ataría y la terminaría por someter. Sabía que todo hombre o mujer tienen un límite, que nadie es capaz de resistir el dolor indefinidamente. Pero luego lo meditaba y no era capaz de hacer daño a Maya. No podía torturarla, así que trataba de convencerla a cambio de no hacerle nada a Laro.

—Si aparece Laro en el poblado date por muerto —exclamó Maya con convicción—. Ahora sois vosotros los que tenéis que temer que no os mate y os quite el liderazgo del clan.

Alio sabía que Maya tenía razón. Ya habían pasado varias lunas desde el fatídico suceso y Laro no daba señales de vida. Alio trataba de consolarse pensando que Laro estaría muerto, a pesar de no haber encontrado su cuerpo. Aun así, no dormía bien por las noches e incluso temía que Maya le asesinase mientras dormía. Y luego estaban las horribles pesadillas en donde Laro regresaba en forma de monstruo. Un oso deforme que todo lo aniquilaba a su paso. Algo espeluznante. Alio temía que Laro apareciese por sorpresa en el poblado y que la gente se pusiera de su lado. 

Maya fue a ver a su padre, Tusco.

—Padre, tenemos que hablar —dijo Maya, con preocupación.

Cuando Maya hablaba de esa forma, Tusco sabía que algo grave iba a pasar. Conocía a su hija. En realidad, Tusco ya se lo imaginaba. Sabía que su hija no podía soportar a Alio, que tarde o temprano esa situación se volvería un problema y ella querría hacer algo. 

—Vámonos al bosque —propuso Tusco, agarrando un hacha—. Allí podremos charlar más tranquilamente.

Padre e hija cogieron un par de hachas y una lanza. Si alguien les decía algo, especialmente Alio, dirían que iban a probar esas armas. Salieron por la puerta principal y saludaron a Tolo, que últimamente siempre estaba haciendo guardias. El muchacho les devolvió el saludo y luego desaparecieron por el bosque hasta llegar a un claro en el que otras veces habían practicado con la lanza.

—¿Qué ocurre, hija? —dijo Tusco.

Maya sopesó durante unos instantes sus palabras y luego tragó saliva.

—Padre, me voy del poblado. Voy a buscar a Laro. Sé que está vivo en algún lugar y que lo encontraré.

Tusco siempre apoyaba a su hija. Él mismo la había educado de forma diferente a como se educaba al resto de las niñas. Había querido que su hija fuera como él, una artesana del hierro, pero sabía que el destino de Maya no era ese, pues ella lo había decidido así. Tusco aceptó que fuera una guerrera y trató de apoyarla por todos los medios. Una guerrera sin miedo a nada, justo lo que él nunca fue. Si Maya abandonaba el poblado era muy probable que nunca más la volviera a ver. Aquello le entristeció y de sus ojos asomaron lágrimas.

—¡No llores, padre! —exclamó Maya, abrazándole.

—Sabes que siempre te quiero apoyar en todo y que eres lo que más amo en el mundo —dijo Tusco, tratando de dominar sus sentimientos.

—Lo sé, padre. No soporto vivir con ese bastardo de Alio y no quiero compartir mi lecho con él.

—Haz lo que debas.

—No merece mi presencia. Además, padre, prefiero morir luchando que ser esclava de nadie.

—Me enorgullece escuchar esas palabras, Maya —dijo Tusco, tomando control de sus emociones—. Yo te he criado así, libre como un pájaro, salvaje como la naturaleza. No quiero que vivas sometida a nadie.

Tusco tragó saliva y tomó las manos de su hija de forma solemne.

—Escucha, este año en el bosque de Teuluno hay una reunión secreta de herreros procedentes de toda Hispania. Puedes ir allí y buscar refugio durante un tiempo.

—Lo haré.

—¿Cómo encontrarás a Laro? —preguntó Tusco.

—Laro muchas veces me hablaba de Tarraco. Si yo fuera él iría allí. Ese sería mi primer destino. No tengo una idea mejor, en realidad, yo…

Maya comenzó a llorar, pero rápidamente se contuvo y trató de aparentar dureza, como se les exigía a los guerreros.

—Puedes llorar, hija —dijo Tusco, abrazándola—. No es malo admitir el dolor cuando queremos a alguien y no está.

—¡Padre! —exclamó Maya, sufriendo—. ¿Cómo voy a poder encontrarle? ¡En realidad puede haber ido a cualquier lugar! ¡Tal vez no le vuelva a ver!

—No pienses eso. Si los dioses de verdad quieren, le encontrarás.

—Le amo tanto que no sabría qué hacer sin él. No puedo hacer otra cosa que marcharme.

—¿Cuándo te irás?

—Tengo un plan, pero no le cuentes nada a madre. Ella no debe saber nada.

—¿No te vas a despedir de ella?

—Hazlo tú por mí, padre.

Tusco sabía que su mujer jamás lo entendería y que no se lo iba a perdonar. Pero era consciente de que no podía hacer otra cosa.

—Tu madre y yo no nos entendemos muy bien —dijo Tusco—. No me ha perdonado que no consiguiera superar el ostrut.

—¡Padre! Yo te quiero con todo mi corazón y quiero que sepas que para mí eres el mejor padre que jamás hubiera podido soñar. Has sido muy bueno y generoso conmigo. ¡Oh, papá! ¡Te amo tanto!

Maya abrazó a su padre.

Más tarde, durante la noche, todo el mundo dormía, menos algunos guerreros que hacían guardia. El poblado estaba a oscuras, salvo por pequeñas antorchas que parecían puntos luminosos en un mosaico de oscuridad. Un continuo ulular del viento zarandeaba las chozas, mientras se escuchaba el ladrar de los perros, nerviosos por el incesante traqueteo de las ramas y el batir de las copas de los árboles agitándose por el incesante y caluroso viento sur. De pronto, se oyó una voz fuerte.

—¡Fuego! ¡Fuego!

Alio se despertó alarmado. Afuera se oían voces y gritos. Alguien había sacado unas antorchas y la luz del fuego iba iluminando y llenando de extrañas sombras las cabañas. Alio observó a Maya y, de repente, sintió un miedo terrible. La pesadilla se había vuelto realidad, como si fuera una profecía. Laro volvía al poblado con la forma de un monstruo y los mataría a todos.

—¿Qué ocurre? —dijo Alio entrecortadamente y sin aliento.

Maya se puso en pie y se asomó fuera.

—¡Es un fuego! ¡En la cabaña de Talanio!

Alio se recobró del miedo y alejó de su mente las imágenes del sueño, del cual no había contado nada a Maya. Se puso unos pantalones, agarró su espada y salió de la cabaña con el torso desnudo.

—¡Espérame aquí! —ordenó, recuperando su tono autoritario.

Alio salió corriendo descalzo en dirección al fuego. La gente ya se estaba organizando cogiendo tinajas y corriendo al arroyo a llenarlas. Talanio estaba histérico.

—¡Por todos los dioses! ¿Cómo me ha podido ocurrir esto a mí? —dijo lamentándose.

Dentro de la cabaña tenía todos sus enseres para fabricar la cerveza y esta se encontraba ardiendo envuelta en una bola de fuego que se elevaba por los aires lanzando pequeñas chispas hacia el firmamento. Aparecieron Ábilo y Vassio junto con otros guerreros. Todos quedaron hipnotizados por la visión de las llamas.

—¿Habías encendido el fuego? —le preguntó Ábilo.

Talanio se quedó mudo durante unos segundos pensando una respuesta.

—¡No! Siempre lo hago por las tardes, pero luego lo apago —contestó el cervecero, apurado, dejando ver su cicatriz en la mejilla derecha—. Seguramente ha sido Annua.

—¿Por qué no has tenido más cuidado? —gritó Alio fuera de sí—. ¿Cómo fabricarás ahora la cerveza?

—¡No es mi culpa! —se defendió Talanio—. ¡Ha sido Annua! ¡He visto que ha venido a mi choza a cocinar!

En ese instante apareció Annua con su hijo en brazos. Estaba visiblemente alterada.

—¿Qué ocurre?

—¡Otra vez te has dejado el fuego encendido, mujer! —gritó Talanio de forma agresiva—. No sé cómo te lo tengo que recordar. ¡No vuelvas a entrar en mi cabaña!

—¡Yo no he estado en tu cabaña! —dijo Annua, ofendida—. He estado cuidando al niño toda la tarde en la choza de… mi hijo.

Annua iba a pronunciar el nombre de Laro, pero este se había convertido en un tabú dentro del clan, así que optó por no decir nada. No quería mostrar debilidad bajo ningún concepto, así que se mordió la lengua. Talanio se acercó a Annua y fue a golpearla, pero Ábilo se interpuso.

—No es necesario que le pegues —dijo Ábilo secamente.

—¡No hace falta que me defiendas! —exclamó Annua, mirando a Ábilo. Luego lanzó una mirada de reproche a Talanio—. ¡Vuelve a ponerme la mano encima y te mato!

Talanio sonrió de forma maléfica, aunque en el fondo se asustó un poco. Annua no le tenía miedo. Siempre iba armada con un puñal bien afilado que no dudaría en usar.

Queno estaba presente, observando todo lo que ocurría y más gente del poblado se había ido acercando a ver qué era todo ese alboroto de fuego y gritos. Parecía que el fuego había pasado a un segundo plano y ahora eran Talanio, Annua y Ábilo el centro de atención. El bebé empezó a llorar.

—¿Qué pasa? —prorrumpió Queno con rabia dirigiéndose a Ábilo—. ¿Vas a defender a una extranjera? ¿A la madre de tu asesino?

Annua le miró con odio. Era consciente de que había perdido todo atisbo de estatus dentro del clan. Ábilo estuvo a punto de perder la paciencia y sacar la espada allí mismo, pero sabía que Queno había sido amigo inseparable de Érigo y que le guardaba rencor por la suerte de este durante el castigo de Laro.

—¡Cállate la boca! —dijo Ábilo a punto de perder el control.

—¡Mi hijo no es ningún asesino! —gritó Annua mostrando valor—. ¡Sois unos cobardes! ¡Si él estuviera aquí! ¡Qué pronto callaríais!

—¡Tu hijo es un cerdo asesino! —increpó Queno, encolerizado.

—¡Basta! De nada servirá que nos matemos los unos a los otro —dijo repentinamente Vassio—. Justo ahora que los romanos vienen a por nosotros es cuando necesitamos estar unidos. ¡Parad ya, por favor!

—¡Que pare él! —gritó Annua con el niño en los brazos que lloraba de forma estridente—. ¡Es un miserable!

—¡Cállate, zorra! —respondió Queno.

El ambiente se enrareció y otros guerreros jóvenes se arremolinaron junto a Queno. La mayoría de ellos se identificaban mucho con Érigo y no aceptaban su muerte. Odiaban a Annua y también a Maya.

—¿Y tú, Alio? —gritó fuera de sí Queno—. ¿Vas a defender a Maya? ¡Ella asesinó a Érigo! ¡Deberíamos condenarla a muerte!

—¡Sí! —gritaron al unísono varios guerreros—. ¡Condenarla a muerte! ¡Asesina de guerreros!

—Vuelve a hablar así y te mato ahora mismo —contestó Alio fríamente.

Alio le miró desafiante y desde su mayor estatura se sintió poderoso y aguerrido. Era evidente que había heredado el liderazgo natural de su padre y eso le servía para mantener a raya a los guerreros.

—¿Tienes algo que objetar? —dijo.

Alio se situó frente a Queno. Todos sabían que, a pesar de no ser partidario de las muestras de violencia, era un guerrero muy capaz. En las salidas, cuando se veía obligado a luchar, era un demonio con la espada.

—No —contestó Queno, bajando la mirada—. Por esta vez no.

A pesar de que Queno se fue y no hubo pelea, Talanio sonrió satisfecho. Le convenía que los guerreros se alzaran contra Maya. Cualquier día Alio no los podría contener y Maya dejaría de molestarle.

—Parece que cada vez más gente está en contra vuestro —dijo Talanio.

—¡Lárgate! —exclamó Ábilo, dándole un empujón—. No tienes derecho a hablar.

—Lo que yo haga con ella es asunto mío [AEM1]—le espetó a Ábilo en un gesto sin precedentes, pues nunca se había atrevido a enfrentarse al jefe del clan—. Tal vez necesitemos un liderazgo más fuerte a partir de ahora.

—¿Qué diablos? —dijo Ábilo, perdiendo la paciencia y con la sangre hirviéndole en las entrañas—. ¡Vuelve a abrir la boca, cervecero, y no encontrarás ni uno de tus dientes!

Talanio se acobardó, pero aprovechó la confusión y la presencia de los otros jóvenes para poder marcharse sin mayores problemas. No estaba seguro de si había calibrado bien su reacción, pues Ábilo seguía siendo un terrible guerrero contra el cual no se podía enfrentar de ningún modo.

Por fin se apagó el fuego y las ansias de venganza de los guerreros se calmaron. Alio dio una vuelta por el poblado recorriendo el perímetro. Se subió a una de las torres de vigilancia y desde allí oteó el horizonte en busca de alguna señal. Estaba convencido de que en cualquier momento aparecería Laro. Lucharía a muerte contra él, pese a que los dioses ya estaban de su parte.

Alio esperó a que empezara el ataque, pero la noche siguió tranquila y no ocurrió nada. Algo decepcionado, volvió a su cabaña. Después de lo ocurrido no deseaba dormir, estaba ansioso por entrar en combate. Pasaría la noche en la puerta haciendo guardia, esperando. Lo conocía bien y sabía que era muy astuto en sus ataques. Un buen guerrero ataca cuando el enemigo cree que el peligro ya ha pasado. 

Alio entró en su choza y descubrió que Maya no estaba. Miró por la cabaña y observó que faltaban puñales y una espada. Buscó entre los enseres y comprobó que se había llevado provisiones. Fue a buscarla por el poblado. No la encontró. En las cuadras faltaba uno de los caballos más veloces: Pelaje.

—¡Maya! —gritó repetidas veces con rabia.

Maya se había escapado. Ahora lo entendía todo. No había sido Laro quien había provocado el fuego. Incluso en una situación así, en la que él era el líder indiscutible y aún nadie se atrevía a hacerle frente, pudo sentir la superioridad de Laro sobre él. El odio lo consumió y la sed de venganza se tornó más agria y salvaje que nunca. Deseó matar a alguien, deseó destruir a todos los que apoyaban a Laro. No podía soportar que hubiera sobrevivido al castigo. Tendría que encontrarle y darle muerte como fuera.

—¡Maya! —repitió a la noche.

Pero la noche cántabra era cerrada y hostil. Tal vez los propios dioses del inframundo ya no le respondieran como lo hicieron antaño. Tal vez la maldición se cernía sobre los suyos. Maya le había traicionado y había escapado. ¿Había algo tan horrible como aquello?

Montó un caballo y cabalgó durante toda la noche atravesando arroyos, bosques y prados. No encontró ni el más mínimo rastro de la chica. Tras varios días de tormento cabalgando a reventar por valles y montes, regresó al poblado solo y derrotado.

Caminó hasta su choza. Tras todos esos días sin dormir, se tumbó en el catre, cerró los ojos y se quedó dormido en el sueño que nada repara y que no hace más que recordarnos con pesadillas que el mundo no es un lugar amigable ni bondadoso.

Allí postrado quedó más solo que nunca, abandonado por todos.

Sin Maya.

Capítulo 12: Talanio

Talanio caminaba por el poblado con uno de los pedidos de cerveza que le habían encargado. Cada vez le hacían trabajar más y con el inicio de las hostilidades los guerreros bebían como mínimo el doble. Estaban más nerviosos y querían desahogarse con el sabor de la cerveza. Los enfrentamientos con Roma cada vez eran más frecuentes y las cosas no iban bien. Un nuevo legado llamado Calvisio Sabino estaba reprimiendo con gran eficacia los escasos ataques de los cántabros y los guerreros no lograban ni una mísera victoria. La guerra de guerrillas que antaño había funcionado ya no servía, pues el enemigo adoptaba una táctica defensiva. Los cántabros no se rendían y no era porque alguien lo hubiera decidido. Simplemente era así. Ningún cántabro estaba dispuesto a entregar su libertad. Pero no había un líder ni un mando visible. Las cosas sucedían como resultado de una obstinación colectiva.

Cuando llegaban de una batalla los jinetes estaban pletóricos, muchas veces llenos de sangre y con heridas graves. La vida era cada vez menos valiosa y la locura iba poco a poco haciendo mella en aquellos hombres.

Desde el incendio, Talanio tuvo que trabajar mucho más. Había que reparar la cabaña, fabricar nuevos utensilios, pedir prestadas herramientas y casi nadie quiso ayudarle. Por si fuera poco, en la cabaña tenía sus ropas. Se le quemó su sagum negra, dos gorros de lana que usaba en invierno y unas botas de cuero que había robado a un caminante. Amia todavía tenía utensilios del antiguo maestro cervecero y se los tuvo que dejar a regañadientes para que pudiera seguir trabajando. Sobre todo eran tinajas, ollas y cuencos que utilizaba a modo de contenedor para las mezclas, y vasos grandes en donde almacenar la cerveza de forma provisional.

—Estas cosas eran de mi marido —dijo Amia de malhumor y con un cierto tono de melancolía . Tan pronto como sea posible me las devolverás. Es lo único que me queda de él.

—¡Gracias, Amia! —exclamó Talanio, mostrando una fea sonrisa forzada—. Serás la primera en mi lista a la hora de recibir la cerveza.

Amia sonrió con ironía. No se creía nada de lo que decía Talanio.

—¡Los primeros en la lista serán todos esos borrachos que se llaman a sí mismos guerreros! —dijo con visible desprecio—. ¡Por Erudino que si fueran guerreros de verdad hubieran salvado a mi hombre! Ellos querrán toda la cerveza. Son egoístas y a las mujeres apenas nos tienen en cuenta.

Talanio balbuceó una disculpa, sabía que Amia tenía parte de razón, pero él no podía decir nada. Jamás se le ocurriría criticar públicamente a un guerrero, pues ellos gozaban del mayor estatus dentro del clan. Luego siguió su ronda de suplicios para intentar solucionar el resto de problemas que le acosaban. En su fuero interno se maldijo por no tener más poder dentro del clan. ¡La de cosas que cambiarían! Estaba harto de ser el último peldaño y de que todos le pisaran la cabeza sin ningún respeto. Su lista de calamidades iba en aumento y nadie sentía simpatía por él ni mostraba interés en ayudarlo. ¿Por qué había tenido tan mala suerte en esta vida?

—Por favor, ¿me ayudarías a reparar mi techumbre? —preguntó Talanio un día a Vadón.

Vadón era el orfebre del clan y sabía más que nadie sobre la fabricación de techos y cabañas. En una ocasión ayudó a Laro y sentía una gran simpatía por el muchacho. Fue uno de los muchos que lamentaron el castigo.

Vadón estaba trabajando con unas ramas de avellano, haciendo utensilios para las cabañas y almacenando escobas de brezo y de paja para las techumbres. Trató de ignorar a Talanio. No pensaba ayudarle lo más mínimo. Le odiaba y sabía que había maltratado a Annua y a Laro.

—Estoy muy ocupado en este momento —se limitó a decir.

Talanio se las tuvo que apañar solo para encontrar la madera, cortarla y prepararla, además de seleccionar las ramas. Había que revocar con barro y transportarlo todo era un trabajo tedioso y lento para un solo hombre. Aquello no se le daba bien y los días que hubo lluvia se terminaba empapando, ya que no lograba hacer correctamente la mezcla de barro en la proporción adecuada.

Por si fuera poco, Annua le había abandonado. Desde que tuvo lugar el castigo, la mujer, que había dado a luz recientemente fruto de su relación con Ábilo, se mudó a la choza de su hijo Laro y allí se quedó. Annua despreciaba a Talanio y no estaba dispuesta a aguantarlo más. El cervecero no era capaz de cocinar nada con un mínimo de gusto y malvivía así.

Un día Talanio fue caminando hasta la choza de Tusco. Tenía que darle un pedido de cerveza, pero Talanio tenía miedo de que el herrero se diese cuenta de que había sido él quien había lanzado la flecha contra Ábilo. Al haberle encargado el regalo para Laro, el herrero podía empezar a atar cabos.

Si eso ocurría, era fácil en aquel momento que el herrero le acusara ante Ábilo y a partir de ahí las cosas se podían torcer muy malamente. Era tan fácil asesinar a alguien durante aquellos días de guerrillas que Talanio siempre temía lo peor. En el campo de batalla había heridos y muertos a diario. De seguir así, la población cántabra entraría en verdadero peligro. Los heridos se acumulaban en las chozas, los desaparecidos eran todo un ejército de almas perdidas y los muertos incontables.

Talanio se encontró a Tusco trabajando en una espada, como era habitual en él. El herrero martilleaba el hierro y lo hacía con fuerza e innegable pericia. Los años de dedicación y su entusiasmo le hacían uno de los mejores herreros que jamás había tenido el clan y eso le convertía en un miembro cada vez más importante, a pesar de ser el padre de Maya. En las últimas semanas Ábilo le había encargado numerosas espadas para luchar contra los romanos.

—Buenos días —dijo Talanio con voz trémula.

Tusco lanzó una especie de gruñido a modo de respuesta y luego siguió martilleando con fuerza la espada, que iba tomando forma bajo los impactantes golpes del herrero.

—Buen aspecto tiene esa espada —añadió Talanio, tratando de ser amable y animar la conversación—. Te he traído la cerveza bien fría, como te gusta.

El cervecero dejó una tinaja grande en la mesa y sacó dos vasos. Sirvió la cerveza y le ofreció un vaso a Tusco.

—Gracias —dijo Tusco—. ¿Ya has reparado tu choza?

—Estoy en ello.

Los dos hombres bebieron.

—¡Hace calor aquí, eh! —dijo Talanio.

—¡Ya lo creo!

—¿Cómo van tus espadas?

—Bien, ahora tengo que hacer muchas más.

—Sí —respondió Talanio con cierta euforia—, te pasa como a mí. Ahora me piden más cerveza. Por cierto, ¿sabes algo de tu hija?

Tusco le miró fijamente. Dejó su vaso de cerveza ya vacío y agarró el martillo. Talanio era más alto y grande que Tusco, pero el herrero tenía unos brazos impresionantes y con el martillo en la mano parecía amenazante.

—Nunca sabremos lo que ocurrió con esa flecha, Talanio, pero no se me olvida que salió de ti encargarme ese arco y no de Laro. Si hubiera sido un plan premeditado de Laro, ¿no hubiera sido lógico que fuera él mismo el que me lo hubiera encargado?

Talanio se quedó pálido.

—Yo…

—¿No hubiera sido más inteligente robar un arco y unas flechas en vez de delatarse de esta forma?

Talanio no acertó a abrir la boca.

—No se me olvida quién eres y cómo trataste a Laro. ¡Ahora lárgate!

Tusco empezó a dar golpes de nuevo con enorme fuerza, pero no miraba a la espada. Miraba fijamente a los ojos a Talanio. Se le pasó por la cabeza golpearle en la cabeza y matarlo. Al fin y al cabo, su hija se había marchado del poblado por su culpa.

Talanio se fue con el rabo entre las piernas. Se sintió humillado y solo. Aquel poblado no era un lugar para él y no estaba seguro de si debía de permanecer más tiempo en aquel clan. Su vida había empeorado visiblemente desde que llegó allí y las cosas iban de mal en peor. No encontraba la forma de arreglar su situación y ahora lo que le faltaba era que el herrero se posicionara en su contra abiertamente. ¿Cuánto tardaría en hablar con Ábilo y convencerlo?

¿Cuánto tiempo tardarían en lincharlo?

Talanio entró en la choza. Estaba solo y no tenía nada que comer. Tampoco se le daba bien hacer fuego. Su situación era lamentable. Tenía mucha hambre, así que fue a visitar a Annua.

Talanio entró en su choza. Allí estaba Annua con Lueno, el hermano de Laro. El hijo de Ábilo y Annua. Un hermoso y fuerte bebé.

—¿Podrías hacerme algo de comer? —dijo Talanio.

Annua se le quedó mirando, sorprendida. Su hijo lloraba.

—¡Lárgate! ¡No te quiero en mi cabaña!

—¡Maldita malnacida! —gritó Talanio—. ¡Quiero comer algo! ¡Tengo hambre! ¡Haz que tu hijo se calle!

—¡He dicho que te largues!

Annua dejó al bebé en el catre y el niño, que contaba con solo unas semanas de vida, intensificó su llanto sacando a Talanio de sus casillas. Annua agarró un puñal.

—¡Lárgate o te mato! —dijo Annua.

—¡Te he dicho que hagas callar a ese crío!—gritó Talanio de mal humor.

—¡Tiene derecho a llorar! Y ahora márchate de aquí.

Talanio la observó. Annua tenía el cuchillo apuntándole. Con un poco de suerte se lo podría quitar y golpearla después. Estaba harto de ella.

—Eres una malnacida y da gracias de que no te haga frente. ¡Te mataría con facilidad!

—Eso ya lo veríamos.

Talanio le escupió, pero Annua, lejos de amedrentarse, le plantó cara.

—Eres un cobarde —dijo con rabia—. A mí te atreves a escupirme, pero cuando te enfrentas con los guerreros del clan eres como una niña dócil. Te mueres de miedo antes de que te digan nada y haces todo lo que te dictan esos bastardos.

—¿Bastardos? ¿Llamas así a los que te están defendiendo de Roma? ¿Es así cómo los llamas? Debería ahora mismo salir ahí fuera y decírselo a todos. Verás el tiempo que durabas en el poblado. ¡No debería haber venido nunca aquí! Por tu culpa he arruinado mi vida. ¡Cerda asquerosa!

Dicho esto, los llantos del bebé fueron en aumento y Talanio le pegó una bofetada al niño para que se callase. Por unos instantes el niño enmudeció y se puso pálido.

—Pero ¿qué haces, salvaje? —gritó Annua fuera de sí, protegiendo al bebé.

Annua le empujó y en un arranque de rabia le embistió con su puñal, clavándoselo en el brazo. Talanio, al recibir la puñalada, cayó al suelo y se golpeó el hombro. Annua agarró el puñal y fue a matarlo, pero el cervecero paró el golpe.

—¡Hija de puta! —chilló lleno de ira, agarrándole la mano—. Ahora te mataré, pero primero ahogaré al bastardo este que llamas tu hijo.

—¡No! —gritó Annua, aterrorizada. Entonces, comenzó a chillar para llamar la atención de la gente del poblado—. ¡Socorro! ¡Me quiere matar!

Talanio se abalanzó sobre el bebé y trató de agarrarlo, pero Annua se puso en medio impidiéndolo. En ese momento entró Ábilo por la puerta.

—¡Animal! —gritó Ábilo lleno de ira al verlo—. ¿Cómo te atreves?

Ábilo agarró a Talanio de la ropa, lo levantó en volandas y lo lanzó contra la pared. Luego le cogió del cuello y comenzó a estrangularlo. Talanio se fue poniendo morado, escupió espuma por la boca y emitió unos extraños sonidos. El jefe del clan relajó la tenaza en la que se había convertido su mano y le propinó un puñetazo en la cara que le fracturó la nariz. La sangre le empapaba la cara y el labio.

Ábilo lo volvió a agarrar de la ropa y le levantó por los aires. Le tiró al suelo con fuerza y le cogió de un pie. Le arrastró fuera de la cabaña.

—¡Nunca vuelvas a tocar a ese niño! ¡Hijo de puta!

—Lo siento. No volverá a ocurrir —se disculpó Talanio con la boca llena de sangre y escupiendo al suelo, muerto de miedo—. Aunque, la verdad, no sé si tú puedes darme lecciones de moral.

Talanio sonrió con una expresión sádica en su rostro.

—Hace poco casi matas a golpes a Annua —dijo con evidente desprecio Talanio—. ¡Y ahora vienes aquí a defenderla!

—¡Calla la boca, bastardo! —gritó Ábilo.

Entonces, Ábilo le lanzó un puñetazo en la cara que le hizo crujir la mandíbula. Luego ya en el suelo le propinó varias patadas en el abdomen. Después le agarró con ambas manos de la cara y le apretó con fuerza el cráneo. Tras unos segundos, le soltó tirándole al suelo.

—¡Lárgate de aquí y no vuelvas a molestar a Annua! —dijo Ábilo, apuntándole con un dedo acusadoramente—. Como vuelva a tener una sola queja de ti, te mataré.

El cervecero trató de ponerse en pie. Tenía la cara deformada por los puñetazos y le salía sangre por la nariz y la boca. Estaba mareado y confuso por la paliza. Se arrastró por el suelo como pudo y, tras un largo periplo, se puso en pie. Tambaleándose desapareció entre las cabañas.

La gente había salido de sus chozas y miraban la escena boquiabiertos.

—¡Yo soy el jefe del clan y no tengo que dar explicaciones a nadie! —dijo a voz en grito.

Ábilo se metió en la que había sido la cabaña de Laro. Dentro estaba Annua consolando a su hijo del susto. El jefe del clan miró con cariño al niño. Jamás hubiera pensado que se iba a emocionar tanto. Un hijo. No lo esperaba. ¡Qué extraña era la vida!

Annua se puso en pie.

—Mi vida ha sido un infierno con ese hombre. ¡Por mí le mataría! Lo único que tengo ahora es este bebé, todo lo demás lo he perdido… He perdido a mi hijo Laro… No sé si alguna vez lo volveré a ver… No entiendo cómo pudisteis castigar así a mi hijo. ¡No lo entiendo!

La mujer pronunció estas palabras con rabia y con deseos de venganza. Ábilo se sintió avergonzado ante ella y, compungido, se sentó en la bancada.

—Lo siento —dijo Ábilo, escondiendo su rostro entre sus fuertes manos—. He cometido un error terrible. No sé cómo explicarlo, pero aquel día no fuimos nosotros…

Dicho esto, Ábilo empezó a toser. Primero suave, pero al poco le entró un ataque de tos muy fuerte que hizo que empezara a escupir sangre por la boca.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Annua aún con frialdad.

—No lo sé.

Ábilo la miró a los ojos con la mirada entristecida.

—Desde que se fue Laro mi vida es un calvario —dijo, apesadumbrado—. Tengo pesadillas y ya no conozco a mi propio hijo ni a mi mujer. Creo que hicimos algo terrible y que nos cegó la ira y la confusión. ¡Y ahora esto!

Escupió sangre en su mano.

—Estoy enfermo, Annua, y poco a poco siento que voy perdiendo las fuerzas.

Annua tomó a su hijo en sus brazos y, en silencio, se acurrucó en una de las esquinas de la cabaña.

—¿Cómo se llama? —preguntó Ábilo, ocultando su dolor.

—Lueno.

Annua puso al bebé en el catre y lo abrigó con unas mantas. Después echó más leña en el fuego y la estancia se iluminó. Ábilo permaneció sentado con el alma en vilo sin saber a dónde ir. Estaba perdido.

Ninguno de los dos pronunció una sola palabra hasta que, transcurrido un tiempo, Ábilo abandonó la cabaña.

Capítulo 13: Laro destruye un convoy de grano

[AEM2]Laro avanzó atravesando unos matorrales. Su juventud y vitalidad habían vuelto y se sentía fuerte como el roble y ágil como si fuera un niño, a pesar de contar con un cuerpo que imponía respeto y admiración. Había escuchado ruidos y algunos gritos en latín. Debían de ser soldados romanos, pero se movían muy lentos y eso le extrañó. Apartó unas hojas y encontró el origen de todo ese alboroto.

Se trataba de un convoy de grano. Estaban despejando el camino por el que transitaban ya que un árbol había caído e impedía el paso de los carros. Varios hombres agarraban las ramas y lo empujaban dejando libre el camino. Probablemente, vendrían de Aquitania, el punto de abastecimiento de las tropas romanas. Laro sabía lo importante que era el trigo para el ejército romano y que sin él se verían en serias dificultades.

Eran cuatro carros tirados por bueyes llenos a rebosar de grano. Junto con ellos, haciendo guardia en el convoy, iban una veintena de hombres armados y un viejo centurión al mando.

Laro se imaginó a sí mismo atacando a los romanos.

Iría corriendo y se situaría detrás del contingente. Lo seguiría y se abalanzaría sobre el último hombre, a quien degollaría tapándole la boca. Luego arrastraría el cuerpo y lo escondería en el bosque. Haría lo mismo con otros tres más. Tal vez incluso se podría disfrazar de romano. El joven sopesó la situación. Ninguno de los legionarios parecía muy temible y algunos sospechaba que eran civiles recién contratados debido a su juventud.

Novatos.

Laro se subió a un árbol para tener una visión más amplia y siguió imaginando. Se posicionaría a un lado y les seguiría. Nadie se habría dado cuenta de que faltaban tres soldados y el resto de la comitiva avanzaría sin problemas. Con celeridad visualizó el ataque. Empezaría con el viejo centurión y luego con otros dos hombres. Después, una vez descabezados del mando, desaparecería en el bosque esquivo como el hurón y esperaría a la noche para que fuera mucho más fácil atacarlos. Los romanos eran supersticiosos y odiaban la oscuridad del bosque. Así sería más sencillo infundirles miedo y aterrorizarles. Luego sopesó otras variantes.

Un hombre solo contra un pequeño contingente. Laro se sintió poderoso y pensó que, si fuera capaz de unir a los cántabros en una sola lucha contra los romanos, serían invencibles.

Mientras meditaba estas ideas, saltó del árbol y se plantó delante del centurión, frenando el avance de los carros sin ningún plan preconcebido y sin prácticamente ningún temor a enfrentarse a tantos hombres. Los romanos le miraron con gran sorpresa.

—Hola —dijo Laro tranquilamente.

El hombre sacó su gladius. Estaba nervioso, pues no se esperaba el ataque y menos de un guerrero como Laro de aspecto tan amenazador.

—Apartaros del camino —ordenó el centurión, mirando a su alrededor con temor de que hubiera más hombres.

El romano dio una orden y varios soldados rodearon a Laro, mientras que los restantes defendieron el convoy, apuntando con sus pila hacia el bosque en busca de una encerrona. El centurión dio una orden a uno de sus hombres y este se acercó a Laro con su gladius desenfundada.

—¡Apártate! —le dijo a Laro no muy convencido de sus propias palabras.

—He venido a deciros que no voy a permitir que sigáis vuestro camino —dijo Laro con los brazos en jarras—. Ese trigo es para vuestras tropas que van a matar a mi pueblo, los cántabros, así que dejadlo aquí y marcharos por donde habéis venido. Si lo hacéis así, os perdonaré la vida.

Los soldados se miraron aún más asombrados por la osadía del guerrero. Todos sospechaban que en breve aparecerían muchos más y serían víctimas de una emboscada. Transcurrieron unos segundos, pero nada aconteció y la tensión fue en aumento hasta que uno de ellos agarró una pilum y se la lanzó.

—¡Cántabro de mierda! ¡Os vamos a machacar!

La lanza le pasó muy cerca, pero no le dio. El soldado le atacó con su gladius y Laro se apartó a un lado con rapidez. El romano le volvió a embestir con mayor intensidad, pero el cántabro se movía de tal forma que no era posible tocarle con la espada. Entonces, se le echaron encima tres soldados más y entre todos trataron de matarlo.

Laro sacó su falcata y rebanó el cuello a uno de ellos haciendo un giro espectacular y preciso. De pronto, los demás se quedaron conmocionados por la destreza del ataque. Algunos retrocedieron unos pasos ya que aunque tenían una gran superioridad numérica jamás habían visto a un guerrero tan ágil y agresivo como aquel.

—Os doy una última oportunidad —dijo Laro—. Dejad las armas y marcharos.

—¡Hijo de puta! —gritó el centurión ahora lleno de rabia.

El viejo centurión lanzó dos estocadas, demostrando ser un valiente, pero también un pésimo luchador muy lejos del nivel de Laro. Otros hombres se unieron a la lucha rodeando al cántabro por todos los lados tratando de intimidarle, pero Laro clavó su espada en el vientre del centurión hasta el mango, la sacó con fuerza e hizo lo mismo con otros dos legionarios.

Alguien lanzó otra pilum, que Laro esquivó golpeándola con su propia espada y lanzando un grito de guerra que heló la sangre de los allí presentes. Después agarró la lanza y la arrojó contra otro romano, al cual le atravesó por la caja torácica clavándole a un árbol. Los hombres que llevaban los carros salieron despavoridos a armarse con espadas tratando de defenderse de aquel demonio. Solo habían pasado unos minutos y Laro había esparcido el terror entre ellos a pesar de ser muchos más. Los hombres retrocedieron unos pasos y se agruparon detrás de los carros buscando protección.

—¡No voy a dejar que matéis a mi pueblo! —gritó y se fue acercando espada en mano hasta el grupo de soldados.

Laro estaba cegado por el odio. Envenenado por su propio destino. Enfurecido con su pueblo. Desterrado y aislado de todo cuanto había amado. Durante un tiempo había admirado a los romanos por su gran orden y organización, pero ahora sentía que su futuro se había roto por culpa de aquellos asesinos sin piedad. Agarró su falcata y con determinación se fue aproximando al grupo. Los romanos formaron a las órdenes de un optio y se dispusieron en falange tratando de parar al salvaje indígena.

—¡Pagaréis caro lo que le hicistéis a mi padre! —exclamó Laro.

Los romanos se agruparon y sacaron valor de donde no había y se enfrentaron a él tal y como habían entrenado recién reclutados. Laro se vio rodeado por varios legionarios que, decididos a no rendirse, habían optado por tratar de matarlo todos a una, atacando cada uno por un costado. El intento fue un fracaso absoluto. Con una facilidad pasmosa, Laro les hizo arrepentirse de su decisión.

El cántabro observó a su alrededor. Quedaban varios más que formaron otra falange en hilera y se abalanzaron sobre él con los escudos creando un muro. Los civiles iban detrás armados con gladius tratando de hacer bulto y poder ayudar pues su vida ya estaba claramente en peligro. Comenzó entonces una lucha enloquecida en donde Laro desplegó toda su ira. El joven cántabro no tuvo compasión y no solo vengó la muerte de su padre sino que también descargó la frustración que sentía por haber sido traicionado por su propio clan, desterrado de su propio pueblo, lanzado a un destino sin porvenir. El cántabro les fue matando a todos hasta que no quedó ni uno solo en pie y los cuatro carros llenos de grano permanecieron inmóviles en mitad del camino.

En ese momento apareció Alvia.

—¿Qué ha pasado aquí? —dijo, horrorizada.

Alvia miró los cadáveres a su alrededor, la sangre desparramada, el soldado atravesado por una pilum, miembros decapitados y los lamentos de los pocos que aún no habían muerto que se desangraban lentamente en el suelo entre terribles sufrimientos.

Alvia nunca había presenciado una escena semejante y en su rostro apareció una mueca de repugnancia. El lugar parecía un infierno. Uno de los romanos aún estaba con vida muy cerca suyo, pero tenía muy malas heridas y sufría unos dolores terribles. El romano se quejaba amargamente. 

—Por favor… —dijo el soldado en un último aliento.

—¡He tenido que matarlos! —dijo Laro con frialdad—. Les di la opción de marcharse y no quisieron hacerlo.

—¿Pero por qué?

—Estamos en guerra.

—¡Pero Laro! —exclamó Alvia sin encontrar palabras ante lo que sentía.

—¡Ellos mataron a mi padre! —dijo Laro con los ojos enrojecidos.

Laro se agachó y limpió la sangre de su espada con la hierba y trató de recomponerse. Por unos instantes había perdido por completo el control de su ira y se había trastornado creando el caos y el terror a su alrededor.

—Este convoy llevaba víveres a las tropas para que maten a mi pueblo. Ellos nos hacen bajar a los valles, nos despojan de nuestras tierras, queman nuestros hogares, violan a nuestras mujeres y mutilan nuestras manos y pies. ¿Qué quieres que haga?

—No, yo… —Alvia no supo qué decir.

La vaccea adoraba a Laro y desde que se enfrentó a Marco su admiración se había vuelto casi fanática. Nunca habrían podido contar con ayuda y Aristio estaba muy viejo para poder hacer algo en situaciones de violencia. Todo había cambiado desde que apareció Laro. Ahora nadie se atrevía a provocarles ni a robarles. Los malhechores que se habían encontrado se largaban por donde habían venido al ver al cántabro y ella no era quién para juzgar lo que había hecho.

—Tú solo has podido con todos —dijo Alvia.

Laro movió negativamente la cabeza.

—No eran grandes guerreros.

—¡Eran muchos más! ¡Eres muy poderoso, Laro! Mucho más de lo que tú te imaginas. Con un pequeño ejército de hombres como tú podríais hacer frente a Roma y parar la invasión.

Laro se puso en pie. Miró a su alrededor. Poco a poco recobró la cordura.

—¿Tu crees?

—Hasta ahora siempre nuestros pueblos han sido enemigos, los vacceos, los cántabros, pero con tu liderazgo podría ser todo diferente.

En ese momento llegó Elsa.

—¿Pero qué ha pasado aquí? —gritó fuera de sí al ver los cadáveres.

También llegaron Aristio y Pizca. Consternados, observaron la batalla campal que había tenido lugar en ese sitio.

—Deberías llevarte a Pizca —dijo Laro—. No es bueno que vea esto.

—¡Tal vez sea bueno que lo vea y se dé cuenta con qué tipo de persona estamos! —contestó Elsa, indignada—. Eres un asesino. Los romanos nos compran mercancía, son nuestros amigos.

—¿Tú qué sabrás? —respondió Laro.

—¡Tal vez mucho más que tú cántabro! —le espetó Elsa.

—¡No son nuestros amigos! —respondió Alvia—. Los utilizamos para sobrevivir, pero ellos están matando a nuestro pueblo y destruyendo todo lo que tenemos Elsa. ¿No lo ves?

—Sí, lo veo. Nuestros pueblos son primitivos y vagos. Ellos son mucho más evolucionados que nosotros. ¡Mira cómo viven!

—¡Eso no es cierto! —replicó Alvia.

—¡Sí lo es! Nosotros somos bárbaros y en lugar de agradecer su presencia, como ha hecho ya toda Hispania, nos obstinamos en hacerles frente y pensar que son una lacra. ¡Nosotros somos la lacra! Nuestro pueblo es primitivo y torpe, ellos son el futuro. ¿No lo entiendes?

Alvia no quiso continuar. Odiaba tener que discutir con su hermana y le producía tristeza que Elsa se decantara tan abiertamente a favor de los romanos. En realidad, le dolía reconocer el hecho de que tal vez algo de razón tenía.

Alvia miró a Laro y este le devolvió la mirada. Cada vez más gente se posicionaba a favor de Roma y su innegable superioridad en todos los sentidos. Hasta él mismo se había visto seducido por el glamour del imperio romano. ¿Qué le quedaba ya?

—Pues si piensas así —exclamó Laro —. Tal vea deberías irte con ellos.

—¡Tal vez lo haga! —respondió desafiante Elsa.

Laro liberó a los bueyes y luego encendió una llama y prendió fuego a un carro. Después hizo lo mismo con los otros tres. El fuego se propagó y destruyó la mercancía. Mientras esto ocurría, Laro apiló los cadáveres de los hombres y les quitó puñales y espadas, agrupándolo todo en un improvisado escondite tras unas rocas. Tal vez en otra ocasión los necesitara.

Fue en ese momento cuando escuchó el crujir de una rama. Laro sabía distinguir muy bien todos los sonidos del bosque y, a pesar de haber perdido audición en uno de los oídos por culpa de Talanio, era capaz de diferenciar perfectamente el ruido de un animal del de un ser humano. Aquella rama era la pisada de un hombre. Tal vez había uno que había escapado mientras discutía con Alvia y Elsa. Laro se dirigió rápidamente hacia el lugar en donde había escuchado el ruido y empezó a buscar por la maleza.

Anochecía, con lo cual ver a alguien o distinguir una figura humana en la penumbra se convertía en una tarea ardua. Laro avanzó unos pasos y aguzó el oído. Entonces, lo vio. Era uno de los hombres que llevaban el carro. No era un guerrero, sino uno de los civiles contratado para dicha tarea. Laro salió corriendo tras él a toda velocidad. El muchacho parecía herido y cojeaba, pero aun así corría como un alma en pena.

Muy cerca encontró una vieja senda que atravesaba el monte. Perdido y agotado por las heridas, el civil continuó corriendo huyendo del asesino indígena hasta que se internó en un espeso bosque de abedules. Laro le siguió corriendo puñal en mano dispuesto a matarlo. Atravesó otro camino, un lugar hermoso en donde los árboles crecían a ambos lados creando una bóveda natural de ramas y arbustos y muchos de ellos tenían musgos en su base otorgándole al lugar un ambiente mágico con un suelo alfombrado por una fina capa de hierba salpicada por setas de diferentes colores y formas.

Ya estaba al borde de la extenuación cuando el muchacho llegó a un barranco. El camino se cortaba bruscamente como si hubiera sido seccionado por un gigantesco hacha y ante él se disponía una pronunciada pendiente que terminaba en un abismo de negrura, zarzas y rocas. 

Laro fue corriendo a agarrarlo, pero al llegar hasta el mismo borde del precipicio, el muchacho, con la mirada desencajada y lleno de terror, se lanzó al vacío.

Capítulo 14: Tarraco

Por fin llegaron a Tarraco. Laro fue invitado por Aristio a vivir con ellos en la casa de su primo Pedro. Este se tenía que ausentar durante varios meses y Aristio se ocuparía de la taberna mientras esperaba la llegada de Gayo Asinio Polión.

La casa de Pedro tenía multitud de habitaciones y en una de las alas había un taller para fabricar vino y cerveza. Laro quedó impresionado por todos los aparatos y los medios con los que contaba aquel taller, situado junto a la cocina. No tenía nada que ver con lo de su tío Talanio. Aquello era una auténtica fábrica de verdad; de hecho, se producían cantidades enormes que eran vendidas en un floreciente negocio. Además, se producían diferentes variedades tanto de vino como de cerveza, algo con lo que Laro jamás había soñado.

Laro comenzó a trabajar con el maestro cervecero y se adaptó a la vida cómoda que allí le ofrecían. Día tras día iba conociendo más el oficio y eso le sirvió para evadirse de sus desgracias personales. Empezaban muy temprano y tenía que bajar a la parte baja de la casa. Era un sótano muy amplio con ventanas en los laterales del techo para dejar entrar el aire. Allí había un almacén de cebada y varias estancias con diferentes cubiteras y utensilios. Junto a la fábrica de cerveza había una sección entera dedicada al vino. Arriba se podía encontrar una espaciosa taberna que por las noches era frecuentada por marineros y legionarios. Era conocida como la taberna de Baco y allí asistía todo tipo de personajes siniestros.

No era infrecuente que surgieran disputas y en ocasiones estas se resolvían con la espada o el puñal. Laro siempre se mantenía al margen de aquellas trifulcas y trataba de pasar desapercibido. Sabía que aquel no era su hogar y no quería acabar en las mazmorras, a donde iban a parar muchos desgraciados por enfrentarse a los legionarios o contravenir el orden reinante.

Alvia le encontró una casa muy cerca de allí que tenía abundantes cuadras y Laro, por medio de Aristio, pudo dejar a Valiente.

—¿Estará seguro? —preguntó Laro.

—Sí, claro —contestó Aristio—. Esta gente ama a los animales.

Pronto los días se comenzaron a convertir en rutina. Laro se instaló en una de las habitaciones muy cerca de la fábrica de cerveza y allí, en un pequeño escondite en la pared, guardó la estela de su padre.

En el bar se organizaban apuestas y campeonatos de fuerza. En una ocasión dos patrullas romanas se enzarzaron en una pelea y hubo varios heridos. Eran de dos legiones diferentes que se habían enemistado desde hacía años a causa de la política en Roma. Uno de los bandos era partidario de la vieja República.

Laro sabía que allí era un esclavo y si alguna vez alguien descubría el número de romanos que había matado sería ejecutado de inmediato. No era raro que crucificaran a esclavos por mucho menos. Por eso guardaba silencio y no hablaba con nadie.

Muchas veces estuvo tentado de abandonar Tarraco y volver a su tierra. ¿Pero una vez allí dónde iría? Cada vez que le venía a la mente lo que le habían hecho, una terrible angustia se apoderaba de él. Por las noches las pesadillas persistían y muchas veces Laro despertaba empapado en sudor y con horribles imágenes grabadas en su memoria. ¿Tal vez debería ir al bosque del Cuervo Negro junto a todos aquellos desalmados y vivir allí para siempre? ¿No era eso mejor que estar atrapado en una ciudad que no le pertenecía?

Estas preguntas bullían en la mente de Laro, siendo incapaz de tomar una decisión.

Laro normalmente no estaba en la taberna, trabajaba en el almacén fabricando la cerveza. Sin embargo, poco a poco Aristio le fue introduciendo y dándole más tareas en la taberna, lo que no agradaba al cántabro, ya que se exponía a toda la chusma de soldados, marineros y prostitutas. Además, el primo de Aristio, Pedro, había enfermado y no iba a regresar en al menos unos meses.

—Son unas fiebres raras que están haciendo enfermar a mucha gente —dijo Aristio a su hija Alvia—. Nadie sabe a qué se deben y no parece que tengan cura.

—¿Morirá? —preguntó Alvia.

—Nadie lo sabe.

Aristio se hizo cargo de la taberna muy a su disgusto, pues había riñas casi todos los días. Él quería evitar los problemas, deseaba estar tranquilo.

El viejo vacceo trataba de alejar de allí a sus hijas y las encerraba en el piso superior, pero los romanos, sabedores de su existencia, las iban a buscar sin importarles los ruegos del viejo orfebre. Elsa no podía evitar verse a escondidas con algunos soldados y, sin pretenderlo, se corrió la voz entre los legionarios que en la taberna de Baco había dos esclavas muy atractivas. Aristio, además, temía que un día apareciese Marco por la puerta, el centurión que Laro había derrotado y que les estaría buscando para vengarse.

—¿Has dicho a alguien que estás aquí? —le preguntó Laro.

—No, nadie lo sabe. Ni siquiera los generales romanos con los que trabajamos. Nunca he dicho a nadie nada de esta taberna —dijo Aristio.

Todas las noches aparecía un hombre viejo que se sentaba en una de las esquinas, siempre en la misma mesa. Solo. Bebía hasta estar borracho y no hablaba con nadie. Era grueso y con la cara arrugada por el paso del tiempo. No tenía pelo y su nariz era grande y rojiza, llena de granos. Sus ojos rojos parecían haber caído hace tiempo en el abismo de la tristeza. Solía llevar sandalias de legionario. Alguien le había dicho a Laro que se trataba de un antiguo veterano que, desconsolado por la traición de una mujer, acudía a la taberna todos los días para olvidar sus penas.

Laro le observaba con atención. Por las tardes la mayor parte del tiempo no tenía nada que hacer, así que se dedicaba a estudiar a los clientes que acudían a la taberna, mientras limpiaba las mesas o recogía jarras y servía otras. Laro encontraba a aquel hombrecillo sumamente interesante y no sabía por qué. Sentía curiosidad por preguntarle acerca de su vida y conocerle más. Intuía que aquel pobre diablo podía enseñarle algo y, además, le recordaba vagamente a Vassio. Extrañaba las conversaciones con el viejo druida.

Laro también añoraba el bosque. Hacía una eternidad que no entraba en contacto con sliva. Allí entre muros de piedra, mercados, legionarios borrachos, prostitutas y la algarabía de gentes no quedaba espacio para la quietud del bosque, para el mundo de sliva que tanta paz le había brindado en otros tiempos más felices. 

Era muy extraño vivir en una ciudad rodeado de tanta gente desconocida.

Muchas tardes Laro iba al puerto y se quedaba mirando la línea del horizonte sin decir nada. Estaba triste y aquella vida no le seducía lo más mínimo. Lo único que a veces le distraía era la fábrica de cerveza, pero incluso eso, con el paso del tiempo, se convirtió en una rutina sin interés.

Un día el viejo que iba a la taberna bebió más de lo habitual y se puso a cantar viejas canciones del ejército. Cuando abandonó el local iba tan borracho que se cayó al suelo y se golpeó la cabeza. Los legionarios se reían de él, pero Laro salió a ayudarle. De paso, le observó más de cerca y por primera vez le dirigió unas palabras.

—¿Estás bien? —le preguntó Laro.

—Lo mejor que me ha pasado, no es lo mejor que me pasará ni lo mejor que me pasó —dijo el viejo en un hilo de voz apenas audible.

Laro no le pudo escuchar bien porque se había situado a su derecha, justo en el oído que tenía mal. Le agarró y le ayudó a ponerse en pie.

—¿Qué has dicho? —le preguntó Laro.

—¿Sabes lo mejor que me ha pasado en la vida?

—No.

El viejo trató de caminar unos pasos sin ayuda, pero rápidamente perdió el equilibrio otra vez y estuvo a punto de caer de bruces al suelo. Laro actuó rápido y le agarró a tiempo para que no se desplomara. Así fueron caminando durante unas cuantas calles hasta llegar al puerto. A esa hora de la noche no se podía escuchar un alma. El silencio solo era interrumpido, o bien por alguna patrulla nocturna de soldados que merodeaban por el lugar, o por el ladrido de algún perro.

Pasó una patrulla muy cerca y un legionario se dirigió al viejo.

—¿Todo bien, Ulpius? —dijo el soldado, mirando con desconfianza a Laro.

—¡Todo bien! —respondió el viejo con una sonrisa.

Y dicho esto la patrulla nocturna se marchó de allí dejándoles en paz. Ulpius los miró con envidia. De sus ojos asomaron unas lágrimas que acto seguido trató de contener. Laro no fue ajeno a este detalle y miró la patrulla de legionarios desaparecer por las callejuelas de Tarraco. ¿Tanto echaba de menos la legión este hombre?

Soplaba una ligera brisa marina y el aire olía a mar. En el cielo una luna llena iluminaba los barcos, creando un mosaico de estrellas que se reflejaban en el agua. El viejo pareció despejarse con la brisa y el paseo.

—¿De dónde eres? —dijo el viejo, mostrando una hilera de dientes torcidos y amarillentos.

—Soy cántabro —respondió Laro.

El viejo tomó asiento en una piedra que bordeaba el muelle. Allí sentado tomó aire y suspiró. Sabía que Octaviano había enviado una legión completa a luchar contra los cántabros. Técnicamente eran enemigos, pero Ulpius no podía considerar enemigo ya a nadie. La guerra le importaba un bledo. 

—He servido veinte años en el ejército. ¡Cuánto daría por ser joven otra vez y comenzar de nuevo! Pero mira estos legionarios. ¡No son como los de antes! Han entrado en la decadencia. No tienen nada que hacer y la disciplina está ausente. ¡Míralos cómo beben! ¡Míralos cómo desperdician su juventud en una miserable taberna! En mis tiempos luchábamos sin parar y solo nos entregábamos el dios Baco cuando finalizábamos alguna contienda. ¡No todos los días, como estos degenerados!

A Laro no le dejaba de sorprender que criticara con tanto ahínco a sus compañeros de vicio.

Poco a poco surgió una amistad entre Laro y Ulpius. Este le contaba todo lo que había vivido en la legión, sus aventuras y muchas de las técnicas que empleaban para la lucha. El compañerismo, las novatadas que tuvo que soportar, las largas marchas, el miedo a entrar en combate la primera vez, el valor de marchar junto a tantos hombres y sentirse poderoso.

¡Sí! ¡Ulpius rememoraba aquellas experiencias con gran pasión! Le contaba a Laro que jamás se había sentido tan poderoso como cuando luchó con Julio César en la Galia. Iban formados en columna, juntos, como un martillo invencible que lo aplastaba todo a su paso.

¡Eran invencibles!

Además, ser soldado cambiaba la vida de forma radical. De ninguna otra manera le hubiera ido tan bien. Tenían multitud de privilegios con relación a la sociedad civil y trabajo con salario todo el año.

Ulpius le contó que todas las noches iba a la taberna como un viejo ritual por algo que le ocurrió. Hace muchos años había conocido a una mujer hispana llamada Lucrecia. El gran amor de su vida. Ulpius se iba a reunir con ella para viajar a Roma, donde formarían una familia y él podría retirarse del ejército. Al casarse ella adoptaría la ciudadanía romana de hecho. Quedaron un día para salir en un barco al alba. Pero ella nunca apareció. La buscó durante semanas y luego meses, pero no estaba en ningún lugar. Nadie la había visto. Se la había tragado la tierra.

—Se me partió el corazón —dijo Ulpius apoyado en la mesa y dando cuenta de una gran cerveza—, ya no supe qué hacer con mi vida. Era incapaz de irme a Roma y empezar de nuevo. Así que empecé a venir a esta taberna que está junto al puerto y aquí todas las noches la espero, con la esperanza de que algún día aparezca.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? —preguntó Laro.

—Diez años —contestó Ulpius, triste—. Solo deseo que el alcohol me acabe matando para dejar de vivir esta agonía en la que se ha convertido mi vida. ¿Por qué no bebes conmigo? ¡Vamos!

Pese a todo, Laro aceptó y Alvia le trajo una cerveza.

—¡Hoy eres tú el cliente! —dijo Alvia con una sonrisa en su rostro y lanzándole un guiño.

Laro sonrió y se bebió la cerveza de un trago, pues estaba muy sediento y aquel día hacía un calor asfixiante en la ciudad que ni siquiera la brisa del mar era capaz de aliviar. Todo el mundo sudaba copiosamente en el bar. Se pidió otra y la vació rápidamente dejando a Ulpius impresionado por su capacidad de beber tan rápido.

—¡Por todos los dioses! ¡Si que bebes rápido, hispano! —exclamó Ulpius, pidiendo otras dos cervezas—. ¿Y tú? ¿No hay ninguna mujer en tu vida? Esa de ahí te mira con buenos ojos.

Ulpius señaló a Alvia que de vez en cuando miraba a Laro con la esperanza de que este le hiciera más caso, pues, por lo general, Laro la ignoraba día tras día. Por la mente de Laro pasó la imagen de Maya. Entonces, su corazón se sintió pequeño y angustiado.

—Sí, hay una mujer a la que amo —dijo Laro, pensativo—, pero no puedo verla. Es una larga historia que no te puedo contar, pero no es muy distinta a la tuya.

—¡Vaya!  —respondió Ulpius—. ¡Qué callado te lo tenías!

—Espera, voy a traerte una cerveza especial.

Laro se levantó y, entre los gritos del bar y los borrachos que peleaban por ganar los concursos de fuerza, se abrió camino hacia la cocina. Allí fue directo a unas tinajas que contenían una cerveza que hacía el maestro cervecero que tenía cilandro y comino, dándole un sabor muy peculiar. Cogió una jarra grande y se sirvió. Alvia le había seguido y se situó detrás suyo.

—¡Hola, cántabro! —dijo Alvia—. Hoy vas a beber como nunca, por lo que veo. ¿No me vas a invitar a mí también?

—¡Sí, claro!

Laro estaba ya bastante borracho. Alvia se situó en mitad de la cocina impidiéndole el paso. Llevaba una camisa con unos cordones que se había desabrochado ligeramente dejando ver parte de sus pechos. Estaba muy atractiva.

Laro sirvió una jarra más y se la ofreció.

—¿Sabes cómo bebe una vaccea? —dijo Alvia con una sonrisa.

—No.

Alvia se bebió media jarra de un trago. Después se acercó a Laro, le besó en la mejilla y se rió. Luego Alvia adoptó una pose formal.

—¿Te ha gustado?

—¡Sí! ¡Eres una gran bebedora! —respondió Laro.

Alvia se quedó esperando, pero Laro no se movió de donde estaba. De alguna manera se sintió contrariada.

—¿No crees que deberíamos hablar? —dijo Alvia, atravesando con su mirada a Laro.

—¿Hablar de qué?

—Desde el día que te encontramos no me has contado nada de ti.

—¿Qué es lo que quieres saber?

—No lo sé. Apenas te conozco. ¿Qué te ocurrió?

Alvia le miró con curiosidad. Estaba cansada de que Laro la evitara y de que no le prestara atención. Alvia se acercó un poco más y pegó un largo sorbo de cerveza para aunar valor.

—Te vas a emborrachar —le advirtió Laro.

—¿Sabes qué? Si alguna vez necesitas hablar con alguien, sea lo que sea, puedes contar conmigo.

Laro no se esperaba ese gesto de ella. Por primera vez en mucho tiempo sintió que tenía delante una persona en la que podía confiar.

—Gracias —dijo Laro—. No sé qué hubiera sido de mí de no haberos encontrado.

Alvia alzó las cejas y sonrió.

—¿Te quedarás con nosotros? —preguntó.

Laro movió negativamente la cabeza y trató de evitar su mirada, pues cada vez le costaba más resistirse a la tentación de permanecer con ellos. Aún en su interior no sabía qué hacer. Llevaba tiempo evitando esa cuestión y cada vez que trataba de tomar una decisión se sentía bloqueado.

—No lo sé —dijo un Laro atormentado—. Por ahora no quiero pensar en mi futuro. Tal vez mañana lo decida. Ahora no quiero pensar.

Alvia sintió que podría amar a Laro hiciera lo que hiciera. Se separó un poco de él tratando de escapar de su influjo, pero no podía. La atracción que sentía ante el cántabro era superior a sus fuerzas. Volvió a clavar sus intensos ojos en los suyos y sintió que se derretía. ¡Cómo deseaba que Laro la besara!

—Pronto llegará el senador Gayo Asinio Polión —dijo Alvia, tratando de mantener la compostura—. Tal vez nos marchemos de Tarraco y no nos volvamos a ver. Deberías aprovechar la oportunidad, no voy a estar aquí para siempre.

—Nos tendremos que despedir. Llegado el momento.

—¡Sí, claro! —añadió Alvia—. Llegado el momento.

Alvia señaló al viejo Ulpius. Laro abandonó la cocina y fue a sentarse junto al viejo, que ya estaba muy borracho rememorando de nuevo su época de legionario junto a Julio César y los tiempos gloriosos de la República. Laro le sirvió más cerveza al viejo y dejó volar su imaginación. Mientras, en la cocina Alvia miraba al joven cántabro sin poder deshacerse del hechizo tan profundo que había dejado en ella.

Capítulo 15: Maya y Eldor

Maya cabalgó durante horas. Desde que castigaron a Laro todo cambió para ella. La habían obligado a ser la esclava de Alio. De pronto, pasó de sentirse feliz y dichosa a conocer de primera mano la desgracia y la desilusión. 

No había querido pensar en todo aquello, de alguna manera lo había arrinconado en su mente para hacerlo soportable. ¿Por qué habían tratado así a Laro? No lo entendía por más que lo pensara. Nunca más volvería a estar con Alio. Le odiaba con todo su ser. Su amigo le había traicionado de una forma miserable.

Cabalgó sin parar hasta que llegó a las puertas de un bosque frondoso con el suelo poblado de multitud de setas y musgos. Iba ataviada con una capa negra que llevaba una capucha para ocultar su rostro. Hacía frío y las nubes daban al ambiente un aspecto gélido, pero Pelaje era un caballo fiel que lo daba todo por su dueña y avanzaba sin rechistar devorando prados, valles y colinas.

En el cinto llevaba una espada y también un puñal. Aunque guardaba todavía provisiones para el camino, tenía verdadero apetito y deseaba comer caliente ante un fuego. Comenzaba a caer la noche y las sombras eran cada vez más siniestras. Una neblina baja descendía de las montañas creando un ambiente brumoso. Estaba lejos de casa y no conocía bien aquellos parajes. Aunque Maya no tenía miedo, sabía que era peligroso deambular sola por los caminos y más en tiempo de guerra.

Por un momento pensó en rodear aquel misterioso bosque, pero luego sintió curiosidad por saber qué había dentro y su instinto le invitó a entrar en aquel laberinto natural. Buscaba el bosque que le había dicho su padre y no estaba segura de saber encontrarlo. Así que arreó su caballo y se adentró entre los árboles. Ahora la oscuridad la rodeaba dejando solo entrever pequeñas sombras grises.

Había árboles altísimos y con las últimas luces del día se vislumbraron alfombras de setas de colores e hierbas altas que llegaban hasta la rodilla, mientras el musgo crecía por las paredes de los árboles y las rocas encrespadas marcaban senderos a ninguna parte. Maya se apeó del caballo, lo agarró con una cuerda y caminó lentamente llena de superstición, afinando el oído ante cualquier pequeña señal de peligro. Pelaje obedeció dócilmente. Nunca había estado en un lugar tan tétrico y solitario en donde había un silencio que no era común en un bosque. Anduvo a través de parajes oscuros, rodeada de sombras y con la sensación de que mil ojos la observaban. Hasta llegó a pensar que aquella era la mismísima entrada a hildu. Poco a poco, los últimos rayos de luz se evaporaron en la nada y las sombras se fueron afianzando en cada esquina hasta que desaparecieron los colores y los contrastes.

Al cabo de un tiempo encontró algo parecido a un pequeño camino y decidió seguirlo. Pelaje, su siempre fiel caballo, parecía incómodo y relinchó. Un poco más lejos vio una luz. Se acercó y descubrió una cabaña. Estaba situada en un claro y era mucho más grande que las que tenían en su poblado. Disponía de más de una entrada y pequeños agujeros que hacían de ventanas. Del interior salía la intensa luz de un fuego y un delicioso aroma a carne asada.

Maya se acercó, ató a Pelaje a una rama y lo acarició con suavidad. Miró a su alrededor y comprobó que no había nadie. Tampoco había otros caballos ni señales de presencia humana. Todo le parecía extraño. Lo normal hubiera sido encontrar una cabaña con gente, una familia o una pequeña tribu, pero no había absolutamente nadie en aquel lugar.

Maya dudó unos instantes sobre qué sería lo más apropiado hacer. Pensó en marcharse, pero descartó esa idea. ¿Cómo iba a renunciar a la posibilidad de comer caliente? Con mucha atención dio un rodeo a la choza para ver si encontraba algo sospechoso. No vio nada digno de mención. Así que abrió la puerta y entró en la estancia.

Dentro todo resultaba muy acogedor. Había un fuego que caldeaba el hogar y le otorgaba una luz agradable que invitaba a sentarse y comer. Había taburetes y pieles, y un gran tronco trabajado con el hacha que formaba una mesa. De pronto, vio que había una sopa y un plato con carne asada.

Al fondo había una puerta. La abrió y encontró un dormitorio con un catre preparado para dormir. Era un lugar muy lujoso, nada que ver con la simplicidad de las cabañas a las que estaba acostumbrada.

Maya paseó su vista por la choza buscando alguna pista que delatara a su dueño. ¿Quién vivía en un sitio como ese? ¿De qué tribu sería? Sacó su espada. Observó el fuego. Había troncos enteros sin quemar. 

Oyó un ruido en el exterior, algo parecido a un crujir de ramas. Salió de la cabaña moviéndose lentamente. Maya se giró sobre sí misma y volvió a escuchar el ruido. Era casi imperceptible. Estaba acostumbrada a distinguir el menor atisbo de señal humana que pudiera darse en un bosque. Lo había hecho con Laro muchas veces. Aquel sonido era minúsculo, pero era el ruido de un ser vivo. Algo se estaba moviendo.

Lo volvió a escuchar y las sombras grises, tenuemente iluminadas por las llamas del interior de la choza, desvelaron que a unos pasos de donde estaba había un poste. Era el tronco de un árbol clavado en vertical con unas ramas atadas a diferentes niveles. Allí había tres cuervos posados, en seguida vinieron otros dos más y pronto el tronco se llenó de cuervos. 

Maya los miró con atención. Luego dio otra vuelta a la choza y, como el hambre le podía, entró dispuesta a comer. Se sentó en la mesa y probó la sopa. Había una hogaza de pan que le supo a gloria. La torta estaba humeante y deliciosa, incluso parecía que había sido horneada recientemente por su sabor y textura.

La puerta de la cabaña se abrió y entró un hombre. Era alto y fornido. En la cara tenía una cicatriz a la altura de la mejilla, como si le hubieran dado un estacazo con una espada. En el cinto portaba un hacha de considerables dimensiones. El pelo lo tenía rizado, largo y negro azabache. Traía unas hierbas en un cesto de mimbre y, sin apenas inmutarse, se fue hacia uno de los lados de la choza.

—Hola —dijo el desconocido.

Maya se puso en pie alertada por la presencia de aquel individuo.

—¿Quién eres? —preguntó Maya, sacando la espada.

—¿Quién soy? —murmuró el hombre sin molestarse, dejando las cosas que había traído en la mesa—. Entras en mi casa y me preguntas quién soy. Pues bueno, soy el dueño de esta cabaña, si no te parece mal. Tú debes de ser cántabra, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabes?

El tipo sacó algo de carne de un cuenco y lo calentó al fuego. Traía consigo unas hierbas y verduras que añadió. 

—Conozco vuestras costumbres. Además, sabía que ibas a venir.

—¿Cómo puedes saberlo si he llegado aquí por casualidad? —quiso saber Maya.

—Las casualidades no existen —dijo el hombre acercándose a Maya—. ¿No sabes que todo en el universo tiene un motivo?

—¿Ah, sí?

—¡Sí! —contestó el hombre—. Y cada cosa que ocurre es por otra que ha ocurrido.

Maya lo pensó y se hizo un lío. Luego llegó a la rápida conclusión de que estaba hablando con un loco.

—¿Cómo sabes tanto?

—El universo me habla y me dice lo que debo de hacer.

—Claro.

El hombretón, que casi parecía un gigante, dio unos pasos más hacia Maya que, agobiada, retrocedió un poco. Ahora que estaba más cerca pudo observarlo más detenidamente. Tenía uno de los párpados medio caído.

—¡Mejor no te acerques! —gritó Maya.

Maya estaba dispuesta a rebanarle el cuello si no respondía como ella quería. Se estaba poniendo nerviosa ante la insolencia de aquel extraño que, sin duda, la estaba tomando por tonta o por débil. 

—Si te mueves un paso más te aseguro que te arrepentirás —advirtió Maya con frialdad.

—¡Está bien, como quieras! —dijo el hombre, que se separó unos pasos y se sentó en el suelo cruzando las piernas—. ¿Así está mejor?

Maya se acercó y le puso la punta de la espada en el cuello. Miró a su alrededor.

—¿Vives solo?

El hombre cerró los ojos y respiró con profundidad.

—Este bosque es un laberinto. Llevo viviendo aquí durante años porque los romanos no son capaces de encontrar este lugar. Tal vez he tenido suerte, no lo sé, pero el hecho de que hayas llegado hasta aquí tú sola debe de ser una señal.

Maya sintió que la ira se apoderaba de ella. Aquel hombre la estaba tomando por idiota y no estaba dispuesta a permitirlo por más tiempo.

—¿Una señal? ¿De qué? —dijo Maya.

—De buena suerte.

Pensó en golpearle, pero sintió lástima por él y se abstuvo. Tal vez fuera un pobre loco que había perdido la cabeza al estar tanto tiempo solo. Maya le empujó con la punta de su espada.

—No me has dicho si vives solo.

El hombre apenas se movió y no ofreció resistencia. Era tan grande que la espada apenas consiguió que se moviera un poco. El gigante se tapó la cara con ambas manos y trató de impedir unas lágrimas. 

—¡Por favor! —suplicó el hombre, señalando la espada—. Esto no es necesario. Sí, vivo solo, pero no estoy del todo solo. ¿Has visto los cuervos? Hablan conmigo todos los días.

Maya ató cabos. O bien era una especie de druida, o estaba completamente chiflado. El hombre se limpió la cara, que la tenía algo sucia, y permaneció sentado en el suelo con las piernas cruzadas en la postura del loto.

—¿Cómo te llamas?

—Mi nombre es Eldor, soy avarigino. 

Eldor se levantó y recogió la carne que ya estaba caliente.

Maya le miró y desconfió una vez más. Sabía que una vez fuera del poblado no te podías fiar de nadie. Todo el mundo trataba de robarte o matarte. Así era el mundo en el que vivía y no había otra posibilidad. Pensar de otra manera suponía que tarde o temprano podrías ser liquidado por alguien más listo que tú. Eldor le ofreció la carne.

Maya aceptó la comida, pero se sentó lejos de él y le obligó a que dejara el hacha en el suelo. Eldor le obedeció y Maya pudo observar que era un hacha pirenne de extraordinaria calidad.

—¿Cómo has conseguido ese hacha?

—Fue un regalo.

Eldor movió afirmativamente la cabeza con evidente orgullo. Luego sirvió en un pequeño cuenco de madera algo de vino.

—¿Tienes vino?

—A veces les robo cosas a los romanos —dijo Eldor con naturalidad—. No muy lejos de aquí hay campamentos y tropas que acampan una sola noche. Van a por los cántabros y los astures, es la gran guerra que todos temíamos. Es nuestro fin.

—¿Nuestro fin? —exclamó Maya de mal humor—. ¿Tan poca esperanza tienes?

Eldor bebió un poco de vino.

—Tú lo sabes igual que yo. Son un ejército invencible y tarde o temprano nos matarán a todos. No tenemos ninguna posibilidad.

—No creo que sean invencibles.

—Querer alentar a los hombres y mujeres a hacer otra cosa es ir directos al suicidio.

—Hablas desde el miedo —replicó Maya.

—No se trata de miedo, se trata de ser prudente —dijo Eldor, que hablaba de una forma muy monótona—. ¿Has visto lo que ha hecho el resto de la península? ¿Acaso las gentes del mediterráneo han presentado resistencia?

Eldor pronunciaba las palabras con rabia, casi conteniéndose la ira, pues estaba convencido de que ir a la guerra contra los romanos era lo mismo que empeorar sus vidas hasta límites insoportables. El resto de la península se había pacificado y vivían vidas dignas. ¿Por qué ellos no podían?

—¿Quieres vino? —insistió Eldor.

Maya pensó que llevaba mucho tiempo sin beber vino. No tenía nada que celebrar realmente. Desde que Laro fue castigado su vida había cambiado tanto que le resultaba insoportable. ¿Dónde lo podría encontrar ahora? ¿A dónde había ido? ¿Estaba vivo? Se empezó a deprimir y una lágrima cayó por su mejilla. Se había vuelto tan dura por fuera que no se había permitido sentir nada.

—Sí.

Eldor se puso en pie y todo lo grande que era avanzó por la estancia hasta coger una pequeña vasija de barro en donde tenía el vino especial que no había servido a Marco. El posadero sonrió por primera vez y Maya pudo observar una hilera de dientes torcidos.

—Tal vez te ayude a olvidar.

Maya no le prestó atención al comentario y se bebió la copa de un trago. Luego lo depósito en la mesa y trato de alejar de su cabeza aquellos pensamientos deprimentes.

—Dime, ¿dónde vas? —preguntó Eldor.

—Tal vez tú me puedas ayudar —dijo Maya.

—Lo haré con mucho gusto. Todos tenemos un destino que nos acompaña y yo estaré agradecido de poder ayudarte con el tuyo.

—¿Destino? —exclamó Maya, pensativa—. Estoy buscando un guerrero.

Maya invocó imágenes de Laro y recordó el doloroso momento de su separación. Se sentía pesada y torpe al hablar. Tanto tiempo soñando con ser una guerrera y ahora que había llegado el momento se sentía sola y aislada de los demás. Se notó la boca seca, agarró la jarra y se sirvió más vino. Recordó los días que pasó con Laro. Su compañía, su calor. Alguien con quien no hacían falta las palabras, pues se entendían a la perfección. Sintió deseos de volver a estar con él, de sentirlo cerca, de saber que estaban juntos y que eran inseparables.

—Ocurrió algo terrible en nuestro poblado y este guerrero tuvo que salir huyendo… He venido a buscarle porque le amo y no sé dónde puedo encontrarlo. Tal vez haya ido a Tarraco, muchas veces me habló de esa ciudad…

La cabeza le empezó a dar vueltas y sintió una extraña sensación.

—¿Un guerrero? —dijo Eldor—. ¿Se marchó del poblado?

—Sí.

—¿Estaba huyendo?

—¡No! Le castigaron por algo que él nunca hizo. ¿Sabes qué? Hicimos una ceremonia todas las mujeres e invocamos a Lug. Yo le vi y me habló, me dijo que le buscara…

—¿Invocasteis a Lug?

Eldor se quedó con la boca abierta. No esperaba aquello y mucho menos viniendo de una mujer. Maya sintió que el suelo se movía.

—¿Qué me has dado? —preguntó Maya.

—¿Yo? ¡Nada! Tal vez el universo tenga otros planes para ti…

Maya se puso en pie, tiró la copa de vino y agarró su espada. Dio unos cuantos pasos por la estancia dispuesta a presentar combate y, tras tropezar con las mesas, su visión se fue nublando hasta que cayó de bruces al suelo.

Capítulo 16: Talanio habla con Alio

Talanio pasó varios días en su choza tumbado sin nada que comer y recobrándose de la paliza recibida por Ábilo. A duras penas iba caminando hasta el arroyo y llenaba una tinaja de agua para beber y poder sobrevivir. Aún le quedaba algo de pan y algunos frutos secos. Los días se convirtieron en semanas y su delgadez se hizo pronto evidente.

El cervecero estaba aún asustado por la reacción de Ábilo y no se atrevía a salir de su choza. Durante unos días consideró seriamente el suicidio. Un día se acercó una niña a su choza.

—¡Alio quiere verte! —dijo la niña con cara de asco, pues olía fatal—. ¡Dice que vayas ahora mismo!

Talanio sintió una punzada de miedo. Agarró una tinaja de cerveza y se bebió la mitad. Luego fue caminando con celeridad hasta la cabaña de Alio. En su camino se cruzó con Queno, que le miró extrañado. Talanio llegó a uno de los extremos del poblado y allí observó que Neco y Pentio estaban haciendo guardia junto a una de las torretas. Neco estaba subido arriba, oteando el horizonte en busca de peligros. Continuó caminando y alcanzó la cabaña de Alio.

—¿Querías verme? —dijo con ansiedad, asomándose por la puerta.

Alio le hizo un gesto con la cabeza y el cervecero entró en la choza.

—Siéntate.

La orden no daba pie a interpretaciones. Talanio se sentó sin oponer ningún tipo de resistencia y esperó pacientemente a que Alio le hablara. El hijo del jefe se dio cuenta del lamentable aspecto del cervecero, pero no quiso comentar nada al respecto.

—Ya sabes que Maya ha escapado —dijo Alio, tratando de hablar con formalidad—. Ha abandonado el poblado y seguramente esté buscando a Laro por algún lugar de Hispania.

Talanio movió afirmativamente la cabeza intentando demostrar que seguía el hilo de la conversación.

—¿Qué opinión tienes de lo que ha pasado?

Talanio tragó saliva, nervioso de equivocarse y molestar a Alio.

—Habéis hecho lo correcto. Si alguien del clan atenta contra el jefe debe ser castigado sin piedad.

—¿Por qué?

—Esa es la ley del clan y así debe cumplirse.

Alio le atravesó con su mirada mientras pronunciaba estas palabras.

—¡Correcto! —exclamó Alio—. Y así lo hemos hecho, pero hay gente que murmura contra nosotros.

—No lo sabía.

—Hay algunos guerreros que no están de acuerdo con nuestros actos, aunque a mí eso ya no me importa. Quiero pedirte algo.

El cervecero por un momento pensó que le pediría más cerveza o tal vez lo contrario, que no les abasteciera de cerveza a los guerreros jóvenes. Ya se veía en medio de un mar de problemas cuando se dio cuenta de que Alio deseaba una cosa muy diferente.

—Tú dirás.

—Quiero que salgas hoy mismo y vayas a buscar a Maya —dijo Alio, caminando por la estancia de un sitio a otro de forma nerviosa—. Yo mismo iría, pero no puedo abandonar el poblado ahora que estamos en guerra.

Talanio no esperaba que Alio le pidiera esto.

—¡Pero Hispania es muy grande! —se quejó un Talanio desganado que ya se veía ante una tarea imposible y suicida—. ¿Cómo la voy a encontrar?

—Muchas veces hablé con Laro de la posibilidad de marchar a Tarraco y visitar la ciudad —dijo Alio, agudizando el ingenio—. ¡Lo conozco! No me extrañaría nada que haya ido allí. Será nuestro primer lugar de visita, aunque tendrás que ser muy hábil.

Talanio sintió que el mundo se le echaba encima.

—¡Pero, Alio! —protestó el cervecero—. Aquí tengo que producir cerveza, no puedo marcharme del poblado así por las buenas. Los caminos son peligrosos y un hombre solo con todas esas tropas de romanos por ahí no las tiene todas consigo.

—Te compensaré —dijo Alio—. Sé que lo que te pido es difícil y arriesgado. Sé de sobra que no eres feliz en este poblado y que tu estatus es un desastre. Sé que tienes ganas de un gran cambio, lo sé. ¡Por eso he pensado encomendarte esta misión!

El cervecero se encogió de hombros y no dijo nada.

—Si consigues traerme a Maya de vuelta, te compensaré de tal forma que serás mi mano derecha cuando yo gobierne y créeme que será más pronto de lo que piensas. Tengo planes, Talanio, grandes planes.

El cervecero quedó muy sorprendido por la proposición de Alio. Tal vez después de todo no era un plan tan descabellado. La maniobra con Laro le había salido a la perfección, pero a la larga todo se había torcido y tenía a casi todo el clan en su contra, por no decir a todos. Ábilo le había pegado una paliza de muerte y estaba amenazado. Si Annua lo deseaba, sería hombre muerto. Además, no tardarían mucho en saber la verdad.

Tal vez la suerte se le había aparecido por fin y Alio podría ser el vehículo para encumbrarle al poder. Sería un guerrero respetado, dejaría de producir cerveza y se convertiría en todo un miembro respetable del clan. ¡Pero para ello tendría que terminar con Ábilo y con Annua!

—No quiero volver a producir cerveza —dijo Talanio—. Que lo haga otro.

—Hecho.

—¿Si te traigo a Maya…, ¿expulsarás a Annua del clan?

Alio quedó sorprendido ante la petición de Talanio.

—¡Lo haré!, pero tendrás que salir ahora mismo. Deberás regresar con Maya lo antes posible. ¡No hay tiempo que perder!

—¿Y si se complican las cosas? —preguntó Talanio, menos afligido—. ¿Y si no la encuentro?

—Entonces, es mejor que no vuelvas —dijo seriamente Alio—. Si regresas aquí con las manos vacías, yo mismo te mataré con mi espada.

Aquellas palabras asustaron al cervecero. Era toda una oportunidad de medrar dentro del clan y encontrar su sitio definitivo, pero al mismo tiempo corría graves peligros. Un viaje a Tarraco en esos momentos, en donde los romanos se estaban movilizando tanto, era muy arriesgado. Podían confundirle con un espía, pero lo cierto es que no veía otra salida a su lamentable situación. Además, siempre estaba el riesgo de que alguien le descubriera. Si eso ocurría el primero en matarle sería Alio.

—De acuerdo —dijo Talanio, más aliviado—. Haré lo que me pides, Alio. Te traeré a Maya, soy un hombre de recursos.

—Más te vale.

Ambos hombres se dieron la mano.

—Espera. Acompáñame —dijo Alio.

Alio salió de la cabaña y Talanio fue detrás de él.

—¿Dónde vamos? —inquirió Talanio, asustado.

—¡Sígueme!

Alio abandonó el poblado y llegó hasta el escondite de su padre, una cueva que tenía mil huecos y escondrijos. En uno de ellos separó unas piedras y sacó una pieza de cuero que tenía la forma de un bolso. Alio lo abrió y se lo mostró a Talanio. Se trataba de un pequeño tesoro de monedas de oro que Ábilo una vez había logrado de los romanos. Lo tenía escondido allí desde hacía años, de cuando Laro le rescató de los romanos.

—Esto te hará más fácil tu viaje por Hispania —dijo Alio—. Puedes coger el dinero y desaparecer, pero si haces eso, jamás descansarás tranquilo por el resto de tu vida. ¿Lo entiendes?

Talanio movió afirmativamente la cabeza. Aquello le sonaba a una amenaza más bien vaga, pues si no volvía al poblado, Alio jamás le encontraría. Talanio no era tonto, se había dado cuenta de que el chico estaba desesperado por encontrar a Maya.

—Si me traes a Maya serás poderoso, formarás parte de mi séquito personal y, créeme, te dejaré hacer lo que quieras. Serás respetado por los guerreros y mandarás como el que más después de mí.

Talanio volvió a mover afirmativamente la cabeza. Era un hombre poco dado a mostrar sentimientos y menos ante Alio, pero de su rostro salió una media sonrisa de aprobación que dio por sellado el pacto entre los dos.

—¡Te traeré a Maya! ¡Te lo juro!

Esa misma tarde Talanio partió hacia Tarraco. Alio le observó marcharse desde una de las torres. Luego, cabizbajo, se fue caminando hasta su choza. Allí se tumbó solo y deprimido. No tenía la más mínima esperanza de que Talanio la fuese a encontrar y mucho menos de ser capaz de atraparla y traerla de vuelta, pero había que intentarlo todo.

El fuego de su cabaña se apagó y no hizo el menor esfuerzo por volverlo a encender. Por el contrario, se quedó allí tumbado mirando la oscuridad con sus pensamientos en negro, inmóvil, como si se hubiera convertido en una estatua de piedra.

*  *  *

Ábilo rugió como un tigre como siempre solía hacer cuando algo no le gustaba. Se despertó en mitad de la noche con la misma pesadilla de siempre. Laro volvía al poblado en forma de monstruo terrible con aspecto mitad humano mitad lobo. Bueno, no estaba seguro de si era un lobo o un oso. El druida creía haber visto en sus sueños a Laro con forma de oso y ahora él tampoco estaba seguro. Seguía terriblemente arrepentido del error que había cometido.

—¿Estás bien? —le preguntó Lana.

Ábilo se levantó del catre y buscó agua. Tenía la boca seca como un guijarro, con mal sabor. Bebió un buen trago y luego lo escupió. Tenía calor y no lo entendía, pues estaban todavía en la estación fría. La primavera llegaría pronto y con ella las celebraciones. Sin embargo, realmente no estaba seguro de si ese año sería bueno celebrar nada.

—Es ese sueño que no me deja vivir —dijo Ábilo—. Siempre es lo mismo. Laro que regresa al poblado y se venga de nosotros.

—¡Es tu imaginación! —respondió cortante Lana.

Cómo hubiera deseado beberse un buen trago de cerveza, embriagarse para no sentir nada y poderse olvidar de todos los remordimientos que le atormentaban el alma y no le dejaban dormir.

En mitad del silencio de la noche, Ábilo escuchó el llanto de su mujer. Lana estaba llorando en el catre tumbada y arropada por pieles.

—¿Qué te ocurre, mujer? —quiso saber Ábilo, preocupado.

El llanto de Lana se hizo más evidente. Ábilo sintió un nudo en su estómago. Odiaba ver a su mujer llorar.

—¿Y me preguntas qué me ocurre? —exclamó Lana—. Solo piensas en lo que le has hecho a Laro, pero no has pensado en lo que me has hecho a mí.

Ábilo sintió que la tierra se le tragaba. Su mujer tenía toda la razón. Había sido un egoísta que se había dejado llevar por la lujuria y ahí estaban las consecuencias. Había tenido un hijo con otra mujer.

—Tal vez deberías irte —dijo Lana.

—Sí, tienes razón. Haré lo que tú digas.

El jefe del clan salió de la choza y miró a su alrededor. Cómo habían cambiado las cosas en tan poco tiempo. Todo se había torcido de una manera inimaginable. La noche era fría, pero eso a él no le importaba lo más mínimo. De hecho, tenía el torso desnudo y había olvidado abrigarse, a pesar del frío. Entró y cogió una piel para ponerse encima. Miró con tristeza a Lana, pero ella ni siquiera se giró. Ábilo abandonó la choza y luego se dirigió a una de las torres, donde se encontró con Pentio.

—¿Cómo va la noche, Pentio? —dijo el jefe del clan.

—Sin novedad.

Ábilo hizo una ronda por el poblado, que en ese momento estaba desierto. Hubo una vez en la que se había sentido feliz por vivir allí, pletórico de dirigir a su gente hacia las victorias, pero ahora esa felicidad se había esfumado. Pensó en buscar la compañía de Annua, pero le resultó imposible acercarse a ella. Después barajó la posibilidad de visitar a Vassio. Podrían beber juntos y emborracharse. Pero tampoco esa idea le resultó atractiva. En realidad, no encontraba consuelo en nada.

Hubo una vez en la que había sido un gran líder y todo el mundo se lo había reconocido, pero ahora ya nada de eso quedaba. Además, la edad empezaba a notarse en el viejo jefe. Ya no tenía la fuerza de antaño y los malos espíritus habitaban en él, lastimándole con lentitud.

Ábilo abandonó el poblado y vagó por el bosque. Sin querer fue al mismo sitio en donde había sido atacado por el arquero. Allí se sentó en el suelo y cerró los ojos. Se imaginó a sí mismo pasados unos años en la misma situación que Attio.

Si la muerte le estaba buscando, allí le encontraría.

Capítulo 17: La tortura de Eldor

El bosque estaba quieto como las rocas de los acantilados y los árboles eran sombras inmóviles en la noche. Poco a poco los primeros rayos del sol iluminaron tímidamente la cabaña.

Dentro, Maya abrió los ojos y se encontró en una extraña habitación. Era un lugar pequeño, lleno de vasijas y figuritas talladas en madera. Había plantas y flores secas diseminadas por unas baldas pegadas a las paredes, fabricadas en arcilla. Parecía la estancia de un druida. Maya estaba situada en el centro de la habitación atada a un tronco. Intentó moverse, pero las cuerdas eran muy resistentes y apenas logró nada.

Maya juró su mala suerte. ¿Cómo se podía haber confiado con semejante personaje? Estaba claro que un hombre viviendo solo en mitad de un bosque tan extraño y solitario no podía deparar nada bueno. Intentó de nuevo quitarse las ataduras, pero se hizo daño.

Pudo escuchar unos ruidos en la estancia contigua. Se trataría sin lugar a dudas del posadero, que le había echado algo en el vino para dormirla. Había sido astuto. Maya era una excelente luchadora y de haber presentado combate le hubiera ganado con facilidad.

Eldor entró en la estancia y se quedó mirando a Maya durante un largo rato sin decir nada. El posadero parecía que estaba urdiendo algún tipo de plan siniestro para su víctima. Su párpado caído le otorgaba un aspecto pérfido.

—¿Qué es lo que quieres? —exclamó Maya.

Eldor lanzó una sonora carcajada. Parecía importarle todo muy poco.

—Quiero información —dijo Eldor, sentándose al lado de Maya con todo el tiempo del mundo—. Quiero que me digas a dónde vas y qué estás haciendo exactamente. ¿Quién te ha enviado?

—Nadie. Y si me desato de aquí te mataré —respondió Maya, obstinada—. Te doy una oportunidad ahora y te perdonaré la vida. Si no lo haces, morirás hoy mismo.

Esto lo dijo Maya con tanta seguridad que por un instante Eldor se puso nervioso, pues nunca le había amenazado una mujer. Luego recapacitó y se rió de nuevo.

—¿Cómo vas a soltarte?

Maya hizo fuerza. Estaba en forma y era capaz de hacer cualquier proeza física que muchos hombres no podrían hacer jamás. La cuerda cedió un poco.

—¿A qué tribu perteneces? —preguntó Eldor.

—Pertenezco a la tribu de los asesinos sin piedad —contestó Maya.

Eldor volvió a reír. Parecía disfrutar con el interrogatorio.

—Ya veremos lo valiente que eres cuando empiece —dijo con frialdad, esbozando una diabólica sonrisa en su rostro.

—¿Empezar qué?

Eldor se levantó y cogió un hierro que tenía apoyado en la pared. Se lo acercó a la cara.

—Te doy la última oportunidad —dijo Eldor—. ¿A qué tribu perteneces?

Maya volvió a hacer un esfuerzo titánico y las cuerdas se soltaron un poco más. Eldor se levantó y fue a la otra habitación a calentar el hierro en el fuego. Mientras tanto, Maya hizo un esfuerzo más. Tiró tan fuerte que la piel se le empezó a rasgar.

Eldor regresó con el hierro humeante y al rojo vivo. Se acercó a ella y le volvió a preguntar.

—¿Buscas a un guerrero? ¿Cómo se llama?

—¡Cerdo! —gritó Maya—. ¡Se llama cerdo! ¡Como tú!

—Habla —dijo secamente con el rostro iluminado—. ¿Qué estás haciendo en este bosque? ¿A dónde vas? No hagas que pierda la paciencia.

Maya permaneció en silencio un tiempo.

—He venido a matarte.

Eldor se sentó delante de la chica y suspiró agobiado. Luego acercó el hierro a su cara y amagó con quemarla.

—¡Contesta a mis preguntas! ¡Mujer testaruda!

—¡Ya te lo he dicho! ¡He venido a matarte! —dijo Maya—. Me ha mandado el dios Erudino.

El gigante dejó el hierro en el suelo y le quitó un torque que llevaba en el cuello. Luego lo colocó en una balda en la que había una multitud de objetos personales como brazaletes, pañuelos, gorros y cinturones. Eldor cogió el hierro y se lo acercó de nuevo a la cara para intimidarla, pero se había enfriado y ya no estaba al rojo. Se levantó con un gran esfuerzo y fue a la otra habitación a calentarlo otra vez, con cara de fastidio.

—Acabarás hablando —dijo con una sonrisa lacónica—. Cuánto antes lo hagas, más sufrimiento te ahorrarás. ¿No lo entiendes?

—¡No!

Eldor dio un profundo suspiro.

—Tengo unos amigos que están muy interesados en saber cosas de los cántabros. Si tú me ayudas, yo te ayudaré.

—¡No pienso ayudarte! —contestó Maya.

El hombretón no dijo nada y desapareció de nuevo. Maya hizo un enorme esfuerzo por soltarse y, de pronto, la cuerda cedió del todo y una de sus manos se liberó. Rápidamente se desató las piernas y se puso en pie. De un salto se situó junto a la puerta, cogió un taburete y cuando Eldor entró le dio un golpe en la nariz.

El gigante pegó un grito de dolor. A este le siguieron otros tantos golpes. Eldor se derrumbó en el suelo con la cara ensangrentada. Trataba inútilmente de protegerse con las manos, pero Maya le golpeaba con el taburete en la cabeza, en las piernas, en todas partes, tanto que estuvo a punto de matarlo.

Por fin paró. Corrió a por su espada y trató de pensar. El gigante había perdido el conocimiento y, lo cierto, es que todo lo grande que era lo tenía de torpe. Buscó cuerdas.

Al cabo de una hora, Eldor estaba atado al tronco en mitad de la cabaña y Maya le observaba con frialdad. Aún no había decidido qué hacer con él. Había resultado una tarea agotadora moverle tan solo unos pocos cuerpos de donde estaba.

—¿Por qué me has dormido? —le preguntó Maya

—Por dinero.

—¿Tan despreciable eres? —dijo Maya, asqueada.

—Si tú lo dices —contestó Eldor tras escupir un poco de sangre—. Casi nadie viene a visitarme. Solo viajeros que llegan y nunca se van, pero al final Eldor conoce todo lo que pasa por estas tierras. Yo me entero de todo y el universo es mi aliado.

—¿Cómo es posible? —exclamó Maya, tratando de entender lo que ocurría—. ¿A cuánta gente has matado?

El posadero la miró y luego su vista se perdió en el horizonte del bosque a través de una ventana. Parecía nostálgico.

—El universo me dice cosas y yo le escucho —dijo con voz grave—. Antes mi vida era normal y yo me dedicaba a mis tareas. Era feliz. Pero eso fue hace mucho, hasta que ocurrió lo que ocurrió.

—¿Qué pasó? —preguntó Maya, cada vez más intrigada con Eldor.

—Nada.

Maya caminó por la estancia, fue a la otra habitación y puso un madero en el fuego. Las chispas saltaron por los aires y la madera crujió al quemarse. Empezaba a hacer frío.

—Has hablado antes de unos amigos para los que trabajas. ¿Quiénes son? —le preguntó Maya.

El posadero estaba visiblemente agobiado. Miró a su alrededor, como si buscara algo.

—Tengo algo de dinero —dijo con la boca llena de sangre, tratando de sonreír—. Te lo puedo dar todo y zanjamos este pequeño desencuentro. ¿Qué te parece? Tú por tu lado y yo por el mío.

—¡No! Dime quiénes son tus amigos y qué quieren —insistió Maya.

Eldor pensó que las posibilidades de volver a ver a Marco eran muy pequeñas y aquella muchacha excepcional solo podía traerle problemas. El mozo de mulas le había hablado de un guerrero cántabro sin igual, alguien capaz de manejar la espada como nadie. Marco también había pronunciado su nombre.

El hombre cerró los ojos y se concentró.

—Buscas a Laro, ¿verdad? —dijo Eldor astutamente.

Maya escuchó el nombre de Laro y, de pronto, todas sus penas se evaporaron en al aire y una sensación de esperanza embriagó su alma.

—¿Has visto a Laro? —exclamó, con los ojos bien abiertos.

Eldor sonrió.

—Bueno, es que cuando me presionan mi memoria falla —murmuró con parsimonia—. Resulta que se me olvidan las cosas cuando me hacen daño. Me ha pasado más veces.

Maya golpeó al posadero con su espada haciéndole daño en el costado. Eldor gritó de dolor.

—¡Dime lo que sabes!

—Ahora se me están olvidando las cosas —dijo con malicia—. ¡No recuerdo si era un cántabro o un simple romano disfrazado de bárbaro!

La chica le abofeteó repetidas veces.

—¡Habla!

—¡Ya no puedo recordar nada! Pégame más y se me borrará la memoria para siempre. No podrás encontrar a tu amado jamás.

Maya entró en pánico y la furia se apoderó de su fuerte carácter, ahora descontrolado. Cogió la tenaza de hierro que estaba en el fuego en la otra habitación y le quemó en un brazo.

El gigante gritó de dolor.

—Te mataré lentamente. ¿Crees que vas a jugar conmigo? Buscaré a tu familia y los mataré a todos.

—¡No tengo familia! —dijo Eldor y empezó a reír como un salvaje.

Maya le volvió a quemar la carne con la tenaza de hierro, pero Eldor era muy duro y parecía poder soportar el dolor. Después de un tiempo, Maya comprendió que no había nada que hacer a la fuerza. Se sentía agotada y desamparada. Entonces, probó algo más drástico.

—Escúchame. Te doy unos minutos más para que pienses. Si entonces no me dices dónde está Laro, te mataré. Tú decides.

Maya se aseguró de que estaba bien atado y se sentó frente a él sin quitarle ojo. Luego salió y se subió a un árbol e hizo guardia un tiempo. Tal vez Eldor tuviera amigos y estos podrían aparecer en cualquier momento. Había que ser precavidos y estar preparados. No estaba dispuesta a dejarse sorprender en una emboscada.

Después de un rato Maya fue a ver al posadero.

—¿Lo has pensado ya? —le preguntó.

—Sí.

Maya esperó pacientemente la respuesta. Le empezaba a deprimir esa situación y sentía que estaba perdiendo el tiempo en aquel lugar. ¡Quería encontrar a Laro!

—Puedes matarme —dijo Eldor—. Ya te he dicho que en la medida de que me trates mal se me olvidan las cosas, pero si me tratas bien, me iré acordando de los detalles hasta dártelos todos.

—¿No temes la muerte?

—No. Ya no hay nada que me interese en esta vida, así que no hay nada que me retenga aquí. Puedes matarme, de hecho, me harás un gran favor. Yo no tengo el valor para quitarme la vida.

Maya dirigió su espada y la situó frente a su cuello.

—Está bien —dijo Maya—. Como tú quieras.

Maya permaneció con la espada en su cuello durante unos segundos. No sabía qué hacer: si matarle y seguir buscando a Laro ella sola o, por el contrario, tratar de obtener la información que el posadero decía tener. Tal vez ni siquiera supiese nada y fuera tan solo una treta para ganar tiempo. Maya salió a mirar a ver si venía alguien.

Entró de nuevo y puso su espada en su cuello.

—Espero que tengas un buen viaje en sliva —dijo Maya.

Luego bajó la espada y meditó unos instantes. Buscó por la estancia y trajo algo de beber. Después preparó un caldo caliente y algo de carne que encontró junto al fuego. Le ofreció comida a Eldor y este comió, abatido. 

—¿Qué quieres de mí? Te daré lo que me pides si me dices qué sabes de Laro.

Eldor respiró con profundidad.

—Suéltame y hagamos como que aquí no ha pasado nada —dijo Eldor—. En lugar de matarnos podríamos trabajar juntos. No tiene sentido que yo siga tratando de hacerte prisionera. Está claro que eres una guerrera sin par y lo más seguro es que no vuelva a ver al romano que me amenazó.

—¿Qué romano?

—Vino un centurión que buscaba a Laro. Dijo que me pagaría si le daba información. ¿Ves? Podemos trabajar juntos.

—¿Trabajar juntos? —exclamó Maya, incrédula—. ¡Estás loco!

—¡No! —se defendió Eldor con una sonrisa aviesa—. ¡Seamos socios! Te ayudaré a encontrar a Laro.

—¿Qué sabes de él?

—Hablé con unos berones que le habían visto y me encontré a un mozo de mulas moribundo que había escapado de uno de sus ataques.

—¿Qué? —exclamó Maya, recuperando la esperanza—. ¡Entonces no está muerto!

—¡Por supuesto que no! Laro ha ido a Tarraco. Mató a todo un contingente que llevaban grano a las legiones. Tarraco es peligroso, allí vive el emperador romano y la ciudad está llena de legiones. ¡Suéltame! ¡Trabajaremos juntos y yo te ayudaré a encontrar a Laro!

—Tal vez —dijo Maya—, pero antes tendrás que explicarme una cosa.

—Tú dirás.

—¿Qué te dice ahora el universo que haré contigo?

Capítulo 18: Llega Gayo Asinio Polión a Tarraco. Año 27 a. C.

La nave atracó en el puerto de Tarraco a la tercera hora. Era una pequeña liburna pintada de verde. En la distancia se camuflaba perfectamente con el océano y con cualquier mar que osara navegar, pues grandes habían sido sus gestas en un pasado no muy lejano. El senador, un hombre cercano a los cincuenta, gesto serio y mirada inteligente tras unos ojos verdes esmeralda, dio un pequeño salto y puso el pie en la ciudad. Era alto, aunque no excesivamente, y de cuerpo fibroso, pero sin destacar en lo atlético. Lo que más llamaba la atención era su cabello rubio como el sol, que contrastaba abiertamente con todos los demás legionarios. Polión exhaló el aire de la mañana con gran satisfacción, le sentaba bien el clima suave de la primavera hispaniense. Junto a él desembarcaron tres soldados que formaban parte de su séquito personal.

Gayo Asinio Polión había ido a Tarraco con un objetivo muy claro. Como todos los años, tenía la intención de comprar joyas. Sin embargo, su verdadero motivo era el proyecto personal que llevaba fraguando durante años y que trataba de la construcción de una biblioteca pública en Roma. El senador cruzó la parte baja de la ciudad con su séquito y pasó por delante de la taberna de Baco, en donde casualmente estaba Laro limpiando las mesas. Por un momento sus miradas se cruzaron. Polión pensó en entrar en la taberna y preguntar por Aristio, e incluso beber algo y relajarse. Pero decidió continuar, pues tenía urgencia en llegar antes de la quinta hora al palacio de Augusto y tratar el asunto por el que en esos momentos se desvivía.

Subieron por las calles soleadas atravesando el gentío y entraron en la zona noble en donde se encontraban la mayoría de palacetes. Polión llegó hasta el palacio de Augusto y uno de sus soldados golpeó la puerta con energía. En seguida le abrió un esclavo y acto seguido fueron conducidos hasta el ostium. Allí, en mitad del patio, salió a recibirle la mujer de Augusto.

Livia Drusila le dedicó una amplia sonrisa que mostraba una dentadura envidiable. Su belleza y supuesta juventud se hicieron notar y alentaron el interés de los soldados. Era una mujer muy deseable de treinta y cuatro años, bien conservada y con una mirada que denotaba una mente despierta y un corazón lleno de ambiciones. Polión se sintió de inmediato atraído por ella y se ruborizó ante la idea de que los soldados de su séquito se dieran cuenta de su interés.

—Augusto está muy nervioso —dijo Livia después de saludarle, caminando hacia una de las estancias de palacio—. Parte pasado mañana para Cantabria y ahora mismo está despachando con varios generales. Estoy segura de que le hará muy bien verte. ¿Te quedarás a comer con nosotros?

—En esta ocasión no, agradezco tu invitación, Livia, pero tengo prisa por cerrar algunos tratos en la ciudad y parto en seguida para Roma. Ya sabes que para mí es un gran placer y honor gozar de tu compañía y, por supuesto, de la del emperador.

Polión se sorprendió a sí mismo hablando con un tono insinuante. No había visto muchas veces a Livia, pero desde el primer encuentro sintió algo muy especial por ella. Sentimiento que no naufragó y, para mayor gozo del senador, prosperó en una serie de encuentros furtivos. Le resultaba irresistible y ya nada podía parar que fueran amantes en el más estricto de los secretos. Su dulzura y su fuerte carácter se le hacían más tentadores que nunca.

—Augusto no estará listo hasta la hora quinta, como ya sabes —dijo Livia con una mirada pícara—. Ahora está rodeado de parásitos que buscan unas migas de pan. Además, ha de tratar sobre los asuntos militares de siempre.

—¿No estará con Agripa? —preguntó Polión.

—¡Oh, no!

Polión alzó los ojos en señal de confirmación y, sin querer, agarró la mano de Livia. Después sacó de un bolsillo un broche que tenía una figurita femenina. Livia lo cogió, gratamente sorprendida. Le encantaban las joyas y los adornos. Era habitual que Polión le regalase algo siempre que se veían.

—Podemos ir a dar un paseo al jardín —susurró Livia, apretando la mano del senador con callada complicidad.

El senador la siguió por el perystilium hasta que llegaron a una pequeña fuente con una escultura de un niño en el centro. El lugar estaba repleto de exuberantes plantas, arbustos y flores, además de varias estatuas rodeadas de columnas. Todo dispuesto con gran exquisitez. Livia le invitó a pasar a una de las habitaciones privadas que había al fondo y que estaban ocultas a la vista. La mujer del emperador dio una orden a una esclava y corrió unas cortinas dentro de la habitación. Ahora se encontraban solos en total privacidad. Livia besó al senador.

—¿No será demasiado peligroso? —dijo Polión después de un prolongado beso en donde se fueron manoseando mutuamente.

—Lo es —contestó Livia con una sonrisa—, pero todo lo que merece la pena en esta vida tiene su riesgo. ¿No crees?

Polión se acordó de Epicuro y por un momento pensó que estaba arriesgando demasiado. El filósofo siempre le hacía saber que la virtud se encontraba en la moderación de los sentidos. Si el emperador le encontraba con su mujer, es posible que le matara y su vida terminaría en ese mismo punto de manera ridícula y absurda. O tal vez decidiera hacerle sufrir por haberse acostado con su esposa una infinidad de tiempo impredecible. Sin embargo, esa mujer tenía el poder de volverle loco.

Mientras que Polión pensaba en esas cosas, se deshicieron de sus túnicas y el senador la penetró, mientras ella se apoyaba contra la pared. Fornicaron rápidamente, en silencio, tratando de alcanzar el orgasmo lo más rápido posible, ya que no tenían mucho tiempo. Una vez que terminaron, volvieron a recuperar la compostura y salieron al jardín. Livia se ajustó la estola y se cubrió la cabeza.

—¿Piensas ir a Cantabria con mi marido? —preguntó Livia, mientras se arreglaba el pelo como si nada hubiera ocurrido.

—De ningún modo —contestó Polión—. Vengo a tratar un asunto muy diferente.

—¿Se puede saber cuál?

—Estoy buscando un libro. Se trata de una obra de Epicuro que se da por desaparecida y que ha llegado a mis oídos que está en posesión de Virgilio. Tal vez sea lo que necesito para fundar mi biblioteca en Roma y para comprobar mi tesis.

—¿No podrías hacerla aquí? —exclamó Livia en tono de reproche, sin importarle demasiado el tema de conversación.

—Eso es imposible y lo sabes. Tengo pensado viajar a Brindisi y luego me quedaré en Roma.

—Cada vez nos vemos menos y lo peor es que no parece importarte lo más mínimo —dijo la matrona agriamente—. Si vinieras más a menudo no me importaría, pero de esta forma no hago más que sentirme frustrada.

—Hago lo que puedo, Livia —replicó Polión, molesto—. No se trata de mis deseos. Eres la mujer del emperador y eso lo complica todo. Me estoy jugando la vida por darte este pequeño placer, si eso no te parece suficiente.

—¡No he querido decir eso! —exclamó apresuradamente Livia, que sintió el deseo de besar de nuevo al senador—. Solo te explico lo que siento para que reacciones.

—Livia, no podemos hacer otra cosa, salvo esperar a que vengan tiempos mejores —dijo Polión, tratando de poner punto final a la conversación, que ya le empezaba a incomodar.

—¿Tiempos mejores? ¿Qué has querido decir?

Polión atravesó con su mirada los ojos de ella.

—No he querido decir nada. Tu marido es mi amigo, a pesar de todo, y no le deseo nada malo.

Hubo un silencio incómodo. Después Livia miró hacia el horizonte.

—Ya sé que no quieres que hable de esto —dijo Livia con serenidad—, pero los rumores siguen y cada vez me preocupan más.

—Si hiciéramos caso de todo lo que se rumorea en Roma, no podríamos salir a la calle —dijo con seguridad Polión—. No obstante, tomaré medidas si eso te tranquiliza.

—¡No es a mí! ¡Es a ti a quien le tendría que preocupar! —indicó algo nerviosa Livia.

—Lo sé, pero ¿qué otra cosa puedo hacer?

—Ten cuidado en ese viaje a Brindisi. Me da que tus enemigos podrían aprovecharse del contexto y del lugar.

—¿Por qué lo dices?

—Cayo Porcio Catón está en Tarraco y hace poco tuve un encuentro casual con él. Augusto organizó una carrera de aurigas e invitó a uno de los famosos, Flavio Diocles, que, como sabes, lleva más de mil carreras ganadas…

—Sí, sí —contestó Polión, algo molesto por el exceso de detalles—. ¿De qué hablaste con Catón?

—Yo no dije nada, fue él quien habló conmigo. Me pareció misterioso. Me preguntó por ti y no sé por qué sabía de tu viaje a Brindisi, pero me lo contó a mí, como si yo estuviera interesada especialmente. Sabe de tu relación con Virgilio y ese hombre te guarda un rencor muy peligroso. El propio Augusto lo odia.

—Entonces, más bien tendría que tener él cuidado, no vaya a ser que el emperador quiera aplastarlo como a una cucaracha —dijo Polión.

Livia caminó por la estancia y observó las cortinas de seda que se balanceaban de manera que parecían flotar en el aire.

—Vuestra relación se ha enfriado mucho, Polión —susurró Livia—. Debes tener cuidado con Augusto, tal vez él mismo fuera capaz de utilizar a Catón si quisiera hacerte daño.

Polión frunció el ceño y por primera vez ese día sintió un atisbo de preocupación y cierta ansiedad. Quizás había ido demasiado lejos al dejarse seducir por los encantos de Livia, una mujer a todas luces cautivadora, incluso para un hombre de cierta edad como él. Las cosas escapaban a su control en ese momento.

—¿Crees que Augusto ha sospechado algo?

—No lo sé. Mi marido es imprevisible.

Apareció un esclavo y anunció a Polión que el emperador le esperaba. Así que el senador se despidió de Livia cortésmente y se reunió unos minutos con Augusto. Fue un encuentro breve y algo distante, pues la posición política de Polión no terminaba de encajar con los planes del Imperio. Sin embargo, el senador consiguió lo que quería. Augusto le firmó una carta para que fuera a visitar a Virgilio y así obtener el preciado libro.

Livia le acompañó hasta la salida.

—¿Cuándo nos volveremos a ver? —dijo Livia con un tono de ansiedad muy poco habitual en ella—. Cada vez son más espaciados y breves nuestros encuentros.

—Estoy seguro de que muy pronto. Tal vez podrías ir a Roma a descansar mientras tu marido hace la guerra contra los bárbaros. ¿No crees? Organizaré algo interesante.

Polión le guiñó un ojo a la mujer del emperador y salió con su séquito del palacio. Livia se quedó en la puerta prendida de sus palabras, recordando la última vez que le había dicho esas mismas palabras en otras circunstancias y en otro lugar.

Y no se había arrepentido.

Capítulo 19: Ábilo y Alio en el risco

Un grupo de unos cincuenta jinetes galopaban escapando de los romanos. Subieron hasta un risco donde cogieron lanzas y se escondieron. A lo lejos se observaba una columna llegar. Algunos continuaron y el grupo quedó dividido en varias fracciones.

Alio estaba allí. A veces tenían que esperar un día entero escondidos en lugares inhóspitos, pasando frío y con frecuencia hambre. Muchos eran atrapados por los romanos y, entonces, su suerte estaba echada. Les cortaban las manos o los pies. Les crucificaban o les torturaban de las maneras más crueles.

Todos los guerreros lo sabían y no querían ser apresados. El odio hacia Roma había ido en aumento. Por otro lado, muchos guerreros se preguntaban por qué su jefe, Ábilo, no había tomado ninguna acción y todas las promesas de reunirse con Teudesindo habían quedado en meras intenciones. Les estaban masacrando y empezaban a perder las esperanzas.

Ese día se había unido a ellos un nutrido grupo de orgenomescos. Entre ellos había un muchacho muy atrevido y gran guerrero. Parecía no temerle a nadie y soportaba los más duros castigos sin venirse abajo ni mostrar agobio alguno. Alio le había visto luchar contra un contubernio y el chaval mostraba un enorme valor. De alguna manera le recordó a Laro.

—Esperaremos aquí escondidos hasta que lleguen a ese paso —dijo Ábilo—. Una vez ahí les arrojaremos una lluvia de lanzas y no quedará nadie con vida. Después huiremos.

—¡Estoy deseando verles la cara! —exclamó el muchacho orgenomesco.

Todo el grupo escuchaba con atención, incluyendo los orgenomescos, que no eran muy fáciles de organizar debido a su carácter más bien alocado. Sin embargo, desde que empezó la guerra y el general Estatilio se había puesto muy duro con ellos, orgenomescos y cántabros se habían unido más. Algo inaudito.

Cerca de allí había un pequeño manantial y muchos de los guerreros, en total no más de una docena, aprovecharon para beber agua.

—Deberíamos hablar con su general —indicó Alio.

Ábilo y su hijo se habían quedado solos en un pequeño terraplén. Los demás se habían dispersado y cada uno se escondía como podía. Algunos guerreros se alejaban más del grupo y hacían guardia por si acaso aparecía otra patrulla romana, aunque lo normal era que no fueran importunados.

Ábilo observó con sorpresa a su hijo.

—¿Por qué dices eso? —dijo, conteniendo su rabia, ya que imaginaba lo que Alio le iba a decir—. ¿No te es suficiente con ver lo que están haciendo estos malnacidos?

Alio suspiró con gravedad.

—¿No lo ves, padre? Estamos haciendo el ridículo. El resto de Hispania ha decidido no luchar contra Roma y aliarse con ellos. En Gades la gente prospera, el mediterráneo es la cuna de la civilización y el progreso. ¿Y nosotros qué hacemos? Luchar a la desesperada y dejar que las legiones nos vayan aplastando poco a poco.

—¡Estamos luchando como hombres! —exclamó Ábilo, irritado—. ¿No te parece suficiente?

—No me entiendes.

—No me entiendes tú a mí. Si ahora te rindes, ellos no te respetarán, te matarán como ya lo han hecho con otros. ¿Acaso no recuerdas Numancia?

—¿Numancia? ¿Por qué hablas de Numancia ahora? Ese es el perfecto ejemplo de unos locos que no dieron su brazo a torcer.

—Entonces, según tú, ¿lo mejor es rendirse?

—¿Por qué no?

—¿Y tú vas a ser el siguiente líder del clan?

Alio miró a su padre con gesto serio.

—¿Qué quieres decirme, padre?

—Cada vez pienso más que no deberías liderar este clan, hijo, tú no has nacido para la guerra. Sin embargo…

Ábilo se quedó sin palabras, como si de pronto una enorme carga cayera sobre él. Se sentía muy cansado de luchar contra todos. Entonces, tuvo un ataque de tos muy fuerte.

—¿Está bien, padre? —exclamó Alio, preocupado.

No muy lejos de ahí estaba Tolo. El muchacho se había tumbado de tal forma que no era visto por ellos, pero, sin pretenderlo, podía escuchar toda la conversación sin problemas.

Ábilo siguió tosiendo muy fuerte. Era una tos que partía de los bronquios y que no auguraba nada bueno. Volvió a toser y de la boca salió sangre. Ábilo se observó la mano y, sin darle importancia, limpió su mano en la hierba.

—¿Está enfermo, padre? Esa sangre no es buena.

—Hace días que no me siento bien —dijo Ábilo, cada vez más apesadumbrado—. Ningún guerrero debe saber que estoy enfermo.

—¿No lo sabe Vassio?

—No.

—Debería saberlo, padre. Pienso que esta guerra es absurda. Todo me parece absurdo, desde que…

De pronto, se hizo el silencio.

—¿Qué ibas a decir? —preguntó Ábilo a su hijo.

Alio sintió un gran pesar en su corazón. Miró a su padre y por primera vez desde que habían castigado a Laro confesó sus verdaderos sentimientos.

—Pienso que nos hemos equivocado, padre —murmuró, cabizbajo, sintiendo vergüenza de sus palabras y de sí mismo—. Las gentes nos critican y lo cierto es que tienen razón, padre. No hemos obrado bien, hemos cometido un terrible error y ahora no podemos dar marcha atrás.

—Es lo que yo mismo te he dicho ya mil veces —dijo Ábilo con desesperación—. ¿Y ahora te das cuenta?

—Sí.

Ábilo quedó muy sorprendido de la terrible sinceridad de su hijo. No podía ser cierto que pensara así.

—Debemos pedir ayuda a Vassio —continuó Alio—. Creo que es el único que nos puede ayudar. Explicaremos a todos que fuimos víctimas de un conjuro, que las almas atormentadas de los romanos que hemos matado se apoderaron de nosotros ese día y que no fuimos capaces de controlar la ira vengativa del más allá. Diremos que Laro fue también víctima del conjuro y que hildu organizó un plan desde el más allá para terminar con su vida, pues los romanos tienen también sus propios dioses.

—¿Te has vuelto loco? —dijo Ábilo, temeroso de que su hijo hubiera perdido la razón—. ¿Cómo vamos a decir que hemos sido víctimas de un conjuro?

—Nos creerán, padre —aseveró Alio, seguro de sí mismo—. Al igual que los dioses nos mandaron a Laro para vengarse de los romanos, también otros dioses nos lo han intentado quitar, pero Laro ha sido más fuerte y por ese motivo ni el más allá ha podido vengarse de él.

—¿En serio crees lo que dices?

—¡Por supuesto que no! —exclamó Alio con frialdad calculada—. Pero la gente nos creerá porque Vassio organizará un acto y dirá que el más allá le ha revelado la verdad. Después hablaremos con los romanos y tendremos una reunión con su general para tratar de llegar a un acuerdo.

Ábilo volvió a toser y escupió un poco más de sangre.

—¡Padre, no haga ruido! —susurró Alio.

Un poco más abajo apareció un grupo de unos veinte romanos. Iban en formación, pero no se les veía muy seguros, ya que constantemente lanzaban miradas hacia los castros en busca de enemigos. Tolo salió de su escondite y se unió a ellos. Poco a poco fueron aparecieron los demás.

—Les tiraremos nuestras lanzas y nos marcharemos huyendo —indicó Ábilo.

—¡No! —dijo el muchacho orgenomesco con una sonrisa maliciosa en el rostro—. Les lanzaremos las lanzas y yo bajaré para matar a los que hayan quedado.

Dicho esto, el chaval orgenomesco, que no debía de tener más de veinte años, pero que era todo un hombretón casi tan grande como Ábilo, arrojó su lanza. Los demás cántabros hicieron lo mismo y muchas de ellas acertaron en sus objetivos, creando un reguero de muertes y heridos.

El orgenomesco pegó un saltó y comenzó a gritar como un loco espada en mano. Llegó hasta los romanos y allí se enzarzó en una lucha descontrolada. Nadie pudo con él y atemorizó por partes iguales a los romanos y a los propios salaenos, que se quedaron con la boca abierta al verle luchar.

—¿De dónde ha salido este? —dijo Alio.

—No lo sé —respondió Tolo con su ojo tapado—, pero cincuenta como él y ganamos la guerra.

Otros cántabros se le unieron y lograron matar a todos los romanos que quedaban. Escondieron sus cuerpos, les robaron las armas y rápidamente abandonaron el lugar, desapareciendo por las montañas.

Hicieron una pausa en la huida para beber de un río. Estaban todos delgados como galgos, pues llevaban muchos días sin comer algo decente.

—¡Me comería un oso! —acertó a decir Ábilo.

—Algo de comer tenemos —dijo uno de los orgenomescos, sacando un trozo de carne y grasa.

Los hombres comieron y trataron de engañar al hambre a base de beber mucha agua.

—¡La próxima vez nos comemos a los romanos! —exclamó el muchacho orgenomesco que se había lanzado contra los romanos—. ¿Visteis la cara que pusieron al verme?

Todos rieron. Estaban felices.

—¿Cómo te llamas, hijo? —preguntó Ábilo.

—Me llaman Coroccota.

Capítulo 20: Laro fabrica el vino en la posada de Baco

Laro fue ocupándose cada vez de más tareas en la posada de Baco. Aristio se había implicado en el negocio de su primo y ahora fabricaban mayores cantidades de vino, pues la mayoría de los romanos eran grandes bebedores y existía una fuerte demanda en toda la ciudad en detrimento de la cerveza. La villa se había convertido en una taberna, parte en fábrica y parte en hogar. Por la mañana llegaban grandes tinajas llamadas dolia llenas de vino. Las tinajas eran tan grandes que dentro cabía un hombre y moverlas y almacenarlas era un trabajo muy aparatoso. Las dolia eran selladas con pez y se almacenaban en el sótano durante nueve días, el tiempo suficiente para su fermentación. La mayoría del vino que se consumía en la posada se cogía directamente de las dolia. Por otro lado, también se dedicaban a hacer vino de mayor calidad, que guardaban en un sótano diferente durante un año y después lo subían en pequeñas ánforas al piso primero, en donde al calor del horno envejecía el vino, adquiriendo un sabor superior. Cada cierto tiempo tenían que llevar pedidos a otras casas y Laro se solía ocupar muchas veces de acompañar a Alvia y al viejo.

El plan de Aristio era poner de moda el consumo de cerveza entre los romanos. Estaba convencido de que la cerveza tenía infinidad de ventajas en relación con el vino, aunque todo el mundo se empeñaba en contradecirle.

—Cuando hace calor, la cerveza refresca mucho más que el vino —contaba Aristio en la taberna una y otra vez a cualquiera que se detuviera a escucharle.

—¡Ya! ¡Pero el vino es tan rico!

—El vino no quita la sed —decía Aristio—. La cerveza sí la quita y, además, por completo.

Un día tuvieron que llevar un pedido a la casa de Augusto. Por lo visto, iba a hacer una fiesta de bienvenida a Tiberio, uno de los hijos de Livia, y necesitaba una gran cantidad de vino, pues contaba con numerosos invitados. Aristio vio en ese momento una gran oportunidad de poder vender su cerveza, así que urdió un plan.

—Le llevaremos, además del vino, una muestra de cerveza como regalo —dijo Aristio a Laro—. De esa forma podrá recomendarnos.

Aristio no estaba seguro de que el propio emperador le fuera a recibir, aunque fuera unos segundos.

—Le diré que la cerveza es mucho mejor para los soldados porque no les embriaga tanto. Ya sabemos lo peligroso que es una tropa borracha.

Laro lo sabía. Su madre se lo había contado muchas veces. Aquellos romanos que mataron a su padre estaban borrachos. De pronto, pensó en vengarse de todo lo que le había ocurrido, de lo mal que lo había pasado, del rechazo al que la gente de su propio clan le había sometido. Por unos instantes se sintió muy solo y apenado.

—¿Qué te ocurre? —dijo Aristio.

—Nada —contestó Laro.

El joven cántabro estuvo trabajando toda la mañana llenando ánforas de vino de calidad superior y preparándolas para llevárselas al emperador, tratando de no pensar demasiado en su desafortunado destino. Después de comer, llenaron un carro que transportaron hasta la villa de Augusto. Allí varios esclavos les ayudaron a descargar la mercancía y llevarla hasta los almacenes contiguos a la cocina. Poco a poco todo iba quedando dispuesto para la gran ceremonia de esa noche en honor a Tiberio.

—No se lleva nada bien con su madre —le dijo uno de los esclavos mientras descargaban—. Muchas veces se enzarzan en peleas como dos gatos rabiosos.

Laro tuvo ocasión de observar la villa por dentro. Nunca había podido contemplar tanto lujo como en aquel lugar. En secreto, Laro seguía admirando a los romanos al mismo tiempo que los odiaba. ¿Podía haber una contradicción tan grande como aquella?

Mientras descargaban las ánforas, apareció Augusto con su mujer, Livia. Augusto llevaba consigo un pequeño animal de compañía. Se trataba de un hurón que mansamente se dejaba acariciar. Aristio se acercó a saludarlo y le invitó a probar la cerveza.

—Esta cerveza la hemos hecho recientemente y es de la más refrescante —le dijo.

Laro agarró un ánfora y sirvió un vaso al princeps. Se acercó un soldado de la guardia personal de Augusto y ordenó a Laro que la probase él antes. El cántabro se bebió un vaso.

El emperador accedió a probarla mostrando cierta curiosidad y se la tomó allí mismo. Nunca la había probado. En ese momento apareció también Octavia.

—¡Octavia! —dijo elocuente—. ¡Deberías probar esto!

Octavia sonrió y tomó un vaso de cerveza. Se lo bebió lentamente y luego sonrió.

—Me agrada. ¿Y a ti?

Laro contempló al emperador. Jamás había soñado tenerlo tan cerca y siempre se había imaginado a un hombre mucho más robusto y corpulento. Se suponía que aquel individuo era el líder supremo de Roma, el que tomaba las últimas decisiones en relación al futuro de los cántabros. Su aspecto no le infundió ningún temor. Era un hombre delgado con aspecto de ser un poeta más que un soldado. Sus facciones eran más femeninas que masculinas y hablaba con una dicción que parecía pronunciar a la perfección cada palabra. Laro pudo comprobar que, aunque aquel hombre no parecía un guerrero, su mirada denotaba una astuta inteligencia y una fuerte personalidad.

—Me gusta —dijo Augusto después de probar la cerveza—. ¡Es muy refrescante! Os haré un pedido, aunque no estoy seguro de que a la gente le vaya a gustar más que el vino.

Augusto se sorprendió de que Laro le observara tan detenidamente y por unos instantes ambos hombres se estudiaron mutuamente.

—¿Has hecho tú la cerveza? —preguntó Augusto mientras acariciaba al hurón.

—No, solo la transporto —contestó Laro.              

—Estoy seguro de que le gustará a Gabio Silo —dijo Augusto.

—¿Le has invitado? —preguntó Octavia.

—¡Sí! Le he pedido que venga esta noche y que nos deleite con algún discurso suyo. ¡Será interesante!

Dicho esto, tomó de la mano a Livia, se marchó y no le volvieron a ver más. Laro estuvo trabajando un buen rato hasta que terminó de descargar todo y almacenarlo. Durante ese tiempo pensó en cómo podría afectar a los acontecimientos que tenían lugar en Cantabria si ahora mataba con una espada al emperador.

—¿Qué piensas, Laro? —dijo Aristio, que se extrañó de encontrar tan ensimismado a Laro.

—¡Nada!

Laro terminó de descargar las ánforas y, bajo la mirada atenta de la guardia personal del emperador, abandonaron la villa. Después volvió a la posada y allí estuvo realizando diferentes tareas que Aristio le iba encargando. En las cocinas la actividad se hizo muy intensa. Esa noche se iba a celebrar un pequeño festín y había que preparar la comida y poner las mesas. Laro se pasó la tarde trabajando hasta que llegaron los soldados. Poco a poco los comensales fueron llegando al local y las conversaciones se fueron animando. Como solía ser habitual, a partir de un punto el ambiente se animó en exceso y los soldados empezaron a provocar y a pedir que salieran las mujeres.

—Me han dicho que hay una tal Elsa que es muy amiga de los romanos —dijo uno que estaba especialmente borracho—. Tú, bárbaro, vete a buscarla.

Los soldados se habían acostumbrado a llamar bárbaro a Laro, que trataba de evitar las peleas siempre que podía.

—¡Bárbaro! —gritó uno—. ¡Tráeme más cerveza!

Laro aprovechó para salir de la estancia en donde los romanos cantaban a pleno pulmón. Aristio no quería salir. Estaba abrumado. A pesar de estar contento por la visita al emperador, que tal vez les iba a suponer algunos pedidos de cerveza, el viejo se sentía muy presionado por mantener el orden en aquella taberna. Para colmo, su primo Pedro no mejoraba en salud y no daba señales de vida.

—Estoy harto de esta taberna y de estos miserables —exclamó iracundo Aristio—. Cualquier día uno de esos locos me atraviesa con un puñal. ¡Son unos degenerados!

—¡Eso no ocurrirá! —dijo Laro.

Aristio había encerrado a las mujeres en el piso de arriba bajo llave para que ningún soldado pudiera tener acceso a ellas, pero aun así tenía miedo. Sabía cómo eran aquellos hombres. Ese día, como siempre, también estaba Ulpius bebiendo cerveza sin parar. Era sorprendente que un hombre tan viejo pudiera beber tanto.

Laro estaba pendiente de Ulpius y también de que nadie subiera las escaleras. En un momento dado, un legionario se encaró al cántabro.

—¡Por Júpiter! ¿Dónde están esas mujeres? —gritó como un loco.

—Se han marchado —mintió Laro.

El soldado buscó por las habitaciones. Fue abriendo las puertas una a una y mirando dentro, mientras Laro le vigilaba siguiéndole los pasos. A pesar de su minucioso registro, no se dio cuenta de que había más estancias en el otro ala y no se le ocurrió mirar.

—Tú debes de ser cántabro —dijo con un tono mitad burlón mitad curioso.

—Sí, lo soy —contestó Laro sin tratar de ocultar su verdadera identidad y acariciando un cuchillo que llevaba en el cinto.

—¿Cómo te llamas?

—Laro.

—Yo me llamo Marcelo y pertenezco a la IV Macedónica. ¿No me podrías conseguir a una de tus amigas cántabras?

—No son cántabras.

—¡Me da igual! —dijo Marcelo—. Quiero pasármelo bien y ya está. ¿No sabes dónde están?

—Han partido de viaje hacia Lusitania. No creo que vuelvan en mucho tiempo, pero tal vez te pueda encontrar otra amiga. ¿Quieres un poco de cerveza?

Laro le ofreció un vaso de cerveza y también se sirvió uno.

—¿Cuántas legiones van a Cantabria? —preguntó Laro.

—¡Muchas, tal vez demasiadas para lo que podéis soportar! —dijo Marcelo—. Es curioso que tú y yo estemos en guerra y estemos aquí hablando.

—Sí, lo es, pero yo no estoy en guerra con nadie —mintió Laro—. Solo me dedico a mi trabajo y no busco problemas.

—Lo sé, esclavo —contestó Marcelo—. Ahora dime, ¿dónde puedo encontrar mujeres?

—Saliendo de la taberna, cerca de una de las torres del puerto, hay una casa que tiene las mujeres más bellas de Tarraco. ¡No te arrepentirás!

Marcelo sonrió y le dio una palmadita a Laro. Luego bajó por las escaleras tambaleándose. Abajo estaba todo el mundo gritando y bebiendo. Cuando el romano desapareció, se abrió una de las puertas del fondo y Alvia se asomó.

—¿Ya se ha marchado? —preguntó.

—Sí —respondió Laro—. Me debes una.

Alvia se acercó a Laro y le dio un beso en la mejilla.

—Te quedo muy agradecida.

La noche pasó sin mayores incidentes y consiguieron cerrar la taberna. Aristio estaba agotado y deprimido.

—No puedo vivir así —dijo el viejo—. No es justo que tenga que aguantar esto.

—Tienes razón, pero no podemos hacer nada —respondió Laro—. Al menos pagan y creo que este es un lugar seguro. Los romanos están demasiado pendientes de lo que se van a encontrar en Cantabria como para fijarse en nosotros.

Aristio se fue a la cama y ese día no pegó ojo. Cada vez tenía más preocupaciones con la dichosa taberna y aún seguían sin tener noticias de su primo Pedro.

Capítulo 21: La pelea en el bar con Marco

Laro solía caminar por la ciudad en la segunda hora justo cuando más transitaba la gente y siempre se encontraba con una algarabía de ruidos y gritos. Bajaba hasta el puerto y allí observaba los barcos. Muchas de las naves que allí atracaban iban luego al puerto de Ostia. Eran comerciantes que llevaban mercancías a Roma. Esa ruta cada vez era más frecuente debido al contingente de tropas que estaban llegando de Roma y de otras partes del Imperio. Se decía que pronto se formarían varias legiones para terminar de pacificar Hispania por completo y que el emperador Augusto estaba dispuesto a terminar cuanto antes aquella contienda. Todas esas noticias no hacían otra cosa que perturbar la paz de Laro en su interior.

Con frecuencia Laro se preguntaba si volvería a ver al centurión Marco alguna vez. Sentía curiosidad por saber qué ocurrió cuando llegó este al campamento. Lo cierto es que el cántabro no se acostumbraba a vivir entre tanta gente. Solo la sonrisa comprensiva y liberadora de Alvia le producía cierto consuelo. Lo demás eran rutinas que a menudo repudiaba, pero que no tenía otro remedio que llevar a cabo. En la fábrica de cerveza siempre había mozos trabajando y algunas mujeres eran contratadas para servir las mesas. La posada de Baco nunca había conocido tiempos tan prósperos. Mientras tanto, el legítimo dueño, Pedro, no daba señales de vida y Aristio se temía lo peor.

—Tendré que quedarme aquí a trabajar toda la vida —se lamentaba.

Una noche fue a la taberna un grupo de legionarios. Justo ese día se había organizado una cena especial con un interesante gustus a base de ostras, espárragos y huevos. De plato principal había salchichas con puerros y de secunda mensa peras y castañas. En la puerta de afuera se había hecho un cartel anunciando dicha cena por un precio muy ajustado. En las cocinas y pasillos bullía una gran actividad.

Los legionarios fueron entrando con desconfianza observando cada esquina del local mientras Laro les observaba con atención. Todos, sin excepción, tenían gesto serio, al contrario de los soldados que habitualmente frecuentaban la taberna. Estaban nerviosos y bebían mirando de un lado a otro. Entonces, entró un hombre alto y delgado con una cicatriz en la cara. Su rostro era el mismísimo horror y sus ojos parecían desorbitados. Laro encontró en aquella cara algo familiar y no tardó mucho tiempo en darse cuenta de que se trataba de Marco, el centurión al que había perdonado la vida. Inmediatamente, Laro se metió en la cocina y se escondió.

—¿Qué ocurre? —dijo Alvia, alarmada.

—¿Te acuerdas de Marco? —le contestó Laro.

—¡Claro!

Laro señaló en dirección a las mesas. Alvia rápidamente vio al centurión. Su cara se volvió pálida. Laro comprendió que tenía que salir de allí cuanto antes. Sin embargo, se dio cuenta de que para poder escapar tendrían que atravesar la taberna y no podía dejar a los vacceos solos ante semejante individuo. Laro les llamó a todos y se reunieron en una de las salitas. Desde allí podían ver la taberna y parte de las cocinas.

—¡Está aquí Marco! —dijo Laro a los demás—. Nos tenemos que esconder en diferentes lugares, ya que es demasiado tarde para marcharnos.

Alvia y Elsa estaban muy asustadas. Habían visto de lo que era capaz de hacer el romano y les daba pánico la situación. Elsa abrazó a Pizca que se puso a llorar.

—No quiero que nos pase nada malo —dijo Pizca, llorando.

Laro se acercó a ella y le mostró una dulce sonrisa. Luego le acarició el rostro y la besó.

—Bonita mía, no te va a pasar nada, ya verás —la calmó con voz dulce.

Laro les guio hacia el piso superior en donde se podrían esconder con facilidad. Desde allí podrían ver la posada y enterarse de los pasos de Marco.

—Me esconderé arriba, en el sacrarium —dijo Laro, agarrando la espada y cogiendo un puñal—. A nadie se le ocurrirá buscar allí. ¡Vamos! Vosotras meteros en los dormitorios. Es mejor que no nos vea nadie subir.

—Pero ¿quién servirá las mesas? —preguntó Aristio, preocupado por llamar la atención.

—Lo harán los demás taberneros —respondió Laro—. No obstante, no debemos de crear ninguna alarma, que todo parezca lo más normal posible.

—Hay otra entrada por el almacén —sugirió Alvia—. Deberíamos escapar por allí.

—¡Os lo dije! —exclamó Elsa, enfurruñada—. Tarde o temprano esta situación iba a explotar, pero yo no tengo por qué esconderme. ¡No he hecho nada malo!

—No seas estúpida, hermana —dijo Alvia—. Hablas como una cría consentida. ¿Aún no te has dado cuenta de que si no llega a ser por Laro ya nos habrían matado?

—¿Cómo habrá sabido que estamos aquí? —quiso saber Aristio—. Dudo que haya sido una casualidad.

—Elsa, tú no habrás dicho nada, ¿verdad? —le preguntó Laro.

Elsa trató de esquivar la pregunta, pero, agobiada, no pudo mentir por más tiempo.

—Tuve una pequeña aventura con un soldado —explicó Elsa—. Le dije que estaría aquí en caso de que viajase a Tarraco.

—¡Por el dios de la tierra, Elsa! —exclamó rabiosa Alvia—. ¿Cómo has podido hacer semejante estupidez? Por tu culpa han venido aquí.

—¡No ha sido por mi culpa! —se defendió Elsa.

—Ahora eso no importa —dijo Laro con calma y sin perder los nervios—. Subid al piso de arriba y esconderos. En caso de que las cosas se pongan mal tendremos que huir por las ventanas.

Alvia cogió a Pizca y a Elsa y subieron al piso de arriba. Se encerraron en una habitación

—Debería ir a preparar los caballos —exclamó Aristio con valentía—. Iré a por tu caballo. Tal vez no podamos volver.

—Siento haberos metido en esto —dijo Laro—. Algún día os lo compensaré.

—No importa, amigo. Démonos prisa. Hablaré con los otros hombres, espero que no se lo tomen mal. En cualquier caso, este trabajo cada día me gusta menos. No estoy ya para estos trotes.

—¿Qué les vas a decir?

—No lo sé. Ya se me ocurrirá algo.

Laro cambió de idea y se escondió en la cocina, sitio desde el que podía vigilar a Marco. La taberna estaba llena de bullicio. Marco se pidió una mesa y fue atendido por uno de los mozos. El centurión parecía tranquilo. Tal vez solo habían parado a tomar algo y realmente no sabían nada de que pudieran estar allí escondidos. Laro pensó que había sido una estupidez ocultarse en un lugar tan público y frecuentado por las legiones romanas. En general, había que tener mucho cuidado, pues un enfrentamiento con un soldado significaba ser encerrado en el calabozo, ser torturado y, probablemente, morir allí. Ya nadie te garantizaba salir de allí una vez que eras encerrado. Laro no podía soportar la idea de perder la libertad, pero allí eran esclavos y un esclavo nada tenía que hacer ante una disputa contra un soldado. Su palabra no valía nada.

Marco echó el ojo a una de las mujeres que ahora atendían el bar. Se acercó hasta ella y le manoseó el trasero. La muchacha trató de escapar.

—¡Cerdo! —dijo la mujer.

Marco rió a carcajada limpia. En otras circunstancias Laro le hubiera hecho frente, pero en ese momento hacerlo hubiera significado delatar su presencia y la de los vacceos. 

—¡Me gusta vuestra cerveza! —exclamó Marco, borracho, bebiéndose una jarra de un trago y eructando sonoramente.

El resto de la patrulla le imitaba. Todos gritaban y reían como si estuvieran poseídos por el mismísimo Dioniso. Marco observó la escena alegre. En ese momento apareció uno de los mozos con una bandeja llena de ostras. Los hombres de Marco estaban más hambrientos que una manada de perros sarnosos y devoraron las ostras, pero les supo a poco.

—¡Traednos más comida! —gritó Marco.

Aristio había preparado los caballos y se asomó para saber cómo iban las cosas.

—Tengo miedo —le dijo Aristio a Laro—. No por mí, sino por mis hijas.

—Tranquilo —respondió el joven cántabro con seguridad—. Mientras esté yo aquí no les podrá pasar nada.

El viejo le sonrió y por un momento se sintió a salvo junto a Laro. Aquel muchacho irradiaba una seguridad asombrosa. Nunca había conocido a nadie igual.

—Es cierto que nuestros pueblos han sido amigos y enemigos por las circunstancias de la vida y de la guerra, pero yo te considero ya como si fueras un hermano —dijo Aristio.

Laro le sonrió.

Aristio echó un nuevo vistazo a Marco. En alguna ocasión había intentado razonar con otros centuriones, pero eran tozudos como mulas, incluso le llegaron a abofetear sin ninguna consideración. Aristio tenía en su poder la carta firmada por el senador Gayo Asinio Polión. Sabía que si las cosas se ponían muy en su contra tenía la posibilidad de acudir al senador y rogarle ayuda por todos esos años de comercio con él. Sin embargo, Polión no había permanecido mucho tiempo en Tarraco y se había ausentado. Aristio no había podido verlo, con lo cual le dejaba en una situación vulnerable.

Marco se puso en pie y su aspecto se volvió más temible aún. Luego avanzó abriéndose paso a empujones por la taberna. Uno de los mozos tuvo la mala suerte de toparse en su camino y estorbarle. Llevaba una bandeja llena de salchichas. Marco agarró una y le pegó un mordisco. Luego agarró al mozo, le levantó por los aires y le estampó contra el suelo. Acto seguido le golpeó la cara con una patada terrible. El chico, aterrorizado, quedó tendido en el suelo malherido, con la cara sangrienta y quejándose. Se hizo un terrible silencio en el bar y los otros mozos fueron a ayudarle.

Laro iba a salir para defender al mozo, pero Aristio le retuvo.

—Espera —dijo Aristio, agarrando a Laro por el brazo—. Tal vez tengamos suerte y sea él mismo quien se cabe su propia tumba. ¡Este bar está lleno de asesinos!

Entonces, escucharon una potente voz.

—¡Vengo en busca de un cántabro! —gritó Marco, frunciendo el ceño—. Es un enemigo del Imperio que ha osado desafiar a las legiones romanas. Vengo a las órdenes de Cayo Estatilio Tauro, legado de la Legio I. ¡Soy el primus pilus de la Legio I! ¡Y por mis muertos que vengo a vengarme de ese maldito hijo de puta cántabro y cualquiera que no colabore será ejecutado!

Marco sacó su espada de forma desafiante. Sus hombres se pusieron en pie e hicieron lo mismo. Aristio contemplaba la escena con aprensión. También Laro la estaba observando, pero él no tenía miedo. Ya había sido amenazado tantas veces por los romanos que lo único que sentía era el deseo de matarlos.

—¿Alguien sabe dónde está el cántabro? —vociferó Marco.

Uno de los legionarios se puso en pie.

—¡Aquí hay un bárbaro que nos sirve cerveza! —dijo el legionario—. ¿Cómo es el hombre que buscas?

—Es muy joven, con pinta de gran guerrero. Grande y fuerte como el hierro. En sus ojos nunca verás el miedo.

—¡Es el bárbaro! —respondió el legionario muy confiado—. Estaba hace un rato aquí. Yo mismo le he visto con mis propios ojos. ¡Estaba por aquí!

—¿Se ofrece una recompensa por su cabeza? —quiso saber uno de los soldados.

Marco le miró con odio. ¡Qué estúpidos eran algunas veces los legionarios! Sobre todo cuando se juntaban en grandes grupos y bebían. Entonces, todo lo peor de ellos salía a relucir. Su falta de cultura, su escasez de miras, sus modales tan poco distinguidos, su pensamiento torpe, incluso su falta de inteligencia. Marco sabía a la perfección que pertenecía a esa calaña de hombres, pero él había sido testigo de otros tiempos, cuando los mandos y hombres importantes de Roma no eran así. ¡Cómo le hubiera gustado tener un padre senador! Habría podido ser un distinguido laticlavio.

Marco volvió a la realidad y observó al estúpido que le había dicho aquellas palabras.

—Sí, claro —dijo con una sonrisa—. Ven, que te lo voy a decir.

El legionario estaba muy borracho y le pareció divertido. Se puso en pie y se acercó dando tumbos hasta el centurión. Los hombres de Marco le observaron.

—¡Pobre diablo! —comentó uno de ellos—. No sabe la que le espera.

Cuando el legionario se acercó lo suficiente le estampó un puñetazo en la cara y el hombre cayó hacia atrás, dándose un golpe terrible.

—¿Alguien más está interesado en la recompensa? —dijo Marco bravuconamente.

Entonces, se puso en pie un centurión de nombre Pompilius. Había visto lo que acababa de hacer Marco y no le había gustado.

—¡Ey, centurión! —dijo con voz firme Pompilius—. ¿Con qué derecho golpeas a uno de mis hombres?

Todo el bar estaba expectante. No era frecuente ver peleas entre centuriones. Además de estar duramente castigadas como una grave insubordinación al ejército, el resultado solía ser nefasto para uno de los dos.

—No es digno de alguien de tu cargo realizar semejantes actos. —Pompilius pronunció estas palabras con cierta ironía—. Nuestro derecho no nos permite realizar actos violentos sin justificar. ¿Qué ocurre? ¿Acaso crees que estás por encima de la ley por el solo hecho de no estar en Roma?

Marco odiaba el derecho romano. Normalmente le gustaba imponer su propia ley, no la que le dictaran otros. Laro y Aristio seguían observando lo que ocurría en la taberna, asombrados por cómo se estaba desarrollando la escena.

Parecía que toda la actividad se había parado y el mozo al que Marco había golpeado había logrado resguardarse en las cocinas. Los demás mozos no se atrevían a salir a las mesas y las dos mujeres que trabajaban ese día decidieron abandonar la taberna. No querían correr más riesgos. Era claro que preferían perder sus trabajos que continuar allí.

—¿Sabes algo del bárbaro? —inquirió Marco—. Porque te recuerdo que tu obligación es informar al ejército de cualquier información clave para esta guerra y ese cántabro es uno de los miembros más peligrosos.

—Le hemos visto repetidas veces en esta taberna —dijo Pompilius con calma— y te ayudaremos a encontrarlo. Pero no voy a permitir que toques a uno más de mis hombres de la forma que lo has hecho. ¿Te ha quedado eso claro, centurión?

—Sí, me ha quedado claro —respondió rabioso Marco, haciendo un gesto a sus hombres—. Quiero que todos los que están aquí me ayuden a registrar esta posada y que no quede un sitio por pequeño que sea sin mirar. ¡Vamos!

—¡Un momento! —gritó Pompilius.

Los hombres de Marco se detuvieron.

—¿Has dicho que estás a las órdenes de Tito Estatilio Tauro? —preguntó con el ceño fruncido—. Ese imperator hace ya tiempo que está en Roma y ha construido un anfiteatro en donde luchan gladiadores.

—Lo sé —dijo Marco.

—Ni siquiera su sucesor Calvisio Sabino está ya en Hispania —continuó Pompilius—. Ahora hay un nuevo legado llamado Sexto Apuleyo. ¿No estás a sus órdenes?

—¡No! —exclamó Marco—. He tenido que permanecer en Hispania para cumplir con esta misión especial de la cual es buen conocedor Augusto. Ayúdame a encontrar a ese cántabro y el emperador te estará eternamente agradecido.

Aristio sintió que se le helaba la sangre. Con todos esos hombres no les daría tiempo a ir arriba a por las mujeres y luego marcharse. De pronto, Laro le agarró fuerte por un brazo.

—¡Aristio! Escapa de aquí con tus hijas y llevaros mi caballo. Te debo la vida por haberme amparado cuando estuve a punto de morir. Ahora soy yo el que tiene que salvaros. ¡Ve! ¡Corre! Dale a Alvia las gracias por todo lo que ha hecho por mí y no os preocupéis. Sabré mantener a raya a esta panda de bribones.

Los legionarios ya se estaban organizando para registrar la posada y algunos subían por la escalera corriendo y dando gritos. Pese a todo, Aristio y sus hijas lograron escapar por una ventana. Laro se quedó atrás y se situó en medio. Llevaba en su mano derecha una espada. 

Los soldados al verle sacaron sus gladius, pero estaban tan borrachos que solo acertaron a decir incoherencias.

—¡Ríndete! ¡Imbécil!

El cántabro bajó por la escalera y les apuntó con su espada. Los dos hombres no quisieron entrar en combate y se marcharon corriendo. Sin embargo, por ahí pasó unos de los soldados de Marco que, raudo, sacó su espada y fue a por el cántabro.

Laro le paró el golpe y después de unas cuantas estocadas le hirió de gravedad. El romano quedó tendido en el suelo con un charco de sangre a su alrededor. El resto seguía corriendo de forma desordenada.

—¡Cántabro! ¡Sal de tu escondite! —gritaban.

La posada se llenó de soldados borrachos que iban de un lado a otro. Algunos, en lugar de buscar a Laro, se dedicaron a dar cuenta de la cerveza y se pusieron a beber. Les traía sin cuidado lo que había dicho Marco. Estaban más pendientes de divertirse y de emborracharse que de encontrar al joven bárbaro, que para ellos era un simple tabernero sin importancia.

En poco tiempo empezó a reinar el caos. Marco comenzó a ver que la situación se escapaba de su control y su enfado se tornó en ira, a pesar de que Pompilius trató de controlar a sus hombres. Bajó al sótano y cargó contra los utensilios que había allí, destruyendo todo lo que encontraba a su paso. Luego subió las escaleras y se encontró a uno de sus hombres moribundo en el suelo. Marco miró a su alrededor y llamó a sus hombres. Entonces, apareció Laro.

Pompilius y otros hombres más se unieron a ellos. Juntos rodearon a Laro para darle caza.

—¡Hay que matarlo! —dijo Marco, sabedor de la capacidad de Laro—. Es muy peligroso, así que todos a una le damos muerte. ¡Vamos!

Laro lanzó su primera estocada e hirió de gravedad a un soldado. Luego se giró y lanzó un par de punzadas sobre un legionario. Su velocidad era mortal. Un soldado se desmarcó y arrojó una lanza que acertó a rozarle en el brazo. Inmediatamente, Laro se lanzó sobre él y le mató.

Los demás, al ver la velocidad de ataque de Laro, se acobardaron. Algunos rompieron filas y abandonaron el lugar, incluso a sabiendas de que podrían ser ejecutados. Marco estaba desesperado. Sin duda, iban a necesitar más hombres. Aquel cántabro era un ser del inframundo con poderes contra los que ellos nada podían hacer.

—¡Hijo de perra! —gritó rabioso.

Marco empezó temer por su vida, así que, cobardemente, se situó detrás de los demás soldados para no ser herido y fue a buscar una pilum. Sin embargo, no encontró ninguna. En su lugar se hizo con una gladius y la lanzó contra Laro. La espada hizo una trayectoria extraña en el aire y alcanzó al cántabro en una pierna, hiriéndole de consideración. Laro frunció el ceño soportando el dolor lo mejor que pudo. Sabía que aquella herida no era buena.

Laro pegó un par de estocadas e hirió a dos romanos. Luego fue a por Marco, pero este se encerró en una de las habitaciones y allí desapareció. Laro atravesó la estancia y llegó al atrium. Una vez allí, los soldados no se atrevieron a desafiarle y salió de la casa sin problemas, desapareciendo entre las primeras sombras de la tarde.

Marco salió de la habitación y reunió a sus hombres.

—Hay que avisar a Augusto y dar la alarma en todo Tarraco —dijo con la voz entrecortada y aún asustado por la posibilidad de haber perdido la vida—. Toda la guardia debe de buscar a Laro y darle caza. Ese cántabro es extremadamente peligroso. ¡Que avisen a todos los senadores de la ciudad!

Los hombres de Marco partieron esa noche en diferentes direcciones para dar aviso a todas las tropas. Laro había sido condenado a muerte y toda la ciudad le buscaba.

Capítulo 22: Con destino al puerto de Ostia

Se había dado la voz de alarma en todo Tarraco. Laro corrió por las calles nervioso, sin saber aún muy bien qué hacer ni a dónde dirigirse. Estaba angustiado por las consecuencias de tener que huir sin una dirección precisa. Le habían herido en una pierna y esta sangraba copiosamente dejando un reguero de sangre a su paso, lo cual le delataba. Tenía que vendar la herida lo antes posible para no desangrarse. No podía volver a la posada de Baco, pues allí estarían esperándole Marco y su séquito con toda seguridad. De encontrarse con ellos tendría que luchar a muerte, algo para lo cual no se sentía dispuesto por la herida, que poco a poco le iba debilitando y en algunos momentos le provocaba mareos. Laro optó por dirigirse al puerto y evitar el enfrentamiento. Tal vez había llegado el momento de abandonar aquella ciudad.

Mientras huía, la noche se apoderó de Tarraco. Primero las sombras se volvieron alargadas, luego con el paso de las horas la ciudad se volvió invisible, salvo por algún ocasional punto de luz provocado por pequeñas velas o alguna fogata. El silencio pareció también inundar el lugar convirtiéndolo en una ciudad fantasmagórica. En el camino, Laro se rasgó las vestiduras y utilizó la tela para proteger la herida. Ya no sangraba tanto, pero aún le escocía y empezaba a sentir fiebre. El joven cántabro siguió caminando por calles solitarias, siempre observando con cautela que no hubiera soldados, inmerso en una oscuridad que por momentos le recordaba al bosque. Llegó hasta el puerto, que en apariencia parecía abandonado, salvo ocasionalmente por algún soldado de guardia. Vio un barco que le llamó la atención y se acercó. Durante su estancia en Tarraco, Laro había empezado a entender la lengua de los romanos. No con absoluta fluidez, pero sí lo suficiente como para mantener una conversación fácil o entender algunas de las cosas que decían en el día a día. Laro ya había aprendido algunas palabras en latín y se entretenía tratando de adivinar lo que decían los romanos. Luego se escondió y escuchó con atención a dos soldados conversar.

—Si fuera nuestro podríamos retirarnos —dijo uno de los centinelas.

—Créeme, abrirían las puertas del templo de Jano antes que dejarnos escapar —respondió el otro con cierta ironía.

Los dos centinelas rieron. Ambos eran muy jóvenes. Uno de ellos no pasaría de los veinte años, mientras que el otro era algo mayor y tenía una profusa barba rubia. El más joven parecía preocupado.

—Mañana parto hacia Cantabria en la Legio II. Nos están agrupando al sur del río Duero. ¡Maldita mi suerte!

—¿Por qué dices eso? —dijo con asombro el mayor de los centinelas.

—Dicen que los cántabros son unos salvajes. Un primo mío ha estado allí y dice que luchan como auténticos demonios. ¡No tienen miedo a morir y se defienden hasta que no les queda una gota de sangre en el cuerpo! ¿Te imaginas?

—¡Por todos los dioses! —respondió su compañero—. ¡Siempre dicen esas cosas para atemorizarnos! Recuerdo en la Galia, hace unos años, a un centurión que decía que había un grupo de bárbaros que eran inmortales.

—¿Inmortales?

—Sí, como lo oyes.

—¡Eso es imposible!

—Por eso te digo que no hay que creer todo lo que dicen. Nos estuvo contando historias durante todo el viaje. Nos decía que teníamos que estar preparados para lo peor porque jamás íbamos a ver un enemigo tan fiero como este.

—¡Menudo cabrón!

—¡Sí! Entraba en las tiendas por la noche con su guardia personal y despertaba a los soldados a golpes para recordarles que el enemigo nunca duerme y que tenía poderes sobrenaturales. Luego, cuando entramos en combate, hizo prisionero a uno de los bárbaros. Organizó un espectáculo para ver si de verdad seguía siendo inmortal o, por el contrario, había perdido sus destrezas mágicas ante el poder de la espada de Roma.

—¿Y qué pasó? —quiso saber el soldado.

—Ordenó encender una hoguera y ató al bárbaro a un poste. Dijo que, si de verdad era inmortal, al quemarle soportaría el fuego. Prendió fuego a la madera y el bárbaro se achicharró como una salchicha.

Los dos soldados rieron.

—¡A partir de ahí cambió todo! Los hombres pensaban que habían vencido al mal y que los bárbaros ya no eran inmortales. Los soldados sintieron un gran alivio, pues pensaban que iban a morir todos en el combate. Al día siguiente, cuando se enfrentaron otra vez a los bárbaros, la lucha fue apoteósica. ¡No recuerdo una batalla igual!

—¡Qué dices! —exclamó el otro con admiración.

—¡No quedó un solo bárbaro con vida! Les degollamos a todos antes de la tercera hora. ¡Fue una proeza! —dijo el legionario, marcando una pronunciada sonrisa llena de orgullo.

Dicho esto, los centinelas caminaron a lo largo de la nave vigilando que nadie se acercase y comprobando que todo estaba en orden. Les quedaba poco para dar el parte. A esa hora no había un alma en los alrededores y todo permanecía muy tranquilo. Sin embargo, los robos eran frecuentes en el puerto y los barcos sin vigilancia eran sistemáticamente desvalijados por los hispanos, a pesar de estar castigado con la muerte.

Laro estaba muy cerca de ellos y les podía escuchar con total claridad.

—¿A qué hora partís? —preguntó uno.

—Antes de la primera hora, el senador quiere salir de noche. Dice que eso le da suerte, así los dioses nos acompañarán durante la travesía.

—¡Malditos dioses! ¡No nos dejan ni dormir!

—Ya.

—Nos dará un premio si llegamos antes de tiempo.

—Siento envidia por ti. ¡Oh! ¡Roma! ¡Cómo añoro Roma! A veces pienso que nunca más volveré a mi querida ciudad. ¡Odio viajar! ¡Cuánto lo odio! Me quedaría siempre en Roma y de allí no saldría como hizo mi padre. Cómo añoro los paseos por la ciudad…

—¡Estaré en Roma poco tiempo! Dicen que luego nos mandarán a Aquitania. Hay una flota de naves y quieren llevar provisiones al norte.

—¡Tal vez nos volvamos a ver en territorio cántabro!

—¡Tal vez!

Los centinelas siguieron con su conversación, que se fue volviendo cada vez más melancólica. Laro se introdujo en el agua y, nadando, se situó al otro lado de la nave. Luego subió a pulso y se metió dentro en la sección de remeros. Allí en una esquina se escondió. Estaba agotado y la herida le escocía terriblemente por el agua salada. Tuvo suerte de encontrar un ánfora medio llena de vino. Bebió y le supo a gloria. Luego buscó por los camarotes hasta que encontró algo de comer. Unos restos de membrillo y una pera se convirtieron en unos improvisados manjares. Una vez que se hubo alimentado bebió un poco más de vino. Le sentó bien. Poco a poco un calor agradable se apoderó de él. Los problemas le parecieron insignificantes. Bebió un poco más de vino y eso le hizo sentirse aún mejor. Ya no pudo parar y bebió un poco más. Los recuerdos de Maya se agolparon en su mente. Su imagen se hizo más nítida que nunca. Bebió otro poco más. El vino le embriagó y un plomizo sopor se apoderó de él. Tumbado en una esquina y escondido tras un barril grande, Laro se abandonó al sueño.

Cuando despertó el barco se zarandeaba con violencia de un lado para otro y se oía el bramido del viento atravesar la jarcia con fuerza. Tenía la ropa mojada y pegada al cuerpo. Laro tardó un tiempo en ser consciente de lo que estaba ocurriendo a su alrededor. Pronto recordó el puerto de Tarraco, los centinelas, la liburna romana y su idea de esconderse. El vino le había hecho dormir más de la cuenta y parecía haber borrado su pasado como si fueran nubes que deshace el viento.

Laro miró a través de un pequeño tragaluz que daba al exterior. Fuera el mar se encrespaba en olas blancas llenas de espuma y el cielo azul iluminaba el firmamento con un brillo inmaculado. A lo lejos se veía la costa y rodeando al barco pudo ver varios petreles sobrevolando las crestas del oleaje con alegría. El viejo Ulpius le había contado en una ocasión que los barcos navegaban cerca de la costa para no perderse y que a veces las aves marinas acompañaban a los navegantes toda la travesía, como una ayuda enviada por los propios dioses. 

La nave había zarpado y se encontraba en alta mar navegando. Se oían las voces de los remeros y algún grito lejano dando órdenes con el tono militar característico de los centuriones. Los remos se escuchaban batirse con las olas en una melodía orquestada que desplazaba al barco por las aguas en un ir y venir de vaivenes, chasquidos de madera y crujidos de la jarcia. Laro pudo escuchar el constante rebotar de un tambor y el aplauso de los remos al ser impulsados por multitud de fuertes brazos. El guerrero cántabro abrió aún más los ojos y trató de ver en la penumbra de la bodega. De pronto, alguien le golpeó en la cabeza. El golpe fue muy doloroso, pero no perdió la consciencia, así que se puso en pie y peleó.

Tenía ante sí a un soldado romano y dos hombres de color. Los tres trataban de atraparlo y le gritaban. Laro derribó al primero y logró hacerse con su espada. Ante los gritos de auxilio de los hombres acudió toda la guardia. Aparecieron unos ocho o diez soldados muy nerviosos y espada en mano. Laro estaba rodeado. Una vez había sido capaz de matar a más soldados, pero en ese momento se encontraba en un espacio muy reducido donde no había escapatoria posible. Además, se sentía debilitado y con una sensación de pesadez en la cabeza. Era cuestión de tiempo que alguno de los soldados le hiriera de muerte.

Sin embargo, iba a vender cara su derrota. Se adelantó y sin titubear clavó su espada en el soldado que estaba más cercano. El soldado murió en el acto con sus ojos llenos de horror. Los demás, sorprendidos por el gesto suicida del polizón, se echaron hacia atrás atemorizados por la improvisada y violenta reacción de este. Así transcurrieron unos interminables segundos, hasta que uno de ellos, con gran rabia, se abalanzó sobre Laro, pero este le mató sin apenas dificultad, seccionándole la garganta con su afilada espada. Los demás empezaron a temerle muy en serio. La estancia era muy oscura y no se podía ver bien las caras, con lo cual la lucha se volvía más diabólica, si cabe. Trajeron antorchas. Laro se sintió como una rata atrapada en el sótano de una casa, pero, a pesar de todo, estaba dispuesto a vender muy cara su rendición.

Los soldados, aún atemorizados, le acorralaron más y pacientemente esperaron como hienas salvajes el poder degollarle, pero ninguno se atrevía a dar un paso al frente.

Poco a poco se fueron acercando. Apareció un arquero que le apuntó al pecho. Los soldados no estaban dispuestos a ningún sacrificio más. El arquero le siguió apuntando y Laro esperó sentir la flecha en su cuerpo. Había llegado su final y así debía ser.

Entonces, llegó el senador. Laro le observó con gran atención. Recordaba haberlo visto por las calles de Tarraco una vez que pasó junto a la posada.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó el senador, ajeno a la tensión del momento.

—Señor, hemos encontrado un polizón —dijo uno de los soldados con la voz temblando—. Ha matado a dos soldados.

—¿Qué? —exclamó incrédulo Gayo Asinio Polión.

El ilustre romano observó la escena. Comprobó cómo el arquero le apuntaba directamente al corazón y vio los ojos de Laro. El polizón no tenía miedo. Aun rodeado por doce soldados y con un arquero apuntándole, el chico tenía una mirada desafiante. El senador se aproximó al arquero y con un gesto le ordenó bajar el arco. El chico se retiró. Polión se acercó desarmado a Laro sin mostrar el menor atisbo de miedo.

—Tú no eres romano —dijo Polión.

—¡No! ¡Soy hispano! —respondió Laro.

—Un guerrero como tú se merece trabajar para mí —manifestó Polión con tono seguro—. Te pagaré bien, hispano, si bajas esa espada y te entregas.

—¿Cómo sabré que no me traicionarás? —dijo Laro, incrédulo.

Polión se vio muy sorprendido por la reacción de Laro. Jamás hubiera imaginado que un bárbaro hispano fuera capaz de hacer una pregunta con un mínimo de retórica. Solía pensar que eran como animales.

—¿Cómo de otra forma me iba a mostrar ante ti sin armas y dándote la posibilidad de acabar con mi vida? —respondió Polión con un cierto desinterés calculado—. Necesito esclavos que trabajen para mí en Roma. Te daré una oportunidad de arreglar tu vida, hispano. ¿No lo deseas así?

Laro no bajó la espada.

—¿Qué hay en Roma que me interese a mí?

—Eso tendrás que averiguarlo tú mismo —contestó Polión, aún asombrado por las respuestas del cántabro—. En unos días podrás comprobarlo. ¿Conoces el Monte Palatino?

—No.

—Es posible que te interese.

Laro le miró sin comprender nada. 

—Me imagino que te gustarán las mujeres, el vino, las fiestas —añadió Polión—. ¿Alguna vez has estado en una fiesta romana?

Polión se giró y le dio la espalda divertido. Se mostraba muy tranquilo y confiado en que Laro no le iba a hacer nada. Sabía cómo ganarse a los guerreros y sabía perfectamente cuáles eran sus puntos débiles. Los soldados admiraban su coraje, pero en realidad él simplemente sabía manipularles. Siguió hablando mientras cruzaba la línea de soldados que señalaban con sus gladius a Laro. El arquero volvió a ponerse en posición.

—Te dejaré que lo pienses un rato.

Dicho esto, se marchó.

Laro observó la tropa que tenía alrededor suyo. Bajó la espada y la tiró al suelo. Uno de los soldados la cogió. Otros dos le amarraron las manos y le llevaron a una sala más grande, donde le ataron al mástil.

Apareció de nuevo Polión.

—Has hecho bien en tirar la espada. Pero aún sigues siendo un polizón hasta que lleguemos a Italia. Por tu falta tendrás que ser castigado.

El senador se retiró a un lado y se acercaron dos soldados. Cada uno de ellos llevaba en la mano una maza de madera. Se pusieron a ambos lados de Laro y le empezaron a golpear con fuerza los brazos y piernas. El dolor era insoportable y los soldados cada vez le pegaban con más saña, creándole unos moratones terribles. Laro soportó el dolor en silencio, golpe tras golpe, hasta que su vista se nubló y cayó al suelo.

Al día siguiente, cuando Laro despertó de la paliza, un soldado le dio de beber. En seguida llegó el senador.

—Hay muchas maneras de doblegar la voluntad de un hombre —dijo Polión—. La más efectiva lleva mucho tiempo. En este viaje tenemos varios días por delante. Atracaremos en Fréjus y en Génova. Recibirás un castigo por cada día de viaje por haber matado a dos de mis hombres y cuando lleguemos a Roma serás mi esclavo.

—Nunca seré tu esclavo.

—Eso lo veremos —contestó Polión, seguro de sí mismo.

Un par de soldados le desataron del mástil y después le ataron a un madero muy grueso de tal forma que la espalda quedaba expuesta. Se acercó un hombre gordo y comenzó a darle latigazos. Al igual que la otra vez, Laro permaneció en silencio, mientras que la mayoría de los que sufrían esa tortura no podían evitar gritar y suplicar hasta perder el sentido. El senador observó cómo soportaba el dolor y no le fue indiferente la fortaleza del cántabro.

—Tal vez te interese saber que hay un filósofo griego que nos habla de la felicidad —dijo Polión, mientras Laro recibía latigazos—. Llevo años interesado en ese filósofo porque lo que dice es una de las verdades más sabias que he conocido jamás. Mírate a ti. Ahora vives en el infierno. Tu felicidad depende de que yo dé una simple orden. ¿No es absolutamente absurdo cómo los dioses diseñan nuestras vidas?

El soldado continuó dándole latigazos y Laro aguantando el dolor. Ya no podía escuchar la voz del senador ni le importaba. Solo pensó en su padre. Tal vez su espíritu le pudiera dar la fortaleza que tanto necesitaba. Sintió que estaba llegando al límite de sus fuerzas.

El senador sabía torturar a un hombre con toda precisión. Sabía que el dolor dosificado era mucho peor y más demoledor que cualquier otra cosa. Por eso, Polión ordenó al soldado que parase de dar latigazos.

—¿Ves? —dijo Polión, acercándose a Laro—. Puedo terminar con tu sufrimiento en cualquier momento. ¿Ves el poder que tengo?

—¿Qué quieres de mí? —murmuró el joven cántabro.

—¿Acaso pensabas que no sé quién eres? Has humillado a un centurión romano en Tarraco. ¿Crees que te vas a escapar sin pagar por ello? ¿Crees que no sé lo que hiciste a Marco? Aún tienes que aprender muchas cosas, bárbaro, pero una de ellas es que no se puede engañar fácilmente a un senador romano.

—Nunca te he querido engañar —dijo Laro.

Polión abandonó la sala y Laro se quedó solo. Le dolía todo el cuerpo, pero lo más terrible era que no sabía qué iba a ser de él. A juzgar por los acontecimientos, su futuro no era nada prometedor. Era probable que el senador le torturara hasta la muerte. Laro intentó zafarse de las cuerdas que le ataban, pero estaban demasiado fuertes y él empezaba a estar tan débil que las piernas le temblaban ante el menor esfuerzo. Estaba llegando a su fin. Él, que por un tiempo había pensado que podía rehacer su vida, ahora le habían doblegado a la nada.

Un ser indefenso.

De pronto, una voz surgió de ninguna parte. Era una voz masculina grave y muy familiar. Ya la había oído otras veces, tal vez en sueños o tal vez en mitad de la noche del bosque cuando estaba solo con los espíritus de hildu. Era la voz de su padre que volvía para ayudarle y enseñarle el camino que tendría que seguir para superar esta enorme prueba que los dioses ponían a sus pies para probar su valor.

Tal vez este fuera la verdadera cumbia que tenía que superar. Quizás sus antepasados estuvieran de su parte en esos momentos y con su poderosa fuerza le guiarían a través de la noche eterna del alma, esa noche en donde el guerrero pierde cualquier atisbo de familiaridad y cordura.

Laro observó a través de un ventanuco la luna llena. Aquella luna le recordó a Maya. La mujer de sus sueños. Su gran amor. Estaba seguro de que ella estaría observando esa misma luna. De pronto, las heridas de su cuerpo dejaron de doler. Una extraña fuerza se apoderó de él y sintió que de un golpe podría hundir aquella dichosa liburna.

Laro comprendió que había nacido para una misión especial, algo extraordinario que ningún ser humano normal habría podido llevar a cabo. La voz de Maya apareció y le susurró unas extrañas palabras en el oído.

—Laro resiste…  

Nadie se explicó cómo, pero esa noche desde el puente de la liburna, los soldados escucharon el aullido de un lobo.

Capítulo 23: Maya decide ir con Eldor

Era noche cerrada cuando se escuchó el aullido de un lobo en la lejanía.

Maya salió corriendo de la cabaña y se internó por el bosque en la dirección del aullido. Oteó el horizonte y no distinguió nada especial, salvo algunas aves. Por el suelo había multitud de setas de colores rojizos y los árboles contaban con una gruesa capa de musgos. Aquello le pareció una señal de que Laro estaba cerca. Lo podía sentir dentro, como si fuera una premonición.

Después regresó a la cabaña. 

Maya miró al gigante con más curiosidad que odio. Frente a ella estaba Eldor atado de pies y manos. Ahora parecía inofensivo, pero seguro que si le soltaba se abalanzaría sobre ella e intentaría matarla. Se acercó más intentando desentrañar el misterio de su cara. A veces mirando fijamente a alguien se podía saber si decía o no la verdad. Vassio solía decir que los secretos de un hombre terminan por asomar en su rostro. Solo había que ser paciente, concentrarse y borrar todo pensamiento de la mente. Maya le miró con intensidad, trató de dejar en blanco su mente y se abrió a cualquier percepción. Esperó un tiempo y, finalmente, nada se le rebeló.

—¡Mierda! —dijo con frustración.

Eldor presentaba un aspecto sucio fruto de muchas semanas sin lavarse ni cambiarse de ropa. Tenía barro en las botas y la barba llena de hierba. Había un olor nauseabundo que venía del exterior, por ello Maya quería terminar con aquella situación cuanto antes y largarse de aquel lugar.

—¡Llevo horas aquí y tú no me sueltas! —se quejó Eldor—. ¡Ya estamos en paz!

Maya pensó en abandonarlo y marcharse, pero poco a poco fue urdiendo un nuevo plan.

—¿Has estado en Tarraco? —preguntó Maya.

—Sí —contestó Eldor—. ¡Varias veces! Iré contigo y te ayudaré a dar con tu amigo.

—¿Crees que deseo viajar contigo?

—El universo a veces tiene destinos que no esperamos y esos destinos a mí me pueden resultar de gran interés alcanzarlos.

—¡No deberías hablar tanto! —dijo Maya.

—Si te cuento la verdad nunca me creerás —dijo Eldor con tono misterioso—. Deberías de haberte dado cuenta de algo que ha ocurrido aquí.

Maya no tenía la más mínima idea de qué hablaba Eldor, pero estaba convencida de que el extraño gigante encerraba un terrible secreto.

—No te puedo contar más. Te acompañaré hasta Tarraco. Allí encontrarás a Laro y después yo me marcharé, tengo que acudir a una importante reunión.

Maya se quedó pensativa. Aquel hombre era muy extraño. Estaba convencido de que el universo le hablaba y parecía tener información valiosa de Laro.

—¿Qué reunión es esa? —preguntó Maya.

—Es una reunión muy importante —respondió Eldor—. Una reunión de la cual no puedo contarte más.

Maya sonrió de forma burlona. Estaba dispuesta a marcharse y dejarle allí solo y atado al madero de la casa cuando Eldor se puso pálido.

—Ese Laro del que me hablas —dijo Eldor muy serio y sudoroso—, tal vez…, ¿ha sufrido algún tipo de accidente? Veo cosas de ese tal Laro, pero dudo que me creas porque están lejos en el tiempo… Tal vez me creerías si…

—¡Basta! —gritó Maya—. ¡No voy a seguir escuchando tonterías! ¿Por qué hablas así?

Maya volvió a poner la espada en su garganta, pero esta vez pensó que ya era hora de terminar con aquella situación absurda.

—¡Espera! —susurró Eldor, agobiado y aún más sudoroso, si cabe—. En unos segundos van a aparecer dos hombres por esa puerta. ¡Van armados! ¡Veo sangre! ¡Mucha sangre! ¡Por todas partes!

Eldor empezó a sudar y sus ojos se pusieron blancos.

—Tres gigantes serán tu camino, uno el futuro, otro la fuerza y el tercero la ira —dijo cantando—. Tres gigantes te abrirán el camino.

Después de cantar le dio un espasmo y perdió el conocimiento. Maya miró por la ventana, pero no vio a nadie. Observó al tabernero y le dio una patada para ver si estaba fingiendo. Le pegó más fuerte, pero no se movió. Le pinchó con la espada y el gigante ni se inmutó. ¿La estaba engañando con ese numerito?

Entonces, escuchó el ruido de unas ramas romperse. Con gran sigilo, Maya se situó junto a la puerta y trató de aguzar el oído. Eran pisadas que se acercaban. Dieron un rodeo por la cabaña, como si estuvieran inspeccionando el terreno sigilosamente. Luego se acercaron a la puerta y se detuvieron. Maya no podía escuchar nada, pero era evidente que detrás de la puerta había alguien esperando.

Abrieron la puerta con mucho cuidado y después dieron una sonora patada en la madera. La puerta se abrió de golpe y apareció una espada seguida de un romano que, cauteloso, entraba en posición de combate.

Maya se abalanzó sobre él y le dio una estocada en el costado. El otro romano gritó y lanzó su gladius rápidamente hacia su cabeza. La chica retrocedió con portentosa agilidad. Después se recobró y de un respingo contraatacó, errando el golpe. El primer hombre yacía en el suelo quejándose de la herida. El otro romano observó a Eldor, que estaba sentado en el suelo atado. Luego miró a Maya, retrocedió unos pasos y se fue a la entrada de la cabaña. Una vez allí se dio la vuelta y salió corriendo.

Maya le persiguió. Si el romano lograba escapar, buscaría refuerzos. Era muy probable que perteneciera a una unidad de exploradores y que en las cercanías hubiera una legión. El soldado corría como un demonio y Maya no estaba segura de poder darle alcance. Entonces, el hombre llegó a un lugar en donde había un par de caballos. Se subió a uno y desapareció cabalgando.

—¡Maldita sea! —dijo Maya sin respiración.

La chica regresó a la cabaña. Entró y se dirigió a Eldor.

—¿Cómo sabías que iban a venir?

Normalmente Maya era capaz de oír pisadas a mucha distancia. Conocía los sonidos del bosque. Incluso dentro de una choza como aquella, hubiera podido distinguir la llegada de dos hombres a caballo. Pero no había podido escuchar nada. Tal vez llegaron de forma sigilosa tratando de sorprenderles.

—¿Cómo has podido escucharlos? —dijo Maya, contrariada—. ¡Yo no he oído nada!

Eldor se recobró de su visión.

—Veo cosas que pasan en el futuro —dijo Eldor, aún mareado—. Por favor, dame agua.

—Antes de que llegaran has cantado una canción.

—¿Ah, sí? No me he dado cuenta.

—Sí, hablabas de tres gigantes. Uno era el futuro, otro la fuerza, y el tercero… ¿la ira?

El aire dentro de la choza se había vuelto nauseabundo y seguía llegando un olor fétido del exterior. El tabernero empezaba a tener un aspecto lamentable. Tenía ojeras y parecía enfermo. Aun así, Maya no olvidaba que minutos antes intentó torturarla. Fue a buscar agua y bebió. El gigante la miró con envidia muerto de sed.

—¡Por favor! ¡Dame agua!

Maya le miró fijamente y le dio de beber. El gigante se inclinó y bebió con ansiedad.

—Los ataques me dan mucha sed —dijo Eldor.

Luego cerró los ojos extasiado. Parecía estar extremadamente cansado, como si en cualquier momento se fuera a dormir. Maya echó un vistazo fuera. El tiempo había cambiado y se había levantado algo de viento, pero aun así seguía llegando ese extraño olor. El cielo estaba gris y ya caían las primeras gotas. Hacía frío.

Maya pensó rápido. No tardarían en regresar con más hombres. Tendría que marcharse de allí ahora mismo. Por suerte no habían cogido su caballo.

—¡Oye! ¿Puedes ver el futuro? —exclamó Maya, incrédula.

—Sí, a veces —dijo Eldor con preocupación—. Son pequeños momentos en donde intuyo que algo va a ocurrir. Suéltame y te ayudaré.

—¿Qué va a pasar conmigo?

—No lo sé.

—¿Voy a encontrar a Laro?

—No es tan fácil —se explicó Eldor—. Tengo a veces visiones, pero yo no las controlo.

Maya le miró decepcionada.

—Con tu espada y mis visiones encontraremos a Laro —dijo Eldor—. Conozco Tarraco y sé cómo llegar. Llévame contigo y así no perderás tiempo buscando por los caminos. Yo luego me iré a mi reunión justo cuando lleguemos a Roma.

Maya le miró de arriba abajo.

—El romano que ha escapado pronto regresará con más hombres y nos matarán a los dos —continuó Eldor, sudoroso—. Esto es una guerra y nosotros estamos en el mismo bando. ¡Soy avarigino! ¡Somos amigos!

Maya no le hizo caso y empezó a buscar por la cabaña revolviéndolo todo. Buscó en la otra habitación hasta que encontró lo que buscaba: unas cadenas de hierro. Encadenó a Eldor y lo sacó fuera.

Fue a buscar su caballo. Lo montó y fue a por Eldor. Cogió la cadena con una mano y tiró del gigante.

—¡Escucha! ¡Como intentes algo te cortaré un brazo!

Eldor se espabiló y empezó a caminar tras el caballo de Maya.

—Si me tratas bien puedo ver más cosas —exclamó Eldor—. Solo tienes que tratarme bien.

La chica detuvo el caballo. Se giró y volvió a la cabaña. Aquel olor nauseabundo volvía a impregnar el aire. Bajó del caballo y lo ató, se acercó a un prado que había junto a la casa. Parecía que el olor venía de allí. Anduvo unos pasos y al llegar al extremo comprobó que había una enorme zanja cavada en la tierra.

Maya fue aproximándose a la zanja. El hedor resultaba insoportable. Se tapó la nariz.

Llegó al extremo y se asomó.

Capítulo 24: Motín a bordo

Aún no sabían con exactitud cuánto tiempo faltaba para llegar al puerto de Ostia. Los esclavos no eran informados de ningún asunto del viaje y en muchas ocasiones ni siquiera conocían su destino. Algunos, por haber hecho el trayecto muchas veces, comenzaban a desarrollar un sexto sentido y se orientaban en el mar, especialmente cuando la navegación era costera, como solía ser la mayoría de las veces.

Los castigos a Laro habían cesado y le habían permitido remar junto a los demás hombres. Estaba encadenado, sudoroso y sin esperanzas. Había perdido su vida, su pueblo, sus gentes. Le habían dado la espalda y ahora estaba obligado a convivir con su propio enemigo: los romanos. Aquellos que habían matado a su padre y que ahora parecían reírse de él demostrando una superioridad inquebrantable.

Como remero tenía derecho a una ración mínima de comida. Eso le permitió alimentarse y recobrarse de las palizas, pero aún Laro no sabía qué iba a ser de su futuro. ¿Le llevaría el senador a Roma tal y como le había dicho? ¿Se convertiría en un esclavo para el resto de su vida?

Laro, como muchos cántabros, prefería la muerte a la esclavitud. Sin embargo, el senador era un personaje misterioso y extraño, que no parecía quererle como un simple esclavo. Había visto matar a hispanos a manos de romanos por minucias. Laro intuía que quería algo más de él y estaba a la expectativa de ver en qué aventura se iba a meter. Mientras remaba y se perdía en sus propios pensamientos y ensoñaciones, Laro no fue consciente de que a su lado uno de los esclavos que remaba en la misma línea le observaba con atención.

—He oído que vienes de Cantabria.

Laro se giró y observó a un chico aproximadamente de su edad que remaba con energía al son de los golpes del tambor. Era fibroso y con una mirada inteligente. En el brazo derecho pudo observar una gran herida que aún cicatrizaba.

—¿Cómo te hirieron? —preguntó Laro.

—Intenté escapar, pero al final me quedé solo.

El muchacho miró a su alrededor. Era impresionante ver tantos hombres remando a la vez en un despliegue de fuerza bruta sin igual. Sin embargo, cada remero parecía ausente de los demás. Iban concentrados en su propio esfuerzo, aunque finalmente era el sonido de los tambores lo que les unía. Laro observó la escena. No eran hombres. Eran autómatas. Muy numerosos, tal vez más que los soldados. Un motín podría tener éxito si conseguían deshacerse de las cadenas y sacarles del letargo en el que estaban. De hecho, muchos de aquellos hombres habían sido guerreros una vez.

—¿No habéis intentado luchar? —preguntó Laro a su compañero de remo.

El chico le miró sorprendido y algo intimidado por el aspecto y la dureza de Laro. Todos habían sido testigos de la paliza que había recibido y el cántabro se mantenía fuerte y obstinado, como si no le hubieran hecho un rasguño.

—Nos matarían.

—¿Preferís vivir como esclavos?

—Tal vez no sea tan malo después de todo —dijo con parsimonia el anónimo compañero de viaje—. Mira a tu alrededor, ¿crees que con estos hombres es posible organizar un motín?

Laro observó las gruesas cadenas con las que estaban atados. Se fijó en los rostros de los esclavos, somnolientos, aletargados, casi sin un atisbo de inteligencia, como si fueran animales de carga que cumplen su castigo sin queja alguna. Eran hombres doblegados, desposeídos de su voluntad. Costaba creer que fueran humanos de verdad.

Pero Laro aún se sentía fuerte y no quería parecerse a aquellos individuos. Le llenaba de rabia que se hubieran dado por vencidos, algo que él nunca haría. Laro todavía tenía fuerzas para remar, pero comenzaba a sentir los efectos de la privación de una dieta saludable. Los centuriones limitaban las cantidades de agua al mínimo hasta casi matarlos de sed, como estrategia para tenerlos dominados. Era un peligro viajar con tantos esclavos y los mandos del ejército deseaban deshacerse lo antes posible de los prisioneros, pues conllevaba enormes riesgos tener que estar vigilando a un grupo tan numeroso de hombres que recientemente habían estado en combate.

—¿De dónde son? —preguntó Laro.

—La mayoría son hispanos capturados en alguna contienda. En lugar de matarlos los mandan a Roma para tareas especiales. Algunos acabarán en el circo romano; otros, si lo consiguen, en la guardia personal de algún hombre ilustre, y otros simplemente haciendo trabajos de cualquier calaña. Roma es mantenida por esclavos. ¿No lo sabías?

—No.

Laro pensó si la esclavitud iba a ser su futuro a partir de ahora. Miró las gruesas cadenas que le ataban los pies con grilletes. Le costaría un gran esfuerzo romperlas de cuajo. Estaban clavadas a la madera por varios clavos. Pensó que podría usar un remo como palanca para sacar los clavos. Ya libre, cogería a los centinelas y los estrangularía con sus propias manos. Luego se haría con sus espadas y mataría a toda la guardia uno a uno. No tardaría ni una hora en matarlos a todos si además contaba con ayuda. Seguro que algunos saltarían por la borda al ver a la horda de esclavos enfurecidos y con ganas de sangre. No sería tan difícil llevarlo a cabo. Laro no estaba dispuesto a aceptar un destino miserable en donde la esclavitud fuera su única opción. Prefería morir luchando, así lo había jurado en la cumbia.

—¿Eres cántabro también? —dijo Laro, rompiendo el silencio.

—Sí, soy de la tribu de los coniscos. Mi nombre es Flavio —contestó, agachando la cabeza para no ser visto.

Muy cerca de allí se paseaba un centurión. De vez en cuando fustigaba con saña a algún desgraciado que se distraía o que no remaba lo suficientemente fuerte. Junto a su puesto tenía un cubo lleno de agua con un cazo para beber.

—¿Conisco? —dijo Laro, sorprendido. De pronto, su rostro cambió por completo.

—¿Los conoces?

—¡Claro! ¡Mi madre es de esa tribu! Aunque nunca he vivido con ellos, ella tuvo que huir por la guerra.

Flavio siguió remando, pero permaneció en silencio unos segundos.

—¿Por qué no hacemos algo? ¡Tú eres cántabro como yo! ¡Tienes sangre de guerrero! —exclamó Laro.

—No estoy seguro de que sea el mejor momento —dijo Flavio, señalando a barlovento. Desde donde estaban se podía vislumbrar tierra firme—. Pronto llegaremos a Ostia.

—¡Podemos matarlos a todos y desembarcar en tierra o incluso regresar a Hispania! —expuso Laro con tal seguridad que le heló la sangre a Flavio.

—¡No!

—Pero ¿qué os pasa? —dijo Laro, mirando a su alrededor—. ¿Qué diablos os han hecho?

No muy lejos de donde estaba había un anciano remando. Apenas tenía fuerza para hacerlo, pero lo intentaba malamente. Laro le cogió del brazo. El hombre abrió los ojos asustado.

—¡Eh! ¡Buen hombre! ¿Cuánto tiempo llevas remando?

El viejo abrió los ojos y sin dejar de remar, comenzó a hablar en un hilo de voz apenas audible. Le habían herido en el cuello y su voz sonaba rara. Su cuerpo estaba lleno de moratones y apenas era un saco de huesos.

—¿Cuánto tiempo? —dijo, ensimismado, mirando a un punto en el suelo fijamente—. No lo recuerdo. Un año, quizás dos. Tal vez tres. Casi no recuerdo mi vida.

El anciano dijo estas palabras con tristeza y dolor. Una lágrima asomó en su ojo y cayó por su mejilla marcando una línea. Laro y su nuevo compañero se miraron acongojados por las palabras del viejo.

—Te rompen el cuerpo primero —murmuró el viejo—. Luego te rompen el alma.

El hombre siguió remando con la poca fuerza que le quedaba. Tenía los labios rotos y resecos.

—¡Eh, centurión! —gritó Laro.

Los que estaban a su alrededor le miraron con incredulidad. Rápidamente dos centuriones se percataron de la falta y corrieron hacia Laro para golpearle con un palo. Pero al llegar a su altura, Laro se puso en pie y con la cadena estranguló al centurión. El otro, sorprendido por la velocidad del ataque, desenvainó la espada. Sin embargo, antes de que pudiera defenderse, recibió un fuerte puñetazo en la mandíbula que le hizo perder el conocimiento.

Laro cogió el remo e hizo palanca sobre las cadenas que saltaron de cuajo. Los demás hombres le ayudaron y un crujido atronador liberó la cadena.

—¡Vamos! —gritó Laro.

¡Eran hombres libres!

Los demás esclavos que estaban a su alrededor se pusieron en pie, excitados, y comenzaron a gritar. Laro cogió la espada del centurión y animó a Flavio a armarse. Corrieron hacia la escalinata que daba al puente. De camino se cruzaron con tres soldados. Laro acabó con dos de ellos en un abrir y cerrar de ojos. Sin embargo, al tercero no quiso matarle y se lo cedió a Flavio que, impresionado por las dotes guerreras de su nuevo amigo, acabó clavando la espada en su estómago. El romano gritó de dolor y se desplomó en el suelo de la nave todo lo pesado que era.

Detrás de ellos les seguía un grupo de esclavos que patearon a los soldados incluso ya muertos y se armaron con sus espadas y puñales. ¡Estaban sedientos de venganza! Los esclavos, iracundos, tiraron los cuerpos sin vida de los soldados por la borda.

Abrieron la trampilla y salieron al aire libre. Laro tuvo que taparse la cara, deslumbrado por la abrasadora luz del sol que le quemaba los ojos. Era un día perfectamente azul y más luminoso que nunca. El mar se encrespaba por el efecto de una ligera brisa que provocaba crestas llenas de espuma blanca, como colas de caballo que galopaban por las aguas.

Los esclavos salieron hasta formar un nutrido grupo de hombres dispuestos a luchar por cada gota de sangre que llevaban en el cuerpo. No tenían miedo y el efecto de Laro al mando les había enloquecido, sacándoles del letargo de las cadenas.

Frente a ellos estaba en formación una unidad de infantería preparada para luchar. Eran hombres duros y fuertes. En número no superarían a los esclavos, pero estaban muy bien equipados con espada, casco, escudo y algunos portaban unas lanzas cortas diseñadas para llevar en las naves. Eran hombres saludables y bien alimentados deseosos de entrar en combate, pues el aburrimiento había hecho mella en ellos. Al mando estaba un centurión, tal vez el más temible de todos. De aspecto demoledor, era alto y en su cara podían distinguirse varias heridas de guerra. También había otros cuatro centuriones de menor rango situados entre la tropa de forma estratégica.

Eran rivales temibles y muchos esclavos sintieron miedo.

Los dos grupos de hombres se estudiaron por unos instantes sin que nadie hiciera nada, esperando inútilmente que la situación se resolviera de algún modo, mientras la nave seguía avanzando, aunque más lentamente. Aún había algunos hombres que remaban, pero las fuerzas se habían descompensado y la nave iba girando hacia estribor. Ya no se escuchaba el retumbar de los tambores marcando el ritmo. Poco a poco, aquellos hombres que remaban dejaron de hacerlo y la nave, impulsada por la inercia, avanzó unos cuerpos más hasta quedar a disposición del viento y las olas, inmóvil en mitad de las aguas mansas del mediterráneo.

Un silencio espantoso se apoderó de todos ellos, solo interrumpido por los crujidos del barco y los movimientos de vaivén de la jarcia. Un silencio que llevaban sin escuchar días enteros. Era como si la Tierra se hubiera detenido y el tiempo congelado. Muchos creyeron estar a las puertas de un precipicio. Tal vez habían cometido un terrible error.

De pronto, ante la sorpresa de todos, apareció Cayo Asinio Polión en el puente de mando tras la barrera de legionarios armados. Llevaba a un prisionero con una capucha en la cabeza. Todos clavaron su mirada en el misterioso personaje. Laro observó aquella figura. Le resultaba familiar. Era una mujer. Era…

—¡Laro! —gritó Polión sonriente y seguro de sus palabras—. Tal vez te interese conocer a quién tengo aquí. Si das un paso más, cortaré su cuello y su vida se acabará en este preciso instante.

Laro comprendió. Por algo Polión había sabido hacerse con un cargo político en Roma. Entonces, Polión retiró la capucha y allí estaba Alvia. Se creó un revuelo entre los prisioneros. Parecían temerosos y nadie sabía qué hacer. Laro escudriñó
los ojos de Polión. Le odiaba. Aquello no era luchar como un guerrero. Aquello era manipular.

—¿Qué vas a hacer, Laro? —vociferó Polión—. ¿Vas a luchar a muerte sacrificando a todos estos hombres y a tu amiga? ¿O bien vas a entrar en razón y vas a tirar tu espada al suelo deseando que los dioses se congracien con tu destino?

Los legionarios rieron. Estaban claramente deseosos de entrar en combate. Por lo general, a casi ningún legionario le gustaba estar confinado en un barco y eso les ponía nerviosos. El centurión golpeó con su lanza el firme de la nave. Todos hicieron lo mismo creando un estruendo de sonidos intimidante. Los esclavos se empezaron a poner nerviosos al darse cuenta de que se habían metido en un laberinto sin salida. Algunos comenzaron a mirar a Laro con odio. Se habían dejado llevar por el entusiasmo de un loco y ahora iban a morir.

Flavio clavó su mirada en Laro. Al ver su rostro supo que estaba perdido. Ya nada tenían que hacer. El centurión sonreía de satisfacción al ver que la situación daba un giro radical. Laro se dio la vuelta y habló a los esclavos.

—Escuchad, conozco a estos romanos. Si nos rendimos, la matarán a ella y a nosotros.

Alvia dio un grito y trató de desprenderse de Polión, pero este la agarró con más fuerza aún y la abofeteó. Un legionario se acercó a ayudarle.

—¡Imbécil! —gritó encolerizado Polión—. ¡No necesito ayuda para someter a esta furcia!

Polión estaba visiblemente iracundo. Empujó a la mujer y uno de los legionarios la agarró del brazo. El senador sacó una espada y la blandió en alto.

—¡Pobres de aquellos desgraciados que osan retar el poder de Roma! ¡Estúpidos! Solo los que sepan hablar con los muertos sabrán sobrevivir en el nuevo mundo que viene. Lo dice Virgilio. ¡El más grande poeta de todo el Imperio! Y el infierno está a punto de caer sobre vuestras cabezas de forma irreversible. ¡Solo queda la rendición!

Lejos de amedrentarse por la situación, Laro dio un paso al frente y se situó a unos escasos palmos de sus adversarios. Los miró sin miedo y amenazante. Los soldados que estaban en primera fila pensaron que había llegado su fin, atemorizados por el cántabro y también por las lúgubres palabras del senador. Pero no fue así. Laro, aún con la espada en la mano y presto para matar a sus adversarios con la fiereza que le caracterizaba, elevó la voz por encima de la marabunta de ruido e, imitando a su anterior jefe Ábilo, tronó sobre sus adversarios.

—Es de cobardes utilizar este juego para poder someternos, Polión —la voz de Laro hizo estremecer a soldados y esclavos por igual—. Es de villanos y rufianes emplear la estrategia del chantaje para poder vencer a otra espada. ¿Acaso temes tanto la derrota que tienes que acudir pronto a juegos y argucias para poder someter nuestra voluntad?

Laro hizo una pequeña pausa. Miró a uno de sus lados y observó que en el suelo había un par de pila.

—¿No confías lo suficiente en tus hombres como para pensar que si nos enfrentamos podrán vencernos? —dijo Laro con voz alta y clara.

De nuevo se hizo un silencio perturbador que ningún soldado se atrevió a romper. La sonrisa del centurión había desaparecido del rostro y ahora una mueca de acritud atravesó su cara, como una cicatriz llena de odio.

—¿Te gustan los juegos? —continuó Laro—. Pues yo te propongo uno. Ya que te gusta tomar rehenes, decidamos el futuro de Alvia en un combate a muerte. Un combate entre tu mejor hombre y yo. Si yo muero —Laro hizo una mueca de burla—, si yo muero, harás lo que te plazca. Pero si venzo, tendrás que dejar que se marche. Me darás tu palabra de senador de que la dejarás libre. Dispondrá de un bote en el que pueda regresar a tierra firme.

Entonces, Polión rompió en carcajadas.

—¿Acaso te crees que estás en condiciones de negociar con un senador romano? ¿Tú? ¡Pequeña escoria!

Los ojos de Polión se volvieron intensos. Parecía que un arrebato de locura se había apoderado de su alma. Agarró aún más fuerte su espada y gritó.

—¡Los dioses me han otorgado un poder infinito! ¡Ningún bárbaro puede vencer ese poder que emana de mis hombres y de mi espada! Dime, ¿has conocido a algún poeta? ¿Sabes quién es Virgilio?

Polión volvió a reír como un loco.

—¡Contesta, bárbaro!

—¡No! ¡No conozco a ese tal Virgilio! —respondió Laro, harto de escuchar hablar de ese poeta.

—¡No sabes nada, bárbaro! ¡Ignorantes bestias! Vivís una vida inútil, obsesionados con vuestras espadas, pero desconocéis la esencia de la vida. Y todo esto que nos acontece aquí, ¿acaso es importante? ¿No sabéis que el final de este mundo está ya muy cerca? ¿No sabéis que pronto el infierno cubrirá nuestras cabezas y será el fin de todo?

—Nunca he conocido el futuro.

Polión volvió a reír como un poseso. Luego miró a su primer centurión.

—¡Matadlo!

Aulus Valerius, con su elevada estatura, se abalanzó sobre Laro como la sombra de una montaña que cubre un pueblo. Laro tuvo que dar un paso hacia atrás, pero se chocó con los demás hombres que estaban situados tras él. Aulus, con frenética fiereza, levantó su espada dispuesto a cortar por la mitad a Laro. Pero Laro se escurrió a un lado, agarró una pilum y la lanzó contra el legionario que sujetaba a Alvia, clavándole la lanza en el corazón.

Acto seguido rebanó una de las piernas del gigantón, escuchándose un terrible grito de dolor. Le había cortado los tendones de la pierna izquierda, por lo que era incapaz de sostenerse en pie. El gigante cayó al suelo y Laro le clavó la espada en el brazo, dejándole inútil.

Lo que sucedió a continuación es difícil de precisar. Laro dio dos pasos y mató a dos legionarios. Los esclavos, al ver tal portentosa máquina de matar, se animaron a seguirle y fueron a recoger las armas de aquellos que había dejado sin vida. Pronto la formación romana se vino abajo y los legionarios entraron en pánico suplicando perdón, pero de nada les sirvió. Uno a uno fueron degollados y lanzados por la borda para mayor beneficio de los peces que, enloquecidos, los engulleron en un festín sin precedentes.

Solo se salvó Polión, que tuvo tiempo suficiente como para escapar en un bote con cuatro soldados de su guardia personal. Milagrosamente, Aulus Valerius había conseguido abrirse camino hasta el bote y había escapado malamente herido. Polión se las sabía todas y era un hombre extremadamente precavido. Antes de subir al puente de mando, y sabiendo lo incierto de estas contiendas, había dado la orden de preparar un bote ligero de remos con un pequeño séquito de remadores fieles y varios soldados. La escaramuza le había salido bien, pues antes de presentar batalla al cántabro, a lo cual no estaba dispuesto bajo ningún concepto ante el temor de ser aniquilado, escaparía en el bote y alcanzaría la costa. No muy lejos de allí se encontraba una legión a la que podría acudir en busca de auxilio.

Cuando la matanza terminó, Laro advirtió que el bote del senador ya estaba lejos, fuera del alcance de las lanzas. 

—¡Todos a los remos! —gritó Laro.

Los hombres le obedecieron. Laro subió al puente de mando y Flavio le acompañó. Todos le miraban con admiración. Había logrado lo que ningún esclavo había conseguido desde los tiempos de Espartaco. Había iniciado una sublevación. Laro corrió a reunirse con Alvia.

—¿Estás bien? —preguntó Laro.

—¡Sí! —contestó Alvia, feliz de ver de nuevo a Laro y estar libre—. Por un momento pensé que iba a morir a manos de ese sádico. ¡Gracias, Laro! ¡Es la segunda vez que me salvas la vida!

—¿Qué ha ocurrido con los demás?

—No lo sé —dijo Alvia con una mueca de preocupación—. Fui raptada cuando salimos de la posada de Baco.

El trirreme comenzó a moverse lentamente primero, para luego alcanzar una buena velocidad de crucero en dirección al pequeño bote de Polión. Pero entonces ocurrió algo inesperado. Una densa niebla les cubrió y el bote de Polión desapareció de su vista. Siguieron avanzando hacia la costa, pero con mucha precaución.

Después de un tiempo la niebla se fue abriendo poco a poco. Polión había desaparecido y ante ellos contemplaron una extensa playa solitaria. Alguien dio un grito desde la jarcia y pronto todos pudieron divisar tierra en forma de una roca saliente.

Los remeros bajaron el ritmo en un deseo inconsciente de ralentizar aquel momento de incertidumbre. Algunos hombres temían una emboscada. El trirreme siguió avanzando cortando las pequeñas olas del mediterráneo con determinación. El cántabro observaba la escena sumido en sus pensamientos, aún con sangre en las manos.

El lugar era sobrecogedor. Una extensa playa solitaria salpicada de dunas y pinos. Había una gran multitud de aves sobrevolando la zona y el sol brillaba entre la bruma iluminándolo todo de forma espectral, pues aún quedaban regueros de niebla. Laro paseó por el puente de mando observando aquel lúgubre escenario. Luego bajó las escalinatas hasta situarse en la proa y poder divisar bien el ambiente. Todos le contemplaban. Flavio se acercó hasta él.

—¿Qué piensas hacer? —dijo, preocupado, contemplando la playa—. ¡Nos estará esperando una legión entera!

Laro lo miró fijamente a los ojos, pero no dijo nada. Esperó a que la proa del barco chocara con la arena y quedara encallado.

Una vez que sucediera eso, no habría marcha atrás.

Capítulo 25: Maya descubre el secreto de Eldor

El hedor seguía presente en el aire, lo que hizo que Maya retuviese la respiración. Poco a poco se asomó a la zanja con mucho cuidado. Dio un paso más y se situó en el borde. Desde allí pudo ver numerosos cuerpos en descomposición. La chica se tapó la boca y, en un gesto de repugnancia, dio un paso atrás. No podía dejar de mirar la escena. Había al menos unos diez cadáveres. Algunos de ellos en avanzado estado de putrefacción.

—¿Qué es esto? —exclamó, horrorizada.

Salió corriendo hasta llegar a donde había dejado a Eldor. Cogió un palo y le golpeó repetidas veces. El gigante cayó al suelo quejándose.

—¡No! ¡Por favor! —suplicó Eldor.

—¿Qué clase de monstruo eres?  —gritó Maya, fuera de sí.

No sabía qué hacer con él. Continuó golpeándole hasta que comprendió que lo mejor que podía hacer era abandonar aquel maldito lugar. Dejó a Eldor y subió al caballo.

—¡No, espera! —insistió Eldor—. ¡No te marches!

La chica avanzó por el bosque sin detenerse y sin hacer caso de los ruegos de Eldor.

—He tenido otra visión. ¡He visto a Laro!

Maya estaba a punto de perder la paciencia. Tiró de las riendas de Pelaje y el equino relinchó. No podía quitarse de la cabeza la visión tan horripilante de aquellos cadáveres esparcidos por la zanja. A pesar de ello, esas últimas palabras de Eldor le volvieron a dar esperanzas. ¿Y si el gigante realmente sabía algo? Era una oportunidad que no podía dejar escapar. Maya alzó la cabeza. La lluvia se hizo más intensa en ese momento y el cielo se oscureció por la llegada de una serie de nubarrones negros. 

—¿Qué has visto? —dijo, girándose con su caballo.

—Es una visión muy rara —respondió Eldor, mojándose—. Le he visto al mando de un gran ejército.

Maya le escuchaba con atención, mientras el agua resbalaba por sus largos cabellos dorados y le nublaba la vista.

—¿Por qué has hecho esto? —preguntó, señalando la zanja.

Eldor lloró. Estaba empapado y empezaba a tiritar. No encontraba las palabras para explicarse. Siempre se le había dado mal hablar delante de otros y mucho más explicar sus acciones.

—Hace mucho tiempo que no soy dueño de mi vida.

Maya no entendía nada.

—¿Por qué dices eso?

El gigante empezó a hablar solo y Maya no le pudo escuchar. Parecía estar sufriendo muchísimo.

—Tengo que ir a una reunión.

—¿Qué?

—No lo puedo decir, pero puedo llevarte hasta donde está Laro. Créeme, te ayudaré. Tienes algo especial.

—¿Por qué?

—Lo supe nada más verte.

Aquello hizo crecer la ira que sentía y deseó atravesarlo con su espada. Eldor era un farsante y seguía engañándola como hizo al principio.

—¿Por qué has matado a esa gente?

Eldor permaneció un buen rato en silencio como si estuviera rumiando una respuesta.

—No lo sé. No sé por qué hago las cosas. Simplemente las hago.

Maya se quedó mirándolo, perpleja. Jamás había conocido a alguien tan extraño.

—Eres un loco sádico.

—Tal vez, pero te ayudaré a encontrar a Laro si tú quieres.

—¿Y por qué me quieres ayudar?

—Porque yo tengo una reunión importante y tú eres la única que me puedes llevar.

Maya viajó con Eldor hasta Tarraco con la única idea de que el gigante le podría ayudar por medio de sus visiones. Esto se lo repetía una y otra vez porque no terminaba de entender cómo no lo había matado. Durante el camino se encontraron con numerosos viajeros que provenían del norte y que emigraban hacia el mediterráneo. Sin embargo, la mayoría del tiempo estaban solos. Bordearon el Ebro para no perderse y en alguna ocasión tuvieron que esperar escondidos ante un contingente de legionarios. Maya llevaba atado a Eldor con una cadena, como si fuera un esclavo. 

Una noche estaban durmiendo al raso junto a un fuego. Eldor estaba inquieto y empezó a sudar. Maya le observaba con aprensión. Ya lo había visto antes. Cada vez que se ponía así le daba un ataque y tenía una visión.

Entonces, ocurrió otra vez. Se le pusieron los ojos en blanco y empezó a tener convulsiones. Tras un largo rato se calmó de nuevo.  

—¿Qué has visto? —exclamó Maya.

—Tengo sed.

Maya le ofreció agua.

—Vi a alguien cavando en el suelo. Lo hacía de forma repetitiva y encontraba espadas enterradas en el suelo.

Maya le miró extrañada.

—¿Y qué significado tiene eso?

—¡No lo sé!

Por fin llegaron a Tarraco y allí estuvieron varios días buscando por las posadas y las calles. Maya se recorrió cada rincón de la ciudad que fuera susceptible de acoger a Laro. Preguntó a los viajeros, a los artesanos, a los comerciantes, incluso a los marineros del puerto, pero nadie sabía nada y la tarea pronto se tornó mucho más intrincada de lo que había pensado en un principio.

—¿No eres capaz de saber dónde se encuentra? —le preguntó Maya a Eldor.

El gigante estaba agobiado y cansado. Llevaba tiempo sin tener una visión y Maya empezaba a desesperarse.

—¡Ya te he dicho todo lo que sé de Laro! —se explicó el gigantón—. Robó a un numeroso grupo de la legión que transportaban grano a los soldados y también ha tenido problemas con un centurión, pero no he tenido ninguna visión más de dónde está.

—¿Y ahora? —dijo Maya—. ¿No puedes ver nada?

—No.

—¿Y las espadas enterradas? —exclamó Maya—. Tal vez sea una pista y tengamos que encontrar un terreno de tierra.

Los días pasaron primero y después las semanas. Dormían en la calle. Malvivían. No había ningún rastro de Laro y Maya empezaba a perder la cabeza. Una mañana iban vagando sin rumbo por la ciudad cuando pasaron por unas cuadras. Maya observó los caballos y, de pronto, vio uno que le llamó la atención.

¡Era Valiente!

—¡Ese caballo! —dijo Maya con gran alegría—. ¡Es de Laro! Tal vez esté por aquí cerca.

Maya iba a entrar a preguntar cuando Eldor la detuvo.

—¡Espera! Esto puede ser peligroso.

Eldor empezó a tener uno de sus ataques premonitorios y Maya le observó con preocupación. No sabía si lo que decía era cierto o una simple farsa.

—Puedo percibir un peligro.

Maya se asustó. Si Laro hubiera sido apresado por los romanos, podían tener algún tipo de problema. De pronto, apareció una niña que entró en los establos y acarició al caballo. Luego se marchó jugando y saltando por la calle. Maya decidió seguirla hasta que llegaron a una posada. Era la posada de Baco. 

—Esa niña —dijo Eldor en trance en mitad de la calle—. Nos puede ayudar.

Maya se acercó y le preguntó. A esa hora había cierto bullicio de gente, así que tuvo que elevar la voz.              

—¡Hola!

—¡Hola! —respondió Pizca, risueña.

—Estoy buscando a un amigo.

—¿Cómo se llama?

—Laro.

—¿Laro? ¡Sí, yo le conozco! —dijo pizca con una gran sonrisa—. ¡Laro! ¡Cómo le echo de menos!

—¿Dónde está?

—¡No lo sé! Pero puedes hablar con mi padre.

Pizca les condujo hasta Aristio, que estaba en el interior de la taberna trabajando. Entraron y Maya se sorprendió al comprobar lo mayor que era. Había imaginado a un hombre mucho más joven.

—¿Ese es tu padre? —preguntó Maya.

—¡Sí! —dijo Pizca.

Al ver al gigantón atado a una cadena, el viejo los recibió con recelo, pero luego se calmó y se confió al oír hablar de Laro.

—¿Eres amiga de Laro?

—Sí, soy de su mismo clan —dijo Maya.

—¡Sed bienvenidos!

Les invitó a pasar y sentarse en una de las mesas.

—¡Esta posada terminará conmigo! —se quejó Aristio, sirviéndoles algo de beber—. Todos los días tenemos problemas.

—¿Sabes algo de Laro? —dijo Maya, sin poder esperar más.

—No mucho, la verdad. —exclamó Aristio—. Mi hija también ha desaparecido. Hubo una pelea terrible y Laro huyó después de salvarnos.

Maya le escuchó con atención.

—Nos lo encontramos herido cuando viajábamos por Cantabria —explicó Aristio—. Al principio pensamos que era un bandolero, pero Alvia, mi hija, se apiadó de él y lo rescatamos.

Maya abrió los ojos, fascinada por el relato de Aristio. Se acercó al viejo y le cogió de un brazo.

—Dime, buen hombre, ¿cómo estaba?

—¡Muy mal! Se encontraba herido en una pierna y muy sucio. Debía de llevar tiempo vagando solo por los caminos sin ningún destino. Al principio ni hablaba.

Maya imaginó por lo que habría pasado. Todo el sufrimiento que debía de haber soportado en absoluta soledad. En su interior se encendió una llama. ¡Cuánto deseaba encontrarlo y volver a estar con él!

—Después llegamos hasta aquí y él nos ayudó, aunque tuvimos varios contratiempos con un centurión romano.

—¿Un centurión? —exclamó Maya, excitada, y mirando a Eldor.

—¡Sí! ¡Un monstruo!

Eldor movió afirmativamente la cabeza mirando a Maya. El gigante había sido atado a un poste en la entrada y Pizca le miraba con curiosidad.

—¿Ves? —dijo Eldor, apenado—. Es verdad lo que dije.

—Ese centurión, Marco —añadió Aristio—, le siguió y le encontró aquí, en la posada. Pero Laro logró escapar. ¡Es el mejor guerrero que he conocido en mi vida!

Maya sintió admiración por Laro.

—¡Lo es!

—Os ayudaré en lo que necesitéis.

—¿Volverá a visitarnos? —preguntó Pizca.

Maya sonrió y le dio un abrazo.

—¡Estoy segura de ello!

Luego, sin poder evitarlo, los ojos de Maya se llenaron de lágrimas.

—Laro no se olvida de las personas que ama.

Aristio la invitó a subir al piso de arriba, lejos de las posibles miradas inoportunas. Allí les ofreció bebida y comida. Maya fue tratada a cuerpo de rey.

—¿Qué hacemos con el gigante?

Maya fue a buscarlo y decidió soltarlo.

—¿Tienes hambre? —le preguntó a Eldor.

—¡Sí!

Maya le invitó a sentarse en la mesa con ellos. Eldor estaba muy hambriento, pues llevaban varios días sin comer decentemente. Aristio les sirvió un plato bien grande de atún con huevos en rodajas y de beber les ofreció cerveza. Pizca fue a la cocina y trajo un plato con peras y castañas asadas y unas salsas. Estaba todo delicioso.

—¿No sabes dónde está ahora? —insistió Maya con la boca llena.

—No —dijo Aristio, compungido—. Huyó en un barco hacia Italia, es todo lo que sé. Esa liburna viajó a Ostia, pero no sé nada más. Tampoco sé nada de mi hija Alvia. 

—¿Se fue con él? —preguntó Maya, sintiendo un atisbo de celos.

—No lo sé. Hay un senador romano, con el que tengo tratos comerciales, que tal vez haya tenido algo que ver con todo esto. Se llama Polión. Me han dicho gentes de aquí que Polión estaba interesado en Laro y que le dejó subirse a su trirreme. Tal vez si viajáis a Italia lo encontréis.

—¿Polión? —dijo Maya, sorprendida.

—Yo iría contigo, pero no puedo abandonar a mis hijas y tengo trabajo en la posada —explicó Aristio, mirando a Pizca—. Tengo otra hija que se llama Elsa, pero ahora no está aquí.

Aristio estaba seguro de que Alvia había sido secuestrada por Polión, seguramente para dominar al joven cántabro, aunque todo ello eran meras especulaciones.

—Iré a buscarles —aseveró Maya.

—¡Sí! —exclamó Aristio—. ¡Os ayudaré con dinero! ¡Puedo conseguiros un par de plazas en un barco! Solo te pido una cosa.

—¿Qué?

—Si encontráis a mi hija Alvia decidle que vuelva a Tarraco. Estaré aquí en la posada esperándola. 

Esto lo dijo Aristio como quien recibe un duro castigo. El hombre estaba deseoso de abandonar la taberna y volver al comercio de orfebrería, que era su mundo.

Maya jamás se hubiera imaginado viajar hasta tan lejos. Italia era un destino mucho más recóndito y arriesgado que cualquier posible travesía por Hispania. Era un país extranjero que estaba en guerra con ellos. Ella había oído hablar de guerreros que habían luchado en otras guerras muy lejos de Hispania, pero jamás se hubiera planteado ir hasta Italia.

—¿Cómo podríamos coger ese barco? —preguntó Maya, tratando de disimular su nerviosismo y deseosa de entrar en detalles cuanto antes.

Capítulo 26: Desembarco en la playa

Laro fue el primero en saltar a la arena espada en mano. Le siguieron los demás hombres. El sol empezaba a ocultarse y en la arena se formaron unas largas sombras que se proyectaban hacia el infinito. Eran un grupo bien nutrido, sin embargo, en el espacio abierto de la playa parecían un pequeño destacamento, apenas una banda de forajidos a lo más.

El cántabro observó la liburna. Su plan era investigar la zona. Si tenían problemas, se podrían echar a la mar. Pero Laro no era un navegante y no supo interpretar todas las señales.

—¿Qué vamos a hacer? —dijo Flavio, ansioso.

Los demás hombres estaban muy inquietos. Se encontraban a unas horas de Roma y era posible que no muy lejos de allí hubiera destacamentos militares con alguna legión. Seguramente ya se habría dado la voz de alarma, pues Polión habría desembarcado en la playa con suficiente tiempo de ventaja.

Laro no sabía qué hacer.

—No hay ninguna señal de Polión —dijo uno de los hombres—. Su nave ha desaparecido. Ahora mismo estará buscándonos un ejército entero para matarnos. Creo que sería mejor que nos rindiéramos.

—Si te entregas a los romanos, te matarán —dijo Laro con absoluta seguridad, pues no pensaba que tuvieran la más mínima misericordia con un puñado de esclavos—. Tenemos que encontrar un sitio donde poder ocultarnos.

Flavio observó el barco.

—¡Mirad! —dijo señalando al casco, que ahora estaba posado sobre la arena—. La marea está bajando y ha dejado el barco encallado. ¡No lo podremos mover!

El grupo fue corriendo hasta la nave y trataron de moverla. Unieron sus fuerzas y empujaron. Eran treinta hombres empujando con todas sus fuerzas, pero la liburna no se movió.

—¡Intentémoslo de nuevo! —gritó Flavio.

Probaron a ponerse junto al casco de forma que pudieran hacer más fuerza. Algunos hombres lanzaron cabos y tiraron desde cierta distancia, pero el barco ya depositaba todo su peso sobre la arena y el agua se retiraba a gran velocidad.

—No la moveremos ni un codo —dijo uno—. La arena actúa como una lapa que mantiene la embarcación pegada al suelo. Haría falta la fuerza de cien toros para mover eso.

—¡O esperar a que suba la marea! —exclamó otro de los hombres.

Estaba claro que habían cometido un error fatal. Por ahora la embarcación no les serviría para poder escapar o trasladarse a otro lugar.               Entre los hombres reinó un sentimiento de vulnerabilidad e incertidumbre. La seguridad del barco había desaparecido. Además, había sido un error de Laro al tomar la decisión de acercarse a la playa.

—¡No teníamos que haber desembarcado! —aclamó un hombre, resentido contra Laro. Los demás le secundaron con gestos de desaprobación.

—¿Qué hubiera sido mejor? —dijo Laro—. ¿Volver a Tarraco? ¿Seguir navegando hasta morir de hambre o encontrarnos con otra embarcación?

Hubo un murmullo, pero nadie se atrevió a decir nada.

—Es mejor que busquemos un sitio donde escondernos —añadió rápidamente Laro—. Aquí somos vulnerables al ataque de una legión.

Laro lo sabía perfectamente. Una playa era el escenario ideal de combate para una legión romana. Con su forma de luchar por hileras serían invencibles, incluso en una proporción de veinte a uno. Eran solo treinta hombres. La única oportunidad de vencerlos era en un combate en lugares agrestes, en el monte o en bosques densos en donde no pudieran formar bien y su indumentaria resultase un engorro.

—¡Mirad aquellas dunas! —dijo Alvia—. Parece un lugar más seguro.

—¡Buena idea! —exclamó Flavio.

El grupo de hombres comenzó a correr en dirección a las dunas.

Mientras corrían, Laro recordó los días en los que iba a la playa a pasear con Maya. La imaginaba a su lado de la mano, caminando por la orilla con los pies descalzos o nadando en las aguas del cantábrico, con las olas agitando sus cuerpos y estrellándose contra sus almas. Laro aceleró el ritmo tratando de dejar aquellos sentimientos atrás, mientras Flavio y los demás hombres intentaron mantenerse a su lado. Sin embargo, el guerrero cántabro corría como nadie y pronto los dejó atrás. Los hombres se picaron entre ellos y se improvisó una carrera en la arena.

—¡Locos! —gritó Alvia—. ¡Esperadme!

Pronto tuvieron que parar de golpe. Por encima de las dunas apareció una hilera de legionarios. Al principio parecían unos pocos, pero luego hicieron acto de presencia cientos de hombres. Los esclavos, con Laro al frente, se detuvieron, nerviosos. Estaban jadeantes por la carrera y eran demasiados para hacerles frente. Por otro de los lados apareció súbitamente un grupo de unos cincuenta jinetes armados con espadas. Los romanos empezaron a encerrarles por los dos extremos.

—¡Volvamos al barco! —gritó uno de los esclavos.

Inmediatamente el grupo de hombres dio la vuelta y advirtieron lo lejos que quedaba el barco. Pudieron observar con ansiedad que la marea había bajado unos cuantos cuerpos más y la liburna se encontraba aislada del agua por completo. Sería imposible moverla. No tenían ninguna posibilidad de regresar al mar.

—¡No podemos volver! —exclamó Flavio con nerviosismo—. ¡La nave está encallada!

Una muerte segura les aguardaba. Las legiones no tenían ninguna misericordia con los esclavos y menos con aquellos, que habían protagonizado una rebelión y habían matado a otros soldados. Laro lo sabía. Tendrían que luchar hasta morir, aunque fueran quinientos a uno. Los romanos formados iban avanzando hacia ellos.

—¡Nos crucificarán! —dijo un esclavo con expresión de horror en el rostro.

—¡Por eso mismo! —gritó Laro con determinación—. ¡Tenemos que luchar a muerte!

Por el lado este de la playa, los jinetes cerraban cualquier atisbo de escapatoria e iban al paso con las espadas en mano, avanzando hacia el grupo de almas perdidas.

Por el frente, una formación de legionarios compuesta por cuatro hileras de hombres salían de las dunas, abarcando la totalidad de la playa e impidiéndoles escapar.

—¡Vamos a morir! —dijo Alvia, dando la mano a Laro.

Los esclavos miraban incrédulos el movimiento de tropas con la certidumbre de que su destino finalizaba en aquella misma playa.

—¡No vamos a morir! —proclamó Laro, agarrando fuerte a Alvia—. ¡Todavía no!

Laro comprobó que el barco no era ninguna opción posible. Tampoco lo era un enfrentamiento frontal con las legiones. Solo les quedaba una opción.

La única salida era huir y trepar por las rocas que se encontraban en la parte norte de la playa. Allí había un acantilado que ascendía prácticamente en vertical. Era una subida engorrosa y difícil, con el riesgo de que arriba hubiera más tropas romanas. Pero no les quedaba otra opción que intentarlo.

—¡Escalemos el acantilado! —ordenó Laro—. ¡Es la única salida!             

—¿Qué? —dijo Flavio.

—¡Vamos! —gritó Laro.

El grupo de hombres corrió hacia las rocas mientras la avalancha romana caía sobre ellos inexpugnable. La infantería se acercaba a paso lento pero imparable. Laro y Flavio observaron la pared. Era terrible tener que escalar eso y, además, si aparecían arqueros serían hombres muertos en un abrir y cerrar de ojos.

—¡Será como trepar un árbol! —dijo Laro.

Uno de los hombres, tal vez desesperado por la presencia de los romanos, empezó a trepar. Luego fue Alvia en un gesto de valentía y ya se animaron todos. Parecía haber huecos suficientes para poder hacerlo con cierta holgura. Tal vez tuvieran suerte. Treparon a toda prisa porque la infantería romana había empezado a acelerar el paso. Pronto llegaron al pie del acantilado y los esclavos ya subían por la mitad.

Los romanos de abajo comenzaron a golpear sus escudos con la espada en un ritmo trepidante y amenazador. Los esclavos, con Laro, Alvia y Flavio a la cabeza, escalaban con agilidad y poco a poco iban ganando terreno.

Un grupo de hombres, siguiendo las órdenes de un centurión, rompió filas y fue a subir hacia lo alto del acantilado por un camino circundante.

Un general romano se acercó por la playa hasta el acantilado, abriéndose paso a través de la marea humana de legionarios. Desmontó del caballo y sacó su espada. Dio unos pasos y lanzó su gladius contra las rocas. La espada fue dando vueltas por el aire hasta alcanzar a un esclavo en la espalda. El esclavo saltó de la pared, herido, precipitándose en el abismo hasta caer en la arena y emitir un último grito de angustia.

Entonces, los legionarios sacaron sus gladius y, como poseídos por demonios, comenzaron a lanzar las espadas contra los esclavos entre insultos y gritos.

Laro alcanzó la cima mientras los demás iban llegando. Por uno de los laterales se acercó un grupo de unos quince soldados romanos. Empezaron a luchar. Laro agarró a uno de ellos del tobillo y lo lanzó hacia el abismo. Después se puso en pie de un salto, sacó su espada y rebanó las piernas de los que estaban más cerca, dejándoles heridos y aún conscientes en el suelo, algo que sabía que resultaba aún peor que matarlos. Sus alaridos y quejas pronto crearon el caos y el pánico entre los demás. Alvia se enfrentó a un romano con una gladius y durante un tiempo se intercambiaron golpes. La mujer esquivó la mayoría de las estocadas, pero fue herida en un brazo. Laro luchó junto a ella. Lanzó un par de fuertes estocadas matando a un hombre y después agarró a uno del cuello y lo desnucó. Los soldados que presenciaron aquello empezaron a replegarse hacia atrás, a pesar de tener superioridad numérica.

Mientras esto acontecía, los esclavos supervivientes comenzaron a ganar la cima y Flavio encabezó una escaramuza. Por un momento, cambiaron las tornas y pareció que podrían librar aquella batalla con éxito. Sin embargo, la superioridad romana era apabullante. Iban llegando más hombres a la cima y, si bien la infantería no podía dar caza a Laro por el momento, pronto llegaron los jinetes que doblegaron a la pequeña masa de guerreros. 

Estaban rodeados, agotados y llenos de sangre.

Por un momento la lucha se detuvo.

Pero no fue un guerrero ni decenas de jinetes lo que pudo con Laro, sino la piedra de una honda que le golpeó en la cabeza y lo dejó sin sentido.

Capítulo 27: La prisión de Erkun

Laro abrió los ojos. Se encontraba en una prisión húmeda y oscura, con el cuerpo dolorido y lleno de heridas. Estaba tumbado en el suelo de costado. Trató de moverse, pero le habían golpeado sin compasión y todo el cuerpo le dolía. Tenía un chichón en la cabeza. Jamás se había sentido así de mal, ni siquiera después de sufrir el castigo. «Siempre podemos sufrir más por increíble que parezca. El verdadero guerrero no tiene límites», le había advertido Vassio. Afortunadamente, no tenía ningún hueso roto, pero sintió que su oído derecho le dolía mucho. La piedra le había golpeado en ese lado y su sordera había empeorado. Laro giró la cabeza y pudo notar que del oído izquierdo manaba un pequeño hilo de sangre.

Se puso en pie, pero sintió que se mareaba y se volvió a tumbar para coger fuerzas. Cerró los ojos y quedó profundamente dormido.

Los romanos se habían cebado con él y, tras caer inconsciente, una masa enfurecida le había dado una paliza tremenda. De no ser por la intervención de un general, Laro habría muerto allí mismo, en la cima de aquel acantilado donde se había defendido con uñas y dientes hasta casi matar a doce hombres él solo. Pero el general tenía órdenes de Polión y Laro no debía de morir bajo ningún concepto.

De pronto, apareció Flavio como salido de unas sombras. La estancia estaba llena de hombres tumbados por el suelo, algunos lamentándose y otros delirando. Era un escenario aterrador y lúgubre. Sin embargo, Flavio, tenía una expresión en el rostro llena de entusiasmo. Parecía imposible poder sonreír en un lugar como aquel.

—¡Laro! —susurró.

Flavio le agarró del cuello y le incorporó. Observó cómo Laro tenía el rostro desfigurado por los golpes recibidos y sintió lástima por su nuevo amigo. Laro abrió los ojos hinchados por los moratones y allí se encontró con Flavio. Miró a su alrededor y vio todo lleno de sombras.

—Todos hablan de ti —dijo Flavio, emocionado—. Los esclavos dicen que eres invencible, que no hay romano que pueda contigo, que solo tú lograste matar a más de una treintena de soldados.

—No han sido tantos —contestó Laro.

—¿Qué importa? ¡Te ven como un héroe!

Laro hizo un esfuerzo y trató de incorporarse. Le costaba pensar con claridad.

—¿Tienes agua? —acertó a balbucear.

Flavio miró alrededor suyo. Los demás hombres habían sido también golpeados y se oían quejidos entre las sombras, toses horrorosas y un frío gélido atravesaba la estancia. No había nada que ofrecer. Flavio deseó haber tenido algo de agua para Laro, pero se sintió frustrado.

—No. Dicen los esclavos que podrías hacer una revolución —dijo Flavio de nuevo, tratando de insuflar ánimos.

Laro se incorporó y estudió con detenimiento aquel sitio horroroso. Poco a poco empezó a pensar con claridad de nuevo y pudo apartar el dolor a un segundo plano.

—¿Qué ha sido de los demás?

—La mayoría han muerto, solo quedamos los que estamos aquí.

—¿Y Alvia? ¿Está viva? —preguntó con ansiedad Laro.

Flavio miró a su alrededor tratando de encontrarla.

—No lo sé —dijo con tristeza—, la lucha fue muy confusa. Recuerdo haberla visto trepar por el acantilado con nosotros, pero luego reinó la confusión. Muchos hombres murieron en la misma pared al recibir las espadas que los legionarios lanzaban.

Flavio perdió el control de sí mismo y comenzó a llorar. Había llegado al límite de su resistencia.

—¡Si tuviera una espada, me mataría aquí mismo para no darles placer a esos cerdos! —dijo con rabia.

Laro se puso en pie y examinó una de las ventanas. Era muy pequeña y tenía gruesos barrotes.

—Te juro que saldremos de aquí.

—Pero ¿cómo?

—¡Encontraremos la forma!

—¡Nos torturarán!

Laro sabía que aquello era cierto. Es posible que su destino fuera morir como cucarachas en esa pocilga. 

—Es verdad, pero podemos soportar la tortura —dijo Laro, sabedor de que si no aguantaban ya no les quedaría ninguna esperanza de salir vivos de esa mazmorra—. Puede que en algún momento se distraigan. Ellos se sienten con tanto poder que no esperan que un prisionero débil y humillado de pronto se levante contra ellos y los mate. Imagina el placer de despedazar con tu espada a tus torturadores.

Flavio se lo imaginó. ¡Cómo deseaba poder luchar contra esos romanos!

—Piensa en matarlos —dijo Laro—. Si lo piensas tanto hasta que te lo llegues a creer, lo conseguirás. Ellos te pueden hacer daño a ti, pero tú encontrarás el fallo que les llevará a la muerte. Eso tenlo por seguro.

Flavio no supo qué decir. En el fondo sabía que ese era su destino también. Ser torturado hasta morir. La más horrible de las experiencias les aguardaba allí, a la vuelta de la esquina, y no tenían opciones de escapar, pero Laro hablaba con tanta convicción que era difícil no dejarse seducir.

—Mientras sigamos vivos algo hay de esperanza, ¿no? —dijo Flavio con la voz débil, tratando de recuperar la ilusión.

—¿Qué dicen de mí los esclavos? —preguntó Laro.

—Tal vez nosotros muramos, Laro —dijo con lágrimas en los ojos—, pero ahí fuera hay cientos de hombres que han sabido de ti, de tu fortaleza, de que es posible hacer frente a Roma y a todo su poder. Laro, tú les has dado esperanzas. Las esperanzas que no tenían.

—¡Si consiguiéramos escapar de aquí! —se lamentó Laro—. Fue un error mío desembarcar en esa playa. Tendríamos que haber huido lo más lejos posible de Roma y bajar a tierra por la noche o, incluso, podríamos haber vuelto a Hispania.

—Ya no es momento de lamentaciones —dijo Flavio, recuperando la calma—, solo nos queda afrontar con valentía nuestro destino.

Laro le sonrió.

La puerta se abrió y apareció una pequeña comitiva ante ellos. Agarraron a Laro, le taparon los ojos con una venda y se lo llevaron por varias estancias tenebrosas. Aquel lugar parecía un laberinto bajo tierra.

Abrieron una puerta y le quitaron la venda. Delante de él estaba Alvia atada de pies y manos. La mujer presentaba mal aspecto. La habían golpeado y tenía sangre en la cara y un ojo hinchado. A su lado, un soldado apuntaba muy cerca de su garganta con un cuchillo.

—¡Mírala bien! —dijo un soldado—. Si intentas cualquier cosa contra nosotros, la mataremos inmediatamente. ¡No lo olvides!

Le volvieron a tapar los ojos y se lo llevaron por diferentes pasillos.

Por fin llegaron a una habitación claustrofóbica. No tenía ventanas y solo había una mesa y un par de sillas. Laro fue encadenado a la pared por unos grilletes y tuvo que esperar un buen rato. El joven cántabro se preparó para lo peor y en su interior se despidió de esta vida. Tal vez en hildu podría llegar a ser feliz y conocer a su padre.

Entonces, entró el senador Polión junto con media docena de soldados. Polión se acercó hasta Laro y, sonriendo, le miró durante unos segundos sin decir nada.

—¡Como han cambiado las cosas, Laro! —dijo rompiendo el silencio de la celda—. Por fin podemos tener una conversación como seres civilizados, sin tener que matarnos mutuamente. ¿Por qué será que te gusta tanto la violencia?

Laro le miró con desprecio. No terminaba de comprender las intenciones de Polión, que parecía ir siempre por delante de sus pensamientos.

—Créeme, Laro, que vengo en son de paz y quiero ofrecerte un trato —comentó Polión amistosamente.

—¿Un trato?

—Sí, algo que te puede interesar. Yo te ofrezco una cosa y tú, a cambio, me das otra. Tú ganas y yo gano. ¿No crees que te puede interesar en estos momentos?

—No lo sé.

—¿Sabes? Alguien que desafía a Roma como tú lo has hecho, el único futuro que le espera es una muerte horrible. No te matarán inmediatamente, te harán sufrir durante meses o quizás años. En estas mazmorras hay hombres que llevan años siendo torturados. No sabes lo que el cuerpo humano es capaz de soportar.

Polión hizo una pausa.

—¿Te imaginas una vida así? ¿Deseando que te maten todos los días para acabar con todos tus sufrimientos? Con tu cuerpo deformado por el dolor y el hambre, siendo reducido a un saco de huesos.

El general paró unos segundos y caminó por la estancia. Dio una orden y un soldado trajo agua. Laro bebió y sació su sed. Tenía la boca tan seca que apenas podía pronunciar las palabras. Cuando sintió el líquido entrar por su boca experimentó un placer extraordinario.

—¿Es ese el futuro que quieres, Laro? —preguntó Polión con una sonrisa.

—No —contestó Laro.

¿Qué futuro deseaba? Pensó Laro para sí mismo. Era tan difícil imaginar un futuro. Parecía que el tiempo se había detenido y que su vida se había vuelto miserable y sin sentido. Desde que fue desterrado no había tenido un solo día de felicidad. ¿Iba a seguir así siempre? ¿Y ahora este loco qué le quería proponer? ¿Por qué parecía estar tan interesado en él? Pensó en el clan y en aquellos paseos que daba solo por el bosque. Recordó a su madre y su corazón se sintió solo y abandonado. Toda su vida había desaparecido de golpe y ya no le quedaba nada. Se acordó de su amigo Alio, ¿por qué le había traicionado?

—¿Qué es lo que quieres de mí?

Polión se sorprendió de la respuesta del cántabro. No se esperaba que fuera tan dialogante. Para él casi todos los bárbaros eran tercos como mulas.

—Será mejor que te explique bien cuáles son mis planes, pero antes creo que deberías comer y asearte.

Polión dio una orden y varios soldados llevaron a Laro a otra estancia en donde se pudo lavar, fue atendido por sus heridas y le ofrecieron ropa limpia. Laro podría haber luchado y matado a esos hombres con sus manos desnudas, pero decidió que era mejor escuchar la propuesta de Polión. Tal vez, después de todo, encontrase una oportunidad para salir de ahí sin derramar una gota de sangre y poder ayudar a sus amigos.

—Mi proyecto consiste en construir una biblioteca en Roma —dijo el senador una vez que Laro regresó ya aseado y curado de las heridas—. Es un gran proyecto, lleno de ambición. Será la primera biblioteca pública en Roma, el centro del saber. Allí no solo pienso reunir los mejores libros de la historia de la humanidad, sino también aquellos que son poco conocidos.

Polión se detuvo ante una ventana y observó las nubes distraídamente. Luego ordenó traer comida y vino que ofreció a Laro.

—He tenido que relacionarme a todos los niveles —continuó Polión—. He hablado con el emperador Augusto que, amablemente, apoya el proyecto, al igual que otros, como Mecenas, además de varios poetas y senadores. Todos se han volcado en ayudarme.

Laro escuchaba con atención las palabras del romano. Ese hombre le resultaba misterioso y enigmático. Nunca había conocido a alguien tan inteligente y persuasivo como él. A pesar de no entender bien el latín, Laro sentía fascinación por cómo hablaba. Sin duda, debería de tratarse de un importante líder romano.

—En Roma las relaciones lo son todo. Tener el apoyo de Augusto y de Cayo Mecenas, especialmente este último, ya que fue la llave para conseguir el apoyo de Augusto, ha supuesto una notable diferencia. Después de todo lo ocurrido con Lépido, aquí en Roma las cosas son a veces muy complicadas y no te puedes granjear enemigos. Supongo que puedes imaginar a lo que me refiero.

Laro asintió con la cabeza, pero en realidad no sabía muy bien a qué se refería Polión. No conocía Roma ni el entorno romano, pero sentía una extraña fascinación por aquel mundo tan organizado y tan brutal al mismo tiempo. ¡Eran tan diferentes! A pesar de todo lo que le había acontecido, no dejaba de sentir una admiración secreta por aquellos romanos.

—No entiendo para qué me quieres —dijo Laro.

Polión sonrió. No estaba siendo claro con el cántabro y se dio cuenta de que estaba acostumbrado a dar largos discursos retóricos que tal vez fuesen demasiado complicados para el bárbaro.

—Hay un libro que es muy importante para mí y que será muy especial en el inicio de la biblioteca. Es un libro secreto escrito por Epicuro que habla de la felicidad y que desapareció con parte de su obra; pero, aquí viene lo interesante, Virgilio logró hacerse con una copia que me va a ceder.

—¿Virgilio? —exclamó Laro, extrañado, pues ya había escuchado ese nombre en la liburna—. ¿Quién es Virgilio?

—Un gran poeta. Uno de los más grandes escritores que tiene Roma, amigo personal del emperador Augusto y también amigo mío —contestó Polión.

Polión dio un breve sorbo de su copa de vino. Su semblante cambió poniéndose más serio.

—En breve tendré que ir al sur de Italia a visitar a Virgilio —añadió Polión—. Tengo enemigos que quieren matarme. Sospecho que tratarán de hacerlo en este viaje.

—¿Enemigos de tu propio ejército? —dijo Laro.

—Algo así.

A pesar de todo, Laro sintió una pequeña brizna de afecto por Polión, pues ahora ambos se encontraban en similares circunstancias. Los dos habían sido traicionados por sus respectivos bandos.

—La vida es breve, Laro, y nunca sabemos cuándo vamos a abandonar este barco. Pensamos que nuestra travesía es infinita, pero no es así. Me ha llegado el rumor de que van a tratar de tenderme una trampa y asesinarme. No lo van a hacer a la luz del día frente a todos porque se granjearían la enemistad de Augusto, pero sí lo harán en un viaje, de forma que parezca el robo de vulgares delincuentes. Algo muy de moda en Roma. ¿Entiendes?

—Sí, pero ¿qué quieres que haga yo?

—Te he visto luchar —dijo Polión—. ¡No he visto a un guerrero igual en mi vida! Eres extraordinario y ya te has convertido en una leyenda entre los esclavos. Lo que te pido es que trabajes para mí. Tendrás que venir conmigo al sur de Italia y formarás parte de mi séquito de seguridad. Tu misión será proteger mi vida y a cambio tendrás tu recompensa.

Laro escuchó a Polión y trató de encontrar dónde estaba el engaño, pues no terminaba de confiar en el senador. Hacía unas horas estaba tirado en el suelo de una triste mazmorra sin nada que comer y sin ningún futuro, y ahora un noble romano le estaba proponiendo trabajar para él.

—Serás mi esclavo —dijo Polión—. Si lo haces bien y cumples con la misión encomendada, tendrás la oportunidad de luchar como un gladiador. Si me defraudas o abandonas daré orden de que te busquen hasta dar contigo. Entonces, tendrás que estar huyendo eternamente y mataré a todas las personas que conoces. A todas, sin excepción. Cuando te apresen, que tarde o temprano lo harán, serás torturado de por vida. Ningún hombre puede soportar un castigo como el de estas mazmorras.

Polión ordenó servir más vino. Esta vez vació la copa.

—Viajarás con otros cuatro hombres de forma clandestina —continuó Polión—. Serás nuestra guardia secreta. De esta manera, el enemigo se confiará, podrás detectar cualquier movimiento extraño y abortar el asesinato contra mi persona. ¿Qué dices?

A pesar de haber sido golpeado y encerrado en prisión los últimos días, el cántabro presentaba un porte amenazador y peligroso. Era un gran guerrero sin miedo a la muerte, seguro de sí mismo y dispuesto a matar en cualquier instante, pero, como cualquier hombre, tenía su límite. Aquello le pareció muy fácil, casi ridículo comparado con las dificultades que había pasado recientemente. Laro no pensó en lo que vendría después, en las palabras del romano acerca del circo y en las luchas de gladiadores de las que apenas había oído alguna cosa, salvo en la taberna de Baco cuando estaba en Tarraco. No le importaba demasiado el futuro, pero le vendría bien poder estar ocupado durante las siguientes semanas y no tener que pensar más en aquellas cosas que le atormentaban.

Su porte inundó la sala. Sus músculos y su piel sudorosa brillaban ante la luz de las lámparas de aceite que había en la estancia. Los soldados le temían y no estaban cómodos ante su presencia.

Laro agarró la copa de vino y se la bebió de un trago.

—Lo haré —dijo solemnemente—, pero tendrás que darme dos cosas.

Los soldados pensaron que el general mataría a Laro, pero este no hizo nada. Le permitió vivir y acercándose a él le mostró sus respetos.

—Bien. ¿De qué se trata? —respondió Polión.

Capítulo 28: Manius

Manius se levantó temprano. A su lado estaba Caristia. Normalmente se levantaba despacio sin hacer ruido con la intención de no despertarla, pues Caristia dormía mucho más que él y con frecuencia se quedaba durmiendo hasta bien entrada la mañana, a veces incluso hasta la sexta hora. Pero ese día Caristia se despertó al sentirle moverse.

—¿Te vas ya? —dijo Caristia.

—Bueno días, amor —exclamó Manius, dándole un beso tiernamente.

Caristia le besó y abrazó su cuerpo desnudo y musculado por el efecto de los entrenamientos a los que se sometía. Permanecieron un largo rato así, sin decirse nada, escuchando voces y el andar de caballos pasar junto a la tienda.

—En breve llegará al campamento Sexto Apuleyo —dijo Manius—. Tendremos una reunión y me comentará sus avances en la guerra. Es posible que tengamos alguna batalla con los cántabros en las próximas semanas.

—¿No me dijiste que se había marchado ya? —preguntó, extrañada, Caristia.

—No, todavía no, aún le queda tiempo aquí, pero supongo que no se quedará mucho. Ya sabes que nunca se quedan demasiado tiempo.

Caristia le acarició y durante un rato estuvieron besándose de nuevo perezosamente, sin otra cosa que hacer que estar el uno con el otro.

—Todos se van menos tú —dijo Caristia.

Manius se puso en pie con cierta brusquedad y se lavó la cara con agua. Caristia había sacado el tema que él más odiaba y no quería hacer frente al hecho de que era verdad que llevaba una eternidad en Cantabria. Salió de la tienda a orinar. Al poco regresó y se vistió.

—¿No me dices nada? —insistió Caristia, visiblemente molesta—. Lo normal es volver a Roma tras un periodo de servicio.

—¿Y? —replicó Manius con tensión.

—Que ya lo has hecho. No tienes por qué quedarte más años aquí. ¡Llevas demasiado tiempo, por todos los dioses!

—Nadie conoce a los cántabros como yo —afirmó Manius.

—¿Eso crees?

—¡Por Júpiter! ¡Claro que sí! Y si lo piensas bien, aunque Sabino no lo ha hecho del todo mal y Tauro tampoco, ninguno de ellos ha logrado una victoria completa.

—Y tú quieres para ti esa victoria, ¿verdad? —dijo Caristia, que conocía al detalle las ambiciones de su marido.

—¿Qué hay de malo en ello?

—Pues que llevas ya… ¿Cuánto tiempo? ¿Catorce años?

—Dieciséis.

—Me preocupan esas salidas que haces —manifestó Caristia con un tono más dulce y conciliador—. ¿No podrías ser herido?

—¡No! —dijo con seguridad Manius—. A pesar de todo lo que dicen, los cántabros no son tan peligrosos como los pintan.

—Pues a mí me han contado cosas espeluznantes.

—¿Cómo qué?

—En Roma dicen que tienen poderes sobrenaturales y que algunos son capaces de matar mediante conjuros.

—¿Conjuros? ¿Qué tontería es esa?

—¡Yo qué sé!

—Nuestra superioridad es apabullante. Nada tienen que hacer contra nosotros, salvo en el cuerpo a cuerpo.

—¿El cuerpo a cuerpo? —exclamó Caristia, horrorizada—. ¡Eso no me tranquiliza!

—¡Sí! En eso son muy buenos. He visto a cada uno que impresiona. Pero no debes de temer nada.

Manius se quedó pensativo mirando a su mujer. La amaba y ahora la encontraba más hermosa e interesante que nunca. Por ella haría lo que fuera, pero no le gustaba discutir sobre el tema de Cantabria porque siempre terminaba siendo un punto de fricción en su matrimonio.

—Cariño, me encantaría que me apoyaras con esto —dijo con solemnidad y mostrándose todo lo sincero que era capaz—. ¿No podrías hacerlo?

Caristia le miró con escepticismo. Esa conversación ya la habían tenido en numerosas ocasiones y Manius siempre trataba de quitarle hierro al asunto y llevarle a su terreno. Pero ella no estaba convencida. Ya había visto a demasiados soldados morir o regresar heridos de gravedad del frente.

—Deberíamos volver a Roma —sugirió Caristia, molesta—. Allí podríamos tener una buena vida. Mi padre te podría ayudar a tener allí tu propia carrera. ¡Lo tienes todo!

—Tengo una misión que aún no he terminado.

—¡Ningún general romano se queda tanto tiempo!

—¿Qué podría hacer yo en Roma? —dijo Manius, confuso—. ¡Todo está corrupto!

—¿Por qué me has hecho venir hasta aquí, Manius?

El general dio una vuelta por la tienda con su traje militar en perfecto estado y aún con un porte espléndido. Lo que más se temía había vuelto a ocurrir. Otra maldita discusión con su mujer. Las odiaba. Quizás lo único bueno era que cuando se reconciliaban fornicaban como nunca.

—No he querido decir que nunca iré a Roma —contestó dialogante Manius, tratando de no naufragar—. Es solo que, de volver a Roma, lo quiero hacer por la puerta grande.

Caristia protestó:

—He esperado mucho tiempo. Llegará un momento en el que no pueda más y, entonces, tendré que tomar una decisión.

—¿Qué quieres decir? —replicó Manius.

—Deberías saberlo.

—Llevo muchos años trabajando y he sufrido una grave derrota. Creo que con la iniciativa de Augusto podría ser ahora mi gran momento.

—¿Tú crees? —dijo Caristia, escéptica.

—¡Sí! Estoy seguro de que el emperador me dará un papel importante en la batalla final. Hispania será por fin totalmente romana y yo habré sido una pieza clave en esa victoria.

—¿No puedes dejar que otros solucionen los problemas de Hispania?

—¡No, cariño!, esa es mi tarea. De todas formas, ya queda poco.

—Mi padre me ha suplicado mil veces que te deje y que busque otro hombre.

—Tu padre tiene razón —musitó Manius, apenado—. ¿Ya no crees en mí, Caristia?

Manius se acercó a ella y la acarició por la nuca como a ella le gustaba. Caristia cerró los ojos y se dejó llevar.

—Me gustaría que tuviéramos hijos. ¡Todavía estamos a tiempo! —dijo con los ojos entrecerrados, mientras Manius le acariciaba la nuca y la sobaba los pechos—. Me gustaría que nos olvidáramos de esta guerra y de todas. ¿No te soy suficiente?

—¡Claro que sí! —declaró Manius—. Tú llenas mi vida por completo.

Manius se sentía joven, pero no podía negar que el paso del tiempo no perdona a nadie. Llevaba de forma magnífica sus cuarenta y siete años, una edad aún adecuada para las duras condiciones de vida de una legión. Pero él se sentía allí pletórico y feliz. La vida de campamento era muy agradable y por primera vez en su vida era el jefe de algo.

Caristia tenía razón en una cosa. No podía seguir allí encerrado eternamente. Vivía rodeado de enemigos dispuestos a degollarle ante el más mínimo descuido.

—Mi padre te podría organizar algo. Se me ocurre que serías bueno haciendo trabajos como gestor.

—¿Gestor? —dijo Manius, algo indeciso, mientras le besaba el cuello—. ¿A qué te refieres?

—Hay mucha necesidad de cambiar moneda —le explicó elocuentemente—. Llegan multitud de monedas de todas partes y se gana bien. Podríamos hacer una fortuna en poco tiempo. Mi amor, con tus dotes de negociación nos haríamos ricos en menos de un año. Podríamos tener una domus maravillosa, multitud de esclavos, vivir con todas las comodidades. Incluso más adelante podrías aspirar al senado.

—Uff, eso me repatea —dijo Manius—. Me aburriría como un lerdo.

Los dos rieron. Estaban bien de nuevo. Manius la abrazo y le quitó el vestido. Se desnudaron y se tumbaron en el catre. Ella se puso encima y, después de juntar sus lenguas excitándose mutuamente, Caristia le montó. Con un suave balanceo hicieron el amor acariciándose y gozando el uno del otro hasta que Caristia tuvo un orgasmo muy intenso.

—Hace tiempo que no me corría así —reconoció, sudorosa.

Pasaron los días y luego las semanas. Caristia, cuando no estaba Manius, se dedicaba a pasear por el campamento. Una mañana entró un joven soldado en la tienda de Manius.

—Señor, han venido a buscarle del campamento de Sexto Apuleyo —dijo el joven.

Manius hizo esperar a los soldados, pues no le intimidaban los generales. Se consideraba el mayor experto en la guerra contra los cántabros de toda Roma. Nadie había pasado tanto tiempo en Hispania aguantando los rigores del clima, la lluvia y el tedio de una guerra interminable y más compleja de lo que el propio emperador quería admitir.

Manius besó a su amada.

—Te veré esta noche —dijo, sonriente—. Mandaré preparar una buena cena, beberemos vino caliente y lo pasaremos en grande. Al menos disfrutemos de los placeres que nos otorga la vida.

Caristia le devolvió la sonrisa, luego Manius la besó largamente y empezaron a meterse mano. Pronto una cosa llevó a otra y Caristia le hizo una felación rápida.

—¿No te esperan? —dijo Caristia, con el miembro de Manius en la boca.

—¡Que se jodan! —exclamó Manius.

Después de correrse a sus anchas, Manius salió de la tienda y fue caminando hasta su caballo. Los dos hombres que le esperaban le saludaron parcos, pero sin atreverse a decir nada a propósito de su retraso. Tantos años en territorio enemigo habían hecho de Manius un hombre duro y seguro de sí mismo. Salieron del fuerte y se dirigieron al campamento del procónsul Sexto Apuleyo, a menos de una hora de allí.

Mientras atravesaban bosques y prados, la imaginación de Manius retrocedió en el tiempo al día que los cántabros quemaron el campamento. Recordó su enfrentamiento con Petronio, el insolente centurión que le desafió. Tuvo valor y lo mató, pero era consciente de que las cosas podían haber tomado otro rumbo. Le había costado casi la vida, pero se salvó por los pelos y tuvo que marchar a tierras de la meseta a buscar refugio en otras legiones. Había sufrido una gravísima derrota en donde había tenido que asesinar a traición a su primus pilus.

Manius estaba disgustado con el alto mando, en especial con Augusto. No terminaba de tomarle en serio y muchas veces le ninguneaba. Nadie parecía apreciar lo que sabía de los cántabros y cada vez mandaban nuevos generales con todo el poder del mundo para organizar ofensivas, pero sin confiar en sus posibilidades de mando. Primero Estatilio Tauro, luego Calvisio Sabino y ahora Sexto Apuleyo. ¿Por qué no le otorgaban todo el mando a él?

Caristia se quedó en el campamento. Salió de la tienda y fue a buscar un poco de agua, pues quería tomar un baño. Cuando entró en una de las guarniciones se encontró con un esclavo.

—Hola —dijo.

El esclavo era todo músculo. Llevaba el torso al aire. Caristia nunca había visto un cuerpo tan perfecto ni unos rasgos de semejante belleza. El hombretón no tendría más de unos veintidós años y lucía una perfecta sonrisa. Los músculos del pecho se le marcaban de forma atlética. Caristia sintió que las piernas le temblaban. Nunca se había visto ruborizada por semejante presencia y por unos instantes no supo qué hacer ni dónde meterse.

Caristia era una mujer hermosa con un cuerpo que era la envidia de Roma y, de hecho, había revolucionado en cierta forma el campamento. Todos la miraban con ansia, pero nadie podía hacer nada. Solo estaba para su gran general Cayo Manius Lorico. Nunca le había engañado con otro hombre ni había tenido necesidad de hacerlo. Sin embargo, por primera vez en su vida, su voluntad, normalmente de hierro, se empezaba a resquebrajar.

—¿Se encuentra bien, señora?

Ella se sentó y se puso la mano en la frente. Luego le miró intensamente y le dijo que se acercase.

—¿Cómo te llamas?

—Clunio, señora, para servirle.

—¿Harías algo por mí, Clundio?

—Lo que usted pida, señora.

—He dormido mal estos días y tengo el cuello muy tenso —dijo Caristia—. Estoy segura de que me podrías dar un masaje para aliviarme. Me harías un gran favor.

Clunio la miró y movió afirmativamente la cabeza.

—Por supuesto.

—Vayamos mejor a mi tienda.

Clunio la siguió obedientemente hasta su tienda y una vez allí Caristia se tumbó en una mesa boca abajo. Clundio le fue dando un masaje con absoluta dedicación. Ella se fue desprendiendo de su túnica quedando prácticamente desnuda. Clundio fue bajando con sus fuertes manos hacia el culo de Caristia y le iba dando vigorosas sacudidas que la hacían gozar. Entonces, Caristia se puso boca arriba, le cogió las manos al esclavo y se las puso primero en los pechos y luego más abajo.

—Hazlo así —le indicó.

—Sí, señora.

Clunio obedeció y fue masturbándola siguiendo sus indicaciones.

No muy lejos de allí, Manius cabalgaba junto con Sexto Apuleyo. Los soldados estaban quemando un poblado y separando a los hombres de las mujeres y los niños. En una larga fila iban preparando a los hombres para colgarlos de los árboles. En esa ocasión dejaron marcharse a las mujeres, pero no a los niños varones. Muchos cántabros, incluso en esas circunstancias, les retaban y trataban de pelear hasta el último instante antes de su muerte.

De vez en cuando, especialmente cuando se trataba de líderes importantes, Sexto daba la orden de amputarles una mano y un pie. El resultado era muy perturbador. Si la víctima no moría desangrada a las pocas horas, se veía obligada a una vida miserable y humillante. El que antes había sido un héroe para su pueblo, se convertía en una deshonra. Se volvían dependientes, no podían hacer la mayoría de las tareas por sí mismos.

—Eso es lo que hay que hacer con estos salvajes —dijo Sexto a lomos de su caballo mientras conversaba con Manius—. Hemos conseguido algunos buenos ejemplares de estos bárbaros. Me gusta especialmente los de raza hispana, pero los asturcones son excelentes para la montaña, ellos usan mucho el tipo celdón. Este caballo que monto ahora es celdón. ¿Te gusta?

—Sí, no está mal —respondió Manius, más pendiente de lo que hacían los hombres de Sexto que de la conversación sobre caballos.

—Estos cabrones hacen maniobras muy buenas cuando montan. Saben hacerlo bien y ya sé de más de un general que les copia las tácticas de caballería.

—Lo he visto con mis ojos en varias ocasiones —dijo Manius.

—Hay que darles en lo que más les duela —siguió Sexto—. Cuando capturo uno muy rebelde, con ese me aplico a fondo. ¡Ya verás!

Sexto le guio a un promontorio de rocas. Allí varios legionarios tenían maniatados a varios cántabros guerreros que acababan de apresar.

—Me ha llevado mucho trabajo dar con estos —dijo Sexto, mirándolos despectivamente—. Estuvimos batallando un par de días, pero luego los malditos huyeron y fueron de castro en castro. De verdad que algunos sitios son de muy difícil acceso y es por eso que nos lleva tanto tiempo. La consigna es no arriesgarnos mucho, no quiero que haya bajas como hizo Sabino, pero no sé, eso desmoralizaría a nuestros hombres y me preocupa que puedan amotinarse.

—¿Crees que pueda pasar?

Manius nunca había temido un amotinamiento, pero había oído de casos en donde otros generales se habían visto en apuros por diferentes conflictos entre la tropa. Además, estaban los auxiliares, hombres que no tenían ningún compromiso y que en cualquier momento podían convertirse en un problema.

Manius solía tener algunas dificultades y conflictos, pero los generales que eran enviados por Roma solían tener muchos más problemas con los hombres, pues en la mayoría de los casos ni los conocían.

—Claro que sí —contestó Sexto—. ¿Tú no has tenido problemas?

—No muchos —mintió Manius, acordándose de Petronio.

—A eso se llama suerte —dijo Sexto—. ¡Mira esos de ahí!

Sexto desmontó y se acercó a un grupo de guerreros. Uno de ellos era un hombre con abundante pelo y perilla. Se trataba de Pentio. Había sido apresado por los romanos cuando en una emboscada se mezcló con cántabros de otro clan. Pentio era más alto que los demás y parecía mejor guerrero. De él, tal vez por la influencia de haber estado tantos años junto a Ábilo, se desprendía un magnetismo de liderazgo que Sexto supo captar.

—Ese de ahí no dice nada, pero seguro que es uno de sus líderes. Ahora verás lo que le hago —comentó con una sonrisa malévola.

Sexto dio las órdenes pertinentes y entre varios soldados trataron de agarrar a Pentio. Aquello resultó una tarea ardua, ya que Pentio se resistía como un demonio. Uno de los legionarios agarró una estaca de madera y le golpeó por detrás. Pentio empezó a sangrar por la cabeza. Su aspecto, antes altivo y lleno de energía, ahora era la imagen de un hombre devastado con uno de sus ojos hinchado.

—Esto solo es el principio de tu pesadilla —dijo Sexto con odio—. ¿Acaso no sabéis que con Roma no se juega, hijos de puta?

Esto último lo dijo a gritos tratando de intimidar a todos los guerreros, pero los cántabros, haciendo caso omiso del general y sin mostrar el menor atisbo de miedo, se pusieron a cantar una canción.

—¡Ya están con sus cánticos estos cabrones! ¡Vamos! ¡Cortadle las manos! —ordenó Sexto.

Hicieron falta seis hombres para inmovilizar a Pentio, que al final a base de palos fue perdiendo el aliento y quedó reducido en el suelo. Un soldado sacó una daga muy afilada y le cortó las manos a la altura de las muñecas. Como no se las pudo amputar bien, trajeron un hacha de grandes dimensiones y remataron la tarea.

Manius observaba la escena con aparente frialdad. No le gustaban esos métodos. Era cierto que odiaba a los cántabros con todo su ser, pero él seguía siendo un general a la antigua usanza. No le gustaba torturar, prefería matar. Para Manius ese código de conducta era mucho más militar y honroso. La tortura no funcionaba con los bárbaros, pues no parecían tener miedo.

—Ahora le dejaré ir —dijo Sexto, sonriendo—. Los demás cuando le vean se lo pensarán dos veces antes de atacarnos.

Manius le observó y no pudo hacer otra cosa más que asentir, aunque por dentro le pareció un ser repugnante fruto de la corrupción de Roma. Sabía en su fuero interno que la guerra al final la ganan los más crueles y eso le deprimía.

Un soldado vendó los muñones del reo y lo dejaron marchar. Pentio se marchó caminando con terrible tristeza.

Capítulo 29: La emboscada

La vida de Laro cambió radicalmente al trabajar para Polión. De golpe, todas las calamidades que había padecido quedaron atrás y su posición al frente de una pequeña cuadrilla le otorgó ciertos privilegios que nunca había tenido.

Laro pidió dos cosas a cambio de trabajar para Polión y este accedió. La primera había sido que liberase a Flavio Escorpo, a quien había conocido en el motín, y le dejase formar parte de su séquito. Se había convertido en un gran amigo y le quería a su lado. Además, Laro ya empezaba a tener planes para regresar a Cantabria y, si lo hacía, estaba dispuesto a juntar a una cuadrilla de hombres.

La segunda condición había sido que no hiciera daño a Alvia. Polión se había mostrado abierto a aceptar este requisito, pero su posición había resultado ser más ambigua. El senador tenía en su poder a Alvia y esa era su baza para controlar a Laro. No estaba dispuesto a perder ese control del todo.

—No le pasará nada a Alvia si tú haces bien las cosas —le había dicho a Laro.

Una noche, en el transcurso del viaje hacia Brindisi por la costa, Laro caminaba con Flavio haciendo una guardia nocturna. Iban en cabeza, a unas cinco millas romanas, mientras el senador llevaba una pequeña guardia personal de tres hombres. Para un observador externo no quedaba claro en qué grupo viajaba el senador, lo que dificultaba una emboscada. Les acompañaban otros cuatro soldados romanos, la mayoría de ellos muy experimentados.

Una de las habilidades de Flavio era el arco. Laro nunca había sido muy bueno con este arma y se sentía en inferioridad ante los arqueros, que para él eran de otro mundo, pues normalmente un arquero tomaba parte en grandes batallas, algo que Laro desconocía. En Cantabria no era frecuente utilizar mucho el arco y los hombres lo solían evitar, a pesar de contar con innumerables ventajas tácticas. A Laro, tal vez por estos motivos, le parecía extremadamente difícil manejar un arco con precisión.

El colmo era que había sido acusado de traición por haber intentado matar a su jefe con un arco, algo que jamás hubiera hecho. Si tuviera que matar a alguien, lo habría hecho con su propia espada, nunca con un arco. Sin embargo, aquello no pareció importar lo más mínimo a Alio y sus hombres cuando le condenaron. Todo había sido tan injusto que aún le costaba creer que le hubieran aplicado el kudus, la pena máxima entre los cántabros. Un castigo especialmente cruento que consistía en despeñar al acusado por un escarpado precipicio lleno de rocas. La mayoría de las veces la víctima del castigo no moría en el acto, sino que quedaba herido con huesos fracturados e incapaz de moverse.

—En las grandes batallas, los arqueros pueden definir la victoria —afirmaba Flavio apasionadamente mientras hacían la guardia de noche—. Solo piensa que si cada flecha llega a su destino es un soldado menos y si eso lo multiplicamos por el número de arqueros, pongamos unos quinientos en un buen ejército, las bajas pueden ser muy numerosas.

—Pero un arquero no arriesga su vida.

—¡No es así! Llegado el caso, el arquero se enfrentará con el enemigo cuerpo a cuerpo y, entonces, no tendrá tantos puntos fuertes como un soldado que maneja bien la espada. Por eso un arquero debe de ser protegido por espadas o darle la opción de montar un caballo y buscar un punto en la retaguardia para volver a lanzar la flecha asesina.

—¿La flecha asesina? —dijo Laro—. Hablas como un poeta.

—Precisamente vamos a ver a uno.

—¿De quién hablas? —preguntó Laro.

—De Virgilio —contestó Flavio con calma—. ¿Nunca has oído hablar de él?

Laro había oído hablar del poeta en varias ocasiones por medio de Polión y empezaba a sentir curiosidad por conocerlo.

—Sí, algo me ha dicho Polión. ¿Tú lo has visto?

—¡No! —dijo Flavio—. Suelen ser hombres excéntricos, no muy fáciles de tratar.

Siguieron haciendo la guardia y durante un rato estuvieron caminando en silencio, observando el campo.

—¿Has estado alguna vez en una gran batalla? —preguntó Laro.

—Nunca. Dicen que es una experiencia única. Muchos se cagan en los pantalones.

Ambos rieron.

—Me pregunto qué se debe sentir cuándo bajo tu mando tienes todo un ejército.

—¿Te gustaría? —dijo Flavio.

Laro se imaginó al mando de un gran ejército volviendo al clan para vengarse de lo que le habían hecho. Conquistaría toda Cantabria y se proclamaría líder indiscutible de todas las tribus. Aquella idea le agradó y el resto de la noche estuvo fantaseando con volver a su tierra y conquistarla. Vengaría la muerte de su padre y después mataría a los romanos.

De esa forma volvería a recuperar el honor.

Luego se dio cuenta de que sus fantasías habían ido demasiado lejos y que por ahora no le quedaba otro remedio que trabajar como esclavo para un senador romano.

El viaje había transcurrido sin problemas y nada había acontecido fuera de lo normal. Sin embargo, Polión era un hombre astuto y sabía que si Catón realmente le iba a traicionar aparecería en el momento menos esperado, por ello no podía bajar la guardia. No iba a ser el primer senador ni el último en ser asesinado en el momento más inesperado. Polión lo sabía y no estaba dispuesto a confiarse.

Polión mandó un mensajero para localizar a Laro y hacerlo venir a su presencia. 

Cuando Laro entró en la tienda de Polión, este estaba con una ramera. El lugar estaba oscuro iluminado por varias velas.

—Perdone, señor, volveré más tarde —dijo Laro, cuadrándose ante el senador.

—¡Por los dioses, cántabro! No te marches, necesito despachar un asunto de suma importancia.

Polión se levantó del catre desnudo y un esclavo le ayudó a vestirse. La pequeña estancia en donde pasaba las noches Polión era de sumo gusto. Laro comprobó que estaba con dos furcias muy atractivas. Ambas le miraron con una sonrisa.

—Si haces bien tu trabajo esta noche, te dejaré que las disfrutes —dijo Polión, ordenando a todos los presentes, excepto a Laro, que abandonaran la tienda.

En la entrada había apostados dos guerreros con lanza y dentro había uno que no quitaba su mano de la espada. Parecía una estatua. Vigilaba todos los movimientos del cántabro.

Polión anduvo desnudo por la tienda sin importarle la presencia de Laro, mientras el esclavo trataba infructuosamente de vestirle. Visto así, sin sus ropas militares, perdía parte de su porte. Estaba gordo y una abultada barriga le hacía parecer vulgar. Con voz ronca ofreció vino a Laro y este lo rechazó.

—¡Es una orden! —exclamó enérgicamente Polión con una sonrisa cínica—. ¿Qué clase de guerrero no bebe vino con sus superiores?

Laro cogió la copa y bebió el vaso de un trago sin inmutarse del mal humor del senador. Polión sonrió y se puso el calzón. Era verano y ese día hacía frío. El senador dudó un momento entre ponerse una túnica ligera de lana que le ofrecía el esclavo o ponerse dos, como a veces acostumbraba a hacer. Era friolero y su cuerpo ya no cobijaba el ardor de la juventud.

—Me han dicho que esta noche hay preparada una emboscada contra mí —dijo, enroscándose una túnica de lana ligera, pues no quería aparentar debilidad ante Laro—. Uno de los esclavos de Catón ha decidido voluntariamente colaborar por la causa romana. Me ha contado con pelos y señales lo que piensan hacer conmigo.

Cuando Polión decía que alguien había decidido colaborar voluntariamente eso significaba que había sido torturado de la forma más cruel posible. Laro, a pesar de no conocer bien al senador, captó la ironía y por un momento se preguntó lo cerca que había estado de morir torturado a manos de ese romano sádico.

—Es difícil saber exactamente cuántos vendrán —susurró Polión, entornando los ojos—, pero conociendo a Catón se habrá asegurado que la empresa tenga éxito, con lo cual calculo que unos doce, puede que algo más.

—No será problema —dijo Laro.

—Entre tus hombres y mi guardia solo sumamos ocho. ¿Será suficiente para parar los pies a ese energúmeno?

Laro no lo dudó un instante.

—Con la mitad los destrozaríamos —sentenció Laro—, pero se dice que la guardia personal de Catón es temible. Son muy peligrosos.

—¿Quién dice eso? —preguntó Polión, sorprendido.

—Tu propia gente —contestó Laro.

—No hagas mucho caso de lo que dicen mis hombres, especialmente si están borrachos. ¿Alguna pregunta más, bárbaro? —dijo Polión, algo molesto y desconfiado por los comentarios del cántabro.

Laro meditó unos segundos sin apartar la vista.

—¿Cómo sabes que Catón no se ha dado cuenta de que has interrogado al esclavo?

Polión se asombró de la pregunta del bárbaro. De hecho, no esperaba ninguna pregunta o, a lo sumo, algo relacionado con el ataque.

—He fingido una compra a través de un mercader, mi amigo Aulus de Torintia. Catón no puede intuir que estoy detrás, es prácticamente imposible. Aulus lo compró fingiendo una necesidad y después yo se lo compré. El pobre desgraciado no ha tenido mucha suerte con su destino, pero así es la vida, Laro. Si yo no hago nada, hubiera sido víctima de un asesinato y mi nombre se hubiera evaporado en la oscuridad de la noche, como la hace la bruma de las olas al chocar contra las rocas. ¡No somos nada!

Laro pensó que el senador era un hombre extraño, a veces débil, a veces místico, a veces tan agresivo que llegaba a temer por su propia vida, pues tenía arranques de cólera injustificada y otras veces hablaba como un poeta que te transportaba a otros mundos.

—No tendrán ninguna posibilidad —dijo Laro.

Polión no dejaba de asombrarse de la valentía del cántabro. Su idea original de asesinarlo una vez que llegaran a la estancia de Virgilio empezaba a pasar a un segundo plano. Tal vez debería darle una oportunidad y conservarlo un tiempo más.

—Dime, cántabro, ¿qué harás cuando seas libre?

Laro no supo qué contestar en ese momento. No quería doblegarse a las órdenes de Polión ni a sus constantes presiones ni manipulaciones. Además, tenía planeado escapar y regresar a Cantabria una vez le hubiera llevado ante la presencia de Virgilio.

—Tal vez regrese a mi tierra.

El senador le observó y no pudo evitar una sonrisa irónica, que en el fondo ocultaba un atisbo de miedo, pues no estaba seguro de lo que ese bárbaro encerraba en su interior. Polión estaba acostumbrado a dominar a todos los que le rodeaban. Solo había dos excepciones, una era Augusto y la otra, su mujer, Livia. El resto de los mortales, incluido el genio artístico de Virgilio, eran personas que no le atemorizaban y que podía influir en ellos a conciencia.

—¡Señor! —dijo un guardia.

Polión hizo una seña a su guardia y entraron tres campesinos.

—¿Alguna vez habéis manejado una espada? —preguntó Polión, mostrándoles una gladius.

—En alguna ocasión, señor —respondió uno de ellos—. ¿Quién no?

Rieron todos, incluso el guardia. Polión sonrió ante la ironía del campesino tratando de relajar el ambiente, pues sabía que era probable que alguno muriera esa misma noche. Aun así le pareció atrevida la confianza de los campesinos y en otro momento les hubiera golpeado cruelmente para darles una lección. Luego les dio una bolsa con unas monedas.

—Ya sabéis lo que espero de vosotros —dijo Polión con dureza—. Actuar con valentía y discreción y os pagaré más tras el trabajo. ¿De acuerdo?

Los hombres asintieron y luego abandonaron la estancia. Después le clavó la mirada a Laro.

—Estaré escondido esperando a que lancen el ataque. Los quiero a todos muertos. Todos menos a dos. ¿Entendido?

Laro afirmó. En ese preciso instante, si Polión no hubiera tenido como rehén a Alvia, le hubiera rebanado la garganta sin dudarlo. Pero no podía hacerlo y no le quedaba otro remedio que obedecerle. Tal vez más adelante podría probar suerte en el circo romano e incluso reunir un ejército para volver a Cantabria. Conquistaría sus propias tierras y vengaría la traición de sus hermanos. Los dioses estarían de su lado.

—Si derroto a tus enemigos y llegas sano y salvo a ver a Virgilio, ¿liberarás a Alvia? —dijo Laro.

—Te doy mi palabra. Nadie va a impedir que construya la primera biblioteca de Roma —respondió Polión, encolerizado—. ¡Nadie!

Llegó la noche y Laro se puso a hacer la guardia con Flavio. Todos los hombres habían sido avisados y esperaban con impaciencia el ataque.

Pero este no llegó y así pasaron varias noches, sin que hubiera ninguna novedad.

—¿Qué estará tramando Catón? —se preguntaba Laro—. Tenía que haber hecho ya el ataque.

Laro comenzó a sospechar que tal vez la idea de la emboscada y el ataque de Catón fuera todo falso. Otra argucia más de Polión para manipularles.

Sin embargo, la emboscada no se hizo esperar y a la semana apareció un pequeño regimiento de veinticuatro hombres. Muchos más de los esperados. Flavio inició el ataque y desde lo alto de un promontorio lanzó una flecha que impactó en el ojo de un jinete. Antes de que tuvieran tiempo para dar la voz de alarma, una segunda flecha atravesó a otro jinete.

De una tacada Flavio mató a seis hombres ante el asombro de Laro. Los demás cargaron contra el grupo que defendía una tienda. Laro iba armado con un escudo y una gladius. El combate cuerpo a cuerpo se prolongó más de lo esperado y hubo varias bajas en el lado de Polión.

¡Pero la defensa había sido todo un éxito y el senador estaba eufórico!

Esa noche Laro pudo festejar con Flavio el triunfo.

—Estoy especialmente orgulloso de ti, cántabro —exclamó un Polión exultante—. Tengo grandes planes en los que te considero parte importante.

Luego felicitó a Flavio por su excelente puntería.

—Tú también podrás disfrutar de lo lindo —le dijo con una sonrisa. Entonces, hizo llamar a unas esclavas que entraron y se postraron desnudas ante los dos guerreros—. Gozad esta noche lo que queráis. Mañana llegaremos a la villa de Virgilio y no creo que a ningún enemigo mío le queden más ganas de atacarme. ¡Gracias a vosotros, magníficos guerreros, mi reputación ahora está más alta que nunca!

Polión se quedó un rato en la tienda y bebieron vino juntos hasta emborracharse. Luego el senador se marchó y les dejó solos con las mujeres. Una de ellas se acercó a Laro y trató de besarle. Laro la esquivó.

—¿No te gusto, guerrero? —dijo la mujer.

—Eres preciosa, pero en este momento mis pensamientos están en otra mujer. Ve con mi amigo, seguro que lo agradece.

Laro salió de la tienda y se fue a dar un paseo a la luz de las estrellas. Soplaba una agradable brisa y los árboles se zarandeaban ligeramente creando un susurro apacible. El joven cántabro se serenó y creyó por unos instantes poder experimentar el aliento de la naturaleza. Fue caminando por un sendero que subía a lo alto de una montaña y allí las estrellas le saludaron como si fuera un viejo amigo. Se sentó en una roca, que aún estaba caliente por el sol, y allí trató de sentir la presencia de su padre. Tras un tiempo interminable desistió, pues no recibía ninguna señal ni podía sentir nada.

Tal vez su capacidad de conectar con sliva había desaparecido para siempre.

Capítulo 30: Encuentro con Polión

La primera vez que Laro vio a Virgilio fue junto al mar, en la villa que utilizaba para escribir y aislarse del resto del mundo. Allí se había reunido Polión con el poeta para que le diera la obra secreta que habían encontrado de Epicuro. El libro era un rara avis tanto para la época como por el mismo contenido. La obra era llamada Los doce mensajes de la felicidad y era un compendio de ideas para ser feliz. A quien lo había leído le atribuía propiedades casi mágicas, pues muchos de sus consejos resultaban sorprendentes en la práctica.

Laro acompañó a Polión a modo de escolta y Flavio iba junto a ellos a cierta distancia. Se habían vuelto inseparables, como una suerte de guardia de honor de Polión, algo que los demás soldados miraban con envidia y recelo. Bajaron un terraplén hasta llegar a una construcción en piedra con excelentes vistas al mar.

—Es un libro fascinante y una auténtica reliquia —dijo Virgilio, mientras le hacía una señal a un esclavo para que sirviera limonada.

Polión se sentó con el poeta y Laro y Flavio permanecieron de pie, a una distancia prudencial de ellos escuchando la conversación.

El lugar era fascinante. Había olivos y árboles frutales a su alrededor, y estaban sentados en una gran mesa de piedra. A los lados había alguna columna que trataba de imitar el mundo griego y las vistas eran espectaculares. Soplaba una ligera brisa marina que hacía que el mar brillara en todo su esplendor. La intensidad de la luz obligaba a contornear los ojos para no ser deslumbrado.

—¿Cómo sabes que es auténtico? —preguntó, incrédulo, Polión.

Virgilio cogió con delicadeza uno de los rollos de pergamino y lo abrió con sumo cuidado. En general, Epicuro había dejado muchas obras sin firmar y muchas otras habían desaparecido en la noche de los tiempos.

—Nunca tendremos la certeza, pero analizando el texto se puede pensar que ha sido Epicuro o alguien bajo su influencia directa.

—¿Algún alumno?

—Es posible, pero ¿qué importa? —dijo Virgilio—. Hagamos que es de Epicuro, démosle autenticidad bajo una sarta de argumentos y la gente lo creerá. Después tú tendrás lo que quieres y tu adorada biblioteca triunfará.

—¿Recibiste mis cartas? —preguntó Polión.

—Sí, amigo. Y coincido en cada una de tus palabras. Es el conocimiento lo que nos hará libres después de todo. Sin embargo, ese conocimiento no se encuentra fácilmente y requiere paciencia y tesón.

Virgilio se levantó y miró hacia el infinito. Luego, en silencio, sirvió dos vasos de limonada y le ofreció uno a Polión.

—El camino de un hombre es impredecible —dijo Virgilio, pensativo—. Nunca sabes lo que te puedes encontrar. Puedes vivir una vida fácil y cómoda, pero no estás nunca seguro de que esa comodidad vaya a continuar. En cualquier momento el orden natural de las cosas se trastorna y el ser se ve abocado a enfrentarse a un sinfín de castigos. Solo la superación de esos castigos es lo que hace al hombre fuerte. ¿Estás de acuerdo conmigo?

Polión bebió unos sorbos de limonada. Hacía calor y sudaba por la frente.

—En parte sí y en parte no. ¿No crees que hemos venido aquí a experimentar momentos de felicidad?

—¿Eso es lo que piensas? —exclamó Virgilio, un tanto sorprendido—. Mira a tu alrededor. ¿Ves felicidad? ¿O ves sufrimiento? Incluso los que se rodean de riqueza y poder a menudo están en un constante infierno de dificultades. ¡Mira Augusto! Es el ejemplo perfecto. La fatalidad nos persigue por doquier y no podemos escapar de ella. Los griegos, que eran grandes sabios, lo sabían.

Al escuchar el nombre de Augusto, Polión se puso tenso. Su estómago se contrajo como siempre hacía que experimentaba nervios. Vació el vaso de limonada para tratar de aplacar la amarga sensación de tensión que habitaba en su interior. Le hubiera gustado poder hablar libremente con Virgilio acerca de sus temores y de sus aventuras con Livia, pero Virgilio era amigo de Augusto y este le apoyaba incondicionalmente. 

—Los griegos son unos pesimistas —dijo Polión, recobrado—. Siempre dicen que el destino es nuestro amo y yo no puedo estar más en desacuerdo.

—¿Por qué dices eso?

Polión miró a Laro y le hizo una señal. Laro se acercó.

—Cántabro. ¿Quién crees que te gobierna? ¿El destino o tu espada?

Laro desenvainó la gladius, lo que provocó un momento de cierta tensión entre los presentes, incluida la guardia personal de Virgilio. Polión les tranquilizó, confiaba plenamente en el bárbaro.

Laro alzó su espada y en su memoria se apiñaron imágenes de sus más preciados recuerdos. Aún cerraba los ojos y podía oler la comida de su madre, los guisos de carne con verduras. Recordó el olor de Maya, su piel, sus cabellos. Sin querer regresó al día en que le sentenciaron a muerte. ¿Había sido el destino el que le había dado otra oportunidad? ¿O había sido su espada?

Laro recordó la crueldad de Alio, la indiferencia de Ábilo, el distanciamiento de Vassio. Todo su mundo se había hecho añicos en un abrir y cerrar de ojos. ¡Qué amarga sensación la de verse sometido a la traición de los tuyos!

Aquel día…, aquel día probablemente había sido el peor de su vida.

—Es posible que la espada trace mi destino —dijo Laro, volviendo de sus ensoñaciones—, solo es cuestión de la intensidad de mi deseo por matar.

Virgilio, de pronto, sintió curiosidad por el cántabro.

—¿Por qué hablas así?

—He sido traicionado por mi pueblo y no puede haber una deshonra mayor en la vida de un guerrero. Tal vez mi destino ya estuviera definido por los dioses y yo no pudiera hacer nada por cambiarlo. ¿Acaso hay alguien que lo sepa con certeza?

—Ven, cántabro —dijo amistosamente Virgilio—. Ven y siéntate. Bebe conmigo. Quiero escucharte y conocerte.

Laro se sentó junto a Virgilio, lo que no era muy frecuente. El poeta era un hombre excéntrico y le gustaba contradecir las normas sociales.

—Veo que has sufrido desgracias para ser tan joven, pero no olvides lo que dice Epicuro sobre la felicidad.

—¿Qué es lo que dice? —preguntó Laro—. ¿Acaso ese tal Epicuro tiene un don para conocer el futuro de los hombres?

Laro lanzó una mirada de complicidad a su amigo Flavio, el cual le respondió con una sonrisa.

En el horizonte, el sol se ocultaba bajo el mar desapareciendo lentamente, mientras los cielos se coloreaban de mil naranjas diferentes en un bello espectáculo.

Pronto aparecieron unos esclavos y prendieron unas antorchas.

—Epicuro nos habla de la felicidad como si se tratase de una débil llama de fuego que tiende a apagarse y que hay que mantener encendida por todos los medios —dijo Virgilio, continuando la conversación con languidez—. Esa llama es la que nos hace felices de verdad y cuando se apaga llega el sufrimiento, alejándonos de nuestra verdadera esencia. Son los dioses los que nos guían en ese devenir, pero en realidad somos nosotros los que podemos cambiar el destino.

—Muchos hombres han cambiado su destino —intervino Polión, moviendo afirmativamente la cabeza y sonriendo de forma irónica—. Yo, por ejemplo.

Polión le acercó un manuscrito.

Laro pensó si su destino estaba en sus manos o, por el contrario, ya estaba escrito y no lo podría cambiar. Tal vez, y así se lo habían hecho creer, su destino ya estaba elegido por los dioses y estaba llamado a hacer algo grandioso que fuera recordado por muchas generaciones. Podría realizar alguna hazaña, como había hecho Sertorio o incluso Viriato. Laro no quería hablar de esas cosas con Polión. Eso sería excesivo.

—¿No sabes leer? —le preguntó Polión a Laro.

Laro negó con la cabeza.

Pasaron los días y después las semanas. Las conversaciones con Virgilio y con Polión se volvieron frecuentes. El senador dedicó tiempo a enseñar a Laro a leer y el cántabro fue aprendiendo más y más hasta comenzar a leer la misma obra de Epicuro. Virgilio desaparecía días enteros en donde se enfrascaba en la escritura de la Eneida. De vez en cuando les contaba sus progresos y lo que trataba de explicar en ella. Estaba apasionado por aquella obra.

Un día Polión mandó llamar a Laro. El senador solía ir a caminar solo por los acantilados. Le embriagaba las vistas y el oleaje del mar Adriático. Aquella luz le apasionaba tanto que muchas veces estaba allí horas enteras pensando en sus planes de futuro.

—Quiero que me acompañes a pasear —dijo Polión.

Los dos salieron caminando de la estancia de Virgilio y fueron bordeando la costa. Después de un tiempo, cuando llegaron a unos acantilados muy pronunciados, Polión se detuvo y miró fijamente a Laro.

—Quiero decirte algo.

Laro se detuvo. En esos momentos no tendría ningún problema en deshacerse de Polión, regresar a por Flavio y escapar juntos. Ya había escuchado de historias de esclavos que habían conseguido escapar de sus amos. Si no lo había hecho antes era por que Polión tenía apresada a Alvia, pero la verdadera razón no era esa. Laro no estaba haciendo nada porque no sabía qué hacer. Seguía cuestionándose si debía regresar al poblado o no volver nunca más. Las preguntas se arremolinaban en su mente y quedaban sin respuesta. Muchas noches se despertaba nervioso con el corazón palpitante y su destino sin resolver. Las conversaciones con Virgilio habían hecho que sus dudas fueran en aumento. No estaba seguro de si la filosofía ayudaba o en realidad le generaba más preguntas que respuestas.

—¿Qué quieres hacer con tu vida, Laro? —preguntó Polión.

Laro se había hecho muchas veces esa pregunta, pero, al igual que le pasaba con su padre, no encontraba respuesta.

—¿Por qué esa pregunta? ¿Acaso ahora te preocupa lo que yo quiera hacer? Me has obligado a venir aquí y defenderte. Nunca me has pedido permiso para nada y tienes retenida a Alvia bajo amenaza de muerte por si se me ocurre traicionarte. Encima me nombras jefe de tu guardia de honor. Si te digo la verdad, Polión, no termino de entenderte.

Polión ya había anticipado esa respuesta por parte de Laro y estaba acostumbrado a vivir rodeado de contradicciones.

—La vida de un político es complicada, Laro —dijo Polión, hablando con tranquilidad—. No podemos prometer nada. A veces no podemos comprometernos porque todo termina siendo una mentira. Todo es relativo, hasta nuestras intenciones. Cuando te conocí, pensaba una cosa de ti, ahora pienso otra y, seguramente, mañana otra diferente. La lealtad es algo tan ambiguo como las corrientes de agua dentro del mar. ¿A dónde van? Nadie lo sabe con certeza.

Polión hizo una pausa y se dio cuenta de que estaba siendo demasiado pedante en su discurso.

—Quiero hablarte con franqueza, Laro. Eres alguien especial y no quiero que estés aquí en contra de tu voluntad.

Polión era un hombre muy astuto y sabía que la voluntad de Laro era ingobernable. Ni con cien rehenes Laro haría algo que no quisiera hacer.

—¿Sabes? Desde que te conozco me he hecho una pregunta. ¿Por qué no me has matado ya?

Se hizo un largo silencio y Laro miró por unos momentos al infinito. Luego sacó la gladius y dio dos estocadas al aire. Después la guardó. En el aire había aves flotando en la brisa. Laro reflexionó sobre la pregunta de Polión y se dio cuenta de que no conocía la respuesta.

—No lo sé.

—Has podido hacer lo que te plazca. Te he visto luchar y sé que nada puede detenerte, y mucho menos yo. Tus ojos no conocen el miedo, ni siquiera siendo torturado se puede doblegar tu voluntad. Eres extraordinario, Laro, y por eso quiero algo de ti.

—Yo también quiero algo de ti —dijo de repente Laro.

Polión quedó sorprendido.

—Tú me dirás.

—Quiero que me dejes hablar a solas con Virgilio.

Polión reflexionó durante unos segundos. Laro no le dejaba de sorprender. Siempre era imprevisible. El hombre más imprevisible que había conocido.

—Antes quiero yo pedirte algo a ti —contestó Polión.

Laro cogió una piedra y la lanzó lejos desde el acantilado. Durante las últimas semanas había hablado mucho con Polión y habían estado siempre juntos.

—Me he fijado que eres noble en tu interior —dijo Polión—. Mucho más noble de lo que son la mayoría de los esclavos. Dentro de poco abriré una biblioteca en Roma, como ya sabes. A la inauguración irá el mismísimo Augusto. He pensado en celebrar unos juegos y necesito algo especial, alguien especial. ¡Había pensado en ti!

—¿Quieres que pelee en la arena como un gladiador? —preguntó Laro.

—Sería un espectáculo formidable y Augusto quedaría más que satisfecho conmigo —expuso Polión con una sonrisa—. Si lo haces, te habrás ganado mi favor y te haré un hombre libre. ¡Podrás hacer lo que te plazca!

—¿Quieres que me juegue la vida solo por un espectáculo?

—No es solo eso, Laro. Necesito el dinero y el apoyo de Augusto y para ti no será más que un pasatiempo. ¡No hay gladiador que pueda contigo!

Laro se sintió halagado.

—¿Lo harás?

—No lo sé.

Regresaron a la villa de Virgilio y esa noche cenaron juntos. No se habló más de los futuros planes en Roma. Por el contrario, la conversación, como era habitual, giró en torno a la felicidad de los hombres y las casualidades del destino.

Capítulo 31: Talanio persigue a Maya

Muy a su pesar, Talanio tuvo que abandonar la seguridad del clan y adentrarse en una búsqueda incierta. Talanio pensó que atravesar Hispania siendo cántabro, con multitud de tropas recorriendo el norte de la península, no parecía muy recomendable en aquellos momentos, aunque la mayor parte del territorio estaba desierto.

«Evitaré las ciudades, no me vaya a meter en problemas», se dijo. Era la primera vez que el cervecero abandonaba el territorio cántabro y eso le generaba inseguridad.

Partió al atardecer en silencio y de forma discreta, a petición de Alio. El tener esa bolsa de monedas de oro le ofrecía seguridad, pero no tenía nada claro el resultado de su empresa. Cabalgó durante varios días por la noche. El caballo era un bonito asturcón marrón con partes blancas que avanzaba veloz atravesando los bosques por la noche.

Así transcurrieron varias jornadas tediosas e interminables, hasta que una tarde Talanio redujo el paso y se internó en un extraño bosque. Estaba exhausto. Fue al paso durante más de una hora, mientras los árboles se convertían en sombras.

En medio de aquella negrura inquietante descubrió una choza abandonada. No tenía fuego ni se escuchaban habitantes cercanos. Tampoco había caballos ni perros, tan solo un extraño zumbido de alas que podía ser escuchado si uno prestaba la suficiente atención. En las ramas colindantes había multitud de cuervos, que de vez en cuando aleteaban sus alas creando un dispar sonido que Talanio jamás había escuchado. Una ráfaga de aire le golpeó la cara como si fuera un aliento hediondo. El cervecero hizo un gesto de repugnancia y se tapó la nariz.

Abrió la puerta y pasó dentro. La oscuridad era tal que tuvo que ir a tientas hasta chocar con una mesa y un poco más allá descubrió una hoguera ya seca. Poco a poco se las apañó para hacer un fuego. En una eternidad se hizo de nuevo la luz y recobró el calor.

«No debería haber abandonado el poblado, ni siquiera sé dónde está Maya ni qué dirección habrá tomado. He sido un idiota al aventurarme en esto», se lamentó Talanio, sintiéndose cada vez más estúpido por haber obedecido a Alio. Fue a buscar agua a un arroyo que creía haber escuchado antes, pero no lo encontró y no quiso abandonar la poca seguridad que le daba estar bajo un techo. Ató al caballo y se fue dentro. Apenas comió algo de carne que llevaba y bebió el poco agua que le quedaba, pese a estar muy sediento. Encontró algo parecido a un catre y pudo comprobar que en la habitación contigua había signos de pelea, pues las cosas estaban desparramadas por el suelo, lo que le intranquilizó. Se tumbó y, tratando de ignorar los siniestros sonidos de los cuervos, se echó por encima la capa. Estaba tan cansado que se quedó dormido casi al instante.

Al día siguiente se levantó al alba y no había señales de los cuervos. Encontró agua para el caballo e investigó el interior de la cabaña. En una balda había numerosos objetos. Se fijó en un torque. Lo estudió con detenimiento y una luz se encendió en su memoria. Ese torque era salaeno. Tal vez podría ser de Maya. No estaba seguro, pero era una posibilidad.

«Maya ha estado aquí», se repitió una y otra vez para darse ánimos.

Talanio observó el torque con más atención. Sí, no había duda. «Recuerdo haber visto ese torque en el cuello de Maya», se dijo tratando de convencerse. Se subió a su caballo y partió con destino a Tarraco.

«Tal vez la encuentre y pueda volver a tener una posición de poder en el clan», pensó.

Talanio deseaba tener poder y no ser mandado ni humillado por los guerreros. Avanzó durante todo el día. Ya no le apetecía viajar por la noche. El equino que cabalgaba mostró ser un caballo excelente, enérgico y fiable como ninguno. Al atardecer alcanzó unos prados junto a un manantial. Se tumbó y comió algo. Luego esperó a que llegara la noche, pues no tenía ganas de hacer nada.

Abrió la bolsa de monedas y calculó cuánto podría valer. En realidad, no lo sabía ni Alio. Parecían de mucho valor, pero Talanio carecía de experiencia manejando dinero y eso le inquietaba, pues no sabría cómo utilizarlo. Había oído hablar de que los legionarios utilizaban el dinero constantemente y que incluso todos los meses eran pagados con una cierta cantidad. 

Esa noche Talanio durmió entre inquietantes pesadillas. Soñó que le cortaban las manos y que los habitantes del clan le atacaban mientras dormía y le degollaban. Pero nada de eso ocurrió y a la mañana siguiente un bonito día le marcó la senda de su destino.

Talanio tenía un profundo miedo a lo desconocido. No le gustaba la aventura y se juró que cuando volviera al poblado nunca más volvería a salir de Cantabria. Trataría de organizarse una vida sin complicaciones.

No le gustaba ninguna ocupación, ni siquiera le hubiera gustado ser guerrero. Aunque no era mal luchador, carecía del valor suficiente. Ese era uno de los motivos por los que odiaba a Laro. El joven cántabro nunca tenía miedo y Talanio no podía creer que fuera tan valiente.

Mientras avanzaba por los verdes prados con su caballo se acordó de cuando castigaron a Laro. Aquel día fue el mejor de su vida. Todavía podía recordar muy nítidamente cómo había organizado la trampa en la que Laro, ingenuamente, cayó y sentenció su derrota. 

El cervecero lo planeó todo a la perfección. Años haciendo la cerveza le habían conferido una gran habilidad para hacer planes y cumplirlos al detalle. Sabía que Ábilo tenía la señal de la flor para acudir a su cita con Annua. Esperó pacientemente hasta que todos los elementos se alinearon y fue el momento perfecto.

Aquella tarde había llegado por fin. Laro tenía el arco y las flechas. También tenía el veneno del tejo. Ahora solo había que matar a Ábilo para que todo el mundo pensara que había sido Laro. Talanio había dispuesto de un arco y, cuando Tusco le dio el arco y las flechas, le quitó dos flechas que guardaría para lanzarlas él mismo.

Esa tarde Talanio depósito la flor. Una bonita caléndula de color amarillo, como siempre hacía Annua para reclamar el amor de Ábilo. Pero ese día esa flor no simbolizaba el amor de una mujer, sino el beso de la muerte. Ábilo cayó en la trampa y fue caminando hasta la cueva en donde se reunía con su amada en secreto. Talanio le siguió con sumo cuidado. Estaba nervioso de que el jefe del clan se diera cuenta del engaño y, entonces, su ruina estaba asegurada. Sin embargo, el cervecero esperó pacientemente hasta que Ábilo salió de la cueva y estuvo dando vueltas, inquieto, sospechando de una posible emboscada.

Talanio supo mantener la calma, tensó el arco y dejó salir la flecha que cambiaría el destino del clan. De eso estaba seguro. La flecha le alcanzó, pero el jefe no quedó inmóvil y parecía poder aguantar el veneno. ¡Maldita bestia! ¿Es que acaso era inmortal ese hombre?

El cervecero fue corriendo a ver si podía lanzarle una segunda flecha y rematarlo. Tomó la precaución de taparse la cara para no poder ser visto por nadie. No logró alcanzarle bien y Ábilo aceleró el paso buscando la seguridad del poblado. Talanio, entonces, asustado por el error, corrió para volver a su choza y que nadie sospechara de él.

Pasó la tarde preocupado de que su plan no hubiera servido para nada. Se dio cuenta de que incluso así, con el jefe del clan vivo, su plan era aún mejor, pues todos, incluyendo a Ábilo, buscarían venganza y la pagarían con Laro.

Talanio espoleó a su caballo, que ya iba reventado, y el animal malamente aceleró el paso hasta ponerse al trote. A lo lejos se vislumbró la ciudad de Tarraco. Por fin había llegado a su destino.

A medida que avanzó por las calles, Talanio se sintió más inseguro que nunca. Aquella ciudad estaba rebosante de romanos y de legionarios. Se tapó los tatuajes, que denotaban su origen cántabro, y trató de pasar desapercibido. Pensó que sería mejor abandonar el caballo, pues ya no le servía y estaba a punto de morir de agotamiento. Lo dejó en un bosque cercano a la ciudad y el animal relinchó, apurado de separarse de su dominante amo.

Vagabundeó por Tarraco con el corazón en un puño, siempre temeroso de que pudiera tener un problema con alguien. De una cosa estaba seguro: antes de dejarse atrapar usaría el puñal y huiría donde fuera. Pasó varios días malviviendo en aquella ciudad, que se le tornó un lugar inhóspito y desagradable del cual quería salir cuanto antes.

Así, deambulo un tiempo hasta que una tarde que miraba el mar un viejo se sentó a su lado.

—¿Eres cántabro? —le preguntó el viejo.

Talanio se giró y comprobó la identidad de quien le hacía la pregunta. Negó con la cabeza, temeroso de que fuera una trampa.

 —¿Eres un hombre libre?

Talanio no estaba seguro de qué es lo que debía responder.

—Siempre he sido libre —respondió Talanio, que desconocía su estatus por completo en la Hispania Tarraconensis.

—En todo caso serás un peregrinus, pero a mí eso no me importa —dijo Ulpius—. ¿Cuál es tu nombre?

—Talanio.

—¿Y tu procedencia?

—Soy vacceo —mintió Talanio.

—Me llamo Casio Ulpius Gelio. Soy ciudadano romano y legionario licenciado optio de la Legio Vernácula. He servido a Julio César y he conquistado las Galias.

El cervecero quedó muy sorprendido por la repentina presentación del viejo.

—Te he estado observando —continuó el viejo—. Llevas varios días dando vueltas. Se diría que buscas a alguien.

—No busco a nadie —mintió Talanio, acariciando la funda de su puñal y mirando a su alrededor en busca de una emboscada.

El viejo sonrió. No parecía enfadado ni alguien peligroso.

—Hace un tiempo vino un cántabro por aquí. ¡Nunca he visto a nadie luchar de esa manera!

—¿Luchar? —dijo Talanio, sorprendido—. ¿Viste a un cántabro luchar?

—Sí, así fue.

—¿Y era joven ese cántabro?

—¿Joven? ¡Estaba en la flor de la vida! ¡Cuánto daría por volver a ser joven y fuerte y poder luchar en las Galias!

—Oh, sí, luchar en las legiones debe de ser un gran honor —dijo Talanio—. ¿Cuál era tu posición en la legión?

—Fui soldado raso durante muchos años. Nunca me atrajo el mando ni la centuria, pero ya sabes que al final la experiencia es un grado y me ascendieron a optio. ¡Pero qué hacemos aquí sentados! ¿Por qué no vamos a tomar un trago?

—¡Claro! ¿Dónde podemos ir?

—Hay una taberna muy cerca a la que siempre voy por las tardes. Es allí donde vi al joven cántabro. ¡Era un muchacho encantador! Solo tengo buenas palabras para él, pero tuvo que huir porque tuvo problemas.

Talanio no tenía la menor idea de lo que estaba haciendo. Tampoco sabía si resultaría peligroso estar en compañía de ese hombre. El viejo tenía información sobre Laro y él estaba dispuesto a obtenerla. Llegaron hasta la posada de Baco. Allí Ulpius pidió una mesa y rápidamente fueron atendidos por Aristio. Talanio observaba todo con mucha atención.

En ese momento no había mucha gente en la posada. Algunos soldados bebían vino y otros jugaban a los dados y a las tabas. Había quienes comían frutas, en especial peras y manzanas, membrillo, semillas de amapola con miel y el plato favorito de muchos romanos: salchichas de cerdo con cebolla y queso, todo ello regado con vino.

—¿Qué vais a tomar? —preguntó Aristio.

—Tomaremos mulsum —dijo Ulpius—, aunque si tú quieres probar la cerveza de aquí... A los hispanos os gusta mucho.

—¿Mulsum? ¿Qué es?

—Una especie de vino con miel —contestó Ulpius.

—Probaré la cerveza —dijo Talanio.

—Haces bien, la cerveza de aquí es muy buena y tiene cierta fama.

Fueron entrando más legionarios en el bar y Talanio se empezó a poner nervioso ante la presencia de tantos militares. Encima llevaba la bolsa de cuero con las monedas de oro y si cualquiera de estos le registraba la podría perder. De nuevo acarició el mango de su cuchillo. De alguna forma eso le daba tranquilidad.

—Ese muchacho se encontró con un centurión, una mala bestia. Se organizó una trifulca de mucho cuidado y todo salió despedido por los aires. Nunca he visto semejante pelea. Bueno ese de ahí —dijo Ulpius, señalando a Aristio—. Ha perdido a una hija, se la llevaron.

—¿Y sabes dónde ha ido el cántabro?

—Me han llegado rumores de que pudo haber cogido un barco. Tal vez alguno con destino a Ostia. Conozco a la mayoría de los soldados que andan por aquí.

—¿Ostia? —preguntó Talanio, que nunca había escuchado aquel nombre.

—Sí, es el puerto de Roma. ¿No lo conoces?

—No.

—¿Y qué te trae por aquí? —dijo Ulpius.

Talanio no se esperaba esa pregunta y agarró el vaso. Antes de contestar dio un largo sorbo de su jarra de cerveza y le agradó bastante, tenía un sabor dulzón. A él, ni por asomo, le salía así de bien, aunque había mejorado mucho en los últimos tiempos.

—Está rica —manifestó con descaro y dio un trago más.

Ulpius se puso un poco serio. No le gustaban las evasivas.

—¿Estás huyendo de alguien? —inquirió el exlegionario con un tono de sospecha.

—¡Oh! ¡No! —respondió Talanio, tratando de sonreír, aunque lo único que consiguió fue poner una mueca ridícula—. Busco a mi hija.

—¿Se escapó?

Talanio se quedó pensativo durante unos instantes y algo falto de reflejos. El viejo le estaba incomodando cada vez más y su capacidad de improvisar, que de por sí era más bien escasa, ya llegaba a su límite. En la mesa de al lado se sentó un grupo de centuriones con mala pinta, lo que no ayudó al cervecero a concentrarse en la conversación. Observó que una de las gladius estaba manchada en sangre. Empezó a sudar copiosamente.

—Hace calor aquí —dijo en un tono de voz muy bajo.

—¿Qué dices? —gritó el viejo, llamando la atención de los centuriones que se habían sentado junto a ellos. 

—¡Nada! —contestó Talanio—. Mi hija. Un día desapareció y no la hemos vuelto a ver. Pensamos que tal vez alguien la raptó.

—¿Cómo es? —preguntó Ulpius.

Talanio trató de hacer una descripción lo más precisa posible de Maya.

—Es alta, atlética, con piernas muy largas y el pelo rubio como si fuera de oro. Tiene los ojos azules muy grandes. ¿No has visto a ninguna chica parecida?

Ulpius meneó la cabeza y se deprimió concentrándose en el vaso de vino que tenía delante y aislándose de todo. Junto a ellos se puso a limpiar las mesas una chica muy joven y algo descarada. Era Elsa. Talanio le echó un vistazo y por un momento se cruzaron sus miradas.

—La gente desaparece de un día para otro —dijo Ulpius, bebiendo más mulsum y sirviéndose de una jarra de barro que Aristio había dejado encima de la mesa—. A mí me pasó lo mismo. Hace muchos años, cuando era joven y apuesto, conocí a una mujer maravillosa. ¡Lucrecia! ¡Oh, amada Lucrecia! Lo que daría por estar con ella tan solo un día de mi vida. Era la mujer más espectacular del mundo. Aquellas manos y esa cintura de avispa que tenía.

—¿Y qué pasó? —preguntó Talanio, al que no le interesaba nada la historia del viejo y cada vez estaba más deseoso de desaparecer de aquel maldito lugar.

—Me dejó. ¿Puede haber algo tan horrible en el mundo? La estuve esperando meses, pero nunca vino.

Pasaron toda la tarde y gran parte de la noche bebiendo vino y cerveza. Bebieron tanto que al final terminaron los dos muy borrachos.

—Espera, cántabro, ya pago yo —dijo Ulpius, muy borracho y gritando.

La mesa de al lado escucharon lo que decía el viejo y, de pronto, todos callaron. Le habían escuchado perfectamente decir la palabra cántabro. Uno de los legionarios se puso en pie. Era un hombre casi cuadrado, con una cabeza de toro y nariz de pájaro, cuyos ojos no mostraban apenas signos de inteligencia.

—¿Has dicho cántabro? —exclamó con descaro, mirando a Ulpius y después a Talanio.

El cervecero empezó a temblar de miedo y pensó que había sido un estúpido por meterse en aquella taberna llena de soldados y encima, más tonto si cabe, por haber empezado a hablar con un legionario.

—¡Sí! ¡He dicho cántabro! —vociferó Ulpius, poniéndose en pie—. ¿Tienes algún problema, cara de cabra? ¡Es mi esclavo y me pertenece!

—Solo sé que estamos en guerra con los cántabros y que cuando veo uno puedo rebanarle el pescuezo con total derecho —dijo el legionario.

—¿Derecho? ¿Qué sabrás tú de derecho? —replicó Ulpius—. Aunque seas un soldado no podrás quitarme a mi esclavo o hacerle daño, pues me tendrás que pagar una multa lo suficientemente grande como para que dediques los próximos diez años de tu salario a pagarme. Este esclavo vale mucho porque sabe leer y escribir, así que yo no movería un dedo.

El legionario, que ya no estaba tan seguro, se volvió a sentar ante el temor de tener que pagar una multa acorde al derecho romano. Se tendría que enfrentar a un veterano y tendría todas las de perder.

—Espero no encontrarte otra vez, cántabro —le advirtió, clavándole la mirada.

Acto seguido Talanio abandonó la taberna dando tumbos. Había bebido en exceso. Ulpius le acompañó un tramo, pero luego se marchó.

—¡Cuídate, cántabro! —le dijo—. Esta ciudad es peligrosa.

El cervecero anduvo a tientas por varias calles. ¡Se había perdido! Además, en una esquina tropezó, se calló al suelo y tuvo que ir apoyándose en las paredes. Al poco encontró una fuente y se refrescó la cara para recuperar la compostura y poder volver a pensar con claridad. Poco a poco fue recobrando el juicio. Tenía miedo de encontrarse con más legionarios.

«Jamás debí de salir del poblado», pensó y se repitió la misma frase diez veces, como quien reza un mantra.

Si Laro se había ido a Italia, Maya tendría que haber ido tras sus pasos. Es posible que ya hubiera llegado a Tarraco y podría estar deambulando por la ciudad. Era como encontrar una aguja en un pajar. Tendría que pasar varios días y caminar por todos los sitios. Era una tarea arriesgada y no le gustaba caminar entre tantos romanos.

Se hacía de noche y había toque de queda. ¿Dónde podría dormir? Tal vez lo mejor era abandonar la ciudad e irse a las afueras. Lo malo es que allí se podría encontrar con malhechores. Talanio acarició su puñal. No dudaría en utilizarlo al más mínimo contratiempo. Hizo cálculos y se orientó hacia la salida.

Al poco tiempo escuchó una voz detrás de él. Era una voz de chica, como un susurro. Talanio se giró y apretó la empuñadura de su cuchillo con fuerza y determinación.

—Yo sé dónde está —dijo la voz.

Talanio escudriñó la oscuridad, pero no pudo distinguir nada. Se movió un poco y contorneó los ojos. ¿Sería el efecto de la borrachera?

Ante sus ojos apareció una chica muy joven de aspecto desenfadado. Era Elsa.

—Yo he visto a tu hija y sé dónde está. Trabajo en la taberna y presencié la pelea con Laro y el centurión Marco. ¿Tu hija se llama Maya?

—¡Sí, así es! —exclamó Talanio—. ¿Dónde la puedo encontrar?

—Te ayudaré si tú me ayudas a mí.

—De acuerdo —dijo Talanio—. Pero tenemos que irnos de aquí. Este no es un lugar adecuado para estar por la noche.

Caminaron por unas calles, pero en cuanto torcieron una de las esquinas se encontraron de golpe con dos soldados. Eran los mismos que le acosaron en la taberna. Talanio se temió lo peor. Los dos soldados les cortaron el paso.

—¡Cántabro! Enséñame esa bolsa de cuero que llevas —dijo uno de ellos, sacando su gladius amenazadoramente.

Talanio observó la situación. Estaban perdidos. Pero solo eran dos. La única opción era hacerles frente. No le parecieron unos soldados muy duros.

—Te daré algo si me dejas marchar —contestó Talanio—. Es mi dinero y nada te da derecho a robarlo.

—¿Robarlo? —rieron los dos legionarios—. Estamos en guerra con los cántabros y ahora tú estás en mi territorio, así que todo lo que tengas me pertenece.

Talanio sintió un odio profundo por los dos legionarios, pero trató de mantener la calma.

—Me imagino que nada podemos hacer —dijo con calma—. Te enseñaré lo que tengo. ¡Verás!

El cervecero sacó la bolsa de cuero y cogió una moneda de oro. Iba a dársela a uno de los romanos, pero en el momento la tiró al suelo. En un descuido sacó el puñal y le atravesó el cuello con una herida mortal. Un borbotón de sangre salió chorreando de su cuello y el legionario perdió el sentido en pocos segundos. El otro fue a sacar su gladius, pero Talanio reaccionó. Era muy rápido y había aprendido mucho en los últimos años. Como un rayo hundió su cuchillo en el estómago del soldado causándole un terrible dolor. Después se lo volvió a clavar tres veces seguidas. El hombre se desplomó y estuvo varios segundos contorneándose del dolor en el suelo. Talanio se agachó y le quitó la gladius. Luego le apuñaló varias veces seguidas en el cuello hasta que los ojos del soldado se apagaron por completo bañados en dolor y estupor.

Talanio miró a su alrededor y no vio a nadie. El cervecero estaba lleno de sangre. Anduvo por la calle hasta que encontró una alcantarilla.

—¡Ayúdame!

Elsa le ayudó a tirar los cadáveres por el agujero de la alcantarilla.

—Tardarán un tiempo en encontrarlos —dijo Talanio—. Mientras tanto, deberemos huir de aquí cuanto antes. ¡Vamos!

Abandonaron el lugar aceleradamente y salieron de la ciudad. Allí durmieron en un maizal escondidos de los ojos de los bandoleros.

—Mi padre habló con Maya —le contó Elsa—. Ella vino a Tarraco buscando a Laro y ha seguido sus pasos hasta Italia. Habrá ido al puerto de Ostia, pero creo que Laro debió de ir en un barco con Polión. Si quieres hallar a Maya, debes encontrar a Polión, estará con él, eso si no está muerto.

—¿Polión? —preguntó Talanio, nervioso, que iba viendo cómo las cosas se complicaban más y más—. ¿Quién es Polión?

—Un senador romano.

—¡Lo que faltaba! —protestó Talanio.

—Es un hombre importante —dijo Elsa—. Precisamente, gracias a eso, podremos localizar a Laro y si damos con Laro, podremos encontrar a Maya, ¿no?

—¿Laro? ¿Le has visto?

—Sí, viajó con nosotros.

Talanio la miró con sorpresa. No quería encontrarse con Laro por nada del mundo. Era la última persona que quería ver. Por un momento recapacitó y se dio cuenta de la suerte que había tenido al dar con Elsa. En realidad, era la única oportunidad de encontrar a Maya. Pero aún no entendía una cosa.

—¿Por qué me ayudas?

—Polión secuestró a mi hermana y quiero ayudarla. Si tú me ayudas, yo te ayudaré a ti. Puedo encontrar un barco que nos lleve a Ostia.

—¿Cómo sabes tantas cosas?

—Tengo amigos romanos —dijo con una sonrisa en la boca—. ¿Me llevarás contigo?

Talanio se lo pensó unos segundos.

—¿Qué me das a cambio?

—¡Está bien! —exclamó con orgullo Elsa—. Si no te interesa que trabajemos juntos, me marcharé por mi lado. ¡Tengo muchos amigos!

Elsa se dio media vuelta y se largó por la calle caminando rápido. La chica tomaba decisiones rápidamente y no esperaba ni dudaba. Apenas se había asustado o alterado ante los asesinatos de los soldados. Era una mujer muy valiente. Talanio la observó durante unos segundos sin poder reaccionar. Aquella mujer le podría ayudar. Por fin, se adelantó unos pasos.

—¡Espera!

Capítulo 32: Laro hace una consulta a Virgilio

La villa de Virgilio ocupaba unas tres iugera y era una antigua granja reconvertida en hacienda de ocio. Era pequeña y se encontraba cerca de un mercado local a donde iban sus esclavos a comprar provisiones, frutas, verduras y carne, además de otros enseres necesarios para el mantenimiento de la vida cotidiana. La hacienda estaba orientada hacia el sur, como todas las casas, y tenía esplendorosas vistas del mar Adriático.

La casa tenía el peristilo al lado de la puerta principal y seguidamente estaba el atrium rodeado de columnas, creando un ambiente muy luminoso y confortable. Muchas veces se reunían todos en el atrium y, sentados en taburetes, comían. Otras veces utilizaban elegantes divanes importados de Grecia y decorados por talentosos artistas.

Laro entró en la casa de Virgilio y atravesó el ostium. Luego subió unas escaleras conducido por un esclavo, que le abrió las puertas de una magnífica biblioteca en donde solía escribir Virgilio y pasar el rato reflexionando sobre sus proyectos. La habitación tenía una terraza con vistas al mar. Muchas veces el poeta se sentaba fuera y bebía vino de mora y frutas.

Virgilio le vio entrar y le hizo esperar en la puerta.

—¿Qué deseas, esclavo? —dijo Virgilio.

Laro dio un paso al frente y Virgilio le estudió, mirándole con un disimulado interés. Luego se sirvió un vino de mora.

—Tú eres un hombre muy sabio. Quería consultarte algo —comentó Laro.

—Tú dirás.

El poeta bebió un sorbo del vino de mora y le agradó. La dieta de los romanos era mucho más variada en comparación con lo que comían los bárbaros y los romanos se jactaban de ello.

—Mi padre murió cuando era un niño —dijo Laro.

Virgilio le miró con más atención, pero no dijo nada.

—Siempre me he sentido huérfano —continuó Laro—, pero muchas veces en la soledad del bosque he sentido su presencia.

Virgilio sintió curiosidad por las palabras del cántabro.

—A veces es una brisa o el simple movimiento de un árbol con el viento lo que hace que yo sienta que me habla y que me guía —explicó Laro.

—¿Y qué es lo que sientes? —preguntó Virgilio.

—No lo sé. Es muy extraño.

—¿Hay algún mensaje?

—¿Qué quieres decir?

—¿Alguna vez te ha dicho que hagas algo especial?

Virgilio había oído cosas parecidas con frecuencia. Los romanos eran muy supersticiosos y en ocasiones dejaban volar la imaginación cuando de muertos se trataba. Él mismo había tenido una tía que decía hablar con su difunto marido todas las noches.

—A veces, son mensajes de ayuda —respondió Laro—. Otras, me hace compañía y me indica qué rumbo debo seguir, pero hace tiempo que no he vuelto a escuchar ni a sentir esos mensajes.

—¿Lo has perdido?

—Sí.

Virgilio tenía un método para encontrar solución a los problemas. El poeta pensaba que cuando uno no sabe lo suficiente de algo es que tiene que profundizar más hasta llegar a la solución deseada.

—Nuestra vida es camino de perfección. Todo tiene un sentido y si tú no puedes lograr la comunicación con tu padre es porque no has profundizado lo suficiente en el problema.

Laro no estaba seguro de entender las palabras de aquel hombre que tantos amigos recibía en su villa de campo.

—Deberías hablar más sobre lo que ha ocurrido —continuó Virgilio—. Tal vez has negado cosas o no has explicado lo que te ocurre con la suficiente claridad.

El cántabro pensó que tal vez tendría que contarle lo que ocurrió en el poblado, pero no se sentía cómodo haciendo pública su desgracia. En realidad, él era un enemigo de Roma.

Ambos bandos estaban en guerra.

—¿Qué puedo hacer?

—Cuéntame lo que te ocurrió —dijo Virgilio—. Empieza desde el principio. Qué le ocurrió a tu padre, por qué y cómo murió, ¿Sufrió cuándo murió?

Laro se quedó pensativo durante unos segundos.

—Hay cosas que no puedo contar.

—¡No importa! —respondió Virgilio, empezando a aburrirse—. Hay muchas cosas que no podemos hacer.

—Mi padre murió en una emboscada romana —dijo Laro con seriedad, midiendo la reacción de Virgilio.

—¡Ya! ¿Fue hace mucho?

Virgilio mandó llamar a un esclavo.

—Evandro, tráeme vino, pero que sea del bueno. ¡Rápido! ¡Y algo de comer! Empiezo a estar hambriento.

Laro confió en Virgilio y se dejó llevar por sus palabras. El poeta bebió vino y disfrutó de la tarde escuchando el relato del bárbaro. Una bonita anécdota. Una vez que le hubo contado todo, Virgilio se sintió emocionado por su relato. Era un hombre muy sensible.

—Me has dado muchas ideas, cántabro —dijo Virgilio—. Me va a ser difícil olvidar tus palabras. Por lo demás, estoy seguro de que en cualquier momento recuperarás la conexión con tu padre. ¿Cuándo partís hacia Roma?

—Polión dice que en breve.

Virgilio se levantó. Necesitaba caminar y dar un paseo todos los días antes del atardecer. Caminaron un poco y luego Virgilio pareció algo nervioso. Se detuvieron junto a una explanada de hierba en donde unos amigos del poeta estaban jugando al trigon con una pelota.

—No me gusta mucho hablar de los muertos —comentó Virgilio—, pero hay una cosa cierta. Dime, cántabro, ¿cómo enterrasteis a vuestro padre?

Laro recordó las palabras de su madre, que una y mil veces le había contado todo lo que ocurrió aquella noche.

—Mi padre no fue enterrado.

—¿No tiene tumba? —preguntó Virgilio con el ceño fruncido.

—No.

—¿Ni siquiera recibió unos puñados de tierra por encima? Hubieran bastado tres puñados para hacerlo bien.

—No —contestó Laro—. Le dejaron en una roca y allí le comieron los buitres.

—Ahora lo entiendo —dijo Virgilio—. Tu padre no está descansando bien. Al no ser enterrado, su alma vaga por el mundo sin reposo y sin paz alguna. Tu padre causará muchas desgracias a los vivos y, probablemente, a ti.

—¿A mí? —preguntó Laro.

—Sí. ¿Has sufrido desgracias últimamente?

Laro recapacitó. Todo lo que le había pasado había sido una desgracia. Tal vez Virgilio tuviera razón y el alma atormentada de su padre no hubiera encontrado la paz y estuviera creándole esas desgracias, como un castigo por no haber hecho bien las cosas.

—El druida dice que los muertos deben de ser dejados en alto sobre roca para que los devore el buitre —explicó Laro—. Si se hace así, su alma y su ser podrán viajar a hildu tranquilamente y no molestarán a los vivos.

—¿Hildu? Nunca había oído semejante término —dijo Virgilio—. ¿Qué significa?

—Es el mundo de los muertos. Es a donde vamos cuando abandonamos esta vida y ya no nos queda aliento. 

—¡Interesante! —exclamó Virgilio, motivado—. Aunque es evidente que la historia de tu padre no ha sido tan fácil de vislumbrar. ¿Estás seguro de que era tu padre?

—¡Creo que sí! Mi madre estuvo casada con otro hombre en la tribu de los coniscos, pero lo abandonó.

Virgilio se acercó a la mesa y escribió unas notas en un papiro.

—Mira, las cosas no siempre comienzan por el principio; de hecho, mi propia obra es así. Estoy escribiendo un libro, pero no lo empiezo por el principio, sino por la mitad. A eso los poetas le llamamos in media res. Es posible que la historia de tu padre haya empezado por la mitad.

—¿Cómo?

—Lo que tú sabes de tu padre es solo la mitad de la historia —dijo el poeta muy convencido—. Es lo que te han contado. Tal vez deberías remontarte al principio, cuando tu madre vivía en ese poblado conisco.

—Ya lo he hecho, pero nunca consigo la información.

—Hagamos una cosa.

Virgilio mandó llamar a unos esclavos y caminaron hasta unos viñedos que había allí cerca. Llegaron a una pequeña construcción que tenía una base y unas columnas. En el centro, como si se tratase de un pequeño templo, había un lugar para hacer fuego.

—Encenderemos el fuego e invocaremos al barquero —dijo Virgilio—. ¿Has oído hablar del barquero?

—No.

—Es quien nos lleva al otro mundo —contestó Virgilio—. Si tu padre descansa en la otra vida, entonces, el barquero lo habrá visto porque es él quien lleva a todas las almas.

Virgilio encendió el fuego y uno de los esclavos se ocupó de traer leña hasta que las llamas superaron la altura de un hombre. Se sentaron alrededor del fuego.

—Cierra los ojos y deja que el barquero te hable —dijo Virgilio—. Cierra los ojos y olvida el mundo de los vivos y sus problemas, simplemente déjate llevar por el calor de las llamas, pues se dice que en las llamas de los fuegos está el alma del barquero.

Laro cerró los ojos y trató de conectar con esa extraña figura de la que nunca había escuchado palabra alguna.

Cerró los ojos y, como estaba cansado, se quedó dormido. Allí tumbado tuvo un sueño.

Capítulo 33: Primer sueño de Laro

Laro soñó que iba a lomos de Valiente con toda la panoplia guerrera al completo. El escudo con bloca de hierro o umbo y adornos pintados en rojo y azul con una línea áurea de bronce alrededor, conformando una circunferencia perfecta y con un dibujo de una serpiente que se come la cola. La espada más larga que la falcata con empuñadura de hueso y un mango forrado en cuero para mejorar la sujeción. El hueso ilustrado con motivos guerreros y relleno de tintas. En la cintura el puñal, largo y afilado para sesgar vidas rápidamente, y en el pelo una cinta que le protege y adorna el abultado y salvaje pelo del guerrero. Los pantalones de cuero mullidos para poder cabalgar durante horas.

En lo alto del prado está Laro y desde allí se vislumbran grandes extensiones de terreno alfombrado por verde hierba, que se alargan hasta colindar con bosques frondosos de avellanos y robles rellenos de zarzales casi impenetrables.

Por un lado aparece un ejército de jinetes, por otro, un mar de soldados con lanzas y espadas, escudos y falcatas. Algunos llevan cascos, otros gorros de cuero. Por otro flanco aún aparecen más guerreros. Son cientos al principio, luego se convierten en miles y después ya son cientos de miles.

Una fuerza imparable.

Al mando de unos jinetes hay un gran líder. Es Sertorio, que lleva un casco plateado con un vellón de plata fundido que le da buena fortuna. No se le ven los ojos. Sertorio cabalga a lomos de un gran corcel negro con adornos de plumas de faisán. Llega hasta Laro y le saluda con honores. Ambos guerreros celebran el encuentro y Sertorio le da unos buenos consejos a Laro.

«Vigila siempre los flancos y nunca hagas lo que el enemigo espera que hagas».

Sertorio toma la brida y tira con fuerza. El caballo da una vuelta sobre sí mismo y el guerrero otea el horizonte.

«Busca la ventaja en anticiparte a sus movimientos. Sé invisible y valeroso».

Laro afirma, comprende el mensaje y lo hace suyo. Sabe que está ante un guerrero excepcional y lo que aprenda de él le será útil en esta y en mil batallas. Ambos jinetes se unen y el ejército les sigue detrás, pero al poco tiempo Laro está solo al mando de todos esos hombres.

Un poder indestructible. Van a la guerra y todos le obedecen. Laro se siente poderoso. No hay nada que le haga temer o dudar. La certidumbre en el éxito es absoluta. No hay fisuras en su determinación.

Laro avanza y desmonta. En el suelo hay una escalera de piedra que desciende a las entrañas de la tierra. Baja por las escaleras y llega a un lugar extraño y húmedo.

Es un laberinto lleno de columnas y antorchas de fuego.

Entonces, regresa al mundo de los vivos y despierta del sueño.

Capítulo 34: Vida en el poblado. Año 26 a. C.

Una tarde de invierno Tolo, con su ojo tapado, y su compañero Neco hacían guardia desde una de las torres de vigilancia del poblado salaeno. Era por la mañana temprano y los prados y valles circundantes estaban llenos a rebosar de neblina matutina y de numerosas aves que transitaban libres. Hacía frío, pero ambos eran curtidos guerreros que no echaban de menos un fuego. Sin embargo, las guardias no eran como antaño. Ya no se hablaba tanto y el silencio era tenso como la cuerda del arco y afilado como la punta de una lanza. En los últimos tiempos se habían presenciado grandes movimientos de tropas romanas por la región y los salaenos se sentían permanentemente acosados por las legiones. Los ataques se habían ido repitiendo con mayor frecuencia y en muchos guerreros empezaba a reinar el desamparo.

—¡Mira! —dijo Neco, enseñándole a Tolo una espada.

Neco llevaba el pelo muy rasurado y se había pintado unas líneas bajo los ojos, lo que acentuaba su agresividad. Estaba en plena forma y su camisa sin mangas mostraba unos fuertes y musculados brazos. A su lado, Tolo parecía una caricatura de un guerrero.

—¿Es nueva? —preguntó Tolo con sorpresa.

—¡Sí! Me la fabricó Tusco la semana pasada y aún no la he estrenado —comentó, serio, desde su elevada estatura, pues Tolo solo le llegaba al hombro—. Ha sido un regalo especial de Tusco. Se la pedí hace tiempo y quería que fuera una espada especial. ¡Mira qué ligera es!

Tolo la agarró. Aún se sentía torpe en la lucha y a veces le parecía un milagro que hubiera superado con éxito la cumbia. En realidad, se lo debía a Laro. Sin él nunca hubiera sido un guerrero. El muchacho, que estaba muy regordete, lanzó un par de estocadas al aire y se dio por satisfecho.

—Parece buena.

—¡Es formidable! —contestó Neco.

Luego Neco enfundó la espada y cambió el tono de voz. Sabía que Tolo tenía noticias sobre Laro, pero en realidad nadie sabía dónde estaba el joven guerrero. Se había perdido su rastro en la infinidad de montes y prados, y tan pronto podía estar muy cerca como muy lejos, en Iberia como en la Galia o incluso más lejos, en el norte de África. Era como si su alma hubiera sido tragada por la tierra sin dejar rastro, pero una cosa era cierta. Los dioses, tal vez Erudino, no habían querido llevarlo a hildu.

—¿Sabes algo de Laro? —preguntó Neco, un poco apurado, hablando bajo, con miedo a los dioses y a las supersticiones. Se sentía extraño por hacer esa pregunta.

Nadie hablaba del joven cántabro. Todos sabían que no había muerto en el castigo. El propio Ábilo había llegado a decir que un extraño conjuro les había encantado para que actuasen así y que probablemente se trataría de una prueba enviada por dioses extraños al clan, una prueba de fidelidad para que encontraran su destino como clan.

Neco no podía olvidar lo que le había hecho a Laro y eso pesaba sobre su conciencia. Además, había habido otros guerreros que apoyaban claramente a Laro y cada vez tenían más presencia en el clan. Poco a poco la culpabilidad había ido haciendo mella en sus atormentadas almas y tampoco servía el consuelo de la guerra, pues cada vez eran más frecuentes las bajas, los problemas, las desapariciones y las habladurías. Llegaban historias horribles de los romanos y muchos preferían no escucharlas.

—¡Cuánto han cambiado las cosas! —suspiró con nostalgia Tolo—. No sé nada de Laro. Alio dice que ha sobrevivido al castigo y que estará en alguna parte.

—¿No sabes nada? Tú eras su amigo.

Tolo se sintió apesadumbrado.

—No sé nada.

Neco frunció el ceño.

—Ese día…, tal vez ese día fue el peor en la historia del clan —dijo Neco—. Nos hemos enemistado para siempre. El tiempo pasa y esto no se soluciona.

—¿No te das cuenta?

—¿De qué?

—¡Nos hemos destruido a nosotros mismos! Alio nunca debió de actuar así y tomarse la justicia por su mano.

Neco se sintió muy incómodo con el comentario de Tolo.

—¡Alio es nuestro líder! —dijo Neco—. No puedes hablar así de él.

—¡Aún no lo es! —contestó Tolo—. Primero tendrá que demostrar que es tan buen guerrero como dice ser. ¡Y yo no lo creo!

—Alio es el mejor guerrero que he visto jamás.

—¿Alio? ¿Le has visto luchar? —replicó Tolo—. Yo he visto a Laro luchar y nadie se le puede comparar, ni siquiera los más salvajes guerreros de este clan.

Estas últimas palabras las dijo con un marcado desprecio. Neco se quedó en silencio. No sabía qué decir y no le quedaban palabras de justificación.

—No deberías hablar así, Tolo —dijo finalmente Neco—. Tus palabras denotan traición al jefe del clan. ¿De qué lado estás?

—Yo nunca hubiera castigado a un hermano de esa manera —insistió Tolo—. Creo que fue una venganza. La peor venganza que he presenciado en mi vida, pero incluso así, en lo peor de lo peor, Laro ha podido con vosotros.

—¿Una venganza?  ¿Nosotros? ¿A qué te refieres? ¡Cállate o tendrás que sufrir mi castigo! —le advirtió Neco.

—¿Tú me vas a castigar, Neco? —dijo con valentía Tolo—. ¿Con qué autoridad? No me das ningún miedo porque por mi amigo Laro yo daría mi vida gustosamente, cosa que tú dudo que hagas por tu propio jefe en estos momentos.

—¡No me provoques, gordo de mierda! —gritó Neco, fuera de sí.

—¡Le habéis castigado injustamente! —se defendió Tolo—. Laro debería ser el próximo jefe de este clan y no porque lo diga yo, sino porque es el mejor guerrero. El único que nos puede conducir a la victoria.

Todo el mundo sabía que Ábilo no soportaba a Laro. El jefe del clan deseaba con todo su ser que su hijo Alio fuera el siguiente líder.

—¡No digas estupideces! —estalló Neco.

—¡No las digo! Alio no sirve para la guerra.

Neco le pegó un puñetazo. Tolo cayó al suelo, pero enseguida se levantó y no se acobardó lo más mínimo.

—¿Eso es todo lo que puedes hacer por tu clan? —dijo Tolo—. ¿Pegar a un hermano tuyo? Deberías guardar tu valentía para luchar contra Roma.

—¡Lucharé contra Roma para defender a mi clan hasta la muerte! —contestó, iracundo—. Es posible que sea así como tú dices, pero los designios de los dioses son muchas veces impredecibles. Nadie está seguro de nada.

—Yo te advierto que sí lo estoy. Es mi amigo y mi lealtad hacia Laro será siempre la misma, en la vida y en la muerte. No sabemos nada de lo que ocurre en sliva y tampoco sabemos muchas cosas de este mundo, salvo que estamos en guerra y que nos están exterminando como si fuéramos ratas. Son malos tiempos para ser ingenuo, pero mi amigo volverá a rescatarnos. Sé que lo hará y tengo fe ciega en su poder. Yo mismo le he visto matar al Janco, le he visto aullar con los lobos, le he visto enfrentarse a hordas de legionarios sin pestañear. ¿Acaso puede un ser humano normal hacer semejantes actos?

Poco a poco el sol había ido ganando altura y las neblinas que rodeaban los campos y praderas se empezaban a disolver. En la lejanía apareció una figura que caminaba en dirección al campamento. Al principio era tan solo un pequeño punto, pero pronto se pudo vislumbrar una figura humana.

—¡Hay alguien ahí! —exclamó Tolo que, a pesar de ser tuerto, prestaba el doble de atención en las guardias.

Neco entornó los ojos, pues el sol le daba de lleno en la cara. Pudo observar que alguien se acercaba a ellos. Aún estaba muy lejos, por lo que no le podía distinguir bien. 

—¿Podría ser un guerrero? ¿Laro? —dijo Tolo con gran entusiasmo.

—¿Laro? —respondió Neco, asustado y nervioso, tratando de disimular su miedo al ver aquella figura humana—. ¿Estás seguro de que es Laro?

—No lo sé.

Tolo sintió una oleada de calor en su corazón. Tal vez fuera Laro quien, después de todo lo acontecido, se decidía a regresar al poblado a unirse con su gente y a quedarse con ellos para mostrarles el camino de la redención y luchar contra los romanos. Tal vez el gran guerrero estaba tan por encima de todos que, incluso siendo sacrificado como había sido, era capaz de perdonar y olvidar. Lejos de buscar una venganza, regresaba y buscaba la justicia de su pueblo. La lucha contra los exterminadores. Aquella pesadilla que no les dejaba vivir día tras día.

Tolo abrigó en su fuero interno aquella esperanza.

Pronto salieron de dudas. No era Laro el que regresaba. ¡Era Pentio! Caminaba mirando al suelo y, lejos de saludar efusivamente, andaba encogido tapándose las manos con un paño, como si tuviera frío.

Neco y Tolo se miraron extrañados, dejando a un margen su agria disputa anterior. Volvían a ser compañeros de clan. Ninguno de los dos terminaba de entender por qué Pentio caminaba de esa forma. No era propio de él. Neco conocía a la perfección a Pentio, pues había pasado tantos años con él cuidando de Ábilo que era como un hermano.

—¡Algo le ocurre! —dijo Neco, alarmado.

Neco dio un salto y bajó por la escalera de la torre hasta el suelo. Abrió la portezuela de entrada, girando un gran poste de madera que hacía de pestillo, y desbloqueó la puerta. Salió armado con una falcata por si se tratara de una emboscada, pero no tenía miedo. Nunca dejaría a su hermano solo. Nunca abandonaría a Pentio en manos enemigas. Daría su vida por su jefe, sí, pero sobre todo la daría por su hermano Pentio.

Neco corrió hasta donde estaba su amigo y al verlo se le partió el alma. Pentio le miró con los ojos duros y llenos de tristeza. Su honor había desaparecido. Ya no le miraba como un guerrero y el aliento del león se había esfumado. Neco lo abrazó y con lágrimas en los ojos le acompañó hasta el interior.

Sus manos habían sido amputadas.

Tolo también bajó y con horror observó lo que le habían hecho al guerrero. Los demás se congregaron en la entrada y cada uno fue dando unas palmadas en la espalda de Pentio. Queno se acercó hasta donde estaba y también lo hizo Alio. Ambos le brindaron su apoyo.

—¡Te vengaremos! —dijo Alio, lleno de odio y rencor—. Amputaremos las manos de mil romanos para vengar las dos tuyas y desearán no haber nacido esos hijos de puta. ¡Lo haremos ahora!

Y allí mismo, sin saber a dónde iban ni contra quién iban a luchar, más de una veintena de guerreros montaron en sus caballos y cabalgaron por las crestas de las montañas en busca de sangre romana.

*  *  *

Ábilo los vio marchar, pero no se sumó a la iniciativa. Se quedó a solas con Pentio y trató de consolarle. Era terrible verle así. Todos sabían que esas cosas las hacía el ejército romano, pero nunca pensaban que fueran a ser una realidad. Le acompañó hasta su cabaña. Agarró la puerta de varas de avellano y la abrió. Entraron y en la parte derecha estaba el catre. Ábilo se lo preparó con pieles y algo de paja para que estuviera lo más cómodo posible y avivó el fuego. Echó unos maderos y los atizó hasta que las brasas volvieron a prender. Se calentó la estancia y se llenó de luz.

Pentio se tumbó con las manos aún encogidas en sus muñones y apareció Vassio con un cuenco lleno de agua.

—Déjame ver —dijo Vassio.

El druida le quitó los trapos que cubrían sus muñones ensangrentados. Había perdido mucha sangre, pero esta había coagulado presentando un aspecto negruzco en torno al muñón. Vassio había visto ya esas heridas y le seguía causando repugnancia tener que curarlas. Con el agua hirviendo empapó una tela y comenzó a limpiar la herida. Luego cubrió ambos muñones con telas limpias y se las ató.

—Espera unos días así y luego te las quitaré.

Pentio afirmó con la cabeza y Vassio le sonrió. El guerrero permanecía en silencio, sin quejarse, con los ojos fijos en un punto y el pensamiento en el vacío. Justo en ese momento un pequeño grupo de mujeres apareció en la puerta.

—Hola —dijo Annua—. Hemos pensado que tendrías hambre.

Las mujeres entraron y se sentaron frente a Pentio en el otro lado de la cabaña, junto al fuego. Le ofrecieron comida y unas gachas con miel calientes. Pentio se incorporó y, como no podía valerse por sí mismo, Lana le fue dando la comida. Una a una las mujeres fueron abrazándolo tratando de reconfortar su maltrecha alma. Annua fue la primera. Estuvo un largo rato abrazada a él tratando de aliviar su dolor. Luego vino Lana. La mujer fue especialmente emotiva con él, pues sentía un especial cariño por aquel hombre que tantas veces había protegido a Ábilo. Luego fue Tridia, que no pudo evitar derramar una lágrima.

—Para mí sigues siendo un gran guerrero —dijo Tridia, clavando su mirada azul en sus ojos.

—Para todos —intervino Ábilo—. Eres un gran guerrero y lo seguirás siendo hasta que tu cuerpo se reduzca a cenizas.

Luego fue Noiva la que también abrazó al guerrero. En ese momento se generó una cierta tensión en la cabaña, pues Noiva, la mujer de Érigo, seguía haciendo responsable a Ábilo de la muerte de su hombre. Tanto Ábilo como Noiva trataron de no cruzar sus miradas.

Después del abrazó, Noiva se sentó en la bancada y alguien puso un leño en el fuego, con lo que la luz se avivó aún más y era difícil evitarse. Vassio estaba fatigado, así que se sentó en el lado opuesto a las mujeres junto a Pentio. El guerrero amputado se sentía más arropado que nunca, sin embargo, cuando se miraba las manos, que ya no estaban allí, una nube negra de desazón se cernía sobre su cabeza, sumiéndolo en una profunda tristeza.

—Nada podemos hacer para aliviar tu pérdida —exclamó Annua con firmeza—, pero eres nuestro hermano y todo lo que tú sufras lo sufriremos nosotras contigo. Somos un pueblo y tenemos que estar unidos siempre.

Esto último lo repitió mirando a Noiva. La chica le devolvió la mirada, pero lo hizo con frialdad y distanciamiento. En ese momento entró Erkin. El viejo anciano se inclinó sobre Pentio.

—Sigues siendo más fuerte que un mulo —dijo Erkin—. No dejes que esos malditos gusanos te roben tus ganas de vivir. ¿Qué ocurrió?

Erkin fue el único que se había atrevido a preguntar por lo que pasó. Pentio bebió un poco de agua y se aclaró la garganta. Tras haber estado una eternidad sin pronunciar palabra alguna, empezó a hablar.

—¿Qué importa ya? —susurró Pentio.

—Los romanos son muy metódicos en sus castigos —aseguró Ábilo—. Saben que heridos somos más vulnerables y que sin manos y pies nuestro corazón guerrero comienza a dormirse hasta desaparecer. Pero aún hay castigos más terribles. Algunos son atados a una cruz de madera con puntas de hierro y son abandonados hasta que mueren desangrados o por asfixia al no poder respirar y tener los brazos clavados. Es un castigo terrible.

Ábilo se detuvo. Todo el mundo le escuchaba con expectación.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Pentio, mirando a Ábilo.

El jefe le devolvió la mirada y luego miró a través de la puerta de avellano. Afuera había más gente esperando para entrar o en señal de respeto por la pérdida de Pentio. Ábilo clavó su mirada en Annua y evitó mirar a Noiva. Sabía que aún le faltaba tiempo para entender lo que había pasado y que de nada serviría dar un paso en esos momentos.

—Tenemos que esperar —dijo Ábilo.

—¿Esperar? —exclamó Lana, asombrada—. ¿Esperar a qué? ¿A qué nos maten a todos?

Las demás mujeres asintieron y la apoyaron.

—Hemos esperado demasiado, Ábilo —dijo Lana—. Es hora de que hagamos algo diferente. Deberíamos atacarles con más agresividad, deberíamos reunir a más gente y formar un ejército más grande.

—¡Es muy difícil! —se defendió Ábilo, agobiado.

—Tal vez sea difícil —replicó Lana—, pero Laro lo consiguió. Somos muchos más que ellos y nos estamos acobardando día a día.

El ambiente se volvió más tenso al escucharse el nombre de Laro. Nadie quería oír pronunciar ese nombre y menos entrar en discusión por lo que pasó en el castigo.

—Hemos salido a luchar casi todas las semanas —dijo Ábilo—. La mayoría de las veces volvemos con victorias.

Noiva no se pudo contener más y se puso en pie.

—¡No son victorias! —dijo con la voz rasgada por el sufrimiento—. Son pequeñas emboscadas que no significan nada para ellos. Poco a poco nuestros hombres van siendo aniquilados. Un día uno muere, otro día otro es herido, amputadas sus manos o sus pies, o algunos crucificados hasta morir sumidos en un sufrimiento terrible. ¡Si nos uniéramos seríamos invencibles!

—¿Qué demonios queréis que haga? —explotó Ábilo.

—¡Hay que juntar un ejército y defendernos! —dijo Noiva llena de rabia—. Si hace falta, iré yo misma poblado a poblado, castro a castro, pidiendo a los guerreros que se unan.

—¡Yo también iría contigo! —manifestó Lana.

—¿Por qué no hablamos con Teudesindo? —propuso Annua—. Tenemos un pacto de devotio. Su abuelo Visalio el grande consiguió reunir a las siete tribus. ¡Deberíamos intentarlo!

—¡Ese pacto ya caducó! —indicó Ábilo—. ¡No tienen ninguna obligación!

—¿Y qué importa? —insistió Annua con fiereza—. ¡Podemos volver a tener ese pacto!

—Le podemos presionar —dijo Lana—. ¡Ábilo! ¡Deberías hacer algo! ¡No podemos permitir que esto siga así!

Todos callaron. Era evidente que Ábilo estaba agobiado y no sabía qué hacer. Lana ya le hacía frente en público y las mujeres se atrevían a decir lo que pensaban.

—Creo que deberías escuchar a las mujeres de tu clan —dijo el anciano Erkin.

Las mujeres debatieron y Ábilo se quedó sin argumentos. Nunca se había visto en una tesitura igual. Era la primera vez que Noiva hablaba al jefe del clan o que Lana se enfrentaba a él o que incluso Annua proponía soluciones. Después de una larga discusión, las mujeres abandonaron la cabaña con la cabeza bien alta.

Ábilo pasó un rato con Pentio sin hablar mucho. Bebieron algo de cerveza, que aún quedaba, y el resto del tiempo se consumió sin grandes sobresaltos.

Después, abandonó la choza de Pentio y atravesó el poblado paseando entre las cabañas. No estaba seguro de que Lana le aceptara en su choza. Las cosas habían ido a peor en las últimas semanas. El poblado estaba vacío y misterioso. Casi todos los guerreros se habían marchado, a excepción de Tolo, que seguía de guardia. Esa noche Alma y Tridia hicieron guardias de refuerzo hasta el amanecer.

Ábilo pensó que había sido una locura salir todos en desbandada y que si sufrían un ataque romano no podrían defenderse. El jefe de clan hizo los cálculos para llamar a las gentes de otros poblados vecinos. Tal vez tenían razón las mujeres y debía ir a visitar a Teudesindo y hablar con él para reunir un ejército. Aún era el jefe y era su responsabilidad velar por la vida de sus hombres, pero empezaba a estar cansado y se sentía tan débil que la energía que antaño tuvo, cuando joven, había desaparecido del todo.

Tenía que haber impedido que Alio se llevara a todos los guerreros.

Así eran los hombres del clan. Muchas veces cuando se les metía una idea en la cabeza no había forma de controlarles y Ábilo sabía de sobra que las guerras no se ganaban con bravuconería. Se ganaban haciendo las cosas bien. Con una buena defensa. Con una buena línea de choque. Por la sorpresa de un ataque inesperado, por la pericia de los hombres y su fuerza a la hora de manejar el combate, por la puntería de los lanceros o por tener buenos castros que les dieran la ventaja del terreno. Así se ganaban las guerras.

Pasó por la choza de Lana. Estaba dormida. Su mujer siempre había dormido muy bien, incluso con tensiones. Ábilo no tenía ganas de discutir más, ni siquiera de hablar. Su fuego interior se había ido apagando con lentitud de forma irremediable.

Dejó atrás las cabañas y se adentró en el bosque solo. Ábilo se quitó la ropa y se echó encima una manta de piel. Buscó un lugar cómodo entre la hojarasca y cerró los ojos tratando de encontrar el alivio del sueño.

—¿Cómo está Pentio? —preguntó una voz.

Ábilo se desveló y entornó los ojos. Allí mismo distinguió la figura enjuta de Attio.

—Mal —contestó Ábilo—. Los romanos nos lo han robado para siempre.

Attio se acercó un poco.

—No hables así. Sigue siendo nuestro hermano. ¿Has pensado en lo que te han dicho?

—Sí.

—¿Y qué vas a hacer, amigo?

—Supongo que tendré que ir a visitar a Teudesindo.

Ábilo cerró los ojos. Se quería abandonar al dulce sueño y olvidar todas sus responsabilidades.

Capítulo 35: Una noche en el palacio de Polión

Laro había sido asignado para hacer una guardia nocturna en el palacio palatino que tenía Polión en Roma. En breve iba a ser la inauguración de la biblioteca y el senador había confiado en quien era su primer hombre para que vigilara que todo estuviera en orden. La casa del senador era un claro ejemplo de exquisitez y buen gusto. En el ostium, nada más entrar de la calle, tenía un mosaico de colores con una inscripción que ponía nihil intret mali (ojalá no entre ningún mal). Ya dentro, en una esquina y junto a una mesa con incienso y vino, había una estatua de un niño vestido con túnica ceñida y cinturón caminando suavemente, como si estuviera bailando. En su mano derecha tenía un cuenco y en la izquierda una jarra levantada. La figura era el espíritu protector de la casa y a menudo Polión le rezaba y pedía favores, como que mejorase su vida y la de los suyos. Laro caminaba por la casa y por los alrededores con total libertad junto a Flavio, que ya se había convertido en su más leal amigo.

—¿No piensas volver nunca a tu poblado? —le preguntó Flavio.

Laro llevaba mucho tiempo tratando de eludir esa pregunta y lo cierto era que no sabía qué contestar. No había querido enfrentarse a sus demonios, aunque sabía que tarde o temprano lo tendría que hacer. ¡Qué lejos quedaba todo aquello! Recordó que en una ocasión Vassio le había narrado viejas historias de guerreros que deambulaban solos por los bosques tras una batalla en donde habían matado a todos los demás. Se hablaba incluso de algunos intrépidos que habían estado meses vagando por bosques helados llenos de pinos e hielo sin más compañía que un pequeño instrumento musical con el que cantar odas y un pequeño perro. Vassio le había relatado historias de héroes que le contaron viajeros griegos. Había oído hablar de un tal Píndalo o Píndaro, un poeta de renombre en el mundo de la Grecia clásica que había elogiado a los guerreros y a los atletas. A veces Vassio le contaba cosas de otros mundos y de otras épocas. Le hacía sentir que ellos, los cántabros, vivían en la oscuridad.

—Llegará un día en que este pueblo tendrá que despertar de su sueño —le decía Vassio en sus largos paseos en los que recolectaban hojas y frutos—. Ningún pueblo ha podido con el paso del tiempo. Solo la fuerza del conocimiento hace invencibles a los hombres y es capaz de doblegar el destino.

La fuerza del conocimiento. El destino. Virgilio le había hablado del destino de los hombres. Epicuro parecía querer decir que los hombres forjan su destino al igual que el herrero forja la espada que luego libera al hombre de la esclavitud.

Laro había pensado muchas veces en las palabras del viejo, que nadie se tomaba en serio. Ninguno de los guerreros prestaba atención a otras cosas que no fuera el combate. Siempre estaban deseosos de luchar, incluso en las condiciones más desfavorables. Pero había muchos más factores a tener en cuenta y Laro lo sabía. Las armas, la supervivencia, el clan, el hogar, el fuego, los lazos de unión. Eso era lo importante. Laro se había dado cuenta de que nada existe en aislamiento y que todo estaba relacionado. Eso era determinante en una victoria militar y en el éxito de un pueblo. Nada sucedía por casualidad, incluso el destino podía ser moldeado a base de fuerza de voluntad e inteligencia. La experiencia le estaba ayudando. Aprendía al entrar en contacto con otros pueblos, que también tenían sus prioridades, sus gustos, sus conflictos y creencias tan alejadas de las suyas.

Laro intuía un gran poder. Sentía su cuerpo fuerte y rápido, capaz de doblegar a cualquier enemigo. Pero él mismo sabía que era una gota de agua en un océano inmenso y que un hombre solo no puede llegar muy lejos por mucho que tuviera una voluntad de hierro. Había que hacer algo más. Era necesario organizar a otros hombres y mujeres, ser capaz de coordinarse, liderar un cambio y emprender una revolución. Lo mismo que había hecho el lusitano Viriato o Quinto Sertorio.  

—La guerra es más compleja de lo que parece —le había dicho una vez Alio cuando aún eran amigos—. Mi padre tiene el ímpetu de cien toros, pero eso no es suficiente.

Alio le sorprendía con su fina inteligencia, parecía comprender a la perfección a los romanos. Ambos amigos compartían un mundo de visiones y de sueños por realizar cuando aún eran niños y creían que todo era posible. Laro recordó lo que significaba tener un amigo de verdad y echó de menos la presencia de Alio. ¿Tanto le había cegado su amor por Maya? Se habían distanciado casi un océano y Laro sentía que esa distancia no era posible deshacerla. El joven cántabro creía firmemente que podrían haber conseguido grandes hazañas juntos y haber ganado batallas contra los romanos, incluso les habrían expulsado de Cantabria para siempre, pero nada de eso había acontecido.

Laro tenía ante sí un mundo lleno de posibilidades, pero su gente le había traicionado. Le habían dado la espalda y no sabía cómo lidiar con aquella situación. Ni siquiera el entrenamiento de la cumbia le preparaba para semejante circunstancia.

De alguna forma estaba condenado a vagar por los bosques solo toda una eternidad, como había recitado el poeta Píndalo. Tal vez el mismo Polión le pudiera ayudar en ese propósito, pero Laro no sabía hasta dónde podía confiar en aquel hombre que tantas aristas tenía y que no era nada fácil de conocer.

—Un día volveré a Cantabria —contestó a Flavio.

Flavio le sonrió. Tenía una dentadura perfecta, a excepción de un diente que había perdido en una pelea. Los dos muchachos iban caminando con sus espadas al cinto alrededor del palacio de Polión siguiendo un pequeño camino. De vez en cuando se cruzaban con una garita en donde había soldados vigilantes. El senador se había vuelto un maniático de la seguridad y desde que había iniciado relaciones con la mujer de Augusto había decidido doblar la guardia.

—¿Cómo es tu tierra? —preguntó Flavio.

La primera imagen que le vino a Laro al recordar su tierra fue la de su madre en el hogar junto al fuego y con las pieles en el catre. Aquel olor a cuero y piel, a fuego y carne. El calor que brindaba la cabaña. El cabello de su madre y sus caricias. Sus prolongados abrazos. ¡Cuánto tiempo había pasado! Luego añoró el poblado y sus gentes. Las conversaciones con Amia, la viuda de Manlio y con Tusco, el formidable herrero. Las lecciones de Attio y de Vassio. La amistad con los guerreros y las salidas junto a otros hombres, unos cabalgando al lado de otros, en unión. Los largos paseos con Maya. Eran un clan inseparable. A pesar de los problemas, con el paso del tiempo Laro comprendió que no eran tan diferentes, que en realidad había sido admitido en el clan y que formaba parte de todo aquello.

—Te gustaría —dijo Laro—. Es verde y hay muchas montañas y bosques. Siempre llueve, aunque en los veranos el sol calienta y nos bañamos en los ríos o en el mar con el rugir de las olas.

—¿Y las mujeres? —preguntó Flavio—. ¿Son hermosas?

Laro sonrió. Sin querer se acordó de Maya y luego pensó en las otras mujeres del clan. Las más jóvenes, como Noiva, Dana o Amia, eran muy hermosas.

—¡Perderías la cabeza!

Los dos rieron y Flavio abrió los ojos haciendo una mueca burlona. Entraron en el edificio principal y recorrieron las diferentes estancias. El palacio de Polión tenía un atrium de proporciones bíblicas. Entonces, entró el senador con un pequeño séquito de hombres armados. Laro se giró y por un momento pensó que había ocurrido algo grave. Varios soldados llevaban grandes antorchas que inmediatamente vomitaron su luz sobre el atrium, generando un sinfín de sombras y luces.

—¿Qué ocurre? —preguntó Laro.

—¡Es Heracles! —respondió Polión, que tenía el rostro con perlas de sudor—. Se ha encerrado en las termas con una espada y mata a todo el que intente sacarle.

Laro nunca había oído hablar de Heracles. Miró a Polión con signos evidentes de que no entendía bien lo que había pasado. Flavio también le miró con curiosidad.

—¿Heracles? —dijo Laro.

—Es uno de mis mejores gladiadores —explicó Polión, tomando asiento y bebiendo vino caliente—. Ayer mismo participó en una lucha en el anfiteatro y salió vencedor, pero no sabíamos que uno de sus contrincantes era Pitio, su hermano.

—¿Ha matado a su hermano?

—Desgraciadamente, sí y ahora no es posible razonar con él —dijo Polión claramente sofocado—. Ninguno de mis hombres se atreve a meterse en las termas, pues Heracles es con mucho mi mejor hombre, el más fuerte de todos y el único gladiador que no ha muerto o ha sido herido. Necesito tu ayuda, Laro, tú eres el único que podrías salir vivo de uno de sus ataques.

—¡Vamos! —exclamó Laro con determinación—. ¿Dónde hay que ir?

—Yo os guiaré.

Salieron todos fuera del palacio y atravesaron las calles oscuras del Palatino. En el camino se cruzaron con varios viandantes que, algo sorprendidos, se apartaron rápidamente al ver tal número de soldados avanzar veloces. Pasaron frente a la residencia de Augusto y junto al templo de Apolo. Después de callejear y subir una explanada, accedieron a una gran puerta de mármol que anunciaba las termas. En la puerta había unos seis soldados de la guardia de Polión esperando, atentos a cualquier movimiento del interior. Los hombres de Polión se apostaron a varios lados e iluminaron la entrada. Laro y Flavio se adelantaron junto con el senador, que estaba claramente afectado por lo sucedido.

—¿Ha ocurrido algo? —preguntó Polión a uno de los centinelas.

—Hemos oído gritos y piedras romperse —dijo un centinela—. Creemos que Heracles está destrozando las estatuas que hay dentro.

Polión echó un vistazo al interior, pero no logró ver nada. A unos cuerpos de donde estaban había un soldado herido.

—¿Qué le ha pasado?

—Intentó dialogar con él —respondió el centinela, que llevaba puesto un bonito casco—. Gracias a los dioses no le ha matado.

Polión miró a Laro esperando una respuesta.

—Entraré —dijo Laro, sin el menor atisbo de miedo.

—Yo iré detrás de ti —comentó Flavio.

Pero Laro le miró y negó con la cabeza. Deseaba hacerlo solo, así que entró con la espada en el cinto. Los demás soldados de la guardia le miraron con aprensión, pues no estaban seguros de que Laro fuera capaz de vencer a Heracles.

—Quiero que salga vivo de allí —dijo Polión antes de que Laro desapareciese entre las sombras—. Ha sido mi mejor hombre durante años y no quiero perderlo.

El joven cántabro entró solo en las termas y avanzó por un estrecho pasillo que daba al vestuario. El lugar estaba vacío y Laro observó con atención todos los rincones. Había multitud de bancos y algunos estaban tirados por el suelo, evidenciando actos violentos. Laro continuó y entró en una antesala caliente donde no encontró tampoco a Heracles. Avanzaba sin prácticamente hacer ruido, pero era consciente de que era la primera vez que estaba en una terma y no tenía la menor idea de lo grande o pequeña que era. Siguió avanzando y el calor aumentó. Entró en una nueva estancia que era el caldarium.

Laro observó con atención todos los detalles. Hacía mucho calor y pronto empezó a sudar copiosamente. Era una sala más larga que ancha con uno de los lados redondeado formando un ábside. Había columnas y estatuas, y en el centro una gran piscina llena de agua de la que emanaba vapor. En el suelo había dos estatuas completamente destruidas. En una de las esquinas estaba llorando Heracles.

Laro se acercó hasta el hombre que estaba de rodillas con la cara entre las manos sollozando desolado. Nunca había visto un hombre tan grande y tan fuerte. Lo más sorprendente es que estaba llorando sin ningún pudor. Los hombres del clan nunca lloraban.

—Siento mucho lo que ha pasado.

—¿Quién eres, extranjero? —dijo Heracles con odio.

—Me llamo Laro y soy hispano.

Heracles siguió llorando, pero, de pronto, su cara se transformó y se puso en pie bruscamente. Era inmenso, incluso para un hombre del porte de Laro. El gigantón se movió de un lado para otro como si fuera una fiera encerrada en una jaula. Tenía en el cinto una gladius que sacó amenazadoramente apuntando a Laro.

—¡Nadie te ha dicho que vengas aquí! —gritó Heracles con una voz muy potente—. Quiero que venga Polión. ¡Esa rata se merece morir!

Heracles se movió unos pasos y se acercó a una antorcha. Laro pudo ver mejor a aquel hombretón, que prácticamente era un gigante. No solo era superior en altura, sino que su musculatura parecía la de un toro. Su cuello era tan ancho que apenas se distinguía de la cabeza y sus manos tan grandes como piedras de cantera. Heracles miró a Laro desafiante. Luego observó su espada y paseó su mirada por la terma, como si estuviera buscando algo.

A no mucha distancia de él había una mesita hecha de madera. Heracles se acercó y lanzó un terrible golpe contra la mesa con su espada. La partió por la mitad creando un gran estruendo. Al mismo tiempo salió de su garganta un terrible rugido. Parecía un animal herido y loco por vengarse. Laro le observó y no se inmutó. Trató de mantener la calma. Sabía que la ira descontrolada no da más poder a los hombres, sino al contrario, los merma en su habilidad para matar.

—¡Lárgate, hispano! —vociferó Heracles, lleno de rabia—. Dile a Polión que venga a encontrar su muerte. Es lo que se merece.

Laro se acercó un poco más. Entonces, Heracles lanzó su espada contra Laro. El joven cántabro sacó su gladius y paró el golpe. En lugar de contraatacar se separó unos pasos. Heracles le lanzó otra estocada, pero no logró alcanzarle.

—Polión te considera un gran guerrero y no quiere perderte —dijo Laro, hablando con serenidad—. Es terrible la muerte de tu hermano, pero el senador no tiene la culpa de que las cosas hayan ocurrido así.

—¡Cállate!

—Debes de olvidar lo que ha pasado y honrar a tu hermano.

—¡Déjame, hispano!

Heracles lanzó un par de ataques sobre Laro y este los esquivó con facilidad.

—De nada te va a servir vengarte de Polión. Heracles, es mejor que lo pienses.

Heracles se volvió a sentar.

—Es la única familia que tenía —dijo Heracles—. Ahora estaré solo en la vida.

—¡No estás solo! Ahora nosotros somos tu familia.

Heracles le miró durante unos segundos. Luego se sentó en un banco y se agarró la cabeza con ambas manos en un gesto de indefensión. Sollozó y tiró la espada al suelo.

—Le quería mucho —dijo con sinceridad—. Lo siento, he perdido los nervios.

*  *  *

 —Lo prometido es deuda —exclamó Polión.

Una vez solucionado el incidente de Heracles, Laro fue invitado por Polión a su palacio a un pequeño banquete. Aunque inicialmente Laro rechazó el festín, Polión insistió tanto que Laro no se pudo negar. El senador señaló una de las puertas que súbitamente se abrió. Apareció Alvia, que estaba radiante. La habían vestido como a una romana y llevaba una stola azul con mangas abiertas por la parte delantera del brazo con unos hermosos broches de bronce. A la altura de la cintura,  realzando su hermosa figura, llevaba un cinturón de cuerpo ancho. Calzaba unas sandalias con perlas. Alvia sonrió al ver a Laro y le dio un gran abrazo.

—¿Estás bien? —dijo Laro, sorprendido de encontrar tan bella a Alvia.

—¡Sí! ¡Oh, Laro! ¡Cuánto me alegro de verte!

Alvia observó a Laro. Le encontraba distinto. Su piel estaba más morena por el efecto del sol y el pelo se lo había dejado más largo. Tenía una coleta que se lo recogía. Laro iba vestido mucho más elegante, con ropas caras que le había comprado Polión. Iba armado con una coraza de latón en el pecho, que le marcaba unos abdominales perfectos. Alvia se separó un poco de Laro para mirarle bien. Recordó que la última vez que se vieron ella estaba atada y prisionera.

—Os dejaré solos para que podáis hablar con total libertad —dijo Polión—. Pero antes quiero que sepas, Laro, que te estoy muy agradecido por lo que has hecho con Heracles. Por un momento pensé que tendría que prescindir de mi mejor guerrero y, sin embargo, tú has sido capaz de solucionar el problema sin ningún derramamiento de sangre.

—Gracias —contestó Laro.

—Y como muestra de mi agradecimiento quiero decirte que a partir de ahora Alvia será libre de hacer lo que quiera —dijo Polión—. ¡Ya no me pertenece! Eres una mujer libre, Alvia.

Alvia movió afirmativamente la cabeza. Por dentro pensó lo engreído que era aquel hombre, pero no quiso estropear el momento. Prefirió morderse la lengua y no decir nada, pues, al fin y al cabo, le estaba concediendo la libertad.

Laro sonrió. Se sentía feliz de poder ver a Alvia. Polión abandonó la estancia y les dejó solos, mientras un par de esclavos se quedaron recogiendo la mesa. Alvia inmediatamente cambió la expresión.

—¡No soporto a ese hombre! —dijo, frunciendo el ceño y hablando bajo—. ¿Qué se habrá creído?

Laro encogió los hombros. Él tampoco tenía ningún control sobre Polión.

—¿De verdad te han tratado bien? —preguntó Laro.

—¡Sí! ¡Todo lo bien que se le puede tratar a una esclava!

Alvia pudo comprobar que Laro ya no era el guerrero salvaje que había conocido en Hispania. Se había vuelto un soldado con ciertos aires de sofisticación. Parecía otro hombre y no solo se trataba del atuendo, sino de algo más que no supo precisar bien. Alvia le contó lo que le había ocurrido.

—En seguida me trajeron a Roma. He estado recluida en una casa con más esclavas, pero he podido estar tranquila. He sido afortunada, pues se cuentan historias terribles.

—¿Y tu familia? ¿Qué ha sido de ellos?

—¡No sé nada! —contestó Alvia, angustiada—. ¡No me han permitido ni escribirles!

Se hizo un incómodo silencio. Alvia se sentía tranquila con respecto a Elsa. Era una chica muy fuerte con la suficiente capacidad como para sobrevivir ella sola, pero temía por Pizca. Era tan solo una niña. Cuando salieron de la posada de Baco ella fue apresada por Polión y allí les separaron. Desde entonces no había tenido noticias de ellos.

—¿Le has preguntado a Polión?

—Sí, pero dice que no me preocupe, que ahora todo depende de ti —dijo Alvia.

—No entiendo. ¿Qué quiere decir?

—Es un chantaje. Si tú no le traicionas, todo irá bien, así que no podemos hacer nada en contra de su voluntad, a pesar de que nos hace creer que somos libres. En todo este tiempo he temido por tu vida muchas veces, Laro. Dime, ¿qué ha sido de ti?

Laro le contó a Alvia el viaje a Brusili con todo lujo de detalles, luego la visita a Virgilio y los planes que el senador tenía para él.

—¿Qué piensas hacer?

—No lo sé, tal vez debería pensar en volver.

Laro no quiso mencionar a Maya, pero era cierto que pensaba en ella de forma recurrente. Laro también notaba transformada a Alvia. Al verla vestida con la stola, se había realizado una extraña metamorfosis en ella. Se había convertido en una mujer mucho más atractiva y sofisticada.

—¿Qué harás allí? —preguntó Alvia.

—No lo sé —dijo Laro, sonriendo—. Tal vez conseguir un ejército y echar a los romanos de allí.

Alvia sonrió. Estaba enamorada de Laro y cada vez le resultaba más difícil disimularlo. Aquel chico la volvía loca de pasión y no podía evitar soñar con estar junto a él.

—¿Te dejará marchar Polión? —inquirió Alvia, preocupada.

—Me ha pedido que luche en los juegos que va a organizar. Es como un amigo, pero en realidad no lo es.

Un guardia se acercó a ellos y preguntó por Flavio. Tenía que acompañar al hijo de Polión a realizar unos recados por Roma. Cuando comprobó que no estaba, se marchó. Alvia trataba de aparentar felicidad y parecer tranquila ante Laro, pero por dentro no lo estaba. Se sentía angustiada y nerviosa. No tenía claro cuáles eran las verdaderas intenciones de Polión y si les iba a dejar marchar con tanta facilidad.

—Me ha dicho Polión que Livia, la mujer de Augusto, quiere hablar conmigo —dijo Alvia.

—¿Para qué?

—Está ayudando a la gente que ha tenido problemas en Roma por los incendios.

En Roma solo los ricos podían permitirse vivir en casas privadas. La mayor parte de la población vivía en bloques de apartamentos malamente construidos llamados insulae, que llegaban a tener siete pisos de altura y en donde eran muy frecuentes los incendios y derrumbamientos.

—Quiere que trabaje con ella. ¿Crees que me puedo fiar de Polión?

Laro recapacitó. Su opinión del senador era variable. Unas veces parecía una cosa, pero otras era lo contrario. Polión tenía constantes cambios de humor y de parecer.

—No lo sé —dijo Laro—. Me resulta un hombre muy peculiar. Aquí siempre seremos extranjeros, ciudadanos de segunda por mucha libertad que nos den.

—Lo sé.

La mujer suspiró intranquila.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Laro.

—Estoy nerviosa.

Laro propuso salir al jardín y dar un paseo por los exteriores para que se tranquilizara. El sol brillaba radiante y hacía un calor sofocante en Roma en aquel momento. Laro y Alvia caminaron hacia unas fuentes y se refrescaron con el agua.

—¿Te quedarás a dormir? —preguntó Alvia.

—Supongo, aunque tendré que hacer guardia.

Los dos rieron. Laro se dio cuenta de que poco a poco había surgido entre ellos una bonita amistad. Sintió una oleada de afecto hacia Alvia, como el que podría haber sentido si hubiera tenido una hermana.

—¿Por qué no salimos del palacio? —propuso Alvia.

—¡Claro!

—Ahora que soy una mujer libre tengo ganas de hacer uso de esta libertad —dijo con una sonrisa.

Abandonaron el palacio de Polión. Fueron caminando por el Palatino, primero por las calles y luego se internaron en una zona en donde había árboles. Las vistas desde allí eran formidables. Se divisaba todo Roma y la ciudad resultaba esplendorosa.

Llegaron hasta una explanada de hierba muy amplia en donde había numerosos jóvenes haciendo deporte y jugando a diferentes juegos. Era el Campo de Marte, un lugar situado entre el río Tíber y las colinas del Capitolio. Había numerosas personas practicando el atletismo y jugando a diferentes tipos de juegos de pelota, en especial al trigon. Un par de hombres en su treintena lanzaban discos tratando de llegar lo más lejos posible y un grupo de jóvenes atletas echaban carreras. Uno de ellos se fijó en Laro y se dirigió a él.

—¡Eh, tú! —dijo el joven—. ¿Quieres echar una carrera?

Laro miró a Alvia y esta sonrió. Laro se quitó la espada y se unió al grupo.

—¿Cuántas vueltas? —preguntó Laro.

—Daremos dos vueltas completas. ¿Eres soldado?

—Sí.

Uno de los jóvenes dio la salida.

—¡Preparados, listos… ya! —gritó.

El grupo, formado por seis atletas y Laro, salió corriendo a gran velocidad. El cántabro quedó sorprendido de lo mucho que corrían los jóvenes romanos y se dio cuenta de que ya no estaba tan entrenado como cuando hizo la cumbia. Llegaron a la meta, pero Laro, con la intención de no llamar la atención, no corrió con todas sus fuerzas y quedó en tercer lugar.

Capítulo 36: Campamento de Segisamo

Augusto se apeó de su impresionante caballo y anduvo hasta una de las tiendas. Había llovido durante semanas y todo estaba lleno de barro. Tenía una misión importante. Había que acabar con aquellos bárbaros. A pesar de ello, Augusto había ido a regañadientes, pues le interesaban muchas otras cosas más en ese momento y en otros lugares lejanos a aquellas dichosas montañas cántabras. El emperador comenzaba a hastiarse. Echaba de menos la vida de Tarraco, mucho más interesante y llena de juegos y seducciones.

El princeps miró al cielo y vio que unos nubarrones negros se acercaban. No parecía que fuera a amainar aquella lluvia sempiterna. Pasó por su mente el pensamiento de que la lluvia podía ser un mal augurio. Odiaba aquel clima. Encima, los dolores intestinales habían vuelto y no le dejaban un momento de tranquilidad. Tendría que ordenar a su médico venir hasta Segisamo, de lo contrario, no estaba seguro de poder aguantar.

—¡Padre, os están esperando! —Quien así le hablaba era su hijo Tiberio, que a esa hora de la mañana ya estaba borracho. Augusto le miró con odio y estuvo a punto de mandar azotar a su propio hijo, pero no era la ocasión para hacerlo.

El emperador entró en la tienda y saludó a los allí presentes. Todo el mundo le devolvió el saludo con gesto serio. Había varios tribunos y generales, también algunos centuriones. Augusto era partidario de incluir al mayor número de personas en las reuniones militares. Le gustaba saber la opinión de todos, incluso a veces de gente ajena a la guerra. Quería conocer todos los ángulos que su aguda inteligencia le permitía luego sopesar. Además, el emperador mostraba un respeto casi fanático hacia los centuriones que, según él, eran la auténtica columna vertebral del ejército romano. Augusto bebió un poco de vino para intentar ahuyentar el dolor que le causaban las tripas, pero este se hizo más agudo.

—¿Se encuentra bien, emperador? —dijo uno de los generales, preocupado por el estado de Augusto, que, en general, no derrochaba salud y parecía algo enclenque para ser un soldado.

—¡Esta tripa! —dijo cansado—. ¡No hace más que darme problemas! Es esta guerra que no me deja descansar.

Los demás rieron. Alguien sacó un mapa y lo colocó sobre la mesa mostrando el campo de operaciones. En el mapa habían marcado la costa cántabra y las zonas montañosas.

—La mejor estrategia que podemos hacer —expuso Augusto— es encontrar los castros más fuertes y acabar con ellos. He pensado disponer de una pequeña unidad, una cohorte, que sigilosamente nos señale los lugares estratégicos mediante inspecciones. Tengo entendido que ocupan los castros y lugares por lo general inaccesibles.

—Así es —afirmó un general.

—Cuando estuve en los Balcanes fue algo parecido —dijo Augusto—. Los demás castros, una vez descabezados de los líderes, se entregarán.

—Esta es una de las opciones más recomendables —opinó un tribuno.

—Puede ser una buena estrategia —reconoció otro de los presentes—. Creo que Sexto Apuleyo ha hecho un buen trabajo.

—¡Sin duda! —contestó rápidamente Augusto—. Pero la situación ya no es la misma y nos corre prisa pacificar la zona. Estos cántabros son duros, pero creo que nos hemos demorado en atacarles a fondo.

Todos fueron conscientes del eufemismo.

—Es verdad que Sexto hizo lo conveniente y que es mejor estrategia esperar —dijo con aire solemne Augusto—, pero el tiempo se nos echa encima. Hay que hacer salir a esas comadrejas de sus escondites y ya no podemos esperar más tiempo.

Augusto miró de reojo a su hijo Tiberio y advirtió que no paraba de beber. Un día se lo haría pagar bien caro. Luego despachó algunos asuntos sin demasiada importancia y delegó otros. Necesitaba tener la cabeza despejada para pensar. Un buen estratega debe razonar adecuadamente y con prudencia sus decisiones, pero tampoco debe de sopesar las opciones demasiado. Ya sabía lo que les ocurría a los generales que analizaban en exceso las batallas.

Augusto no se concentraba a pesar de la gran importancia que tenía aquella reunión. No podía dejar de pensar en su mujer Livia. La había notado diferente en los últimos días que había pasado junto a ella. El emperador tenía claras sospechas de que Livia le estaba engañando con otro hombre, pero no tenía pruebas ni había conseguido sorprenderla. Si pudiera coger al bastardo que le estaba engañando con su mujer, lo crucificaría en la misma puerta de su casa con los testículos al aire. Había dispuesto de varios hombres para que la vigilaran día y noche en busca del osado que tuviera relaciones con ella. Tendría que ser alguien de alto rango. Un hombre importante lo suficientemente seductor como para gustar a Livia, que amaba al poder más que a sí misma.

—¿Señor, tiene alguna idea de qué formación usaremos? —preguntó uno de los generales—. En mi opinión, una cohorte puede ser algo excesiva. Los cántabros están agazapados por todos sitios y nos verán venir. Sería mejor mandar un grupo muy reducido de hombres que sean muy rápidos y que puedan avanzar durante la noche sin ser vistos. Una vez que encuentren el castro más importante, organizaremos una ofensiva con más efectivos y el ataque será demoledor.

—No es mala idea —reconoció Augusto—. ¿Podrán encontrar ese castro?

—Seguro que sí —afirmó el general—, haremos un rastreo organizado. No tenemos que ceñirnos a un limitado número de hombres. Podemos mandar varios grupos que vayan analizando las montañas por zonas. Haremos un mapa de los accesos y los puntos a evitar para no caer en emboscadas.

Uno de los centuriones pidió permiso para hablar.

—Yo les he visto luchar. Su especialidad son las emboscadas, los ataques por la noche y el atacar las provisiones.

—¿Las provisiones? —dijo algo sorprendido Augusto—. ¿Por qué nadie me ha informado de esto? ¿Qué pasa con las provisiones?

De pronto, se hizo el silencio. En realidad, todos pensaban que Augusto estaba al tanto de todos los detalles, pero nada más lejos de la realidad. Había estado en las Galias y allí los problemas y los frentes eran muy numerosos, por no mencionar todas las noticias que le llegaban desde Roma a propósito del senado, que con frecuencia no le dejaban dormir tranquilo. Y luego estaba Tarraco y sus actividades allí. Muchas veces Augusto no conciliaba el sueño pensando en la cantidad de cosas que le afectaban y que requerían su atención.

—¡Maldita sea! —gritó, rojo de ira—. ¡Estamos aquí reunidos y nadie me cuenta que nos han estado atacando y robando las provisiones!

—Sí, señor, mis disculpas, pensamos que ya estaba al corriente —dijo un general—. Los cántabros usan la guerra de guerrillas como estrategia principal y uno de sus métodos es asaltar los convoys que llegan de Aquitania con trigo. Lo han hecho desde el principio de la guerra y así continúan haciéndolo. Hemos reforzado la vigilancia.

Augusto había sido precavido en esta ocasión, como lo era siempre que se jugaba algo. Los cántabros eran duros y obstinados y el lugar no era nada propicio para las tropas. Sin embargo, había algo que se le escapaba. ¿Cómo era posible que los cántabros tuvieran tanta resistencia?

En campañas anteriores no había tenido tantas dificultades. Augusto recordaba perfectamente los Balcanes. Allí todo fue mucho más sencillo, pero el ataque a las provisiones era una maniobra muy típica y también relativamente fácil de evitar.

—¡Mi emperador! Entonces, ¿cuáles son los planes? —preguntó uno de los generales.

—Habrá que reforzar la vigilancia de los convoys y modificar las rutas, aunque se tarde más. Llevarán vigilancia unas dos millas por delante para dar la voz de alarma. Buscaremos con pequeñas unidades sus castros más importantes y luego los atacaremos a conciencia. Les presionaremos en sus escondites y saldrán de ellos, pero si no lo hacen, atacaremos nosotros. Tal vez añadamos alguna legión más que vendrá de Aquitania por mar, aunque no creo que sea necesario.

Augusto se acercó a un mapa, que estaba situado en mitad de la estancia, y les explicó a los presentes por dónde avanzarían las dos legiones que había en tierra y por dónde habría que buscar los castros. De pronto, a todos les pareció una victoria muy fácil de conseguir y al alcance de la mano.

—Dejaremos que los hombres se aclimaten un poco más y luego comenzaremos las maniobras. El tiempo juega a nuestro favor.

—Señor, ya ha llegado —dijo un soldado.

Augusto se giró y pudo observar por primera vez a Cayo Manius Lorico. Sabía que llevaba en Cantabria mucho tiempo y que conocía bien a los cántabros. El emperador quería terminar de una vez por todas con las revueltas y conseguir la tan ansiada pax romana, pero no sabía cómo hacerlo.

Manius entró en la estancia y saludó al emperador. En su rostro Augusto vio a un hombre cansado y deprimido. Él mismo llevaba poco tiempo en aquella tierra y ya empezaba a odiarla, así que no se podía imaginar lo que supondría haber pasado varios años inmerso en aquella llovizna plomiza. Cómo añoraba el clima y las distracciones de Roma.

—Salgamos y demos un paseo —dijo Augusto, que ya estaba harto de estar encerrado en una tienda.

Manius le obedeció y cinco soldados de la guardia personal de Augusto los acompañaron a una distancia prudencial. El emperador contaba con un séquito de lo más sofisticado. Los cinco hombres habían participado en varias contiendas. Uno de ellos había sido uno de sus más ilustres centuriones en Actium y otro, llamado Plubio, uno de los mejores gladiadores de Roma. Eran altos y fornidos, lo que contrastaba con Augusto, que era más bien delgado. Si alguien hubiera osado atentar contra el emperador, no hubiera tenido la más mínima oportunidad de salir vivo de tan arriesgada aventura.

—Sé que has pasado mucho tiempo aquí, Manius —dijo Augusto mientras caminaban—. Vamos a empezar un nuevo escenario de operaciones y me gustaría contar contigo.

Manius aún recordaba todas las humillaciones que había tenido que vivir y cómo había asesinado con sus propias manos al primus pilus, algo de lo que no estaba muy orgulloso. Odiaba tener que recordar aquellos episodios. Por eso se puso nervioso cuando fue llamado por el emperador. Consideraba su labor en Cantabria como un fracaso. El ejército romano había sido derrotado por una banda de asesinos sin organización ni mando militar. Era absolutamente bochornoso, hasta el punto de que su salud mental había empezado a verse afectada.

—Tú conoces algo a estos bárbaros. Dime, Manius, ¿cómo son estos guerreros? ¿Son tan terribles como los pintan?

—Señor, lo son —respondió Manius con tono serio—. Son mucho más temibles de lo que pensamos en un principio, pero es verdad que ya no tienen nada que hacer ante la fuerza de nuestras legiones. Todos los augurios dicen que vamos a terminar con ellos. Pero, emperador, hay que ser precavido y tomar todas las precauciones, como hizo Calvisio Sabino.

—Lo sé —dijo con tono duro Augusto.

Sabino había sido muy astuto y conservador al no perseguir a los indígenas. Su estrategia había sido altamente eficaz y había padecido muy pocas bajas. Solo había presentado combate cuando los cántabros lo hacían y, por tanto, nunca se había adentrado en territorio enemigo sin estar plenamente seguro. Sin embargo, Augusto no terminaba de aprobar aquella táctica. Sabino había triunfado, pero, en realidad, los cántabros seguían allí haciéndoles frente. No eran un enemigo doblegado y, por Júpiter, que el resto de Hispania estaba pacificado.

—Estas montañas son nuestro peor enemigo —dijo Augusto.

—Lo son, pero tarde o temprano podremos con ellos —declaró Manius, tratando de mostrarse optimista ante el emperador. Odiaba parecer un fracasado—. Yo mismo me encargaré de matar a los líderes y mutilar a los guerreros, si así lo deseáis.

Esto lo dijo Manius lleno de odio, pues tan duros y amargos habían sido los años que había tenido que soportar en esa tierra. Todos sus sueños y esperanzas de un hombre joven se habían volatilizado. Por un momento le brillaron los ojos al imaginarse entrando en los castros y mutilando o crucificando a los cántabros.

—¿No te gustaría volver a Roma y empezar una nueva vida? —dijo Augusto desde su férrea superioridad—. Estoy dispuesto a compensarte por tu lealtad y por todo el esfuerzo que has realizado aquí, en tierra de bárbaros. Sé lo aburrido que puede ser.

Augusto no se había informado bien de la vida de Manius. Tan solo sabía algunas generalidades, pero alguien le había dicho que en una ocasión logró acabar con una plaga de ratas.

—He pensado en una misión para ti.

Manius, de pronto, sintió un rayo de esperanza dentro de sí. Tal vez todo tendría sentido después de tantos años. Tal vez había llegado la hora de vengarse de esos bastardos hijos de puta que tantas amarguras le habían traído.

—No tengo la menor duda de que venceremos a estos locos —dijo Augusto con seguridad, ya que en ningún momento dudaba de su triunfo—. El único problema es el precio que tenemos que pagar por conseguir esta victoria. Ya sabes que todas las batallas tienen un precio y esta no es una excepción. Batallamos con hombres fanáticos que se esconden en los riscos, se ocultan en la maleza, huyen por desfiladeros de difícil acceso y se suben a los peñascos de las montañas como si fueran auténticas cabras. No son guerreros propiamente dichos. Son locos que luchan hasta la desesperación por no ser expulsados y sometidos. Son gente bárbara que no conoce la civilización ni el refinamiento. Me han llegado a contar que incluso beben de sus propios orines.

—Así es. Yo lo he llegado a ver con mis propios ojos —mintió Manius para parecer que estaba al día de todo lo relacionado con los cántabros.

—Sí, algo verdaderamente inusual —continuó Augusto—. Manius, sé que hay una plaga de ratas que cada vez es mayor. Eso está creando problemas por todos lados. Las ratas se comen el trigo de los almacenes y envenenan el agua y la comida. Son un peligro para la salud de la tropa, que ya está muy cansada de todos estos avatares. Manius, tú tienes experiencia en este tipo de cosas. Quiero que controles esa plaga y que tomes las medidas necesarias para que viajes por los diferentes destacamentos y soluciones el problema.

—¿Ratas, señor? —masculló, boquiabierto.

—Sí, lo sé —comentó Augusto, malhumorado—. No es un trabajo muy digno, pero alguien lo tendrá que hacer. Tú eres el que más tiempo lleva en Cantabria y conoce esos malditos roedores. Te podrías hacer cargo de ello y prometo compensarte. Cuando la plaga esté bajo control, te podrás unir a una de las columnas y vengarte de los cántabros para ver su derrota en primera persona.

Alguien llamó al emperador y unos tribunos se presentaron ante él.

—Gracias, Manius —dijo Augusto, despachándole con prisas—. Te permitiré que vayas junto a una de las columnas, tal vez la oriental. ¡Les informaré a mis generales que serás de la máxima ayuda!

Un soldado se acercó hasta el emperador y le dijo al oído:

—Emperador, su hijo Tiberio ha vuelto a emborracharse y la está liando en una de las tiendas.

Augusto se puso rojo de ira. No soportaba las estupideces de Tiberio y pensó en aplicarle un castigo ejemplar para quitarle esa dichosa manía de beber tanto. Augusto se había enterado de que la tropa le llamaba Biberius Caldus Mero y empezaba a ser la mofa de todo el regimiento, algo que no podía permitir, pues su hijo era un tribuno y se merecía todo el respeto.

Pronto Augusto se vio rodeado de gente. Legados, tribunos y otros mandos le buscaban para solucionar todo tipo de problemas que estaban surgiendo.

Entonces, Augusto desapareció entre la muchedumbre que lo requería. Manius se quedó solo y triste. Estaba deprimido y no sabía si tenía ganas de continuar luchando o abandonar aquello para siempre. No le quedaba más remedio que seguir, desde luego, pero era deprimente. Además, aquel día era lluvioso y se estaba mojando poco a poco sin darse cuenta, como solía ocurrir en el norte de Hispania.

Uno de los generales se acercó al emperador.

—¿Le conoce bien, señor? —le preguntó.

Augusto quedó un tanto sorprendido por la impertinencia de la pregunta, pero la curiosidad pudo más que la ira.

—¿Por qué lo dices?

En realidad, el propio Augusto no estaba seguro de saber bien quién era Manius. Pero en ese momento demasiadas cosas ocupaban su cabeza. No era fácil tener que estar al mando del ejército de Roma y, aunque ya contaba con una larga experiencia en conflictos, cada vez que entraba en guerra sentía un cierto vértigo. Muchas veces se cuestionaba si estaba hecho para la guerra y este tipo de vida. No podía evitar compararse con sus generales. Hombres mucho más duros a los que, por ejemplo, el mal tiempo y el frío no parecían afectarles lo más mínimo. Augusto odiaba el mal tiempo y el frío le sentaba terriblemente mal.

—Manius lleva en Cantabria muchos años —dijo el general en tono tranquilo, a pesar de la mirada inquisidora de Augusto—. Fue quien descubrió la ubicación de uno de los castros más importantes y fue casi capaz de acabar con ellos, incluso antes de la guerra, cuando solo había aquí apenas una legión. Ha sido todo un héroe que conoce a los cántabros como no lo hace nadie.

Augusto escuchó con atención lo que le contaba, pues no había sido consciente de la importancia de Manius y de lo que le podría ayudar.

—¡Ha luchado junto a Estatilio, junto a Sabino y junto a Sexto Apuleyo! ¡Sufrió una de las peores emboscadas! ¡Y sobrevivió!

—Pensé que se trataba de un simple prefecto —dijo Augusto—. ¿Desde cuándo dices que está en Cantabria?

—No lo sé bien, pero creo que lleva casi quince años.

—¡Quince años! ¡Por todos los dioses! —exclamó Augusto—. Quiero terminar de una vez por todas con esta guerra y pacificar toda Hispania, pero estos malditos cántabros no dan su brazo a torcer. Ese tal Manius tal vez nos pueda ayudar más de lo que había imaginado.

—Es lo que pensé y creo que al encomendarle la simple tarea de matar ratas estaríamos desperdiciando su talento.

El general le contó todo lo que sabía de Manius con pelos y señales. Además, se daba la circunstancia de que Manius y Augusto eran de la misma edad aproximadamente. Augusto era algo mayor que él, pero tan solo uno o dos años. El emperador sabía que Manius llevaba unos quince años de forma intermitente en Cantabria, a excepción de un viaje que hizo a Roma después del desastre. También se había informado bien de que su prometida, Caristia, le había abandonado por no querer dejar su puesto en Hispania. La mayoría de los romanos con cierta categoría estaban un tiempo mientras cumplían con su cursus honorum. Luego, o bien regresaban a Roma, o bien se instalaban en algunas de las tierras cedidas por sus años de servicio. Manius se había obsesionado tanto con los cántabros que algunos hombres pensaban que estaba medio loco. Sin embargo, si algo caracterizaba a Augusto era el hecho de poder sacar lo mejor de sus hombres y en poner a cada uno en su lugar en el momento adecuado. Él mismo pensaba que no estaba especialmente habilitado para el complejo e impredecible arte de la guerra, pero pronto aprendió de su padre adoptivo, Julio César, que había que rodearse de los mejores generales y escucharlos a todos, por más que fuese a veces agotador. Augusto había desarrollado un sexto sentido para tomar decisiones correctas y eso lo había notado en Actium, cuando estaba junto a su inseparable amigo Agripa.

—Hablaré más tarde con él y veremos qué podemos hacer —dijo Augusto, algo agobiado—. Tal vez saquemos algo en claro, pero es evidente que queda relegado de inmediato de la estúpida tarea de acabar con la plaga de ratas.

Manius atravesó el campamento cabizbajo y se internó en una de las tiendas, en donde pidió algo de comida y bebida. Se había instalado en una tienda sencilla y había hecho acopio de vino. Se aisló de todo el mundo y por unos instantes añoró a su amada Caristia. Qué estúpido había sido al perderla. Todo le había salido terriblemente mal. Aún recordaba cuando empezó y las ilusiones que tenía. Pero fue el encuentro con aquellos cántabros lo que convirtió su vida en una miserable pesadilla.

Manius bebió un trago y luego otro y otro más hasta acabar totalmente ebrio. Se acordaba mucho de Caristia. Empezó a llorar de amargura y tristeza. Había caído lo más bajo que puede caer un soldado. Ya no lucharía ni haría nada con honor. ¡Se dedicaría a exterminar miserables ratas! Su vida ya no tenía sentido. Ninguno. Había perdido todo el honor posible y solo vio una vía de escape a esa situación.

Manius se bebió media botella de un trago. Estaba ya muy borracho, pero esta vez el alcohol le hizo sentirse terriblemente solo. Nunca había estado tan deprimido en su vida. Se dio cuenta de que ya no había posibilidades, de que la vida se le antojaba completamente imposible. Manius, con el pulso tembloroso, sacó una daga muy fina que llevaba consigo. Solo tendría que clavarla con fuerza en el corazón. Lo había visto hacer y la muerte era inmediata.

Todo su sufrimiento acabaría ahí. Manius se bebió lo que quedaba de vino para reunir el valor suficiente y se despidió de su amada Caristia. En la bolsa de cuero que llevaba vio algo que le llamó la atención. Allí estaba el camafeo de cornalina. Ese objeto había estado siempre junto a él. Era un regalo de su padre. Un símbolo que siempre le había acompañado, pero en lugar de proporcionarle sosiego, el camafeo se volvió una figura siniestra y absurda. ¿De qué le servían ahora todas las enseñanzas de los filósofos? La realidad es que son nuestras vidas las que nos marcan el destino y no nuestra voluntad.

—Te amo, Caristia —dijo, susurrando entre lágrimas—. Nunca he amado a una mujer tanto como a ti y mi vida no tiene ningún sentido si no la puedo compartir contigo. Hace muchos años era un hombre lleno de sueños e ideales, pero ahora ya no soy nadie. Por eso me despido de ti, amor. Siempre te querré. Siempre. Te amo, Caristia.

En aquel rincón de la tienda, Manius cogió la daga con fuerza y se la colocó en el pecho aguantando la respiración.

Capítulo 37: Tusco descubre la espada de Laro

Ábilo echaba de menos su catre y también dormir enroscado en el cuerpo de una mujer. Eso le daba tranquilidad y le hacía descansar mucho mejor. Por un momento estudió la situación y pensó que no era lo más prudente, pero aun así se lanzó y se arriesgó. Dejó una caléndula amarilla en la roca que había servido de señal para reunirse con Annua. Necesitaba verla, ya que las conversaciones con su mujer iban de mal en peor. Ya no vivía con Lana y apenas se cruzaban unas palabras. Tampoco se extrañaría si Annua no le dirigiese la palabra.

—¿Cómo crees que me puedo sentir ahora contigo? —le había dicho Lana en una ocasión—. Todo el mundo sabe que eres el padre de ese niño. ¿Cómo se llama?

—Lueno —dijo de malhumor Ábilo.

—No quiero ni acordarme de ese nombre, ni siquiera quiero que se pronuncie en esta casa. No quiero saber nada de ese niño ni de lo que has hecho. ¡No quiero saber nada de ti!

Ese día Lana se enfadó muchísimo y Tridia se acercó para reconfortarla. Cada vez era más frecuente que otras mujeres hicieran compañía a Lana, de esta forma nunca estaba sola y así encontraba el apoyo que no tenía de su marido.

—Tranquila —dijo Tridia, consolando a su amiga como podía. Acto seguido lanzó una mirada de reprobación al jefe del clan.

Tridia estaba molesta con Ábilo. Había perdido a su hija Maya. Nadie le podía decir dónde estaba ni a dónde había ido. Ella había huido por culpa de su hijo Alio y su fanatismo.

Tridia responsabilizaba a Ábilo de lo ocurrido aquel fatídico día. Maya nunca le correspondió a Alio en el amor y él debió de aceptarlo, pero no fue así. Alio la obligó a vivir con ella hasta un límite que la chica no soportó más. Habían sido muy crueles en todos los aspectos.

Las cosas iban de mal en peor y Ábilo se sentía culpable. Además, los accesos de tos iban en aumento y a veces se sentía muy débil. Poco a poco la energía que un día tuvo se fue disipando poco a poco, de forma casi imperceptible, como casi todas las desgracias.

—Prefiero morir cortado en pedazos que morir en un catre esperando la muerte —había dicho en una ocasión Ábilo cuando hablaba con Vassio.

Y en esos momentos lo pensaba más que nunca. Deseaba morir en combate y siempre que podía salía a cumplir diferentes emboscadas y guerrillas buscando que alguien accidentalmente pusiera fin a su maltrecha existencia. Sin embargo, seguía siendo un gran guerrero y la rueda de la fortuna no se dignaba a darle una muerte rápida y heroica como él hubiera deseado.

Ábilo caminó por el bosque y llegó hasta la cabaña. En realidad, no esperaba que Annua apareciese. Ya no tenía esperanzas de ningún tipo. No podía negar que sentía algo por ella y que, además, se había vuelto más intenso. No estaba seguro de si se trataba de un espejismo producido por sus malas relaciones con Lana y por el hecho de estar enfermo y sentirse vulnerable.

Después de una larga espera, para sorpresa de Ábilo, apareció Annua. Iba vestida con un bonito traje de colores y llevaba un torque de hierro en el cuello que le sentaba bien. Se había hecho varios tatuajes y tenía un aspecto más salvaje que antes. El pelo le había crecido y se lo había teñido de un color más claro. La maternidad le había favorecido, al contrario que a muchas mujeres.

—Estás muy guapa —le dijo Ábilo con admiración—. Te sienta bien tener hijos.

—No son los hijos lo que me sientan bien —comentó Annua con acritud—, sino el estar sin el bastardo de Talanio. ¿Qué sabes de él? ¡Espero que no vuelva jamás!

—¡No sabemos nada! —respondió Ábilo—. Mi hijo está desesperado por recuperar a esa chica y hará lo posible por conseguir que vuelva.

—Debería dejarla marchar. Ya ha hecho demasiado daño —dijo Annua.

Ábilo asintió. No tenía ganas de discutir con Annua ni la energía necesaria. Súbitamente le entró un ataque de tos y sangró por la boca. Annua le miró con indiferencia.

—Cada vez estoy peor —se lamentó Ábilo tristemente—. Esta enfermedad terminará conmigo, pero quiero decirte que siento lo que ocurrió con tu hijo.

Ábilo se sentó en la bancada y recuperó fuerzas después de haber hecho un acto de sinceridad impropio de él. Había sido un hombre verdaderamente fuerte, grande y valeroso, y todavía quedaba mucho de ese porte. Estaba tan acostumbrado a ser el mejor, el más fuerte y el más alto, que una pequeña carencia en su estado físico le parecía una calamidad sin solución.

—¿Qué? —dijo Annua sin creer lo que estaba escuchando.

Ábilo tragó saliva. No estaba seguro de qué decir a continuación.

—Quiero que sepas que me arrepiento de lo que ha ocurrido. Aquel día estábamos poseídos por un mal. ¡Mi hijo se volvió un salvaje! Hemos llegado a pensar que los malos espíritus han querido terminar con el clan.

Annua miró con odio a Ábilo.

—Si aún estoy en este poblado —dijo Annua con firmeza—, no es porque os necesite. Lo único que hago aquí es esperar a que mi hijo regrese y vengue todas las atrocidades que le habéis hecho. ¡No habrá perdón! ¿Entiendes? He venido a decírtelo.

Aquellas palabras cayeron como un mazazo sobre Ábilo. En realidad, no se esperaba esa reacción de Annua. Estaba acostumbrado a mandar y que los demás le hicieran caso de forma sumisa, pero todo había cambiado.

—¡No fue culpa mía, Annua! ¡Te lo juro! —se defendió Ábilo—. Estoy desolado. Mi mujer Lana ya no me habla y el ambiente en el clan se ha vuelto extraño. ¿No entiendes? Algo ocurrió aquel día.

Annua apartó su mirada de él. Estaba fría y distante.

—Creo que ya te he explicado lo que va a pasar. No te puedo perdonar. Tú eres el jefe del clan. Pudiste haber evitado el castigo sobre mi hijo y no lo hiciste.

—¡Pero todos estaban convencidos de que fue él! —dijo Ábilo y se puso a toser.

—¿Y qué? Te he visto luchar como un hombre. ¡Te he visto desafiar a la muerte sin otra cosa que tu fuerza! ¿Y ahora me dices que unos cuantos guerreros han podido contigo? ¡No, Ábilo! Yo te hago a ti responsable de lo que le ha ocurrido a mi hijo. Ten por seguro que Laro volverá y os vengará a todos.

En ese instante Ábilo sintió miedo. Hacía mucho tiempo que no sentía temor por nada, pero en ese momento pensó que el inframundo estaba cayendo sobre él.

—¿Por qué estás tan segura?

—¡Lo estoy!

Ábilo tuvo otro acceso de tos y se agarró la cabeza con las manos. Se sentía derrotado.

—¿No puedes perdonarme?

Annua se giró y le miró a los ojos. Ábilo la observó con gran detenimiento. Aún recordaba el día en que llegó al poblado. El miedo en sus ojos. La inseguridad. La necesidad de ser aceptada. Ahora se había transformado en una mujer salvaje, llena de odio y seguridad. Ábilo se la imaginaba con una espada luchando con los guerreros.

—No —dijo Annua—. Aunque lo cierto es que me da igual.

Annua habló con tranquilidad, sopesando sus palabras y segura de lo que decía. Había dejado de creer en los hombres hacía ya tiempo y Ábilo no le inspiraba la más mínima compasión. Toda la pasión que había sentido por él se había esfumado, como lo hace la espuma de las olas al estrellarse con la arena. Lo único que deseaba era que su hijo regresara.

—Quiero hacerme druida —le confesó Annua—. He hablado con Vassio y está dispuesto a enseñarme todo lo que sabe. Además, ya aprendí muchas cosas con los coniscos. Necesito que tú lo apruebes para que pueda hacerlo con el beneplácito del clan. Es lo único que puedo hacer para que mi vida tenga un sentido.

—Tienes mi permiso —contestó Ábilo, que no se esperaba dicho requerimiento—. No hay ningún problema.

Se hizo una pausa tensa.

—¿No sabes nada de Laro? —preguntó Annua con lágrimas en los ojos.

—No —contestó Ábilo, agachando la cabeza con humildad.

—Bien, pues ya lo hemos hablado todo —dijo Annua.

Annua se dispuso a abandonar la cueva, pero Ábilo la agarró una mano y la atrajo suavemente hacia sí. Annua retiró su mano. Aunque aún existía una fuerte atracción entre ellos que ninguno de los dos podía negar, la relación era imposible.

—Ahora tengo que marcharme —dijo Annua, fríamente— Mi hijo Lueno me necesita. Lo he dejado con Quemia y me estará esperando.

Ábilo se sintió frustrado y observó cómo Annua desaparecía por el bosque. El hombre se quedó solo en la cueva y le entró un ataque de tos. Se quitó la camisa mientras tosía y se tumbó en el suelo. Cada vez eran más intensos los ataques. Estaba un poco gordo de tripa y sucio. Se levantó y anduvo hasta uno de los huecos que había en una esquina de la cueva. Era una grieta bastante grande que avanzaba impasible hacia el centro de la tierra. Ábilo gateó un poco y, manchándose de barro, extrajo una espada que estaba envuelta en trapos y telas. La abrió y la contempló con admiración. Era la espada de Laro, la misma que el chico había encontrado en el lago y que, antes de ser castigado en el precipicio, depositó a sus pies en señal de rendición.

«Es la espada más hermosa que he visto jamás», pensó.

Ábilo la blandió entre sus manos y la giró en el aire probando su peso y manejabilidad. Tenía que ser una espada magnífica a la fuerza, pues las sensaciones de poder y control eran muy intensas. Por un momento se volvió a sentir el gran guerrero que siempre había sido. Sin embargo, al poco los remordimientos volvieron a aparecer y se sumergió en una melancólica tristeza. Ahora sabía lo que tenía que hacer con esa espada. Volvió a toser y expulsó más sangre. Molesto y deprimido se vistió, volvió a poner la espada entre telas y trapos, y se la llevó consigo.

El jefe del clan atravesó el poblado y llegó hasta la forja de Tusco. Allí estaba el herrero trabajando con una espada dando golpes brutales, uno tras otro, en una sucesión interminable de estruendos que se asemejaban a los latidos del poblado. Ábilo dio una voz para avisar al herrero de su presencia.

—¡Pasa! —gritó Tusco, incómodo por verse a solas con Ábilo.

El jefe del clan entró. Dentro hacía un calor infernal. Ábilo muchas veces había pensado que jamás hubiera sido capaz de ser herrero por el calor que se tenía que soportar con el horno. En invierno resultaba agradable, pero en verano era como un castigo. Tusco interrumpió su trabajo y miró a Ábilo con curiosidad. Inmediatamente se dio cuenta de que llevaba algo en las manos.

—¿Qué es eso? —dijo el herrero, frunciendo el ceño.

—Es la espada que tenía Laro —respondió Ábilo, quitando los trapos y tratando de ser amable—. He pensado que en tus manos estaría mejor. Es una espada… interesante, ¿no?

Tusco la estudió. Su vista ya no era la de antes y cuando observaba las cosas de cerca no las podía ver bien, así que apartó un poco la espada y contempló los grabados que tenía. No conseguía distinguirlos con precisión, pero no se atrevió a decir nada al jefe del clan por no parecer un débil.

—Parece una buena espada —dijo, tratando de no aparentar demasiado interés—. ¿Qué quieres que haga con ella?

Ábilo pensó unos instantes en su respuesta, cuando en una de las esquinas descubrió que había un muchacho.

—¿Qué hace este aquí? —dijo Ábilo señalando al muchacho.

—Es Tronio —comentó el herrero—. Va a ser mi ayudante.

Tronio se adelantó y saludó. Era el hermano de Tolo. Un chico de quince años, también un poco regordete, pero con una mirada inteligente y despierta que Tusco había convencido para que le ayudase en la fabricación de espadas.

—Hola —exclamó Tronio, mostrando una sonrisa juvenil.

Ábilo hizo una leve inclinación de cabeza, pero no pronunció palabra. Luego se despidió de Tusco y se marchó. No quiso decirle nada al herrero, pero era evidente su pérdida de autoridad. Anteriormente le hubieran consultado antes de tomar una decisión como esa, pero ahora Tusco lo evitaba todo lo que podía, al igual que empezaban a hacer muchos en el clan.

—¡Vete a por leña! —ordenó Tusco de malas pulgas.

Tronio abandonó la choza y el maestro herrero se quedó solo. Agarró la espada de Laro y la colocó en una mesa de madera. Luego la agarró de la empuñadura y la movió en diferentes ángulos y posiciones. Calculó su centro de gravedad. Cogió un martillo de madera y la golpeó ligeramente escuchando su sonido en diferentes partes de la hoja. Luego hizo lo mismo con un martillo de hierro, teniendo cuidado de hacerlo con suavidad. Su cara mostraba una fascinación absoluta y el pulso se le aceleró.

Después la acercó al fuego para tratar de observar los dibujos en relieve que tenía cerca del mango, pero no los pudo distinguir bien y se maldijo por ello. Volvió a agarrarla y la movió en el aire. Tal vez esa espada podría darle las claves que estaba buscando para poder fabricar la espada perfecta, su gran sueño.

Entró Tronio cargado de leña que depositó junto al horno. Tusco tomó un par de leños y alimentó el fuego. El aire de la cabaña estaba muy caliente y ambos sudaban. El herrero agarró la espada de Laro por la hoja y la acercó a la luz del fuego.

—¿Qué ves aquí? —preguntó.

Tronio observó con atención los grabados que tenía la empuñadura. Eran magníficos, de una calidad incuestionable, realizados por una mano experta.

—Hay varios dibujos —dijo Tronio, fascinado por la obra de arte que tenía ante sí—. En el primero hay un hombre que abandona una cabaña, se despide de una mujer y un niño. ¡Son dibujos muy pequeños, pero son perfectos!

—¡Continúa! —exclamó el herrero de forma impaciente.

—Luego hay otro dibujo en donde un guerrero camina por las montañas con una espada —comentó Tronio con la boca seca por el calor—. En otro, lucha contra un monstruo y en otro le mata.

—¿Un monstruo?

—¡Sí! Tiene varias cabezas.

Tronio acercó más la empuñadura de la espada al fuego para ver mejor.

—Hay un dibujo más en donde el guerrero vuelve al poblado, se reúne con la mujer y todo el pueblo sale a recibirle —dijo Tronio.

El maestro y el aprendiz se quedaron unos segundos en silencio mientras Tronio seguía observando con atención la empuñadura de la espada. La giró un poco y descubrió algo.

—¡Un momento! —exclamó emocionado Tronio, abriendo los ojos—. ¡En el otro lado hay más dibujos!

El maestro herrero trató de enfocar la vista para verlos, pero todo intento fue inútil. Hacía ya varios veranos que no veía bien de cerca y la vista no le respondía.

—¡Descríbelos! ¡Vamos! —le ordenó al muchacho.

El aprendiz se puso cómodo y acercó un poco más la espada al fuego. De pronto, se puso pálido. No podía creer lo que estaba viendo.

—¿Qué ves? —insistió Tusco, impaciente.

—Es el mismo guerrero. Ahora se encuentra tirado en unas rocas. Parece herido y por la expresión de su cara diría que está triste.

—¿Qué dices? —dijo el herrero, asombrado.

—¡Hay más! —exclamó el muchacho—. Hay otro dibujo en donde lucha contra un gran animal y hay otro en donde, ya casi no se ve bien, hay un gran número de hombres armados.

—¿Un ejército? —preguntó Tusco.

—No lo sé.

Tusco caminó unos pasos y agarró una vasija de cerveza. Le ofreció un vaso a Tronio y luego él se sirvió uno grande.

—Esta espada tiene mucho que decirnos —dijo solemnemente el herrero—. Estoy seguro de que tiene las claves para construir la espada perfecta, pero yo solo no lo puedo hacer. Necesito la ayuda de otros herreros. Tal vez si pudiéramos averiguar quién la fabricó... ¿Vendrías conmigo a Teuluno?

El joven aprendiz no se esperaba esa propuesta.

—¡Por supuesto! —contestó, lleno de entusiasmo.

—A veces los herreros dejan marcas en sus obras. Yo ya no tengo vista, pero tú serás a partir de ahora mis ojos. ¡Vas a buscar una señal en esta espada!

Después de una semana, Tusco abandonó el poblado junto con Tronio en dirección al bosque de Teuluno. Hacía ya tiempo que se había convocado una reunión clandestina de herreros, a pesar de las hostilidades y las prohibiciones de los romanos. Entre los propios herreros corría el bulo de que, si llegaban a descubrir la espada perfecta, podrían ganar la guerra. Una espada tan dura que atravesase los escudos romanos y todas sus protecciones. Una espada tan poderosa que rompiera la paz de sus enemigos.

Ese era el sueño de todo herrero y Tusco creía que por fin lo había descubierto.

—¿Nos queda mucho por llegar, maestro herrero? —preguntó Tronio, impaciente.

—Varios días, así que es mejor que empieces a tener más paciencia.

Tronio no dijo nada y permaneció mudo todo el día, esperando que su maestro le contara los secretos tan codiciados que todo futuro herrero deseaba saber. Hacía frío y tanto Tusco como Tronio iban abrigados con pieles a lomos de sus asturcones. Tusco llevaba consigo la espada de Laro, convencido de que aquel arma tenía algo especial que hasta entonces él no había sido capaz de ver, pero que por primera vez le hizo sentirse más cerca que nunca de lograr su gran objetivo.

La espada perfecta.

Capítulo 38: Maya llega a Roma

Maya llegó al puerto de Ostia junto con Eldor, después de haber realizado un viaje costero en una magnífica liburna que transportaba mercancías a Roma. Maya tenía de nuevo esperanzas de encontrar un rastro que los llevara hasta Laro, aunque sabía que era extremadamente difícil. Al encontrarse con Aristio en Tarraco, una nueva luz se iluminó en su interior y sintió que lo podía encontrar y tal vez rehacer su vida de nuevo.

El viaje por mar transcurrió sin mayores incidentes y el buen tiempo fue la nota predominante. Una vez llegaron a Ostia, Maya quedó impresionada por la actividad del puerto. Había numerosos barcos y un floreciente mercado de mercancías protagonizaba la incesante actividad de multitud de gentes.

—¿Hay por aquí alguna taberna? —preguntó Maya a un comerciante.

Al poco llegaron a un amplio local conocido como la taberna de los Siete Sabios. En la entrada había una gran inscripción que decía: Prefiero ser el primero de una villa que el segundo en Roma. Era una cita del autor griego Menandro. Maya entró con Eldor, tratando de disimular las cadenas, y se sentaron en una mesa. Allí fueron servidos con una suculenta comida a base de salchichas con puerros, panceta y pan. Todo ello regado con muslum, el famoso vino con sabor a miel. Ambos estaban hambrientos, pues en el barco habían comido mal y dieron cuenta del gustus con verdadero placer. La taberna estaba llena de comerciantes y civiles, lo que tranquilizó a Maya. El lugar tenía una decoración muy curiosa. Las paredes estaban llenas de citas famosas del mundo griego y había bustos por todas partes de dioses en poses originales acompañados de citas escatológicas.

Desde allí tomaron rumbo a Roma. Fueron a pie y tardaron varios días, ya que no disponían de ningún otro modo de transporte. En los caminos se cruzaron con numerosos esclavos crucificados. Al principio, se detenían a mirarlos atraídos por lo cruel del castigo, pero al poco tiempo se acostumbraron a verlos y no le prestaron mayor atención. Se habían convertido en parte del escenario que contemplaban todos los días.

Un día iban atravesando unos campos cuando Eldor sufrió un nuevo ataque. Empezaron de nuevo los temblores y los ojos se le cerraron con fuerza.

—¡Alguien viene por ese camino! —balbuceó, sentándose en uno de los lados junto a una roca—. ¡Veo dinero! ¡Monedas de oro!

El gigante perdió el sentido. Maya lo empujó y le obligó a tumbarse en el suelo. La guerrera observó el camino. Al cabo de unos segundos divisó un cisium. Maya trató de despertar a Eldor.

—¡Eldor! ¡Despierta! ¡Vamos! ¡Tienes que atacarles!

Eldor se espabiló y se puso en pie. Se situó en mitad del camino y paró la carroza.

El cisium iba tirado por dos caballos y conducido por un conductor. Junto a él viajaba su familia formada por una mujer y sus hijos. Era muy probable que se trasladasen a una casa de campo, ya que el calor empezaba a hacer mella en Roma y la gente rica abandonaba la ciudad para hospedarse en sus casas de campo.

El conductor paró el carro y Eldor agarró a uno de los caballos.

—¡Suelta el caballo! —dijo el conductor.

Era un hombre de unos cincuenta años bastante robusto.

—¡Te lo advierto! He servido en las legiones durante toda mi vida. Si no te apartas, te mataré.

—¡Veo que llevas mucho dinero! —exclamó Eldor—. Dame el dinero y te dejaré marchar.

El romano sacó una gladius y de un salto se puso en el suelo. Eldor se abalanzó rápidamente sobre él y ambos rodaron por el camino. El romano estuvo torpe y perdió la espada. Comenzaron a luchar mientras Maya observaba escondida. El hombre sacó un puñal y Eldor se apartó.

—Está bien, nos iremos —dijo el gigante.

Maya y Eldor se dieron la vuelta y se dispusieron a marcharse.

—¡Debería matar a ese bribón! —protestó Maya.

—¡No! ¡No debes hacerlo!

Maya le hizo caso y guardó la espada. Comenzaron a caminar por un pequeño monte del que pronto lograron subir hasta la cima. En lo más alto se divisó una gran ciudad a lo lejos.

—Es Roma —exclamó con júbilo Eldor.

Maya se sintió fascinada. Nunca había visto un lugar tan grande y con edificios tan espectaculares.

Entonces, el romano que habían atacado antes apareció y con un puñal fue a clavárselo a Maya. Eldor se interpuso en su camino y recibió una puñalada en el cuello.

Empezó a sangrar con profusión. Maya sacó su espada e hizo frente al romano. Este trató de clavarle el puñal, pero falló hasta tres veces. Entonces, Maya le golpeó con fuerza en un costado y con gran velocidad le clavó la espada en el estómago.

El romano murió en unos pocos minutos. Maya cogió la bolsa de dinero que llevaba. Luego le pegó una patada y lo apartó de donde estaban.

Eldor agonizaba en el suelo. De pronto, sus ojos se tornaron blancos.

—Debes de encontrar a un hombre llamado Kaeso —dijo con voz débil el gigante—. Te ayudará a encontrar a Laro.

Luego Eldor recuperó la normalidad.

—Tengo sed.

—Dijiste que cuando llegáramos a Roma tendrías una reunión —dijo Maya, dándole agua.

—Sí, así es.

—¿Vas a marcharte?

—No.

—¿Entonces?

—Me muero. Mi reunión es con sliva. Lo supe desde el momento en que te vi por primera vez. Este es mi destino. Morir aquí, a la entrada de Roma.

—¿Cómo puedes saberlo? —protestó Maya.

—Lo sé.

El gigante dio un largo suspiro.

—Encuentra tu destino, Maya.

Eldor cerró los ojos y murió de forma tranquila.

Maya se quedó sobrecogida. Después se puso en pie y comenzó a caminar bajo un sol abrasador.

Por un momento miró hacia atrás y lamentó la muerte de Eldor. El hombre estaba loco y era un sádico, pero a pesar de todo se había acostumbrado a estar con él. Maya miró hacia Roma y se centró en caminar y en pensar en Laro. Lo tenía que encontrar.

«Tengo que encontrar a alguien llamado Kaeso», se repitió a sí misma una y otra vez mientras caminaba, como si temiera olvidar aquel nombre.

Cuando llegó a Roma, quedó aturdida por la grandeza de la ciudad, sus calles majestuosas, la infinidad de gente que vivía allí y las complicaciones derivadas de una ciudad tan tumultuosa. Nunca había visto un lugar tan poblado lleno de esclavos, rameras, gladiadores, soldados y nobles. Trató de entablar conversación con diferentes personajes, pero no siempre con mucho éxito. Roma no era fácil para una extranjera que muy bien podría ser vista como una esclava exótica. Entabló amistad con taberneros y prostitutas, y estuvo un tiempo trabajando en una taberna ocupándose de limpiar las mesas. Más tarde trabajó en una cuadra con caballos a cambio de un pequeño catre para dormir y algo de comer. Pero no logró nada mejor hasta que encontró a Décimo, un joven de origen Sirio que tenía una pequeña escuela.

—Ya sabes lo que dicen.

—No.

—El Orontes está desembocando en el Tíber —dijo Décimo.

Décimo había sido esclavo y actualmente era liberto. Tenía una pequeña escuela en donde enseñaba a los niños de los nobles.

—No, entiendo —añadió Maya.

—¡Oh, amiga! Tienes mucho que aprender —exclamó con entusiasmo Décimo—. El Orontes es un río de Siria y con ello quieren decir que los Sirios estamos invadiendo Roma.

—¿Y qué tiene de malo?

—Que ellos piensan que los pueblos del este somos afeminados y detestables, mientras que ellos son viriles y admirables. ¿Entiendes lo que quiero decir?

Maya trabajó para él durante un tiempo limpiando la escuela y llevando a los niños a sus casas. Era un trabajo fácil y sin preguntas indiscretas.

Después de un tiempo, Décimo le recomendó un sitio en el que quedarse de forma más estable. Se trataba de un burdel llamado Lais de Corinto. Por un dinero se podría quedar a dormir allí.

—¿Un burdel? —exclamó incrédula Maya.

—Nadie te buscará allí —dijo Décimo—. Es el sitio perfecto a donde suelen ir gentes ilustres y en donde podrás encontrar la información que necesitas.

Maya lo pensó y una sonrisa se dibujó en su rostro. Recogió sus pocas pertenencias y se trasladó al burdel con la esperanza de poder encontrar una pista sobre Laro.

—Siempre puedes hacer trabajos y ganar algo de dinero —dijo la matrona que regentaba el lugar, cuyo nombre era Tulia.

Tulia era una mujer gruesa de labios carnosos y mirada penetrante. No demasiado agraciada, pero con un verdadero talento para administrar el dinero y manejar a los hombres. Cuando hablaba parecía que estaba algo loca.

La matrona la intentó convencer de que trabajase para ella, pero ante la negativa de Maya empezó a urdir un nuevo plan. Maya era una mujer joven y muy hermosa. En el mercado de esclavos valdría una pequeña fortuna que le vendría muy bien.

—¿Conoces a Polión? —preguntó Maya.

Tulia alzó las cejas en señal de sorpresa.

—¡Sí!

—Necesito encontrarlo —dijo Maya. 

—Polión es famoso. Verás, vive en el Palatino, pero si te interesa saber más conozco a alguien que te puede informar.

—¿De quién se trata?

—Es un cliente que se llama Kaeso y lo sabe todo sobre política romana.

Maya escuchó el nombre y sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Y dónde lo puedo encontrar?

—Suele venir aquí todas las semanas —dijo Tulia—. Lo que pasa es que no suele hablar mucho. Es un hombre muy reservado, pero se me ocurre una idea.

—¡No! —exclamó Maya, que no tenía ninguna gana de hacer de prostituta.

—Puedes empezar con él y luego te retiras con alguna excusa. Yo misma le daré dos chicas jóvenes. Una de ellas ha venido de África y es una criaturita perfecta con un cuerpo extraordinario. Pero si quieres que haga esto por ti, tendrás que pagarme bien.

Maya meditó la posibilidad. No tenía mucho dinero. Y lo poco que tenía se le estaba acabando. Se había gastado parte del dinero robado en beber, comer y pagar su estancia. Durante el camino había tenido que robar más veces, pero no quería arriesgarse demasiado. Todo se estaba volviendo más peligroso y complicado. Sin embargo, la prioridad era encontrar a Laro.

—Encontraré el dinero para pagarte.

—Deberías tomar un baño —sugirió Tulia—. Y de paso te daré otras ropas más adecuadas para tu labor. Además, me tendrás que decir que especialidad te interesa más.

—¿Especialidad? ¿A qué te refieres?

—Creo que a ti te iría bien ser una felatio —dijo Tulia con descaro—. Con esos labios tan carnosos parecerás una experta y tu fama se acrecentará al mismo tiempo que tu precio. Deberías planteártelo, hermosura.

—¡He dicho que no! —protesto Maya, molesta.

Un día apareció por fin Kaeso. Rápidamente Maya fue avisada y preparada para servir al ilustre hombre. Varias mujeres la embadurnaron con cremas y perfumes, y se le dio una túnica que era muy fácil de retirar.

Kaeso ya estaba en la estancia. Era un hombre de unos cuarenta años, de constitución delgada y fibrosa, con mucho mejor aspecto de lo que Maya esperaba. Kaeso tenía abundante pelo y lo llevaba rizado y corto. Cuando la vio se sintió complacido.

—¿Cómo te llamas? —dijo Kaeso.

—Maya.

Kaeso mostró una agradable sonrisa y una hilera de dientes blancos hicieron presencia. Maya tenía que preguntarle cuanto antes sobre el destino de Polión, pero no sabía hasta donde tenía que llegar. Si se marchaba ahora todo se perdería y desaprovecharía esa oportunidad. Maya le sonrió, aunque por dentro odiaba tener que hacerlo.

—Soy nueva aquí —dijo Maya—. No conozco Roma y apenas hablo vuestra lengua, pero me interesa todo esto y quiero conocerlo personalmente. Qué mejor que un romano, ¿no?

Kaeso sonrió otra vez.

—Eres muy hermosa. ¿De dónde vienes?

—Hispania —dijo Maya—. Estoy segura de que estás acostumbrado a ver mujeres muy hermosas y que nada te sorprende ya.

—De la belleza nunca se cansa uno.

Había una jarra de vino en la mesa junto a la cama y Kaeso se sirvió un poco en un vaso de cristal muy refinado. Maya aceptó una copa y bebió un sorbo.

—Quítate la túnica —dijo Kaeso—. Quiero verte bien.

—Espera. Antes quiero hablar contigo.

El romano se sintió contrariado, pero no protestó y decidió esperar.

—Tú dirás.

Maya se sentó cerca del romano. No se quitó la túnica, pero esa prenda no le cubría bien todo el cuerpo, por lo que dejaba al aire las bonitas y fuertes piernas de Maya. Kaeso la miró con atención. Aquella bárbara era muy peculiar.

—Estoy buscando a un familiar —dijo Maya, sonriente—. Es alguien importante para mí. ¡Tal vez tú me puedas ayudar!

—No estoy seguro de poderte ayudar —contestó Kaeso.

—¿Has oído hablar de Polión? —preguntó Maya—. Me han dicho que es un personaje importante en Roma.

—Veo que apuntas alto.

—Es un senador, ¿no?

—Sí.

—Me gustaría saber más cosas de él —respondió Maya—. ¿Sabes dónde le puedo encontrar?

—Todo el mundo sabe dónde vive Polión. ¿Qué me ofreces si te doy la información que pides?

Maya pensó unos instantes.

—Si todo el mundo sabe dónde vive, dime, romano, ¿qué valor puede tener tu información?

—Tal vez yo te pueda facilitar una entrevista con él —dijo Kaeso—. Eso no es tan fácil de conseguir.

—¡Veo que nos entendemos!

Kaeso se empezó a impacientar. Se puso en pie y pegó un largo trago de vino.

—¿Qué es lo que me ofreces, extranjera? Me empiezo a cansar.

—¡Una noche inolvidable! —susurró Maya.

La joven cántabra se puso en pie y corrió una cortina. Allí aparecieron dos hermosas mujeres. Una de ellas negra y otra con la piel más blanca que Kaeso había visto jamás. Las dos damas iban desnudas, solo ataviadas con un pequeño pañuelo que cubría sus partes más íntimas. Ambas se acercaron al romano y le rodearon con sus brazos.

Kaeso sonrió satisfecho.

—Hablaré con Polión, pero ¿y tú? ¿No quieres sumarte a la fiesta?

—Por esta vez no —dijo Maya con una sonrisa burlona.

Capítulo 39: La gran fiesta

El día de la fiesta para recaudar fondos llegó por fin y Polión era un manojo de nervios. Uno de los motivos de su inquietud era la probable visita de Augusto. En un gesto sin precedentes, el emperador había prometido hacer un alto en su ofensiva cántabra y visitar Roma para acudir al acto. El emperador era hombre ocupado donde los hubiere y, por tanto, Polión no quería decepcionarlo bajo ningún concepto. Augusto tendría que hacer verdaderos malabares para poder abandonar el frente, pero su salud era muy quebradiza y en ocasiones sufría unos terribles dolores. También enfermaba fácilmente de la garganta, lo que le hacía abrigarse en exceso, pues cualquier pequeña corriente de aire frío le sentaba mal y el clima de montaña era lo peor. Aquello era algo que atormentaba al emperador. Si los soldados se percataban de dicha debilidad, los demás hombres le verían como alguien no digno del mando que le pertenecía.

Polión conocía bien al emperador. Lo amaba y temía a partes iguales. Le era fiel en la política y le traicionaba en la vida privada. Era una relación de lo más contradictoria y es que Polión no había sido capaz de controlar sus bajos instintos con Livia.

Para el senador suponía un enorme honor contar con su presencia, lo que cambiaba por completo la categoría del acto, convirtiéndolo en un hecho histórico que quizás fuese reconocido por los siglos de los siglos como una hazaña digna dentro del mundo de la cultura y el esplendor.

Polión, en su astucia por recaudar más dinero, quería atraer a otras personalidades, gente que representara lo mejor del refinamiento intelectual y para eso no había una figura mejor y más destacable que el propio Virgilio. El poeta era parte activa en todo ese nacimiento cultural, pues no recordaba bien si la idea de fundar una biblioteca pública en Roma había sido suya o en algún momento había sido fruto de la privilegiada mente del poeta, el cual seguía inmerso en su nueva creación que había sido solicitada por Augusto.

Virgilio aprovecharía para hacer pública su nueva obra, la historia del viaje de Eneas, y su próximo final, aunque nunca tenía del todo claro cuándo terminaría. Sin duda, Virgilio atraería a una serie de eruditos y filósofos imprescindibles para el éxito de esta contienda. La biblioteca podría tener todo el apoyo político de Roma, pero no tendría jamás el éxito deseado sin la voluntad tenaz, y a veces indoblegable, de los intelectuales y de las mentes pensantes de Roma, quienes eran ajenos a los vericuetos del poder.

En el atrium había muchos hombres ilustres y también elegantes mujeres, algunas asombrosamente atractivas. Entre las estatuas y los cuadros caminaban gentes importantes de Roma, hombres ricos como Cayo Mecenas, escritores como Horacio, Propercio u Ovidio. Numerosos mercaderes, artesanos y libertos. También había militares y viajeros.

Una vez que empezó el banquete, que incluyó carne de mono joven, lenguas de flamenco e hígados de pescado, Polión hizo llamar a Laro para hablar con él.

—¿Ves ese de ahí? —dijo Polión a Laro, señalando a un hombre calvo que le sacaba unos diez años a Polión y que charlaba animosamente con Virgilio y Mecenas.

—Sí.

—Ese es Horacio, Quinto Horacio Flaco, un grandísimo poeta —comentó con gusto Polión— y uno de mis invitados de honor en la biblioteca. Sus Sátiras y Odas estarán colocadas en la entrada, a la vista de todo el mundo. Te recomiendo que las leas, Laro.

Esto último lo dijo Polión sin demasiada convicción, pues sabía que Laro no mostraba interés en la poesía. Entraron en el atrium una pareja joven con sus dos hijas y se acercaron a Polión para saludarlo.

—¡Mi amigo Polión! —dijo el hombre con gran sonrisa—. ¡Qué alegría ver que has conseguido tu sueño!

—¡Bueno! Aún faltan algunas cosas, sobre todo el dinero que todo lo mueve.

—¡Cuenta conmigo! —manifestó el hombre.

—¡Estamos seguros de que triunfarás! —intervino su mujer.

—¡Laro! —dijo pletórico Polión—, déjame que te presente a mi gran amigo Gayo Gemelio Valeriano, un gran mercader.

Valeriano saludó a Laro y ambos mostraron una sonrisa.

—Valeriano es hijo de Gayo, del distrito de Oufentina, miembro del consejo de los cuatro hombres —le contó Polión—. Esta es Cilonia Secunda, su mujer. Cilonia, este es Laro.

Cilonia mostró una agradable sonrisa a Laro y le ofreció su mano. Laro hizo una reverencia como ya había visto hacer a otros.

—¿De dónde eres, Laro? —preguntó Cilonia.

—Soy cántabro —respondió Laro.

—¡Oh! —exclamó Cilonia, sorprendida—. ¡Espero que no le moleste al emperador tener un cántabro en la misma casa!

Todos rieron el comentario y Polión mostró una sonrisa falsa. En realidad, no estaba seguro de cómo se iba a tomar el emperador tener un cántabro en la fiesta. El senador alzó la cabeza buscando entre los invitados la figura de Augusto, pero no vio nada. Se empezó a preocupar. El princeps era escrupulosamente puntual, pero a saber qué contratiempos le podrían haber surgido.

—Yo también lo espero —dijo Laro—. No he venido por gusto, sino a petición del senador.

—¡Por supuesto! —respondió Cilonia—. ¿Dónde está tu mujer, Polión?

Laro iba armado y seguía trabajando para Polión como guardia personal, de lo que todos eran conscientes. Un poco más lejos, en una de las esquinas del atrium, estaba Flavio observando a los invitados. Laro pensó en lo fácil que podría ser acabar con el emperador. Supondría una victoria para los cántabros jamás soñada. De nuevo, se le presentaba la oportunidad de hacerlo.

—Estas dos bellezas de aquí son las hijas de Valeriano y Cilonia —dijo Polión—. Son Valeria y Valeriana.

Las dos chicas sonrieron a Laro y sus ojos brillaron en la fiesta. Estuvieron hablando de trivialidades hasta que Polión agarró del brazo a Laro y lo retiró de la gente durante un momento, pero cuando se lo iba a llevar a un lado todo el mundo empezó a aplaudir.

—¿Qué ocurre? —preguntó Laro—. ¿Ha llegado el emperador?

—No creo —dijo Polión, que sabía que antes de llegar el emperador entraría su guardia personal que incluía a varios soldados que él conocía.

Laro observó que una docena de esclavos salían de las cocinas con multitud de bandejas llenas de todos los manjares imaginables. Sin embargo, la gente no estaba aplaudiendo la comida. El motivo de atención era un joven que acababa de entrar y que se encontraba en el ostium saludando a los invitados. Laro se acercó un poco y, como era más alto que los demás, pudo observar que se trataba de un chico pelirrojo con marcados ojos azules que llamaban mucho la atención.

Era Servius Cornelio Draco y entraba triunfante del brazo de una mujer rubia de gran belleza. La mujer le sacaba casi una cabeza y en un momento dado cruzó su mirada con la de Laro. Se decía que los mejores aurigas eran bajitos, pues eso les permitía manejar la carroza con mayor pericia. Draco vio a Polión y le gritó.

—¡Polión! ¡He venido! ¡Traigo un gran donativo para tu biblioteca!

Dicho esto, dio dos palmas y un par de fornidos esclavos negros aparecieron con un cofre que pusieron a los pies de Polión. El senador se acercó y detrás suyo fue caminando con tranquilidad Laro. Draco abrió el cofre y este estaba lleno de oro.

—¡Espero que esto te sirva para lanzar tu proyecto! —gritó con júbilo Draco.

La gente le ovacionó y todo el mundo aplaudió lleno de entusiasmo. Vinieron unos esclavos y se llevaron el cofre guiados por su contable. Polión quiso presentar a Draco. Laro le dio la mano y observó que de cerca era mucho más bajo que él.

—Este es Servius Cornelio Draco —dijo Polión—. No creo que sea necesario que entre en detalles sobre quién es.

Polión miró de refilón a Laro, pues sabía que el cántabro no tenía ni idea de quién era Draco ni qué representaba. El senador sabía perfectamente que todo evento que quisiera tener verdadero éxito debía contar con la presencia de un gran héroe, a ser posible un gladiador de renombre que le diera al acto el merecido ingrediente de morbo y populismo, algo de lo que la chusma tuviera de qué hablar durante meses. En ocasiones se podía contar con un famoso auriga. El hombre indicado para darle esa nota de celebridad, fama y populismo no podía ser otro que el hombre del momento: Servius Cornelio Draco. El gran prodigio de las carreras. Además de haber sido proclamado vencedor en la mayor parte de los torneos, había ganado tanto dinero que se podría comprar la isla de Córcega si así lo desease o abastecer de trigo a Roma durante un año. Draco tenía tanto atractivo que a todos los sitios a donde acudía se convertían en un éxito total. El auriga había decidido acudir a la inauguración de la biblioteca a petición de Polión y de esa forma le daría al acto un extraordinario valor.

—¿Quién es tu invitado? —exclamó Draco, sorprendido ante la imponente presencia de Laro—. No conozco su cara. ¿Acaso un nuevo gladiador?

—Por el momento no lo es, pero tal vez lo será —insinuó Polión.

—¿Te gusta luchar, esclavo? —dijo Draco con una sonrisa, haciendo especial énfasis en la palabra esclavo.

Laro nunca había luchado en el anfiteatro romano, ni siquiera había acudido a uno. No tenía la menor idea de cómo era ni qué significado tenía para los romanos. Solo Polión le había hablado del anfiteatro en varias ocasiones, intentándole convencer de que luchara para él.

—Nunca he luchado en los juegos —dijo Laro.

—Una vez que lo pruebas no querrás hacer otra cosa —aseguró misteriosamente Draco.

—¿Qué es más honorable, luchar en el circo o liderar una batalla? —dijo Laro.

—¡Buena pregunta! —exclamó Draco.

Draco se vio rápidamente rodeado de admiradoras y se inició una pequeña batalla por ver quién estaba más cerca del auriga. Las mujeres le querían tocar el pelo, pues se había corrido la voz en Roma que tocar su pelo rojo daba suerte. Mientras tanto, un pequeño grupo de niños esclavos empezaron a servir un vino extraordinario. El vocerío de la gente cada vez era más audible y llegó un senador con varios perros que dejó sueltos por la casa.

—He pensado mucho en ti —dijo Polión, obsesionado por el cántabro—. Tu capacidad para la lucha puede ser una gran oportunidad en tu vida y necesito que me ayudes.

Laro sospechaba lo que le iba a decir el romano.

—Tal vez te interese la propuesta que te puedo hacer —continuó Polión—. Muy pocas personas tienen una oportunidad como esta.

—No quiero luchar, si es eso lo que me vas a preguntar —dijo Laro—. Ahórrate los sermones porque no lo voy a hacer.

—¿Qué quieres decir, cántabro? —replicó Polión, molesto.

Laro sopesó la situación. Sabía que Polión le quería como gladiador. Tras mucho pensar no tenía claro qué debía de hacer.

—He tenido que luchar contra ti, luego soportar tus torturas. Después te he servido como mercenario y he sido tu guardia de honor salvándote la vida. ¿Qué más quieres de mí, romano?

Polión guardó silencio unos instantes. Tenía que pensar muy cuidadosamente lo que iba a decir, de lo contrario lo perdería para siempre.

—Quiero pedirte un último favor.

—¿Y si me niego? —contestó Laro.

—¡No puedes negarte! —dijo Polión ásperamente—. Solo voy a pedirte algo que si cumples podrás ser libre y terminaremos en paz. ¡No te arrepentirás! ¡Créeme!

—Está bien. Habla. Te haces de rogar.

Polión detuvo a un esclavo y le ordenó servir más vino. Después observó en la distancia una acalorada discusión entre Horacio y Virgilio. Por un momento su atención se trasladó a otro lugar.

—Es mejor que vayamos a un sitio más apartado, Laro —dijo el senador con calma—. Tengo algo que proponerte y quiero que podamos hablar con tranquilidad.

Laro hubiera preferido hacer guardia toda una noche que escuchar una propuesta de Polión. Estaba cansado de tener que seguir las directrices del romano y lo encontraba un hombre muy manipulador. Se sentía hastiado de esa vida tan estúpida en la que se había embarcado.

—¡Subamos arriba! —ordenó Polión.

En ese momento se organizó un gran revuelo. Polión vio interrumpida su conversación con Laro y pensó que probablemente Draco estaba organizando una de sus bromas. Pero no fue así. Acababa de llegar un ilustre invitado y la gente se había acercado a saludarlo.

—¿Ha llegado Augusto? —preguntó Polión, ansioso, a su secretario.

—¡No! Se trata de Agripa.

De entre la muchedumbre apareció la figura de Agripa. Fuerte y con un cuello como un toro, llevaba el pelo muy corto y se había dejado una pequeña barba que le hacía algo mayor. Agripa se acercó a Polión y con una sonrisa le saludó.

—¡Seas bienvenido a mi casa! —exclamó Polión—. ¿Llegas cansado del viaje?

—Sí, y mucho, pero he de decirte que el emperador no va a venir.

Aquello le sentó como un jarro de agua fría.

—¡Qué lástima! —dijo Polión, disimulando su decepción, pues ya veía disminuir la recaudación, a pesar del generoso donativo de Draco—. ¿Pero por qué? En la correspondencia decía que…

—¡Lo sé! —le cortó el general—. La guerra está en un momento muy crítico y Augusto no puede ausentarse de ningún modo. Es importante que esta contienda termine siendo un éxito y ausentarse del frente no haría más que complicar la toma de decisiones y postergar acciones que deben de realizarse de inmediato. El emperador tiene especial interés en pacificar esa zona de Hispania y acabar lo que empezó su padre de una vez por todas.

—¡Por supuesto! —dijo con resignación Polión—. Primero los intereses del Imperio.

Agripa comió algo y bebió vino. Luego se fijó en Laro.

—¿Quién es ese? —inquirió Agripa.

—Mi guardia personal —respondió Polión, algo tenso.

—¿Es verdad que es cántabro? —preguntó Agripa.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Acaso tengo que darte explicaciones, senador? —replicó, cortante—. ¡Estamos en guerra con los cántabros y no piensas en otra cosa que meter en tu casa a un guerrero cántabro! ¿Has perdido el juicio?

—¡General! ¡Los cántabros están por todas partes! ¿Acaso tú no utilizaste una unidad auxiliar de cántabros en la batalla de Actium? ¿No es sabido por todos que son buenos guerreros y que como mercenarios trabajan muy bien?

—Algo de razón tienes, viejo bribón —dijo con guasa Agripa—. No obstante, por decoro no debería estar en el atrium a la vista de todos. Ordénale que se retire a un lugar más discreto.

Polión hizo llamar a un esclavo y le ordenó llevar a Laro a una de las habitaciones de la primera planta en donde disponía de un estudio. A Laro no le gustó ese gesto y por un momento no se movió del sitio. Se creó una situación incómoda. 

—Por favor, Laro —dijo Polión, acercándose—. Será solo un momento. Ahora mismo subiré yo.

Laro finalmente accedió. No vio ningún provecho en enfrentarse allí con Polión y Agripa, pero se juró a sí mismo que iba a ser la última vez que lo iba a admitir. Siguió al esclavo y desapareció por las escaleras.

—¿Qué novedades hay en el frente? —preguntó Polión, lleno de curiosidad.

Agripa se puso cómodo y ambos hombres se sentaron en unos extraños divanes de plata.

—La guerra llega a su fin —dijo Agripa—, pero las cosas no están saliendo como esperábamos. Esos cántabros resisten como si tuvieran poderes del más allá. Son duros y no muestran miedo a nuestras amenazas.

—Dicen que ha sido una masacre.

—¿Y qué guerra no lo es? —respondió Agripa a la defensiva—. El único consuelo es que cuando terminemos habremos logrado la ansiada pax romana.

Aparecieron varios senadores que, interesados en hablar con Agripa, lo rodearon y agobiaron a preguntas. Polión sintió una profunda decepción. Sabía que sin la presencia del emperador la fiesta no adquiriría la importancia que él deseaba y los donativos bajarían estrepitosamente. De hecho, ya había gente que se estaba marchando al conocer la noticia.

Después de un rato Agripa se excusó y también se marchó. La fiesta empezó a languidecer. Polión subió las escaleras y se reunió con Laro.

—Disculpa la espera, Laro —dijo Polión—. Ordenaré que te traigan vino y comida.

Polión invitó a Laro a sentarse. La habitación era un amplio estudio que el senador utilizaba para despachar sus asuntos y trabajar a diario. En aquel lugar habían acontecido innumerables reuniones con gente ilustre y con artistas de renombre.

—Te estaré eternamente agradecido por lo que has hecho —manifestó Polión—. Es muy posible que si no hubiera sido por ti me hubieran matado en una emboscada.

—Era mi trabajo.

—Rara vez se encuentra un guerrero como tú y pienso que podrías hacer una gran fortuna si trabajamos en equipo.

—¿En equipo? —preguntó Laro, extrañado.

—Sí, mi propuesta es sencilla. Creo que podrías ser un gran gladiador, ganar mucho dinero y de paso conquistar tu libertad. En Roma la gente adora a los gladiadores, tendrás fama y riqueza. ¿Qué más puedes pedir?

Laro meditó la propuesta. Agarró la copa de vino y bebió un largo sorbo. Recordó sus orígenes, cada vez más lejos y distantes, y eso le provocó un sentimiento luctuoso. Los músculos del brazo se le tensaron. Allí se sentía desubicado y perdido. No le gustaban los acontecimientos sociales y echaba de menos su amado bosque y la vida tranquila.

—¿Has oído hablar de Epicuro? —dijo de pronto Polión.

La pregunta no le pilló por sorpresa a Laro.

—Sí, Virgilio me habló de él.

—Ya sabes que es un filósofo que se ha puesto de moda ahora en Roma. Todo el mundo habla de él y te diré una cosa, lo que dice es erróneo.

Laro no era capaz de entender bien las palabras del senador. A pesar de que ya se había acostumbrado al latín y lo hablaba con cierta soltura, la manera de expresarse de los romanos junto con su forma de pensar a veces le parecía demasiado complicada. El senador era, además, un hombre rebuscado, difícil de seguir en sus razonamientos. Laro siempre le parecía que iba por delante.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Laro.

—Epicuro habla de la moderación. Nos dice que en el punto medio de las cosas está la felicidad, pero yo no estoy tan seguro de que eso sea así. En mi vida todo lo que he hecho con moderación ha sido aburrido y triste. Antes, cuando era más joven, yo mismo creía en la moderación, pero ahora, en la edad madura, pienso que ha sido una tontería.

—Tal vez tengas razón y ser moderado sea aburrido —razonó Laro.

Laro había cogido cierta confianza con el senador, pero no se atrevía a hablar abiertamente de su vida pasada, sabía que eso le causaría problemas. Sin embargo, estaba de acuerdo con Polión en que una vida moderada no era lo suyo.

—¡Claro! —exclamó con entusiasmo Polión—. Tú eres joven y estás lleno de fuerza. Lo que te propongo es el sueño de cualquier mortal.

—¿Ser gladiador? —dijo Laro con una sonrisa en el rostro.

—¡No! —replicó Polión—. ¡Ser un dios en la tierra! ¡Por Júpiter! ¡Ser el mejor gladiador de Roma! ¡Del mundo entero!

Los dos hombres rieron, alzaron sus copas y bebieron. A lo lejos se oían los ruidos de los invitados y sonaba una música que lo embriagaba todo. Como en todas las fiestas, solo quedaban los más borrachines. Laro se imaginó por un momento convertido en un gladiador. Tal vez ese fuese su verdadero destino.

—He pensado en marcharme —dijo Laro—. Te he ayudado cuando me lo has pedido, pero ahora me gustaría volver a mi tierra.

—Entiendo que quieras marcharte, pero, Laro, considera mi oferta. Te pagaré bien. Con el sistema de apuestas yo me haré rico, pero tú también. Podrás luego hacer lo que te plazca. ¡Seguir luchando! ¡O volver a tu tierra! Te haré inmensamente rico. ¡Piénsalo bien, Laro! La vida es dura y llena de aristas, pero el hombre que tiene riquezas encuentra una alfombra roja a su paso. Todo es más fácil y llevadero.

Laro nunca había llegado a pensar que de verdad podría ser un hombre rico. El esclavo sirvió más vino al senador y después a Laro. La cabeza del cántabro empezaba a darle vueltas no solo por el efecto del alcohol, sino también por las palabras de Polión.

—La mayoría de los hombres se hacen ricos en su edad adulta —prosiguió Polión—. Entonces, ya no tienen la energía para disfrutar de todo lo que el dinero puede ofrecer, pero tú, Laro, podrías amasar una fortuna siendo joven. ¡Solo te pido una gran lucha en el anfiteatro!

—¿Cuánto dinero podré ganar? —preguntó Laro, lleno de curiosidad.

—Mucho más del que puedas imaginar —contestó Polión.

El senador dejó su copa en una mesa y sirvió un poco más de vino a Laro. Luego con una servilleta de tela se limpió la boca.

—Tengo que irme —dijo Polión—. Bebe cuanto quieras y haz cuanto quieras. ¡Disfruta de la vida, Laro! Si luchas para mí, serás el hombre más aclamado del mundo. Y cuando venzas a todos los gladiadores, algo que conseguirás por tu endiosada superioridad, serás el hombre más envidiado de Roma. Todas las mujeres querrán tu compañía. Todas te adorarán y querrán compartir su lecho contigo. Serás rico y libre. ¿Hay algo más grande que eso?

—No, ciertamente no —dijo Laro, dándole la razón.

—¿Tengo tu palabra? —preguntó Polión.

Laro le miró fijamente a los ojos y se imaginó a sí mismo rodeado de éxito. Una vida radicalmente diferente de la que había tenido hasta ahora. Nunca más tendría que huir. Nunca más se tendría que ocultar. Ya no sería un esclavo ni un exiliado. Bebió un poco más. El alcohol empezaba a hacerle efecto y un manto de calor y ambición embriagó su mente. Sería aclamado por el público y todo el mundo le invitaría a sus casas. Vestiría la toga. Sería querido por todos y admirado por las masas. Ya había visto lo que significaba el éxito en Draco y no le parecía tan mal.

—De acuerdo —manifestó Laro.

Polión sonrió y le dio la mano efusivamente. Luego se fue con un par de soldados, pero antes de abandonar la estancia, abrió una puerta lateral del estudio y dos hermosas mujeres aparecieron.

—¡Diviértete! —dijo el senador—. Has tomado una excelente decisión, Laro. ¡No te arrepentirás!

Laro bebió la copa y luego se sirvió otra más. Estaba nervioso y excitado a partes iguales por la decisión que había tomado y por su posible nueva vida como gladiador. Las mujeres le rodearon con sus brazos. Una se sentó encima y le empezó a besar y manosear. Laro estaba ausente, bebía sin control y no podía dejar de darle vueltas a la oferta de Polión.

—¿Cómo son los gladiadores? —preguntó Laro a una de las rameras.

La chica sonrió mientras abrazaba al cántabro. Era una joven griega con el pelo rubio abultado y un cuerpo perfecto, vestía tan solo con una túnica y un cingulum por debajo de sus senos. En las muñecas llevaba un brazalete decorado con piedras de colores y una diadema en el pelo. Sus largas pestañas la hacían irresistible.

—Son lo mejor —dijo sonriente—. Son fuertes, valientes… No temen a la muerte y eso les hace divinos.

Laro siguió bebiendo esa noche hasta que los tres cayeron en un sueño soporífero. Al poco el joven cántabro se despertó inquieto por un ruido. Laro miró por la terraza y observó el jardín. Se daría una vuelta por los alrededores y comprobaría que la guardia estaba en orden y en posición de defensa. A pesar de la juerga, le gustaba tener todo bajo control. Sin embargo, aquella noche no se sentía responsable de nada y, además, el senador le había dado la noche libre. Podía hacer lo que le viniera en gana. Se refrescó la cara con agua.

Laro bebió un sorbo de vino y fue a dar un paseo por los jardines. Hacía una noche fría y muy oscura. Miró la luna y se sintió vacío. Luego la observó con más atención y se fijó que estaba roja. Nunca había visto una luna así y se preguntó si aquello tenía un significado especial. De pronto, Laro observó una figura que avanzaba hacia donde se encontraba.

—¡Alto! —gritó sacando su gladius—. ¿Quién va?

Laro escudriñó la noche y solo consiguió distinguir una sombra que se acercaba lentamente hacia él. Entonces, comprendió que tal vez había recuperado la conexión con padre y que ahora se le rebelaba como nunca lo había hecho. Volvió a mirar la luna y juró que se había vuelto incluso más roja que antes. ¿Era posible ver a un muerto?

Laro entornó los ojos y observó incrédulo aquella figura que se acercaba hasta él.

—¿Quién eres? —exclamó a la oscuridad.

Nadie contestó.

El joven guerrero agarró una antorcha y se fue acercando a la extraña figura. Vassio muchas veces le había hablado del mundo de los muertos y que estos a veces podían aparentar la forma de una persona viva. Un espíritu maligno del bosque le estaba engañando bajo la apariencia de un ser humano. Tal vez la luna había adquirido esa apariencia para avisarle de dicha presencia. Llevaba ya tanto tiempo fuera del poblado que no recordaba con precisión los mitos y leyendas de sliva. ¿Sería un alma de verdad? ¿Por qué se le aparecía esa noche? Se dio cuenta lo lejos que estaba de todo su pasado, de su anterior vida.

—¡Habla! ¿Qué has venido a buscar?

Laro sintió frío. Nunca se había sentido tan vulnerable. La figura que estaba viendo se fue acercando más. Laro avanzó hacia aquel espectro con el pulso temblándole. No podía ser algo humano. Aquella cara era muy extraña, parecía una mujer. Sin embargo, no podía asegurar que fuera humana. ¿Quién era?

—¿Laro? —dijo una voz femenina.

Tembloroso y confuso, Laro se acercó unos pasos más hasta estar a la altura del espectro, como si hubiera sido transformado por un encantamiento. Acercó la antorcha hacia delante y observó un rostro que le era muy familiar.

—¿Maya?

Lo primero que hizo al reconocerla fue cerrar los ojos y volverlos a abrir, como si estuviese hechizado por una magia oscura. ¿Maya? La luna roja seguía brillando en el cielo. ¿Cómo era posible? Una brisa de aire frío le despertó de un sueño. Laro tiró la antorcha al suelo.

—¡Maya! —exclamó sobresaltado.

Maya le mostró una amplia sonrisa incapaz de articular palabra alguna. Al ver a Laro no pudo evitar emocionarse y sus ojos se llenaron de lágrimas. Tantas noches había imaginado que no le volvería a ver nunca.

Ambos se fundieron en un abrazo, incapaces de pronunciar palabra alguna cerciorándose de que estaban vivos. Maya le besó los labios, la cara, los ojos, le besó repetidas veces, como si no se terminara de creer que lo había encontrado. Laro sintió su corazón como si fuera un caballo desbocado que latía aceleradamente y al mismo tiempo apreció que aquella mujer le otorgaba una paz infinita. Era como volver a casa, el lugar que nunca debió de abandonar.

—Pensé que te había perdido —susurró Maya, con lágrimas de felicidad en los ojos—. Aquel día, en el poblado, cuando sucedió todo, fue el peor momento de mi vida. ¡Laro! No sabes lo que he sufrido este tiempo pensando que nunca más te volvería a ver.

Laro la abrazó con más fuerza y se juró que jamás, por ninguna circunstancia, se volvería a separar de ella. 

—Ha sido todo una locura —dijo Laro con voz grave.

No muy lejos de allí se pudieron escuchar ruidos de gente. Laro miró a su alrededor.

—Aquí no estamos seguros. ¡Ven!

El joven guerrero cogió la antorcha y le dio la mano a Maya. Aún no terminaba de creerse que fuera de verdad ella. Con la luz del fuego pudo observar mejor sus facciones. Estaba cambiada. Había pasado tiempo y tenía el pelo más largo y salvaje. Sus ojos estaban pintados y resultaban extremadamente atractivos. Sus labios carnosos le invitaban a perderse en un mar de besos. Su traje, desgastado, escondía una figura delgada y atlética. Maya se había transformado. Era una mujer aún más hermosa de lo que él recordaba y aquellos ojos…

Los ojos de Maya resultaban embriagadores. No solo denotaban atractivo y belleza, sino que escenificaban una fuerza de voluntad fuerte como el hierro. Con solo un gesto de sus ojos, Laro era capaz de entender lo que ella deseaba. El cántabro observó, encandilado, los ojos de aquella extraordinaria guerrera y no pudo ver miedo ni aprensión, sino paz y amor.

Se sintió dichoso. Pero estaba confuso por el reencuentro. Tanto tiempo había pasado que Maya le resultaba familiar y extraña a la vez.

Laro apagó la antorcha y en la más absoluta oscuridad fueron caminando por el jardín de Polión hasta encontrar una salida. Anduvieron como lo habían hecho antaño en el bosque cántabro. Juntos, compenetrados, entendiéndose a la perfección, felices de estar el uno junto al otro por fin. Treparon por un muro y al saltar al otro lado, Laro cogió de la cintura a Maya.

Estaban solos.

El joven guerrero no pudo evitar desabrocharla el vestido. Tras el muro apenas había luz y la noche les hacía invisibles, algo que de algún modo les facilitó el encuentro y al mismo tiempo lo convirtió en hechizante y enigmatico con una luna en el cielo roja que les acompañaba misteriosamente. Mientras Laro le quitaba la ropa no consiguió verle el rostro, pero escuchaba su respiración agitada.

De pronto ambos dejaron a un lado sus propias inhibiciones y se despojaron de sus vestimentas con celeridad. Los besos se convirtieron en locura y el deseo les embriagó. Maya se tumbó encima de él y soltó una carcajada de felicidad mientras empezaba a embestir su pubis contra él.

—¡Tanto tiempo esperando esto!

Entonces fornicaron salvajemente como nunca lo habían hecho. Con la fuerza de dos guerreros que eran. Con la atracción enloquecida de un hombre y una mujer que saben que están hechos el uno para el otro. Sudando por todos sus poros. Llegando al límite de la extenuación. Con los cuerpos pletóricos de juventud y sexualidad. Con la fuerza que les había otorgado el dios Candamo, con el beneplácito de los espíritus y con las estrellas observándoles como si fueran los propios dioses de la creación.

Capítulo 40: Laro y Maya

Maya se levantó de la cama y avanzó unos pasos, desnuda, hasta situarse de espaldas a Laro y desde allí se asomó por la ventana. Se encontraban en el burdel Lais de Corinto.

—Sabes que te quiero —dijo Maya—, pero a veces en la soledad de la noche te he sentido muy lejos de mí.

—¿Cómo?

—Pensé que te había perdido.

Desde la ventana se podía ver multitud de tejados coloreados por pequeñas luces provenientes de antorchas y lámparas de aceite. Se escuchaba algún ladrido de perro muy a lo lejos. Roma dormía ahogada en su propia historia llena de dioses y héroes, y una brisa agradable susurraba hermosos cánticos de sueño.

—¿Qué te pasó? —preguntó Laro.

Maya se giró. Había quedado absorta con la visión de la ciudad dormida. Se había sorprendido caminando en la oscuridad por calles angostas y retorcidas, barnizadas de estuco, salpicadas de balcones y macetas. Atravesaron Roma, que a esas horas resultaba peligrosa, pero ambos avanzaron entre las sombras como animales nocturnos sin ser vistos, lejos de los bandoleros y criminales que asolaban la ciudad. Calles desiertas que escondían fuentes rebosantes de agua, el murmullo de la vida, pasadizos iluminados por una antorcha que les abría camino entre ojos escrutadores.

Después del encuentro tras el muro, Laro la condujo a una enorme plaza.

—¡Quiero enseñarte una cosa!

Aún estaban enloquecidos y pletóricos por el encuentro de sus cuerpos. Maya le dio la mano y entre risas corrieron atravesando la plaza de adoquines en cuyo centro se erigía una singular torre.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Maya.

—Es la torre de Perseo —dijo Laro —. Dicen que si miras desde arriba la ciudad podrás ver tu futuro.

—¿En serio? —replicó Maya divertida.

Laro rió. Los dos estaban alegres y poco les importaba ahora el futuro o incluso el pasado. Subieron corriendo por la eterna escalera que les condujo a la cima de la enigmática torre. Desde allí con el corazón latiendo aceleradamente contemplaron el mundo a sus pies.

—Dicen que Roma nació de un pequeño poblado, no mucho más grande que el nuestro.

Maya observó el formidable espectáculo y se preguntó cuál sería el futuro de sus vidas, pero pronto eso no le importó y sin querer, su vista se fijó en la luna roja que brillaba en el cielo y luego en los profundos ojos de Laro. Su mirada aún la hacía estremecerse. Se abrazaron y estuvieron un tiempo infinito contemplando la nada y después el horizonte, pero ninguno de los dos supo interpretar qué futuro les aguardaba o tal vez ya no les importaba.

—¿Dónde vives? —preguntó Laro.

Maya volvió a la cama y acarició el torso de Laro. Lo besó y se acurrucó en él buscando su amor. A esas horas ya no había nadie en el burdel. Tulia ya se había encargado de despedir al último cliente y reinaba una agradable tranquilidad que contrastaba con el bullicio que normalmente se respiraba en aquel lugar, testigo de tantas escenas eróticas.

—¡Cuántas noches he pensado en abrazarte! —suspiró Maya.

Laro acarició su pelo y lo olió. Aquel olor le transportó a otra época. Le recordó los ríos y lagos que habían compartido; aquellas tardes en la cabaña tumbados sin nada que hacer, salvo soñar sus vidas; las caminatas que solían hacer juntos; las tardes de otoño en donde el sol languidecía y ellos gozaban de la felicidad del que tiene el futuro a sus pies y ninguna preocupación por delante. Mil y una veces había fantaseado con el hecho de que Maya estuviera allí con él, visitando los mismos sitios, caminando por las mismas calles, comprando en los mismos puestos callejeros, experimentando las mismas sensaciones. Había tenido conversaciones sobre el amor con Virgilio y este le había iluminado en muchos aspectos.

—Recuerda que el amor puro es en realidad algo tremendamente inestable —le había dicho Virgilio en Brindisi—. No se mantiene en ese estado mucho tiempo, al no ser que sepamos cómo hacerlo. La mayoría de nosotros lo destruimos. Dicha gracia se nos ha concedido y lo curioso es que no sabemos qué hacer con semejante don. ¡Oh, Laro!, así es la vida de rara y contradictoria, extraña y huidiza. Nadie termina de entender del todo por qué estamos aquí y cuál es nuestra misión.

Laro había pensado en las palabras del poeta. Las había acariciado en su imaginación y hecho suyas, como si hubieran surgido de su propia mente. Virgilio era un sabio con una gran retórica que sabía cómo analizar los asuntos más intrincados del alma de las personas.

Laro se sintió liberado. Tanto tiempo haciendo sacrificios e ignorando lo que le había hecho sufrir. Luego se dio cuenta de que Maya estaba llorando. La miró de cerca y observó sus ojos enrojecidos. La abrazó con mayor ternura y cerró los ojos sintiendo su corazón latir junto al suyo.

—¿Qué te ocurre? —dijo Laro, acariciando su rostro—. ¿Por qué lloras?

Maya frunció el ceño y se mostró dura como hacía cuando algo la disgustaba.

—¿No lo sabes?

—Dime, ¿qué te hace sufrir?

Maya guardó silencio. Recordó la primera vez que vio a Laro. Cuando fue castigado duramente por Talanio. Ella solo era una niña, pero aquellos latigazos los había podido sentir en carne propia. Sin querer se dio cuenta de que sus vidas siempre habían estado unidas por un hilo invisible de complicidad.

—¿Te acuerdas cuándo te di aquella flor?

Laro rememoró las palabras del druida sobre los grandes guerreros que quedaban aislados en las montañas de hielo y que vagaban sin rumbo por la eternidad, sin más alivio que su propia soledad y un arpa con el que consolar las largas horas de su existencia. Parecía que Laro ya no estaba en aquel mundo de sombras, había encontrado a su amor y podría volvía a su hogar. Tal vez Erudino le había hecho conocer el viaje a ninguna parte, al igual que a otros grandes guerreros que habían conocido la sabiduría en la soledad de los caminos.

Maya se puso en pie y se separó de Laro.

—Muchas veces me he hecho una pregunta y no he sabido qué contestarme. 

—¿Qué pregunta? —dijo Laro que no lograba entender el estado de ánimo de Maya confirmando que ella ya no era la misma sino otra mujer mucho más cambiada, tal vez más dura.

Maya lo había meditado muchas veces y aquella cuestión no le dejaba conciliar el sueño, pero no estaba segura de si debía expresarla. A veces era mejor dejar que el viento se llevara las hojas marchitas y no volver la vista atrás. Con frecuencia el pasado no hace otra cosa que estorbarnos con sus lamentables recuerdos. Maya quería olvidar sus noches de angustia, pero no podía hacerlo. Algo le impedía dejar atrás todos esos recuerdos.

—¿Por qué no regresaste al poblado? —preguntó la guerrera cántabra.

Maya por un momento dudó de si había hecho lo correcto al hacerle la pregunta. Sintió un abismo en su corazón. Un calambre de ansiedad se apoderó de ella, pero ya no había vuelta atrás.

—Muchas veces pensé que habías muerto —dijo Laro con un cierto aire melancólico—. Pensé que Alio había decidido poner fin a tu vida.

—¡No! —exclamó Maya—. ¿De verdad pensaste eso?

Maya rememoró las largas tardes que había pasado con Alio. La privación de libertad, las miradas de soslayo al atravesar el poblado, la compasión de las demás mujeres cuando había ido al bosque a buscar frutos, la tristeza de Annua y la reunión con Lana invocando a Lug. ¡Cómo recordaba aquel día tan especial! 

—Muchas veces pensé que tendría que haber vuelto a rescatarte, pero Alio juró que te mataría si lo hacía —dijo Laro.

—¿Te dijo eso?

—Sí. ¡No sabía qué hacer!

—¡Yo pensé que habías muerto!

—¡Quería volver y matarlos a todos!

—¡Yo te hubiera ayudado!

—¡Lo hubiera hecho! —proclamó Laro.

—Me hubiera sentido orgullosa de ti.

Laro se recostó en la cama y observó la espalda de Maya. Se dieron la mano con ternura.

—Yo también he tenido mis dudas. ¿De qué me hubiera servido una venganza sin ti?

Maya guardó silencio.

—Dime, ¿te he defraudado? —exclamó Laro, preocupado.

—No, eso nunca —dijo Maya, segura de sus palabras—. Alio es el único culpable de nuestra desgracia.

Maya lo abrazó y trató de consolarle. Los dos permanecieron así un tiempo, respirando al unísono. Tratando de recomponer unas heridas que resultaban más dolorosas que ninguna herida de guerra.

—Tú no tienes la culpa —aseguró Maya con dulzura—. Alio perdió la cabeza. Tú sabías que su odio hacia ti le podía haber hecho asesinarme por venganza. Tal vez me salvaste la vida no volviendo al poblado.

—¿Y mi madre? —preguntó Laro—. ¿Cómo está?

Maya se dio cuenta de que Laro no sabía nada sobre su nuevo hermano. De nuevo dudó de si debía decirle algo o tal vez contárselo en otro momento más propicio.

—¡Está bien! —dijo Maya, prefiriendo no contar nada—. Triste de que tú no estés, pero está bien.

Laro notó algo en su mirada, algo diferente y frío que nunca había visto en Maya.

—¿La respetan?

Maya dudó sobre qué debía de decir. No quería preocupar a Laro estando tan lejos del poblado.

—No lo sé. La vida se ha vuelto extraña en el clan.

—¿Qué ha pasado?

—¡Los romanos! ¡Nos atacan y la gente muere! —dijo Maya apretando con fuerza los dientes por la rabia—. Muchos hombres regresan heridos. ¡Tendríamos que hacer algo!

Maya se tumbó al lado del cántabro y le abrazó. Sus cuerpos desnudos sintieron el alivio de poder estar juntos de nuevo después de tanto tiempo separados.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Maya.

—Tal vez sea el momento de regresar —dijo Laro—. Deberíamos cambiar el curso de la historia.

—Hemos hablado de esto muchas veces, Laro. Ahora es el momento de hacer algo.

—¡Sí! Nos marcharemos inmediatamente y organizaremos una resistencia —exclamó Laro—. Una vez allí, hablaré con Ábilo. No veo por qué no podemos volver a encontrar la paz entre nosotros. ¿Te acuerdas de cómo planificábamos la guerra?

—¡Claro!

—¡Yo seré el jefe del clan! —dijo Laro.

—¡No! ¡Lo seré yo! —bromeó Maya.

Los dos se abrazaron y rieron jugando a hacerse cosquillas como si fueran niños otra vez.  

—No nos quedaremos de brazos cruzados —dijo Laro—. Juzgaremos a Alio por lo que nos ha hecho y demostraremos que yo no lancé aquella flecha. Haremos frente a los romanos. ¿Sabes? No son perfectos y cometen muchos errores en su línea de mando. ¡Podremos vencerles! Pero para ello debemos estar unidos y organizarnos como un gran ejército.

—¡Sí! —exclamó Maya, contagiada por el entusiasmo de Laro—. ¡Como un gran ejército! Lo que muchas veces hemos soñado.

—Hablaremos con las demás tribus —prosiguió Laro—. Nadie quedará excluido de este ejército y, una vez unidos, organizaremos una estrategia militar que acabe con ellos.

—¡Sí! ¡Hagámoslo! Ellos están muy lejos de Roma —dijo Maya—. Necesitan trigo constantemente para alimentarse. El invierno es muy duro y la lluvia... ¡No la soportan! Tenemos tantas cosas a nuestro favor que no sé cómo no nos hemos dado cuenta.

Maya le agarró de las manos.

—¿Por qué no nos vamos? ¡Volvamos a Cantabria esta misma noche! ¡Ahora mismo!

Laro la besó. Por un momento olvidaron las preocupaciones de la guerra y los avatares que el destino había puesto ante ellos y que constantemente los sometía a prueba.

—Mañana iré a primera hora. Le diré a Polión que no voy a luchar en el anfiteatro.

—¡No vayas! —dijo Maya—. ¡No perdamos más tiempo!

—¡Tengo que hacerlo! —exclamó Laro—. Si nos marchamos, tendremos todo el ejército romano en contra.

—¡No! —replicó Maya—. Ningún romano es de fiar. ¡Huyamos!

—¡Tengo que hablar con él! —contestó Laro, nervioso y consciente de que no le sería fácil evitar luchar en el anfiteatro—. Polión ha invertido mucho tiempo y esfuerzo en todo esto.

—¿Y qué?

—Necesita organizar un gran espectáculo para recaudar dinero. Tal vez tenga que luchar para que podamos irnos.

—¡No lo hagas! —suplicó Maya—. Te está utilizando para su beneficio. 

—¡Le di mi palabra! No me queda otro remedio.

—¿Por qué no huimos?

Laro no quería huir. No le gustaba tener que esconderse. Estaba hastiado de haber estado toda su vida huyendo y no lo iba a hacer más. Aún podía imaginar a su madre huyendo del poblado conisco y a su padre muerto por los romanos, precisamente porque habían huido.

—No quiero huir más, Maya. Mi madre huyó de su tribu, yo he tenido que huir y marcharme al exilio. No lo quiero hacer más. ¡Hablaré con él! —exclamó Laro—. ¡Tendrá que escucharme!

Maya no creía que aquello fuera lo mejor.

—¿Por qué le diste tu palabra? —preguntó Maya, molesta por la actitud de Laro—. ¡No lo entiendo! ¡Podías haberte marchado!

—Porque cuando lo hice nada me importaba ya —dijo Laro—. Pensé que nunca más te volvería a ver. Estaba en una encrucijada. Si regresaba al poblado, Alio se vengaría matándote. Si no volvía, nunca más te volvería a ver. De alguna manera quería acabar con todo.

Laro se tapó los ojos. Habían sido varias noches de no dormir pensando qué decisión iba a tomar. Estaba agotado y sentía que Maya no le comprendía.

—Pensé que te había perdido para siempre —dijo Laro con tristeza—. Y esa sensación fue como tener un abismo en el corazón tan grande y negro que no veía la luz de ninguna manera. ¡Maya! Ni siquiera todo el poder de la espada podría transformar mi sufrimiento. ¿De qué me sirve ser un gran guerrero si en mi corazón no reina la paz?

Maya le abrazó con más fuerza y sonrió entre lágrimas. Se sentía alegre y triste al mismo tiempo. Había escuchado toda su historia desde la torre de Perseo, allí se lo habían contado todo, pero aún así, Laro no era el mismo guerrero que había conocido en la cumbia.

—Nunca nos volveremos a separar —exclamó Maya—. Mi corazón ahora está lleno de color y lleno de lluvia a partes iguales. ¿Por qué no nos vamos ahora mismo? Hay muchos gladiadores en Roma para que él tenga su espectáculo y nada cambiará las cosas.

Laro se puso en pie y caminó por la estancia. Encendieron una pequeña lámpara de aceite que iluminó la habitación.

—¡No puedo! —dijo Laro—. Ya tiene mi palabra y, además, tiene a Alvia.

—¿Quién es Alvia? —preguntó Maya, molesta, tal vez celosa.

—La hija del tabernero que conociste en Tarraco —contestó Laro—. La tiene prisionera y si me escapó sin decirle nada estoy seguro de que la matará. Esa chica me ayudó cuando estuve al borde de la muerte. ¡Hablaré con Polión! Le explicaré que te he encontrado y que debo de marcharme a Cantabria. Él sabe que no puede retenerme en contra de mi voluntad.

—¿Estás seguro de lo que vas a hacer?

—No lo sé. Polión es imprevisible. Es muy astuto.

Laro rememoró cómo le había hecho golpear en el barco, pero luego se acordó de cómo cambió en cuanto supo que le podía ser de utilidad. Polión siempre parecía saber más que él. 

De pronto, se oyeron unos gritos en la calle. Debía de haber una pelea multitudinaria en las inmediaciones. Se oyó una voz de un hombre que amenazaba a otro con matarlo. Resultaba aterrador.

—¿Qué son esos gritos? —preguntó Maya, que no estaba acostumbrada a oír reyertas. Desde que había llegado a Roma no había escuchado semejante barullo.

—Es Roma —dijo Laro con tranquilidad—. Roma de noche es lo más parecido a un animal herido. Las gentes aquí se matan unas a otras por nimiedades. ¡No me gusta este lugar!

Los dos se abrazaron y permanecieron así un rato hasta que la pelea se disipó y volvió a reinar la tranquilidad. Laro pensó que al día siguiente hablaría con Polión y que le explicaría su plan de volver a Cantabria. Se marcharían de Roma en el mismo día y regresarían a su tierra, incluso por tierra para no depender de los barcos y no correr más riesgos.

—¿Crees que te dejará marchar? —dijo Maya.

—Si no, nos marcharemos. Escaparemos y, aunque mande a una docena de hombres contra nosotros, jamás nos encontrarán. Haré una cosa. Iré mañana a la primera hora a hablar con Polión y luego vendré a buscarte. Espérame aquí y no le digas a nadie que nos vamos a marchar. ¿De acuerdo?

—Claro que sí —aseguró Maya.

—Aún podemos dormir esta noche —comentó Laro.

Maya y Laro se abrazaron y se quedaron dormidos al poco tiempo, pues había resultado un día agotador lleno de emociones.

Las paredes de aquella casa eran muy ligeras y se podía escuchar todo. En la habitación contigua y con la ventana abierta de par en par, había un hombre apostado escuchando y urdiendo un nuevo plan para su extraña venganza.

Era Talanio.

«Ahora sabrán quién soy yo», pensó para sí.

Luego se tapó con la túnica que llevaba y desapareció entre las sombras de la noche, abandonando el burdel Lais de Corinto.

Capítulo 41: Laro acude a Polión

Laro atravesó Roma de madrugada. Las angostas calles por las que anduvo estaban semivacías, pero algunos tenderetes empezaban a ser visibles y ya se podía adivinar que la ciudad empezaba a dar sus primeros pasos. Laro estaba radiante. A pesar de tener que enfrentarse a Polión, sentía una inmensa dicha y una fuente inagotable de energía bullía en su interior. No había nada que le podía hacer más feliz que haber encontrado de nuevo a Maya. Su vida volvía a tener sentido y eso le llenaba de optimismo. Laro observó a la gente en las calles y por primera vez no se sintió un extranjero.

—¿Quiere que le corte el pelo? —le dijo un hombre que estaba en plena calle junto a una silla de madera y una mesa con fresas.

—¡No! —contestó Laro, riendo. Estaba a gusto con su melena.

Laro continuó caminando y al poco tiempo se encontró en una serie de callejuelas que no había visto nunca. Las casas eran muy parecidas unas a otras y en algunas había extensos maceteros con plantas que adornaban la vía. Anduvo en círculos durante varios minutos hasta que decidió preguntar a un mercader.

—¿Dónde puedo encontrar el Monte Palatino? —dijo Laro.

El mercader le miró de arriba abajo. Luego le sonrió.

—No está muy lejos de aquí. Ve por esa calle y al final tuerce a la derecha. Luego sube una gran cuesta, camina un poco más y al final vuelve a torcer a la derecha. Entrarás en el Palatino.

—¡Gracias! —exclamó Laro, satisfecho.

Ya se iba a marchar cuando el hombre le agarró del brazo y le retuvo un instante.

—Tal vez te interese uno de mis amuletos —dijo el hombre.

—Ahora no —manifestó algo molesto Laro, separando su mano—. Tengo prisa.

—¡Permíteme que insista! Me llamo Félix y llevo toda la vida en Roma vendiendo amuletos.

Laro le miró con sorpresa. Tenía ante sí a un hombre en sus cincuenta, corpulento y con cabello gris. Su cara le recordó a una vaca. Los ojos llamaban la atención por ser saltones e inexpresivos.

—Puedes preguntar en cualquier taberna y la gente conocerá mis amuletos porque son dignos de fiar. ¿Te has preguntado por qué te has parado justo en mi puesto?

—¡No!

—¡Eso es una señal y debes de hacerle caso!

No era la primera vez que los romanos le hablaban a Laro de sus supersticiones. Algunos soldados de Polión eran muy supersticiosos y todo lo atribuían a señales misteriosas que estaban por todas partes. Laro trató de recordar las indicaciones que el mercader le había dicho, pero no pudo evitar observar los amuletos que tenía en su puesto. Eran bonitos. Había uno que tenía una piedra verde y un colgante para ponerse en el cuello.

—¿Este te interesa? —exclamó Félix con entusiasmo, cogiéndolo con habilidad—. Es una piedra de amatista. ¡Preciosa! Pero lo mejor son sus propiedades. Aquel que la lleve tendrá suerte en el amor y en la guerra.

—¿En el amor y en la guerra? —preguntó Laro, divertido—. ¿Se trata de una broma?

—¡En absoluto! ¡Félix nunca miente y sí asesora! Hazme caso, extranjero, compra una y verás cómo la vida te cambia y cómo el futuro se abre a tus pies para guiarte a un lugar lleno de dicha y felicidad. ¡Te lo dice Félix Decio Bito! El gran dador de suerte en Roma.

El hombre le acercó la piedra a Laro y se la puso en sus manos.

—¡Cuán afortunado has sido al haberme encontrado, pues tu vida será ahora mucho más dichosa! Ya mi padre se dedicaba a este negocio y en tiempos de la República mi abuelo era un gran dador de suerte. ¡La tradición me ha dado la razón! ¡Ese es mi lema!

Laro dudó. Si se marchaba y no compraba la piedra era posible que luego tuviera mala suerte con Polión. Sin querer, las supersticiones romanas le empezaban a afectar más de lo que hubiera deseado. Todo esto le hizo acordarse de Vassio. ¿Qué haría ahora el viejo druida? Le echaba de menos y en el fondo de su corazón le había extrañado todo este tiempo.

—¿Cuánto pides por ella? —preguntó Laro.

—¡Oh! Prácticamente es un regalo. ¡Una minucia de nada! Por ser tú, tan apuesto guerrero, solo te pediré tres sestercios.

Laro pagó y se puso en el cuello la piedra verde esperando que le diera suerte en su entrevista con Polión. Según se iba acercando al Palatino se fue poniendo nervioso. ¿Y si el senador no le dejaba marchar? Estaba en Roma y podía tener muchos problemas. Tanto él como Maya eran esclavos en una ciudad que no tenía piedad con los desfavorecidos. Mientras caminaba vio gente pobre en el suelo, deambulando sin destino, gente con vidas terribles y pocas esperanzas de cambiar su futuro. Laro sintió lástima por aquellas almas en pena. Observó una mujer anciana que pedía limosna y pensó en lo duro que sería su vida. Laro se detuvo y le ofreció unas monedas. La mujer le miró con sus ojos blancos. Era ciega. La anciana dijo unas palabras que Laro no entendió.

Por fin divisó el palacio de Polión. Llamó a la puerta con fuerza. Un esclavo le recibió y le reconoció en el acto. Pasó al ostium y se entretuvo leyendo la frase que había en un mosaico: nihil intret mali. Observó las fuentes en donde había varias inscripciones que daban buena suerte. Mientras esperaba se preguntó por qué le estaba haciendo esperar tanto y eso le pareció una señal de mal augurio. Sin querer Laro se tocó repetidamente el amuleto que le acababa de comprar al mercader. Tal vez le diera suerte.

Después de una larga espera apareció el senador.

—Buenos días, Polión —dijo Laro, entrando en el atrium.

—¿A qué debo este honor Laro? —quiso saber Polión con cara adormecida y con síntomas de una terrible resaca—. Los romanos no solemos gustar de despachar asuntos hasta más entrada la mañana. ¿No sabes eso?

—Siento molestarte.

El senador hizo un gesto con la mano tratando de no darle más importancia a lo inoportuno que resultaba la visita.

—He de tratar un tema de importancia contigo y no puedo esperar más tiempo.

Polión no era dado a que le trastocaran sus planes ni a que un guerrero cántabro, en definitiva, un bárbaro, le impusiera su ritmo, así que se sintió molesto y al mismo tiempo un poco temeroso. No se esperaba la visita de Laro y temía que el cántabro le dejara en la estacada. Junto a él tenía a dos soldados de su guardia personal. 

—¿Has estado con Flavio? —preguntó Polión—. Ayer desapareciste de la fiesta y te eché en falta. ¿Sabes que eso es una falta grave?

Laro suspiró. Empezaban con mal pie y notaba a Polión cambiado. No parecía el mismo hombre con el que había estado la noche anterior y que le había presentado a las gentes importantes de Roma. Laro empezaba a estar harto de los cambios de personalidad de Polión. Era siempre imprevisible.

—Me diste permiso para que hiciera lo que quisiera.

—Claro, pero no para abandonar el palacio. Has puesto en riesgo mi seguridad.

—Lo lamento, pero es cierto que no hay ninguna amenaza, senador —dijo Laro—. Ayer otros asuntos importantes requerían mi presencia.

El tono de voz de Laro había subido algo.

—¿Otros asuntos importantes? —masculló con cinismo Polión—. ¿Acaso tienes otro trabajo? Eso sería un delito, pues eres mi esclavo.

Laro sintió que la ira le trastocaba.

—¡No soy tu esclavo! —dijo Laro, perdiendo el control.

—¡Sí lo eres! —gritó aún más fuerte Polión.

En ese momento entró en el atrium una docena de soldados de la guardia personal de Polión fuertemente armados y con las espadas en mano. Los hombres rodearon a Laro.

—No me has contestado. ¿Has estado con Flavio? —dijo Polión, ignorando la demostración de fuerza.

—No, no le he visto —respondió Laro.

—¡De acuerdo! Por un momento pensé que habías tramado una rebelión contra mí. ¡Muy típico de los cántabros!

—¿Una rebelión? —exclamó Laro, incrédulo—. Si hubiéramos preparado una rebelión ya estarías muerto. ¡Tenlo por seguro!

—Es muy osado decir eso en mi propia casa —dijo Polión con parsimonia—. Eres un gran guerrero y te admiro por ello, pero nunca olvides que yo no estoy solo. Tengo el apoyo de importantes hombres de Estado, entre ellos Augusto y Agripa. Te advierto que puedo dar una orden y mandar a toda la guardia a por ti. ¿Te crees capaz de matar a trescientos hombres tú solo?

Laro no quería admitir ningún tipo de debilidad, ya que el miedo era el peor enemigo de un guerrero y debía apartarlo de sus pensamientos.  

—Si tengo que luchar contra trescientos hombres, lucharé hasta donde mi espada llegue —aseveró Laro—. ¡No me das miedo!

—¡Nunca conseguiré doblegarte! —respondió Polión con una sonrisa burlona—. ¡Por eso me gustas!

El ambiente se relajó.

—¿Qué es lo que quieres, Laro?

—He venido para decirte que no lucharé en el anfiteatro. 

—¿Por qué? —exclamó Polión, sorprendido.

—Ha venido alguien a visitarme —dijo Laro, que no quería dar demasiados detalles al senador—. Y mi ayuda es necesaria en Cantabria.

—¿Qué?

—¡Están matando a mi gente! Tengo que partir ahora mismo hacia allí.

—¿Quieres que te deje marchar siendo mi enemigo? —alegó Polión con una sonrisa aún más cínica—. ¿Estás loco?

—No estoy loco, romano —contestó Laro—. He venido a llevarme a Alvia y a despedirme de ti. La vida nos ha situado en bandos diferentes, pero no tenemos por qué ser enemigos. ¡Estamos en paz!

Laro hizo amago de marcharse.

—¡Eso no va a ser posible! —manifestó Polión.

Los soldados estrecharon el cerco y sacaron sus espadas.

—¡Alvia! —gritó con toda su voz Laro.

Polión se dio cuenta de que sin querer había nacido en él un hilo de simpatía y afecto hacia Laro. Algo que nunca le había ocurrido con ningún otro esclavo ni soldado. Rápidamente hizo un gesto y los soldados se fueron retirando hasta que los dos hombres quedaron solos.

—¡Cuánto me hubiera gustado que me acompañaras a Cumas! —dijo Polión, soñando despierto—. Es una colonia griega. ¿Has estado en Grecia alguna vez?

—No.

—¡Oh! ¡No sabes cómo es la luz! —exclamó Polión, poniéndose melancólico—. Hay un templo de Apolo a donde suelo ir para escuchar el oráculo. Te gustaría. Hubiera podido ayudarte en tus planes.

—Tal vez en otra ocasión —dijo Laro.

—O en otra vida —exclamó, misterioso, Polión.

El senador pensó rápido. Laro se iba a marchar y nadie le podría parar, ni siquiera su guardia personal, aunque no estaba seguro del resultado. Ningún hombre en la historia de Roma había podido enfrentarse a su guardia personal. El senador, que era un hombre práctico e inteligente, no quería dejar marchar al cántabro porque estaba seguro de que el valor de las apuestas en el anfiteatro subiría esplendorosamente. 

De pronto, se le ocurrió una brillante idea.

—¿Me harías un último favor como jefe de mi guardia? No creo que te lleve más de una hora a lo sumo. Después te dejaré marchar. 

—¿De qué se trata? —contestó Laro.

—Heracles se ha emborrachado y de nuevo se ha encerrado en las termas. Ya sabes que es un gladiador peligroso y solo un hombre como tú puede entrar tranquilo y hablar con él. 

—¿Y Alvia?

La cara del senador se puso más seria. 

—Cuando vuelvas te la daré —dijo Polión.

—De acuerdo —aceptó Laro, molesto—. Ahora mismo voy.

—Mi soldado te acompañará.

Laro fue acompañado por el soldado y atravesaron el palatino con sus lujosas domus, algunas de ellas pertenecientes a personajes famosos. Llegaron por fin a las termas.

—¿No hay nadie? —preguntó Laro, extrañado.

—No —contestó el soldado—. Polión ha preferido llevar este asunto con discreción, pues aún estamos en la segunda hora.

Laro entró en las termas y caminó con precaución. Heracles estaba borracho y él sabía por experiencia que un guerrero borracho era más peligroso. Era probable que Heracles en semejante estado hiciera una locura.

Laro avanzó en silencio. La estancia estaba iluminada por lámparas de aceite que otorgaban al lugar un aspecto irreal. Caminó por el pasillo de entrada hasta llegar a una de las piscinas de agua caliente.

No había nadie.

Entonces, Laro hizo una rápida búsqueda por el lugar. Contrariado, hizo una inspección mucho más a fondo, mirando incluso en los armarios, pero no había rastro de Heracles. ¿Qué tramaba Polión? No lo entendía. Corrió a la puerta de entrada. Cuando salió se encontró rodeado de cincuenta soldados. Muchos de ellos le apuntaban con sus lanzas y en medio de todos ellos estaba Heracles.

—¡Heracles!

—¡Tira tu arma, Laro! ¡Si te defiendes acabarás muerto!

Laro observó las caras de los soldados. Eran rostros imperturbables que no denotaban ningún tipo de emoción. No vio temor ni odio en aquellos ojos.

Apareció Polión.

—¡Tira tu espada! —gritó Polión—. Si no lo haces, daré la orden de que te maten. ¡Y lo harán! ¡No habrá fuerza en la naturaleza que pueda evitar tu muerte esta vez! ¡Laro! ¡Lucha en el anfiteatro y tu vida volverá a ser esplendorosa!

Laro no dijo una sola palabra. Siguió observando los rostros de los soldados y por un momento lamentó tener que acabar con sus vidas. Lo haría si ese era el precio de la libertad.

—¡Déjame marchar y no mataré a nadie!

Polión giró la cabeza. Estaba contrariado. Luego chasqueó los dedos y apareció media docena de arqueros que se posicionaron delante de Laro. El joven cántabro estaba arrinconado. Detrás tenía la entrada a la terma y la pared. Podría entrar y ocultarse para ganar tiempo, pero tarde o temprano tendría que salir y hacer frente a la situación. Polión no había dejado nada al azar sabedor de la enorme destreza del cántabro.

—Vamos, Laro, no es necesario que nos matemos. Mi propuesta es muy beneficiosa. Lucha para mí, gana y después serás un hombre libre. Siempre te quedará la sensación de que has contribuido a magnificar la cultura en Roma. ¿No te llena eso?

Laro le miró con desprecio. Aquel hombre era peor que todas las maldiciones juntas. Incluso el Janco, a su lado, era un enemigo más fácil de batir. La inteligencia de Polión le superaba y no sabía cómo vencerlo. Aquello le frustraba y le llenaba de ira. Deseaba matarlo con su espada. 

—¿Nunca has oído hablar de Cincinato? —dijo Polión.

—No.

—Catón el viejo nos habló de él. ¡Cincinato! Un modelo de rectitud. Alguien honrado e íntegro. Las cualidades que ya no existen en Roma, en donde ahora todo es depravación y vicio. ¡Oh, Laro! ¿No desearías ayudar a este senador a construir una Roma mejor?

Laro le observó. Comprobó que si atacaba le matarían con una flecha. Había varios arqueros apuntándole y les empezaba a temblar el pulso de estar en tensión con el arco. Los demás estaban esperando una orden de Polión para abalanzarse sobre él.

—¡Roma no es mi problema! —dijo Laro—. ¡Déjame marchar y no mataré a nadie!

—Laro, a veces debemos dejar a un lado nuestras ambiciones personales y ayudar a un bien común. Así se construyó Roma. ¡Así era Cincinato!

—¿Qué quieres de mí? —dijo Laro.

—Lucha en el anfiteatro. ¡Gana! ¡Te harás rico y te haré libre!

—¿Me das tu palabra?

Polión movió afirmativamente la cabeza.

Laro tiró la espada a los pies de Polión. Los soldados le rodearon y le pusieron en las muñecas y en los pies unos pesados grilletes.

Luego fue conducido a una mazmorra.

Capítulo 42: En la habitación

Talanio se levantó y fue a buscar una palancana para echarse un poco de agua en la cara. Llevaba una túnica muy sucia que le había robado a un mendigo y su aspecto era demacrado y lamentable. Parecía más viejo. Llevaban semanas deambulando por Roma sin un objetivo claro y sin nada qué hacer. Ninguno de los dos se adaptaba a la ciudad. Se sentían perdidos. Talanio estaba asustado. Había encontrado a Maya, pero ahora sabía que estaba con Laro y si el cántabro le descubría estaba perdido. Se lavó la cara y luego mordisqueó un mendrugo de pan.

El cervecero se pasaba las horas borracho, sin hacer nada. Cuando no bebía dormía sin parar, a veces hasta doce horas seguidas. Luego se preparaba comidas por encargo que se las traían de una taberna. Como aún tenía el dinero de Alio se podía permitir esos lujos. Se alimentaba a base de salchichas y vino. Habían alquilado una habitación en una insulae que estaba rebosante de gente, con lo cual por las noches no cesaban los agobios, pues había numerosos ruidos, gritos y peleas. También las calles estaban llenas. Talanio jamás imaginó que podría existir un sitio tan poblado de gente y tan maloliente. A pesar de todo, ya no le importaba nada de lo que ocurriera a su alrededor y bebía un vaso de vino tras otro, tratando de espantar el miedo.

—Deberíamos ir al palacio de Polión —dijo Elsa.

—¿Y qué decimos? —contestó, malhumorado—. Venimos a buscar a Alvia. Soy su hermanita y este de aquí es mi tío, que tiene orden de Alio de buscar a Maya, su chica. ¿Quieres acabar en una celda o qué?

—¡No! ¡Basta de insultarme! —gritó Elsa—. ¿Vas a pasarte la vida ahí tumbado quejándote o qué?

—¡Tú no sabes cómo es Laro! —dijo Talanio—. Si se entera de que estoy aquí, me matará. La única persona que podría detenerle es su madre, pero ahora sabe que he sido yo quien le traicionó. ¡Se vengará! ¡Se vengará! ¡Estoy sentenciado a muerte!

—¡Deja ya de decir tonterías! ¡Ahora deberías hacer frente a lo que has hecho y portarte como un hombre! ¡No como una gallina!

De la calle subieron varios gritos de mercaderes que vendían telas y otras mercancías.

—¿Dices que Alio te ofreció una posición de honor en su clan si traías a Maya?

—Sí.

Elsa se calló y empezó a pensar. Talanio tenía una oportunidad de oro. Solo había que juntar los puntos para dar con la solución a su rompecabezas. Maya, Laro, Polión. Todo estaba conectado y si Alio le ofrecía una posición de privilegio en el clan tal vez tuviera suerte después de todo. Podrían hacerlo. De eso estaba segura.

—Creo que deberías hablar con Polión y decirle que sabes dónde está Maya —dijo Elsa—. Polión está desesperado por hacer que Laro luche. ¡Necesita el dinero para construir su biblioteca!

Talanio se giró en la cama y prestó atención a lo que decía Elsa. Había despertado de un largo aletargamiento.

—¿Cómo sabes tantas cosas? —preguntó, abriendo los ojos rojos.

—Mientras tú te dedicabas a suicidarte bebiendo vino agrio, yo me he dado una vuelta por Roma y he averiguado cosas. ¿No has visitado el foro romano?

—No.

—¡Pues deberías!

Talanio se puso en pie.

—Desde que te vi supe que eras mucho más lista de lo que aparentas —dijo el cervecero con resaca—. ¡No dejas de sorprenderme! Iría a ver a Polión como tú dices, pero…

Talanio se tuvo que sentar.

—¿Qué te ocurre?

—Tengo miedo —reconoció Talanio, mirando fijamente al suelo—. Ese romano… ¿Y si no le gusto? ¿Sabes? Estamos en guerra con Roma. ¡Soy cántabro! Solo por eso me pueden sentenciar a muerte o aprisionarme como esclavo de por vida. ¡No quiero terminar mis días en una mazmorra!

—¡Nada de eso va a pasar!

—¿Cómo estás tan segura? ¿Acaso le conoces? Si quieren podrían crucificarme. ¡No puedo ir allí y presentarme como si nada!

Elsa pensó con rapidez. Ella era vaccea y no estaban en guerra oficialmente con Roma; de hecho, se suponía que estaban pacificados, pero aun así había muchos riesgos.

—Yo podría hacerme pasar por griega —dijo Elsa—. Creo que eso es mucho mejor que decir que somos hispanos.

—Tal vez —respondió Talanio—. ¿Y qué le dirías?

—Le ofreceremos un negocio. Algo con lo que él gane y nosotros también.

Talanio se puso en pie y fue a coger otra jarra de vino. Elsa se interpuso en su camino.

—¿Es necesario? Ahora te necesito sobrio.

Talanio hizo un esfuerzo y se recompuso. Dejó la jarra de vino y caminó por la habitación tratando de aplacar los nervios que le consumían.

—¡No sé! —exclamó Talanio—. ¡Todo esto tiene mucho riesgo!

—Podría ir hasta Polión y persuadirle de que nos pague una cantidad por Maya.

—¿Estás loca? ¿Y luego qué le digo a Alio?

—¡La recuperaremos! —dijo Elsa, insistente—. Una vez que Polión la haya utilizado para obligar a Laro a luchar, Maya no le será de ninguna utilidad. Nos la podremos llevar. ¿Dices que es una gran guerrera?

—Lo es. ¡Desde luego! ¡No podríamos luchar contra ella jamás! ¡Mató a Érigo, uno de los mejores guerreros del clan!

Talanio no paraba de moverse de un lado a otro de la habitación nerviosamente. No pudo aguantar más, se sirvió un vaso de vino y se lo bebió.

—¿Y si Laro se entera? ¡Me matará!

—¡Laro no es ahora tu preocupación! ¡Está preso!

—¿Preso? —preguntó Talanio, pensativo y en cierto modo aliviado—. ¿Cómo lo sabes?

—Polión le tiene retenido para que luche.

—Entonces, ¿solo tendríamos que secuestrar a Maya? —dijo Talanio—. ¿Tal vez mientras duerma?

—¡No! ¡No seas estúpido! —le interrumpió Elsa—. ¡Podría escapar! Y si se da cuenta de que andamos tras ella, no la volveremos a ver. Haremos que Polión haga el trabajo sucio, que la aprese él. A cambio nos llevamos un buen dinero, el que vamos a necesitar para volver a Cantabria. Una vez allí, nos instalamos en tu clan.

—¿Nos instalamos? —dijo Talanio, confundido—. Pensé que para ti Roma era lo mejor del mundo. ¡Eso es lo que siempre dices!

Elsa le miró con desprecio.

—He cambiado de idea. En Roma solo seré una esclava sin ningún porvenir.

—Si vienes conmigo, serás mi mujer. Tendrás el respeto de todo el clan. Eres muy astuta.

—¡No voy a ser tu mujer! Y tampoco necesito que tu clan me respete. ¡No quiero nada de lo que tú me puedas ofrecer!

Talanio la miró aún más confundido.

—¿Qué es lo que quieres?

Elsa sonrió, complacida.

—¿Acaso importa?

—Dime, ¿cómo encontraste a Maya? —preguntó Talanio.

—¿Te lo tengo que explicar todo? —dijo Elsa—. ¡Tal vez si dejaras de beber tanto podrías pensar un poco!

—¿Te ha ayudado alguien? —quiso saber Talanio.

—¡No! —exclamó Elsa, molesta.

—¿Te la has encontrado por la calle?

—¡No!

—¿Entonces?

Elsa cerró los ojos e hizo acopio de su paciencia.

—La gente rica de Roma tiene suministro de agua potable procedente de arroyos y acueductos que es transportada hasta las casas por medio de cañerías de plomo.

—¿Y? —dijo Talanio, que no entendía nada.

Elsa sonrió, divertida.

—¡Los pobres tienen que acudir a las fuentes públicas a buscar el agua! —le explicó Elsa—. Tarde o temprano Maya tendría que ir a una fuente pública a coger agua. Era cuestión de tiempo que diera con ella. Así que me dediqué a dar vueltas por las fuentes.

—¡Pero en Roma hay infinidad de fuentes! —exclamó Talanio.

—¡Cierto! ¡Pero no son tantas! He de reconocer que tuve algo de suerte.

Talanio estaba seguro de que Elsa sabía más cosas, pero que no las quería compartir. Aun así lo dejó estar. Esa chica era un demonio pensando.

Elsa bostezó.

—Será mejor que descansemos. Mañana nos espera un largo día. Pero una cosa más.

—¿Qué? —dijo Talanio.

—Si hablo yo ante Polión, no me hará caso, pues soy una mujer. Deberías ir tú y mentir sobre tu procedencia. ¡Nos inventaremos algo!

La idea de presentarse ante Polión y tener que convencerle de algo le daba terror a Talanio.

—Mañana veremos —dijo cobardemente.

Hacía calor. Elsa se quitó la estola y se tumbó en la cama. De un fuerte soplido apagó la vela y al poco tiempo se quedó profundamente dormida, mientras Talanio se daba cuenta de que su futuro había pasado a depender de una completa extraña.

Capítulo 43: Un día en la vida de Polión

Polión se levantó antes de que saliera el sol y desayunó con su mujer en el atrium un pedazo de pan mojado en vino, algo de queso, huevos y leche. Un pequeño grupo de esclavos se ocupó de que todo estuviera a punto y preparado. Polión tenía en mente despachar varios asuntos relacionados con la inauguración de la biblioteca. Había que hacer un recuento de los donativos, así como calcular los costes que llevaban hasta ahora. Los números le indicaban que iban a tener dificultades económicas y el senador quería que todo salieses a la perfección. Detestaba endeudarse.

—Acuérdate del tío Servio —le dijo su mujer mientras cortaba un trozo de queso de cabra—. Se arruinó organizando espectáculos públicos.

—Pero al menos fue un buen edil —replicó Polión, bebiendo mulsum.

—¡Sí! ¿Pero de qué le sirvió?

Polión provenía de una familia que había ocupado cargos importantes en las magistraturas curules. Su tío Servio se suicidó por ruina económica, algo que su mujer le recordaba con demasiada frecuencia.

Una vez terminado el desayuno recibió a su secretario, que ya le estaba esperando en su estudio personal.

—Señor, la situación es delicada —dijo el secretario, visiblemente incómodo—. Los gastos de la biblioteca no han sido los esperados.

—¿Cuánto nos ha costado? —preguntó Polión.

—Incluyendo el recibimiento y los músicos, además de la comida, instalaciones y reparaciones, calculo que unos ciento cincuenta mil sestercios.

—¿Y qué ha pasado con Mecenas?

—No ha querido donar nada —contestó apurado el secretario—. Solo una pequeña cantidad. ¡Casi simbólica!

—¡Menuda rata! —dijo Polión—. ¡Siempre aparentando ser el que más ayuda a los artistas!

El senador no se esperaba que le dejaran de lado y más después de que Augusto hubiera decidido apoyarle. Teniendo al emperador de su lado podía contar con el apoyo de las grandes fortunas, pero algo estaba pasando que no terminaba de controlar. Tal vez era Catón que, al no haber podido asesinarle, ahora estaba tratando de arruinarle.

Polión sospechó que el emperador había tenido algo que ver en la negativa de Mecenas por ayudarle, pero él siempre se había mostrado leal a Julio César y estuvo en la batalla de Farsalia, actos que Augusto no olvidaba. El princeps siempre devolvía los favores al igual que hacía con las ofensas. Solo cabía una posibilidad y era que el emperador no se hubiera enterado de sus intenciones, que no le hubieran hecho llegar la noticia. 

—De seguir así, estaremos pronto en quiebra —dijo el secretario—. ¿Qué vamos a hacer?

—No quiero depender de esos gusanos —contestó con rabia Polión—. Organizaremos unos juegos espectaculares.

—¿Asistirá el emperador?

—Eso espero —dijo Polión, aunque realmente estaba inseguro al ver lo que había pasado—. Crearemos un sistema de apuestas a favor del cántabro. Le daremos una ventaja inicial, pero después pondremos una gran cantidad de gladiadores. ¡El cántabro no podrá con todos ellos! ¡Será espectacular! ¡Morirá como un héroe!

El secretario sonrió. Era un liberto que llevaba años trabajando para Polión y solía ser muy eficiente. Los planes de Polión siempre salían bien. Era muy astuto y pocos se adelantaban a sus verdaderas intenciones.

—Si funciona, te llevarás lo tuyo —dijo el senador.

Polión se fue al atrium. Mientras atravesaba la estancia en dirección a su mesa de trabajo, observó con complacencia la estatua que acababa de recibir por encargo. Había sido esculpida por Tricipino, una joven promesa. La escultura representaba al hijo de Zeus y Leto, Apolo, el dios favorito de Polión por representar la verdad, la perfección, la armonía y el equilibrio, cualidades que el senador consideraba como fundamentos de toda virtud.

Ya era la cuarta hora y Polión había despachado a varios clientes. Entonces, entró un esclavo.

—Amo, hay alguien que ha pedido verle con la máxima urgencia —dijo.

—¿Quién es?

—Dice llamarse Talo Aurelio Carpio. Afirma tener una información muy importante que desea compartir.

Polión jamás había escuchado ese nombre. Pensó rápidamente. Aún quería darse una vuelta por el foro y quizás más tarde visitar a unos amigos o incluso darse un chapuzón en las termas, pero la curiosidad le venció y decidió recibirlo.

—¿Qué profesión tiene?

—No me lo ha dicho.

—Ve y pregúntale a qué se dedica.

El esclavo salió de la estancia y regresó al cabo de unos instantes.

—Dice que es ludum excogitatoris.

Polión jamás había escuchado semejante término, pero sintió una punzada de curiosidad, así que ordenó al esclavo que dejara entrar al extranjero.

—¡Excelencia! ¡Señor de Roma! —exclamó Talanio, haciendo una reverencia y tratando de parecer divertido y animado—. He venido hasta ti para ofrecerte sin duda uno de los mayores espectáculos que hayan existido jamás.

La idea de Talanio era convencer a Polión de que le contratara para organizar los juegos, pero Talanio no tenía ninguna dote de actor y su presentación fue muy seca y cortante. Polión le miró al principio con desconfianza, pero luego sonrió y se relajó. Le parecía un farsante, pero un farsante muy patético y, por lo tanto, divertido. No muchas veces Polión encontraba nada divertido.

—¿Ludum excogitatoris?

Talanio se puso rojo y empezó a sudar.

—Sí, señor —acertó a decir en un mal latín.

—¿Qué diablos es eso?

El cervecero estaba sufriendo un ataque de ansiedad. Tenía la boca seca y unas ganas terribles de aliviarse.

—Es un diseñador de juegos, señor.

Polión se puso en pie y estudió al hombre que estaba paralizado por el miedo en mitad de la habitación. Talanio se había quedado bloqueado y no decía una sola palabra. Por un momento sintió que se iba a aliviar encima de los nervios que estaba sufriendo.

—Dime, extranjero, ¿qué me ofreces?

Entonces, entró Elsa en la estancia. La chica se había quedado afuera, pero al ver que Talanio no reaccionaba decidió tomar cartas en el asunto.

—Por solo unos pocos sestercios el mayor espectáculo del mundo —dijo con una sonrisa ensayada—. Hemos escuchado que estáis organizando unos juegos para obtener dinero para vuestra famosa biblioteca pública y creo que os podríamos ayudar.

Polión la miró con asombro. Luego observó a Talanio y se acercó a él como si estuviera estudiando el rostro de una estatua. El cervecero posó su mirada en el suelo y se quedó paralizado como un cervatillo acosado por un león.

—¿Me proponéis un espectáculo novedoso? —preguntó Polión a Elsa.

—¡Mucho más que eso! —exclamó Elsa con gran entusiasmo.

La chica sacó un rollo de papel que tenía un croquis dibujado y se lo mostró a Polión.

—La gente se aburre de ver lo mismo una y otra vez —dijo Elsa—. Es necesario introducir algún elemento de sorpresa. ¿Fieras que se comen a los esclavos?

Polión afirmó con la cabeza.

—¡No! —gritó Elsa—. ¡Eso está muy visto! ¡El pueblo está acostumbrado a ver a leones y tigres devorar vísceras humanas! Hagamos algo más original…

—¿Cómo qué?

—¡Juguemos a ser dioses! Hemos tenido una idea —dijo Elsa separando sus manos de un lado a otro y escenificando su plan—. No se trata de simple sangre o crueldad. Es algo más divino, algo que hará estremecer a todos por el bagaje mitológico.

Elsa hizo una pausa para ver cómo reaccionaba el senador. Polión esbozó una pequeña sonrisa.

—¡Grecia! ¡Los helenos! —continuó Elsa—. Nos darán la clave para encumbrar una figura mitológica de carne y hueso, alguien como el Ave Fénix en la arena, con capacidad de resurrección. ¿Ha hecho alguien unos juegos así alguna vez?

Polión no entendía muy bien la idea, pero estaba claro que se estaba dejando seducir por el entusiasmo que Elsa mostraba.

—Explícame bien eso, extranjera —ordenó Polión.

—¡Claro!

Elsa dio dos palmas y apareció un esclavo grandullón junto con una esclava. Elsa se acercó a ella, le quitó el vestido y le manoseó los pechos y el culo. Mientras tanto, Talanio estaba paralizado por el miedo en mitad de la estancia, sin decir nada.

—Mirad esta preciosidad —dijo Elsa—. ¿No es una maravilla? ¿Acaso no tiene un cuerpo perfecto?

Polión movió afirmativamente la cabeza. En el fondo sabía que la extranjera tenía algo de razón. Los juegos de gladiadores y fieras se repetían muy a menudo, pero aun así la gente adoraba la sangre y se excitaban ante el peligro inminente de la muerte. El senador era consciente de que en los últimos tiempos eran las carreras de cuadrigas lo que más atraía a la plebe y en donde más se ganaba dinero era, precisamente, en las apuestas. Ahí estaba el verdadero negocio.

Polión volvió a mirar a la chica y le gustó.

—¿Y qué propones?

—El espectáculo que hemos pensado se trata de lo siguiente. Habrá un gran lago que desaparece de la vista del público. Al principio está oculto y sin agua. La mujer estará encadenada a unas columnas. Mientras tanto, el lago se llena de agua y el gladiador tendrá que sortear una serie de pruebas para llegar hasta ella.

—¿Cómo vas a llevar a cabo semejante ingenio? —preguntó Polión.

Talanio seguía con la vista clavada en el suelo sin decir palabra, pálido por el miedo y asombrado por las ocurrencias de Elsa.

—Utilizaremos una gran grúa que tendrá varios operarios, una polyspastos, con la que conseguiremos elevar el teatro con las dos columnas. Las pruebas serán perturbadoras, pero lo mejor será, sin duda, el espectáculo de comparar al gladiador con alguien mitológico que tiene que cumplir doce trabajos.

—¿Doce? —exclamó Polión con interés—. ¿No serán demasiados?

—Sí, es posible —contestó apresuradamente—. Lo podemos dejar en solo seis, la mitad, de esa forma la gente no se aburrirá.

—Aun así me parecen demasiado —replicó Polión—. Lo dejaremos en tres, en todo caso.

—¡Sí, claro! ¡No hay problema! —dijo Elsa, que empezaba a animarse mucho—. Lo podremos llamar los tres trabajos de Hércules.

Elsa sonrió de manera exagerada para complacer al senador.

—¡Me gusta! ¿Qué más?

—¡Cada prueba será un trabajo! —dijo Elsa, ya imparable—. En la primera prueba tendrá que demostrar una habilidad portentosa con la espada, pero luego ¡se tendrá que enfrentar al inframundo!

—¿El inframundo? ¡Qué buena idea! ¿Cómo os llamáis?

—Mi nombre es Aurelia —dijo Elsa y luego dio un codazo a Talanio.

—Mi nombre es Talo Aurelio Carpio —murmuró Talanio, sudoroso.

—¡Sí! ¡Lo sé! Hablad con mi secretario e indicadle cómo podemos organizarlo.

Polión les dio la espalda y se dispuso a retirarse a la cocina para comer algo antes de ir al foro. Elsa le dio un codazo a Talanio. El cervecero no tenía la menor idea de qué debería decir a continuación. Se había quedado mudo.

Talanio hizo una reverencia y abandonó el lugar empujando a Elsa, con el grandullón y la esclava siguiéndole los pasos. Elsa no estaba muy segura de haberlo conseguido, pues había tenido la sensación de que el senador, aunque había mostrado cierto interés, al final les había dado largas.

Nada más abandonar la estancia el grupo de Elsa, entró un soldado.

—Señor, traigo noticias de Augusto —dijo el soldado, nervioso.

—Habla.

—El emperador no podrá acudir a los juegos, pues estará en Cantabria. En su lugar acudirá Agripa.

El soldado se marchó y Polión quedó solo.

¿Agripa? Ese segundón iba a tener el puesto de honor en sus grandiosos juegos. El espectáculo iba a quedar muy deslucido. ¡Tendría que hacer algo y pronto! Algo grandioso que llamase la atención o si no todo iba a ser un fracaso de lo más absoluto.

Esa noche Polión se quedó en el foro hasta bien tarde y luego regresó a casa solo, algo que no era habitual en él. Cuando estaba a unos pocos pasos de su casa, pudo escuchar una voz femenina.

—¡Polión! —dijo una voz.

Polión no se asustó. Era un hombre astuto y valiente a partes iguales, pero fue precavido y agarró con fuerza una daga que llevaba atada a la cintura por debajo de la toga. Luego se acercó unos pasos hacia la voz. Pudo observar que se trataba de una figura femenina que llevaba una estola y una capucha le ocultaba el rostro.

—¿Quién eres?

—Eso no importa —dijo la voz—, pero puedes considerarme tu amiga. ¡Escucha, senador! ¡No tenemos mucho tiempo!

Polión trató de vislumbrar el rostro de la mujer, sin éxito.

—Sé que has apresado a Laro porque no quiere luchar en el circo. Sin embargo, hay una mujer de su clan que está en Roma. Si la apresas, él hará lo que tú ordenes.

—¿Una mujer? —dijo Polión, extrañado—. ¡Laro nunca me ha contado nada de una mujer!

—Ni te lo contará.

—¿Qué es lo que quieres?

—Dinero. Si te interesa mi trato, te haré llegar instrucciones. Te doy mi palabra de que todo lo que digo es cierto.

Polión dudo un momento. Miró a su alrededor, temeroso de que fuera una trampa de Catón. Incluso llegó a pensar que Augusto le estaba vengando, por su traición con Livia. Muchos senadores habían muerto en extrañas circunstancias, por no hablar de Julio César.

El senador se giró en dirección a la mujer.

Ya no estaba.

Capítulo 44: El burdel

Maya llevaba varios días encerrada en el burdel Lais de Corinto. En ocasiones Tulia había acudido a su habitación para ver cómo se encontraba o si necesitaba algo. Maya estaba consumida por la ansiedad. Laro no regresaba y eso era muy preocupante. En una ciudad como Roma podía haber sucedido cualquier cosa. ¿Qué podía hacer? Estuvo pensando toda la mañana y, entonces, se armó de valor y decidió ir a visitar a Décimo. Tal vez él tuviera conocidos o influencias para poder encontrar una pista de Laro.

Maya caminó hasta la escuela de Décimo, el cual interrumpió la clase al verla. Había unos doce niños y le dedicó una bonita sonrisa.

—¡Hola, Maya!

Maya le explicó su problema y que, a pesar de lo que había logrado, aún se encontraba como al principio. No tenía ni idea de cómo encontrar a Laro y empezaba a desesperarse. 

—Fui a buscarle al palacio de Polión y lo encontré —dijo Maya—. Pasamos la noche juntos y al día siguiente fue a hablar con el senador para decirle que no iba a luchar.

—¡No tenía que haber hecho eso!

—¡Lo sé! Se lo dije, pero insistió en que si no lo hacía, el senador daría orden de captura inmediata y nos harían la vida imposible.

Décimo reflexionó sobre lo dicho. Él tan solo era un maestro de escuela, pero sabía lo poderosos que eran los nobles.

—Tal vez tuviera razón. ¿No sabes nada más?

—¡No! Desde ese día no he vuelto a tener noticias suyas, ni siquiera sé si visitó a Polión. 

—No tenemos ninguna prueba de que Laro esté en Roma —dijo Décimo—. ¿No es así?

—No, en realidad no sé nada.

Décimo tuvo una idea.

—¡Vayamos a dar un paseo! Andemos por las calles, preguntemos a la gente. Polión es un senador famoso, hay mucho chismorreo en esta ciudad.

—¿Crees que servirá de algo?

—¡Es posible! ¿Pero qué otra cosa podemos hacer?

Fueron caminando hasta el centro de Roma. Anduvieron por el foro, atravesaron el distrito comercial e incluso se adentraron en el Palatino. Maya era consciente de lo improbable que iba a resultar encontrar a Laro en Roma, pero Décimo insistió en investigar. Entraron en diferentes comercios y preguntaron. Luego, en el mismo Palatino fueron a una peluquería conocida. El lugar estaba muy concurrido y disponía de un pequeño mostrador que daba a la calle y en donde había cuencos con fresas. Ese año se había puesto de moda comer fresas en las peluquerías, ya que recientemente se habían celebrado las fiestas en honor a Adonis.

Maya y Décimo se abrieron camino entre la gente que rodeaba la peluquería.

—¿No conoces la leyenda? —dijo Décimo, señalando a los cuencos de fresas.

—No.

—Cuando Adonis murió, el joven y hermoso Venus lloró durante días y cuando sus lágrimas llegaron a la tierra se convirtieron en fresas.

—Es bonito —dijo Maya con una sonrisa.

Maya recordó que las leyendas de su clan eran mucho más sórdidas y crueles, siempre implicando aspectos de la guerra y la muerte.

Por fin, llegaron hasta el dueño de la peluquería.

—He oído que Polión está organizando unos juegos —dijo el peluquero—. El otro día me comentaron que se van a organizar apuestas.

—¿En serio? —exclamó Décimo.

—Sí. La gente habla de un cántabro.

—¿Qué tipo de juegos? —preguntó Maya.

El peluquero la miró extrañada. El aspecto exótico de Maya le hacía parecer una esclava, lo que extrañó al peluquero, y dudó si debía contestarle.

—Son juegos de gladiadores. ¿Nunca los has visto?

Volvieron al distrito comercial y, sin saber cómo, terminaron en un barrio lleno de chabolas. En una pared habían pintado con carboncillo un gladiador con una espada y un enorme pene. En la cabeza llevaba un casco con forma de pez. Debajo había escritas unas letras.

—¿Qué pone debajo? —preguntó a Décimo.

Maya se acercó a la pintada e imaginó que podría ser algún gladiador famoso. O tal vez se podría tratar de Laro. Décimo se acercó a un comerciante de telas y le preguntó:

—¿Qué es eso de ahí?

El mercader lo miró con sumo interés y sonrió.

—Dicen que Polión está organizando un gran combate en el anfiteatro y que un tal Larus, uno de sus guardas personales, luchará en una prueba de valor. ¡La gente está apostando!

—¿Larus? ¿Has dicho Larus? —exclamó Maya.

—¡Sí! —dijo el mercader.

—¿Una prueba de valor?

—Se llama así a un combate que tiene varias partes. Cada parte es una prueba especial que el gladiador debe superar.

Abandonaron el lugar y Décimo acompañó a Maya hasta el burdel de Lais de Corinto.

—Parece que luchará en el anfiteatro —dijo Décimo.

—¿Qué podemos hacer?

—Si Polión ha decidido que Laro luche en el anfiteatro, le tendrá prisionero.

—¡Podríamos intentar liberarlo!

—¿Estás loca? ¡Eso es imposible!

—Ya he entrado en su palacio. No veo por qué no lo puedo volver a hacer. Buscaré dónde tienen a Laro y lo sacaré de allí. ¡Voy a ir ahora mismo!

Maya cogió su espada y se la puso al cinto. Luego tomó una daga y la escondió entre sus ropas.

—¿Dónde crees que vas? —exclamó Décimo—. ¡Te matarán!

Maya suspiró. Sabía que era una locura tratar de liberarlo ella sola, pero no le quedaba otro remedio que hacerlo, de lo contrario no se lo perdonaría jamás.

—Solo te pido que lo pienses bien —añadió Décimo—. Al menos habrá que planificar cómo hacerlo. Yo puedo ayudarte.

—¿De verdad?

—Deja que hable con unos amigos y veremos lo que se puede hacer. Pero, por favor, no vayas tú sola. Te atraparán y te matarán.

Décimo abandonó el burdel y se despidió de Maya con la promesa de volver a hablar con ella esa misma noche. Maya fue a hablar con Tulia y le contó lo que habían averiguado sobre Laro.

Tulia la miró con suspicacia. Sabía vislumbrar lo que una mujer podía sentir.

—No es simplemente tu amigo, ¿verdad?

Maya se ruborizó un poco. No estaba acostumbrada a mostrar sus sentimientos a extraños y menos a una mujer romana, que para ella eran muy diferentes a todo lo que había conocido.

—Es una larga historia y un poco complicada de contar —dijo Maya.

—¿Complicada? ¿Por qué?

Maya rememoró lo que habían sido los últimos años de su vida. Ella supo desde el principio que la vida de Laro y la suya estaban destinadas a ser una. Aunque los últimos tiempos habían sido convulsos, ella había tenido la ilusión de que por fin las cosas se iban a tranquilizar y que los romanos los dejarían en paz. Laro siempre había sido buena con ella y desde que le conoció sintió una ternura inexplicable hacia él. Le deseaba como a ningún guerrero. Incluso le había perdonado el hecho de que no hubiera vuelto a por ella.

Maya le contó todas esas cosas a la matrona y ella la escuchó con atención. Tulia tenía mucha experiencia con todo tipo de historias amorosas, pero sabía que el amor es único en cada historia personal. 

—Le he perdonado. Créeme que no me importa ya, pero en el fondo lo hubiera deseado —comentó Maya.

—Toda mujer desea que su hombre luche por ella —dijo Tulia—. No importa que seas romana o cántabra, eso es igual para todas.

—Cuánta razón tienes —respondió Maya—. Hubiera deseado que él hubiera vuelto a por mí. ¡Cuántas noches soñé que él volvía al poblado y me vengaba!

Maya se puso a llorar.

—Me sentí desamparada. Abandonada. En compañía de un hombre que hasta hace poco había sido nuestro amigo, que, de pronto, se había convertido en un monstruo.

Maya rememoró con angustia las noches que había tenido que soportar a Alio. Aquel chico había insistido hasta la saciedad en acostarse con ella. Había noches en las que se despertaba y se lo encontraba allí, mirándola. Como de insoportable le había resultado aquello.

—Hubo ocasiones en las que pude haberlo matado —le confesó Maya a Tulia—. Pero no tuve el valor de hacerlo.

—¿Por qué? —dijo Tulia—. Ese hombre te ha humillado. ¡Por la diosa Diana! ¡Ha querido matar a tu esposo!

—¡No es mi esposo!

—¿Acaso importa?

—Supongo que no.

Tulia sacó un poco de carmín de una bolsa y se acercó a un espejo. Con sumo cuidado se pintó los labios.

—No sé por qué no fui capaz de hacerlo —reflexionó Maya—. Soy una guerrera y he matado ya a muchos hombres, pero nunca he matado a nadie que sea de mi tribu, excepto una vez, pero aquello fue diferente, fue por defender a Laro. Supongo que esa es la razón. No lo sé.

—¿Mataste por tu hombre a un guerrero?

—Sí —dijo Maya, agachando la cabeza. No se terminaba de sentir a gusto con la idea de haber matado a Érigo. Le dolía profundamente.

Tulia pensó para sí misma que, aunque Maya tenía el aspecto de una mujer terrible y fuerte, su corazón era tan frágil como el de una pobre niña. Tulia se acercó a Maya y la abrazó como si fuera su madre.

—Has debido de sufrir mucho.

Maya dejó caer una lágrima y se abrazó a Tulia, tal vez buscando unas migajas de comprensión y amor, algo de lo cual no había recibido mucho últimamente. La mayoría de los hombres eran muy brutos e insensibles.

—Las mujeres de mi clan son todas muy sumisas —dijo Maya—. Es cierto que muchas saben cómo manejar a los hombres y algunas lo hacen. —Maya se acordó de Lana, de la propia Annua e incluso de su madre—. Pero la mayoría nunca se atreven a contradecir a los hombres y cuando hay guerra no tenemos opinión ninguna.

—Así es. Ese es el papel que nos ha dado la divinidad. Somos portadoras de hombres. Los parimos, pero luego no quieren que participemos más en la rueda de la fortuna. ¡Se nos deja completamente de lado! Pero créeme que no siempre ha sido así. Ya lo demostró Cornelia, madre de los Gracos y mujer que rechazó en matrimonio al rey de Egipto. ¿Puedes imaginar semejante carácter?

—No.

—Si vas al foro, allí verás su estatua. Es la única mujer a la que le han hecho una estatua, sin contar a las diosas. Entonces, ¿no has encontrado a tu amado?

—No sé dónde buscar. Tal vez tú me puedas ayudar —sugirió Maya con un atisbo de esperanza.

—Se lo diré a las chicas. Ellas tienen mil ojos y oídos. Pueden preguntar por ahí a ver que se rumorea, pero yo misma me decantaría por una posibilidad. Si ha ido a visitar a Polión y no ha regresado, está claro que Polión le ha hecho prisionero.

—Eso mismo pensé yo —dijo Maya, triste—, pero, entonces, significa que le obligará a luchar en contra de su voluntad. ¿Tendré que ir a visitar a Polión y suplicarle que no lo haga!

—Eso sería tremendamente peligroso. Polión es un senador. Puede hacer contigo lo que le plazca. Es amigo personal de Augusto y se codea con la aristocracia. ¿Qué le impedirá hacerte su esclava de por vida?

—No lo sé.

—Pues nada. Lo puede hacer cuando quiera, por eso entregarse así por las buenas es la mayor tontería que puedas hacer.

—¡Pero tengo que hacer algo por Laro!

Tulia suspiró. Admiraba el amor ciego y lo había visto en muchas jovencitas. Ella misma sintió una vez algo parecido por un hombre hace mucho tiempo. Su edad y su experiencia le daban la oportuna perspectiva del asunto. Maya estaba ciega ante la realidad. No era capaz de ver lo evidente.

—¿Pero acaso Laro dio su vida por ti cuando fue necesario? —dijo fríamente Tulia—. ¿Acaso él regresó al poblado cuando tú estabas presa?

—¡No podía! Alio le amenazó con matarme.

Se oyeron unos golpes en la puerta. Las dos mujeres quedaron calladas y el corazón de Maya se aceleró. Se escuchó un fuerte estruendo y la puerta principal del Lais de Corinto fue derrumbada con un ariete. Entraron seis hombres armados con aspecto de matones. Registraron toda la casa hasta que llegaron a la habitación de Maya.

—¿Es esta? —dijo uno de ellos.

En la puerta apareció un hombre que llevaba una toga. Tenía una cicatriz en uno de los pómulos. Su cara era extrañamente familiar para Maya, aunque estaba muy transformado. Maya le miró una y otra vez hasta que se convenció de que no estaba en un sueño.

—¡Sí! —respondió Talanio.

Maya no tenía una espada cerca, pero sí un puñal.

—¡Es mejor que tires el arma! —profirió Talanio de forma inexpresiva.

—¡Nunca! —exclamó Maya.

Maya dio una patada a Talanio y lo derribó. Luego fue a clavarle el puñal, pero un matón la agarró del brazo y la golpeó. Maya encajó el golpe y le propinó un fuerte codazo. Tulia quedó impresionada por la fuerza que tenía la cántabra. Jamás se la había imaginado luchando de ese modo. Luego Maya asestó una puñalada a uno de los matones en el estómago.

—¡Hija de puta! —gritó Talanio—. ¡Matadla! ¡Sin piedad!

Los demás enloquecieron y fueron a por ella. Maya saltó por la ventana. Había una cierta altura y se podría haber roto un hueso al caer, pero estaba en forma y cayó bien. Salió corriendo por la calle. Abajo había un séptimo matón que custodiaba la entrada y al verla la siguió. Por la ventana saltó uno de los hombres y los demás fueron por las escaleras, quedando algo rezagados.

Maya inició una carrera por la vía aún con el puñal en la mano lleno de sangre. Según iba corriendo iba empujando a la gente y muchos protestaban o la increpaban.

—¡Paren a esa mujer! —gritó el matón—. ¡Es una ladrona!

La calle estaba rebosante y todo el mundo fijó su vista en Maya. Varios viandantes le intentaron cerrar el paso. Maya les esquivó, trepó por un muro y saltó al otro lado, en donde había una calle repleta de tenderetes. Maya corrió con todas sus fuerzas. Los matones iban tras ella. Uno de ellos saltó el muro y pronto llegaron los demás. Todos la perseguían.

Maya llegó al final de la calle y dudó de si tomar el camino de la derecha o de la izquierda. Observó que una escalera la conduciría a un tejado y subió por allí. Luego corrió saltando de un edificio a otro, llamando la atención de los romanos que estaban en sus casas. Los matones la perseguían en una carrera interminable y agotadora. Maya llegó al límite de una casa y se descolgó dando un salto de varios cuerpos. Entonces, aparecieron unos soldados que patrullaban por las calles y le dieron el alto, pero Maya continuó corriendo, tratando de escapar tomando unas callejuelas menos transitadas.

—¡Alto he dicho! —gritó el soldado.

Maya atravesó un laberinto de calles. Por un momento pensó que les había dado esquinazo y respiró más tranquila. Continuó corriendo y llegó a una enorme plaza de piedra con un obelisco en medio. Maya atravesó caminando la plaza para no llamar la atención. A esa hora del día estaba muy transitada y había un tumulto de gente que no la dejaba pasar.

—¡Alto! —vociferó uno de los matones.

Empezó así una carrera a muerte, pero los matones habían rodeado la plaza del obelisco y le gritaban desde varios puntos a la vez. Uno de ellos se le acercó y Maya le asestó una puñalada. Cundió el pánico y el público comenzó a chillar aterrorizado. Un hombre con aspecto de legionario, que más bien parecía un esclavo, la defendió y golpeó con brutalidad a otro de los matones, rompiéndole varios dientes y dejándolo fuera de combate en el suelo.

Maya le lanzó una sonrisa de agradecimiento al esclavo y luego aprovechó para escapar tomando una de las vías aledañas. La calle estaba llena de puestos de fruta. La atravesó a toda velocidad bajo un sol de justicia y llegó a una amplia explanada que tenía un gran lago de agua artificial. Miró a sus espaldas y vio que un grupo de soldados aún corrían y gritaban tras ella.

Con el corazón latiendo a toda velocidad, Maya se lanzó al agua y nadó con todas sus fuerzas. El séquito de soldados la persiguió dando gritos e incitando a los demás transeúntes a que les ayudaran a atraparla. Sin embargo, Maya nadaba muy rápido y les ganó la carrera saliendo por el otro lado y adentrándose en un edificio de piedra con un pórtico de grandes columnas.

Entonces, una vez dentro se vio rodeada por una horda de hombres que iban con togas blancas y le chillaban todo tipo de insultos. La masa se fue acercando hasta que se vio acorralada en lo más bajo de un hemiciclo y sin posible escapatoria. Llegaron los matones y se abalanzaron sobre ella. La golpearon, le pusieron grilletes en las manos y los pies y se la llevaron atada a un grueso palo de madera como si fuera un animal, entre los gritos de la gente.

Capítulo 45: Anfiteatro de Estatilio I

Laro permanecía sentado en una banqueta de madera. Estaba tranquilo y concentrado. Llevaba un atuendo singular. Cubriéndole sus partes llevaba un calzón corto ajustado y en los pies calzaba unas sandalias reforzadas de cuero. El resto del cuerpo lo tenía desnudo y embadurnado de aceite. El lugar en el que estaba sentado se encontraba en tinieblas, con una neblina tenue producto de las velas. A lo lejos se oía el murmullo de miles de voces gritar.

De las sombras apareció un hombre negro altísimo. Era el jefe de los gladiadores.

—¿Has elegido ya?

Laro se puso en pie y agarró un casco. Luego tomó una espada y la calibró en el aire.

—Me quedaré con esta.

—Ya sabes las reglas, ¿no? —dijo el negro.

—No.

Laro se encogió de hombros. Nadie le había contado nada. El negro parecía cansado de tener que repetir siempre las mismas cosas.

—No se trata de sobrevivir ni de matar o morir —explicó atropelladamente—. Esto es un espectáculo y la gente quiere pasarlo bien. ¿Comprendes? No mates ni te dejes matar rápido, debes de tomarte tu tiempo y hacer cosas que exciten a la plebe.

—¿Cosas? ¿Qué cosas?

—Juega con tu espada o hiere a tu contrincante. Así pasarás como un buen gladiador y apuntaremos tu nombre en la pila. Antes de que mueras haz alguna proeza inesperada, eso suele gustar a la plebe. ¡Te jalearán!

Laro empezó a pensar que tendría que haber hecho caso a Maya y haber escapado con ella. Se sentía estafado, pero ahora no había vuelta atrás. Ella estaría extremadamente preocupada por su ausencia.

—¡Tranquilo! Todos los que vienen aquí se ponen muy nerviosos.

Laro no estaba nervioso por el combate. Le generaba angustia el hecho de que Maya no supiera nada de él. Por un momento pensó en matar al negro y huir del anfiteatro. Sin duda, esa era la solución más extrema, pero se encontraría con muchos otros soldados que le buscarían día y noche por Roma y en esas condiciones se vengarían de él matando a Maya.

—¿Si venzo seré un hombre libre? —preguntó Laro.

—¡Yo qué sé! Ese tipo de cosas no las decido yo. ¡Vamos! Se acerca el momento. ¡Ponte el casco de una vez!

Laro se puso el casco y su rostro se transformó en una estatua de bronce pulida con unos ojos angostos e incisivos que retaban a sus contrincantes, quedando su identidad difuminada en las sombras.

—¿Ya tienes nombre? —dijo un auxiliar que se acercó a ellos.

—¿Nombre? ¡No! —respondió Laro, que no sabía a qué se refería.

—¡Puedes escoger el que te dé la gana! —indicó el auxiliar con cara de impaciencia y con una tablilla en donde lo iba apuntando todo—. Sergio, Narciso, Valens, Félix, Víctor, Nicéforo, Flama, Hispano, Máximo…

Laro levantó la mano.

—Me llamaré Hispano.

—Bien, pues Hispano entonces.

Fueron caminando a través de los angostos pasillos. Había banquetas, armas y multitud de gladiadores esperaban su turno en silencio, concentrados, algunos rumiando sus miedos, otros bebían vino caliente para espantar el terror de enfrentarse a la muerte. Laro atravesó varias estancias hasta llegar a una puerta. Allí estaban congregados soldados de la guardia pretoriana. Alguien abrió una portezuela pequeña y por allí unos auxiliares trajeron a rastras a varios hombres moribundos. A uno de ellos le faltaba una pierna y tenía la cara desfigurada a golpes. Otro llevaba un tajo a la altura del vientre y la mayor parte de sus tripas iban desparramándose por el suelo, pero seguía vivo a pesar de ello.

Nadie parecía inmutarse demasiado ante esa escena, aunque algunos de los que aguardaban en un callejón más retirado mostraron ojos de terror. La puerta se abrió y la luz del sol cegó al joven cántabro. Nunca había luchado en unos juegos y no tenía claras cuáles eran las reglas.

«Mi libertad es solo mía y nadie me la puede arrebatar», pensó mientras subía la rampa que le llevaba a la arena.

La luz del sol le deslumbró. Eso le podría otorgar una ligera ventaja a su contrincante a la hora de luchar. ¿Pero quién sería su adversario? ¿Otro esclavo? ¿Un conocido gladiador?

Pisó la arena y contempló que había varios gladiadores. Le miraban como asesinos esperando a su presa. A pesar de que parecían temibles, Laro no sintió miedo. La arena formaba un círculo perfecto y en el otro extremo habían puesto dos grandes columnas separadas por unas barreras.

Laro se encontró con un total de seis gladiadores organizados en dos grupos de tres. El primer grupo llevaba un casco voluminoso con forma de pez, escudo grande y espada corta muy afilada. Eran tipos muy gruesos y se movían con cierta torpeza. Detrás había tres individuos con un peculiar casco en donde en el lugar de los ojos había dos agujeros negros. Uno de ellos tenía un cierto aire familiar. Se movían con mucha mayor ligereza y manejaban la espada corta con prontitud y nerviosismo. Eran cazadores.

El combate no se hizo esperar y Laro apenas tuvo tiempo de fijarse en los demás detalles. En el otro extremo de la arena había dos grandes columnas y una mujer atada por las muñecas a cada columna. Los hombres pez se abalanzaron sobre Laro tratando de acorralarle. Por detrás se oyó un chasquido y la puerta por la que desde hace un momento había salido se cerró y quedó una reja.

En las gradas el público comenzó a gritar. 

No había escapatoria. Tendría que luchar o morir.

—¿Seis contra uno? —dijo Laro con una mueca de burla—. ¿Eso es lo que os enseñan en la escuela de gladiadores?

Los hombres pez se acercaron tratando de intimidarle y uno de ellos le lanzó un espadazo. Laro no tenía escudo e iba prácticamente desnudo. Era cuestión de tiempo que alguien le hiriese de gravedad y todo acabaría allí. Laro esquivó el envite de su adversario y se movió con ligereza por la arena, situándose detrás del sol y cegando a sus oponentes, aunque seguían siendo seis y él solo uno. Se giró y flexionándose clavó su espada en el costado de un hombre pez, luego reinó la confusión y dio unos rápidos pasos hasta clavar su espada en la pierna de un segundo contrincante. Después dio unas zancadas alejándose del grupo y guardando la distancia. Se sentía fuerte y más ágil que nunca.

El público se emocionó por la actuación de Laro y se oyeron multitud de gritos y vítores.

Los gladiadores se miraron confusos. Normalmente salían esclavos que no sabían luchar y que rápidamente hacían una chapuza que acababa con una muerte rápida. No se esperaban un contrincante difícil de batir. El hombre pez que quedaba en pie hizo una señal a los cazadores para que fueran por los lados.

—¡Cuidado! —dijo con rabia, mirando a sus compañeros—. ¡Vamos a rodearle todos y le atacamos juntos!

El gladiador, de rostro anónimo, cargó con su escudo contra Laro, mientras que los otros tres se lanzaron por los lados para pincharle. Uno de ellos cogió arena del suelo y se la tiró por encima del casco para que le entrara en los ojos. El cántabro se echó para atrás y esquivó la arena, pero el escudo impactó de lleno en él y le obligó a dar unos pasos hacia atrás hasta caer.

El hombre pez fue a rematar, pero solo logró clavar su espada en la arena, ya que Laro logró zafarse apartándose a un lado rápidamente. Se oyó un abucheo general del público. Laro se recompuso del enorme golpe y aprovechó para agarrar el escudo de un gladiador que estaba tendido en la arena, ya muerto. Los otros se reorganizaron y siguieron la estrategia marcada por el hombre pez, que parecía ser el líder. Los cazadores se situaron de nuevo en paralelo y Laro se fijó en uno de ellos más detenidamente. Le resultaba muy familiar. El cazador, al verse cara a cara con Laro, se golpeó el casco en un gesto inconfundible.

¡Era Flavio!

Polión había cometido un error tremendo al poner allí a Flavio. ¿O se trataba de una retorcida estratagema para hacerles la vida imposible? Tal vez lo que le hizo a Heracles no fue un error, sino algo intencionado. Flavio le hizo una seña y Laro comprendió.

En las gradas, en el palco principal, estaba Polión junto a Agripa. Mientras que los luchadores trataban de matarse desesperadamente, llegó Livia Drusila. La mujer del emperador llevaba una estola que se ceñía magníficamente a su cintura y se había maquillado con un carmín rojo. Estaba deslumbrante. Livia sonreía y saludaba con su mano. Sabía que esas diversiones eran necesarias en Roma, especialmente después de una época tan amarga para Augusto, como cuando tuvo que vengar a su padre adoptivo Julio César. Varios músicos tocaron unas trompetas y los juegos se pararon. Los gladiadores en la arena le rindieron honores y el público la ovacionó. Polión sonrió lleno de satisfacción. Estaba pletórico por el hecho de que con las apuestas iba a conseguir una fortuna y su biblioteca resultaría finalmente un éxito. Livia se giró y lanzó un guiño de complicidad a Polión.

—Pareces todo un emperador —le susurró.

Polión no estaba del todo cómodo con la presencia de Agripa. Si este detectaba algo extraño entre los dos, se lo comunicaría a Augusto y estaría perdido. Sabía que estaba jugando con fuego y que tarde o temprano lo iba a pagar, pero no estaba dispuesto a renunciar a aquella mujer que le tenía obsesionado. Se sentía ambicioso e imparable.

—Ese cántabro sabe luchar —dijo Agripa—. Parece bueno. ¿Dónde lo has encontrado?

—Es una larga historia —contestó Polión, algo apenado—. Pero te aseguro que es el mejor guerrero que he tenido nunca.

—¿Mejor que Heracles? —gruñó Agripa.

—Ahora lo veremos, no te preocupes —contestó Polión.

—Eres cruel hasta la saciedad, Polión —dijo Agripa—. Has elegido a tus mejores hombres para que se maten en la arena y todo por recaudar dinero para tus libros. ¡Eso es digno de pasar a la historia!

—Cuando estemos muertos, a nadie le importara lo que hicimos o lo que dejamos de hacer —dijo Polión, seguro de sus palabras—, pero mis libros quedarán para la eternidad.

—¿Eternidad? —metió baza en la conversación Livia—. Los libros son quemados y mueren más fácilmente que las personas. No te hagas muchas ilusiones, Polión. ¡Acuérdate de la biblioteca de Alejandría!

En la arena, Laro luchaba por su vida contra el hombre pez en un combate largo y tortuoso. Uno de los cazadores incitaba a Flavio a que atacara, pero este no lo hacía, con lo que ya sospechaban de él.

—¡Vamos, esclavo! ¡Lucha o te mato yo mismo! —le gritó uno de los cazadores a Flavio.

El hombre pez resultó ser un excelente luchador. Trató de clavar su espada en el pecho de Laro, pero este se apartó a tiempo y le lanzó un golpe en su brazo. La espada penetró la carne y le causó una herida muy grave. El hombre pez se empezó a agobiar tanto que se quitó el casco para poder respirar.

La gente en las gradas le abucheó y luego vitoreó a Laro.

—¡Hispano! ¡Hispano! —empezaron a corear.

Entonces, la lucha se resolvió con gran velocidad. Flavio atacó a uno de los cazadores y le dio muerte rápidamente y Laro clavó su espada en el hombre pez, matándole. El otro cazador, al verse acorralado por los dos luchadores, sintió pánico y salió corriendo. Al llegar a las rejas no le dejaron entrar de nuevo y allí quedó muerto de miedo ante su inminente muerte.

—¡No me matéis, por favor! —suplicó—. ¡Solo soy un esclavo! ¡No sé luchar!

—¡Únete a nosotros si quieres vivir! —le dijo Laro.

Entonces, ocurrió algo inesperado. Laro no se había podido fijar mucho hasta ahora, pero en la arena había varios muros hechos de madera que separaban el espacio circular. En el otro extremo estaban las columnas con aquella mujer. Había un verdugo junto a ella que portaba un látigo. De vez en cuando le propinaba un latigazo y se podían escuchar los gritos de dolor.

El muro que quedaba junto a ellos, de pronto, fue retirado por un ejército de auxiliares y desapareció de sus vistas. Ahora el espacio en el que se encontraban resultaba ser un semicírculo de casi la mitad del área del propio anfiteatro. A ambos lados había dos puertas con grandes rampas de madera.

Se abrió una de las puertas y de allí salió un rinoceronte blanco. El animal salió a la arena y, tras dar unos pasos, se quedó como petrificado en el suelo. El público aplaudió.

—No te muevas —le dijo Laro a Flavio.

El público estaba gritando y el animal movía las orejas en todas direcciones, probablemente confundido por el estruendo de las miles de voces allí reunidas. Uno de los hombres pez que aún estaba herido en el suelo trató de incorporarse. Se puso en pie y blandió su espada. No estaba en condiciones de luchar, pero estaba dispuesto a realizar un último ataque.

—¡Honor! —gritó el hombre pez.

Sin embargo, el gladiador no supo anticipar lo que pasó a continuación.

El rinoceronte, al percibir su olor y movimiento, cargó contra él. El gladiador trató de huir, pero no disponía de la agilidad ni las fuerzas para hacerlo y fue embestido por el cuerno de la bestia, que le partió el cuerpo, desparramando sus vísceras y sangre por la arena.

El público se levantó y gritó con euforia. Las apuestas subieron a favor de Laro y Polión sonrió satisfecho, seguro de que iba a hacer una fortuna. Agripa apuró su copa de vino y se sintió dichoso.

—¡La verdad es que sabes organizar unos juegos, amigo! —dijo Agripa, lanzando una sonrisa a Polión—. ¡Menudo espectáculo!

La gente seguía gritando con fuerza. De uno de los lados salió un esclavo con un látigo y azuzó al rinoceronte para que atacase. El animal se volvió contra el esclavo con un bufido y este se vio obligado a salir corriendo, arriesgando su vida. El rinoceronte se giró y esta vez cargó contra Laro y Flavio, lanzando tremendos bufidos y golpeando con enorme potencia la arena con sus patas.

—¡Corramos juntos y cuando venga a por nosotros nos separaremos! —gritó Laro.

A cierta distancia de allí, separado por numerosas hileras de público, estaba sentado en una de las posiciones más altas y controlándolo todo el mismísimo Talanio. Junto a él tenía a un esclavo que era un arquero.

—Podrás hacerlo, ¿verdad? —le preguntó Talanio.

El esclavo estaba nervioso e inseguro. Miró el sol y luego la arena. Advirtió cómo Laro y Flavio se separaban corriendo del rinoceronte y cómo este iba tras ellos.

—Haré lo que pueda —dijo el arquero—. Pero desde esta posición es muy difícil. No estoy seguro de poder acertar y esos dos se mueven muy rápido, será mejor que estén heridos y quietos.

Talanio maldijo en voz alta y le amenazó con no pagarle si fallaba. Su plan para acabar con Laro cada vez le parecía más brillante, pero no podía confiarse. En una ocasión el cántabro se había salido con la suya y le había burlado. Ya no podía cometer más errores. Laro tenía que morir y, aunque había ganado el primer combate con los gladiadores, aún le quedaba mucho por delante. Poco a poco se quedaría sin fuerzas. Laro era un buen guerrero, pero no era un dios. Nadie podía salir victorioso de una prueba así.

El rinoceronte cargó contra ambos, los cuales se separaron cuando llegaron al final de la pared. Sin embargo, el animal se giró con una agilidad inusitada hacia donde estaba Laro y lo siguió, persiguiéndolo por la arena. Laro dio unos giros rápidos hasta que logró deshacerse de él.

—¡Podemos matarlo! —gritó Flavio—. ¡Mira!

En el suelo había una espada de uno de los gladiadores. La agarró.

—¡Ven! ¡Vamos! —chilló Laro.

Laro fue corriendo hasta la entrada de los gladiadores. Era una puerta enrejada con gruesos barrotes de madera compactos, que se levantaba con un sistema de poleas. Laro se situó en la entrada y agarró a Flavio de un pie.

El rinoceronte les estaba siguiendo y se dirigía hacia ellos para embestirles. Flavio y Laro se prepararon delante de la portezuela levadiza y allí azuzaron al animal, gritándole. El rinoceronte aceleró más hasta que llegó a su altura moviendo todo su tonelaje. En ese momento, Laro y Flavio dieron una voltereta cada uno hacia un lado, mientras que la bestia se empotraba contra la puerta. Se oyó un crujido fuerte. El animal había destrozado los barrotes y cayó con todo su peso por la rampa que llevaba a la sala de gladiadores. Luego se empotró contra la pared y, nervioso, se puso en pie y empezó a embestir con su gran cuerno todo lo que encontraba a su paso. Mesas, sillas, armaduras, cascos, espadas, escudos y armas volaron por los aires. Los gladiadores que se encontraban allí apelotonados salieron en estampida huyendo del rinoceronte, pero este destrozaba todo lo que iba encontrando a su paso, cada vez más furioso.

Dos hombres se vieron acorralados por el rinoceronte y no pudieran escapar. El animal lanzó su poderoso cuerno en todas direcciones, aplastando a uno de ellos y a otro desgarrándolo. Se oyeron gritos de terror, a pesar de que en aquel sótano se encontraban los más sanguinarios combatientes de toda Roma.

Laro se asomó por la entrada y observó la situación. El animal había desaparecido por los pasillos y pronto estaría en un callejón sin salida. Había que lograr que no volviera a salir a la arena.

—¡Gladiadores! —gritó Laro con Flavio a su lado—. ¡Coged las armas y luchemos juntos por nuestra libertad!

Muchos de los que estaban allí ya habían oído hablar de Laro. Algunos le hicieron caso y otros fueron advertidos de que si hacían algo, serían castigados con muertes terribles.

—¡Pero si ya estamos muertos! —dijo uno de ellos, clavándole su daga en la garganta al oficial que escupía las amenazas.

Se unió el gladiador negro. Pronto formaron un pequeño grupo de unos veinte gladiadores. Salieron fuera de nuevo a la arena.

—¡Ganemos el combate! —exclamó Laro—. Si triunfamos, seremos libres.

—¿Estás seguro de eso? —preguntó el negro.

—Nadie está seguro con Polión —dijo Laro—, pero es lo que me ha prometido. ¿Cómo te llamas?

—¡Zeus!

En el anfiteatro la plebe había quedado muda por la escena que había presenciado. Un silencio sepulcral que no auguraba nada bueno. Laro sabía que había superado las dos primeras pruebas, pero no estaba seguro del desenlace que vendría a continuación.

Los gladiadores esperaban mirando en todas direcciones.

Salió un gigante por una de las puertas. Llevaba un casco grande con dos cuernos blancos y en el pecho tenía una coraza de metal brillante. Portaba protecciones metálicas en brazos y piernas y disponía de un escudo circular del tamaño de unas tres cabezas.

Se trataba de Heracles.

En su mano izquierda, pues era zurdo, blandía una espada gladius modificada, un poco más larga de lo habitual. Heracles avanzó hasta la mitad de la arena y allí alzó su brazo.

—¡Laro! ¡Adelántate y lucha!

La gente rugió de satisfacción y se oyeron gritos durante mucho tiempo hasta que Laro, protegido por un escudo algo más pequeño, se acercó hasta el gigante. Heracles lanzó una fuerte estocada y quedó claro que el hombre no solo era muy grande, sino que contaba con una agilidad extraordinaria.

La gente le ovacionó.

Heracles atacó varias veces a Laro y el cántabro se apartó con velocidad. Una de las veces paró el golpe con su escudo y pudo darse cuenta de la descomunal fuerza de Heracles. ¡Jamás había luchado contra alguien así! La fuerza del golpe le transportó por el aire medio cuerpo.

—¡Puedes unirte a nosotros, Heracles! —dijo Laro.

—¿Estás loco? ¡Este será tu último día en la tierra, hispano!

Heracles se abalanzó sobre Laro y le fue dando fuertes estocadas que hicieron que el cántabro tuviera que retroceder, apurado.

Desde el palco noble, Polión no podía estar más feliz con los juegos. En su rostro se dibujó una sonrisa y por su mente pasó la idea de fornicar con Livia. La miró y ambos se lanzaron una mirada pícara, mientras que Agripa estaba absorto en el combate.

Heracles lanzó otro ataque más. Entonces, Flavio se situó al lado de Laro para ayudarle y atacó al gigante, tratando de clavar su espada en su estómago. La gente lo abucheó. Polión dio una orden con un banderín azul y salió otro gladiador para matar a Flavio.

Eran las reglas. Uno a uno. Pero ese día las reglas no tenían sentido. Flavio luchó bien y paró los golpes. Luego pasó al ataque y logró herir al gladiador. Mientras tanto, Heracles continuaba lanzando ataques descomunales a Laro, que parecía estar escapando de él.

Pero no era así. Laro había entrenado innumerables veces la defensa con Attio y sabía cómo defenderse pareciendo débil ante su oponente para darle más seguridad. Su táctica era agotar al gigante poco a poco, esquivando sus duros golpes, mientras él reservaba su energía para atacar más tarde.

—¡Cuando seas capaz de defenderte en la totalidad, serás invencible! —le había dicho Attio.

Laro sabía cómo actuar. Por fin, Flavio mató a su contrincante y la gente le abucheó. Parecía que habían perdido el favor del público. Flavio comprendió la estrategia del cántabro y le dejó solo. Mientras, Heracles lanzó un ataque más intenso contra Laro, tratando de acorralarlo. 

En uno de los ataques, Laro falló y fue herido en un brazo. No era una herida profunda pero sí sangrante, lo que excitó a las masas. Todo el mundo se puso en pie.

—¡Heracles! ¡Heracles!

El gigante levantó la espada al público y este le ovacionó como un héroe. Todo el mundo le conocía y le amaba con locura, pues llevaba un récord de victorias como ningún otro gladiador en Roma.

—¿No tienes miedo? —dijo Livia.

—¿De qué? —respondió Polión.

—De que Heracles se vuelva contra ti.

—Esperemos que no.

La lucha se alargó demasiado y el público se desinteresó. El gigante volvió a realizar una serie de ataques a Laro, pero esta vez no le rozó. La gente se empezaba a impacientar e incluso en el palco de honor se aburrían. Polión agitó un banderín rojo. El senador sabía lo que era un buen espectáculo, por ello decidió matar ya a Laro.

Heracles se acercó con determinación y seguridad. Estaba seguro de que ya no le podría evitar más. Dio un grito de guerra y un salto en dirección a Laro. Era una maniobra que había hecho muchas veces y que la gente adoraba. Al caer cambiaría la trayectoria de su espada y esta terminaría en el corazón del guerrero, causándole la muerte inmediata.

—¡Adiós, Laro! —dijo dando un potente salto.

Laro lo vio venir. Llevaba tiempo esperando un ataque demoledor y estaba preparado. En lugar de protegerse y quedar cegado, se adelantó y saltó a la vez, pero cayó antes y dio un giro rapidísimo. Una vez hecho esto, sin que Heracles tuviera tiempo de nada, clavó su espada en el costado debajo de la axila.

La espada de Heracles pasó rozando la piel de Laro, mientras que el gigante quedó mortalmente herido. Heracles, aún vivo, levantó rápidamente la espada y en un golpe desesperado la descargó sobre la cabeza del cántabro.

Laro recibió un golpe tremendo en la cabeza.

Entonces, perdió el sentido entre gritos y vítores. 

Capítulo 46: Segundo sueño de Laro

Laro despertó en una sala llena de columnas. Estaba en el suelo y tenía el cuerpo cubierto de aceite. En sus muñecas tenía cintas de cuero. Muy cerca suyo había una mesa con una vela encendida. En la mesa había carne de ciervo y un vaso de vino. Laro tenía hambre. Se acercó hasta la mesa.

Comió y bebió hasta que se sintió saciado.

Pronto apareció un cerbero. Era alto, con cabeza de toro y cuerpo musculado. Portaba consigo una antorcha que iluminaba el lugar, creando un entresijo de luces y sombras provocados por las innumerables columnas que, dispuestas de forma perfectamente geométrica, cuadriculaban el espacio. El techo tendría la altura de tres hombres. Laro observó que había sofisticados dibujos de guerras.

—He venido a buscarte para enseñarte algo —dijo el cerbero.

Dicho esto, y sin más preámbulo, le invitó a que le siguiera. Como no tenía otra opción, Laro le siguió, caminando entre las columnas que eran todas exactamente iguales. Lo único que variaba eran los dibujos que había en el techo, cada vez más siniestros. El cántabro portaba una bonita espada en el cinto y un puñal afilado. 

El cerbero era un ser poderoso y temible. Se decía que eran toda una estirpe y que su dedicación principal era ser guardianes del inframundo. Ellos eran los encargados de decidir quién entraba y quien salía. En ocasiones portaban grandes anillos de hierro con multitud de llaves que abrían las puertas. Algunas llaves solo se podían usar una vez, quedando inservibles las puertas que hubiesen sido utilizadas. No era extraño que una puerta estuviera custodiada por un guardián, cuya misión principal era ayudar al cerbero a tomar la decisión.

El cerbero se detuvo en una plaza. Allí se sentó en medio y colocó la antorcha en un alto.

Había dos puertas custodiadas por dos guardianes. Uno de ellos era una mujer que llevaba una estola blanca y la cara oculta tras una máscara. La mujer empezó a hablar.

—Soy el viento, el espacio, los susurros que te hablan, estoy en todas partes, pero tú no puedes verme. Soy las voces de tus muertos, el espejo de tu alma, el hambre y el cansancio. Aparezco en el ocaso y me difumino en las hojas de los árboles. Soy tu sombra, tu principio y tu fin.

Laro quedó consternado por las palabras de la guardiana. No entendía su significado.

Entonces, escuchó un rumor de miles de voces que gritaban.

Había una escalera.

Subió.

Capítulo 47: Anfiteatro de Estatilio II

Laro sintió el agua chocar contra su rostro. Un esclavo le había tirado un cubo de agua para reanimarlo y, de repente, el sol le dio de lleno en toda la cara. Flavio estaba a su lado y le agarraba tratando de reanimarlo.

—¿Laro? ¿Estás bien?

El público jaleaba su nombre.

—¡Hispano! ¡Hispano!

Muy cerca de ellos estaba tirado en el suelo Heracles. Salieron algunos esclavos para transportar el cuerpo sin vida del gladiador y retirarlo de la arena. Los demás esclavos saltaron de alegría y el público les ovacionó. Otros esclavos se unieron a la lucha y se armaron con las espadas que había tiradas por la arena.

—¡Hispano! ¡Hispano!

Livia miró con ansiedad a Polión y lo mismo hicieron los demás hombres que estaban en la tribuna junto a él. Agripa parecía enfurecido.

—¿Cómo puedes? —dijo Agripa.

Polión le sostuvo la mirada y con la palma de la mano inhibió su queja. El senador no había previsto que Laro iniciase una revuelta, pero eso había ocurrido en otras luchas. En el anfiteatro todo era posible y la ley normal no imperaba en la arena. Allí era la espada, la sangre y la muerte las que gobernaban el destino de los hombres.

Todos observaron la escena. Livia sintió temor por las consecuencias políticas que podía acarrear una rebelión de esclavos, algo que no iba a agradar en absoluto a Augusto.

—Espero que tengas algo preparado para esto —dijo Livia, clavándole la mirada a Polión.

En los últimos tiempos, el número de detractores de Livia en Roma había aumentado alarmantemente debido a su mala relación con su hijo Tiberio. Aún se seguía rumoreando sobre el matrimonio de Livia con el emperador y se criticaba burlonamente cómo Tiberio Nerón había consentido entregarle a su propia mujer sin poner ningún tipo de obstáculo. Muchos la consideraban una ramera, pero para Polión era una de las mujeres más inteligentes, brillantes y atractivas que había conocido en su vida. Una mujer que, de no haber sido la esposa del César, hubiera querido hacer suya. Ella había sido quien le asesoró a la hora de montar la biblioteca pública y de utilizar un sistema de apuestas para recaudar fondos.

—Si organizas bien las apuestas, podrás sacar una fortuna —le había dicho Livia, que manejaba las cuentas de Augusto a la perfección—. Si hay una cosa que los romanos no pueden evitar es la de apostar constantemente. ¡Mi propio marido no para de hacerlo!

Livia sabía cómo favorecer al princeps. Sabía que si el pueblo estaba entretenido en grandes juegos, los problemas políticos graves, como el bajo precio del grano, la inseguridad en las calles o los incendios y derrumbes en las casas más humildes, pasaban a un segundo plano.

Polión hizo una seña a alguien y empezaron a sonar las trompetas. El aire se llenó de notas musicales que daban pie a esperar un acontecimiento importante dentro de los juegos. El público, expectante, aguardaba a que algo ocurriese. Mientras, Laro reunió a todos los hombres en el centro de la arena y esperaron inquietos. Al fondo observó las dos columnas y la mujer que estaba encadenada.

—¿Qué opinas, Flavio? —preguntó Laro.

—¡No sé! —dijo, nervioso.

Las trompetas callaron y de nuevo se hizo el silencio. Se escuchó el sonido de unos grilletes y se abrieron dos grandes portezuelas dentro del recinto. Eran pequeños pasadizos a los sótanos. De las tripas del anfiteatro comenzaron a salir jóvenes luchadores. Sonaron las trompetas otra vez. Los gladiadores iban uniformados con un peto verde, espada corta, escudo pequeño y un casco semicircular con una apertura amplia en el frontal y una cresta con plumas de ave. Aparecieron dos grupos de unos diez soldados. Eran un pequeño ejército.

A continuación, por las mismas rampas apareció una docena de hombres a caballo. Más trompetas y aplausos. Llevaban blancos corceles que portaban protecciones de guerra y un gran cuerno blanco en la frente. Los jinetes llevaban lanzas con bandas de colores. Todo este contingente se fue formando en torno a Laro y los demás esclavos, que, atónitos, observaban el enorme grupo de soldados que tenían frente a sí.

Polión cogió un banderín rojo y lo levantó. Acto seguido sonaron unas trompetas más graves.

Los gladiadores comenzaron a correr y atacaron a la carrera a los esclavos con un alarido de guerra. Empezó así una encarnizada lucha.

—¡A formar! —gritó Laro.

Laro ordenó a los esclavos alinearse en dos hileras. Montó rápidamente una fila en donde todos los esclavos portaban un escudo a modo de defensa. Detrás de cada hombre se posicionó otro con la espada preparada para entrar en combate. Un tercer grupo se situó detrás con lanzas.

Agripa observó que estaba formando una falange perfecta. Los demás soldados atacaban de forma desordenada, mientras que los jinetes tiraban sus lanzas.

—¡Cuidado! —dijo Zeus desde su enorme estatura.

Un esclavo cogió una de las lanzas y la arrojó contra un caballo, que cayó aplastando a su jinete. Otro esclavo sacó un arco y desde detrás de la formación comenzó a lanzar flechas. 

Laro y Flavio iban luchando codo con codo. Cuando la primera línea estaba agrietada o algún legionario era herido, otro le sustituía rápidamente, de tal forma que la línea nunca se rompía. Así fueron avanzando hasta que arrinconaron contra una de las paredes a los soldados que, incapaces de evitar la masacre, fueron siendo aniquilados uno a uno.

—¡Por Apolo! —gritó Agripa, asombrado—. ¡Estos hombres saben cómo organizar una batalla!

Algunos jinetes aún tenían su lanza y con ella trataban de romper la línea en un intento desesperado por salvar a sus compañeros de infantería. El público, entonces, no gritaba, pero bramaba por un triunfo de los esclavos.

—¡Hispano! ¡Hispano! —coreaba la masa enaltecida.

Lentamente, fueron cayendo los jinetes uno a uno hasta que no quedó ninguno vivo. Unos esclavos con taparrabos amarillo entraban y salían rápidamente del ruedo recogiendo los cadáveres tanto de un bando como del otro.

En las gradas se empezó a formar un tumulto.

Polión había dispuesto una guardia de más de cincuenta hombres armados, además de varios grupos de matones vestidos de civil y una unidad extra traída por Agripa. La seguridad estaba garantizada para los nobles asistentes y, especialmente, para Livia Drusila. Sin embargo, a pesar de las medidas, había empezado una pelea en las gradas del anfiteatro. Ese día habían asistido dos grupos rivales de dos pequeñas ciudades de la región de Campania. Los nucerianos y los pompeyanos. Dos grupos que se odiaban a muerte.

El espectáculo continuó y las apuestas empezaron a subir a favor de Laro. La gente apostaba en los puestos diseminados por todo el anfiteatro, pensando que Laro iba a ganar la batalla final como vencedor absoluto de los juegos.

Sonaron unas trompetas y se hizo el silencio.

—¡Pueblo de Roma! ¡Gladiadores! ¡Ilustres invitados! —exclamó con energía Polión—. Hoy es un día histórico en los juegos de Roma. Hoy, nuestro gladiador Hispano, tendrá que demostrar su fortaleza y valor ante los desafíos. ¡Fuerza y honor a los luchadores!

Por uno de los lados apareció un carro tirado por dos caballos. Encima iba un hombre disfrazado del rey Euristeo. Dio una vuelta y se situó delante de Laro. Bajó y con gran ceremonia le entregó una maza. Laro la cogió. A partir de ahora estaría solo ante el peligro.

El carro y su jinete desaparecieron por una rampa lateral.

De otro de los lados apareció un enorme león.

Laro avanzó unos pasos y vio que estaban elevando una plataforma de madera. A un lado había una mujer que estaba recibiendo latigazos de un verdugo.

¡Era Maya!

Laro tenía que atravesar la zona de la arena en donde estaba el león. El joven cántabro se aproximó a la bestia, que le rugió.

—¡Mátalo! —gritaba el público, encolerizado.

Los demás se miraron. Flavio se sintió desbordado por la situación, al igual que los demás esclavos, que no se esperaban terminar en un callejón sin salida como parecía aquello.

—Vamos a morir todos —sollozó un esclavo.

—Razón de más para luchar a muerte —dijo Zeus, tensando sus poderosos músculos.

—¡Os equivocáis! —exclamó Laro—. ¡Nadie va a morir!

Sonaron unas trompetas. Polión se acercó a un podio y desde allí se dirigió al pueblo.

—¡Dicen que este bárbaro es más fuerte que nadie! —gritó a los congregados—. ¡Hispano! Demuestra tu valor y fuerza matando a este león con la maza.

El anfiteatro rugió con la fuerza de mil gargantas. La reyerta que había comenzado unos minutos antes se había complicado y se había convertido en una batalla campal. Algunos llevaban espadas y hacían uso de ellas.

Polión sonrió a la gente, aparentando que no tenía miedo, pero, en realidad, estaba aterrorizado.

—¿Tal vez debería suspender los juegos? —le preguntó a Agripa.

—¡De ninguna manera! —dijo Agripa—. ¡Si lo haces ahora, no saldremos vivos de aquí!

Polión palideció.

—¡Malditos bastardos!

—¡Es el pueblo de Roma! —manifestó Agripa—. No olvides que son ellos los que tienen la última palabra.

La gente empezó a corear a Laro.

—¡Hispano! ¡Hispano!

—Lo mejor que puedes hacer es seguir con el espectáculo —aconsejó Agripa.

Luego se dirigió a uno de sus oficiales y le dijo sonriendo:

—Sal discretamente y ordena que vengan al menos cuatro centurias y que rodeen el anfiteatro. Que lo hagan con sigilo. ¿Ves la puerta norte?

—¡Sí!

Agripa le señaló una de las entradas del anfiteatro. Era un corredor flanqueado por unas grandes puertas que daba al exterior.

—Que entren en formación por esa puerta. ¡Llévate a Livia!

Livia le escuchó e inmediatamente se negó a abandonar el anfiteatro.

—¡Tu vida corre peligro!

—Si yo me marcho, pensarán que el César tiene miedo —dijo Livia.

—Si te pasa algo, el César me despellejará vivo —replicó Agripa—. ¡Debes abandonar este sitio! ¡Te lo ordeno!

—Octavio no lo hará —aseguró Livia—. Le dirás que te lo ordené yo.

—¿Te das cuenta del absurdo tan grande que me acabas de decir?

Livia insistió en permanecer allí, pero cuando observó las gradas, sintió una oleada de pánico en su estómago. Ya había vivido situaciones similares con Octavio, cuando Roma estaba en plena guerra civil con Sexto Pompeyo. Aquello fue mucho peor.

Agripa se acercó a Polión.

—Me preocupa ese cántabro —dijo hablando un poco más alto, pues los gritos de la plebe no les dejaban escucharse bien—. Una vez estuve en Apolonia con Augusto y fuimos a visitar al sabio Theógenes. Nos dijo que nos íbamos a encontrar con un gran enemigo.

Polión miró a los gladiadores.

—¿Estás insinuando que se trata del cántabro?

—Tal vez.

—¿Y dónde ves tú su ejército?

Agripa miró a su alrededor. Observó las gradas llenas de gente encolerizada. Miró a los gladiadores que rodeaban a Laro.

—Aquí.

El oficial salió del escenario y abandonó el anfiteatro. Mientras, en la arena, Laro y los demás gladiadores no se ponían de acuerdo en qué hacer. El león a unos cuantos cuerpos de ellos rugía de vez en cuando, pero estaba tan perplejo como los demás.

En el fondo de su corazón había abrigado la idea de que Polión utilizaría a Maya para conseguir que él luchase en la arena y así tener su espectáculo. El verdugo la atizó con el látigo.

Laro se adelantó unos pasos y caminó delante de la bestia, pero en lugar de luchar contra el león se dirigió al palco en donde estaban Polión y Agripa.

Polión estaba mudo. Por un momento pensó en marcharse, pero estaba claro que iba a quedar como un auténtico cobarde delante de Livia.

—¿Cómo van las apuestas? —le preguntó a su asistente personal.

—Estamos ganando. La gente está apostando más a favor del cántabro. Si todo sale según lo previsto vamos a cuadruplicar ganancias.

Aquello tranquilizó a Polión.

Laro llegó hasta debajo del palco.

—No tiene ningún mérito luchar contra una bestia —dijo Laro, lleno de sangre de sus adversarios—. ¿No hay ningún hombre aquí que se atreva a luchar conmigo?

Nadie dijo nada.

—¡Tú! —dijo señalando a Agripa—. Tengo entendido que eres un gran general. ¿Por qué no bajas a luchar?

Los demás gladiadores vitorearon a Laro. Estaban exultantes. Ninguno hubiera tenido la osadía de desafiar a un general romano de la talla de Agripa en pleno anfiteatro. El pueblo de Roma dirigió sus ojos al palco de honor.

Livia tuvo tentaciones de contestar, pero Agripa se adelantó:

—Dime, bárbaro, ¿qué sentido tiene que yo luche contra ti en este anfiteatro? Eres un reo y, como tal, has venido aquí a dar diversión al pueblo de Roma, que está deseoso de verte luchar. Ahora bien, si tienes miedo de luchar contra una bestia, llamaremos a otro gladiador.

La gente aplaudió la respuesta de Agripa.

El león rugió.

—No tengo miedo —dijo Laro.

Laro se giró y se aproximó al león. Entonces, la bestia se abalanzó sobre el cántabro con un terrible rugido.

Laro cogió al león de las fauces y con la fuerza de sus brazos impidió que le desgarrara. El león se movía salvajemente y ambos revolotearon por el suelo en una enorme confusión. La bestia lanzó un zarpazo que Laro logró esquivar con un escudo. Luego el león rugió y trató de morderle.

El guerrero cántabro adoptó una posición de defensa cubriéndose con el escudo y el león se deslizó por encima. Después volvió a atacar y lanzó las garras al aire varias veces. 

El público llenó el anfiteatro de aplausos. Laro se acercó al león, que rugió con gran fuerza mientras adoptaba una postura en la que se intuía que iba a saltar. Pero Laro lanzó un ataque con la espada y el león retrocedió.

La gente en las gradas comenzó a gritar histérica.

—¡Hispano! ¡Hispano!

Cada vez la situación era más inquietante. Agripa ya no estaba seguro de poder controlar a la masa y los soldados estaban tardando mucho en llegar. 

—Hay unos pasadizos para escapar —dijo Agripa—. Si la situación llega al extremo, huiréis a mi señal.

—De acuerdo.

En torno al palco de honor, Agripa había dispuesto una fila de hombres armados que estaban en posición de guardia, con los alborotadores muy cerca. De pronto, alguien tiró una piedra e hirió a uno de los soldados.

—¡No hagáis nada! —ordenó Agripa.

El león volvió a lanzar un ataque a Laro y este le clavó la espada. La fiera enloqueció y atacó con mayor vehemencia, pero Laro se protegió como pudo de sus mortíferas garras.

Entonces, estrelló el escudo en el hocico de la bestia.

El león retrocedió. Le había herido, pues ya no atacaba tan salvajemente. La bestia lanzó varios amagos más con sus garras, mostrando sus fauces. Laro empuñó la espada y lo hizo retroceder hasta uno de los corredores de entrada, hasta que se metió dentro.

Una vez allí cerraron la puerta y la fijaron. Laro corrió en dirección a Maya, que estaba al otro lado del anfiteatro. Subió el muro y encontró que habían montado un foso con agua. Antes de saltar fue advertido:

—¡Cuidado! —gritó Flavio—. ¡Puede ser una trampa!

Laro amagó el salto y permaneció en el muro, observando el foso. Miró con atención, pero no vio nada que pareciera peligroso.

Los demás gladiadores le siguieron.

—¡Tenemos que liberar a Maya! —gritó.

Laro se dejó caer con cuidado en el agua y pudo comprobar que el lugar estaba infestado de trampas mortales.

—¡Cuidado! ¡Hay pinchos en el fondo!

Entonces, sucedió algo inesperado. Se abrió una puerta y salió una veintena más de gladiadores. Corriendo fueron a por los demás hombres, empujándolos a subir el muro.

—¡Oh, no! —exclamó Flavio.

Alguno tuvo que huir precipitadamente y no tuvo tiempo de calibrar su salto ni de prever las consecuencias. Uno de ellos, un joven del peloponeso, saltó sin tener cuidado y tuvo la mala suerte de caer en uno de los pinchos que le atravesó el pie. Laro observó con horror la mala suerte del gladiador y avanzó hasta la otra orilla.

Por los lados aparecieron varios luchadores muy fornidos con cadenas en la mano que terminaban con una estrella llena de puntas afiladas. Las hicieron girar en el aire atacando a los esclavos. Muchos fueron alcanzados y se escucharon gritos de dolor. Laro fue esquivando las puntas. De pronto, notó algo en su pierna. Algo se le enroscó. Aterrorizado, Laro lo agarró y sacó un enorme gusano del agua.

—¿Qué es esto?

Flavio lo miró. Él también empezó a sentir algo en las piernas. El agua estaba llena de aquellas criaturas. Otro de los gladiadores se vio atacado por los gusanos.

—¡Son lampreas! —gritó Zeus—. ¡Cuidado, que no se os adhieran a la piel! ¡Os chuparán la sangre!

El agua estaba infestada de lampreas. Unos gusanos en forma de peces con una boca llena de dientes que parecía una ventosa. Laro avanzó. Cogió una lanza del agua y varias lampreas se habían enroscado a la misma. La lanzó con todas sus fuerzas, pero erró el tiro y se clavó muy cerca de uno de los hombres.

Por detrás se iban acercando los demás gladiadores y otros les lanzaban jabalinas afiladas. Se oyó un grito. Otro gladiador había sido herido de muerte. Laro observó que el verdugo estaba hostigando a Maya con el látigo. Ahora estaba más cerca y pudo observar los ojos de Maya.

Laro la miró y gritó:

—¡Te sacaré de aquí! ¡Aguanta!

Las hordas de gente estaban gritando pletóricas por el espectáculo. Pero en la grada sur un gran grupo de corintios se habían enzarzado en una multitudinaria pelea con otro grupo de otro provincia enemiga y rival. La pelea estaba descontrolándose, tanto que algunos hombres habían caído a la arena y se habían sumado a la lucha atacando a los esclavos. Las mujeres que estaban en el anfiteatro, sentadas en las posiciones más alejadas de la arena, estaban abandonando el lugar, ya que se había vuelto muy peligroso ante el temor de una estampida.

Agripa estaba cada vez más nervioso.

Laro consiguió llegar al otro lado. De pronto, se abrió una rampa. Aparecieron cuatro gigantes con caras de toro a modo de cascos que les ocultaban el rostro. Portaban una malla en una mano y en la otra un enorme estilete, como un neptuno. Era un pincho descomunal. Uno de ellos se acercó hasta Laro y trató de herirlo. Laro se apartó y esquivó el golpe. Flavio llegó justo a tiempo de enfrentarse a otro gigante, al igual que Zeus.

Lograron pasar el foso unos cinco gladiadores más. Los demás habían ido cayendo por el camino en diferentes muertes, a cada cual más horrible. Laro levantó la vista y buscó la mirada de Maya. Algo extraño había ocurrido. La habían embadurnado de aceite negro y en la cabeza le habían puesto una enorme máscara que representaba una yegua.

El gigante le lanzó el pincho una vez más. Casi le hirió, pero Laro logró esquivar el golpe. Entonces, dio un salto y girándose en el aire lanzó su espada, clavándosela a la altura de los riñones en una maniobra que había realizado ya muchas veces.

El gigantón cayó en el agua y las lampreas se abalanzaron sobre él. El público rugió lleno de locura coreando el nombre de Laro:

—¡Hispano! ¡Hispano! ¡Hispano!

Polión se empezó a preocupar de verdad. Si el cántabro ganaba la lucha y lograba rescatar a Maya, perdería todas las apuestas y su proyecto se vendría abajo definitivamente. ¡Eso no podía suceder de ningún modo! Polión miró asustado a las hordas. En ese momento pudo ver en directo varios asesinatos a tan solo unos cuerpos de distancia.

—¡Deberíamos marcharnos ya! —dijo Livia, pálida por el miedo—. Esto se está complicando, Polión. ¡Es demasiado peligroso!

—¡Vamos! ¡Marcharos por el pasadizo secreto! —indicó Agripa, abriendo una pequeña trampilla oculta en el suelo del palco noble—. Mi guardia personal os escoltará.

—¿Y tú? —preguntó Livia.

—¡Yo sabré defenderme! —manifestó señalando su gladius.

Livia le miró con admiración. Por algo Agripa era un general tan valeroso. Pero Polión no quería irse aún. Quería ver a toda costa el desenlace de la pelea y quería que Laro muriera. Polión dio órdenes a varios esclavos, que estaban dispuestos en diferentes puntos del anfiteatro. Cogió una banderita roja con una raya negra y la agitó al aire.

En un balcón muy cerca de las dos columnas aparecieron unos arqueros. Laro y Flavio recibieron una lluvia de flechas.

El público enloqueció y se lanzó en barrena a por los arqueros, los cuales fueron literalmente descuartizados por la masa de gente enloquecida. Uno de ellos fue rociado con aceite y quemado vivo. Otro fue apuñalado por una masa rabiosa y los demás golpeados con furia.

Laro avanzó un poco más. Flavio recibió un enorme golpe de uno de los gigantes, pero Zeus le salvó la vida.

—¡Gracias! —exclamó Flavio.

Ya estaban a muy pocos cuerpos de Maya. Laro corrió y esquivó a un soldado que llevaba una lanza. Después le hirió. Fue acercándose más y luchó contra otro gigantón. Logró matarlo.

Talanio observó desde su palco cómo Laro avanzaba hacia Maya. En ese momento había una horda de gente atacando a los arqueros. El cervecero estaba pálido de miedo.

—¡Ahora! —ordenó.

El arquero que estaba junto a él lanzó una flecha a Laro y le alcanzó en un brazo.

—¡Maldita sea! ¡Tienes que matarlo! —chilló el cervecero, encolerizado.

El lugar se llenó de humo.

Laro se giró y trató de observar de dónde había venido aquella flecha. No pudo ver nada. Se empezaba a marear. Podía ver la flecha en su brazo, pero, extrañamente, no sentía nada. ¡Tenía que rescatar a Maya! Liberarla de aquel energúmeno y escapar de allí. Con un poco de suerte la masa de gente les ayudaría a escapar o al menos evitaría que los soldados les dieran caza, pues algunos de los que habían caído en la arena se habían puesto de su lado.

Laro luchó contra otro gigante y logró matarlo. El arquero aprovechó un momento de quietud para lanzar otro dardo. Esta vez le hirió de pleno en la espalda.

Aquel flechazo lo sintió muy dentro y el dolor le atravesó como una tenaza de hierro ardiendo. Laro cayó al suelo y se quedó sin aliento, compungido por el dolor.

—¡Bien! —exclamó Talanio, observando el resultado—. Sigue disparando. ¡No pares!

Talanio salió corriendo por el pasillo de piedra y llegó hasta una puerta que daba a un túnel. Allí le estaba esperando su esclavo Rufo junto a la esclava que estaba atada de pies y manos por unas cadenas. Se metió por allí y atravesó un pasadizo que le llevaba hasta debajo del escenario en donde estaba Maya. Rufo le siguió empujando a la esclava.

Olía a quemado y había humo por todas partes. Talanio sonrió, pues el plan estaba funcionando a la perfección. Tenía que reconocer que Elsa era un portento.

Talanio, Rufo y la esclava llegaron a una habitación que tenía una escalera de madera. Talanio subió y abrió una portilla que daba al exterior. Una vez fuera y, entre la confusión, se acercó a Maya y la liberó. La chica fue conducida escaleras abajo a la fuerza. Había mucho humo, con lo cual nadie le vio, a excepción del verdugo, que estaba compinchado. Luego ataron a la esclava en el mismo sitio donde había estado Maya momentos atrás y la abandonaron a su suerte. Para terminar la faena, Talanio le colocó la cabeza de yegua en la cabeza, de manera que pareciese que era Maya.

Una vez hecho el cambiazo, el verdugo cerró la portilla y escaparon por donde habían venido. Corrieron por los pasillos y, siguiendo las indicaciones de Polión, encontraron un pasadizo que daba a una plaza. Antes de salir, Talanio le descubrió el rostro a Maya y le quitó la mordaza que tenía en la boca. La chica estaba sudorosa y mareada.

—¿Qué has hecho? —gritó Maya con rabia—. ¿Dónde está Laro?

Talanio la miró y se rió. Sacó un látigo y la azotó.

—¡Ahora eres mi esclava!

Maya se iba a quejar cuando Rufo la agarró, la levantó en volandas y salieron a la plaza en donde estaba Elsa esperando. Una vez allí, subieron a los caballos y abandonaron Roma a toda prisa.

Mientras, en el anfiteatro nadie se había dado cuenta del cambio. La esclava luchaba desesperada por soltarse de sus ataduras. Zeus lanzaba estocadas contra dos gigantes, que cada vez le atosigaban más. Flavio se acercó a Laro y le cubrió con uno de los escudos. Pudieron abrirse camino hasta las dos columnas en donde estaba la esclava con la cabeza de yegua.

Laro se adelantó y con la espada fue a herir de muerte al verdugo, que al verle salió corriendo. Después fue a liberar a Maya de aquella trampa.

—¡Mi amor!

Le dio la mano. Estaba a punto de poder soltarla. Trató de quitarle la cabeza de yegua que le habían puesto en la cabeza, pero no podía.

—¡Maldita sea! —dijo, lleno de desesperación.

En las gradas se había desatado una auténtica guerra sin cuartel. La gente estaba luchando con espadas, garfios, maderos, puñales o cualquier cosa que pillara como arma. Se estaban matando unos a otros. Los soldados trataban de contener a la masa para que no se abalanzara sobre el palco de honor. Aquello era una carnicería.

Laro golpeó con fuerza las cadenas de Maya para liberarla.

—¡Vamos! —gritó Flavio, protegiéndole con el escudo de todo tipo de objetos punzantes que caían sobre ellos.

Otro de los gigantes les atacó y Flavio tuvo que repudiar el ataque. Zeus se estaba debatiendo entre la vida y la muerte. Los dos gigantes eran más fuertes y rápidos que él. Fue herido de gravedad en un costado y al poco tiempo le atravesaron el corazón con un tridente. Allí mismo cayó tendido con el rostro cubierto de golpes, la nariz rota y el cuerpo abierto a puñaladas por varios sitios. Una gran mancha de sangre lo rodeó.

Flavio hizo frente a los gigantes. Laro dio otro golpe, pero las cadenas parecían irrompibles. Una flecha le pasó rozando, causándole una herida en la mejilla. Laro miró a las gradas, pero tenía el sol en contra. No podía ver nada, hacía calor y los gritos de la gente le retumbaban en la cabeza. 

Laro dio otro fuerte golpe con su espada sobre las cadenas. Esta vez la cadena se liberó. ¡Ya solo quedaba una y Maya estaría libre! ¡Maya! Estaba debajo de aquella horripilante máscara de yegua. ¿Qué mente asesina había diseñado unos juegos así?

Olía a aceite. Hacía calor y solo se podían escuchar gritos. Una jauría de perros se oyó en algún lugar. Otra flecha pasó muy cerca suyo. Ya no pudo ver prácticamente nada. Dio otro golpe con sus espada. Ya casi la había liberado. Alguien prendió un fuego no muy lejos de allí. Había una hilera de aceite negro que llegaba hasta Maya. ¡Estaba cubierta de aceite! ¡La iban a quemar! Otra vez dio un golpe certero. Tenía que hacerlo con más fuerza.

Una flecha se clavó en su brazo izquierdo. Laro, extremadamente debilitado, trató de golpear la cadena. No podía ver bien. El sudor le nublaba la vista. El cuerpo le dolía terriblemente. ¡Maya! ¡Tenía que liberar a Maya a toda costa! Levantó la espada con las dos manos, pero, entonces, otra flecha le dio alcance en su talón derecho. Sus piernas no le respondían, tampoco sus brazos. La llama alcanzó a la esclava y ante sus propios ojos la mujer a la que amaba se llenó de fuego.

¡Fuego!

Capítulo 48: La huida

Cuatro hombres fornidos llevaban la camilla corriendo. Atravesaron laberintos de túneles iluminados por las antorchas de los soldados. En la camilla iba Laro malherido, delirando, sin saber si estaba vivo o si ya su alma era arañada por las garras del inframundo. Por detrás iba otro grupo con otra camilla. Allí iba Flavio.

La comitiva avanzó de forma siniestra por los pasadizos. Doblando esquinas y abriendo puertas de metal llenas de rejas que aislaban unos sitios de otros dentro de la más absoluta oscuridad.

Laro tenía el cuerpo lleno de sangre, con heridas por todas partes. Sus ojos, ausentes, miraban las sombras que se formaban en el techo. Una voz sonó fuerte en la cabeza de Laro. Una voz que le agobiaba y le apremiaba a tomar una decisión.

«Soy el viento, el espacio, los susurros que te hablan, estoy en todas partes, pero tú no puedes verme».

Se abrió una puerta de rejas. Llaves oxidadas. Los soldados portaron la camilla y corrieron por otro pasillo. Aquel lugar no parecía tener fin, mientras que un poco más atrás se escucharon lamentos.

«Soy las voces de tus muertos, el espejo de tu alma, el hambre y el cansancio».

Alguien le dio la mano. Sintió calor. La muerte le acechaba, pero aún tenía algo de fuerzas.

«Aparezco en el ocaso y me difumino en las hojas de los árboles».

El calor de un fuego. Una habitación cerrada. Más pasos en la noche que lo conducían a ninguna parte.

«Soy tu sombra, tu principio y tu fin».

Las voces del gentío fueron alejándose de ellos hasta que reinó el silencio. El ritmo se desaceleró y llegaron a una estancia en donde había varias antorchas. Conversaciones inconexas. Una voz de mujer que se acercaba.

Era Alvia.

Allí estuvieron mucho tiempo. Tal vez un día entero. Luego volvieron unos soldados y los llevaron a los dos a otro lugar.

La luz del sol cegó sus ojos. Entraron en una domus. Allí les instalaron en una habitación juntos y esperaron más tiempo.

—¿Cómo te encuentras? —dijo una voz.

Laro abrió los ojos ligeramente y Alvia le lavó la cara con un trapo. Alvia situó unas antorchas cerca y pudo observar el rostro de Laro con detenimiento.

—¿Dónde está Maya? —susurró Laro.

El joven trató de incorporarse, pero su cuerpo era un campo de heridas y cien puñaladas de dolor le torturaron. Junto a él pudo comprobar que estaba Flavio. Estaba lleno de sangre, pero se encontraba vivo.

—¿Cómo está?

—Muy grave —respondió Alvia, angustiada.

Alvia trataba de ayudar, pero no sabía qué hacer. Le lavó la cara de nuevo con un paño húmedo. No se atrevió a tocar las heridas para no causarle un mayor daño. Acarició el rostro de Laro una y otra vez obsesivamente. De fondo se escuchaban gritos y peleas. Se había iniciado una guerra civil en Roma.

—Te pondrás bien.

Alvia estuvo tentada de decirle: «mi amor, te pondrás bien», pero no se atrevió a pronunciar esas palabras en presencia de los demás. En su interior estaba llena de contradicciones. Por un lado, estaba triste, pero ahora tenía a Laro solo para ella y eso abría una ventana de esperanza en su maltrecho corazón. Allí mismo pensó que con tiempo conseguiría enamorarle y, entonces, sería suyo para la eternidad.

—¿Dónde está Maya? —repitió Laro—. ¡Por Arthis! ¡Dime dónde está!

—No lo sabemos —respondió Alvia con cara de dolor y resignación—. No hemos podido llegar hasta ella. La muchedumbre se abalanzó sobre nosotros y hemos salvado la vida de milagro.

—¡No! —exclamó Laro delirando.

—El pueblo de Roma ha enloquecido —dijo Alvia—. Estamos asustados por lo que está pasando, nadie esperaba que la masa de gente se echara a las calles.

—Tengo que ir a buscarla.

Laro intentó ponerse en pie y del esfuerzo perdió la consciencia. Estaba muy débil y los allí presentes empezaron a pensar que iba a morir. Llegó el médico y trató de curar las heridas, pero Laro había perdido mucha sangre.

—No debe moverse —dijo el médico—. Si es preciso habrá que atarle. Su vida corre grave peligro. Que alguien caliente agua.

Hicieron un fuego en una de las esquinas de la habitación. El médico comenzó a coser, pero la sangre se derramó por todo el suelo y Laro estaba cada vez más pálido. Entonces, Alvia temió por su vida.

—¿Se pondrá bien?

El médico giró la cabeza negativamente. No sabía qué contestar. 

Esa noche se dio toque de queda en gran parte de Roma, pues había habido un conato de guerra civil. Un grupo de soldados vinieron a buscar a Laro. Junto a ellos iba un hombre de confianza de Polión. Se lo llevaron a una villa más segura y atravesaron Roma de noche a la luz de las antorchas protegidos por soldados. Alvia caminaba junto a la camilla con el corazón en un puño, temerosa de que en cualquier momento Laro podría abandonar esta vida.

—Te pondrás bien —le decía constantemente.

A su lado también iba Musa, el médico, siempre pendiente de la salud de Laro, tratando de proteger su vida y de curarle las heridas. Tras una aparatosa carrera por la Roma nocturna, llegaron a una villa vacía y allí se instalaron. El lugar estaba fuertemente custodiado por una guarnición de soldados que Agripa había dispuesto para su amigo.  

Dentro llevaron a Laro a un estudio. Alvia se sentó a su lado y cogiéndole de la mano le fue dando ánimos. Estaba muy pálido y llevaba un tiempo en que su respiración se había reducido a la mínima expresión.

—Los dioses tienen que acordarse de ti —dijo Alvia.

Esa noche hubo diversos altercados en Roma. El pueblo se había sublevado por el precio del trigo y por determinados instigadores que Agripa no supo controlar a tiempo. A pesar del toque de queda, hubo asesinatos y se temió una nueva guerra civil. Con Augusto en el campo de batalla, Agripa era la máxima autoridad militar en Roma y bajo su responsabilidad estaba mantener el orden. Al día siguiente hubo una reunión urgente en el senado, a la cual Polión y Agripa acudieron.

Los senadores mostraron su apoyo incondicional al princeps y Agripa puso en marcha de inmediato todas las decisiones tomadas. No hubo fisuras. Polión sospechaba que había traidores entre los senadores y que probablemente varios de ellos habían urdido un plan para desestabilizar una vez más a Roma y meter al Imperio en una nueva guerra. Parecía imposible que la paz fuera un hecho real. Roma estaba destinada a estar siempre en guerra consigo misma.

En el senado se cruzó con Catón. Ambos hombres se miraron por unos segundos y Polión hubiera deseado asesinarlo.

Polión lo tenía todo planeado. Ahora que había ganado tanto dinero con las apuestas, aún iba a ganar más con su golpe maestro. ¡Vendería a Laro a su amigo Licinio!

Licinio Domicio Publio era una militar de alto rango que se encontraba al mando de la IX Legio y que le pagaría una generosa suma por un guerrero como Laro. En cuanto el cántabro recobrase la salud, le mandaría al norte, a la ciudad de Aosta.

Unos días más tarde, el anfiteatro había sido controlado por Agripa y la gente disipada.

Los días pasaron y la salud de Laro fue mejorando. La paz fue volviendo a las calles y los altercados cesaron por completo. Se ejecutó a más de cien personas por considerarlas instigadoras. Muchas de ellas tuvieron una muerte horrible en el anfiteatro y otras fueron crucificadas en la vía Appia, como lección de lo que les ocurriría si osaban retar al poder de Roma.

Agripa tuvo que escribir varios correos a Augusto para informarle de lo ocurrido. Una revuelta en Roma era lo menos apropiado para el emperador. Una guerra civil sería completamente desastrosa y volverían a un estado de completa incertidumbre. Tanto Augusto como Agripa sospechaban que los antiguos aliados de Sexto Pompeyo podrían estar detrás de todo eso.

Un día Laro abrió los ojos y recuperó la energía que había perdido. Lo primero que vio fue a Alvia, que, como siempre, estaba sentada a su lado, limpiando su rostro y refrescándolo. 

—Hola —dijo Laro.

Alvia le sonrió y por dentro sintió una oleada de afecto y calor.

—¡Por fin! —exclamó con lágrimas en los ojos—. Pensé que nunca despertarías, Laro.

Alvia le abrazó. No pudo resistirse y le besó.

—¿Dónde estoy?

—En una villa a las afueras de Roma. Un lugar secreto. Polión ha mandado llamar a un médico griego para que te atienda y hemos cuidado de ti durante días.

—¿Qué ha pasado?

—Ha sido horrible. Ha habido una especie de guerra en Roma, pero al final Agripa ha podido controlar la revuelta.

—¿Una revuelta?

Laro recordó la lucha con el león y las mortíferas pruebas a las que fue sometido. Entonces, visionó el rostro de Maya, aquel sarcófago que habían puesto sobre su cabeza, su sufrimiento. Había sido quemada viva. La última vez que la vio estaba tan cerca que a punto estuvo de poder liberarla. ¡Cómo no había sido más rápido! Entonces, llegó la turba de gente y la confusión. Luchó con todas sus fuerzas, pero de nada le sirvió. Laro se sintió derrotado y triste. Sabía que Maya podía haber vivido y él había estado a tan solo un paso de evitar la tragedia. A su lado, Flavio seguía en las mismas condiciones que él o peores.

¿Por qué habían hecho eso con ellos?

¡Resultaba tan injusto!

Los días pasaron y una nube gris se cernió sobre Laro. Se mostraba taciturno y esquivo, sin ganas de hablar con nadie. Caminaba por el jardín de la villa y daba vueltas en torno a la fuente mientras los soldados le vigilaban de cerca. Pasaba el día rememorando sus últimos momentos en el anfiteatro, torturándose una y otra vez sobre cómo pudo haber evitado la catástrofe. Se culpaba de ello y todos los intentos de Alvia por tranquilizarlo fueron en vano. No podía creerlo. Una muerte tan horrible para Maya. No merecía terminar así. 

«Soy tu sombra, tu principio y tu fin».

El médico le ordenó que se alimentara bien. Para recuperarse por completo debía caminar y comer con moderación. Los soldados le vigilaban de cerca y le obligaron a ir con grilletes en las piernas, al igual que Flavio. Durante todo el día no le quitaban ojo. Algunos le temían, pues le habían visto luchar en el anfiteatro.

Una noche Laro no podía dormir. Se levantó y observó Roma a la luz de las estrellas. Esa noche había una quietud especial. No se oían ruidos de peleas ni gente por las cercanías de aquella villa. Estaban en un lugar un tanto alejado del bullicio. Era como un promontorio que debía de estar por el sur. 

En el cielo apareció una estrella fugaz. Laro pensó si aquello se suponía que era una suerte de revelación.

Lo primero que hizo Laro fue acercarse al soldado que tenía las llaves de sus grilletes. El hombre estaba dormido y confiado en que nada malo iba a ocurrirle. Laro se acercó con sigilo y lo estranguló.

Cogió las llaves y se liberó de los grilletes. Una vez libre, agarró la gladius del soldado y se armó con un puñal. Avanzó a hurtadillas y lanzó el puñal al otro hombre que hacia guardia. Solo quedaban otros tres. ¡Qué ingenuos habían sido al poner solo una guardia menor!

Laro sabía lo astuto que era Polión. Siempre podía haber una trampa oculta en cualquier lado. Se acercó al ostium y allí se enfrentó a los dos soldados que hacían guardia. Los mató rápidamente.

Luego fue a ver a Alvia.

—Tenéis que marcharos! —dijo Laro.

La mujer salió de la habitación y, asombrada, comprobó lo que Laro había hecho. No podía ser de otra manera. El cántabro era un ser libre y cualquiera que lo intentara doblegar había firmado su sentencia de muerte. Alvia no había conocido a nadie igual.

—¿Tú no vienes?

—No.

Alvia y Flavio se marcharían en barco hasta Tarraco. Allí se reunirían.

—Alvia, cuando lleguéis a Tarraco, ve a ver mi caballo. ¡Mira que esté bien!

—¡Lo haré!

—Es lo único que me queda.

Alvia hubiera deseado expresarle su amor. Decirle que le tenía a ella. Que siempre estaría a su lado, no importara lo que pasara, pero vio en los ojos del guerrero un vacío que le estremeció y no se atrevió a decir nada. Sin querer se abrazó a él.

Laro se separó.

—¿Y Flavio? ¿Duerme?

—Está herido.

—¡Vamos! Tenemos que subirlo a un caballo. Os tenéis que marchar.

Fueron a por Flavio y entre los dos le llevaron hasta la cuadra. Allí le subieron a un caballo. Alvia se subió a otro. Y llegó el momento de la despedida final.

—¡Vamos! —dijo Laro y golpeó con su mano a los caballos.

Alvia desapareció junto con Flavio y Laro se quedó solo.

Capítulo 49: El rayo

Augusto se recostó en la litera y cerró los ojos. Necesitaba relajarse. El vaivén producido por las piedras del camino no le dejaba dormir, a pesar de que ya se había acostumbrado a las incomodidades propias de un viaje tan largo. Las dos mulas tiraban fuertemente del carro y fuera se oían las voces del regimiento que le acompañaba.

El emperador no era muy supersticioso, pero desde que fue con Agripa al vidente en Apolonia se iba haciendo una y otra vez la misma pregunta. Necesitaba saber quién era aquel extraño personaje que le iba a hacer frente. Solía pasar tardes enteras elucubrando con todos los enemigos que tenía en Roma. Aún le parecía ver partidarios de Sexto Pompeyo en todas partes. Viejos enemigos de su padre adoptivo, Julio César, se le aparecían en cada esquina. A Julio César le habían asesinado a traición. ¿Correría él el mismo destino? Eso le angustiaba enormemente.

El cielo cambió de forma brusca y unos nubarrones negros dieron lugar a un estruendo sobre sus cabezas. Fue un sonido atronador, como si la tierra se hubiera abierto en dos. Un rayo golpeó de lleno la carroza y cayó sobre uno de los esclavos. Augusto salió de la litera alarmado.

—¿Qué ha sido eso? —dijo, con el corazón latiéndole fuerte.

—¡Un rayo! —gritó un soldado—. ¡Ha caído un rayo! ¡Sobre Brunio!

Todo el mundo se acercó. Aún se podía distinguir una hilera de humo vertical que se borraba en la oscuridad de la noche. La lluvia les golpeaba el rostro con fuerza y a lo lejos se escuchaban otros terribles truenos. Augusto dio unos pasos. Estaba aterido de frío y sabía que su constitución no soportaba las temperaturas bajas. Tosió y se abrigó con una capa.

En el suelo estaba tendido Brunio, un esclavo que llevaba con él desde que era niño. Augusto le tenía afecto y sintió mucho su desgraciada suerte. Brunio apenas podía respirar. Al poco tiempo y ante todos, el esclavo murió. De estar solo Augusto hubiera llorado, aunque no se atrevió por temor a lo que los demás opinaran de él. Se apartó un poco y trató de abrigarse, mientras los otros esclavos cavaban una tumba.

Observó los alrededores del bosque y se le heló la sangre.

Aquello le había sobrecogido tan de cerca que creyó reconocer en el contorno del bosque la cara de la mismísima muerte que le miraba fijamente y sin piedad, esperando llevarse su alma, probablemente a los infiernos, como decían algunos profetas. Entornó los ojos y observó aquella sombra que parecía un rostro que le miraba sin titubeos. Estuvo a punto de llamar a su escolta, pero tras unos interminables segundos, y entre los gritos de los allí presentes, la espeluznante visión desapareció.

Augusto quedó terriblemente conmocionado por el suceso y a partir de entonces nunca más concilió el sueño con normalidad. Solía dormir a trompicones, con continuos sobresaltos y su delgadez empezó a preocupar a sus más aledaños, hasta el punto de que en una ocasión sus oficiales le obligaron a comer varias salchichas, alarmados por su extremo enflaquecimiento. Pero el princeps era un hombre inteligente y de recursos. Solía citar a los clásicos para salir en su defensa y siempre encontraba una cita que pudiera servir de óbice para abrir la razón de su contrincante y desarmarle sin necesidad de una gladius.

—¡Señor!

Un soldado se acercó hasta Augusto. La noche era fría y llovía copiosamente, por lo que todos, animales y hombres, estaban empapados. No había allí ningún tipo de comodidad. Echó de menos su domus romana y se acordó de Livia. ¿Dónde estaría ahora?

—¿Qué ocurre, Cneo? —dijo Augusto.

—Ha llegado un correo.

Cneo abrió una cartera hecha de piel de animal y sacó una tablilla. El emperador la abrió y comprobó el sello indiscutible de su general y amigo Agripa. Leyó la carta con atención. No eran muy buenas noticias. Revueltas en Roma y los acontecimientos del anfiteatro con el cántabro. Augusto rememoró haber visto a ese cántabro en Tarraco. Pero fue solo un instante. Le tentó escribir a Agripa para decirle que buscara a ese hispano y lo matara. Al final se arrepintió, tal vez influido por lo que le decía Livia. Era mejor dar una imagen benevolente que cruel. En política ser demasiado sanguinario no solía traer buenas consecuencias.

Luego pensó que aquella imagen tal vez fuera la cara del cántabro y se maldijo a sí mismo por no tener el valor de ordenar matarlo. En ese momento la lluvia cesó y las nubes se abrieron, dejando ver el rostro de la luna. Augusto pidió que le trajeran otra capa seca. Estaba empapado y la tos iba a peor, sintiéndose más enfermo que nunca. El sabio de Apolonia ya se lo había advertido. Tendrían un enemigo en común.

Laro.

Acta est fabula, plaudite.

Capítulo 50: El ataque

Laro anduvo por un camino polvoriento rodeado de cipreses que parecían acompañarle en su siniestra andadura. Se internó en la ciudad y el polvo se convirtió en piedra y el aire en miasma. Pronto se vio rodeado de bullicio. El ruido de las tabernas se podía escuchar desde una gran distancia. La ciudad estaba llena de borrachos que gritaban a la noche con descaro.

Roma ya no era un paraíso de gentes, todo se había transformado. Caminó encapuchado por las angostas calles que parecían los tentáculos de un laberinto sin piedad. Observó las caras de los que se cruzaban en su camino y vio almas vacías y ojos devastados. La ciudad era una trampa absurda de toda una civilización enferma de poder, lujuria y sangre. Una monotonía impregnada de estilo. Calles que se repetían repletas de hedor nauseabundo. Un lugar perdido, alejado de la poderosa naturaleza y del equilibrio de las cosas. Un estercolero de la sinrazón y el vicio. Un ejército de desesperados buscando las migajas de la creación. El cántabro aceleró el paso y, enfurecido, golpeó un puesto de venta ambulante y lo tiró.

Las casas barnizadas en estuco le devolvían sombras macabras que amenazaban a los viajeros, mientras los bandidos robaban a la gente inocente y débil. No había lugar seguro en aquella cloaca del inframundo. Los esclavos le observaban con temor. Era un extraño entre tanta gente y se sentía solo.

—¿Dónde está el Palatino? —bufó, agarrando a un muchacho de la solapa.

El mercader, asustado, le dio una indicación y luego maldijo. Había antorchas y animales. Fogatas y comida. Unos soldados estaban en un puesto calentando unas salchichas. Otros patrullaban y se sentían poderosos por portar una gladius. Laro aceleró el paso. No podía esperar el momento de la venganza. Atravesó calles y plazas. Rodeó innumerables fuentes. Se cruzó con nobles y esclavos. Encontró por casualidad las termas y desde allí se orientó para encontrar la villa de Polión.

De una patada rompió la puerta de la entrada y caminó unos pasos dentro del ostium con la espada en mano. Le hicieron frente dos soldados. Con el primer golpe de espada que dio rompió la gladius de uno de los soldados. Estaba poseído por una ira incontrolable. Clavó su espada en el estómago y al segundo le rebanó la cabeza. Corrió en dirección al atrium. 

Allí se encontró al senador y a otros invitados recostados en unos divanes y dando buena cuenta de una exquisita cena. Había carnes y pescados. Sesos de pavo real, guirnaldas y flores exóticas. Un músico tocaba el arpa y varias mujeres bailaban desnudas. Los invitados bebían los mejores vinos y estaban borrachos. Polión estaba en el centro de la diversión, junto a su mujer, rodeado de esclavas, con una copa en la mano llena de vino y una sonrisa burlona. A su alrededor había varios esclavos que les estaban sirviendo.

Los invitados aún no se habían percatado de su presencia. Más bien parecía otro invitado más dentro de la diversión salvaje a la que Polión les tenía acostumbrados. El senador pensó que se trataba de otra de las pesadas bromas de su hermano Marrucino y le iba a amonestar cuando se dio cuenta de la realidad.

Laro avanzó empujando todo lo que se encontraba a su paso. Tirando las bandejas de comida. Desparramando el vino por el suelo. Luego se detuvo y dio un grito fuerte y seco. Su voz retumbó en las paredes y se estrelló contra las estatuas que decoraban la villa.

—¡Polión!

El senador palideció. Su mujer Quinctia estaba a su lado, igualmente aterrorizada de ver al cántabro en mitad de aquella fiesta lleno de sangre y con una espada en la mano. Un esclavo apareció repentinamente por uno de los lados con un enorme cuchillo de cocina y trató de asestar una puñalada al guerrero. El cántabro esquivó el ataque con facilidad, le agarró del brazo y le rebanó el pescuezo. Una mujer gritó. Los invitados se levantaron escandalizados y corrieron en todas direcciones, tratando de escapar de la carnicería.

Cundió el pánico.

Laro atravesó el atrium y de un empujón tiró una estatua del senador, rompiéndola en mil pedazos. Avanzó y llegó hasta donde estaba Polión, con la cara más pálida que nunca, y dio una tremenda patada a la mesa, que estaba llena de bandejas con suculentos platos deliciosos. Todo salió volando por los aires.

—¡Márchate! —dijo Laro a la mujer.

Quinctia se levantó del diván y salió de la habitación. Una vez estuvo fuera, corrió a pedir ayuda por la calle. Todos los demás invitados se habían marchado. Polión miró incrédulo a Laro. Por nada del mundo se hubiera imaginado que el cántabro se iba a presentar de esa forma en su propia casa.

—¡Laro! —dijo el senador, tratando de esbozar una ridícula sonrisa—. ¿A qué debo este honor?

Laro le señaló con el dedo.

—¡Cállate, cerdo!

Luego guardó su espada y con sus propias manos le agarró y lo elevó en el aire. El senador empezó a ponerse morado ante la presión de las enormes tenazas de Laro sobre su cuello. Intentó vocalizar algo, pero no fue capaz de pronunciar una sola palabra. Laro le elevó un poco más y le dio un puñetazo en la cara, tirándolo contra la pared. Lo volvió a agarrar y le golpeó en la nariz, partiéndosela. Polión estaba casi sin respiración, a punto de desmayarse y sangrando por la cara.

Se puso de rodillas y trató de aparentar normalidad.

—¡Te suplico que te sirvas lo que quieras! ¡Por favor! ¡Eres mi invitado!

Laro se acercó a él. Por primera vez en su vida sintió verdaderos deseos de matar a alguien. Siempre se había tenido que defender y la muerte la había vivido como una simple y tétrica operación de supervivencia. No disfrutaba matando. Lo tenía que hacer porque era necesario. Eso ahora había cambiado por completo. Polión le despertaba el deseo más sádico y sanguinario que había imaginado jamás. Había matado a su amada. Deseaba venganza. Laro se adelantó y le volvió a golpear.

—¡Puedo explicarte!

El senador se arrastró por el suelo hasta llegar a un pequeño estudio, allí abrió un cofre y sacó una bolsa llena de monedas de oro.

—¡Toma! ¡Te haré rico tal y como te prometí! ¿Qué importa una mujer u otra? ¡Podrás tener las que quieras!

Laro le pegó una patada a la bolsa y el dinero salió desperdigado en todas direcciones. Polión trató de volverlo a reunir y meterlo en la bolsa.

—¡Toma mi dinero! ¡Es tuyo! ¡Lárgate y no te perseguiré! ¡Lo juro!

Laro le presionó con su pierna. El senador tenía la ropa blanca llena de sangre. Luego sacó su cuchillo y se acercó a él. Polión iba reptando por el suelo tratando de escapar del guerrero que le tenía acorralado. Estaba sangrando sin control, tumbado en el suelo, tragándose su propia sangre sin poder respirar.

—¡Podemos hablar!

Laro agarró con fuerza su espada y en ese momento interrumpieron varios soldados de la guardia pretoriana en la puerta.

—¡Alto! —gritó uno.

El soldado le arrojó con gran fuerza una jabalina y Laro se giró y la esquivó por muy poco. Luego se dio la vuelta rápidamente para matar al senador, pero este había desaparecido. Miró a su alrededor y no lo vio, hasta que al poco descubrió que había logrado escapar por una de las escaleras y se había escondido en los pisos superiores.

Laro dio un gritó de rabia. Luego saltó y con la espada decapitó la estatua de Polión. Después tiró el resto de las estatuas y las convirtió en escombros. Un nutrido grupo de guerreros de la guardia pretoriana se abalanzaron sobre él espada en mano.

—¡Hispano, hijo de puta!

Un soldado le lanzó varias estocadas seguidas con gran violencia. Laro las paró todas con fuerza y agilidad, mientras trataba de averiguar dónde estaba Polión. Luego lanzó una estocada y atravesó con su espada al soldado. Pronto se le echaron varios encima y les mantuvo ocupados durante un tiempo, hasta que les tiró una estatua encima. Huyó.

Subió por las escaleras y buscó a Polión por la casa. No había rastro del senador. Fue corriendo por las habitaciones y subió al tejado.

Los soldados iban detrás de él, jaleando como perros de caza tras su presa. A la vez que iban corriendo, le gritaban todo tipo de insultos. En la casa fueron entrando más soldados y algunos altos mandos del ejército. Se organizó una auténtica batida para dar caza al hispano.

Laro saltó por el tejado, luego dio otro salto más y salió de la casa por una calle cercana. Allí robó un caballo de unas cuadras y salió al galope.

Lo había perdido todo, pero no estaba dispuesto a perder lo último que le quedaba.

Su propio honor.

Espoleó el caballo con fuerza e inició un galope tendido por la calle. De pronto, sintió un proyectil que le pasaba cerca. Era una pilum que le rozó el cabello. Se clavó en el marco de la ventana de una casa. A medida que se iba alejando, un grupo de legionarios se lanzaron en su persecución. Unos a caballo, otros a pie.

Laro vio caer varias flechas a su alrededor. Azuzó al equino y le presionó para que corriera al límite de sus posibilidades, pero no era un caballo muy rápido y los demás jinetes pronto se acercaron peligrosamente. Tras varios segundos de persecución, Laro hizo un giro completo y se encaró. Se lanzó al galope contra el primero y, calculando con cuidado, le atacó con un espadazo que le hirió en el cuello, cercenándole la cabeza. El cuerpo sin vida del jinete cayó al suelo, arrastrándose por el polvo.

Luego se enfrentó a los otros dos. A uno le desmontó de una patada y al otro le lanzó una jabalina, que cogió de una pared, clavándosela en el abdomen. La gente observaba la pelea y algunos le reconocieron por los juegos del anfiteatro.

—¡Es el hispano!

Laro se escabulló de allí rápidamente hasta que halló una casa con cuadras. Entró en una y cambió de caballo. Salió al galope atravesando Roma.

Cruzó plazas, calles pequeñas, prados y jardines. De pronto, se dio cuenta de que había salido de la ciudad y cabalgaba solo en la noche. Atravesó un monte, subió un largo camino y se internó en un frondoso bosque. Continuó cabalgando. Pasaron las horas y Laro prestó atención a sus espaldas. Nadie le seguía.

Había perdido lo que más amaba en el mundo. Ya no le quedaba otra cosa que volver al lugar que nunca tenía que haber abandonado. Regresaría y castigaría a los que le traicionaron. Se haría líder del clan de forma indiscutible. Le respetarían. Paró el caballo. Estaba sudoroso y lleno de sangre, pero había hecho todo lo que tenía que hacer y que su corazón le dictaba.

El destino había querido que no matara a Polión. ¡Por Arthis que aquello le torturaba!  

Miró el cielo estrellado. Una hermosa luna brillaba intensamente sobre su cabeza. Recordó aquella noche que habían ido a lanzar hachas al lago con Tusco. 

La luna siempre los había guiado. Era una protección invisible que estaba presente. La eterna generosa. La luz de la noche. La amiga de los guerreros. La que siempre acompañaba y espantaba la soledad. El consuelo del desterrado. De una forma extraña sintió un poco de paz en su atormentada alma al sentir que tal vez el espíritu de su amada habitaba en esa extraña luz que siempre le había acompañado en las noches de su vida. ¡Qué misterio! ¡Qué impredecible resultaba! Laro sintió calor en su corazón y una lágrima cayó por su mejilla. Miró la luna fijamente durante unos segundos eternos y después continuó su camino.

Volvería a Cantabria.

[AEM1]¿A qué se refiere Talanio con “ella”?

[AEM2]Párrafo repetido. Es igual al primer párrafo del capítulo 8.